OPERATION NEPTUNE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

OPERATION NEPTUNE

Fleuve Noir

Illustration de couverture : Jean-Louis Morelle

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© Éditions Fleuve Noir, 1973

© Presses de la Cité GECEP

Fleuve Noir, 1988 pour la présente édition

ISBN 2-258-02263-0

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Un vieux chapeau de paille appliqué sur la figure pour se protéger du soleil de juillet, la canne à pêche bloquée à l'avant de son petit bateau à moteur, l'artiste peintre Charles Floutard, enduit d'ambre solaire et étendu sur un matelas pneumatique, ronflait comme un bienheureux. Au large des côtes sud-ouest de l'île de Pomègues, à six ou sept milles à peine de Marseille, il se livrait à son sport favori : la pêche en mer. Une pêche qui, ce jour-là, s'annonçait peu miraculeuse, d'où sa décision énergique... de faire un somme !

En début d'après-midi, déjeunant avec Gilles Novak et Régine Véran, attablés à l'un des innombrables restaurants du vieux port, Charles Floutard s'était efforcé de convaincre ses amis de l'accompagner, en pure perte. Le directeur de L.E.M. (la revue de l'Étrange et du Mystérieux dans le monde... et ailleurs) et sa ravissante compagne avaient décliné son invitation, préférant s'adonner au nudisme sur la plage privée de la villa, louée pour l'été, dans une calanque proche de Sugiton[1].

— Et alors ? devait rétorquer le célèbre portraitiste avec son savoureux accent méridional, vous croyez que, en pleine mer, je me mets en smoking ? Mais peut-être n'avez-vous pas confiance en mon bateau ? Bien sûr, il n'est pas aussi confortable que ton Chriscraft, Gilles...

— Là n'est pas la question, Charly, avait répondu le journaliste. Régine et moi avons simplement rendez-vous à la villa avec une amie parisienne venue, tout comme nous, passer un mois de vacances dans le Midi. Nous irons à la pêche avec toi une autre fois, c'est promis. Le plus simple, d'ailleurs, serait que tu viennes, toi aussi, passer quelques jours avec nous.

Charles avait accepté et s'en était allé, tout seul, pêcher à la ligne et faire ensuite la sieste, devant le peu d'empressement des poissons à gober ses appâts.

Mollement ballotté par les vaguelettes, il rêvait sans doute à des loups, des daurades « comme ça » qui ne manqueraient pas d'épater les pêcheurs chevronnés. Son rêve fut malheureusement interrompu par un choc violent qui retourna la frêle embarcation et le jeta à l'eau !

Dur réveil qui lui coupa le souffle et lui valut de se désaltérer à un moment où il ne songeait guère à boire ! Il se débattit, se força à contrôler autant que faire se pouvait sa respiration et, toussant et crachant, il tourna sur lui-même, hébété, à la recherche de son bateau. Il l'aperçut enfin, complètement retourné, et lâcha une bordée de jurons : la partie arrière était rompue et le moteur, littéralement arraché, avait coulé !

Non, raisonna-t-il, la rencontre avec l'un de ces fous pilotant un hors-bord rapide était exclue : alentour, la mer était vide, calme, miroitante au soleil. Un écueil ? Il n'y en avait point dans le secteur. Et puis, n'avait-il pas ancré son bateau (plus modestement : sa barque à moteur) dans des eaux libres qu'il connaissait bien ?

Charles Floutard prit une profonde inspiration et plongea, avec le fallacieux espoir de découvrir son moteur. Peine perdue car la profondeur lui interdisait, bien évidemment, d'atteindre le fond en apnée. En revanche, quelle ne fut pas sa surprise de discerner une tache lumineuse qui s'éloignait entre deux eaux ; une tache bizarre, phosphorescence oblongue d'un jaune canari.

Le portraitiste refit surface, tournoya sur lui-même et constata alors que son bateau dérivait. Il crawla jusqu'à la coque retournée et fit une autre découverte : la corde de l'ancre était sectionnée de façon nette, comme au rasoir ! Il s'accrocha à la coque et reprit son souffle, partagé entre la colère d'avoir irrémédiablement perdu son moteur et la stupéfaction devant l'inexplicable nature de cette « chose » qui l'avait télescopé !

Un teuf-teuf caractéristique lui fit tourner la tête et lancer aussitôt des cris à tue-tête : une barcasse, guère plus grosse que la sienne, mettait le cap sur lui. Torse nu, cuit par le soleil et les embruns, un vieux pêcheur au blue-jean rapiécé coupa les gaz et cligna des yeux en reconnaissant le naufragé.

— Ohou ! Mais c'est Floutard ! Vous faites de la pêche sous-marine, à présent ?

— Mouais ! grommela-t-il. Té, Philibert, donnez-moi plutôt un coup de main pour attacher ce qui reste de mon transatlantique !

L'amarre fut solidement fixée à la barque à moteur. Floutard parvint à récupérer son chapeau de paille qui flottait non loin de là, puis il se hissa sur l'embarcation de son sauveteur, l'un des pêcheurs avec lesquels il sympathisait, au gré de ses sorties en mer.

Philibert partit d'un grand éclat de rire en le voyant nu comme un ver.

— Eh ben ! Vous allez avoir du succès, en débarquant au vallon des Auffes[2]. Mais vous en faites pas, vai, j'irai vous chercher un falzar pour que vous puissiez sortir sans risquer de vous faire embarquer pour attentat à la pudeur !

— Merci. Ce ne sera pas nécessaire. Si vous voulez bien vous charger de mon bateau et l'attacher à un corps mort, vous pourrez me laisser près de Sugiton. J'ai des amis, là-bas, qui ont loué une villa et qui m'ont invité.

— Chez les nudistes ? fit-il en remettant les gaz pour virer vers la côte.

— Tout près, dans une crique de Morgiou.

— Ça colle, Floutard, je vous conduis chez vos amis. Mais, la prochaine fois, vérifiez les écrous qui fixent votre moteur pour ne plus le paumer en route !

Devant l'air ironique du vieux pêcheur, le peintre se décida à lui conter sa mésaventure, acceptant le risque de le voir le traiter de « fada ». A son étonnement, il n'en fut rien : le Marseillais, sourcils froncés, ôta sa casquette délavée pour se gratter le crâne.

— Alors, vous aussi, vous l'avez vu, le truc jaune ?

— Qué truc jaune ? Vous parlez de la lueur qui s'éloignait en profondeur ? Ah bon ! Vous êtes au courant alors ?

Philibert fit la moue, secoua la tête.

— Non, mais c'est pas la première fois que des pêcheurs l'ont vue, la nuit surtout[3]

L'instant de surprise passé, l'artiste peintre s'anima.

— Philibert, il faut absolument que vous veniez avec moi chez mes amis Gilles Novak et Régine Véran. Vous nous parlerez de ce que vous savez en buvant un pot. D'accord ?

— Ma foi, si vous croyez que ce genre d'histoire peut les intéresser. Mais je ne suis pas en tenue pour aller chez les gens, fit-il en montrant son blue-jean usé, rapiécé, décoloré.

— Vous faites pas de bile ! Mes amis sont des naturistes convaincus et si vous trouvez que votre pantalon est trop peu élégant, vous pourrez l'enlever.

Le vieux pêcheur, choqué, porta instinctivement la main à sa ceinture, de crainte, sans doute, que son blue-jean ne s'envolât ! Réalisant enfin la cocasse de son attitude, il s'esclaffa à son tour :

— Ça va, j'irai comme je suis puisque vos amis ne sont pas snobs.

— Gilles et Régine ne seraient pas mes amis s'ils étaient snobs. Il n'y a pas plus anticonformiste que ce couple. Gilles est un journaliste il a créé la revue L.E.M., spécialisée dans l'étrange et Régine est un reporter-photographe... de choc. Avec eux, j'ai connu bien des aventures, vous pouvez me croire.

— Si je suis indiscret, excusez-moi, Floutard, mais pourquoi vos amis ont-ils gardé chacun leur nom ? Ils ne sont pas mariés ?

— Non. Enfin, c'est comme s'ils l'étaient, mais « derrière l'église » !

La boutade du peintre dérida le vieux pêcheur.

— Tè ! C'est comme moi et ma Julie ! On a attendu dix ans avant de passer devant M. le maire et c'est pareil pour mon petit et Finette, vous savez, celle qui vend du poisson aux halles.

— Oui, oui, vous me raconterez ça une autre fois, l'interrompit Floutard. La crique est tout près. Virez un peu à gauche et vous verrez le bateau de Gilles, le long d'une petite jetée.

Le Marseillais manœuvra et s'engagea lentement dans la crique où, devant une luxueuse villa nichée dans les rochers, était amarré un Chriscraft qui paraissait énorme à côté de la modeste barque de pêche. De fait, cette vedette de sept mètres quarante de long, pour une hauteur sous barrots de un mètre quatre-vingts, avec son roof abritant les couchettes, sa kitchenette, son placage intérieur d'acajou, ses chromes, ses deux sièges pilotes et son moteur de deux cent quatre-vingts chevaux, pouvait difficilement être confondue avec une périssoire !

Sur une plage minuscule, Gilles Novak et Régine Véran, allongés sur un matelas de mousse, exposaient leur nudité à la caresse du soleil. Au bruit du moteur, la jeune femme blonde, d'une sculpturale beauté et bronzée très uniformément, se mit sur un coude et aperçut Routard, debout à l'avant de la barque, et sans le moindre vêtement, lui non plus.

Découvrant enfin le vieux pêcheur qui, passablement embarrassé, détournait discrètement les yeux vers le large, le journaliste et sa compagne se hâtèrent d'enfiler leur maillot.

— Venez, Philibert, lança alors le peintre, maintenant mes amis sont présentables.

Présentables (Régine en monokini) et rapidement présentés.

La jeune femme alla chercher des rafraîchissements qu'elle apporta après avoir mis un soutien-gorge.

Assis à même les galets devant des jus de fruits glacés, Charles Floutard, une serviette nouée autour des reins, conta son singulier « naufrage ». Après l'avoir attentivement écouté, Gilles Novak remarqua :

— Je suis habitué, depuis des années, à vivre avec l'étrange et l'insolite, mais cela ne m'empêche pas d'être circonspect, Charles. Es-tu sûr d'avoir éliminé toutes les causes possibles pouvant, rationnellement, expliquer ce curieux... accident ?

— Je te l'ai dit, Gilles : pas le moindre écueil dans ce secteur. Et si un hors-bord m'avait télescopé suffisamment violemment pour arracher le moteur, tu penses bien qu'il aurait eu des dégâts, lui aussi. Or, j'étais seul, absolument seul dans le coin où Philibert m'a repêché un peu plus tard.

Se tournant vers le vieux pêcheur, il conseilla :

— Racontez à mes amis ce que vous m'avez dit—

Philibert accepta une goutte de vodka dans son jus de fruit et, après s'être raclé la gorge sans façon, il déclara :

— Voilà, c'était le mois dernier. Jeannot c'est mon petit et moi, on péchait tranquille, la nuit, entre le Frioul et l'île de Pomègues. Il pouvait être onze heures, onze heures et demie. La nuit était claire. Pas de vent. On avait mis les filets et on attendait en tétant la bouffarde.

» Té, Pa, qu'il me dit Jeannot. Qu'est-ce que c'est qui brille, là, sous la mer ?

» Je me penche et je vois, moi aussi, un gros truc long et jaune qui brillait, qui filait doucement vers le large.

— Qu'est-ce que vous appelez un « gros truc long » ? s'informa Gilles Novak.

— Un machin allongé, tout rond... Enfin, comme qui dirait un tuyau de poêle. C'avait bien dix à quinze mètres, pas moins, et c'était pas plus gros qu'une barrique, fit-il en écartant les bras.

— Un mètre ou un peu plus d'un mètre de diamètre ?

— C’est ça, monsieur Novak. Pas plus d'un mètre cinquante. C'était tout jaune, ça brillait comme un fanal pour la pêche au lamparo.

— Y avait-il un phare sur... l'objet en immersion ? questionna Régine.

— Non, madame Novak. Je veux dire, madame Véran... euh ! mademoiselle..., s'empêtra-t-il.

— Aucune importance, sourit-elle gentiment.

— Il n'y avait pas de phare. C'était tout le corps de... de la « chose » qui était lumineux. Ça nous a paru bizarre, ce long tube lisse qui glissait en silence, et je m'ai dit : « Ça, c'est à tous les coups un truc qu'on fait des expériences à Toulon. »

Floutard crut devoir rectifier, sans intention blessante, ce français très approximatif.

— Vous avez donc pensé à un submersible expérimental lancé par la marine nationale de Toulon ?

— Tout juste, mais c'était quand même drôle parce que, des sous-marins, j'en ai vu pendant la guerre. Eh ! ben, çui-là, il avait rien dessus, pas de construction par où qu'on rentre dedans.

— Aucune superstructure ? Aucun kiosque ?

— C'est ça, monsieur Novak : rien qu'un tube tout lisse.

Charles Floutard joua un instant avec un galet, le lança dans l'eau et maugréa :

— Mais enfin, comment un simple sous-marin parfaitement cylindrique aurait-il pu causer de tels dégâts à mon bateau ?

— Ça, j'en sais rien, rétorqua le pêcheur. Moi, je vous dis ce qu'on a vu, Jeannot et moi. Vous, c'est peut-être un sous-marin avec des... avec des structures, comme l'a dit M. Novak, qui vous a bigorné. On peut pas savoir, pas vrai ? puisque j'étais pas là et que vous, vous vous êtes réveillé dans la flotte !

— Exact, convint-il. J'ai seulement aperçu une lueur jaune qui s'éloignait sous l'eau.

— Bon, fit le vieux pêcheur en se levant. Maintenant, faut que je rentre au vallon des Auffes et que je ramène votre bateau.

Il avait ôté sa casquette délavée et tendait une main calleuse à ses hôtes.

— Merci, m'sieur-dame, et au revoir, hein ? Si vous passez au vallon des Auffes, à Endoume, venez prendre le pastis. Et, si ça se trouve, je vous donnerai un loup que vous m'en direz des nouvelles, tè !

Brave homme, le père Philibert grimpa dans sa barque, lança un « ciao » amical et, moteur vrombissant, il mit le cap vers l'ouest.

— Curieux, tout de même, ton aventure, Charles, fit Régine en se débarrassant de son maillot pour reprendre son bain de soleil, imitée par Gilles et leur ami.

— Curieux et enquiquinant, plutôt. Mon bateau, je peux en faire du bois pour la cheminée ! Et encore, il est capable de ne pas brûler !

— Tè, je suis bien certaine que tu es assuré, vaï, plaisanta Régine en imitant son accent méridional.

— Heureusement ! Sans ça, je...

Il se tut. Des cris leur parvenaient, assez éloignés. Ils se dressèrent d'un bond, oubliant leur nudité, pour gravir en hâte la petite échelle de coupée du Chriscraft. Gilles lança aussitôt le moteur, manœuvra pour s'écarter de la jetée et piquer vers le large. Un imprudent, sans doute, était en train de se noyer !

En sortant de la crique, ils reconnurent, à moins d'un demi-mille, le bateau du pêcheur, et Philibert qui gesticulait en criant, à la poupe de l'embarcation.

Gilles accéléra et rejoignit rapidement la barcasse ; Philibert paraissait au comble de l'émotion.

— Oh ! Merde ! s'exclama Floutard. Et mon bateau ?

— Ils l'ont pris, Charles ! gronda le Marseillais en brandissant le poing vers la mer.

Penché sur le bastingage aux côtés de ses amis, le peintre sursauta.

— Comment ça ? Ils l'ont pris ? Et qui ?

— Est-ce que je sais, moi ? Ça s'est passé si vite ! Et ce con de moteur qui ne veut plus démarrer ! Pute de Bonne Mère ! blasphéma-t-il avant de rougir subitement en découvrant la nudité intégrale de Régine.

Celle-ci, se méprenant sur la raison de sa confusion, lui fit un signe d'insouciance.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, monsieur Philibert, je peux tout entendre !

Tournant à demi la tête, Gilles lui chuchota :

— Et d'en bas, Philibert peut tout voir, mon ange !

Elle réalisa à contretemps et se rua dans la cabine pour revenir, rieuse, avec une serviette autour de la taille.

— Bon, cessez de vous en prendre à la Bonne Mère, Philibert, et expliquez-nous plutôt comment c'est arrivé, conseilla Routard pour endiguer le flot de ses imprécations blasphématoires (au demeurant purement machinales et sans intention réelle, chez les Marseillais, d'offenser leur Bonne Mère qui trône sur la colline de Notre-Dame-de-la-Garde !).

— Voilà, mon moteur a subitement merd... Il s'est arrêté, se reprit-il de justesse. J'ai essayé de le remettre en marche. Rien à faire. Et, tout d'un coup, ça commence à tirer sur l'amarre de votre bateau, Floutard. Je le vois qui s'enfonce peu à peu. C'est pas possible, je me dis, que cette carcasse de bois coule comme ça. Et puis, après, je l'ai vu, là, sous l'eau, par deux ou trois mètres de fond, pas plus ! J'avais une de ces frousses que je vous dis que ça !

— Bon, soupira le peintre. Parlez clairement, car nous ne comprenons rien à ce que vous dites. Qu'est-ce que c'est que vous avez vu ? Le... sous-marin lumineux jaune ?

— Non. Oui, mais...

— Vous l'avez vu ou vous ne l'avez pas vu, putain d'Adèle ? jura à son tour le truculent Méridional.

— Ts, ts, ts, susurra Régine en agitant la tête. Je peux tout entendre, mais faut pas pousser, Charly !

Le ton dégagé et très calme de la jeune femme, ajouté à son sourire désarmant, l'incitèrent à contrôler son langage. De son côté, Philibert consentit à s'expliquer.

— Voilà, j'ai vu d'abord une boule, une grosse boule qui pouvait faire dans les deux ou trois mètres de diamètre. Elle était bleu-vert et j'avais du mal à la distinguer, dans l'eau. La boule s'est arrêtée à un mètre à peine de la surface et des bras en sont sortis...

— Des bras ?

— Enfin, des tubes avec des pinces. Clac-clac, le filin a été coupé et les autres bras ont saisi le bord de votre bateau, et plouf, la boule a plongé en l'entraînant vers le fond. C'est en la suivant des yeux que j'ai aperçu, plus loin, plus profond, la-la « chose ».

— Le sous-marin cylindrique ?

— Celui-là, il était pas cylindrique, Charles. On aurait dit une raie ! Une énorme raie avec une queue. J'ai mal distingué, mais il m'a bien semblé qu'y avait un machin rond, sur le milieu de... de la chose qui ressemblait à une raie.

— L'objet était donc sensiblement circulaire avec un dôme central ?

— C'est ça, monsieur Novak. Pas tout à fait rond, puisqu'il avait une queue. C'était plutôt ovale et une... chose le prolongeait vers l'arrière. Une chose avec, dessus, une espèce de... Comment dire ? Ça ressemblait à la queue d'un avion.

— Vous n'avez perçu aucun bruit ?

— Non. Ça aussi, ça m'a étonné, monsieur Novak. Et quand j'ai vu cette boule et ses griffes de métal qui attiraient, qui entraînaient le bateau de Floutard, j'ai eu peur et j'ai crié. Vous pensez, j'avais peur pour moi, c'est vrai, mais je me demandais comment j'allais apprendre cette mauvaise nouvelle à l'ami qui m'avait confié le...

— Bah ! ne vous en faites pas, Philibert, je ne vous aurais pas tenu pour responsable de la perte du bateau. D'ailleurs, il était déjà si mal en point...

— Merci, Floutard, mais vous pouvez compter sur moi. Je serai témoin, ça, je vous le jure. Je dirai à votre compagnie d'assurances comment ça s'est passé et...

— Je pense qu'il serait préférable d'oublier tous ces... incidents, fit Gilles Novak. Charles s'achètera un autre bateau en attendant que la compagnie d'assurances lui rembourse celui qu'on lui aura volé. Car il faudra s'en tenir à cette version, n'est-ce pas, monsieur Philibert ?

Le vieux pêcheur considéra tour à tour les deux hommes, puis il haussa les épaules.

— Ma foi, si vous croyez que c'est préférable, vous pouvez compter sur moi : bouche cousue ! J'ai rien vu, je sais rien, c'est tout.

Il hésita avant de demander :

— Dites, monsieur Novak, ça vous ferait rien de me remorquer jusqu'au vallon des Auffes ?

— Pourquoi ? fit-il avec un sourire énigmatique. Vous pensez que votre moteur est en panne ?

— Voyons, Gilles, protesta le peintre. Tu le vois bien, qu'il est en panne !

— Je te parie une tournée d'apéro qu'il démarre au quart de tour, plaisanta le journaliste.

Philibert, impressionné par l'assurance du Parisien, lança le moteur qui se mit à pétarader le plus normalement du monde, au point que le vieux pêcheur faillit tomber sur la banquette ! Il leva une figure éberluée vers les occupants de la vedette penchés sur le bastingage et bredouilla quelques mots de remerciement avant de remettre le cap vers l'ouest. Lorsque le bruit du moteur se fut atténué, le portraitiste s'exclama :

— Dis-moi, comment pouvais-tu savoir que le moteur allait repartir, alors que, un moment plus tôt, il était réellement en panne ?

Le journaliste eut une mimique mitigée.

— Pour l'instant, j'échafaude des hypothèses et m'efforce de les vérifier une à une. Celle-ci était fondée, mais je préfère attendre la vérification des autres avant de te répondre.

— Soit. Mais pourquoi as-tu pris sur toi de dire à Philibert qu'il était préférable de laisser croire à la compagnie d'assurances que le bateau avait été volé ?

— Il n'a pas été volé ? fit ingénument Régine en lissant ses longs cheveux blonds qui croulaient sur ses épaules et sur ses seins.

— Tu sais bien que non !

— Mais si, justement ! intervint le journaliste. La sphère mystérieuse armée de bras télescopiques munis de griffes n'a-t-elle pas entraîné ce qui restait de ton bateau vers le fond ? N'est-ce pas là un vol pur et simple ?

— Allons donc ! Qu'auraient-ils bien pu en faire, de cette épave qui n'avait plus de bateau que le nom ?

— Mais la faire disparaître, voyons, comme on fait disparaître une pièce à conviction gênante !

Charles Floutard demeura interdit, cependant que Gilles, après une habile manœuvre, regagnait la jetée et sautait à terre pour amarrer le Chriscraft. Le peintre et Régine le rejoignirent, intrigués par ses paroles sibyllines.

— Alors, selon toi, les... gens qui étaient dans cette sphère ont voulu effacer la preuve de... l'accident ?

— Sans aucun doute, Charles. Imagine que tu aies pu conserver l'épave du bateau : tu l'aurais montrée à l'agent de ta compagnie d'assurances et il y aurait eu enquête. Le caractère particulièrement insolite de cet « abordage » aurait entraîné une autre enquête, effectuée par la police, cette fois. Un tel remue-ménage n'aurait pas été du goût de ces mystérieux pirates. Manifestement, ils ne craignent pas les petites embarcations de pêche, mais ils doivent préférer éviter les vedettes de la gendarmerie maritime ! Et, à plus forte raison, les unités de la marine nationale !

L'artiste peintre hocha la tête.

— Je vois. Sans le vouloir, en ronflant dans ma barque, je me suis trouvé sur la route de trafiquants de drogue qui utilisent des sous-marins de poche ! Ah ! les salopards ! Je te jure que si l'un d'eux me tombe sous la main, c'est plus de la marijuana qu'il fumera, mais des pissenlits ! Et par la racine, encore !

Devant l'expression dubitative du journaliste, il questionna :

— Tu ne crois pas que ce sont des trafiquants de drogue ?

— Non, Charles, sûrement pas, mais ne me demande pas qui sont ces... gens.

— Je sais, soupira le peintre en levant la main. Tu veux attendre de pouvoir vérifier tes « hypothèses » avant de te prononcer. D'accord, j'attendrai, mais pas à poil, fit-il. Je ne vais pas rentrer à mon atelier comme ça. Il faudrait que tu ailles au vallon des Auffes, chez mon copain Fonfon, un restaurateur chez qui je laisse mes frusques et mon portefeuille, quand je pars à la pêche. Mes clés aussi.

— Entendu. J'irai un peu plus tard en allant faire des courses à Mazargues, car nous avons besoin de ravitaillement.

— Tu pourras rester avec Charles, suggéra Régine, et c'est moi qui m'en occuperai.

— Volontiers... Ah ! misère de misère ! Et dire que j'avais péché pas loin de dix kilos de poisson !

Gilles Novak lui décocha un regard ironique.

— Dix kilos, Charles ?

— Enfin, cinq bons kilos.

Régine Véran se mit de la partie pour insinuer :

— Tant que ça ?

— Presque. En tout cas, pas moins de deux kilos.

Devant sa mine embarrassée, Régine éclata de rire en le traitant de menteur, ce à quoi le Méridional riposta, avec beaucoup de dignité :

— Nous, à Marseille, on ne ment jamais... On exagère !

Le vrombissement d'un moteur interrompit leurs éclats de rire. Ils virent arriver à vive allure un hors-bord qui cinglait droit sur la crique. Buste nu, une jeune femme aux longs cheveux bruns le pilotait, faisant de grands gestes à l'adresse du couple.

— Vous la connaissez ? questionna Floutard.

— Bien sûr ! Nous t'en avons parlé : c'est Gisèle Normand, une amie naturiste qui vient passer une semaine avec nous.

On entendit soudain une sourde explosion, une forte détonation étouffée. Brusquement, entre le hors-bord et la côte, la mer se souleva, tel un dôme liquide qui creva et d'où jaillit un formidable geyser d'écume accompagné de jets de vapeur fusant avec fracas.

Faisant montre d'une présence d'esprit extraordinaire, la jeune brune avait braqué le volant vers la gauche et accéléré à fond, évitant in extremis les énormes vagues tourbillonnantes qui déferlaient rapidement en cercles de plus en plus larges.

— Elle a de bons réflexes ! soupira Régine avec soulagement. A quelques secondes près, son hors-bord avait droit à ce geyser ! Qu'a-t-il bien pu se passer ?

— On aurait dit l'explosion d'une mine sous-marine ! fit Floutard en suivant des yeux le canot qui, au loin, décrivait un large virage pour remettre le cap sur la crique.

Les vagues, cognant contre les rochers, faisaient se balancer rudement la vedette. Les trois amis s'étaient prudemment reculés vers l'escalier de pierre menant à la villa. En grondant, les vagues battirent deux ou trois fois encore les écueils, puis se retirèrent, et la mer reprit peu à peu son calme si mystérieusement troublé.

Le hors-bord, moteur stoppé, vint se ranger le long de la jetée, cependant que Gilles et ses compagnons accouraient. Les cheveux collés par les embruns, la jeune femme esquissa un demi-sourire pour masquer son émotion et, constatant que ses hôtes étaient tout comme elle dans le plus simple appareil, elle grimpa sans gêne aucune sur le petit débarcadère en saisissant la main que Gilles lui tendait.

— Charmante réception ! Vous accueillez souvent vos invités avec des grenades sous-marines ?

Elle embrassa Gilles et Régine ; ceux-ci la présentèrent à l'artiste peintre qui (rentrant quelque peu son léger embonpoint !), imita ses amis et l'embrassa sur les joues de deux baisers sonores.

— Puisque vous insistez...

Sa boutade eut l'heur de la faire sourire.

— Pas fier pour deux sous, votre' copain !

Renonçant à s'asseoir sur le matelas devenu trop petit, ils s'installèrent sur des chaises longues et Régine apporta des verres tandis que Gilles puisait des bouteilles de jus de fruits dans la glacière portative.

— Au fait, qu'est-ce que c'était donc, cette explosion sous-marine ?

— Aucune idée, Gisèle, répondit le directeur de L.E.M. Du moins, rien de précis.

— Que veux-tu dire ? Tu n'as pas même une... vague idée là-dessus ! s'étonna-t-elle.

— Peut-être. Dans un moment, nous irons faire une plongée là où cela s'est produit. Pour l'instant, l'eau doit être passablement trouble et nous n'y verrions pas grand-chose. Deux heures avant cet incident, notre ami Charles a connu, lui aussi, une singulière mésaventure, au-delà de l'île de Pomègues.

Pris à témoin, l'artiste peintre n'avait pas entendu, occupé qu'il était à admirer la plastique, l'harmonie des formes de cette Vénus brune allongée près de lui sur la chaise longue. Étonnée de son silence, Gisèle tourna légèrement la tête, fronça quelque peu les sourcils en constatant avec quel intérêt il la détaillait.

— Ne te méprends pas, sourit Régine. Charles est peintre et il est normal qu'il soit tombé sous le charme de ta jolie personne. Mais tu dois certainement avoir entendu parler de lui ?

— Excusez-moi, Charles, mais j'avoue que, en débarquant tout à l'heure, après cette explosion, je n'ai guère prêté attention à votre nom.

— Charles Floutard, se nomma-t-il en se penchant pour saisir les doigts de la jeune femme qu'il honora d'un baisemain très Régence.

La chaise longue craqua dangereusement et il faillit perdre l'équilibre tandis que Gisèle s'exclamait :

— Bien sûr ! Charles Floutard ! Je suis ravie de vous rencontrer. J'ai dit tout le bien que je pensais de vos toiles, dans un récent article.

Le peintre s'assit vivement sur le bord de sa chaise longue, fort intéressé soudain.

— Vous êtes journaliste ?

Ce fut Gilles Novak qui répondit pour elle.

— Gisèle Normand est critique d'art et écrit dans plusieurs grandes revues spécialisées tant en France qu'à l'étranger...

Avec un empressement comique, Charles Floutard glissa un coussin dans le dos de la jeune femme, lui servit en hâte un autre jus de fruit, lui présenta les Pall Mall de Régine en lançant, avec un clin d'oeil complice à ses amis :

— Une critique d'art ! Faut que je me fasse bien voir !

Et, revenant à celle-ci :

— Vous n'avez pas trop chaud ? Je peux vous éventer, si vous voulez !

Conquise par la truculence et l'humour du Méridional, Gisèle éclata de rire. Après l'émotion qu'elle avait subie, cette ambiance joyeuse semblait devoir préluder à une soirée des plus agréables.

En fait, la soirée qui approchait devait leur réserver quelques surprises...

CHAPITRE II

Vers dix-huit heures, Gilles stoppa le Chriscraft approximativement à la verticale de l'endroit où s'était produite l'explosion sous-marine.

D'innombrables poissons morts flottaient, ventre en l'air ; certains avaient été déchiquetés et leurs viscères se mêlaient aux algues arrachées au fond par la déflagration.

Le journaliste et Régine avaient revêtu une tenue de plongée, endossé les bouteilles dorsales et chaussé des palmes. Charles et Gisèle, sans équipement, devraient se contenter d'une courte plongée en apnée et demeurer à proximité du bateau.

Gilles s'était muni d'un puissant projecteur, la courroie passée en bandoulière. Suivi par Régine, moulée dans la combinaison noire en néoprène, il descendit les degrés de l'échelle, emboucha le tube annelé du respirateur et se laissa couler, lesté d'une ceinture de plomb.

La mer était encore trouble, envahie par le sable et toutes sortes de particules, de lambeaux d'algues vertes, brunâtres ou rouges. Le journaliste sentit sur son épaule la main de sa compagne ; ses yeux sourirent derrière la vitre de son masque et tous deux, battant l'eau de leurs palmes, les bras le long du corps, progressèrent vers le fond. A seulement une dizaine de mètres, le projecteur fut allumé : le faisceau troua la pénombre glauque, faisant scintiller des myriades de débris arrachés au sol sous-marin.

Floutard et Gisèle, eux, se contentèrent de plonger, de nager quelques mètres sous l'eau, mais, devant la quasi-impossibilité de discerner quoi que ce fût, ils refirent surface en regrettant de n'avoir même pas à leur disposition de banales lunettes ou un simple masque. Ce fut donc en spectateurs qu'ils suivirent des yeux la lueur du projecteur de Gilles, pâle halo qui s'amenuisait rapidement.

Dans les profondeurs, graduellement, l'eau devenait plus chargée encore d'impuretés, de débris d'algues, de sable en suspension. A trente mètres, le couple atteignit le fond tapissé de sable, de gravier et d'algues déchiquetées. Un énorme poulpe éventré gisait, vidé de sa substance noire, plusieurs de ses tentacules coupés, arrachés, à côté d'une grande étoile de mer amputée de deux branches.

Gilles et Régine nageaient lentement, leur visibilité n'excédant pas deux ou trois mètres. L'aspect du sol sous-marin se modifiait ; une large cuvette s'y dessinait, non plus composée de gravier, de sable et de débris végétaux, mais formée par une matière grisâtre, granuleuse et par endroits boursouflée, qui s'inscrivait dans un cercle assez étendu, semblait-il. Gilles se retourna et orienta son projecteur vers le bas pour ne pas aveugler Régine. Par signes, il lui fit comprendre de rester au bord de cette cuvette, de l'attendre pendant qu'il en ferait le tour. La jeune femme inclina la tête et il s'éloigna, suivant la périphérie de cette dépression de faible profondeur.

Parti vers la gauche, il revint au bout d'un moment auprès de la photographe après avoir bouclé le cercle. Ouvrant et refermant successivement les doigts de sa main, il indiqua que la cuvette mesurait environ quinze mètres de diamètre.

Sur un autre signe, il entraîna sa compagne pour traverser lentement la dépression, se baissant souvent pour, de la main, palper le fond rugueux, solide. Ayant atteint l'autre extrémité, ils s'en éloignèrent, examinèrent le sol sous-marin normal alentour et remontèrent avec lenteur.

Lorsqu'ils refirent surface, Charles Floutard et Gisèle les attendaient avec une certaine impatience, agrippés aux montants de l'échelle. Le portraitiste aida Gilles à se débarrasser du projecteur et bloqua le détenteur des bouteilles et répéta la même manœuvre sur l'appareil de Régine.

— Intéressant, en bas ?

— Assez, oui, chuinta le directeur de L.E.M. en reprenant son souffle.

Ils se hissèrent le long de l'échelle et, sur le pont du Chriscraft, Gilles aida la photographe à se dépouiller de son scaphandre duquel elle émergea, parée du seul bronzage de sa peau cuivrée qui, en haut des cuisses, autour de la taille et du visage, portait les marques rouges laissées par l'étroite combinaison. Tous quatre s'assirent sur les banquettes recouvertes de coussins et Gilles Novak consentit alors à rendre compte de leur petite exploration sous-marine.

— Il faudra attendre demain pour que l'eau ait repris sa limpidité habituelle. L'explosion mystérieuse fut d'une rare violence et, qui plus est, elle s'est accompagnée d'une prodigieuse élévation de température : les gravillons, le sable du fond, les coquillages, ont été littéralement vitrifiés !

— Vitrifiés ?

— Oui, confirma Régine. Cela forme une cuvette d'environ quinze mètres de diamètre, mais peu profonde en son milieu.

— En effet, la dépression n'a pas plus de deux mètres de profondeur au centre. Le sol, à cet endroit et sur toute la surface incurvée, est devenu compact, granuleux, avec des boursouflures caractéristiques dues à une subite et fantastique élévation thermique.

— Pas étonnant, dans ce cas, que nous ayons aperçu de puissants jets de vapeur ! fit le peintre. Au moment où le geyser a jailli, cette formidable chaleur sous-marine a soulevé l'eau, violemment expulsée vers la surface et partiellement transformée en vapeur !

Il tapota le genou de Gisèle en grimaçant :

— Ma pauvre amie, si vous étiez arrivée là quelques secondes plus tôt seulement et si vous n'aviez pas eu le brusque réflexe de lancer votre hors-bord vers le large, à l'heure qu'il est, vous seriez cuite comme une langouste !

S'adressant à Gilles, il questionna :

— Une mine sous-marine, en explosant, aurait-elle pu vitrifier le fond ?

— Absolument pas. C'est un explosif d'une toute autre nature qui a été utilisé... Dieu sait par qui et pourquoi.

Les baies vitrées du living de la villa étaient grandes ouvertes et un ventilateur ronronnait dans un angle ; malgré cela, la température était étouffante. Les quatre amis avaient dîné en simple maillot de bain, pour s'installer ensuite, en fumant, sur le sofa du living afin de suivre à la télévision un spectacle de variétés.

Sur le petit écran venait d'apparaître un groupe de braillards guitareux, squelettiques et chevelus qui, avec des contorsions d'épileptiques et des grimaces de clowns, infligeaient leur dernier tube aux infortunés téléspectateurs ! Avec des hoquets d'aérophagique et des pleurs dans la voix, le soliste se plaignait d'avoir été abandonné par sa minette.

— Avec la gueule qu'il a, ça n'a rien d'étonnant ! railla l'artiste peintre.

L'écran fut soudain zébré par des stries obliques et les lamentos du malheureux chanteur en mal d'amour furent remplacés par des crachotements.

Gilles s'était brusquement levé pour se précipiter vers la baie vitrée tandis que la lumière des appliques murales vacillait.

— Gilles, mon chéri, tu comptes trouver dehors la cause de ces parasites ?

L'entendant étouffer une exclamation, ses amis le rejoignirent en hâte ; suivant son regard vers le large, ils restèrent un instant muets.

A un demi-mille à peine, une étrange lueur jaune et rose à la fois transparaissait dans les profondeurs de la mer. Régine courut vers le meuble du living, rafla son appareil photographique et l'arma en revenant vers la fenêtre. Elle prit successivement trois clichés du singulier phénomène.

— Vous croyez que c'est la lueur du submersible qui a endommagé votre bateau, Charles ? questionna Gisèle.

— Ça se pourrait. En tout cas, cela y ressemble... Mais dis-moi, Gilles, comment pouvais-tu savoir qu'il se passait quelque chose d'anormal dans la mer alors que nous regardions la télé ?

Sans quitter des yeux cet étrange luminosité sous-marine, le directeur de L.E.M. répondit :

— C'est précisément en voyant apparaître ces parasites sur l'écran et en constatant que la lumière diminuait d'intensité que j'ai compris. Et, cet après-midi, le même lien de cause à effet m'a permis d'affirmer que le moteur de Philibert allait redémarrer au quart de tour.

Floutard lui jeta un regard dubitatif.

— Tu as de la veine de comprendre ! Pour moi, c'est aussi clair que de l'eau de boudin !

Régine s'écria soudain :

— L'affaire du fjord de Sogno, en Norvège ! C'est à ça que tu penses, n'est-ce pas ?

— Oui, confirma Gilles. En novembre 1972, un sous-marin inconnu baptisé « sous-marin fantôme » par la presse fut repéré dans ce fjord norvégien. Quinze jours durant, les unités de la marine de ce pays patrouillèrent, barrant la sortie du fjord. A diverses reprises, la marine constata des perturbations dans ses liaisons-radio, associées, semblait-il, à des éclats de lumière décelés en profondeur, là où se trouvait le sous-marin... qu'un second, tout aussi mystérieux, devait rejoindre.

— Je me souviens, fit Gisèle. On parla de sous-marins russes, puis albanais, avec un équipage mixte sino-albanais. En fait, leur identité, leur nationalité ne furent jamais établies.

— Et un jour lesdits submersibles se sont évaporés comme par enchantement, les sonars ont cessé de détecter leur présence dans les eaux du fjord[4] compléta Gilles Novak.

— Troublant, reconnut le portraitiste. Les parasites de la télé, la chute de tension du courant électrique, la rupture d'allumage du moteur de Philibert paraissent effectivement liés à la présence de ce submersible au large de cette calanque. Mais si, chaque fois, un sous-marin croisant près des côtes provoquait de telles perturbations, la marine nationale serait submergée de protestations. Or, à ma connaissance, cela ne s'est jamais produit.

— C'est vrai...

Le laconisme de cette réponse étonna Floutard : manifestement, Gilles Novak gardait pour lui le fond de sa pensée.

— La lueur diminue ! prévint Régine.

De fait, la luminosité jaune-rose s'estompait en profondeur ; bientôt, la mer reprit son uniformité. La lumière des appliques murales du living était redevenue normale et, sur le petit écran, de nouveau, les images apparaissaient nettes.

Gilles consulta son chronographe étanche.

— Il est dix heures et demie. Que diriez-vous d'un bain de minuit... Vers une heure du matin ?

— Adopté ! approuva Gisèle. Et vous, Charles ?

— Le temps d'ôter nos maillots et plouf, tout le monde à la baille !

— D'accord, sourit le journaliste, mais pas de chahut. Ce bain de minuit ne sera pas une partie de rigolade.

Charles Floutard prit une mine lugubre pour rectifier, à l'intention de la brune critique d'art :

— Si c'est comme ça, ce n'est pas la peine d'enlever nos maillots !

Ses amis sourirent de sa réflexion et Gilles précisa :

— Ce n'était pas par souci de pudibonderie que je faisais cette remarque, mais par prudence. Nous gagnerons le large à bord du Zodiac, sans mettre en marche le moteur, en utilisant les pagaies.

— Tu crains que le submersible ne soit encore en immersion et qu'il ne détecte les vibrations du moteur ? questionna Gisèle.

— C'est une éventualité à envisager. Nous effectuerons, Régine et moi, une plongée en scaphandre autonome et n'allumerons le projecteur que si nous n'avons repéré aucune lueur suspecte dans la mer...

Depuis près d'une heure, le Zodiac patrouillait silencieusement à cinq ou six cents mètres des côtes, Gilles et Routard pagayant avec souplesse. Les deux jeunes femmes observaient la mer, penchées sur le bord du canot en caoutchouc. Régine et Gilles avaient revêtu leurs combinaisons noires et, dans la tiédeur de la nuit, ils commençaient à transpirer ! Charles et Gisèle, en revanche, avaient enfilé un léger sweater.

— Toujours rien, aucune lueur, murmura la photographe.

— Nous devons être à peu près à la distance où s'est produite l'explosion cet après-midi, mais pas nécessairement à la verticale du lieu. Prête à plonger, mon ange ?

— Parée, amiral, sourit-elle en se penchant pour lui donner un baiser avant d'adapter son masque et d'emboucher le respirateur.

Tous deux se laissèrent couler doucement et pirouettèrent sur eux-mêmes pour, s'aidant d'un battement de jambes en agitant leurs palmes, descendre vers le fond. Au bout de quelques mètres seulement, ils furent environnés de ténèbres et veillèrent à nager très près l'un de l'autre.

Fréquemment, Gilles consultait le cadran lumineux de son bathymètre en espérant que le fond, à cet endroit, ne dépasserait pas trente mètres ; une plus grande profondeur eût posé quelques problèmes de décompression à la remontée et nécessité l'observation de paliers. Lorsque son bathymètre lui eut indiqué vingt-cinq mètres, il alluma le projecteur et aperçut le fond, tout proche. L'eau était redevenue claire, les particules soulevées l'après-midi par l'explosion s'étant redéposées sur le sol sous-marin. Des bandes de poissons scintillèrent en traversant le faisceau lumineux, se dispersant en hâte à l'approche de ces deux monstres venus troubler leur habitat.

Régine admira au passage la molle ondulation d'un bouquet d'algues verdâtres, vit défiler devant son masque une famille d'hippocampes dont les contorsions, un instant, lui rappelèrent celles du chanteur chevelu de la télévision et, avec un sourire, elle accéléra ses battements de palmes pour nager au niveau de son compagnon.

Ils patrouillèrent ainsi pendant une dizaine de minutes. Soudain, Gilles braqua le projecteur vers la droite et s'immobilisa : dans le faisceau lumineux venait d'apparaître, posé sur le fond sous-marin, un objet pyramidal hérissé d'antennes extrêmement fines. Prudemment, ils s'en approchèrent : l'objet énigmatique mesurait un mètre de haut et ses antennes flexibles s'épanouissaient en couronne autour de ses parois de métal gris mat. Aucune aspérité, nulle trace de rivetage, de soudure. Sur chacune des faces s'ouvrait en creux un cône de faible dimension, juste au-dessous de la couronne d'antennes, avec, au fond, une lentille convexe bleutée.

Par gestes, Gilles dissuada Régine de toucher à ces tigelles brillantes. Ils reculèrent. Le faisceau du projecteur dirigé vers le sol, ils ne tardèrent pas à découvrir la cuvette vitrifiée, partiellement envahie par le sable et de multiples débris végétaux qui s'y étaient déposés. Un banc de poissons fila comme une volée de flèches lumineuses, abandonnant leur festin, en l'occurrence les dépouilles de leurs congénères tués par l'explosion.

Les deux plongeurs, progressant toujours vers la droite et le sud-est, aperçurent un second objet pyramidal, en tout point semblable au précédent. A cent mètres de là environ, encore vers le sud-est, mais plus près de la côte (le bathymètre indiquait ici vingt mètres seulement), ils en découvrirent un troisième. Le manomètre des bouteilles n'annonçant plus qu'une pression de cinq cents grammes, ils se résignèrent à refaire surface, balayant la mer avec le pinceau du projecteur. Celui-ci accrocha, assez loin, la masse sombre du Zodiac. Gilles éteignit le projecteur et l'éclat de la torche emportée par Floutard répondit au signal.

— Ne bougeons pas, conseilla le journaliste. Charles et Gisèle vont ramer jusqu'à nous. De la sorte, en restant immobiles ici, nous pourrons marquer la verticale de ce curieux objet pyramidal avec une bouée. Demain, nous plongerons de nouveau pour repérer les autres pyramides et baliser leur emplacement avec une série de bouées.

Régine opina et, avec une moue dégoûtée, elle chassa du plat de la main un gros poisson éventré qui flottait près de son visage.

— Pouah ! J'ai hâte de passer sous la douche ! Nous nageons dans un cimetière de poissons et ne devons pas sentir très bon.

Une demi-heure plus tard, décontractés (pyjama pour les deux hommes, et déshabillé pour Régine et Gisèle), ils burent avec plaisir un jus de fruit additionné d'une larme de scotch.

— A ton avis, c'est quoi ces machins hérissés d'antennes ?

— Probablement des détecteurs, Charles, immergés par ceux qui circulent à bord de ces... submersibles inconnus. Je pense à des détecteurs, à des sortes de mouchards électroniques en raison de la lentille cachée au fond d'un cône, sur chaque face de ces appareils.

— Si ton hypothèse est juste, remarqua Régine, il est hautement probable que nous ayons été repérés à tourner comme nous l'avons fait autour de ces pyramides ! Quand nous étions très près, le projecteur a dû aveugler le système de détection, mais il n'en demeure pas moins que, en nous rapprochant et en nous éloignant de ces détecteurs, nous avons été... filmés ou photographiés.

— C'est certain, mais il reste à savoir pourquoi ces appareils ont été immergés au large de la crique et, sans doute aussi, des calanques environnantes. Car si nous avons localisé trois pyramides dont une seule est balisée pour l'instant il est probable qu'il en existe d'autres dans le secteur. On verra ça demain, acheva Gilles en se levant, pour souhaiter une bonne nuit à ses amis.

Régine étouffa un bâillement et soupira :

— Une bonne nuit, nous en avons tous besoin ! Charles et Gisèle, si vous aviez la mauvaise idée de vous lever à sept ou huit heures du matin, ne faites pas de bruit. Gilles et moi n'avons pas l'intention d'être aussi matinaux !

Effectivement, ce ne fut pas avant la demie de dix heures qu'ils ouvrirent les yeux ! Le temps de se succéder dans la salle de bains, d'avaler un simple bol de café et les deux couples s'embarquèrent à bord de la vedette pour reprendre leur exploration sous-marine.

A treize heures trente, lorsqu'ils regagnèrent la villa, ils avaient repéré et balisé six détecteurs immergés.

En fin d'après-midi, l'inventaire de ces énigmatiques appareils pyramidaux s'élevait à quinze ! Regagnant la côte, ils amarrèrent la vedette et chaussèrent des tennis à fortes semelles de caoutchouc pour escalader la falaise ouest de la crique. Parvenus au sommet, à plus de cent cinquante mètres au-dessus du niveau de la mer qui miroitait à leurs pieds, ils eurent ainsi une vue d'ensemble du balisage des détecteurs grâce aux bouées rouges et jaunes.

Celles-ci décrivaient un grand arc de cercle, marquant de cent mètres en cent mètres la position des appareils hérissés d'antennes.

— Ça, c'est bizarre, fit Floutard. On dirait que ces mystérieux... aquanautes ont voulu verrouiller la crique !

— Pas à notre intention, en tout cas, fit valoir Régine. Nous avons circulé très librement, toute la journée, à bord du Chriscraft et nous avons tout aussi librement plongé maintes fois, nagé, observé l'un après l'autre ces détecteurs déposés sur le sol sous-marin.

— Il ne fait guère de doute, c'est vrai, que ce dispositif de... verrouillage ne nous concerne pas, admit Gilles Novak, songeur. Pour une raison que nous ignorons, ce barrage sous-marin a été mis en place au large de la crique où se trouve notre villa.

Régine arma l'appareil photographique suspendu en sautoir sur sa poitrine et prit deux clichés sur lesquels, éclairées par le soleil déjà bas sur l'horizon, les bouées seraient parfaitement visibles.

Les montagnards improvisés s'apprêtaient à redescendre lorsque Gilles les arrêta pour leur faire remarquer, en contrebas, un objet métallique logé entre deux pans de roc. Ces deux pitons étaient particulièrement escarpés ; ils s'en approchèrent avec difficulté et, à plusieurs reprises, le petit groupe dut s'agripper solidement aux aspérités de la paroi fortement déclive pour ne pas perdre l'équilibre.

— Un plongeon de cent mètres, ça doit faire mal ! bredouilla Gisèle qui venait de déraper, retenue de justesse par le peintre.

— Surtout sur les rochers ! fit-il en montrant l'à-pic vertigineux bordé par une dentelle de récifs.

Ils parvinrent enfin à la faille oblique dans laquelle se trouvait l'objet aperçu par le journaliste. Il s'agissait d'une sorte de cône métallique, gris mât, fixé par une rotule sur un cube du même métal, la partie évasée du cône dirigée vers la mer.

— On dirait une sirène d'alerte, fit Floutard en tendant la main.

Gilles Novak l'arrêta vivement.

— Ne touche pas à cet appareil !

— Tu as peur qu'il explose ?

— Pas obligatoirement, mais en le touchant, un mécanisme peut alerter ceux qui l'ont placé là... et leur apprendre ainsi que leur cachette a été découverte.

Régine photographia le singulier objet tandis que son compagnon l'examinait prudemment.

— Ce cône monté sur rotule peut décrire des mouvements composites, horizontaux et verticaux sur près de quatre-vingt-dix degrés horizontalement et cent quatre-vingts verticalement.

— Il peut donc à la fois balayer le ciel et l'horizon, murmura Floutard, vaguement inquiet. Et, tel qu'il est placé ou, plus exactement, caché cela évoque assez une... arme, non ?

Le peintre s'écarta de ce cône en faisant la grimace.

— Moi, ça ne me plaît pas trop, ce truc-là ! Avec tous ces détecteurs immergés qui verrouillent la crique, cet ensemble de dispositifs de... défense donne à ta villa un petit air de forteresse qui me fait appréhender des vacances plutôt mouvementées !

— Et vous, Gisèle ?

— Je trouve que c'est plutôt excitant ! avoua-t-elle, pas tout à fait convaincue pour autant.

Floutard eut une moue cocasse pour soupirer :

— En ce cas, excitons-nous... Mais faisons gaffe !

Ils redescendirent très prudemment, glissant parfois sur les arêtes vives des rochers, pour sauter enfin sur les galets de la plage privée de la villa.

— Ceux qui ont installé cet... appareil quelle que soit sa nature ne craignaient guère le vertige, observa Gilles Novak, les yeux levés sur les rocs escarpés. Et, tel qu'il est, encastré dans cette faille sensiblement oblique, il demeure invisible du sol ou de la mer.

— Bon, intervint Régine, en attendant de voir s'il va se passer quelque chose, vous, les hommes, vous allumez le barbecue. Gisèle et moi, nous allons préparer les poissons !

Le journaliste la prit dans ses bras pour l'embrasser en riant.

— Ce qui me plaît aussi en toi, mon ange, c'est ton sens aigu des réalités !

Bourrés d'herbes de Provence et grillés sur le barbecue, les loups furent accueillis et dévorés avec un plaisir non dissimulé. Le repas achevé, ils s'installèrent dans des chaises longues, sur la terrasse, et Charles Floutard, avec cette façon bien à lui de plisser les paupières pour scruter le visage d'un modèle, admira en silence le beau profil de Gisèle éclairé par la lune. Son regard glissa sur les seins admirables et, abandonnant sa rêverie, il déclara tout de go :

— Tè, Gisèle, demain, je commence à faire votre portrait. Vous voulez bien ?

Surprise, la jeune femme tourna la tête.

— Je veux bien, Charles, mais franchement, ça m'ennuie d'être obligée d'aller poser tous les jours à Marseille dans votre atelier. Je suis en vacances et...

— Mais moi aussi ! Je prends chez nos amis quelques jours de repos. Demain, je vais chercher mon matériel et nous commençons. D'accord ?

— D'accord, sourit-elle, du moment que je peux continuer à vivre dans ce coin merveilleux. J'ai emporté quelques robes et vous choisirez celle qui vous plaît le mieux.

— Mais vous êtes très bien comme ça, affirmat-il.

— Vous me voulez en monokini ? Au fait, pourquoi pas ?

— Ma foi, vous seriez aussi bien sinon mieux en zérokini !

Tout le monde éclata de rire et Floutard, qui laissait négligemment pendre sa main droite le long de la chaise, se mit à l'agiter (à l'insu de Gisèle) après avoir touché le mollet de Gilles. Celui-ci échangea un bref sourire complice avec Régine et feignit de ne pas comprendre ce geste leur intimant discrètement de le laisser seul avec la critique d'art !

— Tu chasses les moustiques ? s'étonna candidement le journaliste.

Son ami tourna vivement la tête en lui jetant un regard noir, cependant que Gisèle, ignorant tout de ce petit manège, remarquait :

— Où voyez-vous des moustiques, Charles ?

— C'est vrai, abonda Régine. Il n'y a pas de moustiques ; la nuit est chaude et j'ai bien envie de me prélasser ainsi des heures et des heures.

L'artiste peintre bougonna moralement et remit à plus tard ses projets de conquête ! Puis il se dressa d'un bond en faisant craquer sa chaise longue.

— Là, là... Là-bas ! bégaya-t-il en désignant la mer.

Ils aperçurent une lumière qui, par un effet de perspective, en raison de la distance leur parut raser les flots. Une lumière vert émeraude.

— Ce n'est pas le phare de Planier !

— Mais non, Régine ! Il est plus à droite... Tiens ! Tu le vois ? Il est là-bas.

— Charles a raison, convint Gilles Novak. Cette lumière verte, immobile, est beaucoup plus à gauche, vers le sud-est. Et elle est fixe.

— Je l'ai vue sortir de la mer, Gilles ! Je suis sûr qu'elle est sortie de la mer.

— Un projecteur, sur le kiosque d'un sous-marin ? hasarda Gisèle.

Gilles rentra précipitamment dans la villa et en revint, muni d'une puissante paire de jumelles prismatiques. Il régla la mise au point et commenta :

— Une lumière très vive, c'est tout ce qu'on distingue. Cependant, elle me paraît un peu trop haute sur les flots pour être celle d'un phare ou d'un projecteur d'un kiosque de submersible.

Soudain, tous les quatre sursautèrent vivement : avec une rapidité fantastique, la lumière mystérieuse glissa au ras des flots, fila vers la droite et stoppa net.

— Dis donc, il va drôlement vite, ce sous-marin ! Il a au moins parcouru deux bons kilomètres en deux secondes ! Je me trompe, Gilles ?

— Non, c'est exactement ce à quoi j'ai pensé ; ce qui nous donne... trois cents kilomètres à la minute... et dix-huit mille kilomètres à l'heure.

Gisèle battit des paupières, effarée.

— Même en divisant par deux, ça fait encore une vitesse de déplacement ahurissante ! Ce ne peut évidemment pas être un sous-marin ! Regardez ! cria-t-elle.

La lumière verte s'était remise en mouvement. Elle grossissait peu à peu, se déplaçant lentement dans leur direction.

— Elle se dirige vers notre crique et... oui, au passage, elle illumine les côtes de l'île de Riou ! Pas de doute, elle file bien vers les calanques, c'est-à-dire vers nous !

Graduellement, la vitesse de l'objet qui rayonnait cette étrange lueur augmentait. Les yeux rivés à l'oculaire des jumelles, le journaliste annonça, d'une voix altérée par l'émotion :

— C'est difficilement croyable, mais... ce n'est qu'une lueur ! Je ne distingue rien de matériel, en son milieu !

A son approche, les quinze bouées flottant au ras des flots, mises en place l'après-midi par Gilles et ses amis, reflétèrent la lueur. Brusquement, lorsque celle-ci passa à la verticale de la ligne imaginaire dessinée par les bouées, un grondement très bref, mais terrifiant, déchira le silence nocturne.

D'un éclat insoutenable, un mince dard fulgurant jaillit de la falaise, au-dessus de la crique, et frappa de plein fouet la lueur. Avec un ultime éclat violacé, cette dernière s'effaça.

Éblouis, médusés, Gilles et ses compagnons avaient levés les yeux, braqué leurs regards vers la falaise, vers cette faille de roc où, dans la soirée, ils avaient découvert cet étrange cône de métal monté sur rotule. Ce cône qui venait d'expulser, avec un grondement de chalumeau mille fois amplifié, un rayon destructeur comparable à celui d'un laser !

Gisèle, frissonnant encore d'émotion, demeurait blottie dans les bras de Charles Floutard contre lequel elle s'était instinctivement réfugiée.

— Un coin rêvé pour les vacances ! fit le peintre. Pas de moustiques, un temps épatant, des poissons succulents et le syndicat d'initiative nous offre même un feu d'artifice !

Gilles, perplexe, portait alternativement ses regards vers la série de bouées traçant sur la mer un arc de cercle et vers la faille de la falaise, là où se dissimulait cette arme aussi redoutable que mystérieuse.

— Mon hypothèse était juste : les pyramides immergées sont bien des détecteurs reliés à cette sorte de canon-laser ! Lorsque la lueur passa au-dessus du « chapelet » de ce dispositif sous-marin, un relais a automatiquement déclenché le tir avec une précision fantastique !

L'artiste peintre remua cocassement les sourcils.

— Ben dis donc ! Et nous qui, à diverses reprises, d'abord avec le Chriscraft, ensuite avec le Zodiac, avons sillonné la mer et coupé le champ couvert par les détecteurs ! Comment se fait-il que nous n'ayons pas, une fois au moins, provoqué de riposte ?

— Ces détecteurs sont réglés pour réagir à des stimuli particuliers, lis opèrent automatiquement une sélection, demeurent passifs en l'absence d'excitations pour lesquelles ils ont été programmés. Les vibrations d'un moteur de bateau dans leur zone d'action les laissent indifférents.

— C’est rassurant, fit Cisèle. Nous pourrons donc continuer de nous baigner, de faire du bateau sans encourir le risque de... recevoir l'un de ces traits de feu !

— Il n'empêche, grommela Floutard, que le coin devient dangereux ! Ça va finir par gâcher nos vacances tout ce bazar !

Devant le sourire esquissé par Gilles Novak, il ajouta :

— Oh ! toi, j'imagine déjà ce que tu penses : voilà matière à un article assez sensationnel pour ton magazine consacré à l'étrange !

— Regardez ! cria Régine. Là-bas, vers la gauche !

Une nouvelle lueur verte venait de surgir de la mer...

CHAPITRE III

Alors que la précédente était apparue nettement sur la droite, c'est-à-dire vers l'ouest, celle-ci émergeait des flots dans une direction opposée, assez loin en mer.

— Elle se rapproche, constata Gilles, muni des jumelles prismatiques. La lueur suit une trajectoire oblique. Si elle ne modifie pas son cap, elle devrait arriver vers notre crique.

— Oui, mais, contrairement à la première, son trajet est rectiligne, nota Régine.

— Zut ! fit le journaliste. Il y a une barque de pêche sur son trajet. Deux barques, rectifia-t-il. Ou alors, la seconde embarcation est un hors-bord immobilisé... Il me semble distinguer des... Oui, plusieurs nageurs barbotent près de l'embarcation. Des adeptes du bain de minuit !

— Je les vois ! confirma Gisèle. La lueur les a éclairés en passant à quelques dizaines de mètres à peine au-dessus d'eux. Ils ont dû avoir une de ces peurs !

La mystérieuse lumière verte, globulaire, s'approchait toujours à faible vitesse. Gilles tourna la tête, levant les yeux vers la faille de la falaise.

— Si la trajectoire de la lueur ne varie pas, celle-ci devrait échapper au tir du... laser, car en venant ainsi de l'est-sud-est, elle reste prudemment en deçà de l'angle de tir.

— Une lueur « intelligente » qui sait utiliser les angles morts !

Ils se turent : le globe lumineux venait de franchir, à la verticale, la dernière bouée localisant l'ultime détecteur immergé près de la côte. Dans la seconde qui suivit, le même grondement terrifiant qu'ils avaient entendu une première fois rompit le silence nocturne. Mais, cette fois, le trait de feu ne partit point de la faille rocheuse : il surgit du milieu de la falaise opposée ! Et la lueur, frappée de plein fouet, disparut dans un éclair mauve.

— Bon sang ! s'exclama Charles Floutard. Il y avait donc deux canons-lasers et pas seulement celui que nous avions repéré !

— Oui, un second, qui nous a échappé, se trouvait caché au flanc de l'autre paroi rocheuse de la crique, presque à la verticale de la villa ! Et ce dernier était réglé pour couvrir la zone est que le précédent ne pouvait surveiller !

— Finalement, ces lueurs n'étaient pas si intelligentes que ça, admit le peintre. Que la première se soit fait avoir, soit, elle a été détruite par surprise. Mais l'anéantissement de ce premier globe lumineux aurait dû inciter l'autre à plus de prudence.

Gilles Novak remua la tête, songeur.

— Au contraire, Charles : ceux qui manœuvrent ces « lueurs » sont des tacticiens avertis. Ils ont d'abord lancé un leurre cette masse lumineuse qui fut annihilée par le laser numéro un, celui de la falaise ouest. Cela leur permit de localiser la position du canon-laser. Ensuite, ils ont lancé un second leurre, bien persuadés que si un deuxième rayonnement fusait d'un autre point, ils le repéreraient de la même manière. Et c'est ce qui s'est produit. A l'heure qu'il est, ceux qui utilisent ces globes de lumière connaissent très exactement la position du système d'alarme défendant l'accès de notre critique.

— Mais pourquoi, diable, ces... types-là entendent-ils défendre et verrouiller cette crique ?

— Si nous le savions, Charles, nous saurions aussi quels sont les adversaires en présence. Une chose est certaine : ces détecteurs immergés, ces sortes de canons-lasers télécommandés par un relais, ces lueurs venues débusquer les systèmes d'armes, tout cela n'est pas le résultat de notre technologie. Il y a bien deux adversaires en présence, l'un venu tester les dispositifs défensifs de l'autre, mais ces deux... belligérants sont étrangers à la Terre !

Floutard et Gisèle se regardèrent, ahuris, mal à l'aise.

— Deux espèces d'origine extra-terrestre en lutte et qui auraient choisi la Terre comme... champ de bataille ?

— Peut-être pas principalement la Terre, j'entends par là les continents, Gisèle, mais les mers, les océans, où ils ont plus de chance de passer inaperçus.

— Et ces engins d'un autre monde ou de plusieurs pourraient à la fois se déplacer dans l'espace et sillonner les profondeurs marines ? s'étonna le peintre.

— Pourquoi pas ? De nombreuses observations ont été faites d'engins lumineux plongeant dans la mer, évoluant sous l'eau, puis émergeant dans un jaillissement d'écume pour cingler de nouveau vers l'espace[5]. De plus, Charles, à la suite de l'accident survenu à ton bateau, nous avons, l'autre jour, évoqué l'histoire de ce soi-disant sous-marin non identifié qui séjourna une quinzaine dans le fjord de Sogno, en Norvège. Ce cas n'est pas unique et il y eut aussi celui du Golfo Nuovo, en Argentine, vers les années 60. Tout comme pour le submersible localisé en Norvège, ceux du Golfo Nuovo car il y eut d'abord un, puis deux sous-marins fantômes finirent par disparaître. Et ce à la barbe des unités de la marine nationale argentine qui verrouillaient le golfe !

— Des soucoupes volantes... sous-marines ! s'exclama Gisèle, effarée. Je n'avais jamais entendu parler de cela.

— Le terme d'astronefs spatio-submersibles serait plus adéquat, déclara Gilles Novak. Et leur présence ne date pas d'hier. En 1845, c'est là un exemple parmi beaucoup d'autres, l'équipage du navire britannique Victoria vit surgir de la mer trois globes éblouissants qui, pendant une dizaine de minutes, décrivirent dans le ciel de singulières évolutions. En 1879, c'est le commandant du Vulture qui, au large du golfe Persique, observa, dans la mer et non en surface, une sorte d'immense roue lumineuse qui passa sous son bâtiment en tournoyant sur elle-même. Or, il ne fait aucun doute que, au siècle dernier, notre technologie aurait été parfaitement incapable de réaliser de tels appareils, à la fois sous-marins et aériens, pour ne pas dire spatiaux.

— Et ces... ces « gens » venus d'ailleurs auraient attendu cent ans et plus pour venir régler leurs comptes sur notre planète... qui ne leur demandait rien ? grommela Floutard. Ils ne pouvaient pas aller faire ça plus loin ? Sur Mars, par exemple, où il n'y a personne.

— Et où il n'y a pas de mer, rappela Gilles en souriant devant la mini mécontente de son ami. Je suis journaliste et spécialiste de l'insolite, du mystérieux, mais je ne suis pas devin. Comment pourrais-je répondre à ta question ?

Il reprit ses jumelles et scruta la mer, calme, la lune semblant étaler à sa surface un long sillage de mercure.

— La barque de pêche et le hors-bord ne sont presque plus visibles. Après une telle frayeur, leurs occupants ont mis le cap sur la côte ! Ils ont dû avoir des ennuis de moteur certainement provoqués par un engin spatio-sous-marin qui doit circuler en profondeur dans les parages, car nous n'avons pas entendu le moindre vrombissement. Ils en auront été quittes pour rentrer à la rame.

— Nous ferions bien de les imiter, fit Régine. J'ai l'impression que le spectacle est terminé.

— Mais si vous voulez rester et faire le guet tous les deux, sourit Gilles à l'adresse du peintre et de Gisèle, n'hésitez pas à nous appeler s'il se passe quelque chose.

— Moi, je reste volontiers, fit Floutard avec un regard interrogateur destiné à la jeune femme.

Celle-ci se leva et s'étira.

— Je crois que je vais, moi aussi, aller me coucher. Bonne nuit, Charles.

Et Floutard se retrouva seul, tout bête, sur la grève. Il ramassa un galet et, de toutes ses forces, dans un geste rageur, le lança à la mer.

— Et merde ! pesta-t-il. Et moi qui me figurais des... des choses ! Gisèle est gentille avec moi, j'ai l'impression que je ne lui déplais pas, elle paraît être sans complexes et...

— Vous parlez tout seul, Charles ?

Il sursauta et se retourna, plein d'espoir, pour voir la jeune femme brune saisir sur le dossier d'un siège le châle dont elle s'était entouré les épaules un moment plus tôt. Elle lui sourit et fit un petit geste amical de la main.

— J'avais oublié mon châle. Bonne nuit, Charly.

— Euh!... Bonne nuit, Gisèle.

Il attendit qu'elle fut rentrée et donna un coup de pied vengeur à un galet. Puis il se mit à danser sur l'autre pied en serrant les dents pour ne pas crier de douleur, ledit galet était, en fait, une grosse pierre dont seule la modeste partie supérieure émergeait du sol ! Et ce fut en claudiquant qu'il regagna sa chambre...

— Bien dormi, Charly ? s'informa gentiment Gisèle Normand tandis que l'artiste peintre, sa toilette achevée, venait rejoindre ses amis en train de déjeuner sur la terrasse.

Il chercha à discerner sur ce ravissant minois une trace d'ironie, mais n'y lut qu'une sincère sollicitude assortie d'un adorable sourire et cela le fit soupirer (moralement).

— Très bien, merci.

Régine, en monokini tout comme Gisèle, lui servit un grand bol de chocolat au lait, poussa devant lui la corbeille de tranches de pain et le beurrier.

— Fais tes tartines comme un grand.

Gilles consulta son chronographe et alluma le transistor posé près de lui, sur le muret.

— Dans dix minutes, les informations. Tu n'étais pas encore levé, Charles, lorsque nous avons entendu, au précédent bulletin, des nouvelles se rapportant aux incidents de cette nuit.

— « Ils » sont déjà au courant ? s'étonna-t-il.

— Oui, le pêcheur et les baigneurs nocturnes que nous avons aperçus, au loin, ont téléphoné à la police, sitôt débarqués. Le commentateur-radio a cru spirituel d'ironiser à propos des OVNI et autres « fantasmes » ou illusions d'optique !

— Quel crétin ! ricana le peintre en dévorant une tartine de pain beurrée. S'il avait vu ce que nous avons vu, je parie qu'il en aurait perdu la voix !

Le bruit d'un moteur leur fit tourner la tête : un canot, avec deux hommes à bord, l'un en maillot, visiblement un pêcheur, l'autre en sweater et pantalon bleu clair, avançait droit vers la crique. L'homme qui pilotait levait le bras, désignait à son passager la falaise et l'autre hochait la tête, perplexe. L'embarcation, sur sa lancée, moteur coupé, vint se ranger impeccablement le long de la jetée ; bientôt, ses occupants mirent pied à terre sur le petit débarcadère. Le jeune homme brun, habillé, portait avec lui une mallette.

Régine et Gisèle, prestement, avaient passé leur soutien-gorge.

— Pardonnez-moi de vous déranger, s'inclina légèrement le jeune homme brun, sympathique, d'allure sportive. Mon nom est Robert Sylvestre ; j'appartiens au CEO F, le Centre d'Études OVNI-France[6]. Son président, votre ami René Voarino, m'a chargé de prendre contact avec vous pour effectuer une enquête sur les observations de la nuit dernière, signalées ce matin à la radio.

Gilles l'invita à prendre un siège et ajouta :

— En l'absence de l'ami Voarino, parti en vacances, je m'attendais à la visite de l'un de ses collaborateurs. Vous arrivez à point nommé.

Visiblement soulagé par cet accueil, le jeune homme s'adressa alors au pilote du canot, lui demandant de revenir le chercher vers midi.

— Un peu de chocolat au lait, monsieur Sylvestre ? proposa Régine.

— Non, madame, merci. J'ai déjeuné très tôt, ce matin. Vous... Vous permettez, monsieur Novak, que j'enregistre notre entretien sur magnétophone ?

Gilles accepta volontiers et l'enquêteur du CEOF sortit de la mallette un appareil à cassette qu'il mit en circuit sans plus tarder.

De bonne grâce, Gilles Novak et ses amis relatèrent par le menu les divers incidents de la nuit écoulée et, à la grande stupéfaction de Robert Sylvestre, ils lui révélèrent ce que la radio n'avait pas communiqué et qu'ils étaient seuls à connaître : la présence, au large de la crique, de mystérieux détecteurs immergés.

— C’est là une nouvelle absolument sensationnelle ! s'écria Sylvestre. Des appareils, conçus par d'autres êtres pensants, reposant là, dans l'eau, à quelques centaines de mètres ! Je vous en prie, monsieur Novak, prêtez-moi l'un de vos scaphandres autonomes. J'ai déjà fait de la plongée sous-marine et... j'aimerais tant les voir !

— Rien n'est plus facile, sourit-il devant sa fébrilité, son impatience. Avez-vous un maillot ?

— Je l'ai sur moi, oui.

— Alors, allons-y. Nous avons rechargé les bouteilles et les scaphandres sont à bord du bateau.

Un quart d'heure plus tard, Gilles Novak et Robert Sylvestre se laissaient couler le long du Chriscraft immobilisé à proximité de l'une des quinze bouées marquant l'emplacement des détecteurs. Sylvestre se félicitait d'avoir emporté sa mallette qui, outre le magnétophone, des jumelles, un magnétomètre, une boussole, renfermait aussi un appareil photographique et une montre de plongée. Grâce au projecteur de Gilles Novak, il allait pouvoir photographier, sous l'eau, l'un de ces étranges instruments conçus, fabriqués sur une autre planète.

Agitant leurs palmes, les deux hommes suivaient le filin lesté qui retenait la bouée. Gilles éclaira son projecteur et, bientôt, ils discernèrent la pyramide de métal hérissée d'antennes.

Sylvestre commença à prendre des clichés, au fur et à mesure de leur descente. Il se tenait un peu à l'écart de son coéquipier, afin de cadrer celui-ci dans le champ, tout en veillant à ne point être gêné par le chapelet de bulles qui s'échappaient du dispositif d'évacuation de l'air vicié. Ils prirent pied sur le fond et l'enquêteur mitrailla de nouveau l'objet pyramidal. Par gestes, Sylvestre fit comprendre à Gilles son désir de le photographier à côté du détecteur bardé d'antennes. Le journaliste lui confia son projecteur et Sylvestre recula, chercha parmi les algues et coquillages une pierre, un rocher émergeant pour l'y déposer en orientant convenablement le faisceau de lumière.

Lorsqu'il eut fait sa mise au point, il photographia le journaliste et la pyramide métallique sous deux angles différents et ramassa le projecteur pour le restituer à son compagnon. Il leva le pouce pour marquer son contentement d'avoir pu réaliser de tels documents photographiques.

D'une détente des jarrets, les deux hommes remontèrent vers la surface. Un moment plus tard, ils rejoignaient, à bord du bateau, Routard et les deux jeunes femmes.

Sylvestre se débarrassa des bouteilles dorsales, ôta son scaphandre et, reprenant son souffle, il se laissa choir sur l'une des banquettes garnie de coussins.

— Fabuleux ! Je n'aurais jamais cru pouvoir vivre une telle expérience, monsieur Novak ! Voarino n'en reviendra pas, à la vue de ces clichés !

» Et quel dommage qu'on ne puisse pas... « piquer » l'un de ces instruments ! Vous voyez, d'ici, la tête de tous les constipés qui, depuis des lustres, beuglent aux ballons-sondes chaque fois qu'on observe un astronef lenticulaire ?

— Je la vois très bien, rit le journaliste, mais il vaut mieux ne pas trop rêver, Robert. Nous ignorons les réactions que pourrait provoquer le simple déplacement de ces détecteurs. Ils sont peut-être munis d'un dispositif autodestructeur et nous risquerions alors de... partir en poussière !

» Maintenant, après la plongée, un peu d'alpinisme, fit-il en mettant le cap vers la crique. Nous allons vous montrer ce que nous avons appelé des « canons-lasers ».

Dans l'heure qui suivit, fasciné par tout ce que Gilles et ses amis lui avaient permis de découvrir et de photographier, Sylvestre affirma bien des fois que ce jour était pour lui le plus beau de sa vie ! Il avait pu prendre une dizaine de clichés des deux redoutables engins dissimulés dans les rochers escarpés, au flanc des falaises qui surplombaient la crique.

En dégustant ensuite une coupe de Champagne Taittinger avec l'enquêteur, Gilles questionna :

— Le pêcheur qui vous a amené tout à l'heure a le téléphone ?

— Je ne pense pas, mais il fréquente un petit bar qui est, en quelque sorte, son quartier général. C'est là que je l'ai trouvé, ce matin de bonne heure.

— Parfait. Appelez-le donc pour qu'il ne se dérange pas, à midi ; vous déjeunerez avec nous.

Une invitation qui fut acceptée avec joie.

Floutard emprunta à Gilles son fusil-harpon et, avec Gisèle, il grimpa dans le hors-bord de celle-ci pour aller pêcher le déjeuner.

— Vous verrez, fit-il en clignant de l'œil au jeune enquêteur. Je vais vous ramener des loups, des rascasses, des limandes, des poulpes et deux ou trois belles daurades « comme ça » !

Alors qu'il s'éloignait vers la jetée, Régine demanda, sur un ton dégagé :

— Gilles, mon chou, j'espère qu'il reste des boîtes de conserve ?

Le Méridional se retourna, courroucé par l'offense et haussa les épaules. Gisèle, en riant, lui prit le bras.

— Laissez-la dire, Charly, vous allez voir : on va faire un malheur !

Ces bonnes paroles lui réchauffèrent le cœur.

Ils furent de retour vers une heure et accueillis par des protestations ironiques de la part de Gilles et Régine, sous les regards amusés de leur invité.

— Nous mourions de faim ! affirma la photographe. Alors, cette pêche ?

Floutard déposa triomphalement un seau en plastique sur le muret et en tira, l'un après l'autre, deux loups de taille moyenne, trois daurades et un poulpe.

— Alors ? Vous n'allez pas chicaner parce que nous n'avons pas attraper de rascasses, non ?

Gilles examina les poissons avec une expression flatteuse et, négligemment, il décolla du corps de l'un d'eux un morceau de papier grisâtre qu'il balança entre le pouce et l'index, non moins négligemment, sous le nez de son ami.

— N'est-ce pas merveilleux, la nature ? Voilà maintenant que les poissons prennent soin de se munir de papier d'emballage pour faciliter la tâche aux pêcheurs. Tu les as péchés comment ? A coups de gourdin, sans doute, car je ne vois aucune trace de harpon ?

Gisèle pouffa de rire devant la mine catastrophée du peintre et posa la main sur son épaule.

— Je te l'avais dit, Charly ! Ils ne marcheraient jamais !

— Tu me l'avais dit ! Tu me l'avais dit ! D'accord, mais sans ce foutu bout de papier que le pêcheur a laissé... Bon, finit-il par avouer en riant, c'est vrai, nous les avons achetés à un pêcheur des Goudes. Mais ils sont frais, ça, c'est sûr !

Gilles et Régine s'abstinrent de leur demander à quoi ils avaient passé leur temps, au lieu de pêcher : le fait est que, partis en se vouvoyant, ils revenaient en se disant « tu ». De là, à penser qu'ils...

Un moment plus tard, dans la cuisine où elles apprêtaient les poissons, Régine ironisa amicalement :

— Alors, comme ça, toi et Charles, vous avez...

« péché » ?

— Beaucoup, avoua-t-elle en riant, sans fausse honte.

— Vous avez bien fait : il vous sera beaucoup pardonné !

En dégustant un café à l'issue de l'excellent repas préparé par les deux jeunes femmes, l'enquêteur du CEOF remarqua :

— A bien des égards, je me souviendrai de cette magnifique journée, Gilles, de votre gentillesse à tous, de votre accueil si sympathique. Vous m'avez invité comme si j'avais été un ami et cela m'a touché. Je puis vous l'avouer, maintenant que je vous connais : j'imaginais que vous étiez un homme assez inaccessible, très occupé, menant la vie de fous de la capitale et...

— Mais nous sommes en vacances, Robert ! A Paris, c'est vrai, nous menons cette vie de fous, mais cela ne nous empêche pas, Régine et moi, de conserver des habitudes un peu bohèmes qui nous permettent de nous défouler. Chez nous, des amis débarquent parfois à l'improviste et c'est aussitôt une petite fête décontractée, les nouveaux venus mangeant à la fortune du pot. Tout comme ici, à plus forte raison.

Le journaliste avait achevé sa phrase avec une étrange lenteur, d'une voix qui devenait pâteuse cependant qu'il éprouvait une difficulté grandissante à garder les yeux ouverts. Il entendit, près de lui, Charles Floutard se plaindre d'une inexplicable envie de dormir, puis il sentit une pression sur son épaule gauche et ne réalisa même pas qu'il s'agissait de Régine. Plongée dans le sommeil, elle venait de basculer de côté, de s'affaisser tout contre lui...

Lorsque Robert Sylvestre rouvrit les yeux, il se mit sur un coude, se demandant ce qu'il faisait par terre, à côté de sa chaise renversée. Près de lui, avec des soupirs, comme au réveil d'un très profond sommeil, les deux couples reprenaient conscience. Le premier, Gilles se mit debout, inquiet soudain.

— Sapristi ! Mais nous avons..., nous avons été plongés dans le sommeil !

— Un sommeil artificiel, car je n'avais pas la moindre envie de dormir ! affirma l'artiste peintre.

— Ni moi de tomber de ma chaise ! compléta l'enquêteur du CEOF.

Gilles Novak jeta un coup d'oeil à son chronographe de plongée.

— Il est quinze heures trente. Nous avons dû dormir près d'une heure.

— C'est incroyable ! fit Gisèle. Aurions-nous été drogués ?

— C'est tout aussi incroyable ! N'avons-nous pas, nous-mêmes, préparé le déjeuner ? Quant au pêcheur qui vous a vendu les poissons, il ignorait, bien entendu, que toi et Charles alliez être ses clients.

Le bruit pétaradant d'un moteur attira leur attention : une vedette de la gendarmerie maritime arrivait avec, à son bord, quatre hommes en uniforme et M. Louis, le pêcheur qui, le matin même, avait accompagné Robert Sylvestre.

Un instant plus tard, ils débarquaient sur la jetée. Un brigadier s'avança, suivi du pêcheur, pas très à l'aise.

— Brigadier Mattéoni, salua-t-il. J'effectue une enquête parmi les témoins du phénomène qui a eu lieu cette nuit, dans le secteur.

Lorsque Gilles et ses hôtes se furent présentés, le pêcheur, de plus en plus embarrassé, marmonna :

— Faut pas m'en vouloir, messieurs-dames. Fallait bien que j'y dise, au brigadier, que j'avais conduit chez vous M. Sylvestre...

— Ne vous excusez donc pas, sourit le journaliste. Le fait d'avoir vu évoluer un engin lumineux inconnu ne constitue pas un délit et ni vous ni nous ne serons mis en prison pour cela.

— C'est évident, fit le brigadier avec un haussement d'épaules. Monsieur Novak, voulez-vous me raconter comment les choses se sont passées ? Vos amis pourront intervenir s'ils jugent utile d'apporter une précision, de souligner un détail.

Le directeur de la revue L.E.M. s'exécuta de bonne grâce et décrivit très minutieusement les événements vécus depuis quarante-huit heures. Charles Floutard exposa à son tour le bizarre incident survenu lors de sa partie de pêche.

Le brigadier Mattéoni écouta leur rapport avec beaucoup d'attention, impressionné malgré lui par l'étroite concordance des déclarations de chacun et le ton de crédibilité sur lequel elles avaient été faites.

Il demeura silencieux un moment, puis s'étonna :

— Pourquoi, monsieur Novak, employez-vous le terme d'engins pour désigner ces... lueurs ?

— Vous avez raison, convint-il. Ce n'était pas à proprement parler des « engins », mais plus certainement de très petits appareils téléguidés par un astronef spatio-submersible en immersion au large. Leur petitesse ne nous a pas permis de les voir, noyés qu'ils étaient dans leur champ d'ionisation.

Le brigadier ébaucha une moue sceptique et, levant les yeux vers les falaises de la crique, il proposa :

— Allons jeter un coup d'oeil sur ces fameux... canons-lasers. Voulez-vous nous conduire ?

Tous se levèrent et, après avoir chaussé des tennis, ils entreprirent l'escalade, suivis par le pêcheur, assez excité à l'idée de découvrir ces « machins » qui, dans son esprit, ne pouvaient qu'être le fruit d'un sombre trafic de drogue ou, peut-être, d'une affaire d'espionnage !

Lorsqu'ils eurent atteint la faille rocheuse légèrement oblique, une exclamation de Floutard résuma bien leur état d'esprit du moment.

— Ben merde, alors ! Y a plus rien !

Gilles Novak, interloqué, s'était penché pour examiner attentivement le rocher plat sur lequel, naguère encore, se trouvait l'étrange cube surmonté d'un cône articulé sur une rotule.

Le brigadier les dévisagea l'un après l'autre, avec l'expression aimable du bouledogue auquel on vient de chiper son os !

— Dites, vous n'aviez pas un peu forcé sur le pastis, l'autre jour, en grimpant ici ? Je préfère adopter cette hypothèse plutôt que de croire que vous vous êtes payé ma tête !

— Ni pastis ni canular, brigadier, répliqua Gilles Novak d'un ton ferme. Nos déclarations, vous pouvez considérer que nous les avons faites sous serment. Tout ce que vous avez entendu est exact dans les moindres détails. Et le fait que ce canon-laser ait disparu n'y changera rien. Il était là ce matin encore : nous l'avons montré à M. Sylvestre, ainsi qu'il vous l'a confirmé tout à l'heure. Quant au second canon-laser, sur le flanc de l'autre falaise, ne prenez même pas la peine d'aller vérifier sur place : il aura, lui aussi, disparu.

Le brigadier maugréa :

— Envolé, évaporé sous votre nez et sans qu'aucun de vous ait remarqué les types venus les emporter ?

— Nous dormions, brigadier, soupira Gilles Novak en prenant maintenant conscience de tout ce que leur témoignage pouvait avoir d'invraisemblable.

— C'est donc pendant votre sieste que...

— Non, brigadier, nous ne faisions pas la sieste. A la fin du repas, nous avons été plongés j'ignore comment dans un état de somnolence irrésistible, puis nous avons sombré dans un profond sommeil artificiel.

— Je me suis même réveillé par terre, après être tombé de ma chaise, sans même m'en rendre compte, renchérit l'enquêteur du CEOF.

— Brigadier, intervint Gilles Novak, y a-t-il, parmi vos hommes, un plongeur sous-marin ? Vous-même, peut-être ?

— J'ai fait de la plongée, oui. D'accord, nous allons examiner vos... détecteurs mystérieux, acquiesça-t-il en appuyant plus qu'il ne fallait sur ce dernier mot...

CHAPITRE IV

Ce fut sans grand entrain que Gilles et le brigadier Mattéoni, revêtus des scaphandres autonomes, se laissèrent couler à la verticale de l'une des bouées. Dans son for intérieur, le journaliste s'attendait à un échec : il n'était guère pensable que les auteurs de la disparition des deux canons-lasers aient négligé de faire aussi disparaître les quinze détecteurs immergés.

La vedette de la gendarmerie nationale et celle de Gilles demeuraient côte à côte, au large, et leurs occupants respectifs scrutaient avec anxiété la surface calme de la mer.

Lorsque les deux hommes reparurent, Floutard, nerveux, se mordilla les lèvres.

— Si, par malheur, les trucs ont foutu le camp, nous aurons encore bonne mine !

Régine soupira.

— Je connais bien Gilles, Charly ; à son expression, juste avant de plonger, il conservait très peu d'illusions, je l'ai compris...

Ruisselants, le journaliste et le brigadier se hissèrent sur le pont tandis que le peintre et Sylvestre les aidaient à se débarrasser de leur harnachement.

— Zéro ! souffla Gilles en se dépouillant du scaphandre.

Et il étouffa un juron en se laissant tomber sur la banquette. Le brigadier qui, lui aussi, venait de retirer sa combinaison de néoprène, déclara d'une voix essoufflée :

— J'ai mûrement réfléchi, monsieur Novak, pendant que nous nagions, à la recherche de ces détecteurs fantômes. Tout à l'heure, j'ai été un peu vif dans mon jugement et, sincèrement, je ne crois pas que vous ayez menti, vous et vos amis. Dans quel but auriez-vous monté un canular de cette envergure ? Avec des détails aussi invraisemblables ? Je ne sais pas ce qu'étaient ces... pyramides de métal, non plus que ces deux canons-lasers allégués, mais je suis enclin à penser qu'il y a effectivement eu quelque chose.

» Les témoins en mer, l'autre nuit, n'ont pu se laisser abuser : ils ont réellement vu quelque chose de lumineux voler vers votre crique. Des falaises, ils ont également vu deux traits lumineux qui, projetés sur les lueurs, les ont fait désintégrer. J'enregistre ces faits corroborés par vos déclarations sans préjuger de leur nature véritable.

— Je rends hommage à votre objectivité, brigadier, sourit le journaliste. Votre position rejoint celle de la gendarmerie qui eut à enquêter, maintes et maintes fois, sur des atterrissages d'OVNI et sur leurs traces au sol, voire sur des dégâts imputables à ces astronefs extra-terrestres.

— C'est pas comme certains de ces professeurs Nimbus à la...

— Charles, l'interrompit Régine en s'efforçant de conserver son sérieux, appréhendant un mot sonore dont l'artiste peintre usait volontiers dans son vocabulaire imagé.

—... Comme certains intellectuels fâcheusement bornés dans leurs jugements portés ex cathedra sur un problème volontairement dédaigné par leur suffisance, acheva-t-il d'un ton précieux qui laissa pantois ses amis, tandis qu'il allumait posément un cigare Perséus de la gamme « Pléiades ».

Le brigadier consentit à sourire, puis il reprit son sérieux pour reprocher :

— Je dois cependant déplorer, monsieur Novak, que vous n'ayez pas cru devoir nous alerter, l'autre jour, lorsque vous avez fait la découverte de ces objets immergés. Nous aurions pu, alors, procéder à l'enlèvement de l'un d'eux pour le confier à l'examen des chercheurs du CNRS.

— Mea culpa, convint le journaliste. Croyez bien que je le regrette, aujourd'hui.

Le policier le fixa dans les yeux.

— Vous tiendrez compte de ma remarque si... du nouveau devait se produire ?

— Vous avez ma parole, brigadier. Et maintenant que votre mission est terminée, vous n'êtes donc plus en « service » ?

Le gendarme comprit l'allusion et plaisanta :

— D'accord, monsieur Novak, puisqu'il est l'heure de l'apéritif... et que nous rentrons bredouilles...

Un moment plus tard, lui et ses hommes burent le pot de l'amitié sur la terrasse de la villa. Et, sur le point de prendre congé, le brigadier Mattéoni conseilla :

— Quand vous viendrez faire votre déposition en nos bureaux, vous nous obligeriez en amenant une épreuve de tous les clichés pris sous l'eau et dans les falaises. A défaut d'avoir pu examiner ces étranges instruments, nous aurons au moins la ressource d'en posséder une pho...

— Mon appareil ! s'exclama soudain l'enquêteur du CEOF, très pâle, en jetant un coup d'oeil dans sa mallette restée ouverte sur la murette de la terrasse.

Gilles s'était vivement rapproché, fouillant avec Sylvestre dans son matériel, en pure perte.

— On ne peut invoquer le vol d'un rôdeur, brigadier, fit observer le journaliste. Le magnétophone et les autres objets n'ont pas été touchés.

— Attendez une minute ! fit Régine, alarmée, en courant vers le living.

Elle revint peu après, effarée.

— Le mien aussi à disparu ! Mais rien d'autre ne manque ; le transistor est resté sur la table du living, ainsi que ma montre et celle de Gisèle !

— Tout ça s'est produit pendant notre ronflette, c'est couru ! pesta Charles Floutard. Vous comprenez, brigadier, pourquoi « ils » nous ont plongé dans le sommeil ?

— Oui, confirma Gilles, ce n'était pas seulement pour procéder discrètement à l'enlèvement des deux canons-lasers. Ces êtres mystérieux savaient que nous avions photographié leurs installations ; ils ont donc voulu faire disparaître les traces de notre... indiscrétion.

— C'est assez fantastique ! fit le brigadier, troublé. Il vous faut déposer une plainte pour vol.

— C’est ça, ironisa Gilles, et laisser entendre à vos collègues de la Sûreté que nous soupçonnons fort des Extra-Terrestres d'être les coupables ! Objectivement, brigadier, croyez-vous qu'il existe une chance au monde sur notre monde de retrouver nos appareils photo ?

La moue dubitative de Mattéoni rejoignait évidemment le scepticisme ainsi exprimé.

— Vous agirez comme vous l'entendrez, monsieur Novak, mais je serai obligé de mentionner ce vol dans mon rapport.

Le brigadier donna à ses hommes l'ordre de rembarquer sur la vedette. Gilles, en baissant la voix, le retint un instant.

— Je vais être indiscret, mais je vous promets de ne pas publier votre réponse : votre attitude le prouve, vous avez admis la matérialité des faits survenus ici depuis quelques jours. Quelle est votre position à l'égard des OVNI ?

Il renonça à tergiverser et confessa :

— Personnellement, je n'en ai jamais vu, mais à mon avis, il s'agit d'appareils d'observation venus d'une autre planète. L'été dernier, au cours de mes vacances en Corse, j'ai bavardé avec des gens de mon village qui eurent la chance de voir l'un de ces engins. Un compatriote a même pu en prendre plusieurs photographies. C'était en février ou mars 1971. On m'a même fait lire l'article d'une revue spécialisée qui publiait ces clichés, déclarés authentiques par des experts.

— C’est exact, brigadier, intervint Robert Sylvestre. L'observation eut lieu le 12 février 1971 près d'Olmo, à une vingtaine de kilomètres de Bastia.

— Puisque nous raccompagnons votre guide, sourit le brigadier en désignant le pêcheur, voulez-vous que nous vous ramenions à terre ?

L'enquêteur accepta puis s'adressa à ses hôtes :

— Il me reste à vous remercier de votre accueil si sympathique, Gilles. Vous avez tous été très chics. A mon tour de vous demander de me tenir au courant, s'il y avait du nouveau.

— Vous pouvez compter sur moi, Robert.

La vedette s'éloigna et ils échangèrent encore un signe amical avec Sylvestre.

— Pas de chance, soupira Régine. Nous tenions là un reportage choc pour L.E.M. ! nous avions des clichés extraordinaires et nous nous retrouvons les mains vides.

— Et tu t'es fait voler ton appareil photo. Dès demain matin, je t'en achèterai un autre, avec un boîtier plastique permettant d'opérer en plongée...

Le lendemain, après avoir signé leurs dépositions au siège de la gendarmerie maritime et acheté un nouvel appareil photographique pour Régine, ils déjeunèrent tous les quatre dans un restaurant du vieux port.

— Charles, n'oublie pas d'aller chercher ton matériel, rappela Régine. Tu as promis à Gisèle de peindre son portrait

— Comment pourrais-je l'oublier ? fit-il en portant galamment à ses lèvres la main de la jeune femme brune. Gisèle et moi allons prendre un taxi et faire un saut chez moi pour ramener tout le nécessaire. On se retrouve au bateau vers quatre heures, ça suffira ?

Gilles accepta et sa compagne parut enchantée.

— Nous en profiterons pour faire du lèche-vitrines. J'ai repéré un adorable petit ensemble, dans un magasin de la rue Saint-Ferréol !

Devant la mine (beaucoup moins enchantée !) de son ami, elle lui reprocha avec une parfaite mauvaise foi :

— Gilles, mon chéri, je n'ai plus rien à me mettre !

— Ce n'est pas gênant puisque, à la villa, nous vivons nus du matin au soir.

Levant les yeux au ciel et prenant ses amis à témoin, elle soupira :

— Et dire que j'aime ce radin !

Gisèle affecta de s'apitoyer. Ma pauvre amie, comme je te plains !

Le Chriscraft amarré à la jetée, les deux couples descendirent à terre ; ils ramenaient le matériel de peinture de Charles qui marchait courbé sous le poids d'un chevalet plutôt encombrant.

Arrivée la première près de la table et des chaises longues, Régine poussa un cri de surprise. A leur tour, ses amis restèrent bouche bée : sur la table trônaient les deux appareils photographiques dérobés la veille ! Celui de Régine était entouré d'une guirlande d'algues rougeâtres et bleues et celui de l'enquêteur du CEOF d'une guirlande d'algues vertes.

— Comme c'est gentil à « eux », s'attendrit-elle. Je suppose que, en nous restituant ces appareils, ils ont voulu nous démontrer qu'ils n'étaient pas animés de mauvaises intentions à notre égard ?

— Ils ont simplement prélevé les films pour confisquer les clichés que nous avions pris, nota Gilles après avoir ouvert le boîtier de l'appareil appartenant à Robert Sylvestre. Notre ami du CEOF va être content de pouvoir récupérer son bien. Nous lui téléphonerons tout à l'heure.

Il palpa les guirlandes d'algues et remarqua :

— Elles n'ont pas eu le temps de se dessécher. Nos « visiteurs » sont donc venus il y a une heure ou deux, à peine.

Charles Floutard contempla la mer, clignant des yeux sous le miroitement provoqué par le soleil.

— Cette crique est très isolée et ils ne risquaient guère d'être vus des barques ou hors-bord qui croisent au large.

Gisèle demeura pensive, intriguée.

— Je serais curieuse de savoir à quoi ils ressemblent, ces êtres venues d'un autre monde, si parfaitement à l'aise dans l'eau ?

— Qui sait ? plaisanta l'artiste peintre, ce sont peut-être des poulpes intelligents ou des rascasses pensives !

— Avec des mains, des organes préhensiles, dans ce cas, sourit le directeur de L.E.M. Ils ont su et pu manipuler ces appareils photographiques sans les abîmer. Aucune trace d'éraflure sur l'acier du boîtier. Ils n'ont donc pas employé d'instrument métallique pour les ouvrir afin d'en retirer le film.

» Cette restitution prouve, en tout cas, que nos... hôtes aquatiques n'ont pas dû encore regagner leur planète. Dans la mesure où ils viennent bien de l'espace, ce qui reste à démontrer.

Ses compagnons le dévisagèrent et Floutard questionna :

— Ah ! ça ! S'ils ne viennent pas d'un autre système solaire, d'où pourraient-ils bien venir ?

— Mais... de la mer ! Il n'est pas totalement exclu qu'il existe, au fond des mers, une... civilisation inconnue. Des êtres subaquatiques intelligents dont nous ne soupçonnons pas la présence, pour l'excellente raison qu'ils n'ont rien fait, jusqu'ici, pour communiquer avec nous.

— La discrétion avec laquelle ils ont opéré, ces jours derniers, du moins avec nous quatre, laisse entendre qu'ils n'ont pas du tout l'intention de nouer des relations, même de bon voisinage, objecta Régine. C'est regrettable. Nous qui sommes un peu bohèmes, nous les aurions volontiers accueillis sans façon !

— Va savoir, fit le Méridional. Ils ne mangent peut-être que des algues ! Bon, en attendant qu'ils débarquent, je vais ranger mon matériel. Demain, Gisèle, première séance de pose.

Régine alla suspendre dans l'armoire de la chambre son nouvel ensemble. Elle en avait essayé plusieurs et, finalement, elle avait choisi cet « ensemble-soir » à pantalon de crêpe blanc, très large, avec blouse faite de métal et de perles, qui lui irait assurément à ravir.

Gilles ce « radin » qui le lui avait pourtant offert, amusé, l'observait à la dérobée tandis qu'elle disposait avec soin son emplette sur un cintre.

Ils se débarrassèrent ensuite de leurs vêtements, heureux de pouvoir reprendre leur « tenue » naturiste et rejoignirent dans le living la critique d'art et le portraitiste qui, eux aussi, s'était mis (intégralement) à l'aise.

— On va prendre un bain ? proposa Gisèle en ramenant en chignon ses longs cheveux bruns pour se coiffer d'un bonnet de caoutchouc orné d'une multitude de fleurs.

En contemplant davantage sa plastique bronzée que cet accessoire, Floutard la complimenta.

— Tu es très élégante. Un rien t'habille, mon chou !

Cette boutade les fit rire et Régine décréta :

— Appelons d'abord Sylvestre. Nous irons nous baigner ensuite.

Elle tendit la main vers le combiné ; à cette seconde même, la sonnerie retentit. La jeune femme décrocha et accusa bientôt une surprise amusée.

— J'allais vous appeler, Robert. Vous... Ah ! oui ? Mais venez donc, alors... Ça ne fait rien, bien au contraire ; nous serons ravis. A tout de suite.

Elle raccrocha pour expliquer :

— Sylvestre est à côté, au camp naturiste de la calanque de Sugiton ! Avec une... « petite camarade » qui possède un hors-bord. Je lui ai conseillé de se faire piloter par elle jusqu'ici.

— Tu as bien fait, chérie.

Un quart d'heure plus tard, dans un vrombissement decrescendo, un canot à la coque rouge vif vint se ranger le long de la jetée, manœuvré par une jeune Eurasienne souriante, d'une rare beauté, avec ses longs cheveux noirs de jais tombant sur ses épaules et sur ses seins pommelés.

D'un coup d'œil vaguement amusé, Gisèle vit l'expression du peintre, demeuré bouche ouverte, les yeux ronds ; de l'index, elle lui souleva gentiment le menton pour lui clore la bouche.

— Excuse-moi, mon chou, je craignais que tu ne fusses... coincé !

Avec l'aisance que confère la pratique du naturisme libérant ses fervents adeptes de toute fausse pudeur, Robert Sylvestre présenta la jeune femme.

— Danny Fisher, qui passe ses vacances en France.

— Qui achève ses vacances, sourit-elle avec une moue de regret. Je suis ravie de faire votre connaissance. Bob m'a parlé de vous avec beaucoup de sympathie.

L'Eurasienne s'exprimait très correctement en français, mais avec un léger accent qui la faisait zézayer, ce qui ajoutait au charme piquant de son personnage.

Régine et Gisèle allèrent chercher des jus de fruits. Sur le plateau, parmi les verres et les bouteilles, elles avaient négligemment placé l'appareil photographique de Sylvestre. Celui-ci finit par l'apercevoir et il se leva, médusé, le prit en main, le tourna et le retourna, incrédule.

En riant de son expression ahurie, Gilles lui expliqua dans quelles circonstances la restitution s'était opérée. Danny Fisher avait suivi ce récit avec un étonnement non dissimulé.

— Bob m'avait parlé de votre curieuse aventure, et j'y avais ajouté d'autant plus de crédit que, moi-même, ces jours derniers, j'avais observé ces bizarres lueurs qui, la nuit, allaient et venaient au-dessus de la mer. Mais j'avoue que cette histoire d'appareils photo..., volés et remis en place pendant votre absence, me laisse rêveuse. Ne pensez-vous pas qu'il puisse s'agir, plutôt, d'un vol d'un journaliste peu scrupuleux ? Car enfin, ces incidents dont la radio et la presse se sont fait l'écho ont dû attirer dans la région des journalistes ?

— Sans doute, Danny, admit Gilles Novak, mais je doute fort qu'il s'agisse là d'un larcin imputable à un reporter. Assuré de notre absence, celui-ci se serait probablement contenté d'ôter les films des appareils pour éviter d'encourir de nouveaux risques en venant nous les restituer. Et puis, comment ce soi-disant journaliste aurait-il pu savoir que nous avions pris ces photos ?

Elle dut reconnaître que son hypothèse n'était guère convaincante. L'enquêteur du CEOF, ravi d'avoir récupéré son bien, expliqua :

— Danny, dont j'ai fait la connaissance ce matin, en me rendant à Sugiton comme je le fais souvent, est une passionnée, elle aussi, des OVNI.

— Vous vous êtes connus ce matin seulement ?

— Oui, Régine. Un ami naturiste m'a dit, à mon arrivée, qu'une campeuse m'intéresserait sûrement... Il m'a expliqué que Danny avait été témoin des évolutions de ces engins lumineux et m'a dit où elle avait planté sa tente. Voilà.

— Nous comprenons la suite, fit Floutard.

Il avait dit cela sur un ton naturel, sans allusion aucune pouvant prêter à confusion ; néanmoins, l'enquêteur du CEOF et la jeune Eurasienne échangèrent un bref regard un peu gêné. Floutard s'en aperçut et voulut, assez maladroitement, réparer sa bévue.

— Excusez-moi, je... je ne voulais pas, en disant cela...

Le trouble de l'Eurasienne fut de courte durée et elle éclata de rire devant la mine catastrophée du peintre, puis elle posa sa main sur celle de l'enquêteur en plaisantant :

— Tu vois, Bob, on aurait mieux fait de continuer à se tutoyer en venant ici ! Je suis sûre que tes amis ne se seraient pas choqués d'apprendre notre idylle de vacances.

— D'autant moins choqués que Charles et moi, nous nous sommes rencontrés avant-hier. Rassure-toi, intervint Gisèle en adoptant spontanément le tutoiement amical.

Floutard se prit à bougonner contre lui-même.

— Y a des fois où j'aurais envie de me filer des tartes !

— Ne te gêne pas ! pouffa l'Eurasienne. Mais je t'assure que c'est inutile. Chez nous, on dit...

Et elle prononça une phrase de sa voix chantante, dans sa langue ancestrale, monosyllabique et variotonique.

— Tout à fait d'accord, fit Gilles, pince-sans-rire.

Comprenant qu'il s'agissait d'une plaisanterie, elle traduisit :

— « Une gaffe est la bienvenue si elle doit sceller une amitié. » C'est du siamois. Mon père était américain, mais ma mère est née, comme moi, à Bangkok.

— Ah ! Bangkok, soupira Gilles Novak. Quelle ville merveilleuse. J'ai séjourné une quinzaine à l'Asia Hôtel, tout proche du Grand Palais qui mire ses clochetons dorés dans le khlong Bangkok Noi.

— Une bien belle ville, en effet, et très pittoresque avec ses innombrables canaux qui lui ont valu le surnom de « Venise de l'Est », approuva-t-elle.

Le journaliste sembla s'abîmer un moment dans ses souvenirs, puis il se leva.

— Nous nous apprêtions à aller prendre un bain, quand Bob a téléphoné. Vous restez à dîner avec nous, naturellement. En attendant, tout le monde à l'eau.

— Eh ! Une minute, l'arrête Gilles. Prenons plutôt le bateau pour aller jusqu'aux bouées. Nous en profiterons pour les ramener puisqu'elles ne servent plus à rien.

Ils grimpèrent à bord du Chriscraft après avoir enfilé leur maillot, le naturisme étant interdit en dehors de la calanque de Sugiton ou hors du périmètre d'une plage privée, telle celle de leur villa.

— Tu veux que je te dise ? bougonna le Méridional en s'adressant à Gisèle. La morale hypocrite de notre société m'écœure. Aux yeux des faux-culs, vivre nu entre ciel et mer est une chose abominable et ces gens-là, avec la complicité de lois d'un autre âge, entendent poursuivre leurs scandaleuses répressions ! Les censeurs refoulés briment la liberté, continuent à nous traiter comme des enfants auxquels on doit dicter ce qu'il faut ou ne faut pas faire. Ce n'est pas ton avis, Gilles ?

— Oh ! si ! Et toutes ces contraintes sont génératrices de nombre de complexes. Des films généralement bien anodins sont diffusés avec le rectangle blanc on se demande pourquoi alors que d'autres, qui suent la violence et la brutalité, passent sur les antennes à des heures où les enfants les regardent tranquillement. Nos moralistes faux jetons préfèrent le sang au merveilleux spectacle de la nudité, c'est là l'exécrable héritage de l'oppression inquisitoriale.

La jeune Eurasienne fit alors remarquer :

— Tous les... gens normaux que j'ai pu rencontrer partagent ton point de vue, Gilles. En ce cas, pourquoi ne faites-vous pas en sorte de vous débarrasser de ce carcan ?

Le directeur de L.E.M. la considéra un instant avant de répondre :

— Nous sommes nombreux, Danny, à « faire quelque chose » pour que cela change, au seuil de l'ère du Verseau. Par nos écrits, nos conférences, et avec l'aide de certains parlementaires soucieux du bien-être et de la liberté, nous entreprenons et entretenons une campagne bénéfique dans ce sens. Malheureusement, nos structures sociales ne nous permettent pas d'éliminer de façon radicale ce puritanisme oppresseur qui entrave l'évolution normale de l'humanité. Nous triompherons, finalement, c'est une certitude, mais au prix de quelles difficultés ! Nous reconnaissons à quiconque le droit de vivre comme il l'entend, dans la mesure où cette liberté ne porte point préjudice à autrui. C'est là le principe même de la tolérance. Il se trouve, hélas, que les forces négatives qui ont pignon sur rue crient au scandale dès l'instant où les libertés que nous défendons risquent de compromettre l'efficacité du carcan dans lequel elles maintiennent la société. Sans parler de la justice, bien trop indulgente pour les canailles, mais souvent impitoyable à l'endroit des délits mineurs !

Charles Floutard, se prenant au jeu, fulminait ferme.

— La trique, voilà ce qu'il faudrait ! Les proxénètes ? Pendus ! Les trafiquants de drogue ? Pendus ! Les assassins ? Pendus ! Les politicards marrons, les agitateurs, les ravisseurs d'enfants et ceux qui détournent des avions ? Pendus ! Les...

Le rire de gorge de Régine mit un terme à sa tirade.

— Avec toi au pouvoir, l'industrie de la corde retrouverait un bel avenir !

La truculence méridionale reprit chez lui le dessus.

— Vaï, ça ferait bien l'affaire de mon cousin Ernest qui, justement, vend des ficelles et des cordages ! Tè, je le nommerais ministre de la Justice... moyennant un pourcentage sur les cordes !

L'Eurasienne éclata de rire à son tour.

— Eh bien, on ne s'ennuie pas, avec vous. Si j'avais su, ce n'est pas à Sugiton que j'aurais planté ma tente, mais sur votre petite plage. Avec votre permission, bien sûr. Gilles, approuvé par Régine, répliqua gaiement :

— Tu seras la bienvenue, Danny. Après le bain, va chercher ta tente et accepte notre hospitalité. Nous avons encore une chambre libre. L'invitation te concerne aussi, Robert, naturellement.

Ravis, les deux jeunes gens acceptèrent cette offre avec des protestations de gratitude, mais Gilles les arrêta pour dire à Danny Fisher :

— Si Régine et moi nous allons un jour à Bangkok, tu auras tout loisir de nous rendre cette invitation.

— Croyez-le bien, c'est avec joie que je vous accueillerai.

Le Chriscraft fut ancré à proximité de la première bouée. Charles et Gisèle, Robert Sylvestre et l'Eurasienne plongèrent vers la bouée dont ils entreprirent de remonter le filin lesté d'une pierre.

Sur le point de plonger à leur tour, Régine retint un instant son compagnon et questionna, en baissant la voix :

— Tu as sûrement une idée derrière la tête, chéri, en les invitant tous deux à passer quelques jours avec nous. J'ai même remarqué que tu observais Danny avec un intérêt... très particulier.

— Tu ne trouves pas qu'elle est très belle ?

Devant cette réponse pourtant logique la photographe arrondit ses lèvres dans un « oh ! » d'indignation qu'il étouffa par un baiser en étreignant la jeune femme dans ses bras. Elle se débattit, voulut le repousser tout en protestant :

— Tu oses me dire ça ! A moi ! A moi qui partage ta vie ! Qui reprise tes chaussettes, qui...

— Menteuse ! rit-il.

Cette affirmation la désarma et elle consentit à sourire.

— D'accord, je n'ai pas le temps de repriser tes chaussettes, mais... pourquoi m'avoir dit que tu regardais souvent Danny parce qu'elle est très belle ?

— Mais parce que je t'aime, idiote, et que, en disant cela, je ne fais que constater une évidence : Danny Fisher est une très belle fille.

Elle lui fit une grimace et lui rendit son baiser, cependant que Floutard, en barbotant, leur criait :

— Eh ! là-haut ! Au lieu de faire monter votre tension artérielle, regardez plutôt ce qu'un petit marrant a attaché au bout du filin ?

L'artiste peintre, le cordage de nylon bobiné entre le pouce et le coude, montrait son extrémité où avait été nouée une touffe d'algue bleue et une grosse étoile de mer.

— Alors, vous venez vous baigner ?

Songeur, le journaliste répondit :

— Une minute, Charles, nous allons enfiler nos scaphandres pour faire une plongée.

— Viens prendre la bouée, avant.

— Non, garde-la un moment.

Laissant le peintre à son étonnement, il entraîna Régine vers la cabine et tous deux revêtirent des scaphandres autonomes.

— Pourquoi donc faire une plongée au lieu de nous baigner simplement avec nos amis ?

— Ne trouves-tu pas bizarre ce bouquet d'algues noué au filin par trente mètres de fond ? fit-il en s'emparant du projecteur.

— C'est vrai, reconnut-elle. Je ne vois pas la raison pour laquelle un plongeur aurait fait ça.

Ils descendirent les degrés de l'échelle et se laissèrent couler pour nager vers les profondeurs. Au fur et à mesure de leur descente, l'eau devenait plus glauque, la lumière du jour ne parvenant plus à éclairer l'univers marin.

Gilles alluma le projecteur et braqua le faisceau vers le fond, semant la panique parmi la faune aquatique. Il consulta son bathymètre dont l'aiguille accusait vingt mètres. Ils progressèrent de quelques mètres encore, et tous deux, simultanément, cessèrent leurs battements de palmes : le faisceau lumineux venait d'accrocher un reflet bizarre. Après un bref tâtonnement, le journaliste, sidéré, ramena le pinceau de lumière là où s'était produit le reflet plus clair.

Le couple venait de découvrir un détecteur ! Sa forme pyramidale hérissée d'antennes se trouvait exactement à l'endroit marqué par la bouée un moment plus tôt. Gilles ramassa sur le sol sablonneux une pierre assez volumineuse et la donna à Régine, lui faisant comprendre, par gestes, de devoir la remonter afin que Floutard y attachât l'extrémité du filin de la bouée. Elle fit oui de la tête tandis qu'il la débarrassait de sa ceinture lestée de plomb pour la boucler par-dessus la sienne.

A travers le masque, il fit un clin d'oeil à sa compagne et lui donna une tape sur les fesses, accompagnée d'une forte poussée, pendant qu'elle s'élançait vers la surface. Il s'orienta une seconde et se remit à nager, près du fond, braquant devant lui le faisceau du projecteur.

Une centaine de mètres plus loin, il ne tarda pas à repérer la seconde pyramide bardée d'antennes. Lorsqu'il fut tout près de l'étrange appareil, il constata que le filin lesté de la seconde bouée portait, tout comme le précédent, un bouquet d'algues et une grosse étoile de mer attachés au-dessus de la pierre servant de lest.

Gilles nagea autour du détecteur en veillant bien à ne point toucher les antennes et s'arrêta une minute devant l'un des objectifs logés en creux dans chacune des faces de la pyramide métallique. De la main, il fit un signe amical avant de remonter, en oblique, afin d'émerger le plus près possible du Chriscraft.

Lorsqu'il refit surface, il n'eut plus qu'à nager une vingtaine de mètres pour rejoindre ses amis, déjà informés par Régine de leur trouvaille. Accroché à l'échelle, il reprit son souffle et annonça :

— Nos... hôtes sous-marins ont remis en place les détecteurs ! Je crois inutile d'aller vérifier les treize autres points d'immersion ; à la verticale de chaque bouée doit certainement se trouver l'une de ces pyramides de métal.

— Il y avait aussi un bouquet d'algues fixé au filin de la seconde bouée ? questionna l'enquêteur du CEOF.

— Oui, tout comme à celui que Floutard a remonté. Je m'étais douté qu'il ne pouvait s'agir là d'une plaisanterie de la part d'un plongeur. Cela n'aurait rimé à rien.

— Et de la part de ces... êtres ? Tu penses que cela rime à quelque chose ?

— Oui, Gisèle. Je suis enclin à penser que c'est là une marque... d'amitié, une façon muette de nous dire : « Nous savons que vous retrouverez bientôt ces détecteurs ; n'y touchez toujours pas, laissez-nous opérer en paix, nous ne vous voulons aucun mal. »

— Possible que cela veuille dire tout ça, fit Charles Floutard. Mais nous voilà placés dans une situation embarrassante puisque tu as donné ta parole à Mattéoni de le prévenir s'il y avait du nouveau !

— Je ne trahirai pas la parole donnée, Charles, et je préviendrai le brigadier, puisque je m'y suis engagé... Mais demain seulement. Cela nous laissera une nuit de réflexion...

CHAPITRE V

En fin d'après-midi, ils regagnèrent la crique de la villa avec une ample « moisson » de daurades et de loups pêchés au fusil-harpon, que Régine et Gisèle emportèrent à la cuisine. La jeune Eurasienne s'offrit à les aider à préparer le repas, mais Régine conseilla :

— Va plutôt démonter ta tente avec Robert et, si vous en trouvez au camp naturiste, ramenez du pain. Nous, nous ferons la cuisine et, demain, ce sera ton tour.

Puis, se tournant vers Gilles et Floutard, elle les houspilla.

— Allez jouer dehors ! Vous nous gênez, ici !

Le journaliste, amusé, contempla un instant les deux adorables créatures nues qui s'affairaient autour de l'évier et de la table.

— Vous devriez mettre un tablier pour éviter de vous tacher !

Puis il entraîna son ami.

— Viens, Charles, laissons nos cordons bleus sans cordon et, pendant que Robert et Danny iront récupérer la tente, allons faire un brin d'alpinisme.

— Pourquoi ? s'étonna l'artiste peintre. On ne serait pas mieux, dans les chaises longues, à boire l'apéritif pendant que nos... esclaves préparent la tambouille ?

Gilles Novak prit l'appareil photographique avant de sortir en compagnie de l'enquêteur du CEOF et de l'Eurasienne.

— Si nos mystérieux aquanautes ont de nouveau immergé les quinze détecteurs pour barrer l'entrée de la crique, je suppose qu'ils ont, aussi, remis en place les canons-lasers. Je veux m'en assurer.

Robert Sylvestre hésita, partagé entre la curiosité et le désir d'accompagner la jeune femme. Celle-ci, sortie la première, tourna la tête.

— Décide-toi, chéri...

Son regard, fugitivement, rencontra celui de Gilles Novak ; elle se troubla une seconde et reporta aussitôt son attention sur Sylvestre qui, souriant, lui prit la main.

— Je t'accompagne, sweet Danny...

Les deux hommes les suivirent des yeux tandis qu'ils prenaient place dans le hors-bord pour s'éloigner bientôt vers la calanque de Sugiton, située à moins d'un kilomètre.

— Eh ! Gilles, reviens sur terre ! plaisanta le peintre. Si Régine avait vu ta façon de regarder cette belle fille, tu aurais eu droit à une scène de jalousie.

— Elle n'est pas très curieuse, fit-il, pensif.

— Régine ?

— Non, Danny Fisher. Dès que j'ai parlé d'aller jeter un coup d'oeil à l'emplacement qu'occupaient naguère les canons-lasers, l'attention de Sylvestre s'est immédiatement portée vers les falaises de la crique. Toi aussi, machinalement, tu as levé le nez dans cette direction. Or, Danny, elle, n'a même pas eu un regard pour...

— Pardi ! railla-t-il. C'est toi qu'elle a regardé lorsqu'elle s'est retournée pour appeler Sylvestre, indécis. Tu as sûrement fait une forte impression sur cette fille du Céleste Empire.

Gilles sortit de ses pensées pour rectifier en riant :

— Le Céleste Empire désigne la Chine traditionnelle. Or, Danny est originaire de Bangkok, en Thaïlande. Ce n'est pas tout à fait pareil...

Floutard haussa les épaules et enfila son slip de bain laissé sur la table du jardin.

— Alors, on la fait, cette escalade ?

Ils la firent et ce fut sans surprise qu'ils découvrirent, effectivement, le canon-laser là où ils pensaient le trouver, à savoir dans la faille oblique, à une centaine de mètres au-dessus du niveau de la mer.

Gilles photographia sous divers angles le cône de métal monté sur rotule, puis, avec son ami, ils redescendirent pour escalader ensuite l'autre falaise. Bien évidemment, le second canon-laser y était à nouveau dissimulé.

La voix de Régine les fit se pencher par-dessus les rochers. Les mains en porte-voix, la photographe leur criait :

— Alors ? Vous avez trouvé ?

Sur un signe affirmatif du journaliste, elle lui envoya un baiser.

— Dans ce cas, venez donc allumer le barbecue...

Vers l'est, un hors-bord à coque rouge fonçait, vrombissant en direction de la crique. Cheveux au vent, bronzés à souhait, Robert et Danny revenaient. Leur embarcation, moteur coupé, se rangea doucement le long de la jetée au moment où Gilles et Floutard achevaient prudemment de descendre de la falaise. Chargeant sur son épaule le sac bleu contenant la tente de son amie, l'enquêteur du CEOF les questionna, en sautant à terre.

— Vous avez trouvé les canons-lasers ?

— Oui. Ils les ont remis en place, comme la première fois. C'était d'ailleurs prévisible, puisque les détecteurs partie intégrante de ce système d'armes ont été immergés. Nous voilà de nouveau « protégés », semble-t-il, contre une incursion venue des abysses !

Portant deux pains sous un bras et son petit matériel de camping sous l'autre, l'Eurasienne sourit.

— Vous parlez comme si nous étions menacés alors que, en fait, ces êtres se soucient sans doute fort peu de nous.

— Remarque pertinente, admit le directeur de L.E.M. Nous échafaudons diverses hypothèses et il est possible, c'est vrai, que la raison véritable de tout cela nous échappe.

— Au travail, décréta Floutard. Allumons le barbecue.

Régine et Gisèle venaient d'apporter les grils sur lesquels étaient disposés les poissons bourrés de fenouil et parsemés de tranches de citron.

— Ils sont prêts à cuire. Venez, Danny et Robert, je vais vous montrer votre chambre, proposa la photographe. Ensuite, vous mettrez le couvert pendant que Gisèle et moi prendrons une douche.

— Tu es une maîtresse de maison despotique ! fit Gilles en enlaçant sa compagne, mais celle-ci le repoussa en riant, affirmant qu'elle empestait le poisson et qu'elle allait devoir se frictionner vigoureusement.

Bercés par la musique douce que dispensait le transistor, ils s'étaient installés sur les chaises longues, au bord de l'eau. La lune trônait dans un ciel pur de tout nuage, criblé d'étoiles. Au loin, le phare de Planier jetait son éclat vif sur les flots. La température était douce, mais, après le repas, les trois couples avaient eu la sagesse de revêtir des sweaters légers. L'étroit bikini de Régine, en tissu bleu pâle, luisait curieusement sous la clarté lunaire, tel du satin. Une main posée sur la cuisse de Gilles, la nuque sur le dossier de la chaise longue, elle contemplait silencieusement les astres scintillants.

Détendus, ils n'éprouvaient pas le besoin de parler, goûtant la quiétude nocturne, le faible ressac de la mer qui ne troublait point le programme musical. Floutard caressait les cheveux de Gisèle et fumait un cigare Perséus tandis que l'Eurasienne se penchait sur le siège de Robert Sylvestre pour effleurer ses lèvres d'un baiser.

Le slow diffusé par le récepteur fut remplacé par les crépitements des parasites, par des crachotements qui allèrent crescendo. Gilles s'était redressé, aussitôt imité par l'enquêteur du CEOF, et tous deux scrutaient le large, s'attendant d'une seconde à l'autre à y voir paraître la lueur jaunâtre de l'un de ces mystérieux submersibles. Mais la mer conservait son uniformité sombre, seulement tachetée d'argent par la lune.

Régine, quittant elle aussi sa position allongée, s'assit sur son siège.

— Vous pensez que ces parasites sont provoqués par l'approche d'un engin spatio-sous-marin ?

— Je l'ai cru, mais la mer semble vide, sans la moindre lueur glauque, murmura Gilles, perplexe.

Régine se rallongea en soupirant, mais son soupir se bloqua dans la gorge et elle poussa un cri strident.

— Là ! Là-haut, regardez !

Elle avait sauté d'un bond de sa chaise longue et désignait le sommet des falaises. Juste à la verticale de la crique, un disque lumineux vert émeraude oscillait lentement. Avec un balancement de feuille morte, il s'écarta du faîte des rochers et, soudain, avec une rapidité fantastique, deux dards rouge vif fusèrent de sa partie inférieure, dessinant une sorte de compas flamboyant dont les pointes vinrent frapper simultanément les falaises. Avec un éclair violacé, très bref, les deux canons-lasers furent volatilisés !

Danny avait poussé un cri d'effroi et s'était réfugiée dans les bras de son compagnon qui, pendant quelques secondes, resta pétrifié par ce spectacle. Puis il planta là l'Eurasienne terrorisée et se rua dans le living pour revenir presque aussitôt muni de son appareil photographique. Avec une ou deux secondes de décalage, Régine avait eu le même réflexe et, en fonçant vers la villa, elle avait failli renverser la table !

Tous deux, le cœur battant, cherchèrent des yeux l'étonnante apparition lumineuse qui, maintenant, amorçait un piqué dans le plus parfait silence. L'engin passa à moins d'une centaine de mètres, fila vers la gauche. Il s'immobilisa et, de nouveau, son rayonnement rouge vif déchira les ténèbres, cette fois dirigé vers la mer. Il y eut un grondement et, au contact de ce trait lumineux éblouissant comme un arc électrique, l'eau se vaporisa en libérant une puissante couronne de vapeur qui paraissait écarlate sous l'éclat du rayonnement.

— Les détecteurs ! s'exclama Gilles tandis que Régine et Sylvestre mitraillaient l'étrange spectacle.

Du fond de la mer monta une énorme bulle qui éclata en grondant à la surface. Le dard pourpre fusa une seconde fois, une troisième, allant chaque fois détruire au fond de l'eau les pyramides hérissées d'antennes ! L'un après l'autre, les quinze détecteurs subirent le même sort et, devant le déchaînement de cette attaque, dans le grondement de ces faisceaux fulgurants, les témoins durent battre en retraite, se terrer prudemment parmi les rochers.

Violemment agitée, la mer déferlait en vagues tumultueuses sur la petite plage de la crique, renversant les chaises longues, menaçant d'atteindre la table sur laquelle était posé la radio. L'un des sièges, emporté par le reflux, tournoyait à une dizaine de mètres de la grève.

L'engin lumineux s'éloigna, amorça une descente de plus en plus rapide et plongea dans la mer en soulevant une énorme gerbe colorée de vert par sa lueur. Quittant leur abri, le journaliste et ses amis s'approchèrent de la plage. Ils distinguèrent la luminescence glauque qui, au loin, s'enfonçait, s'estompait dans les profondeurs.

— Beau travail ! grommela le directeur de L.E.M. Après avoir anéanti la barrière des détecteurs immergés et les deux canons-lasers, l'engin spatio-submersible regagne tranquillement sa base opérationnelle enfouie quelque part au large !

D'un geste rageur, il ôta son sweater et plongea tandis que Floutard s'exclamait, sidéré :

— Eh ! T'es pas fou ? Tu ne vas quand même pas y aller à la nage ? Elle est peut-être vers la Corse, cette base !

Il n'alla pas si loin et se borna à saisir la chaise longue qui flottait sur la mer redevenue calme. Il la ramena, non sans mal, et la déposa bientôt sur les galets, cependant que Régine revenait de la villa avec une grande serviette-éponge. Il se débarrassa de son maillot et marmonna, tandis que la photographe le frictionnait :

— Je m'attendais à une riposte de la part de ceux dont les systèmes de détection étaient ainsi attaqués. Ils ont commis une erreur en ne prévoyant pas que l'agression pourrait venir du ciel, d'au-dessus du continent et pas seulement des fonds sous-marins.

— Décidément, soupira Floutard, il sera dit que le brigadier Mattéoni ne verra pas à quoi ressemblent ces détecteurs et ces canons-lasers ! Tu comptes toujours le prévenir, Gilles ?

— Oui, j'ai décidé de jouer franc jeu avec lui. D'autant plus que ce à quoi nous venons d'assister aura certainement eu d'autres témoins, pêcheurs, baigneurs ou amoureux se promenant en barque. Sans compter nos amis les naturistes de Sugiton qui, à cette heure, ne sont pas tous couchés. Il est hautement probable que Mattéoni aura eu vent de l'incident. Si nous ne lui apportions pas spontanément notre témoignage, il aurait quelque raison de trouver suspect notre mutisme.

— Tu as raison, chéri, approuva Régine. Nous devrions même l'appeler immédiatement.

Gilles souscrivit à cette suggestion et ils eurent la chance d'obtenir le brigadier en personne, de service cette nuit-là. Vivement intéressé par ce qu'il venait d'apprendre et s'excusant par avance de devoir les forcer à veiller assez tard dans la nuit, il annonça qu'il allait s'embarquer aussitôt dans la vedette pour les rejoindre, emmenant avec lui deux hommes-grenouilles.

Une heure plus tard, la vedette de la gendarmerie maritime déposait le brigadier Mattéoni et repartait vers la ligne des bouées. Laissant aux deux hommes-grenouilles le soin d'entreprendre les recherches sous-marines, le policier, accueilli par Gilles et ses amis, les invita sans préambule à exposer leurs témoignages, après qu'on lui eut présenté l'Eurasienne.

Ayant ainsi pris note de leurs déclarations, il remercia le journaliste d'avoir tenu sa parole et ajouta, avec cependant une pointe d'ironie :

— Vous avez dû être fort occupés pour n'avoir pu trouver le temps de m'alerter en fin d'après-midi, lorsque vous avez découvert les détecteurs immergés ?

— Pas spécialement, mais j'ai eu tort de penser qu'il serait suffisant de vous prévenir demain matin, biaisa le directeur de L.E.M. Nous ne pouvions pas savoir qu'une attaque serait lancée contre ce système d'armes avec une telle rapidité.

Les deux hommes se défièrent un instant du regard, sans animosité, et ce fut Mattéoni qui consentit à rompre le silence, avec un soupir de contrariété.

— Vous ne facilitez guère ma tâche, monsieur Novak. Ce retard à me prévenir était calculé : vous espériez qu'il se passerait quelque chose qui vous donnerait une longueur d'avance sur moi. Car vous menez votre propre enquête, en cette affaire mystérieuse, le contraire me paraît impensable pour le spécialiste de l'étrange que vous êtes. Vous étiez tellement persuadé qu'il allait, effectivement, se produire un fait nouveau, que vous avez invité M. Sylvestre à passer la nuit dans votre villa, fit-il en désignant, d'un mouvement de tête, l'enquêteur du CEOF.

— Pas seulement la nuit, mais plusieurs jours, convint Gilles en souriant. Je n'ai pas douté une seconde que vous aboutiriez à ces conclusions et je dois avouer mon intention première de suivre avec la plus grande attention les événements singuliers qui se déroulent ici depuis trois jours.

Le brigadier remua les lèvres, nerveux, soucieux.

— Écoutez, monsieur Novak, je vous trouve, ainsi que vos amis, fort sympathiques, et je partage assez vos conceptions en cette affaire. Malheureusement, j'ai, moi, des comptes à rendre à mes chefs et je dois faire mon travail. Cela m'ennuie, mais je tiens à vous prévenir : il n'est pas exclu, si mes supérieurs estiment que votre attitude risque de compromettre notre enquête, qu'ils décident de vous interdire de... poursuivre la vôtre. Et, à défaut, de pouvoir vous contraindre de quitter les lieux, il est toujours possible de laisser dans la crique, au mouillage, une vedette avec des hommes en armes ayant pour mission de surveiller les... manifestations intempestives de ces... hôtes inconnus qui hantent les eaux de ce secteur.

Gilles Novak secoua doucement la tête.

— Ce serait une erreur, brigadier, une erreur grave. Ces hôtes inconnus n'ignorent pas que nous avons découvert une première fois leurs détecteurs immergés, ainsi que leurs canons-lasers. Cela ne les a pas gênés et ils se sont bornés à nous... confisquer nos appareils photographiques. Ils n'ont rien tenté d'hostile contre nous. Je suis, dès lors, enclin à voir dans cette passivité, une sorte de marque de sympathie.

— Ça, c'est vous qui l'imaginez, mais vous faites là de l'anthropocentrisme, objecta Mattéoni.

— Gilles est un peu sorcier, vous savez ? sourit sa compagne. Sans qu'on puisse affirmer qu'il soit doué de facultés surnaturelles, il est permis de lui reconnaître une étonnante perspicacité, des dons d'analyse surprenants...

— Je t'en prie, chérie, ce ne sont pas là des arguments susceptibles de convaincre non pas le brigadier mais ses chefs.

— Et vous en avez d'autres des arguments comme ceux-là ?

— Oui. Si vous laissez à demeure une vedette et des hommes armés, les aquanautes énigmatiques abandonneront peut-être la place pour aller s'installer ailleurs, nous privant ainsi de toute chance d'observer la suite des événements.

Le brigadier fit une moue dubitative.

— De toute manière, ils n'ont pas l'air d'être très malins, vos aquanautes. Après la première attaque qu'ils ont essuyée, ils auraient dû installer leur fourbi dans un autre coin, au lieu de le remettre à la même place, les autres n'ont pas tardé à revenir pour tout flanquer en l'air une seconde fois, cette nuit même ! Bien sûr, ayant été échaudés, les propriétaires de ce système d'armes pouvaient estimer que, en utilisant de nouveau les mêmes emplacements, leurs adversaires ne songeraient pas à rééditer leur attaque en ce lieu précis. La ruse pouvait marcher, mais elle a échoué.

» Non, décidément, je persiste à penser que leur tactique est idiote.

— C'est vous, maintenant, qui faites de l'anthropocentrisme, souligna le journaliste. A partir de données fort incomplètes, nous prêtons, l'un et l'autre, telle ou telle intention à ces êtres que nous ne connaissons pas. Leurs motivations véritables nous échappent, aussi bien que leurs buts, que la raison de leur présence dans ces eaux. Nous parlons d'attaques en nous fondant seulement sur des apparences. Je vous accorde, toutefois, que ce qui s'est passé ressemble effectivement à une agression dirigée contre les détecteurs immergés et les canons-lasers car ceux-ci ont été réellement détruits.

»Mais nous, Terriens, dans tout cela, que venons-nous faire ?

— Justement ! Cela se passe chez nous et nous avons le droit de savoir pourquoi !

— Bien sûr, mais ce n'est pas avec le déploiement de forces auquel vous songez que nous y parviendrons. Nous devons agir de façon beaucoup plus discrète.

Le brigadier le considéra un instant, perplexe.

— Vous avez une idée en tête, monsieur Novak. Exposez-la toujours et je verrai ensuite s'il convient d'y souscrire.

— Soit. A tort ou à raison, je le pense et le répète, ceux qui ont installé ces systèmes d'armes ne nous veulent aucun mal. Je serais même prêt à parier qu'ils auraient peut-être pris contact avec nous si vous n'étiez pas venus, à deux reprises, avec votre vedette.

— Hypothèse purement gratuite, mais poursuivez.

— Si je vous promets, formellement cette fois, de vous prévenir à la moindre anomalie, au moindre signe d'activité, nous laisserez-vous le feu vert pour jouer les observateurs ? Vous abstiendrez-vous de revenir ici en force, c'est-à-dire avec la vedette et vos hommes ? Si besoin était, vous auriez toujours la ressource d'arriver rapidement à bord d'un hélicoptère, je suppose ?

— Évidemment, mais je n'ai pas qualité pour vous accorder ce feu vert, monsieur Novak. Toutefois, j'admets que votre plan n'est pas mauvais. Je vais l'exposer à mon commandement et vous ferai part de la décision qui aura été prise.

Routard qui, à l'instar des autres, avait suivi cet entretien sans l'interrompre, se décida à remarquer :

— Ça n'a pas l'air de vous emballer, brigadier ?

— Non, monsieur Routard, ce plan même si je le considère comme valable risque fort de rebuter mes chefs. Je ferai cependant l'impossible pour les convaincre de l'accepter.

Gilles Novak alla retirer le film de l'appareil photographique de Régine et le donna au policier.

— En gage de ma bonne foi. Faites développer ces clichés qui montreront à votre QG et les détecteurs immergés et les canons-lasers. De la sorte, en vous confiant ce film, nous serons assurés qu'il ne nous sera pas confisqué une seconde fois par les... aquanautes !

— Je vous remercie de consentir à vous défaire de ces précieux clichés. Naturellement, nous vous restituerons les négatifs après développement.

— Rien ne presse, sourit Gilles avec malice. Notre ami, Sylvestre a pris, lui aussi, quantité de clichés ; le film est maintenant caché, et bien caché ! Même si nos... voisins subaquatiques nous replongeaient dans un sommeil artificiel, ils auraient beau fouiller la villa de fond en comble, le film demeurerait introuvable.

Au bruit du moteur de la vedette, ils quittèrent le living et se dirigèrent vers la petite plage. L'embarcation accosta le long de la jetée et les deux hommes-grenouilles, débarrassés de leurs bouteilles dorsales, vinrent faire leur rapport à leur chef.

— Nous avons plongé en divers endroits, le long de la ligne des bouées. L'eau était trouble, les particules arrachées au fond par la destruction des détecteurs n'ayant pas encore eu le temps de se déposer. Nous avons tout de même photographié, à l'emplacement des appareils pyramidaux décrits par M. Novak, des traces de vitrification. L'aspect du fond marin est identique à celui de la grande cuvette : le sable, les coquillages ont fondu sous une brusque et très forte élévation thermique.

— Je vous remercie. Vous pouvez rembarquer, nous allons rentrer, fit-il en prenant ensuite congé de Gilles et de ses amis.

La jeune Eurasienne, qui était retournée à la villa pour se vêtir d'un chandail, revint sur la plage et assista au départ de l'embarcation.

— Tu avais froid, chérie ? s'enquit Robert Sylvestre en l'entourant de ses bras. La température est pourtant très douce.

— C'est sans doute le contraste entre la chaleur du living, où nous sommes restés longtemps et la température moins chaude du dehors qui m'a fait frissonner, sourit-elle en se pelotonnant contre lui.

Gilles lui jeta un coup d'œil à la dérobée surpris par cette lapalissade formulée sans malice et reporta son attention sur la vedette rapide qui s'éloignait, laissant derrière elle un sillage d'écume. Le grondement du moteur s'atténuait ; l'embarcation n'était plus qu'un point sombre lorsque, tout à coup, au-devant d'elle, jaillit de la mer un étrange éventail lumineux, vertical, sorte de draperie diaphane de teinte mauve.

— Putain ! jura le portraitiste. « Ils » ne vont tout de même pas couler la vedette !

Le « ils » en question désignant, évidemment, les mystérieux aquanautes, ce que chacun avait compris.

L'embarcation de la gendarmerie maritime, sur sa lancée, ne put éviter ce bizarre faisceau lumineux en éventail qu'elle traversa sans encombre. Sitôt qu'elle l'eut franchi, la draperie diaphane s'effaça, disparut complètement. La vedette décrivit un grand cercle, son puissant projecteur dirigé vers la surface des flots.

— Cette manœuvre prouve qu'il n'y a pas eu de dégât à bord, fit Gilles Novak. Mattéoni inspecte la mer dans l'espoir de découvrir l'engin spatio-submersible responsable de ce curieux phénomène.

L'embarcation tourna ainsi à trois reprises, puis remit le cap vers Marseille.

— Flûte ! pesta Régine. J'ai été tellement surprise que je n'ai même pas songé à prendre une photo ! Toi non plus, d'ailleurs, Robert !

L'enquêteur du CEOF en convint et se précipita vers la villa pour en revenir, en courant, porteur de son appareil et de celui de Régine.

— J'ai ramené le tien, pour le cas où le... spectacle ne serait pas terminé.

Ils patientèrent encore près d'une heure, mais plus rien ne se produisit et ils décidèrent de rentrer.

— Mattéoni a dû débarquer, à présent, fit Gilles en décrochant le téléphone.

Effectivement, il obtint rapidement le brigadier qui le tranquillisa.

— Non, nous n'avons ressenti aucun malaise en traversant cette curieuse luminescence mauve qui se dressait hors de l'eau, devant nous. J'avoue que nous n'étions guère rassurés, mais nous eûmes plus de peur que de mal. Et chez vous, monsieur Novak ? Tout est calme ?

— Parfaitement calme, brigadier. Nous...

Un cri de Régine lui coupa la parole, puis ce fut au tour de Floutard de pousser une exclamation en la rejoignant devant la baie vitrée.

— Une seconde, brigadier ! Ne quittez pas, il se passe quelque chose...

Le journaliste, accouru vers ses amis groupés devant la baie vitrée, demeura un instant incapable de parler : à une cinquantaine de mètres de la petite page, un faisceau lumineux mauve émergeait de la mer. Mais un faisceau de lumière compacte, épousant la forme d'un cône parfaitement dessiné et qui s'arrêtait net dans l'air, à quelques mètres au-dessus de l'eau !

— Ecartez-vous de la baie, conseilla Gilles Novak en allant rapidement saisir le téléphone qu'il ramena avec lui pour le poser sur un siège tout en observant l'extraordinaire phénomène.

» Allô ! brigadier ? Oui, il y a du nouveau, fit-il en lui décrivant minutieusement ce qu'ils voyaient. Non, non, vous avez bien entendu : c'est réellement un cône de lumière mauve compacte ! Une sorte de lueur densifiée, aux contours très bien délimités, sans aucune dispersion lumineuse ! On dirait que la source du rayonnement est emprisonnée dans une longue enveloppe conique... Oui, la base de ce cône de lumière est dirigée vers la villa, mais elle ne l'éclairé point : la lueur s'arrête net dans le vide, presque au milieu de notre petite plage.

Avisant sa compagne et Robert Sylvestre qui mitraillaient la scène avec leurs appareils, il ajouta :

— Nous prenons des photos du phénomène, brigadier... Une seconde... Oui, le faisceau compact s'allonge lentement... Il s'élève un peu, se dirige vers nous. Nous venons d'éteindre le living pour mieux l'observer.

— Attention ! cria Gisèle en se blottissant contre l'artiste peintre.

— Qui a crié ? demanda vivement le policier dans l'écouteur. Que se passe-t-il ?

— Le cône de lumière... Baissez-vous ! ordonna Gilles en entraînant Régine pour la forcer à s'allonger sur la moquette.

— Parlez, bon Dieu ! Décrivez-moi ce qui se passe !

— Le cône de lumière a pénétré dans la villa, brigadier ! Pas seulement par la baie, mais aussi à travers les murs ! C'est... prodigieux de... de voir cette masse luminescente mauve, aux contours parfaitement nets, sans dispersion aucune, s'avancer en s'élargissant à travers le living !

— Aucune douleur ? Vous ne ressentez rien ?

— Rien, brigadier... Attendez une minute...

Il posa le combiné sur le sol, leva le bras et traversa la lueur sans dommage. Il se remit debout et courut vers la cuisine, ouvrit la porte et la referma sur lui. Sidéré, il constata que l'étrange rayonnement mauve traversait effectivement les murs, la porte de bois ainsi que le mur maître, au bout de la pièce, pour s'arrêter, dix mètres plus loin, sur la falaise ! Il s'écarta de la fenêtre de la cuisine et revint en hâte compléter son rapport.

— Aucun obstacle ne peut arrêter ce rayonnement, brigadier ! Même pas les murs maîtres!... Non, toujours aucun malaise et, pourtant, nous baignons dans cette lueur mauve dont le diamètre s'est accru pour illuminer la totalité de la villa.

Un bruit de pas précipités lui fit tourner la tête : l'enquêteur du CEOF redescendait l'escalier menant aux chambres en annonçant :

— Même chose au premier étage, Gilles. Toute la bâtisse est illuminée intérieurement par ce cône luminescent ! Par la fenêtre, j'ai pu distinguer une forme brillante, d'un jaune clair, dans la mer, à faible profondeur. C'est là que prend naissance le rayonnement.

Il se dépouilla rapidement de son sweater et, en maillot, décréta :

— Je vais plonger et prendre une photo de...

La brune Eurasienne se jeta contre sa poitrine, suppliante et angoissée.

— Tu es fou, Bob ! N'y va pas ! N'y va pas !

Sa voix, tendue, vibrait dans un registre aigu. Le directeur de L.E.M. lut dans ses yeux une véritable peur panique et il intervint.

— Non, Robert, reste ici. Pas d'imprudence.

Mattéoni s'énervait, dans l'écouteur.

— Bon sang de bon sang, Novak, allez-vous m'expliquer ? Pourquoi crie-t-on comme ça, autour de vous ?

— Rien de grave, sourit-il, une petite... scène de ménage, entre Sylvestre, qui voulait plonger pour voir ce qu'était l'engin immergé lançant cette lueur et Danny Fisher.

A l'autre bout du fil, le brigadier s'énerva.

— Dites bien à cet écervelé de ne pas faire le con ! Il ne manquerait plus qu'un cadavre pour arranger l'affaire ! C'est pour le coup que nous serions alors bel et bien obligés de débarquer en force et... Quoi ? Qu'est-ce que c'est encore, ces cris ?

— La fin du spectacle, brigadier, répondit calmement Gilles Novak. Le cône luminescent s'est... retiré. Oui, le mot est juste : la masse de lumière compacte s'est retirée lentement. La villa est de nouveau dans la pénombre nous n'avions pas rallumé le living et la lueur conique se rétracte vers la mer... comme s'il s'agissait d'un objet solide ! Elle disparaît sous les flots, se résorbe dans l'engin oblong qui brille d'une faible clarté jaune... C'est maintenant au tour du submersible de s'enfoncer vers le large...

» Terminé, les acteurs regagnent les coulisses.

Le policier resta un instant silencieux, puis :

— Vous avez une idée de ce que signifie ce... ce phénomène tout à fait inconnu ?

— Non, brigadier, mais je peux vous détromper : ce phénomène n'a rien d'inconnu. J'entends par là qu'il n'est pas nouveau. A maintes reprises, de par le monde, ces faisceaux de lumière compacte, émanant généralement d'astronefs, de disques volants posés au sol ou évoluant à faible altitude, ont été observés. Parfois, il s'agissait d'un faisceau rectiligne, tel un tube luminescent, ou d'un trait lumineux en zigzag mais cohérent, descendant d'un seul bloc vers le sol ; ou encore une sphère de lumière pure évoluant lentement à ras de terre ou presque.

» Une autre fois, c'est un double rayonnement courbe, allant en s'évasant, qui prend naissance de part et d'autre d'un engin sphérique, brillant comme de l'aluminium.

» Je ne puis, hélas, me prononcer sur la nature et la raison de ce phénomène, mais je suis de plus en plus convaincu que nous sommes en présence de manifestations imputables à des êtres... nés sous un autre soleil que le nôtre !

— Ma foi, maugréa le policier, sans engager l'opinion de la gendarmerie maritime, je vous avoue que, à mon humble avis, je suis tout près d'admettre votre théorie ! Mais pas de blague, hein ? N'allez pas m'attirer des ennuis en publiant un papier faisant état de ce que je viens de vous dire ! C'est là une opinion purement personnelle... et confidentielle !

— N'ayez crainte, brigadier, je suis trop au courant des risques encourus, en la matière, pour commettre ce genre d'indiscrétion.

— Merci, monsieur Novak. Je dois vous demander, maintenant, de passer demain rue des Phocéens [7] pour y faire votre déposition. Désolé de perturber ainsi vos vacances et celles de vos amis.

— C'est sans importance, nous avions l'intention, justement, de porter nos films à développer. Nous en profiterons pour venir à vos bureaux. Vers onze heures, ça ira ? Dans l'affirmative, nous aurons eu le temps de faire, au moins, développer le film à défaut d'obtenir des épreuves.

— Ça ira, monsieur Novak. De mon côté, tout sera prêt et je vous montrerai les clichés que nous aurons tirés. Bonne nuit...

Ce souhait fut exaucé : leur nuit fut bonne.

C'est seulement le lendemain qu'ils allaient comprendre la raison de ces événements singuliers...

CHAPITRE VI

A neuf heures trente du matin, lorsque le Chriscraft de Gilles Novak fut amarré au club nautique du vieux port, Charles Floutard bâillait encore ; il n'avait d'ailleurs pas cessé de bâiller depuis leur départ de la villa, maugréant, les larmes aux yeux, qu'il aurait bien aimé dormir encore une heure ou deux !

Après cette nuit mouvementée, ses amis n'avaient guère meilleure mine. Le journaliste, amusé malgré tout par leur manque d'entrain, leur fit remarquer qu'ils pourraient, après le déjeuner, faire la sieste jusqu'à seize heures.

— Pourquoi seulement jusqu'à seize heures ?

— Parce que, après la digestion, nous irons faire une plongée... et même plusieurs, Charles, répondit Gilles. A ce propos, pendant que Régine et moi ferons développer les films chez un ami photographe de la rue Paradis, je te conseille d'aller chez toi pour y prendre ton scaphandre autonome. Et toi, Robert, as-tu une combinaison de plongée ?

— Oui, tu veux que j'aille la chercher pour... participer aux recherches que tu projettes ?

— Nous ne serons pas trop de quatre, admit — il.

— Nous serons cinq, fit Gisèle, car je possède aussi une tenue de plongée.

L'Eurasienne eut une moue d'excuse pour avouer :

— Moi, je n'en ai pas, mais je peux toujours essayer d'en emprunter une au camp naturiste de Sugiton.

— Ce sera parfait, approuva le journaliste. Nous nous retrouverons tous à onze heures rue des Phocéens, au siège de la gendarmerie maritime. Soyez précis, afin de ne pas faire attendre Mattéoni mais, aussi, pour ne pas rentrer trop tard à la villa. Nous déjeunerons à Marseille, cela nous fera gagner du temps.

Quai du Port, ils trouvèrent sans difficulté des taxis ; dans l'un d'eux prirent place Floutard et Gisèle ainsi que Sylvestre et Danny Fisher tandis que Régine et le journaliste se faisaient conduire chez leur ami photographe, rue Paradis.

Avec une ponctualité digne d'éloge, les six amis se retrouvèrent à onze heures au siège de la gendarmerie maritime.

Gisèle se rapprocha de la photographe et chuchota, pendant qu'ils attendaient d'être introduits :

— Gilles fait une drôle de tête !

— Il y a de quoi. Tout à l'heure, tu comprendras la raison de sa rogne.

Un planton les invita à le suivre et ils pénétrèrent bientôt dans le bureau du brigadier Mattéoni, lequel ne donnait pas l'impression, lui non plus, d'humeur joyeuse ce matin-là.

— Quelque chose ne tourne pas rond, brigadier ? s'informa Gilles Novak.

Sans répondre tout de suite, le Corse ôta le couvercle d'une petite boîte cylindrique en plastique noir et en retira un film qu'il déroula pour le tenir ensuite, tendu, à bout de bras.

De son côté, le journaliste avait sorti de sa poche trois boîtes identiques pour en extraire les films développés dans la matinée. Le brigadier tiqua, regarda alternativement le film qu'il venait de dérouler et ceux de son interlocuteur.

— C'est pas vrai ? Les vôtres aussi sont totalement voilés !

— Tous les trois ! fit-il en les lâchant sur le bureau où ils s'entortillèrent vivement.

— Mais enfin, c'est impossible ! Passe encore que l'un ait été voilé par accident, mais pas tous ? Pris par deux appareils différents !

— Les appareils photographiques ne sont pas en cause, brigadier : le film que vous avez emporté cette nuit a été voilé par le rayonnement mauve que votre vedette a traversé... sans dommage pour vous et vos hommes. Quant à celui de Robert Sylvestre, que nous avions soigneusement caché dans une anfractuosité de rocher, derrière la villa, il a été voilé par le faisceau de lumière compacte, par cet étrange rayonnement demeuré visible même après avoir traversé les murs !

» Régine et Sylvestre ont photographié ce phénomène lumineux en pure perte, maugréa-t-il en désignant les rouleaux de pellicules.

Mattéoni battit des paupières, interloqué.

— Alors, ces... phénomènes lumineux n'avaient pas d'autres buts que de voiler ces films afin de nous empêcher d'obtenir des clichés des détecteurs et autres canons-lasers ? Mais, bon sang ! s'énerva-t-il, comment, diable, ces... gens-là pouvaient-ils savoir que j'emportais, sur moi, à bord de la vedette, l'un de ces filins ? Il faudrait envisager l'hypothèse de... micros, de micro-émetteurs planqués par leurs soins dans votre villa ? C'est du James Bond, ça !

Gilles Novak arrondit les épaules, moins catégorique.

— Peut-être, mais vous n'êtes pas sans savoir que de tels micro-émetteurs existent, guère plus gros qu'un comprimé d'Aspirine ! Et fabriqués par nous, sur la Terre. Or, nous sommes en présence d'êtres étrangers à notre planète. Outre des micro-émetteurs infiniment plus minuscules que les nôtres, ils disposent sans doute de moyens d'observation et d'écoute que nous ne pouvons même pas soupçonner !

Le brigadier rumina en se passant nerveusement les doigts dans la chevelure.

— Vous avez sûrement raison, monsieur Novak. Tout cela nous dépasse et nous avons eu un aperçu de leur technologie avec ces rayonnements mauves, ce cône de lumière canalisée, compacte, décrit par vous la nuit dernière, sans oublier leurs démonstrations plus inquiétantes lorsqu'ils ont détruit les détecteurs immergés !

— En fait, concernant le procédé employé pour voiler les films, le mot « lumière » est impropre ; ce doit être un type de rayonnement totalement inconnu, qui agit à la manière des rayons X sans en présenter heureusement pour nous les dangers !

Mattéoni demeura pensif un moment, jouant machinalement avec un coupe-papier, puis il regarda Gilles dans les yeux.

— Je vais remettre ce soir mon rapport d'enquête à mes supérieurs, monsieur Novak... et je crains bien que, avant longtemps, nous ne soyons dessaisis de cette affaire au profit de la BST[8]. Il est même fort possible qu'elle soit prise en main par les... Services Spéciaux. Dans ces conditions..., fit-il en laissant sa phrase en suspens.

— Dans ces conditions, enchaîna Gilles, notre « collaboration » marquée au coin de la sympathie devrait cesser, n'est-ce pas ? C'est ce que vous alliez dire ?

— Exactement, monsieur Novak, fit-il, comme à regret. Cette affaire m'intéresse... m'intéressait, corrigea-t-il, au plus haut point et je n'aurais pas été fâché de la suivre... et de vous laisser un peu la bride sur le cou, sourit-il, pour vous permettre de découvrir certains éléments que nos uniformes auraient fort bien pu empêcher de se manifester.

Le directeur de L.E.M. lui sut gré de ce témoignage de sympathie et questionna :

— Répondez-moi franchement, si vous le pouvez : avez-vous été déjà dessaisi de cette affaire au profit des Services Spéciaux ?

— Non, répondit-il après une imperceptible hésitation.

Gilles esquissa un sourire entendu.

— Bon, si les Services Spéciaux ne sont pas encore entrés en scène, j'en conclus que la BST, d'ores et déjà, a été informée de vos premiers rapports.

Le brigadier remua sur son siège, ennuyé par la tournure que prenait la conversation.

— Vous permettez que je donne un coup de fil ?

Mattéoni, légèrement surpris, acquiesça, poussa vers lui l'appareil et Gilles composa sans plus tarder le numéro de l'hôtel de police surnommé, à Marseille, « l'Évêché ». Le standard lui passa rapidement la BST ; le brigadier fronça les sourcils, vaguement inquiet et regrettant sans doute ses « silences éloquents ».

— Voulez-vous me passer M. Hippolyte Mortay ?... De la part de Gilles Novak...

Il masqua de la main le micro et sourit.

— Un nom de vaudeville, mais c'est pourtant bien celui d'un agent de la BST de mes amis.

Et, devant l'expression surprise du brigadier, Régine crut devoir préciser :

— Gilles est un homme étonnant. Il a toujours et partout, en France et ailleurs, un copain qui connaît un copain qui pourra le renseigner sur des trucs les plus invrais...

Le journaliste lui fit signe de se taire et se nomma de nouveau.

— Mais oui, Hippo, je suis à Marseille pour un mois. Non, pas à l'hôtel ! Régine et moi avons loué une villa dans une crique proche de la calanque de Sugiton... Tu as beaucoup de travail, en ce moment?... Ah ! un boulot fou?... Dommage. J'avais l'intention de te proposer une bonne bouillabaisse et si tu avais eu quelques jours de liberté, tu aurais même pu venir les passer avec nous.

Régine dodelina du chef et écarta les mains, voulant dire par là : « Où allons-nous le loger, celui-là ? »

A l'autre bout du fil, l'agent de la BST demeura un assez long moment silencieux, puis il parla de nouveau ; Gilles Novak hochait la tête avec un sourire bizarre.

— Alors, c'est parfait, Hippo, nous t'attendons ce soir. Tu seras le bienvenu. Régine te fait la bise, fit-il en raccrochant.

Régine haussa les sourcils, médusée.

— Eh ! Mais je ne le connais même pas, ton Hippo !

Gilles éclata de rire.

— Ça ne fait rien, il était tellement occupé à me mener en bateau qu'il n'aura même pas fait attention à cela !

Mattéoni toussota, gêné.

— Comment savez-vous que... Enfin, pourquoi votre ami vous mènerait-il en bateau ?

Le journaliste prit une mine affligée pour ironiser :

— Voyons, brigadier, vous avez compris, à mes réponses, qu'Hippolyte Mortay avait ce sont ses propres termes un « boulot fou ». Or, je l'invite à passer quelques jours avec nous et, après un curieux silence qui lui permit, évidemment, d'en informer son patron, il accepte mon invitation et m'affirme qu'il viendra ce soir... à ma villa dont il n'est pas censé connaître l'emplacement ! Car des criques, de part et d'autre de la calanque de Sugiton, il y en a plus d'une, vous le savez.

Le brigadier se contint pour ne pas rire tout en votant moralement des félicitations à ce journaliste perspicace.

— Tu l'as eu en première, ton pote l'agent secret ! pouffa l'artiste peintre.

— Ne le sous-estime pas. Hippo il préfère ce diminutif à son prénom et je le comprends, sourit-il est un agent qui a depuis longtemps fait ses preuves. Et s'il a agi de cette façon un peu « légère », c'est parce qu'il savait avoir affaire à un vieil ami, non à un adversaire. J'ai tout de même eu de la chance qu'il ait été, justement, chargé d'enquêter sur cette série d'événements pour le moins mystérieux.

Le téléphone sonna. Le brigadier décrocha et avec une fugitive expression de contrariété, tendit le combiné à Gilles.

— C'est pour vous. Euh!... La BST...

Le directeur de L.E.M., nullement étonné, fit un clin d'œil appuyé à ses amis et particulièrement à Floutard, en chuchotant :

— Pas si balourd que ça, tu vois, l'ami Hippo ? Rebonjour, lança-t-il à son correspondant. Tu t'es aperçu, j'imagine, que je ne t'avais pas donné l'adresse exacte de la villa ?

Il pressa la touche chorus. Dans le bas-parleur, la voix de Mortay retentit après un éclat de rire.

— Ça va, Gilles, pas de mise en boîte ! Tu as fort bien compris que j'étais au courant de « l'opération Neptune » c'est le nom code donné aux incidents en question et que je n'ignorais pas davantage ta présence chez Mattéoni, ce matin, à onze heures. J'étais quasi certain que tu m'appellerais.

Le brigadier se détendait peu à peu, soulagé de n'avoir plus à mener en bateau le journaliste.

— Je débarquerai chez toi vers dix-sept heures, en touriste, à bord d'un canot à moteur. Si mes renseignements sont bons et ils le sont ! tu disposes de trois chambres au premier étage et toutes trois sont occupées. J'apporterai donc un lit de camp et dormirai dans le living. Ça ira ?

Régine se pencha vers le micro.

— Comme à la Carmagnole, Hippo ! Vous serez le bienvenu, mais pas la peine d'apporter votre lit de camp ; nous avons un divan qui sera plus confortable.

— C'était Régine, fit Gilles Novak.

— J'avais compris. A ce soir, donc et...

— Une seconde, Hippo. Il est probable que nous serons encore en plongée lorsque tu arriveras. Tu t'installes, tu te sers un scotch et tu nous attends. OK ? Et pour passer le temps, apporte un détecteur électronique et passe au crible la villa, pour le cas où nos... amis aquanautes l'auraient truffée de micro-émetteurs.

— D'accord, Gilles, et... merci de ta précieuse coopération. J'ai parlé de toi au patron il lit d'ailleurs ta revue L.E.M. et j'ai le feu vert pour travailler en solo avec toi. Enfin, un solo tout relatif puisque nous serons sept, avec tes hôtes qui ont déjà fait un assez bon travail préliminaire, aux dires de Mattéoni. Ciao, vieux.

Gilles raccrocha et remercia d'un signe de tête le brigadier.

— Merci pour votre appréciation flatteuse à notre endroit. Nous essaierons de continuer de la mériter...

A seize heures, après une sieste réparatrice, Gilles réunit ses amis dans le living de la villa. Affalé dans un fauteuil et s'étirant encore comme s'il n'avait pas dormi depuis deux jours, Routard, en maillot tout comme ses compagnons, soupira :

— Parle sans t'émouvoir... Et dis-nous pourquoi tu tiens tant à nous voir plonger, tous ensemble, en scaphandres autonomes ? Tu ne crois tout de même pas que les... hommes-poissons, après avoir pris à deux reprises une dérouillée, auront eu la stupidité de remettre en place leurs détecteurs, non ?

Gilles leva la main.

— Une minute, Charly, raisonnons d'abord. Par deux fois, c'est vrai, l'un des clans antagonistes a disposé des détecteurs, Un système d'armes défensif autour de cette crique et, par deux fois, l'adversaire a détruit ces installations. Ce n'est pas faire montre d'une clairvoyance phénoménale que de conclure que l'un des clans tenait absolument à défendre, à protéger cette crique. Reste à savoir pourquoi ? Et d'ailleurs, rien ne prouve que c'est la crique elle-même qu'ils entendaient protéger...

Robert Sylvestre le regarda avec curiosité.

— Il n'est pas pensable que ce soit nous qu'ils aient voulu protéger.

— Non, je te l'accorde, Robert. C'est autre chose qu'ils veulent défendre. Et cet autre chose, nous devons nous attacher à le trouver. En premier lieu, nous allons plonger le long de la ligne délimitée par les bouées pour nous rendre compte si, d'aventure, de nouveaux détecteurs pyramidaux n'auraient pas été immergés.

L'enquêteur du CEOF se leva.

— Accordez-moi dix minutes ; je vais préalablement vérifier dans la falaise si de nouveaux canons-lasers ont été mis en place.

— Excellente idée, approuva Gilles. Mais je doute que tu les trouves. S'ils ont édifié un nouveau système d'armes, celui-ci aura été dissimulé ailleurs. Demain matin, nous devrons faire de l'escalade et visiter les crêtes, tenter d'atteindre les rocs les plus inaccessibles.

L'enquêteur du CEOF revint au bout d'un quart d'heure, déçu.

— Rien, ni dans la faille rocheuse ni dans un rayon d'une vingtaine de mètres.

Charles Floutard et Gisèle Normand avaient été largués au niveau des bouées les plus proches de la côte ; Sylvestre et Danny Fischer également équipée d'un scaphandre en néoprène emprunté en début d'après-midi à une naturiste de Sugiton avaient plongé le long des septième et neuvième bouées.

Gilles Novak et sa compagne stoppèrent enfin le Chriscraft presque à l'extrémité de l'arc de cercle « bouclant » au large la crique. Négligeant l'échelle qui pendait le long de la coque, ils enjambèrent le bastingage de la plage arrière et se laissèrent choir en tenant solidement, d'une main, leur masque et, de l'autre, la sangle de fixation des bouteilles dorsales. Ils s'enfoncèrent dans l'eau en une chute très droite, entraînés assez profondément par leur ceinture lestée de plomb, puis ils basculèrent sur eux-mêmes, les bras le long du corps, pour agiter ensuite leurs palmes et nager vers le fond.

Gilles actionna la commande du projecteur et, escorté par Régine, il suivit le filin retenant en surface la bouée. Peu à peu, ils parvinrent à discerner le sol sous-marin craquelé, boursouflé par le rayonnement thermique qui avait volatilisé les détecteurs. Tous deux nagèrent en rond, explorant minutieusement le benthos. Soudain, de son bras droit, Gilles attira l'attention de la photographe : à quelques brasses d'eux, sur le gravier et les algues, le faisceau du projecteur éclairait une épaisse plaque de métal gris mat surmontée d'une fine antenne translucide terminée par une petite sphère guère plus grosse qu'une orange. Celle-ci se balançait mollement. Gilles s'en approcha, la contourna avec précaution et, de l'index, montra à Régine ses nombreuses facettes bleutées. La sphère s'apparentait à un nid de guêpes avec, dans un alvéole sur deux, une pointe de métal doré !

Le journaliste et la jeune femme s'éloignèrent, nagèrent une bonne centaine de mètres, repérant une nouvelle portion du sol marin vitrifié, à la verticale du lest de la bouée suivante. Ils balayèrent le fond avec le pinceau du projecteur et ne tardèrent pas à découvrir une autre plaque circulaire, épaisse, surmontée de la même antenne unique terminée par une sphère à alvéoles.

Une heure plus tard, lorsque Gilles et Régine eurent récupéré successivement tous leurs amis à bord du Chriscraft, ils purent faire le point et se rendre compte que les aquanautes avaient remplacé chacun des détecteurs pyramidaux détruits par l'une de ces curieuses plaques équipée d'une antenne.

— Mais pourquoi s'acharnent-ils à bloquer ainsi cette crique ? fit l'artiste peintre en se massant machinalement le front, perplexe. J'espère, en tout cas, pour eux, que ces nouveaux modèles de détecteurs seront plus efficaces que les précédents.

Gilles parcourut des yeux ses amis qui, débarrassés de leurs combinaisons noires, s'étaient assis sur les banquettes prolongeant le roof vers l'arrière.

— Vous n'avez pas remarqué autre chose que ces plaques très épaisses ? Aucune autre installation ?

Tous secouèrent négativement la tête et l'enquêteur précisa :

— Nous n'avions pas de projecteur mais de simples torches sous-marines ; toutefois, nous avons remédié à cet inconvénient en explorant une plus grande surface. Personnellement, je puis affirmer qu'il n'y avait rien d'autre dans mon secteur que ce nouveau type de détecteur.

La jeune Eurasienne ajouta, dépitée :

— J'ai finalement l'impression que nous perdons notre temps à faire ces recherches. Et même, il est peut-être dangereux pour nous de vouloir nous immiscer ainsi dans... les affaires de ces créatures. Tu ne crois pas, Gilles, que nous jouons avec le feu ?

Il parut réfléchir avant de répondre :

— Ce n'est pas impossible, Danny, mais ce n'est pas non plus la première fois que Régine, Charly et moi-même affrontons le danger. Quand nous prenons des risques, ce sont des risques calculés.

Jusqu'au jour où une... erreur de calcul vous fera regretter votre témérité, soupira-t-elle. Et, à votre place, je laisserais carrément tomber ces explorations... J'ai un pressentiment désagréable et je crains qu'un malheur n'arrive si nous continuons ces recherches.

Gilles Novak, après un instant de silence, déclara avec une pointe de regret dans la voix :

— Tu as peut-être raison, Danny. J'avoue que je me suis un peu emballé... peut-être inconsidérément. C’est cette histoire de « pressentiment » chez toi, qui me refroidit. Après tout, nous pourrions aussi bien nous accorder quarante-huit heures de réflexion, avant de poursuivre nos recherches. Nous nous contenterons, pour le moment, d'observer le secteur.

Régine échangea un coup d'œil incrédule avec Charles Floutard et tous deux considérèrent le journaliste sans rien dire, mais n'en pensaient pas moins ; c'était bien la première fois qu'ils entendaient de tels propos défaitistes chez lui. Gilles n'avait rien d'un pleutre et s'il donnait parfois l'impression d'être ce qu'il est convenu d'appeler un fonceur, il ne se lançait jamais dans une aventure à l'aveuglette. Et puis, songeait Régine qui le connaissait mieux que quiconque, n'obéissait-il pas, souvent, à cette sorte de sixième sens qui aiguisait ses facultés, lui permettait de déceler les dangers véritables ? Mais peut-être avait-il, précisément, obéi à cet instinct en agissant de la sorte ?

— Bon, sourit Gilles devant leur mine pensive, il est sept heures et mon ami Mortay, alias Hippo, doit être arrivé depuis un bon moment à la villa. Ne le faisons pas trop attendre...

Hippolyte Mortay les attendait, tranquillement assis sur une chaise longue, un verre de scotch posé par terre sur les galets de la petite plage. L'agent de la BST se leva pour venir à leur rencontre sur la jetée. Vêtu d'un pantalon beige, le torse puissant moulé dans un sweater bleu pâle, il ne mesurait pas moins d'un mètre quatre-vingts. Cheveux tirant sur le roux, les yeux bleus, le visage tavelé de taches de rousseur, il échangea en riant, avec Gilles, une vigoureuse poignée de main.

Le journaliste le présenta à ses amis qui, d'emblée, le trouvèrent fort sympathique. Les précédant vers le living, Régine s'arrêta sur le seuil, touchée par l'attention de leur nouvel invité qui avait disposé, dans un vase de cristal, un magnifique bouquet de roses rouges.

— C'est très gentil à vous, inspecteur...

— Ts, ts, ts, susurra-t-il en agitant négativement l'index. Pas d'inspecteur ici, Régine. A moins que vous refusiez de me considérer comme un ami... ou un membre de la bande, plaisanta-t-il en désignant leur groupe.

Régine se composa une mine fort grave et, solennelle, posa sa main droite sur l'épaule du colosse en déclarant, pince-sans-rire :

— Tu es des nôtres, frère Hippo ! Tu subiras ce soir l'épreuve indispensable de l'initiation au premier degré et c'est le frère Floutard qui guidera tes pas.

— Moi ? fit l'artiste peintre, sans comprendre. Et que devrai-je faire ?

— La vaisselle, rit-elle, car c'est ton tour. Tu te feras aider par Hippo.

En riant, Mortay souscrivit à ce bizutage de bienvenue.

— Ce genre d'épreuve ne me paraît pas trop pénible. Charles. Je ferai la plonge avec toi !

Gisèle Normand crut devoir confier à l'agent de la BST :

— Surveille-le étroitement, Hippo, car Charly a tendance à casser allègrement les assiettes ! Il est beaucoup plus habile avec une palette et des pinceaux.

Cette première rencontre avec l'agent chargé d'enquêter sur l’« opération Neptune » s'était donc déroulée dans la bonne humeur. D'un caractère enjoué, Mortay s'était immédiatement mis au diapason de ce groupe décontracté qui, en retour, l'avait adopté.

Tandis que les trois jeunes femmes gagnaient la cuisine pour préparer le repas du soir, Gilles, avisant une mallette métallique près de la valise de son hôte, questionna :

— Tu as sondé les murs de la villa avec ce détecteur électronique ?

— De la cave au grenier, pendant que vous faisiez de la plongée. Négatif ; je n'ai trouvé aucun micro-émetteur. En conséquence, pour être au courant comme ils le sont de vos faits et gestes, les aquanautes emploient un système qui ne nécessite pas la présence, ici même, de microphones. Peut-être utilisent-ils un perfectionnement de ces capteurs électroniques capables de recueillir les sons, une conversation à deux cents mètres de distance ?

Gilles Novak demeurait dubitatif.

— Il faudrait imaginer qu'ils disposent alors d'un submersible fixe mouillé au large et braquant en permanence sur la villa cet instrument hautement sélectif ? Ce n'est pas impossible, mais j'en doute.

— Qu'est-ce qui te fait dire ça ?

— Rien de précis, Hippo. Une intuition, peut-être, assez vague encore.

L'agent de la BST s'humecta les lèvres, pensif.

— D'une façon ou d'une autre, ils sont renseignés et très bien renseignés. La preuve en est de la rapidité de leur intervention, la nuit dernière, peu après le départ de Mattéoni : sa vedette était à moins d'un mille d'ici lorsque ce rayonnement mauve jailli de la mer a voilé le film que tu lui avais confié. Et, peu après, c'était au tour de la villa d'être « arrosée » par ce rayonnement afin de voiler le film caché par tes soins.

Floutard se mit à ronchonner :

— C'est énervant, à la fin, de se savoir constamment observé, épié ! Si pas une de nos paroles ne leur échappe, ils doivent se marrer de nous entendre, en ce moment !

Il dévisagea Mortay et esquissa un sourire amusé.

— En somme, les précautions que tu as prises pour venir ici en copain ne les ont certainement pas abusés et ils savent qui tu es, en réalité.

— C'est probable, admit-il. J'y ai songé, depuis ce matin, mais j'avoue n'avoir pas trouvé le moyen de passer inaperçu !

— Cela n'aurait servi à rien, Hippo, objecta le journaliste. Nous ne pouvons pas passer nos vacances dans le mutisme le plus complet. Au reste, les aquanautes doivent également nous voir et pas seulement nous entendre.

Régine, qui venait d'entrer dans le living en apportant les assiettes, fit observer après avoir entendu ces paroles :

— Si ces créatures d'outre-espace ont quelque chose contre le nudisme, elles doivent nous tenir en piètre estime, nous qui vivons nus du matin au soir ! Au fait, Hippo, tu es pour ou contre ?

— Pour ou contre quoi, Régine ?

— Le naturisme.

— Tout à fait pour, rassure-toi. Chaque année, en Corse, à Agde ou à l'île du Levant, je vais passer au moins une quinzaine de jours dans un camp naturiste. Tu vois, vous n'aurez pas à changer vos habitudes et je n'aurai plus l'impression d'être un peu un intrus.

— Tu ne l'as jamais été, sourit le directeur de L.E.M. A propos d'intrus, nous avons découvert, en plongeant, de nouveaux types de détecteurs immergés à proximité des bouées. Une nouvelle fois, la crique est donc verrouillée. En revanche, aucune trace de canon-laser dans les falaises. Et c'est ce qui nous intrigue.

— En effet, renchérit l'enquêteur du CEOF. Jusqu'ici, les détecteurs pyramidaux étaient reliés aux canons-lasers dont ils déclenchaient le tir, après avoir repéré l'approche d'un engin ennemi.

L'agent de la BST fit remarquer :

— Ces canons ayant été détruits, ils ont forcément remplacé ce système d'armes, relativement peu efficace, par un autre, plus discret et qui vous aura échappé.

— J'ai abouti à la même conclusion, dit Gilles Novak. C'est pourquoi nous devrons, dès demain, reprendre nos plongées et explorer systématiquement les abords de la crique ; nous nous en éloignerons ensuite afin de visiter les fonds sous-marins, plus au large. Du moins, aussi profondément que le permettent les scaphandres autonomes.

— Si nous ne trouvons rien, soupira Hippo, j'en aviserai le divisionnaire pour qu'il obtienne le concours de l'équipe Cousteau afin d'utiliser une soucoupe plongeante. Et si ces... créatures mystérieuses ont établi une base opérationnelle dans le secteur, nous finirons bien par la trouver.

Dans l'obscurité de leur chambre, Robert Sylvestre et Danny Fisher demeuraient immobiles, enlacés, attendant le sommeil. La jeune Eurasienne remuait de temps à autre les jambes, étouffait un soupir.

Son compagnon chuchota, d'une voix ensommeillée :

— Décontracte-toi, chérie, il faut dormir.

Elle se blottit davantage contre lui, soupira :

— C'est ce désagréable pressentiment, Bob, qui m'en empêche. Je sens que nous devons être extrêmement prudents... Or, Gilles risque de nous entraîner dans Dieu sait quelle aventure dramatiques à vouloir toujours percer le mystère de ces créatures qui... gîtent au fond de l'eau.

Il l'embrassa, lui caressa doucement les cheveux.

— Ne te tourmente pas, Gilles n'est pas un casse-cou et il sait ce qu'il fait. J'ai vraiment confiance en son jugement. Et, maintenant, plus un mot, chuchota-t-il en posant ses lèvres sur ses paupières.

Le sommeil eut insensiblement raison de l'anxiété de la jeune femme et elle finit par s'assoupir, de même que l'enquêteur du CEOF.

A minuit, tous dormaient paisiblement dans les chambres du premier étage. Quant à l'agent de la BST, couché sur le divan-lit du living, il ronflait à poings fermés.

Somme toute, une nuit qui promettait d'être calme.

Mais ne doit-on pas, souvent, se méfier des apparences ?...

CHAPITRE VII

Gilles sortit lentement du sommeil, la gorge sèche ; en se tournant pour consulter le réveil posé sur la table de nuit, Régine remua à ses côtés en soupirant. Elle s'assit et fit mine de se lever. Gilles murmura :

— Tu ne peux pas dormir ?

— C'est la soif qui m'a réveillée. Hier soir, nous avons un peu forcé sur les épices. Et puis, il fait si chaud...

— Reste couchée, mon ange. J'ai très soif, moi aussi. Je vais chercher une bouteille d'eau glacée dans le réfrigérateur.

Elle se laissa retomber sur le lit et Gilles, sans allumer, descendit en silence au rez-de-chaussée, traversa le living où, sur le canapé-lit, dormait paisiblement Hippolyte Mortay. Par la baie vitrée ouverte, un rayon de lune dissipait les ténèbres. Le journaliste poussa la porte de la cuisine et prit une bouteille d'eau minérale. La lumière intérieure du réfrigérateur, ajoutée au déclenchement intempestif du compresseur, fit grogner l'agent de la BST qui, dans le living, se retourna sur sa couche.

Gilles se hâta de refermer la porte du frigidaire et, en retraversant la salle de séjour, il jeta un coup d'œil vers son ami. Celui-ci, maintenant réveillé, s'était mis sur un coude, aux aguets.

— Ah ! C'est toi, Gilles ?

— Excuse-moi de t'avoir...

Il ne finit pas sa phrase, déposa vivement la bouteille au bas de l'escalier et courut vers la baie vitrée. Mortay, sans poser de question, avait sauté du lit pour le rejoindre et tous deux, en silence, scrutaient la mer. A travers les flots, à faible profondeur, ils discernaient une lueur jaune-rose qui se déplaçait en direction de la crique.

Les deux hommes, qui avaient dormi entièrement nus par cette nuit étouffante, ne prirent point la peine de faire un détour pour emprunter la porte. Sans s'être consultés, ils enjambèrent le balconnet de la loggia et sautèrent sur les galets, s'approchant, courbés en deux, le long des rochers jusqu'à la grève. Accroupis, ils suivirent des yeux cet étrange submersible cylindrique dont la luminescence paraissait trembloter dans les flots.

L'engin continuait sa progression mais, à présent, il obliquait légèrement vers la gauche, vers l'est, à seulement une cinquantaine de mètres de la villa.

Toujours sans un mot, Gilles, et son ami entrèrent dans l'eau tiède. Renonçant à nager, ils se laissèrent flotter en s'agrippant aux rochers qui festonnaient la base de la falaise, s'éloignant sans bruit de la villa.

Gilles posa sa main sur l'épaule de Mortay, chuchota à son oreille :

— Laissons-nous couler de quelques mètres. Nous verrons mieux la forme exacte du submersible. Il va sûrement virer de bord afin de suivre la côte au plus près.

Tous deux prirent leur respiration et se laissèrent couler, s'aidant de lents mouvements des bras et des jambes afin de ne pas créer de remous révélateurs autour d'eux. Les yeux grands ouverts, à travers l'eau glauque, ils distinguèrent le cylindre luminescent qui continuait d'avancer, à faible allure mais de façon régulière.

« S'il garde son cap, il va percuter la base de la falaise ! » songea le journaliste avec inquiétude.

Un instant, les bulles d'air expulsées de ses narines masquèrent la vision, puis il tiqua vivement : avec une rapidité foudroyante, l'étrange appareil avait viré sur lui-même pour foncer ensuite à une allure incroyable vers le large, disparaissant en quelques secondes dans les profondeurs abyssales.

Gilles et Hippo, angoissés à l'idée d'être pris dans les violents remous provoqués par cette manœuvre subite, refirent rapidement surface et nagèrent de toutes leurs forces vers la crique. Tout se déroula ensuite en quelques secondes : ils entendirent des cris, des appels lancés par Régine et une lame de fond les souleva, les emporta dangereusement vers les rochers aux arêtes vives !

Les deux hommes, luttant contre la violence de la vague qui les projetait vers les écueils, pirouettèrent sur eux-mêmes et crawlèrent avec l'énergie du désespoir vers le large. Durant quelques secondes, se battant contre le reflux, au bord de l'asphyxie, les oreilles bourdonnantes, ils crurent qu'ils ne sortiraient pas vivants de ce combat contre la mer déchaînée. Puis ils eurent l'impression soudaine de flotter dans les eaux redevenues calmes.

Ils se trouvaient au creux de l'énorme vague et parvinrent, aux limites de la suffocation, à émerger, à aspirer de l'air pour replonger aussitôt et nager furieusement, en diagonale, profitant du déferlement d'une seconde vague qui les emporta, cette fois, vers la crique.

Le monstrueux rouleau liquide les projeta sur la grève ; Gilles eut juste le temps de voir Régine, les traits décomposés par l'angoisse, battre en retraite vers le muret ! Avec un fracas démentiel, la vague s'écrasa contre le mur de la villa, renversant les chaises, la table de jardin, roulant les galets... et les deux hommes, sauf mais épuisés et les genoux meurtris.

La jeune femme, nue et trempée de la tête aux pieds, ses longs cheveux blonds collés à son visage et sur ses seins, accourut, aidant bientôt Gilles Novak et l'agent de la BST à se remettre sur pied.

Lentement, le cœur cognant dans la poitrine, le souffle court, le journaliste finit par esquisser un sourire à sa compagne qui se blottit dans ses bras en murmurant d'une voix altérée par l'émotion :

— J'étais morte d'angoisse quand je vous ai enfin aperçus, tous les deux, luttant pour échapper à ces vagues terrifiantes qui menaçaient de vous écrabouiller contre les rochers !

Ils tournèrent la tête, entendant un bruit de pas précipités. Dévalant l'escalier au pas de course, Floutard, nu comme un ver lui aussi, déboucha en trombe sur le seuil, rata la marche et s'affala sur le sol en jurant.

— Toi, tu tombes bien ! fit Régine avec un à-propos involontaire. Va vite chercher des serviettes et...

Apercevant Robert Sylvestre, Danny Fisher et Gisèle qui accouraient, réveillés en sursaut par tout ce vacarme, elle leur lança :

— Tout va bien, maintenant. Gisèle, prépare des scotches et toi, Danny, va prendre du coton et de l'eau oxygénée dans la pharmacie de la salle de bains.

Floutard, en se frictionnant la hanche, grimaça et alla chercher des serviettes-éponges et deux peignoirs de bain dont les rescapés se vêtirent pour, ensuite, s'essuyer le visage, les cheveux. Ils se laissèrent choir dans les fauteuils du living. Tandis que Régine et Gisèle désinfectaient à l'eau oxygénée les plaies superficielles de leurs genoux écorchés, le journaliste questionna sa compagne :

— A quel moment as-tu crié ?

— Quand j'ai buté sur la bouteille, chéri.

Gilles Novak fronça les sourcils avec une expression d'incompréhension, ce qui incita la photographe à préciser :

— Oui, la bouteille d'eau glacée que tu avais déposée au bas de l'escalier. Étonnée du temps que tu mettais à m'apporter à boire, je suis descendue et j'ai heurté du pied cette bouteille. J'ai vu le canapé-lit défait, vide, la porte fermée et compris qu'un événement subit vous avait attiré à l'extérieur, vous forçant à sauter rapidement au-dehors en enjambant le balcon de la loggia. Intriguée, j'ai pris le même chemin, mais, sur la grève, personne. J'ai scruté la mer et ne vous ai pas vus ; j'ai eu peur alors et j'ai appelé, criant aussi fort que je pouvais au bord de l'eau.

Gilles échangea un coup d'œil avec l'agent de la BST qui opina :

— C'est ça ! Ce sont les cris de Régine qui ont été captés, je ne sais comment, par les occupants du submersible ; aussitôt, celui-ci a viré de bord pour foncer vers le large !

— Eh ! s'exclama l'artiste peintre. Si vous nous racontiez un peu ce qui s'est passé ?

Gilles remercia Sylvestre qui leur tendait les coupes de Champagne Taittinger brut réserve et consentit à narrer leur périlleuse sortie nocturne.

Lorsqu'il eut achevé, la jeune Eurasienne rappela, avec une lueur angoissée dans le regard :

— Je t'avais prévenu, Gilles ! Mes pressentiments ne me trompent jamais : je savais que nous étions en péril et c'est sur vous deux que le danger s'est cristallisé !

Nue comme ses compagnons les rescapés exceptés elle frissonna, croisa ses bras sur la poitrine, mains appliquées sur les épaules et se leva.

— J'ai froid, je vais me couvrir...

Robert Sylvestre s'était levé pour la devancer mais elle l'arrêta d'un sourire tendre.

— Non, chéri, ne te dérange pas, je t'en prie...

Elle courut vers l'escalier et revint presque aussitôt drapée dans un déshabillé de nylon vert pâle dont elle croisa les plis vaporeux sur ses cuisses en se rasseyant. Son regard rencontra celui de Gilles et elle battit un instant des paupières, troublée par ses yeux bleus amicalement posés sur elle.

— J'aurais dû me souvenir de ta mise en garde, sourit-il, mais les événements se sont déroulés si vite que j'avoue n'y avoir point songé.

— Ni moi non plus, ajouta Hippo avec un sourire. D'ailleurs, y aurais-je songé que cela ne m'aurait pas empêché d'aller voir ce que faisait ce submersible, si près de la côte.

Gilles porta ses regards vers la baie vitrée et au-delà, sur la mer maintenant apaisée, puis il reporta son attention sur ses amis.

— Je comprends mal la manœuvre de cet engin qui piquait droit vers les récifs et la falaise. Un appareil aussi perfectionné, spatio-submersible, ne peut pas ne pas être équipé d'instruments analogues au sonar ; il possède fatalement un dispositif détecteur d'obstacles. En ce cas, pourquoi filait-il droit sur les rochers ?

Tout en parlant, le directeur de L.E.M. jetait de furtifs regards vers la mer, ce qui ne laissa pas d'intriguer Régine et Robert Sylvestre en particulier.

La belle Eurasienne exhala un soupir en remuant pensivement la tête.

— Si je comprends bien, Gilles, tu as finalement renoncé à t'accorder au moins quarante-huit heures de réflexion avant de te lancer de nouveau dans tes recherches ? J'ai l'impression que tu ne prêtes pas grande importance à mes pressentiments. Pourtant, la mésaventure de cette nuit m'a donné raison et devrait t'inciter à la prudence.

— Je te promets d'être prudent, Danny, et détrompe-toi : je n'ai pas l'intention de me moquer de tes pressentiments, au contraire, je m'intéresse beaucoup aux fonctions parapsychologiques. Et moi-même, parfois, j'éprouve une sensation bizarre, préludant à un événement dont je pressens... l'approche...

Il se tut brusquement et tendit la main vers Régine, la posa sur son genou et enchaîna en portant l'autre main vers le front :

— Voilà ! cela me reprend... Je... Je le sens : il va se passer quelque chose... dans les minutes qui vont suivre !

A ses côtés, l'agent de la BST le dévisagea, la bouche entrouverte dans une expression d'incrédulité, se demandant s'il ne se moquait pas, s'il ne jouait pas la comédie.

— Oui, il va se passer quelque chose, insistait Gilles, la main sur le front cachant ses yeux, la tête inclinée vers le tapis.

Régine, qui se targuait à juste titre de le bien connaître, fronça légèrement les sourcils et, dans le silence qui devenait oppressant, elle déglutit, mal à l'aise, s'interrogeant sur la raison de ce comportement inattendu. Se pouvait-il vraiment qu'il eût, parfois et sans qu'elle s'en fût aperçue, des dons de voyance ?

Charles Floutard n'était pas moins intrigué. Il parcourait des yeux l'assistance, devinait les uns et les autres tendus, anxieux même et se sentit gagné par cette ambiance un peu surnaturelle. S'accrochant à son gros bon sens, il finit par hausser les épaules et dut s'éclaircir la voix pour tenter de blaguer :

— Ohou ! Gilles, rentre ta boule de cristal et allons plutôt nous pieuter ! Je...

— Tais-toi donc ! souffla Régine en réalisant que le journaliste, la tête baissée, venait d'avoir une sorte de frisson qui avait secoué ses épaules.

— Oui, taisez-vous ! murmura Gilles Novak d'une voix grave. Cela s'approche... Regardez... Regardez vers la mer...

L'agent de la BST tiqua : comment Gilles pouvait-il savoir qu'il allait se produire un événement quelconque, « vers la mer », lors même qu'il baissait les yeux, les cachait de sa main et semblait perdu dans la contemplation de ses pieds nus ?

L'artiste peintre ronchonna :

— Vous allez finir par me foutre la trouille, avec vos histoires ! Moi, je vais me cou...

Soudain, une étrange vibration résonna dans le living et tous se levèrent d'un bond, sauf Gilles qui demeura un moment encore dans sa position de « Pythonisse » en transe !

Le journaliste, une fois encore, fut secoué apparemment par un frisson lorsque le portraitiste, d'une voix étranglée, se prit à bégayer :

— Oh ! Bo... Booone Mè... Bonne Mère !

Les trois jeunes femmes avaient étouffé un cri de surprise et d'effroi : sur la mer, à quelques cent mètres à peine de la grève, une « plaque » de lumière rose puisait, diminuait d'intensité pour reprendre ensuite son éclat.

Tous étaient subjugués par ce spectacle mais Régine sut se soustraire un instant à la fascination pour se tourner vers Gilles Novak : celui-ci souleva un peu la main qu'il gardait sur le front et, discrètement, il lui fit un clin d'œil appuyé. Sa compagne, non moins discrètement, leva le pouce dans une mimique pouvant vouloir dire : « Bravo, j'ai failli marcher dans ton numéro de voyant extralucide ! »

Les vibrations sourdes qui résonnaient dans le living s'amplifièrent, se communiquant aux vitres de la baie, leur imprimant une légère trépidation du plus curieux effet. Et, soudain, une voix masculine grave éclata autour d'eux, les figeant de saisissement :

— Gilles Novak et vous tous, ses amis, ne gâchez pas vos vacances et, surtout, ne risquez pas votre vie à vouloir percer une énigme qui ne vous concerne pas ! Un fâcheux concours de circonstances a voulu que vous appreniez l'existence des « Veilleurs de Poséidon ». Oui, c'est à votre mythologie que nous avons emprunté ce nom-code pour désigner notre commando.

Il y eut un silence, pendant lequel les vibrations cessèrent, puis elles recommencèrent, tandis que la voix reprenait, cette fois avec une nuance amusée :

— Pourquoi n'aurions-nous pas fait un emprunt à votre mythologie puisque votre BST elle-même a choisi « opération Neptune » pour désigner l'enquête menée sur nos activités ? Et ce n'est pas votre ami Hippo qui nous contredira, n'est-ce pas ?

L'agent de la BST demeurait interdit devant cette révélation : comment ces êtres pouvaient-ils avoir eu connaissance de ce nom-code ?

Partageant la même stupeur, Gisèle avait nerveusement serré le poignet de Charles Floutard, cependant que la belle Eurasienne en déshabillé se blottissait craintivement tout contre l'enquêteur du CEOF. Gilles était le seul, apparemment, à échapper à ce sentiment d'hébétude qui frappait ses compagnons ; il écoutait avec une attention soutenue le message émanant du submersible, transmis par des procédés inconnus et, parfois, un indéfinissable sourire errait sur ses lèvres.

— Vous pouvez nous entendre et nous voir, je suppose ? questionna-t-il avec calme, en entourant de son bras les épaules de Régine.

— Nous le pouvons, oui...

Régine et Gisèle, aussi nues que Floutard et Sylvestre, se troublèrent quelques instants, gênées sans doute par les « voyeurs » d'un autre monde. Mais Gilles, levant la main après un haussement d'épaules, leur dit en plaisantant :

— Voyons ! ne soyez pas ridicules ! Voilà au moins trois jours que les « Veilleurs de Poséidon » nous observent. Il n'y a aucune raison pour que la nudité les choque.

Charles Floutard, qui s'était prudemment caché derrière l'Eurasienne drapée dans son déshabillé, bougonna :

— Tu es marrant, toi ! S'ils ont l'air de favouilles, tes « Veilleurs », ils doivent nous trouver un rien cocasses, en nudistes !

La voix prononça, sur un ton d'interrogation :

— Fa... vouilles ?

— C'est le nom local donné à un petit crabe, traduisit le journaliste, amusé. Excusez mon ami Floutard ; sa comparaison n'avait rien de désobligeant. Artiste peintre, il juge les êtres en esthète et préférerait que vous ressembliez à des Apollons et à des sirènes... plutôt qu'à des favouilles ! Sur ce point, vous pouvez le rassurer.

Il y eut un silence prolongé, puis la voix reprit, accompagnée des étranges vibrations :

— Qui vous dit, après tout, que nous ne ressemblons pas à des crabes ?

Gilles Novak eut de nouveau ce sourire indéfinissable.

— Vous oubliez que je suis... un peu voyant ? En outre, les crabes, de par leur structure de crustacés, ne possèdent pas d'organes de phonation. Or, vous parlez ; c'est votre voix que nous entendons et non point une voix synthétique. Vous êtes des humanoïdes.

— Simple supposition, Gilles Novak. Il existe dans l'univers une infinité d'espèces pensantes dont certaines vous paraîtraient... repoussantes et hideuses.

— Je n'en ai jamais douté mais l'espèce humanoïde à laquelle vous appartenez est un archétype prédominant, à quelques variantes près que l'on peut déceler dans les antiques traditions de tous les peuples de la Terre ; traditions évoquant les dieux, les demi-dieux et autres « démons » qui n'étaient pas autre chose que des Extra-Terrestres visitant notre planète en des temps fort reculés.

— Vous prétendez être voyant, posséder des facultés dé perception extra-sensorielle. Or, nous avons la quasi-certitude que c'est faux. Pourquoi ce mensonge ?

Gilles Novak haussa les épaules.

— Ces facultés se réveillent en moi de façon sporadique, souvent lorsque je m'y attends le moins. Vous en avez eu tout à l'heure une démonstration.

— Des Terriens, c'est vrai, possèdent parfois ce pouvoir, mais nous doutons fort que ce soit le cas pour vous, Gilles Novak. Nous vous accordons tout au plus une... rare capacité d'analyse, de déduction ; vous êtes très observateur et fin psychologue...

— J'ai toujours dit qu'il était un peu sorcier ! fit Régine en coulant vers son compagnon un regard espiègle et admiratif à la fois.

Un rire éclata et le « Veilleur » poursuivit :

— Un peu sorcier et... habile comédien, je vous l'accorde. Son numéro de « voyance » était très bien réussi et nous avons failli nous y laisser prendre. Au début, nous avons cru, sincèrement, qu'il frissonnait en état de transe, la main sur les yeux, sur le front. Nous avons enfin compris que ce pseudo-frisson, qui secouait ses épaules, n'était en fait qu'un fou rire mal dissimulé !

Ses amis s'étaient tournés vers lui, quêtant une confirmation mais Gilles, imperturbable, rétorqua :

— Simple réaction nerveuse qui pouvait, effectivement, être prise pour un fou rire. Cela m'arrive chaque fois que je tombe en transe. N'est-ce pas, chérie ?

Sans la moindre hésitation, Régine confirma d'un mouvement de tête et Floutard surenchérit, avec le plus grand sérieux :

— Moi, cela m'a toujours étonné de le voir trembler de la sorte en annonçant des trucs qui arrivent peu après ! Tè, c'est comme le jour où tu avais vu le... l'accident de... de Titin !

Pour la seconde fois, le « Veilleur » éclata de rire et conseilla :

— Ne vous fatiguez pas, Charles Floutard : vous mentez, vous aussi, mais beaucoup plus mal que Gilles Novak ! Et le... mystère de sa pseudo voyance ne restera pas longtemps pour nous un mystère. Nous finirons par comprendre comment il a pu, avec autant de précision, « prévoir » qu'il allait se passer « quelque chose » en direction de la mer.

» Pour l'heure, Gilles, suivez notre conseil amical : cessez de vous occuper de nos activités qui ne vous concernent pas, ni vous ni vos semblables. Notre séjour ici approche de sa fin...

Le journaliste porta la main à son front, se voila un instant les yeux et murmura d'une voix lente et grave :

— Vous partirez dans quatre ou cinq jours et pour nous, à double titre, cela fera un vide assorti de regrets...

Le silence traduisit sans doute la surprise du « Veilleur de Poséidon » qui finit par déclarer :

— Sauf un impondérable, il est exact que notre départ aura lieu dans ce délai.

— Ah ! s'exclama Floutard, vous voyez bien qu'il est voyant, mon petit camarade !

Et d'ajouter en clignant de l'œil :

— Dis, Gilles, si on faisait un tiercé, dimanche prochain ?

Nouveau rire, puis :

— A votre place, je compterais davantage sur la peinture pour gagner de l'argent!... Une dernière fois, je vous conseille à tous de rester en dehors de nos activités, de ne point créer d'interférence avec elles par pure curiosité de votre part. Cela peut être extrêmement dangereux pour vous. Et croyez que nous serions sincèrement désolés si, passant outre à nos conseils, un accident devait se produire, par la seule faute d'une imprudence de votre part. Et vous, Hippolyte Mortay, soyez assuré que rien dans nos activités n'est dirigé contre votre planète. Vous pouvez rapporter cela à vos chefs... et les remercier pour nous de n'avoir pas alerté votre marine nationale. La venue d'unités, de bâtiments de guerre dans ce secteur aurait sérieusement compromis notre mission et nous aurait obligés à choisir un autre endroit pour opérer. Cinq jours, nous ne vous demandons que cinq jours de tranquillité ; ensuite, vous n'entendrez plus parler de nous.

L'agent de la BST remua la tête, ironique.

— Vous n'ignorez pas que je suis un simple fonctionnaire et que mes chefs attendent mon rapport. Je n'ai pas le droit de leur taire ce que je viens d'entendre. Et même si je vous affirmais mon intention de garder tout cela pour moi, vous ne me croiriez pas et vous auriez raison !

— Nous vous savons gré de cette franchise et agirons en conséquence. Une fois encore, je vous confirme que nous ne sommes pas des ennemis pour vous. Adieu...

— Eh ! Attendez une seconde ! s'écria Gilles Novak.

Danny Fisher soupira, comme soulagée et alla s'asseoir avec Sylvestre sur le divan défait.

— Quelle étrange aventure ! Je ne les oublierai pas, ces vacances passées avec vous !

Le journaliste, déçu, attarda un instant encore ses regards sur la mer : la lueur jaune-rose s'estompait, disparaissait en profondeur.

Régine et Gisèle allèrent prendre leur déshabillé, suivies par Floutard qui revint avec sa robe de chambre et une autre qu'il lança à l'enquêteur du CEOF.

— Tè, Robert, il commence à faire frisquet.

Ils s'assirent sur les fauteuils du living, pensifs, et Mortay finit par rompre le silence.

— Enfin, Gilles, maintenant que le contact est rompu par les... « Veilleurs de Poséidon », explique-toi. D'accord, j'ai rapidement compris que tu jouais la comédie assez bien, je le reconnais, moi aussi mais comment savais-tu qu'il allait se passer quelque chose ?

Gilles Novak mit un doigt vertical sur ses lèvres et, de l'autre main, il désigna les murs avec une mimique faussement inquiète :

— Chut, méfions-nous : les oreilles ennemies ou amies ! nous écoutent !

L'agent de la BST eut un mouvement d'agacement.

— Cesse de plaisanter, Gilles ! Je t'avoue que toute cette affaire me passionne et je donnerais cher façon de parler ! pour en savoir plus long... Et j'ai nettement l'impression que, toi, tu en sais plus long que nous tous là-dessus ! Et ne me ressors pas que tu es voyant ! Alors ? Comment savais-tu... qu'il allait se passer quelque chose, tout à l'heure ?

Gilles hocha la tête et prit un air exagérément pincé.

— Je ne parlerai qu'en présence de mon avocat.

Floutard, s'apercevant que Mortay allait laisser exploser sa colère, prit un air bonasse pour ironiser :

— Allons, Hippo, tu ne vas pas nous faire une crise d'apoplexie, non ?

Gilles se leva, fit quelques pas sur la moquette du living et, après une hésitation, il se planta devant la critique d'art.

— Qu'est-ce qu'on fait, Gisèle ? Je dis tout ?

La jeune femme leva vers lui un visage éberlué, reporta son regard sur l'agent de la BST et revint au journaliste.

— Tu es fou ? Qu'est-ce que c'est que ce jeu stupide ? Pourquoi me demandes-tu ça, à moi ?

— Le directeur de L.E.M. sourit gentiment et lui tapota la joue.

— C'est bon, petite cachottière, imaginons que je n'aie rien dit...

Hippo fronça les sourcils, se leva et marcha vers la jeune femme, bourru.

— Écoute, Gisèle, j'ai horreur qu'on se paie ma tête ! Toi et Gilles...

— Quoi, moi et Gilles ? répéta-t-elle en se dressant vivement, l'œil étincelant.

— Oui, toi et Gilles êtes sans doute les seuls à savoir ce que je ne sais pas... Du moins, pas encore. Alors, parlez, tous les deux.

Suffoquée, la jeune femme dévisagea le journaliste, Régine, pour braquer ensuite ses yeux dans ceux de l'agent de la BST.

— Je ne resterai pas une minute de plus dans cette maison de fous !

Elle fit mine de grimper à l'étage mais Floutard la retint, la prit dans ses bras en riant... d'un rire un peu forcé.

— Écoute, arrête, mon chou ! Tu ne vois pas que Gilles plaisante ? Et toi, Hippo, tu n'as pas compris que c'est parce que tes questions l'enquiquinent qu'il a joué cette nouvelle comédie ? Après le coup de la voyance, tu devrais être édifié sur ses talents de société !

Mortay parvint à se calmer, grogna un mot d'excuse à l'adresse de la jeune femme et se rassit lourdement pour se masser le menton, nerveux.

— Bon, oublions ce moment d'humeur. Nous n'allons pas nous disputer ! Mais, bon sang, Gilles, ne me complique pas la tâche!... Et jusqu'à nouvel ordre, garde tes petits secrets, si cela t'amuse. N'oublie pas, cependant, que je me dois de faire un distinguo entre notre vieille amitié et mon devoir. Je serais désolé de passer la main, de céder la place à des confrères qui se montreraient peut-être et même sûrement moins patients que moi avec tes cachotteries !

Régine, en fredonnant de façon désinvolte, servit un scotch à ses hôtes et donna leur verre à Gilles et à Mortay en souriant.

— Ami-ami ? r A Miami ? s'étonna Floutard. Vous partez en Floride, tous les deux ?

Sa boutade détendit l'atmosphère et il prit la main de Gisèle, l'attirant pour la faire asseoir sur ses genoux en poursuivant sur un ton badin :

— C'est vrai que tu es peut-être une espionne extra-terrestre. Tu as souvent l'air bizarre et j'ai même constaté une chose étonnante, pour une-Terrienne : tu ne dors que d'un œil, l'autre reste ouvert et ne cesse pas de fouiner dans tous les coins !

— Ah ? fit-elle avec beaucoup de sérieux. Tu l'avais remarqué ?

Mortay faillit de nouveau s'emporter, comprenant parfaitement qu'il jouait les têtes de Turc, mais il prit le parti de rire avec les autres. Il ne put cependant s'empêcher de couler un regard noir à la jeune femme qui l'ignora superbement.

Gilles aussi avait jeté un bref coup d'œil à la jeune femme, détail qui n'avait point échappé à l'agent de la BST.

Régine étouffa un bâillement et fit remarquer :

— Il est quatre heures du matin. Vous ne pensez pas que nous pourrions aller nous recoucher ?

— Bonne résolution, approuva Hippo. A moins que notre voyant extralucide n'estime qu'il va encore se produire quelque chose ?

— Navré, je suis « débranché » ! rit-il. Demain, peut-être.

— Mouais, rumina Mortay en s'allongeant sur le canapé-lit tandis que ses amis se dirigeaient vers l'escalier menant aux chambres.

Il éteignit, se tourna vers la baie d'un mouvement rageur et remonta le drap. Ses hôtes étaient à peine en haut de l'escalier lorsqu'ils l'entendirent proférer un juron et les rappeler. Ils redescendirent les marches quatre à quatre et firent irruption dans le living obscur, portant tout naturellement leurs yeux vers la baie vitrée devant laquelle se tenait l'agent de la BST.

— N'éclairez pas ! lança celui-ci. Je n'ai pas de

boule de cristal, mais il se pourrait bien qu'il se passe quelque chose avant longtemps !

Ils scrutèrent la mer étale sans apercevoir la moindre clarté jaune-rose annonciatrice de l'un des submersibles des mystérieux « Veilleurs de Poséidon ».

— Qu'est-ce qui te fait dire ça ? s'étonna la journaliste.

— En me recouchant, j'ai vu c'était très fugitif une sorte d'éclair mauve qui se reflétait sur la mer.

— Sortons...

Ils suivirent Gilles et, sur le pas de la porte, épièrent l'étendue calme avec, au loin, sur leur droite, l'éclat à éclipses du phare de Planier. Ils s'avancèrent sur les galets jusqu'à la grève, sans remarquer quoi que ce fût d'anormal.

— Je crois bien que, toi aussi, tu étais « débranché », Hippo, plaisanta Floutard. Oh ! Fan ! fit-il soudain, les yeux levés.

Dans le ciel nocturne évoluait lentement une lueur mauve en forme de larme !

— On... On dirait un têtard lumineux !

— Ou une perle... étrange, compléta l'Eurasienne en portant la main à son cou, impressionnée.

La lueur parut se densifier, se présentant bientôt sous l'aspect d'un engin ovoïde auréolé de mauve qui, subitement, amorça un piqué à une vitesse vertigineuse. L'appareil fondit en direction de la crique, décrivit une courbe et, lorsqu'il fut à la verticale, un dard fulgurant jaillit de ses flancs, percuta la mer dans une gerbe d'écume.

Dans la fraction de seconde même où le trait de feu touchait les flots, de ceux-ci s'éleva une spirale dorée tourbillonnant à une allure folle qui l'enveloppa instantanément. L'astronef mauve, dans une titanesque explosion silencieuse, fut désintégré, positivement « gommé » du ciel ! Puis la spirale dorée s'éteignit.

Les témoins de ce spectacle inattendu restèrent un instant sans réaction, frappés de stupeur. Ce fut Gilles qui, le premier, dissipa leur mutisme.

— Cette fois, la riposte a été foudroyante ! Ce ne sont pas des détecteurs d'un modèle nouveau que les « Veilleurs » ont immergé : ce sont des armes... d'une efficacité redoutable !

— Pourtant, objecta Régine, ces lourdes plaques épaisses, surmontées d'une antenne terminée par une sphère à alvéoles, n'avaient pas l'air si redoutables que cela !

— Il n'en demeure pas moins que ces petites sphères doivent jouer à la fois le rôle de détecteur et d'arme. Les orifices, au fond de certains alvéoles, doivent être des systèmes pouvant orienter dans tous les sens le rayonnement destructeur doré que nous avons vu jaillir en spirale. Le tir de représailles s'est déclenché sitôt que le dard fulgurant a été expulsé par l'astronef agresseur.

Mortay approuva d'un mouvement de tête, perplexe.

— Mais, nom d'un chien ! A quoi rime ce formidable dispositif défensif ? Pourquoi les « Veilleurs de Poséidon » protègentils ainsi cette crique ?

— Je réalise que nous n'avons même pas songé à leur poser la question, tout à l'heure ! fit l'Eurasienne. En supposant qu'ils aient consenti à nous répondre, naturellement.

— Naturellement, soupira Gilles en coulant un furtif regard vers Gisèle qui, surprenant son attitude, battit des paupières et entrouvrit la bouche, certainement pour l'apostropher.

Il l'en dissuada d'un bref froncement des sourcils et elle respira un peu plus vite, cachant mal sa nervosité, mais refoulant ce qu'elle allait dire.

— Cette fois, je crois que le spectacle est terminé pour cette nuit, déclara Mortay en regagnant le living avec ses amis. De toute manière, étant aux premières loges, s'il y a du nouveau, je vous appellerai.

Ils réintégrèrent leurs chambres et l'agent de la BST demeura un long moment assis, au bord du canapé-lit, piquant dans le coffret « Pléiades » un cigare Perséus, masquant au creux de sa main la flamme du briquet. Dans l'obscurité et à la simple lueur du cigare sur lequel il tirait à petites bouffées, il composa un numéro sur le clavier du téléphone et parla à voix basse :

— Avant de te faire le rapport des événements de la nuit, note ce nom : Robert Sylvestre, enquêteur du CEOF, demeurant à Marseille ; Danny Fisher, née à Bangkok, Thaïlande, de mère siamoise et de père américain ; enfin, Gisèle Normand, critique d'art, demeurant à Paris. Pour celle-là, en particulier, ne te contente pas de la fiche des RG[9]. Demande aux collègues parisiens de passer sa vie au crible, d'enquêter sur les lieux mêmes de sa naissance. Qu'on trouve ses parents, s'ils sont encore en vie et si sa mère déclare avoir accouché d'elle dans une clinique, il faudra vérifier les registres de l'établissement.

— Pourquoi enquêter si loin dans le temps ? s'étonna son confrère. Tu la soupçonnes d'avoir commis un délit sur les lieux mêmes de sa naissance ?

— Ne rigole pas, chuchota Mortay. Elle n'a commis aucun délit... si ce n'est, peut-être, qu'elle a vu le jour sur une autre planète !

L'autre marqua un silence au bout du fil, puis il s'exclama en riant :

— Eh ! Hippo, tu es sûr de ne pas avoir forcé un peu sur les boissons fortes, cette nuit ?

L'agent de la BST s'énerva et répondit sur un ton cinglant :

— Cesse de dire des conneries et écoute plutôt ce qui s'est passé ici depuis deux heures du matin ! Ton magnéto est en circuit ? Bon, alors ne m'interromps plus, ouvre les oreilles... et sitôt que j'aurai fini, avise le grand patron : il faut transmettre sans retard mon rapport à la Royale[10]!

CHAPITRE VIII

Ayant achevé leur petit déjeuner sur la terrasse de la villa, Gilles et ses compagnons regardaient l'artiste peintre s'affairer à dresser son chevalet sur les galets, face à la mer. Sur la table de jardin, il avait disposé ses tubes de couleurs, ses bocaux en verre contenant les pinceaux, ses chiffons, sa palette.

Il alla prendre une chaise, la plaça à deux ou trois mètres du chevalet supportant la toile vierge.

— Viens, Gisèle. Avec quelque retard, je vais commencer ton portrait. Tu peux t'asseoir.

En tenue d'Ève, la splendide créature brune, bronzée comme une Tahitienne, obéit en souriant.

— Non, pas comme ça. Tes jambes, incline-les de côté... Voilà, c'est mieux.

— Mais on ne s'assied pas sur une chaise de cette façon-là, Charles !

— Pour moi, ce n'est pas une chaise : ce sera un rocher. Je vais te peindre en... sirène et tant pis pour tes jambes, qui sont admirables. A leur place, tu auras une queue de poisson !

— En sirène ! fit-elle avec un mouvement d'épaules.

Mortay fronça machinalement les sourcils à ce nom qui, par association d'idées, évoquait les énigmatiques aquanautes. Il jeta un coup d'oeil à Gilles qui venait de réprimer une furtive expression de mécontentement. Le journaliste s'aperçut de l'attitude un instant suspicieuse de l'agent de la BST, et il prit un air de parfaite neutralité.

A grands traits, l'artiste peintre esquissa la silhouette de son modèle, s'interrompant pour, les yeux à demi fermés, l'étudier avant de poursuivre l'ébauche. Et il se mit à chanter à tue-tête, ainsi qu'il le faisait souvent en travaillant, ce qui fit comiquement sursauter Régine.

— Gisèle, veux-tu que je t'apporte des boules Quiès ? proposa la photographe avec une feinte sollicitude.

Charles Floutard se tut, douché par l'ironie, mais son modèle l'encouragea en lui grimaçant un sourire.

— Ne te laisse pas distraire par ces quolibets, chéri, et continue—

Ce qu'il fit, en entonnant de nouveau un succès d'Aznavour... qui eût assurément épouvanté l'auteur de La Mamma ! Lorsque, après une heure de pose, Gisèle fut autorisée à quitter sa chaise, elle soupira d'aise.

— Dure épreuve, hein ? lança perfidement Régine.

— Évidemment, la position n'était pas très confortable, reconnut Floutard, se méprenant sur le sens de la remarque.

Gisèle, secouée par un fou rire communicatif, vint nouer ses bras autour du cou de l'artiste.

— Tout bien pesé, je te préfère en peintre qu'en chanteur ! L'hilarité de ses amis le gagna mais celle-ci fut de courte durée : une vibration sourde venait d'imprimer au sol une étrange trépidation.

Les bols, le pot au lait s'étaient mis à danser sur la table de la terrasse, de même que les bocaux contenant les pinceaux sur celle du jardin ! Le phénomène cessa au bout d'une vingtaine de secondes. Tous se regardaient, d'un air inquiet.

— Un séisme ? hasarda Robert Sylvestre.

D'un geste impératif, Gilles réclama le silence : un grondement assourdi s'était produit, assez bref.

Ils demeurèrent dans un mutisme attentif. Hippo déclara finalement :

— Cela semblait provenir des profondeurs du sol. C'était peut-être bien un petit tremblement de terre ?

Le directeur de L.E.M. secoua négativement la tête.

— En général, c'est avant un séisme que résonne ce genre de grondement souterrain. Pas toujours, certes, mais souvent...

— Alors, qu'est-ce que cela peut bien être ? s'étonna l'Eurasienne.

Le journaliste scruta la surface calme de la mer, observa le ciel d'un bleu très pur et fit la moue.

— Je l'ignore totalement. Patientez une minute, je vais appeler l'Observatoire Astronomique de Marseille...

Charles Floutard rangea ses pinceaux, ses tubes, rentra son chevalet et ressortit ensuite avec Gilles qui annonça :

— Les sismographes de l'Observatoire n'ont rien enregistré ces dernières minutes ; aucun mouvement tectonique ni microséisme. Ce que nous avons ressenti est donc un phénomène purement local et de très faible amplitude.

— Tu veux dire que cela n'affectait que ce coin, cette crique ? s'informa l'agent de la BST.

— C'est ça, oui.

Hippo hésita, puis :

— Je vais tout de même signaler l'incident...

Il pénétra dans la villa et, en composant son numéro, jeta un regard vers la porte, puis vers la baie vitrée et il leva les yeux au plafond en soupirant : Gilles et tous ses amis, un coude sur le balcon, le menton dans la main, le regardaient avec des yeux candides ! Floutard avait même porté une main à son oreille, pour mieux entendre ce qu'il allait dire !

L'agent de la BST leur tourna ostensiblement le dos et se nomma avant de rapporter en détail le phénomène. Il demeura ensuite silencieux et questionna, après une grimace d'humeur à l'endroit des curieux (qui ne se cachaient pas de l'être) :

— Et en ce qui concerne nos... amis de Saint-Mandrier ? (Long silence.) Bon, attendons.

— Mais nom de Dieu, qu'est-ce que ce serait s'il s'agissait d'une alerte véritable !... OK ! Je te rappelle s'il y a du nouveau. Pardon?...

Gilles interrogea à voix basse :

— Toi qui es du pays, Charles, tu dois savoir ce qu'est ce Saint-Mandrier ?

— Sûr. C'est la base aéronavale de Toulon.

Le journaliste branla du chef et reprocha à l'agent de la BST qui venait de ressortir :

— Crois-tu qu'il était nécessaire d'aviser l'état-major de la marine nationale ? C'est cette nuit, je suppose, que tu l'as fait, après notre baignade mouvementée ?

— Exactement. Je suis responsable, ici, de l'« opération Neptune », et je me devais d'émettre une telle suggestion à mes chefs. A eux d'en aviser la Royale qui décidera de l'opportunité ou non de détacher des bâtiments en vue de verrouiller cette crique.

De nouveau, Gilles exhala un soupir.

— Et tu crois que c'est avec ce déploiement de forces, avec des chasseurs de l'aéronavale, des bâtiments antisous-marins et autres destroyers que vous parviendrez à résoudre l'énigme des « Veilleurs de Poséidon » ? Le précédent du golfe de Sogno, en Norvège et celui du Golfo Nuovo, en Argentine, ne te suffisent pas ? Là aussi la marine de guerre avait soigneusement verrouillé le site d'immersion des sous-marins dits « fantômes » : cela ne les empêcha pas de se volatiliser, quand bon leur a semblé, sous le nez de l'Amirauté !

— Mais enfin ! s'emporta Hippo. Il faut tout de même que nous sachions ce qu'ils viennent foutre dans nos eaux territoriales, ces engins que tu qualifies de spatio-submersibles ?

L'enquêteur du CEOF fit remarquer, très négligemment :

— C'était aussi le raisonnement des états-majors de la marine argentine et norvégienne, Hippo, comme vient de te le rappeler Gilles ! Le résultat, tu le connais : fiasco total.

Le directeur de L.E.M. alluma un Perséus, tira deux ou trois goulées de fumée, la rejeta posément et renchérit :

— Vois-tu, Hippo, la BST, aussi bien que le boulevard Victor[11], enquêtent discrètement et possèdent quantité de dossiers sur les OVNI. Malgré ce, je crois sincèrement que les ufologues des commissions d'enquêtes privées le CEOF par exemple ont un flair plus développé que les membres de ces organismes très officiels, pour juger du problème.

— Et tu penses pouvoir le résoudre à toi tout seul, ce problème ? ironisa Mortay.

— Certainement pas, mais adepte de l'ufologie depuis des lustres, j'ai la prétention de savoir, dans le cas précis qui nous intéresse, comment il convient d'opérer. Si ce n'est pas trahir un secret d'État, railla-t-il à son tour, as-tu une idée du délai que mettra l'état-major de la marine nationale pour décider de... verrouiller notre crique ?

— Comment veux-tu que je le sache ? bougonna-t-il. La décision peut être prise ce soir ou demain, je l'ignore. Et cette nouvelle phase de l'« opération Neptune » arrêtée, les unités de la Royale pourront être mises en position dans les deux ou trois heures qui suivront l'ordre de l'Amirauté.

Le regard de Gilles Novak rencontra celui de Sylvestre et ils échangèrent un sourire entendu, sans avoir eu besoin de parler.

— Cela ne nous laisse pas beaucoup de temps, si nous voulons tenter d'établir un contact d'une façon ou d'une autre avec les « Veilleurs de Poséidon », fit l'enquêteur du CEOF. C'est bien à cela que tu pensais, Gilles ?

— A cela même. Mais il nous reste à découvrir le moyen de l'établir, ce contact.

Gisèle s'était levée, se dirigeant vers la villa, accompagnée des yeux par le journaliste, aussitôt imité par Mortay. Leurs compagnons observèrent leur manège et Régine, à mi-voix, murmura sur un ton de reproche :

— Hippo, tu ne vas tout de même pas la suivre, non ? Cette suspicion est parfaitement intolérable !

— Et inconvenante, plaisanta la jeune Eurasienne en se levant à son tour. Il est des moments, Hippo, où l'on a besoin d'être seul. Me fais-je bien comprendre ?

Mortay rougit légèrement et bafouilla un mot d'excuse, en se traitant moralement d'imbécile.

Régine quitta sa chaise et commença à débarrasser la table, disposant les bols, cafetière et pot à lait sur un plateau, avec le beurre (en piteux état par cette chaleur !) et les confitures. Elle saisit le plateau et, sur le seuil de la villa, se retourna.

— Serais-je suspecte, moi aussi, en me rendant à la cuisine ?

L'agent de la BST haussa les épaules, puis, les trois jeunes femmes étant absentes, il se pencha vers Gilles Novak, parlant sur un ton discret :

— Jouons cartes sur table, veux-tu ? Depuis quarante-huit heures, je vous observe, les uns et les autres et, mis à part le fait que, l'autre soir, après ta pseudo-voyance, tu aies attiré mon attention sur Gisèle, j'avoue que cette magnifique brune m'intrigue.

Floutard s'écria :

— Eh ! Hippo, tu ne vas tout de même pas croire que Gisèle a quelque chose à voir avec les... les « Veilleurs de Poséidon » ? Et puis, la plaisanterie de Gilles, l'autre soir, était trop grosse pour que tu t'y sois laissé prendre ! Il aurait aussi bien pu feindre une complicité tacite avec Régine ou Danny et leur poser la même question : « Alors, on leur dit tout ? » ou quelque chose de ce genre.

— J'en conviens, admit Mortay, mais il ne l'a pas fait. En outre, dans l'éventualité où tu mésestimerais mes capacités professionnelles, Charly, sache que mon... intérêt pour Gisèle ne date pas du moment où Gilles lui a posé cette question, sur un ton de boutade, sans doute, mais qui n'en était pas moins... bizarre. Non, c'est beaucoup plus tôt que j'ai remarqué certaines attitudes chez Gilles, qui paraissait observer discrètement les faits et gestes, les allées et venues de Gisèle.

L'artiste peintre fronça les sourcils, ses yeux allant alternativement du journaliste à Mortay, auquel il posa cette question :

— C'est vrai ? Et depuis quand as-tu remarqué ce... manège, comme tu dis ?

— Dès le lendemain matin de mon arrivée ici.

Il esquissa un sourire, poursuivit :

— Un moment, je me suis même demandé s'il n'y avait pas... quelque chose entre elle et lui, car Gisèle, surprenant parfois les regards de Gilles, paraissait gênée. C'est le mot : elle paraissait confuse.

Un « oh ! » d'indignation leur fit vivement tourner la tête : Régine, très cocasse dans sa nudité, les poings sur les hanches, les yeux flamboyants, se tenait sur le pas de la porte. Elle vint vers eux d'un pas rapide et s'exclama :

— Qu'ai-je entendu, Hippo ? C'est vrai ? Tu as remarqué... surpris des regards équivoques entre Gilles et... ?

Ce dernier éclata de rire et la prit par la taille, mais elle le repoussa en bougonnant :

— Ne cherche pas à m'endormir ! Dès le début, j'ai remarqué, moi aussi, que tu la dévorais des yeux ! Tu as même eu le front de me vanter sa beauté !

Et d'apostropher vertement Robert Sylvestre :

— Celle-là, tu aurais mieux fait de la laisser à Sugiton !

Les quatre hommes battirent des paupières, puis ils éclatèrent de rire tandis que Floutard (malgré tout soulagé !) s'exclamait :

— Tu n'as entendu que la fin de la phrase d'Hippo, en arrivant, Régine, il n'était pas question de Danny Fisher mais de Gisèle !

La photographe, interloquée, resta coite, puis elle haussa les épaules et revint près de Gilles pour ébouriffer sa chevelure.

— Excuse-moi, chéri, de m'être emportée... sur un malentendu. Toi et Gisèle ? C’est absurde !

— Eh ! Eh ! fit Gilles, amusé. Elle est très belle, elle aussi. Vous êtes d'ailleurs adorables, toutes les trois et...

— Espèce de satyre ! Tu n'as pas honte d'avoir ces vilaines pensées, et d'évoquer je ne sais quelles horreurs ! Sache-le, je n'ai aucun goût pour les amours de groupe et je te préviens que...

— Que le déjeuner ne sera jamais prêt si tu continues à débiter des sottises, mon ange, fit-il en la chassant d'une tape sur la croupe.

Elle tourna les talons et s'en fut, toujours d'un pas rapide, suivie par le regard de Mortay qui demeura rêveur ! Gilles l'observa, narquois.

— Eh bien ! mon vieux ? Toi aussi, tu as des vilaines pensées ?

Embarrassé, l'agent de la BST toussota et se renfrogna.

— Ne cherche pas à détourner la conversation : c'est bien de Gisèle dont nous parlions.

— Dis plutôt que c'est toi qui parlais d'elle, qui prétendais avoir surpris je ne sais quelles œillades complices entre elle et moi. Tu finiras bien par nous soupçonner tous d'avoir des accointances occultes avec les « Veilleurs de Poséidon », rit-il.

Un bruit de moteur attira leur attention vers la mer et ils virent arriver la barcasse de Philibert, le vieux pêcheur. Prestement, les quatre hommes saisirent leur maillot sur le muret et les passèrent en hâte pour aller l'accueillir sur la grève.

Floutard plaisanta :

— Tè, Hippo, c'est pas un beau suspect, celui-là ? A ta place...

L'artiste peintre resta la bouche ouverte devant le brusque froncement de sourcils de Gilles qui, lèvres pincées, lui faisait comprendre de se taire. Mortay fronça lui aussi les sourcils, se demandant à quoi rimait cette mimique impérative mais fugace, puis il reporta ses regards vers le pêcheur qui sautait de sa barque, un gros paquet enveloppé de journal sous le bras.

— Ohou ! Floutard ! lança-t-il joyeusement. Salut, monsieur Novak. Tè, j'ai fait une pêche formidable, ce matin, alors je m'ai dit que ça vous ferait plaisir d'en profiter. Je vous ai apporté des loups, des daurades et quelques soles.

— C'est très aimable à vous, monsieur Philibert, le remercia Gilles en l'invitant à s'asseoir. Vous arrivez juste pour l'heure de l'apéritif.

Floutard alla chercher les verres et les bouteilles et fit le service. Ils trinquèrent à l'amitié et Mortay, peu à peu, s'aperçut que le journaliste, fréquemment, jetait des coups d'œil à l'embarcation du pêcheur. L'ordre muet de se taire, destiné, un instant plus tôt, à l'artiste peintre, l'intriguait aussi.

Tout en bavardant de choses et d'autres, Gilles Novak plongeait parfois ses yeux dans ceux de Philibert. Au début, celui-ci n'y prit pas garde, puis il finit par s'étonner de cette insistance du Parisien à le regarder ainsi. A la longue, il détourna les yeux, se troubla lorsque Gilles lui fit un signe discret de la tête qu'il ne comprit pas. Et Gilles d'insister, son regard allant du vieux pêcheur à sa barque.

Mal à l'aise, complètement dérouté, le Marseillais se leva, un peu gauche, pour prendre congé. Mortay le devança, souriant, aimable.

— Ça ne vous fait rien, monsieur Philibert, que je... j'admire un peu votre bateau ?

Le pêcheur ouvrit des yeux ronds et acquiesça, cependant que Floutard (intrigué tout autant que ses amis) lui servait un autre pastis.

— Laissez-le faire, monsieur Philibert, confia Gilles à voix basse. Mon ami Hippo est curieux de nature.

— Ma foi, fit le pêcheur, moi je veux bien, mais il n'y a pas grand-chose à voir dans une barque de pêche.

Après avoir inspecté l'embarcation avec soin, Mortay se mit à l'eau et examina la coque, plongea, reparut de l'autre côté, nagea vers l'hélice et revint enfin en s'essuyant la figure.

— Alors ? Intéressant ? Tu as trouvé ce que tu cherchais ? questionna Gilles en contenant mal son envie de rire. Ne m'en veux pas, mon vieux, mais je voulais te démontrer que même ce brave M. Philibert pouvait devenir suspect à tes yeux... Pour peu que je le regarde avec des mimiques mystérieuses ! Ce qui ne fut pas le cas avec Gisèle, que je n'ai jamais dévisagée de cette façon outrancière !

Mortay dissimula sa déconvenue, laissa au vieux pêcheur le temps de remonter dans la barque, puis il tempêta :

— Je n'aime pas, mais alors pas du tout, qu'on se foute de moi, Gilles ! Depuis que je suis arrivé ici, tu cherches à égarer mes soupçons et maintenant, tu t'efforces de me démontrer que Gisèle n'est pas plus... suspecte que Danny ou que Régine !

— Ou que Philibert, lâcha Floutard.

L'agent de la BST prit une profonde inspiration, serra nerveusement les poings et parvint à se maîtriser, à parler sur un ton plus calme.

— Soit, je retiens simplement que tu as essayé d'embrouiller les cartes, Gilles. Mais, ce faisant, tu te rends complice des... « Veilleurs de Poséidon ». Pourquoi ?

— Pour t'éviter de faire des bêtises, Hippo. J'en ai la conviction, ces êtres ne nous sont pas hostiles ; durant leur séjour temporaire sur notre planète, ils se livrent à des activités mystérieuses, sans doute, mais sans danger pour nous.

— Qu'en sais-tu ? En as-tu la preuve ?

— Non : j'ai employé le mot conviction. Et Robert est de mon avis, lui qui connaît fort bien le comportement des OVNI et de leurs occupants en général. Les cas d'agression de leur part sont extrêmement rares et ces actes sont le fait de créatures très sensiblement différentes des humanoïdes pilotant ces astronefs.

Sylvestre approuva d'un hochement de tête et Gilles poursuivit :

— Or, les « Veilleurs de Poséidon » sont des humanoïdes rigoureusement identiques à nous.

— Voilà que tu recommences ! bougonna Mortay. Qu'est-ce qui te permet d'affirmer une chose pareille ? Tu les as vus ?

Le directeur de L.E.M. ébaucha un sourire énigmatique.

— J'ai vu... un seul de ces êtres, oui.

Ses interlocuteurs n'avaient pu réprimer un sursaut d'incrédulité.

— Je te somme de...

— Pas de sommation, Hippo, fit-il en accentuant son sourire. Je ne te montrerai pas cet humanoïde si c'est cela que tu voulais me sommer de faire pour l'excellente raison que ledit humanoïde n'est pas là.

Mortay le dévisagea avec insistance.

— Tu m'en donnes ta parole ? Devant nos amis ?

— Je t'en donne ma parole : cet humanoïde n'est pas visible présentement.

— Dis donc, Gilles ! protesta Hippo. J'ai l'impression que ce serment est assorti d'une certaine réserve mentale... sinon d'une réserve certaine ? Comment as-tu établi le... contact avec cet... humanoïde ?

— Bien avant que tu n'arrives, c'est tout ce que je puis te dire actuellement. Non, n'insiste pas, fit-il en prévenant d'autres questions.

L'agent de la BST se leva et fit un pas vers la villa. Le journaliste le retint du geste.

— Si tu as l'intention d'aller raconter ça à tes services, je tiens à te prévenir : j'ai le moyen d'alerter les « Veilleurs de Poséidon », lesquels feront alors en sorte de couper définitivement le contact. Partant, tu perds non moins définitivement tes chances de le voir un jour prochain, cet... humanoïde. Car cela ne te déplairait pas, j'imagine, de t'entretenir avec lui ?

Mortay tergiversa pour la forme et se rassit, bougon.

— Ça va, je veux bien différer mon rapport sur ce que tu viens de m'apprendre, mais si tu essaies une fois de plus de me leurrer, je te lâche et c'est aux hommes des Services Spéciaux que tu devras alors raconter tes salades ! Et eux, fais-moi confiance, ils ne mettront pas de gants pour mener leur enquête !

— Je te fais confiance... et te demande la réciproque : tu as ma parole, cet humanoïde, tu le verras bientôt. Maintenant, excuse-moi une minute. Je vais voir où en est le repas. Peut-être avons-nous le temps de nous baigner ?

Il se leva et ajouta, ironique :

— Bien entendu, Hippo, tu peux me suivre puisque je suis, aussi, devenu suspect.

Son ami, en ronchonnant, l'envoya au diable.

Dans la cuisine, Régine et Gisèle préparaient le déjeuner. Il embrassa la photographe dans le cou et celle-ci grimaça un sourire espiègle.

— C'était pas mal, non, ma scène de jalousie ?

— Digne de la Comédie-Française, mon ange ! rit-il en surveillant la porte. Toi aussi, Gisèle, tu as été très bien. A l'heure qu'il est, Hippo nage en plein cirage !

La brune critique picturale remarqua :

— Je parie même que si la reine d'Angleterre nous rendait visite, il la rangerait illico parmi les suspects !

Gisèle redevint sérieuse et hasarda :

— Mais n'est-ce pas risqué, ce petit jeu ? Et s'il découvrait la vérité, que nous trois sommes seuls à connaître ?

— Pour cela, il faudrait que... l'agent des « Veilleurs de Poséidon » commette une imprudence. Et tu es placée pour savoir combien il est prudent, n'est-ce pas, ma petite Gisèle ?...

Danny Fisher parut derrière eux, sur le pas de la porte de la cuisine et marqua un mouvement de surprise en voyant Gilles qui tenait les deux jeunes femmes par la taille en riant avec elles.

— Eh ! Que complotez-vous, tous les trois ? plaisanta-t-elle. Est-ce une tenue ?

Gilles lui fit une cocasse révérence et objecta :

— Mais cette « tenue », Danny, c'est aussi la tienne ! Ne sommes-nous pas, tous ici, pendant les vacances, en tenue naturiste ?

Elle consentit à sourire.

— Je parie que vous étiez encore en train de manigancer un bon tour dont ce pauvre Hippo va, une fois de plus, faire les frais !

Le journaliste confia :

— On ne peut rien te cacher, Danny, j'ai promis à Hippo de lui présenter prochainement l'agent des « Veilleurs de Poséidon ».

— Et il a marché ?

— Oui, bien qu'il fût assis !

Le téléphone sonna dans le living et Danny Fisher, encore secouée par le fou rire, alla décrocher sur un signe du journaliste. Au bout d'une seconde, la jeune femme cria vers la baie ouverte :

— On demande M. Hippolyte Mortay au téléphone.

L'agent de la BST accourut, prit l'appareil et écouta après s'être nommé. Il émit deux ou trois grognements et raccrocha, une lueur de satisfaction dans le regard, avant de ressortir. Une minute plus tard, Gilles reprenait sa place parmi ses amis sur la terrasse.

— Bonnes nouvelles pour toi, il me semble ? Et puisque nous participons, nous aussi, à l'« opération Neptune », peut-on te demander ce qu'il y a de nouveau ?

— On peut : à la tombée de la nuit, des bâtiments de l'escadre de Toulon prendront position au large pour verrouiller la crique. Des unités spécialement équipées pour la détection électronique des submersibles, des chasseurs antisous-marins seront mis en place beaucoup plus près afin de boucler les abord de la calanque. Si un engin inconnu est repéré, un grenadage de semonce sera ordonné, lui intimant ainsi l'ordre de faire surface.

» Que dis-tu de ça ? acheva-t-il d'un ton qui, en dépit des apparences, manquait de conviction.

— Je dis que c'est une connerie ! cracha Gilles Novak, peu coutumier d'un tel langage. Il a fallu que tu le fasses, ton rapport ! Et voilà le résultat : la marine nationale s'en va-t'en guerre ! Tu peux pavoiser et entonner la Marseillaise !

Pour pavoiser, il ne pavoisait guère, Hippo ! Certes, il avait fait son devoir, en bon fonctionnaire payé assez mal d'ailleurs ! pour le faire, mais il commençait à se rendre compte que cette gigantesque opération de verrouillage risquait fort de se solder par un échec. En mémoire lui revenaient les paroles de Gilles faisant allusion aux incidents survenus en Argentine et en Norvège. Dans les deux cas, les « sous-marins fantômes », quoique « grenadés » en guise de semonce, avaient disparu.

— Je sais ce que tu penses, Gilles, mais essaie de comprendre : je ne pouvais pas faire autrement ! J'avais ordre de communiquer à mes chefs un rapport quotidien et de les prévenir chaque fois qu'un élément nouveau surviendrait. J'ai exécuté les consignes, mais les décisions ne m'appartenaient pas. Ni à mes chefs, d'ailleurs, qui adressaient un rapport de synthèse régulier au ministère de l'Intérieur.

— Lequel le répercutait vers la Royale via le ministère de la Guerre, je sais, enchaîna le journaliste, de fort méchante humeur. Maintenant, nos chances de percer le mystère des « Veilleurs de Poséidon » sont pratiquement réduites à zéro !

L'agent de la BST le considéra un instant en silence.

— J'avais cru... comprendre que tu étais en mesure d'établir le contact avec cet humanoïde ? Pourquoi ne le fais-tu pas ? Pourquoi ne l'interroges-tu pas sur les raisons de...

— Le contact est à sens unique, en réalité, avoua-t-il. Lui seul, s'il le désire, peut nous faire ses confidences. Pour l'instant, je ne veux pas l'y forcer.

— Comment pourrais-tu l'y forcer puisque tu prétends qu'il est seul à pouvoir te contacter. Il y a là une contradiction.

— Oui, mais n'attends pas de moi que j'éclaire ta lanterne ! Tu as assez gaffe comme ça, fût-ce pour obéir aux ordres de tes chefs ! J'ai besoin de réfléchir, d'y voir plus claire et l'arrivée, ce soir, de la marine de guerre, ne nous laisse que peu de temps.

Régine parut sur le perron et lança :

— Hippo ! C'est ton tour aujourd'hui d'allumer le barbecue. Les loups et les daurades sont prêts à cuire.

Mortay parcourut des yeux les trois hommes, hésita une seconde et finit par se plier à ce rite amical convenu dès le départ.

Lorsqu'il se fut éloigné, l'enquêteur du CEOF questionna à voix basse :

— Qu'y a-t-il de vrai dans cette histoire d'humanoïde et de contact ?

— Pas mal de vrai... et pas mal de mensonge, Robert. Mais avant toute chose, il faudrait...

Un long grondement souterrain lui coupa la parole et les verres, sur la table, se mirent à vibrer. Tous trois avaient quitté leur chaise et Mortay, au barbecue, regardait soudain vers la mer pour les imiter.

Ils se précipitèrent vers la grève tandis que les trois jeunes femmes, attirées par ces étranges vibrations accompagnées de sourds grondements, sortaient à leur tour.

Les flots étaient calmes, miroitant au soleil proche du zénith. Gilles et Robert Sylvestre furent les premiers à plonger, à nager sous l'eau, à s'enfoncer lentement. Un double bouillonnement de bulles scintillantes leur apprit que Mortay et Floutard venaient à leur tour de plonger, bientôt suivis par les trois jeunes femmes.

Les yeux grands ouverts dans l'eau limpide, ils scrutaient autour d'eux, à la recherche d'un indice. Leurs longs cheveux flottant derrière elles comme une crête, les trois naïades d'une sculpturale beauté les rejoignirent, tournoyant lentement sur elles-mêmes, essayant de percer le secret de ces eaux paisibles.

Le petit groupe refit surface, s'emplit d'air les poumons et replongea, descendit à une huitaine de mètres de profondeur. A travers l'élément liquide leur parvenait comme un bourdonnement assourdi qui semblait provenir de toutes les directions à la fois.

Gilles tendit soudain le bras vers le large. Montant graduellement d'une profondeur très supérieur à la leur, une lueur jaune-rose se rapprochait à vive allure, fonçant droit sur eux. Ils tinrent jusqu'à la limite de la suffocation et refirent surface, aspirant l'air avec délice pour replonger presque aussitôt.

La lueur laissait entrevoir une masse circulaire, plus sombre en son milieu. L'étrange submersible ralentit subitement, stoppa, dériva lentement pour présenter sa coque cylindrique, fort peu aérodynamique. Le submersible, paradoxalement, paraissait davantage briller à quelques mètres au-delà de sa coque, tout comme s'il avait été enveloppé dans un cocon immatériel.

Gilles Novak comprit alors la signification de ce phénomène : l'engin spatio-submersible rayonnait un champ de force et se déplaçait... à sec sous la mer ! Cette barrière de potentiel, cette enveloppe énergétique repoussait l'eau autour de lui.

Ils durent, une nouvelle fois, remonter, rester un peu plus longtemps à l'air libre avant de reprendre leurs observations.

— Fantastique ! haleta Mortay. Essayons de nous rap....

— Pas question ! coupa Gilles. L'engin est protégé par... un champ de force ! Allez, on replonge...

Ils nagèrent sous l'eau et s'aperçurent que le spatio-submersible était demeuré à la même place, par une vingtaine de mètres de fond et à une centaine de la côte apparemment. De tout le groupe, Danny Fisher était la seule à manifester une angoisse qui confinait presque à la panique. Par gestes, elle fit comprendre à ses amis qu'elle préférait remonter et s'élança vers la surface en battant l'eau de ses jambes.

L'engin se remit en mouvement, « décrochant » peu à peu vers la gauche et vers l'est en direction de la falaise dont les masses de rocailles sombres abritaient des algues mollement agitées.

Brusquement, la mer, autour des plongeurs, devint houleuse et une force mystérieuse les repoussa vers le haut ! En quelques secondes, enveloppés, roulés sur eux-mêmes, ils refirent surface en sentant, autour de leurs cuisses, de leurs jambes, une inexplicable pression exercée de bas en haut qui les empêchait de replonger.

— Ben merde, alors ! souffla le peintre, éberlué. On dirait que cela ne leur fait pas plaisir d'avoir des spectateurs !

— Manifestement, approuva Gilles, ils ont dirigé sur nous un champ de force pour nous repousser vers la surface ! Il est évident qu'ils ne désiraient pas nous avoir pour témoins !

— Mais que veulent-ils donc nous cacher ? grommela Mortay en sortant de l'eau avec ses amis.

— Ce qu'ils viennent faire, habituellement, en fonçant droit sur la base de la falaise, par une trentaine de mètres de fond, fit valoir le journaliste. Et il nous reste l'après-midi pour le découvrir, puisque ce soir, la marine nationale aura bouclé la crique.

Il fit une pause, rejeta avec les doigts ses cheveux en arrière et souligna, narquois, à l'intention de l'agent de la BST :

— Tu as remarqué cette étrange brillance autour de l'engin spatio-submersible ? Il s'agit d'une barrière énergétique contre laquelle les grenades antisous-marins n'ont pas plus d'effet qu'un cautère sur une jambe de bois !

Hippo remua la tête, nullement convaincu.

— Tu oublies que, dans l'affaire du golfe de Sogno, en Norvège, après le torpillage du sous-marin fantôme, une tache d'huile apparut en surface !

— Et pour cause ! Crois-tu que les sous-mariniers terriens sont les seuls à connaître cette ruse qui, consiste à se laisser aller au fond, à stopper les moteurs, en larguant une masse de fuel qui remonte à la surface ? Et ce pour faire croire à l'adversaire que le bâtiment a été touché !

Robert Sylvestre opina, tout à fait de cet avis, mais il paraissait inquiet, cherchant des yeux son amie eurasienne.

— Tu devrais monter, conseilla Régine. Elle est peut-être dans sa chambre. Je ne sais pas ce qui lui a pris, mais elle semble avoir eu une peur bleue, tout à l'heure, pendant que nous observions l'engin lumineux...

L'enquêteur du CEOF prit une serviette sur l'étendoir de la terrasse, s'essuya hâtivement, courut vers l'escalier, l'escalada rapidement et pénétra dans la chambre.

Danny Fisher était étendue en travers du lit, à plat ventre, secouée par des sanglots. Elle tourna vers Sylvestre un regard noyé de larmes et se blottit dans ses bras lorsqu'il vint s'allonger auprès d'elle.

— J'ai dû paraître... ridicule, tout à l'heure, murmura-t-elle d'une voix enrouée. J'ai eu peur, Bob, une peur irraisonnée...

Elle l'étreignit, le serra avec force en sanglotant, écrasant ses seins sur la poitrine de Robert qui la calma de son mieux, l'embrassa, ému de sa détresse.

— Ce n'est rien, chérie, simple réaction nerveuse après les émotions qui, depuis quelques jours, se succèdent pour nous.

Il l'embrassa de nouveau longuement et lui sourit.

— C'est peut-être prématuré, sweet Danny, mais je crois bien que je vais te faire une déclaration en bonne et due...

Elle s'arracha vivement à son étreinte et lui ferma la bouche de sa main en suppliant :

— Non ! Bob ! Non!... II... Il ne faut pas...

Interloqué, Sylvestre repoussa doucement sa main.

— Mais ne comprends-tu pas que je t'ai...

La jeune Eurasienne se rejeta à plat ventre et se remit à pleurer, éclatant en sanglots pour hoqueter d'une voix brisée :

— Laisse-moi... Laisse-moi. Dis aux autres que je... que j'ai la migraine. Je t'en prie.

Désemparé, il quitta le lit, fit un pas vers la porte, se retourna pour contempler l'admirable nudité de la jeune femme secouée par les sanglots. Pourquoi cette crise de larmes, cette douleur poignante si peu en harmonie avec son caractère habituellement enjoué ?

Il marcha vers la porte, l'ouvrit, la referma, feignant ainsi une sortie sans cesser d'observer Danny Fisher. Celle-ci continua de pleurer, en griffant les draps, accablée de douleur. Elle tressaillit violemment en sentant la douceur d'une main sur son dos et se retourna tout d'une pièce puis, comme un naufragé saisit désespérément une épave, elle attira son ami, l'étreignit avec fougue, le fit s'écraser sur son corps brûlant de désir...

CHAPITRE IX

Vers quinze heures, l'ordre du haut commandement de la marine militaire parvint au commandement de la flotte de Toulon. Dans les minutes qui suivirent, les consignes de l'Amirauté furent transmises aux commandants des unités devant participer à la nouvelle phase de l’« opération Neptune ».

Sur la passerelle du destroyer l'Invincible, le commandant Le Godec répercuta l'ordre d'appareiller à l'officier mécanicien Bouthier. Celui-ci, dans la salle des machines soigneusement briquée, garda le micro en main et ouvrit la bouche pour transmettre l'ordre à ses hommes mais, à cet instant même, les lumières s'éteignirent. Il y eut quelques jurons et des hommes s'interpellèrent, pestant contre cette panne.

Le lieutenant Bouthier reporta le micro à ses lèvres.

— Veuillez m'excuser, commandant, mais nous avons un léger incident aux machines dans les circuits électriques.

L'un des marins dut se cogner durement car, dans l'obscurité, un merde retentissant éclata, aussitôt suivi d'un toussotement gêné.

— Allô ? Commandant ? répétait le lieutenant Bouthier pendant que, sur la passerelle, le pacha s'égosillait :

— Allô ! Lieutenant ? Je ne vous reçois plus ! Que se passe-t-il ! Allô ! Allô ! Vous m'entendez, Bouthier ? Allô !

Le même dialogue (de sourds) se répétait dans la salle des machines où l'officier, ayant pu s'emparer d'une torche électrique, dissipa les ténèbres en grommelant :

— Faraud, venez prendre ma place. Prenez une torche. Je monte jusqu'à la passerelle du pacha. Vanier, Marion, tâchez de trouver cette panne.

Dans les coursives intérieures régnait la même obscurité. Des hommes, là aussi, s'interpellaient, intrigués par cette panne qui semblait générale.

Incapable de les renseigner, Bouthier grimpa vers le pont, entendant une voix gouailleuse faire une allusion à la rogne de « La Godille », surnom plus sympathique qu'irrévérencieux donné au commandant Le Godec !

Il ne s'en soucia point et parvint sur le pont où l'éclat du soleil le fit cligner des yeux. Lorsqu'il atteignit la passerelle, le pacha l'interrogea, manifestement en rogne comme l'avait prévu un marin dans les coursives.

— Alors, lieutenant ? Qu'est-ce que c'est que cette panne stupide, juste au moment d'appareiller ?

Et ce, débité sur le ton qu'il eût pris pour lui reprocher une faute personnelle.

— Je ne sais pas, commandant, mais nos électros s'affairent à en découvrir la cause.

Le Godec, la mine sévère, parcourut des yeux la rade et les bâtiments qui devaient participer à l’« opération Neptune ».

— C'est curieux ! Nous, nous avons un incident d'alimentation, soit, mais eux, pourquoi ne se mettent-ils pas en mouvement ?

S'adressant au radio, il ordonna :

— Contactez le Renard et l’Amiral Duthouars qui sont les plus proches de nous.

Après divers essais infructueux, le radio répondit :

— Communication impossible, Commandant J'ai basculé sur l'alimentation de secours mais l'émetteur ne fonctionne pas.

— Tonnerre ! s'emporta Le Godec, nous avons pris déjà un quart d'heure de retard. Cela ne peut plus durer !

Pourtant, « cela » dura ! Et beaucoup plus longtemps...

Vers quinze heures quarante-cinq, le téléphone sonna dans le living de la villa et Gilles accourut, réceptionna un appel destiné à Mortay qu'il héla depuis la baie vitrée.

L'agent de la BST prit bientôt l'appareil, sous les regards intrigués de ses amis venus, toujours aussi indiscrets mais sans se cacher, l'entourer. Ils l'entendirent s'exclamer sur un ton d'incrédulité, à plusieurs reprises tandis qu'une intense stupéfaction se peignait sur ses traits.

— Alors ? questionna Gilles lorsqu'il eut raccroché.

— Tous les bâtiments qui devaient participer au verrouillage de la crique sont bloqués dans la rade de Toulon !

— Bloqués... comment ?

— Par une panne totale d'énergie électrique ! Tous les circuits refusent de fonctionner et les diesels restent silencieux ! C'est inexplicable...

Régine se mit à fredonner, prit la main de Gilles et, tous deux, bientôt imités par Floutard et Gisèle, Sylvestre et l'Eurasienne, entamèrent une ronde, une cavalcade ponctuée de rires autour de l'agent de la BST qui demeurait interdit.

— Vous n'avez pas bientôt fini de faire les zouaves ?

Ils s'arrêtèrent et Floutard prit un air très Régence et du plus haut comique, en nudiste pour questionner Mortay :

— Dites-moi, cher ami, parlez-vous l'anglais ?

L'autre battit des paupières, désarçonné par cette question saugrenue à laquelle il répondit tout de même par l'affirmative. Satisfait, l'artiste peintre ajouta alors :

— Dans ce cas, je vais te dire la seule expression « franglaise » que je connaisse : In the baba ! Et à défaut d'ajouter : « T'as le bonjour d'Alfred », je crois qu'il est préférable de dire :

« T'as le bonjour des «Veilleurs de Poséidon » ! »

Chacun était ployé en deux par le fou rire devant la mine ébahie et catastrophée d'Hippolyte !

— Pour le torpillage, tu repasseras ! acheva Floutard qui pleurait de rire et s'essuyait les yeux.

— Ça va ! Ça va ! gronda l'agent de la BST. Cessez de faire les pitres ! Vous sautez un peu trop vite, il me semble, aux conclusions qui vous paraissent les plus conformes à vos désirs ! Après tout, cette... panne, quoique momentanément inexpliquée, peut avoir une cause naturelle.

— Là, je suis parfaitement d'accord avec toi, intervint Gilles Novak. Quand l'un de ces astronefs discoïdaux survole une voiture et que celle-ci voit son moteur, son allumage coupés ; quand les mêmes engins survolent une ville, la nuit, pour la plonger parfois dans l'obscurité ; quand ils perturbent les radars, les appareillages électroniques, les émissions-radio ou de télévision, nous n'avons jamais prétendu qu'il s'agissait d'une cause surnaturelle.

Mortay fit quelques pas dans le living en se mordillant les lèvres, puis il se planta devant le journaliste.

— Écoute, je ne sais pas grand-chose, c'est vrai, en matière d'ufologie, mais tu crois, sincèrement, que ces astronefs sont capables de... de bloquer ainsi plusieurs bâtiments de la marine de guerre ?

— La preuve, c'est qu'ils l'ont fait ! Et je les crois capables de bien d'autres prouesses... aussi bien pendant l'immersion que dans l'espace ou dans notre atmosphère. N'est-ce pas ton avis... Gisèle ?

La jeune femme marqua une seconde d'hésitation qui n'échappa point à Mortay pour confirmer :

— Assurément. Et, grâce à Dieu, ces êtres n'ont aucun désir de conquérir notre planète ; ils sont pacifiques... pour nous. Sans cela, face à eux, nous serions comme des Pygmées armés de fléchettes pour repousser une colonne de chars !

L'agent de la BST plissa un instant les paupières et laissa filtrer un regard sardonique.

— Tu en sais des... « choses », n'est-ce pas ?

— J'ai beaucoup lu, rétorqua-t-elle avec désinvolture.

Un curieux cliquetis de métal dominé parfois par un bourdonnement sourd les fit sursauter puis se précipiter vers la porte, se bousculant pour soudain se figer. De la mer sortait une étrange machine ovoïde, gris mat, hérissée de bras télescopiques, armée de griffes, de pinces, d'instruments métalliques brillants qui s'avançait en bourdonnant au-dessus des galets ! L'engin mesurait tout au plus deux mètres cinquante de haut.

— Ce... machin-là ressemble bigrement à l'engin dont parlait Philibert ! s'exclama Routard. C'est avec ses pinces qu'il a coupé le filin de mon ancre et qu'il a, par la suite, entraîné l'épave de mon bateau par le fond !

La machine s'était arrêtée au bruit de la voix de l'artiste peintre et, à son sommet, une tourelle venait d'émerger, ceinturée par des lentilles bleutées dont l'une scintilla légèrement comme un œil verdâtre. L'ovoïde se déplaça latéralement, se rapprocha de la villa et stoppa en bourdonnant à quelques mètres à peine des trois marches menant à la terrasse.

Les témoins de ce spectacle peu rassurant s'étaient vivement reculés, à l'exception de Gilles qui, malgré les tentatives de Régine pour l'entraîner, demeurait calmement à observer ce qui allait se passer. La machine s'éleva un peu, s'inclina, et tous ses bras articulés s'agitèrent tandis que ses griffes, ses pinces s'animaient, faisant entendre des cliquetis rapides.

Pâle de frayeur, Gisèle s'était blottie tout contre Sylvestre.

— Gilles, mon chéri, ne fais pas l'idiot ! supplia Régine, angoissée.

Mortay lui lança le même, conseil, avec des mots sensiblement plus crus ! Le journaliste leur jeta un bref coup d'œil, pin ironique qu'inquiet et reporta son attention sur la machine qui, maintenant, s'éloignait vers le fond de la crique où les deux pans de la falaise formaient un angle aigu, encombré de rochers.

Robert Sylvestre, captivé, suivait la scène en serrant l'Eurasienne dans ses bras. Il hésita une seconde encore et lâcha sa compagne pour suivre Gilles qui, de loin, escortait l'engin dégravité. Mortay, en bougonnant, ne voulut pas être en reste et, avec Routard, il rejoignit les deux hommes.

— C'est malin ! cria Régine, furibonde. Vous ne voyez pas que c'est peut-être dangereux, toutes ces pinces qui coupent ?

Floutard continua d'avancer mais en rejetant tout de même prudemment son fessier vers l'arrière, surveillant d'un œil inquiet les pinces les plus proches ! Et surtout les plus basses ! Singeant sans le vouloir Aldo Macione en quête de minettes sur une plage !

Maintenant, ils entouraient l'engin à quelques mètres de distance.

Le bourdonnement s'amplifia et un énorme rocher, soumis à un puissant champ d'attraction, se souleva, dégravité, flotta sur le côté pour démasquer une cavité dans la falaise. Là, sur un socle de métal, une réplique des canons-lasers bien connus de Gilles et de ses amis apparut ; mais une réplique infiniment plus volumineuse.

Un panneau coulissa dans le corps de l'ovoïde et le canon-laser, soulevé par un rayonnement dégraviteur, quitta sa cache pour venir s'y loger sans heurt ; ensuite, avec un ronronnement léger, le panneau galbé se referma.

— Reculez-vous ! cria Danny Fischer, anxieuse. Vous... Vous êtes d'une imprudence!...

— Cela fait une heure que je leur dis de ne pas faire les idiots, avec ce... ce truc qui ne m'inspire aucune confiance ! renchérit la photographe, rien moins que rassurée.

Les quatre hommes s'étaient prestement écartés car l'ovoïde, après avoir remis en place le rocher, tournoyait sur lui-même pour flotter ensuite vers la grève. Il s'enfonça bientôt dans les flots et disparut peu à peu.

Mortay avait reporté ses regards vers le rocher masquant de nouveau la cavité qui avait abrité le canon-laser.

— A quoi cela rime-t-il ?

— Les « Veilleurs de Poséidon » déménagent, Hippo et la Royale en seront pour leurs frais, conclut Gilles Novak. Ils viennent d'évacuer cette arme, cachée à moins de cinquante mètres de la villa et dont nous n'avions jamais soupçonné la présence. Et je gage qu'ils ont dû, aussi, évacuer les armes immergées, ces lourds socles surmontés d'une antenne terminée par ces petites sphères à alvéoles. Du moins, s'ils ne l'ont déjà fait, c'est ce qu'ils doivent être en train de faire présentement.

Robert Sylvestre hocha vivement la tête.

— Gilles ! Il faut y aller, plonger en scaphandre, tenter d'établir un contact avec ses êtres !

— Mm, mm, rumina-t-il, pensif, j'y songeais. Mais il existe quinze appareils de ce genre, immergés et verrouillant la crique, au large. Par lequel allons-nous commencer ?

L'agent de la BST considéra le journaliste en silence puis :

— Le plus simple serait de nous munir de torches sous-marines et de plonger d'abord le long de la première bouée, à l'ouest de la crique. Si tu veux, je plongerai le premier. Si l'engin à antenne est toujours en place, je vous le ferai savoir en tirant sur le filin retenant la bouée.

— Pourquoi ne pas remonter, tout simplement ? questionna le journaliste, surpris.

Mortay répondit en riant :

— Pour gagner du temps, je nagerai sous l'eau en direction du second point d'immersion et là, même tactique : je tire sur le filin de la bouée. Au troisième point, l'un de vous me relaiera. OK ?

Gilles reste pensif un instant et approuva ce plan.

Un quart d'heure plus tard, à bord du Chriscraft et revêtus des combinaisons en néoprène, ils étaient à pied d'œuvre, à l'ouest de la calanque et au niveau de la première bouée. Après un geste de la main, Hippo se laissa couler, bascula sur lui-même et nagea vers le fond.

— Curieux, n'est-ce pas, qu'il se soit offert si spontanément à plonger le premier ? observa Gilles Novak. Ne dirait-on pas qu'il veut nous laisser les mains libres... pour l'abandonner ici afin de nous permettre d'aller ailleurs ?

— Et... où pourrions-nous aller ? s'étonna Floutard.

— Mais... vers l'est, un peu au-delà de la crique, pour voir enfin ce qu'allait y faire ce mystérieux submersible qui, à plusieurs reprises, a foncé droit vers la base de la falaise ! fit-il avec un sourire énigmatique. Certes, en refaisant surface, Mortay apercevra le Chriscraft amarré à la jetée, mais il ne trouvera plus trace de nous puisque nous serons en plongée... tout à côté d'ailleurs !

— La bouée ! prévint Gisèle.

Ils se penchèrent et virent la bouée s'enfoncer d'un bon mètre puis remonter à la surface et cela par trois fois.

— Attendons quelques minutes encore et nous filerons vers la crique... pendant qu'Hippo, sous l'eau, ira inspecter le second point d'immersion... et le troisième, rit-il.

— Et si, pendant que nous explorerons la base de la falaise, les... « Veilleurs de Poséidon » viennent évacuer leur système d'armes immergées ? questionna l'enquêteur du CEOF.

— Si nous ne trouvons pas... ce que je cherche au pied de la falaise, nous aurons toujours la ressource de revenir vers les bouées... En nous excusant platement auprès d'Hippo qui ne sera évidemment pas content de notre escapade.

Il remit le moteur en marche et le Chriscraft s'élança en vrombissant vers l'est et la crique où, peu après, il fut amarré le long de la jetée.

— N'oubliez pas les torches ! recommanda Gilles en rabaissant son masque sur les yeux.

Ils se laissèrent glisser du bord de la jetée, embouchèrent leur respirateur et plongèrent, s'écartant des rochers pour nager en profondeur vers le pied de la falaise. Tournant la tête pour s'assurer que tous le suivaient, Gilles aperçut un filin qui flottait, accroché à l'anneau d'étrave de la vedette. Il crut un instant que l'étrave reliant l'embarcation au petit quai s'était détachée mais il n'en était rien : un second câble se tendait sous l'eau, en diagonale, attestant que l'amarrage était correct.

Régine posa sa main sur son épaule pour l'inciter à nager et il prit les devants de leur groupe, s'enfonçant peu à peu pour gagner le •fond, à une vingtaine de mètres. Là, ils évoluèrent avec lenteur, scrutant attentivement la paroi de roc tapissée d'algues et de coquillages, admirant les gorgones épanouies, une énorme Laminaria flexicaulis d'un jaune brunâtre ou un Chondrus crispus ressemblant un peu à des touffes de persil violine.

Une colonie de méduses diaphanes dansait mollement sur leur droite et, apeuré, un énorme poulpe aux tentacules longs d'un bon mètre battit en retraite, plongeant par saccades vers une anfractuosité du roc.

Soudain, Gilles Novak écarta les bras et ses amis, sidérés, aperçurent à leur tour, au pied de la falaise, une grande voûte sombre d'une dizaine de mètres de diamètre ! Ils allumèrent leurs torches et s'y engagèrent, longeant la paroi de gauche en constatant que les algues se raréfiaient. Dérangé, un mérou de belle taille fonça comme une torpille vers le large.

Le sol sous-marin de ce tunnel naturel s'élevait graduellement et, au bout d'une vingtaine de mètres, ils émergèrent dans une vaste caverne ! Le journaliste prit pied sur la grève, ôta prudemment le respirateur de sa bouche, souleva son masque et, soulagé, déclara à ses amis rassemblés :

— Vous pouvez stopper le débit des bouteilles. La caverne doit communiquer avec l'exté...

Il n'acheva pas : en promenant autour de lui le faisceau de la torche, il venait de découvrir d'étranges appareils fixés sur des socles de ciment, le long des parois ! Il y avait là des canons-lasers, certains d'une grosseur impressionnante, des sphères de métal de plusieurs mètres de diamètre, dotées de hublots, des caissons étanches et toute une série de volumineux scaphandres au casque globulaire avec, dans le dos, un parallélogramme de métal brillant devant abriter le système d'alimentation. Vers la droite, fixé aux rocs luisants d'humidité, se trouvait une curieuse cage transparente, un bloc de deux mètres cubes ouvert. Sur la paroi du fond, un petit tableau de commandes avec des voyants de contrôle dont l'un scintillait faiblement.

— Ben ça, alors ! souffla Charles Floutard. Comment pouvais-tu savoir que... que ces êtres-là avaient édifié une base sous-marine ici, dans cette caverne ?

— C'est en observant, à plusieurs reprises, le fameux engin spatio-submersible que j'ai compris, du moins soupçonné, la vérité. Un tel engin piquant droit sur le pied de la falaise ne pouvait commettre une erreur : c'est donc que ses occupants savaient qu'il existait un chenal sous-marin conduisant à cette grotte naturelle, forée au cœur de la masse rocheuse. Et si l'ami Mortay n'avait pas été constamment dans nos jambes, j'aurais tenté l'exploration depuis deux jours déjà...

Robert Sylvestre, émerveillé, ému de se trouver subitement confronté à ce repaire édifié, à tout le moins aménagé, par des êtres venus de l'espace, questionna :

— Penses-tu qu'ils vont... venir évacuer aussi ces installations ?

— Très probablement, puisque les autorités, maintenant persuadées de leur présence dans les parages, vont tout faire pour les découvrir. J'aurais tant aimé, moi aussi, Robert, les connaître mieux, ces étranges « Veilleurs de Poséidon »... si semblables à nous-mêmes...

Il avait achevé ces mots en posant son regard sur Danny Fisher, la brune Eurasienne qui serrait dans ses doigts ceux de Sylvestre. Il lut dans ses yeux une lueur mélancolique tandis que le peintre et l'enquêteur du CEOF tressaillaient, dévisageant brusquement la jeune femme avec stupeur.

— Quoi ? Danny... Danny serait?...

Gilles inclina muettement la tête. Point de mire de chacun, la jeune femme soupira :

— Oui, c'est une chose que je ne puis vous cacher plus longtemps. Mais toi, Gilles, à quel moment as-tu... deviné la vérité ?

— Dès le premier jour de ton arrivée, j'ai su que tu nous cachais quelque chose, mais je ne soupçonnais pas encore qui tu étais. Rappelle-toi : tu venais d'arriver avec Robert et nous bavardâmes un instant de Bangkok ; je t'ai dit que j'avais séjourné une quinzaine de jours à l'Asia Hôtel... tout proche du Grand Palais qui mire ses clochetons dorés dans le Khlong Bangkok Noi. Or, le Grand Palais n 'a jamais été en bordure de ce cours d'eau ! Si tu avais réellement été une Thaïlandaise de Bangkok, cette monumentale erreur t'aurait fait bondir, comme eût bondi un Parisien entendant dire par exemple que les tours de Notre-Dame se mirent dans la Marne !

Elle esquissa un pâle sourire et avoua :

— J'ai fait un séjour à Bangkok, mais de quarante-huit heures seulement et suis tombée dans ton piège. Mais cela ne suffisait pas pour me désigner à tes yeux comme étant étrangère à la Terre. Mon français, je le sais, est parfaitement correct et je parle également aussi bien l'anglais et l'espagnol ; ces connaissances linguistiques étaient indispensables pour mener à bien ma mission.

— J'ai soupçonné la vérité le jour où nous avons eu cette discussion sur la tolérance et sur la liberté des individus. Nous critiquions l'oppression des censeurs contre le naturisme entre autres choses. Tu as eu alors cette réflexion : « Pourquoi ne vous débarrassez-vous pas de ce carcan ? » Le « vous » semblant bien s'adresser aux Terriens que nous sommes.

» Ensuite, j'ai remarqué d'autres anomalies dans ton comportement. Parfois, tu t'absentais, tu montais dans ta chambre, toujours seule et en redescendais peu de temps après. Et chaque fois se produisait un incident lié aux « Veilleurs de Poséidon », tes frères. Te souviens-tu de ce soir où tu prétendis avoir froid ? Tu es montée chercher un chandail et peu après le brigadier Mattéoni nous ayant quitté depuis quelques minutes nous vîmes cette étrange projection lumineuse violine jaillir de la mer pour voiler le film transporté par Mattéoni justement.

» Dans les minutes qui suivirent, ce fut l'apparition de ce faisceau de lumière compacte qui arrosa la villa, traversa ses murs pour aller voiler le second film que nous avions caché dans les rochers.

» Il y eut également ton insistance pour que nous ne tentions plus rien durant quarante-huit heures, sous prétexte que tu avais un funeste pressentiment. Et, l'autre soir, lorsque nous avons entendu la voix mystérieuse nous conseiller de ne point nous mêler des activités des « Veilleurs », sitôt que la voix eut achevé, tu t'es assise tranquillement dans le living. Or, nous, nous sommes restés debout, encore remués par ce message. Pour toi, il semblait évident que « l'incident » était clos...

» Lorsque tu t'absentais et rejoignais ta chambre, c'était pour avertir les tiens, n'est-ce pas ?

— Oui, je possède un émetteur-récepteur subminiaturisé, fit-elle en ôtant sa combinaison de plongée sous laquelle elle ne portait qu'un monokini.

Elle le baissa sans honte aucune puisqu'elle avait vécu en naturiste, avec ces Terriens et décolla de l'intérieur du tissu une sorte de pastille dorée du format d'une pièce de cinq francs.

— Voici cet émetteur... Je devais le cacher dans ma chambre car nous vivions nus, durant ces quelques jours passés ensemble... et que je n'oublierai jamais, acheva-t-elle en répondant tendrement à la pression des doigts de Sylvestre sur les siens.

» Cette nécessité de dissimuler l'émetteur m'obligeait évidemment à m'isoler, chaque fois que je devais appeler mes compatriotes. Et, l'autre soir, peu après vous avoir rejoint dans le living, tu as réalisé qu'il allait se passer quelque chose, Gilles. Ton numéro de voyance venait à point nommé et allait être confirmé par un événement inattendu de tous : le message vous enjoignant de ne plus vous occuper des activités de mes semblables.

— Oui, approuva-t-il. Tous ces petits riens qui sonnaient faux ont renforcé ma conviction : tu ne pouvais pas ne pas avoir partie liée avec ces êtres que nous appelions « les aquanautes ». Il y a eu autre chose encore : lorsque j'ai proposé d'aller vérifier si les canons-lasers avaient été remis en place, dans la faille de la falaise, Sylvestre aurait bien aimé se joindre à nous. Tout comme Floutard, il a levé les yeux en direction de cette faille rocheuse.

» Or, toi, Danny, tu n'as manifesté aucune curiosité ; tu as au contraire demandé à Robert de se décider, soit de faire l'escalade avec nous, soit de t'accompagner à Sugiton pour y récupérer ta tente et ton matériel de camping.

— C'est vrai ! confirma le peintre, je m'en souviens. Et à la façon dont Gilles et toi vous êtes regardés, juste avant que tu ne partes avec Robert, je l'ai taquiné, insinuant qu'il avait fait sur toi une forte impression. Je me trompais, évidemment : si vous vous êtes dévisagés de la sorte, c'est parce qu'une complicité tacite s'installait entre vous ! Pour nous, tout s'éclaire, à présent.

— Oui, tout s'éclaire, répéta Sylvestre avec mélancolie. Ce n'était donc pas par hasard, Gilles, que tu avais prédit le départ des « Veilleurs de Poséidon » dans un délai de quatre ou cinq jours. Tu te basais sur le fait que, lorsque j'ai ramené Danny de Sugiton, elle nous avait déclaré n'avoir plus qu'une semaine à passer en France ! Cette indication valait et pour elle et pour ces aquanautes qui nous intriguaient tant !

La pseudo-Eurasienne leva un regard embué de larmes sur son compagnon de « vacances » ; mais elle se raidit, refoula son chagrin pour s'efforcer de parler d'une voix raffermie :

— C'est là, Gilles, que j'ai personnellement apprécié ton étonnante perspicacité : n'as-tu pas affirmé alors, avec une touchante nostalgie, que la disparition des « Veilleurs » serait pour vous, pour toi qui savais, assortie d'un double regret ? Regret de n'avoir pu les rencontrer ajouté à celui de mon prochain départ—

Régine posa la main sur le bras de celle dont le séjour sur la Terre s'achevait et elle lui sourit, émue.

— Nous t'aimions bien, Danny. Tu t'étais si sympathiquement intégrée à notre groupe... Et quand Gilles nous a fait part, à Gisèle et à moi, de ce qu'il avait découvert te concernant, nous avons joué sans hésiter la comédie à ce brave Hippo. Par ses regards soupçonneux mais faussement discrets décernés à Gisèle, Gilles parvint à attirer sur elle les soupçons de Mortay... qui, dès lors, se soucia moins de toi. Tu comprends, nous voulions qu'il te fiche la paix !

Danny embrassa amicalement les deux jeunes femmes et se força à sourire.

— Ce pauvre Hippo... Il faisait son... boulot, pour reprendre ses termes et je ne pouvais l'en blâmer. Je vous suis infiniment reconnaissante de m'avoir aidée dans ma mission.

— Maintenant qu'il n'y a plus rien à craindre, ne pourrais-tu pas nous dire en quoi elle consistait, ta mission ? s'informa Gilles. Nous étions intimement convaincus que les activités des « Veilleurs » ne constituaient point une menace pour la Terre, mais nous ignorions en fait ce qu'ils faisaient ici.

— Enfin, intervint Floutard, nous avions tout de même compris qu'ils étaient en pétard avec d'autres types venus comme eux d'ailleurs !

— Moi aussi, je l'ai cru au début. Seulement au début. Ce que nous avions pris pour des engins sortant de l'eau et fonçant vers la crique n'était en fait que des « lueurs » ; du moins un minuscule appareil émettant une lueur et, à leur propos, j'ai cru pouvoir les comparer à des « leurres »... sur lesquels se déchaînèrent les canons-lasers dissimulés dans la falaise.

— Tu avais bien raisonné, Gilles, confirma l'humanoïde de type eurasien. Je vais... vous dire ce que je suis autorisée à vous révéler. Notre peuple vit sur une planète du système solaire connu de vous sous le nom d'Altaïr...

Cela te surprend ? Sans doute parce que ce soleil n'est pas du type GO, comme le vôtre toujours selon votre terminologie mais de la classe spectrale A-7 ? Sache-le, pourtant : notre espèce est bien originaire de cette planète, dont le soleil brille à seize années-lumière du vôtre.

— Une... Altaïrienne, murmura l'enquêteur du CEOF en entourant ses épaules de son bras.

Elle lui sourit, le contempla longuement, revivant par la pensée les jours merveilleux passés auprès de lui et précisa :

— Chez nous, notre planète a reçu le nom de Koranka...

— Tu es une... Korankienne, c'est bien ainsi qu'il faut dire ?

— Oui..., chéri, c'est cela. Et je dois avouer que nous avons été fort surpris, lors de nos premiers voyages d'explorations sur la Terre, il y a déjà fort longtemps, d'apprendre que l'un de vos peuples asiates se nommait les Fils du Ciel. Un peuple aux yeux bridés qui nous ressemble singulièrement !

» Nos exégètes ont fait des recherches et pu exhumer d'antiques légendes selon lesquelles, au crépuscule d'une civilisation disparue mais techniquement très évoluée, les survivants de ladite civilisation korankienne avaient pu quitter notre planète à bord de « chars volants » pour gagner une « cité céleste ». Nous pensons qu'il s'agissait de la Terre... Nos ancêtres ont fait souche, oubliant peu à peu leur origine pour ne conserver que ce surnom aux consonances étranges : les Fils du Ciel.

» Une autre civilisation s'est épanouie, au fil des siècles, sur Koranka, civilisation dont nous sommes issus. Et, depuis quelques temps, nous visitons les systèmes « voisins » du nôtre, cela avec discrétion pour ne point interférer avec les structures sociales que certains possèdent.

— Pourquoi cette... réserve, Danny ?

Elle arrondit les épaules avec une moue d'excuse :

— Je ne suis qu'un... agent de renseignements en mission d'intégration temporaire sur votre monde, Gilles. J'ignore la raison profonde de cette façon d'agir, de cette politique discrète observée par l'état-major de l'Empire... Oui, sourit-elle. La Chine s'appelle aussi le Céleste Empire et nous sommes gouvernés très démocratiquement d'ailleurs, malgré son titre par un empereur.

— Et quel est ton... nom korankien ? demanda Régine.

— Laouna-N'Shtago... Laouna est mon prénom. Mais ceci est secondaire et je vais m'efforcer de répondre à la question de Gilles à propos de notre mission actuelle sur votre planète. Nous avons édifié une base opérationnelle... quelque part en Méditerranée, à partir de laquelle nous dirigeons des manœuvres spatiales. Oui, cela correspond, à l'échelle cosmique, à vos grandes manœuvres.

» Le thème de cet exercice est le suivant : un astronef de combat a échappé à ses poursuivants et s'est réfugié sur un monde possédant une civilisation à l'aube de l'astronautique. Le vôtre, évidemment. Une civilisation humanoïde non hostile mais avec laquelle tout contact officiel est proscrit. Il est donc nécessaire de se cacher, de ne pas opérer sur le terrain mais sous l'eau. D'où l'édification d'une base sous-marine, grâce à l'appareillage, au matériel de survie transporté par notre astronef de combat.

— Tu es donc... militaire ? s'exclama Sylvestre, médusé.

— Non, je suis rattachée à un corps d'armée spatiale. En fait, je suis une linguiste affectée à une branche particulière de nos Services de Renseignements. Je me suis spécialisée, depuis bien des années, dans l'étude de vos langues, de trois d'entre elles en particulier, je vous l'ai dit.

— Mais tu es aussi un agent de renseignements ? souligna Gilles Novak.

— Aussi, oui et à ce titre, lorsque la base opérationnelle fut achevée, je reçus pour mission de débarquer une nuit sur vos côtes afin de m'intégrer temporairement dans votre société. Cela pour étudier vos réactions dès l'instant où les simulacres de combat commenceraient aux abords de cette crique, très proche de cette caverne choisie comme refuge de nos spatio-submersibles.

» Bien avant de commencer nos exercices, nous avons... à distance, étudié les occupants de cette villa ; la tienne, Gilles. Nous avions les moyens de procéder à des investigations poussées sans avoir besoin de nous montrer. Vous en avez eu un échantillon lorsque la voix de l'un des « Veilleurs de Poséidon » se fit entendre, l'autre soir.

» Durant la quinzaine pendant laquelle nous avons étudié vos faits et gestes, vos conversations, nous avons pu brosser un tableau mental, psychologique, assez précis de chacun de vous. L'examen fut satisfaisant et concluant pour nous ; il ne me restait plus qu'à jouer les « Eurasiennes » en vacances naturistes à Sugiton. J'avais envisagé de prétexter, le lendemain de mon arrivée, une panne de canot pour essayer de faire votre connaissance, dans la calanque, mais le sort a voulu que Robert vienne passer une journée à Sugiton... pour enquêter sur le survol de la région par des OVNI. J'ai fait en sorte qu'il sache que j'étais un témoin de leurs évolutions. La suite, vous la connaissez, fit-elle en levant sur son ami un regard empreint de tendresse.

» J'ai donc pu, grâce à votre gentillesse, être invitée par vous et passer quelque temps en votre compagnie, rendant compte deux fois par jour de ma mission, communiquant des consignes à la base, informant le QG des visites du brigadier Mattéoni puis de la venue de ton ami l'agent de la BST, Gilles.

— Et sitôt que tu as appris la décision de l'Amirauté de verrouiller la crique, tu as alerté tes amis, sourit le journaliste.

— Evidemment et j'ai partagé votre joie spontanée lorsque ce brave Hippo, catastrophé, apprit par téléphone que toutes les unités de la marine de guerre étaient bloquées en rade de Toulon ! Nos spatio-submersibles, en immersion proche de la rade, rayonnaient et rayonnent encore un champ énergétique bloquant tous les circuits électriques de ces bâtiments. Le champ sera interrompu ce soir, lorsque nous aurons achevé l'évacuation de ce refuge, fit-elle en levant les yeux sur la voûte de la caverne. Une évacuation commencée déjà depuis hier.

— C'était donc cela, ces vibrations, ces grondements souterrains que nous avons entendus à diverses reprises ?

— Oui, Gilles. Pour desceller certains appareils, il a fallu infiltrer des flux d'ultra-sons dans la roche. Nous utilisons aussi d'autres procédés, qui impriment de violentes vibrations au support rocheux, lesquelles se transmettent évidemment à travers les solides. C'est bien ce que nous avons entendu...

— Et ta mission..., Laouna, estimes-tu l'avoir accomplie valablement ?

— Oui, j'ai pu m'intégrer dans votre petit groupe et, grâce à la complicité tacite de certains d'entre vous, j'ai pu également éviter d'être... arrêtée par le brave Hippo... Grâce à toi, surtout, Gilles.

Ils tournèrent brusquement la tête à un clapotis et, stupéfaits, virent sortir de derrière un rocher... l'agent de la BST, son masque respiratoire relevé sur le front.

— Mon cochon ! gronda-t-il en fixant un regard furieux sur le journaliste.

— Je pensais que tu sortirais plus tôt de ta cachette, Hippo, rit-il, ce qui laissa pantois le nouveau venu...

— Co... Comment ? Tu savais que j'étais là ?

— Non, mais je l'aurais parié. Ta générosité, ton dévouement, tout à l'heure, m'ont intrigué. Ce n'était pas de toi de vouloir plonger le premier, pour vérifier si les systèmes d'armes étaient toujours en immersion. J'ai compris que tu voulais nous offrir l'occasion de te fausser compagnie et je suis entré dans ton jeu. J'ai eu quelque inquiétude pour toi, cependant...

— Pour moi ?

— Pour toi, Hippo, quand j'ai aperçu, fixé à l'anneau d'étrave de lu Chriscraft, un second cordage qui n 'aurait pas dû y être. Là, j'ai compris tout à fait : tu nous avais laissé filer... en t'accrochant à ce câble, fixé par tes soins, pour que nous te conduisions là où nous irions, en pensant que tu serais encore au fond à examiner le paysage ! C'était bien calculé. Et je rends hommage à ta perspicacité.

— Mouais ! grogna-t-il, insensible à ce compliment, pour dévisager ensuite la Korankienne. Ainsi donc, c'était... toi ! Toi, l'humanoïde dont Gilles eut le culot de prétendre qu'il n'était pas en mesure de me le présenter !

— Erreur ! rectifia Gilles en riant. Souviens-toi de mes paroles : j'ai dit que l'humanoïde en question sans préciser le sexe de celui-ci n'était pas visible. Et je ne mentais pas puisque nous bavardions autour de la table, dehors, alors que Danny... Laouna, elle, se trouvait à l'intérieur de la villa.

— C'était ça, hein, ta... restriction mentale en me donnant ta parole d'honneur ? Tu as rusé, joué sur les mots pour me berner ! Et toi ! fit-il brusquement en revenant à la jeune Extra-Terrestre. Toi qui t'apitoyais sur ce « pauvre Hippo », tout à l'heure ? Car j'ai tout entendu, tu l'imagines ? Rien de ce que tu as dit ne m'a échappé.

» Pour ça, oui, vous vous êtes bien foutu de moi ! Mais c'est fini. Totalement fini ! Tu vas repasser ta combinaison de plongée, Laouna-N'Shtago et me suivre. Oh ! Rassure-toi, mes services ne vont pas t'arrêter pour espionnage, mais nous serions tout de même assez contents que tu nous dises, devant des caméras et un magnétophone, ce que tu n'as pas dit ici. Pourquoi est-ce la Terre que vous avez choisie, par exemple, pour édifier cette fameuse base opérationnelle ?

— Tu veux vraiment que je te le dise, Hippo ? sourit-elle.

— Ça m'intéresserait, oui, bougrement !

— Sois satisfait : nous avons choisi la Terre parce que cette planète possède des océans, des mers et que les autres planètes de ce système n'en possèdent pas ! Du moins, en ce qui concerne Jupiter, les masses liquides qui s'y trouvent sont par trop corrosives pour nos spatio-submersibles ! Voilà tout le secret de ce choix. Et puis, il y a le fait aussi, tu as dû me l'entendre dire, que nos manœuvres devaient se dérouler sur un monde porteur de civilisation. C'était bien le cas de la Terre. D'autres questions ?

— Des tas, mais tu y répondras à la BST.

La jeune humanoïde baissa la tête et se jeta dans les bras de Robert Sylvestre qu'elle étreignit en sanglotant.

— Allons, Danny, soupira Mortay, gêné par cette crise de désespoir. Je te donne ma parole que tu ne seras pas arrêtée mais...

— Oh ! Fiche-leur la paix un moment ! s'emporta Gilles Novak. Et laissons-les se faire leurs adieux...

— Leurs adieux ? Mais vous ne croyez pas que je vais l'emmener seule ? Vous venez avec moi ! J'ai besoin de votre témoignage pour...

Gilles leva la main.

— Ça va, Hippo, ça va ! Nous viendrons mais accordons-leur quelques minutes d'intimité, sacrebleu !

Et, d'autorité, le prenant par le bras, il entraîna Mortay vers le fond de la caverne. Celui-ci se dégagea avec colère.

— Je ne suis pas impotent ! Je peux marcher tout seul sans que tu me tires comme ça !

Ils s'éloignèrent, laissant Robert Sylvestre et Laouna dans les bras l'un de l'autre. Tous deux avaient éteint leurs torches électriques et se trouvaient plongés dans une demi-obscurité ; sur le fond de la caverne où les autres, assis sur le sable, gardaient une lampe allumée, recevait sa faible lumière.

— Laouna, ma chérie, murmura Sylvestre, en l'étreignant. C'est parce que tu savais que l'heure de ton départ était proche que tu as... refusé de m'écouter, dans notre chambre, où je t'ai surprise à sangloter ? Tu n'as pas voulu m'écouter, tu as étouffé le « je t'aime » que j'allais prononcer et tu t'es donnée à moi passionnément... Ma chérie ! Je t'en prie, reste parmi nous, reste !

Elle l'embrassa en sanglotant, fit non de la tête et se dégagea brusquement pour se précipiter vers l'étrange cage transparente.

A l'autre extrémité de la caverne, Mortay avait bondi sur ses pieds.

— Eh ! Eh ! Que... Que fais-tu dans ce... ? Où vas-tu ?

Il se rua vers la partie ouverte du bloc transparent au fond duquel l'humanoïde s'était réfugiée et buta rudement contre un obstacle invisible qui le renvoya sur les fesses ! Il proféra un abominable juron et se releva en se massant le front, écarlate de colère.

— Où vas-tu ? Sors ! C'est un ordre !

— Je vais rejoindre les miens, murmura-t-elle d'une voix brisée en faisant un geste d'adieu à l'homme qu'elle aimait.

— Laouna ! Laouna ! supplia Sylvestre, déchiré par cette séparation en cognant du poing sur la paroi immatérielle mais pourtant rigide.

Laouna-N'Shtago abaissa une manette sur le petit tableau de commandes et, lentement, son corps devint transparent, s'effaça à jamais. Robert Sylvestre, le regard noyé de larmes, la gorge nouée, vit danser l'image de ses amis qui s'approchaient, qui le réconfortaient de leur mieux, sans grande illusion d'y parvenir tant était poignant son chagrin.

Une vibration s'éleva graduellement dans la caverne et, durant les secondes qui suivirent, tous s'écroulèrent, terrassés par un profond sommeil.

Lorsqu'ils reprirent conscience, leurs chronographes de plongée leur apprirent qu'ils avaient « dormi » pendant plus de cinq heures ! La grotte était vide ; les « Veilleurs de Poséidon » avaient achevé l'évacuation complète de leurs installations...

Dès qu'ils reprirent pied sur la grève, à l'air libre, Gilles et ses compagnons, machinalement, levèrent les yeux vers le ciel nocturne, se demandant si les Korankiens avaient déjà quitté leur planète.

Le hors-bord à coque rouge, le matériel de camping de l'ex-Danny Fisher avaient disparu, emportés par les humanoïdes venus d'Altaïr...

De l'intérieur de la villa leur parvint alors incongrue la sonnerie du téléphone. Otant leurs palmes, ils s'élancèrent, sans se soucier de leurs combinaisons ruisselantes et Mortay, essoufflé, décrocha l'appareil, aboya son nom.

— Oui, j'étais absent... Nous étions tous absents, oui!... Pardon ? Tu es sûr ?

Il raccrocha le combiné peu après en éclatant d'un rire homérique.

— Nos services ont reçu le rapport d'enquête sur Danny Fisher : il paraît qu'elle est totalement inconnue à Bangkok et que, en conséquence, elle est... suspecte ! Robert Sylvestre remuait tristement la tête ; lui seul n'avait pas ri.

LA COMPOSITION, L'IMPRESSION ET LE BROCHAGE DE CE LIVRE ONT ÉTÉ EFFECTUÉS PAR LA SOCIÉTÉ NOUVELLE FIRMIN-DIDOT MESNIL-SUR-L'ESTRÉE POUR LE COMPTE DES PRESSES DE LA CITÉ

ACHEVÉ D'IMPRIMER LE 4 MARS 1988

Imprimé en France

Dépôt légal : avril 1988

N° d'édition : 5513

N° d'impression : 8868

[1] Calanque de la région marseillaise réservée aux naturistes.

[2] Petite anse fort pittoresque, « port d'attache » de nombreux pêcheurs.

[3] . Authentique... et inexpliqué.

[4] Authentique.

[5] Authentique.

[6] CEOF, BP. 21. 13170 La Gavotte. Publie la revue trimestrielle « Contact-OVNI ». Voir aussi « La force noire », de Jimmy Guieu, n° 1 Série Les Chevaliers de Lumière, Éditions Fleuve Noir.

[7] Siège de la gendarmerie maritime, à Marseille.

[8] Brigade de Surveillance du Territoire, émanation régionale de la DST (Direction de la Surveillance du Territoire).

[9] Renseignements Généraux.

[10] Manne nationale.

[11] Siège de l'état-major de l'armée de l'air, à Paris.