LES GERMES DU CHAOS

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES GERMES DU CHAOS

Fleuve Noir

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes de l'alinéa 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées è l'usage privé du copiste et non destinées à in utilisation collective, et. d'autre part, que las analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'Illustration, tout » représentation ou reproduction Intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou des ayants droit ou ayants cause, est Illicite (alinéa 1 de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon mentionnés par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© 1973 Editions Fleuves Noir ».

Pour la Reproduction et traduction, même partielles, Interdites. Tous droits réservés pour tout pays, y compris l'U.R.S.S.. et les pays Scandinave.

A Pierre MESLAT,

L'un des plus étonnants voyants, guérisseurs et médiums à effets physiques de notre temps.

En toute amitié,

J. G.

CHAPITRE PREMIER

La trentaine, brun, souriant volontiers, mais d'un sourire généralement désabusé, Jacques Portier, d'une discrète élégance avec son complet sombre et sa cravate bleu nuit, déambulait parmi la foule du Tout-Paris venue au vernissage de l'exposition des œuvres de Kerlam, dans la galerie Jérôme Outheuil, sur l'avenue Matignon.

Peintre de talent, au graphisme remarquable (orienté vers une forme de surréalisme que d'aucuns qualifiaient avec justesse de « réalisme fantastique »), Kerlam était en soi un « personnage ». Solidement charpenté, la barbe fournie, line abondante chevelure poivre et sel, il parlait d'une voix douce, rayonnait de bonté, de sagesse et son regard, parfois, semblait pénétrer au tréfonds de l'âme humaine.

Parmi l'assistance, devant les cimaises ou le buffet garni, Jacques Portier cherchait à reconnaître les célébrités des arts, de la littérature ou de la politique honorant de leur présence ce vernissage de qualité.

— Régine, fais-moi un cliché de Raymond Meunier qui bavarde avec Juliette Gréco et Jean Richard, à droite de Kerlam...

Dans celui qui venait de prononcer ces mots, Portier reconnut Gilles Novak, le directeur de L.E.M., la revue de l'étrange et du mystérieux dans le monde... et ailleurs. Le conseil s'adressait à une ravissante blonde à la minirobe pastel qui armait prestement un appareil petit format équipé d'un flash électronique.

Portier se souvenait d'avoir lu la signature de Régine Véran sur nombre de reportages photographiques parus dans L.E.M. Il la suivit des yeux, après qu'elle eût pris le cliché demandé par son « patron », appréciant ses formes sculpturales ; il demeura un instant rêveur lorsque Régine se haussa sur la pointe des pieds pour photographier, pardessus la foule, Jérôme Dutheuil, le propriétaire de la galerie, en conversation avec un ministre et deux parlementaires. Dans cette attitude quelque peu contractée, la courte robe de la photographe épousait plus étroitement encore sa plastique irréprochable.

— Merveilleuse, n'est-ce pas ?

Jacques Portier avisa près de lui un monsieur distingué, la boutonnière ornée de la rosette de la Légion d'Honneur, paraissant la soixantaine, mais très vert. Un peu surpris par la remarque, Portier acquiesça.

— Euh!... Oui, merveilleuse. Une œuvre d'art vivante qui me laisse... songeur.

Le monsieur plein de distinction hocha la tête.

— La notion du sacré, dans ses prolongements occultes, est toujours un sujet d'émerveillement pour celui qui sait voir. Cette œuvre est le reflet d'une tradition multimillénaire ; elle puise ses sources dans l'enseignement des sages qui instruisirent Hiram, le maître architecte lu temple de Salomon...

Portier réalisa bien vite que tous deux ne parlaient sûrement pas de la même chose ! Effectivement, le regard de son interlocuteur s'était attaché à une toile de Kerlam : le Maître d'Œuvre. Extraordinaire et d'une rare puissance d'évocation, elle montrait, peint en « contre-plongée », un architecte médiéval. Vêtu d'une longue robe de bure, il tenait dans ses mains une cordelette blanche nouée à ses bouts et donnant la mesure de la coudée sacrée des anciens. Imposant et majestueux, cet étrange personnage trônait dans une immense cathédrale gothique, aux perspectives fuyant vers le haut, dont les arcs, les vitraux de la nef semblaient dessiner une couronne au-dessus de sa tête.

Tout en admirant le génie de ce peintre, Jacques Portier se félicita de n'avoir point commis la bévue de détromper son interlocuteur.

Une hôtesse, délicieuse dans son uniforme couleur de ciel, s'approcha, un magnétophone minicassette en bandoulière.

— Veuilles m'excuser, messieurs. Le service Relations Publiques de la galerie Jérôme Dutheuil serait heureux d'enregistrer vos nom et qualité.

Portier avait déjà remarqué cette jeune fille, allant de l'un à l'autre des invités, le micro en main et il s'exécuta de bonne grâce.

— Jacques Portier, chimiste et pharmacodynamiste, 21, rue de la Convention.

Elle le gratifia d'un aimable sourire et dirigea son micro vers le monsieur distingué.

— Comte Gérard de Champfleury, ex-gouverneur de France à Chandernagoor, manoir de Bauzon, par La Chavade, Ardèche.

L'hôtesse les remercia et s'en alla vers d'autres invités cependant que M. de Champfleury observait :

— Voilà bien un moyen commode et qui facilite les présentations ! Je suis ravi de vous connaître, monsieur Portier. Permettez-moi tout de même de vous donner ma carte. Si, d'aventure, vous passez un jour en Ardèche, faites un crochet par La Chavade, un bourg minuscule sur la nationale 102, au pied de la forêt de Bauzon. Je serai enchanté de vous accueillir en mon manoir, une vieille bicoque du XVIIe, nichée dans les bois qui dominent la vallée.

— Merci, fit-il en lui offrant en retour sa carte de visite. Il est peu probable, hélas ! que je me rende dans cette si belle région, mais l'on ne sait jamais, n'est-ce pas ?

— N'est-ce pas ? répéta le comte de Champfleury en. posant sur le chimiste un regard appuyé où brillait une lueur de sympathie.

Jacques Portier mit plusieurs secondes avant de réaliser que cet homme, quelque peu original, l'avait quitté pour aller complimenter Kerlam qui bavardait avec Gilles Novak. Lui avait-il serré la main ? Avait-il pris congé sur des banalités ? Portier n'en conservait aucun souvenir.

Sortant de son étonnement, il prit au passage un verre d'Old Crow sur le buffet nappé de blanc et se rapprocha du petit groupe que Régine Véran mitraillait avec son appareil photo.

— Je vous fais tous mes compliments, prononçait Gérard de Champfleury à l'endroit de Kerlam. Vos tableaux reflètent votre moi intime, vos aspirations vers le transcendantal, vos craintes d'une... catastrophe planétaire aussi. Je n'en veux pour preuve que cette cité morte, ces immenses cavernes partiellement noyées mais où l'on remarque toujours, au fond d'une galerie verte ou bleutée, une lueur jaune ou blanche, symbolisant votre espérance malgré l'angoisse qui sourd, à première vue, de vos paysages dantesques.

» J'ai décidé et fait mon choix, mon cher maître, sourit-il. Et je ne quitterai pas la capitale avant d'avoir acquis certaines de vos œuvres. Permettez-moi de me présenter », fit-il en tendant sa carte à l'artiste avant d'en donner une autre à Gilles Novak.

Le peintre le remercia, touché par l'intérêt manifesté par ce monsieur distingué, puis il lut le libellé du bristol et s'exclama :

— Mais nous sommes presque voisins ! Je demeure à Saint-Montant, dans l'Ardèche également !

— Oh ! En ce cas, ne manquez pas de vous arrêter chez moi, lorsque vous rentrerez de Paris, à l'issue de votre exposition. Tenez, mon cher, vous en profiterez pour me livrer les toiles que j'aurai choisies, voulez-vous ?

— Avec grand plaisir. Dans une quinzaine, vers le 16 ou le 17 octobre, par exemple ?

— Le 16 serait parfait car, ce samedi-là, j'organise une petite réception avec quelques amis passionnés de peinture, mais aussi par l'étrange, le mystérieux inconnu qui nous est cher, monsieur Novak, fit-il en prenant le journaliste à témoin. Je serais heureux si vous acceptiez d'être des nôtres, vous aussi.

Gilles Novak soupira.

— Je crains fort qu'il ne me faille décliner votre aimable invitation, cher monsieur. Nous serons alors en pleine préparation d'un numéro spécial de L.E.M., justement consacré aux peintres ésotéristes tels que mon vieil ami Kerlam. Mais je vous promets de venir, si je peux me libérer pour le week-end du 16 octobre... Sans grand espoir, hélas ! de pouvoir le faire, je vous l'avoue.

Gérard de Champfleury lut sur le visage de Gilles une expression navrée, touchante de sincérité... Du moins, le journaliste savait-il se montrer comédien lorsque les circonstances l'exigeaient ! En fait, il n'avait pas la moindre intention d'aller perdre quarante-huit heures en Ardèche auprès de ce comte, apparemment d'agréable compagnie, mais dont le commerce pouvait tout aussi bien se révéler fort ennuyeux. Gilles avait l'habitude de ce genre d'invitation ; bien des curieux, rencontrés à un cocktail, à une réception, se mettaient en frais pour l'attirer chez eux afin de s'enorgueillir par la suite d'être l'ami — sinon l'intime ! — du célèbre fondateur de la revue L.E.M.

Sortant de ses pensées, Gilles s'aperçut que le gouverneur en retraite les avait quittés pour se mêler à des admirateurs entourant l'épouse de Kerlam : Christia Sylf, la romancière, auteur de Kobor Tigan't, du Règne de Ta et de Markosamo le Sage, cette étrange chronique antédiluvienne qui avait enthousiasmé le journaliste, friand des civilisations inconnues, ressuscitées par la toute-puissance magique de l'écrivain.

Jacques Portier s'était éloigné après avoir — indiscrètement — écouté les propos échangés entre l'ex-gouverneur de Chandernagor et ses interlocuteurs. Il déambula un moment dans la foule qui ne tarissait pas d'éloges sur cette exposition et le directeur de la galerie le reconnut ; amateur de peinture, Jacques Portier assistait, en effet, assez régulièrement aux vernissages... sans avoir pour autant les moyens de s'offrir une toile.

— Venez, proposa Jérôme Dutheuil en l'entraînant vers le buffet où il lui présenta Gilles Novak, Régine Véran et Kerlam qui dégustaient une coupe de Morlant en compagnie de Sylf... et du comte de Champfleury revenu à la charge.

Celui-ci avait, une fois de plus, distribué ses cartes de visite et invité d'autres personnalités à sa petite réception du 16 octobre.

— Indubitablement, avait chuchoté Régine Véran, on ne peut pas dire de ce monsieur très vieille France qu'il est un pique-assiette. Il invite fort généreusement les gens à sa table. Dommage que celle-ci soit perdue en Ardèche !

— Il n'invite pas n'importe qui, Régine.

— Naturellement, Gilles, puisqu'il nous a invités, ironisa-t-elle.

— Le comte a choisi ses convives parmi les célébrités connues pour l'intérêt qu'elles portent au mystérieux inconnu, aux domaines de l'étrange, du fantastique et de l'ésotérisme.

— Il a aussi invité ce M. Jacques Portier, chimiste, que nul ne connaît...

Alors que leur hôte, Jérôme Dutheuil, portait un toast au succès de Kerlam, un remous se produisit du côté de l'entrée. Tous les regards convergèrent dans cette direction : deux hôtesses, poliment mais fermement, tentaient de refouler un homme, misérablement vêtu, mal rasé et coiffé d'un vieux chapeau mou aussi défraîchi que ses vêtements.

Ensemble, Kerlam, Dutheuil et Cilles Novak se hâtèrent pour rejoindre les hôtesses en difficulté. M. de Champfleury leur emboîta le pas. Soulagée par ce renfort, l'une des jeunes filles en uniforme turquoise expliqua la raison de ce remue-ménage.

— Ce... monsieur proteste parce que nous refusons de le laisser entrer. Il n'a pas d'invitation et...

Le « perturbateur » n'accorda pas un regard au journaliste ni au propriétaire de la galerie d'art. En revanche, de ses yeux bleus où brillait une lueur angoissée, il fixait intensément Kerlam.

— Monsieur, ne croyez pas que je voulais entrer pour... voir cette exposition. Je sais bien qu'une réunion comme celle-là n'est pas pour moi. Je ne connais rien à la peinture, d'ailleurs. Et mène si j'y connaissais quelque chose, regardez-moi, fit-il en écartant légèrement les bras pour montrer sa pauvreté.

— Mais alors, mon brave, senquit avec gentillesse l'artiste, pourquoi vouliez-vous entrer ?

Sans le quitter des yeux, l'inconnu répondit :

— Simplement pour vous voir, vous, monsieur...

Il resta un instant silencieux et se décida à poursuivre :

— Je crois savoir votre réponse, monsieur, mais je veux tout de même m'en assurer : parmi ces gens, y a-t-il un homme qui vous ressemble ? Qui porte une barbe et des cheveux grisonnants, comme vous ?

Etonné, Kerlam secoua la tète.

— Non. Je l'aurais remarqué, vous savez... Entre barbus, essaya-t-il de plaisanter. Mais pourquoi vouliez-vous me voir ?

L'homme aux allures de clochard s'exprimait avec une certaine correction et il paraissait propre, malgré l'extrême usure de son vieux costume, de son manteau déchiré. Il répondit :

— Méfiez-vous des petites routes et des virages, monsieur. Un accident vous menace..., pour bientôt. Oui, j'ai parfois des... clichés de voyance et, tout à l'heure, en passant ici, j'ai reçu une sorte de choc : votre image m'est apparue, au volant d'une grosse automobile. Une dame était avec vous..., cheveux châtains, avec un... oui, ses cheveux sont ramenés en chignon et elle a une frange... Vous rouliez sur une route très étroite. Sans doute à flanc de colline ou dans la montagne. La région était verte, avec des arbres et un ruisseau... J'ai vu une voiture dans un ravin. C'est tout... s Ce fut plus fort que moi, monsieur, j'ai voulu vous avertir... »

Troublé, Kerlam le considéra longuement : un homme maigre, pas très grand, pouvant avoir trente-cinq ans, mais paraissant plus âgé. Son regard luisait d'un éclat fascinant lorsqu'il parlait, mais ses yeux redevenaient ternes, mélancoliques sitôt qu'il retournait à lui-même, qu'il sortait de ce singulier état second pour m trouver le quotidien de sa misère.

— Adieu, monsieur et excusez-moi...

Le peintre palpa ses poches et eut un mouvement d'humeur en constatant qu'il avait laissé son portefeuille dans son manteau. Il aurait aimé témoigner sa gratitude à ce pauvre homme qui, même s'il radotait, méritait bien une obole. Gilles Novak devança son geste et glissa dans la main de l'inconnu un billet de 50 francs.

Le miséreux sursauta, refusa énergiquement.

— Je ne suis pas un mendiant, monsieur ! Gardez votre argent.

Gilles l'observa, semblant vouloir scruter son esprit, y déceler un simulacre d'indignation qui l'aurait tout aussitôt amené à accepter l'aumône, mais il ne lut en lui qu'une grande détresse, douloureuse.

L'homme le dévisageait, lui aussi ; puis « on regard s'anima, illuminé par une bouffée d'espoir.

— Je ne vous connais pas plus que ce monsieur, 'fit-il en désignant Kerlam, mais je... je nous vois, plus tard..., bientôt, bavardant ensemble. Nous sommes dans une grande pièce... Une très grande pièce avec, au plafond, des poutres de section rectangulaire, noires ou brun foncé. Il y a trois larges fenêtres, une longue table en bois sombre, aux pieds curieusement sculptés en tête de lion... Au-dessus d'une cheminée monumentale, un tableau.., Non, une sculpture de Bouddha... Non, c'est une femme avec plusieurs bras. En bronze, sans doute. L'un de ses doigts a été cassé..., à la main du second bras gauche, je pense...

— Tudieu ! s'exclama le comte de Champfleury, bouleversé. Vous venez de décrire, avec une précision hallucinante, la salle située au premier étage de mon manoir. Tout est parfaitement exact : cette statue est celle de la déesse Lakshmi ; je l'ai ramenée des Indes. Lors du transport, l'index de sa main, au second bras gauche, a été rompu et je ne l'ai jamais plus retrouvé !

— Vous êtes un voyant... étonnant, monsieur... Monsieur comment, au fait ? »

L'homme haussa lentement les épaules et tenta de sourire.

— Paul Martin. La voyance est un phénomène qui, personnellement, ne cessera jamais de me dérouter, monsieur...

— Gérard de Champfleury, se présenta-t-il en lui donnant sa carte, d'un geste devenu machinal.

— J'ai bien vu, en effet, cette pièce et j'y ai vu aussi cette dame...

Ils suivirent son regard et virent Régine Véran sortir de la galerie d'art, l'appareil équipé du flash pendu en sautoir sur sa poitrine.

— Je vois aussi d'autres personnes, qui ne sont pas avec vous en ce moment même. (Il hésita, parut s'étonner.) Ce qui me surprend le plus, c'est de me voir, moi, dînant en votre compagnie chez (il consulta le bristol) M. de Champfleury ! Là, je ne comprends plus... A moins qu'il s'agisse d'un dédoublement — cela m'arrive parfois — qui me fera me projeter, psychiquement, parmi vous, lorsque vous serez ainsi réunis ? s Oui, ce ne peut qu'être un dédoublement car que pourrais-je aller faire chez vous, monsieur de Champfleury ? Je n'appartiens pas à votre société et ne suis qu'un pauvre type, malade et désargenté... »

Son visage exprima soudain une vive stupéfaction et il chercha du regard parmi la foule qui, restée dans la galerie d'art, contemplait à travers la porte vitrée Gilles, Kerlam, Dutheuil et de Champfleury en grande conversation avec ce « clochard ».

— Je vois également un monsieur, reprenait Paul Martin, qui s'occupe de produits chimiques... Il travaille dans un petit laboratoire, chez lui... (Un sourire un peu triste dérida son visage émacié.) Il a plus d'argent que moi, certes, mais il lui en faudrait beaucoup plus... Je ne sais pas pourquoi... Oh !

L'étrange voyant avait eu un sursaut, le regard perdu dans le vide, pour enchaîner avec incrédulité :

— Il me soigne!... Il me guérit... C'est un médecin... Non, il est pharmacien... Peut-être pas exactement pharmacien, mais il manipule des produits chimiques...

— Ne serait-ce pas... un pharmacodynamiste ? hasarda Gilles Novak, troublé, en songeant à Jacques Portier qu'on lui avait présenté une demi-heure plus tôt.

— Je ne connais pas ce terme, monsieur. Est-ce une spécialité de la pharmacie ?

— Oui, la pharmacodynamique étudie l'action des médicaments — principalement des nouveaux médicaments — sur l'organisme. Pouvez-vous nous décrire cet homme ? Physiquement, le voyez-vous ?

Paul Martin se concentra pendant quelques secondes seulement, puis il parla :

— Je le vois. Taille moyenne, brun, costume sombre, cravate sombre... Il arrive ! IL ARRIVE ! ajouta-t-il d'un ton fébrile en se tournant de nouveau vers l'entrée.

Tout d'abord, ils ne virent que la foule des invités mais, au bout d'un instant, un homme se faufila, vint se placer au premier rang pour regarder avec curiosité le petit groupe entourant Martin. Gilles lui fit un signe et le pharmacodynamiste mit un moment avant de réaliser que c'était bien à lui que l'appel s'adressait. Il sortit donc et vint les rejoindre, cependant que Paul Martin s'écriait avec émotion :

— C'est lui ! C'est bien ce monsieur !

Devant sa mine interloquée, Gilles le mit au courant de l'étonnant phénomène de voyance qui motivait leur entretien et questionna :

— Excusez mon indiscrétion, monsieur Portier, mais après vous avoir rapporté les paroles de ce monsieur, permettez-moi de vous demander s'il est vrai que... vous ayez besoin d'une forte somme d'argent ?

Embarrassé, Portier finit par avouer :

— Ma foi, oui, je ne vois pas pourquoi je le nierai. J'ai besoin de cet argent pour réaliser un vaste projet industriel.

Paul Martin soupira, avec une grimace presque cocasse :

— Dix milliards de francs... D'anciens francs ! Il y a du soleil, des palmiers, la mer, Un hôpital...

Jacques Portier déglutit, estomaqué.

— C'est fabuleux, monsieur Martin ! C'est effectivement la somme que je cherche à réunir ! Le projet devrait être réalisé aux Bahamas, mais il ne s'agit pas d'un hôpital, plutôt d'un centre paramédical de régénération psychobiologique, outre une petite usine pouvant fabriquer mes spécialités... J'avoue que vos dons de voyance sont stupéfiants !

— Je suis le premier étonné de cette faculté, vous pouvez me croire... Mais excusez-moi, messieurs, d'avoir interrompu ainsi votre soirée.

Il les regarda tour à tour et s'éloigna, après un pâle sourire, les laissant infiniment perplexes, avec un vague sentiment de malaise.

Le comte, lui, s'était lancé sur ses pas, l'avait rejoint et tous deux s'étaient arrêtés plus haut sur l'avenue Matignon. L'ex-gouverneur de Chandernagor avait posé sa main sur l'épaule de Paul Martin ; ce pauvre hère aurait pu, sans nul doute, monnayer largement ses prodigieux pouvoirs paranormaux en installant un cabinet de consultation, comme le font tant de voyants, dont, bon nombre, hélas ! sont habiles surtout à soutirer de l'argent à une clientèle crédule et naïve.

Intrigués, Gilles Novak et Régine Véran étaient restés sur le pas de la porte à observer les deux hommes, si dissemblables, l'un avec sa prestance, sa classe naturelle, l'autre pitoyable. Frissonnante, la photographe s'était blottie contre le journaliste qui, de son bras, avait entouré ses épaules.

— Rentre, chérie, sinon tu vas récolter une bonne grippe I

Il rentra peu après, lui aussi, lorsqu'il vit revenir M. de Champfleury.

Paul Martin, légèrement voûté sous la morsure du froid, s'éloigna sur l'avenue Matignon en plongeant ses mains dans les poches de son pardessus élimé. Il s'arrêta de marcher, palpa fébrilement sa poche droite et en retira... une liasse de billets de banque. Médusé, il loucha à plusieurs reprises sur le chiffre inscrit à l'angle des coupures : 500 francs ! Dix billets de 500 francs... « Cinq cent mille francs ! » songea-t-il en ne pouvant se faire aux francs nouveaux.

Violemment ému, les yeux humides à la vue de tant d'argent, son regard se brouillait. Il n'avait pas souvenance que quiconque lui eût donné cette somme, fabuleuse pour lui. Le vieux monsieur distingué ? Ce M. de Champfleury ? Non, il l'aurait refusé, comme il avait refusé le billet offert par Gilles... Gilles comment, au fait ? Il avait oublié son nom.

Désespérément, il se concentra, chercha à atteindre ce bizarre état second où s'exerçaient ses dons de voyance, en pure perte. Les flashes ne se produisaient plus ; rien ne pouvait lui indiquer d'où, de qui il détenait cette « fortune ».

— A quoi bon te tourmenter, Paul Martin ? Cet argent est à toi, maintenant...

Il tressaillit à cette pensée, puissante comme un coup de poing, qui venait d'éclater dans son esprit.

— Cet argent est à toi, bien à toi ! Tes enfants, ta femme et toi n'aurez plus faim. Nous veillerons sur vous...

— Mais... Qui êtes-vous ? lança-t-il d'une voix tendue, effrayée.

Une dame respectable qui, à ce moment-là, passait à s » hauteur, eut un sursaut et l'apostropha.

— Non, mais ! Que me voulez-vous pour me demander qui je suis ?

Et, d'un haussement d'épaules dédaigneux, elle poursuivit son chemin tandis qu'un agent de police qui, depuis un moment, surveillait le « clochard », l'interpellait :

— Vous n'avez pas fini d'importuner les passants, non ? Vous ne savez pas que la mendicité est interdite ?

Mortifié, Paul Martin leva un regard triste sur l'agent et bredouilla une vague excuse, se défendant d'avoir mendié.

— Allez, circulez et que je ne vous reprenne pas à enquiquiner le monde dans le quartier !

Le dos un peu plus voûté, il s'éloigna et tressaillit de nouveau en percevant dans son esprit :

— Tu as agi avec imprudence, Paul Martin. Lorsque ces messages mentaux te parviennent, ne trahis pas ta stupeur par des exclamations inconsidérées ! Apprends à contrôler tes réactions... » Et garde confiance... »

CHAPITRE II

— La détresse de ce pauvre homme m'a bouleversé, monsieur Novak, soupira l'ex-gouverneur de Chandernagor. J'ai essayé, quand je fus seul avec lui, de lui faire accepter un peu d'argent, mais il a refusé tout comme la première fois avec vous.

— C'est très joli la fierté, l'amour-propre, mais pourtant, il faut manger ! bougonna-t-il. Et ce malheureux, malade, qui ne peut travailler, a de surcroît une famille nombreuse ! »

Gilles Novak fit claquer ses doigts.

— Zut ! J'étais tellement ahuri par les voyances successives de Paul Martin, tout à l'heure, que j'ai totalement oublié de lui demander où il habitait !

— C'est vrai ! abonda la photographe. Où avions-nous la tête ? Nous aurions pu être fort utiles à ce pauvre bougre...

— Tudieu ! Jura à son tour le comte. Je ne suis qu'une vieille baderne ! Moi non plus je n'ai pas songé à m'enquérir de son domicile ! Et, cependant, je lui ai donné ma carte. Hélas î il est peu probable qu'il se rende à mon invitation. L'Ardèche, pour lui, c'est un peu le bout du monde et le chemin de fer, un luxe qu'il ne peut pas s'offrir. Je ne me pardonnerai jamais cet oubli !

Jacques Portier questionna, soucieux :

— Paul Martin vous a-t-il dit de quoi il souffrait, monsieur le comte ?

— J'ai cru comprendre qu'il s'agissait à la fois des nerfs et des poumons. Cet homme est au bord de la dépression nerveuse ; une dépression résultant de la situation misérable dans laquelle il se débat.

Le pharmacodynamiste secoua lentement la tête.

— Vraiment, nous sommes impardonnables de n'avoir pas pensé une seconde à lui demander son adresse. J'aurais peut-être pu faire quelque chose pour le guérir—

Régine, aux prises elle aussi avec le remords, essaya d'atténuer sa mauvaise conscience par cette remarque :

— Mais, puisqu'il est voyant, il est peut-être aussi guérisseur ? Pourquoi n'essaierait-il pas de faire marcher ses dons ?

— La chose n'est pas aussi simple, objecta le journaliste. La plupart du temps, les voyants ne peuvent guère exercer leurs facultés psi que sur autrui. Il en va généralement de même pour les guérisseurs..., les vrais. Ceux-ci n'utilisent valablement leur fluide, leur énergie psychobiologique qu'envers leurs patients. Souvent, cette énergie demeure inopérante pour eux.

— Alors, comment pourrions-nous procéder pour le retrouver ? s'enquit Régine. Publier un appel dans les petites annonces ? Dans les offres d'emplois, par exemple ? S'il cherche du travail, il la découvrira peut-être...

— Il est malade, incapable d'exercer un métier suivi, dans son état présent, rappela M. de Champfleury. Et lit-il seulement les journaux ? Est-il inscrit sur les listes électorales ? Il faudrait faire des recherches dans les mairies des divers arrondissements de Paris ; consulter les Renseignements Généraux. Mais toutes ces démarches demanderont du temps et des relations, pour contacter les R.G.

— Je me charge de cela, décida Gilles Novak. Je possède un excellent ami aux Renseignements Généraux.

— Je repars demain matin, malheureusement, annonça l'ex-gouverneur avec regret. Mais je compte un ami au conseil général de la Seine. Il ne refusera pas de faire explorer les listes électorales pour tenter de retrouver Paul Martin. Je lui donnerai votre adresse, monsieur Novak. S'il trouve quelque chose, il se mettra en rapport avec vous.

— Ma foi, intervint le pharmacodynamiste, je puis vous proposer ma modeste contribution dans ces recherches. J'ai, moi aussi, un ami qui pourrait nous être utile ; un officier de police s'occupant plus particulièrement des « garnis ».

Gilles Novak fit remarquer à ses interlocuteurs :

— Eh bien ! voilà que nous venons d'élaborer ensemble un plan de campagne. Il y a une heure à peine, nous étions des étrangers et, maintenant, nous décidons d'œuvrer en commun pour tenter de sauver un homme... que nous connaissons à peine ! C'est de bon augure, non ?

Et, souriant avec malice à l'endroit du distingué M. de Champfleury, il lui donna sa carte et en tendit une autre au pharmacodynamiste.

— Si vous le voulez bien, nous fixerons notre « état-major » à mon bureau où vous pourrez m'appeler dans la journée, ou le soir chez moi. D'accord ?

— D'accord, général ! plaisanta Jacques Portier qui, décidément, trouvait fort sympathique ce journaliste doublé d'un homme d'action.

Minuit sonnait lorsque Gilles Novak rentra chez lui en compagnie de Régine, après avoir partagé, avec Sylf et Kerlam, un excellent dîner dans un restaurant chinois.

Régine Véran déposa k fourre-tout de son matériel photographique sur la table du luxueux living et souffla :

— Gilles, mon chou, je suis fourbue ! Je développerai les films demain seulement.

Il la prit dans ses bras, l'embrassa.

— Rien ne presse ; l'iconographie du numéro spécial de L.E.M, est pratiquement complète. Et puis, ne peux-tu pas, une fois pour toutes, laisser le soin du développement des clichés à notre service-photo ?

— J'ai la marotte du travail bien fait. Et, tu le sais, je suis un peu maniaque sur les bords.

— Tes « bords », je les adore ! rit-il en la caressant.

Elle se dégagea, rieuse elle aussi, pour ouvrir la sacoche de cuir.

— Si tu m'adores vraiment, prépare-moi un grand verre d'eau minérale, pendant que je retire le dernier film de l'appareil.

Le journaliste gagna la cuisine et accomplit ce rite invariable qui consistait, pour eux, à prendre chaque soir un verre d'eau glacée avant de se coucher. Une exclamation lui fit prestement reposer la bouteille et se précipiter dans le living où il trouva sa compagne, bouche bée, un petit morceau de papier à la main.

— Pourquoi as-tu crié, chérie ?

— Tiens, lis ça...

Sur le feuillet, il découvrit ces simples mots, griffonnés en caractères bâtons : Samedi 2 octobre, 10 heures, vous rencontrerez Paul Martin,

— Mais c'est demain !... Au fait, où as-tu trouvé ce message ?

— Dans mon fourre-tout et je n'y comprends rien ! Quelqu'un l'y aura glissé lors du vernissage de l'expo de Kerlam. Il y avait tant de monde que je ne me suis aperçue de rien.

— Ce quelqu'un connaissait donc bien Paul Martin. Mais comment, diable, peut-il savoir que nous le rencontrerons demain ? Et à 10 heures, pardessus le marché ? A ce moment-là, nous serons au bureau. Faut-il en déduire que Martin viendra nous voir à la rédaction ?

— Réfléchis, tu n'as pas un rendez-vous, à cette heure-là, hors du bureau ? Cela expliquerait peut-être que tu puisses le rencontrer dans la rue, en te rendant à...

— Non, je n'ai pris aucun rendez-vous pour demain matin.

— Alors, c'est un mystère. D'ailleurs, cela n'a rien d'étonnant pour moi...

— Que veux-tu dire ?

Régine vint se serrer contre sa poitrine.

— Depuis que je vis avec toi, Gilles, mon chou, je baigne dans l'étrange et le mystère ! Je rencontre des personnages hors du commun, je partage à tes côtés des aventures singulières que, en général, nous n'avons pas cherchées. Tu es un homme étrange, toi aussi. Tu sembles attirer littéralement l'insolite et aller toujours à la rencontre du mystérieux inconnu. Je trouve cela fascinant !

Jacques Portier se retourna dans son lit en gémissant. Il dormait d'un sommeil agité, peuplé d'images bizarres ; un rêve coloré où se mêlaient les toiles de Kerlam.

Le pharmacodynamiste se voyait, errant parmi les sombres galeries d'une vaste caverne. Parfois, une immense voûte hérissée de stalactites se reflétait dans les eaux glauques d'un lac souterrain. Au fond des eaux se devinaient les ruines cyclopéennes d'une cité morte, engloutie par un cataclysme. Des statues de titans gisaient pêle-mêle, leurs orbites vides ouvertes sur l'infini.

Loin sur la droite sourdait une lueur orangée, Jacques Portier se dirigeait vers cette lueur, s'engageait dans le boyau. Une plaque bleue bordée d'un liséré blanc était encastrée dans les concrétions calcaires, à trois mètres au-dessus du sol de glaise rougeâtre. Bien que plongé dans son rêve, Portier n'en raisonnait pas moins et trouvait ridicule cette plaque, à un tel endroit. Une plaque de nom de rue, dont le nom, précisément, était effacé.

Fantaisies baroques de l'onirisme.

Il s'avançait dans ce boyau suintant d'humidité, marchait vers la lueur lointaine, qui augmentait d'intensité à chacun de ses pas. Il commençait à distinguer des silhouettes confuses, assez nombreuses, se découpant à contre-jour.

Son avance devenait plus difficile.

« On » le retenait.

« On » cherchait à le détourner de son but : la rencontre avec ces silhouettes bizarrement vêtues d'une sorte de longue robe blanche.

Jacques Portier peinait, luttait de toutes ses forces pour rejoindre ces hommes... Oui, malgré leurs longues robes, il s'agissait bien d'hommes. D'hommes grands et forts, armés d'une épée à large lame. Un glaive, peut-être ?

Il pouvait les compter, à présent : neuf silhouettes qui devenaient plus distinctes. Elles portaient un couvre-chef qui masquait leurs cheveux, descendait sur les joues, passant également sous le menton.

Le couvre-chef d'une cotte de mailles.

Une croix rouge, de forme également bizarre, ornait leur épaule gauche. Une croix placée sur leur manteau blanc que le pharmacodynamiste, de loin, avait pris pour une robe.

Les neuf hommes s'estompaient, à présent, et à leur image évanescente se substituait celle de Gilles Novak. Jacques Portier vit également apparaître une silhouette féminine — minijupe moulant ses hanches et dessinant ses courbes de façon suggestive — dans laquelle il crut reconnaître Régine Véran.

La sensation de contrainte qui l'avait empêché de rejoindre les neuf mystérieux personnages s'atténuait ; maintenant, Portier marchait aux côtés du journaliste et de la photographe. Sans parler. Tous trois regardaient alternativement à droite et à gauche, examinant avec soin les parois rugueuses, scintillantes, de la galerie souterraine. Ils s'arrêtaient enfin devant une faille ; une faille dessinant dans le roc une ligne brisée en deux endroits. La paroi cessait alors d'être le rocher et devenait une plaque de bois. Une porte, peut-être?...

Jacques Portier vit Gilles pousser l'huis qui s'ouvrit en grinçant. Un grincement désagréable ; grave d'abord, puis aigu.

En voulant suivre le journaliste et la photographe qui avançaient dans un couloir obscur, le pharmacodynamiste faillit laisser choir son flacon—

Quel flacon ? Pourquoi emportait-il donc cette fiole dont l'étiquette jaune mentionnait simplement : L. D. 715 ?

L. D. 715... Cela éveillait en lui un souvenir nébuleux qui se dérobait, effleurait sa conscience puis s'évanouissait.

Le rêve devenait embrouillé, extravagant : c'était Kerlam qui peignait cette scène. Portier, Gilles, Régine, la caverne, le corridor, les personnages au nombre de neuf, la porte apparue dans la paroi de roc, tout cela surgissait du pinceau enchanté de l'artiste. Les couleurs se mêlaient, éclataient en tourbillons qui s'enchevêtraient tandis que le monsieur distingué, désinvolte et précieux, distribuait ses cartes de visite à des entités informes qui s'en allaient en gloussant d'un rire aux échos sans fin...

Jacques Portier s'éveilla sur cette image chaotique avec le sentiment désagréable d'avoir omis quelque chose d'important...

L.D. 715. Maintenant, cette inscription redevenait familière pour lui. Il s'agissait de l'un des produits qu'il avait mis au point, mais qui restait à commercialiser, après une série de tests probants, vérifiés par de multiples essais ayant donné toute satisfaction.

Une spécialité ne figurant point encore au Codex, certes, mais qui conviendrait assurément à ce pauvre Martin.

Jacques Portier tressaillit à cette pensée.

Son rêve pouvait-il être lié au voyant ?

Un rêve prémonitoire ? Mais comment pourrait-il en être ainsi à travers ce fatras d'images apparemment sans lien aucun entre elles, si ce n'était dans le subconscient du pharmacodynamiste ?

Ce dernier, sorti de la douche, jeta un coup d'œil à la pendulette, sur le bahut en teck de son studio : 8 h 20, Pouvait-il décemment, à une heure aussi matinale, téléphoner à Gilles Novak ? Et puis, celui-ci ne se moquerait-il pas de lui ? L'idée de confier au journaliste son rêve abracadabrant le rebutait un peu.

Oh ! Après tout, Novak se passionne pour l'insolite, non ? » se dit-il en fouillant dans son portefeuille à la recherche de sa carte de visite.

Il composa le numéro et la sonnerie retentit longuement. L'on décrocha enfin et une voix féminine, ensommeillée, bâilla un « alloooo » dépourvu d'énergie.

— M. Gilles Novak, s'il vous plaît ?

— C'est de la paaaaart ? rebâilla Régine qui, entendant son correspondant se nommer, mit un certain temps avant de pouvoir placer un visage sur ce nom.

Tout à fait réveillée, elle lui conseilla de patienter un instant et secoua son compagnon, en plaquant le micro sur son sein.

— Gilles, chéri, c'est Portier,

Ouvrant à demi un œil, le journaliste, mal réveillé, soupira :

— C'est bon, fais-le entrer...

— Mais il n'est pas à la porte, voyons ! Il t'attend au bout du fil. Aux aurores ! Il aurait pu tout de même appeler au bureau I

Gilles se frotta les yeux, s'assit dans le lit et prit le combiné cependant que Régine, l'écouteur à l'oreille, se recouchait en posant nonchalamment sa nuque sur la cuisse de son compagnon.

— Mais non, mon vieux, vous ne me dérangez pas, mentit le directeur de L.E.M. en étouffant un bâillement.

— Si, je vous dérange sûrement, monsieur Novak, mais j'ai cru bon de le faire et vous prie de me pardonner. Cette nuit, j'ai fait un rêve qui m'a fortement impressionné-

Régine, l'écouteur à son oreille, leva les yeux au plafond en soupirant. Si toutes les relations de Gilles se mettaient à l'appeler « aux aurores » pour lui raconter leurs rêves, où irait-on ?

Le journaliste écouta patiemment le récit du pharmacodynamiste, se faisant répéter certains détails, préciser une image, paraissant de plus en plus passionné et définitivement réveillé.

Lorsqu'il eut achevé, Portier questionna, appréhendant une réponse évasive destinée à masquer le mécontentement de son interlocuteur :

— Que pensez-vous de ce rêve, monsieur Novak ? Pourrait-il avoir un rapport avec ce voyant que nous recherchons ?

— Plus qu'un rapport, mon cher Portier ! C'est un rêve prémonitoire truffé de symboles !

— Vraiment ?

— Vous avez fait, vous aussi, un brin de voyance, sourit-il. Essayons d'interpréter les symboles oniriques. Le décor, au départ, n'est qu'un support enfanté par vos réminiscences des toiles de mon ami Kerlam. Mais un symbole domine, étranger à vos réminiscences : les neuf personnages. Savez-vous ce qu'ils représentent ?

— J'y réfléchis depuis mon réveil, avoua Portier. Il doit s'agir de Templiers. La croix pattée sur l'épaule gauche, leur long manteau blanc, leur glaive...

— C'est ça. Portier, c'est ça ! approuva Gilles, sentant monter en lui l'étrange griserie invariablement éprouvée lorsqu'il exerçait sa sagacité à résoudre une énigme dont il savait proche la solution.

» Ces Templiers étaient au nombre de neuf. D'entrée, l'on songe aux neuf chevaliers qui partirent en Terre sainte, ayant pour chef Hugues de Payns. Mais nous devons, je crois, rejeter cette interprétation pour ne retenir que deux éléments symboliques : le chiffre 9 et les Templiers. »

— Bon, admit Jacques Portier à l'autre bout du fil. Et cela nous mène où ?

— Dans une galerie de caverne, selon votre rêve, à l'entrée de laquelle se trouvait une plaque de nom de rue... dépourvue de nom. C'est bien ça, Jacques ?

— Exactement, Gilles, sourit le pharmacodynamiste.

— Cette série d'indices doit concourir à nous faire découvrir une adresse.

— Celle de Paul Martin ?

— A coup sûr, Jacques.

— Neuf Templiers... Cela pourrait donc signifier qu'il habite au numéro 9 de la rue du Temple ? s'excita Portier.

Dubitatif, Gilles émit un bruit de gorge avant de répondre :

— Non, ce serait trop simple, trop clair comme symbole onirique. Ce qui vous a d'abord frappé, dans ces neuf silhouettes — avant de reconnaître en elles des Templiers — c'est ce que vous avez pris pour leurs robes : à savoir, leurs manteaux...

Il fit une pause et ajouta, en détachant les syllabes :

— Leurs blancs manteaux, Jacques.

— Tudieu ! Comme s'écrirait notre ami l'ex-gouverneur. 9, rue des Blancs-Manteaux !

— Cela parait évident puisque Blancs Manteaux » désignait les Templiers, confirma le journaliste. Alors ? A 10 heures moins le quart devant la station Rambuteau ?

— Vous êtes d'accord, nous y allons ?

— Après un tel rêve, aussi riche d'enseignement, si nous n'y allions pas, ce serait que nous sommes bouchés comme des ultranationalistes, vous ne croyez pas ?

— Aussi bouchés, ça c'est sûr ! rit son correspondant. Mais pourquoi à 9 h 45, Gilles ? 10 ou 11 heures ferait aussi bien l'affaire, non ?

— Non, Jacques, parce que Régine, hier soir, a trouvé dans son fourre-tout un mystérieux message nous fixant cette heure-là, ce matin, pour rencontrer Paul Martin. Nous ne savions pas où ; maintenant, nous le savons !

— O.K. ! Gilles, à 10 heures moins le quart au métro Rambuteau !

Le journaliste reposa le combiné sur sa fourche et sourit à Régine qui, la nuque appuyée sur sa cuisse, levait vers lui des yeux ébahis.

— Gilles, mon chéri, tu es un type renversant ! En trois coups de cuillère à pot, dans un fourbi d'images, a priori sans signification, tu as su magistralement interpréter le rêve de Jacques Portier... Et trouver l'adresse de ce médium. Je commence à croire que tu es voyant, toi aussi !

— Tout juste un peu sorcier, plaisanta-t-il.

Elle se serra contre son torse puissant, promena ses doigts fins sur son épiderme bronzé.

— Tu as du sang gitan dans les veines ([1]), Gilles, et je me demande si l'une de tes ancêtres n'était pas une gypsy !

— Le ciel est avec nous ! fit Régine en consistant qu'une place était libre dans la longue rangée de parcmètres.

Gilles gara sa DS, glissa les piécettes dans la fente du « racketteur » de métal et s'en fut, à pied, avec sa compagne vers le lieu du rendez-vous.

Le pharmacodynamiste les y attendait, heureux de les revoir. Gilles et lui échangèrent une énergique poignée de main ; un courant de sympathie s'était rapidement établi entre ces deux hommes, qui allait se concrétiser bientôt en une franche amitié.

— C'est curieux, fit Portier, marchant aux côtés du journaliste. Nous nous sommes rencontrés hier soir et j'ai, confusément, la sensation de vous connaître depuis toujours ; en tout cas, d'être votre ami.

— Qui sait, sourit-il, peut-être avons-nous été frères dans une existence antérieure ? Aussi bien, soyons amis dans celle-ci. Tu es d'accord, je suppose ? fit-il en passant au tutoiement.

— Si tu l'es, enchaîna Régine, amusée, tu ferais bien de le dire tout de suite car nous voici arrivés à la rue des Blancs-Manteaux.

D'accord, il l'était, ravi d'avoir eu la chance de rencontrer ce couple chaleureux et si direct dans son amitié.

Devant les immeubles vétustés aux sombres façades, une certaine émotion s'était emparée d'eux. Portier hasarda :

— Et si... ton interprétation n'était pas la bonne ?

— Intuitivement, je sais ne pas m'être trompé, Jacques. Tu verras, la porte du numéro 9 sera fendue par une longue brisure du bois, presque en zigzag, telle qu'elle t'apparut dans ton rêve. Et elle grincera quand nous la pousserons. Sur deux notes !

Régine considéra son ami avec un vague sentiment de malaise, puis les battements de son cœur s'accélérèrent : en piteux état, rongée par les vers, la porte du numéro 9 était effectivement fendue en zigzag.

Gilles poussa le vieux panneau de bois et les gonds, rouillés, grincèrent sur un mode grave, d'abord, avant de faire entendre un crissement aigu.

— Seigneur ! murmura la photographe. C'est affolant ; j'ai l'impression d'entrer de plain-pied dans ton rêve, Jacques !

Dans le couloir exhalant une odeur fétide, point de boîtes aux lettres individuelles, mais une grosse boîte commune avec des noms sur une feuille de carton jaunie. Au bas de la liste, cette inscription à l'encre noire : Paul Martin, 2e G. La jeune femme réprima un frisson, mais la froidure d'octobre n'y était pour rien.

A 10 heures précises, au second étage, ils frappaient à la porte de gauche. De l'intérieur leur parvinrent des chuchotements, des paroles étouffées, un remue-ménage. Un petit meuble dut être déplacé. La porte s'ouvrit enfin et Paul Martin parut sur le seuil, dans son unique complet fripé, usé, avec une chemise au col et aux poignets élimés. Il marqua à peine sa surprise d'un léger froncement de sourcils et essaya de sourire à ses visiteurs.

— Je savais que vous alliez venir... Entrez... et pardonnez ce décor qui doit vous choquer, fit-il en désignant une pièce misérable, meublée d'une table bancale appuyée au mur, de trois chaises, deux tabourets et d'un buffet déglingué faisant face à l'évier près duquel se trouvait un petit réchaud à gaz couvert de rouille.

— Ce n'est pas ce décor qui nous choque, monsieur Martin, répondit Gilles. C'est l'injustice de notre société qui tolère — ou cause parfois — un pareil dénuement.

Martin arrondit les épaules en signe d'impuissance et leur avança les trois chaises. D'une pièce voisine provenaient des bruits assourdis.

— C'est Madeleine, ma femme, qui se prépare. Elle va venir dans une minute... Excusez-moi, mais je n'ai que du Cinzano à vous offrir... Un luxe, sourit-il. Je l'ai acheté ce matin.

— Nous adorons le Cinzano, monsieur Martin, l'encouragea Régine tandis qu'il déposait sur la table des verres, retirés d'une boîte en carton.

Des verres neufs, nota Gilles en apercevant, près de la boîte à alvéoles, un sac en papier kraft portant la marque d'un supermarché.

— Je savais, depuis ce matin où j'ai eu de bonne heure un cliché de voyance, que vous alliez venir. Pourtant, vous ne possédiez pas mon adresse. Comment m'avez-vous trouvé ?

Gilles le mit au courant du rêve étrange de Portier, de son interprétation, ce qui ne manqua pas de l'étonner.

— Vous avez fait une incursion dans mon domaine paranormal, monsieur Novak ! Votre interprétation frise la voyance...

Il eut un soupir et ajouta avec lassitude :

— Un domaine qui m'a valu bien des ennuis, hélas ! et duquel j'aimerai m'évader, si je le pouvais.

Portier sortit de sa poche le flacon de L. D. 715 et, en voulant le poser sur la table, il faillit le laisser choir. Gilles souligna :

— Tu vois, ce détail manquait encore au reflet de ton rêve dans la réalité. Voilà qui est accompli : tu as failli laisser tomber ce médicament et, comme dans ton rêve, tu l'as rattrapé in extremis !

Le médium avait pâli en apercevant la petite bouteille au bouchon de plastique noir, à l'étiquette jaune.

— Pour... C'est pour moi, n'est-ce pas ?

— C'est pour vous, monsieur Martin. Vous avez vu, hier soir, que, un jour, je vous soignerai. Ce jour est venu, plus vite peut-être que vous ne le pensiez.

Martin prit un verre, sans poser la moindre question sur la nature du médicament. Il avait confiance. Il savait que cet homme le guérirait.

Le pharmacodynamiste compta vingt gouttes, referma le flacon et le donna à son hôte.

— Gardez précieusement ce produit et prenez-en vingt gouttes le matin et autant le soir. Dans une quinzaine, vous devriez sentir une nette amélioration ; vous reprendrez du tonus et pourrez alors trouver du travail.

Paul Martin lui exprimait sa gratitude lorsque la porte du fond s'ouvrit. De la seconde (et dernière pièce !) de l'appartement, sortait l'épouse du voyant. Une femme jeune encore, vêtue d'une robe de laine mauve, assez longue et quelque peu austère. Manifestement, la robe était neuve et Martin admirait sa femme avec une joie naïve. Las, si la robe était neuve, les pantoufles de Mme Martin étaient éculées. Ses cheveux, d'un blond filasse, pendaient piteusement sur ses joues creuses, dont la pâleur trahissait une malnutrition.

Devant le tableau de ces deux êtres déshérités, Gilles sentit sa gorge se nouer, plus ému qu'il n'eût voulu le 'laisser paraître.

Gauche et empruntée, Mme Martin leur serra la main tandis que son époux lui présentait leurs visiteurs dont l'élégance jurait dans ce sordide logis. Perdu dans ses pensées, le voyant sourit à sa femme, semblant oublier un instant qu'ils n'étaient pas seuls.

— Elle te va bien, tu sais?... Oh ! fit-il en baissant les yeux sur ses pieds. Quel idiot je fais ! J'ai oublié de t'acheter des chaussures, en même temps que la robe!... Ça vaut peut-être mieux car je n'y connais rien. Tout à l'heure, tu en prendras une paire en allant chercher les gosses à l'école.

Puis il revint à ses hôtes.

— C'est une bien curieuse aventure qui m'est arrivée, hier soir. D'abord, je me demande encore ce que je suis allé faire avenue Matignon ! Vous me croirez sans peine si je vous dis n'avoir, auparavant, jamais mis les pieds dans ce quartier chic. Ensuite, ce cliché de voyance me bouleverse. Je vis le monsieur barbu, son accident... J'ai voulu le prévenir... et failli ne pas pouvoir l'approcher.

» Bon, tout ça, vous le savez déjà. Après, je suis parti. L'autre monsieur, très distingué, m'a rattrapé. Je ne me souviens plus de ce qu'il m'a raconté. Il est revenu vers vous et j'ai trouvé dans ma poche de l'argent. Beaucoup d'argent : cinq cent mille francs !

— Ce serait donc M. de Champfleury qui vous aurait fourré ces billets dans la poche ?

— Non, monsieur Novak, je m'en serais aperçu. Aussitôt après, j'ai reçu... un message mental m'affirmant que cet argent était pour moi, bien à moi.

Il tourna vers sa femme un visage que la joie rajeunissait et lui sourit avec tendresse,

— Mon premier achat a été pour Madeleine... Puis pour vous, ajouta-t-il en désignant la bouteille de Cinzano et les verres. C'est la providence, monsieur Novak, qui semble enfin se soucier de nous, de notre pauvre petite famille. Cela m'a porté bonheur de vous avoir rencontrés, vous et vos amis ! Et je suis sûr que monsieur Portier me guérira.

Le pharmacodynamiste, la main gauche à plat sur la table, près de son verre, était ému, lui aussi, devant la joie profonde de ce couple jusqu'ici défavorisé par le sort. Martin posa sa main sur celle de Jacques Portier et ses yeux se fermèrent à demi, puis il parla, d'une voix bizarre, rapide, plus tout à fait la même qu'à l'ordinaire.

— Vous allez trouver de l'argent... Beaucoup d'argent... Tout l'argent qu'il vous faut. Vous guérirez d'innombrables personnes avec vos médicaments, mais pas en France... Certains cartels s'opposeront à la réussite de vos projets... Vous devrez partir, loin... Au-delà des mers... Vous réussirez. Je vous aiderai... Mon corps sera le corps des malades. Vous verrez... Vous verrez...

Madeleine le dévisageait avec effarement. Bien sûr, elle comprenait qu'il était en transe, en état second, mais elle ne lui connaissait pas cette énergie, ce ton pathétique.

— Paul, murmura-t-elle, la gorge serrée. Que vois-tu encore ?

Ignorant la question, il saisit sans la voir la main du journaliste.

— C'est vous ! Vous, Gilles Novak, qui allez rendre possible la réussite de M. Portier... Mais, attention ! Quelque chose de noir, de sombre, d'effrayant nous menace... Nous tous, ici... Et d'autres aussi.

— Mais quoi, Paul ? s'alarma sa femme, angoissée.

— Quelque chose que je ne vois pas... Pas encore. Une chose très vaste, grande et puissante... Une chose noire.

Ses yeux se voilèrent de larmes et il hoqueta dans un sanglot :

— Oh ! Mon Dieu ! faites que nous réussissions.

Une violente détonation retentit, accompagnée d'un fugitif éclat pourpre et la table se rompit, se brisa en deux tandis que la bouteille et les verres dégringolaient, en miettes, sur le parquet.

Régine et Madeleine avaient poussé un hurlement simultané.

CHAPITRE III

Les trois hommes s'étaient levés d'un bond à cette explosion inattendue et le voyant, si brutalement tiré de son état second, titubait au point que Gilles dut le soutenir.

Régine et Mme Martin, très pâles toutes deux, s'étaient reculées dans un angle de la pièce.

Des coups, très forts, furent frappés contre la cloison par un voisin furieux ; on l'entendait débiter un flot d'injures. Un bébé se mit à pleurer.

Une odeur bizarre, âcre et douceâtre à la fois, se répandait dans l'air. Madeleine se rapprocha enfin de son mari que Gilles avait aidé à s'asseoir.

— C'est la première fois, Paul, que tu provoques un phénomène aussi... bruyant et catastrophique ! La table est cassée en deux ; les bouteilles, les verres sont brisés... Excusez-moi, je vais nettoyer tout ça...

Gilles examinait les deux parties de la table, littéralement fendue, et s'étonna : la cassure était nette, sans la moindre écharde, le bois ayant été sectionné comme avec une lame extrêmement tranchante. Un détail l'intriguait, pourtant : le bois, les faces de la cassure, n'offraient pas l'aspect plus clair qu'on s'attendait à leur trouver. Elles paraissaient brunies, légèrement brûlées.

— Je crois devoir vous détromper, madame Martin. Paul n'est pour rien dans ce phénomène qui ne relève pas du domaine paranormal. C'est une cause physique, extérieure à lui-même, qui a agi.

Et, se tournant vers Portier :

— Jacques, cette odeur, que te rappelle-t-elle ?

— C'est de l'ozone, à n'en pas douter. Ce gaz accompagne souvent certains phénomènes électriques.

— J'en suis heureux : tes conclusions rejoignent les miennes. Regarde maintenant la partie interne du bois, là où le plateau de la table a été « cassé » avec une régularité tout à fait anormale.

— Mm, mm, opina-t-il. Si ce plateau avait été fendu par un rayon laser, bref, mais puissant, les traces brunâtres auraient été identiques, sans échardes ni distorsion des fibres du bois.

— C'est exactement ce que je pense, approuva Gilles.

Remis de ses émotions, le voyant prononça :

— Si vous dites vrai, cela me rassure tin peu. Je n'étais pas habitué, en effet, à des manifestations aussi destructives ! Les voisins vont encore se plaindre au propriétaire.

— Mon Dieu ! gémit Madeleine. Pourvu qu'on ne nous expulse pas ! Je crois que je deviendrai folle, après tous les malheurs que nous avons subis, si nous devions nous retrouver à la rue !

Gilles Novak fit un signe à Régine et tous deux sortirent un instant sur le palier, puis le journaliste revint, seul.

— Régine nous rejoindra plus tard.

Et, sans autre commentaire, il enchaîna :

— C'est vraiment la première fois, Paul, que vous constatez un phénomène de ce genre ? Que vous ressentez cette odeur particulière ?

— La première fois, monsieur Novak. Je ne comprends vraiment pas d'où cela peut provenir.

— De l'extérieur, Paul, de l'extérieur. Quelqu'un, doté de moyens techniques assez extraordinaires, a provoqué cette explosion, la rupture nette de cette table ; en utilisant vraisemblablement une espèce de laser, capable de manifester, d'exercer son action à distance, de matérialiser en somme le rayonnement destructeur à l'endroit exact où il doit agir, sans avoir besoin de traverser les murs, du moins de façon visible 1

Portier fit quelques pas dans la pièce, soucieux.

— Mais enfin, qui pourrait avoir intérêt à terroriser de la sorte Paul Martin ?

— Martin n'est pas seul, ici. Il y a sa femme et nous deux. Ledit « quelqu'un » veut peut-être nous impressionner, toi et moi.

— Dans quel but, monsieur Novak ? s'inquiéta Madeleine,

— Sans doute parce que nous nous intéressons, nous aussi, à votre mari, madame, et parce que nous voulons lui venir en aide...

Il s'enferma dans ses pensées et les autres, bien qu'intrigués, respectèrent son silence. Gilles songeait à un événement dramatique, survenu assez récemment : le « suicide » de Noganta, un ésotériste et voyant, ami de Kerlam. Détail curieux, peu avant de mettre fin à ses jours (selon les conclusions de l'enquête), Noganta avait, lui aussi, fait état d'un cliché de voyance alarmant. Il avait perçu une terrible menace pour l'humanité, symbolisée par une « chose noire, vaste, cachée ». Des « hommes noirs » le cernaient, le traquaient, voulaient sa perte et ces mêmes « hommes noirs » voulaient aussi anéantir la société.

Certains journaux, avec une ironie facile, avaient taxé Noganta de névrose obsessionnelle ; une psychose qui devait conduire au suicide ce « prophète de malheur trop prompt à parler de la fin du monde » !

Un « suicide » bien opportun, en vérité-

Gilles sortit enfin de son mutisme.

— Le... les responsables de cette agression en matière d'avertissement sont d'autant plus dangereux qu'ils demeurent inconnus. Et nous sommes, je le pense, directement visés. Ce mystérieux adversaire semble peu désireux de nous voir venir en aide à notre ami. Il va donc falloir s'attendre à d'autres attaques de sa part.

Martin se leva lourdement, avec tristesse.

— Je vous remercie de tout ce que vous avez voulu faire pour nous, mais je ne veux pas, en aucun cas, que votre vie soit mise en péril par ma faute. Laissez-nous, cela vaudra mieux, je vous en…

Gilles se rassit sur une chaise qui craqua de façon sinistre et il sourit.

— Paul, vous êtes un homme de valeur, altruiste et aspirant à aider votre prochain, mais vous nous connaissez mal encore. Alors, au lieu de dire des sottises, racontez-nous plutôt votre vie. Comment vos dons se manifestent-ils ? Quels sont vos pouvoirs ?

— Ma vie ? fit-il avec un sourire désabusé. Une longue succession de malheurs. Non, rectifia-t-il avec une grimace attendrie à l'endroit de sa femme. Mon seul bonheur est d'avoir rencontré Madeleine, qui me comprend, qui m'encourage et qui, depuis quelques mois, se tue à faire des ménages pour que nos enfants et moi ne mourions pas de faim.

« J'étais mécanicien quand nous nous sommes connus ; mécano spécialisé et je gagnais bien ma vie... Puis j'ai perdu ma place : motif, je causais trop de dégâts. Entendez plutôt que, autour de moi, souvent, des objets se mettaient à voltiger, à dégringoler des étagères, des fûts d'huile se renversaient, un tas de chiffons s'enflammait subitement. Cela se faisait évidemment sans que je l'aie voulu, mais allez donc le faire comprendre aux autres ! »

— Je sais, Paul, certains de ces phénomènes ont reçu le nom de Poltergeist. Ils sont bien connus des spécialistes du paranormal, ils ont été vérifiés, constatés des milliers de fois, sont irréfutables... mais la Science avec un grand « S » les nie farouchement car ils dérangent son conformisme ([2]).

— Bon an mal an, reprit Martin, j'ai été employé un peu partout. Nous vivions en province, en ce temps-là. Dernièrement, je suis tombé malade — les nerfs, ensuite une inflammation des poumons, mais pas la tuberculose — et j'ai dû cesser de travailler.

» Les gens prétendaient que j'étais bon à rien, un paresseux qui laissait sa femme s'éreinter au lieu de chercher un emploi. J'étais tellement déprimé que je n'osais plus sortir. Je n'en avais plus la force. Jusqu'à hier soir où quelque chose, une bouffée subite d'énergie, m'a décidé à aller prendre le frais... sur l'avenue Matignon. Invraisemblable ! Moi, presque un clochard, aller me promener dans ce quartier de richards ! »

— Cette impulsion irraisonnée — mais qui ne doit rien au hasard, car le hasard n'existe pas — vous aura sauvé, Paul. Cette impulsion, c'est quelqu'un — nous le découvrirons peut-être un jour — qui l'a suscitée en vous. Continuez, je vous en prie. Parlez-nous de vos dons.

— Mes dons ? Au début, cela m'effrayait. Madeleine et moi avons cru, bien souvent, que nous allions devenir fous. C'était terrifiant de voir des formes fantomatiques apparaître, d'entendre des chocs dans les murs, des voix étranges nous parler, prononcer des mots d'apaisement, d'encouragement, à travers nos malheurs...

» Une nuit, alors que j'étais étendu auprès de ma femme, j'ai éprouvé une drôle de sensation : j'étais moi... et j'étais elle, en même temps. Et je ressentais une douleur lancinante au niveau des vertèbres cervicales.

— Tout cela, je l'ai analysé seulement après coup. Sur 1« moment, je n'en pris pas conscience et me bornais è dire à Madeleine : «Tu as quelque chose qui ne va pas, ici...

» Et ma femme, sidérée, me demanda comment je pouvais le savoir alors qu'elle ne s'était jamais plainte de cela. Je commençais à masser ses vertèbres, puis laissais ma main, quelques minutes, sur la zone douloureuse... Je recommençais l'application des mains, dans la journée... »

— Et au bout de quarante-huit heures, enchaîna son épouse, je n'avais plus rien ! Une autre fois, Paul s'identifia ainsi au corps d'un voisin malade. Instantanément, il sut ce qui n'allait pas et il le soigna, avec ses mains. Quinze jours après, cet homme, rétabli, pouvait reprendre son emploi.

» Mon mari était affolé par ce don et il refusa net l'argent qu'on lui offrait. »

— Vous comprenez, se défendit-il, je ne « lis pas médecin. Je n'ai pas le droit de...

— Ce dont vous n'avez pas le droit, Paul, c'est de laisser dépérir ceux que la médecine ne parvient pas à soulager. Voilà où est votre devoir et pas ailleurs ! s'emporta Gilles Novak. Vous êtes un homme extraordinaire, un second Edgar Cayce — ce voyant et guérisseur américain qui sauva plus de quinze mille personnes — et il faut, absolument, que vous mettiez vos dons au service de ceux qui souffrent.

» N'est-ce pas ton avis, Jacques ? »

— Plus que tu ne crois ! Le destin — tu vois, sourit-il, j'évite d'employer le nom « hasard » — a voulu que je te rencontre et que je rencontre ensuite Paul Martin. Nous étions destinés à œuvrer ensemble. L'ami Martin aura donc, lui aussi, sa place dans l'accomplissement de mes projets paramédicaux.

— Je me doutais un peu de tes intentions, à son endroit, ayant compris quelle équipe utile vous pourriez faire, toi et lui, bien que je ne sache pas exactement le fin mot de tes projets. Mais nous en parlerons plus tard. Laissons Paul continuer.

— Ces facultés et tous les phénomènes que je provoquais, au début, m'inquiétaient car j'étais totalement ignorant en ce domaine. Je pensais que toutes ces manifestations n'étaient que le fruit de mon esprit dérangé. Puis, un jour, le hasard...

» Pardon, sourit-il, la Providence, m'amena à comprendre certaines choses. C'était l'an dernier. Un matin, dans la boîte aux lettres — nous vivions dans un deux pièces, aussi miteux que celui-ci — je trouvais, à mon nom, une enveloppe contenant deux places pour le Festival Mondial de la Magie, à l'Olympia. Madeleine et moi — qui n'aurions pu normalement nous offrir pareil spectacle — y sommes allés, un peu honteux de nos vêtements minables.

Il y avait un mot, joint à ces places, signé de M. André Sanlaville, l'organisateur du festival. Ce monsieur avait appris, Dieu sait comment, que je possédais quelques dons paranormaux et il désirait me rencontrer.

» A l'issue du spectacle, M. Sanlaville bavarda longuement avec nous et me détrompa lorsque je hasardais qu'il pouvait s'agir de ma seule imagination. Il existait, m'affirmat-il, d'authentiques voyants, d'authentiques guérisseurs. Je n'étais donc pas fou le moins du monde. j Cela me redonna un peu courage... Puis je tombais malade et vous connaissez la suite : la misère, cette baraque, après que nous ayons été chassés d'un autre taudis... pour tapage nocturne. C'est ce que les voisins dirent au propriétaire, après avoir entendu maintes fois les raps, les chocs sourds, les bruits de meubles traînés sur le carrelage...

» Et les voisins n'avaient pas tort, hélas ! Involontairement, c'était bien moi, en effet, qui causais ces phénomènes sonores. Nous ne pouvions tout de même pas aller vivre dans une grotte, loin des gens, pour ne plus déranger personne ! »

— Vos dons « sauvages », Paul, vous avez commencé à les discipliner, nota Gilles Novak. Ce qu'il faut, c'est, en premier lieu, potasser divers ouvrages sérieux sur les phénomènes de hantise et les dons supranormaux. Vous parviendrez à maîtriser, à utiliser convenablement vos facultés, pour le plus grand soulagement de ceux que vous soignerez et guérirez.

Gilles se tourna vers l'épouse du voyant.

— Vos enfants rentrent-ils de l'école, à midi, pour déjeuner ?

— Non. Enfin, depuis aujourd'hui, j'ai pu payer la cantine et ils ne rentreront que ce soir, après avoir fait leurs devoirs à l'étude, répondit-elle, étonnée par la question.

Le journaliste ne lui ayant point donné la raison de cette demande, elle n'osa pas l'interroger et se leva, avec line mimique embarrassée.

— Excusez-moi, je dois faire quelques courses, pour ensuite préparer le repas... Je... je n'ose pas vous proposer de partager notre déjeuner...

— D'autant plus que, la table étant brisée, nous devrions manger debout, plaisanta Gilles Novak. Non, restez là, Madeleine. Vous êtes nos invités. Nous irons au restaurant.

Elle battit des paupières et, confuse, montra ses pantoufles éculées.

— Au restaurant, avec « ça » ?

— Le supermarché est ouvert, intervint son mari. Tu iras tout à l'heure acheter une paire de chaussures et tu me prendras un costume. Tu as plus de goût que moi, va, sourit-il. Je suis sûr qu'il m'ira bien.

Martin se leva, animé d'une vigueur nouvelle.

— En changeant mes vieux vêtements contre des neufs, j'ai un peu l'impression de changer de peau ! Oui... Beaucoup de choses vont changer, en bien. Pour vous aussi, monsieur Portier. Je suis sûr, absolument sûr, que vos projets aboutiront ; vous pourrez le construire, votre centre paramédical près de la mer, sous les palmiers, aux Bahamas... Je l'ai vu, hier soir et je vous ai dit que M. Novak serait la cheville ouvrière de votre réussite.

— Je pense, en effet, que Gilles pourra m'aider, grâce à sa revue L.E.M. qui fera connaître mes découvertes... quand je les aurai commercialisées à l'étranger. Ce qui présuppose évidemment des possibilités énormes de financement, que je n'ai pas encore trouvées.

— Vous les trouverez, monsieur Portier, affirma Martin avec une foi inébranlable. M. Novak vous y aidera, répéta-t-il en se rasseyant.

Le pharmacodynamiste éclata de rire.

— Par avance, je te remercie, Gilles. Il me faudrait à peine dix milliards. Mon plan de marketing prévoit un remboursement assuré dès...

— Aujourd'hui, ce n'est pas possible puisque les banques sont fermées, le samedi. Mais dans quarante-huit heures, trois jours au plus, tu auras cette somme, annonça posément son ami.

Portier eut brusquement la gorge sèche et battit des cils à plusieurs reprises.

— Tu plaisantes?... Je sais fort bien que L.E.M. se vend à un très fort tirage, d'accord, mais de là à me...

— L.E.M. ne sera pour rien dans ce financement. Fais-moi simplement confiance et ne parlons plus de cela poux le moment.

Martin quitta sa chaise pour aller ramasser un éclat de verre oublié par Madeleine et, soudain, du néant surgit une fulguration orangée qui frappa la chaise et la rompit net en deux.

Instinctivement, tous s'étaient reculés vers la porte, blêmes. L'épouse du voyant roulait des yeux hallucinés et tremblait en cherchant la main de son mari. Comme pour le précédent phénomène, une odeur d'ozone se répandit dans la pièce.

— Non, Paul, déclara Gilles devant sa mine épouvantée. Vous n'y êtes pour rien. Ce sont... les « autres » qui reprennent leurs attaques 1

— Mais... quels « autres », Gilles ? s'étonna Portier.

— Ceux que Paul a vus, sous une apparence de symbole : cette « chose » noire, immense, menaçante, qui tentait de s'opposer à lui, à nous. Car nous formons désormais une équipe, Jacques. Une équipe qui, sans savoir ni pourquoi ni comment, entrave les menées de l'adversaire, fait obstacle à ses projets, les retarde...

» Un adversaire redoutable qui, en conséquence, ne voit pas d'un très bon œil notre association. »

— Redoutable, il l'est assurément pour parvenir à détruire, à distance, ces objets ! La table d'abord, cette chaise maintenant. Que serait-il advenu de Paul si, une seconde plus tôt, il ne s'était pas levé pour aller ramasser ce bout de verre... sous ce qui reste de la table ?

Madeleine étreignait son mari, désemparée, imaginant ce mystérieux rayonnement le tranchant, le décapitant comme un couperet de guillotine.

Gilles Novak posa la main sur son épaule.

— Surmontez votre anxiété, Paul. Ne vous laissez pas envahir par la panique. Songez à tous nos projets. Pour commencer, vous allez vous soigner et guérir, grâce au L. D. 715 de Jacques. Vous devrez, pendant ce temps, étudier, lire les ouvrages documentaires que je vous apporterai ce soir. Il faut, je le répète, juguler vos talents sauvages et, particulièrement, affirmer vos dons de voyance paramédicale. Jacques Portier vous contrôlera ; un médecin de mes amis, excellent généraliste, à l'esprit ouvert et passionné justement par les facultés supranormales, vérifiera la justesse de vos diagnostics.

Il pourra d'ailleurs vous amener des malades banals et des cas jugés difficiles, sinon désespérés et vous œuvrerez sous sa surveillance. »

Portier fit la moue, dubitatif.

— Je ne doute pas de l'ouverture d'esprit de ton ami, Gilles, mais crois-tu qu'il consentira à prendre de tels risques ? S'il est convaincu des pouvoirs de Paul, s'il obtient la preuve que ses dons ont pu guérir tels ou tels malades abandonnés par la Faculté et, surtout, si le Conseil de l'Ordre des Médecins apprend qu'il s'intéresse de trop près aux guérisseurs — particulièrement à un guérisseur qui guérit — ton malheureux toubib sera rayé de l'Ordre. Ça ne fera pas un pli !

Gilles sourit avec malice.

— J'ai dit que cet ami, le docteur Claude Chairon, est tin praticien ouvert aux méthodes paramédicales. Je le sais trop intelligent pour aller clamer à ses pairs ce qu'il aura pu constater... qui déplairait souverainement aux pontifes !

» Et puis, quand ton centre aura vu le jour, ne crois-tu pas que tu pourrais faire un pont d'or à ce médecin, s'il acceptait de venir travailler à tes côtés ? Et ce, même s'il devait être exclu de sa profession par le tout-puissant Conseil de l'Ordre ? »

— Bien sûr ! s'exclama le pharmacodynamiste. Il y aura toujours un poste « administratif » vacant pour un médecin de cette valeur ! Nous le qualifierons de « secrétaire général », par exemple, et ceux qui pourraient avoir œuvré à son éviction n'auront plus qu'à aller se faire... ausculter ailleurs !

— J'aime l'entendre parler ainsi, mon cher Jacques. Ton centre devant se concrétiser à l'étranger, dans un pays plus tolérant que le nôtre, tu seras maître chez toi et libre d'engager qui bon te semblera.

— Tu es... vraiment sûr de ce toubib ? Intimement sûr ?

— Ah ! ça, oui. Nous avons été très intimes, il y a quelques années, puis nous sommes restés bons amis.

Portier eut une sorte de haut-le-corps et il dévisagea le journaliste qui, en aucune manière, ne semblait avoir des mœurs équivoques. Comprenant la raison de son ahurissement, Gilles éclata de rire.

— J'ai omis de te dire que le docteur Claude Chairon est une femme ([3]), rassure-toi ! Une femme ravissante et qui, d'ailleurs, est très amie avec Régine, laquelle n'ignore pas notre éphémère aventure.

Soulagé, Portier se dérida.

— Moi aussi, j'ai l'esprit large et je suis tolérant, mais j'aime mieux ça ! Tu m'aurais déçu I

Des coups frappés à la porte interrompirent leur hilarité. Madeleine alla ouvrir et s'effaça pour laisser entrer Régine. Lançant un petit bonjour à la ronde, elle vint sans façon embrasser rapidement Gilles Novak avant de déclarer, avec son vocabulaire parfois cocasse :

— In the pocket, mon chou !

— Où ?

— A Louveciennes.

— Bien ?

— Epatant ! affirmat-elle. J'ai vu la photo •. un vrai bijou !

Jacques Portier intervint, intrigué par cette alternance de questions et de réponses laconiques dont le sens lui échappait.

— Mais de quoi parlez-vous donc ?

Régine considéra son compagnon, surprise.

— Tu ne leur as rien dit ?

— J'attendais ton retour et voulais savoir si tu allais réussir cet exploit : trouver un pavillon confortable, suffisamment grand mais un peu isolé et cela avant midi ! Tu es une fille formidable !

— L'agence immobilière m'a même donné les clés, fit-elle en exhibant un trousseau qu'elle tendit au médium. Tenez, Paul, vous pouvez aménager ce soir, avec vos enfants. C'est meublé, un peu sommairement, mais vous pourrez ajouter ce qui vous manquera.

» C'est chouette, non ? »

Madeleine éclata en sanglots et vint se blottir dans les bras de son mari. Incapable de parler, hésitant à croire en la réalité de ce « miracle », ils s'étreignaient ; image bouleversante de deux êtres trop brutalement arrachés à la misère et à l'adversité.

Très ému quant à lui, Jacques Portier toussota et tenta de plaisanter.

— Le père Noël est en avance, cette année ! Si nous allions fêter ça au restaurant ? Vous savez qu'il est midi passé ?

— Tu ne voudrais pas que Madeleine sorte dans cet état, avec ses yeux rouges ? reprocha Régine en secouant gentiment la jeune femme. Allez, allez, Madeleine, cessez donc de pleurer ! Refaites-vous une beauté et en route. N'oubliez pas qu'il nous faut faire un saut au supermarché pour vos chaussures et le costume de Paul. Lundi ou mardi, il pourra trouver mieux, chez un tailleur. Aujourd'hui, parons au plus pressé sans nous montrer trop difficiles.

» Allez, Paul, vous aussi, secouez-vous ! »

Elle les houspillait avec une fausse rudesse, sans doute pour masquer sa propre émotion.

Le voyant, les yeux humides, serra les mains de ses bienfaiteurs, en murmurant d'une voix qu'il ne parvenait pas à raffermir :

— Que Dieu vous bénisse, mes amis !

— Merci, Paul, en attendant, dépêchez-vous ! Ah ! j'y pense, combien avez-vous d'enfants ? Cinq, non ?

Madeleine remua la tête et répondit en reniflant :

— Quatre et ça suffit, je vous l'assure.

— Zut ! Pour les chambres d'enfants, j'ai commandé cinq lits ! Bah ! le cinquième sera pour le prochain, pas vrai ? Cela ne me déplairait pas d'être marraine !

Cette fois, Paul Martin rit franchement.

— Nous avons décidé de nous en tenir à quatre, mademoiselle Véran. Deux garçons et deux filles, c'est déjà une belle famille.

— Comme vous voudrez, fit-elle, mais ne perdez plus de temps, j'ai une faim de loup... Et cessez de m'appeler « mademoiselle Véran » ! Sinon, vous allez vexer Gilles !

En cet instant de détente et de bonheur, nul ne pouvait soupçonner quelles terrifiantes épreuves les attendaient...

CHAPITRE IV

A 16 heures, vêtu d'un complet gris anthracite et d'une canadienne, (Madeleine chaussée d'escarpins et pourvue d'un manteau enfin neuf !) Paul Martin s'installait au volant d'une 404...

Le rêve continuait, pour cet homme et cette femme, bouleversés par la générosité, la bonté de ce journaliste fortuné devenu leur sauveur.

— Fais bien attention, Paul avait recommandé Madeleine. Tu n'as plus conduit depuis des années !

— J'ai eu mon permis à dix-huit ans et j'ai été mécano, lui rappela-t-il, confiant. D'ailleurs, M. Novak roulera devant nous ; je n'aurai qu'à le suivre jusqu'à Louveciennes.

Il sourit avec tendresse à sa femme.

— Il faudra passer ton permis, maintenant que nous avons une voiture, afin de pouvoir conduire les enfants à l'école.

— Vous les ferez inscrire à une école de Louveciennes, Paul, cela simplifiera les choses, suggéra la photographe. Pour ce soir, j'irai les chercher avec Madeleine.

Une heure plus tard, le couple, rayonnant de bonheur, mais très ému, prenait possession du grand pavillon entouré d'un jardin, loué le matin même grâce à la diligence de Régine Véran.

Au sortir du garage, où il avait acheté la 404 au nom de Paul Martin, Gilles avait promis à celui-ci d'ouvrir un compte bancaire, à son profit, dès lundi matin.

Eberlué, évoluant dans un conte de fées, le médium avait, une fois de plus, protesté, arguant qu'il ne parviendrait jamais à rembourser toutes ces avances puis, au milieu de ses protestations, il s'était brusquement interrompu.

Le regard brillant, il fixait Gilles Novak, intrigué, sous l'emprise d'un flash de voyance. Sa voix avait changé, paraissait lointaine, avec un timbre, des accents différents.

— Je vois une cave, un souterrain, peut-être... Une salle obscure... bien que des objets empilés dans ce lieu répandent une clarté jaune. C'est... de l'or?... Oui, mais un or n'ayant pas le même taux vibratoire que l'or... normal.

» Vous êtes là, Gilles, près de ce monceau d'or empilé jusqu'au plafond voûté. Il y en a des tonnes, des tonnes... Il vous appartient et pourtant... il n'est pas à vous... Je vois aussi des signes étranges, incompréhensibles, sur des... plaques, des bijoux, sans doute ?

— Vous avez couru un grave danger. Il y a une montagne... sacrée, un soleil éclatant... On tire des coups de feu... Et la montagne s'ouvre I

Portier, le sourcil droit levé, regardait alternativement le médium et le journaliste sur les lèvres duquel errait un sourire indéfinissable lorsqu'il questionna :

— Que voyez-vous encore, Paul ?

— Du temps a passé... L'or a été converti en billets de banque, à l'étranger. Ces billets sont à vous, cependant, ils ne sont pas vraiment votre propriété... C'est difficile, je ne comprends pas cette contradiction.

Paul Martin cilla, respira un peu plus vite et revint à son état normal, reprit sa voix habituelle.

— Je me souviens d'avoir vu de l'or, beaucoup d'or. Est-ce vrai ? Le cliché était bon ?

— C'est parfaitement exact, Paul.

De nouveau, le pharmacodynamiste le dévisagea avec incrédulité et le journaliste consentit à expliquer.

— Tout est rigoureusement vrai, Jacques, dans cette voyance. Voici quelques années, j'ai découvert un gigantesque dépôt d'or alchimique, réalisé par Nicolas Flamel ([4]). Peu à peu, j'ai pu trouver le moyen, de monnayer cet or et ouvert un compte spécial, dans une banque de Genève,

• Ainsi, Paul ne s'est pas trompé en disant que je possédais cette fortune sans qu'elle m'appartienne en propre tout à fait. J'en suis le dépositaire et je n'y puise que lorsqu'il s'agit de financer une opération profitable au plus grand nombre, Certes, cela me vaut des bénéfices, mais ces opérations — qui m'ont permis de lancer la revue L.E.M. — ne contreviennent point aux lois de l'Harmonie Cosmique... bien connues des Rosicruciens.

» Tu sais maintenant, Jacques, de quelle manière j'assurerai le financement de ton centre paramédical et la création du laboratoire où tes produits spécifiques seront fabriqués. C'est à la même source que je puise pour sortir notre ami Paul de la misère. En définitive, reconnais-le, je n'ai pas grand mérite à être généreux.

— Bien au contraire, Gilles ! Si le sort avait favorisé un malhonnête homme, lui avait fait découvrir cet immense trésor, nul doute qu'il aurait songé avant tout à le dépenser à son seul profit t Mais toi, pétri d'idéalisme et respectueux de cette « harmonie cosmique », tu as...

— Tu devrais te taire et me laisser téléphoner, sourit le journaliste en le coupant.

Il se dirigea vers l'appareil posé sur une console, dans le hall ; le médium et son épouse réalisèrent alors qu'ils avaient, aussi, le téléphone.

— Claude Chairon ? s'informa Gilles, après s'être nommé. Ravi de t'entendre, Claude. Comment va ?

Il se rembrunit, parut un instant contrarié puis, sans transition, il ajouta sur un ton enjoué :

— Je vais arranger ça, Claude. Du moins, je crois que je le peux... Non, non, je ne plaisante pas. Régine et moi passerons te prendre ce soir. Nous dînerons au restaurant — ce qui me vaudra le plaisir de te présenter un ami, pharmacodynamiste plein d'avenir, sympa et... Non, je ne fais pas l'article, comme tu dis ! Ensuite, nous rendrons visite à quelqu'un... Un autre ami, à Louveciennes...

» Pas question, Claude ! S'il le faut, nous apporterons un brancard et nous t'enlèverons d'office!... D'accord, je t'embrasse. Régine aussi. »

Il raccrocha et sourit à sa compagne.

— In the pocket, mon chou ! Claude, surmenée, a pris quelques semaines de congé et bouclé son cabinet. Nous ne pouvions en espérer autant.

» A vous de jouer, ce soir, Paul. Le docteur Chairon a besoin de votre énergie psycho-vitalisatrice. Vous vous sentez en forme ? »

— Depuis que vous avez fait irruption dans notre vie, monsieur Novak, je me sens de taille à soulever les montagnes !

Portier se mit à rire.

— Je doute que mon L.D. 715 vous permette d'accomplir cette prouesse, mais je suis certain que, avant deux semaines, vous aurez récupéré tout le tonus souhaitable, Et votre inflammation des voies respiratoires aura disparu.

— J'en suis sûr, monsieur Portier. Dès hier soir, j'ai vu que vous me guéririez !

» Madeleine, puisque Mlle Vé... Régine, se reprit-il après un coup d'oeil gêné à Gilles Novak, puisque Régine a la gentillesse de t'accompagner à Paris, afin d'aller chercher les enfants, profites-en pour acheter des vivres et des bricoles pour recevoir nos amis... Enfin, je veux dire des petits gâteaux, des... »

— Ne vous inquiétez pas, Paul, rétorqua Régine. Je m'occuperai de ces « bricoles » et nous recevrons dignement notre amie le docteur Chairon. Vous pourrez...

Elle se tut, étonnée de l'expression subitement alarmée du médium.

— Soyez prudent en voiture, monsieur Novak annonça-t-il. Ce soir en particulier. Je viens d'avoir un cliché, iras aussi net que pour M. Kerlam, mais je pense que... vous êtes en danger !

Une sensation de malaise, vague, diffuse, envahit le journaliste et il sentit un léger frémissement dans son cuir chevelu, sur la partie gauche du crâne. Il avait déjà éprouvé cette sorte d'alerte, à diverses reprises, lorsqu'il pressentait effectivement une menace. Mais ne s'agissait-il pas, présentement, d'un phénomène d'autosuggestion découlant de cette mise en garde ? Il feignit la désinvolture pour ne pas inquiéter sa compagne qui allait rester à Louveciennes, en attendant l'heure d'aller chercher les enfants du couple à l'école.

— Merci de l'avertissement, Paul. Je conduirai lentement et j'ouvrirai l'œil.

— Tant qu'à faire, mon chou, ouvre donc les deux au grand diaphragme ! conseilla la photographe, dans son jargon imagé. Toi aussi, Jacques. Quatre-z-yeux valent mieux qu'un !

Ils respectèrent ce conseil, en quittant Louveciennes. Sans remarquer pour autant la puissante Mercedes qui, garée à une certaine distance de la DS du journaliste, démarrait et la prenait en filature—

La nuit était tombée et la circulation devenait intense sur la Nationale 13, au sortir de Bougival. A l'approche de Rueil-Malmaison, malgré le panneau d'interdiction de doubler, la grosse Mercedes déboîta de la file pour se rapprocher de la DS.

Le voisin de l'homme qui était au volant, après un bref regard circulaire, sortit de la boîte à gants un instrument conique, doté d'une crosse analogue à celle d'un Mauser. Il se plaça légèrement de biais, le dos à la vitre de la portière droite, afin que son comportement n'attirât point l'attention des passants.

A son signe, le conducteur accéléra. Alors qu'il s'apprêtait à doubler la DS, une Fiat, débouchant d'une rue perpendiculaire en brûlant le stop, fit une embardée pour tenter d'éviter la voiture allemande.

Vaine tentative pour le chauffard qui heurta avec violence l'aile arrière droite.

Depuis quelques instants seulement, Gilles, soucieux, avait fini par remarquer, dans son rétroviseur, le manège de la Mercedes ; l'attitude insolite du passager ne l'avait frappé qu'au dernier moment, juste avant le vacarme de la collision, suivie d'un sérieux carambolage parmi les véhicules suiveurs.

Obéissant à une impulsion soudaine, Gilles déboîta de la file et parvint à se garer dans la rue perpendiculaire, celle d'où le chauffard avait débouché sans respecter le stop. Suivi du pharmacodynamiste, il courut vers la Fiat entouré de badauds et, d'autorité, il ordonna :

— Ecartez-vous. Mon axai est médecin...

D'un rapide coup d'œil, Portier — illico promu au titre de médecin ! — constata sans erreur possible que le chauffard, hébété, protestant d'une voix pâteuse, était ivre ! Sans plus s'occuper de lui, Jacques et le journaliste allèrent observer d'un peu plus près les occupants de la Mercedes : deux hommes élégamment vêtus. Le conducteur, l'arcade sourcilière droite fendue, saignait abondamment et son compagnon geignait, affalé sur lui.

Le pseudo-« docteur » feignit de les examiner, sous les regards des badauds mais Gilles, lui, tiqua vivement en apercevant, entre les pieds du passager, l'étrange instrument conique.

Le directeur de L.E.M. se retourna, apostrophant les curieux.

— Ne restez pas là, bon sang ! Allez prévenir police secours ! Tenez, courez à la pharmacie, là-bas, et demandez de l'aide ! Vous aussi, allez vite à ce bar, au coin de la rue et ramenez un cordial.

Il y eut un flottement parmi les badauds qui, impressionnés par le ton autoritaire, finirent par obéir. Flottement que Gilles sut mettre à profit pour s'emparer de l'arme mystérieuse, en la recouvrant d'un chiffon tombé de la boîte à gants.

— Tenez ! lança Portier, pour faire diversion. Voilà enfin un agent qui arrive...

Tous les regards se portèrent dans la direction indiquée et, lorsque les badauds revinrent aux blessés, les deux « secouristes » complaisants s'étaient éclipsés...

— De tourte manière, conclut Gilles en reprenant le volant, il y aura dix témoins pour attester que la responsabilité de l'accident incombe à cet ivrogne qui brûla le stop. Nous, nous aurons été les « organisateurs » bénévoles des premiers secours et l'on cessera bien vite de se demander pourquoi nous n'avons pas attendu l'arrivée de la Police !

— Comment, diable, as-tu fait, Gilles, pour deviner que cette Mercedes recelait quelque chose d'anormal ? En particulier ce... machin bizarre que tu as discrètement récupéré, aux pieds du passager ?

— Quand l'auto a déboîté de la file, cela m'a évidemment surpris et un coup d'œil dans le rétroviseur m'a permis d'entrevoir le geste de ce type : le geste d'un homme qui va tirer ! Ses yeux étaient fixés sur nous ! L'avertissement de Paul s'est alors imposé à mon esprit. J'allais précisément te mettre en garde lorsque l'autre corniaud a débouché à fond de train pour percuter l'arrière de la Mercedes.

La rapidité des événements ne m'a pas laissé le loisir de t'avertir. »

— Une sacrée veine, pour nous, que le conducteur de la Fiat ait été un poivrot sous pression ! S'il n'avait pas embouti les autres, notre compte était bon !

— Dommage que nous n'ayons pas pu nous « occuper » de ces deux hommes, après l'accident, maugréa Gilles. J'aurais bien aimé leur demander pourquoi ils voulaient nous expédier ad patres ! L'un de mes vieux amis, le divisionnaire Pérot, ne refusera pas de me renseigner sur leur identité. Sonnés comme ils le sont, police secours les fera transporter d'autorité à l'hôpital.

Arrivé à son domicile, le journaliste appela le commissaire Bernard Pérot et lui exposa les circonstances de l'accident, précisant qu'il n'entendait point donner un caractère officiel à sa requête. D'ailleurs, il n'avait été qu'un « témoin » de l'accident.

— En ce cas, pourquoi veux-tu savoir qui sont ces deux victimes ? s'étonna le policier. A la rigueur, je comprendrais que tu te poses la question à propos du chauffard, mais des blessés ? Pourquoi ? Ça ne rime à rien.

— Si. J'ai l'impression que leur Mercedes me suivait, depuis Louveciennes, Et comme je suis d'un naturel curieux...

— Bon, je vais me mettre en rapport avec le commissariat du quartier ; le cas échéant avec l'hôpital et, demain, je te rappelle. Mais pas de blague, hein, Gilles ? Ne te lance pas dans un truc em... qui risquerait de me retomber dessus !

— Tranquillise-toi, pantouflard ! Ces deux individus, quand tu m'auras fourni leur adresse, je les supprimerai, je les couperai en morceaux et j'abandonnerai le tout dans une grosse malle, sur les Champs-Elysées. Tu vois, ce n'est pas compliqué ?

— Mouais, grogna Pérot. Ne laisse quand même pas tes empreintes. Et transmets mes amitiés à Régine. Assassin !

Gilles reposa le combiné en riant.

— Un vieux copain des commandos. Nous nous sommes connus en Algérie, mais il est devenu beaucoup plus paisible, depuis qu'il est dans la police ! Il s'embourgeoise !

— Ça n'a pas l'air d'être ton cas ! remarqua Portier. Pour un intellectuel, tu es aussi un homme d'action I

Dépliant le chiffon sur la table du living, Gilles examina l'arme confisquée » dans la Mercedes et répondit :

— Cela évite la rouille.

— Je ne vois pas. Montre...

— Non, non, sourit le journaliste, je parlais de l'action en répondant à ta remarque.

Avec prudence, il manipula l'instrument conique.

— La crosse, le pontet, la détente, sont ceux d'un pistolet automatique de fort calibre... Mais ce cône volumineux, très lourd, ne ressemble à rien de connu. Une arme qui ne tire pas des balles car je ne vois pas d'orifice, à la pointe du cône. Celle-ci est arrondie, semée de minuscules fissures disposées en quinconce. A la base du cône, il y a cinq boutons gradués, avec un repère rouge pouvant être orienté devant les cinq lettres A., B., C., D., E.

— Ce qui correspond évidemment à cinq fonctions différentes, rumina Portier, songeur. Il faudrait soumettre cette arme inconnue à un spécialiste... discret.

— L'Institut International des Sciences Parallèles compte tous les spécialistes souhaitables, confia Gilles. C'est un organisme libre et autonome que j'ai fondé, avec le concours d'amis absolument sûrs et dévoués. Le département électronique de l'institut se chargera d'inventorier ce que cet instrument-là a dans le ventre 1

— Quant aux essais de l'arme, ils seront prudemment effectués en pleine nature, dans une carrière abandonnée dont le terrain appartient à l'un de nos membres. »

Il consulta son chronographe.

— Nous avons le temps de porter l'objet à Charrier, l'électronicien numéro un de l'institut.

Ensuite, nous irons chercher Claude Chair on. Régine nous retrouvera au restaurant.

Jacques s'étonna de le voir ôter son veston pour le poser sur le dossier d'une chaise.

— Tu vas te changer ?

— Non, je vais me... charger, rectifia-t-il en prenant, dans un tiroir, un holster avec son harnachement qu'il enfila, passant les courroies dans son dos et les bretelles à ses épaules.

Il vérifia le chargeur du Colt automatique à chien extérieur, le remit dans le holster, sous son aisselle gauche et enfila sa veste qu'il boutonna.

— C'est quand même plus discret que ce cône, n'est-ce pas ? Et, à moins de palper le veston à l'endroit voulu, nul ne peut soupçonner que je suis armé. Au fait, as-tu une arme, chez toi ?

Un peu étonné, le pharmacodynamiste répondit :

— Un petit 6,35. Tu comptes donc que nous fassions de nouvelles... mauvaises rencontres ?

— Je n'y « compte » pas, Jacques : je le crains. Mais le résultat est le même. Allons prendre ton pistolet. Il n'est pas bien gros, mais cela peut toujours servir.

— Toi, au moins, tu es optimiste !

Nana Mouskouri !

La ressemblance était frappante, songeait Portier en serrant la main du (ravissant) docteur Claude Chairon. Les mêmes cheveux bruns, les mêmes lunettes à monture noire, la même grâce alliée à une voix chaude et à un adorable sourire qui creusait des fossettes à ses joues.

— Ravie de vous rencontrer, monsieur Portier, l'accueillit (délicieuse dans sa robe de cocktail très « mini ») la jeune doctoresse un peu pâle pourtant. Je ne suis pas en très bonne forme, Gilles a dû vous le dire ?

Le pharmacodynamiste s'inclina légèrement.

— En ce cas, docteur Chairon, je me demande si, vous voyant en pleine forme, vos patients ne deviennent pas des hypertendus !

Elle éclata d'un rire de gorge et confia au journaliste :

— Flatteur, ton ami, mais spirituel ! Ceci rachète cela... Au fait, ne devais-tu pas venir me chercher également avec Régine ? Il n'y a pas eu de contretemps, j'espère ?

— Non, elle nous rejoindra tout à l'heure, au restaurant.

— Chinois ou vietnamien, si tes goût n'ont pas changé ? plaisanta-t-elle en évoquant un instant le passé.

— Ils n'ont pas changé, Claude... Toi aussi, tu n'as pas changé. Tu es toujours aussi belle !

Et, en toute amitié, il l'embrassa sur les joues. Elle le repoussa des deux mains, feignant d'être mécontente.

— Toi, tu es vraiment trop flatteur... Et inutilement ! Que vas-tu donc encore me demander pour ?...

Elle se tut, les mains sur la poitrine de Gilles et palpa un objet dur, près de son aisselle. Son visage se figea et, d'un geste familier, elle souleva un peu le veston puis cilla en apercevant le holster duquel dépassait la crosse de l'automatique.

— Eh bien ! Dans quel coupe-gorge voulais-tu m'emmener dîner ?

Elle coula un regard en biais au pharmacodynamiste, hésita puis renonça à pratiquer sur lui la même « palpation ». Gilles avait compris la mimique à peine esquissée.

— Non, Jacques n'a pas d'arme... sous l'aisselle gauche. Son pistolet est suffisamment petit pour être porté dans la poche-revolver. Ce qui, d'ailleurs, est tout indiqué, n'est-ce pas ?

— Ben voyons ! Tous les gens qui vont dîner au restaurant — exotique ou non — apportent leur artillerie, c'est bien connu ! répliqua-t-elle sur un ton badin qui sonnait faux.

Gilles toussota, agacé par cet incident.

— Ecoute, Claude, je t'expliquerai plus tard. Tu...

— Si tu diffères tes explications, je n'aurai pas à les « écouter » maintenant ; c'est de la logique pure. Alors, n'en parlons plus pour l'instant et mettons-nous en route.

Consciente que sa désinvolture devait étonner quelque peu le pharmacodynamiste, elle crut devoir préciser :

— Gilles et moi sommes de vieux amis. Nous avons été mêlés à une dramatique aventure, voici quelques années ([5]). C'est pourquoi, connaissant son sang-froid et sa modération, je ne suis pas choquée de le savoir muni d'un revolver...

— Pistolet, rectifia-t-il incidemment.

— Et détente au lieu de gâchette, je sais, rit-elle. C'est là une erreur excusable, chez une femme.

En l'embrassant, dès son arrivée au restaurant vietnamien, Régine s'exclama à l'adresse de Claude Chairon :

— A tes dires, tu étais au bord de l'épuisement ! Or, tu es resplendissante, ma chérie 1

— On fait de très bons maquillages, de nos jours, sourit modestement la doctoresse. Mais toi, tu n'en auras aucun besoin : tu rayonnes de santé et de bonheur.

— C'est ça, fit Régine en s'installant aux côtés de Gilles pour extraire de leur sachet de papier les baguettes d'ivoire. Tu es très déprimée, à la limite de la résistance humaine et, pardessus tout ça, tu fais de la température. On le voit au premier coup d'œil !

Claude Chairon redevint sérieuse, soucieuse même.

— Tu plaisantes, Régine, mais je suis réellement surmenée, irritable et j'ai préféré m'accorder quelques semaines de repos plutôt que de m'obstiner à un forcing qui aurait pu me conduire à la dépression.

— Sage résolution, approuva Portier.

Gilles Novak, lui, préférait épier (prudemment) sa compagne : celle-ci, à l'aide des baguettes, s'évertuait à saisir sans grand succès un Chagio ou Nem, ces succulents « rouleaux de printemps accompagnés de feuilles de menthe. Régine goûtait particulièrement la cuisine chinoise ou vietnamienne, mais elle était beaucoup plus à l'aise avec son appareil photo qu'avec les baguettes d'ivoire ! Et Gilles le savait fort bien qui se reculait instinctivement.

La jeune femme lui jeta un regard triomphant lorsqu'elle fut parvenue à « pincer » le rouleau de printemps de façon convenable...

Un regard qui ne devait pas larder à changer d'expression car, telle une grenouille, le Chagio venait de sauter en l'air pour retomber avec un petit plouf sonore dans le potage de leur voisin de table ! Un vieux colonial moustachu qui, de saisissement, resta la bouche ouverte et l'œil gauche fermé (parce que copieusement aspergé de potage) !

— Oh ! Je... je suis désolée, monsieur, absolument désolée...

Le vieux colonial se leva, très digne, la serviette à la main et, avant de se rendre aux lavabos, il inclina sèchement la tête.

— Ce n'est rien, madame... C'est... c'est ma faute.

Elle le suivit du regard, perplexe et se tourna vers son compagnon,

— Gilles, mon chou, qu'a-t-il voulu dire par-là ? C'était bien ma faute, pas la sienne.

— Mais non, mon ange, répondit suavement le journaliste. Il a sans doute voulu dire : « Je n'aurais pas dû m'asseoir si... dangereusement près de vous »...

L'œil noir, Régine se résigna à appeler le garçon pour réclamer, plus sagement, une fourchette !

Le docteur,. Chairon s'était demandé ce que ses amis pouvaient bien lui cacher pour avoir refusé de lui exposer les raisons de cette sortie nocturne en direction de Louveciennes ?

— Nous voulons te réserver la surprise de découvrir toi-même notre ami, avait simplement déclaré Gilles en démarrant. Un homme étonnant, tu verras.

Elle venait de voir : un homme d'une quarantaine d'années et son épouse, plus jeune. Un couple au visage marqué par les épreuves mais qui, cependant, donnait l'impression de baigner dans la joie. Ils paraissaient avoir, l'un et l'autre, souffert de malnutrition, notait machinalement le praticien, tout en leur serrant la main tandis que le journaliste les lui présentait, à mi-voix, dans le hall du pavillon, pour ne point réveiller les enfants qui dormaient au premier étage.

Ils passèrent au living et Madeleine sortait du bahut une bouteille d'Old Crow et un cognac Fromy.

Les visiteurs s'installèrent autour de la table, sur des sièges confortables et nul ne parla, à dessein. Paul Martin plongeait son regard dans celui de la doctoresse, un peu surprise de ce comportement à travers lequel elle imaginait, sans en comprendre la raison, une sorte de mise en scène.

Elle sursauta légèrement lorsque-Je. médium posa sa main sur la sienne. Rapidement, sacrer lui laisser le temps de protester, Paul Martin débuta :

— Vous souffrez d'un état dépressif... Non, d'un surmenage. C'est moins grave. Cette gêne, dans la région des lombaires, du côté gauche, provient d'une mauvaise habitude que vous avez d'écrire, debout, mais en vous penchant sur votre bureau,.. Non, c'est une écritoire, contre le mur, près de... son cinéma mural ? Non, attendez... Cela se précise... Ah ! je vois maintenant : c'est un appareil de radioscopie... Vous allez acheter un tube de rechange. Un tube de rayonnement X... Exact ?

Eberluée, elle allait répondre mais il enchaîna, affirmatif, certain de son cliché :

— Exact... Votre maman vous aimait beaucoup... Elle ne s'est jamais remariée, après son veuvage, prétendant que ce n'était plus de son âge. En fait, c'était pour pouvoir se consacrer toute à vous et vous pousser dans les études médicales...

Paul Martin étouffa un petit rire, ses yeux dans ceux de la jeune femme.

— Votre mère a piqué une belle colère, quand vous avez cassé un vase de porcelaine... Vous étiez toute petite, alors. En vous enfuyant, vous êtes tombée dans... dans un bassin et la colère de votre maman est tombée, elle aussi...

Je la vois rire, pourtant... Non, ce n'était pas un bassin, mais quelque chose de beaucoup moins grand, qui ne pouvait mettre vos jours en danger.

L'extraordinaire pouvoir de cet homme la laissa un instant médusée, puis elle confirma :

— C'était un bac en zinc, dans lequel je m'amusais à faire évoluer un jouet, un bateau mécanique ! Vous êtes stupéfiant ! Je suis absolument certaine que ce détail insignifiant de ma vie d'enfant, personne ici, honnis moi-même, ne le connaissait. Est-ce de la voyance ou de la télépathie ?

Sans lâcher sa main, Paul Martin répondit :

— De la voyance, docteur Chairon. Je ne suis pas télépathe puisque, très souvent, j'ai dit à des gens des choses qu'ils ignoraient eux-mêmes et qu'ils purent vérifier par la suite...

» Maintenant, voulez-vous vous relaxer ? Détendez-vous, adossez-vous convenablement sur votre siège... Détendez-vous...

Il lui prit l'autre main, les serra toutes les deux et ferma à demi les yeux. Claude sentit une douce chaleur l'envahir, en même temps qu'un étrange picotement, léger mais constant, parcourait son épiderme. Parallèlement, une sensation de bien-être s'insinuait en elle.

Au bout d'une dizaine de minutes, le médium-guérisseur lâcha ses mains, secoua plusieurs fois les siennes, comme il l'eût fait si elles avaient été mouillées. Il fit ensuite claquer ses doigts, se frotta les paumes l'une contre l'autre et questionna :

— Que ressentez-vous ?

— Un... un singulier bien-être, monsieur Martin.

— Vous me donnerez une photo de vous, une mèche de vos cheveux et je vous traiterai chaque jour... à distance. Dans une semaine, vous n'aurez plus souvenance de votre surmenage, et cela, même si vous deviez demain reprendre votre travail. Mais je ne vous le conseille pas, car mes efforts se borneraient alors à n'exercer qu'un coup de fouet. Si vous vous reposez pendant mon traitement, l'effet n'en sera que plus durable.

Interdite, elle leva un regard interrogateur sur le journaliste qui affirma :

— Tu peux croire notre ami, Claude. Ses dons de voyance sont aussi surprenants que ses pouvoirs de guérison.

— Je suis prête à le croire ! En venant ici, je n'étais pas prévenue ; par conséquent, l'autosuggestion n'a pas pu jouer, me conditionner. Ce que j'ai ressenti, je l'ai réellement éprouvé... Encore merci, monsieur Martin.

Elle eut un fou rire pour ajouter :

— Je vous laisserai ma photo et une mèche de cheveux, mais ce n'est pas cela qui m'amuse. C'est d'imaginer la tête horrifiée, les clameurs indignées de certains de mes collègues s'ils me voyaient me prêter à ce traitement... paramédical ! Mais, que m'importe, je vous suis très reconnaissante...

— C'est moi, docteur Chairon, qui vous remercie de me faire confiance ! Et quel malheur que tous vos confrères ne soient pas comme vous ! S'ils avaient votre ouverture d'esprit, s'ils consentaient seulement à laisser — sous leur contrôle — certains guérisseurs traiter les malades qu'ils ont renoncé à soigner devant leur cas jugé incurable, beaucoup de ces malades pourraient être soulagés, peut-être sauvés.

— Un jour viendra, monsieur Martin, où la « médecine libre aura droit de cité, tout comme l'homéopathie, qui n'a pas eu la vie belle, à ses débuts et que d'aucuns dénigrent encore aujourd'hui, soupira le docteur Chairon. Tant d'injustice ne peut durer éternellement. Je songe aussi à l'avortement libre, qui ne doit concerner que l'intéressée et elle exclusivement. Le carcan oppressif des lois surannées sera rompu. Le véritable crime, ce n'est pas l'avortement, c'est de condamner une malheureuse qui, pour mille et une raisons parfaitement valables quelles qu'elles soient, ne désire pas être mère ! Nous, médecins, savons quels drames épouvantables provoquent, souvent, nu » grossesse chez une jeune femme ou une adolescente célibataires... qui aura négligé les méthodes contraceptives.

— Oui, un jour viendra où ces lois scandaleuses seront abrogées, où l'être humain sera libre et maître de sa destinée. Ce jour-là, aussi, les sujets doués comme vous de facultés supranormales, aptes à traiter diverses maladies, seront enfin tenus en haute estime. »

Gilles prit à témoin le pharmacodynamiste.

— Ne t'ai-je pas dit que Claude est un toubib d'une rare lucidité, parfaitement tolérant et dont la déontologie « d'avant-garde » sera celle de tous ses confrères, demain ?... Ou après-demain ? Et les cagots qui s'insurgent contre cette tolérance, contre cette liberté que l'on doit reconnaître à tout individu, sont du même acabit que ceux qui, jadis, s'indignaient à l'idée qu'on puisse « envisager » d'atténuer les douleurs de l'accouchement ! Pour ces sadiques bénis par l'Eglise, il fallait respecter les Ecritures : tu enfanteras dans la douleur l

Le pharmacodynamiste approuva sans réserve cette diatribe, cet élan généreux. Il médita quelques instants puis questionna :

— Ne serait-il pas... souhaitable, docteur Chairon, d'imaginer un centre paramédical où Paul Martin, de par ses facultés de voyance, diagnostiquerait les affections des patients ? Des patients qu'un médecin examinerait de son côté, pour ensuite confronter son diagnostic avec le sien ? Et selon la nature de l'affection, Paul pourrait traiter ces malades. Parallèlement, selon le cas, ceux-ci seraient soumis à l'action des médicaments véritablement spécifiques, agissants... mais non encore commercialisés. Des médicaments d'une parfaite innocuité, cela va de soi, en vertu de l'aphorisme d'Hippocrate : Primum non nocere ([6]).

Elle l'observa attentivement, se demandant où il voulait en venir et reconnut :

— Certes, ce serait formidable, monsieur Portier. Mais cela est encore du domaine — je ne dis pas de l'utopie — mais de l'avenir.

Il eut un geste de la main, semblant vouloir dire : « Ne vous préoccupez pas de cela et réfléchissez à mon exposé », puis demanda :

— Accepteriez-vous, le cas échéant, de travailler dans un tel centre paramédical..., Claude ?

Elle sourit en l'entendant l'appeler par son prénom et marqua sa sympathie en l'imitant.

— Cela m'intéresserait vivement, Jacques, mais si nous redescendions sur Terre, voulez-vous ?

Gilles intervint pour son ami :

— Nous y sommes, Claude et les pieds solidement au sol. Ce centre va voir le jour, ces spécialités pharmaceutiques non encore commercialisées seront alors fabriquées par Jacques, ici présent ; tu seras le toubib qui examinera les malades et contrôlera les diagnostics de Paul. Est-ce que ce programme te convient ?

Elle se leva, se mordilla la lèvre inférieure, nerveuse, n'osant pas croire tout à fait à urne telle possibilité qui renversait les dogmes sacro-saints.

— J'aimerais y croire... pleinement, Gilles. Mais je l'avoue, ce projet me paraît par trop merveilleux pour être réalisable... Du moins à notre époque.

Elle dévisagea le pharmacodynamiste, finalement fort intriguée.

— C'est vrai, Jacques ? Vous avez réellement mis au point des médicaments réellement spécifiques ?

— Venez demain chez moi, dans mon petit labo et je vous montrerai le résultat de mes recherches. Et si vous y consentez, Claude, vous pourrez traiter certains de vos malades avec ces produits. Par exemple, pour divers types d'affections cutanées tenaces. Cela ne leur fera encourir aucun risque. Ni à vous, d'ailleurs.

— Je veux bien ! C'est là une offre par trop alléchante pour que je la laisse échapper. N'est-ce pas le rêve de tout médecin de pouvoir disposer d'une gamme de produits enfin efficaces à cent pour cent ?

— Soyons modestes et reconnaissons que,, même à soixante-dix pour cent d'efficacité, vos confrères seraient enchantés ! fit valoir Portier. Il est malheureusement des affections pour lesquelles le pourcentage de réussites est de beaucoup inférieur, avec la pharmacopée classique !

Régine avait sorti du fourre-tout son appareil photographique et l'avait équipé du flash électronique.

— Je n'ai pas voulu perturber Paul, tout à l'heure, pendant sa voyance, mais, à présent, le métier chez moi reprend le dessus. Cette petite réunion prendra plus tord valeur de symbole et je songe aux articles que nous publierons dans L.E.M.

» Claude, veux-tu de nouveau donner tes main à Paul ? Je vais vous photographier.

Le docteur Chairon eut une moue mitigée.

— Voyons, Régine, si tu publies une telle photo, avec mon nom, cela me vaudra pour le moins un blâme de la part du Conseil de l'Ordre. Je dépendrai de cette institution tant que je ne serai pas officiellement engagée — à l'étranger — par ce centre dont Jacques vient de me parler.

— Rien de toute cette affaire ne sera rendu public avant l'ouverture du centre en question, rassure-toi. Après, tu m'auras plus à te soucier de l'opinion des censeurs !

» Allez, prenez la pose, fit-elle en collant son œil à l'oculaire de l'appareil photographique. »

Elle n'eut pas le temps d'appuyer sur le déclencheur : deux ou trois coups secs venaient d'être frappés à la baie vitrée du living.

Madeleine étouffa un cri de frayeur : le chapeau mou rabattu sur les yeux, un homme braquait sur eux un instrument conique, avec la pointe duquel il avait heurté la porte-fenêtre...

CHAPITRE V

Faisant montre d'une souplesse et de réflexes remarquables, Gilles bondit vers l'angle mort de la cheminée en dégainant son arme. A son injonction, ses amis s'étaient jetés à plat ventre sur la moquette, Régine ayant la présence d'esprit d'empoigner son appareil photo suspendu en sautoir à son cou pour lui éviter un choc !

Au-dehors, l'inconnu se borna à ricaner, sans bouger, derrière la baie vitrée donnant sur le jardin. Ils ne tardèrent pas à comprendre la raison de son immobilité : la porte du living s'ouvrait lentement.

Aussitôt, Gilles visa l'entrebâillement, puis il frémit tandis que Madeleine poussait un cri déchirant. S'étant introduit en silence dans le pavillon, ce deuxième homme était allé au premier étage s'emparer d'un otage : le dernier né des Martin ! Le nourrisson — détail surprenant — dormait à poings fermés, sous le bras gauche du ravisseur qui, de sa dextre, brandissait une arme identique à celle de son complice.

— Laissez tomber votre feu, Novak, et donnez-lui un coup de pied pour l'envoyer dans ma direction !

La mort dans l'âme devant ce chantage odieux, le journaliste jeta son automatique mais, au lieu de lui donner un coup de pied « adroit », il fit en sorte de l'expédier vers la droite, donc, hors de portée de l'adversaire.

Tous s'étaient remis sur pied. Madeleine se débattait en pleurant, retenue par le docteur Chairon qui, appréhendant une riposte meurtrière du ravisseur, voulait empêcher la mère de se précipiter vers l'enfant qu'il gardait sous son bras. Paul Martin, lui, les yeux exorbités, la gorge nouée, restait dans son coin, les mains secouées d'un violent tremblement.

Le second individu pénétra à son tour dans le pavillon et vint se ranger aux côtés de son complice.

— Il n'arrivera rien à l'enfant si vous obéissez fidèlement.

Jacques Portier se trouvait être le plus proche du ravisseur, mais lui non plus n'osait pas intervenir, de crainte de mettre le bébé en danger. Son appareil photographique toujours en main, Régine frémissait d'anxiété. Gilles chercha à gagner du temps, espérant qu'une seconde d'inattendu des intrus lui permettrait d'agir,

— Obéir ? Et à quoi ?

— Vous allez embarquer vos amis dans votre DS et rouler en direction de Saint-Germain-en-Laye, Nous vous suivrons, à bord de notre voiture. Je vous préviens tout de suite qu'il serait inutile de tenter de nous semer en route...

Et, disant cela, il montrait négligemment son arme bizarre.

— Mon enfant ! cria Madeleine, les yeux remplis de larmes. Que lui avez-vous fait pour qu'il n'ait pas pleuré, quand vous l'avez arraché à son berceau ?

— Rien de grave. J'ai simplement rendu son •sommeil un peu plus profond, expliqua le ravisseur, désinvolte, en agitant lui aussi l'arme conique.

D'un bref coup d'œil, Gilles constata que Paul Martin était au bord du désespoir, bien qu'il se fût efforcé de maîtriser le tremblement de ses mains. On sentait en lui une effroyable colère qui le disputait au découragement. Sur la défensive, le ravisseur décocha à son tour un regard au médium, pour fixer tout aussitôt les autres. Seuls ses yeux avaient bougé, dans un mouvement qui n'avait duré qu'une fraction de seconde.

Jouant son va-tout, persuadée que Gilles saurait en profiter, Régine pressa le déclencheur de son appareil : dirigé sur les deux hommes, l'éclair du flash les éblouit ! Portier se lança alors sur le ravisseur et lui arracha l'enfant pour rouler avec lui sous la table !

Dans la même seconde, Gilles avait fait un plongeon, récupéré le Colt et tira sans prendre le temps de se relever ! Atteint à l'abdomen, le ravisseur tressauta sans lâcher son arme qu'il tenta de lever, dans une affreuse grimace de douleur. Concomitante à cette scène au déroulement extrêmement rapide, une chose inouïe se produisit : le front en sueur, les dents serrées et les yeux flamboyants de rage, le médium provoqua un phénomène de poltergeist : une chaise se souleva, voltigea à travers la pièce et vint percuter de plein fouet les deux agresseurs, activant la chute du blessé et assommant l'autre qui reçut l'arête du dossier sur la tempe !

Réveillé par le tintamarre, au premier étage, l'un des enfants s'était mis à pleurer.

— Vite, Madeleine, empêchez vos enfants de descendre ! ordonna Gilles en récupérant prestement les armes lâchées par l'adversaire.

Madeleine avait instantanément obéir tandis que le docteur Chairon prenait dans ses bras le nourrisson que le pharmacodynamiste avait courageusement arraché au ravisseur.

La terrible tension nerveuse qui les avait assaillis se dénouait et Gilles fit un clin d'oeil à la jeune photographe.

— Merci, mon ange ! Ton flash est vraiment parti au bon moment î

Martin, lui, demeurait presque incrédule devant le phénomène de poltergeist provoqué au summum de son angoisse ! Une angoisse qui avait déclenché puis extériorisé cette force étonnante, cette énergie psychokinésique par laquelle la chaise avait été lancée sur les tueurs ([7]) !

Pour l'heure, Gilles se souciait fort peu d'étudier ce phénomène ! Il subissait une étrange emprise et paraissait animé par une volonté autre que la sienne. Ses pensées étaient claires, pourtant ; son raisonnement froid et déterminé. Cependant, sans qu'il y pût changer quoi que ce fût, ses actes semblaient programmés, résulter d'une décision extérieure à sa volition...

Laissant le blessé râler sur le tapis, il s'occupa de l'autre qui sortait peu à peu de son évanouissement, une coupure sanglante à la tempe, causée par le dossier de la chaise. Il le souleva par le veston, le traîna et le laissa retomber dans un angle de la pièce. Pendant ce temps, Régine, qui n'avait rien perdu de son sang-froid, s'était mise en devoir de clore les volets métalliques de la porte-fenêtre.

— Une chance que ce pavillon soit assez isolé. Le coup de feu n'aura pas été entendu par les occupants du plus proche immeuble, au bas de la rue.

Elle revint auprès de la table ; devant un Paul Martin éberlué, elle saisit son appareil et donna un baiser appuyé au flash électronique.

— Merci, mon vieux copain ! Même si la photo est ratée, tu nous auras rendu un fier service I

Sans quitter des yeux l'homme qui, graduellement, revenait à lui, Gilles questionna :

— Comment va le bébé, Claude ?

— Il dort paisiblement. Sa respiration est normale. Je vais le remonter dans sa chambre. Je verrai ensuite ce que l'on peut faire pour... le blessé.

— Ne te presse pas, Claude. Je n'ai pas du tout l'intention de le soigner, ni de le conduire à une clinique, répliqua le journaliste avec une hargne mal contenue.

— Voyons, Gilles, tu... tu ne parles pas sérieusement ? sursauta-t-elle, sur le pas de la porte.

— Va » monte le bébé ! lui conseilla-t-il avec un mouvement d'impatience tandis que le pharmacodynamiste s'approchait de la jeune femme.

— Gilles a raison, Claude. Des criminels qui n'hésitent pas à s'emparer d'un enfant, même poux faire pression sur autrui sans avoir le désir de le tuer, ne méritent aucune pitié.

Elle parut choquée dans sa conscience de médecin mais, sans oser l'avouer, sa qualité de femme tendait à atténuer son indignation professionnelle devant la forfaiture des agresseurs.

— Allez, Claude, ramenez le bambin à Madeleine, insista-t-il avec un sourire, comme pour lui témoigner sa compréhension.

La praticienne hésita, avant de se diriger vers l'escalier, pour murmurer, émue :

— Jacques, vous avez fait montre d'un beau courage en arrachant ce gosse des mains de...

Il la poussa gentiment vers l'escalier, chuchota :

— Grimpez vite, Claude, sinon, Gilles va se mettre en colère...

— Viens me donner un coup de main, au lieu de flirter ! lança le journaliste qui venait de lier les mains de l'inconnu avec l'un des cordons du rideau.

Il le rejoignit, l'aida à serrer fortement le câble et s'étonna.

— Il en met, du temps, pour refaire surface !

Gilles montra une ecchymose violacée, au-dessus de la coupure infligée par la chaise, sur la tempe de sa victime.

— J'ai dû, lorsqu'il « refaisait surface », lui administrer une dose supplémentaire pour pouvoir l'attacher convenablement. Paul, questionna-t-il, qu'avez-vous fait des enveloppes plastiques qui protégeaient les matelas neufs livrés cet après-midi ?

— J'ai pensé que ces gros sacs en nylon pourraient servir. Je les ai rangés dans le garage.

— Vous êtes conservateur, Paul ! Allez les chercher, ces sacs vont en effet nous servir...

Le voyant ne bougea pas, les yeux fixés sur l'homme qui râlait, recroquevillé sur le tapis où s'étalait une flaque de sang.

— Il est... enflammé par la haine, murmurât-il. Ses pensées sont confuses car la douleur est affreuse...

Littéralement « imprégné » des sensations du blessé, le médium passait sa main sur le ventre et grimaçait lui aussi. Sa voix devenait hachée.

— Il souffre... Il pense que... ceux qui les ont envoyés, tous deux, auraient dû leur ordonner de... nous abattre, ici même, au lieu d'exiger de nous faire partir en voiture...

Attentifs, Gilles et Portier s'étaient rapprochés de Martin qui poursuivait :

— Ils devaient nous suivre en voiture..., puis nous tuer... Non..., un rayon nous aurait plongés dans le sommeil, à un endroit où la route s'incurve et nous serions tombés dans un ravin... Le feu ! La voiture aurait été incendiée et nous aurions péri carbonisés !

— A qui obéissaient-ils, Paul ?

— Je ne parviens pas à comprendre... Ils n'étaient que des exécutants. Je vois cette chose noire, immense, qui nous menace... Quelque chose de caché, proche et à la fois inaccessible... Une organisation bizarre, à laquelle ils obéissent aveuglément. C'est tout.

— Et l'autre, Paul ? L'autre homme ? Essayez de sonder son esprit...

Le médium demeura prostré plusieurs minutes, avant de prononcer :

— Cet homme a un virus et il croit qu'il est simplement hépatique... Un virus qui l'emportera... Non, il mourra avant que la maladie ait pu l'emporter... Récemment, il a acheté une voiture... qui ne lui donne pas satisfaction... Les chevaux.,. Un champ de course... Il est joueur.

— Ne vous attardez pas à ces clichés disparates, Paul. Concentrez-vous... Dites-nous ce qu'il sait.

— Rien... Rien de plus que l'autre... Un être froid, sans scrupules. La... la puissance cachée qui amènera le chaos... L'obéissance inconditionnelle, sans la moindre pitié... Oh I

Le médium parut être en proie à une angoisse qui fit trembler ses mains.

— Il a tué un homme... Une semaine, deux peut-être,.. Un homme dont le nom commence par N... Avec une consonance en « A »... Quelque chose comme... Nolma... Normana... Oui, une consonance en « A », répéta-t-il. Je vois des images, des symboles curieux, sur cet homme. Des signes qu'il dessinait souvent... je ne les comprends pas...

— Décrivez l'une de ces images, Paul !

— Des triangles... Les uns la pointe en bas, d'autres la pointe en l'air... Ils sont faits de métal..., de divers métaux... Les triangles se juxtaposent pour former une étoile à cinq branches... avec des lettres d'un alphabet que je ne connais pas... Une lettre domine, qui ressemble à... un petit dolmen... Une pierre horizontale posée sur deux verticales... C'est compliqué..., compliqué...

Il tressaillit légèrement et ajouta, sur un débit rapide :

— Cet homme assassiné voulait prévenir des gens..., beaucoup de gens ! N... N... Son nom commence par un « N »...

— Noganta ! s'exclama Gilles Novak, fortement impressionné.

— C'est ça ! C'est bien ce nom-là !

— Noganta, le célèbre médium et ésotériste — ami de Kerlam — découvert la semaine dernière, pendu dans la forêt de Fontainebleau ! compléta le directeur de L.E.M. Je comprends. Ces signes dont vous parlez sont des Authioth, des caractères hébreux utilisés par les kabbalistes et celui que vous décrivez comme un petit dolmen est la lettre Hé. Dans certains pentacles, ou figures protectrices employées en magie, l'authioth « Hé » symbolise la vie.

» Noganta ne s'est donc pas suicidé — ce que Kerlam et moi n'avons d'ailleurs jamais cru — mais « on » l'a suicidé, après qu'il eut dénoncé l'effroyable péril qui menaçait le monde... sans pouvoir, hélas ! se montrer plus précis. Et ce « on », le voici ! grinça-t-il en désignant du menton le criminel qui reprenait ses sens.

» Que voyez-vous encore, Paul ? »

— La mort... La mort qui rôde autour de nous... Elle est sombre, cachée... Je vois cependant une lumière qui cherche à dissiper les ténèbres... Ce sont des hommes... L'un d'eux est proche... Pas ici, mais proche tout de même-Enfin, je veux dire que sa protection nous entoure... C'est cette lumière...

Redescendues en silence, le docteur Claude Chairon et Madeleine demeuraient sur le seuil du living, anxieuses à ces révélations. Le voyant continuait d'une voix assourdie :

— Nous verrons bientôt la lumière... Et, plus tard..., plus tard, que de malheurs... Que de malheurs, mon Dieu, si nul ne peut arrêter, détourner cette menace...

Il battit des paupières, prit une profonde inspiration et se massa les yeux, le front.

— J'ai une vague souvenance de ce que j'ai dit...

— Vous n'étiez pas réjouissant, Paul, soupira Régine. Quels sont ces malheurs que vous annonciez ?

— Je ne sais pas ; quelque chose de... terrible, de terrible !

— Pour nous ? hasarda le docteur Chairon.

— Pour l'humanité... Mais c'est pour plus tard... Je ne saurais dire quand.

Il se leva avec lassitude.

— Je vais chercher les sacs que vous m'avez demandés, Gilles.

Sur le seuil du living, il se retourna, regarda le blessé maintenant évanoui, puis le journaliste.

— J'ai peur de... de ne pas avoir le courage de vous aider... Excusez-moi, j'ai toujours été un homme paisible et...

— Ne vous tourmentez pas, Paul. Jacques et moi, nous nous débrouillerons. Je conçois que vous ayez horreur du sang, de la violence. Moi aussi, cela me répugne, mais nous devons nous y résoudre, à présent.

» Madeleine, Régine, Claude, remontez au premier, avec les enfants. »

Elles s'entre-regardèrent, inquiètes, mais la photographe fit un signe de dénégation.

— Je reste avec toi, Gilles.

Madeleine, très secouée par ce drame, se mit à sangloter. Le docteur Chairon la prit par les épaules et, après un long regard muet mais réprobateur au journaliste, elle l'entraîna. Lorsqu'elles furent sorties, Gilles esquissa un pâle sourire à sa compagne.

— Tu es courageuse, ma chérie, mais je préfère que tu ne restes pas.

— Tu crois que Jacques et toi y parviendrez... tout seuls ? Ces deux types sont lourds, tu sais ?

Portier dévisagea la jeune femme.

— Tu as donc deviné ce que nous allions faire ?

Elle haussa les épaules.

— En demandant à Paul d'aller chercher les gros sacs en plastique, j'ai tout de suite compris à quoi vous les destiniez.

Elle avait dit cela après un coup d'œil aux deux criminels. Celui qui avait repris conscience s'était recroquevillé dans l'angle de la pièce, terrorisé, en entendant ces paroles.

— Non ! cria-t-il, les yeux fous. Non !

Gilles marcha sur lui d'un pas rapide et lui décocha un direct qui envoya sa tête heurter le mur.

— Espèce de salaud ! As-tu eu pitié de Noganta, lorsque tu l'as pendu en forêt de Fontainebleau pour faire croire à un suicide ?

Il alla, sur la table, s'emparer de l'une des aimes confisquées et questionna :

— Comment cela fonctionne-t-il ?

Un changement imprévu s'était opéré chez le criminel qui, maintenant, paraissait attendre son sort avec fatalisme. Il rétorqua dans un rictus méprisant :

— Nous savons aussi perdre, quand il n'y a plus d'espoir, Novak. Vous savez que j'ai tué Noganta. Mon... « assistant » a dû parler, délirer dans son agonie. Soit, finissons-en, mais sachez que vous paierez ! Vous paierez jusqu'au dernier ! Nous ne sommes que deux rouages, insignifiants, d'une énorme machine qui vous écrasera, vous balaiera !

Ses yeux étincelaient d'une flamme meurtrière. Cet homme qui, tout à l'heure, n'aurait pas hésité à tuer l'enfant, qui avait assassiné de sang-froid le médium Noganta une semaine plus tôt, n'avait plus peur de mourir.

— Des fanatiques ! grinça Régine, écœurée. Des tueurs fanatisés par je ne sais quelle organisation ! Et tu voudrais, Gilles, que je pleurniche à l'idée que tu vas supprimer cette vermine ?

Paul revint, apportant sous les bras quatre ou cinq gros sacs en plastique dans lesquels avaient été enveloppés les matelas neufs. Il les déposa sur la table et leva sur le journaliste un regard malheureux.

— Ne... ne m'en veuillez pas, Gilles. Je ne peux pas... je ne peux pas vous aider.. C'est plus fort que moi.

— Je comprends. Allez rejoindre Madeleine et le docteur Chairon. Nous vous appellerons plus tard.

Lorsqu'il fut ressorti, Gilles, l'arme toujours en main, s'adressa au tueur : ,

— Il y a cinq boutons gradués, sur la face arrière de ce cône ; à quels types d'utilisation correspondent-ils ?

Docile et fataliste, l'homme répondit :

— Le A commande un rayonnement hypnogène ; c'est ce que nous avons utilisé pour plonger le moutard dans un lourd sommeil. Le B actionne le paralysateur ; le C un rayonnement thermique, le D et le E, tournés simultanément, déclenchent un faisceau désintégrant.

— Et l'activation se fait en pressant simplement la détente ?

— Oui, comme n'importe quel pistolet. Maintenant, assez parlé, Novak. Actionnez donc le D et le E et qu'on en finisse I

Gilles, vaguement mal à l'aise sans qu'il pût s'en expliquer la raison, examina avec soin l'instrument conique.

— Et ce bouton-poussoir, que l'on peut mouvoir du bout de l'auriculaire, quand on a la crosse bien en main ?

— C'est la pièce de déblocage du chargeur, du bloc énergétique.

Le journaliste hocha la tête.

— Je n'ai pas l'intention de vous abattre ici, mais en terrain neutre. Nous allons vous transporter, avec votre complice, à bord de votre voiture. Car vous n'êtes pas venus ici en stop, j'imagine ?

— Vous trouverez une ID 19 au bas du chemin menant à ce pavillon. Elle est noire, avec un protège-volant en cuir ajouré et des sièges grenat. La clé de contact est sur le tableau de bord.

— Par mesure de sécurité, je vais utiliser la commande A et vous plonger dans le sommeil. Vous ne souffrirez pas.

— Trop aimable, ironisa le criminel.

Alors qu'il partait ses doigts vers le bouton de commande, du haut de l'escalier, Martin cria son nom, d'une voix angoissée.

— Non ! Gilles ! Attention ! Vous... vous êtes en danger !

Instinctivement, le journaliste et Portier firent volte-face, embrassant le living du regard, puis ils allèrent prestement se poster de part et d'autre de la porte donnant sur le hall. Le voyant dévalait les marches, accourait, faisait irruption dans la pièce.

— Pour l'amour du ciel, ne touchez pas à cette arme !

Interdit, le directeur de L.E.M. examina l'instrument conique avec appréhension.

— J'ignore comment cela fonctionne, Gilles, mais je sais que cet homme... que vous alliez abattre, exultait d'une joie intense ! Il vous a tendu un piège !

Le criminel avait subitement perdu sa faconde, pour lâcher un flot d'injures à l'adresse du médium. Celui-ci ne parut pas les entendre ; son regard devenait brillant, d'une étrange fixité.

— L'arme devait exploser dans vos mains, Gilles ! Il fallait accomplir une manœuvre que vous ne connaissez pas, pour éviter son autodestruction.

La respiration un peu plus rapide, Gilles déposa l'objet sur la table.

— Merci, Paul, vous m'avez certainement sauvé la vie...

Horrifié, le voyant ajouta :

— Toute la pièce aurait été pulvérisée ; le plafond n'aurait pas résister à l'explosion... Et mes enfants, qui dorment juste au-dessus ! Nous aurions été tués, tous... tous...

— Merci, Paul, répéta Gilles Novak, ému. Remontez au premier. Nous n'utiliserons pas ces armes...

Il se dirigea vers le téléphone et, sans se soucier de l'heure tardive, il appela Charrier, l'électronicien de l'Institut International des Sciences Parallèles. Une affreuse anxiété l'habitait à l'idée qu'un drame ait pu se produire et déchiqueter son ami technicien.

La sonnerie retentit, longuement. Enfin, on décrocha et la voix ensommeillée de Charrier se fit entendre.

— Ici, Gilles. Pardonne-moi de te réveiller, René. Tu n'as pas encore démonté l'instrument conique que je t'ai apporté ?

— Je l'ai radiographié sous tous les angles. Nos spécialistes travailleront d'abord sur ces clichés. C'est après seulement qu'ils...

— Grâce à Dieu ! souffla-t-il en « 'épongeant le front. Préviens-les : cette arme est équipée d'un système autodestructeur qui provoque une formidable explosion lorsqu'on la manipule sans en connaître le secret

Au bout du fil, son correspondant bâilla à s'en décrocher la mâchoire et répondit :

— Ça, nous l'avions découvert, mon vieux. Nous ne savons pas encore comment le truc fonctionne, mais nous savions qu'il pouvait péter à la figure de...

— Mais, bon sang, René ! s'emporta le journaliste. Pourquoi ne m'as-tu pas immédiatement avisé de ce détail ?

— Ma foi, je pensais que, demain matin, ce serait suffisant. Ne m'as-tu pas dit que cette arme n'existait — du moins en ta possession — qu'en un seul exemplaire ?

— Nous venons d'en récupérer deux autres. Et j'ai bien failli me faire sauter la g... avec l'un de ces maudits tromblons I... Bon, excuse-moi de t'avoir réveillé, René. A demain... J'ai encore beaucoup à faire, cette nuit.

Il raccrocha et marcha vers le criminel qui, cette fois, acculé dans l'angle de la pièce, se tassa craintivement sur lui-même. Le pied de Gilles partit, foudroyant et l'atteignit au menton, faisant sonner la nuque de l'individu contre le mur.

— Voilà pour l'anesthésie ! Cela ne vaut peut-être pas le bien-être d'un sommeil artificiel, comme peut en dispenser la commande A, mais c'est aussi efficace !

Groggy, le tueur s'était affaissé sur le côté.

Régine fit ressortir Paul Martin puis elle se mit en devoir de déplier les sacs en plastique. Jacques Portier, lui, quitta le pavillon pour aller chercher la voiture de ceux qui avaient tenté de les assassiner en camouflant leur crime en accident...

Vers 4 heures du matin, Gilles et le pharmacodynamiste étaient de retour, les traite tirés, nerveux.

Dans le living, Régine, Claude Chairon et Paul Martin les attendaient, rongés par l'anxiété.

La photographe se précipita dans les bras du journaliste et se serra très fort contre sa poitrine.

Ils Testèrent ainsi quelques secondes puis elle esquissa un sourire peu réussi et alla prendre dans le bahut des verres et la bouteille d'Old Crow.

Gilles regardait le sol qui portait des traces humides ; le tapis de haute laine avait été enlevé.

— Claude et moi avons fait un brin de ménage, dit simplement la jeune femme en leur servant du bourbon.

Martin, comme à regret, ajouta :

— Le tapis, je... je l'ai brûlé dans un fût, avec de l'essence...

— Vous avez bien fait, approuva Gilles, avant de boire d'un trait son verre d'alcool, imité par le pharmacodynamiste, fort pâle.

— Et les ?... commença le docteur Chairon, avec gêne.

— Ils ont rejoint leurs victimes, Claude.

— Mais la balle, dans le corps du blessé ? s'enhardit-elle. Cet indice ne pourrait-il pas te confondre ? La police pourrait un jour découvrir ton pistolet et...

Il secoua la tête.

— L'incendie de la voiture des tueurs l'aura probablement fait fondre. Le réservoir était aux trois quarts plein. Nous avions à peine fait quelques kilomètres, sur le chemin du retour, quand une violente explosion a retenti. Il ne restera plus grand-chose du véhicule et de ses occupants. L'enquête conciliera à un accident, ou à un règlement de comptes « entre gens du milieu », selon la formule consacrée.

Régine alluma nerveusement une cigarette.

— Dès l'instant où ces gredins sont venus ici pour nous éliminer, il est évident que la retraite de Paul est connue de nos adversaires !

— Ils connaissaient aussi son dernier domicile de la rue des Blancs-Manteaux, objecta le journaliste. Ces individus, cette organisation mystérieuse, disposent de moyens d'investigation assez extraordinaires. Où que ce soit, ils retrouveront sa trace... Tout comme ils nous retrouveraient si nous avions la candeur de vouloir nous cacher.

» Non, ce qu'il faut, c'est assurer la protection de Paul et de sa famille, en attendant d'avoir démasqué nos... ennemis communs. »

Il composa un numéro au téléphone et attendit patiemment. On décrocha enfin et Gilles se nomma avant d'expliquer :

— Peux-tu m'envoyer deux hommes à Louveciennes, allée des Marronniers, numéro 11 ? C'est un pavillon assez isolé, entouré d'un grand jardin, clos d'une murette surmontée d'une forte grille... Oui, surveillance permanente chez l'habitant... O.K. ! mais pas deux débutants, surtout. Oui, d'accord. Je passerai te voir demain pour t'exposer en détail ce cas assez spécial... Merci, mon vieux.

Il raccrocha.

— Une agence de détectives privés ayant un service de sécurité parfaitement organisé. Le directeur, que je viens d'avoir au bout du fil, est un ami sûr. Deux hommes viendront prendre leur faction chez vous dans moins de deux heures, Paul. Pour le moment, vous devrez accepter leur présence, même si cela — comme je l'imagine — vous gêne. C'est pour votre bien à tous que je vous impose cette compagnie dont vous vous seriez évidemment bien passé !

— Nous allons rester avec vous jusqu'à l'arrivée de ces gardes du corps... »

Puis, s'adressant plus particulièrement au docteur Chairon, il avoua :

— Je suis désolé, Claude, de t'avoir involontairement embarquée dans cette aventure.

Elle arrondit les épaules, philosophe, et essaya même de sourire.

— Cela met un peu de piment dans mon existence, assez monotone, en dépit de mon cabinet qui ne désemplit pas.

Lorsque, vers 6 heures du matin, les deux gardes du corps se présentèrent au pavillon, la jeune doctoresse s'était endormie sur le divan du living, la tête appuyée sur l'épaule du pharmacodynamiste.

A 11 heures passées, Gilles et Régine furent réveillés par la sonnerie du téléphone. Le journaliste répondit tandis que sa compagne, les yeux bouffis de sommeil, prenait l'écouteur en s'étirant.

— Pérot à l'appareil, annonça le divisionnaire. J'aurais aimé pouvoir te renseigner sur l'identité des deux hommes, victime d'un accident, à bord d'une Mercedes...

— Ils me sont pas morts, tout de même ? questionna Gilles, un peu vivement. A première vue, leurs blessures semblaient assez superficielles.

— Non, côté santé, ils allaient plutôt bien, le toubib de service me l'a confirmé. L'ennui, c'est qu'ils ont disparu, cette nuit même ! On a retrouvé une infirmière profondément endormie dans la tisannerie, et l'interne de nuit également plongé dans un sommeil de plomb. Le plus bizarre, c'est que le gardien, dans sa guitoune, à la sortie de l'hôpital, a été retrouvé ronflant aussi comme un bienheureux ! Curieux, non ?

— Plutôt, admit le journaliste en appréhendant la réaction prévisible de son ami, laquelle ne se fit pas attendre.

— Dis-moi, Gilles, en quoi ces deux types envolés pouvaient-ils bien t'intéresser ? Tu les connaissais ?

— Pas le moins du monde. Sans cela, t'au-rais-je demandé de me renseigner sur leur identité ? Ils n'avaient pas de papiers sur eux, quand police secours les a transportés ?

— Même pas du papier à cigarettes ! Alors ? s'informa négligemment le commissaire divisionnaire.

— Alors ? Je vais prendre une douche après avoir fait la grasse matinée, mon vieux Bernard.

— Eh ! Attends une seconde ! Je te connais trop pour ne pas savoir que, si tu t'intéressais à ces deux loustics, c'est qu'ils présentaient pour toi un intérêt quelconque, c'est l'évidence même. Alors, qu'est-ce que c'était ? Et ne me raconte pas de salades, Gilles ! Je suis commissaire divisionnaire et je fais aussi mon boulot, en dehors du fait de te rendre service.

Gilles soupira et feignit de répondre à contrecœur :

— Bon, je ne vais pas inventer une fable. A un vieux singe comme toi, on n'enseigne pas les grimaces ! Voilà, hier soir, juste avant que ne se produise l'accident, je regardais machinalement dans mon rétroviseur. Au moment où la Mercedes déboîtait de la file, j'ai vu le voisin du conducteur faire un geste, comme pour me viser avec une arme. Moi, ou quelqu'un d'autre dans ma direction, d'ailleurs.

» J'allais instinctivement me baisser lorsqu'un chauffard, débouchant d'une rue perpendiculaire, a percuté la Mercedes. »

— Et tu affirmes me pas connaître ces deux hommes ?

— Je ne les avais jamais vus, Bernard, je t'en donne ma parole. Remarque, ce n'était peut-être pas moi que l'an visait, mais...

— Mmm, Mmm, grogna le policier. En tout cas, si tu me caches quelque chose susceptible d'aider la justice, tu es un...

— Ne le dis pas ! rit-il. Je te répète que je ne sais rien, rien du tout sur ces deux hommes. En revanche, si tu mets un jour la main sur eux, je pourrais sans hésitation les reconnaître et témoigner, si bon ite semble... Au fait, a-t-on retrouvé sur eux, ou dans la voiture, un pistolet, un revolver ?

— Rien ! Et cela peut s'expliquer si l'on sait que deux individus, dont l'un s'est fait passer pour médecin, sont venus farfouiller dans leurs poches sous prétexte de les ausculter, aux dires des témoins.

Gilles demeura imperturbable pour répliquer :

— Alors, il ite faudra également arrêter ces deux complices, qui devaient suivre leur voiture à peu de distance et qui se seront mêlés aux curieux.

— Ouais ! soupira le divisionnaire Pérot. Et comme les badauds, impressionnés par l'accident, nous ont fait d'eux des descriptions parfaitement divergentes — qui ne collaient que sur un point : le fait qu'ils étaient deux ! — ce n'est pas demain la veille que nous les coffrerons !

— Ça, c'est sûr, soupira Gilles, hypocrite, avant de remercier une fois encore son ami.

CHAPITRE VI

Quarante-huit heures s'étaient écoulées...

Répondant à l'appel de l'électronicien René Charrier, le journaliste, accompagné de Régine, du pharmacodynamiste et du docteur Chairon, s'étaient rendus à l'Institut International des Sciences Parallèles.

Charrier, en blouse blanche, les fit pénétrer dans son bureau. D'un coffre-fort mural, il sortit une boîte en matière plastique de laquelle il retira l'arme conique, dérobée par Gilles aux occupants de la Mercedes accidentée.

— Nous savons maintenant ce que ce truc-là a dans le ventre. C'est plus extraordinaire encore que tu ne peux l'imaginer...

— Que veux-tu dire, René ? Cette arme n'est pas d'origine terrestre ?

— Elle est tout ce qu'il y a de plus terrestre dans sa fabrication, Gilles.

— Et dans sa... conception ?

— Là, je serais moins affirmatif. En tout cas, je n'ai jamais rien vu d'aussi compliqué et — je dois l'avouer — mon équipe et moi-même n'avons pas très bien pigé comment elle fonctionnait. Mais procédons méthodiquement. Tout d'abord, nous avons fait une constatation inattendue : divers éléments, divers montages transistorisés et subminiaturisés sont de fabrication allemande, japonaise... et crusse ! Avec ça, va donc trouver le pays producteur !

» Ensuite, le métal du cône — en acier — a une structure interne alvéolaire dessinant une bizarre juxtaposition, sur plusieurs niveaux, de petites cavités ou cupules. La première couche interne comporte des cupules ouvertes vers le bas, c'est-à-dire vers l'âme ou l'axe du cône. La seconde, légèrement décalée, comporte des cupules orientées vers le haut, de sorte que chaque cupule supérieure se trouve renversée à cheval entre deux cupules inférieures. Il en va de même pour les deux autres couches alvéolaires, les plus profondes. Le tout est disposé en entonnoir, dans l'axe duquel se trouve une série d'électrodes dont les faisceaux convergent vers la pointe du cône.

» Ces cinq électrodes correspondent aux cinq fonctions de l'arme : flux hypnogène, flux paralysateur, rayonnement thermique, rayonnement laser à plus longue portée, enfin, une chose assez stupéfiante : le bouton E, lui, commande une énergie vibratoire intense capable de dissocier les molécules organiques !

— Qu'entendez-vous par-là, monsieur Charrier ? questionna le docteur Chairon.

L'électronicien quitta son bureau et revint un moment plus tard avec un bocal contenant un magma brunâtre, avec des zones claires et d'autres rouges.

— Voilà, docteur Chairon, ce qu'il reste d'un cobaye soumis à la fonction E de cette arme inconnue. Les tissus, le pelage, les organes, le squelette du cobaye, tout a littéralement été dissous ! Une dissociation moléculaire à peu près complète.

Gilles et ses compagnons, stupéfaits, ne pouvaient détacher leurs yeux de ce bocal.

— Et le... chargeur, René ? As-tu une idée de la durée de la « charge énergétique » ?

L'électronicien fit déborder sa lèvre inférieure.

— Dix ans, un siècle ? Va savoir ! Je ne parle pas des « munitions », car il n'y en a pas, mais du fonctionnement possible de l'aime, fort robuste et qui ne devrait pas se détraquer.

— Comment cela ? Tu as bien dû jeter un coup d'œil sur le contenu du chargeur ?

— Naturellement, Gilles, mais ce chargeur fait corps avec le tout. Il abrite un mécanisme, des étages à composants électroniques, mais rien qui ressemble à des munitions, pas plus qu'à un quelconque système d'alimentation.

Gilles tiqua :

— Pardon ?

— Tu as bien entendu : cette arme ne comporte aucun « foyer » d'énergie ! Nous avons donc dû admettre qu'elle était alimentée par les rayons cosmiques ou une autre forme d'énergie venue de l'espace, omniprésente mais que nous ne connaissons absolument pas.

Le journaliste demeura pensif un instant.

— La structure alvéolaire du cône agirait alors comme un collecteur, captant le rayonnement cosmique — qui bombarde la Terre en permanence — et le transformerait en énergie d'alimentation ?

— Pour l'instant, je ne vois pas d'autre explication, Gilles. La couche de cupules numéro deux, ouvertes vers le haut, reçoit le flux des rayons cosmiques qui « ricochent » alors vers les cupules supérieures, renversées, elles. Celles-ci renvoient à leur tour les corpuscules vers la couche numéro quatre qui les fait rebondir vers la couche numéro trois, laquelle, enfin, focalise le rayonnement vers le faisceau d'électrodes axiales. A chaque niveau de « rebondissement », les particules cosmiques sont accélérées et, lorsqu'elles frappent les électrodes vectrices commandant le tir, leur énergie atteint une puissance fabuleuse ! »

— Mais comment l'arme elle-même résiste-t-elle à la formidable énergie qu'elle engendre ? A ce rayon laser ou à ce rayon désintégrant qui doivent atteindre des milliers de degrés, sinon plus ? questionna le pharmacodynamiste.

— Vous avez entendu parler des tubes Dzêta, des stellarators ou des « bouteilles » magnétiques pour le contrôle des réactions de fusion en magnétohydrodynamique ? Ici, l'arme utilise un principe analogue : un champ magnétique de coercition à très haute puissance est créé dans « l'âme » du cône et c'est dans ce « tunnel » magnétique — protecteur du métal qui l'environne — que naissent et s'expulsent les rayonnements thermiques ou désintégrants. Ce tunnel exerce un Pinch Effect ou « effet de pincement » qui accroît encore la puissance du flux à sa sortie I

» La carapace d'acier du plus lourd des chars d'assaut fondrait comme beurre sous un chalumeau, avec la fonction « D », que j'ai baptisée « Hyperlaser ». La fonction « C » ou thermique, elle, développe un cône pourpre portant à cinquante mètres avec un diamètre d'une quinzaine de mètres dans la zone d'impact.

Il grimaça en se grattant la nuque.

— Nous avons été bien inspirés d'essayer cette aime terrifiante dans « notre » carrière abandonnée ! Quant à l'hyperlaser, à cent mètres, il a coupé en deux un rocher épais à sa base d'une douzaine de mètres ! Heureusement que la portée de chaque fonction peut être contrôlée, grâce aux boutons gradués. A la première graduation, l'arme agit — avec une énergie réduite — sur quelque cinq ou six mètres seulement.

Il prit dans un tiroir une chemise cartonnée et la tendit au journaliste.

— Tu trouveras là-dedans le résultat de nos examens, de nos essais... et le mode d'emploi, plaisanta-t-il. Mais je ne te conseille pas de te tromper, dans le maniement de l'arme, si tu n'es pas en terrain découvert. Tu volatiliserais sans effort un immeuble de cinq étages. Et toi avec, bien entendu !

Gilles se tourna vers le pharmacodynamiste en agitant l'index, faussement menaçant.

— Tu as compris, Jacques ? C'est un jouet dangereux. A ne manipuler qu'avec précaution.

L'électronicien cilla.

— C'est M. Portier qui détiendra cette arme ?

— Depuis mon coup de fil de l'autre nuit, René, nous avons récupéré deux autres exemplaires de ces « cônes ». J'en ai laissé un à Jacques et je confierai le troisième à Patrick Arnaud... Tu te rappelles de Patrick, n'est-ce pas ?

— Bien sûr, tu me l'as présenté l'an dernier ; nous nous sommes revus plusieurs fois. Un type sympa, ce pilote. Ma femme et moi allons d'ailleurs nous inscrire à son Héli-club. C'est assez marrant de faire de l'hélicoptère comme d'autres font du vol à voile ou de l'aviation de tourisme.

— L'un des hélicos de Patrick Arnaud est désormais loué par L.E.M., expliqua Gilles. J'ai conclu cet accord ce matin.

— Un hélico... spécialement destiné à ta revue ?

— Pourquoi pas, sourit-il. Cela paraît te surprendre ! France-Soir possède bien son propre hélicoptère, non ? Pourquoi L.E.M ne s'offrirait pas un hélico de location, à des conditions exceptionnelles, puisque Patrick est un ami ?

Il observa son interlocuteur silencieux et dubitatif.

— Je t'expliquerai un jour les raisons de cette conduite qui, visiblement, te paraît bizarre.

Charrier leva la main en riant.

— Tu es mon ami, Gilles, de surcroît, c'est toi qui as fondé l'Institut International des Sciences Parallèles ; à ce titre, tu es donc mon patron. Et le patron..., fit-il en écartant comiquement les bras, c'est le patron !

Amusé, le journaliste remit le « cône » dans la boîte en plastique et la prit sous le bras.

— Merci pour l'examen et pour tes conseils de prudence, René. Nous allons étudier soigneusement ton « mode d'emploi » !

La DS de Gilles Novak roulait à vive allure sur la Nationale 307, baptisée boulevard de la République à sa traversée de Vaucresson. La R.16 de Portier — ayant avec lui la doctoresse — suivait à distance. Une pluie drue tombait, crépitait sur la carrosserie.

Sur la gauche, au loin, à travers le bois des Fonds Maréchaux, ils apercevaient dans la nuit les phares des voitures qui circulaient dans les deux sens, sur la grande autoroute surélevée.

Aux côtés du journaliste, Régine paraissait songeuse, fixant machinalement le balai de l'essuie-glace. Elle rompit enfin son mutisme.

— Tu ne m'as pas dit pourquoi tu avais loué cet hélico à Patrick, chéri ?

Il tarda à répondre et, finalement, se décida :

— Je puis te l'avouer, à présent, mais tu ne vas pas me croire : j'ai obéi à une impulsion irraisonnée. La décision s'est imposée à mon esprit, coulant de source, comme une chose nécessaire, voire, indispensable ! Et l'autre nuit, il en fut de même pour Portier et pour moi, quand nous avons froidement exécuté les deux tueurs !

— Voyons, Gilles, ce n'est pas possible ! se récria-t-elle. Toi qui ne t'embarques jamais au petit bonheur, qui es un homme réfléchi...

Il négocia un virage à droite pour s'engager sur la route menant à La Celles-Saint-Cloud et Louveciennes, soulevant au tournant une gerbe d'eau boueuse.

— C'est justement parce que je n'ai jamais agi à la légère que cette seconde impulsion... étrange m'a donné à réfléchir. L'idée de devoir louer un hélicoptère m'est venue soudainement, impérative, persistante.

— Et cette idée saugrenue, tu l'as suivie ! constatat-elle avec un haussement d'épaules.

— Oui, parce qu'elle ne venait pas de moi ! Parce qu'on me l'a imposée et que je voulais savoir où tout cela nous mènerait. Comprends-tu ?

— Non. Enfin, moins chou, si l’on t'avait donnée l'idée d'aller te flanquer dans la Seine, y serais-tu allé ? Et puis, qui a pu te communiquer cette idée, cette suggestion télépathique ?

— Ceux qui tirent les ficelles des pantins que nous sommes, entre leurs mains. J'ai la conviction que, depuis plusieurs jours, tout ce que nous faisons est dicté, orchestré par un allié mystérieux en lutte contre l'organisation qui...

Soudain, alors que la DS roulait sur la route déserte et mondée de pluie, le long du bois de La Celle, une formidable lueur les environna ; un énorme rideau de flammes pourpres, aveuglantes, dont le grondement dominait celui du moteur !

Le cœur battant la chamade, Gilles donna un brutal coup de freins et sa compagne, rudement secouée, dut à la ceinture de sécurité de ne pas heurter le pare-brise. En hurlant, elle avait saisi la poignée de la portière mais le journaliste la retint, criant pour se faire entendre :

— Non ! Ne sors pas !

Tremblante, déconcertée par ce brasier épouvantable, elle protesta d'une voix aiguë, affolée :

— Mais, chéri, nous allons griller vifs !

— Non ! Regarde...

Comprimant les battements de son cœur, la jeune femme fit alors une singulière constatation : le puissant jet de flammes s'arrêtait net à quelques mètres de la DS, sur son côté gauche et s'étalait en grondant, mais à distance — à l'avant comme à l'arrière — semblant contourner une muraille invisible formant un arc de cercle.

— Maintenant, regarde à droite, sur le bord de la route...

Elle obéit : le long de la voiture, sur une huitaine de mètres, l'herbe demeurait intacte mais violemment agitée tandis que, au-delà, les arbres subissaient l'assaut du sinistre et flambaient de la base au sommet !

Par la lunette arrière, à travers le rideau de feu, Gilles distingua vaguement la Renault 16 de Portier qui connaissait une aventure similaire. La fournaise l'environnait mais s'arrêtait à quelques mètres de la carrosserie.

Aussi soudainement qu'elles s'étaient allumées, les flammes s'éteignirent mais le bitume continua de bouillonner sur la route, dégageant une épaisse fumée que la pluie et le vent dispersaient. Gilles prit une torche dans la boîte à gants et baissa la vitre. Giflé par la pluie, il fit des signaux lumineux, inquiet d'apercevoir le pharmacodynamiste et Claude quittant leur voiture.

— Prenez garde ! leur lança-t-il. N'avancez pas : le bitume est en fusion 1

— Mais qu'est-il arrivé ? cria Portier. Le bois est en feu et la peinture de ma voiture n'est même pas écaillée !

— Je n'en sais rien, Jacques, répondit le journaliste en remontant le col de son trench-coat pour se protéger de l'orage, penché qu'il était à la portière. En revanche, ce dont nous pouvons être sûrs, c'est que nous venons de servir de cible à un rayon thermique d'une puissance fabuleuse !

La pluie redoubla de violence, empêchant l'incendie du bois de s'étendre et figeant peu à peu le bitume qui cessait de fumer, de bouillonner.

— Attention, Jacques ! Une voiture amorce le virage, derrière nous ! Filons !

L'auto était encore loin mais, sans se le faire dire deux fois, Portier fit monter Claude et se précipita vers le volant pour démarrer sur les chapeaux de roues !

Pleins gaz, la DS et la R.16 foncèrent vers Louveciennes, dérapant un peu sur le bitume encore pâteux par endroits. Lorsqu'ils eurent stoppé devant le pavillon de Paul Martin (dont les volets métalliques des porte-fenêtre étaient clos mais laissaient filtrer de la lumière) ils examinèrent plus attentivement leurs véhicules. Paradoxalement, la peinture de la carrosserie n'avait subi aucun dégât malgré l'intensité du brasier.

La porte du pavillon s'ouvrit et une silhouette massive se découpa dans la clarté de la lanterne suspendue au-dessus de l'entrée ; il s'agissait de l'un des gardes chargés de veiller sur la sécurité de la famille Martin.

Reconnaissant des personnes amies, le « gorille » s'écarta. Madeleine accourut, enveloppée dans un imperméable et munie d'un parapluie.

— Dieu soit loué ; vous êtes saufs ! jeta-t-elle en leur montrant un visage bouleversé. Paul est dans un état ! gémit-elle. Il a vu, tout à l'heure, qu'un terrible danger vous menaçait... Vous avez échappé à un accident ? Il voyait des flammes qui cherchaient à vous brûler vifs !

Régine et Claude se serrèrent sous son parapluie pour protéger leurs cheveux ; dans le hall, elles et leurs compagnons se débarrassèrent de leurs gabardines dégoulinantes d'eau pour entrer ensuite dans le living.

Le médium, les yeux hagards, s'était précipité à leur rencontre.

— J'ai eu une peur affreuse, mes amis ! Qu'est-ce que c'était cet incendie au milieu de l'orage ?

Le second garde du corps parut, saluant les nouveaux venus. Les deux hommes étaient parfaitement dissemblables, l'un très grand, véritable « armoire à glace », au regard froid, l'autre assez corpulent mais tout en muscles et que l'on devinait souple comme un athlète.

Gilles se fit un devoir de satisfaire la curiosité anxieuse de Martin et il acheva par ces mots.

— La « protection » mystérieuse continue. Sans cette sorte de... paravent invisible qui nous a soustraits à ce brasier, nous aurions été carbonisés, comme les arbres de La Celle-les-Bois !

— J'ai senti cette protection, Gilles, soupira Martin, mais cela ne m'a pas empêché de me morfondre sur votre sort. Si vous aviez quitté vos voitures, l'effet protecteur se serait dissipé et cette certitude m'a bouleversé... Je souffrais de mon incapacité à vous prévenir, à vous adjoindre de ne pas abandonner vos véhicules.

— Mais enfin, raisonna la photographe, comment la DS et la R.16 ont-elles pu résister, repousser ces flammes ?

Le médium remua la tête, comme pour rejeter une idée incongrue.

— Qu'alliez-vous dire, Paul ? l'encouragea le directeur de L.E.M.

— Je le sais, les clichés de voyance se manifestent parfois sous forme de symbole ; mais je ne comprends pas le flash que je viens de recevoir. Cela évoque... un œuf.

— Un neuf ?

— Non, Régine, un œuf : O.E.U.F., épela-t-il. Un œuf qui brille... Comme il brille ! fit-il en plissant légèrement les paupières.

Jacques Portier émit une hypothèse :

— Je vais peut-être dire une bêtise, mais ces armes coniques ne répondant pas aux normes habituelles de notre technologie, ne pourrait-il pas s'agir d'un type d'armes fabriquées sur la Terre, certes, mais par des... êtres qui viendraient d'ailleurs ? Auquel cas, le symbole de l'œuf pourrait désigner un engin volant ovoïde, tu ne penses pas, Gilles ?

Ce dernier eut une moue d'ignorance et le voyant, murmura :

— Non, ce que j'aperçois est trop petit. Et puis, cet « œuf » brillant ne vole pas ; il vous protège, c'est tout.

Les deux « gorilles » venaient d'échanger une mimique trahissant leur stupeur, leur incrédulité devant les propos tenus par tous ces « gens bizarres ».

La sonnerie du téléphone rompit le silence qui s'était appesanti sur le groupe et fit sursauter Madeleine, debout près de l'appareil. Elle décrocha, prononça simplement « Allô ? » et, bientôt, tendit le combiné à Gilles.

— C'est pour vous, monsieur Novak.

— Curieux, fit-il. Personne ne sait que je suis ici... Allô ? Oui, lui-même. A qui ai-je l'honneur ?

Dans l'écouteur, une voix masculine, répondit, nasillarde, déformée intentionnellement :

— Un ami inconnu de vous. Ne m'interrogez pas sur mon identité ; je ne pourrais vous répondre. Allez au fond du jardin, sur l'arrière du pavillon. Au pied de la clôture, au niveau du troisième piquet en partant du mur droit, vous trouverez un... colis qui vous est destiné, à vous et à vos amis. Chacun de vous devra désormais porter sur lui l'un des objets contenus dans ce colis et ne jamais plus s'en séparer. Il y va de votre sécurité à tous.

— Me prenez-vous pour un naïf, cher « ami inconnu » ? Rien ne me prouve que ce soi-disant colis ne contient pas une bombe.

— Rien ne vous le prouve, c'est vrai. Mais si je vous dis que vous devez d'être encore en vie au fait que votre voiture et celle de Jacques Portier possédaient chacune un objet identique à ceux que vous trouverez dans ce colis, me croirez-vous ?

Gilles demeura un instant indécis avant d'objecter :

— Si vous dites vrai, pourquoi n'avez-vous pas livré vous-même ce colis... inoffensif ?

— Parce que je n'ai pas licence de vous rencontrer, répondit l'énigmatique correspondant. Si vous n'avez pas confiance — et je ne saurais vous en blâmer — allez donc préalablement jeter un coup d'œil dans la boite de Kleenex que vous laissez en permanence sur le plateau de votre limette arrière. Elle vous paraîtra bien lourde...

L'inconnu eut un rire étouffé avant de poursuivre :

— Nous n'avions guère le choix, Gilles, pour dissimuler hâtivement ce générateur de champ protecteur, dans votre voiture. Le second, nous l'avons caché derrière l'allume-cigare du tableau de bord de la Renault. Il vous appartiendra, ainsi qu'à Portier, de mieux dissimuler ces objets, dorénavant. Vous trouverez bien une cachette appropriée, l'un et l'autre, dans votre voiture. Terminé, Gilles, pour ce soir.

Un déclic et le journaliste, perplexe, reposa le combiné sur sa fourchette en rendant compte à ses amis de l'étrange message.

— Le mieux est que nous allions jeter un coup d'œil aux endroits désignés par ce... cet « ami inconnu », conseilla le pharmacodynamiste en se dirigeant vers le hall pour reprendre sa gabardine.

Sous une pluie battante, tous deux coururent jusqu'à leurs voitures. Gilles, un genou sur le siège arrière, prit en main la boîte de Kleenex, constata qu'elle était anormalement lourde et dégagea le couvercle. A travers l'épaisseur des mouchoirs en ouate de cellulose, il palpa un Objet dur qu'il parvint à extraire : cela ressemblait à un œuf de cane, en métal poli et brillant.

— Sapristi ! L'œuf ! Paul avait vu juste 1

Le pharmacodynamiste venait de le rejoindre et se penchait pour apercevoir l'objet que le journaliste tenait entre ses doigts.

— J'ai trouvé le même, retenu par une sorte de bague magnétique, derrière l’allume-cigare ! Je l'ai laissé en place.

Gilles remit l'ovoïde dans la boîte de Kleenex, referma la portière et, courant sous la pluie avec son ami, il déclara :

— Je le dissimulerai soigneusement demain, en le bloquant sous un siège par exemple. Viens, allons chercher les autres.

— Pourquoi veux-tu les faire sortir, sous cette flotte ?

Le journaliste rit de bon cœur.

— Je parlais des autres générateurs de champ protecteur ; ceux du colis.

Le correspondant anonyme n'avait pas menti : au pied du troisième piquet de clôture, ils trouvèrent une caissette, trempée de pluie, qu'ils emportèrent au pas de course vers la porte arrière du pavillon. Ils pénétrèrent ainsi dans la cuisine et déposèrent la caissette sur l'évier avant d'ôter leur gabardine ruisselante.

Leurs amis les rejoignirent, intrigués. En expliquant ce qu'ils venaient de découvrir, les deux hommes, à l'aide d'une pince que Paul était allé chercher, firent sauter les rubans d'acier maintenant en place le couvercle. Les objets ovoïdes, brillants, étaient disposés chacun dans un alvéole et le compartiment supérieur en comportait dix.

— En raison de la hauteur de la cassette, il doit y avoir au-dessous deux autres casiers.

Vérification faite, c'était bien trente microgénérateurs individuels de protection qu'abritait ce singulier colis. Gilles en fit la distribution autour de lui, sans oublier les deux gardes qui se mirent à palper avec curiosité ces ovoïdes à la surface brillante.

— Cela répond exactement à ce que vous aviez vu, Paul, remarqua Régine. Et votre sensation de protection liée à un « œuf » n'était pas davantage erronée. Ces « œufs » là vont nous protéger, comme ils le firent lorsque nous avons essuyé le tir « thermique » des deux tueurs, en venant ici.

Elle plaça l'objet dans son sac, imitée par Claude, tandis que Gilles et Jacques glissaient le leur dans la poche gauche de leur veston,

— Cela fait une bosse, sourit la photographe, mais. » la vie vaut bien une bosse !

Ils retournèrent dans le living où Madeleine leur servit un scotch. Régine se laissa choir dans un fauteuil, préoccupée.

— Mais enfin, Gilles, comment cet inconnu, au téléphone, a-t-il pu savoir que nous venions, dix minutes plus tôt, d'échapper à un attentat ? La route était déserte et c'est seulement après, quand les flammes ont disparu, qu'une auto s'est pointée au virage, assez loin. Et encore, à la vitesse à laquelle nous avons démarré puis roulé, nous n'avons pas tardé à la semer.

— Peut-être que nos agresseurs étaient, eux-mêmes, surveillés par notre « ami inconnu » ? De toute manière, si la « protection » a joué pour nous à point nommé, ce n'est point parce que nous étions « couverts » par nos « protecteurs » mais bien à cause des générateurs de champ que ceux-ci avaient caché dans nos voitures.

— Avant longtemps, je le pense, nous aurons des nouvelles... de l'un ou l'autre des deux clans qui s'affrontent et entre lesquels, malheureusement peut-être, nous nous trouvons engagés ! »

Cette même nuit...

Armés de manches de pioches, de chaînes et autres gourdins, plusieurs centaines de jeunes énergumènes, la tête protégée par un casque de motard, avaient fait irruption dans le campus de Nanterre.

Venus en cars, en camion ou en autos — tous véhicules volés, ainsi que devait le révéler l'enquête ultérieurement — ils saccagèrent plusieurs salles de cours et parvinrent à incendier un bâtiment avant de prendre la fuite.

Tout s'était déroulé avec une telle rapidité — sans hurlements et slogans préalables ! — que les forces de l'ordre intervinrent trop tard et ne purent arrêter qu'une poignée de comparses... hébétés et drogués !

Presque à la même heure, en divers quartiers de la capitale, d'autres excités — guidés par des meneurs qui, eux, ne furent jamais arrêtés — s'attaquèrent à des commissariats de police, les bombardant avec des cocktails Molotov, blessant ici et là de nombreux agents avant de se replier en hâte... vers des véhicules également volés.

A Lyon, Bordeaux, Marseille et en maintes grandes villes, toujours à la même heure cette nuit-là, d'autres agressions analogues furent commises — et réussies — se soldant par un petit nombre d'arrestations. Là aussi, seul le menu fretin (fut mis sous les verrous. Sur chacun des captifs, à de rares exceptions près, furent trouvés des sachets d'héroïne pure !

Interrogés, les coupables avouèrent avoir agi dans le seul but d'obtenir de la drogue, promesse qui leur avait été faite par un inconnu rencontré dans un bar, une boîte de nuit, voire, dans la rue où ledit inconnu les avait abordés. Promesse qui avait été tenue, ainsi que le prouvaient les sachets de poudre blanche d'une qualité « exceptionnelle » !

Le lendemain matin, de bonne heure, Gilles avait tenu un briefing dans son bureau en compagnie de Régine, du docteur Chairon et du pharmacodynamiste. Bien évidemment, les événements de la nuit, largement commentés à la radio et par les éditions matinales de certains quotidiens, furent au centre de l'entretien.

— Tu crois vraiment, Gilles, que ces actes de violence ont un rapport quelconque avec la mystérieuse organisation dénoncée par Noganta, d'abord et Paul Martin ensuite ?

— Oui, Claude, je le crains. La simultanéité de ces forfaits, accomplis pratiquement à la même heure un peu partout en France, cette nuit, prouve à l'évidence qu'il s'agit d'un plan savamment orchestré. Aucun meneur n'a été coincé et la majorité des jeunes gens arrêtés sont des drogués, sur lesquels on a trouvé des doses d'héroïne pure... reçue en « paiement » de leur complicité !

» Si ces actes criminels avaient été accomplis en période de troubles politiques, sociaux ou autres, s'ils avaient été assortis de revendications présentées par tel ou tel parti, leur origine, leur motivation n'aurait alors rien d'énigmatique. Or, les élections sont passées, la vie politique est calme et les conflits sociaux ne présentent vraiment aucun caractère de gravité.

» La question est donc de savoir qui tire les ficelles et à qui ces troubles peuvent profiter ? Le « qui » auquel je fais allusion et que nous ne connaissons pas, semble vouloir instaurer un climat d'insécurité propice à tous les excès. Si de tels événements devaient se reproduire, s'amplifier, nous aurions là les germes à partir desquels pourrait éclater le chaos ! »

Le pharmacodynamiste, songeur, soucieux, fit alors observer :

— Les « impulsions » que nous recevons, les suggestions télépathiques qui nous parviennent et nous font agir dans un but déterminé — dont nous ignorons encore les motivations profondes — semblent bien provenir d'une force adverse de ces... semeurs de chaos.

— Oui, Jacques. « On » nous téléguide, nous sommes « agis », manipulés, intégrés dans un plan de lutte dont nous soupçonnons l'existence sans en connaître les rouages. Et ce « on » nous protège, précisément, pour nous permettre d'accomplir certaines missions qui nous sont dictées au fur et à mesure des besoins du grand... chef d'orchestre qui, lui, demeure dans l'ombre.

— Espérons pour nous qu'il maniera bien la baguette et qu'il n'y aura pas de fausses notes chez les exécutants ! soupira Régine.

— Je crois que nous pouvons lui faire confiance ; ce « maestro » est certainement un virtuose, conclut Gilles. Maintenant, en route ; nous avons un rendez-vous... résultant, précisément, de l'une de ces « impulsions irraisonnées » qui nous intriguent tant...

Patrick Arnaud, le président de l’Héli-club de la vallée de Chevreuse, était un homme d'environ trente-cinq ans, brun, le cheveux court, large d'épaules, d'un abord affable.

Dans son bureau, situé en bordure de l'aérodrome de Guyancourt, il avait accueilli Gilles Novak et ses compagnons. Par la baie vitrée, l'on apercevait les hangars et quelques hélicoptères, notamment des Alouettes et des SA. 340.

Vestiges de l'orage diluvien de la nuit écoulé, de larges flaques d'eau s'étalaient encore sur les pistes dans le soleil, timide en cette matinée d'octobre, hâterait sans doute leur évaporation s'il consentait à briller davantage au cours de la journée.

Le pilote avait écouté très attentivement son ami Gilles Novak, puis examiné avec une vive curiosité l'arme redoutable en forme de cône et le petit générateur de champ protecteur ovoïde.

— J'ai préféré ne rien te cacher, Patrick, pour te laisser seul juge d'accepter et de refuser ma proposition, acheva le directeur de L.E.M. Présentement, j'ignore à quoi l'hélico pourra nous servir, mais si nous l'utilisons dans le cadre — assez ténébreux pour l'instant — de l'aventure où nous sommes engagés, il est fort probable que la balade ne soit pas de tout repos. A toi de réfléchir...

Arnaud fit quelques pas dans son bureau, se planta devant la baie vitrée, sembla rêver, les yeux dirigés vers les appareils du club, puis il retourna s'asseoir face à ses visiteurs.

— C'est tout réfléchi, Gilles, j'accepte. Cette ambiance de veillée d'arme ne me déplaît pas et me rappelle un peu celle des commandos. En fait de mission, je n'aurai momentanément pas grand-chose à faire, sinon confier l'hélico à l'un de mes gars pour qu'il survole Paris en tirant derrière lui la longue banderole publicitaire de L.E.M., en énormes capitales.

— Quoi ? s'écria Régine en fixant son ami. Je pensais que tu entourerais ce projet d'un peu plus de discrétion, Gilles ! L'hélico et sa banderole publicitaire seront le plus sûr moyen de nous faire repérer, si nous devions un jour emprunter nous-mêmes cet appareil.

— Ecoute, fit-il en esquissant un sourire ; jusqu'ici, nous nous sommes assez bien trouvés d'avoir suivi, Jacques et moi, les consignes télépathiques venues Dieu sait d'où. Si, dans tout cela, quelque chose nous paraît aberrant, c'est que nous ne savons rien du plan d'ensemble. Alors, laissons-nous donc guider... mais restons vigilants. Et, pour l'heure, chérie, photographie donc Jacques et Claude, là, debout contre le mur du bureau, en pied, de face et de profil.

Sa bouche sensuelle dessina un « O » d'étonnement.

— Tu veux que je... les photographie, là ? Dis, est-ce encore l'une de ces consignes mystérieuses du télépathe de service ?

— Non, sourit-il, cette idée est de moi, c'est tout ce que je peux te dire.

Aussi intriguée que le pharmacodynamiste et la jeune doctoresse, Régine renonça à l'interroger et prépara son matériel, adaptant le flash électronique à l'appareil.

— Vous pouvez sourire, ce sera mieux, plaisanta Gilles à l'adresse du couple, un peu emprunté, face à l'objectif.

Un moment plus tard, le pilote Patrick Arnaud eut droit lui aussi à la pose I

— A nous, à présent, fit Gilles en se levant. Régine, mon chou, ne cherche toujours pas à comprendre. C'est Jacques, maintenant, qui va noua photographier, toi et moi, de face et de profil.

— C'est pour un album de famille ? ironisât-elle en donnant, son appareil au pharmacodynamiste.

— Non, c'est pour un ami, producteur de films, qui cherche des figurants, répondit-il, pince-sans-rire. Dès cet après-midi, tu me feras des tirages en dix-huit sur vingt-quatre...

Philosophe, elle leva les yeux au plafond et soupira, se demandant à quoi ces photographies fart banales pourraient bien servir...

CHAPITRE VII

Jacques Portier avait arrêté sa R.16 dans un petit chemin de bois de la Geneste, non loin du lac, en cette forêt proche de Versailles ou le soleil d'automne patinait de roux les feuillages encore touffus.

Avec Claude Chairon, il avait déjeuné dans une auberge du Bue et, tous deux, maintenant, se promenaient dans le bois. La jeune femme, emmitouflée dans son manteau de daim à col de fourrure, chaussée de botillons, avait pris le bras du pharmacodynamiste.

Tout en marchant le long d'un sentier menait au lac, Claude remarqua avec satisfaction :

— Depuis dix jours que vous le traitez avec votre L. D. 715, Paul Martin est devenu un autre homme. Il a repris du poids, sa nervosité s'est atténuée ; de plus, arraché à la misère par Gilles, il peut enfin se consacrer à l'étude des phénomènes paranormaux, des facultés psi qu'il possède à l'état « sauvage ».

— Oui. Tiré d'affaires, Paul pourra avant longtemps domestiquer ses dons et les utiliser avec plus grand profit encore. Mais vous, Claude, ne constatez-vous pas une amélioration assez spectaculaire, dans votre santé, depuis que Paul vous soumet à ses ondes psychovitalisatrices ? Voilà dix jours seulement que nous nous connaissons et je vous trouve transformée, radieuse 1

Le docteur Chairon consentit à sourire.

— C'est vrai, Jacques, je me sens tout à fait bien. Mon nervosisme, dû au surmenage, s'est envolé et je sens naître en moi une seconde jeunesse. C'est merveilleux.

— Mais vous êtes jeune, Claude, se récria le pharmacodynamiste en prenant la main gantée qui s'appuyait à son bras. Jeune et ravissante, belle et dési... Enfin, je vous trouve en pleine forme, se reprit-il de justesse.

Nullement choquée par ce « désirable » incomplètement formulé, Claude sourit avec malice et pesa davantage sur le bras de son compagnon.

— Jacques ! Me feriez-vous la cour ? Ou bien ce sous-bois, ce lac et cetté belle journée d'automne, vous rendraient-ils romantique ?

— Il y a un peu des deux, avoua-t-il, amusé. Dans quelle proportion, cela reste à déterminer,

— Le pharmacodynamiste s'interroge et regrette de ne pouvoir se livrer à une analyse quantitative, n'est-ce pas ?

— Ma foi, à défaut d'analyse, il est toujours possible de faire un test...

Ce disant, il la prit dans ses bras et elle s'y blottit, lui donna ses lèvres avec une fougue qui trahissait chez elle l'impatience de ce dénouement attendu...

Soudain, avec un grondement effrayant, un tourbillon de flammes les enveloppa, incendiant les arbres autour d'eux ! Claude et Jacques s'étaient brutalement écartés, affolés par cette agression qui ne pouvait provenir que de l'une de ces armes terrifiantes en forme de cône. Mais la fournaise crépitante s'arrêtait à quelques mètres, jugulée par les générateurs de champ protecteur dont ils ne se séparaient plus.

— Le lac ! Vite ! cria Jacques en prenant la main de la jeune femme.

Ils foncèrent entre deux buissons enflammés qui s'écartèrent violemment à leur passage, repoussés par l'énergie radiante des générateurs. Au pas de course, ils franchirent le rideau de feu et détalèrent vers la grève du lac pour la suivre, les coudes au corps.

Tout en courant, Jacques tourna la tête et distingua deux silhouettes lancées à leur poursuite ;

de nouveau, le grondement de l'arme thermique déchira la quiétude du lieu. Un torrent de flammes pourpres les enveloppa une fois encore, sans parvenir à les atteindre, mais la chaleur devenait suffocante. Carbonisant des touffes d'herbes, le faisceau fit bouillonner l'eau, sur leur gauche.

— Plus vite, Claude ! Nous sommes protégés des flammes mais pas suffisamment de l'élévation de la température de l'air ! Nous risquons d'étouffer !

Les rafales thermiques se succédaient tout au long de leur fuite. Leurs poursuivants avaient compris que, à défaut de pouvoir les abattre, ils pouvaient espérer les voir trébucher, mettre trop de temps à se relever ; auquel cas, le rapide accroissement de la température ambiante les suffoquerait I

Ils atteignirent enfin la R. 16 — également protégée par un générateur de champ — et Jacques ordonna d'une voix tendue :

— Prends le volant, Claude 1

Il contourna rapidement la voiture et, dans la boîte à gants, s'empara de l'arme conique dont il régla le quatrième bouton à son intensité maximale. Il se redressa et tira : le flux blanc bleuâtre de l'hyperlaser balaya les langues de feu qui s'éteignirent simultanément ; en même temps, une vingtaine d'arbres, cisaillés à un mètre du sol, s'abattirent avec fracas. Avait-il tué les agresseurs ? Il ne se posa pas longtemps la question et sauta dans la Renault. Avant même qu'il en eût refermé la portière, Claude démarrait de façon foudroyante !

Au bout de quelques minutes, il posa la main sur le genou de la jeune femme et lui conseilla de s'arrêter. Le voyant saisir la poignée de la portière, l'arme dans sa dextre, la doctoresse murmura, anxieuse :

— Sois prudent, Jacques !

Il lui grimaça un sourire confiant et — étrangement calme — il courut vers la forêt, contournant un boqueteau en flammes. Des pas derrière lui le firent se retourner, sur le quivive, puis il abaissa son arme : Claude venait le rejoindre.

— Il est heureux que le coin soit désert, à cette saison, chuchota-t-il en scrutant la forêt.

Ils s'arrêtèrent soudain et la jeune femme réprima une grimace de dégoût en découvrant, sur le tapis de mousse, les corps de deux hommes, tranchés à la taille par le dard de l’hyperlaser ! Un magma rougeâtre, immonde, dessinait une large « ceinture » sanglante sur leur pardessus.

— Je les reconnais ! s'exclama Jacques. Ce sont les occupants de la Mercedes qui nous suivaient, Gilles et moi, et qui, après l'accident, ont mystérieusement disparu de l'hôpital !

Leurs armes, miraculeusement épargnées, gisaient dans la mousse. Le pharmacodynamiste les confia à la doctoresse et fouilla les poches de ses victimes. Il préleva leur portefeuille et ne s'attarda pas davantage.

Un peu plus tard, Jacques Portier stoppait sa voiture en bordure du bois des Gonards. Il garda ses mains sur le volant puis tourna un visage souriant vers Claude.

— Nous ne l'oublierons pas de sitôt, notre première promenade sentimentale 1

— Oui, approuva-t-elle, attendrie... Mais il y a une chose curieuse, Jacques. Nous venons de vivre des minutes épouvantables. J'ai eu peur, certes, cependant, je ne m'explique pas le calme qui m'habitait, durant cette agression et, un peu plus tard, pendant que nous faisions les poches de ces tueurs.

Il hocha la tête, perplexe lui aussi.

— Nous bénéficions non seulement d'une protection singulière mais, de surcroît, « on » nous insuffle — je ne vois pas d'autre mot — une maîtrise de nous-mêmes qu'en temps normal nous n'aurions certainement pas eue ! Du moins, en ce qui me concerne, je ne suis pas coutumier d'un tel détachement !

Portier observa la route derrière eux et, plus loin, le bois de la Geneste duquel montait une fumée épaisse : celle de l'incendie provoqué par les rafales de rayonnements thermiques.

— A cette saison et eu égard à l'humidité des végétaux, le feu s'éteindra de lui-même. Fâcheux contretemps qui, tout à l'heure, interrompit notre... intéressante conversation.

Il reprit la jeune femme dans ses bras et l'embrassa, longuement. Quand leurs lèvres se désunirent, Claude observa, faussement sérieuse :

— Ce baiser n'était pas aussi « enflammé » que le premier, mais il ne manquait pas pour autant de chaleur I

Ils éclatèrent de rire et Claude, se débarrassant de son foulard, en enveloppa les deux armes confisquées aux tueurs.

— Si la récolte continue, nous pourrons ouvrir bientôt un magasin d'armurerie ! Gilles sera heureux de recevoir ce supplément de matériel, gracieusement offert par l'adversaire ! acheva-t-elle en déposant le foulard et son précieux contenu sur le siège arrière.

Admirant son flegme, il l'attira à lui en passant un bras sous son manteau de daim.

— Claude, ma chérie, tu es une femme adorable 1

Elle se dégagea doucement, troublée par ses caresses et se peignit un masque vertueux.

— Jacques ! N'as-tu pas honte ? Dans ta voiture, en plein jour et sur une route ?

Il eut une moue cocasse.

— Et... ailleurs ?

Sur le même ton, elle répliqua sans le moindre complexe :

— Ailleurs, chéri, ce serait différent I

— Inouï ! grommela Gilles en reposant le combiné alors que Régine entrait dans son bureau, à la rédaction de L.E.M.

— Qu'est-ce qui est inouï, mon ange ?

— Jacques et Claude viennent d'échapper à un attentat, dans le bois de la Geneste, au sud de Versailles !

Elle cilla pour lancer cette remarque inattendue :

— Mais qu'allaient-ils donc faire, par ce froid, dans la forêt ?

Gilles leva les bras au ciel.

— Cueillir des champignons, sans nul doute !

Vexée, la photographe haussa les épaules mais n'en suivit pas moins avec intérêt les explications de son ami.

— Jacques m'appelait de chez lui, où il est allé mettre en lieu sûr les deux armes ainsi récupérées.

Alix prises avec ses pensées, le journaliste ajouta, de façon peu claire :

— Nous passerons les prendre ce soir, en quittant le bureau.

— Les armes ? s'étonna-t-elle.

— Mais non, rit-il. Jacques et Claude, que j'ai invités à dîner.

— Ah ! bon... Parce que Claude était chez Jacques, quand il t'a appelé ? Eh ! Eh ! Il se pourrait bien, alors qu'ils ne soient pas allés cueillir des champignons !

Il la prit dans ses bras et l'embrassa.

— Régine, mon chou, la profondeur de ton raisonnement, parfois, me donne le vertige t

Vers 18 heures, la secrétaire de Gilles Novak lui annonça une communication de Kerlam. Habituellement douce et posée, la voix de l'artiste peintre lui parut trahir une certaine anxiété.

— Je suis à la galerie Dutheuil, Gilles, avec Christia Sylf. Je... Je me rends compte à présent que j'aurais dû t'avertir plus tôt, mais je voulais être sûr des faits avant de t'en informer.

— Tu parles par énigmes, Kerlam. Que se passe-t-il ? questionna le journaliste en donnant l'écouteur à Régine.

— Depuis deux jours, une Mustang vert bouteille me suit, occupée par deux hommes, le feutre rabattu sur les yeux et engoncés dans d'épais manteaux au col relevé. Ils ne semblent même plus vouloir se cacher !

— Et cette Mustang, où est-elle, présentement ?

— Non loin de la galerie, au parking où j'ai laissé ma Taunus. Les deux hommes sont allés se poster dans un bar, d'où ils peuvent surveiller l'unique entrée du parking. Sylf vient de s'en assurer, il n'y a pas dix minutes. Ils sont toujours en faction, attendant sans doute que nous reprenions la voiture pour nous filer, comme ils l'ont fait hier, jusqu'à notre hôtel. Dois-je alerter la police ?

— Sûrement pas, Kerlam ! Ne bouge pas de chez Dutheuil. Je vais t'envoyer un coursier qui t'apportera un petit paquet. Tu y trouveras trois ovoïdes de métal. Tu cacheras l'un d'eux dans ta voiture, où il devra rester en permanence. Les autres, vous les garderez sur vous. Ne vous en séparez jamais. Je t'expliquerai en détail, plus tard, la fonction de ces... « talismans ».

— Serions-nous réellement en danger ? Voyons, pourquoi ces inconnus s'attaqueraient-ils à un peintre ? objecta-t-il.

— Ce n'est pas le peintre, qui les intéresse, mais l'ésotériste que tu es, Kerlam. N'étais-tu pas l'ami de Noganta ? L'adversaire s'imagine peut-être que ce malheureux t'en a dit beaucoup plus à toi qu'à la presse, avant d'être assassiné. Pour l'organisation mystérieuse, tu peux avoir reçu de lui des confidences sur la nature exacte de ce qui menace notre société !

Il importe donc que toi et Sylf soyez... parés, en prévision d'une agression. Les risques sont probablement faibles, à Paris, car ces hommes préfèrent agir dans la nature, à l'abri des témoins. Leur cuisant échec, il y a une dizaine de jours, lorsqu'ils ont tenté de nous abattre, Portier et moi, leur a servi de leçon. Voilà ce que je te suggère ; à 8 heures ce soir, toi et Sylf quitterez la galerie d'art pour aller prendre ta voiture au parking.

» Je serai dans les parages, à bord de la Honda — rouge — de Régine. Portier, lui, sera un peu plus loin, au volant de la Volkswagen de Claude Chairon. Tu emprunteras scrupuleusement l'itinéraire que je vais t'indiquer. Portier nous précédera. Quant à moi, je te suivrai. C'est en pénétrant dans la forêt de Marly qu'il faudra être sur nos gardes mais, quoi qu'il arrive, ne sors de ta voiture que si je te le demande. Tu m'entends bien, Kerlam ? Quoi qu'il arrive 1

— J'ai compris, Gilles, répondit-il, effaré par ces précautions oratoires qui ne laissaient rien présager de bon.

Il nota sur son calepin, avec grand soin, l'itinéraire élaboré par le journaliste et promit de s'y conformer. Lorsqu'il eut raccroché, Régine revint dans le bureau.

— Le coursier est parti, emportant les trois générateurs de champ protecteur. Toute cette histoire commence vraiment à m'inquiéter, avoua-t-elle. Mais qui sont donc ces individus acharnés à notre perte ?

— Nous ne tarderons pas à l'apprendre, j'en ai la conviction, fit-il en décrochant le téléphone. J'appelle Jacques ; nous allons avoir besoin de lui et de la voiture de Claude, car les nôtres sont connues de l'adversaire.

Il s'étonna d'entendre la sonnerie résonner longuement sans obtenir de réponse. Inquiet, il attendit quelques instants encore et sa patience fut récompensée.

— Allô ! Jacques ? Ici, Gilles. Tu en as mis du temps pour...

— Oui, excuse-moi, nous étions... J'étais dans la salle de bains, se reprit-il cependant que Régine, l'écouteur à l'oreille, pouffait en silence.

Sans phrases inutiles, le journaliste le mit au courant des événements et exposa ensuite son plan avec minutie.

— Tout à fait d'accord, acquiesça le pharmacodynamiste. Nous allons prendre la Volkswagen de Claude et nous rendre aussitôt dans le secteur de l'avenue Matignon.

— N'oublie pas d'emporter les deux nouvelles armes que nous confierons aux gardes du corps de Martin, recommanda-t-il.

La communication terminée, Régine posa l'écouteur. En dépit des dangers qu'ils allaient très certainement affronter, elle se sentait calme, détendue, inexplicablement enjouée, même ! Elle s'en étonna et en fit la remarque à son ami, lequel confessa :

— J'ai aussi constaté cette sorte de « bouffée » d'optimisme née en moi, pendant l'élaboration de mon plan d'action. C'est un peu comme si, à distance, quelqu'un souhaitant nous voir agir avec froideur et lucidité émettait vers nous des ondes apaisantes, euphorisantes.

Ils demeurèrent pensifs un instant puis, la voyant sourire, Gilles interrogea sa compagne :

— A quoi penses-tu donc, mon chou ?

— A Jacques et à Claude. Crois-tu que, elle et lui ?...

— Cela crève les yeux, fit-il, amusé. Et j'en suis heureux pour tous deux. Ils sont célibataires et bien faits pour s'entendre.

De nouveau, l'interphone grésilla ; la secrétaire lui passa une communication de Paul Martin. La voix de ce dernier était vibrante d'anxiété.

— Gilles, vous allez bien vous rendre, cette nuit, dans la forêt de Saint-Germain ?

— Non, Paul, dans la forêt de Marly. Vous avez eu un cliché de voyance ?

— Oui, mais c'est bizarre. J'ai la certitude que vous irez cette nuit dans la forêt de Saint-Germain et que vous y courrez un grave danger. Régine, Jacques et Claude sont avec vous. Je vois aussi Kerlam et une dame que je ne connais pas ; du moins, je ne l'ai pas rencontrée bien que l'ayant déjà « vue » dans un précédent cliché... Elle porte un curieux chignon et une frange ; elle est artiste, avec beaucoup de sensibilité.

— Je crois savoir, Paul : il s'agit de Christia Sylf, la romancière, épouse de Kerlam. Que voyez-vous, encore ?

— C'est embrouillé... Vous, Régine, Portier et Kerlam approchez d'un château, ou d'une grande et belle maison en briques rouges, au cœur de la forêt. Je pense à une reine... Une princesse, peut-être ? Non, plusieurs princesses. Une étoile brille au-dessus de leur tête... Je n'arrive pas à interpréter ce cliché.

— Essayez de voir où se situe cette grande maison.

— Dans la forêt de Saint-Germain, j'en suis sûr, Gilles. Je vois briller plusieurs étoiles-Portier détruit... quelque chose de haut... Un mât ? Un poteau télégraphique ? Je ne sais pas.

» Faites attention, Gilles ! Le feu... Des éclairs vous environnent... C'est terrible... terrible ! Pour l'amour du ciel, ami Gilles, soyez prudent ! Je commence à bien vous connaître et je suppose qu'il ne servirait à rien de vous déconseiller de vous rendre dans cette forêt ! »

— Vous me connaissez bien, en effet, sourit-il avec confiance. Si nous terminons assez tôt ce... que nous allons faire, nous passerons chez vous. Merci de vos avertissements, Paul Je vous promets d'être prudent.

— Quel homme étonnant ! murmura Régine, en reposant l'écouteur.

— Prodigieux, même. Cependant, pourquoi nous a-t-il « vus », cette nuit, dans la forêt de Saint-Germain, alors que nous allons dans celle de Marly ? Elles sont proches l'une de l'autre, simplement séparées par Saint-Germain-en-Laye, mais...

Il s'était tu, traversé par une idée et ouvrit un tiroir de son bureau, fouilla parmi une pile de cartes Michelin. Il en prit une qu'il étala pour l'examiner avec soin et ne tarda pas à jeter une exclamation.

— Paul a vu des princesses, des étoiles, une grande maison en briques rouges... Regarde !

Régine se pencha et lut ce que lui montrait l'index du journaliste.

— Oh ! Ça, alors ! Etoile des Princesses, au milieu de la forêt de Saint-Germain !

— Les chemins et sentiers de cette forêt s'entrecroisent à des carrefours baptisés « étoiles » ! Etoile de Bon Secours, de la Porto Verte, du Grand Veneur, de la Charmeraie. Mais c'est uniquement ce carrefour-là, l'Etoile des Princesses, qu'il a vu dans son cliché médiumnique.

— Il faudrait aller vérifier si, là-bas, il y a bien une grande maison en briques rouges. Et savoir pourquoi cette maison est censée nous intéresser. Si nous y allions demain, en jouant les promeneurs ?

— Demain ? répéta Gilles, perplexe. C'est pourtant cette nuit que Paul nous a vus nous y rendre. Et, jusqu'ici, les voyances de Paul ne l'ont jamais trompé..

Vers 21 h 15, au volant de sa Taunus, Kerlam roulait assez lentement, sur la Départementale 7, en passant devant la maison forestière pour s'enfoncer dans la forêt de Marly. Christia Sylf était auprès de lui, tendue.

Depuis leur départ de Paris, ils avaient pu vérifier que la Mustang les suivait, en s'efforçant de conserver toujours la même distance.

Selon le plan prévu, Régine, qui pilotait sa Honda rouge, (Gilles dissimulé sur le siège arrière) avait dépassé le véhicule du peintre pour se laisser ensuite rattraper par ce dernier et suivre alors la Mustang. De même, parfois, Claude Chairon (Portier également caché sur le siège arrière) avait vu Kerlam la doubler. Ce chassé-croisé s'était déroulé un certain temps puis la Honda avait successivement doublé les suiveurs et les suivis pour filer à grande vitesse et disparaître au loin.

Kerlam repéra, sur la gauche, le chemin menant à une petite esplanade d'où l'on avait un magnifique point de vue (le jour, s'entend I) sur le val de la Crilye. Il s'y engagea.

De la Honda, de la Volkswagen et de la Mustang, plus la moindre trace. La route était déserte, le secteur silencieux.

Obéissant point par point aux consignes reçues, Kerlam et Sylf demeurèrent dans leur Taunus, un peu nerveux sans doute, mais confiants en l'habileté de leur ami.

D'interminables minutes s'écoulèrent.

Les vitres baissées, malgré cette froide nuit d'octobre, ils entendirent enfin une auto arriver, s'arrêter sur la route, au bout du chemin perpendiculaire qu'ils venaient d'emprunter : la Mustang, si Gilles avait vu juste...

Craintive, Sylf se blottit dans les bras de son époux, aux aguets. Ils patientèrent ainsi une bonne dizaine de minutes avant de percevoir un bruit de pas crissant sur le chemin.

Brusquement, deux silhouettes surgirent de l'ombre, de part et d'autre de la Taunus ; deux hommes au feutre baissé sur les yeux et qui braquaient sur le couple un énorme « pistolet » de forme conique.

L'un d'eux ordonna :

— Envoyez par la fenêtre tout ce que vous avez dans vos poches ! Et dans votre sac 1

Feignant une peur panique, Kerlam se fouilla, commença par lancer son mouchoir, son briquet, tandis que, de son côté, Sylf jetait son sac par la portière.

— C'est tout ce que vous avez sur vous ? insista l'homme en observant, de loin, le portefeuille dont l'artiste peintre s'était dépouillé en dernier.

Les tueurs n'eurent pas le loisir d'entendre la réponse : avec un crépitement saccadé, un faisceau orangé troua la nuit, provenant du garde-fou de la terrasse panoramique.

Les deux hommes s'étaient écroulés, paralysés.

Gilles Novak et le pharmacodynamiste se hissèrent pardessus la margelle de pierre derrière laquelle ils s'étaient soigneusement cachés ; le traquenard imaginé par le directeur de L.E.M. avait parfaitement réussi et les tueurs, sur la piste de leurs « victimes », s'y étaient jetés sans méfiance. Et pourtant, méfiants, ils l'étaient : dix minutes durant, ils avaient soigneusement épié le couple dans la voiture arrêtée et observé les abords de l'esplanade, bordée à l'ouest par une murette donnant sur le vide.

Un « vide » que Gilles et Portier avaient su utiliser, accrochés aux pierres du parapet en attendant le moment propice pour agir. Sans s'en douter une seconde, les hommes de la Mustang leur avaient donné ce signal en intimant à Sylf et à Kerlam l'ordre de se débarrasser de leurs objets personnels, parmi lesquels Ils espéraient évidemment voir figurer leurs générateurs individuels de protection.

— Bien joué, mes amis ! les félicita Gilles tout en désarmant ceux qu'il venait de plonger dans le sommeil en usant du rayonnement hypnogène. Maintenant, récupérez vos affaires et dépêchez-vous de filer vers le point de ralliement, derrière la maison forestière.

— Et... eux ? s'informa Kerlam en désignant — de sa barbe — les individus affalés sur le sol.

— Ils referont surface dans moins d'un quart d'heure.

Gilles réintégra la Honda de Régine, et Portier la Volkswagen de Claude. Quittant le sentier touffu qui les dissimulait, les deux véhicules abordèrent la route pour se lancer à vive allure vers la maison forestière, à quelques kilomètres plus au sud.

Lorsque Kerlam et Sylf arrivèrent à leur tour, le journaliste avait étiré l'antenne d'un émetteur-récepteur portatif et réglait sa fréquence sur celle de son correspondant.

— Qui appelles-tu ? questionna l'artiste peintre.

— Patrick Arnaud, un ami dont l'hélicoptère stationne près de l'Etang-la-Ville, à deux pas d'ici... Enfin, deux grands pas !

Un grésillement se produisit dans le haut-parleur et Gilles porta aussitôt le micro à ses lèvres.

— Tortue à Epervier. Over.

— Epervier à Tortue. Bien reçu. Over.

— Mets ton ventilateur sous pression. Les enfants dorment pour huit à dix minutes encore. Surveille-les et rappelle-moi pour m'indiquer si l'un d'eux a bien le nez rouge. A toi, Epervier. Terminé pour moi.

— O.K. ! Rappel dans quelques minutes. Terminé. Je coupe.

Régine paraissait très excitée par cette aventure.

— On se croirait en plein film d'espionnage ! Mais, dans ce langage codé, que signifie cette histoire de nez rouge ?

— Sur la malle de la Mustang, au niveau du pare-chocs, j'ai collé une microtorche à rayonnement infrarouge. Du sol, nul ne pourrait rien remarquer d'anormal, mais Patrick, du haut de son hélico et nanti d'une paire de jumelles snooperscopiques, verra parfaitement le faisceau devenu lumineux. Cela lui permettra de suivre, même à une altitude de quinze cents mètres, ce signal à éclipse. Car cette microtorche émet en permanence un clignotement.

Le haut-parleur crachota et la voix de Patrick Arnaud, rendue nasillarde, reprit :

— Epervier à Tortue, Over.

— Tortue à Epervier. Je te reçois cinq sur cinq. Over.

— Le mouflet a le pif rouge et le pif commence à remuer. Je le surveille... Il se dirige vers le nord. Les enfants se sont réveillés un peu plus tôt que prévu. Over.

— Parfait. Terminé jusqu'à ton appel.

— Ils se sont remis en route, alors ?

— Oui, Claude, et peu fiers sans doute de s'être fait subtiliser deux autres cônes en tombant... dans ce qu'ils ont cru être un piège.

— C'en était un, pourtant ? fit Régine.

— Un hors-d'œuvre seulement, mon chou. Le véritable piège, c'est maintenant que nous allons le leur tendre, puisqu'ils ont l'obligeance de nous indiquer le chemin !

Pendant une huitaine de minutes, l'émetteur-récepteur demeura muet puis, de nouveau Patrick renoua le contact.

— Les mouflets ont traversé « GX. » Ils se dirigent vers le nord-nord-est et ils ont l'air bigrement pressé ! On dirait que tu as vu juste, Tortue, ils prennent bien la direction de « Blanche-Neige ». Garde le contact en permanence. Terminé.

Un grésillement continu, entrecoupé de crachotements, persista dans le haut-parleur tandis que Gilles commentait, à l'intention de ses amis :

— « G.L. », c'est Saint-Germain-en-Laye et « Blanche-Neige » est le nom-code choisi pour désigner l'Etoile des Princesses... J'en étais persuadé, Kerlam, la voyance de Paul était liée à ces tueurs que nous prenions en filature. » pendant qu'eux-mêmes te filaient. Et, une fois de plus, notre médium nous a transmis un cliché exact : c'est effectivement cette nuit — contrairement à mon opinion première — que nous nous rendrons en la forêt de Saint-Germain !

Dans le haut-parleur, la voix de Patrick Arnaud nasilla :

— Tortue à Epervier. Over.

— Epervier à Tortue, reçu cinq sur cinq. Over.

— Les mouflets ont traversé Blanche-Neige et se sont arrêtés à environ cinq cents mètres de là. Je « grimpe les étages » pour qu'ils ne s'étonnent pas de ma présence « à l'entresol ». On aperçoit une assez grande maison, pas très loin des mouflets. Je vais « m'asseoir » et me « lèverai » à ton appel. Over.

— O.K. t Epervier. Nous mettons le cap sur Blanche-Neige... qui doit être, en fait, le repaire de la « méchante fée » ! Terminé, je coupe.

Il commuta le plot de l'émetteur sur « off » et leva les yeux sur le peintre.

— On se revoit demain ?

Kerlam se lissa la barbe et éclata de rire en désignant les cônes volumineux.

— Je ne sais pas me servir de ces entonnoirs-là, Gilles, mais je connais fort bien le maniement du Colt automatique. Et, puisque tu en as un, au lieu de me souhaiter le bonsoir, donne-le-moi plutôt pour que Sylf et moi vous fassions un brin de conduite.

Blanche-Neige ! Moi qui adore les contes de fées, tu penses bien que je ne veux pas rater celui-là ! »

CHAPITRE VIII

Phares éteints, les trois voitures roulèrent au pas en empruntant, au carrefour forestier dénommé « l'Etoile des Princesses », le chemin orienté vers le sud. La nuit était sans lune ; une ombre épaisse régnait dans la forêt, rendant extrêmement difficile leur avance.

Cilles avait repris le volant et Régine, la tête hors de la portière, le guidait tant bien que mal. Sur la droite, elle avisa une aire plane de faible dimension. Très lentement, Gilles s'y engagea afin de placer son véhicule dans le sens du retour, puis il (fit marche arrière pour permettre aux autres de se garer.

Les voitures ainsi disposées, prêtes à filer sans devoir exécuter cette laborieuse manœuvre en cas de fuite précipitée, les trois couples tinrent un dernier conciliabule.

— Normalement, d'après les indications de Patrick, la grande maison qui nous intéresse doit se trouver à trois ou quatre cents mètres d'ici, presque en ligne droite. Dans le cas où nous devrions faire usage des cônes, n'utilisons que la commande « E » du paralysateur. Sauf nécessité absolue, n'employons jamais les autres fonctions par trop destructrices.

La courroie d'un sac cylindrique à l'épaule, Gilles confia la sacoche de l'émetteur-récepteur à Kerlam et le petit groupe se mit en marche sur le chemin de terre battue. Une marche pour le moins difficile en raison de l'obscurité dense de la forêt.

Dérangée dans son gîte, une chouette s'envola en poussant un ululement plaintif.

— Tais-toi donc, idiote ! chuinta Gilles par plaisanterie.

— Mais ce n'est pas moi ! protesta Régine sur un ton bougon.

— T'ai-je jamais traitée ainsi ? sourit-il en la prenant par la taille pour marcher à ses côtés. Si ce reproche t'avait concerné, j'aurais dis : idiote chérie !

Elle se serra contre lui avec une grimace tendre, réalisant, à ces propos d'amoureux, combien ils étaient calmes et confiants malgré l'approche du danger : une fois encore, l’on » émettait vers eux des impulsions euphorisantes qui estompaient leur nervosité.

Au bout du chemin, ils parvinrent enfin à une immense grille rompant l'uniformité d'un haut mur de clôture. Accoutumés à l'obscurité, ils risquèrent un œil : dans un vaste parc se dressait une imposante maison dont la façade, en pierre de taille, s'ornait d'un majestueux escalier à double révolution menant au perron.

Une fugitive apparition de la lune entre les nuages leur permit de faire une singulière constatation : le second et le troisième étages de cet édifice comportaient un revêtement de briques rouges 1

Renonçant à toute Idée de forcer la robuste serrure du portail, Gilles entraîna ses amis le long du mur et, bientôt, il repéra un chêne dont les branches torturées surplombaient l'enclos.

Son sac cylindrique toujours à l'épaule, retenu par la courroie, il entreprit d'escalader le chêne et se jucha sur une branche maîtresse où Jacques Portier et Kerlam vinrent le rejoindre.

Régine ôta son manteau en daim et apparut revêtue d'une salopette brune, barrée en diagonale par une fermeture Eclair. Elle confia son manteau à Claude et, le cône passé dans son ceinturon, elle se hissa à son tour dans l'arbre, aidée par Gilles qui avait saisi son poignet.

Sylf et la jeune doctoresse, chargées de faire le guet, virent le « commando » redescendre de l'autre côté du mur, à l'aide d'une échelle de corde emportée par le journaliste dans son sac.

Les sens en alerte, Gilles et ses compagnons demeurèrent un instant immobiles, après avoir pris pied dans l'enclos. L'étendue qu'ils devraient franchir à découvert, pour atteindre la grande bâtisse, constituerait un risque sérieux si des guetteurs se trouvaient à l'affût. Ils épièrent attentivement les lieux et finirent par distinguer trois voitures, non loin d'un pylône à haute tension.

Gilles se remémora alors les paroles de Paul Martin : Je vois Portier détruire quelque chose de haut... Un mât ? Un poteau télégraphique ? »

Hésitant, il se décida à progresser vers les voitures et ce pylône, mais un événement — auquel lui et ses amis s'attendaient — se produisit : au pied de l'escalier, deux molosses jaillirent de leurs niches et s'élancèrent en aboyant furieusement. Les trois hommes et la jeune femme se jetèrent à plat ventre. Gilles tira, balayant d'un flux paralysateur les deux bêtes qui, à cent mètres, se turent en s'écroulant dans le gazon.

Au second étage, une lumière s'alluma à travers les volets clos.

Les intrus se hâtèrent de franchir l'espace découvert pour aller se tapir derrière les voitures : la Mustang qu'ils connaissaient déjà et deux Opel. Sur le perron, la porte s'ouvrit ; deux silhouettes armées de cônes s'avancèrent d'un pas, scrutant la nuit. Lentement, les deux hommes descendirent les marches de pierre et, s'éloignant l'un de l'autre, ils s'avancèrent dans le parc.

Gilles les ajusta et, dans la seconde qui suivit, leurs silhouettes s'effondrèrent sans bruit. Immédiatement, le petit groupe gravit les marches ; après un coup d'œil dans le hall d'entrée, ils y pénétrèrent en silence.

Si d'autres individus se trouvaient à l'intérieur, ils ne s'étonneraient point de ne pas voir revenir sur-le-champ leurs complices, attirés à l'extérieur par les aboiements des molosses. Ce répit laissait donc aux intrus huit ou dix minutes pour agir...

L'index sur la détente du cône réglé sur la fonction paralysatrice, Gilles et ses amis grimpèrent l'escalier sans bruit, palpant le mur, la rampe pour se guider dans l'obscurité. Sur le palier du premier étage, ils perçurent une conversation étouffée. Plusieurs personnes bavardaient à l'étage supérieur.

Dans la cage d'escalier, une fenêtre ouvrait sur le parc et Gilles, une fois encore, eut son regard attiré par le pylône. Du haut de celui-ci, un gros câble partait vers l'édifice, alimenté, par conséquent, « o haute tension. Détail assez inhabituel pour un manoir niché au milieu de la forêt.

Le journaliste entraîna le groupe jusqu'au Second et, là, le brouhaha des conversations devint plus distinct. Ils se plaquèrent de part et d'autre d'une porte à double battant. Du bout des lèvres, Gilles appela Portier. Le pharmacodynamiste écouta attentivement les consignes du directeur de L.E.M. et chuchota ce simple mot :

— D'accord.

Les semelles de crêpe de Portier ne produisirent aucun craquement lorsqu'il s'éloigna et redescendit dans le noir.

Malgré le terrible danger qui pesait sur eux, au sein du repaire de ceux qui, à diverses reprises, avaient tenté de les supprimer, tous se sentaient parfaitement calmes, lucides, prêts à agir avec une étonnante maîtrise. Le fait qu'ils eussent conscience de subir un conditionnement mystérieux, destiné à annihiler en eux toute crainte, ne modifiait en rien leur comportement. Nul sentiment de révolte ne les animait contre cette suppression temporaire de leur libre arbitre.

Une dizaine de minutes s'écoulèrent, à peine troublées par le rythme régulier de leur respiration et le bruit des voix étouffées, très proches. Après un coup d'œil au cadran phosphorescent de son chronographe, Gilles palpa très doucement la porte et rencontra bientôt la poignée qu'il saisit avec précaution, le cône dans sa dextre. Il exerça une lente pression sur la poignée et la porte s'entrouvrit de quelques millimètres, dessinant sur le parquet du large couloir un rai oblique de lumière.

Par le mince entrebâillement, il distingua, autour d'une longue table, une douzaine d'hommes, dos tourné, concentrant leur attention sur celui qui parlait : un personnage distingué, d'une soixantaine d'années, assis à l'extrémité de la table et présidant cette assemblée.

Le journaliste toucha l'épaule de Régine, celle de Kerlam, puis, toujours avec précaution, il ouvrit davantage la porte pour la rabattre enfin brutalement sans en franchir le seuil.

Les assistants s'étaient brusquement retournés ; seul le sexagénaire n'avait pas fait un mouvement, se bornant à marquer sa surprise par un froncement de sourcils. Sa mimique exprimait tout au plus mie légère contrariété.

— Du calme, messieurs ! jeta-t-il à l'assemblée, d'une voix paisible.

Et d'esquisser un sourire passablement ironique à l'adresse des intrus.

— Je ne vous souhaite pas la bienvenue, mais entrez tout de même. Gilles Novak, Mlle Véran et Kerlam, si je ne m'abuse ? Nous n'osions guère espérer votre visite et vous me comblez d'aise en venant à nous...

» A nous qui, depuis plusieurs jours déjà, cherchions à mettre fin à vos agissements. »

Aussi calme que pouvait l'être leur interlocuteur, tous trois pénétrèrent dans la grande salle, brillamment éclairée par deux splendides lustres en cristal. D'un coup d'œil circulaire, le journaliste se rendit compte que tous les occupants — du moins dans cette salle — se trouvaient réunis autour de la table.

Coït au poing, Kerlam était allé se poster dans l'angle droit et Régine, armée d'un cône, avait choisi l'angle opposé. Gilles fit quelques pas encore et s'arrêta, l'arme pointée en avant.

— D'un naturel curieux, mes amis et moi serions heureux de connaître les raisons qui vous ont poussé à tenter de nous abattre, monsieur... Monsieur comment, au fait ? Manqueriez-vous à vos devoirs au point d'oublier de vous présenter ?

Le ton d'exquise urbanité du journaliste était démenti par la lueur froide qui brillait dans ses yeux.

Le sexagénaire aux cheveux grisonnants eut une moue ironique.

— Dupont, Durand, Duval ou Dubois, que vous importe ? De toute manière, mon nom véritable ne vous en dirait pas plus. Je vous suggère « Dubois », puisque nous sommes dans la forêt.

— Soit, agréa Gilles. Je vous écoute..., monsieur Dubois.

— Ne vous leurrez pas, monsieur Novak. Ces armes, volées à certains de mes hommes, ne vous confèrent, ici, aucune supériorité sur nous. Tenez, baissez-vous un peu et regardez plutôt sous la table. Oui, à mes pieds.

Après un coup d'œil à ses compagnons, Gilles se baissa et vit le pied droit de « Dubois » posé, sans appuyer, sur un bouton logé dans la marqueterie du parquet.

— Cela devrait vous donner à réfléchir. Même si vous tiriez sur moi, sur nous tous pour nous paralyser, vous ne pourriez pas m'empêcher de presser ce bouton... Ce simple bouton qui déclencherait à la seconde même une fantastique explosion. Cette gentilhommière du XVII* siècle s'écroulerait, pulvérisée, et vous mourriez avec nous.

» Vous devez cependant bien vous persuader de ceci : nous ne sommes qu'un relais. La tête de notre organisation, toute-puissante et solidement implantée sur les cinq continents, se trouve ailleurs et vous ne l'atteindrez jamais ! Parfaitement protégée, elle poursuivra son œuvre jusqu'au bout. »

— Quelle organisation et quelle œuvre ? questionna Gilles en s'efforçant de maîtriser le trouble que les paroles du sexagénaire avaient fait naître en lui.

Dubois haussa les épaules.

— A quoi bon vous répondre ? Vous-mêmes n'êtes qu'un rouage d'une autre organisation... dont vous ne soupçonnez aucunement les tenants et les aboutissants. Et quand nous vous aurons supprimés, vous et vos amis, nous n'ignorons pas que d'autres vous remplaceront. Alors, à quoi bon discuter ?

— C'est un point de vue, admit posément le journaliste. Mais comment pouvez-vous être sûr que, en provoquant de façon délibérée la destruction de votre repaire, l'un des nôtres ne survivra pas ?

— Il ne s'agit pas d'une banale charge explosive, monsieur Novak, mais de « l'emballement » télécommandé d'un générateur nucléaire enfoui sous la bâtisse. Pensez-vous qu'une seule pierre de cette gentilhommière resterait debout, après cette mini-explosion atomique ?

» Allons, soyez réalistes et déposes vos armes. »

Gilles parut réfléchir aux conséquences qu'entraînerait l'inobservation de cet ultimatum avant de répliquer :

— Nous ne sommes pas tellement pressés d'en finir. Nous aussi bien que vous, d'ailleurs. En ce cas, parlez-moi tout de même de votre organisation et des buts poursuivis ?

Le sexagénaire s'inclina avec courtoisie.

— Je regrette, monsieur Novak. Le cloisonnement de notre... société est tel que, moi-même, qui en dirige la branche française, ne pourrais guère vous renseigner.

— Supposons, prononça Gilles, que nous vous empêchions malgré tout d'appuyer sur ce bouton ? Vous seriez alors à notre merci ; ce retournement de situation vous mettrait en fâcheuse posture et nous finirions bien par vous faire parler.

Dubois » ébaucha un sourire sarcastique.

— Supposition extravagante, monsieur Novak. Mais... € supposons », pour vous faire plaisir. En nous éliminant, vous n'empêcherez point les nôtres de semer le chaos en Europe et ailleurs. Vous avez eu un avant-goût de notre puissance, ces derniers jours, avec les troubles suscités par nos soins parmi les jeunes. Le sac de Nanterre et d'autres centres universitaires, l'attaque de divers commissariats, l'incendie d'un dépôt de bus à Paris et de plusieurs en province cette nuit même, ne sont que le banal prélude à une action concertée de grande envergure.

— Bonsoir, messieurs

Ironique, le pharmacodynamiste venait de paraître sur le seuil, l'arme au poing, une torche électrique dans la main gauche. Sans cesser de tenir l'assemblée dans sa ligne de tir, Gilles se déplaça légèrement. Jacques s'approcha, lui chuchota quelques mots à l'oreille. Le directeur de L.E.M. afficha alors un sourire moqueur.

Imperceptiblement, le sexagénaire avait blêmi ; sous la table, il abaissa son pied sur le bouton, à la limite du contact qui déclencherait la titanesque explosion du générateur nucléaire.

Gilles Novak demeura très maître de lui pour annoncer :

— Je suis persuadé, « Dubois », que votre fanatisme vous empêcherait probablement de parler, même sous la torture, mais c'est là une éventualité qui ne se présentera pas car je répugne à ce genre de méthode. Vos complices, eux aussi, sont des fanatiques, des tueurs qui vous obéissent aveuglément, suppriment avec impassibilité ceux dont vous avez signé l'arrêt de mort. Comme l'ésotériste Noganta, par exemple.

» Vous n'êtes plus des hommes, vous êtes des robots dévoués à une cause inconnue de moi, mais qui vise à éliminer ceux qui vous gênent... Vous seul savez pourquoi. Une dernière fois, « Dubois », parlerez-vous si je vous laisse la vie sauve ? »

Les mâchoires serrées, le sexagénaire secoua énergiquement la tête et, avec une grimace de rage, il écrasa le bouton du parquet.

Une, deux, trois secondes passèrent cependant qu'une stupeur incrédule s'inscrivait sur ses traits.

Pendant ces trois secondes, le cœur battant en tumulte, Gilles et ses compagnons avaient cessé de respirer. Ce fut le pharmacodynamiste qui rompit le silence en souriant à Gilles.

— Alors, bien travaillé, non ?

— Bien travaillé, Jacques ! fit-il en ajoutant, à l'intention de « Dubois » : je savais que le câble reliant le pylône à votre gentilhommière y amenait la haute tension. Dissimulé dans le couloir pendant que nous faisions irruption ici, mon ami Jacques Portier vous a entendu parler du générateur nucléaire enfoui dans le sous-sol. Il lui a donc suffi, d'abord, de sectionner ce câble à l'extérieur avant de le suivre jusqu'à la cave.

— Et là, enchaîna le pharmacodynamiste, par mesure de sécurité, j'ai découpé à l'hyperlaser la porte blindée menant au générateur et détruit le tableau de commandes » par surcroît de prudence. C'est tout.

La haine flamboya dans les yeux gris-bleu du sexagénaire qui s'était levé avec une certaine brusquerie, imité par son aréopage.

— Notre assassinat ne servira à rien, Novak !

— On n'assassine pas des tueurs, « Dubois », on les exécute pour venger leurs victimes innocentes ! cracha le journaliste en réglant l'arme sur la fonction n° 5.

Impavide, avec une froideur ayant quelque chose d'effrayant, Gilles tira et le flux dissociateur moléculaire réduisit l'un après l'autre les complices de « Dubois » en un abject magma organique. Tels des mannequins de baudruche crevés, ils semblaient se dégonfler, se liquéfier pour ne laisser dans leur costume affaissé sur leurs chaussures qu'une coulée de gelée répugnante. Deux d'entre eux, les plus proches de leur chef encore debout, foncèrent vers la porte, mais Kerlam tira, sans la moindre hésitation.

Les détonations de Colt firent un vacarme assourdissant dans la vaste salle et les deux hommes, touchés en pleine course, s'écroulèrent face en avant sur le parquet.

Le flux dissociateur moléculaire qui, en dernier, frappa « Dubois » pour le réduire à l'état de méduse glaireuse, horrible, fut ensuite dirigé vers les deux cadavres qui subirent le même sort.

Régine ne put réprimer une grimace de dégoût, au bord de la nausée. Gilles ne lui laissa pas le loisir de tourner de l'œil. Il la prit par le bras et ressortit avec ses compagnons.

— Viens donc jeter un coup d'œil à la cave, Gilles, conseilla Portier en ouvrant la marche.

Rapidement, ils descendirent les deux étages, suivirent le pharmacodynamiste jusqu'au bout du hall et, là, un nouvel escalier les amena dans les sous-sols de la gentilhommière. Les caves se composaient d'une enfilade de salles voûtées, fort grandes et hautes, où s'empilaient des rangées de caisses, de cartons imperméabilisés à la paraffine, solidement fermés par des rubans métalliques.

— Il convient, en effet, de procéder à un rapide inventaire, admit Gilles à la vue de cet impressionnant dépôt.

A un râtelier mural, ils prirent des pinces, des tenailles, un marteau, un ciseau et se mirent à l'ouvrage. Faisant sauter le couvercle d'une caisse, le journaliste découvrit des cônes, soi-soigneusement empaquetés dans une enveloppe plastique ; il en ouvrit une seconde du même empilement, contenant également une vingtaine de ces armes redoutables.

— Continuez l'inventaire. Je grimpe au rez-de-chaussée récupérer l'émetteur-récepteur afin d'appeler Patrick. Nous emporterons à son bord tout ce que nous pourrons caser. L*hélico SA. 340 peut transporter une charge de six cents kilos sur quatre-vingt-cinq kilomètres. Or, notre... carrière « abandonnée est beaucoup moins éloignée ! Car c'est là-bas que nous allons entreposer ces précieux joujoux !

Tandis qu'il s'éloignait, Kerlam, considérant le volume des caisses d'armes, fit la grimace.

— Il y a là près de dix mètres cubes ! Jamais l’hélico ne pourra charger le tout.

— Cela ne fait rien, répondit Régine. Il fera plusieurs voyages... s'il le peut. Dans la négative, nous abandonnerons le reste.

— Eh ! s'écria Portier, penché sur le carton qu'il venait de découper à la pince coupante. Regardez donc ça !

Il avait prélevé quelques sachets plastiques remplis d'une poudre blanche.

— De la cocaïne ! gronda-t-il. Et là-bas, dans l'autre rangée, de la morphine et de la marijuana ! Il y a dans ce dépôt pour des milliards de francs de drogues ! De quoi empoisonner Dieu sait combien de filles et de garçons puisque la majorité des drogués, aujourd'hui, se rencontre chez une certaine jeunesse !

Mis au courant de cette découverte dès son retour dans les sous-sols, Gilles Novak serra les poings, écœuré.

— Les canailles ! L'un des moyens employés par ces criminels pour semer le chaos est donc la drogue ! Ce poison lent et inexorable qui contaminera un nombre toujours plus grand de jeunes voués lentement à l'impuissance, à la folie et à la mort !

— Oui, c'est là l'un des buts visés par l'organisation maléfique, mais quel est le but final, la phase ultime qui succédera au chaos ? soupira l'artiste peintre.

— Chaque chose en son temps, Kerlam. Nous chercherons à savoir plus tard. Commençons à monter les caisses. Il est 1 heure du matin et le jour, à cette saison, nous laisse fort heureusement un délai raisonnable, mais qu'il ne faut pas gaspiller en parlotes !

«Patrick sera là dans moins de dix minutes et il devra faire plusieurs transbordements pour aller mettre cet arsenal en lieu sûr. Il a alerté des amis qui iront l'attendre, avec deux camions, dans une clairière, au nord de la forêt de Saint-Germain.

— Toi, Régine, va donc rassurer Claude et Sylf qui doivent se morfondre au pied du chêne. Le portail est commandé électriquement, depuis la bâtisse, mais il existe obligatoirement une commande manuelle d'ouverture, derrière les piliers de pierre. »

Vers 6 heures du matin, fourbus d'avoir transporté ces lourdes caisses d'armes, les trois hommes se regroupèrent dans la cave tandis que, au-dehors, pour ce dernier voyage, l'hélicoptère de Patrick Arnaud décollait. Jusqu'ici, tout s'était déroulé sans anicroche et le pilote n'avait reçu aucun appel de la sécurité aérienne dénotant que son manège avait été décelé.

Après s'être assurés que seule la drogue subsistait dans les sous-sols, Gilles et ses compagnons décidèrent de détruire ce stock de « mort lente ». Du garage de la gentilhommière, ils amenèrent des jerrycans d'essence dont ils aspergèrent copieusement les rangées de cartons, laissant en outre un jerrycan plein et bouché dans chaque allée.

— De la sorte, quand le feu les atteindra, ils exploseront et cela parachèvera la destruction du dépôt, avait dit Gilles Novak en conseillant à ses amis de grimper l'escalier.

Il les suivit tout en vidant derrière lui le contenu d'un bidon. Au haut des marches de la cave, il régla le bouton « C » du cône à faible intensité et tira une salve de rayons thermiques dans l'escalier. La traînée d'essence prit feu, traçant rapidement un sillon de flammèches le long des marches.

Le directeur de L.E.M. battit alors en retraite. Le voyant arriver les coudes au corps, Portier et Kerlam détalèrent, aux aussi. Parvenus au portail — que Régine était parvenue à ouvrir — ils se retournèrent : au ras du sol de la bâtisse, des flammes jaillissaient d'un soupirail.

La photographe, Sylf et Claude Chairon étaient accourues à la rencontre des trois hommes pour se jeter dans leurs bras avec un immense soupir de soulagement.

Trois déflagrations assourdies, presque simultanées, ébranlèrent l'air autour d'eux et ils virent de grandes flammes envahir le hall de la gentilhommière : les trois jerrycans venaient d'exploser, activant considérablement le sinistre.

Sur la pelouse, les deux énormes chiens, sortant peu à peu de leur paralysie, se mirent à geindre, aboyant d'un ton plaintif.

— Sapristi ! s'exclama Kerlam. Et les deux hommes que nous avons paralysés, dans le parc ?

— Rassure-toi, ils ne tueront plus jamais personne, déclara posément Régine. Passant près d'eux, en allant prévenir Sylf et Claude, j'en ai profité pour les transformer en gelée 1

Gilles lui prit la main, la porta à ses lèvres.

— Régine, mon ange, tu as toujours su allier la douceur... à la fermeté ! Et quel grand cœur : grâce à toi, les fourmis et les petits oiseaux du secteur ne mourront pas de faim !

— Tu m'écœures ! grimaça-t-elle en l'entraînant derrière leurs amis qui s'éloignaient sur le sentier de la forêt, courant à perdre haleine.

Alors qu'ils atteignaient les voitures, une formidable explosion déchira le silence, précédant une onde de choc qui agita furieusement les arbres et les buissons. Les trois couples durent s'agripper en hâte aux portières pour ne pas être jetés à terre.

— Le générateur nucléaire ?

— Non, Régine, car il n'était plus alimenté. Il devait y avoir également des explosifs dans ce repaire, tout un arsenal que nous n'avons pas eu le temps de localiser. Maintenant, pour user d'un vieux proverbe chinois : « Ne laissons point le riz pousser sous nos pas » ! Le coin va devenir malsain après cette détonation qui aura été entendue à des kilomètres à la ronde !

Le lendemain, vers 15 heures, après une matinée de repos bien gagnée, Gilles et Régine retrouvèrent le pharmacodynamiste et la doctoresse au pavillon de la famille Martin.

Dès leur arrivée, le médium les accueillit par ces mots :

— J'ai passé une nuit affreuse, tenaillé par l'angoisse de vous savoir au cœur même de cette « chose a noire qui — faute de la comprendre — évoque pour moi. » une pieuvre !

— L'image est valable, Paul. Il s'agit d'une organisation secrète ayant certainement des ramifications étendues et dont le but final nous échappe, pour l'instant.

— Ce matin, vers 6 heures, continua le médium, nous avons entendu une forte explosion, lointaine. Presque aussitôt, le malaise qui m'étreignait depuis hier soir s'est dissipé. Je savais alors que vous n'étiez plus en danger... Du moins, si je sens encore rôder cette menace, celle-ci est vague, imprécise.

— Nous sommes sans doute coupés des agents de cette mafia, admit Gilles, mais d'autres remplaceront ceux que nous avons éliminés. Quant aux deux hommes dont Jacques a dû se débarrasser, dans le bois de la Geneste, nous savons à présent qu'ils étaient munis de faux papiers comportant — naturellement — une adresse fantaisiste.

— Juste avant que vous n'arriviez, Gilles, la radio a parlé de l'explosion de ce matin, indiqua Paul Martin. Cette gentilhommière du XVIIe siècle — détruite de fond en comble — appartenait à un riche industriel en retraite, fort honorablement connu et menant une existence paisible. C'est, en substance, ce que le commentateur-radio annonçait. J'ai oublié son nom, mais cet homme « charitable » appartenait à diverses associations de bienfaisance et avait généreusement doté plusieurs institutions philanthropiques.

— Le saint homme ! railla Gilles. Une perte irréparable pour l'humanité ! Cette crapule avait su se composer une personnalité digne d'éloge : altruisme, larges aumônes et mécénat, dans la plus pur tradition chrétienne !

» Et, comme il faut bien se distraire, ce bienfaiteur consacrait ses loisirs à fomenter des troubles tout en décrétant la mort de ceux qui entravaient la bonne marche de son clan 1

Madeleine intervint.

— Le communiqué de France-Inter faisait également état de la destruction de la poudrière d'Angoulême, cette nuit et d'une autre, dans le Vauclu.se, près de Pertuis. Les dégâts matériels sont considérables et l'on déplore des victimes : les gardiens et plusieurs familles de paysans dont des explosions, survenues toutes deux à 5 heures ce matin, tend à accréditer l'hypothèse d'un sabotage, d'un plan concerté.

— Encore une action d'éclat de ces criminels i s'insurgea le journaliste. Ils semblent avoir décidé de passer à l'action sur une grande échelle et nous pouvons redouter, pour les jours à venir, une recrudescence de leurs méfaits...

Depuis quelques instants, le médium, les yeux brillants, avait cessé d'écouter la conversation. Brusquement, il débita d'une voix angoissée :

— Un oiseau nous menace ! Je vois un oiseau noir, très gros, planer sur nous...

Malgré le caractère sibyllin de ce message, l'un des gardes du corps s'était précipité vers la baie vitrée en dégainant son automatique ; le second, lui, se ruait dans l'escalier menant à l'étage.

De leur côté, Gilles et Portier avaient prestement ouvert la serviette de cuir qui ne les quittait plus pour en extraire leur cône respectif.

Le voyant respira longuement et s'adossa à son siège, bouleversé.

— Ce n'est pas pour maintenant, mais pour bientôt, tout de même. Je vois un énorme oiseau dans un ciel chargé de nuages... Cet oiseau veut notre mort à tous... Il y a aussi une menace sur moi, sur moi seul...

— Les gardes vous protégeront, Paul. Nous allons leur donner à chacun l'une de ces aimes, avec un texte explicatif sur le moyen de s'en servir.

Gilles s'approcha du garde en faction devant la baie vitrée et lui communiqua ses instructions, à voix basse, avant de revenir auprès de ses amis. Troublée par les paroles du voyant, Régine questionna :

— Que peut donc représenter l'image symbolique de cet oiseau noir, chéri ? Un avion ? Un hélicoptère ?

Le directeur de L.E.M. eut cette réponse nuancée :

— Il semble bien, en effet, que ce symbole désigne une menace venue du ciel, mais ce n'est là qu'une hypothèse. En tout cas, nous devrons désormais veiller aussi à ce qui peut se passer sur nos têtes !

Vers 2 heures du matin, alors que toutes les lumières étaient éteintes dans le pavillon de la famille Martin, une 504 passa à faible allure et alla virer au bout du chemin, pour redescendre lentement et stopper une centaine de mètres plus bas, dans l'avenue déserte.

Deux hommes en sortirent pour remonter, d'un pas de promeneur, vers la demeure du voyant. Ils s'arrêtèrent devant la murette surmontée d'une clôture grillagée et, à travers la haie, braquèrent leurs cônes m direction de la façade.

Et l'enfer se déchaîna !

Les grondements assourdissants accompagnèrent un double éventail de flammes pendant quelques secondes. La haie de troènes s'enflamma, la clôture métallique fondit en crépitant, mais la formidable puissance du rayonnement thermique se brisa net, au milieu du jardin, sur un obstacle invisible 1

Déroutés, les deux hommes prirent la fuite pour grimper en hâte dans la 504 qui démarra en trombe tandis que les fenêtres des autres pavillons s'ouvraient.

Une femme poussa un cri d'effroi à la vue de la haie en feu qui trouait la nuit, plus haut, vers l'extrémité de l'avenue...

Gilles reposa le combiné sur sa fourche et Régine lui rendit l'écouteur, atterrée par ce qu'elle venait d'entendre de la bouche de l'un des gardes affectés à la sécurité du médium.

— Mais comment savais-tu que le pavillon de Paul allait être attaqué ? s'exclamat-elle en jetant un coup d'œil à la pendulette de la table de nuit indiquant 2 h 7.

— Il était logique de s'attendre à un attentat de ce genre. Au reste, Paul n'a-t-il pas pressenti une menace pour lui-même ? C'est pourquoi j'ai conseillé aux gardes de disposer autour de la maison une chaîne de ces petits générateurs de champ protecteur. Les agresseurs sont donc repartis bredouilles : le flux destructeur de leurs armes a été arrêté par la barrière énergétique.

« Maintenant ajouta-t-il, pensif, j'ai bien l'impression que le « cercle » est bouclé. »

— Quel cercle ? s'étonna-t-elle en étouffant un bâillement, assise près de lui dans le lit où l'appel du garde les avait réveillés.

— Par « cercle », j'entends tous ceux auxquels Paul Martin s'est adressé, il y a plus de deux semaines, lors du vernissage de l'exposition de Kerlam. Ce pauvre hère, qui avait alors l'air d'un clochard, s'est en effet adressé à Kerlam, à Christia Sylf, à Jacques Portier et à nous-mêmes. Or, tous — à l'exception de Paul — nous avons échappé à un attentat visant à nous éliminer. Avec l'agression manquée dont le médium vient d'être victime, le cercle est bouclé.

— Tu oublies que, lors du vernissage, il bavarda aussi avec le comte de Champfleury ! s'écria la jeune femme. Pourvu qu'il ne lui soit rien arrivé 1

— Je ne l'ai pas oublié, fit Gilles, préoccupé. Il y a quelque chose d'insolite dans cette rencontre, non préméditée pourtant, de diverses personnes jusqu'alors étrangères — le soir du vernissage — et dont le destin, ensuite, s'est trouvé lié. Kerlam et Christia Sylf étaient de nos amis, c'est vrai, mais nous ne connaissions absolument pas Martin ni Portier. Or, tous deux sont devenus nos amis.

» Ces rencontres, malgré leur apparence normale à une réception mondaine, ont une raison d'être, un but caché, j'en ai la conviction. Mais qui peut bien, en ce cas, nous manipuler de la sorte ? Nous faire agir ? »

Le journaliste quitta le lit pour aller prendre, dans son portefeuille, la carte de visite de l'ex-gouverneur de Chandernagor.

— Tu vas téléphoner à ce monsieur en pleine nuit ? fit Régine, pendant qu'il composait le numéro du régional.

— Pour prévenir quelqu'un d'un danger, l'heure tardive importe peu. Et si, par bonheur, rien de fâcheux ne lui est arrivé, je n'aurai plus qu'à m'excuser de...

La standardiste lui annonça qu'elle appelait le numéro et, à la seconde sonnerie d'appel, Gilles obtint sans plus d'attente l'abonné.

Celui-ci, fort courtoisement, coupa court à ses excuses.

— Vous ne m'avez pas réveillé, monsieur Novak. Je dors peu et travaille fort tard dans la nuit. A mes mémoires, ajouta-t-il en riant. Vous voulez sans doute me confirmer votre accord, pour demain soir ? J'en serai enchanté.

Gilles haussa les sourcils, sans comprendre.

— Euh!... Pour demain ?

— Eh bien ! oui, cher ami. Auriez-vous oublié que j'organise. une petite réception, demain soir, en mon manoir ? Je vous y avais invité, ainsi que Mlle Véran, Kerlam, Christia Sylf et M. Portier... Vous savez, ce garçon sympathique avec lequel nous avons longuement bavardé ?

— Oui, oui, mais je crains de ne pouvoir me libérer. L'objet de mon appel est tout autre et, malgré le caractère incroyable de ce que je vais vous dire, sachez qu'il ne s'agit en aucune manière d'une mauvaise plaisanterie.

Le directeur de L.E.M. entreprit de lui narrer, en résumant à l'extrême, les dramatiques événements de la quinzaine écoulée. Rasséréné d'apprendre qu'aucune agression n'avait mis en danger M. de Champfleury, il ajouta :

— Kerlam et Sylf vont quitter Paris vers 5 heures, dans deux heures, donc. Leur route passe assez près de chez vous. Je vais leur confier l'un de ces petits générateurs de champ protecteur qu'ils vous apporteront, au plus tard en fin d'après-midi.

Légèrement éberlué par ce qu'il venait d'entendre, le vieillard soupira :

— Je vous sais gré de cette attention, monsieur Novak, mais si vous êtes, ainsi que vos amis, sous la menace constante de cette organisation criminelle, pourquoi ne viendriez-vous pas vous mettre à l'abri chez moi, vous y reposer une semaine ou deux ?

Gilles le remercia de son offre et dut, à regret, décliner une fois encore son invitation.

A 8 heures du matin, Gilles et Régine se réveillèrent. Leur toilette achevée, ils prirent leur petit déjeuner de fort bonne humeur, semblant curieusement avoir oublié les soucis de la veille...

En chantonnant, Régine fit sa valise et Gilles la sienne, puis, sur le point de partir, le journaliste sentit en lui comme un déclic, pour reprendre aussitôt contact avec une réalité qui paraissait lui avoir jusqu'ici échappé.

— Mais... chérie, pourquoi avons-nous fait nos valises ?

— Pour aller à la réception de M. de Champ...

Elle n'acheva pas et cilla, médusée à son tour.

— Eh ! Qu'est-ce qui nous a pris de faire nos bagages ? Nous n'avions pas du tout l'intention d'aller dans ce bled perdu ! Nous n'en avons même pas parlé, en nous réveillant et...

— Et nos valises sont prêtes ! constata Gilles, assez impressionné.

La sonnerie du téléphone retentit et il décrocha pour reconnaître la voix de Claude Chairon.

— Bonjour, Gilles. Jacques achève de boucler sa valise, mais — c'est bête, n'est-ce pas ? — nous n'avons pas encore convenu du lieu du rendez-vous.

— Mais enfin, de quoi parles-tu, Claude ?

— Nous devons bien nous rendre dans le Vivarais, chez M. de Champfleury qui nous nous attend ce soir, non ?

Gilles ouvrit de grands yeux ahuris.

— Quand avons-nous convenu de ce départ ?

— Attends une seconde, pria-t-elle.

La doctoresse dut masquer le micro, mais point suffisamment puisque le journaliste l'entendit prononcer à l'adresse du pharmacodynamiste :

— Jacques, mon chéri, Gilles est tout drôle, ce matin. Il ne se souvient pas de nous avoir appelés, cette nuit, pour nous annoncer son intention de nous emmener en week-end chez le comte de Champfleury !

Estomaqué par ce qu'il venait de surprendre, k journaliste sentit soudain un voile se déchirer en lui. Il s'efforça de maîtriser son émotion ; redevenu pleinement lucide, Il fixa rendez-vous au couple ami vers 9 h 30 et raccrocha.

Régine leva sur lui un regard intrigué.

— Tu as appelé Jacques et Claude, cette nuit ?

— Absolument pas. D'ailleurs, tu m'aurais entendu...

— Alors, pourquoi n'as-tu pas détrompé Claude au lieu de lui fixer ce rendez-vous ?

— Parce que nous allons y aller, à cette « réception s à laquelle semble beaucoup tenir ce vieux monsieur un peu original I

— Je ne comprends pas, chéri. Tu prétendais le contraire et tu as pris soudain la décision de t'y rendre ?

— Cette décision, quelqu'un l'a prise pour nous, Régine. N'oublie pas, non plus, que Paul Martin, lors de notre première rencontre, nous a vus, tous réunis, chez M. de Champfleury. C'était donc écrit et je crois préférable de me soumettre — toute réflexion faite — à ce destin d'ailleurs tracé d'avance !

Il médita un instant, puis :

— C'est réellement fantastique de se sentir, parfois seulement, guidé, orienté vers un but mystérieux mais inexorable. Ces suggestions que nous recevons ne sont pas permanentes ; elles nous laissent la plupart du temps notre libre arbitre, comme en ce moment même, afin, sans doute, de nous démontrer que nous ne sommes pas de simples robots.

— Tout cela m'inquiète un peu, malgré tout, avoua Régine en retournant dans la salle de bains pour donner une dernière touche à son maquillage.

Gilles Novak, lui, en profita pour composer un numéro, baissant ensuite la voix lorsque son correspondant se fut nommé...

CHAPITRE IX

Engoncés dans leur pardessus au col relevé, des jumelles prismatiques en main, l'homme qui était au volant et son compagnon observaient attentivement, depuis une demi-heure, l'aérodrome de Guyancourt.

La montre du tableau de bord indiquait 11 h 30.

De temps à autre, un avion de tourisme se posait, d'autres décollaient, « 'élevant dans un ciel relativement dégagé où le soleil se montrait entre quelques nuages.

Les deux hommes avaient pu suivre à distance Gilles Novak, ainsi que la voiture de Jacques Portier, depuis la capitale. Les deux couples ne semblaient pas s'être aperçus de la filature dont ils faisaient l'objet.

Postés sur un chemin à la limite de l'aérodrome et cachés par des buissons, les guetteurs les avaient vus quitter leurs véhicules pour pénétrer dans le bureau de l'Héli-club. Sur le tapis caoutchouté, aux pieds du compagnon du conducteur, se trouvait un émetteur-récepteur lié à l'antenne de la voiture.

Soudain, ces hommes échangèrent quelques mots ; dans les puissantes jumelles, ils venaient de voir ressortir les deux couples en compagnie d'un pilote. Le groupe se dirigeait vers l'hélicoptère que des mécanos avaient mis en « préchauffage » et dont les pales tournoyaient à faible régime.

Gilles et ses compagnons se hissèrent dans la cabine du SA. 340 et le pilote prit les commandes.

Gros insecte bourdonnant, l'hélice décolla, se balança légèrement à une dizaine de mètres du sol, puis il s'éleva en oblique et prit la direction de l'ouest. Derrière lui se déroula une longue banderole publicitaire de L.E.M.

Les guetteurs échangèrent un sourire sardonique ; celui qui avait la charge de l'émetteur-récepteur porta le micro à ses lèvres.

— Pâquerette à Libellule. Over.

— Libellule à Pâquerette. Bien reçu. Over.

— Le scarabée vole vers l'ouest... Le sud-ouest, peut-être, car il semble modifier sensiblement son cap. Over.

— Sud-ouest. Noté. C'est le secteur de « Rossignol », lequel vient de prendre le relais. Rentrez au bercail. Terminé pour vous...

— Rossignol à Taupe B... Rossignol à Taupe B. Over.

Aux côtés du pilote du quadriplace Horizon de 180 CV, le radio appelait son correspondant dont la voix ne tarda pas à nasiller dans les écouteurs.

— Taupe B à Rossignol, je vous reçois 5 sur 5. Over.

— Le scarabée est en vue. Altitude voisine du plafond ; ciel avec faibles éclaircies rendant difficile le contact. Over.

— Votre vitesse maximale est supérieure à la sienne. Synchronisez au plafond et... contact. Puis décrochage si le contact est formellement établi. Renseignez-moi en permanence sur cette même variation de fréquence qui nous met à l'abri des indiscrets. Over.

Tandis que le radio continuait son dialogue avec son correspondant au sol, le pilote de l'appareil manœuvra pour gagner encore de l'altitude afin de se placer à un niveau supérieur à celui de l'hélicoptère qui évoluait à quelque 3 500 mètres.

La longue banderole publicitaire de L.E.M. ondulait, masquée parfois par les nuages, plus nombreux vers l'ouest.

L'Horizon quadriplace entrevit au loin une trouée dans la masse nuageuse ; l'hélico transportant les deux couples se détacha avec netteté.

« Rossignol » amorça alors un piqué, se rapprochant inexorablement de sa proie. Dans le vrombissement de son Lycoming de 180 CV, il passa bientôt à moins de cent mètres du SA 340 dont le cockpit fut soudain illuminé par une lueur bleuâtre, aussi vive que celle d'un arc électrique. Au moment de l'impact (le « contact », dans le jargon de l'organisation), le pilote et le radio distinguèrent les mouvements de panique des occupants de l'hélicoptère.

Ses pales se bloquèrent et deux d'entre elles se rompirent, projetées au loin avec violence. Brutalement déséquilibré, l'appareil pirouetta sur lui-même et se mit à tomber, chutant inexorablement vers le sol où il irait s'abîmer avec Gilles Novak et ses « complices »...

Le radio du quadriplace Horizon, dans ses jumelles, entrevit fugitivement une flamme, au cœur de la forêt de Rambouillet, lorsque le SA. 340 abattu se fracassa, pulvérisé de surcroît par l'explosion du réservoir...

Albert Suret n'aimait pas le chou-fleur ; plus exactement, il ne le supportait pas. Ses collègues, ouvriers tout comme lui à la Régie Renault de Billancourt, se moquaient, mais il n'en avait cure. Chaque fois que ce plat revenait au menu de la cantine, il prenait un steak ou apportait un casse-croûte qu'il allait manger dans un troquet voisin.

Ce jour-là, il avait pris un steak. Parmi les innombrables ouvriers mangeant à la cantine, d'autres, assez rares, l'avaient imité.

Ainsi, Albert Suret et ses quelques camarades partageant son aversion pour le chou-fleur, furent-ils les seuls à échapper à l'empoisonnement général des habitués du restaurant de l'entreprise...

Le même drame se déroula en d'autres cantines d'usines de maintes villes de France, d'Allemagne, d'Italie, d'Angleterre, ce même jour !

Des dizaines de milliers d'hommes et de femmes durent être hospitalisés, dirigés en hâte vers les centres hospitaliers des villes les plus proches de la leur, incapables de les recevoir tous !

Des centaines d'entre eux moururent.

Les survivants, eux, ne pourraient reprendre leur travail qu'après de longues semaines de soins vigilants.

Bon nombre d'industries, de ce fait, se trouvèrent sinon paralysées, du moins sérieusement ralenties dans leur production.

A Paris, toujours ce même jour, le restaurant de la chambre des députés n'avait point inscrit le chou-fleur à sa carte ; néanmoins, près de 150 parlementaires furent victimes de la même mystérieuse » intoxication 1

La plupart des casernes des pays d'Europe connurent elles aussi des empoisonnements massifs et il en fut de même pour les cantonnements de C.R.S. en France ou de leurs homologues des nations voisines.

Le synchronisme de ces forfaits n'avait évidemment point échappé aux autorités des pays concernés. Un vent de panique commençait à souffler...

Le chaos s'installait peu à peu.

Un ennemi inconnu frappait dans l'ombre, désorganisant l'industrie et les forces armées...

Ayant perdu près d'une heure en raison des embouteillages dans la région du Puy-en-Velay, Kerlam avait décidé de rentrer par les voies secondaires qui lui permettraient d'éviter la nationale 102 et un autre goulet d'étranglement : celui d'Aubenas.

Christia Sylf, à sa droite, se tournait fréquemment pour bavarder avec Paul Martin. Car le voyant, à la demande de Gilles Novak, avait pris place dans la Taunus du couple pour quitter Paris ce matin, vers 5 h 30. Une décision nullement surprenante pour Paul : n'avait-il pas, quinze jours plus tôt, reçu un cliché de voyance ? Ne s'était-il pas vu — avec ceux qui allaient devenir ses amis — chez ce monsieur original : le comte de Champfleury, ex-gouverneur de Chandernagor ?

Pour gagner le manoir de ce dernier, situé dans la forêt de Bauzon, Kerlam avait quitté la départementale 110 pour s'engager sur la petite route menant au bourg de La Chavade, au pied de la forêt.

— Une douzaine de kilomètres au plus et nous serons chez M. de Champfleury, venait d'annoncer Kerlam qui, après avoir parcouru plus de six cent cinquante kilomètres, n'était point fâché de pouvoir enfin se reposer.

— Vous le connaissiez pas le Vivarais, Paul ? questionna Christia Sylf.

En admirant le paysage sauvage à travers lequel serpentait la petite route, à la tombée du jour, le médium soupira :

— Non, j'ai fort peu voyagé, malheureusement, et je n'étais jamais venu en Ardèche. Il doit faire bon passer des vacances dans ces sites magnifiques, aux forêts touffues, aux multiples ruisseaux où l'on doit pêcher de belles pièces !

Kerlam, qui conduisait à vitesse réduite sur cette route aux nombreux virages, donna une fois de plus un coup de klaxon.

— Cet été, avec Madeleine et vos enfants, vous viendrez en vacances, près de Saint-Mon-tan ; nous vous prêterons une maison que nous n'occupons que rarement.

Martin le remercia d'une voix distraite, préoccupé, inexplicablement mal à l'aise. Il regardait tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, le long de cette route sinueuse, étroite, bordée à gauche par une forte déclivité aboutissant, dix ou quinze mètres plus bas, à un ruisseau. A droite, maintenant, se dressait un talus.

Nouveau coup d'avertisseur et Kerlam aborda un tournant fort raide, puis, en étouffant un juron, il se serra au plus près du talus ; à moins de quarante mètres, un voiture venait de déboucher à vive allure ! Et, à cet endroit, l'étroitesse de la voie ne permettait aucunement à deux véhicules de se croiser !

Le peintre avait stoppé net, fixant, dans le déclin du jour, ce fou qui continuait d'avancer en roulant tout à fait à gauche, donc directement vers la Taunus qu'il ne semblait pas avoir vue !

Un calme étrange s'empara alors du peintre, de sa femme et de leur passager. Un silence pesant régnait autour d'eux et le temps ralentit son rythme...

Détachés et sereins, comme emprisonnés dans une bulle hors du temps et de l'espace, ils identifièrent le véhicule : une Simca 1 000. Et, soudain, alors que celle-ci n'était plus qu'à une longueur de la Taunus — le choc paraissant inévitable — un fantastique phénomène se produisit. Sous les roues avant de la Simca prit naissance une masse fluidique blanchâtre, cotonneuse d'aspect, d'une trentaine de centimètres d'épaisseur, large d'environ trois mètres. Cela ressemblait à une piste immatérielle, à un tremplin qui s'élevait, passait sensiblement sur la droite de la Taunus, s'élevait encore au niveau du toit pour se courber, s'infléchir ensuite vers la déclivité menant au ruisseau.

Sans ralentir, la Simca 1000 s'engagea en trombe sur cette piste fluidique. Kerlam, Christia Sylf et Paul Martin, mystérieusement lucides et privés d'émotion, la virent filer sur leur droite, s'élever au-dessus du capot et, au passage, ils purent distinguer le dessous du véhicule !

Toujours dans le plus parfait silence, la voiture, arrivée au bout de la piste fluidique, bascula dans le vide, décrivit deux tonneaux et termina sa trajectoire dix mètres plus bas, roues en l'air, dans le ruisseau ! Au cours de cette impressionnante voltige, deux des occupants — un couple — avaient été éjectés pour se retrouver, indemnes, sur la pente herbeuse !

Du « tremplin » surgi du néant, plus aucune trace...

L'étrange « accident » s'était déroulé en l'espace de quelques secondes. Néanmoins, Kerlam et ses compagnons avaient eu l'impression d'assister à la projection d'une séquence filmée au ralenti. Sortant du bizarre détachement qui s'était emparé d'eux, ils se précipitèrent au secours des automobilistes. Hébétés, l'homme et la femme ramassaient sur l'herbe des billets de banque, le contenu d'un sac et d'un portefeuille perdus lors de leur chute.

Constatant que deux autres personnes se trouvaient dans l'auto retournée, Kerlam héla les rescapés qui, encore sous le coup de l'émotion, paraissaient avoir oublié le second couple bloqué en bas ! Le moteur tournant toujours, l'homme, en pataugeant dans le ruisseau, parvint à l'arrêter... après avoir, une première fois, tourné la clé de contact dans l'autre sens, erreur excusable sur ce tableau de bord sens dessus dessous !

Ceux qui demeuraient coincés dans la Simca étaient miraculeusement indemnes, eux aussi. On les aida à en sortir et les esprits, alors, commencèrent à s'échauffer ! Le conducteur accusa Kerlam de l'avoir heurté violemment et précipité dans le vide. Et d'invoquer, pour preuve de la « culpabilité » du peintre, un effroyable vacarme de tôle froissée au moment du « choc ».

Bien qu'ébahis par cette accusation mensongère, le peintre et Martin aidèrent les rescapés à grimper jusqu'à la route et, là, ces derniers, abasourdis, incrédules, durent pourtant se rendre à l'évidence : la Taunus incriminée ne portait pas la moindre éraflure ([8]) !

Kerlam, Sylf et le médium, devant le caractère aberrant de ce qu'ils avaient vu, se gardèrent bien de faire allusion à la « piste fluidique » et au silence total dans lequel s'était déroulé l'accident. Ils n'en parlèrent pas davantage aux gendarmes venus enquêter un peu plus tard, de crainte de voir ces derniers les taxer de folie !

Ce ne fut pas avant 19 h 45 que nos amis arrivèrent au manoir du comte de Champfleury, imposante bâtisse juchée au faîte d'un mont, à plus de neuf cents mètres d'altitude, dans l'épaisse forêt de Bauzon.

Une allée bordée de mélèzes conduisait à la vaste demeure à la façade mangée de lierre, aux nombreuses fenêtres garnies de barreaux, tant au rez-de-chaussée qu'au premier étage.

Enveloppé dans une houppelande quelque peu désuète, portant un cache-nez de laine et un feutre à la Bruant, le maître de céans — venu les accueillir sur le perron — se découvrit et baisa cérémonieusement la main de Christia Sylf.

— Soyez les bienvenus sous mon toit. Je suis infiniment heureux de vous revoir...

Il marqua un léger étonnement.

— M. Novak et Mlle Véran ne sont pas avec vous ?

En pénétrant dans le hall douillettement chauffé où un valet de chambre vint les débarrasser de leurs manteaux et prendre leurs valises, Kerlam répondit :

— Avec Portier et le docteur Claude Chairon — une excellente amie de notre groupe — ils ne devraient plus tarder, monsieur le comte. Nous pensions, d'ailleurs, qu'ils nous auraient précédé. Ils devaient, en effet, venir ici à bord de l'hélicoptère de Patrick Arnaud dont Gilles a dû vous parler, je suppose.

— Parfait, sourit leur hôte. En attendant leur arrivée, venez vous réchauffer et prendre l'apéritif.

Ils pénétrèrent dans un grand salon richement meublé et prirent place dans les fauteuils tandis que l'ex-gouverneur de Chandernagor leur servait un verre d'Old Crow.

— Je suis sûr que nous allons passer un très agréable week-end, mes amis. Tant de points communs nous rapprochent...

Alors qu'ils portaient un toast, un domestique parut sur le seuil du salon. Malgré sa livrée et son attitude respectueuse, celui-ci ne semblait guère fait pour ce rôle : mesurant un bon mètre quatre-vingts, doué d'une puissante musculature, son visage énergique, son regard pénétrant dénotaient une forte personnalité, assez inattendue chez le porteur de cet habit.

Il s'inclina légèrement, sans parvenir à cacher une certaine émotion.

— Que M. le comte veuille bien m'excuser, mais la radio — nous venons de l'entendre, aux cuisines — a annoncé une triste nouvelle qui affectera certainement M. le comte et ses hôtes.

— Parlez, Flavien ! ordonna le châtelain en quittant son siège, alarmé par cette entrée en matière.

— Selon le commentateur des informations, un hélicoptère s'est écrasé, vers midi, au milieu de la forêt de Rambouillet ; un hélicoptère traînant derrière lui une banderole publicitaire de la revue L.E.M...

» On a retiré des débris de l'appareil cinq cadavres affreusement mutilés et carbonisés :

celui du pilote et ceux de deux couples qui, à cette heure, n'ont pu être identifiés. »

Le peintre, sa compagne et Paul Martin s'étaient levés brusquement, très pâles, oubliant à cette minute de s'étonner du fait que Flavien, le domestique, ait su que Gilles Novak, Régine, Claude et le pharmacodynamiste devaient se rendre en hélicoptère chez son maître.

Ce dernier, bouleversé, congédia Flavien d'un geste et regarda ses hôtes avec tristesse. Sylf, au bord des larmes, murmura d'une voix enrouée :

— Gilles, Régine... morts ! Ce n'est pas-possible ! Pas possible 1

Remué jusqu'au tréfonds de lui-même, Paul Martin demeura prostré, le regard noyé de larmes.

— Un homme si bon, si désintéressé ! J'aurais donné ma vie pour lui qui me tira de la misère... Et je n'ai rien vu, rien ressenti pendant que ce drame affreux se déroulait 1

» Rien ! Rien ! répéta-t-il en se prenant la tête entre les mains, désespéré. »

Kerlam, les yeux humides, lui aussi, gronda, les poings serrés :

— Ils ont fini par l'abattre, ces monstres I... Excusez-moi, monsieur, de parler par énigmes... Vous n'êtes pas au courant des dangers que notre malheureux ami a affrontés, depuis une quinzaine...

— Si, je suis au courant. Il m'avait téléphoné la nuit dernière pour me faire part de ses inquiétudes.

L'artiste peintre secoua la tête, égaré.

— C'est vrai... Je ne sais plus très bien ce que je dis... Oui, Gilles m'avait informé de cet appel.

De sa poche, il retira le générateur de champ protecteur et ajouta avec lassitude :

— Il m'avait prié de vous apporter ce... cet objet, que vous devrez conserver sur vous en permanence.

Le comte prit en main l'ovoïde de métal, le caressa machinalement de ses doigts et le mit dans sa poche, sans plus s'en préoccuper, après de vagues remerciements à Kerlam.

— L'oiseau noir ! gémit le médium, tassé dans son fauteuil. J'avais vu une terrible menace, dans cet oiseau noir et ce sont nos amis qui en ont été les victimes I

» Cet oiseau funeste symbolisait sans doute un avion, qui aura tiré avec je ne sais quoi sur l'hélicoptère. Cette fois, les générateurs ne les auront pas protégés...

Avec un morne regard à ses hôtes, M. de Champfleury déclara :

— Je vous prie de m'excuser. Je dois prendre certaines dispositions en raison de la fin tragique de...

Des coups, frappés au heurtoir de cuivre de l'entrée » l'interrompirent. Flavien alla ouvrir, passant à grandes enjambées devant la porte du salon. Dans la minute suivante, le comte et ses invités restèrent pétrifiés de stupeur en voyant entrer... Gilles Novak, Régine, la doctoresse, le pharmacodynamiste et le pilote Patrick Arnaud !

Kerlam se précipita vers le journaliste et tous deux, avec émotion, se donnèrent l'accolade.

Bouleversantes retrouvailles entre ces « revenants » et ceux qui les pleuraient !

— Dieu soit loué, monsieur Novak ! s'était exclamé M. de Champfleury, Mais par quel miracle avez-vous pu échapper à cette catastrophe ?

Débarrassés de leurs manteaux, confortablement installés dans les fauteuils du salon, Gilles et ceux qui l'avaient accompagné acceptèrent un verre de bourbon Old Crow.

— Il n'y a pas eu de miracle, mon cher comte, soupira le directeur de L.E.M. C'est une longue histoire, basée sur la ruse, que je vais vous exposer. Une ruse qui devait nous sauver la vie... mais entraîner à notre place dans la mort cinq innocents !

Il parut se recueillir quelques secondes, remua tristement la tête et enchaîna :

— Prévoyant la nécessité de devoir, un jour, semer radicalement les tueurs de la mystérieuse organisation œuvrant à notre perte, j'avais imaginé, d'abord, de louer un hélicoptère à mon ami Patrick Arnaud. Pourvu d'une longue banderole publicitaire de notre revue, cet hélico, depuis huit jours, se montrait au-dessus de la capitale et d'autres grandes villes.

» J'avais également chargé un régisseur de films de recruter des figurants pouvant, de loin, offrir suffisamment de ressemblance avec Régine, Claude, Jacques et moi-même pour passer pour nous aux yeux de l'adversaire...

» Sur ma demande, Régine nous avait photographiés ; ces clichés ont permis d'engager ces figurants assez ressemblants. Convoqués ce matin de bonne heure, ils se rendirent à l'aérodrome de Guyancourt, dans le bureau de Patrick, où ils reçurent pour consigne d'y rester jusqu'à notre venue.

— Nous arrivâmes à l'aérodrome vers 11 heures, ayant été suivis depuis Paris par une voiture des agents de l'organisation, ce à quoi nous nous attendions. Dans le bureau de Patrick,, nous trouvâmes nos sosies et leur donnâmes nos pardessus, nos manteaux, dans les poches desquels se trouvait un générateur de protection.

» Revêtus de nos effets, col relevé, la ressemblance et la distance aidant, les guetteurs les prirent pour nous lorsqu'ils les virent grimper à bord de l'hélicoptère, orné de la banderole publicitaire de L.E.M. Le pilote, lui, était un collaborateur de Patrick Arnaud. L'appareil décolla et prit la direction de la Bretagne, pour égarer ceux qui nous traquaient. Je pensais, évidemment, que cet hélico risquerait une agression, mais, confiant dans l'efficacité déjà maintes fois éprouvée des générateurs de champ protecteur, je ne m'inquiétais pas outre mesure.

» Las, les tueurs ont trouvé une parade pour abattre l'hélico, entraînant dans la mort ses cinq passagers... qui s'étaient substitués à nous ! Je ne me pardonnerai jamais de les avoir fait périr dans cette catastrophe ! Toujours, je garderai en moi cette responsabilité abominable... »

— Vous ne pouviez prévoir cette issue fatale, Gilles, fit leur hôte en posant amicalement sa main sur l'épaule du journaliste. Vous étiez, de surcroît, de bonne foi, convaincu que les microgénérateurs opposeraient une barrière à toute agression. Cessez de vous tourmenter, de vous faire du mal avec ces remords qui vous honorent mais qui, je vous l'assure, ne sont pas fondés.

» Vous êtes arrivés en hélicoptère, n'est-ce pas, puisque votre ami Arnaud vous accompagne ? »

— Oui, nous avons laissé le SA. 340 à un kilomètre d'ici, dans une petite clairière.

Leur hôte appela Flavien, lui fit un signe discret — une brève inclinaison de tête — et le domestique s'éclipsa.

— Vous devriez aller récupérer votre appareil, monsieur Arnaud, conseilla M. de Champfleury. Derrière le manoir, il y a largement la place pour vous poser sur la pelouse. Nous vous attendrons pour passer à table.

Perplexe, Gilles s'interrogea sur le sens qu'il convenait de donner à la consigne muette destinée à Flavien...

A l'issue du repas, le comte les invita à monter au premier étage.

Sur le seuil, Paul Martin s'arrêta, remué par une sensation de déjà vu. Ce décor lui était familier ; une longue table entourée de cathèdres recouvertes de cuir repoussé, une cheminée monumentale au-dessus de laquelle trônait Lakshmi, la déesse hindoue aux bras multiples avec, à l'une de ses mains gauches, un index cassé. Tout était fidèlement conforme à sa vision, le premier soir où, devant la galerie d'art, à Paris, il avait reçu cet étonnant cliché de voyance.

— Asseyez-vous, mes amis... Et vous, monsieur Martin, est-ce bien ainsi que vous avez vu cette pièce ?

Le médium porta ses yeux sur les pieds de la grande table — des pieds sculptés en tête de lion — avant de répondre :

— Rien n'y manque ! Mais je... je ressens une impression curieuse, un peu comme si je me trouvais à proximité d'une... usine. Près d'ici, je vois des panneaux de métal avec des... choses qui brillent. Des boutons, des cadrans, je suppose... Je pense à une casemate. A un blockhaus, peut-être ?...

Il s'agita, mal à l'aise.

— Je revois cet oiseau noir qui plane sur nous comme une obscure menace... Oui, cet oiseau nous menace !

Flavien roula vers la table un petit bar chargé de bouteilles de liqueurs, distribua les verres et se retira sur un signe de son maître qui fit lui-même le service, en toute simplicité.

— Vous êtes un véritable phénomène humain, monsieur Martin, apprécia-t-ii. A travers les symboles de votre voyance, je reconnais parfaitement ce que vous... entrevoyez.

Gilles observa discrètement leur hôte qui se révélait sous un jour nouveau, toujours d'une exquise urbanité, plein de •distinction, certes, mais fort différent de cet « original » affectant les mondanités lors du vernissage de l'exposition de Kerlam.

Le directeur de L.E.M. fit tourner lentement son verre entre ses doigts et remarqua d'un ton neutre :

— Le repas était excellent et nous avons fait plus ample connaissance, tout en bavardant de choses et d'autres... peu compromettantes. Mais le fait que nous nous trouvions, ce soir, réunis chez vous — ainsi que l'avait bel et bien vu notre ami Paul — prouve que notre première rencontre, pas plus que celle de ce soir, n'était due au hasard.

L'ex-gouverneur de Chandernagor hocha la tête avec gravité.

— Rien n'était dû au hasard, en effet, monsieur Novak, et j'étais bien certain que vous vous en rendriez compte assez rapidement. Vous n'avez pas tardé, non plus, à réaliser que vous n'agissiez plus tout à fait selon votre libre arbitre, que vous étiez, en quelque sorte, « téléguidés », vous et vos amis, afin de lutter plus efficacement contre de redoutables adversaires : le Groupe Intervention Chaos !

— C'est donc là le nom de cette mystérieuse organisation qui, à maintes reprises, tenta de nous faire disparaître ? s'exclama Gilles Novak. Redoutables, ils le sont, ces tueurs imperméables à la moindre pitié qui, lorsqu'ils n'assassinent pas froidement ceux qui les gênent, distribuent autour d'eux cette mort lente qu'est la drogue !

— Et en détruisant l'autre nuit le principal dépôt du Groupe Chaos, Gilles, vous avez porté un rude coup à nos ennemis... qui sont aussi les ennemis de votre humanité...

Le journaliste dévisagea le comte de Champfleury et tiqua :

— Vous avez bien dit « notre » humanité ? Devons-nous comprendre que vous n'en faites pas partie ? Que, en conséquence, vous... venez d'ailleurs ? D'un monde fabuleusement lointain ?

— Je viens d'un autre monde, c'est vrai, admit-il, mais celui-ci est beaucoup plus près que vous ne le pensez ; si près que vous n'en soupçonnez pas l'existence. Et, puisque l'heure est venue de jeter le masque, sachez-le, mes amis : nous venons d'une terre identique à la vôtre, mais plus vieille. Non pas une terre du ciel, de l'espace, mais d'une terre qui existe dans un univers parallèle et dont les habitants sont des humains tout comme vous.

» Oui, nous sommes vos « voisins ». Nos deux mondes coexistent, imbriqués l'un dans l'autre, mais à des niveaux vibratoires différents et régis par un temps décalé ; de la sorte, chaque monde demeure autonome, indépendant, sans point de contact naturel. Seules des variations énergétiques dans leurs structures internes et leurs taux vibratoires peuvent provoquer des contacts accidentels extrêmement rares. C'est à l'occasion de ces « contacts » sporadiques que disparaissent parfois des personnes, happées, pourrait-on dire, par une brèche spatio-temporelle qui les « effacent » de votre monde pour les intégrer dans le nôtre ou vice-versa, »

Gilles était fasciné par ces révélations qui stupéfiaient ses compagnons.

— Notre monde, reprit l'étrange personnage connu d'eux sous le nom de comte de Champfleury, nous ne l'appelons pas « la Terre », mais Ohana. Nous avons cependant bien des points communs avec votre société, en cela qu'il y a chez nous, tout comme chez vous, de braves gens et des canailles ! Mais, chez nous — où la longévité est infiniment plus étendue que la vôtre — les forfaits sont aussi, quelquefois, sans commune mesure avec ce que vous pouvez imaginer.

— C'est ainsi que, voilà près d'un siècle, un groupe d'opposants à notre régime décida d'œuvrer dans l'ombre pour s'emparer du pouvoir. Et, afin de préparer tout à loisir ses plans dans la clandestinité, l'état-major du Groupe Chaos se réfugia... sur votre monde. Est-il besoin de préciser que les translations de notre continuum au vôtre sont un procédé connu de nous depuis des siècles ? Seuls nos Services de Sécurité avaient le monopole de ces déplacements trans-dimensionnels. Hélas, les révoltés réussirent un coup de main et s'emparèrent d'une dizaine d'appareils translateurs qui leur permirent de se réfugier sur la Terre, abandonnant Ohana et échappant, durant très longtemps, aux recherches conduites sur votre planète par nos services. »

— Cela se produisit à quelle époque ? interrogea Kerlam.

— Vous n'étiez pas né puisque ce forfait remonte au milieu du siècle dernier. Je vous l'ai dit, les Ohaniens vivent très vieux, selon votre échelle du temps. Pour vous en donner une idée, dix de nos années correspondent à peu près à l'un de vos siècles... et nous vivons en moyenne cent ans, â savoir, un millier d'années de votre calendrier.

» Les hors-la-loi du Groupe Intervention Chaos s'infiltrèrent donc chez vous, acquérant peu à peu des biens mobiliers, édifiant des fortunes, constituant graduellement un véritable empire économique et industriel dans nombre de vos pays, souvent même, occupant des postes clés. »

— Je commence à comprendre pourquoi les pièces de ces armes coniques portent des marques d'origine si diverses ! fit Gilles.

— Oui. Et, paradoxalement, ces révoltés aidèrent au développement, au progrès technique de votre civilisation. Il leur fallait, en effet, disposer d'un monde puissamment industrialisé pour entreprendre la fabrication des armements qui leur seraient un jour indispensables pour se lancer à la conquête d'Ohana. Mais il leur fallait aussi se méfier de certains types de Terriens « marginaux », tels les ésotéristes, les voyants et médiums doués de facultés supranormales dont les « divagations » risquaient de dénoncer la menace de certaines forces noires destructives.

» Car les sensitifs, les médiums, les traditionnalistes n'ont jamais cessé de s'inquiéter du sort futur de l'humanité. Partant, ces êtres « différents » de leurs contemporains pouvaient aussi bien flairer un jour — même de manière confuse et sibylline — un grave péril à l'échelle planétaire. Ces hommes d'exception appréhendaient la désagrégation de la société qui, de plus en plus, s'enlise dans le matérialisme au détriment des valeurs morales et spirituelles, créant ainsi un dangereux déséquilibre préjudiciable à l'évolution.

» Et votre société, Gilles Novak, a justement atteint ce point d'instabilité ; il lui faudrait peu de chose pour basculer dans le chaos ! Livrée à l'anarchie, désorganisée, paniquée par des drames déroutants — dont les premiers éclatèrent ces jours-ci — elle serait alors une proie facile pour ce groupe dont le nom même trahit les visées : Groupe Intervention Chaos, n'est-ce pas là un raccourci éloquent ?

— Disposant de puissants moyens, ces criminels n'auraient guère de peine à ployer l'humanité sous leur férule, dès l'instant où, déchirée, blessée, livrée à l'anarchie, elle serait incapable de leur résister ! Devenus les maîtres de la Terre, ils feraient de vous des esclaves pour consolider leur tête de pont, pour forger de nouvelles armes et entreprendre alors victorieusement la conquête d'Ohana. »

— Mais c'est un plan... aussi épouvantable que machiavélique ! fit Régine, bouleversée.

— Oui, et savamment orchestré de longue date ! Songez aux ravages causés par la drogue, par des doctrines et idées pernicieuses si généreusement répandues chez vous ! Songez à l'inversion des valeurs, à la lente démolition des structures, à la corruption constatées dans presque tous les pays. Les Ohaniens qui en sont responsables peuvent être fiers d'eux : ils ont su distiller le mal, semer les germes du chaos...

» Nos services de contre-espionnage, au fil des armées — de nos longues années — ont surveillé les Ohaniens établis, intégrés sur votre planète et qui, personnalités en vue, se croient bien à l'abri derrière leur façade de respectabilité. Nous avons toujours refusé de nous découvrir auprès de vos gouvernements pour les avertir de la menace, redoutant une bévue, une indiscrétion qui eût ruiné nos plans. Il nous fallait, avant d'agir, démasquer une à une les têtes de l'hydre, afin de frapper ensuite un grand coup ; un seul, capable de les décapiter toutes. Et, en premier lieu, d'anéantir leur Q.G. secret. »

— Permettez-moi une question ? fit Gilles Novak. Outre votre niveau technique et scientifique supérieur au nôtre, vous disposez de pouvoirs mentaux exceptionnels pour nous avoir suggestionnés et téléguidés » comme vous l'avez fait. Or, avec de tels dons parapsychologiques, vous auriez dû être en mesure de déjouer, beaucoup plus rapidement, les plans et les menées du Groupe Chaos.

— Ce n'est pas aussi simple, mon cher Gilles. Ces dons, nous ne les possédons pas à l'état naturel ; pour exercer ce que vous appelez improprement nos facultés parapsychologiques, il nous faut user d'un amplificateur bioélectronique ou psycho-électronique. Et vous devez bien penser que nos adversaires ont su parer à ce danger en se prémunissant contre les investigations de cette nature. C'est donc une longue, une très longue enquête qu'il nous fallut mener sur votre monde pour identifier tous les rouages de la machination qui gangrène votre société. Aujourd'hui, nous savons enfin qui sont les semeurs du chaos et nous connaissons leur gîte. En passant à l'action directe, en lançant des tueurs à vos trousses, ils nous ont permis de remonter la filière car, pas un instant depuis une quinzaine, vous et vos amis, Gilles, n'avez échappé à notre surveillance et notre protection.

» Vous étiez l'appât — téléguidé par nos soins — sur lequel ces criminels se sont jetés ! »

Sylf et Kerlam s'entre-regardèrent et le peintre s'écria :

— C'est donc à vous, à votre technologie, que nous devons d'avoir échappé « miraculeusement » à cet accident, alors que nous roulions vers votre manoir ?

— Oui, Kerlam. Nos services de protection ne vous ont pas lâchés une seconde. Nous avons pu, ainsi, « télématérialiser » une piste vibratoire sur laquelle s'est engagée la voiture du chauffard qui menaçait de vous télescoper. Mais rassurez-vous, fit-il en souriant à l'adresse de ses interlocuteurs, vous n'êtes pas seulement pour nous un « appât », comme je l'ai dit, destiné à leurrer l'adversaire. Nous vous tenons en haute estime et savons quelle influence bénéfique vous pourrez exercer sur votre société, dans vos sphères respectives.

— Vous, Jacques Portier, grâce à vos travaux de pharmacodynamiste, vous aiderez grandement l'humanité souffrante. Votre Centre Paramédical sera un riche foyer de découvertes où les chercheurs, débarrassés des entraves qui les oppriment souvent, pourront mettre au point des produits réellement spécifiques... et qui circuleront un jour librement dans tous les pays. Le docteur Chairon vous secondera... avec grand plaisir, souligna-t-il en souriant amicalement à la jeune femme qui l'écoutait, captivée, son épaule contre celle de son compagnon,

» Vous, Paul Martin, vous poursuivrez votre mission de guérisseur et les spécialistes de ce Centre Paramédical, en vous étudiant, en testant vos fonctions parapsychiques et psycho-vitalisantes, comprendront peut-être leur mécanisme.

» Et vous, Gilles Novak, par vos connaissances, votre lucidité pénétrante et vos écrits, vous aiderez vos semblables à prendre conscience de leurs errements, de la voie catastrophique dans laquelle ils sont engagés. Naturellement, tout en restant dans l'ombre, nous ferons en sorte de vous faciliter la tâche par tous les moyens techniques — ils sont nombreux et efficaces — dont nous disposons. »

Une sonnerie stridente éclata dans la pièce et tous s'interrogèrent du regard, inquiets. La porte s'ouvrit sans douceur et Flavien accourut en annonçant :

— Les détecteurs ont déclenché le signal d'alerte, Shtoloung ! Tous les responsables sont à leur poste.

Le pseudo-comte de Champfleury se leva.

— C'est bien, Horl-Huak, regagnez votre poste...

Et d'ajouter, à l'intention de ses hôtes :

— Shtoloung, c'est mon titre et mon grade à la fois, sur... l'autre monde, où je dirige le Service Action du Contre-Espionnage. Venez, mes amis...

Gilles et ses compagnons le suivirent, pénétrant bientôt dans une vaste salle aux murs recouverts d'un épais blindage grisâtre, rugueux d'aspect. Des écrans de télévision s'étaient allumés ; l'un d'eux montrait le grand manoir, d'autres divers secteurs de la montagne verdoyante sur laquelle il était bâti. La lune jetait son éclat blafard sur le paysage.

Le Shtoloung — alias comte de Champfleury — s'approcha du tableau de commandes, sous l'écran central où s'inscrivait l'image du manoir vu en plongée, à la manière dont une caméra équipant un avion aurait pu le filmer en le survolant à la verticale.

Il manipula une commande et, tout autour du manoir apparut une faible brillance, moirée comme une monstrueuse brille de savon. Proche du bord interne de cette « bulle », on distinguait l'hélicoptère qui avait amené le journaliste et ses amis.

— Parfait, opina le chef du commando ohanien. L'hélico est convenablement protégé par la barrière d'énergie qui enveloppe le manoir.

— En brillant de la sorte, ce dôme énergétique doit être visible de fort loin, s'inquiéta le docteur Chairon.

— Rassurez-vous, c'est seulement cet écran qui le rend perceptible. De l'extérieur, nul ne peut soupçonner son existence.

Il actionna d'autres boutons et, sur l'image, diverses portions de la toiture d'ardoise s'écartèrent tandis que, par ces ouvertures, émergeaient des tourelles d'acier équipées d'antennes, de tubes mobiles orientables à souhait, qu'un invisible mécanisme faisait se mouvoir.

— Ce manoir, commenta le Shtokwng, a été transformé en bastion inexpugnable par les techniciens de nos services. A partir d'ici, nous pouvons agir sur n'importe quelle partie du globe et...

Un cri de Paul Martin lui coupa la parole.

— L'oiseau noir ! Il approche ! Il approche !

Sur l'un des écrans voisins venait effectivement d'apparaître... un oiseau ! Un aigle aux ailes d'une envergure impressionnante, qui planait dans le ciel nuageux, maintenant privé de la lumière lunaire. L'aigle était auréolé d'une lueur diffuse.

— Nous détectons en ce moment le rayonnement infrarouge émis par l'engin, expliqua le Shtoloung.

— On dirait pourtant que ce n'est qu'un oiseau, un aigle géant, murmura Kerlam, intrigué, en se caressant machinalement la barbe.

— Un oiseau de mort, n'en doutez pas, Kerlam. Observez-le bien : il ne vole pas, il plane sans bouger les ailes. En fait, c'est là un projectile tous azimuts que nous envoient nos « amis » du Groupe Intervention Chaos !

Deux hommes — ou Ohaniens — en blouse blanche, pénétrèrent dans cette salle aménagée en poste d'observation, pour aller se placer devant un pupitre constellé de cadrans et de manettes chromées.

Ils lurent attentivement les indications fournies par les instruments et l'un d'eux confirma :

— C'est bien un engin tous azimuts, Shtoloung. Il est doté d'une bombe désintégrante. Là-haut, dans le P.C., le service détection a pu localiser le camion qui amena cet engin à pied d'œuvre. Cinq autres rockets, ainsi camouflés, sont installées sur de courtes rampes de lancement. Le camion est arrêté dans la vallée...

Il procéda à un réglage et, aussitôt, sur l'écran, apparut un long camion soigneusement bâché. A l'arrière pointaient deux rampes superposées, prêtes à donner l'envol à leurs a oiseaux de mort ».

— Avez-vous pu localiser le point d'émission des messages reçus par le camion vecteur ?

— Le service de détection s'y emploie, Shtoloung. Les calculateurs électroniques digèrent les données.

Gilles Novak se passionnait pour cette prodigieuse réalisation technique, pour ce support logistique des Ohaniens qui avaient si magistralement transformé ce manoir du XVIIe siècle en base opérationnelle. Emue, Régine s'était approchée de lui, avait saisi son bras.

Les techniciens, avec des gestes méthodiques, calmes et précis, réglaient leurs commandes. Soudain, très bref, un long trait de feu fusa de l'une des tourelles et « l'aigle » parut déséquilibré tandis que, dans un haut-parleur, une voix proclamait :

— Grâce à une triangulation effectuée par les postes 4 et 7 qui recoupent nos observations, nous avons pu localiser la position exacte du lieu d'émission.

— Parfait, déclara le Shtoloung. Accordez le générateur Alpha sur la fréquence d'émission du camion.

Dans le ciel, « l'aigle » dissimulant une rocket continuait d'osciller, de se balancer, captif d'un piège magnétique.

La voix du haut-parleur reprit, sur un débit plus rapide :

— Nous avons accroché la fréquence, Shtoloung. Nous lançons immédiatement les trains d'ondes !

Après un court silence, la voix proclama :

— Objectif détruit, Shtoloung 1

Gilles battit des paupières, incrédule, en se tournant vers le responsable de la base opérationnelle.

— Le repaire à partir duquel le camion recevait ses ordres-radio a réellement été anéanti ?

Devant l'approbation muette de son interlocuteur, le journaliste s'exclama :

— C'est remarquable î Une énergie destructrice véhiculée par les ondes hertziennes, sur la fréquence d'émission du camion ! De la sorte, c'est l'opérateur-radio lui-même qui, sans le savoir, en communiquant avec son Q.G., a expédié la mort et la dévastation à travers l'éther !

— C'est cela même, Gilles Novak. L'onde modulée des messages en phonie n'a pas transporté que des paroles ; elle a guidé un flux énergétique d'une puissance fabuleuse. Mais attendez, notre besogne n'est pas achevée...

Les techniciens ohaniens manœuvraient d'autres commandes. L'aigle factice s'éleva, docilement manipulé par les spécialistes ; il grimpa très haut dans le ciel, suivi par les télécaméras, puis amorça un vertigineux piqué vers la vallée. Téléguidé avec précision, il fondait sur le camion comme un rapace sur un mulot I

L'écran qui cadrait l'image du véhicule bâché montrait maintenant ses occupants qui sautaient à terre, levaient un instant le nez en l'air pour fuir aussitôt, terrorisés. Mais, avant qu'ils n'eussent pu s'éloigner suffisamment pour être à l'abri, la rocket percuta de plein fouet le poids lourd.

L'explosion de la bombe emportée par l'aigle factice entraîna celle des autres rockets ; une déflagration titanesque, assourdissante malgré la distance, pulvérisa le camion et volatilisa les fuyards.

Avec un grondement terrifiant, l'onde de choc secoua la montagne, agita les arbres au pied de la butte sur laquelle s'élevait le manoir ; elle vint se briser, impuissante, contre 1« dôme d'énergie, à l'intérieur duquel pas la moindre brindille, pas la plus petite feuille morte ne fut soulevée, emportée !

— Localisation ?

La voix du haut-parleur répondit sur-le-champ :

— Le Groupe Intervention Chaos avait édifié son Q.G. opérationnel planétaire dans une montagne désertique de l'Auvergne, Shtoloung. A deux cent cinquante mètres de profondeur. Hormis les occupants de ce repaire, nous ne pensons pas qu'aucune personne étrangère ait péri.

» La montagne a été éventrée, disloquée par l'explosion ; elle affecte à présent l'aspect d'un cratère volcanique. La destruction aura été complète, au point que les enquêteurs ne comprendront jamais l'origine de ce... petit cataclysme local ! »

— Il n'en ira pas de même ici, dans la vallée, grommela le pseudo-comte de Champfleury. Le chemin dans lequel le camion s'était engagé pour lancer ces rockets, à l'abri de la futaie, a été dévasté sur un bon kilomètre et, avec lui, la forêt, bien entendu. Les enquêteurs comprendront qu'un lourd véhicule chargé d'explosif — fort heureusement à faible radioactivité — a sauté ! Cela nous vaudra l*s désagréments d'une enquête au manoir.

Il haussa finalement les épaules, confiant :

— Fort heureusement, toutes nos installations défensives ou offensives sont soigneusement camouflées ; de ce côté-là, nous ne craignons rien.

Il se pencha sur un micro.

— Avez-vous vérifié si l'explosion a aussi détruit les poteaux télégraphiques ?

— Les communications téléphoniques sont coupées, Shtoloung.

Ce dernier écarta les mains, fataliste.

— En ce cas, la gendarmerie ne pourra pas me reprocher de n'avoir pas tenté de l'avertir de cette catastrophe !

Il ajouta, à l'intention du journaliste :

— Nous allons interrompre la barrière énergétique et, sans plus tarder, vous quitterez la région à bord de l'hélicoptère de Patrick Arnaud. Il est préférable que la gendarmerie ne vous trouve pas chez moi, lorsqu'elle se présentera, dès demain matin, très certainement. Quant à Sylf et Kerlam, leur présence ici ne présente aucun risque puisqu'ils seront censés être venus passer le week-end... en voisins et amis, sourit-il. p Le Q.G. du Groupe Intervention Chaos est détruit ; nous connaissons maintenant les rares têtes rescapées de « l'hydre » et, durant cette nuit même ou demain au plus tard, nos commandos mobiles opérant sur la Terre les auront définitivement supprimées.

» Le chaos ne s'installera pas sur ce monde et vous aurez, vous tous, mes amis, contribué à cette opération salvatrice destinée à sauver vos semblables... mais aussi mes compatriotes d'Ohana. Nous ne l'oublierons pas et tiendrons les promesses que je vous ai faites. Dans l'ombre, nous ferons en sorte de vous aider, de faciliter l'évolution de votre civilisation vers une ère nouvelle... »

Gilles Novak lui tendit la main, ému.

— Merci... Shtoloung. Je suis certain que vous tiendrez vos promesses, qui s'inscrivent d'ailleurs dans l'avènement de l'ère du Verseau annoncée par les ésotéristes. Aussi bien, ce n'est pas un adieu et je m'en réjouis.

— Non, Gilles Novak, ce n'est pas un adieu, mais le début d'une longue et fructueuse coopération qui débouchera, un jour, sur l'établissement de relations amicales entre votre peuple et le nôtre, celui d'Ohana... si proche et pourtant inaccessible pour qui ne dispose point de translateurs rompant la frontière du continuum spatio-temporel...

FIN

LA COMPOSITION, L'IMPRESSION ET LE BROCHAGE DE CE LIVRE ONT ÉTÉ EFFECTUÉS PAR LA SOCIÉTÉ NOUVELLE FIRMIN-DIDOT MESNIL-SUR-L'ESTRÉE POUR LE COMPTE DES PRESSES DE LA CITÉ ACHEVÉ D'IMPRIMER LE 25 AVRIL 1988

Imprimé en France

Dépôt légal : mai 1988

N° d'édition : 5521

-N° d'impression : 9223

[1] Lire : « Le retour des dieux », même auteur, même collection.

[2] Cf ; « Le livre du paranormal », ouvrage documentaire de Jimmy Guieu (Ed. L'Omnium Littéraire, Paris).

[3] Lire : « La terreur invisible », même auteur, même collection.

[4] Lire : « Les sept sceaux du cosmos », même auteur, même collection.

[5] Cf. : « La terreur invisible ». (Op. cit.)

[6] D'abord, ne pas nuire.

[7] Que l’on ne se méprenne pas : de tels phénomènes de poltergeist, imputables à une fonction mystérieuse du psychisme humain, sont rigoureusement authentiques. Relevant de la parapsychologie, ils sont étudiés scientifiquement aux U.S.A., en U.R.S.S. et dans presque tous les pays... sauf en France où l'étouffoir de la science officielle ne le permet pas !

[8] Incapable de recevoir une explication rationnelle, cet accident a réellement eu lieu, en juillet 1969, dans une région voisine. (Cf. : Le livre du paranormal. Jimmy Guieu, éd. L'Omnium Littéraire, Paris.)