LES VEILLEURS DE POSEIDON

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES VEILLEURS DE POSEIDON

Fleuve Noir

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© 1974 « Editions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles, Interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l'U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

CHAPITRE PREMIER

Le portraitiste Charles Floutard avait laissé sa voiture au parking du Vieux Port, non loin du Cintra où Gilles Novak et Régine Véran avaient préféré l'attendre en sirotant un Pam-Pam glacé. La chaleur de cette fin juillet était accablante et Marseille, privée d'un bon nombre de ses habitants partis en vacances, offrait un calme relatif avec ses rues peu encombrées.

En pantalon léger et en bras de chemise, l'artiste peintre marchait sans se presser, remontant la rue Saint-Ferréol pour gagner la place de la Préfecture où Gisèle Normand, la brune critique picturale, devait

— Floutard dixit — baigner dans son jus ! En effet, Gisèle avait décidé de se rendre chez un coiffeur pour y « subir » une mise en plis. Subir était le mot par cette étouffante chaleur et il l'imaginait volontiers, rouge comme une écrevisse, tiraillée par les bigoudis, sous le casque de son « tortionnaire » en blouse blanche ! l'approche de la boutique Nous Deux, Charles reconnut, sur le pas de la porte, Max Théol's, le propriétaire. Souriant et affable, ce dernier serra la main à l'artiste peintre dont il avait exposé deux toiles, lors de la quinzaine commerciale baptisée « Cœur de Marseille », opération qu'il avait lui-même lancée avec le concours des grands magasins des rues de Rome, Saint-Ferréol et Paradis.

— Vous n'êtes donc pas en vacances, monsieur Floutard ?

— Si. Je passe un mois avec Gilles Novak et Régine, dans leur villa proche de Sugiton. Vous les connaissez, je crois ?

— Oui, vos amis sont venus à diverses reprises, faire quelques emplettes. Des gens charmants. Présentez-leur mon bon souvenir.

Max Théol's fronça les sourcils devant la mine soudain congestionnée de son interlocuteur, se demandant si la chaleur torride n'allait pas provoquer chez lui un malaise.

— Vous ne vous sentez pas bien ?

Charles Floutard ne l'entendit même pas, les yeux rivés sur une cliente occupée à régler ses achats à la caisse du magasin Nous Deux ; cliente vêtue d'une élégante robe d'été imprimée, au large décolleté ; une splendide Eurasienne aux longs cheveux noir de jais.

Revenu de sa stupeur, le portraitiste entra dans la boutique en s'exclamant, joyeux :

— Danny ! Ben ça, alors, si je m'attendais à te trouver là !

L'interpellée tourna la tête, effleura du regard le peintre, parcourut des yeux le magasin, se demandant si c'était bien à elle qu'il s'adressait.

— Vous devez faire erreur, monsieur, répondit-elle avec un fort accent américain.

Floutard éclata de rire.

— Allons, ne te fiche pas de moi ! Si tu n'est pas Danny Fisher, je suis la reine d'Angleterre !

L'étrangère répliqua avec moquerie :

— Désolé, « Majesté », mais vous persistez dans votre erreur. Nous ne nous sommes jamais rencontrés.

Elle salua la caissière, Max Théol's, eut un bref mouvement de tête à l'endroit de Floutard et marcha vers la porte, mais ce dernier la retint par le bras.

— Ce n'est pas possible, Danny ! Après tout ce qui s'est passé, tu ne peux pas prétendre que...

Elle se dégagea avec un mouvement d'humeur.

— Je vous conseille d'aller faire le joli cœur ailleurs ! Laissez-moi tranquille!... Et vous, monsieur, fit-elle à l'adresse de Max Théol's, conseillez donc à cet importun d'aller prendre une douche froide ! Cela lui remettra peut-être les idées en place !

Et, sur ces paroles acerbes, elle sortit, cependant que le commerçant, fort embarrassé, posait sa main sur le bras du peintre.

— Une situation tout à fait regrettable, monsieur Floutard. Je vous en prie, n'importunez pas davantage cette cliente en vous lançant à ses trousses.

Floutard ressortit en hâte et étouffa un juron : l'Eurasienne venait de s'engouffrer dans un taxi. Il revint auprès de Max Théol's en bougonnant :

— Ne vous méprenez pas, je connais réellement cette fille. Gilles et Régine la connaissent fort bien, eux aussi, et Dieu sait pourquoi elle a joué cette comédie, avec moi !

— Il s'agit peut-être d'une confusion ? Vous savez, à nos yeux, beaucoup d'Eurasiennes se ressemblent.

Le portraitiste. secoua la tête, effaré et troublé à la fois : comment Danny Fisher — de son véritable nom Laouna-N'Shtago — originaire du système solaire de Koranka — pouvait-elle encore se trouver à Marseille, lors même que, avec ses compatriotes, les « Veilleurs de Poséidon », elle avait abandonné la grotte sous-marine située à proximité de la calanque abritant la villa de Gilles Novak ? Deux semaines déjà s'étaient écoulées depuis ce départ. Il évoquait avec émotion les dramatiques aventures vécues par ses amis

— Gilles, Régine, Robert Sylvestre et lui-même — en compagnie de cette pseudo-Eurasienne ([1]).

— Oui, vous avez sûrement confondu cette personne avec une de vos connaissances, à cause d'un air de ressemblance...

— Non, monsieur Théol's, je suis formel... Au fait, qu'a-t-elle acheté chez vous ?

Une employée ayant procédé à l'essayage de la cliente le renseigna. Le peintre toussota, gêné, pour questionner la jeune fille.

— Portait-elle un soutien-gorge ?

— Euh ! , Non.

— En ce cas, vous devez pouvoir me dire si cette... personne avait un grain de beauté sous le sein gauche ?

La vendeuse battit des paupières et quêta un encouragement de son patron, qui s'impatienta :

— Eh bien ! mademoiselle, l'avez-vous vu, oui ou non, ce grain de beauté ?

— Euh!... Oui, je l'ai vu.

— Qu'est-ce que je vous disais ? triompha Floutard. Vous permettez que je donne un coup de fil ?

Max Théol's acquiesça volontiers et le portraitiste composa le numéro de Robert Sylvestre... qui avait été l'ami — fort intime ! — de cette humanoïde.

— Allô ! Bob ? Ici, Floutard... Oui, je vais bien, mais ne perdons pas de temps en formules de politesse. Tu as des nouvelles de Danny?... Mais non, je ne me f... pas de toi !... Si ! Je t'assure que je l'ai vue, il n'y a pas un quart d'heure... Gilles et Régine ? Ils sont au Cintra, sur le Vieux Port. Je vais chercher Gisèle et nous nous retrouverons tous là-bas, d'accord ? Non, pas le temps de t'expliquer. A tout à l'heure...

Il forma un nouveau numéro et obtint Gilles Novak, que la caissière du Cintra avait fait appeler. Sommairement informé de l'étrange incident, le journaliste recommanda :

— Ne bouge pas d'où tu es, Charles. Je serai là dans moins de dix minutes. Je laisse la consigne pour que Robert nous attende, s'il ne nous trouve pas au Cintra quand il arrivera.

Effectivement, Gilles Novak, le directeur de L.E.M. (la revue de l'étrange et du mystérieux dans le monde... et ailleurs), le rejoignit bientôt à la boutique Nous Deux, accompagné de la blonde et ravissante Régine Véran au cache-cœur quasi transparent et au minishort d'une blancheur immaculée qui tranchait sur le hâle foncé de sa peau.

En peu de mots, le journaliste fut mis au courant de la singulière rencontre puis il questionna le propriétaire du magasin :

— Cette cliente était-elle déjà venue se servir chez vous ?

— Non, c'était la première fois. Mais j'aimerais qu'elle vienne souvent, sourit-il. Elle a acheté deux robes, trois ensembles et cinq maillots de bain. Une bonne cliente, assurément.

— Vous a-t-elle payé en espèces ou par chèque ?

— En espèces... Eh ! Vous croyez que ses billets sont faux ? Auquel cas, je vais alerter la police et prévenir immédiatement le bijoutier, de chez qui je l'ai vue sortir avant qu'elle ne vienne faire des achats ici !

— Non, rassurez-vous, ses billets de banque sont très certainement de vraies coupures de la Banque de France. Ce bijoutier, votre voisin, vous devez le connaître personnellement, je suppose ?

— Bien sûr, monsieur Novak. Vous voulez peut-être que je vous accompagne pour vous informer sur les achats qu'elle a faits chez lui ?

Le joaillier les accueillit aimablement et ne fit aucune difficulté pour les renseigner.

— Cette Mrs Fowler ne m'a rien acheté, mais, voici quarante-huit heures, elle est venue me proposer un lot de perles fines de toute beauté, d'un orient le plus pur, dont certaines — noires — originaires du golfe du Mexique et, en plus grand nombre, des perles provenant du golfe Persique, d'un blanc rosé très soutenu. De pures merveilles !

» Il va sans dire que, en tout premier lieu, je me suis assuré de la provenance de ces joyaux. Mrs Fowler n'a fait aucune difficulté pour me présenter des factures et certificats d'origine en bonne et due forme, émanant de la Pearl International Corporation Limited de Bangkok. J'ai donc proposé à cette dame un achat « à confié », comme il est de coutume dans notre profession et chargé ma banque de câbler à Bangkok pour vérifier l'authenticité des documents. Ceux-ci étaient parfaitement en règle.

» Ainsi, comme il avait été convenu, votre amie est revenue aujourd'hui pour percevoir le montant de ce lot, en espèces, car elle avait au départ refusé un paiement par chèque. »

— Est-il indiscret de vous demander quelle fut cette somme ? Mrs Fowler devait passer avec nous un compromis pour l'achat de notre villa et — vous comprenez, fit Régine en mentant à la perfection ! — nous serions heureux de savoir si elle est solvable ?

— Oh ! Soyez rassurée, madame. Notre transaction a porté sur plus de neuf cent mille francs.

— Avec ça, railla Floutard, elle ne pourrait même pas s'offrir un cabanon !

Le joaillier eut un haut-le-corps, très digne.

— Je parlais en nouveaux francs, monsieur !

Gilles avait parfaitement compris et il dissimula un sourire devant la mine ahurie du portraitiste qui bredouillait :

— Ce... Cela fait donc plus de quatre-vingt-dix millions de francs légers ! Bigre !

Régine ne cacha pas son contentement.

— Je suis heureuse pour... Mrs Fowler. Elle pourra donc acheter sans difficulté notre villa. Elle lui plaisait tant !

Ils prirent congé du bijoutier et, repassant devant la boutique Nous Deux, Régine s'attarda à contempler les vitrines, mais Gilles la prit par le bras.

— Ne me dis pas que tu n'as plus rien à te mettre, mon ange !

— Radin ! reprocha-t-elle, avec beaucoup de mauvaise foi.

A la terrasse du Cintra, face au plan d'eau du Vieux Port, ils avaient retrouvé Robert Sylvestre, le jeune enquêteur régional du C.F.R.U. ([2]), songeur. Les épisodes dramatiques d'un tout récent passé refluaient à sa mémoire. Comment aurait-il pu oublier Laouna-N'Shtago alias Danny Fisher (devenue Mrs Fowler) qu'il avait aimée, avec laquelle il avait passé une semaine de bonheur ? Il la revoyait, se serrant contre lui, émue aux larmes, dans cette grotte sous-marine où ses compatriotes venus d'un autre monde avaient édifié un relais. Danny Fisher s'était arrachée à son étreinte pour se réfugier dans un étrange cube aux parois transparentes. Là, son corps s'était lentement dilué, dématérialisé pour rejoindre sa base sous-marine, quelque part en Méditerranée ([3]).

Gisèle Normand, que Floutard était allé chercher au salon de coiffure, évoquait elle aussi ces jours à la fois heureux et mouvementés, dans la villa de Gilles Novak dont ils étaient les hôtes pour l'été.

Le journaliste rompit le silence.

— Il ne fait aucun doute que Danny et les Korankiens nous ont joué la comédie. Pour eux, pour ces « Veilleurs de Poséidon », il s'agissait d'un faux départ. Certes, ils ont abandonné la grotte sous-marine, connue des autorités à la suite du rapport de mon ami Hippolyte Mortay, l'agent de la B.S.T. chargé de l'Opération Neptune ([4]). Mais ils n'ont pas quitté la Terre, contrairement à ce que Danny a prétendu nous faire croire. Ils ont même l'intention d'y rester encore un certain temps.

— Qu'est-ce qui te fait dire cela ? questionna vivement Sylvestre, les yeux soudain brillants d'espoir.

— Le fait que Danny ait acheté ces robes, ensembles et maillots chez Nous Deux et le fait qu'elle ait « réalisé » cette opération : la vente d'un lot de perles. Ces fonds vont servir à financer certains achats destinés à ses compatriotes korankiens. Peut-être une voiture, des vêtements, la location d'un appartement, que sais-je ? Sans doute veulent-ils s'installer pour un temps à Marseille ou dans la région ?

— Possible, admit Floutard. Les manoeuvres spatiales de ce corps d'armée cosmique se sont peut-être prolongées ?

Il remarqua l'air dubitatif du journaliste et s'étonna :

— Il y aurait une autre raison, d'après toi ?

— Je me demande jusqu'à quel point il s'agit bien de... « manœuvres spatiales », Charly.

— Pourtant, objecta Gisèle, lorsque, à plusieurs reprises, nous avons vu, la nuit, ces étranges lueurs mouvantes dans le ciel, près de la calanque, les salves des canons-laser dissimulés dans la falaise nous ont été décrites comme étant fictives.

— Je veux bien le croire... en partie, répondit-il. Ces lueurs en forme de disque ressemblaient assez à des leurres, c'est vrai, mais il ne faut pas oublier ceci : les détecteurs pyramidaux, immergés par les Korankiens au large de la calanque, ont été réellement détruits par un engin volant lumineux...

— C'est juste, reconnut Régine. Cet appareil en forme de larme ou de têtard fluorescent a projeté un rayonnement dans la mer et répété quinze fois cette attaque fulgurante, désintégrant successivement ces détecteurs après qu'eussent été pulvérisés les deux canons-laser.

» Ensuite, lorsque les détecteurs immergés furent remplacés par un système d'arme — ces blocs cylindriques surmontés d'une tigelle oscillante terminée par une sphère à « nids d'abeille » — celui-ci, depuis le fond marin, projeta une violente spirale lumineuse qui anéantit l'astronef ou l'aéronef venu avec l'intention de rééditer une attaque. »

— Oui, confirma Gilles Novak. Cela s'apparentait à divers exercices orchestrés par les Korankiens sur la Terre. Mais cela pouvait tout aussi bien être une série d'accrochages réels, que Danny nous aura présentés comme de simples i grandes manœuvres » cosmiques.

Robert Sylvestre hocha la tête, pensif.

— Il pourrait donc s'agir de... combats véritables ? D'une guerre interstellaire ayant maintenant des prolongements sur notre planète ?

Le journaliste mit un certain temps avant de répondre :

— C'est une hypothèse, Bob, mais elle mérite d'être considérée. Si Danny — car nous n'avons jamais rencontré ses compatriotes — nous a servi cette version rassurante, c'était évidemment dans le but de ne pas nous alarmer. Il ne faut pas oublier non plus que, à la villa, se trouvait l'ami Mortay qui menait son enquête pour le compte de la B.S.T. En sa présence, Danny-Laouna-N'Shtago avait donc bien des raisons de ne pas nous en dire plus qu'il ne fallait.

En le poussant du coude, Floutard confia au journaliste :

— Ohou ! Tu as vu ce Chinois ou ce Vietnamien, qui vient de s'asseoir un peu plus loin, sur notre gauche ? Il ne nous quitte pas des yeux... Et si c'était un Korankien ?

Gilles Novak jeta un coup d'œil dans la direction indiquée puis il murmura à sa compagne :

— Régine, mon chou, tes jambes sont seules en cause !

Elle avait effectivement noté l'intérêt assez peu discret que l'Asiatique manifestait à l'endroit de ses cuisses nues et elle haussa les épaules.

— Je porte un short mini comme la plupart des estivantes rencontrées dans les mes de Marseille. Ce bonhomme devrait plutôt aller se promener sur la plage ; là, il en verrait bien d'autres !

— Ou faire un tour à la villa où nous pratiquons le nudisme intégral toute la journée, plaisanta Gisèle avec insouciance. Non, je ne crois pas que ce touriste soit un compatriote de Danny. Si, physiquement, elle est une représentante moyenne de sa race, ses frères doivent donc ressembler eux aussi à des métis, à des Eurasiens. Or, cet homme n'est pas métissé... Et ce sont mes jambes qu'il regarde, à présent, nota-t-elle en tirant sans grand résultat sur sa micro-jupe.

— Bon, récapitulons, rumina Bob Sylvestre. Les Korankiens ont joué un faux départ ; « grillés » dans le secteur de la calanque où se trouve ta villa, Gilles, ils ont évacué le matériel de guerre entreposé dans la grotte sous-marine ; mais ils n'ont pas quitté la Terre, contrairement à ce que Danny nous annonça. Ils ont simplement changé leur lieu de retraite. Peut-être même — grâce aux fonds obtenus par la vente des perles — sont-ils installés tranquillement dans un appartement de la ville !

Régine exhala un long soupir, rêveuse.

— C'est pratique de pouvoir évoluer en douce dans toutes les mers du globe ! Quand on a besoin d'argent, hop, on fait un saut dans le golfe Persique, dans le golfe du Mexique ou à Ceylan et on cueille ici et là quelques huîtres perlières. On n'a plus alors qu'à aller les vendre un bon prix !

— Encore faut-il savoir où se trouvent les méléagrines, objecta Gilles, mais pour des êtres habitués à vivre dans des bases sous-marines, cela ne doit pas présenter de sérieuses difficultés.

— Des... « mêlé-à-quoi » ?

— Des méléagrines, c'est là le nom donné à la variété d'huîtres perlières, que l'on appelle aussi « Pintadines », à Tahiti.

Le journaliste soupira, amusé par l'air songeur de sa compagne.

— Ne rêve pas trop à un collier de perles, mon chéri. Je préfère encore t'acheter un nouvel ensemble chez Nous Deux, cela me reviendra moins cher.

— Chiche ! fit-elle en se levant, radieuse. On y va tout de suite ? J'ai justement remarqué un...

— C'était une façon de parler, bien entendu, se reprit-il en se levant à son tour, mais pour partir.

La jeune photographe haussa les épaules, rafla son appareil qu'elle suspendit à l'épaule et répliqua :

— Je me disais ! Allons, n'y pensons plus, radin que tu es !

Devant sa moue et sa parfaite mauvaise foi, il éclata de rire.

En prenant congé de l'enquêteur du C.F.R.U., Gilles Novak déclara :

— Viens donc passer une journée avec nous, Bob, demain ou après-demain. Gardons le contact, maintenant que nous savons que Laouna-N'Shtago n'est pas à des années-lumière de la Terre ! Qui sait si le hasard — bien que je ne crois pas au hasard ! — ne te mettra pas un jour en présence de cette pseudo-Eurasienne, comme ce fut le cas pour Charles Floutard ?

— Si cela — chose improbable, hélas ! — devait se produire, je me demande si Danny aurait le front de feindre l'ignorance et de prétendre ne pas me connaître?...

Rentrant à la tombée de la nuit, Gilles et ses compagnons laissèrent leur voiture à la toute extrémité du chemin carrossable menant à la calanque et s'engagèrent sur le sentier caillouteux.

Dans l'échancrure des falaises de la crique, cheminant parmi les pins et les buissons, ils aperçurent bientôt le luxueux cabin-cruiser, amarré au petit wharf de bois, se balançant mollement sur l'eau que la lune pailletait d'argent.

En continuant leur descente, ils purent voir enfin la totalité de la villa adossée partiellement à la falaise, avec sa minuscule plage privée.

Gilles, qui ouvrait la marche, s'était brusquement arrêté. Les autres suivirent son regard et Floutard s'écria :

— Ohou ! C'est quand même pas la mer qui a pu faire ça ?

« Ça », dans la bouche du peintre, désignait^ la table et les chaises renversées, dispersées pêle-mêle.

Ils achevèrent leur descente au pas de course et s'arrêtèrent sur l'étendue plane composée de galets tenant lieu de jardin et aboutissant à la grève de sable grisâtre.

Gilles, perplexe, examina soigneusement le sol et constata que les galets, par endroits, avaient été délogés, expulsés çà et là autour des sièges, de la table, des chaises longues couchés en tous sens

— Aucun doute, murmura-t-il. Il y a eu lutte, entre quatre ou cinq personnes, semble-t-il. Deux adversaires seulement n'auraient probablement pas causé ce désordre-là...

— Des monte-en-l'air qui n'étaient plus d'accord sur le partage ? hasarda Gisèle.

Ils se précipitèrent vers la villa dont Gilles ouvrit la porte, constatant au passage qu'elle ne portait aucune trace d'effraction.

Le spacieux living, avec sa longue table, ses chaises, le meuble à panneaux noirs et blancs, le téléviseur sur sa console, le récepteur à transistors, tout était en ordre. Mais, sur la table, se trouvait un coffret de la grosseur d'une boîte de cigares, d'une curieuse teinte opaline à tons irisés.

— Qui donc a bien pu déposer cela dans la villa, alors qu'elle était fermée à clé ? s'étonna Régine.

La photographe souleva le couvercle et retira une enveloppe sur laquelle, au crayon feutre, l'on avait écrit : Robert Sylvestre. Le pli contenait un petit objet, formant une bosse dans un angle. Il y avait une seconde enveloppe portant, cette fois, leurs quatre noms : Gilles Novak, Régine Véran, Gisèle Normand et Charles Floutard. Elle s'en saisit et resta soudain bouche bée : sur le fond du coffret, dans les replis d'une substance cotonneuse jaune, scintillaient quatre perles fines ! Quatre perles noires, énormes, d'un extraordinaire orient à reflets verdâtres !

— C'est pas vrai ? exhala Régine, ébahie.

Gilles, devant son expression muette, s'empara de l'enveloppe et la décacheta. Les autres l'entourèrent pour lire par-dessus ses épaules.

Mardi 17 juillet 1973

Mes chers amis,

Avant de quitter définitivement votre planète, j'ai tenu à vous exprimer ma profonde reconnaissance pour l'aide si désintéressée que vous m'avez apportée. Ces petits souvenirs sont pour vous. A toi, Charly, cette perle te permettra d'acheter un autre bateau, celui que tu possédais ayant été détruit involontairement par l'un de nos shranks (ainsi, appelons-nous nos spatiosubmersibles). Toi, Régine, tu pourras faire chez Nous Deux les emplettes de ton choix, car je sais que tu apprécies les modèles de cette boutique. (Et ne traite donc plus Gilles de « radin » puisque tu n'en penses pas un mot !)

A toi, Gilles et à toi, Gisèle, je n'ai point de suggestions à faire quant à l'usage de ces perles. Mais, à vous tous, du fond du cœur, je vous redis merci. Et adieu, mes chers amis.

Laouna-N'Shtago.

P.S. Voulez-vous avoir la gentillesse de remettre à Bob la lettre qui lui est destinée ?

Ils demeurèrent un long moment silencieux, émus, et leurs regards se portèrent machinalement vers la grève, errant un instant sur la table et les chaises renversées.

Gilles rompit le silence.

— Danny a fort bien pu se procurer une copie de la" clé de la porte d'entrée, puisqu'elle passa ici, avec nous, presque une semaine. Mais je me demande qui a bien pu se battre et renverser ces chaises, dehors ?

— Ce ne peut être Danny, objecta Floutard, puisque je l'ai vue, cet après-midi vers 15 heures, dans la boutique de la rue Saint-Ferréol.

— Il est 9 heures du soir, Charles, objecta Gilles. Qui peut nous dire à quel moment de la journée elle a déposé ce coffret ? Est-ce après ta rencontre avec elle chez Nous Deux ou bien il y a seulement une demi-heure ?

» Quoi qu'il en soit, elle a pu être agressée en quittant la villa après y avoir déposé ce coffret. Une agression qui ne fut pas de tout repos pour les coupables ; elle a dû se défendre avec énergie à en juger par l'état où se trouvaient les chaises et la table du jardin ! »

— S'il s'agit bien de Danny, souligna le portraitiste, en caressant le joyau dans sa main.

— S'il s'agit d'elle, bien sûr, convint le journaliste. Régine, veux-tu appeler Bob et lui demander de venir nous rejoindre ? Comme il est tard, il passera la nuit à la villa. Viens, Charly, allons examiner plus attentivement le jardin et la plage...

L'artiste peintre, avec une moue admirative, reposa la magnifique perle (qui, effectivement, allait lui permettre de s'offrir un bateau !) et suivit son ami.

Pas à pas, ils inspectèrent les galets, remirent en place les chaises, la table et parvinrent enfin sur la grève. Là, ils s'arrêtèrent, interdits : le sable gris, en deçà de la limite léchée par la mer, portait de multiples traces de pas, certaines se superposant. L'on distinguait aussi deux sillons, parfois interrompus et marqués alors par une dispersion du sable à partir de creux plus prononcés.

— « On » a emmené quelqu'un de force vers la mer, commenta le directeur de L.E.M. Quelqu'un dont les pieds, les talons, ont traîné sur le sable, y traçant ces sillons, interrompus et remplacés par des creux aux bords irréguliers lorsque la victime se débattait.

— Tu penses à Danny, naturellement, grommela Charles Floutard. La pauvre fille se sera fait coincer ! Mais par qui, bon sang ? Par qui ?

Cette même question, Robert Sylvestre, arrivé une heure plus tard à l'appel de ses amis, se la posait à son tour, en méditant les termes de la lettre qui lui était destinée.

Bob chéri,

Notre idylle, hélas ! fut de courte durée, mais jamais je ne l'oublierai. Quand tu liras ces lignes, l'un de nos shranks m'aura déjà emportée vers l'empire de Koranka, avec le reste de mes compatriotes des Forces Spatiales. Notre séjour sur la Terre a pris fin. Grâce à Gilles, à toi et à vos amis, j'aurai pu accomplir sans encombre la mission qu'on m'avait confiée.

Il est probable que si nous nous étions rencontrés plus tard, dans une génération par exemple — et notre espèce ayant établi des relations officielles avec la vôtre — nous aurions pu nous aimer sans entrave et vivre alors ensemble. Les circonstances actuelles nous ont refusé cette joie, ce bonheur.

Essaie de m'oublier, comme j'essaie moi-même de t'oublier, conservant seulement le merveilleux souvenir d'un amour de vacances. Nous devons nous persuader qu'il ne s'agit pas d'autre chose : une idylle de vacances, quelques jours délicieux passés nus au soleil.

Adieu, Bob chéri,

Danny.

Dans le grand lit de la chambre qu'il avait occupée, une quinzaine plus tôt, avec Laouna-N'Shtago alias Danny Fisher, Robert Sylvestre se tournait et se retournait, en quête du sommeil.

La nuit était étouffante, sans le moindre souffle de vent. Par la fenêtre ouverte, c'est à peine si le faible bruit du ressac lui parvenait, sur la grève proche, au pied de la villa de Gilles Novak.

Il demeura ainsi des heures, incapable de s'arracher aux pensées tumultueuses, cristallisées sur l'image de la Korankienne. Il la revoyait sur la plage, dans la villa, dans leur chambre et fermait alors les yeux en évoquant son émouvante nudité...

Altair.

Le soleil de l'empire de Koranka. Ce nom d'étoile chantait comme une musique. Un nom honni, pourtant, puisque ce monde, perdu à seize années-lumière de la Terre, n'avait pas permis à Laouna-N'Shtago de rester près de lui, de partager sa vie.

Altaïr... Altaïr... ALTAIR...

Insensiblement, telle une obsédante mélopée, ce nom l'avait aidé à sombrer dans le sommeil.

Les heures avaient passé et le ciel, à l'horizon, prenait graduellement une teinte carminée, annonciatrice de l'aurore.

Altaïr... Altaïr... Cette manière d'incantation onirique agissait comme une vibration lancinante. Une vibration qui finissait par devenir douloureuse—

Soudain, l'enquêteur du C.F.R.U. ouvrit les yeux et s'assit dans son lit, le front moite ; non, il ne rêvait plus ! Cette vibration sourde existait bel et bien dans la chambre, bourdonnant autour de lui !

Il courut à la fenêtre et sursauta en entendant se rabattre les volets de la fenêtre voisine, ouverts par le journaliste et la photographe qui se penchaient à leur tour, intrigués.

— Vous avez entendu ? s'inquiéta-t-il.

— Oui, Bob, cette vibration nous a réveillésIls scrutèrent la mer, à la recherche de l'une de ces lueurs étranges qu'ils connaissaient bien, montant des abysses ou s'y enfonçant, dénotant alors la présence d'un spatiosubmersible korankien.

La mer était calme, gris sale à la frontière de la nuit et du jour. La mystérieuse vibration avait cessé.

— Bon sang ! cria Gilles. Regarde sur la plage, Bob !

Celui-ci répondit par un juron et se précipita vers la porte, dévalant quatre à quatre les marches, réveillant dans sa hâte Charles Floutard et Gisèle...

CHAPITRE II

Gilles Novak et le jeune enquêteur du C.F.R.U. furent les premiers à atteindre la petite plage privée de la villa ; cette plage sur laquelle, depuis la fenêtre, ils avaient aperçu, dans la clarté de l'aube, le corps dévêtu d'une femme lentement remué par le faible ressac.

Régine, Floutard et Gisèle, en déshabillé et pyjama, arrivèrent en courant au moment où leurs amis retournaient doucement le corps inerte. Tous (poussèrent alors une exclamation de stupeur : cette jeune et splendide Eurasienne aux longs cheveux bruns, entièrement nue, n'était autre que Laouna-N'Shtago, l'humanoïde née sous le soleil d'Altaïr et d'abord connue d'eux comme étant Danny Fisher, originaire de Bangkok !

Très ému et inquiet à la fois. Bob Sylvestre la souleva pour la transporter en hâte vers la villa. Régine l'avait précédé pour déployer prestement le divan-lit du living sur lequel elle fut allongée.

Sylvestre colla son oreille sur sa poitrine.

— Le cœur bat normalement...

Puis il examina son corps perlé de gouttes d'eau, la retourna doucement, aidé par Régine, et la remit sur le dos ; Gisèle lui tendit une serviette-éponge avec laquelle il entreprit de l'essuyer, de la frictionner en murmurant, soulagé :

— Grâce à Dieu, elle ne paraît pas blessée...

— Sa hanche droite est un peu rouge, de part et d'autre de ce sillon, fit remarquer le journaliste. Ce ne sont pas les galets de la plage qui ont pu laisser cette marque. Danny, inconsciente, est restée un long moment couchée et appuyée sur une arête de bois ou de métal.

Il souleva le bras droit inerte de la jeune femme et découvrit une marque analogue, un peu au-dessous de l'épaule.

— Le même sillon rouge est visible, sous son bras, qui devait pendre hors de ce sur quoi elle était étendue.

La Korankienne ne présentant aucune ecchymose ni blessure, son rythme cardiaque étant normal, sa respiration régulière, ils hésitaient à appeler un médecin.

— On dirait qu'elle dort, simplement, d'un profond sommeil, fit Régine en étendant sur elle le drap rose du divan-lit. Mes enfants, j'ai l'impression que nous allons déjeuner très tôt, ce matin ! Je vais préparer du chocolat au lait... Vous allez voir que Danny va se réveiller et crier famine !

Robert Sylvestre s'était assis près de la jeune femme, lui avait pris la main en contemplant son beau visage. Peu après, il leva brusquement les yeux vers ses amis.

— Je viens de ressentir une légère pression de ses doigts sur les miens !

Ils scrutèrent plus attentivement la « naufragée », s'apercevant alors du léger frémissement de ses paupières, du furtif tremblement de ses lèvres pulpeuses. La respiration se fit plus ample et elle remua un peu la tête sur l'oreiller, entrouvrit les yeux. Après un battement de cils, une intense stupéfaction se peignit sur ses traits. Elle se mit soudain sur un coude et étreignit fougueusement Sylvestre penché sur elle.

— Bob ! Oh!... Bob ! murmura-t-elle, remuée, après un long baiser.

Floutard cligna de l'œil à ses compagnons.

— Nous avons bien fait de ne pas déranger un toubib ! Notre petite Danny a trouvé remède à ses maux !

Les yeux humides, mais brillants de joie, elle rejeta le drap et, nullement confuse de sa nudité (n'avait-elle point passé une semaine à vivre en naturiste dans cette villa, en compagnie de ses hôtes ?) elle les embrassa affectueusement. Il se produisit ensuite chez elle un subit revirement et elle parut réaliser enfin le côté insolite de ces retrouvailles.

— Mais... comment se fait-il que je sois ici ?

— Ça, ma chérie, ce serait plutôt à toi de nous l'apprendre, sourit l'enquêteur du C.F.R.U. tandis qu'elle passait le déshabillé de nylon arachnéen que Régine lui présentait en riant.

— Tiens, mon chou, cela vient de Nous Deux. Tu connais, je suppose ?

Elle fit oui de la tête et coula un bref regard gêné à l'endroit de Floutard. Gisèle disposa" les bols, tes toasts, la confiture et le beurre sur la table ; Régine revint une minute plus tard avec une grosse casserole de chocolat au lait.

— Tu dois mourir de faim, Danny, et je suis bien certaine que tu excuseras cet ustensile inélégant !

— Oui, j'ai très faim, avoua-t-elle en s'installant avec ses amis autour de la table. Mais je... je ne comprends rien à ce qui a pu se passer...

Elle jeta un coup d'œil vers la baie vitrée grande ouverte et remua doucement la tête.

— Il fait presque jour. Quelle heure est-il ?

— 5 h 20, indiqua Gilles Novak. Si tu commençais par récapituler ton dernier emploi du temps ? Par exemple, à partir du moment où tu déposas ici, sur cette table, le coffret renfermant les perles ? C'était ce matin — enfin, hier matin — ou hier après-midi ?

— Hier matin, Gilles, fit-elle avec nostalgie, en passant machinalement ses doigts effilés dans sa chevelure brune. J'ai observé votre départ, depuis l'un de nos shranks, au large de la calanque. Lorsque vous n'avez plus été visibles, grimpant sur le sentier pour rejoindre vos voitures, le spatiosubmersible m'amena près de la grève. Léhennko, le général, commandant en chef de notre escadre en immersion, m'avait autorisée à vous laisser ce petit cadeau. J'ai quitté le shrank par un sas et suis venue à la nage. Possédant une clé de la villa — je l'avais faite faire à ton insu, Gilles, avoua-t-elle avec un pâle sourire — je n'eus aucune peine à m'in traduire dans le living. Je déposai le coffret sur la table et...

— Et, en sortant, tu t'es fait enlever par vos adversaires ! conclut Floutard d'un air entendu.

— Non, le détrompa-t-elle. J'ai regagné le shrank sans encombre et celui-ci a piqué vers le large, en immersion profonde. Nous avions décidé d'attendre la nuit pour émerger et filer dans l'espace à destination de Koranka. Mais, hier soir, vers 20 heures, le général Léhennko me convoqua à son P.C. pour m'informer des nouvelles dispositions qui avaient été prises : l'escadre devait rester encore deux jours minimum en plongée. Le général Léhennko ne crut pas devoir m'exposer les raisons du prolongement de notre séjour sur la Terre et, à ma grande surprise, il me déclara que je pouvais, si je l'acceptais, retourner auprès die vous durant ces deux journées. Je devais lui donner ma réponse sur-le-champ et, dans l'affirmative, un patrouilleur stolk m'amènerait immédiatement près de la côte.

» Je n'hésitai pas une seconde et acceptai, mettant quelques affaires dans un sac dorsal étanche et grimpant dans le patrouilleur qui abandonna le spatiosubmersible aussitôt.

» Les stolks, expliqua-t-elle, sont des engins amphibies qui ressemblent un peu à vos poissons raies ; de section ovoïde, coiffés d'un dôme plat, ils mesurent en moyenne six mètres de diamètre et sont extrêmement rapides.

» A cent mètres de la côte, je quittai le sas et nageai vers la calanque. Il était près de 21 heures ; la nuit tombait. Je pourrais donc, pensai-je, vous surprendre au milieu du dîner. Je pris pied sur la grève et constatai que nulle lumière ne brillait à la baie vitrée du living...

— Nous avons, en effet, dîné au Cintra, sur le Vieux Port, confirma le directeur de L.E.M. Tu as donc débarqué ; que s'est-il passé, ensuite ?

— Je m'apprêtais à sortir du sac dorsal la clé de la villa, pour vous y attendre, lorsque, de tous côtés, des Rold-Nhours ont surgi, les uns sautant par-dessus la murette de la terrasse, d'autres jaillissant des rochers derrière lesquels ils se dissimulaient. Je n'étais pas armée et j'ai dû me battre à main nue. J'ai projeté l'un d'eux violemment contre cinq ou six autres qui dégringolèrent les marches, renversant des chaises. Mais ils étaient trop nombreux et ils ont fini par m'immobiliser pour m'entraîner vers la grève. Je me suis débattue, cognant des pieds, en blessant un an visage, sans parvenir pour autant à me libérer.

— Tu t'es, en effet, défendue avec vaillance, approuva Gilles Novak en songeant aux meubles de jardin renversés. Mais comment as-tu pu tenir tête aussi longtemps et... soulever en poids l'un de tes adversaires pour le lancer contre les autres ? Et qui sont, en fait, ces... Rold-Nhours ?

— Des humanoïdes, à la peau grisâtre, luisante, aux yeux parfaitement ronds, aux oreilles bizarres et pointues. Ils ont une chevelure jaune laineuse et leur taille ne dépasse guère un mètre dix. Les Rold-Nhours ont atteint un niveau technologique aussi évolué que le nôtre, mais ils refusent d'appartenir à une confédération interstellaire ; de surcroît, passablement belliqueux, ils mènent la vie dure à nos escadres cosmiques, lorsqu'elles évoluent trop proche — à leur gré — des systèmes solaires qu'ils ont asservis.

— Nous reviendrons sut ces « mal-bâtis », intervint Régine. Dis-nous plutôt ce qui s'est passé, ensuite ?

— Ils m'ont fait pénétrer dans l'un de leurs engins — spatiosubmersibles comme nos shrcmks — et je fus enfermée dans une étroite cabine. Peu après, je perçus une vibration qui bourdonna douloureusement à mes oreilles et perdis connaissance. Je n'ai aucune souvenance de ce qui a pu se passer à bord de cet appareil ; j'ai repris mes sens tout à l'heure, parmi vous, sur le divan.

— Tu es donc restée captive des Rold-Nhours de 20 h 30, hier soir, à 5 heures environ ce matin, constata Gilles Novak, intrigué. Et tu n'as vraiment pas gardé le moindre souvenir de ces huit ou neuf heures de captivité ?

— Le noir complet, Gilles, soupira-t-elle. Les Rold-Nhours ont évidemment dû me soumettre à une introspection psychique, pour tenter de m'arracher des renseignements sur les objectifs, les projets de mon escadre et sur son lieu d'immersion.

— Les procédés employés par eux auraient-ils pu, réellement, extirper ces renseignements de ta mémoire ? s'inquiéta Sylvestre.

— A coup sûr, oui, Bob. Mais dis en furent pour leurs frais, car, n'appartenant pas au Q.G. de l'escadre opérant sur la Terre, je n'étais pas au courant des projets du général Léhennko. Je savais seulement que nous devions quitter votre planète dans quarante-huit heures. Quant à son point actuel d'immersion, c'est pour moi un mystère.

— C'est encore heureux que ces avortons t'aient ramenée là où ils Savaient kidnappée ! grommela Floutard.

— Oui, mais ils ont gardé mon sac étanche contenant une serviette, quelques affaires et mon maillot deux-pièces.

— Cela n'est pas grave, fit Régine, haussant les épaules. Tu sais bien que nous passons, ici, des vacances naturistes. Et si nous devions sortir, aller à Marseille, tu n'aurais qu'à puiser dans ma garde-robe. N'avons-nous pas la même taille ?

— Oui, ce n'est pas cela qui m'inquiète, mais le fait que mon bikini contenait le microémetteur-récepteur que vous connaissez. De la sorte, je suis coupée de tout contact avec les miens. Du moins, je ne suis plus en mesure de les appeler ; en revanche, il est toujours possible, pour mes compatriotes, de me joindre.

— Ce qu'ils ont fait, un soir, voici quinze jours, se remémora Gilles Novak. Nous avons perçu une curieuse vibration dans ce living et, peu après, la voix de l'un de tes semblables a retenti... pour nous conseiller de ne plus nous montrer curieux à l'endroit des « Veilleurs de Poséidon », puisque c'est là le nom-code de votre escadre opérant sur la Terre, plus exactement dans nos mers ([5]).

» Il y a cependant un point qui me chiffonne, dans ton aventure, Danny. Tu as été capturée dans les minutes qui ont suivi ta sortie du stolk, le mini-patrouilleur korankien qui t'amena proche de la calanque. Je m'étonne donc que tes compatriotes n'aient pas décelé la présence d'un spatiosubmersible ennemi dans les parages. Le stolk n'était-il pas équipé d'instruments de détection ?

— Si, mais peut-être a-t-il plongé, s'est-il éloigné à très grande vitesse pour rejoindre le

shrank ? objecta-t-elle d'un ton qui parut manquer de conviction.

Gilles Novak l'observa un moment en silence, avant de reprendre :

— Cette... éventualité me te paraît guère plus vraisemblable qu'à moi-même, avoue-le.

La jeune femme s'humecta les lèvres, préoccupée, pour admettre :

— C'est vrai, cela m'intrigue, moi aussi ; mais, dans ce cas, si le stolk n'a pas plongé immédiatement, si les quatre Korankiens qui m'ont accompagnée ici ont repéré un engin Rold-N’hour, pourquoi n'ont-ils pas donné l'alarme au Q.G du shrank ou tenté une intervention pour me délivrer ? En supposant qu'ils aient pu — et cela n'est pas certain — assister à mon enlèvement ?

Le journaliste arrondit les épaules, perplexe.

— Je ne le sais pas, naturellement. Tu es bien formelle, Danny ? Tu ne possédais vraiment aucun renseignement susceptible d'être exploité par les Rold-Nhours ?

Elle promena sur ses amis un regard empreint de tristesse et fixa ensuite son interlocuteur dans les yeux.

— Je te le jure, Gilles. Certes, je n'ai pas toujours été franche avec vous lors de mon premier séjour ici ; ma mission m'imposait ce comportement dissimulateur, mais aujourd'hui, je ne vous cache rien, absolument rien. Il faut me croire.

Sylvestre avait posé sa main sur celle de Darmy-Laouna-N'Shtago, en lui souriant avec confiance, tandis que Gilles répondait :

— Nous te croyons, cette fois. Les événements qui viennent de se dérouler sont... bizarres, mais je pense, sincèrement, que tu nous as dit la vérité.

» Une question, encore : est-il fréquent que les Rold-Nhours fassent des prisonniers parmi vous ? »

— Non et je ne crois pas qu'il y ait eu des précédents. Tu... estimes anormal le fait qu'ils m'aient relâchée, n'est-ce pas ?

— Peut-être, fit-il sans se compromettre. Maintenant, Danny... ou plutôt, Laouna-N'Shtago, si tu continuais à être franche pour nous brosser un tableau fidèle de la situation ? Ce n'étaient pas des manœuvres, mais des opérations guerrières qui se déroulèrent, aux abords de cette calanque, au début du mois ?

Elle exhala un long soupir et avoua :

— Non, ce n'étaient pas des manœuvres, hélas ! Je puis à présent vous l'avouer. Pourtant, si notre escadre se compose d'unités de combat, elle n'était pas directement engagée dans le conflit, lorsqu'elle rallia la Terre. Nous avons quitté l'empire de Koranka avant le début des premiers accrochages avec les Rold-Nhours, car ce sont eux qui ouvrirent les hostilités. Notre mission consistait à apporter du matériel à la base opérationnelle mobile stationnée dans vos océans.

— Une base permanente ? s'enquit Sylvestre.

— Depuis une vingtaine de vos années, oui. Notre G.Q.G. prévoyait, en effet, qu'un conflit éclaterait un jour entre les Rold-Nhours et nous ; il a donc dispersé, en divers mondes terroïdes de ce secteur de la Galaxie, des bases opérationnelles de défense, la plupart sous-marines, comme ce fut le cas pour votre planète.

» Récemment, les Rold-Nhours ont pu encercler l'une de nos escadres au moment où elle émergeait du subespace ; la plupart des bâtiments furent anéantis. Nos unités stationnées sur la Terre reçurent l'ordre de préparer une expédition punitive contre l'agresseur qui, selon toute vraisemblance, ignorait notre présence sur votre monde. Malheureusement, sur le point de remplir cette mission, des engins de reconnaissance Rold-N’hours abordèrent votre planète et parvinrent à repérer les évolutions de l'un de nos shranks près des côtes méditerranéennes. Notre base opérationnelle géante et les dix shranks de combat cessèrent aussitôt toute activité en se déposant au large de Naples, par plus de trois mille mètres de fond. Seuls quelques-uns de nos stolks — les mini-patrouilleurs — demeurèrent dans le secteur des côtes provençales.

— Et ces stolks, quand besoin était, trouvaient refuge dans la grotte sous-marine située à trois ou quatre cents mètres à peine à l'est de notre calanque, je suppose ?

— C'est cela, Gilles...

La jeune femme laissa sa phrase en suspens et, durant quelques secondes, ses yeux prirent une curieuse fixité ; elle paraissait absente et le journaliste, extrêmement surpris par son expression, questionna :

— A quoi penses-tu donc, soudain ?

Elle réagit avec un certain retard, battit des paupières et poursuivit, tout comme si elle n'avait pas entendu la question :

— Les Rold-Nhours n'ont pas découvert cette grotte sous-marine aménagée par nous, mais ils ont détecté le système d'arme défendant votre calanque et l'ont détruit, ainsi que vous le savez. J'ai dû, lors de cette attaque, vous laisser croire qu'il s'agissait de manœuvres, d'exercices effectués par nos unités korankiennes.

— Et présentement, tu n'as aucune idée de l'endroit où votre base mobile géante s'est stabilisée ? interrogea le directeur de L.E.M.

— Comment le saurais-je puisque c'est après l'avoir quittée qu'elle s'est mise en mouvement ? Elle peut tout aussi bien se trouver au large de la Corse qu'au large de la Turquie... à moins qu'elle ait même abandonné la Méditerranée. Mais je recevrai certainement un message, aujourd'hui ou demain, puisque nous devons évacuer la Terre dans un délai de quarante-huit heures, ainsi que je vous l'ai dit.

Gilles hocha la tête en esquissant un sourire amical à l'endroit de la jeune femme.

— En ce cas, après les péripéties de ces retrouvailles. Bob et toi devez avoir hâte de vous... reposer ! Ne perdez pas de temps. Nous irons faire des courses à Marseille et reviendrons vers midi pour préparer le déjeuner.

Bob Sylvestre et la Korankienne se levèrent, amusés par ce sous-entendu, pour gravir l'escalier conduisant à leur chambre tandis que Floutard leur lançait, en étouffant un bâillement :

— Dormez bien, les petits !

Il tourna la tête vers la critique picturale et ajouta :

— Gisèle, mon chou, si nous allions, nous aussi, faire la grasse matinée ?

Le journaliste secoua la tête et baissa la voix.

— Désolé d'étouffer dans l'œuf tes rêves roses, Charly, mais j'ai d'autres projets pour notre emploi du temps.

— Mais il n'est que 6 heures du matin ? protesta-t-il. Et nous sommes en vacances, non ?

Régine laissa fuser un profond soupir.

— Mon pauvre Charles, j'ai bien l'impression qu'elles vont être, de nouveau, sérieusement compromises, nos vacances !

— Qu'est-ce qui te fait dire ça ? s'étonna-t-il. La présence de Danny ? Après tout, rien ne prouve que...

— Ce n'est pas seulement la présence de Danny, répondit-elle. Si tu n'avais pas bâillé à te décrocher les mâchoires, au long de notre discussion tu aurais remarqué, comme moi, l'air neutre et dégagé de Gilles. Cela t'aurait suffi à comprendre qu'il cogitait encore un truc capable de mettre rapidement un terme à notre farniente !

Amusé, Gilles Novak lui fit un sourire et embrassa son épaule nue.

— Si, d'après toi, je suis un peu sorcier, tu es un peu voyante, mon ange !

Tout à fait réveillé cette fois et abandonnant, bon gré, mal gré, l'idée d'aller se recoucher, l'artiste peintre s'enquit, sur un ton de confidence :

— Bon, qu'est-ce qu'on va faire, alors ?

— Bavarder, pour commencer, en mettant à profit l'absence de Laouna-N'Shtago. Car c'est elle qui m'aurait gêné, dans ce que je vais vous dire et non pas notre ami Bob.

— Tu te défies d'elle, après avoir affirmé que tu la croyais sincère, désormais ?

— Oui, Gisèle, mais ma défiance est plus nuancée. Tu auras, j'imagine, noté cette subite fixité dans le regard de notre amie ? Cette impression d'absence, comme si elle avait soudainement songé à quelque chose d'étranger à notre conversation ?

— Naturellement, Charly et moi l'avons remarqué, mais cela arrive à tout le monde.

— Pas normalement au milieu d'une discussion animée.

— Et tu en déduis ?

— Rien, pour l'instant, sinon que nous devons continuer de paraître naturels, amicaux, enjoués à son endroit... tout en ouvrant l'œil.

— Ainsi, tu la soupçonnes de jouer un double jeu ? D'être revenue parmi nous pour nous espionner ? hasarda Régine.

Gilles Novak eut une moue dubitative.

— Nous espionner dans quel but ? Non, nous ne présentons guère d'intérêt... stratégique, pour les Korankiens. Je flaire autre chose... qu'il nous faudra tenter de découvrir. Le retour de Laouna-N'Shtago, si « gentiment » libérée par les Rold-Nhours, n'est pas très clair. De plus, est-il raisonnable de penser que ces êtres — dont le niveau technique est analogue, sinon supérieur à celui des Korankiens — n'aient pas repéré la grotte sous-marine ?

» Car enfin, ces astucieux dispositifs de détecteurs immergés au large de la calanque, avaient précisément pour mission de protéger l'accès de la caverne. Or, par deux fois, ces systèmes d'armes ont été détruits par l'adversaire. Celui-ci devait bien s'imaginer que ce n'était pas la crique que les compatriotes de Danny voulaient défendre, mais justement cette base-relais mi-sous-marine, mi-souterraine.

Charles Floutard se leva en s'étirant pour souffler ensuite comme un phoque.

— Bon, j'ai compris ! On va piquer une tête en scaphandre et aller faire un tour dans cette caverne.

— Tu n'y es pas du tout, rit Gilles Novak. Nous allons tout au contraire faire un brin d'alpinisme et visiter, pas à pas, la colline qui domine la falaise, à la verticale de la grotte sous-marine.

— Ah ? Là, il y a un truc qui m'échappe !

— Parce que tu n'as pas réfléchi à la question, Charles. Rappelle-toi : dans cette grotte sous-marine, vers le fond, nous avons senti un fort appel d'air. En débouchant de la galerie ouvrant sous l'eau au pied de la falaise, nous avons émergé dans l'immense caverne et avons ôté nos respirateurs sans être gênés le moins du monde. L'appel d'air en question provenait donc d'une galerie, d'une bouche ou cheminée naturelle communiquant avec l'extérieur. C'est cela qu'il nous faut rechercher... pendant que Laouna-N'Shtago oublie pour un temps ses problèmes dans les bras de Bob !

» Bien évidemment, lorsque nous serons de retour, nous ne ferons aucune allusion à notre équipée. Jusqu'à plus ample informé, nous continuerons d'agir à l'insu de Danny... et de l'ami Sylvestre, par surcroît de prudence. »

— Tu te méfies de Bob, aussi ? s'étonna Gisèle.

— Pas de Bob seul, mais du couple qu'il forme avec elle.

— Là, je ne comprends plus du tout ! avoua l'artiste peintre, avec une moue de reproche. Bob est tout acquis à nos conceptions, à nos idées en général et je le tiens pour un ami sincère.

— C'est vrai, Gilles, pourquoi cet ostracisme à son endroit ? renchérit la photographe.

Gilles tergiversa un instant puis :

— Tu le sais chérie, je n'aime pas m'étendre trop avant sur de simples hypothèses à peine formulées, mais l'attitude de Laouna-N'Shtago m'a paru suffisamment bizarre pour justifier ce surcroît de discrétion. En tenant Bob à l'écart de notre... enquête, nous limitons par conséquent les risques de fuite.

— Et les confidences sur l'oreiller ! fit Floutard qui avait alors compris la raison de toutes ces réserves. D'accord, même pour Bob, nous sommes donc censés être allés faire des courses à Marseille !

A la façon dont il soufflait et pestait en grimpant dans les rochers, nul doute que le célèbre portraitiste eût préféré se promener dans les rues de la cité phocéenne ou pêcher à la ligne ! De fait, la rocaille au sommet de la falaise qui surplombait les criques et la mer n'était pas un lieu idéal de promenade. Il y avait bien, ici et là, quelques pins, des buissons, mais l'ensemble chaotique évoquait assez un décor lunaire avec ces roches escarpées, ces failles et ces dangereuses pentes d'éboulis.

Depuis près d'une heure, les quatre amis s'étaient séparés, fouillant chacun de leur côté, se glissant dans les failles, entre les blocs erratiques, à la recherche d'une voie d'accès pouvant mener à la caverne sous-marine.

Floutard s'accorda une minute de répit et s'épongea le front ; le soleil commençait à darder ses rayons et, bien qu'étant en maillot et chaussé d'espadrilles, l'artiste peintre, tout aussi bronzé qu'un Canaque, luisait de transpiration.

La « minute » de repos se prolongea bien cinq minutes et il se releva, coinça son mouchoir dans le maillot de bain et, en soufflant, s'engagea prudemment sur un méchant sentier le long des éboulis. Las ! Au second pas, il perdit l'équilibre, tomba sur son séant et commença à dévaler la pente dans cette — fâcheuse ! — position, tentant vainement de s'accrocher aux éboulis qui croulaient autour de lui en 'mini-avalanche ! Il parcourut ainsi une bonne vingtaine de mètres et fut enfin stoppé par un rocher auquel il s'agrippa, tel un naufragé saisissant une épave.

Sa frayeur apaisée, il put alors laisser libre cours à sa colère tout en palpant son postérieur passablement malmené, égratigné et fort mal protégé par son maillot., dont le fond n'était plus qu'un souvenir ! En découvrant ces haillons qui ne protégeaient plus la partie charnue de son individu, son explosion de colère redoubla à tel point que, à ses cris et ses injures, les cigales se turent dans les pins au sommet de la pente !

De loin lui parvint la voix de Régine.

— Eh ! Mais avec qui te disputes-tu ?

Il s'arrêta net, regarda à gauche, à droite, leva les yeux et aperçut la jeune femme juchée sur un rocher.

— Avec ces p... de pierres ! cria-t-il, les mains en porte-voix, avant d'entreprendre une 'pénible — ô combien — remontée en diagonale qui l'amena peu à peu vers des rocs plus stables.

Il parvint enfin à rejoindre Régine qui, se penchant dans son dos, vit le « désastre » et se mit à pouffer :

— Eh bien ! Toi qui as horreur des courants d'air ! On dirait que tu t'es frotté à une râpe à fromage !

Il lui jeta un regard noir.

— Merci, je m'en étais aperçu !

Et, plein de dignité, il retira de la ceinture son mouchoir et le cala tant bien que mal — et plutôt mal que bien — au fond de son maillot, ce qui fit une tache blanche incongrue sur le bleu sombre du tissu haché par sa dégringolade.

— Bon, où sont-ils, les autres ?

— Ils sont à pied d'œuvre. Gilles a trouvé le boyau d'accès et, depuis une demi-heure, nous te cherchions.

— Depuis... Depuis une demi-heure ? bougonna-t-il. Et vous ne pouviez pas m'appeler, au lieu de me laisser errer à l'aveuglette ? Si vous m'aviez prévenu tout de suite, je ne me serais pas f... en l'air, au risque de me casser deux ou trois jambes !

Le truculent Méridional « rouspétait » encore en arrivant, guidé par Régine, auprès de Gilles et Gisèle qu'il trouva occupés à dégager un orifice encombré de pierraille, au creux d'une faille.

— Ah ! Te voilà enfin, chéri ! lui sourit la jeune femme brune. Tiens, assieds-toi sur le bord de la faille et nous te ferons passer les pierres que tu enverras plus loin.

— Comment veux-tu que je m'assoie avec ça ? fit-il en tournant le dos pour montrer son maillot déchiré, « colmaté » par un mouchoir strié de sang.

— Mais tu es blessé ? s'alarma Gisèle.

— Trois fois rien, mais c'est mal placé ! commenta Régine. Tu désinfecteras ses égratignures à l'alcool, quand nous rentrerons. Avec un bon whisky, Charles oubliera sa mésaventure.

L'intéressé répliqua d'un ton rogue :

— D'habitude, le whisky, je le bois !

Ses amis pouffèrent de sa méprise et Gilles déclara :

— Nous reprendrons plus tard ce passionnant dialogue, Charles. Pour l'instant, nous avons suffisamment agrandi cet orifice pour nous y couler.

L'artiste peintre lorgna sans entrain le trou noir qui s'enfonçait dans le roc.

— Et vous croyez que je vais y passer avec ma légère brioche !

Taquine, Régine approuva :

— C'est vrai, tu aurais dû aussi te raboter ailleurs !

Charles Floutard, un instant décontenancé, prit le parti de rire et il sauta dans la faille pour aider Gilles à dégager davantage le boyau duquel sortait, par à-coups, un souffle d'air irais.

— Tu as tapé dans le mille, Gilles, c'est sûrement là un trou communiquant avec la caverne.

Le journaliste saisit une torche dans son sac de plage et s'engagea le premier, promenant le faisceau de la lampe sur les parois d'une galerie étroite, légèrement déclive, encombrée de cailloux. Régine, Gisèle et le peintre suivirent, marchant à tâtons, bras écartés, en palpant les parois rugueuses. Ils cheminèrent ainsi une cinquantaine de mètres et Gilles Novak s'arrêta, baissant la voix.

— La galerie naturelle aboutit à un puits vertical creusé dans le roc.

— Creusé ? fit Floutard en s'approchant pour se pencher sur le puits qui mesurait un peu plus d'un mètre de diamètre.

Effectivement, celui-ci, de par sa régularité, notait pas naturel ; un autre détail le confirmait : des barreaux de métal étaient encastrés dans sa paroi verticale.

— Ces marches m'ont l'air solides, nota Gilles en tirant et secouant fortement la première. Je vais descendre d'abord. Tu suivras ensuite, Charles. Régine et Gisèle fermeront la marche. Allons^ doucement, sans bruit... et dans l'obscurité.

— Pourquoi dans l'obscurité ?

— Pour que, d'en bas, une... présence inopportune n'évente pas notre approche, à la lueur de la torche.

Il glissa la lampe dans le sac de plage accroché à son épaule et entreprit de descendre, suivi par les autres. Le journaliste compta quelque deux cent cinquante barreaux et son pied, bientôt, tâtonna dans te vide.

— Arrête, Charles, souffla-t-il.

A la force des poignets, il descendit les dernières marches et ses pieds rencontrèrent le sol ferme. Gardant une main accrochée au dernier barreau, il prêta l'oreille : un léger clapotis se faisait entendre. Ils devaient donc bien être dans la caverne.

— Ne bougez pas, chuchota-t-il. Je vais longer la paroi dans l'obscurité, essayez de déceler si nous sommes bien seuls et je reviens vous chercher.

— Tu ne veux vraiment pas que j'aille avec toi ?

— Non, Charles, reste avec Régine et Gisèle.

En cas de besoin, vous auriez les mains libres pour fuir... s'il y avait du danger.

Les deux jeunes femmes ne firent point de commentaire, mais la témérité du journaliste ne les enchanta guère. Celui-ci, dos contre la paroi rugueuse et humide, bras écartés, se déplaça « en crabe », tâtant le sol du bout de sa chaussure. La paroi amorçait une large courbe et, au fur et à mesure de sa progression, le clapotis de l'eau devenait plus distinct. Bientôt, sa main heurta une surface granuleuse et relativement lisse, qu'il palpa pour identifier une stalactite suintante. Il la contourna et s'arrêta de nouveau, vivement intrigué.

A une distance difficilement appréciable, il apercevait un grand cercle très faiblement luminescent, tirant sur le mauve sombre, presque à la limite de la perception visuelle. En deçà de ce cercle, sur 1a gauche, scintillait tout aussi faiblement de petits points lumineux.

Après une courte hésitation, le journaliste se mit à plat ventre et commença à ramper sur le sol rocheux, très humide, qui trempa rapidement sa poitrine, son maillot. Il parvint enfin à toucher de ses mains une paroi rocheuse et se remit sur pied, se déplaçant vers la droite à présent pour s'arrêter enfin devant les points lumineux qui l'avaient intrigué. Il s'agissait manifestement de témoins de contrôle, de voyants avec un tableau encastré dans le rocher.

Avec prudence, il les examina l'un après l'autre, discerna vaguement des signes, des symboles incompréhensibles, probablement des caractères korankiens que seule Laouna-N'Shtago aurait pu déchiffrer.

De nouveau, Gilles hésita, pesant les risques de ce qu'il allait tenter, puis il se plaqua le dos contre la paroi et, fugitivement, tendant le bras de côté, il donna un bref éclat de lumière sur le tableau et ramena vivement le bras vers lui, sa lampe éteinte de nouveau. Il ne s'était rien passé. Gilles patienta plusieurs minutes, l'oreille aux aguets, avant d'allumer franchement, cette fois, la torche électrique dont il promena le faisceau autour de lui.

Nulle présence suspecte dans l'immense caverne aux parois luisantes, mais divers appareils bizarres se trouvaient posés le long "des deux murailles grisâtres constellées de concrétions calcaires. Il y avait là des blocs métalliques, sortes d'armoires ou de coffres verticaux, alternant avec de petits tableaux de commandes.

Du fond de la grotte, à l'opposé de la pente menant à la mer qui battait mollement contre les parois du chenal sous-marin, lui parvint un raclement. Il braqua sa torche et reconnut Floutard, suivi par les deux jeunes femmes.

— Alors, pourquoi ne nous as-tu pas appelés ?

— Je voulais m'assurer qu'il n'y avait aucun danger, Charles. J'allais le faire quand je t'ai entendu arriver.

Les deux couples examinaient l'immense grotte, avec sa déclivité menant à la mer et attardaient leurs regards sur les mystérieux appareils dressés contre ses parois.

— Les Korankiens ont installé de nouveaux dispositifs, nota le peintre. Ceux que nous avons vus, lors de notre première exploration, étaient différents. De plus, le cube en matériaux transparents qui permit à Danny de se dématérialiser pour rejoindre sa base a été enlevé. » Et ces tableaux de commandes ne sont plus les mêmes, fit-il en s'avançant. »

Malencontreusement, il marcha sur une pierre et se tordit la cheville. Puisant dans son vocabulaire d'imprécations injurieuses — fort étendu ! — il débita quelques mots bien sentis et donna un coup de pied vengeur à la pierre. Celle-ci roula sur le sol déclive en direction de l'eau qui clapotait mollement et, soudain, la pierre disparut dans un puissant rayonnement violet, aveuglant, tandis qu'un bref cercle de feu illuminait la caverne !

CHAPITRE III

Les deux couples s'étaient promptement rejetés contre le mur, vivement inquiets. Gilles avait éteint la torche et ses yeux, dans l'obscurité, fixaient la fluorescence mauve de ce grand cercle qui venait fugitivement de s'illuminer.

— Nous devons une fière chandelle à ta colère, Charles ! déclara enfin le journaliste.

— A ma... colère ?

— Oui, mon vieux. En donnant un coup de pied à cette pierre, tu l'as projetée dans le champ de ce désintégrateur annulaire, fit-il en rallumant la torche pour suivre la courbure de cette sorte de tubulure mauve qui épousait grosso modo le diamètre de la caverne.

» Les Korankiens ont installé ce dispositif défensif destiné à désintégrer tous ceux qui, par le chenal sous-marin, auraient pu tenter de pénétrer dans la grotte. Le champ désintégrateur est activé dès qu'on le franchit, d'un côté ou de l'autre. Bien sûr, les Korankiens ont fatalement dissimulé quelque part, en deçà et au-delà de ce cercle de mort, une commande visant à l'interrompre.

» Aidez-moi à la chercher, mais soyez extrêmement prudents et ne vous approchez pas de cette tubulure mauve... »

Charles et Gisèle, munis d'une seconde torche, allèrent examiner avec soin l'autre paroi, laissant Gilles et Régine fureter, de leur côté, parmi les concrétions calcaires. La photographe attira bientôt l'attention de son compagnon sur un petit tableau encastré dans la paroi, proche d'un volumineux coffre métallique. La plaque noirâtre ne comportait qu'un seul levier sous lequel figurait une inscription, en caractères offrant quelque ressemblance avec l'iranien et le sanscrit védique, ainsi que le nota le directeur de L.E.M.

Il rappela ses amis et sortit du sac de plage un calepin et un crayon qu'il tendit à l'artiste peintre.

— Veux-tu recopier cette inscription ? Sous un prétexte quelconque, j'essaierai d'en obtenir la traduction auprès de Laouna-N'Shtago.

Tout en crayonnant, Floutard fit observer :

— Et comment expliqueras-tu que tu puisses être en possession de ces signes korankiens ?

— Tu m'y aideras, Charles, en dessinant par exemple le portrait de Laouna, en double exemplaire ; tu lui feras dédicacer celui que tu garderas en souvenir. Cette dédicace, dans sa propre langue, nous l'examinerons devant elle, nous nous ferons expliquer tel ou tel signe que nous comparerons, de mémoire, avec ceux-ci. Nous trouverons peut-être le moyen d'obtenir une traduction, même partielle, sous un subterfuge auquel il faudra réfléchir.

Il s'éloigna vers l'autre paroi et Régine le suivit.

— Où vas-tu, chéri ?

— Logiquement, il doit exister une seconde commande, au-delà de ce cercle désintégrateur.

Il dirigea le faisceau de la torche à travers le champ meurtrier, balaya la surface rocheuse grisâtre et finit par repérer le deuxième tableau, dont les manettes pouvaient être manœuvrées par les Korankiens lorsqu'ils émergeaient du chenal sous-marin.

— Voilà, annonça Floutard, le chef-d'œuvre est terminé.

Gilles Novak remit le calepin dans le sac de plage et en passa la courroie à l'épaule.

— Maintenant, retournez tous les trois dans le puits, grimpez quelques degrés et attendez-moi.

— Pourquoi veux-tu rester seul ?

— Pour actionner cette commande et m'assurer qu'elle préside bien à la mise en circuit et hors circuit du...

— C'est ça, joue à l'apprenti-sorcier ! s'insurgea Régine. Et si tu déclenchais une explosion ?

Il effleura ses lèvres d'un baiser et plaisanta :

— Dans ce cas, île souffle de la déflagration vous aiderait à grimper plus vite dans le puits !

Sa compagne haussa les épaules et remua cocassement la tête en levant les yeux.

— Il est fou !

— De toi, oui, mon ange, rit-il en lui donnant une tape sur la croupe pour la pousser en direction du puits d'aération. Rassure-toi tout de même : de par leur disposition de chaque côté du dispositif désintégrateur, il est quasi certain que ces commandes sont exclusivement destinées à sa mise en marche ou à son arrêt.

— Bon, les filles, allez vite vous planquer dans le puits, conseilla le peintre. Moi, je reste avec Gilles.

— Toi, tu pars avec elles, rétorqua son ami, amusé. Avec tes fesses en sang, tu es déjà mal en point ; alors, tu penses, avec une explosion !

— Ça va, ça va, inutile de me rappeler mes misères ! bougonna-t-il en s'éloignant pour rattraper les jeunes femmes qui avaient emporté la seconde torche.

Dans sa hâte, il buta contre un caisson dont le couvercle bascula. Le vocabulaire fleuri du peintre s'arrêta net et il appela vivement le journaliste. Régine et Gisèle accoururent elles aussi et restèrent perplexes : dans le caisson s'entassaient des tubes chromés, longs d'une quarantaine de centimètres. L'une de leurs extrémités s'évasait légèrement et l'autre comportait une poignée noire munie, disposés en couronne, de quatre turgescences diversement colorées, jouant dans leurs alvéoles.

— Si ce ne sont pas des pompes à bicyclette, fit Floutard, ce doit être des armes !

— J'opterai plutôt pour la seconde possibilité de ton alternative, sourit Gilles en ouvrant le sac de plage pour « emprunter » une dizaine de ces objets.

» Tiens, Charles, prends mon sac et, avec Gisèle et Régine, grimpe dans le puits. Je vous rejoins dans deux minutes. »

Il remit en place le couvercle du caisson et marcha vers la commande murale. Après une brève hésitation, il abaissa celle-ci, perçut un léger déclic et le grand cercle mauve s'éteignit. Gilles ramassa une pierre et la lança devant lui : la pierre traversa la zone précédemment balayée par le flux désintégrateur et roula sur la déclivité pour tomber avec un plouf sonore dans la mer.

Il releva la manette et le cercle qui ceinturait verticalement la caverne se remit à scintiller faiblement. Satisfait, le journaliste marcha vers le fond de la grotte et, levant les yeux, il rit sous cape en voyant la tache claire formée par le mouchoir masquant le fondement de l'artiste peintre.

— En route... Il n'y a pas eu d'explosion et cette commande, ainsi que je le pensais, actionnait bien le dispositif défensif installé par les Korankiens.

— Deux cent cinquante barreaux à gravir ! soupira Floutard. Souhaitons-nous du plaisir !

Laouna-N'Shtago et Bob Sylvestre furent soudain réveillés — vers 13 heures — par des cris et des jurons. Ils s'étaient tous deux assis dans leur lit, alarmés, prêtant l'oreille, pour ensuite se lever, négligeant leurs maillots et déshabillés afin de courir vers la salle de bains d'où semblait provenir ce vacarme.

Celle-ci n'était pas fermée et ils restèrent interdits devant ce spectacle inattendu : Charles Floutard, courbé sur la baignoire, nu comme un ver et Gisèle occupée à lui tamponner d'innombrables égratignures fessières avec un coton imbibé d'alcool !

— Pas si fort, espèce de sadique ! protestait-il.

Le formidable éclat de rire des nouveaux venus lui fit tourner la tête et ronchonner de plus belle :

— Ah ! Ça vous fait rire, hein ?

— Oui, avoua la jeune Korankienne. Je te demande pardon, Charly, mais ce n'était pas pour me moquer... Comment est-ce arrivé ?

— En faisant un plongeon, plaisanta Gisèle.

— Dans la mer ?

— Non, sur des éboulis, en revenant de Marseille, tout à l'heure.

Elle tapota la cuisse du peintre et ajouta :

— Voilà, ton supplice est terminé, chéri. Tu ne veux vraiment pas que je te passe un peu de mercurochrome ?

— Ah ! non, alors ! J'adore la couleur, mais pas là ! J'aurais l'air d'un Indien sur le sentier de la guerre !

— Tu crois que c'est là, justement, que les Indiens dessinent leurs peintures guerrières ? rit-elle en le poussant hors de la salle de bains afin de la laisser au jeune couple.

La critique picturale alla rejoindre Régine à la cuisine, au rez-de-chaussée, afin de l'aider à préparer le repas et Floutard, lui, sortit sur la terrasse. Gilles Novak s'y trouvait, en tenue d'Adam tout comme ses hôtes, fumant une cigarette sur la chaise longue.

— Tu les as soigneusement cachés, les « tubes » que nous avons ramenés de la grotte !

— Ils sont en sécurité, Charles. Deux sont dans ma chambre, deux dans la tienne, entre le matelas et le sommier de ton ht ; c'est Gisèle qui les a dissimulés là, sur mon conseil. Les six autres, dans un sac en plastique, sont accrochés à l'intérieur de la cheminée du living.

Régine, adorable dans sa nudité blonde, parut sur le seuil.

— Le déjeuner sera prêt dans un quart d'heure. Si vous voulez vous baigner, c'est le moment. Tu viens, Gisèle ? lança-t-elle.

La brune critique picturale arriva suivie par Laouna-N'Shtago et l'enquêteur du C.F.R.U. Heureux, les trois couples avaient repris leurs habitudes naturistes, se contentant de leur bronzage et offrant leurs corps dévêtu à la caresse du soleil.

— Tout le monde à l'eau et vite à table ! fit Floutard. J'ai une faim de loup !

Donnant l'exemple, il s'élança sur la grève, piqua une tête dans la mer, ressortit un peu plus loin et se mit à crier de douleur en nageant vigoureusement vers la plage. Il sortit de l'eau en courant, les mains plaquées sur son bas du dos !

— Mais... qu'as-tu, chéri ? s'inquiéta Gisèle.

Il se mordit cocassement la lèvre inférieure, libéra une main et la secoua vivement en gémissant :

— La mer ! Le sel de la mer, sur mon...

— Charles ! le coupa prudemment Régine avec une moue de reproche, avant d'éclater de rire, pour suivre ensuite ses amis qui plongeaient en riant eux aussi.

— Tu devrais te baigner, conseilla Gisèle. Le pouvoir cicatrisant du sel est bien connu. Au Moyen Age, on en appliquait sur les plaies des suppliciés.

— Des méthodes de sauvages ! maugréa-t-il. Mais enfin, je veux bien essayer de nouveau, acheva-t-il sur un ton qui manquait d'enthousiasme.

Le déjeuner terminé, ses amis installés sur les chaises longues du jardin, face à la mer, Charles Floutard s'était assis sur la murette, un grand cahier à dessin sur les genoux.

— Danny, ronchonna-t-il, c'est moi qu'il te faut regarder, pas Bob !

— Voilà, voilà, sourit-elle, je n'ai plus d'yeux que pour toi ! Mais c'est bien long. Tu m'avais dit qu'une petite heure suffirait...

— Pour un portrait, pour un croquis hâtif, oui, mais j'ai voulu en faire deux. Un que je t'offrirai et un autre, que je conserverai dans ma collection personnelle... et que tu me dédicaceras. Maintenant, ne dis plus rien et ne bouge plus.

Lorsqu'il eut achevé, la jeune Korankienne fut autorisée à admirer le résultat. Avec un talent consommé, celui en qui nombre de critiques reconnaissent l'un des meilleurs portraitistes d'Europe avait su restituer, sur la feuille de Canson, la beauté fascinante de cette humanoïde née sous un autre soleil.

— Charly, tu es un artiste extraordinaire ! sourit-elle avec reconnaissance en contemplant le dessin.

— Ta beauté m'a beaucoup aidé, renvoya-t-il avec modestie. Tiens, prends ce crayon et, à gauche de ma signature, dédicace-moi ton portrait. Mets aussi quelques mots gentils... en korankien, précisa-t-il avec un sourire faussement candide.

Laouna-N'Shtago accepta bien volontiers, inscrivit une assez longue phrase et signa en ajoutant, au-dessous « Danny Fisher ». Le portraitiste et Gilles Novak, qui s'était approché, regardèrent avec curiosité la graphie de l'écriture korankienne, fort différente de la nôtre ; ils cherchaient, naturellement, à identifier certains des signes susceptibles d'être comparés à ceux qu'ils avaient relevés dans la grotte. En pure perte.

— Ne pourrais-tu pas, derrière ce dessin, reproduire ta dédicace, non plus en écriture manuelle, mais en caractères d'imprimerie ? suggéra le journaliste.

Laouna-N'Shtago s'exécuta de bonne grâce et traça avec soin d'autres caractères... qui ne ressemblaient pas davantage à ceux qu'ils connaissaient.

Gilles Novak, dépité, tenta une autre expérience, sans rien laisser paraître de son trouble.

— Sois gentille, Danny, veux-tu tracer sur cette feuille tous les symboles de l'alphabet korankien ?

— Tu ne veux pas aussi que je te fasse un cours de sémantique et de philologie ? rit-elle en acceptant cependant ce qu'il lui demandait.

Lorsqu'elle eut achevé, Gilles Novak, de plus en plus perplexe, mais en conservant une expression simplement intéressée, dut se rendre à l'évidence : aucun de ces caractères ne pouvait être confondu avec ceux de l'inscription figurant sur le petit tableau de commande installé dans la caverne sous-marine.

— Vous n'utilisez pas un autre système d'écriture ?

— Aucun autre, Gilles. Ce sont là les caractères de l'alphabet en usage dans tout l'empire de Koranka. Mais pourquoi ces questions ?

Il haussa les épaules.

— Une expérience... fantaisiste que j'ai voulu tenter, Laouna. La nuit dernière, en rêve, j'ai vu d'étranges caractères, sur une sorte de parchemin. Je vais essayer d'en dessiner deux ou trois de mémoire, fit-il en sortant du sac de plage son calepin.

Copiant discrètement deux des symboles figurant sur la feuille de gauche — dessinés par Floutard à sa demande — il détacha le feuillet et le montra à la jeune femme. Celle-ci fronça subitement les sourcils.

— C'est... surprenant, Gilles ! Ces idéogrammes ressemblent singulièrement à ceux des Rold-Nhours ! Bien que ne parlant pas couramment leur langue, je suis cependant assez familiarisée avec cette graphie.

Le directeur de L.E.M. avait eu du mal à garder son sang-froid, à ne pas jeter un coup d'œil à Floutard, ni aux deux autres jeunes femmes : ainsi donc, la grotte sous-marine était désormais entre les mains de ces humanoïdes nains à la peau luisante grisâtre, ennemis des Korankiens !

Sur le point de parler, il remarqua soudain l'air absent de son interlocutrice : le regard fixe, le visage inexpressif, Danny semblait ailleurs. Cette attitude bizarre n'avait pas échappé à l'enquêteur du C.F.R.U. qui posa sa main sur la cuisse de la jeune femme.

— Eh ! Où es-tu, chérie ?

Elle demeura quelques secondes encore « absente » puis battit des paupières, ignorant totalement la question de Sylvestre pour s'adresser au journaliste :

— Tu as fait là un rêve étrange. Pourrais-tu dessiner, de mémoire, les autres symboles apparus dans ton rêve ?

Il secoua la tête, avec regret.

— Non, je ne me souviens que de ces deux caractères.

— Essaie de faire un effort, interroge ta mémoire, insista-telle cependant que son regard devenait plus brillant.

Gilles Novak feignit de se plier à cette requête, le front barré d'un pli de réflexion sur lequel il promenait son index ; songeur, il fit déborder sa lèvre inférieure et, de nouveau, remua négativement la tête.

— Non, je n'arrive pas à me souvenir.

La Korankienne, tendue jusqu'ici, les traits curieusement figés, esquissa un sourire et son beau visage reprit son expression coutumière.

— Bah ! cela n'a pas d'importance. Il ne faut pas attacher trop de crédit à nos rêves et voir à tout prix dans leurs bizarreries tin sens qu'elles n'ont pas.

— Tu parles avec sagesse, approuva-t-il d'un air faussement convaincu.

— Tu as bien raison, Gilles, confirma Floutard. Tiens, moi, quand j'étais gosse, je passais mes vacances dans la ferme de ma tante. Une nuit, je rêve que je marche dans une bouse de vache. J'explique ce rêve à ma tante le lendemain — un dimanche — et la brave femme me dit : « C'est très bon, ce rêve. C'est sûrement une affaire d'argent. » Ma mère hausse les épaules et nous partons tous nous balader au village. Hélas ! en courant, voilà-t-il pas que je me flanque dans le tas de fumier. Ah ! j'étais beau, crotté de la tête aux pieds, avec mon costume neuf ! Non seulement j'ai reçu la rouste, mais on m'a privé d'argent de poche tout le restant du mois ! Vous voyez, ma tante avait vu juste : c'était bien une affaire d'argent, mais pas à mon avantage !

La verve du Méridional, les mimiques cocasses dont il avait émaillé son récit déclenchèrent l'hilarité générale. Une hilarité qui fut bientôt interrompue par une vibration sourde, modulée dans un registre grave. Tous s'étaient à demi dressés sur leur chaise longue, s'entre-regardant avec émotion avant de reporter leur regard sur la Korankienne : ils n'avaient évidemment pu oublier un phénomène analogue, survenu trois semaines plus tôt, qui précédait un message mystérieusement émis par les compatriotes de la pseudo-Eurasienne ([6]).

Celle-ci, au lieu de marquer une vive surprise, s'était immobilisée, attentive, après avoir, durant quelques secondes, repris cet air absent qui intriguait tant ses amis.

La vibration changea de régime, se fit plus aiguë puis diminua, cependant qu'une voix — masculine — aux inflexions graves, semblait chuchoter à l'oreille de chacun :

— Nous avons été très inquiets, Laouna-N'Shtago, de votre long silence. Nous-mêmes, pour des raisons d'opportunité, n'avons pas pu reprendre plus tôt le contact. Pourquoi ne nous avez-vous pas appelés ? A vous...

La jeune femme, sans hausser la voix, répondit :

— Je n'étais pas en mesure de vous contacter, ayant perdu mon micro-émetteur-récepteur dans des circonstances que je préférerais vous exposer... directement, lorsque vous viendrez

me récupérer. C'est cette nuit, n'est-ce pas, que vous devez m'envoyer un stolk ?

La vibration culmina un instant puis réduisit sa fréquence et la voix grave répondit :

— Oui, cette nuit, à 3 h 30 exactement. Nous pensons que, à cette heure-là, les baigneurs et pêcheurs auront depuis longtemps abandonné les abords de la calanque. Tous nos effectifs seront alors rassemblés, en immersion profonde, entre la crique de vos amis et l'îlot du Planier, selon la terminologie terrienne. Dès votre retour à bord du shrank leader, l'ensemble de notre escadre émergera et quittera la Terre à destination de l'Empire. A vous. Terminé.

— Bien reçu. Je vous attendrai sur la grève, cette nuit à 3 h 30. Terminé.

La vibration s'estompa dans un étrange diminuendo puis ce fut le silence, meublé seulement par le lent ressac de la mer et le chant des cigales dans les pins, sur les hauteurs de la calanque.

Robert Sylvestre avait posé son regard, mélancolique, sur son amie qui lui décerna un pâle sourire en étreignant sa main.

— Ma présence auprès de toi, chéri, n'était qu'un sursis, un bref intermède — inespéré, songes-y — avant mon départ définitif.

Depuis la villa, la sonnerie du téléphone, intempestive et incongrue, les fit sursauter. Gilles courut vers le perron, pénétra dans le living et décrocha :

— Oui, lui-même...

Une voix inconnue s'informa :

— Etes-vous seul à l'appareil ?

— Oui. A qui ai-je l'honneur ?

Il y eut un court silence et son mystérieux correspondant répondit :

— Ici, le général Léhennko, commandant en chef de l'escadre korankienne qui fait route vers les côtes de votre pays, en Méditerranée.

Le directeur de L.E.M. cilla, interdit :

— Quelle raison aurais-je de vous croire..., monsieur ?

— Ne venez-vous pas de recevoir un message annonçant à Laouna-N'Shtago qu'un stolk viendrait la récupérer cette nuit à 3 h 30 ? Si j'étais un imposteur, Gilles Novak, comment pourrais-je être au courant de cela ?

— Soit, admit-il. Mais vous-même, général, êtes-vous, en ce moment même, à bord du shrank leader ?

Il y eut un rire franc dans l'écouteur et le commandant en chef de l'escadre korankienne répondit :

— Négligeons cela, Gilles Novak et soyez assez aimable pour m'écouter. Mais avant toute chose, si Laouna-N'Shtago devait entrer dans la pièce où vous vous trouvez, il faudrait impérativement qu'elle ignore ma présence, à l'autre bout du fil. Nous sommes bien d'accord ?

— Tout à fait, général, fit-il avec un demi-sourire. J'ai compris pas mal de choses, depuis le retour... surprenant de notre amie... « eurasienne ». Savez-vous qu'elle a de bizarres... « absences », parfois ?

— Je ne le sais pas, mais je... Ce que vous me dites ne me surprend pas.

Gilles Novak redevint grave, soucieux.

— N'est-ce pas un jeu... dangereux, que vous lui laissez jouer, général ?

— S'il vous plaît, ne m'appelez plus général.

Trouvez un nom à votre convenance, pour le cas où vos amis, et surtout Laouna, viendraient à vous entendre.

— D'accord..., Jacques... Je...

Régine venait de rentrer en lançant :

— Qui est-ce qui t'appelle, chéri ?

Gilles, sans masquer le micro, répondit d'un ton enjoué :

— C'est Jacques, mon ange. Jacques Dupont.

Elle s'approcha, sourcils froncés, cherchant dans sa mémoire.

— Quel Jacques Dupont ?

— Tu sais bien, Dupont... Dupont, de Nemours ?

Il l'attira à lui et chuchota, en prononçant dans le micro afin que son correspondant perçoive sa réponse :

— Ne me pose pas de question, Régine et retourne auprès de nos amis ; veille surtout à ce que Danny ne rentre pas dans le living. Je t'expliquerai...

Elle parut extrêmement surprise, lui donna un furtif baiser et jeta en chuchotant dans le micro :

— Ciao, Dupont... de Nemours !

Un rire lui répondit et Gilles enchaîna, tandis qu'elle s'éloignait en ondulant outrancièrement des hanches par moquerie.

— Pardonnez ce petit intermède..., Jacques.

— Je vous en prie, Gilles, votre femme est d'ailleurs charmante.

Le journaliste tiqua et loucha machinalement sur l'écouteur.

— Ah ! ça, mais vous... vous me... vous nous voyez ? — Oui, mais chez nous aussi nous pratiquons le nudisme intégral, ne soyez pas choqué de ma franchise.

— Cela ne me choque pas, cela m'étonne, simplement. Une question : votre procédé de « télévision directe » vous permettrait-il de voir, de lire un texte ?

— Assurément. C'est là simplement une question de réglage. Quel texte souhaiteriez-vous me montrer ?

Il le pria d'attendre une seconde et appela, en haussant la voix :

— Régine ! Veux-tu m'apporter le sac de plage ?

Une minute plus tard, la jeune femme au corps uniformément bronzé, ses longs cheveux blonds noués en chignon sur la nuque, lui apportait le sac dans lequel il se mit à fouiller après avoir posé le combiné sur le meuble mural du living. Régine prit sans façon l'appareil et plaisanta :

— C'est encore moi, Jacques Dupont... de Nemours. Je suis Régine.

— Ravi de vous voir, Régine.

Elle rit.

— De m'entendre, plutôt.

— De vous entendre, en effet. Pardonnez mon étourderie.

Gilles Novak, son calepin ouvert à la page sur laquelle Floutard avait recopié les caractères Rold-N’hours, reprit le combiné et demanda :

— Comment dois-je vous présenter ce petit carnet..., Jacques ?

— Tournez-le vers votre baie vitrée, face à la mer... Oui, comme ça.

Régine, qui avait pris l'écouteur, roula soudain des yeux effarés.

— C'est pas vrai?... Il ne peut pas le voir... nous voir !

Troublée, elle s'était réfugiée derrière son compagnon, gênée de montrer sa nudité à ce singulier correspondant qui était censé pouvoir les « voir » à travers le téléphone !

— Comment vous êtes-vous procuré cette inscription, Gilles Novak ? s'exclama soudain le général Léhennko..

Le journaliste lui expliqua sommairement leur équipée dans la grotte sous-marine et acheva par ces mots :

— J'ai soupçonné la vérité dès l'instant où nous avons pu comparer des caractères korankiens à ceux-ci, qui sont fort différents. A partir de ce moment-là, j'ai compris que les Rold-Nhours avaient pris possession de la grotte sous-marine et fait de votre ancien relais un piège destiné à anéantir ceux qui tenteraient d'y pénétrer !

— Vous êtes un homme perspicace, Gilles Novak. Perspicace et rusé, deux qualités qui nous permettront de nous entendre. Vous nous avez déjà rendu un signalé service, en accueillant — avec beaucoup de discrétion — notre agent Laouna-N'Shtago, voici trois de vos semaines. Aujourd'hui, c'est à l'insu même de Laouna que je vais vous demander, personnellement, de nous prêter votre concours. Je ne vous donnerai aucune explication préalable. Cela m'est interdit. Acceptez-vous le principe de nous aider ?

— Si vous n'aviez pas été certain, au départ, de ma réponse, m'auriez-vous contacté..., Jacques ?

— Non, bien sûr, convint-il. J'étais convaincu que vous accepteriez et je vous en sais gré. Voici, donc, ce que j'attends de vous. Sous prétexte d'aller vous baigner, emmenez tous vos amis en mer, à bord de votre bateau ; allez suffisamment loin de la côte et restez au minimum de deux heures absent.

— C'est tout ? fit Régine, l'écouteur collé à l'oreille.

— Nous partirons dans quelques minutes..., Jacques, confirma le journaliste. Et j'imagine qu'il vous serait agréable que nous laissions la villa ouverte ?

Après un court silence, le général Léhennko répondit :

— Ce ne sera pas absolument nécessaire, mais cela pourrait être utile, éventuellement. Quant à cette nuit, je vous demande très instamment de ne quitter votre villa sous aucun prétexte. Je dis bien : sous aucun prétexte.

— Bien compris..., Jacques. Une seconde, fit-il pour conseiller à Régine de rejoindre leurs amis afin de veiller à ce que Laouna-N'Shtago ne vienne pas troubler cet entretien.

» Jacques, je voulais vous montrer une arme que nous avons prise dans la grotte sous-marine ; du moins, je pense qu'il doit s'agir d'une arme.

Il alla décrocher, sous la hotte de la cheminée, l'un des cylindres chromés à poignée noire et le « montra », face à la baie vitrée, en reprenant le combiné.

— C'est une arme Rold-N’hour, en effet, confirma le commandant en chef des forces korankiennes. Une arme particulièrement redoutable. Le poussoir rouge la met en activation ; les trois autres font varier l'intensité et la portée d'un flux désintégrateur. Le maniement en est extrêmement simple, mais il est préférable de s'en servir à l'extérieur, lorsqu'on n'est pas familiarisé avec ce type de... jouet ! Vous n'en avez pris qu'un seul exemplaire ?

— Non, dix, que nous avons dissimulés en divers endroits de la villa et sous cette cheminée, autant de cachettes facilement accessibles en cas de nécessité.

— J'espère que vous n'aurez jamais besoin de vous en servir, Gilles. Je vous le répète, ces désintégrateurs sont terriblement dangereux. Vous avez d'ailleurs pu vous en faire une idée, dans la grotte sous-marine, lorsque vous avez lancé une pierre qui fut instantanément volatilisée.

» A ce propos, vous avez fort bien fait de ne rien dire à Laouna-N'Shtago... non plus qu'à son amoureux. »

— Robert Sylvestre est un homme sûr, objecta le journaliste, mais dans l'état... anormal où se trouve Laouna, j'ai cru préférable de ne pas le mettre dans la confidence, réduisant ainsi au minimum les risques d'indiscrétion.

— Attention, Gilles ! Votre ami le peintre se dirige vers la villa...

— Aucune importance..., Jacques. Il est au courant et je vais d'ailleurs lui rapporter notre entretien ; c'est indispensable si nous voulons agir avec méthode et préparer le petit... scénario de cette nuit.

Floutard pénétra dans le living et Gilles, sans un mot, lui tendit l'écouteur cependant que le général Léhennko s'étonnait.

— Je ne vous ai rien révélé de ce qu'étaient nos plans, pour cette nuit. Quel scénario voulez-vous monter ?

Il eut un rire étouffé et répondit :

— J'imagine ce que pourraient être vos plans et je pense qu'il nous faudra... veiller sur la sécurité de Laouna, fût-ce contre son gré, n'est-ce pas ? Et ce, avec beaucoup de ruse.

Le commandant en chef de l'escadre korankienne laissa fuser un soupir et reconnut de bonne grâce :

— Laouna-N'Shtago m'a longuement parlé de vous, Gilles Novak, mais vous êtes encore plus étonnant que je ne le pensais ! Je suis d'accord pour que vous veilliez sur elle... au moment critique. Ensuite, nous prendrons le relais. Terminé pour moi.

— Terminé, Jacques..., et bonne chance !

Il y eut un déclic et Gilles raccrocha à son tour avant de résumer son entretien avec le général Léhennko, ce qui ne laissa pas de stupéfier le portraitiste.

— Je ne suis pas, comme toi, doué du don de double vue, plaisanta-t-il, mais j'ai peur que nous ne passions pas une nuit de tout repos ! A ce compte, nous ferions bien de faire une bonne sieste.

— Nous la ferons, Charles, mais en mer, à bord du cabin-cruiser. Il est 16 heures. Nous allons embarquer, tous les six, pour ne rentrer que vers 19 heures. Ce soir, nous nous coucherons vers 11 heures sans doute, comme d'habitude, mais il est probable que Danny et Sylvestre regagneront leur chambre beaucoup plus tôt. Et je les comprends, puisque c'est la dernière nuit qu'ils passeront ensemble.

» En ce qui nous concerne, nous devrons être levés au moins vers 2 h 30..., afin de procéder à certains préparatifs. Ma chambre est assez éloignée de celle de Bob et Danny ; ils n'entendront sûrement pas le réveil, que je recouvrirai d'ailleurs d'une serviette éponge. Régine et moi stopperont immédiatement la sonnerie ; j'irai ensuite vous réveiller, toi et Gisèle.

» O.K. ! Charly ? »

— O.K. ! Gilles, sourit-il. Paré pour la bagarre. Car, pour avoir pris toutes ces précautions, c'est que tu t'attends à quelque chose de gratiné, non ?

Le journaliste arrondit les épaules.

— Qui peut le savoir ?

CHAPITRE IV

Réveillé en sursaut, Charles Floutard s'assit d'un bond dans son lit en bousculant Gisèle endormie au creux de son épaule.

— Ohou ! Quoi ? Qu'est-ce que c'est ?

— Chut ! Bon sang ! souffla Gilles Novak. Il est 2 heures et demie. Nous réveillerons Bob et Danny à 3 heures... Si tu ne les as pas déjà réveillés avec tes questions idiotes !

— Râle pas, vieux, chuchota-t-il en se levant, imité par la jeune critique picturale. Le temps de passer un maillot et nous descendons.

Gilles les laissa, rejoignit Régine dans la cuisine, au rez-de-chaussée. La brune photographe avait mis son bikini bleu pâle et passé un sweater très ajusté, couleur feuille morte, qui soulignait les courbes de sa poitrine. Les yeux bouffis de sommeil, elle préparait du café et laissa aller sa tête contre l'épaule du journaliste qui l'enlaçait tendrement.

— Gilles, mon chéri, ce doit être affreux, pour Bob, de savoir qu'il va être à jamais séparé de Danny.

— Affreux, oui, soupira-t-il en la serrant dans ses bras, imaginant la douleur qui serait la sienne s'il devait, lui-même, perdre irrévocablement cette femme qu'il aimait

Régine leva vers lui ses yeux bleus, humides, et lui offrit ses lèvres en murmurant :

— Dieu fasse qu'un tel sort ne nous soit jamais réservé !

Charles Floutard et Gisèle, en maillot de bain et chaussés de sandales, s'étaient arrêtés à l'entrée de la cuisine au moment où leurs amis échangeaient un long baiser. Le peintre toussota.

— Vous formez un couple idéal, mais ça ne vous ferait rien de vous mettre en veilleuse ? Un petit entracte, juste le temps de nous parler un peu du programme ?

— En buvant un café, compléta Gisèle qui ouvrait l'un des éléments muraux pour disposer ensuite les tasses sur la table.

— Le programme, fit remarquer le directeur de L.E.M., a été établi par le général Léhennko. La seule consigne est de ne pas quitter la villa.„ jusqu'à nouvel ordre. Il y va de notre sécurité, c'est tout ce que le général a cru devoir me dire.

Ils burent leur café en silence, s'efforçant de masquer la sourde inquiétude qui s'insinuait en eux. Gilles s'éclipsa un instant, referma la porte de la cuisine et, dans l'obscurité du hall, il tâtonna, trouva la poignée de la porte donnant accès au living. Par la large baie vitrée grande ouverte, un rayon de lune dissipait quelque peu les ténèbres. Il marcha vers la cheminée monumentale, se saisit de l'un des désintégrateurs cylindriques et retourna auprès de ses amis.

— A tous événements, le sage est préparé, sourit-il en prononçant ce vieux précepte emprunté à Molière. Je vais vous montrer le maniement, nullement compliqué, de cette arme, mais il faudra — si nous devions être forcés d'en faire usage, ici même — la régler à sa portée minimale.

— Eh ! s'exclama Floutard, nous n'allons quand même pas nous bagarrer dans la villa, avec les Korankiens ? Tu veux garder ici Danny de force ?

— Evidemment non ; tout ceci sera peut-être inutile, mais sait-on jamais ce qui peut se produire ?

En moins de dix minutes, la démonstration fictive fut assimilée ; désormais, Régine, Floutard et la critique picturale seraient en mesure d'utiliser cette arme en cas de besoin. Les deux couples éteignirent la cuisine et passèrent dans le living où, s'accoutumant graduellement à l'obscurité relative, Gilles dissimula les cinq désintégrateurs sous le coussin de chaque fauteuil en les coinçant à la base de l'appui-bras.

Ces précautions prises, il consulta son chronographe de plongée aux chiffres lumineux. Les traits phosphorescents des aiguilles indiquaient 2 h 55.

— Nous devrions peut-être aller les réveiller ? suggéra Gisèle.

Le journaliste, perdu dans ses pensées, répondit avec un temps de retard :

— Seulement dans une demi-heure,

— Mais puisque le stolk doit venir chercher Danny à 3 h 30, justement, cela ne lui laissera pas une minute de répit pour faire ses adieux à Bob, s'étonna Régine. Elle sera même en retard et...

— Ne t'inquiète pas, mon chou, fit Gilles en entourant de son bras les épaules de sa compagne.

Elle chercha, dans la demi-obscurité, à lire dans ses yeux, nota son expression vaguement ironique et reprocha :

— Toi, tu en sais plus que tu as bien voulu nous dire ! Le général Léhennko t'a donné certains renseignements, c'est bien ça ?

— Aucun, mais disons plutôt que j'ai suffisamment observé et écouté Laouna, ces dernières quarante-huit heures, pour me permettre d'échafauder une ou deux hypothèses... plausibles, quant à ce qui va se passer.

Floutard et Gisèle s'étaient rapprochés de la baie vitrée, devant laquelle le journaliste avait entraîné la photographe.

— Et si tu nous racontais tes cogitations, tu crois que nos esprits obtus ne pourraient pas les comprendre ? marmonna le portraitiste. Eh ! Tu m'écoutes ?

Sans quitter des yeux l'éclat intermittent du phare du Planier, loin vers le sud-ouest, Gilles répondit :

— Je t'écoute, Charles. Mes cogitations, comme tu dis, je vous en ferai part tout à l'heure. Pour l'instant, je songe au message du général Léhennko destiné à Danny, mais que nous avons également perçu clairement, en début d'après-midi.

— Mm, mm, murmura Régine. Et, en cet instant même, la totalité des bâtiments spatiosubmersibles de l'escadre korankienne a dû atteindre son point de regroupement au large, entre notre calanque et l'îlot du Planier.

Elle tressaillit vivement et chuinta d'une voix tendue :

— Tenez ! Qu'est-ce que je disais ?

Tous avaient, en effet, aperçu tin bref éclat jaune, très lumineux, venu des profondeurs, à quelques milles au large.

— Oui, confirma Gisèle, cette luminescence jaune est bien celle d'un engin korankien en immersion. Il a dû se rapprocher de la surface pour éjecter le stolk, le mini-patrouilleur qui doit venir récupérer Danny. Il faut aller la réveiller, maintenant.

— Rien ne presse, affirma Gilles Novak, d'un ton calme.

Brusquement, loin en mer, à l'endroit où la phosphorescence jaune était un instant apparue, la Méditerranée, sur une vaste surface, rayonna une vive lueur pourpre, suivie, de fraction de seconde en fraction de seconde, par d'autres éclairs rubescents.

— Comme c'est étrange ! chuchota Régine. On dirait des... des éclairs sous-marins qui...

Elle n'acheva pas : une série de grondements effrayants se fit entendre, roulant au lointain comme une furieuse canonnade et soudain, la mer enfla, forma au large un dôme couleur de rubis qui explosa dans un vacarme d'Apocalypse, projetant à des centaines de mètres de hauteur de colossales gerbes liquides.

— Mon Dieu ! gémit Gisèle en portant vivement la main à sa bouche, les yeux horrifiés. Que... que s'est-il passé ?

— Les forces rold-nhours, dissimulées dans la grotte sous-marine, ont lancé une violente attaque contre l'escadre korankienne en immersion, commenta Gilles Novak, fasciné par ce spectacle.

— Eh ! s'exclama Floutard. Ça a l'air de t'amuser ! Tu es fada ?

Il n'eut pas le loisir d'entendre la réponse :

Gisèle et Régine venaient de pousser un cri de terreur en voyant arriver un formidable mur liquide qui déferlait en grondant vers la calanque et la villa..

— Vite, chéri ! Allons réveiller Danny et Bob et fichons le camp en escaladant le sentier, au fond de la crique ! Les murs ne résisteront pas et...

— Du calme, mon ange, fit-il en la maintenant contre sa poitrine.

Réveillés par des explosions sourdes et maintenant affolés par ce grondement de raz de marée, Bob Sylvestre et Danny, entièrement nus, dévalaient les marches de l'escalier.

— Eh ! Pourquoi n'avez-vous pas allumé ? criait l'enquêteur du C.F.R.U.

— Mais que se passe-t-il ? geignait la jeune Korankienne, les yeux exorbités en accourant.

— Nous n'en savons rien, mentit le journaliste. Nous aussi avons été réveillés par...

Il se tut cependant que ses amis se bousculaient, se réfugiaient vers la cuisine, affolés par la vague monstrueuse qui arrivait. Une vague haute d'une trentaine de mètres pour " le moins ! La muraille liquide s'abattit avec un fracas terrifiant, s'engouffrant en furie entre les parois de la calanque, retombant avec un vacarme de marteau-pilon sur la villa... qui ne reçut aucune goutte d'eau ! Qui n'accusa pas la moindre secousse ! C'est à peine si le cabin-cruiser amarré au wharf s'était mollement balancé !

Une bulle invisible et pourtant matérielle enveloppait totalement la villa, depuis le fond de la crique jusqu'à la petite grève ! Une bulle dont la présence insoupçonnable était révélée par le crépitement assourdissant de la trombe liquide qui ruisselait sur elle et s'écoulait de nouveau vers la mer ! Vers la mer qui se retirait, creusant la côte et mettant à découvert les hauts-fonds, les rochers tapissés d'algues, avant de revenir, avec moins de violence, battre de nouveau la calanque et le champ d'énergie qui avait sauvé de la destruction la bâtisse.

Dans le ciel apparut alors un engin faiblement lumineux, dessinant une sorte de larme à reflets verts, qui projeta un long cône d'un violet vif, insoutenable, aveuglant Gilles et Régine restés devant la baie vitrée. Le dard éblouissant s'étala en une étrange corolle couleur d'améthyste sur le dôme énergétique.

La jeune photographe avait hurlé de terreur dans les bras de Gilles. A ce cri, les autres parurent sur le seuil du living. Cette brusque illumination de la « coupole invisible » — qui réfléchissait alentours l'éclat violacé — semblait les avoir statufiés !

Danny, les yeux hors des orbites, le cœur battant la chamade, remuait les lèvres, murmurant des paroles inaudibles, se figeant parfois dans une immobilité absolue alors que son regard prenait une fixité inquiétante. Désemparé, Bob Sylvestre l'attirait contre lui, mais elle ne réagissait pas, conservait ce regard halluciné.

Charles Floutard, du revers de la main, s'essuya le front perlé de sueur, puis il tressaillit : l'astronef piriforme venait d'exploser, touché par un mince faisceau doré, vif comme de l'or en fusion, jailli du haut de la falaise. Dans la seconde qui suivit, avec des grondements qui vrillaient le tympan, du même endroit, fusèrent d'autres rayons à la brève fulguration dorée, tous dirigés vers le ciel. Et la nuit s'embrasa de centaines de fleurs incandescentes ; fleurs vénéneuses constituées — ainsi que Gilles l'avait compris — par des astronefs rold-nhours qui fondraient vers la Terre, vers ce coin jusqu'ici paisible de la côte provençale brusquement transformée en un enfer de feu après avoir subi les assauts d'un raz de marée !

Laouna-N'Shtago venait de jeter un cri de douleur et s'était affaissée sur la poitrine de Robert Sylvestre en gémissant, se comprimant les tempes de ses mains, grimaçant de souffrance.

— Vite, étends-la sur le divan ! ordonna Gilles Novak. Charles, tu peux éclairer, à présent.

La lumière revenue révélait des visages aux traits tirés, angoissés. Le journaliste s'était agenouillé au chevet de la jeune Korankienne qui gémissait, les yeux hagards :

— Mais... Qu'est-il arrivé ? Je ne comprends pas ? Pourquoi suis-je ici ? Je...

Elle se dressa vivement sur un coude, promena autour d'elle des yeux brillant de terreur.

— Les Rold-Nhours ! Ils vont me...

Gilles posa la main sur son bras.

— Tu n'as plus rien à craindre, Laouna-N'Shtago : tu as échappé à l'emprise psychique sous laquelle te maintenaient les Rold-Nhours depuis qu'ils t'avaient libérée ! L'astronef à bord duquel se trouvait le relais qui contrôlait tes pensées, qui voyait par tes yeux et lisait dans ton psychisme, a été détruit. Détruit par les tiens, par l'escadre du général Léhennko... qui n'est jamais vernit se rassembler, en immersion profonde, au large de cette calanque, contrairement à ce que prétendait le message reçu hier après-midi.

» Ce message constituait un piège, une ruse ourdie par le général Léhennko qui, lui, savait parfaitement que tu servais d'appât, pour intoxiquer l'adversaire ! En faisant croire à celui-ci que toute l'escadre serait concentrée entre la côte et l'îlot du Planier, il incitait les Rold-Nhours à lancer une attaque massive ; partant, il les forçait à se découvrir.

» Cet après-midi, le général m'a téléphoné, m'invitant à vous emmener faire une assez longue promenade en mer. Il n'était pas tellement sorcier d'imaginer qu'il voulait mettre à profit notre absence pour installer dans la villa ou à ses abords un système de protection efficace. Et il le fit puisque, au moment du raz de marée d'abord, et lors de l'attaque directe lancée contre nous ensuite, un dôme énergétique nous protégea de façon remarquable. »

— Mais... notre escadre ? balbutia la jeune femme brune qu'une douleur sourde continuait de harceler.

— Ce n'est pas elle qui fut détruite sous l'eau, par les Rold-Nhours, mais un leurre, un dispositif télécommandé « répondant » aux détecteurs de l'adversaire comme aurait dû le faire une escadre réelle en immersion. C'était cela, le piège, et l'ennemi s'y est laissé prendre, tout comme il s'est laissé berner par le message bidon qui t'était destiné, mais que ces créatures naines ont capté à travers tes pensées !

» Les shranks, les stolks et tous les bâtiments korankiens, rassure-toi, sont actuellement à l'abri, j'ignore où, quelque part en Méditerranée ou ailleurs, dans l'océan. »

Laouna-N'Shtago, délivrée de l'emprise psychique, en conservait cependant une violente migraine.

— Pas une seconde, je n'ai soupçonné le rôle criminel que ces monstres me faisaient jouer ! J'étais devenue leur espionne parmi vous ! Sans ton extraordinaire perspicacité, les Rold-Nhours auraient pu réussir et nous anéantir.

— En fait, c'est le général Léhennko qui eut l'idée de cette ruse, pas moi. Je me suis borné à analyser ton comportement, à observer tes moments « d'absence », ton regard qui prenait de temps à autre une bizarre fixité. J'ai compris alors que tu étais sous la domination psychique de vos ennemis, de tes ravisseurs, ce que Léhennko n'ignorait pas. Cette certitude acquise, je suis resté vigilant, jusqu'au moment où ton chef — que j'ai surnommé « Jacques Dupont » — a pris contact avec moi par téléphone. Sans doute à partir d'un appartement loué par tes soins à Marseille, Laouna. Est-ce que je me trompe ?

— Non, j'ai bien loué une villa, plus à l'est, sur la falaise. C'est de là, j'imagine, que le général a dirigé les opérations, grâce à un dispositif de liaison avec nos spatiosubmersibles.

La voyant se crisper sous la douleur, Gilles Novak se pencha sur la jeune femme, passa sa main gauche sous sa nuque et, de sa dextre aux doigts écartés, il enserra le sommet de ses arcades sourcilières, près des tempes.

— Tu vas suivre exactement mes indications, Laouna, et ta violente migraine s'atténuera. Je vais presser graduellement tes tempes, entre le pouce et le médius et, toi, en synchronisme, au fur et à mesure que ma pression s'accentuera, tu serreras les dents, le plus fort possible. Ce premier exercice sera répété trois fois. Tu es prête?... Bien. Décontracte-toi et commençons...

Il exécuta point par point le processus annoncé, ordonnant à la jeune femme de desserrer progressivement les mâchoires après chaque pression. Ayant ainsi procédé, il exerça un léger massage au niveau des tempes puis, les deux mains réunies par leurs extrémités digitales à la naissance des cheveux, il les écarta tout en caressant le front, les joues, pour rejeter ensuite — avec vigueur — ses doigts de part et d'autre du visage, comme l'on secoue ses mains mouillées afin d'en chasser les gouttelettes.

Le journaliste pratiqua enfin un massage peu appuyé du cuir chevelu et se releva.

— Voilà. Dans quelques minutes, la douleur disparaîtra.

La pseudo-Eurasienne battit des paupières, interloquée.

— Je me sens déjà beaucoup mieux ! C'est inattendu ; j'ignorais cette particularité des Terriens, cette fonction analgésique de nature paranormale !

— Ce n'est pas une fonction sui generis de notre espèce, mais une faculté propre à certains d'entre nous ; j'ai la chance d'être de ceux-là. Les guérisseurs appellent cela le « fluide », mais je ne suis pas guérisseur. Je parviens seulement à stopper, supprimer les migraines ou les douleurs menstruelles. Beaucoup de gens, assurément, possèdent ce pouvoir, mais peu ont essayé de l'expérimenter pour s'assurer si, oui ou non, ils sont capables de l'exercer ([7]).

La jeune Korankienne se releva, s'assit au bord du divan-lit en adressant au journaliste un regard empreint de gratitude.

— Ma violente migraine s'atténue rapidement...

Elle quitta le divan et marcha vers le téléphone.

— Je vais appeler la villa où nous avons établi notre poste d'observation ; c'est de là que le général Léhennko a dû t'appeler, hier après-midi.

Elle composa le numéro et la sonnerie retentit, longuement, à l'autre bout du fil. Laouna-N'Shtago patienta plusieurs minutes, étonnée, puis inquiète.

— Ce silence est surprenant. Même si le général Léhennko a regagné le shrank leader, l'un de nos hommes devrait être resté à ce poste.

Elle demeura un moment encore, l'oreille collée à l'appareil et raccrocha, mal à l'aise.

— Nous devrions aller faire un tour du côté de la villa ; le téléphone est peut-être en dérangement ?

— Allons-y, accepta Gilles. Le temps de nous habiller et nous grimpons le sentier pour atteindre le chemin où sont garées nos voitures. Mais crois-tu que nous pourrons franchir la barrière énergétique globulaire qui nous a protégés, tout à l'heure, contre les assauts de la mer et le tir des Rold-Nhours ?

— Non, bien sûr, il faut au préalable mettre le dispositif hors circuit. Les hommes du général Léhennko ont dû, très certainement, dissimuler ce générateur ici même, sans doute dans les combles de la villa... pendant notre promenade en mer.

— Viens, conseilla-t-il en montant au premier étage.

De là, par un escalier plus étroit, ils atteignirent le grenier... au milieu duquel, effectivement, trônait un appareil gris mat, doté d'un petit tableau de commandes, sorte de coffre guère plus gros qu'une valise. L'humanoïde korankienne abaissa un contacteur et tourna vers la gauche un bouton gradué ; le voyant rouge qui scintillait s'éteignit.

— Le voilà stoppé. Nous allons pouvoir sans difficulté sortir du périmètre protégé-

Une demi-heure plus tard, ils roulaient sur la route, à peu près déserte à cette heure fort matinale et en cette saison. La R. 16 de Charles Floutard suivait la D.S. de Gilles Novak où avaient pris place Régine, Laouna-N'Shtago et Bob Sylvestre.

Ce dernier, sur le siège arrière, tenait blottie dans ses bras la brune Korankienne, heureux de ce répit que le sort venait de lui accorder : Laouna demeurait près de lui, le stolk n'était point venu la chercher et nul nouveau message n'avait formulé des consignes à son endroit. Peut-être aurait-il la chance de pouvoir la ' garder quelques jours encore ?

Les deux voitures s'engagèrent sur l'une des « routes du feu », ainsi appelées parce que réservées aux véhicules des pompiers et de la protection civile dans ce site sauvage planté de résineux ; seuls les riverains propriétaires des rares villas édifiées soit dans les criques, soit sur les hauteurs, étaient autorisés à emprunter ces routes protégées.

Ils s'engagèrent bientôt sur une voie perpendiculaire grimpant vers la droite, en direction de la falaise et eurent bientôt la surprise d'apercevoir arrivés en terrain plat, une voiture de pompiers et une jeep de la Protection Civile. Un groupe d'hommes s'affairaient autour d'un cratère fumant, à une dizaine de mètres à peine en deçà de l'à-pic dominant la mer.

— La villa ! s'exclama Danny en pâlissant. Elle a été... détruite, totalement !

— Et il n'en reste même pas des décombres ! constata Gilles Novak en observant, à distance, ce cratère vitrifié, cependant que les pompiers jetaient un coup d'œil dans leur direction en échangeant quelques mots avec un lieutenant.

Charles Floutard et Gisèle Normand avaient quitté la R. 16 pour venir se pencher à la portière de la D.S.

— J'ai la vague impression, rumina le peintre, que l'officier va venir nous demander ce que nous f... là ! Qu'allons-nous lui répondre ?

— Tu es artiste peintre, n'est-ce pas ? fit Gilles. Nous t'accompagnons à la recherche de quelques sites dont tu dois t'inspirer pour tes tableaux. C'est parfaitement vraisemblable.

Tenaillée par l'angoisse, la jeune Korankienne ne pouvait détacher son regard de ce cratère rougeâtre, imaginant sans effort le chaos de feu qui s'était abattu sur cet édifice, volatilisant dans un magma bouillonnant ses occupants au nombre desquels figurait peut-être le général Léhennko !

Ainsi qu'ils l'avaient appréhendé, le lieutenant des sapeurs-pompiers arrivait, saluait, cependant que Gilles et ses passagers, à l'exception de Danny, sortaient de la D.S.

— Etes-vous les propriétaires de cette villa ?... Enfin, de cette bâtisse mystérieusement disparue ?

Gilles feignit la surprise et secoua la tête.

— Nullement, lieutenant, et nous ignorions même qu'il y en avait une, ici même. Nous sommes en vacances dans une villa, plus à l'ouest, au bord d'une calanque. Mais que s'est-il passé ?

— L'enquête en cours et les experts que nous attendons pourront peut-être l'expliquer, répondit l'officier, avec une certaine froideur. Vous n'ignorez pas que vous vous trouvez dans un secteur interdit à la circulation automobile et, n'étant point des riverains autorisés à emprunter l'une des « routes du feu », je dois vous demander ce que vous venez faire et vous...

— Nous dresser une contravention, j'imagine ? compléta Floutard en sortant son portefeuille pour lui présenter sa carte d'identité.

Le lieutenant en lut le libellé et la lui rendit.

— Vous êtes le... peintre ou bien un homonyme de Charles Floutard ?

— Je suis effectivement le peintre, lieutenant, et ma présence ici n'a rien de « touristique » ; je cherche des sites intéressants dont je ferai des tableaux et, à ma demande, mes amis parisiens m'ont accompagné.

L'officier consentit à esquisser un sourire.

— Bon, je veux bien « oublier » cette entorse à la réglementation, mais vous auriez intérêt à aller chercher vos sites ailleurs. D'une minute à l'autre, la B.S.T. et des experts viendront nous rejoindre ; il vaudrait mieux qu'ils ne vous trouvent pas là !

Il sourit franchement cette fois pour ajouter :

— Peut-être ne sont-ils pas, comme moi, amateurs de votre peinture, maître.

Le « maître » lui fit un clin d'œil amical.

— Puisque vous aimez mes toiles, lieutenant, venez donc prendre un pot à mon atelier de la rue d'Aubagne, n° 132, après les vacances.

— Ce sera avec plaisir, maître.

— Et ne m'appelez plus « maître », rit-il. Ce titre m'indispose !

Le lieutenant salua en souriant avant de rejoindre ses hommes tandis que Charles Floutard et ses amis réintégraient leurs voitures pour reprendre le chemin du retour.

Gilles Novak appuya sur le champignon et Régine protesta :

— Mon chou, nous ne sommes pas sur l'autoroute !

— Non, mais nous n'avons pas du tout intérêt à nous trouver nez à nez, sur cette méchante route, avec les voitures de la B.S.T. Il y a, en effet, de fortes chances pour que notre ami Hippolyte Mortay ait été chargé de l'affaire, puisque cet « incident » mystérieux, d'entrée, lui paraîtra lié à l'Opération Neptune ([8]).

Régine soupira :

— Evidemment, à lui, nous ne pourrions jouer la même comédie et prétendre que nous passions dans le quartier pour prendre l'air !

Ils demeurèrent un moment silencieux, roulant aussi vite que le permettait cette route en lacets, à travers la colline déjà bruissante du champ des cigales ; le directeur de L.E.M., déclara, après un bref coup d'œil dans le rétroviseur qui lui renvoya l'image de Danny, prostrée, accablée.

— Tu te tourmentes sans doute inutilement, Laouna. Le général Léhennko et ses hommes ont certainement évacué le secteur bien avant l'attaque des Rold-N'hours. Il devait bien se douter que ceux-ci auraient lu, dans ton psychisme, dans ta mémoire, la position exacte de cette villa et sa destination véritable. Je pense que...

Il s'interrompit, les yeux levés en direction du sommet de la colline : là-haut, sur la route sinueuse, s'élevait un nuage de poussière.

— Trop tard ! bougonna le journaliste. Là-haut, les voitures de la B.S.T. descendent vers nous ; pour l'instant, les lacets nous les cachent...

Il stoppa net et ordonna en ouvrant sa portière :

— Vite, Danny, cache-toi dans le coffre !

La jeune femme sortit précipitamment et se recroquevilla, en position fœtale, dans le coffre de la D.S. dont le couvercle se rabattit sur elle en claquant. Gilles revint à sa place et démarra sec, aussitôt imité par la R 16 du portraitiste ; leur rapidité d'exécution n'avait pas permis aux voitures qui descendaient d'observer la manœuvre, masquées qu'elles étaient, de place en place, par les reliefs du terrain.

Celles-ci débouchèrent enfin d'un virage et le journaliste, immédiatement, reconnut au volant de la première la chevelure rousse de son ami Hippolyte Mortay, l'agent de la B.S.T. ! Dans l'impossibilité de se dérober, il prit les devants et, se rangeant sur le bas-côté, agita amicalement le bras par la vitre baissée.

Les deux 404 noires stoppèrent et le colosse roux jaillit littéralement de la voiture, l'air rogue, 'pour ironiser en s'approchant de Gilles et de ses compagnons qui venaient eux aussi de mettre pied à terre.

— Bien entendu, c'est par pur hasard que vous êtes dans ce coin-là, n'est-ce pas ?

— Bonjour tout de même, Hippo, sourit le directeur de L.E.M.

L'agent de la B.S.T. parcourut des yeux le petit groupe, arrêta son attention sur les voitures qu'ils avaient abandonnées et revint à son interlocuteur.

— Salut, tout de même, oui.

— Après ces civilités d'une exquise courtoisie, railla le journaliste, je peux répondre à ta question : non, nous ne sommes pas ici par hasard. Nous avons accompagné Charles Floutard à la recherche de quelques sites intéressants ; je serais heureux qu'il peigne pour nous deux ou trois tableaux de cette merveilleuse nature provençale.

— Ben voyons ! grommela Mortay. Et en vous baladant, vous êtes venus justement dans ce coin très précis, sur cette route du feu qui aboutit à la...

— Rassure-toi, fit calmement Régine. Nous nous sommes excusés, auprès des hommes de la Protection Civile, d'avoir emprunté cette route interdite à la circulation et le lieutenant des pompiers a bien voulu ne pas nous dresser contravention. D'ailleurs, le brave homme avait fort à faire ; nous avons cru comprendre qu'il enquêtait sur un glissement de terrain qui emporta une villa.

Hippolyte Mortay pinça les lèvres et serra les poings, s'efforçant de maîtriser sa colère.

— Ça va, Régine ! Toi, Gilles et vos amis, vous vous êtes suffisamment payé ma tête comme ça, voici trois semaines ! Je ne sais pas pourquoi je ne vous ai pas fait fourrer au trou, tous tant que vous êtes, pour avoir favorisé la fuite de cette soi-disant Danny Fisher !

Gilles Novak prit une mine apitoyée.

— Voyons, Hippo, tu sais parfaitement comment les choses se sont passées ; n'étais-tu pas avec nous, dans la grotte sous-marine, lorsque Laouna-N'Shtago s'est ruée dans cet étrange cube transparent où elle s'est dématérialisée ?

— Oui, j'y étais, mais il n'empêche que vous avez tenté de me berner, de détourner mon attention pour lui permettre de fuir ! Mais là n'est pas la question. J'aimerais savoir comment vous avez appris la destruction totale de la villa qui est... qui était là-bas, au sommet de la falaise ? Et vous savez pertinemment qu'elle n'a pas disparu dans un glissement de terrain !

— Le mistral l'aurait-il emportée ? fit candidement Régine, qui ajouta en hâte devant son expression coléreuse : non, non, Hippo, pas de grossièretés envers une faible femme !

Les hommes qui accompagnaient Mortay, demeurés en retrait, ne purent s'empêcher d'esquisser un sourire devant la mine [furibonde de leur chef, victime de moqueries de cette ravissante blonde en minishort et chemisette largement échancrée, nouée sous ses seins qu'elle ne cachait guère.

— Je t'assure que seul le hasard nous a conduits dans les parages, confirma Floutard. Et je te jure que ce n'est pas nous qui avons poussé cette villa dans la mer !

Mortay faillit exploser et débita d'une voix vibrante :

— Et la vôtre, de villa ? Comment se fait-il qu'elle n'ait pas subi le moindre dégât, après le raz de marée de cette nuit ? Après ces violentes explosions sous-marines, au large de votre calanque ? Nous avons fait un passage en vedette, ce matin de très bonne heure, après qu'on nous eût signalé ce... petit cataclysme très localisé : à la jumelle, votre villa est intacte et le cabin-cruiser n'a pas souffert le moins du monde !

— C'est vrai, admit posément Gilles Novak. A l'aube, nous avons été réveillés par des explosions, au large. Nous avons vu une sorte de mur liquide fondre vers la côte ; curieusement, les énormes vagues s'infléchirent vers l'est, évitant ainsi notre calanque. Voilà, tu sais tout.

Il émit un grognement sceptique et déclara :

— Nous reparierons de tout ça très bientôt, Gilles ; j'ai l'intention de venir faire un petit tour dans tes parages, vers midi. Dois-je me munir d'un mandat de perquisition ou bien... ?

Le journaliste soupira en remuant la tête.

— Hippo, tu me navres ! T'ai-je jamais interdit le seuil de ma villa ? A un ami de quinze ans, tu aurais pu éviter ce genre de menace. Au fait, en venant seulement à l'heure de l'apéritif, tu nous laisses tout le temps nécessaire pour faire disparaître telle ou telle pièce à conviction, sans compter quelques cadavres. A ta place, je viendrais tout de suite.

L'agent de la B.S.T. se radoucit, regrettant d'avoir usé de mots un peu trop « officiels » à l'endroit de cet homme qui était, effectivement, son ami depuis quinze ans.

— Bon, ne m'en veux pas, vieux. Cette « Opération Neptune » me file des cauchemars et je suis passablement énervé !

— Je croyais que le dossier « Opération Neptune » était clos ? s'étonna Robert Sylvestre.

— Nous l'avons rouvert à l'aube, quand on nous a signalé ces explosions suivies d'un raz de marée.

Mortay avait achevé avec un léger froncement de sourcils ; les ailes de son nez palpitaient et il semblait sentir une odeur qui l'intriguait. Il se rapprocha de l'enquêteur du C.F.R.U., le renifla sans vergogne et Floutard, en pouffant, fit remarquer :

— Tu le prends pour une rose ?

Il négligea l'ironie et questionna, soupçonneux :

— Dis-moi, Bob, tu utilises un parfum de femme ? Un parfum qui ressemble bigrement à celui de Danny Fisher !

Régine eut du mal à maîtriser son émotion : indéniablement, Laouna-N'Shtago, restée tout au long du trajet dans les bras de Sylvestre, l'avait imprégné de son parfum ! La photographe, excellente comédienne, éclata de rire.

— Au lieu de renifler Bob, tu devrais te rapprocher de moi et tu verrais que c'est mon parfum que tu sens, sur ses joues ! Aurais-tu oublié que chaque matin, en nous retrouvant dans le living, nous nous faisions la bise, les uns les autres ? Et comme nous vivons en naturistes, tu devrais aussi retrouver la trace de ce parfum sur la poitrine de Bob.

— Mm, mm, rumina-t-il, peu convaincu. Il se trouve que ce parfum est aussi celui de Danny, Régine.

— Et pour cause ! Du temps où Danny était parmi nous, je lui avais passé un flacon de mon parfum. En outre, comme nous nous servons tous de savonnettes Rexona et de dentifrice Gibbs, tu devrais aussi relever la senteur de ces produits sur chacun de nous.

Gilles Novak et Sylvestre, derrière leur apparence paisible de bons citoyens à la conscience tranquille, n'en étaient pas moins fort inquiets de savoir la jeune Korankienne recroquevillée dans le coffre à bagages surchauffé et pratiquement sans air !

— Alors, intervint le journaliste, que décides-tu ? Nous accompagnes-tu à la villa ou bien... ?

Il fit un geste d'agacement et soupira :

— Ça va, déguerpissez. Je viendrai prendre un pot vers midi.

Sylvestre, négligemment appuyé sur le coffre (dont la tôle était brûlante sous les rayons du soleil !) lui adressa, ainsi que ses amis, un salut de la main tandis qu'il regagnait la première 404 noire...

CHAPITRE V

Lorsque les véhicules de la B.S.T. eurent disparu au premier virage de la petite route en lacets. Sylvestre, inquiet, souleva rapidement le couvercle du coffre à bagages.

Laouna-N'Shtago, ruisselante de sueur, le souffle court dans son étroit réduit à l'atmosphère d'étuve, ouvrit toute grande la bouche pour aspirer à pleins poumons l'air parfumé d'odeur balsamique.

Avec Régine, il aida la brune Korankienne à s'extraire de sa cachette et la soutint par la taille.

— J'ai cru, haleta-t-elle, que j'allais mourir étouffée !

Ils réintégrèrent en hâte leurs voitures et mirent le cap vers la villa cependant que l'enquêteur du C.F.R.U. félicitait Régine.

— Ta présence d'esprit a eu raison des soupçons de Mortay. Le parfum de Danny — qui est aussi le tien, fort heureusement — a failli me trahir et révéler le retour de notre... protégée, fit-il en embrassant la Korankienne dans le cou.

— C'est une chance, en effet, admit la photo graphe. Danny étant revenue sans bagages, ni vêtements, je lui ai prêté une robe et lui ai donné un flacon de mon (parfum. Mais en arrivant, Bob, il faudra changer les draps de votre lit. Avec sa manie de fouiner partout, si Hippo découvrait sur vos draps aussi mon parfum, je ne sais pas comment nous pourrions lui expliquer la chose !

— De plus, il va falloir retirer du grenier le générateur de champ protecteur et le cacher soigneusement, hors de la villa, rappela Gilles Novak. Nous le dissimulerons dans une faille des rochers et le recouvrirons de pierres...

Laissant à Régine et Gisèle le soin de remplacer les draps du lit qu'avaient occupé la Korankienne et Robert Sylvestre, Gilles et les autres grimpèrent vers le grenier afin d'évacuer sans tarder l'appareil installé en leur absence, la veille, par les humanoïdes du général Léhennko.

Sitôt la porte ouverte, ils restèrent pantois : la pièce était vide ! Le générateur de champ avait disparu... Ils scrutèrent minutieusement le sol de ciment, à la recherche de traces, d'indices, en pure perte.

— Tes amis auront, une fois de plus, profité de notre absence pour venir récupérer leur bien, déclara finalement Floutard.

Danny demeura un instant silencieuse, un pli soucieux barrant son front.

— C'est probable, mais je ne comprends pas pourquoi le Q.G. du shrank leader ne m'a pas adressé de message, ne m'a pas donné de consignes quant à ce que je dois faire. Il était convenu qu'un stolk viendrait me chercher à l'aube ; l'agression des Rold-Nhours a fait remettre à plus tard mon évacuation, cependant, j'aurais dû recevoir un message. Ce silence me fait craindre le pire, Gilles. Je me demande si le général Léhennko, finalement, ne se trouvait pas dans cette villa qui fut désintégrée par un astronef Rold-N'hour !

Masquant son inquiétude, le journaliste répondit :

— Nous nous alarmons peut-être inutilement, Laouna. Léhennko est un homme rusé ; nous en avons eu la preuve à la façon dont il a manipulé les Rold-Nhours en retournant contre eux leurs propres machinations ; en faisant de toi un « relais » destiné à les intoxiquer, à les attirer dans son piège. Sa ruse a réussi et les astronefs ou spatiosubmersibles de vos ennemis ont dû être anéantis. A tout le moins, ils ont subi de lourdes pertes. Et si Léhennko ne te donne plus signe de vie, cela répond probablement à un autre plan, inconnu de nous, malheureusement.

» Pour l'instant, songeons au plus pressé. Il ne faut pas que Mortay te trouve ici lorsqu'il arrivera... dans deux heures », fit-il en consultant son chronographe de plongée.

— Le mieux serait que j'aille me cacher dans les rochers, en grimpant le sentier au bout de la calanque.

— Non, nous ignorons si Mortay ne postera pas des hommes, au haut de la falaise, pour observer la villa pendant qu'il nous rendra visite. Je crois pouvoir t'aménager une cache, dans la cave creusée à même le roc. Charles, viens avec moi. Et toi, Bob, ouvre l'œil et veille à ce que Laouna ne mette pas le nez dehors, sourit-il. Pendant notre petit travail, si vous vous ennuyez, faites donc des charades !

Ils durent opter pour cette seconde solution, en prenant le chemin de leur chambre—

Le journaliste et le peintre descendirent donc à la cave éclairée par une ampoule nue pendant au bout de son fil. Pas très grande, elle abritait, dans un angle, la cuve à mazout du chauffage central, des « caisses, des cartons, deux lits de camp, de vieilles bouteilles et des cannes à pêche, autant de « bricoles » laissées là par le propriétaire ayant loué sa villa à Gilles pour les vacances.

Entre la cuve à mazout et le mur existait un espace suffisant pour permettre à une personne menue de se glisser. En empilant des caisses et cartons pour faire écran, Laouna-N'Shtago y trouverait refuge, pourrait s'y allonger sur un duvet ; d'autres caisses placées par-dessus achèveraient de la mettre à l'abri.

— Oui, ça devrait coller, approuva le portraitiste. Même si l'ami Hippo vient faire un tour ici, je suppose qu'il se bornera à jeter un coup d'œil.

— D'autant plus que, depuis l'entrée de la cave, l'on n'a pas du tout l'impression que l'espace entre la Ame et le mur du fond est suffisant pour...

Gilles Novak se tut, prêtant l'oreille, intrigué : pendant quelques secondes, un étrange bourdonnement, étouffé, avait résonné.

— Cela ressemble un peu au signal qui précède toujours les messages émis par les Korankiens, nota Floutard, en s'apprêtant à gagner l'escalier.

Le directeur de la revue L.E.M. le retint, attentif, perplexe.

— S'il s'agissait d'un message, nous devrions l'entendre, nous aussi, puisque nous avons perçu cette sorte de signal préliminaire. Or, nous n'entendons rien. De plus, ce bourdonnement était extrêmement faible, étouffé par la distance ou par l'épaisseur des murs.

Sensitif, Cilles Novak éprouvait un léger frémissement du cuir chevelu, au sommet du crâne, signe annonciateur d'un danger ou pour le moins d'une situation anormale, ainsi qu'il avait pu, maintes fois, le vérifier au cours de son existence rarement de tout repos !

Sans un mot, il entraîna le portraitiste et grimpa l'escalier aboutissant sur le balconnet de la cuisine, traversa celle-ci et parut, au sortir du couloir, sur le seuil du living, au pied des marches conduisant aux chambres. Régine et Gisèle, en minishorts et chemisettes légères à manches courtes, étaient assises sur le divan, fumant une cigarette devant leurs verres de jus de fruit.

Floutard ouvrit la bouche, mais Gilles lui saisit le bras, lui intimant par une mimique l'ordre de se taire. Interloqué, Charles obéit et se laissa brusquement tirer en arrière, dans le couloir de la cuisine : au premier étage, une porte venait de s'ouvrir ; des pas approchaient.

— Pourquoi ces cachotteries ? chuchota Floutard.

Son ami chuinta à son oreille :

— Régine et Gisèle sont... trop calmes, trop silencieuses. C'est bizarre. ,

Dans l'escalier, le bruit des pas venait plus près ; ils aperçurent bientôt Robert Sylvestre et Laouna-N'Shtago, entièrement nus, qui descendaient, le visage figé, le regard presque atone. Qu'ils fussent nus n'avait rien d'insolite dans cette villa où les uns et les autres passaient des vacances naturistes ; Hippolyte Mortay, lors de son séjour parmi eux, s'était aussi mis au diapason, adepte du nudisme qu'il était.

Le couple pénétra dans le living, d'une démarche anormalement lente. Gisèle et la photographe avaient tourné vers eux leur regard, esquissant un sourire tandis que Danny et Bob prenaient place près d'elles, sur le large divan, sans échanger un mot.

L'enquêteur du C.F.R.U. décapsula une bouteille de jus de fruit, en versa le contenu dans un verre et le tendit à sa compagne, avant de se servir à son tour. Elle le remercia d'un signe de tête et but, reposa le verre sur la table basse, s'adossa ensuite contre le dossier du divan, les mains sur les genoux. A ses côtés, Bob l'avait imitée, au lieu de poser la main sur la cuisse de la Korankienne ou d'entourer de son bras ses épaules, ainsi qu'il avait l'habitude de le faire.

Cette attitude un peu guindée de ce couple amoureux laissa Floutard hébété.

— Ben m..., alors ! chuchota-t-il. Mais qu'est-ce qu'ils ont, tous les quatre, à rester là comme des santons, sans parler ? Il faut les...

— Non ! répliqua vivement le journaliste. Observons-les, pour l'instant. Tu ne comprends pas ce qui s'est passé ?

Et, devant la mine d'incompréhension de son ami, il ajouta, très bas, à son oreille :

— Le bourdonnement, tout à l'heure, dans la cave, n'avait rien à voir avec le signal préludant à un message des Korankiens. Il s'agissait assurément d'une vibration véhiculant, dans le registre audible, une onde hypnotique : présentement, Danny, Régine, Gisèle et Bob sont tombés sous le contrôle psychique des Rold-Nhours !

Floutard étouffa un juron puis tiqua :

— Mais pourquoi sommes-nous restés... normaux, toi et moi ?

— Parce que cette onde se propage probablement à l'horizontale et ne couvre qu'une zone restreinte. Etant dans la cave, donc au-dessous du niveau du sol, nous avons simplement perçu la vibration, à travers la masse de la villa, mais l'onde véhiculant le flux hypnotique, elle, est passée au-dessus de nous. Nous avons ainsi été épargnés.

— Ces sales avortons s'apprêtent donc à se servir de nous... Plutôt de nos amis, en croyant que nous avons tous également subi leur contrôle psychique ! Ils se font des illusions, s'ils s'imaginent que, dans cet état amorphe, leurs victimes pourront accomplir quoi que ce soit sans attirer l'attention par leur comportement tout à fait inhabituel.

» Ils avaient mieux réussi, la première fois, en conditionnant Danny ! »

— Les sujets placés en état de contrôle psychique doivent mettre un certain temps avant de s'adapter aux injonctions, au « téléguidage » de leurs maîtres. Nous assistons peut-être à cette période de latence...

Il consulta son chronographe.

— 11 h 30. Hippo sera là dans une demi-heure au plus tard. Si c'est lui que les Rold-Nhours veulent berner — en supposant que telle est bien leur intention —, il est probable que nos amis, d'ici là, auront repris une attitude plus normale. Présentement, ils doivent sans doute assimiler graduellement les consignes et suggestions posthypnotiques de ces créatures grisâtres à peau luisante, agissant depuis un astronef ou un engin spatiosubmersible.

Régine et Gisèle venaient de se lever, lentement, pour ôter leurs chemisettes, leurs minishorts et leurs fines culottes de nylon qu'elles abandonnèrent sur le tapis de haute laine. Nues maintenant comme Bob et Laouna-N'Shtago, elles se rassirent, sans une parole, le regard vide, le visage inexpressif.

Gilles soupira.

— Mon vieux Charly, si nous ne voulons pas détonner aux yeux de nos amis — qui servent aussi de relais à leurs maîtres — nous allons nous dévêtir avant d'entrer à notre tour dans le living.

Sur la pointe des pieds, ayant refermé la porte du couloir, ils pénétrèrent dans la cuisine et se dépouillèrent de leurs pantalons et sweaters, ne conservant que leurs sandales à semelles de corde.

Un bruit de pas sur la pierraille, dehors, les attira vers le balconnet de la cuisine donnant sur le fond de la crique, là où aboutissait le chemin descendant de la colline. Ils virent arriver Hippolyte Mortay, l'agent de la B.S.T., en bras de chemise, la veste tenue par le col et rejetée sur l'épaule.

Le journaliste n'eut qu'une brève hésitation et fit claquer ses doigts pour attirer l'attention du nouveau venu. Lorsque leurs regards se croisèrent, Gilles, l'index sur les lèvres, lui intima le silence et l'invita du geste à les rejoindre, ce qu'il fit, intrigué, en marchant en silence.

— Qu'est-ce que c'est, Gilles, ces airs de conspirateurs ? chuchota-t-il, sourcils froncés.

— On est dans une de ces mélasses ! soupira l'artiste peintre.

— Ça ne m'étonne pas ! maugréa l'agent de la B.S.T. entre ses dents. A jouer avec le feu, on finit par se brûler ! Vous m'avez encore mené en bateau en me cachant le retour discret de Danny Fisher ! Le lieutenant des pompiers auquel vous vous êtes adressés, ce matin, m'a appris qu'une Eurasienne — restée dans ta DS — se trouvait avec vous. Et ne me dis pas que ce n'est pas elle !

— C'était elle, en effet, chuchota Gilles Novak. Mais l'heure n'est plus aux confidences qui viendront plus tard. Pour l'instant, voici ce qu'il importe que tu saches... pour ne pas commettre d'erreur...

Rapidement, le journaliste lui narra l'essentiel de sa découverte concernant les trois jeunes femmes et l'enquêteur du C.F.R.U., tombés sous l'emprise des Rold-Nhours.

Mortay resta abasourdi devant le caractère effarant de ces déclarations.

— Et tu veux que je... qu'avec toi et Charles, je joue la comédie ? Mais enfin, Gilles, te rends-tu compte que nous ne savons rien des Rold-Nhours ? Nous ignorons tout des directives qu'ils ont dû imprimer dans le cerveau de vos compagnes et de Bob. A la moindre fausse note de notre part, nous serons trahis !

— C'est pourquoi nous devrons nous cantonner dans l'expectative et calquer nos actes sur ceux de Régine, Danny, Gisèle et Bob. Nous essaierons aussi de les faire parler, avec prudence, bien sûr, afin d'en savoir davantage. Et, pour justifier ta présence et ta complicité en tant que Terrien sous la domination psychique de ces nains, je prétends que, arrivé à la villa au moment où Charles et moi descendions à la cave, tu as subi toi aussi ce conditionnement. Ça se tient, non ?

— Avec des bouts de ficelle, grogna-t-il, mais ça se tient. O.K. ! jouons la comédie, mais il faudra te débrouiller, dès que possible, d'entraîner tout le monde hors de la villa, pour me permettre d'alerter mon Q.G. Cette fois, l'affaire est bien trop sérieuse pour négliger de prendre certaines précautions.

Abandonnant le balconnet, les trois hommes pénétrèrent dans la cuisine et Gilles, d'un placard, retira trois couteaux de chasse dans leur gaine de cuir.

— Tout à l'heure, Charles, sous prétexte de venir chercher des glaçons, nous récupérerons ces couteaux et les amènerons discrètement dans le living, afin de les cacher au creux du coussin des fauteuils sur lesquels nous nous serons assis.

— Là où nous avons déjà planqué quelques-uns des désintégrateurs piqués dans la grotte sous-marine ? fit Floutard. D'accord. On ne sait pas comment les choses peuvent tourner. Selon les circonstances, nous aurions le choix entre ces couteaux et les...

Un éclat de rire étouffé l'interrompit et les fit se rapprocher du living. La porte entrouverte avec précaution, ils demeurèrent interdits : Bob Sylvestre, le regard déjà plus vif, enlaçait Gisèle Normand qui le repoussait en riant.

— Voyons, Bob, je ne suis pas Danny ! Tes pulsions sexuelles ont précédé ton retour complet à la normale, cela explique ton erreur... sur la personne !

Il resta une seconde ou deux indécis puis, riant à son tour, il étreignit cette fois sa compagne qui se pelotonna contre lui.

Régine se leva, railleuse et de nouveau décontractée, naturelle.

— Un peu de pudeur, vous deux, ou alors, remontez dans votre chambre !

Et d'enchaîner, avec une pointe d'étonnement dans la voix :

— Mais où sont donc Gilles et Charly ?

— Je ne me souviens pas exactement où ils se trouvaient, lorsque nos amis rold-nhours ont établi le contact psychique avec nous, répondit la brune Korankienne. Il y a toujours un moment de désarroi, d'hébétude, avant qu'on ne reprenne contact avec la réalité. Et c'est normal si l'on songe aux difficultés qu'ont eues nos fidèles amis à extirper, en très peu de temps, les idées fausses que nous nous faisions sur les Korankiens ces conquérants barbares qui harcellent en permanence les cosmonefs rold-nhours !

Tapis contre le mur, derrière la porte entrebâillée, Gilles, Floutard et Mortay sentirent la sueur perler à leur front. Ainsi donc, ces petits êtres étaient parvenus à suggestionner leurs victimes au point que celles-ci, perdant la notion du réel, considéraient les Rold-Nhours comme des alliés et les humanoïdes de Koranka comme leurs farouches adversaires !

L'artiste peintre chuinta, d'une voix enrouée par la colère :

— Ces p... d'avortons les ont mis dans un beau... m... ier !

— N'oublie pas que nous sommes censés y être, nous aussi, dans ce... « bourbier », répliqua Gilles en usant, lui, d'un euphémisme. Il va falloir faire chorus et donner l'impression que nous partageons pleinement ces « certitudes » artificiellement ancrées dans l'esprit de Régine, Danny, Gisèle et Bob ! Dorénavant, quand nous parlerons des Korankiens, nous le ferons avec haine et mépris. En revanche, nous ne tarirons pas d'éloges sur nos... bons amis les Rold-Nhours !

» Et attention à ton langage, Charly ! Plus question de les traiter d'avortons, désormais ! »

— Ça va, soupira-t-il. A partir de maintenant, chez ces mal-bâtis, « tout le monde il est beau, tout le monde il est gentil » !

Le directeur de la revue L.E.M. fit un signe aux deux hommes et il ouvrit la porte en arborant un sourire factice, pour entrer dans le living.

— Ah ! vous voilà enfin ! s'exclama joyeusement Régine en se levant.

Elle fit un pas vers Gilles puis, reconnaissant derrière le peintre l'agent de la B.S.T., son contentement fit aussitôt place à l'inquiétude. Le journaliste la prit dans ses bras.

— Rassure-toi, Hippo est des nôtres, à présent.

Gisèle, Laouna-N'Shtago et Bob Sylvestre eux aussi braquaient sur « l'intrus » leur regard chargé de suspicion, mais, déjà, Novak enchaînait :

— Vous étiez tous les quatre au premier étage lorsque Charly et moi nous apprêtions à descendre à la cave. C'est à ce moment-là que Mortay arriva... Il a donc pu bénéficier, tout comme nous, du... contact psychique de nos amis rold-nhours.

Les trois jeunes femmes et l'enquêteur du C.F.R.U. entourèrent alors Mortay en manifestant une joie exubérante, ce à quoi le « nouveau » répondit avec gravité :

— Oui, nos amis rold-nhours m'ont enfin ouvert les yeux sur la rouerie des Korankiens, ces brutes assoiffées de puissance !

Gilles ajouta :

— Après le contact psychique avec nos alliés, il nous a fallu plus d'une demi-heure pour reprendre tout à fait nos sens.

Il l'embrassa et remarqua :

— Avec ça, qu'allons-nous manger, au déjeuner ? Des conserves, je suppose ?

— Pour une fois, mon chéri, il faudra t'en contenter. Avec Gisèle et Laouna, nous allons voir ce que nous pouvons faire. En attendant, sers l'apéritif à nos amis.

Toutes trois s'éclipsèrent dans la cuisine et Régine en ressortit presque aussitôt, intriguée.

— Gilles, pourquoi ces trois couteaux de chasse ne sont-ils plus dans le placard ?

Avec beaucoup de naturel, il cacha son trouble derrière une boutade.

— Une idée de Charly, mon ange ! Nous allons partir à la chasse aux gastéropodes proso-branches de la famille des patellidés.

La photographe battit des paupières.

— A la chasse aux... quoi ?

— Aux arapèdes, si tu préfères, rit-il, ces petits coquillages collés sur les rochers, au bord de l'eau et qui sont délicieux.

— Ces petits machins qui ressemblent à des chapeaux chinois ? Ça se mange comment ?

— Avec la bouche, chéri, avec la bouche !

— Idiot ! pouffa-t-elle. Quelle idée d'aller décoller ces trucs-là si tard ! Il doit en falloir un tas pour faire une bouchée !

— Justement, au lieu de simplement nager comme nous le faisons avant de déjeuner, vous viendrez vous joindre à nous pour participer à la récolte. D'accord ?

— D'accord, mon chou. A tout à l'heure.

Tournant le dos à l'enquêteur du C.F.R.U.,

Gilles fit un clin d'œil à Mortay. Celui-ci n'eut pas besoin de commentaires pour comprendre : lorsque tous seraient occupés à barboter autour des rochers, il lui serait facile de trouver un prétexte pour s'éclipser afin de téléphoner à la B.S.T. Il se déshabilla et, en tenue naturiste à l'instar de ses amis, les suivit jusqu'à la petite plage privée de la villa, après s'être muni d'un couteau. Charles Floutard, lui, emportait en plus du couteau de chasse deux sacs en plastique.

Lorsque Régine, Gisèle et Laouna-N'Shtago les rejoignirent dans les rochers, au pied de la falaise, l'un-des sacs était déjà à demi rempli. Charles Floutard le donna à Mortay tout en se pourléchant les lèvres avec une mimique gourmande.

— Tè, Hippo, sans te commander, va porter ça à la cuisine et ramène le sac vide. Tu trouveras bien une casserole ou quelque chose pour les mettre.

— Ça tombe bien, plaisanta l'agent de la B.S.T. J'avais justement l'intention de m'isoler un brin, si vous voyez ce que je veux dire.

— Ne t'isole pas trop longtemps, fit Gilles Novak, entrant dans le jeu.

Hippo partit au pas de course et cela fit rire l'artiste peintre.

— Ça devait rudement presser ! S'il tardait trop à revenir, j'irais chercher le sac vide.

Le journaliste se félicitait du jeu très naturel de ses amis ; le prétexte invoqué pour laisser les coudées franches à Mortay n'avait surpris personne. La villa vide de ses occupants, il allait pouvoir faire son rapport à l'insu des trois jeunes femmes et de Sylvestre, conditionnés psychiquement par les Rold-Nhours.

Mais ces derniers, quel rôle mystérieux allaient-ils imposer à leurs victimes privées de leur libre arbitre ?

— Il en met du temps ! constata la Korankienne au bout d'une dizaine de minutes. Le second sac est déjà à moitié plein.

— Achevons de le remplir, conseilla Gilles. Si, quand ce sera fait, Hippo n'est pas de retour, j'irai chercher l'autre sac en plastique.

L'agent de la B.S.T. ne resta pas moins d'un quart d'heure absent et lorsqu'il revint se plonger dans l'eau, le portraitiste lui tapa amicalement sur l'épaule.

— Alors, vieux, on se sent plus léger ?

— Aussi léger qu'après un devoir accompli, sourit-il.

Bien loin de là, à des centaines de milles au large des côtes provençales et à mi-chemin entre la Corse et l'Espagne, dans la salle d'observation d'un shrank korankien en immersion profonde, le général Léhennko et son état-major contemplaient avec beaucoup d'attention le grand écran mural.

Sur celui-ci l'on distinguait, avec une netteté saisissante, les rochers couverts d'algues et « cloqués » d'arapèdes autour desquels Gilles Novak et ses compagnons barbotaient, de l'eau jusqu'aux épaules, en arrachant lesdites arapèdes avec la pointe de leurs couteaux.

Un haut-parleur retransmettait le clapotis de la mer et les paroles échangées entre les Terriens.

Le général Léhennko et ses hommes, revêtus d'un uniforme moulant de couleur bistre, ornés d'insignes et de grades, eussent pu sans difficulté passer pour des métis d'Européens et d'Asiatiques ; et tel d'ailleurs avait été le cas de la pseudo-Danny Fischer. Le commandant en chef de l'escadre korankienne en opération sur la Terre paraissait sinon soucieux, du moins préoccupé en s'adressant à son second.

— Colonel Nol-N'Dyro, avez-vous réglé dans le détail l'Opération Delta Trois ?

— Tout est prêt, général. Il n'y a plus qu'à attendre le moment propice. Nous lancerons le message à Laouna-N'Shtago vers 15 heures locales, vraisemblablement.

— Et les patrouilleurs rold-nhours ?

— Il y en a deux, général, en immersion à vingt-sept larks de la calanque. L'un reste immobile sur le fond, l'autre circule de temps à autre, balayant les profondeurs marines avec un faisceau détecteur, à la recherche de nos shranks et de nos stolks.

Le général Léhennko esquissa un sourire rusé.

— Ordonnez au stolk le plus proche de sus pendre un court instant son champ d'isolation, juste pour permettre aux Rold-Nhours de déceler sa présence.

Le colonel Nol-N'Dyro exécuta la consigne et un autre écran mural s'alluma dans la paroi en supermétal de la « Salle d'Ops » ([9]) du gigantesque spatiosubmersible tapi dans une faille, au cœur de la Méditerranée. Après quelques secondes de recherches, l'officier en second localisa le petit bâtiment espion de l'adversaire qui apparut comme un point faiblement lumineux dans les abysses glauques. Dans l'angle supérieur droit de l'écran, un autre point lumineux, à peine discernable, puisa deux ou trois secondes et « s'éteignit » aussitôt.

Dans la fraction de seconde qui précéda sa disparition, un éventail de rayonnement jaune vif avait fusé du point lumineux symbolisant l'appareil de l'ennemi. La « salve » infrasonore — capable de disloquer un puissant bâtiment de combat — rata son objectif qui semblait s'être dilué dans la mer. Le patrouilleur Rold-N'hour vira de bord, s'éloigna à une vitesse fantastique sous l'eau, suivi néanmoins par les détecteurs du shrank leader du général Léhennko.

— Il va très certainement se terrer dans la faille qui abrite l'autre patrouilleur...

Effectivement, le réglage automatique du système de poursuite leur permit de suivre, sur l'écran, la fuite du « point » lumineux qui, brusquement, infléchit sa trajectoire pour s'enfoncer dans une vallée sous-marine où gîtait déjà un autre « point » lumineux.

— Localisation relevée, annonça l'un des opérateurs assis devant une série d'écrans auxiliaires de contrôle. Paré à destruction, général.

— Gardez-vous-en bien ! s'exclama celui-ci en riant. J'ai d'autres projets pour ces deux engins ennemis qui s'imaginent douillettement à l'abri dans cette faille...

Ce déjeuner tardif, pour Gilles et ses compagnons, s'acheva vers 3 heures et Charles Floutard, affalé sur une chaise longue aux côtés de Gisèle, lâcha un long soupir.

— Tè, j'ai une de ces flemmes que si je m'écoutais, je ferais une ronflette !

— Ecoute-toi, sourit Gilles qui s'était allongé sur un matelas pneumatique avec Régine, proche de la brune Korankienne et de l'enquêteur du C.F.R.U.

» D'ailleurs, nous n'avons pas autre chose à faire, n'est-ce pas ? fit-il en embrassant Régine. »

Celle-ci lui rendit son baiser, se tournant mollement pour allonger sa jambe gauche sur celle du journaliste.

— Farniente complet, chéri. Nos amis rold-nhours, prochainement, nous donneront leurs consignes. En attendant, profitons des vacances, du soleil, de la mer... et de l'amour, sourit-elle en nichant amoureusement sa tête au creux de l'épaule de Gilles.

Elle abandonna un instant sa confortable position pour lancer un regard à l'agent de la B.S.T., qui, solitaire et pensif, fumait un peu à l'écart, assis sur le sol, les bras autour de ses genoux, les yeux perdus sur la mer.

— Mon pauvre Hippo, soupira-t-elle. Ce n'est pas une vie de passer quelques jours en célibataire avec trois couples heureux... et naturistes de surcroît !

Mortay n'avait, semblait-il, point entendu la remarque. Les yeux vers le large, il laissait sa cigarette se consumer près de lui, sur un galet.

— Eh ! Hippo, tu boudes ?

Brusquement tiré de sa rêverie, il tourna la tête, promena sur ses amis un regard légèrement hébété, battit des paupières et consentit à sourire.

— Excuse moi, Régine. Que disais-tu ?

Gilles et Floutard venaient d'échanger un bref coup d'œil, intrigués et inquiets à la fois du comportement bizarre de Mortay. Ils ne pouvaient s'empêcher de songer au comportement analogue, remarqué chez Danny et dont ils ne comprirent que plus tard la signification : ces « absences » résultaient de l'emprise psychique exercée sur la jeune Korankienne par les Rold-Nhours ! Se pouvait-il que leur ami, à son tour, eût succombé à ce contrôle psychique, devenant ainsi, pour eux, un adversaire potentiel dont il faudrait se méfier ? Tout comme ils devaient, désormais, surveiller leur langage et leurs actes en présence de Régine, de Gisèle, de Bob et de Laounà-N'Shtago ?

La photographe avait répété sa réflexion apitoyée à l'intention de l'agent de la B.S.T. qui demeura pensif un moment avant de répondre, en riant cette fois :

— Je ne suis pas tellement à plaindre, Régine, et mon célibat est en fait relatif.

— Tu as une petite amie ? s'étonna Danny.

— Bien sûr ! fit-il après un court silence pendant lequel ses yeux perdirent un peu de leur éclat. En temps normal, je l'aurais même invitée à venir passer quelques jours ici, mais nous n'avons pas besoin d'un témoin étranger à nos... à ce que les Rold-Nhours attendent de nous, biaisa-t-il prudemment.

Danny se mit sur un coude, le regard soudain brillant.

— Aucune importance, Hippo. Nos amis la prendront sous contrôle psychique, si tu la fais venir. Elle sera alors comme nous, une fidèle alliée des Rold-Nhours ; ils viennent de me rassurer sur ce point.

Gilles eut du mal à déglutir à ces mots, et il évita le regard de Floutard qu'il imaginait tout aussi alarmé que lui ! Il hasarda pourtant cette remarque :

— Tu as de la chance, Laouna, de pouvoir communiquer directement, par la pensée, avec nos amis.

Elle sourit en s'étirant sur le matelas pneumatique.

— Cela viendra aussi pour vous, plus tard. Pour l'instant, il est préférable que je sois seule à servir en quelque sorte d'agent psychique de liaison. L'important est que vous ayez été remis dans la bonne voie, et que vous voyiez aujourd'hui les Korankiens tels qu'ils sont réellement, c'est-à-dire de dangereux ennemis des Rold-Nhours et des Terriens.

Elle ajouta dans une moue de dégoût :

— J'ai honte d'appartenir à cette race pervertie et barbare et je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir de faire pour que nos amis pardonnent cette tare !

Robert Sylvestre, allongé près d'elle, posa tendrement la main sur son sein et murmura :

— Nous t'y aiderons, chérie, et tu n'auras plus à rougir d'être née dans l'empire de Koranka !

L'artiste peintre dut s'éclaircir la voix pour renchérir, avec une colère feinte :

— Un jour viendra où nos alliés leur-flanqueront une raclée dont ils ne se relèveront pas !

Laouna-N'Shtago, le regard toujours brillant, lança d'un ton pathétique :

— Et ce jour-là, nos amis rold-nhours s'installeront sur la Terre et vous accorderont leur protection. Vous n'aurez plus à craindre la soif de conquête des barbares korankiens ! Vous vivrez heureux et en paix.

En d'autres circonstances, Gilles Novak eût ajouté : « amen », mais le caractère dramatique du conditionnement criminel dont quatre de ses compagnons étaient victimes ne l'incitait guère à plaisanter ! Il se borna à approuver d'un signe de tête et demanda :

— Hippo, qu'attends-tu donc pour appeler ton amie ? Il n'y a aucun risque puisque, dès son arrivée, grâce à Laouna-N'Shtago, nos alliés la prendront sous contrôle.

— Dans ces conditions, sourit-il, j'aurais bien tort de me priver de son agréable présence ! Christiane — c'est son prénom — est actuellement à Aix-en-Provence. Je vais lui téléphoner et j'espère qu'elle pourra se libérer pour quelques jours. Auquel cas, j'irai la chercher, fit-il en s'éloignant vers la villa.

Un moment plus tard, par la baie vitrée, ses compagnons l'entendirent s'exclamer :

— Christiane ? Bonjour, mon lapin ! J'ai pris une semaine de congé et mes amis Gilles et Régine — oui, je t'ai parlé d'eux — ont la gentillesse de nous inviter à leur villa au bord de la nier. Nous vivons nus du matin au soir, c'est formidable, chérie. Tu peux venir nous rejoindre ?

A l'autre bout du fil, l'agent de la B.S.T. entendit, en guise de réponse :

— Au troisième top, il sera exactement, 15 heures, 17 minutes, 30 secondes...

Il bavarda ainsi — ou donna plutôt l'impression de bavarder ! — pendant cinq minutes encore et revint annoncer avec entrain :

— Christiane sera libre ce soir vers 5 heures. Je partirai tout à l'heure pour aller la chercher à Aix. Tu m'accompagneras, Gilles ? Ma voiture cafouille un peu et je préfère la confier à mon garagiste, pendant cette semaine de vacances.

Le directeur de la revue L.E.M. simula un soupir de contrariété puis il répondit en riant :

— D'accord, Hippo, je serai ton chauffeur !

Une vibration légère emplit l'air autour d'eux et tous s'assirent, attentifs, reconnaissant là le signal habituel précédant un message lancé par les Korankiens...

CHAPITRE VI

La vibration s'atténua graduellement et une voix masculine, ouatée, sembla prononcer à l'oreille de chacun :

— Laouna-N'Shtago, nous sommes désolés d'avoir dû vous laisser plus longtemps que prévu chez vos amis terriens et je crains qu'il ne vous faille demeurer parmi eux une semaine encore, pour le moins. Cela ne présente-t-il pas de problème, pour eux ?

Sans prendre la peine de consulter Gilles Novak, la jeune femme brune répondit, à voix normale, tout comme si elle s'était adressée à un interlocuteur présent :

— Aucun problème, mais pourquoi ce retard ? Donnez-moi vos coordonnées d'identification.

— Colonel Nol-N'Dyro, 249 Xtoul à Unité.

La Korankienne cilla, se pencha légèrement en avant pour déclarer avec âpreté :

— Vous êtes un imposteur ! Je connais personnellement Nol-N'Dyro ! 249 est bien le début de ses coordonnées d'identification, mais la suite est « Xtoul Deux » ! Celle que vous donnez : « Xtoul Unité », est réservée au général Léhennko, commandant en chef de l'escadre opérant sur la Terre !

— Hélas ! Laouna-N'Shtago, le général Léhennko a péri dans la désintégration de la villa, sur la falaise, là où nous avions dissimulé notre relais d'observation. Second du général, notre état-major m'a immédiatement confié le commandement de l'escadre.

Avec une affliction parfaitement simulée, Laouna-N'Shtago répondit :

— Je vous prie de m'excuser, colonel. Cette affreuse nouvelle me bouleverse ! J'avais eu l'occasion, deux ou trois fois, de rencontrer le général... Un homme remarquable, estimé de tous... Une perte cruelle, pour nous...

— Oui, Laouna-N'Shtago, nous avons été atterrés en apprenant sa mort. Mais la guerre continue et il nous faut lutter sans relâche contre un ennemi qui nous harcelle. Nos effectifs sont supérieurs en nombre, certes, mais, coupés de l'empire, nous devons économiser nos réserves, nos générateurs énergétiques. Le secteur où vous êtes réfugiée est espionné en permanence par ces maudits nains ! En début d'après-midi, encore, l'un de nos stolks a failli être abattu en plongée par un patrouilleur Rold-N'hour !

» Nos unités ont reçu l'ordre de décrocher, en cas d'approche d'un bâtiment ennemi, d'éviter le combat. Notre escadre, par mesure de sécurité, change constamment de position et nous nous demandons s'il ne sera pas nécessaire de nous réfugier prochainement sous les glaces du pôle nord de cette planète ! »

— Mais pourquoi, colonel, ne regagnons-nous pas l'empire ? s'étonna Laouna-N'Shtago.

— Trop risqué ! L'ennemi a placé quatre bases spatiales géantes accomplissant, sur orbite polaire, une ronde incessante qui leur permet d'observer la totalité de la surface planétaire. Si nous tentions un envol, depuis le fond de l'océan, nous serions immédiatement repérés et abattus. Non, nous n'avons pas le choix : si des renforts ne viennent pas nous épauler, nous serons contraints de rester en immersion profonde très longtemps... En espérant que les Rold-Nhours relâcheront un jour leur surveillance, ce que nous mettrions alors à profit pour tenter de quitter ce monde. Et puisse ce moment venir le plus tôt possible, car le moral des hommes est assez bas ! La perte du général Léhennko a porté un rude coup à leur optimisme, à leur confiance...

— C'est la présence de ces deux patrouilleurs rold-nhours qui vous empêche de venir me récupérer ? hasarda Laouna. Ils sont vraiment très près de la côte ?

— Assez, oui. Au dernier repérage, le stolk leur assignait une distance voisine de vingt-sept larks, cela vers 15 heures, heure locale du « méridien France ». Nous préférons donc, puisqu'il vous est possible de rester chez vos hôtes, laisser s'écouler une semaine encore avant de prendre une décision à votre égard. Vous recevrez un autre message demain, vers la même heure, sauf impérieuse nécessité de rétablir le contact plus tôt. Terminé pour moi.

— J'attendrai donc demain votre prochain message, colonel Nol-N'Dyro. Terminé.

La vibration s'amplifia un court moment puis s'estompa, cessa tout à fait et la Korankienne — traîtresse involontaire à son espèce — jeta, les dents serrées :

— Que les miens soient maudits et qu'ils pourrissent tous au fond de l'océan !

— Ça fera la joie des poissons ! appuya Floutard en se composant une mine farouche... plutôt cocasse.

Le directeur de la revue L.E.M. alluma une cigarette et s'enquit :

— Si j'accompagne Hippo à Aix-en-Provence, notre absence ne risque-t-elle pas de contrarier les Rold-Nhours ?

— Aucunement, affirma Laouna N'Shtago. S'ils avaient souhaité que nous ne bougions pas d'ici, ils me l'auraient fait savoir. Au reste, dans la mesure où mes yeux et mes oreilles leur servent de relais de transmission de tout ce que je vois et entends, s'ils ne m'ont pas communiqué d'instructions, c'est que vous êtes libres de vous absenter.

— Voilà qui nous rassure, affirma Gilles, avec une jubilation intérieure. Nous allons donc pouvoir aller chercher Christiane à Aix sans remords—

Gilles et Mortay pénétrèrent dans la villa afin de s'habiller, suivis des yeux par Floutard, un peu désorienté de devoir rester avec les trois jeunes femmes et •l'enquêteur du C.F.R.U. tombés au pouvoir des sinistres Rold-Nhours. Il aurait grandement préféré accompagner les deux hommes, restés « normaux » comme lui, partager leur entretien, leurs confidences. Cette histoire de petite amie opportunément surgie du néant l'intriguait. Certes, il était parfaitement naturel que Mortay ait une maîtresse et non moins naturel qu'il l'invitât à passer avec eux quelques jours de vacances. Mais pourquoi ne leur en avait-il jamais parlé, auparavant ?

C'était à peu près la question que Gilles Novak, au volant de sa DS, venait de poser à l'agent de la B.S.T., lequel lui répondit :

— Je ne connais aucune Christiane, mon vieux : ce nom, et les paroles que j'ai prononcées tout à l'heure m'ont été imposés ! C'est effarant, non ?

Gilles garda un instant le silence, les yeux •fixés sur la route.

— Non, pas tellement, tout bien pesé. Quand Régine s'est adressée à toi, en plaisantant sur ta condition de célibataire, tu as semblé ne rien avoir entendu. Il a fallu qu'elle répète sa question pour que, tiré de ce qui pouvait passer pour une rêverie, tu lui répondes. Cet air absent ne résultait-il pas du fait que, à cet instant même, tu recevais un message ou une suggestion télépathique ?

Il considéra son ami, légèrement étonné et sourit.

— Je finirai par croire que tu es un peu sorcier, Gilles ! C'est bien ce qui s'est passé : une « voix » mentale m'a suggéré de parler d'une certaine Christiane, qui était censée être mon amie et que je devais aller chercher à Aix-en-Provence.

— Comme indication, c'est plutôt vague.

— La voix précisait que Christiane m'attendrait à partir de 5 heures, ce soir, à La Rose et le Lotus. Je suppose qu'il s'agit d'un bar ?

Gilles avait tiqué :

— Ce n'est pas un bar, Hippo, mais une librairie spécialisée dans les ouvrages ésotériques, d’occultisme, de magie ou traitant du mystérieux inconnu sous toutes ses formes. Le propriétaire, Alain Russo, est l'un de mes meilleurs amis.

— Heureuse coïncidence !

— Il n'y a de coïncidence, pas plus que de hasard, répliqua le journaliste. En ce qui te concerné... ou nous concerne, nous avons été « agis », dirigés par une volonté autre" que la nôtre. La suggestion à laquelle tu faisais allusion émanait très certainement des Korankiens. Et si les Rold-N'hours contrôlent désormais le psychisme de Régine, Bob, Laouna et Gisèle, il est logique de prêter aux Korankiens des intentions analogues à notre endroit.

— Il y aurait donc. chez eux, des télépathes, chargés de sonder nos pensées, de nous suggestionner, en un mot, de nous faire agir en alliés pour contrer les menées de l'adversaire ?

— Très probablement oui, bien qu'ils ne soient pas télépathes si j’en juge par Laouna qui, elle, ne l'est pas. Ils utilisent assurément un procédé technique, capable d'amplifier et de transmettre à distance leurs pensées et d'influer sur les nôtres. Ils savent donc que nos amis ne possèdent plus leur libre arbitre, mais que toi, Floutard et moi sommes restés pleinement conscients. Et si tu ne connaissais pas la librairie La Rose et le Lotus, c'est donc dans mon propre psychisme qu'ils ont puisé cette information.

L'agent de la B.S.T. demeura songeur un instant, puis il rompit le silence :

— Voici trois semaines, toi et tes amis êtes devenus, implicitement, les alliés des Korankiens, grâce à l'aide que vous avez apportée à Danny Fisher, de son vrai nom Laouna-N'Shtago... et ce, à ma barbe pendant plusieurs jours, sourit-il. Aujourd'hui, les circonstances font que je suis, à mon tour, « embrigadé » dans votre « clan ». Un clan réduit puisque, malheureusement, quatre des vôtres sont sous la domination psychique des Rold-Nhours.

» Cela posé, n'est-il pas permis de penser que les Korankiens ont constitué ailleurs d'autres groupes de personnes sûres et disposées à les aider ? »

Gilles esquissa un sourire en jetant un bref regard à son compagnon.

— Je ressasse cette idée depuis que tu as cité La Rose et le Lotus ; Alain Russo, le propriétaire de cette librairie, est comme moi un néo-ésotériste, un adepte éclairé du mystérieux inconnu et sa librairie est également le siège aixois du C.F.R.U., le Centre Français de Recherches Ufologiques dont le Q.G. est à Grenoble. Sa librairie est fréquentée par l'intelligentsia marginale, par des chercheurs parallèles aussi bien que par les adeptes de divers groupes initiatiques bénéfiques ; des spécialistes de nombreuses disciplines y tiennent des tables rondes, y organisent des rencontres parfois publiques, dans une salle de conférence attenant à la librairie.

» Parfois, c'est h « La Table du Graal », rue de Lacépède à Aix, chez un autre de mes bons amis surnommé « Maistre Maurice », qu'ont lieu des rencontres et des dîners-débats réunissant souvent les mêmes spécialistes, compléta Gilles en se remémorant les événements dramatiques qui avaient marqué l'inauguration de cet établissement sélect ([10]).

» En choisissant l'un ou l'autre de ces points de contact, les Korankiens savaient donc y trouver des alliés, des esprits particulièrement ouverts et disposés à les aider. »

— Et c'est dans ton psychisme qu'ils auront obtenu ces précieux renseignements ! compléta Mortay, passablement impressionné.

Parvenus à Aix-en-Provence, ils contournèrent la place de la Libération et sa grande fontaine pour gagner, peu après, la rue des Tanneurs et la place du même nom sur laquelle ils eurent la chance de pouvoir se garer.

Les deux hommes sortirent de la DS, et Mortay promena autour de lui un regard curieux.

— Je connais assez mal Aix-en-Provence, mais nous devons être dans l'un de ses vieux quartiers ?

— En effet, et la librairie d'Alain Russo est à cinquante mètres, au 9 de la rue Aumône-Vieille, juste en face, fit-il en désignant une ruelle grimpante, semblant sortir d'un autre âge, avec ces vieilles maisons aux portes vermoulues, ses petites boutiques, ses trottoirs étroits.

Un triple coup de klaxon, très bref, les fit se retourner et Gilles reconnut, au volant d'une 504 blanche, son ami Maistre Maurice, le propriétaire de La Table du Graal.

— Salut, Gilles, content de te savoir dans nos murs ! fit-il, penché à la portière, pour ajouter, d'une voix plus basse : je te sers de couverture depuis l'échangeur de l'autoroute nord, à la sortie de Marseille. J'avais pour mission de m'assurer que vous n'étiez pas suivis, toi et Hippo, précisa-t-il après un sourire amical à son compagnon. Pour l'heure, d'autres vont prendre le relais ; Alain Russo t'expliquera. Ce soir, vous dînez chez moi, à La Table du Graal.

Un signe de la main et il démarra, cependant que l'agent de la B.S.T. hochait la tête, amusé.

— Dis donc, ils sont bigrement organisés, les Korankiens !

— Mes amis aussi, tu vois ? Les néo-ésotéristes et autres passionnés de ce qu'on nomme en général le « mystérieux inconnu » constituent une sorte de fraternité tacite, dévouée, pratiquant à un rare degré la solidarité. Et s'ils luttent sans relâche contre les savantasses et autres baudets chargés de reliques — aux côtés d'ailleurs de véritables scientifiques à l'esprit ouvert — ils sont prêts aussi à mener d'autres combats.

— Qu'appelles-tu les « savantasses » ? rit son ami.

— Les pontifes qui ne jurent que par les manuels et la sacro-sainte orthodoxie, qui s'efforcent par tous les moyens — au nom d'une science qu'ils trahissent sans même s'en rendre compte souvent ! — d'étouffer la vérité sur tout ce qu'ils sont parfaitement incapables de comprendre. Cela va de l'Ufologie — l'étude des astronefs extra-terrestres qui visitent la Terre depuis des lustres — jusqu'à l'archéologie non classique qui renverse l'archéologie de papa et de grand-papa, en passant par 'l'ensemble des phénomènes paranormaux ou parapsychiques reconnus par tous les pays... sauf le nôtre !

» Et ces mandarins aveugles ont tellement leurré les autorités que celles-ci considèrent leurs ukases comme paroles d'Evangile, sans se rendre compte du mal que leur obscurantisme fait à notre pays devenu à cet égard rétrograde. Les U.S.A., l'U.R.S.S., l'Allemagne, la Hollande, la Bulgarie, la Tchécoslovaquie et bien d'autres nations font des progrès fabuleux dans le domaine de la parapsychie et des sciences parallèles ; progrès qui aboutissent à des applications pratiques destinées à révolutionner prochainement notre civilisation ([11]). Mais les autorités, qui se fondent uniquement sur le verdict de tels ou tels maîtres à penser à l'endroit de ces domaines d'avant-garde, refusent d'entendre et refusent de voir, détournant les yeux devant l'évidence.

» Et, pendant ce temps, les chercheurs marginaux prêchent dans le désert, se font traiter de doux rêveurs ou de charlatans ! Mais n'est-ce pas là le lot de tous les précurseurs, dénigrés par les imbéciles et reconnus enfin, réhabilités et encensés... après leur mort ? »

Ils arrivèrent devant la librairie à l'enseigne La Rose et le Lotus et entrèrent. Jeune, mais barbu, le cheveu rare, les yeux pétillant d'intelligence, Alain Russo abandonna sa bouffarde et vint accueillir avec jovialité les nouveaux venus qu'il entraîna sans plus tarder vers son bureau, « hors de portée » de nombreux clients qui feuilletaient les ouvrages des rayonnages.

Marie-Claude, la charmante épouse du

libraire, embrassa amicalement Gilles Novak qui venait de lui présenter son ami et prit un air attristé pour soupirer :

— Alain et moi avons été informés de ce qui est arrivé à Régine et à tes hôtes. Pauvre Régine, elle qui est d'un naturel si gai, si dynamique...

— Rassure-toi, Marie-Claude, elle est restée la même, seule est changée son attitude à l'endroit de... des Korankiens.

Il hésita une seconde, questionna à la fois son interlocutrice et son époux.

— Etes-vous au courant de ce que sont les Korankiens ? Oui, je suppose, d'après la réflexion de Marie-Claude.

Alain Russo — qui avait repris sa pipe — répondit avec un sourire énigmatique :

— Nous sommes au courant. Maintenant, viens. Venez vous aussi, Hippo, fit-il en ouvrant la porte de la salle où se tenaient tantôt des tables rondes, tantôt des expositions de peintures.

A leur entrée, un homme et une jeune femme, buvant des jus de fruits, se levèrent. L'homme, âgé semblait-il d'une quarantaine d'aimées, était un robuste Eurasien — du moins ressemblait-il à un Eurasien comme eût pu y ressembler... un Korankien !

— Il portait un costume léger de bonne coupe et la largeur de ses épaules ne devait rien au rembourrage. Près de lui se trouvaient deux valises, dont l'une assez volumineuse.

La jeune femme, très belle, bronzée, était une Européenne. Ses longs cheveux bruns tombaient sur ses épaules, dénudées par sa robe d'été fort mini et au large décolleté.

Tous deux leur souriaient avec sympathie. Alain Russo, bouffarde en main, s'apprêtait à faire les présentations, mais Gilles le devança, amusé par cette petite mise en scène et le privant de ses effets.

— Général Léhennko, si je ne m'abuse ? Et voici Christiane ?

Le rire du commandant en chef des forces korankiennes se confondit avec celui — tonitruant ! — du libraire.

— Compliments, Gilles Novak. Laouna-N'Shtago m'avait prévenu et je reconnais la justesse de son jugement : vous êtes un homme étonnant ! Ainsi, vous n'avez pas cru à ma mort, dans la destruction de cette villa sur la falaise ?

— Pas un instant, général. Surtout pas après que votre second, le colonel Nol-N'Dyro, nous l'ait annoncée dans son message, cet après-midi même.

Hippolyte Mortay, un peu embarrassé, regardait — ou plutôt admirait — l'adorable créature brune qui le dévisageait elle aussi, mais avec un sourire malicieux. Elle paraissait d'ailleurs s'amuser de son attitude quelque peu empruntée et rompit le silence :

— Vous savez, Hippo, si nous sommes censés vivre ensemble, il serait préférable, pour vous, d'abandonner cette mimique... ahurie.

Elle avait imité son expression, haussé ses sourcils et arrondi ses lèvres sensuelles en un « o » de surprise qui fit rire l'agent de la B.S.T.

— Voilà qui et mieux, approuva le général Léhennko. Vous ferez tout à l'heure plus ample connaissance avec Christiane, monsieur Mortay. En ce qui me concerne, mon temps est limité et Maistre Maurice doit venir me chercher dans moins d'une heure pour me conduire dans un coin isolé de la campagne aixoise où me rejoindra l'un de nos stolks.

Ils prirent place autour de la table au tapis vert et Alain Russo apporta des rafraîchissements pendant que l'officier supérieur enchaînait :

— Avec vos amis Floutard et Mortay, vous avez parfaitement joué votre rôle, Gilles Novak, rusant à merveille pour ne point vous trahir aux yeux de vos compagnons tombés au pouvoir psychique des Rold-Nhours. Il n'est évidemment pas douteux que, en soumettant vos amis à leur contrôle psychique, ainsi d'ailleurs que Laouna-N'Shtago, ces êtres ont l'intention de les utiliser — de vous utiliser également — dans le but de nous tendre un piège.

» Ils ignorent toutefois à quel point notre technologie est en avance sur la leur, en matière de manipulation du psychisme humanoïde ou humain. A titre indicatif, je puis vous affirmer que pas une seule pensée de Laouna-N'Shtago, en particulier, ne nous échappe. Elle est soumise à un contrôle rigoureux de la part de nos spécialistes psycho-électroniciens qui analysent méthodiquement les ordres télépathiques qu'elle reçoit et les trains de pensées qu'elle émet pour renseigner nos adversaires. Lesquels sont loin de se douter d'une telle interception.

» Malheureusement, nous ne sommes pas encore en mesure de violer le psychisme des Rold-Nhours et devons nous contenter de capter les messages reçus et émis par Laouna ; nous continuons donc à ignorer la nature du plan qu'ils préparent. Toutefois, nous sommes certains d'une chose : les Rold-Nhours entendent établir une base permanente sur votre planète, base à partir de laquelle ils conditionneront peu à peu les membres de vos gouvernements, vos chefs d'état, afin de les faire agir à leur guise. En quelques mois, si ce projet devait être mené à bien, ils deviendraient les maîtres de la Terre, comme ils devinrent les maîtres de nombreux systèmes solaires dans leur secteur galactique !

» Et le plus extraordinaire — ou le plus navrant — c'est que leurs victimes, devenues leurs esclaves, les idolâtrent et voient en eux de bons et loyaux alliés venus les protéger de nos soi-disant menées colonialistes ! Sur les planètes ainsi annexées, les populations, endoctrinées et psychiquement conditionnées, leur ont même élevé des statues ! Ils sont adulés et qualifiés de « libérateurs » !

» Gilles Novak et vous, Hippo, je sais que vous acceptez de nous aider ; ce faisant, c'est aussi votre civilisation que vous aiderez, car elle est gravement menacée. Mais vous devrez prendre certaines précautions, fit-il, cependant que Christiane puisait dans son sac trois chevalières d'or, l'une aux initiales de Gilles Novak, l'autre à celles d'Hippolyte Mortay, la troisième, enfin, portant celles de Charles Floutard.

» Prenez ces chevalières ; elles contiennent un émetteur d'impulsions qui nous permettra de vous localiser, où que vous soyez, mais elles renferment aussi un micro-générateur d'interférences. Son champ énergétique vous mettra individuellement à l'abri des ondes psycho-inhibitrices des Rold-Nhours. C'est là un système préventif, valable seulement pour ceux qui n'ont pas encore subi de conditionnement psychique. Il serait inopérant sur les membres de votre groupe déjà conditionnés. Une question, toute fois : le fait de retourner auprès de vos amis porteurs de ces chevalières ne va-t-il pas les intriguer ? »

— Non. Il me suffira, par exemple, de ramener un bijou à Régine que j'aurai « acheté » en même temps que cette chevalière.

— Tenez, Gilles, sourit la jeune femme brune en lui tendant une chaînette d'or avec un pendentif triangulaire sur lequel s'enlaçaient les initiales G.N. et R.V. J'espère qu'il plaira à Régine. Ce triangle en or contient simplement un micro-émetteur d'impulsions. En revanche, mon pendentif abrite le même dispositif que celui des chevalières, fit-elle en montrant son collier auquel était suspendu un cœur incrusté de rubis.

Elle s'approcha de l'agent de la B.S.T., se pencha pour montrer le dos de ce cœur sur lequel il lut, gravé dans le métal : To C. f. H. Son regard dévia un instant vers le large décolleté et cette vue plongeante entre les seins nus et bronzés de la jeune femme lui donna un vertige que ne lui procurait point, habituellement, le spectacle de la nudité intégrale dans les camps naturistes dont il était un habitué. Il se hâta de quitter des yeux ce « gouffre » qui l'avait attiré et porta son regard sur Christiane.

— Je suppose que cela veut dire : To Christiane from Hippo ? Mais pourquoi n'avoir pas plutôt gravé cela dans une formule française ?

Elle prit une moue de reproche parfaitement adorable pour plaisanter :

— Voyons, chéri, aurais-tu oublié nos vacances de Pâques en Angleterre ?

Ils éclatèrent de rire simultanément et Mortay répondit :

— J'étais effectivement à Pâques en Angleterre, Christiane. Et je sais maintenant que vous... que tu m'y accompagnais. Mais puisque nous filons le parfait amour, j'aimerais aussi connaître ton nom ? Cela peut tout de même servir, ne serait-ce que pour te présenter bientôt à nos amis.

De son sac, elle retira une carte d'identité et un passeport sur lequel il lut : Moreau Christiane, docteur en médecine, née le 17 mars 1945 à Périgueux, demeurant à Marseille 340, rue Paradis.

L'agent de la B.S.T. regarda tour à tour sa « compagne » et le général Léhennko ; ce fut ce dernier qui répondit à son interrogation muette :

— Ces papiers d'identité sont... presque plus vrais que les vrais ! Christiane Moreau — dont le nom véritable est Lirna-Shangao — est effectivement médecin, biologiste, mais aussi psychoélectronicienne. Vous pouvez constater qu'elle ne présente aucune différence avec vos compatriotes, à l'inverse de nous-mêmes qui ne pourrions évidemment point passer pour des Européens. L'empire de Koranka regroupe une infinité de races, dont certaines ne sont pas humanoïdes.

— Etes-vous absolument sûr, général, que Laouna-N'Shtago n'a jamais vu... Christiane, parmi les membres de votre escadre ? Il serait catastrophique qu'elle la reconnaisse et comprenne alors qu'il s'agit d'un piège !

— Rassurez-vous, Gilles, répondit l'officier supérieur. Ce risque ne nous avait point échappé, c'est pourquoi j'ai demandé à notre G.Q.G. de nous envoyer une humanoïde de race blanche. Lima Shangoa est arrivée hier, à bord d'un astro nef de combat escortant des ravi tailleur s... qui ont pu déjouer la surveillance des satellites rold-nhours d'observation, sourit-il. N'avons-nous pas reçu le nom-code de « Veilleurs de Poséidon » pour déjouer les menées et manœuvres de l'adversaire visant à conquérir votre planète ? Nous sommes rompus aux tactiques d'infiltrations et disposons de moyens... particuliers, insoupçonnés des Rold-Nhours. Mais nous ne devons pas pour autant sous-estimer ces créatures belliqueuses qui ont toujours rejeté nos offres de paix ; jusqu'ici, nous nous sommes contentés de repousser leurs attaques, leur harcèlement perpétrés aux limites de notre empire, nous bornant à quelques représailles cuisantes sans entreprendre jamais contre eux une opération d'envergure.

» Il est fort possible que ces nains trublions soient en fait beaucoup plus coriaces — et dangereux — que nous ne le pensons. C'est pourquoi nous devons être constamment en alerte et prêts à contrer leur action. »

Gilles, songeur, finit par hocher la tête.

— En somme, général, vos opérations terrestres en tant que « Veilleurs de Poséidon », consistent aussi à tester les possibilités de l'adversaire, à lui laisser plus ou moins la bride sur le cou pour savoir jusqu'où il peut aller... trop loin ?

Le commandant en chef des « Veilleurs de Poséidon » soutint son regard et finit par confirmer :

— Il y a un peu de cela, Gilles Novak.

L'agent de la B.S.T., à son tour, l'observa avec une expression inquiète.

— Justement, général, jusqu'où vos ennemis peuvent-ils aller « trop loin », chez nous ? Sur notre planète et particulièrement en France ? J'ai été chargé d'enquêter, dans le cadre de l'« Opération Neptune », auprès de Gilles et de ses amis, dans le secteur de la calanque où ils passent leurs vacances. De par mes premiers rapports, les autorités françaises ont été informées des dramatiques événements survenus voici trois semaines aux abords de la villa de Gilles. Ce matin encore, j'ai rédigé un rapport concernant la destruction « mystérieuse » de cette maison, sur la falaise, où l'on croit que vous avez trouvé la mort.

L'officier korankien eut un demi-sourire plutôt ambigu pour répondre :

— Votre chef direct, le commissaire divisionnaire de la B.S.T. a dû vous dire que vous aviez le feu vert pour mener votre enquête comme vous l'entendriez, à charge pour vous de le tenir informé le plus souvent possible sur le déroulement de votre mission. Il vous a même laissé une autonomie d'action quasi complète. Est-ce que je me trompe ?

Devant le silence ébahi de Mortay, le journaliste s'informa sur un ton de fausse neutralité :

— Y a-t-il longtemps, général, que vous avez pris contact avec les autorités de notre pays ?

Léhennko afficha une mine de protestation amusée.

— Vous allez vite en besogne, mon cher. Non, nous nous sommes bornés à... « suggérer » au commissaire divisionnaire de laisser agir l'inspecteur Mortay le plus librement possible afin qu'il remplisse convenablement sa mission.

Le directeur de la revue L.E.M. le regarda longuement dans les yeux et l'autre ne sourcilla point.

— Soit, général, admettons que je sois allé... « vite en besogne », pour reprendre vos termes. J'aimerais cependant savoir comment vous avez été informé de l'existence de notre groupe aixois, passionné d'ésotérisme, d'ufologie et autres domaines marginaux ? Est-ce simplement en puisant ces informations dans ma mémoire ?

— Pas autrement, Gilles. Dès l'entrée en scène de Laouna-N'Shtago, que vous avez si aimablement invitée avec Robert Sylvestre voici trois semaines, nous avons sondé votre psychisme et celui de vos compagnons. Nous avons ensuite pris contact avec Alain Russo, à la librairie La Rose et le Lotus et avec Maistre Maurice, à son restaurant La Table du Graal.

— C'est exact, confirma Alain Russo. Notre première rencontre eut lieu ici même et la seconde à La Table du Graal. Le général avait emporté, dans une valise, une sorte de télévisionneur grâce auquel nous pûmes assister, une nuit, à votre plongée jusqu'à la grotte sous-marine ; nous avons vu ainsi la « disparition » de Danny Fisher, c'est-à-dire Laouna-N'Shtago, dans cet étrange cube transparent ([12]). Te sachant devenu l'allié des Korankiens et instruits du danger que représentent les Rold-Nhours, nous n'avons fait aucune difficulté pour... entrer nous aussi dans la lutte aux côtés du général Léhennko, lequel nous demanda d'éviter temporairement de communiquer avec toi. Il nous avait promis de nous réunir ici avant la fin du mois ; il a tenu promesse — Marie-Claude, l'épouse du libraire, parut sur le seuil de la salle de conférence, apportant le téléphone qu'elle déposa sur la table.

— Maistre Maurice est à l'appareil, général, une communication pour vous.

L'officier supérieur la remercia et prit le combiné, se nomma, écouta un moment ; son visage se durcit et il lança avec animation :

— Ne sortez sous aucun prétexte ! Je prends certaines dispositions et Gilles nous conduira, puisqu'il connaît l'emplacement de votre villa. Nous serons dans vos parages d'ici à une demi-heure...

Il raccrocha, ayant perdu le calme qui, jusqu'ici, l'habitait, pour ouvrir prestement la grosse valise de cuir fauve posée contre le mur, après l'avoir déposée sur la table. Le bagage, très innocent d'aspect, contenait un appareil doté d'un écran et de commandes qui en occupaient les deux tiers ; l'autre tiers de la valise recelait des sortes de pistolets à canon relativement long.

— Un... incident ? hasarda Gilles.

— Et de taille, oui, je vous expliquerai tout à l'heure, fit-il en manipulant les commandes de l'appareil tandis que le petit écran s'allumait.

Sur celui-ci apparut presque aussitôt le visage du colonel Nol-N'Dyro, le commandant en second de l'escadre en immersion, auquel le général Léhennko s'adressa en korankien dans un débit rapide. L'entretien ne dura que trois minutes et, la valise refermée, l'officier déclara :

— Vous avez participé à des opérations de commando, Gilles, dans votre existence passablement tumultueuse. Etes-vous prêt à récidiver ?

Le journaliste se leva et, calmement, désigna du menton la valise. — Oui, à condition que vous nous enseigniez le maniement de ces armes, car ni Hippo ni moi-même ne sommes armés. Mais nous pourrions reprendre cet entretien fort instructif dans ma voiture, puisqu'il nous faut rejoindre Maurice à sa villa du Tholonet ?

— Volontiers. Est-ce loin ?

— Environ six kilomètres, à l'est d'Aix-en-Provence.

— Hâtons-nous, se borna-t-il à conseiller, soucieux...

CHAPITRE VII

Dans la DS du journaliste avaient pris place le général Léhennko, à ses côtés et Christiane en compagnie de Mortay à l'arrière ; la R.16 d'Alain Russo suivait à courte distance. Ils venaient de quitter Aix-en-Provence et roulaient présentement sur la petite route du Tholonet qui serpentait dans cette merveilleuse campagne aixoise chantée par Cézanne avec, sur la gauche, le massif gris bleuté de la montagne Sainte-Victoire inondé de soleil.

— Le stolk qui devait venir me récupérer était attendu à 18 h 30, expliqua le commandant en chef de l'escadre korankienne. Maistre Maurice nous avait donné une carte topographique au vingt millième du site de sa villa, fort heureusement isolée en pleine colline. Muni d'un émetteur d'impulsions à fréquence variable, il assurait ainsi le balisage hertzien du terrain.

» A 18 heures, donc, avec trente minutes d'avance, Maurice eut la surprise d'apercevoir dans le ciel notre patrouilleur, un engin sphérique de quatre mètres de diamètre seulement et parfaitement visible, alors qu'il avait été convenu que le stolk atterrirait en état d'invisibilité !

» Cette anomalie l'incita à demeurer à l'intérieur de sa villa, continuant à épier l'engin qui approchait, avec des mouvements saccadés tout à fait inhabituels, ainsi qu'il me l'apprit tout à l'heure au téléphone. Manifestement, le système de guidage de l'appareil avait des défaillances ; cela fut confirmé lorsqu'il se posa, très brutalement, de guingois sur le sol, sans avoir pu sortir son tripode d'atterrissage. J'ai cru devoir conseiller à votre ami Maurice de ne pas bouger et de continuer ses observations. »

— Vous craignez que le stolk ait pu tomber entre les mains des Rold-Nhours et que ceux-ci, après interception et capture de l'équipage, l'aient... piégé ?

— C'est du domaine du possible, Gilles Novak, mais j'ai le moyen de m'en assurer, dans la valise que vous connaissez...

Les deux voitures virèrent sur la gauche pour emprunter un chemin de terre rouge grimpant dans la colline et bientôt, la villa, plus exactement, le mas provençal du propriétaire de La Table du Graal apparut, entouré d'oliviers et de pins ronronnant du chant des cigales.

Attiré par le bruit des moteurs, Maistre Maurice encadra sa silhouette sur le seuil, une carabine à répétition de l'U.S. Army au creux du coude et, à son ceinturon, la gaine d'un Remington 9 m/m.

Sitôt la DS stoppée, Christiane sauta au sol pour aller ouvrir la malle arrière et en sortir la valise avec l'aide d'Hippo. Prestement, elle en retira six pistolasers qu'elle distribua à Gilles et à ses compagnons tandis que le général Léhennko se munissait d'un boîtier, assez semblable à un talkie-walkie, mais doté d'un petit écran circulaire.

Gilles Novak salua amicalement leur hôte d'un clin d'œil, en désignant ses armes.

— Toujours prudent, hein ?

— Ce n'est pas ainsi qu'on accueille des amis, sourit-il, mais le coin pourrait bien devenir malsain... Venez, le stolk s'est posé — tout de travers — sur une aire plane, derrière la maison...

Ils contournèrent le mas, précédés de l'officier supérieur qui dirigeait l'antenne de son appareil devant lui et aperçurent enfin la sphère de métal qui brillait au soleil. L'un de ses hublots rectangulaires touchait presque la terre et l'écoutille, orientée à quarante-cinq degrés, démontrait à l'évidence la position anormale de l'engin.

Léhennko, à distance, testa ce dernier, lut les indications fournies par les dispositifs de contrôle et scruta le petit écran. Par-dessus son épaule, Gilles Novak put voir l'image montrant l'intérieur de l'habitacle où deux hommes, en uniforme bistre, gisaient inanimés.

— Ils sont vivants, mais à la limite de l'épuisement ! Les Rold-Nhours utilisent parfois un rayonnement capable de « décharger » l'énergie vitale d'un individu. L'organisme est une sorte de condensateur ; les cellules du corps ainsi que les neurones cérébraux induisent des champs électrochimiques entretenant une charge permanente dont la somme constitue ce que nous appelons un champ psychobiologique ; des « courants » parcourent l'organisme, établissant un équilibre harmonieux connu des Orientaux sous le dénominatif de Yin et Yang. Bien entendu, je schématise, car d'autres champs vitaux jouent un rôle extrêmement complexe, surtout au niveau du psychisme, mais en substance, tout être vivant est un condensateur en charge permanente et ce « condensateur », les Rold-Nhours ont trouvé le moyen de le décharger brutalement, ce qui entraîne la mort.

» Si ces deux hommes ont survécu, ils le doivent à la barrière de potentiel qui enveloppait le stolk ; malheureusement, leurs agresseurs ont endommagé l'appareil, abaissant ainsi dangereusement le seuil de protection. »

L'agent de la B.S.T. toussota, un peu gêné par la remarque qu'il allait formuler :

— Pardonnez-moi, général, mais ne pensez-vous pas qu'il est urgent de secourir ces hommes ?

— C'est ce que j'ai fait dès notre arrivée, monsieur Mortay, en activant par télécommande le régénérateur psychobiologique de bord, fit-il en montrant le boîtier qu'il gardait en main. A présent, je vais vous demander de m'aider à redresser, doucement, le stolk. Non, sourit-il, sa masse est relativement imposante, mais il est en état d'apesanteur partielle. En effet, s'il en était autrement, il se serait fracassé au sol en atterrissant de la sorte.

Les cinq hommes et la jeune femme s'arc-boutèrent, les mains bien à plat sur la surface lisse et chaude du spatiosubmersible qui oscilla lentement.

— Tenez bon, fit Léhennko en les abandonnant pour s'éloigner, en consultant son bloc de télécommandes. Attention, ne bougez pas ! Je vais actionner le dispositif de sortie du train d'atterrissage.

Il manipula une manette, tourna lentement un bouton et, non moins lentement, un court tripode aux éléments robustes émergea de dessous le mini-astronef qui se souleva graduellement. Les patins déparèrent un peu, la sphère vibra, puis se stabilisa. Télécommandée, l'écoutille s'ouvrit enfin.

L'officier supérieur et Christiane se hissèrent à bord tandis que leurs amis, avec curiosité, jetaient un coup d'œil à l'intérieur de l'habitacle par les hublots. Les deux humanoïdes, maintenant, remuaient faiblement ; leurs visages d'Eurasien, cireux, ruisselait de sueur.

Au-dehors, Mortay secouait la tête, désapprobateur.

— Il faudrait les sortir de là, les étendre sur l'herbe afin qu'ils respirent le bon air de la campagne !

— Actuellement, pour eux, le « bon air de la campagne » est moins indiqué que le transfert d'énergie dispensé à leur organisme par le régénérateur psychobiologique, objecta Gilles Novak.

Alain Russo abonda dans ce sens tout en allumant sa pipe qu'il se mit à téter à petits coups, sans quitter des yeux la scène, à travers le hublot. Puis, s'apercevant que le directeur de la revue L.E.M. observait attentivement la campagne environnante, le massif de Sainte-Victoire pour pivoter peu à peu sur lui-même afin d'embrasser l'horizon d'un coup d'œil circulaire, il s'étonna :

— Que cherches-tu donc ?

— J'admire le paysage, Alain.

Le libraire releva un sourcil, dubitatif, peu convaincu par cette réponse fort évasive.

— Ils récupèrent assez vite, annonça Mortay.

Gilles et Alain Russo reportèrent leur attention vers le hublot et purent constater que les deux humanoïdes se relevaient, aidés par le général Léhennko et Lirna-Shangoa. Ils firent jouer leurs membres, risquèrent quelques pas et consentirent enfin à sourire en s'entretenant avec leurs compatriotes. Peu après, tous quatre sortirent du stolk et les deux rescapés

— Moxl'Orto et Kloun-Lako — furent présentés aux Terriens, passablement étonnés de les entendre s'exprimer en français.

— Bon nombre des membres des commandos opérationnels ont été initiés à vos langues, par un procédé d'assimilation accéléré, les renseigna Léhennko, avant d'ajouter, à l'intention de ses hommes : maintenant que vous voilà rétablis, vous allez pouvoir nous dire ce qui s'est passé ?

Ce fut Moxl'Orto qui répondit :

— Le stolk en état d'invisibilité, nous avons survolé la région et repéré le site d'atterrissage, une demi-heure avant le rendez-vous. C'est en nous éloignant au-delà de cette montagne, vers le nord, que nous avons été agressés par deux appareils ennemis, juste après avoir traversé — à vitesse réduite — un vol d'oiseaux assez nombreux... analogues à ceux-ci, fit-il en désignant deux corbeaux qui s'éloignaient en croassant.

— Malgré notre état d'invisibilité, enchaîna Kloun-Lako, l'approche de notre stolk, de son champ énergétique sans doute, a été perçu par ces oiseaux qui se dispersèrent en hâte, s'éloignant en tous sens.

Le général, commandant le corps expéditionnaire korankien, approuva :

— Petites causes, grands effets, diraient nos amis terriens ! C'est le comportement brusquement anormal de ces volatiles qui attira l'attention des Rold-Nhours, dont un patrouilleur rôdait dans les parages ; ceux-ci comprirent alors qu'un astronef protégé par un champ d'invisibilité évoluait à proximité et ils ouvrirent aussitôt le feu sur vous !

De nouveau, Gilles Novak scrutait le panorama sauvage alentour, puis il s'informa :

— Ne trouvez-vous pas surprenant, général, que vos ennemis se soient contentés de tirer une salve sur le stolk sans se soucier de savoir s'ils l'avaient réellement détruit ? Ne se seraient-ils pas plutôt posés, dissimulés quelque part dans la montagne, pour nous épier en ce moment même ?

L'officier supérieur rétorqua avec flegme :

— C'est très certainement ce qu'ils font, en effet, et je vous demanderai, à vous tous, de ne pas manifester votre surprise... ou votre inquiétude. Et, comme il fait très chaud, je suis persuadé que notre hôte a préparé des rafraîchissements... que nous prendrons à l'intérieur. N'est-ce pas, cher ami ?

Maistre Maurice, amusé, s'inclina légèrement et, du geste, les invita à les suivre.

— Mon living possède des baies et fenêtres sur trois côtés. C'est aussi excellent pour l'aération et la lumière... que pour l'observation.

Ils s'installèrent dans la pièce spacieuse, meublée en style rustique, autour de la table à l'épais plateau noirâtre patiné par les ans ; leur hôte leur servit des jus de fruits Pam-Pam glacés, ainsi que le traditionnel pastis, selon le goût de chacun. Gilles Novak avait noté le calme des Korankiens, apparemment peu alarmés malgré leur certitude d'être épiés par l'ennemi. Ce calme, Hippolyte Mortay était loin de le partager et il remuait nerveusement sur sa chaise. Léhennko suggéra avec douceur :

— Vous devriez adopter notre comportement, monsieur Mortay et rester maître de vous-même, quoi qu'il arrive.

Gilles Novak, scrutant sans cesse les abords du mas par les larges baies ouvertes, cilla soudain et annonça vivement à mi-voix :

— Général, regardez donc là-bas, devant ces rochers rouges...

Ils se regroupèrent autour de lui et tiquèrent : sur l'aire dégagée et herbue, les tiges des hautes herbes s'agitaient. Des sauterelles et d'autres insectes bondissaient, s'envolaient, fuyant l'approche d'une présence invisible qui marchait vers la maison !

— Asseyons-nous, continuons de bavarder, fit Léhennko en donnant l'exemple.

Maistre Maurice, en reprenant sa place, effleura de ses doigts la crosse du Remington, cependant que Mortay débloquait le système de sécurité du pistolaser qui lui avait été confié.

— N'enfreignez surtout pas mes consignes ! Ne tirez sous aucun prétexte...

Au-dehors, l'herbe (haute d'une trentaine de centimètres) continuait de s'écarter, de remuer sous la progression, semblait-il, d'un long serpent invisible.

— Nos « visiteurs » doivent être nombreux, souligna Gilles Novak. Maintenant, ils se séparent pour encercler la maison, car les sillons dans l'herbe se divisent en deux.

L'on entendait à présent de menus craquements sur la terre et le gravier et, bientôt, à chaque fenêtre, un ou deux Rold-Nhours, abandonnant leur protection, devinrent visibles, offrant pour la première fois leur image aux Terriens. Une image fort curieuse avec leur face camuse, aux yeux étrangement ronds ; leur peau, luisante, était d'un gris souris et une épaisse toison laineuse, jaune, recouvrait leur crâne.

Gilles calqua son attitude sur celle de Léhennko et de ses compatriotes qui, simulant la surprise et l'effroi, s'étaient levés.

En brandissant un tube brillant (dans lequel le journaliste reconnut l'un de ces désintégrateurs dérobés dans la caverne sous-marine), un nain aboya en faisant irruption dans le living :

— Pas un geste ! Vous êtes cernés ! Jetez vos armes !

Après juste ce qu'il fallait d'hésitation, Korankiens et Terriens obéirent, laissant tomber les pistolasers sur le tapis de haute laine.

Derrière ce nabot venaient de pénétrer une dizaine de ces créatures grises, humanoïdes, mais ne dépassant pas un mètre, revêtues d'un pagne rectangulaire noir, affublées d'un large ceinturon et chaussées de courtes bottes.

Le premier entré portait un casque surmonté d'une petite sphère lumineuse opalescente, qui puisait avec des éclats brefs ; Gilles constata que ces pulsions lumineuses coïncidaient avec une sorte de vibration sourde, au niveau du crâne, accompagnée de picotements sur le cuir chevelu. Machinalement, à l'instar de ses amis, il se massa doucement la tête.

Le Rold-N'hour, de sa bouche mince, sans lèvres, ébaucha un sourire à l'endroit de Gilles et de l'agent de la B.S.T.

— Heureux de vous rencontrer. Mon nom est Cintohounk... Capitaine Cintohounk. Je suis chargé des liaisons avec nos nouveaux alliés ; c'est moi qui me suis occupé de votre amie Laouna-N'Shtago, de Régine Véran, Gisèle Normand, Robert Sylvestre et Charles Floutard... qui s'inquiètent de votre longue absence.

Gilles arbora un large sourire, pour entrer dans le jeu. (Soulagé de constater que le conditionnement psychique des Rold-Nhours n'avait eu aucun effet sur lui ni sur Mortay.)

— Nous sommes ravis, vraiment ravis de faire votre connaissance, capitaine Cintohounk ! La compagnie de ces barbares korankiens commençait à nous peser !

— Comment ont-ils pu vous repérer, savoir que vous étiez nos alliés ?

— Nous l'ignorons, capitaine, avoua le journaliste. Mortay et moi allions retrouver Christiane Moreau, chez notre ami Russo, fit-il en désignant le libraire (qui s'efforçait de téter posément sa pipe, mais n'en pensait pas moins !). Nous sommes ensuite venus prendre un verre ici, avec notre ami Maistre Maurice, lorsque soudain...

Le général Léhennko l'interrompit pour s'adresser, assez sèchement, à l'officier dont le casque continuait d'émettre ses pulsions lumineuses.

— Soumis à votre contrôle psychique, ces Terriens n'ont plus les idées très claires et, de toute manière, moi seul pourrais vous expliquer comment j'ai pu m'y prendre pour les identifier, pour deviner qu'ils étaient à votre merci !

Cintohounk le considéra avec mépris.

— Et comment vous y êtes-vous pris ?

— Tout simplement en actionnant ce détecteur, fit-il en remontant la manche de son veston, de sa chemise, pour dégager ce qui pouvait passer pour un chronographe de belle taille.

Il avait levé haut son bras et les Rold-Nhours, levant le nez eux aussi, fermèrent soudain les yeux et s'écroulèrent, inertes, sur le sol ! Au-dehors, ceux qui cernaient le mas s'étaient pareillement effondrés !

— Compliments, fit Gilles Novak. Ce pseudo-détecteur est remarquablement efficace... pour guérir les insomnies !

— Génial ! renchérit Alain Russo en éclatant de son rire tonitruant.

Le commandant en chef des « Veilleurs de Poséidon » secoua la tête, amusé.

— Ce bracelet n'est qu'un simple émetteur-récepteur individuel que j'avais mis en circuit depuis notre arrivée ici. Mon geste, bras levé, était tout bonnement un signal intimant à mes hommes l'ordre d'agir. Regardez plutôt, fit-il en désignant les fenêtres du living.

Ses interlocuteurs, bouche bée, virent alors se matérialiser un cordon de Korankiens en justaucorps bistre encerclant le mas à une faible distance.

— C'est fantastique ! murmura le libraire. Vos compatriotes sont sortis du néant tout comme les Rold-Nhours ! S'agit-il d'une télématérialisation réelle ou bien étaient-ils protégés par un dispositif assurant leur incivilité ?

— Ils sont munis d'un micro-générateur créant autour d'eux un champ d'invisibilité, monsieur Russo.

— Et certaines de vos armes, enchaîna Gilles Novak, ont un pouvoir sélectif puisque seuls les Rold-Nhours ont été paralysés ou plongés dans ce sommeil artificiel.

— Oui, nos armes hypnogènes ont été réglées sur la longueur d'onde biologique moyenne de ces créatures... dont l'astronef, quelque part dans cette paisible campagne, a été repéré puis neutralisé par l'équipage du stolk alerté par mes soins, avant de quitter la librairie La Rose et le Lotus.

Puis, se tournant vers leur hôte, il ajouta :

— Maistre Maurice, permettez à mes hommes de venir... prendre livraison de nos visiteurs intempestifs.

— Très volontiers, général.

Peu après, les Korankiens pénétrèrent dans le living, saluèrent l'officier supérieur — la main droite levée, les doigts joints — inclinèrent la tête à l'endroit des Terriens et chacun d'eux prit sous son bras, tel un paquet de linge sale, un nain inanimé.

Alors qu'ils ressortaient, au-dehors, une légère vibration précéda l'apparition d'un spatiosubmersible d'une dizaine de mètres de diamètre, surgi du néant pour se poser en douceur, proche du stolk, sur ses robustes patins d'atterrissage. Une large écoutille s'ouvrit, que franchirent les humanoïdes chargés de leurs fardeaux.

— Une bonne prise, apprécia l'agent de la B.S.T.

— Nous n'avons pas l'intention de les garder prisonniers, répondit Léhennko. Nous allons seulement effacer de leur mémoire le souvenir de leur « action d'éclat » et, après certaines-manipulations psychiques, nous les remettrons en liberté. Ces Rold-Nhours, en effet, nous seront plus utiles libres que captifs.

» Bien évidemment, Gilles, si vous et vos amis deviez un jour être de nouveau mis en présence du capitaine Cintohounk, n'oubliez pas que vous ne l'avez jamais rencontré. Lui non plus, d'ailleurs, ne vous aura jamais rencontré puisque ce souvenir aura été gommé de sa mémoire.

» Vous allez retourner à Marseille avec Lirna-Shangoa — pardon, sourit-il : avec Christiane Moreau — et attendrez les événements. »

— Comme la chèvre attachée à un piquet pour appâter le tigre, n'est-ce pas ? fit remarquer Gilles Novak en fixant dans les yeux le commandant en chef des forces korankiennes. Nous sommes, vous le savez, disposés à vous aider, mais je vous l'avoue, rester dans l'ignorance et jouer ce rôle d'appât ne me plaît qu'à moitié. D'ordinaire, j'aime assez savoir quelles sont les limites des initiatives que je dois prendre, afin de réduire, pour mes amis comme pour moi-même, les risques au minimum.

Le général Léhennko soutint son regard et lui sourit avec amitié.

— C'est précisément parce que je connais votre prudence et votre pondération, même lorsque vous vous lancez dans une aventure périlleuse, que je sais fort bien que vous vous tirerez avec bonheur de cette position... passablement inconfortable, je le reconnais. Oui, vous et vos amis n'aurez pas un rôle tout à fait autonome, mais vous n'en serez pas pour autant un simple « appât » !

» En outre et vous le comprendrez fort bien, moins vous en saurez sur le mécanisme de nos plans, moins vous serez exposés... si les Rold-Nhours venaient à flairer votre double jeu. »

Des pas précipités leur firent tourner la tête pour apercevoir l'un des Korankiens qui accourait, sorti en hâte de l'astronef sphérique.

— Général, déclara-t-il après avoir salué, nous venons de faire une découverte certainement capitale ! En soumettant les prisonniers à une première introspection psychique destinée à enregistrer leurs identités, nous avons eu la surprise d'apprendre que Cintohounk est un nom d'emprunt. Le pseudo-capitaine est en fait le Igorln Mrihiliingo !

L'officier supérieur, d'ordinaire parfaitement maître de lui, accusa cette fois le coup d'une vive surprise :

— J'ai peine à y croire ! Etes-vous absolument certain de la sincérité de ses déclarations ? Lui avez-vous fait passer la contre-épreuve de vérification pour vous assurer qu'il ne s'agit pas d'un mégalomane autoconditionné pour nous berner et nous attirer dans un piège ?

— Nous avons bien évidemment procédé à ce test abolissant toutes les barrières d'inhibition et ouvrant l'accès aux couches profondes du psychisme, général. Il s'agit réellement du Igorln Mrihiliingo. En première analyse, il semble qu'il ait pris l'identité du capitaine Cintohounk pour accomplir une action d'éclat destinée à rehausser son prestige aux yeux de son oncle, le souverain suprême de l'empire Rold-N'hour ! Il n'est pas exclu qu'il y ait là une sordide intrigue de cour, le Igorln pouvant fort bien être dévoré par l'ambition ; peut-être cherche-t-il à accroître sa popularité dans l'empire en jouant les héros ?

» Nous allons nous attacher à percer son secret. »

— Parfait, je m'occuperai personnellement de ce... gibier de choix lorsque l'introspection psychique vous aura tout révélé de sa personnalité. Ensuite, nous lui réserverons un traitement de faveur, acheva-t-il avec une lueur malicieuse dans le regard.

L'humanoïde regagna le spatiosubmersible après avoir salué, cependant que le général Léhennko enchaînait, à l'endroit de ses hôtes :

— Lgorln est un terme Rold-N'hour pouvant être traduit par « prince ». Ainsi donc, le propre neveu du N'Lorn — ou roi

— Mrihiliingo, est tombé en notre pouvoir !

— Cette aubaine inespérée pourrait fort bien changer la face des choses, remarqua l'agent de la B.S.T. Avec un otage de cette qualité, général, vous devriez pouvoir lancer un ultimatum à ce monarque pour mettre fin à la guerre.

Gilles observait attentivement l'officier supérieur qui demeura quelques instants songeur ; il mit à profit ce silence pour objecter :

— C'est peut-être ce qu'un généralissime terrien, avec l'approbation de son gouvernement, aurait fait, Hippo, mais nos amis korankiens obéissent sans doute à un mode de raisonnement différent, à un processus psychologique autre.

Le général Léhennko coula au journaliste un regard amusé.

— Vous avez parfaitement analysé notre comportement psychologique superficiel, Gilles Novak, pour comprendre certaines... choses ; effectivement, je n'ai pas l'intention de considérer le Igorln comme un otage devant être soumis à marchandage avec l'ennemi. Et notre empereur, très certainement, partagera mon point de vue, lorsque je lui exposerai le plan auquel je songe.

Il fit une pause, considéra le directeur de L.E.M. et ajouta :

— Je ne crois pas me tromper en pensant que vous êtes très proche de nous, psychologiquement parlant, Gilles. A cet égard, j'aurai probablement un jour une proposition à vous faire...

» Pour l'heure, je vous conseille de retourner à Marseille. Vos compagnons doivent commencer à s'inquiéter... »

— Si je comprends bien, sourit Maistre Maurice, ce n'est pas ce soir que nous dînerons ensemble à La Table du Graal ?

— Non, en revanche, nous viendrons chez toi la semaine prochaine, avec Alain Russo, répondit le journaliste. Nous avons d'ailleurs à bavarder de notre projet d'une « semaine de l'ésotérisme » sous l'égide des Amis de la Rose et le Lotus, l'association culturelle qui a son siège à la librairie. J'ai déjà pressenti Serge Hutin, Guy Tarade, Robert Charroux, Pierre de Sermoise et nombre d'autres chercheurs qui m'ont donné leur accord pour participer à cette manifestation.

Ce ne fut pas avant 21 heures que Gilles, Mortay et sa « compagne » Christiane Moreau regagnèrent la villa nichée dans la calanque, au bord de l'eau.

Lorsqu'ils arrivèrent, Charles Floutard « officiait », en tenue naturiste, devant le barbecue sur lequel grillaient trois loups de belle taille, bourrés de fenouil et de tranches de citron.

Régine et Gisèle, dans leur merveilleuse nudité, venaient de paraître sur le seuil, apportant les couverts afin de dresser la table sur la terrasse.

— Eh bien ! lança la photographe en riant, vous en avez mis, du temps ! Bienvenue au « kibboutz », Christiane ! lança-t-elle en posant la pile d'assiettes pour venir serrer la main à la jeune femme. Hippo nous a prévenus que tu pratiquais toi aussi le nudisme, c'est pourquoi nous n'avons pas cru devoir rien changer à nos habitudes pour t'accueillir.

Maintenant, Robert Sylvestre et Laouna-N'Shtago venaient de les rejoindre, se mêlant au petit groupe qui souhaitait la bienvenue à la brune « amie » de l'agent de la B.S.T.

— Je suis ravie de vous rencontrer enfin ! Hippo m'a tellement parlé de vous et j'ai beaucoup regretté de n'avoir pu vous rendre visite, au début du mois, lors de son premier séjour parmi vous. J'assistais à un congrès médical, en Allemagne.

— Un sacré cachottier, l'ami Hippo, fit l'artiste peintre. Il aurait pu nous parler de toi, Christiane.

— En tout cas, sourit-elle, il m'a parlé de toi, Charles, et je ne pensais pas avoir un jour prochain le plaisir de rencontrer celui dont j'admire tant la peinture.

Floutard, du plus haut comique avec un torchon dans une main et une grosse fourchette dans l'autre, fit une révérence qui déchaîna les rires.

— Serviteur, marquise ! Daignez poser pour moi et je serai le plus heureux des hommes !

Gisèle pouffa et se pencha, faussement confidentielle, pour déclarer à la nouvelle venue :

— Charles m'a déjà dit la même chose, Christiane.

— Et tu es tombée dans le panneau, c'est ça ?

— Dans ses bras, si c'est ce que tu veux dire, rit-elle, mais il a tout de même peint — avec quel talent ! — mon portrait.

Gilles avait enlacé Régine et, après avoir échangé un baiser, de sa poche, il sortit un écrin duquel il retira la chaînette d'or et le cœur incrusté de rubis.

— Pour me faire pardonner ce retard, mon ange.

Il passa la chaînette au cou de sa compagne et celle-ci, après avoir lu les initiales entrelacées, gravées au dos du bijou, se serra contre lui en ronronnant de bonheur, chuchotant des mots tendres à son oreille. Gilles l'étreignait, caressait ses cheveux, troublé en songeant que cette femme qu'il aimait n'était plus la même, bien que rien, dans son comportement, n'eût changé ; à l'instar de Gisèle, de Laouna-N'Shtago et de Sylvestre, elle était devenue une alliée des Rold-Nhours !

Christiane avait pris la main de Mortay.

— Hippo chéri, j'ai un peu honte de ma tenue de ville parmi nos amis naturistes. J'aimerais prendre une douche et défaire ma valise, dans notre chambre.

Mortay toussota, vaguement embarrassé :

— Excuse-moi, mon chou, j'ai oublié de te dire que, en fait de chambre, je... nous devrons coucher dans le living, sur le divan-lit. Ma valise et mes affaires sont dans le salon.

— Ça ira parfaitement, sourit-elle.

— Eh bien ! Hippo, qu'attends-tu pour conduire Christiane à la salle de bains ? le houspilla gentiment Régine. Nous dînerons dans un quart d'heure, dépêchez-vous.

Mortay prit la valise de la jeune femme, l'accompagna jusqu'à la salle de bains, au premier étage... et redescendit presque en hâte, en se morigénant d'être ainsi troublé comme un collégien à l'idée de devoir jouer ce rôle d'amoureux. Certes, Christiane était ravissante et très à l'aise — elle — dans ce rôle ; elle avait su se montrer câline et amoureuse et il n'était pas sûr d'avoir été aussi bon comédien. Il allait devoir se mettre plus naturellement encore dans la peau du personnage, afin de ne pas trahir leurs projets—

Gilles avait profité du remue-ménage de la rencontre pour glisser discrètement à Floutard la chevalière « made in Koranka » !

Un peu plus tard, lorsque Lima Shangoa alias Christiane Moreau) les rejoignit, belle comme une déesse dans sa nudité, ses longs cheveux croulant sur ses épaules et sur ses seins pommelés, Mortay lui prit la main, la porta à ses lèvres et, galamment, la fit asseoir à ses côtés, à la table où les autres étaient déjà installés. Tout au long du repas, il eut les mêmes prévenances que ses amis à l'endroit de leurs compagnes, la servant, devançant ses désirs, se conduisant en parfait amoureux.

Et lorsque, vers minuit, leurs amis ayant regagné leur chambre, ils se retrouvèrent seuls dans le living, une certaine gêne s'installa entre eux.

Ce fut Christiane qui rompit le silence pour questionner :

— Aurais-tu l'intention de passer la nuit assis sur ce divan ? Que penseraient de nous nos hôtes si, d'aventure, ils descendaient l'un ou l'autre pour se rendre à la cuisine, par exemple ?

— Ce tableau leur paraîtrait suspect, en effet, fit-il en se levant pour déployer le divan-lit.

Il se retourna, considéra avec amusement la jeune femme qui, nue tout comme lui, les mains au dos, se dandinait en soupirant, les yeux baissés dans une attitude faussement pudibonde.

— Ah ! mon pauvre Hippo, le métier d'agent secret a parfois de cruelles exigences !

Après une imperceptible hésitation, il la prit dans ses bras en murmurant, tandis qu'elle répondait à son étreinte :

— Oui, notre métier exige souvent beaucoup d'abnégation et parfois le don de soi-même.

Secoués par un rire silencieux, ils unirent leurs lèvres.

Victimes du devoir et pleins d'abnégation, ils ne reculèrent pas, cette nuit-là, à prendre leurs responsabilités, ce qui alla jusqu'au don de soi-même ! Le lendemain, ce fut donc sans effort aucun qu'ils jouèrent leurs rôles d'amoureux. Pour Hippo, célibataire, la vie prenait une agréable teinte rose...

Malheureusement, la nuit suivante, de sombres nuages allaient quelque peu perturber leur idylle et la vie de chacun, dans cette villa de vacances...

CHAPITRE VIII

A l'aube de cette seconde nuit, une vibration assourdie réveilla l'agent de la B.S.T. qui, avec Lirna-Shangoa, dormait sur le divan-lit du living. Un bourdonnement étrange semblait résonner dans son crâne ; inquiet, il se pencha sur sa compagne, la secoua doucement.

Elle ouvrit les yeux, lui sourit avec tendresse puis grimaça en portant une main à son front. Elle se mit enfin, brusquement, sur un coude.

— Les Rold-Nhours ! Cette sensation douloureuse est produite par des ondes de conditionnement psychique ! Si nous n'avions pas eu sur nous, toi la chevalière, moi ce pendentif conçus pour nous protéger, nous serions à cette heure sous le contrôle mental de ces maudites créatures !

— Gilles et Charles, fort heureusement, ont été eux aussi pourvus de ces microgénérateurs de protection—

La jeune femme se rallongea, se serra contre lui, nichant la tête au creux de son épaule.

— Pas d'imprudence, chéri, les Rold-Nhours nous observent peut-être. Quant à Régine, Gisèle,

Laouna-N'Shtago et Bob, cette dose supplémentaire de rayonnement n'ajoutera rien à leur conditionnement initial. En fait, c'est à moi — nouvelle venue dans cette villa — que ce traitement est destiné. L'ennemi ne pouvait prendre le risque de laisser, ici, quelqu'un de non conditionné.

Au premier étage, une porte s'ouvrit et ils entendirent peu après des coups frappés à d'autres chambres. Ce fut bientôt un brouhaha de voix, dominé par celle de Laouna-N'Shtago qui venait de réveiller les autres. Elle descendit ensuite et lança d'un ton joyeux en entrant dans le living :

— Hippo ! Christiane ! Réveillez-vous ! Nos amis m'ont adressé un message mental : ils vont venir nous chercher !

Derrière elle, Charles Floutard, suivi par Gisèle, descendait l'escalier, les yeux bouffis de sommeil et la tignasse hirsute.

La Korankienne, totalement au pouvoir des Rold-Nhours, leva la tête vers lui pour s'exclamer, ravie :

— C'est merveilleux, n'est-ce pas, Charly ?

Celui-ci, bâillant à se décrocher la mâchoire, approuva avec toute l'énergie dont il était capable, mais si la jeune femme n'avait point eu l'esprit obnubilé, elle eût très certainement compris que son enthousiasme manquait de naturel !

A Gilles et à Régine qui venaient d'apparaître au haut de l'escalier, elle conseilla :

— Ne restez pas nus, passez un maillot et un chandail. Nous allons devoir quitter la villa.

Le portraitiste, en s'efforçant de ne pas grommeler, remonta avec la critique picturale pour obéir à la consigne et, au bout de quelques minutes, tous se retrouvèrent dans le living, ayant passé leurs maillots et endossé un sweater ou, pour Gilles, Mortay et Floutard, le blouson d'un survêtement.

Après un bref coup d'œil à ses amis restés lucides, le journaliste questionna :

— Avons-nous le temps de préparer un café, Danny, avant l'arrivée de nos... alliés ? J'étais endormi si profondément que leur message ne m'est pas parvenu, à moins qu'il n'ait été destiné qu'à toi seule ?

— J'ai été la seule, c'est vrai, à le recevoir, mais tranquillisez-vous ; avant longtemps, vous bénéficierez vous aussi du traitement spécial qui vous permettra de communiquer directement, par la pensée, avec nos amis. Pour répondre à ta question, Gilles, nous avons le temps de boire un café, mais il serait préférable de faire honneur à l'aimable invitation que le capitaine Cintohounk m'a transmise. Nous allons être conduits à bord du cosmonef amiral pour être présentés au Igorln Mrihiliingo en personne qui nous invite à partager son petit déjeuner.

Gilles Novak, dissimulant parfaitement ses sentiments, ébaucha un sourire.

— Dans ces conditions, prenons patience puisque ce Mri... je ne sais trop comment, nous offre à déjeuner. Il s'agit sans doute du commandant de bord ?

Laouna-N'Shtago le détrompa, se lançant dans un dithyrambe à la gloire du Igorln, du prince Mrihiliingo, l'illustre neveu du non moins illustre monarque présidant aux destinées du ras te empire des Rold-Nhours. Mrihiliingo, surnommé le Valeureux par les membres du corps expéditionnaire venu « protéger » les Terriens contre l'agresseur korankien, venait de se couvrir de gloire en abattant un stolk, vingt-quatre heures plus tôt, au pied d'une montagne de la région. Ses dix occupants, tués sur le coup, avaient été transportés à bord du cosmonef amiral et placés dans une chambre froide. Ultérieurement, ils seraient emmenés à Rilhoun-Kra, la capitale planétaire de l'empire où leurs corps plastifiés iraient orner l'une des salles du Musée de la Guerre.

Gilles Novak feignit d'apprécier, mais il ne put se défaire d'une sourde angoisse : certes, si le Igorln avait rejoint son bâtiment, cela prouvait que le général Léhennko l'avait « remis en circulation », après lui avoir fait subir un lavage de cerveau destiné à effacer le souvenir de son échec, lors de son coup de main contre le mas de Maistre Maurice.

Mais que signifiait donc cette « prise de guerre », ces dix cadavres de Korankiens ? Après avoir été libéré, le Igorln Mrihiliingo avait-il réellement abattu un stolk et emporté ses occupants tués lors de l'attaque ?

Danny-Laouna-N'Shtago se tourna vers Christiane Moreau.

— Eh bien ! ce sont là de bonnes nouvelles, n'est-ce pas ? Es-tu heureuse d'être des nôtres, désormais ?

— J'en suis heureuse, Laouna, sourit-elle, encore que je ne connaisse ni nos amis rold-nhours ni nos... ennemis korankiens et je te félicite d'avoir su renier ceux de ta race...

Danny ne put s'empêcher de réprimer une moue de dégoût.

— Ne me rappelle jamais ce souvenir pénible, Christiane ! Tu ne peux pas savoir quels tourments j'ai endurés lorsque j'ai pu enfin ouvrir les yeux, prendre conscience de la réalité ! Les Korankiens sont des barbares qui rêvent d'asservir le peuple de la Terre, tout comme ils ont déjà asservi bien d'autres peuples de l'univers !

Entrant dans le jeu et excitant la malheureuse transfuge involontaire pour la faire parler, Gilles renchérit :

— Il faudra bien, un jour, se débarrasser de leur maudite engeance ! Les mettre au pas pour les empêcher de nuire, désormais.

— Tu verras, fit Floutard en comprenant les intentions de Gilles. Nos amis et alliés vont leur flanquer une raclée qui leur ôtera l'envie de jouer les conquérants ! Pas vrai, Danny ?

Celle-ci eut un sourire machiavélique.

— Tu es au-dessous de la vérité, Charly. Je puis seulement te dire qu'ils ne se relèveront pas. Après ce qui les attend, il ne restera plus que leur souvenir dans la mémoire des humanoïdes délivrés de leur joug !

Christiane-Lirna-Shangoa réprima un frisson devant l'exaltation fanatique de sa compatriote et se serra contre l'agent de la B.S.T.

Par la baie vitrée leur parvint un bruit de vagues tumultueuses suivi d'un ruissellement d'eau qui les fit se précipiter au-dehors, à la suite de Laouna-N'Shtago : émergeant de la mer dans un tourbillon sonore, une sphère bleuâtre, toute ruisselante, venait de s'immobiliser sur la grève ; une sphère haute d'une dizaine de mètres, ceinturée de hublots et dont une écoutille s'escamotait, livrant passage à un Rold-N'hour. Celui-ci s'avança, adressant en particulier un sourire — grotesque avec sa bouche sans lèvres et son nez camus — à la Korankienne.

— Je suis heureux de te revoir, Laouna-N'Shtago, et ravi de faire la connaissance de tes amis.

— Ma joie est grande d'être de nouveau près de vous, capitaine Cintohounk ! minauda-t-elle en lui présentant ses compagnons.

Gilles observait cet être à peau grise, luisante, auquel le Igorln avait emprunté son identité pour tenter son « action d'éclat » avortée. Le journaliste éprouva une sensation de malaise en constatant que ce nabot enveloppait Danny d'un regard trouble et vicieux. Un instant, l'idée que la malheureuse avait pu, sans en être consciente, céder à cette créature repoussante lui donna la nausée. Non, ce n'était pas possible ! Et pourtant... Les Rold-Nhours n'étaient-ils point des humanoïdes ? Qu'importait leur taille ?

Il s'efforça de chasser de son esprit l'image d'un accouplement hideux et serra subitement les poings ; le capitaine Cintohounk, à présent, coulait un regard de convoitise à l'endroit de Régine, s'attardant sur ses seins moulés par son sweater bleu pâle, descendant vers ses cuisses nues et bronzées.

Dans un souffle, Charles Floutard (qui avait parfaitement compris les pensées qui l'agitaient) murmura à ses côtés :

— Eh ! Fais pas le c... ! C'est pas le moment !

Laouna-N'Shtago, à défaut d'avoir pu entendre, avait remarqué le mouvement des lèvres de l'artiste peintre.

— Que racontes-tu, Charly ?

Il toussota et Gilles le tira d'embarras en riant.

— Quelque chose qui devrait faire plaisir à notre ami le capitaine Cintohounk.

— Vraiment ? s'étonna ce dernier en se rapprochant.

— Oui, capitaine. Charles Floutard, qui est l'un des meilleurs portraitistes d'Europe, serait heureux si vous lui accordiez l'honneur de poser afin qu'il fasse votre portrait.

— A la peinture à l'huile, précisa l'artiste, pince-sans-rire. Comme ça, ce serait plus luisant. J'ai composé un « gris limace » aux reflets extraordinaires !

Sans se douter un seul instant qu'il jouait les guignols, le capitaine se rengorgea, flatté, pour répondre avec modestie :

— Vous mettrez votre talent au service d'un illustre personnage, Charles Floutard. Je ne suis qu'un humble officier ; en revanche, Mrihiliingo-le-Valeureux sera ravi de votre généreuse proposition. Mais ne tardons pas, mes chers amis, le jour va se lever...

Ils le suivirent et pénétrèrent dans une coursive circulaire tandis que l'écoutille se refermait avec un léger bruit de succion. Bientôt, ils furent invités à prendre place dans une cabine à la cloison galbée vers l'extérieur et pourvue de deux larges hublots. Une seconde plus tard, l'engin spatiosubmersible s'enfonçait dans les flots, s'éloignant vers le large à vitesse croissante.

Resté parmi eux, assis aux côtés de Laouna-N'Shtago, l'officier plastronna :

— Nous avons chassé les Korankiens de cette mer. Notre navire amiral, pour user d'un terme familier à votre entendement, est immergé quelque part à bonne distance des côtes. A plein régime, nous l'aurons atteint dans peu de temps.

Négligemment, Cintohounk avait posé sa main aux petits doigts effilés sur la cuisse de la Korankienne qui s'était bornée à lui adresser une mine amusée ! Robert Sylvestre, auquel le geste n'avait pu échapper, demeurait détaché, ne semblant aucunement affecté de cette familiarité déplacée sur la personne de sa compagne. Gilles, lui, fulminait en silence, imaginant avec écœurement la passivité dont Régine aurait fait montre, elle aussi, dans l'éventualité où cet humanoïde grisâtre et luisant aurait jeté sur elle son dévolu ! Une poupée érotique ! Voilà ce que l'infortunée Danny était devenue, lors de son enlèvement par les Rold-Nhours ! Et Bob, son ami, n'en avait même pas conscience ! Ce qui, somme toute, était préférable pour sa tranquillité d'esprit...

— Regardez, conseilla le capitaine. Nous allons aborder...

Par les hublots, dans le puissant faisceau des projecteurs que la sphère avait allumés, se profila l'immense silhouette sombre d'un spatiosubmersible mesurant pour le moins trois cents mètres de long sur une cinquantaine de mètres de diamètre en son milieu. Une bouche glauque venait d'apparaître au flanc de l'appareil. La sphère s'y engagea et le sas se referma derrière elle. Un système de pompes refoulantes évacua l'eau du bief dans un grondement de turbines et, bientôt, des plaques murales électro-luminescentes dispensèrent une clarté orange dans le sas d'accès aux parois encore ruisselantes.

A la suite du capitaine Cintohounk, ils quittèrent l'engin sphérique et s'engagèrent dans une longue coursive à l'extrémité de laquelle deux humanoïdes nains, en arme, montaient la garde. Ils s'écartèrent à l'approche de l'officier et commandèrent l'ouverture d'une grande porte ; sa hauteur, à la taille des Terriens, leur permit de la franchir sans avoir à se courber. Ils venaient d'entrer dans une vaste cabine dont le plafond répandait une luminosité orangée sur une longue table derrière laquelle était assis, sur un siège ressemblant à un trône de format réduit, un personnage que Gilles, Mortay et Christiane furent seuls à reconnaître : le Igorln Mrihiliingo, drapé dans une tunique pourpre chamarrée de broderies scintillantes, qui s'était levé pour venir au-devant de ses « hôtes ».

— Soyez les bienvenus...

Il avait incliné la tête et désigné les sièges — au « gabarit » des Rold-Nhours — disposés autour de la table.

— Prenez place et faites-moi l'honneur de partager mon petit déjeuner.

Laouna-N'Shtago, après lui avoir présenté ses compagnons, vint s'asseoir à sa droite tandis que, d'un geste désinvolte, le Igorln congédiait Cintohounk, lequel s'éclipsa après une courbette et un regard désappointé à l'adresse de la Korankienne. Six humanoïdes pénétrèrent dans la cabine du chef des forces « libératrices », porteurs de plateaux chargés de larges cupules dans lesquelles tremblait une gelée verte, fumante, au parfum douceâtre.

Le Igorln avait invité Régine à prendre place à sa gauche et Gilles, assis face à lui, l'air neutre, ne perdait pas pour autant un seul de ses gestes. C'est ainsi qu'il put remarquer que le nain entourait de prévenance Danny tout en coulant de temps à autre des regards appréciateurs à la photographe.

Les servants déposèrent les cupules devant chacun des convives, ajoutèrent un long chalumeau transparent et se retirèrent après s'être profondément inclinés.

— Vous dites, je crois, « bon appétit », mes amis ? Je suis sûr que vous apprécierez ce mets délicat, fit-il en donnant l'exemple, plongeant le chalumeau dans la gelée verte qu'il aspira à petits coups.

Ses hôtes l'imitèrent, Floutard avec un entrain mitigé qui se transforma rapidement en une mimique écœurée : la gelée avait une saveur d'iode prononcée et il dut faire appel à toutes les ressources de son stoïcisme pour déglutir cette bouillie d'algues vaguement parfumée à la vanille !

— Vous vous habituerez très vite à notre cuisine. Lorsque nous sommes en opération sur un monde offrant d'importantes ressources marines, nous tirons de la mer le principal de notre alimentation. Cette gelée composée d'algues de diverses espèces est savoureuse et extrêmement nutritive.

— Savoureuse, affirma Floutard en se forçant à sourire.

— Je suis heureux que cela vous plaise, fit Mrihiliingo en prenant un curieux carafon de cristal au goulot torsadé pour remplir de nouveau la cupule du peintre.

Celui-ci avait levé la main pour l'arrêter, mais il était trop tard : de nouveau, la gelée verte s'écoulait en masse sirupeuse, remplissant son récipient.

— Mange, mon chéri, conseilla Gisèle. Cela va refroidir et se figer.

Un instant, le peintre ferma les yeux, imaginant un repas de vampires se hâtant de lamper leur assiettée de sang avant que celui-ci ne se coagulât ! Cruelle expérience qui l'inciterait, dorénavant, à tenir sa langue !

Danny eut un fou-rire mal contenu qui, selon toute vraisemblance, n'avait rien à voir avec le désappointement du peintre. Gilles en comprit la raison en constatant que Mrihiliingo gardait sa main sous la table ! Sans doute avait-il « chatouillé » sa voisine qui n'avait pu s'empêcher de pouffer. Une bouffée de colère l'envahit, mais, une fois encore, il sut se maîtriser, tout en s'apitoyant sur Laouna-N'Shtago. Ainsi donc, celle-ci n'avait pas seulement accordé ses faveurs au capitaine Cintohounk, mais aussi, selon toute vraisemblance, à ce « prince » intriguant et jouant les héros de l'empire ! Inconsciente, privée de son libre arbitre, dominée par les Rold-Nhours, elle était devenue pour au moins deux d'entre eux un objet de luxure !

Le Igorln s'était tourné vers Régine, avait posé discrètement la main sur sa cuisse nue pour proposer :

— Vous plairait-il de visiter mon bâtiment ? Le plus puissant de notre escadre actuellement immergée ?

Il avait achevé sa proposition en embrassant ses hôtes du regard.

Gilles, pendant une seconde, les dents soudées de rage, avait caressé des idées de meurtre à l'endroit de ce répugnant personnage, mais, une fois encore, il avait su se composer un visage avenant pour acquiescer :

— Nous en serions enchantés, Igorln...

Le journaliste avait imperceptiblement cillé en apercevant, au fond de la cabine, une porte qui venait de s'entrebâiller en silence. Pendant un bref instant, une silhouette s'était penchée, non point celle d'un domestique, mais celle d'une femme Rold-N'hour ! Une femme d'une taille sensiblement plus élevée que celle des humanoïdes mâles de son espèce ; nue apparemment avec, à la pointe du sein entrevu par Gilles, une gemme rouge. Pendant une fraction de seconde, son regard avait croisé celui du Terrien ; un regard où il avait cru lire une lueur de curiosité et d'appréhension à la fois, puis la jeune femme s'était retirée, refermant doucement la porte.

De qui pouvait-il bien s'agir ?

— Venez, conseilla le Igorln, la visite du vaisseau vous intéressera sûrement. Vous pourrez ensuite y circuler librement, jusqu'à la fin des opérations dirigées contre les Korankiens. Sous peu, nous vous reconduirons à terre, accompagnés d'une garnison qui doit s'installer à demeure sur vos côtes. Je me rendrai personnellement dans votre capitale, pour y rencontrer votre chef et lui exposer ce que nous avons fait pour éviter à votre pays de tomber sous la coupe d'un ennemi redoutable. Je ne doute pas que votre gouvernement ne nous accueille favorablement et nous facilite ensuite le contact avec les chefs des autres pays de cette planète.

» Vous pourrez d'ailleurs m'accompagner, lors de ces entretiens et votre présence, votre témoignage, nous seront d'une aide précieuse. »

Gilles Novak, Floutard et Christiane comprenaient parfaitement la rouerie de cette mise en scène ; le Igorln espérait donc utiliser ces Terriens « conditionnés » pour surprendre plus facilement la bonne foi du Président de la République ! Nul doute que les Rold-Nhours feraient en sorte de soumettre celui-ci à leur contrôle psychique dès la première entrevue !

Sur le point de sortir, la porte au fond de la cabine s'ouvrit, livrant passage à trois femmes à la peau luisante, sensiblement plus grandes que leurs compatriotes. Gilles reconnut l'une d'entre elles pour l'avoir surprise, un moment plus tôt, alors qu'elle entrebâillait la porte.

Toutes trois, entièrement nues, hormis une pierre rutilante à la pointe de leurs seins, marquèrent une expression de surprise joyeuse.

— Permettez-moi de vous présenter Xliouka, Orlnya et Tlanga, mes épouses... qui, malheureusement, ne parlent pas encore votre langue.

Ils s'inclinèrent et le journaliste fixa plus particulièrement dans les yeux Xliouka, la jeune humanoïde entrevue un instant plus tôt. Le Igorln jeta une phrase aux consonances râpeuses et ses trois épouses se retirèrent, après un regard langoureux aux Terriens !

— Mes compliments, fit le directeur de la revue L.E.M., vos femmes sont tout à fait charmantes.

— Vous m'en voyez flatté. Puisqu'elles vous plaisent — et si elles plaisent aussi à Floutard, à Mortay et à Sylvestre — acceptez-les pour vous divertir, la nuit prochaine. Si, si, insista-t-il, vous m'honoreriez, je vous assure. Chez nous, la polygamie, l'échange de partenaire et les amours de groupe sont pratiquement courantes.

Gilles demeura estomaqué par cette proposition graveleuse, tandis que Régine, nullement consciente de l'énormité de sa conduite, l'encourageait :

— Voyons, accepte, chéri !

Il se força à lui sourire et la prit par la taille pour marcher à ses côtés dans la coursive.

— Si vraiment cela te fait plaisir, je serais ainsi doublement heureux de rendre grâce à Mrihiliingo-le-Valeureux.

Ce dernier, sensible à la flatterie, répondit avec satisfaction :

— Je vois que, à l'instar de votre femme, Gilles Novak, vous adoptez rapidement nos saines coutumes. Puisqu'il en est ainsi, vous serez tous des nôtres, ce soir ; j'organise en effet, avec mes officiers supérieurs et leurs épouses ou concubines, une petite fête... comment dites-vous, déjà : libertaire ?

— Libertine, rectifia le journaliste en affectant un vif intérêt. Vos charmantes épouses seront de la fête, j'espère?... Tant mieux. Je déplore simplement qu'elles ne puissent pas s'exprimer dans notre langue.

— Si cela peut vous être agréable, je vais donner des ordres en conséquence afin de les soumettre toutes les trois à notre procédé classique de transfert linguistique. Les centres mémoriels de Laouna-N'Shtago nous ont permis d'emmagasiner dans le cerveau électronique de bord le français, l'anglais et l'espagnol, à savoir les trois langues que possède à la perfection notre douce amie...

Et d'accompagner cette remarque d'une caresse de la main sur la poitrine de la Korankienne qui gloussa de contentement !

Floutard, fermant la marche avec Mortay et Christiane, grinçait des dents tout comme Gilles. Lucides, tous les quatre se demandaient avec inquiétude par quel stratagème ils pourraient soustraire leurs amis, conditionnés, à cette orgie en préparation.

Le Igorln ouvrit une porte basse — du moins l'était-elle pour la taille des Terriens — et les fit pénétrer dans une salle sombre où régnait un froid glacial. La porte refermée, une lumière bleuâtre dissipa l'obscurité et ils purent voir alors, allongés sur un bat-flanc de métal, dix cadavres de Korankiens en uniforme de la flotte spatiale.

— Voici les membres de l'équipage du stolk abattu hier par l'un de nos appareils. Vous pouvez imaginer le succès qu'obtiendront leurs dépouilles lorsque, coulées dans un bloc de plastique, elles seront exposées au musée de la Guerre.

Gilles Novak s'approcha, dissimulant son émotion pour examiner ces visages cireux, aux cils givrés, avec des particules de glace à la commissure des lèvres, figés dans la rigidité cadavérique.

— Ils ne portent aucune blessure, s'étonna-t-il.

— Leur stolk a reçu, à pleine puissance, un faisceau de rayonnement destiné à décharger d'un seul coup leur énergie vitale ; ensuite, la chute de l'appareil a été stoppée par des grappins magnétiques qui le déposèrent au sol.

Laouna-N'Shtago avait suivi ces explications avec un regard haineux à l'endroit des corps de ses compatriotes.

Ils abandonnèrent la chambre froide et ses hôtes macabres pour emprunter un ascenseur qui les déposa au pont supérieur. Là, leur cicérone les introduisit dans une immense salle où de très nombreux nains s'affairaient devant des pupitres de commande, contrôlant des écrans, surveillant des cadrans lumineux. Sur la gauche, une lentille opalescente de cinq mètres de diamètre était encastrée dans l'épaisse paroi de métal.

— Le cœur du navire amiral, c'est-à-dire son poste de pilotage et de contrôle général, commenta le Igorln dont l'entrée avait été saluée avec déférence par les petits humanoïdes qui reprirent aussitôt leurs occupations.

» Sur cette série d'écrans, poursuivit-il en désignant le mur opposé, nos opérateurs scrutent divers secteurs des mers de votre planète, recueillant des informations en provenance d'une multitude de mini-submersibles d'observation. Le cerveau électronique de bord intègre les données reçues et nous renseigne minute par minute sur les déplacements de l'ennemi. »

— Apparemment, l'ennemi brille par son absence, nota le journaliste.

— Pas tout à fait, pourtant. Regardez mieux le troisième écran, là-bas. Deux stolks sont actuellement repérés et suivis par nos patrouilleurs depuis qu'ils ont franchi le détroit de Messine. Ils progressent, cap à l'ouest, dans les profondeurs de la mer Tyrrhénienne.

Le Igorln lisait ces indications sur une carte transparente qui surmontait l'écran et sur laquelle figuraient, traduits, en Rold-N'hour, les noms des ports, mers, pays du bassin méditerranéen.

Il donna un ordre dans sa langue gutturale et expliqua :

— Vous allez assister à la destruction de ces bâtiments ennemis... qui n'ont pas encore détecté l'approche de nos patrouilleurs.

Effectivement, les spots lumineux figurant les deux Stolks se déplaçaient de façon rectiligne, à vitesse modérée semblait-il. Soudain, ils s'écartèrent l'un de l'autre en accélérant, abandonnant la ligne droite pour fuir en zigzag. Trois autres échos ou blips venaient de s'inscrire dans le champ de l'écran.

— Nos trois patrouilleurs les ont pris en chasse ; vous pouvez constater que la proie est maintenant au courant de ce match poursuite. Les deux sîolks tentent de s'échapper en louvoyant.

Gilles Novak, Floutard, Mortay et Christiane-Lirna-Shangoa suivaient avec angoisse les évolutions désordonnées des fuyards ; poings serrés, tendus, ils formulaient mentalement le souhait de voir les unités korankiennes échapper à leurs poursuivants. La compagne de Mortay frémit soudain et ses doigts s'incrustèrent dans le bras de l'agent de la B.S.T. Les deux points lumineux venaient de disparaître, pulvérisés, effacés de l'écran.

— Si les Korankiens continuent de perdre leurs bâtiments à ce rythme, ricana le Igorln, ils n'auront bientôt plus qu'une ressource : tenter d'abandonner leur ultime repaire pour fuir dans l'espace... Et là, nos satellites de combat les désintégreront en vol !

— Compliments, fit Gilles. Nous nous réjouissons de constater que, très prochainement, vous serez maîtres des océans de la Terre. Avez-vous des informations sur ce qu'il reste de la flotte ennemie ?

— Plus grand-chose, sans doute une dizaine de cosmonefs, intermédiaires entre les stolks de faible tonnage et les shranks de grande taille ; ces derniers, nous en avons dénombré deux seulement, dont l'un est le vaisseau-amiral de l'ex-général Léhennko, tué dans la villa où il s'était réfugié avec une partie de son état-major, au sommet d'une falaise.

» Une armée en déroute, en somme, si l'on songe que l'escadre korankienne comptait, voici moins d'un mois seulement, vingt shranks de combat, soixante bâtiments intermédiaires et deux cents stolks ! Vous avez donc raison, Gilles Novak, de dire que nous sommes pratiquement les maîtres des océans... et par voie de conséquence de toute la planète.

Il regarda les Terriens avec un plaisir évident pour ajouter :

— Nous aurons besoin de vous, mes amis, de vous qui, dès le début, aurez su nous comprendre et nous aimer, pour affermir notre implantation sur votre planète... afin de la protéger d'un éventuel retour offensif de l'ennemi. Nous ferons de vous des commissaires politiques veillant à la bonne exécution des consignes destinées à la population. Vous ferez régner l'ordre et n'aurez de comptes à rendre qu'à nous-mêmes.

— Nous essayerons de nous montrer dignes de votre confiance, Igorln, affirma avec beaucoup de sérieux l'agent de la B.S.T.

Le nabot grisâtre le considéra avec une moue fugitivement dédaigneuse, puis son regard effleura, durant une seconde seulement, un tableau dans l'angle supérieur gauche d'un pupitre incliné dépourvu d'opérateur. Sur ce tableau scintillaient huit voyants verts, sur la première rangée qui en comptait une trentaine ; au-dessous s'alignaient dix autres rangées dont aucun des voyants n'était allumé.

Gilles Novak avait détourné les yeux, semblant s'intéresser aux écrans muraux pour cacher son trouble subit. Le comportement du Igorln ne pouvait être intercepté que d'une seule manière : l'allusion' de Mortay à la confiance des Rold-Nhours à leur endroit avait provoqué chez le nain une réaction méprisante. Cette confiance très éventuelle reposait uniquement sur le contrôle psychique exercé par cet appareil, par ce tableau de commande et ces voyants allumés qu'il avait effleurés du regard !

Seuls huit voyants étaient allumés. Or, le groupe de Gilles Novak comportait bien huit individus ! Dont quatre seulement étaient véritablement sous l'emprise psychique de ces créatures ! Celles-ci fondaient uniquement leur confiance sur le rayonnement annihilant la volonté, le libre arbitre de leurs victimes ; tant qu'elles ne songeraient pas à exercer un contrôle de vérification, Gilles, Mortay, Floutard et Lima-Shangoa — à condition de continuer leur comédie — pourraient garder l'esprit clair.

— A quoi pensez-vous donc, Gilles Novak ? Vous voilà bien songeur, devant ces écrans...

— Je pense à la formidable puissance que représente votre escadre, soigneusement dissimulée quelque part en Méditerranée.

Mrihiliingo ébaucha un sourire rusé.

— Notre base permanente n'est pas en Méditerranée, mais dans la grande fosse de la mer Ionienne, au large du Péloponèse, par plus de quatre mille mètres de fond. Nous faisons route vers cette base que nous atteindrons — sans nous presser puisque cela est inutile — demain dans la journée. Je ne crois pas me tromper en vous disant que, lorsque nous serons arrivés, les dernières unités korankiennes — dont le shrank leader de feu le général Léhennko — auront été rayées des abysses !

— Comme tout cela est excitant ! s'exclama Régine en sautant au cou de Gilles Novak qui, surpris, faillit perdre l'équilibre et se retint en portant vivement la main vers la cloison de métal.

Charles Floutard, qui se trouvait près de lui, se hâta de le retenir à son tour. L'incident n'avait vraiment rien de désopilant, pourtant, le peintre se mit à rire aux éclats. Son embonpoint tressautait à tel point qu'il dut fourrager sous son blouson pour remettre en place son maillot de bain, déclenchant ainsi l'hilarité de ses amis.

— La prochaine fois, Charly, il faudra choisir un maillot plus ajusté, plaisanta Gilles en rectifiant quant à lui son propre slip de bain 1

— Venez, je vais vous montrer vos cabines.

Ils descendirent deux ponts plus bas et, par couple, prirent possession des cabines, toutes communiquant par l'intermédiaire d'un living commun où ils se retrouvèrent peu après.

— Vous pourrez ainsi vous réunir, recevoir les amis que vous vous ferez parmi les dignitaires et officiers supérieurs que je vous présenterai ce soir. Si vous souhaitez me parler, vous n'aurez qu'à appuyer ici, indiqua le nain en désignant le premier bouton d'un clavier disposé sous l'écran d'un télévisionneur. Vous obtiendrez un interprète qui me transmettra votre communication ou vous renseignera le cas échéant.

» Vous serez mes invités à midi — conservons donc cette terminologie pratique — et ce soir en particulier, pour notre petit dîner libertaire. »

— Libertin, si vous voulez bien me permettre, risqua Gilles avec déférence.

— Non seulement je vous le permets, cher ami, mais je vous sais gré de rectifier certaines incorrections de mon langage ; il est des subtilités linguistiques que je n'ai point encore assimilées parfaitement.

Il arbora un sourire qui se voulait égrillard pour ajouter :

— A propos de libertinage, ce sont mes femmes qui viendront vous chercher pour vous servir de guides à travers notre cosmonef. Et qui sait, peut-être viendront-elles avec un peu d'avance..., ce qui vous permettra de faire plus ample connaissance ?

— Tout l'honneur sera pour nous, assura Floutard, très Régence, tandis que le nabot les laissait dans le living commun.

Sitôt qu'il fut sorti, le peintre s'adressa à Laouna-N'Shtago :

— Vite, Danny, toi qui as déjà séjourné sur ce rafiot, indique-moi où sont les toilettes ! Je n'ai pas osé poser la question à l'av..., au Igorln, se reprit-il in extremis.

— Je suis dans ton cas ! fit le journaliste.

La Korankienne leur montra le chemin et les laissa, sans remarquer que les deux hommes s'enfermaient ensemble dans les W.-C.

— On fait une sacrée équipe, mon vieux Gilles, chuchota le peintre en soulevant son survêtement pour montrer, passé dans la ceinture de son maillot, deux petits pistolets rold-nhours.

Le journaliste l'avait imité, arborant, lui aussi, la même petite arme.

— Quand Régine m'a sauté au cou, je n'ai pu chiper qu'un seul de ces joujoux, au râtelier d'armes mural. Tu as eu plus de chance et c'est tant mieux. Nous pourrons donc en confier un à Mortay. Le problème, maintenant, sera de dis simuler ces armes dans nos cabines respectives à l'insu de nos compagnes.

— Sauf pour Hippo qui, lui, n'a rien à craindre de Christiane puisqu'elle est, comme nous, à l'abri du contrôle psychique de ces avortons ! Mais pourvu que ça dure !

Il fit une pause, levant un regard anxieux sur son ami.

— Dis, tu as un plan pour nous tirer de ce m..ier ?

Le directeur de la revue L.E.M. secoua la tête, maussade.

— Nous ne pourrons pas tenter grand-chose tant que nous serons à bord. Ce bâtiment est énorme, bourré de centaines ou de milliers de Rold-Nhours. Il faudra attendre que nous ayons été ramenés à terre, avec la garnison qui doit établir ses quartiers sur la côte. Là, nous ferons l'impossible pour déjouer la surveillance et alerter les autorités de la menace qui plane sur la Terre. Je crains que tout cela ne demande du temps.

— Et ce soir, ces foutus nabots de m... vont organiser une orgie et faire des galipettes avec nos femmes ! maugréa le peintre dans son langage imagé. Tè, je l'emporterai sur moi, le pétard ! Et si l'un de ces crapauds bipèdes lève sa patte sur Gisèle, je le...

Gilles Novak l'incita à plus de modération.

— Ts, ts, ts, mon vieux Charly. D'accord avec toi pour emporter nos armes, mais pas d'imprudence ni d'action prématurée. Nous aviserons en fonction de la situation. Je vais réfléchir ; réfléchis toi aussi et, si nous le pouvons, nous confronterons nos idées afin d'élaborer un plan...

CHAPITRE IX

A la table du Igorln, le repas de « midi » s'était déroulé dans une ambiance joyeuse. Cette fois, les épouses du « prince » — toujours aussi nues — avaient été conviées au déjeuner. L'une d'elles, Xliouka, avec une totale absence de gêne, avait roucoulé en caressant sous la table la cuisse de Gilles Novak ! D'entrée de jeu, une complicité tacite s'était installée entre eux puisque aussi bien le journaliste, le matin même, n'avait point trahi sa brève apparition indiscrète par l'entrebâillement de la porte donnant sur la cabine-living de Mrihiliingo.

Surprenant ce manège, Régine avait adressé un sourire complice à son compagnon, pour lui confier un peu plus tard, lorsqu'ils eurent réintégré leur cabine afin de prendre quelques heures de repos.

— Xliouka est très jolie, mon chéri, et je suis sûre que nous allons passer un séjour délicieux, à bord de ce cosmonef. Quand je songe à quel point j'étais jalouse, avant de connaître nos amis rold-nhours ! Je continue à t'aimer, comme par le passé, mais je sais à présent différencier les sentiments profonds qui nous unissent du simple plaisir des sens que l'on peut éprouver avec des partenaires temporaires.

Elle se dévêtit, embrassa longuement Gilles et poursuivit :

— Toi non plus, tu n'es plus jaloux, n'est-ce pas ?

— Plus du tout, mon ange, mentit-il en l'enlaçant.

— Tant mieux... Sais-tu que Danny et moi avons été choisies pour être ce soir les partenaires du Igorln ? Il m'a fait la cour, durant le repas...

— J'avais remarqué, sourit-il. Maintenant, mon ange, il faut te reposer pour être en forme, cette nuit. Je vais fumer une cigarette au living, avec Charles, et je reviens dans un moment.

Elle acquiesça avec un bâillement étouffé et s'allongea. Le journaliste s'empressa de rejoindre son ami et pénétra dans la grande cabine commune juste au moment où Mortay et Christiane y arrivaient à leur tour. Gilles mit un doigt devant sa bouche à l'intention du couple et déclara sur un ton de plaisanterie :

— Mon vieux Charly, je ne sais pas si ce sont les boissons de nos hôtes, mais j'ai une fois de plus besoin de m'isoler...

— Tè, moi aussi, fit le portraitiste en clignant de l'œil, avec un mouvement de tête pour inviter Christiane et Hippo à les suivre.

Tous les quatre s'enfermèrent dans les toilettes et, là, Gilles chuchota :

— Nous avons la certitude que, ici, au moins, il n'existe aucun micro !

De dessous le blouson de son survêtement, il extirpa le minipistolet dérobé au râtelier du poste de pilotage et le montra à l'agent de la B.S.T. Celui-ci demeura ébahi en apprenant les circonstances qui avaient permis ce larcin.

— Il s'agit d'une arme hypnogène. La curiosité de Danny, interrogeant l'avorton sur la nature de ce pistolet qu'il porte à la ceinture, m'a permis de le savoir, avant le déjeuner. Charles a pu en voler deux ; nous serons donc trois à être armés, ce soir.

— Ça nous fera une belle jambe ! maugréa le peintre. Trois pétoires contre des centaines ou peut-être des milliers de ces mal-bâtis !

Christiane se mordillait les lèvres, anxieuse.

— Il faut absolument trouver le moyen de communiquer au général Léhennko les renseignements que nous avons obtenus, de la bouche même de Mrihiliingo !

— Il « faudrait », rumina Gilles, songeur. Par lui, nous savons que la base permanente des Rold-Nhours est dissimulée dans une fosse de la mer Ionienne, par plus de quatre mille mètres de fond. C'est là un renseignement capital. Et nos amis korankiens en auraient bien besoin, après les pertes cruelles que ces nains redoutables leur ont infligées !

— Bon, on cause, on cause, mais on n'avance pas ! grommela le peintre avec impatience. Alors, Gilles, tu as cogité un truc, oui ou non ?

— Oui, avoua-t-il, sans grande conviction. Mais il suffirait d'un rien pour que ce plan échoue. Je vais être obligé d'être bref, car j'attends une visite... et toi aussi, Charles.

— Moi ?

— Oui, Xliouka m'a confié, au déjeuner, qu'elle viendrait nous rejoindre avec Orlnya. Tu sais, celle des épouses du Igorln qui était assise à ta droite.

— Oh ! je sais, soupira-t-il. Elle n'a pas cessé de me pincer, sous la table, cette truie grise ! Allons, grouille-toi de parler, mon vieux, sans ça, elles risquent de venir fouiner de partout si nous ne sommes pas au living quand elles arriveront.

Le journaliste, baissant la voix, entreprit de leur confier le plan qu'il avait conçu...

Dans le living, après le départ de Christiane et d'Hippo, les deux hommes — redoutant la présence de micros indiscrets — bavardèrent de choses anodines, vantant par exemple la « beauté » des femmes rold-nhours et se réjouissant à l'avance des délices que laissait augurer la soirée libertine à laquelle on les avait conviés.

Floutard, tout en devisant avec son ami, coupait délicatement en deux une Gitane qu'il alluma, la tête inclinée de côté pour ne pas se brûler le nez à la flamme de son briquet à gaz !

— Dommage que nous n'ayons pas songé à emporter chacun quelques paquets ! Il ne me reste que huit cigarettes. Tu en veux... un bout d'une ?

— Non, merci, rit le journaliste. Tu sais que j'ai horreur du tabac brun. Mais quand tu seras à sec, je pourrai t'offrir... un « bout » d'une blonde ! Mon paquet est presque intact... et ma générosité est d'autant plus hypocrite que tu as — je le sais — horreur du tabac blond !

Ils rirent de cette plaisanterie et Floutard, machinalement, s'assura que son pistolet hypnogène était toujours soigneusement calé entre le coussin et le dossier du siège bas, passablement étroit pour sa corpulence.

La porte donnant sur la coursive s'ouvrit sans qu'on eût frappé et les deux humanoïdes attendues — sensiblement plus grandes que leurs compatriotes mâles — entrèrent, avec des mines et un sourire complices. Les deux hommes s'étaient levés, feignant d'être ravis de leur visite. Xliouka s'assit auprès de Gilles et, sans autre préambule, elle l'enlaça, passant sa petite main sous la veste du survêtement du journaliste pour caresser sa poitrine.

— Tu as été très chic, ce matin, en ne révélant pas ma présence derrière la porte entrebâillée. Je voulais savoir à quoi ressemblaient les Terriens.

Gilles, après un coup d'œil à l'artiste peintre — sur les genoux duquel Orlnya s'était installée — répondit en simulant l'inquiétude :

— Tu ne devrais pas parler de cela, Xliouka. Je ne voudrais pas que cette innocente cachotterie entre nous soit mal interprétée par Mrihiliingo-le-Valeureux ! Des micros peuvent être cachés, dans cette pièce...

— Des micros ? Quelle idée saugrenue ! Vous êtes désormais nos amis, nos alliés sincères ; les idées fausses que vous aviez en vous ont été extirpées et nous n'avons, désormais, plus aucune raison de nous défier de vous.

Elle se pressa contre lui et ses caresses devinrent plus précises, ce qui amena une certaine gêne chez le journaliste qui, pour jouer le jeu, se résolut à caresser l'étrange chevelure courte et laineuse, d'un jaune terne, de son entreprenante « partenaire » !

Orlnya avait abaissé la fermeture éclair du survêtement de Floutard qui, fort embarrassé, essayait de protester :

— Si ça ne te fait rien, j'aimerais autant rester comme ça. Je trouve qu'il ne fait pas très chaud, ici. Pas vrai, Gilles ?

— Pas très chaud, en effet, s'empressa-t-il, d'approuver. Je me demande d'ailleurs comment vous pouvez vous promener toutes nues, dans ces coursives ?

Xliouka le regarda avec étonnement.

— Mais, d'abord parce que cette température est celle à laquelle nous sommes habituées, ensuite, ne sommes-nous pas les épouses du Igorln ? Vivre nues est notre privilège, ainsi que celui des épouses des officiers et dignitaires de l'état-major mixte, civil et militaire. Vous êtes choqués par la nudité ?

— Non, biaisa Gilles, mais nous ne la pratiquons que dans des camps naturistes ou en des endroits isolés, dans notre villa en bord de mer, par exemple.

— Vous êtes des êtres curieux, fit-elle. Laouna-N'Shtago, elle, n'a pas hésité une seconde, lors de son premier séjour ici, à se promener nue en notre compagnie. Notre époux lui avait octroyé ce privilège et elle a su en profiter, railla-t-elle en prenant à témoin sa compagne.

Devant la passivité « défensive » de l'artiste peintre, Orlnya prit des initiatives telles qu'il dut la repousser — en s'efforçant de rire tout en remettant de l'ordre dans le peu de vêtement qu'il portait.

— Tu es une vraie truie !

Cela dit avec le plus charmant sourire !

— Je ne comprends pas ce mot, mais j'imagine qu'il ast... gentil ?

— Très gentil, assura-t-il.

— Mais pourquoi ce mot était-il ignoré de Laouna-N'Shtago ? Nous avons subi le transfert linguistique de ses connaissances mémorisées dans son cerveau et ce terme n'y figurait pas.

— Laouna-N'Shtago est korankienne, lui rappela Gilles. Elle possède trois langues européennes à la perfection, mais dans leur pureté académique, pas dans leurs formes dialectales ou argotiques. Le vocable employé par Charles appartient à l'argot, un dialecte familier et amical.

— Je comprends, sourit Orlnya en revenant à sa « victime ». Parle-moi encore argot, dis-moi d'autres mots gentils.

Il la serra contre lui en murmurant, sérieux comme un pape :

— Tu es la plus belle truie que j'aie jamais rencontrée. En contemplant ton visage, je pense aux « parpelles d'agasse » ([13]) ; ta peau est douce comme celle d'un « gobi » ([14]) et tes seins ont la fermeté des « cougourdes » ([15]).

Gilles Novak, qui entendait un peu le provençal, se mordit les lèvres pour ne pas éclater tandis que sa « partenaire », déçue de son peu d'empressement à lui rendre ses « agaceries », soupirait :

— Décidément, vous ne semblez pas très en forme, aujourd'hui.

— Nous nous réservons pour ce soir, tu comprends, ma truie ? fit le peintre en repoussant, une fois de plus, la main par trop aventureuse !

Gilles, persuadé qu'ils ne pourraient plus jouer longtemps encore cette comédie, se leva en prenant la jeune humanoïde par la taille.

— Charly a raison, Xliouka, nous aurons tout le temps, ce soir et cette nuit, pour... reprendre cette intéressante conversation. Sais-tu ce qui nous ferait plaisir ?

— Non, soupira-t-elle. En revanche, je sais ce qui nous aurait fait plaisir, à nous !

Floutard leva les bras au plafond.

— Décidément, elles ne pensent qu'à « ça » !

Le directeur de la revue L.E.M. enchaîna vivement pour abandonner ce sujet scabreux :

— Votre illustre époux n'a guère eu le temps de nous faire visiter ce magnifique bâtiment, ce matin. Nous avons donc pensé qu'il vous serait possible de nous piloter, de nous le montrer plus en détail.

— C'est très facile, mon chéri, roucoula Xliouka en prononçant quelques mots, dans sa langue, à l'intention de sa compagne qui pouffa de rire et acquiesça.

Ils s'engagèrent dans la coursive et empruntèrent un ascenseur qui les déposa au pont inférieur. Ici, le couloir de métal était terne, l'éclairage parcimonieux et une odeur infecte les assaillit lorsque Xliouka ouvrit, à l'aide d'un lourd volant rugueux, une épaisse porte ovoïde. Une lumière crue inonda une salle d'une dizaine de mètres de côté et les deux hommes restèrent sur le seuil, pétrifiés d'horreur : il y avait là une vingtaine de Rold-Nhours des deux sexes, entièrement nus et suspendus par les poignets à des anneaux scellés aux murs ! D'autres étaient attachés à des chaînes horizontales qui distendaient leurs muscles.

De toutes parts s'élevaient des gémissements et des râles ; ces malheureux portaient d'innombrables sillons laissés par le fouet.

— Mais c'est... c'est abominable ! s'exclama Gilles Novak. Qu'ont-ils fait pour mériter ce traitement ?

Xliouka haussa les épaules.

— Insubordination, fautes graves, calomnies à l'endroit de leurs chefs ou autres crimes, que sais-je ?

— Mais les... les femmes ? hasarda le peintre, ému de voir, tout près de l'entrée, contre le mur, trois infortunées captives récemment flagellées à en juger par leurs plaies sanglantes.

— Il y a un nombreux personnel auxiliaire, à bord ; personnel technique et partenaires de plaisir, commenta Orlnya avec indifférence. Nos armées spatiales ne partent jamais en opération lointaine sans emmener des femmes pour l'équipage. Mais rassurez-vous, les châtiments ne sont pas mortels et ne durent qu'une journée. Ce soir, ces hommes et ces femmes seront libérés, leurs plaies cautérisées, leurs tissus régénérés et ils pourront, demain, reprendre leur service.

— Tu vois, chéri, sourit Xliouka, nous ne sommes pas des barbares.

— Je vois..., ma truie, répondit le journaliste en faisant ainsi un emprunt au vocabulaire imagé de son ami. Mais pourquoi nous avoir montré ce... pénible spectacle.

— Je pensais que cela vous... émoustillerait, fit-elle avec une candeur désarmante.

— Là, c'est raté, mais alors, tout à fait raté ! bougonna Floutard. Tu n'aurais pas quel que chose de plus réjouissant, à nous montrer ?

— Oh ! Si, venez, fit-elle en refermant la porte pour les entraîner vers l'ascenseur.

Cette fois, ce fut au pont supérieur qu'ils quittèrent l'élévateur pour pénétrer dans une grande salle éclairée par une curieuse lumière verte, très douce, à laquelle ils mirent un certain temps à s'accoutumer. Puis ils tiquèrent, effarés : sur le sol spongieux se vautraient de nombreux Rold-Nhours des deux sexes, certains formant une grappe complexe d'une lubricité inouïe, s'accouplant avec une animalité inconcevable !

Gilles Novak et Floutard ressortirent aussitôt, écœurés, tandis que leurs compagnes les dévisageaient avec étonnement, incapables de comprendre leurs réactions.

— Vraiment, votre psychologie m'échappe complètement ! fit Xliouka, déçue. Ce spectacle excitant aurait dû vous plaire, puisque vous n'appréciez pas ce que vous nommez « sadisme » ?

— Tu l'as dit, rétorqua le journaliste en se forçant au calme. Notre psychologie est différente de la vôtre et nos critères affectifs, nos pulsions sexuelles ne ressemblent pas aux vôtres. Il faut nous comprendre, Xliouka, vous montrer patientes et vous verrez que peu à peu nous deviendrons comme vous, dont la civilisation est beaucoup plus... raffinée que la nôtre.

La porte de la salle « orgiaque » se rouvrit et des cris, des exclamations joyeuses leur parvinrent cependant qu'une jeune femme et ses deux partenaires sortaient en riant. L'un d'eux interpella Xliouka dans sa langue et, bientôt, les deux épouses du Igorln exultèrent. Tlanga, la troisième femme du prince, fit son apparition (elle participait donc à cette réunion intime !) et se mêla à la conversation animée.

Enfin, Xliouka consentit à traduire :

— Les haut-parleurs du service des informations ont annoncé une sensationnelle nouvelle, Gilles chéri ! Le Shrank leader abritant tout l'état-major korankien a été détruit il n'y a pas un quart d'heure !

La gorge de Gilles se noua, mais il parvint à articuler :

— Une bonne nouvelle, en effet.

Elle se suspendit à son bras en sautillant tandis que la troisième épouse l'enlaçait, le tirait vers la porte restée entrouverte.

— Viens, Gilles, viens ! Il faut fêter ça avec nous, avec tous nos amis ! Comme cela, en les retrouvant ce soir, toi et Charles serez moins empruntés !

Il se déroba... en l'embrassant pudiquement sur le front.

— Non, Tlanga, nous avons déjà expliqué à Xliouka pour quelle raison nous voulions rester... « inactifs », jusqu'à ce soir. Mais demain, si vous nous invitez, nous accepterons certainement.

Les trois épouses du Igorln s'entre-regardèrent puis haussèrent les épaules en les abandonnant dans la coursive pour aller se mêler à l'orgie...

Dans la cabine de Christiane et Mortay, le journaliste et le peintre s'étaient tus, ayant relaté l'affreuse nouvelle. Tous étaient atterrés, en particulier la jeune Korankienne dont les yeux s'embuaient de larmes.

— Non, gémit-elle, ce n'est pas possible ! Ces monstres ne vont tout de même pas triompher, nous réduire en esclavage ?

Elle eut un sanglot et tourna vers ses amis un visage hargneux.

— Mais que font donc les Terriens, pendant ce temps ? Notre état-major a sûrement pris contact avec les autorités de votre planète. Pourquoi n'interviennent-ils pas ?

L'agent de la B.S.T. passa son bras autour de ses épaules et l'attira contre lui. Elle laissa aller sa tête contre son épaule et refoula ses larmes, balbutia :

— Pardonnez-moi... Je suis injuste, mais cette situation dramatique m'a bouleversée!... Je vous en prie, il faut absolument trouver le moyen d'alerter nos bâtiments rescapés, leur indiquer la position de la base ennemie !

— Sais-tu manipuler le système de communication de bord, pour lancer un message ? questionna Gilles. Dans l'affirmative, nous pourrions tenter d'investir la cabine des transmissions-Mais ce serait là une « opération suicide », tu dois le comprendre.

Elle secoua tristement la tête.

— Je suis biologiste, docteur en médecine et psycho-électronicienne, mais j'ignore tout du fonctionnement d'un centre de transmission. En revanche, je sais manœuvrer une vedette de secours, et celles des Rold-Nhours ne doivent pas beaucoup différer des nôtres ; chez tous les peuples, ces engins permettant d'abandonner un vaisseau en perdition ont été conçus pour être manipulés par des naufragés inexpérimentés. Leur maniement est simple et, comme je possède la langue Rold-N'hour, je pourrais facilement déchiffrer les indications du tableau de bord.

» Il nous reste évidemment à trouver à quel point et dans quel secteur ces vedettes de survie sont entreposées. Si nous pouvions nous emparer de l'une d'elles, nous foncerions vers la surface et, une fois dans l'atmosphère, nous gagnerions la côte pour nous poser sur la petite plage de ta villa. Je sais où les miens ont dissimulé un émetteur... »

— Mais, objecta Floutard en faisant machinalement tourner autour du doigt sa chevalière. Nos bagues et ton pendentif recèlent bien un microgénérateur de protection contre le conditionnement psychique, outre un émetteur d'impulsions ? Si nous parvenions à nous évader, les tiens nous repéreraient aussitôt, non ?

— Les installations de tracking — de pistage — se trouvaient à bord du shrank leader, mon pauvre Charles, et celui-ci a été détruit, c'est toi et Gilles qui venez de nous l'apprendre. Nous ne devons plus compter que sur nous-mêmes... et réussir ce coup de main dans les plus brefs délais.

Le journaliste se leva, fit quelques pas dans le living, soucieux, puis se planta devant l'artiste peintre.

— A nous de jouer, Charly. Allons rejoindre Xliouka et Orlnya et demandons-leur de reprendre la visite du vaisseau qu'elles ont interrompue pour aller... batifoler en groupe.

Floutard hésita une seconde, finit par se lever et suivre son ami.

Sitôt dans la coursive, il baissa la voix.

— Dis, tu te rends compte que, en rejoignant nos deux... « truies » et pour les convaincre de nous piloter dans cet énorme bâtiment, il nous faudra passer d'abord « à la casserole » ? Et devant tous ces avortons en train de s'envoyer en l'air gaiement, par-dessus le marché ? Si encore c'étaient des gens comme nous, ma foi, l'expérience aurait pu être curieuse, voire, peut-être amusante finalement. Mais des nabots ! Des bonnes femmes guère plus grandes, toutes grises, avec des tifs et une toison pelvienne qui rappellent la peau de mouton !

En quittant l'ascenseur pour se diriger vers la salle de « récréation », Gilles rétorqua :

— Je ne suis pas plus que toi attiré par ce genre de... libertinage pratiquement contre nature, malgré l'aspect humanoïde des...

Il se tut brusquement : la porte de la salle où ils se rendaient venait de s'ouvrir, livrant passage à... Tlanga, la troisième épouse du Igorln. En les apercevant, elle parut surprise, puis sourit.

— Eh ! Eh ! Gentils Terriens, auriez-vous renoncé à votre chasteté provisoire ? Vous me feriez regretter alors d'avoir abandonné la « partie » trop tôt.

— Non..., belle Tlanga, affirma le journaliste en la prenant familièrement par la taille. Nous venions simplement nous renseigner pour savoir si Xliouka et Orlnya avaient... terminé, afin de poursuivre la visite du cosmonef.

— Terminé ? s'esclaffa-t-elle. Vous ne les connaissez pas encore ! Elles sont insatiables, vous vous en rendrez compte, ce soir. Mais je peux très volontiers les remplacer et vous faire voir ce que vous n'avez pas encore vu. Où en étiez-vous resté ?

— Je pense que la prochaine visite aurait été consacrée au dispositif d'abandon du vaisseau, en cas d'avarie grave par exemple.

Tlanga les prit tous deux par le bras et ils se laissèrent entraîner, trop heureux d'avoir pu échapper au « sacrifice suprême » ! Un élévateur les amena au pont intermédiaire, dans la partie centrale du spatiosubmersible géant et, là, une coursive beaucoup plus large que les autres leur permit d'atteindre une soute d'une centaine de mètres de long. Sur trois étages s'alignaient un grand nombre de vedettes de survie, sortes de torpilles autonomes pouvant recevoir, chacune, une vingtaine de Rold-Nhours. Leur pointe était dirigée vers l'entonnoir d'une tubulure formant sas d'expulsion.

Jouant les touristes, les deux hommes ne perdaient rien des explications que leur fournissait complaisamment leur guide. Ils apprirent ainsi, que d'autres soutes analogues se trouvaient à bâbord, toutes, évidemment, disposées le long de la coque.

— J'espère que nous n'aurons jamais à abandonner le cosmonef par ce procédé-là, fit Gilles. Dans un bâtiment en perdition règne toujours une incroyable panique, une bousculade telle qu'il est parfois impossible de sauver tous ses passagers.

— Rassurez-vous ; d'une part, l'armement d'un cosmonef leader est d'une puissance fantastique, apte généralement à le protéger d'une attaque, même par surprise ; ensuite, vous l'avez constaté, les coursives d'accès aux dispositifs de survie sont très larges et les écoutilles nombreuses pour pénétrer dans ces soutes d'évacuation.

» Etes-vous plus tranquilles, à présent ? »

— Tout à fait...

— Bien, maintenant, je vais vous montrer quelque chose de beaucoup plus... inhabituel. Venez, ce sera une surprise. Nous n'allons pas très loin, simplement à l'étage au-dessus.

Ils négligèrent l'ascenseur et grimpèrent les petites marches qu'ils gravirent trois par trois, en soulevant Tlanga suspendue à leur bras. Celle-ci riait, s'amusant comme une fillette-Mais une fillette fort en avance et qui, au haut des marches, les remercia de cette amusette par des jeux de mains qu'ils jugèrent vilains !

— Elle aussi, elle ne pense qu'à « ça », rumina Floutard in petto.

Gilles, habitué à enregistrer des points de repère depuis leur arrivée dans ce spatiosubmersible, crut reconnaître cette coursive qu'ils avaient dû emprunter, le matin même, avec le Igorln. Effectivement, il identifia bientôt l'écoutille ovoïde, dotée d'un large volant d'ouverture, fermant la sinistre chambre froide. D'un froncement de sourcils, il fit comprendre à Floutard de se taire ; peut-être les commentaires de Tlanga leur apprendraient-ils certains détails passés sous silence par son époux ?

La jeune femme s'arc-bouta pour manœuvrer la porte et Gilles lui vint en aide, la tirant avec force. Amusée, Tlanga s'était accrochée au volant intérieur — fidèle réplique de l'autre — et s'était laissée transporter le long du développement de la porte. Elle sauta au sol en riant et abaissa un interrupteur, désignant alors d'un geste grandiloquent les dix cadavres allongés sur le bat-flanc.

— Dix Korankiens, abattus par l'un de nos patrouilleurs en mission à l'intérieur des côtes.

Gilles et Floutard s'approchèrent, prenant une expression étonnée cependant que Tlanga commentait :

— Nous les avons placés dans cette chambre froide pour les conserver. Sitôt notre retour, sur Rilhoun-Kra, notre capitale planétaire de l'empire, ces trophées seront plastifiés et offerts au musée de la Guerre.

— Un don qui fera la joie des visiteurs, ça c'est sûr, fit Floutard.

Le journaliste, lui, demeurait silencieux, comme fasciné par ces visages à la pâleur de cire, aux yeux grands ouverts, aux lèvres closes, figés pour l'éternité.

Lorsqu'il se retourna, le peintre cilla devant la lueur étrange qui brillait dans son regard...

— Je trouve ce spectacle débilitant, déclara enfin le directeur de la revue L.E.M. en caressant la joue de Tlanga qui se frotta à lui de façon impudique et scandaleuse en présence de ces dépouilles.

— Si tu es sensible à ce point, sortons, accepta-t-elle.

Gilles manœuvra le volant d'ouverture placé à l'intérieur de la chambre froide et ouvrit la lourde écoutille ; après quoi, il la referma soigneusement.

— Avez-vous visité le poste de pilotage ?

— Oui, ce matin. Il se trouve non loin d'ici, si j'ai bonne mémoire ?

— Tout proche, en effet. Voulez-vous boire un verre, au carré des officiers ?

Ils acceptèrent et l'élévateur les amena rapidement dans le secteur réservé aux officiers supérieurs. Dans le bar, il n'y avait que trois Rold-Nhours, tétant leur chalumeau ; ils se levèrent promptement en reconnaissant, avec les Terriens, l'une des épouses du Igorln. Celle-ci, parfaitement à l'aise malgré sa nudité, fit les présentations, traduisit à ses compagnons les compliments des officiers qui s'excusèrent de devoir rejoindre leur poste.

Tlanga leur adressa une œillade grivoise en lançant une phrase qui les fit rire et ils sortirent après avoir salué. Gilles, les suivant des yeux, tiqua imperceptiblement lorsque l'un d'eux retint la porte pour permettre à l'autre de passer. L'étroit couloir du carré des officiers avait été vu en enfilade par le journaliste qui, au bout d'un moment, chuchota à l'oreille de la jeune humanoïde.

— Veux-tu que je t'accompagne ? proposa-t-elle, effrontée.

— Non, je me débrouillerai bien tout seul, si tu m'indiques le chemin.

— Tu n'as qu'à prendre la porte qu'ont empruntée ces officiers. Au bout du couloir, c'est à droite, tu trouveras facilement...

Il laissa Floutard en compagnie de Tlanga, qui commanda les consommations à un Rold-N'hour venu s'incliner respectueusement et franchit la porte indiquée. Dans le couloir, après s'être assuré qu'il était seul, Gilles réalisa qu'il ne s'était pas trompé : c'était bien un râtelier d'armes qu'il avait entrevu, dressé contre le mur. A bord des navires de guerre et des sous-marins « terrestres », les armes du carré des officiers étaient bloquées par un système de verrouillage. Ici, elles étaient simplement logées dans le râtelier ! Il fit main basse sur deux petits pistolets hypnogènes, se hâta de trouver les toilettes et revint peu après, afin de trinquer à l'amitié et à la santé du Igorln !

— Cela m'étonne que tu ne m'aies pas imité, Charly, sourit-il. En général, où que tu ailles, tu es toujours à la recherche des toilettes.

— Ça, c'est vrai, fit-il en comprenant qu'il devait imiter son ami pour une raison momentanément inconnue. Mais la galanterie l'emporte, chez moi ; je ne voulais pas laisser seule notre charmante amie...

Et de baiser la main de Tlanga avant de se lever pour quitter le bar. Ce fut seulement en arrivant au niveau du râtelier mural qu'il comprit pourquoi Gilles avait été pris d'un besoin urgent... Et, tout comme lui, il chipa deux nouveaux pistolets qu'il glissa dans la ceinture élastique de son slip de bain !

— Maintenant, soupira-t-il pour lui-même, il n'y a plus qu'à espérer que Tlanga n'aura pas les mains baladeuses !

Lorsqu'ils purent se débarrasser de leur cicérone, ils gagnèrent en hâte la cabine de l'agent de la B.S.T. et de Lirna-Shangoa, soulevant le blouson bouffant de leur survêtement pour leur montrer ce nouveau larcin !

— Bravo ! s'exclama Mortay. Cela nous fait sept pistolets hypnogènes au total. Nous allons pouvoir en confier un à Christiane et en garder deux pour chacun de nous.

— Un conseil de prudence, suggéra Gilles. Il faut loger ces armes sur les côtés de l'abdomen, dans le creux de l'aine, la crosse seule dépassant de la ceinture élastique de nos maillots. De la sorte — je parle pour Charly et moi-même — si nos compagnes se collent à nous pour nous embrasser, elles ne pourront pas sentir la présence de ces pistolets, fort heureusement de taille réduite.

— Il n'y a pas que Gisèle ou Régine qui risquent de se coller à nous, bougonna l'artiste peintre. Les bonnes femmes du Igorln sont de vraies sangsues ! Et vicieuses avec ça !

On frappa à la porte et les trois hommes rabattirent prestement leur blouson tandis que Christiane allait ouvrir. La photographe et Gisèle entrèrent, simplement parées de leur slip de bain, la poitrine nue.

— Eh bien ! Gilles, mon chou, où étais-tu passé ? fit Régine en l'enlaçant pour l'embrasser, tandis que la critique picturale passait ses bras autour du cou de Floutard.

— Charles et moi avons préféré vous laisser vous reposer, mentit le journaliste. Nous avons poursuivi la visite du cosmonef. Mais... Pourquoi avez-vous abandonné vos sweaters ?

Régine nicha sa tête au creux de l'épaule de son compagnon pour avouer :

— Nous pensions vous trouver avec Xliouka et Orlnya, dans la salle de « récréation ».

Gilles tressaillit et la prit par les épaules, la fixant dans les yeux.

— Tu... Vous êtes allées, toutes les deux, là... là-haut ?

— Oui, nous pensions vous y trouver, je te l'ai dit, mais devant votre absence, nous sommes revenues. C'est bien dommage, si tu savais comme on s'amuse, là-bas ! Enfin, tant pis, nous nous rattraperons ce soir, n'est-ce pas, mon chéri ?

— Mais comment donc, fit-ii avec un soupir de soulagement.

Le repas « libertin » avait été servi dans une vaste cabine, indubitablement prévue à cet effet à en juger par les innombrables coussins et tapis de fourrure disposés un peu partout.

Sur des poufs, autour de la table très basse, avaient pris place le Igorln, ses épouses, ses « hôtes » terriens et une huitaine d'officiers supérieurs et leurs femmes. Celles-ci, très peu vêtues, étaient déjà émoustillées par la perspective des « réjouissances » qui suivraient le dîner.

Plats et couverts furent enfin desservis et l'on apporta des liqueurs aux teintes agressives, fortement sucrées et accusant une teneur d'alcool élevée.

Régine avait fréquemment le fou-rire, ainsi que Gisèle et Danny ; surtout Danny dont le compagnon, Robert Sylvestre, n'avait pu lui conseiller la sobriété. L'enquêteur du C.F.R.U., sous l'emprise psychique des Rold-Nhours, ne pouvait être d'aucune utilité dans le plan du journaliste. Plan qui, en premier lieu, consistait à attendre que les nains fussent ivres, ou bien trop occupés à compter fleurette (doux euphémisme !) à leur partenaire, pour agir.

Malheureusement, les Rold-Nhours paraissaient particulièrement résistants aux effets de l'alcool. Certains — dont Mrihiliingo et ses épouses — avaient quitté la table basse pour se vautrer sur les coussins et les fourrures, se livrant à des joutes préliminaires ponctuées de rires et de gloussements.

Régine enlaça Gilles et l'embrassa en le faisant basculer sur le côté, à même le tapis. Il s'écarta légèrement, afin que l'un de ses pistolets ne touchât point le corps de sa compagne ; il lui rendit ses baisers, non sans jeter un coup d'oeil à Floutard qui, très gêné, subissait les assauts de Gisèle.

Le Igorln repoussa doucement Xliouka et lança, à l'intention de Régine :

— Viens, belle Terrienne, mes femmes te feront une petite place ! Ou, plutôt, elles vont te remplacer auprès de ton mari... et de Floutard. Toi aussi, Gisèle, viens près de moi... Et que l'orgie commence ! ordonna-t-il entre deux hoquets sonores.

Régine n'abandonna pas tout de suite son compagnon ; elle lui sourit avec tendresse, penchée sur lui.

— Gilles, mon ange, c'est toi seul que j'aime... Une vie nouvelle s'ouvre pour nous, avec nos amis et alliés. Partageons leurs coutumes...

Elle eut de nouveau le fou-rire, souleva son blouson pour le dévêtir et son rire se bloqua dans sa gorge en découvrant les pistolets dont la crosse dépassait de part et d'autre de ses hanches, dans le creux de l'aine.

Elle se dressa d'un bond, les yeux remplis de haine et hurla :

— Attention ! Gilles est armé ! C'est un traître !

Bouleversé, le journaliste, d'une détente des jarrets, s'était mis debout, avait envoyé Régine rouler sur un couple déjà fort occupé et s'était élancé, d'un plongeon rapide, sur le Igorln ! Il l'empoigna par le cou, l'entraîna en bondissant vers la cloison et le plaqua contre lui, le maintenant de son bras replié tandis que, de sa dextre, il brandissait l'un des pistolets.

Le cri de Régine avait figé de stupeur les convives qui n'avaient pu réagir à temps.

Danny-Laouna-N'Shtago, blême de rage tout autant que Gisèle et Bob Sylvestre, s'était levée, accablant le « traître » d'invectives, appelant à l'aide.

Floutard et Mortay, eux, bénéficièrent d'un second effet de surprise puisque non encore soupçonnés de « félonie ». Le peintre avait bondi, s'était emparé de Tlanga, Mortay de Xliouka tandis que Christiane fonçait vers la porte et barrait le chemin à Orlnya qu'elle saisit à bras-le-corps.

Danny, telle une furie, se jeta sur Gilles, mais celui-ci, d'un atémi soigneusement étudié, l'envoya sur les coussins, levant de nouveau la main à l'approche de Régine. Il eut une seconde d'hésitation devant son visage déformé par la haine et renonça à la frapper, criant d'une voix menaçante :

— Ce pistolet tire un jet d'acide ! Prends garde, ton beau visage serait défiguré à jamais !

Elle s'arrêta net, l'abreuva d'injures en se reculant, rouge et furieuse.

Coincé sous le menton par le bras de Gilles, Mrihiliingo couinait et geignait en se débattant. Le journaliste, d'un coup de talon, lui écrasa le pied et ses cris redoublèrent. Il serra l'étau de son bras et le nain se calma.

— Tu vas ordonner à tes officiers de s'aligner le long du mur, à droite, à l'opposé de la sortie !

— Vous ne sortirez pas vivants de ce bâtiment ! gronda-t-il.

— Ordonne ce que je t'ai dit ! Vite !

Le Igorln traduisit et les officiers supérieurs, avec leurs compagnes, allèrent s'aligner contre le mur, terrorisés par la froide détermination de ces quatre Terriens, par le fait qu'ils avaient pu tromper leur confiance, dérober des armes et, surtout, échapper inexplicablement aux effets de leur inhibiteur chargé de contrôler leur psychisme.

Danny, Gisèle. Régine et Sylvestre, congestionnés de rage, avaient dû obéir sous la menace des pistolets. Nul doute que, leur volonté jugulée, dominée par le conditionnement subi, ils n'auraient pas hésité une seconde à abattre Gilles et ses « complices », si la chose avait été en leur pouvoir.

Floutard, dos à la cloison de métal, serrant contre lui Tlanga et brandissant l'arme dans sa dextre, menaça :

— Si tu ne cesses pas de gigoter, je te f... une trempe !

La femelle rugit en lançant de plus belle des ruades.

— Je te ferai écarteler, couper en morceaux !

— Tè ! fit-il en lui administrant une formidable claque du revers de la main armée du pistolet. Et c'est qu'un début, si tu ne restes pas tranquille.

Puis, se tournant vers le journaliste :

— Bon, qu'est-ce qu'on fait, maintenant ?

— Comme prévu, Charly. Christiane et toi emportez vos otages et démolissez l'inhibiteur au poste de pilotage ! N'hésitez pas à tirer sur tout ce qui bouge !

— Laissez mes femmes ! hurla le Igorln. Si vous touchez à un seul de leurs cheveux...

Le poing de Gilles lui ferma la bouche tandis que Floutard ricanait en soulevant Tlanga par les cheveux.

— Tè, c'est plus d'un cheveu que je touche à ta truie ! Et si elle est pas sage, elle aura droit à quelques gâteries, c'est moi qui te le dis, avorton pas beau !

» Allez, Christiane, on y va ? »

— On y va, sourit la Korankienne en soulevant sans effort Orlnya qui, par crainte de représailles, avait renoncé à gigoter.

Le peintre resta un instant interdit devant la porte qui refusait de s'ouvrir. Il essaya de nouveau et sacra :

— Les fumiers ! Ils ont bloqué la porte ! Nous avons été trahis !

Du fond de la salle, le Igorln ricana malgré la prise de Gilles.

— Vous ne croyez tout de même pas que le service de sécurité de bord négligeait de jeter de temps à autre un coup d'œil au télévisionneur qui relie cette salle au P.C. ? Vous n'avez plus qu'à vous rendre, sinon, vous serez abattus... Regardez plutôt, là-haut, dans les frises qui ornent le plafond.

— Gardez vos otages ! ordonna Gilles à ses amis. C'est notre seule chance et continuez de braquer vos pistolets...

Il leva les yeux et aperçut, de place en place, à travers de nombreuses meurtrières qui venaient d'être démasquées, le canon de nombreux fusils, hypnogènes sans doute, car le service de sécurité n'oserait pas employer des armes meurtrières en cette circonstance.

— Si l'on tire sur nous, prévint Gilles Novak, nous aurons encore la force de vous supprimer, par étranglement ou rupture des vertèbres cervicales, Mrihiliingo ! Tu peux l'annoncer à tes hommes et très vite, je te le conseille ! fit-il en accroissant un instant son étreinte qu'il relâcha pour éviter la suffocation.

Le Igorln, haletant, jeta un ordre d'une voix tendue par l'angoisse. Le long des frises, les canons se relevèrent, ne visant plus les insurgés.

Furieux devant ce statu quo qui ne les avançait guère, l'artiste peintre se remit à secouer Tlanga.

— Ils commencent à m'em..., ces nabots de m... !

— Charles, ne jure donc pas comme un palefrenier ! venait de prononcer Régine, légèrement hébétée, en abandonnant sa place parmi les otages rangés le long du mur.

Gilles Novak, médusé, braqua son arme, l'index sur la détente, prêt à tirer.

— Regagne ta place immédiatement !

La jeune femme resta muette de stupeur devant cet ordre ; elle promenait des yeux hagards autour d'elle, semblant sortir d'un rêve. A ses côtés, Danny, Gisèle et l'enquêteur du C.F.R.U. paraissaient, eux aussi, reprendre contact avec une réalité à laquelle ils ne comprenaient rien.

— Voyons, Gilles, reprocha Sylvestre. Que signifie cette comédie ? Tu nous menaces, à présent ?

— Et que... Que faisons-nous, parmi tous ces Rold-Nhours ? renchérit Laouna-N'Shtago, affolée.

Gilles et ses amis hésitaient : se pouvait-il que leurs compagnons fussent délivrés de l'emprise psychique qui avait fait d'eux, jusqu'ici, les complices de l'ennemi ? Ne s'agissait-il pas plutôt d'une ruse diabolique destinée à donner le change pour mieux les perdre tous ?

Assourdies, des rafales d'armes leur parvinrent, sortes de miaulements stridents, saccadés, accompagnés de cris et, soudain, une voix de stentor résonna dans la coursive :

— Ecartez-vous de la porte, vite !

Floutard et Christiane obéirent instantanément, entraînant leurs otages. Un long crépitement accompagné d'une vibration aiguë se fit entendre et, en quelques secondes, la porte de métal fondit comme du beurre sous le dard d'un chalumeau.

Deux Korankiens en uniforme bistre, armés d'une sorte de lourde mitraillette, pénétrèrent dans la grande pièce, en veillant bien à ne pas effleurer au passage les bords du chambranle porté au rouge. L'un d'eux sourit à Gilles Novak qui lui rendit son sourire en clignant de l'œil.

— M... ! s'exclama Floutard. Les ma... les macca... les macchabées !

Au lointain, d'autres rafales retentissaient, ponctuées de chocs sourds, de fracas de métal.

— Des « macchabées » qui se portaient fort bien, dans la chambre froide ! sourit le journaliste.

— C'est impossible ! fit l'agent de la B.S.T. Nous les avons vus, de nos yeux vus, les sourcils blancs de givre, l'écoulement salivaire glacifié à la commissure de la bouche !

— Je sais, rétorqua Gilles. Mais, cet après-midi, j'eus la surprise de constater que ces cadavres... n'avaient plus les sourcils givrés, et pas davantage de cristaux de glace au coin des lèvres ! J'ai alors compris que ces « cadavres » étaient en fait vivants, ou presque, puisqu'il s'agissait... d'androïdes !

— Vous avez raison, confirma l'un des Korankiens. Et vous pouvez abaisser vos armes : Régine, Laouna-N'Shtago, Gisèle et Robert Sylvestre ne sont plus sous la domination de l'inhibiteur psychique. Nous avons détruit cet appareil, dans le poste de pilotage.

» Oui, nous sommes des androïdes, des robots biologiques d'apparence parfaitement humaine, capables de résister à la température glaciale d'une chambre froide. C'est volontairement que notre stolk s'est laissé soi-disant « abattre » par les Rold-Nhours... Ceux-là mêmes que nous avions capturés, chez votre ainsi Maistre Maurice, puis suggestionnés et remis en liberté.

« Comme escompté, nos pseudo-cadavres furent transportés à bord de ce cosmonef et, bien que demeurant figés dans la chambre frigorifique, nos circuits, nos organes d'investigation n'ont pas cessé de fonctionner une seconde, relayant les informations ainsi glanées au P.C. du shrank leader. Car les prétendues lourdes pertes infligées à notre escadre ne nous ont guère affectés puisqu'il s'agissait de leurres, constitués par des champs de force « canalisés » affectant l'aspect de stolks ou de shranks !

» Notre flotte spatiosubmersible est intacte et le général Léhennko se porte comme un charme ! A cette minute même, par le truchement de nos yeux — qui lui servent de relais-télévisionneur — il vous voit et nous entend, à bord de son vaisseau amiral. De même, vous avez été suivis « à la trace », grâce aux impulsions émises par les microgénérateurs de vos chevalières et pendentifs.

» A point nommé, nous sommes sortis de la chambre froide et avons dérobé les armes dont nous avions besoin. Nous n'étions pas pour autant désarmés, avant ce coup de main, puisque notre organisme de cyborg contenait un générateur d'ondes paralysantes, dont nous nous sommes servi pour maîtriser ceux que nous rencontrions dans les coursives. »

Gilles Novak avait laissé tomber le Igorln sur le sol où il demeurait prostré, démoralisé par ces coups de théâtre successifs. Régine s'était blottie dans les bras du journaliste et l'étreignait avec force, comprenant enfin à quel terrible péril ils venaient d'échapper.

Pas plus que Danny, Gisèle ou Sylvestre, elle ne se rappelait de rien, n'ayant conservé aucun souvenir de sa conduite, de sa complicité dévouée à ces nains à peau grise.

Floutard, Christiane et Mortay avaient eux aussi relâché leurs otages, les trois épouses s'étant empressées de courir vers leur seigneur et maître qui geignait dans son coin, entouré par les officiers supérieurs, accablés, et leurs femmes en pleurs.

Sylvestre, l'enquêteur du C.F.R.U. promenait des regards effarés sur les Rold-Nhours.

— Ainsi c'est vrai ? Nous sommes à bord d'un cosmonef ? Dans l'espace ou en plongée ?

— En plongée profonde, le renseigna l'un des Korankiens tandis que Laouna-N'Shtago se blottissait dans ses bras, aussi émue que pouvaient l'être Régine et Gisèle.

» Présentement, mes compagnons androïdes ont pris en main la marche du bâtiment qui fait route vers notre base... »

Il se tut, sembla écouter une voix inaudible pour ceux qui l'entouraient et un large sourire éclaira sa face, étrangement humaine.

— Nos shranks viennent de larguer un chapelet de bombes gravifiques dans la fosse de la mer Ionienne où se cachait la base permanente de l'ennemi. Et c'est grâce aux confidences reçues par vous, Gilles Novak, que nous avons pu localiser avec précision cette fosse de plus de quatre mille mètres de profondeur.

» Ces bombes gravifiques ont pour effet de provoquer, localement, un effondrement de la gravitation : toute l'escadre Rold-N'hour a été broyée et engloutie par un microséisme sous-marin circonscrit à son emplacement. Nos patrouilleurs fouillent actuellement les mers, aidés en cela par nos stolks satellisés qui vont immanquablement repérer les derniers bâtiments ennemis ayant pu échapper à la destruction.

— Et les satellites armés dont nous parlait Mrihiliingo ? questionna le journaliste.

— Désintégrés... après qu'on eût focalisé leur système de repérage sur des leurres pour détourner leur attention. Le vaisseau dans lequel nous nous trouvons est actuellement le seul qui sera épargné.

Il y eut un choc sourd dans les profondeurs du bâtiment et le Korankien expliqua :

— N'ayez aucune crainte : ce bruit provient des grappins magnétiques du manchon de jonction lancé par le shrank leader. Dans quelques minutes, le général Léhennko et nos hommes nous auront rejoints, pour nous évacuer ensuite.

— Vous êtes des types formidables ! s'exclama joyeusement Floutard. Et j'espère que vous allez flanquer une raclée mémorable à ces avortons !

Le Korankien se borna à répondre :

— C'est là une chose qui dépasse nos attributions, vous vous en doutez...

Un martèlement de bottes résonna dans la coursive et, peu après, le général Léhennko escorté par des officiers pénétra dans la pièce, s'arrêtant un instant pour l'embrasser du regard avant de marcher vers Gilles, souriant.

— Vous avez fait du bon travail, ami ! Votre idée de vous emparer du Igorln et de ses épouses pour otages était excellente. Nos androïdes n'attendaient que cela pour entrer en action. Encore toutes mes félicitations.

— Merci, général, mais je dois avouer que, pendant un moment, nous avons eu chaud, nous demandant ce que nous allions pouvoir faire, malgré ces otages ! avoua le directeur de L.E.M.

— Je suis certain que vous et vos amis auriez finalement trouvé le moyen de quitter le bord. Savez-vous que vous avez agi comme de véritables membres de commandos ?

Il fit une pause, regarda avec chaleur ses amis Terriens et ajouta :

— Je me suis entretenu, hier encore et dans le plus grand secret, vous l'imaginez, avec un représentant de votre gouvernement. Car nous étions en rapport avec divers chefs d'Etat de votre planète depuis une huitaine, en raison des combats que nous allions livrer sous vos mars •t dans votre espace aérien ou cosmique. Je dois reconnaître que, après le moment de stupeur passé, après avoir reçu de nous la preuve de notre bonne foi, de notre désir de vous venir en aide, les gouvernements ainsi pressentis se sont montrés coopérants et reconnaissants. Mais nous bavarderons de tout cela plus en détail... Demain, par exemple, avec vos amis Russo et Maistre Maurice, à La Table du Graal à Aix-en-Provence.

— Pardonnez-moi, général, mais ne pensez-vous pas que toutes ces informations, entendues par nos ennemis communs, ici même, peuvent être utilisées un jour pour vous nuire ? A moins que vous n'envisagiez d'exécuter purement et simplement tous les occupants de ce cosmonef ?

A ces mots, le Igorln se recroquevilla sur lui-même, épouvanté.

— Non, nous allons évacuer ce vaisseau et le laisser regagner son empire.

Il s'approcha du nain, le considéra avec mépris et déclara :

— Lgorln, je te charge d'un message, destiné à ton oncle, le dictateur assoiffé de conquête : tu lui diras que jamais plus nous ne tolérerons la moindre agression sous peine d'anéantir Rilhoun-Kra, la planète où il siège avec son gouvernement.

» D'ores et déjà, nos escadres ceinturent votre empire ; des centaines de vos appareils venus en reconnaissance sur vos frontières cosmiques ont été abattus et, depuis, votre oncle a jugé plus prudent de ne plus envoyer de patrouilleurs.

» Vous êtes libres. Repartez, filez directement chez vous et n'en sortez plus. Tout appareil Rold-N'hour qui tentera de franchir les limites de votre empire sera désintégré. Vous devrez, en outre, dans les plus brefs délais, évacuer les planètes des systèmes solaires conquis par la force.

» Allez, Igorln, et que cet ultimatum soit respecté ! »

*

Dans la confortable cabine du général Léhennko où celui-ci les avait invités, à bord du shrank leader, les Terriens, pour la première fois depuis nombre de jours, respiraient enfin l'air de la liberté.

— Tout de même, général, reprocha Floutard, vous avez été trop bon avec ces nabots ! Vous verrez, ils feront semblant de vous obéir et, un jour, ils vous tomberont sur le paletot ! Ce sont des conquérants impénitents et...

— Non, mon cher ami, sourit le chef des forces korankiennes. Rappelez-vous l'incident survenu à Aix-en-Provence, plus exactement au Tholonet, chez Maistre Maurice. Là, nous avons appris que le soi-disant capitaine Cintohounk était en fait le Igorln Mrihiliingo. Nous l'avons soumis à un lavage de cerveau en règle et l'avons ensuite suggestionné. Il s'est comporté normalement jusqu'ici, mais cette suggestion posthypnotique se déclenchera à point nommé, lorsqu'il aura rallié Rilhoun-Kra, le cœur même de son empire.

» Dès lors, mes amis, celui que vous appelez « l'avorton » exécutera notre suggestion.

— J'ai pigé ! s'exclama Floutard. Vous avez imprimé dans son cerveau l'ordre de trucider son oncle l'empereur et de boire ensuite un bouillon d'onze heures ! En trois coups de cuillère à pot, les « truies » vont être veuves !

La truculence du Méridional provoqua l'hilarité du général qui secoua la tête.

— Non, car en supprimant l'empereur et son neveu, nous ne supprimerions pas pour autant la menace constante que représente l'agressivité inhérente à l'espèce Rold-N'hour. Nous avons trouvé mieux, pour les empêcher de nuire désormais,

» A bord du vaisseau amiral épargné par nos soins, nous avons entreposé dans ses soutes des containers contenant, sous pression, un gaz annihilant précisément toute agressivité et ce de façon permanente et irréversible !

» La suggestion posthypnotique à laquelle obéira le Igorln lui fera donner l'ordre de placer son vaisseau amiral en orbite polaire autour de Rilhoun-Kra. Les containers seront alors lâchés ; en l'espace de quelques heures, ce gaz se répandra dans l'atmosphère et les barbares rold-nhours deviendront alors doux comme des agneaux ! Ils accepteront sans difficulté de recevoir nos envoyés, concluront avec notre confédération cosmique une alliance et rentreront sagement dans le giron de l'empire de Koranka. Nous n'enverrons évidemment cette délégation officielle qu'après la dispersion et l'appauvrissement du gaz, dont l'action psychochimique aura cessé. »

— Et vous aurez maîtrisé une espèce récalcitrante sans verser une goutte de sang, compléta Gilles Novak, admiratif.

— Depuis bien des générations, nous nous interdisons de déclencher des guerres, nous bornant à repousser les attaques que certaines espèces turbulentes lancent parfois contre nous ou nos alliés. Ce n'est que lorsque nos tentatives d'apaisement, de persuasion à l'endroit de l'adversaire échouent que nous nous résolvons à employer ces armes psychochimiques imparables, mais, somme toute, inoffensives...

Le général Léhennko fit une pause, parcourut des yeux les Terriens et dit en souriant :

— Nous allons mouiller notre cosmonef spatiosubmersible au large de votre calanque et un stolk nous emmènera ensuite au Tholonet. Alain Russo nous y attend pour nous conduire d'abord à La Rose et le Lotus, dans l'arrière-salle de sa librairie où va se tenir un petit briefing d'adieu... provisoire. Car nous laisserons sur la Terre une légation korankienne officieuse, réduite..., dont vous seuls connaîtrez l'existence.

» Oui, cela vous surprend. Contrairement à ce que vous avez pu penser, nous n'avons pas jugé opportun d'informer vos autorités de la présence permanente de quelques-uns de nos sujets sur votre planète. Nous nous sommes bornés à leur affirmer que nous reviendrions... un jour, pour sceller de façon officielle notre amitié. Nous estimons, en effet, que les Terriens doivent encore évoluer, vers le bien et vers plus de sagesse, pour se hisser à un niveau compatible avec celui de l'empire de Koranka.

» Vous, Gilles, vos amis et d'autres qui se joindront à vous les y aiderez, avec le concours discret de notre légation dont les membres — sous une identité insoupçonnable — resteront en rapport constant avec votre groupe. »

Il reporta son attention sur Laouna-N'Shtago et Lirna Shangoa pour ajouter avec malice :

— Je me suis laissé dire que vous envisagiez sérieusement de démissionner de notre corps expéditionnaire, afin de rester avec nos amis terriens... Enfin, avec deux d'entre eux plus exactement, fit-il en coulant un regard de connivence à Bob Sylvestre et à Hippo. Si cela est vrai — et je n'ai aucune peine à le croire ! — vous serez je suppose volontaires, toutes deux, pour faire partie de cette légation officieuse ?

Les deux jeunes femmes, émues et enchantées à la fois, acquiescèrent sans réserve à cette offre, cependant que Danny-Laouna-N'Shtago saisissait la main de l'enquêteur du C.F.R.U. et la pressait dans la sienne, rayonnante de bonheur.

Plus prosaïque, l'artiste peintre se frotta l'estomac en promenant une langue gourmande sur ses lèvres.

— Moi, ce qui m'enchante, c'est de savoir que nous n'aurons plus à ingurgiter cet infect brouet d'algues, si apprécié des « avortons » ! Dites, général, après le briefing chez l'ami Russo, nous filons chez Maistre Maurice, j'espère ?

— Rassurez-vous, Charles, Alain Russo a bien commandé notre repas à La Table du Graal !

Floutard partit soudain d'un grand éclat de rire.

— Excusez-moi ! Je viens de penser à la bouille que feront ceux des Rold-Nhours qui auront bientôt la déveine de recevoir l'un de vos containers sur le coin de la...

— Charles ! l'arrêta Régine avec une moue de reproche anticipé.

— Sur la figure, se rattrapa-t-il, avec dignité. Qu'allais-tu encore imaginer ?

FIN

VOLUME RÉALISÉ PAR P.I.E.

Palais de la Scala MONTE-CARLO

Principauté de MONACO

Publication mensuelle

[1] Lire : « Opération Neptune », même auteur, même collection.

[2] Centre Français de Recherches Ufologiques (études sur les O.V.N.I. et Parapsychologie), 1, rue Saint-Exupéry Op. Cit., 38100 Grenoble, qui publie la revue Ouranos.

[3]

[4] Op. Cit.

[5] Lire : « Opération Neptune » (Op. cit.)

[6] Opération Neptune (Op. cit.)

[7] Les dons de ce genre sont assez répandus sans qu'il soit besoin de qualifier de guérisseurs ceux qui les possèdent. Les fonctions psychobiologiques ou parapsychiques en général ont droit de cité et sont étudiées dans la plupart des centres scientifiques spécialisés des pays étrangers, notamment en Russie, Hollande, Bulgarie, etc. (Cf. : Fantastiques recherches parapsychiques en U.R.S.S., S. Ostrander & L. Schroeder, Ed. Robert Laffont), mais l'étouffoir de la Science Officielle en France interdit rigoureusement ce type de recherches ! Et les scientifiques qui se penchent sur ces phénomènes doivent le faire clandestinement s'ils appartiennent à un organisme d'état. Dans la Science Officielle, la liberté n'existe pas si l'on s'écarte des sentiers battus et ta tolérance est une vertu totalement inconnue !

[8] Op. Cit.

[9] Salle des opérations. (Jargon de l'aéronautique... terrestre.)

[10] Lire ; « La mission effacée », même auteur, même collection.

[11] Authentique.

[12] Opération Neptune (Op. Cit.).

[13] Paupières de pie (provençal).

[14] Petit poisson de la Méditerranée.

[15] Courge (provençal).