LE MAITRE DU TEMPS

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LE MAITRE DU TEMPS

Fleuve Noir

Illustration de couverture : Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'Article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code pénal.

© Éditions Fleuve Noir, 1974

© Presses de la Cité GECEP

Fleuve Noir 1988 pour la présente édition

ISBN 2-258-02518-4

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Maistre Maurice, le propriétaire du restaurant La Table du Graal, à Aix-en-Provence, raccrocha et garda un instant la main sur le combiné. Il n'était que 18 h 30 et la clientèle ne se présenterait pas avant une heure. Rien n'était prévu d'exceptionnel pour ce soir-là, ni dîner-débat, ni cocktail de vernissage et Maistre Maurice aurait pu, sans difficulté, s'absenter, confier son établissement au maître d'Hôtel, mais une intuition l'incita à rester et il composa le numéro d'Alain Le Kern.

Il obtint presque immédiatement le géomancien-analyste :

— Bonsoir, Alain. Maurice à l'appareil. Gilles Novak a dû certainement te parler de Gorg et de ses... « associés » ?

A l'autre bout du fil, son interlocuteur observa un court silence. Evidemment, il était au courant des dramatiques événements vécus quelques mois plus tôt par Gilles Novak, Régine et le portraitiste Charles Floutard en compagnie de Gorg, Mart, Lorna et Cynthia, ces agents temporels venus du futur ([1]).

— Oui, Gilles m'a parlé d'eux, Maurice. Des... ennuis ?

— Je ne sais pas. Gorg vient de m'appeler pour me demander, presque à brûle-pourpoint, si je pouvais le conduire — avec ses associés — chez toi cette nuit, vers vingt-trois heures. J'ai cru pouvoir répondre par l'affirmative et il m'a fixé un rendez-vous avant de raccrocher, sans autre commentaire.

— Tu as parfaitement bien fait, Maurice. Mon congélateur résistera à cette invasion et j'ai des vivres pour un mois !

— Nos amis ne resteront pas si longtemps ! Je m'étonne toutefois qu'ils n'aient pas fait allusion à Gilles. As-tu des nouvelles de lui ?

— Oui. Il m'a annoncé cet après-midi même au téléphone son intention d'organiser une séance de dédicace d'un numéro spécial de L.E.M. à la librairie « L'Initié », le mois prochain, avec quelques-uns de ses principaux collaborateurs.

— Aucune allusion à Gorg ?

— Aucune.

— C'est donc qu'il n'est pas au courant de sa venue.

— Curieux, en effet, murmura le géomancien-analyste. Pourquoi Gorg agirait-il à l'insu de Gilles ?

— Nous le saurons probablement ce soir, quand je l'accompagnerai à ta villa avec ses... associés. Oui, tout cela est assez bizarre et je me demande pourquoi Gorg a préféré se rendre chez toi, qu'il ne connaît pas encore, plutôt que chez moi, dans ma villa du Tholonet où il a déjà passé un week-end, l'an dernier.

Le peintre Charles Floutard, dans son atelier marseillais, mettait une dernière touche à une nature morte, se reculant de temps à autre pour, la tête inclinée de côté, juger de l'effet. La ceinture de sa blouse blanche s'était relâchée et il la resserra sur son léger embonpoint, que ses amis mauvaises langues qualifiaient de « brioche-allant croissant » ! Très brun, les cheveux d'une longueur « raisonnable », Charles Floutard excellait aussi bien dans le portrait que dans les natures mortes ou les trompe-l'œil, mais c'était aux portraits qu'allaient ses préférences. Et sa minutie des détails, sa virtuosité dans l'emploi des couleurs, des demi-teintes, dans le graphisme touchant à la perfection lui avaient valu plus d'un prix, plus d'une distinction, justes récompenses de son talent.

Chez cet artiste accompli, une chose pourtant demeurait pour ses amis un perpétuel sujet d’étonnement : sa blouse de travail qui, blanche à l'origine, avait pris une teinte indéfinissable, fond gris sur lequel s'étalaient d'innombrables entrelacs de taches de toutes les couleurs ! A se demander si, lorsqu'il s'en débarrassait, il ne lui suffisait pas de la poser dans un coin de l'atelier pour qu'elle y restât droite sur sa base, tant elle était maculée de peinture !

Le truculent Méridional n'avait cure des moqueries amicales et conservait sa blouse en l'état.

La sonnerie retentit ; il abandonna ses pinceaux pour actionner l'ouvre-porte électrique. Une minute plus tard, il accueillait une jeune femme blonde emmitouflée dans un manteau de fourrure et s'inclinait légèrement.

— Je ne vous demande pas si vous êtes M. Floutard, Maître, fit-elle avec un sourire crispé qui dessina deux plis disgracieux de part et d'autre de sa bouche. Je viens me renseigner pour un portrait...

Il l'invita à prendre un siège et l'observa pendant qu'elle parlait de ses occupations, de son temps limité qui réduiraient les possibilités de poses, de ses goûts en matière picturale. Un vrai moulin à paroles !

Jeune ? Oui, encore jeune mais un visage marqué, plutôt ingrat, avec ce menton pointu, ces pommettes saillantes.

— Oui, mon cher Maître, je suis une femme très occupée. Chef d'entreprise. Mon mari était industriel. Conseils d'administration, réceptions mondaines, mes enfants — que je ne vois pas assez — des bonnes œuvres par-ci, par-là. Mais je bavarde, je bavarde et je songe que j'ai encore un rendez-vous, ce soir, avec mon médecin. Bon, vous disiez donc, mon cher Maître ?

— Ben, je ne disais rien, avoua Floutard en masquant un sourire. Pourriez-vous vous libérer trois fois par semaine, une heure ?

La dame au manteau de fourrure, extrêmement nerveuse, eut un sursaut, tout comme si l'artiste peintre avait proféré une inconvenance :

— Trois heures... par semaine ? Et pourquoi pas tous les jours ? Comme vous y allez !

— Ma fois, chère madame, je ne suis pas photographe. Il ne me suffit pas, pour faire un portrait, d'appuyer sur un bouton. Mais deux séances hebdomadaires peuvent aussi suffire ; ce sera un peu plus long, tout simplement... Vous...

Il s'interrompit, battit des paupières, inquiet : la cliente en puissance venait de porter la main à son cœur, ouvrant la bouche dans un rictus de souffrance, haletant :

— Je... j'ai un... un malaise...

Le portraitiste connut un instant de désarroi, songea enfin à lui apporter un verre d'eau et saisit une bouteille de bourbon Old Parr.

— Juste... une goutte... je... excusez-moi, Maître... Mais ne... pourriez-vous pas me... m'accompagner chez mon médecin ? Ma voiture est... en bas...

Il se dépouilla en hâte de sa blouse, la lança sur une chaise, enfila sa veste et son manteau et aida la dame blonde à se lever :

— Venez, je vais vous y conduire...

Et de bougonner in petto :

— Voilà une bonne femme bourrée de fric et qui pourrait se laisser vivre en confiant la charge de son usine à un directeur, mais non, il faut qu'elle mène cette vie de dingue ! Toujours sous pression et un jour, crac, c'est le palpitant qui foire !

Et d'ajouter, sur un ton rassurant :

— Vous en faites pas, ça va aller, ça va aller.

Elle tourna vers lui un visage crispé, murmura en descendant l'escalier, accrochée à son bras :

— Vous... vous croyez ?

— Sûr, vous avez déjà meilleure mine... Et pour lui-même, il ajouta :

— Oh, Bonne Mère ! pourvu qu'elle ne clabote pas là, dans l'escalier !

A peu près au même moment, non plus à Marseille mais à Paris, Gilles Novak, dans son bureau du boulevard Saint-Germain, signait le bon à tirer du prochain numéro de la revue LE M. (L'étrange et le Mystérieux dans le monde... et ailleurs.)

Par l'interphone, il appela sa secrétaire qui vint aussitôt frapper à la porte et entra :

— Jeanne, voici les épreuves et le bon à tirer, fit-il en lui donnant le volumineux dossier. Recommandez bien à l'imprimeur de prendre soin des illustrations, des pièces originales accompagnant l'article de Pierre de Sermoise. Ce sont des documents exceptionnels qu'il convient de ménager.

Jeanne à peine sortie, la porte se rouvrit vivement et Régine Véran entra en toute hâte, ravissante dans son manteau en daim, au col et au bas orné de fourrure. Ravissante mais le visage exprimant une vive anxiété.

— Que se passe-t-il, mon chou ? s'étonna Gilles en se levant.

Elle se blottit dans ses bras, les yeux humides :

— Ma nièce... Elle a été renversée par une voiture, il n'y a pas une heure. La clinique de l'avenue Daumesnil, dans le bois de Vincennes, vient de me prévenir. Il faut que j'y aille tout de suite, chéri.

— Nous y allons, bien sûr. Tu as eu ton frère ou ta belle-sœur, au téléphone ? Danielle est... gravement blessée ?

— C'est sérieux, mais c'est l'infirmière-major qui m'a appelée. Mon frère et sa femme étaient en route pour la clinique. Je n'ai pas pu avoir d'autres précisions.

Au volant de sa Honda Civic Shuttle, le propriétaire de La Table du Graal s'engagea sur le cours des Arts-&-Métiers et stoppa face aux grilles du jardin Rambaud, restant en veilleuse. Il alluma un cigare Orion de la gamme Pléiades et consulta la montre du tableau de bord : 22 h 55. Dans cinq minutes, Gorg et les autres agents temporels arriveraient. Maistre Maurice s'étonnait de ce rendez-vous. Pourquoi Gorg n'était-il pas plus simplement venu le rechercher à La Table du Graal pour qu'il le pilote ensuite à Venelles, où Alain les attendait dans sa villa ?

A cette heure de la nuit, le cours des Arts-&-Métiers était pratiquement désert, la circulation réduite au minimum sur cette grande artère excentrée, bordée de platanes centenaires. Un froid vif régnait en cette nuit du 21 février et maistre Maurice avait conservé son épais manteau, en abaissant toutefois légèrement la vitre pour permettre à la fumée du cigare de s'échapper.

23 h.

Dans le rétroviseur, il vit deux phares se rapprocher : une CX 19 GTI noire qui amorçait une queue-de-poisson pour venir se ranger devant sa voiture. Un homme blond, athlétique, fine moustache et feutre rabattu sur les yeux, en descendit, resserrant le col de son pardessus.

Il se pencha à la portière et maistre Maurice reconnut immédiatement l'agent temporel :

— Heureux de vous revoir, Gorg.

— Moi aussi, Maurice et je vous remercie de... l'aide que vous allez nous apporter. Excusez mon laconisme au téléphone ; je vous donnerai toutes les explications souhaitables lorsque nous serons chez votre ami Alain.

— Gilles est au courant de notre rencontre ?

— Non, mais hâtons-nous, mon cher, fit-il avec un coup d'œil circulaire sur l'avenue déserte. Démarrez et nous vous suivrons...

L'agent temporel, visiblement inquiet, se remit au volant de la CX. Maistre Maurice distingua une silhouette féminine, à sa droite, et deux hommes et une femme sur le siège arrière, le col de leur manteau relevé.

Il mit le contact, démarra, dépassa la CX et celle-ci se mit aussi en mouvement. Elle n'avait pas fait dix mètres lorsque Maurice, dans son rétroviseur, vit une formidable lueur violine l'envelopper ! Un flux éblouissant, parti de derrière la murette du jardin public, venait de frapper de plein fouet la Citroën qui fut littéralement volatilisée, comme effacée dans un éclair aveuglant !

Maurice freina brutalement, se retourna, livide, pétrifié : il ne restait rien, absolument rien du véhicule et de ses occupants, désintégrés ! Il redémarra sur les chapeaux de roues, tourna à gauche, s'engagea avec un miaulement de pneus dans une rue peu éclairée, fit un appel de phares à l'approche du croisement suivant et tourna à droite ; à partir de là, il lança la Honda sur la route des Alpes, écrasant l'accélérateur en direction de Venelles où Alain Le Kern attendait sa visite, accompagné de Gorg et sa patrouille temporelle ! Une patrouille qui venait de tomber dans une embuscade où elle avait trouvé une fin tragique...

Au pied de son immeuble, en engageant son Opel Oméga 3000 Sport bleu métallisé sur la rampe menant au garage souterrain, Gilles Novak fit un appel de phares, descendant à faible allure le plan incliné. Il déboucha en souplesse dans le long garage proprement dit et vira en direction de son box particulier.

Devant le box voisin, un homme était penché sur le moteur d'une 505, capot soulevé. Il se redressa, un chiffon gras, maculé de cambouis, protégeant sa main droite et salua d'un signe de tête le journaliste et sa compagne qui venaient d'abandonner leur voiture :

— Excusez-moi, Monsieur. N'auriez-vous pas un tournevis ? Juste une minute.

Le directeur de la revue LEM inclina la tête, fouilla dans la trousse du coffre et lui tendit l'outil cependant que Régine ouvrait la porte à bascule du box. Gilles se remit au volant, gara l'Opel et ressortit.

L'automobiliste lui rapporta le tournevis, aimable :

— Vous voyez, ça n'a pas été long... Vous êtes monsieur Novak, n'est-ce pas ? s'informat-il en tripotant son chiffon gras.

Gilles, l'expression soucieuse, répondit par l'affirmative sans même retenir le nom de ce nouveau voisin qui se présentait, avant de saluer courtoisement la photographe :

— Mademoiselle Régine Véran, je suppose ?

Les traits tirés, les yeux sans éclat, la jeune femme point en très bonne forme acquiesça et, peu désireuse de poursuivre la conversation, elle prit le bras de son compagnon qui se dirigeait vers l'ascenseur.

— Hé ! Novak !

A cette interpellation, tous deux se retournèrent pour tressaillir aussitôt : le « voisin » avait rabattu le capot de la voiture et un second personnage, caché jusqu'ici, s'était mis au volant. L'homme qui avait emprunté le tournevis retira le chiffon gras qui recouvrait sa main et maintenant exhibait une arme ! une arme guère plus grosse qu'un Colt automatique mais dotée d'un canon bulbeux au-dessus duquel scintillait, imperceptible, une fine rainure bleutée.

Avant que Gilles n'ait eu le temps de plonger de côté vers l'ascenseur en entraînant Régine, l'inconnu écrasa l'index sur la détente.

Un cône fulgurant, de couleur mauve, enveloppa le couple dont les silhouettes devinrent lumineuses, l'espace d'une seconde, avant de s'effacer, transformées en énergie !

— Ils ne retourneront même pas à la poussière !

Et sur cette laconique oraison funèbre, le meurtrier vint prendre place à droite du conducteur qui démarra en annonçant, fort satisfait :

— L'équipe opérant dans le Midi a fait mouche, elle aussi : Gorg, Leila, Mart, Loma et Cynthia ont été désintégrés il n'y a pas une heure dans une artère déserte d'Aix-en-Provence.

— Pas de témoin, là non plus ?

— Si, mais il s'agissait d'un simple comparse originaire de cette ligne de Temps et étranger, en fait, au QG temporel de Gorg et de sa patrouille.

— Il aurait été plus prudent de l'éliminer.

— L'équipe chargée de liquider Gorg n'avait reçu aucun ordre et cette initiative aurait pu lui valoir un blâme sérieux, sinon une sanction plus grave.

L'autre arrondit les épaules en manière d'indifférence et plaça l'arme redoutable dans la boîte à gants :

— Après tout, tu as raison. Nous avons fait notre boulot sans avoir à nous préoccuper de l'assortir d'initiative ; laissons cela aux gros bonnets des Opérations Temporelles.

« Des nouvelles de Gherla, à Marseille ?

— Aucune jusqu'ici, mais son localisateur indique que tout va bien.

Hormis le froid piquant de cette nuit de décembre qui lui donnait la chair de poule, tout allait bien en effet pour la brune Gherla. Emmitouflée dans son manteau, battant la semelle pour activer la circulation du sang, elle pestait de n'avoir pu se vêtir d'un collant isothermique, ayant dû se contenter de l'une de ces robes « archaïques » habituellement portées par les femmes de cette époque « primitive ».

Et encore avait-elle eu la chance de trouver ouverte la porte du couloir de l'immeuble où demeurait le portraitiste Charles Floutard.

Celui-ci tardait à rentrer. Etait-il allé au cinéma ? Chez des amis ? Les renseignements fournis par le QG de l'agent Gherla précisaient pourtant qu'il sortait assez peu en soirée, l'hiver. Mais une règle ne comporte-t-elle pas toujours une exception ?

La jeune femme alluma une cigarette et, après avoir hésité, elle finit par s'asseoir sur la troisième marche de l'escalier en rabattant sur ses cuisses, peu couvertes par la minirobe, les pans de son manteau.

Une clé fut introduite dans la serrure.

Gherla se leva vivement, se composa un sourire aguichant qui se transforma en une moue fugitive de déception : la porte donnant sur la rue venait de s'ouvrir sur une vieille dame. Sa silhouette menue se dessina en pleine lumière lorsqu'elle eut actionné la minuterie et la locataire, en découvrant cette « belle de nuit » au maquillage peu discret, la cigarette aux lèvres, eut un haut-le-corps.

— Mais que... que faites vous là, dans l'obscurité ?

L'agent temporel prit un accent passablement vulgaire pour répondre, en faisant négligemment tomber la cendre de la cigarette par terre :

— J'attends quelqu'un, ma brave dame. Ça vous dérange pas, non ?

Choquée, la locataire désigna la porte :

— Cette maison, je l'habite depuis vingt ans et vous allez sortir ! Il n'y a personne, ici, qui puisse recevoir une... enfin, une personne comme vous !

— Mais si, ma bonne dame. C'est pas ce que vous croyez. Je viens simplement poser pour le peintre du deuxième étage. Floutard, vous connaissez ?

Ebahie, la vieille dame toisa la « créature » et la cote du peintre, dans son esprit, baissa tout aussitôt de plusieurs crans.

— D'habitude, ce sont des personnes très comme il faut qui viennent poser ! Et en plein jour, pas à près de minuit !

Et sur ces paroles acerbes, elle grimpa les marches en soupirant et dodelinant de la tête tandis que Gherla riait sous cape et se rasseyait. Elle n'eut plus à attendre longtemps : de nouveau, la porte s'ouvrait. La minuterie s'alluma et elle reconnut l'artiste peintre dont elle avait étudié la photo holographique dans les fichiers de son QG.

En apercevant la jeune femme, son allure édifiante et son sourire des plus avenants, Floutard aurait eu du mal à la confondre avec une disciple des Témoins de Jéhovah !

— C'est vous, Paul Béranger ? fit-elle en s'avançant, ondulante, après avoir écrasé son mégot sur le sol.

Charles Floutard, l'air hébété, fit un signe de dénégation et la fille maugréa :

— Merde, alors ! Si ce crétin s'imagine que je vais poireauter toute la nuit à l'attendre dans ce couloir, il se fait des illusions ! Je reste encore un quart d'heure, et s'il ne vient pas, je me tire !

Elle s'écarta de l'amorce de l'escalier et l'artiste peintre, après un signe de tête, l'air absent, gravit les marches. A la troisième, sur le point de tourner la tête, il fut soudainement enveloppé par un cône de lumière violine, resta figé une fraction de seconde et disparut... avec une portion de la rampe et quelques marches !

Gherla, avec un sourire sardonique, remit l'arme fulgurante dans son sac, sortit un poudrier dont elle ouvrit et referma deux fois de suite le couvercle pour prononcer ensuite à voix basse :

— GM appelle T-3-1...

Une voix assourdie répondit :

— T-3-1 à l'écoute, parlez, GM.

— Mission accomplie. Et vous ?

— Mission accomplie sans ennuis. Regagnez le Point O pour retour en groupe. Terminé. Je coupe.

Dans le silence de la nuit, venant des étages, retentit une sonnerie de téléphone...

Gherla boutonna le col de son manteau et sortit tranquillement...

Alain Le Kern, en robe de chambre, reposa le combiné sur sa fourche, anxieux, et regarda maistre Maurice :

— Charles Floutard ne répond pas davantage que Gilles Novak ! Mais bon sang ! comment faire pour les prévenir du danger qui sans doute les menace ?

— Qui ies menace... ou qui s'est déjà abattu sur eux ! grommela le propriétaire de La Table du Graal. Ceux qui ont volatilisé Gorg et sa patrouille temporelle, je le crains, ont certainement voulu aussi se débarrasser de Gilles, de Régine et de Charly car tous trois ont participé à cette mission qui les opposait à des agents d'une autre ligne de Temps.

— Effectivement, on peut envisager qu'ils aient été victimes de représailles, rumina le géomancien. Mais toi-même, Maurice, tu as joué un rôle dans cette mission puisque c'est dans ton restaurant que la patrouille temporelle de Gorg a pris contact avec Gilles ; en ce cas, pourquoi t'auraient-ils épargné ?

Maurice eut une moue mitigée :

— Mon rôle fut très effacé, tu ne l'ignores pas. J'ai servi en quelque sorte de boîte aux lettres, de point de contact, au même titre que toi cette nuit.

Songeur, Le Kern alla chercher une bouteille de Champagne Taittinger brut réserve et remplit les coupes :

— Tu n'as aucun contact avec les agents du futur, Maurice ?

Il secoua la tête :

— Tu le sais, Alain. Je connais seulement Gorg et ses amis. Il est donc totalement exclu d'espérer pouvoir informer le QG des Opérations Transtemporelles du traquenard dans lequel sont tombés ses agents.

Angoissé, Maurice but une gorgée de Champagne, alluma un cigare Orion et se leva pour faire quelques pas dans le grand living de la villa.

Le géomancien le suivit des yeux puis tiqua soudain alors que le propriétaire de La Table du Graal repassait pour la seconde fois devant la première des portes-fenêtres donnant sur la terrasse :

— Maurice ! Regarde ce machin... Cette étrange lueur pâle, là, dans le jardin, sur la pelouse !

Il obéit et resta un moment médusé : au-dessus du gazon se formait une espèce de buée diaphane dorée, à peine discernable, qui dessinait un ovoïde haut de quatre à cinq mètres environ, sur trois de largeur.

— Qu'est-ce que c'est, à ton avis, Maurice ?

— J'ai déjà vu ça chez moi, au Tholonet, lorsque l'engin de Gorg s'est matérialisé pour venir prendre à son bord Gilles, Floutard et Régine, voici près d'un an. Mais cette fois, malheureusement, ce ne sera pas lui. Peut-être le QG, qui existe — ou existera — au XXXIXe siècle a-t-il envoyé une patrouille dans le passé, à savoir notre présent, pour enquêter sur la disparition de...

Il s'interrompit, étonné. Pendant une fraction de seconde, l'ovoïde transtemporel s'était matérialisé tout à fait avant de disparaître, protégé par un champ d'invisibilité. Soudain, plusieurs silhouettes indistinctes semblèrent surgir du néant cependant qu'Alain Le Kern s'emparait d'un Smith & Wesson (nullement une pièce de musée !) accroché à une panoplie murale.

A travers les carreaux de la porte-fenêtre, ils apercevaient maintenant, vêtus de collant noir mat, trois hommes de forte stature et deux jeunes femmes.

Maurice, abasourdi, demeura un instant muet, puis il se précipita et alla ouvrir en s'exclamant :

— C'est pas possible!... Pas possible !

Il s'écarta, laissa entrer ces singuliers visiteurs et annonça, passablement inquiet :

— Gorg ! Gorg et ses... ses compagnons de la patrouille temporelle !

Alain tiqua violemment en examinant ces trois colosses et les deux très belles femmes, l'une blonde, l'autre auburn, qui pénétraient chez lui.

— Non, Maurice, vous avez tous vos esprits, sourit Gorg en interprétant aisément le sens de sa mimique.

— Mais... enfin, Gorg, il n'y a pas deux heures, sur l'avenue des Arts-&-Métiers, à Aix, j'ai vu de mes yeux vu votre voiture se volatiliser sous l'action d'un rayonnement violet ! Vous étiez tous les cinq à l'intérieur et... vous êtes partis en fumée ! Même pas en fumée car vous avez été désintégrés, transformés en rayonnement !

Leila sourit de son émotion :

— Nous allons vous expliquer ce... petit mystère, Maurice, mais présentez-nous donc à votre ami.

Il répara son oubli, désigna l'un après l'autre les membres de la patrouille temporelle venus du XXXIXe siècle, à savoir, Gorg, Leila à la magnifique chevelure auburn, avec des reflets cuivrés, la blonde Cynthia, enfin, Mart, très brun tout comme Lorna.

— Nos jours n'ont jamais été en danger, Maurice, sourit Gorg, mais avant de satisfaire votre curiosité, nous allons transporter ici nos... passagers. Enfin, pas les transporter car, maintenant, ils devraient pouvoir se tenir sur leurs jambes.

Les trois hommes ressortirent et revinrent un moment plus tard, semblant une fois encore surgir du néant, aidant chacun un desdits passagers à marcher, en le soutenant par le bras.

Un immense soulagement détendit les traits de Maurice et du géomancien en reconnaissant-Gilles Novak, Régine Véran et Charles Floutard qui paraissaient ivres, titubant.

Arrivés dans le living, soutenus par leurs amis, ils se laissèrent choir sur le divan, promenant autour d'eux un regard perplexe, faisant visiblement un effort pour réaliser, reconnaissant évidemment leurs hôtes mais ne comprenant manifestement pas comment ils pouvaient se trouver auprès d'eux.

Gorg étala dans le creux de sa main trois capsules bleues qu'il donna à ses « passagers » :

— Avalez ça et, dans quelques minutes, vous aurez retrouvé toute votre lucidité. Avec cet excellent Champagne, sourit-il en désignant la bouteille de Taittinger, l'effet n'en sera que plus rapide.

Les laissant récupérer, Gorg se tourna vers Le Kern :

— Merci d'avoir accepté de nous recevoir chez vous, pour cette nuit.

Gilles Novak se secoua, battit des paupières et se mit debout, imité par Régine tandis que Charles Floutard, interloqué, transformait sa mine bougonne en un large sourire en reconnaissant Cynthia. Celle-ci s'était spontanément pendue à son cou et l'embrassait en riant ; puis elle se recula, prit une voix plus sèche, avec des intonations nerveuses, pour déclarer :

— Mon cher Maître, je suis une femme très occupée. Chef d'entreprise. Je n'aurais jamais le temps de poser trois heures par semaine...

Le portraitiste ouvrit la bouche, incrédule :

— Oh ! Ça alors ! C'était... c'était toi, cette bonne femme qui... ? Ben, mince ! Tu étais rudement bien grimée ! Et pour jouer la comédie, tu en remontrerais à un acteur professionnel ! Mais... qu'as-tu fabriqué, ensuite, après m'avoir fait ce cinéma en me demandant de te conduire, soi-disant, chez ton médecin ?

— Je t'ai « kidnappé », mon chou ! rit-elle ; après t'avoir plongé dans le sommeil. La même mésaventure est arrivée à Gilles et à Régine, que Leila a attiré dans le bois de Vincennes sous un subterfuge.

La photographe exhala un soupir :

— Dieu du ciel ! Ma nièce n'a donc pas été victime d'un accident ?

— La petite Danielle se porte comme un charme, rassure-toi, répondit Gorg. Il nous fallait agir vite et vous soustraire au danger qui pesait sur vous trois. Nous avons donc imaginé ces stratagèmes afin de vous retirer momentanément de la circulation.

Maistre Maurice fronça les sourcils et se pinça le nez, de plus en plus perplexe :

— Bon, je veux bien croire tout ce que vous dites, Gorg, mais enfin, comment pouvez-vous être là, tous les cinq, alors que vous avez été désintégrés sous mes yeux ?

— Pas nous, Maurice. Ce sont des androïdes à notre image qui ont été tués, volatilisés par l'adversaire.

« De même que Gilles, Régine et Floutard n'ont jamais été tués.

— Cette question ! fit le peintre en haussant les épaules. Bien sûr, qu'on ne nous a pas bigornés !

Cynthia le regarda longuement et déclara, avec une pointe d'émotion dans la voix :

— Si, justement. Du moins, c'est un androïde, un robot biologique qui te ressemblait comme un frère qui fut désintégré dans le couloir de ton immeuble de la rue d'Aubagne, à Marseille. Il fallait, impérativement, laisser croire à nos ennemis que leurs plans avaient réussi, que vous aviez été abattus, toi, Charles, ainsi que Gilles et Régine.

— Oui, confirma Gorg, après vous avoir enlevé, nous avons activé trois androïdes dont le visage était la réplique fidèle du vôtre et ce sont eux que les agents de la ligne temporelle n° 3 ont pris pour cible !

Le journaliste et sa compagne échangèrent un coup d'œil effaré.

— Cette substitution vous a sauvés, enchaîna Gorg, qui précisa à l'intention d'Alain Le Kern : nous utilisons parfois ce genre de leurres au cours de nos incursions dans le Temps. Gilles a dû vous informer de la mission à laquelle il participa, à nos côtés, avec Régine et l'ami Floutard. Une mission qui débuta chez Maurice, à La Table du Graal. Je dois aussi vous remettre en mémoire, le cas échéant, qu'il existe une infinité de temps linéaires, dont le nôtre — j'entends par là notre ligne de Temps — a reçu l'appellation de ligne temporelle n° 1 ou T-l. Lors de la mission à laquelle je faisais allusion, nous avons été intégrés dans la ligne temporelle n° 2 ou T-2 pour nous trouver plongés dans une singulière aventure avec des adversaires originaires d'une troisième ligne de Temps...

— Nous avons même conclu une alliance avec le QG des Opérations Transtemporelles de la ligne T-2, indiqua Mart.

— Je me souviens parfaitement de ton rapport à ce sujet, indiqua Gilles Novak. Et le fait que Régine, Charles et moi ayons été... « kidnappés » par vos soins, prouve que vous êtes de nouveau en conflit avec la ligne T-3. J'en suis d'autant plus étonné que votre pacte d'alliance avec le QG de T-2 devait vous permettre d'isoler ces trublions de la troisième ligne temporelle, grâce à un générateur de « verrouillage » spatiotemporel mis au point par les techniciens de vos alliés. Ce générateur n'aurait-il pas donné les résultats escomptés ?

— Ce n'est pas cela, Gilles, répondit posément le chef de la patrouille venue du futur. Le générateur n'est pas en cause... puisqu'il n'a pas vu le jour.

Le journaliste tiqua :

— Que veux-tu dire ? C'est un paradoxe ?

— Oui et non. En fait, aussi fantastique que puisse te paraître cette affirmation, je dois t'apprendre que la civilisation de nos alliés, sur la ligne T-2, n'existe plus...

CHAPITRE II

Les paroles de Gorg avaient plongé ses interlocuteurs dans une stupeur incrédule. Geste trahissant sa perplexité, Gilles Novak promena machinalement l'index sur sa fine moustache :

— Voyons, Gorg, je n'ignore pas à quel point l'élimination d'un personnage clé de l'Histoire peut bouleverser le futur, mais comment expliquer qu'une action quelconque d'agents ennemis dans la ligne T-2 ait pu annihiler complètement une civilisation ?

— Nos renseignements ne sont que fragmentaires, Gilles, et nous ne savons pas si cette civilisation a été anéantie : j'ai simplement dit qu'elle n'existait pas... ou qu'elle n'existait plus. Notre mission — à laquelle notre QG du XXXIXe siècle entend vous associer, si vous acceptez — consistera à percer le secret de cette énigme fantastique.

Alain Le Kern, après avoir bourré sa pipe, hasarda :

— Gilles m'a parlé de la mission que vous avez accomplie, il y a près d'un an, dans cette seconde ligne temporelle, au cours du XXXIXe siècle si ma mémoire est bonne ; vous aviez aussi fait une incursion sur cette même ligne T-2 à l'époque de Louis XI ([2]). C'est bien ça ?

— Tout à fait ça, Alain, acquiesça Gorg.

— En ce cas, comment avez-vous pu accomplir ces missions, et en garder le souvenir, si cette société humaine n'existe pas ?

— C'est vrai, ça, abonda Floutard, intrigué.

Gorg but une gorgée de Taittinger et consentit à expliquer :

— Chacune de nos missions, sitôt achevée, fait l'objet d'un rapport très détaillé, assortie de films tridimensionnels ou d'hologrammes ; ce rapport est aussitôt dirigé dans nos archives centrales, au cœur de ce que nous appelons la « Stase spatiotemporelle ». Ce n'est pas un lieu, géographiquement ou cosmiquement parlant, mais une sorte de replis de l'Espace et du Temps... où ces documents, justement, échappent à toute action temporelle ou spatiale.

— Une sorte d'entité « hors dimensions » ou de « non-temps » ? fit le journaliste.

— C'est à peu près cela, Gilles. Et là, les Archives du Temps demeurent indestructibles, servant de témoignages irréfutables que le QG des Opérations Transtemporelles peut consulter à loisir. Nous avons relu, étudié avec minutie nos rapports concernant les deux missions accomplies sur cette ligne T-2 ; nous avons revu les films, les hologrammes des cités géantes, des personnages avec lesquels nous fûmes en contact.

« Or, bien que ces documents soient là pour en faire foi, pour prouver à l'évidence que nous avons effectivement séjourné sur T-2, cette civilisation a disparu.

— Nous pouvons même affirmer qu'elle n'a jamais existé ! renchérit Leila en pianotant avec agacement sur l'appuie-bras de son fauteuil. C'est là l'un des plus beaux casse-tête auquel nous ayons été confrontés !

Floutard rejeta en arrière une mèche de ses cheveux bruns, en levant les yeux sur le chef de la patrouille temporelle :

— Mais si tu penses que ce sont les gens de T-3 qui ont tripatouillé quelque chose dans le passé de T-2, pourquoi ne pas leur faire une petite visite pour leur demander des comptes ?

— C'est bien notre intention, Charles, mais pas pour leur demander des comptes ; nous devrons agir avec plus de discrétion et nous glisser incognito dans cette ligne de Temps.

Il ajouta, en souriant :

— Naturellement, tu es d'accord pour te joindre à nous ?

Une interrogation prononcée quasiment sur un ton d'affirmation qui amena une moue mitigée chez l'artiste peintre :

— Eh là ! Doucement, Gorg. Te balader dans le Temps, c'est ton boulot mais moi, le temps, je le passe à peindre à longueur de journée. Levé à sept heures, vite je bondis sur mes pinceaux, que je n'abandonne qu'à la nuit tombée. Et encore ! Des fois, je peins même la nuit car...

Il s'interrompit, lut sur le visage de Gilles une expression dubitative amusée et, sur le minois de Régine, une moue franchement ironique.

Il fronça les sourcils :

— Et alors ? Vous n'allez pas prétendre que je ne fais rien, non ?

Régine, qui prenait un malin plaisir à taquiner le Méridional, secoua vivement la tête :

— Oh non ! Tu as toujours beaucoup à faire, Charly. Et ce ne sont pas les habitués du bar-tabac près de chez toi qui diraient le contraire : tu y descends bien deux ou trois fois par jour pour prendre un café, lire le journal... et faire une ou deux parties de belote.

Le portraitiste ouvrit la bouche, dans une suffocation feinte, puis il se décida à éclater de rire :

— Bon, j'oubliais que tu savais ! D'accord, mais il n'empêche que je bosse dur tous les jours.

Gilles s'approcha de lui et, très sérieux, devant ses amis étonnés, il lui palpa les côtes en riant :

— C'est bien ce que je pensais : tu bosses dur, mais tu as tout de même les côtes en long!... Et malgré ce, tu as du génie, sacré vieux Charly ! Si tu négligeais un peu plus la belote et la pêche en mer, tu peindrais davantage et...

— Ça va, ça va, bougonna-t-il, mi-riant mi-sérieux, je n'ai pas envie de mener la vie de dingue des Parigots, moi ! Je ne suis pas une usine et je ne travaille pas à la chaîne. J'ai l'habitude de me hâter... lentement et c'est pas demain la veille qu'on vendra mes toiles dans les supermarchés !

Il se tourna vers le chef de la patrouille temporelle et soupira :

— C'est bon, Gorg, puisque Gilles et Régine sont dans le bain, tu peux aussi compter sur moi.

Et d'ajouter, en prenant le bras de Cynthia :

— Mais cette fois, mon chou, tu ne me feras pas le coup du départ forcé : quand nous nous sommes connus, tu n'es restée qu'un week-end avec moi et je n'ai pas eu le temps de peindre ton portrait.

— Cette fois, Charles, nous partons ensemble, sourit-elle, mais tu n'auras pas la possibilité d'emporter ton chevalet, tes tubes de couleurs ni tes pinceaux.

— Ah ? Nous partons ? C'est obligé ?

— Plutôt, oui ! confirma Gorg. Régine, toi et Gilles avez échappé à un attentat, l'aurais-tu oublié ? Il est logique de penser que, assez prochainement, nos adversaires de T-3 reviendront sur notre ligne de Temps, dans votre présent qui est notre passé, pour vérifier que tout se déroule selon leurs plans. Que croyez-vous qu'ils feraient, s'ils s'apercevaient que vous êtes bien vivants ?

Régine fit une grimace et, d'un geste éloquent, passa la main sous son cou :

— Ils nous raccourciraient sûrement et pour de bon ! Nous avons donc intérêt à nous mettre à l'abri... dans le futur, c'est-à-dire dans le présent de nos amis, fit-elle en embrassant du regard les membres de la patrouille temporelle.

Elle accrocha le regard de son compagnon et cilla :

— Je me trompe, chéri ?

— Oui, je le crains. Gorg nous a parlé d'une mission d'investigation sur la ligne T-2, pas dans notre futur. Normalement, c'est donc dans le passé de T-2 que nous devrions nous rendre.

— Tu as tout à fait raison, confirma Gorg, mais Régine n'a pas tout à fait tort...

Et d'expliquer en souriant ce paradoxe :

— Avant de mettre le cap sur le passé de T-2, nous vous conduirons en notre XXXIXe siècle pour vous... préparer à cette mission.

« Mon cher Alain, il nous reste à vous remercier de votre hospitalité et vous, Maurice, pour votre aide.

— Une hospitalité des plus brèves, soupira le géomancien-analyste. Sachez que vous serez toujours les bienvenus. Si nous pouvions un jour vous seconder de façon plus efficace, n'hésitez pas à faire appel à nous.

Gorg serra chaleureusement la main d'Alain Le Kern, devinant dans sa remarque le regret de ne pouvoir participer lui aussi à l'étrange et sans doute périlleuse aventure qui les attendait.

Maistre Maurice ne fut pas en reste et se montra plus direct :

— La prochaine fois — si prochaine fois il y a

— Gorg, n'oubliez pas non plus que je ne serais pas hostile à l'idée d'entrer personnellement dans votre équipe. Et tâchez alors de prévoir un battement suffisant pour venir dîner à La Table du Graal !

— Nous y veillerons, promit Gorg en prenant congé, ainsi que ses compagnons.

Sorti le premier, il s'avança dans le jardin, sur l'allée, au milieu de la pelouse et avança les bras tendus, cherchant à tâtons la main courante de la passerelle du translateur temporel en état d'invisibilité. Il heurta enfin la barre d'acier, glacée et tourna la tête vers ses amis :

— Approchez et suivez-moi...

Ils obéirent et Régine prit le bras de Gilles Novak, cependant que Gorg, déjà happé par le champ d'invisibilité de l'ovoïde transtemporel, semblait se diluer devant eux.

Il y eut soudain une étrange vibration, très faible, très brève dans l'air glacial de la nuit et, pendant une fraction de seconde, les étoiles parurent moins brillantes dans le ciel limpide de ce mois de décembre.

Sur le seuil de la villa, Alain Le Kern eut un frisson, puis haussa les sourcils : que faisait-il donc ainsi, en pleine nuit, à contempler le ciel étoilé ? Quelle mystérieuse motivation l'avait poussé à se conduire de façon aussi bizarre ? Et pourquoi, subitement, songeait-il à Gilles, à Régine et à Floutard ? Voilà des mois qu'il ne les avait vus. Il se promit, demain, de les appeler pour les inviter lors d'un prochain week-end...

Du singulier épisode vécu un instant plus tôt, il ne conservait aucun souvenir !

Régine dormait profondément, la joue au creux de l'épaule de Gilles, une main posée sur le ventre de son compagnon tout aussi profondément endormi.

Soudain et simultanément, ils eurent un violent sursaut qui les réveilla. Régine avait étouffé un petit cri et sa main tâtonnait vivement contre le mur, à la recherche de l'interrupteur qu'elle trouva enfin pour donner de la lumière.

Gilles Novak s'était mis sur un coude, se frottait les yeux :

— Que s'est-il passé ? Je... j'ai sursauté et...

— Moi aussi, chéri ! J'ai eu très peur, soudain. C'est un peu confus dans mon esprit mais je rêvais de Gorg, de Leila...

Le journaliste considéra sa compagne avec surprise :

— Ce n'est pas banal ! Je faisais exactement le même rêve ! Il y avait aussi Charles Floutard, Cynthia, Mart... Et Lorna, me semble-t-il aussi. Je percevais comme une... obscure menace—

Inquiète, la jeune femme battit des cils et vint se blottir dans ses bras :

— C'est exactement ce que j'ai ressenti, Gilles, mon chou ! Nous faisions le même rêve, au même instant ! Je... j'éprouvais aussi cette sensation d'angoisse... Nos amis seraient-ils en danger, quelque part dans le Temps, au cours d'une mission ?... Un pressentiment peut-il se jouer de la barrière du temps et de l'espace avec une telle force ?

— Naturellement ; il y a quantité d'exemple de prémonitions de ce genre qui s'imposèrent dans certains esprits avec un impact très violent. Mais en ce qui nous concerne, il n'est pas certain qu'il s'agisse d'une prémonition... Pour moi, la notion de danger était diffuse, imprécise...

« Mais nous nous inquiétons sans doute inutilement ; il s'agissait peut-être d'un « rêve double » sans signification particulière...

Soudain, ils sursautèrent une fois encore, mais il s'agissait maintenant de la sonnerie du téléphone. Régine jeta un coup d'œil à la pendulette électrique — 0 h 30 — tandis que son compagnon décrochait, se nommait. Elle prit l'écouteur et reconnut bientôt la voix de Charles Floutard, essoufflé :

— Excuse-moi de te réveiller, Gilles, mais je... je viens de faire un drôle de rêve. Un truc très court mais embrouillé et qui m'a laissé une impression désagréable.

— Tu ne nous a pas réveillés, Charly. Tu as rêvé de nous, de Gorg, de Leila, de Mart et...

— Et de Cynthia, oui ! Ben merde ! Comment peux-tu le savoir ?

— Nous avons fait un rêve aussi bref que le tien mais similaire. As-tu éprouvé une sensation de danger ?

— Oui, très forte. Et peut-être aussi une sorte... d'appel. De Cynthia, je pense. Ça m'a retourné et je suis sûr maintenant de ne plus fermer l'œil de la nuit ! Dis, as-tu des nouvelles de nos amis du futur ?

— Aucune et tu sais bien que s'ils étaient revenus à notre époque, ils auraient très certainement repris contact avec nous. Cynthia t'aurait téléphoné dès son intégration dans notre présent... sauf impossibilité inhérente à sa mission, évidemment.

Il demeura plusieurs secondes silencieux et le portraitiste, qui l'appelait depuis Marseille, le tira de ses pensées :

— Tu ne trouves pas ça bizarre, toi, que nous ayons tous les trois fait presque le même rêve, au même moment ?

— Si, Charles et je me demande si... ?

— Si quoi ?... Eh bien ! parle, bon sang !

— Je me demande si, par un procédé qui nous échappe mais que l'on peut concevoir comme parfaitement réalisé à une époque à venir, nos amis ne cherchent pas à prendre contact avec nous... depuis le futur ?

Cette fois, ce fut le portraitiste qui demeura un moment perdu dans ses pensées, avant de rompre le silence :

— Et tu crois qu'ils nous enverraient un rêve ? Le même pour nous trois ?

— Pas un rêve, Charles. C'est nous, c'est notre psychisme qui, ne comprenant pas cette sorte de message, l'aurait assimilé à un rêve... Il est peut-être nécessaire, avant que le contact mental transtemporel ne s'établisse, de procéder à des tests, à des essais...

« Faisons une expérience : nous allons tenter de nous rendormir et si un message cohérent nous parvient, nous saurons alors ce qu'il nous faudra faire. Dans la négative, ma foi, nous aurons toujours récupéré quelques heures de sommeil et ce n'est pas négligeable !

Gilles et Régine avaient fini par se rendormir, malgré l'excitation provoquée par ce « rêve » singulier.

Telle une hirondelle effleurant de son aile la surface d'un étang, une onde douce caressa leur esprit, créant un léger remous dans les couches profondes de leur psychisme. Ce n'était pas un appel mais un souffle à peineperceptible semblant vouloir réactiver très progressivement leurs facultés de perception...

Lentement, tout comme dans un ralenti cinématographique, des images-pensées s'insinuèrent en eux, apaisantes, rassurantes et une « voix » se mit à chuchoter non pas à leurs oreilles mais dans leur cerveau...

— Gilles Novak... Régine Véran... Dormez... Dormez... Ne vous contractez pas... Ne vous contractez pas... Dormez... Dormez... C'est Gorg qui vous parle... Gorg... Votre ami Gorg... Notre patrouille temporelle a dû manipuler un segment temporel de votre existence pour effacer l'attentat dont vous alliez être victimes... Des agents ennemis de la ligne T-3 avaient reçu l'ordre de vous abattre. Nous avons fait en sorte d'éliminer cet épisode ou, du moins, d'empêcher qu'il ait lieu à la date fixée.

Gilles et Régine, endormis dans les bras l'un de l'autre, respirèrent un peu plus vite, remuèrent doucement leurs membres mais ne s'éveillèrent point.

La voix télépathique, véhiculée par un mystérieux procédé à travers le temps, reflua du futur vers leur psychisme :

— La menace n'est pas pour autant écartée et les agents T-3, nous en avons la quasi-certitude, tenteront à nouveau de vous abattre ; l'attentat se produira dans la nuit du 21 au 22 décembre, vers onze heures, lorsque tu conduiras ta voiture au garage de ton immeuble. Nous savons tout cela car cet attentat a déjà eu lieu, non pas contre vous mais contre deux androïdes ayant votre apparence, mis à bord de ton Opel par nos soins.

« Toutefois, notre QG, après analyse des données rétrospectives de cette ligne de Temps, a estimé qu'il convenait de procéder différemment. Cet attentat doit avoir lieu mais nous allons « injecter » une modification dans le déroulement des faits afin d'en tirer un meilleur parti.

« Avant de vous indiquer, à toi et à Régine, ce qu'il convient de faire, nous allons télématérialiser chez vous deux multirays, ces armes à effets multiples dont vous connaissez parfaitement le maniement. Vous les trouverez sur la table de votre living dès votre réveil.

« Maintenant, voici nos instructions que vous devrez suivre à la lettre. Il y va de votre sécurité et de la pleine réussite de nos plans...

Lorsque Régine s'éveilla, la pendulette indiquait 7 h 45. Gilles dormait encore profondément et elle estima avoir amplement le temps de faire sa toilette et de préparer le petit déjeuner avant de le réveiller. Ils avaient passé une assez mauvaise nuit, avec ce long message transtemporel que Gorg leur avait adressé par liaison psychique. Un message malencontreusement et inexplicablement interrompu avant la fin. Mais ce qu'ils avaient appris devaient, selon toute vraisemblance, leur permettre de faire face à l'agression projetée contre eux.

Elle chaussa ses mules et en silence, gagna le living : sur la table, effectivement, se trouvaient bien les deux multirays, télématérialisés ainsi que Gorg le leur avait promis.

La jeune femme blonde se rendit à la salle de bains, referma la porte et ouvrit le robinet mélangeur tout en répandant une dose de bain moussant dans la baignoire. Elle ôta sa fine nuisette, noua ses longs cheveux en chignon n se regardant dans la glace ; elle vit la porte s'ouvrir, dans le miroir et Gilles paraître. Elle n'en distinguait que le visage et les épaules. Elle lui grimaça un sourire :

— Je pensais avoir le temps de prendre un bain et de préparer le déjeuner avant que tu...

Elle s'était retournée, laissant sa phrase en suspens pour contempler la silhouette entièrement nue de son compagnon, puis ses yeux s'abaissèrent tout naturellement vers son sexe et elle poussa un hurlement démentiel, les yeux désorbités.

Dans la chambre, ce cri strident avait réveillé Gilles en sursaut, le faisant bondir hors du lit, cherchant à rassembler ses esprits, puis il poussa un soupir de soulagement en constatant que Régine était tranquillement assise, adorablement nue et les jambes croisées, sur le pouf de la psyché. Elle se leva et il crut, un instant, être victime d'un trouble visuel ou d'une hallucination : le pubis de sa compagne était lisse, sans la moindre pilosité ni trace des attributs qui différencient un homme d'une femme !

C'est alors qu'un second cri retentit dans la salle de bains. L'esprit en déroute, il se précipita, ouvrit la porte et reçut brutalement dans ses bras... Régine Véran, blême, les lèvres tremblantes, au bord de la crise de nerfs !

Il remarqua, alors seulement... son double ! Cet homme nu qui lui ressemblait comme un frère mais qui, pas plus que l'autre Régine Véran, ne possédait d'organe sexuel !

Régine, désemparée, s'écarta, baissa les yeux, exhala un long soupir en découvrant que « ce » Gilles Novak était parfaitement « intact » et, d'émotion, sentit ses jambes mollir. Le journaliste la saisit vigoureusement et la soutint, pour enfin éclater de rire :

— Je comprends ta frayeur, mon ange, mais rassure-toi. Le vrai, c'est moi. Les autres ne sont que des androïdes, télématérialisés chez nous par Gorg lui-même. C'est là une chose qu'il n'a pas eu le temps de nous annoncer, cette nuit.

Lentement, la jeune femme se remit de ses émotions et retourna dans la salle de bains, revêtant un déshabillé de nylon et revenant auprès de Gilles en lui tendant sa robe de chambre. Puis elle apostropha leurs sosies, d'une ressemblance hallucinante, à quelque détail anatomique près :

— Dites donc, vous, c'est votre habitude de vous matérialiser tout nus ? Sans crier gare ?

L'androïde à l'image de Gille esquissa un sourire en s'inclinant légèrement :

— Sois indulgente, Régine, nous n'avons fait qu'obéir passivement aux ordres de Gorg.

Régine regarda alternativement le « robot » biologique et son « original » en chair et en os :

— Il est culotté de me tutoyer comme ça, tout nu !

— Justement, pouffa Gilles, il n'est pas culotté du tout, au propre comme au figuré. D'ailleurs, c'est à nous qu'il appartient de fournir des vêtements à nos « doubles » pour leur permettre de prendre notre place. Et puisqu'ils doivent jouer notre rôle, pourquoi diable veux-tu qu'ils nous vouvoient ?

L'androïde à l'image de Régine Véran s'approcha, souriante :

— Tu as parfaitement raisonné, Gilles. Nous devons porter des vêtements de votre garde-robe afin de nous substituer à vous, tout au long de cette journée.

Gilles fit oui, de la tête et machinalement, il effleura de l'index le sein de la « copie » de Régine mais celle-ci, choquée, lui donna une tape sur la main :

— Ah ! Non ! Tu ne vas tout de même pas te livrer à... lui faire... Enfin, zut, reste tranquille, quoi ! bafouilla-t-elle.

Ce fut l'androïde elle-même qui apaisa ses craintes :

— Rassure-toi, Régine. Nous sommes asexués, ainsi que tu t'en es rendu compte. Nous ne sommes en fait que deux robots, mais appartenant à un type des plus parfaits. Cette nuit, pendant votre sommeil, Gorg a opéré un transfert mnémonique entre votre psychisme et ce qui nous tient lieu de cerveau. Nous avons hérité de tous vos souvenirs, de vos connaissances, de vos habitudes, de vos pensées les plus intimes. Nous sommes devenus vous et pourrions vous remplacer en toutes les circonstances de votre existence... En amour excepté.

— C'est heureux ! fit un peu sèchement Régine. Pour cela, Gilles et moi nous suffisons à nous-mêmes ! Nous...

Elle ouvrit soudain la bouche, poussa un « Oooohhhh ! » d'anxiété, se rua dans la salle de bains pour fermer in extremis le robinet de la baignoire et revint en bougonnant :

— Bon, je vais te donner l'une de mes robes et...

— Ne te dérange pas, Régine, je vais la choisir moi-même. Tu viens, Gilles chéri ? prononça l'androïde.

Le journaliste, faussement imperturbable, feignit d'avoir compris que cela s'adressait à lui et il devança sa « copie » pour la suivre mais Régine l'arrêta :

— Eh ! là, où vas-tu, toi ?

— Oh ! pardon, rit-il. Avec toutes ces substitutions, je finis par perdre la tête...

Et il enlaça sa compagne pour l'embrasser longuement et pour endiguer ses protestations. Leur discussion se poursuivit dans la salle de bains, mi-sérieuse, mi-amusée et Régine finit par reconnaître s'être emportée bien inutilement. Lorsqu'ils ressortirent pour aller s'habiller, se fut sur la pointe des pieds, pour éviter de patauger dans l'eau répandue sur le carrelage et les tapis de bain. Il est vrai qu'en règle générale, une baignoire n'est point prévue pour prendre un bain à deux !

Le couple d'androïdes les attendait, assis dans le living, l'un portant une chemise, des chaussures et un costume de Gilles, l'autre un tailleur pastel, un chemisier et des escarpins de Régine.

Celle-ci les contempla un instant et soupira :

— C'est hallucinant ! A les voir ainsi, j'ai l'impression d'être devant un miroir qui nous renvoie notre propre image !

— Il était indispensable d'obtenir cette ressemblance parfaite, Régine, déclara « Giles n° 2 ». Durant toute la journée, nous allons prendre votre place, au siège de la revue LEM et nous conduire très exactement comme si nous étions vous... Car en fait, nous sommes bel et bien la duplication de vous-mêmes et nul, à la rédaction, ne soupçonnera la substitution.

— Nous allons donc rester enfermés chez nous toute la journée ?

— Mais oui, Régine, et cela Gorg nous l'avait dit, juste avant que ne s'arrête la communication psycho-transtemporelle, rappela le journaliste. Maintenant, nous savons pourquoi nous ne devons pas sortir.

Il se tourna vers son sosie, lui donna la clé de contact de son Opel Oméga :

— C'est donc ce soir, vers vingt-trois heures, que les agents T-3 vont tenter de nous... de vous abattre, tous deux ?

— Oui, dans le garage souterrain de cet immeuble, répondit l'androïde. Nous arriverons à onze heures très précises et il faudra que vous exécutiez les consignes de façon rigoureuse. Nous allons vous les répéter et les compléter puisque la totalité de la communication ne vous est pas parvenue...

— Non, non, non et non ! Je ne veux pas que tu tripatouilles mes pinceaux et mes couleurs ! tonnait Charles Floutard en s'adressant... à son double, à cet androïde fidèlement à son image qu'il avait trouvé, ce matin-là, à son réveil.

Le message télépathique et transtemporel de Gorg l'avait instruit durant son sommeil, tout comme Gilles et Régine mais, pour lui, le message avait été transmis par le truchement du psychisme de Cynthia.

La rencontre de son sosie avait fait quelques étincelles au début, car l'artiste peintre ne voyait pas d'un très bon œil cette « machine » errer toute la journée dans son atelier, au risque d'abîmer ses toiles en cours de création. Après bien des discussions, Charles avait consenti à prêter des vêtements à son double mais il n'avait rien voulu entendre lorsqu'il s'était agi de lui donner sa blouse !

— Non, mais, des fois, tu rêves ? Tu crois que je vais te laisser barbouiller mes toiles, pour passer le temps ?

Floutard n° 2 avait ri :

— Mais espèce de tête de mule ! Ne comprends-tu pas que je suis toi-même, avec tes travers et tes qualités, avec ton génie et tes manies ? Tu es bouché ou quoi ?

— Ni boucher ni charcutier ; je suis peintre et tu vas me foutre la paix ! bougonna-t-il. Si tu crois que je vais te laisser mettre le pati ([3]) chez moi pendant mon absence, tu te fourres le doigt dans l'œil !

Floutard n° 2 leva les bras au ciel et soupira, excédé (refaisant là un geste habituel à son modèle) :

— Mais enfin, Charly, puisque je t'affirme que je suis rigoureusement identique à toi-même et que je peux peindre aussi bien que toi. Aussi bien mais pas mieux, évidemment, sans cela, je ne serais pas la duplication de ton corps et de ton psychisme. Tiens, veux-tu que je te donne la composition exacte de certaines de tes couleurs, ce qui constitue l'un de tes petits secrets ?

L'androïde regarda autour de lui, avisa, sur une table, face au chevalet, un assemblage d'objets constituant le modèle du tableau en cours et déclara :

— Tiens, ce pichet, cette miche de pain, ce verre et ce couteau, je peux les peindre à ta place, jusque et y compris ces miettes de pain sur la planchette. Et nul expert au monde ne pourrait affirmer que ce Floutard n'est pas un Floutard !

Têtu, encore que troublé, l'artiste secoua la tête :

— Rien à faire. Tu ne toucheras pas aux pinceaux. Tu vas rester gentiment ici pendant que je... j'irai faire quelques courses...

— Des courses, Charly ? ironisa l'androïde. Ne serait-ce pas plutôt un prétexte à ta flemme, aujourd'hui ?

Floutard serra nerveusement les poings, enfila son manteau et jeta, avant de sortir :

— Charly, tu m'emmerdes !

Et sur le palier, alors qu'il venait de refermer brutalement sa porte, l'artiste se mordit les lèvres : Mme Audibert, la vieille dame du troisième étage, passait sur le palier juste à ce moment-là. Suffoquée, elle toisa son voisin — habituellement très aimable et poli — et bredouilla :

— Bon... bonjour, monsieur Floutard. Vous... vous vous disputez avec vous-même, à présent ?

— Euh... Oui... Enfin, non... Je... je pensais à un ami qui porte le même prénom que moi et qui vient de me... de me téléphoner. Nous sommes un peu en froid, comprenez-vous ?

Elle inclina la tête, lui jeta un dernier regard soupçonneux et descendit l'escalier à petits pas menus.

Charles Floutard se rendit, comme chaque matin, àu bar-tabac tout proche, but un café, parcourut Le Méridional et bavarda quelques instants avec le patron qui, se penchant un peu pour regarder la façade de la maison voisine, s'étonna :

— Ohou, vous avez oublié d'éteindre, chez vous, monsieur Floutard... Ah ! bon, je viens de voir passer une silhouette. Y a quéqu'un, hein ?

Le portraitiste toussota en envoyant moralement au diable son encombrant sosie puis répondit :

— Oui, c'est la femme de ménage. Je lui ai demandé de faire à fond mon appartement et l'atelier. Elle en a pour toute la journée. Je vais en profiter pour aller visiter les diverses expositions de mes confrères à Marseille. Et Dieu sait si des expositions, il y en a, toute l'année !

Lorsqu'il rentra chez lui, à la nuit tombée, Charles Floutard faillit piquer un coup de sang ! Puis il resta bouche bée : l'androïde (au mépris de ses consignes) avait enfilé sa blouse et « tripatouillé » ses pinceaux et couleurs. Et somme toute, le résultat avait de quoi surprendre !

Sur une toile (vierge le matin même) s'étalait plus qu'une esquisse : un portrait de jeune femme, admirablement bien dessiné, au visage à l'ovale parfait. Les yeux étaient achevés ainsi que la bouche aux lèvres pulpeuses. L'une des mains, négligemment posée sur un vieux livre, était également terminée, avec une précision remarquable.

— C'est... c'est toi qui... ?

L'androïde à son image éclata de rire devant sa stupeur :

— Qui veux-tu que ce soit ? J'ai reçu cette cliente peu après ton départ, ce matin. Elle s'est renseigné sur les prix, sur le temps nécessaire et, comme elle était pressée, j'ai commencé son portrait, en prenant toutefois la précaution de lui dire que je m'absentais dès ce soir pour quelques jours. Elle voulait un « quinze » mais j'ai pu la décider à commander un « trente » points. Tu es content ?

Floutard ôta son manteau, examina d'un œil critique la toile et siffla entre ses dents :

— Qu'est-ce que je peins bien, tout de même !

Tous deux éclatèrent de rire mais ils furent interrompus par la sonnerie du téléphone. Devançant le portraitiste, l'androïde décrocha :

— Oui ! Ah ! salut, Maurice...

Il masqua le micro, chuchota :

— Maurice, de La Table du Graal, à Aix...

Et de poursuivre, à l'intention de son correspondant :

— Excuse-moi, Maurice, j'ai dû me débarrasser d'un emmerdeur !

Floutard tiqua et fit un geste du bras, faussement en colère, comme pour donner un soufflet à l'impertinent qui poursuivait son entretien avec le propriétaire du restaurant.

— Oui, d'accord, je me rendrai cette nuit chez l'ami Le Kem à sa villa de Venelles. Je connais, nous y sommes allés avec Gilles et Régine, passer un week-end. C'est ça, un peu après minuit-Bonsoir, mon vieux.

L'androïde raccrocha :

— Le contact avec Gorg se fera après minuit, chez Alain. Maintenant, tu vas pouvoir dîner tranquille. Quant à moi, je sortirai vers vingt heures pour aller au cinéma, afin d'être de retour ici à onze heures précises. Tu n'as pas oublié le plan que nous avons arrêté ? fit-il en retirant d'un tiroir le multiray.

— T'inquiète pas, Charly, c'est là-dedans, fit-il en se tapotant la tempe de l'index.

— Ah ! Une chose encore ; la cliente dont j'ai commencé le portrait désire entrer dans ton groupe et j'ai accepté.

— Eh ! s'exclama Floutard. Comme tu y vas ! J'avais arrêté les inscriptions, cette année, je n'ai pas envie de me tuer à la tâche.

L'androïde leva la main en soupirant :

— Pour ça, tu n'as aucune crainte à te faire !

Du génie, mais pas de la précipitation ni du surmenage !

Au volant de son Opel Oméga bleu métallisé, Gilles Novak roulait sur l'avenue de Neuilly. Régine, à ses côtés, consulta la pendulette lumineuse du tableau de bord :

— Tu peux ralentir, Gilles, il n'est que 22 h 50. Nous ne devons entrer dans le garage de l'immeuble qu'à 23 h précises.

Il réduisit son allure et prit un cigare Perséus dans le coffret Pléiades, au bord de la boîte à gants, l'alluma posément et alla tranquillement tourner au bas de l'avenue pour remonter sans se presser.

22 h 57...

Il tourna à droite dans le boulevard des Sablons, ralentit devant l'immeuble cossu et s'engagea sur la rampe déclive menant aux garages particuliers, faisant un appel de phares.

Avec un ronronnement feutré, l'Opel vira souplement et déboucha à vitesse réduite dans le long garage éclairé par des tubes de néon.

Devant un box voisin du sien, un homme trafiquait dans son moteur, le capot le cachant en partie. Assez loin, tout au fond du garage, une Kadett était rangée contre le mur, à distance suffisante des boxes pour ne pas gêner la manœuvre des locataires pouvant vouloir se garer au milieu de la nuit.

Gilles Novak stoppa devant son box, tout près de la 505 dont le propriétaire, un chiffon gras à la main, se releva, souriant aimablement au couple.

— Je crois que les réjouissances vont commencer, chuinta Régine en posant la main sur la poignée de la portière...

CHAPITRE III

Régine alla ouvrir le box et Gilles resta au volant cependant que l'automobiliste abandonnait sa Peugeot pour s'approcher, un chiffon gras à la main :

— Vous êtes monsieur Novak, n'est-ce pas ?

— Eh effet. Vous habitez l'immeuble ?

— Depuis peu, oui. Excusez-moi, n'auriez-vous pas un tournevis ?

Gilles sortit de son Oméga, aimable :

— Bien sûr, j'ai une caisse à outils dans le box, venez vous servir...

Il le précéda un instant, laissa Régine s'écarter puis il s'effaça pour le laisser entrer. Du fond du box fusa alors un bref rayonnement bleuté et le « voisin » s'affaissa, promptement soutenu par l'androïde cependant que le vrai Gilles Novak et la vraie Régine Véran, le multiray au poing, sortaient silencieusement du garage.

A voix haute, pour leurrer le complice de l'agent T-3 tapi sur le siège arrière de la 505, le robot biologique annonçait :

— Voilà des tournevis de diverses grosseurs. Choisissez... Pendant ce temps, le journaliste, courbé en deux, avait progressé vers la voiture au capot soulevé, mais alors qu'il brandissait son arme, un petit objet brillant fut lancé par la vitre baissée et s'écrasa sur le sol de ciment, libérant instantanément un épais nuage de gaz noirâtre.

— Ne respirez plus pendant une minute ! cria l'androïde en se précipitant vers Régine pour saisir son multiray.

Mais déjà le gaz anesthésiant à effet quasi instantané exerçait son action. Bien qu'ayant obéi, Gilles et sa compagne n'avaient pas été suffisamment rapides et une partie du gaz avait pénétré dans leurs poumons. Ils perdirent leurs forces, eurent du mal à conserver les yeux ouverts.

L'agent T-3 qui avait flairé le piège venait de quitter sa cachette et, à la faveur du nuage sombre, il rabattait le capot, se mettait au volant et démarrait en torturant les vitesses.

Insensibles aux effets du gaz anesthésiant, les deux androïdes avaient empoigné Gilles et Régine pour les jeter sur le siège arrière de l'Oméga.

L'homme qu'ils avaient paralysé fut balancé sans douceur dans le coffre et, peu après, l'Opel démarrait, gravissait rapidement le plan hélicoïdal, débouchait à l'extérieur. A l'extrémité du boulevard des Sablons, la 505 fugitive traversait en trombe le carrefour pour s'engager dans le bois de Boulogne.

Grâce à son injection électronique, l'Oméga 3000 sport atteignit les 100 km/h en moins de neuf secondes et, klaxon hurlant, elle franchit à son tour le carrefour de la porte des Sablons pour se lancer à la poursuite de la 505 dont les feux rouges arrière semblaient se rapprocher.

Le conducteur, dans son rétroviseur, vit ce bolide qui gagnait du terrain et il accéléra à fond. Pendant quelques secondes, les feux arrière s'éloignèrent mais l'Oméga eut tôt fait de réduire la distance qui la séparait du fuyard. Celui-ci comprit qu'il n'avait aucune chance à lutter de vitesse avec la puissante voiture bleu métallisé.

En ralentissant à peine, il vira sur la gauche, s'engagea dans une allée sinueuse au milieu du bois, toujours talonné par l'Opel.

Sur le siège arrière, Gilles Novak et Régine revenaient à eux peu à peu, s'asseyaient, reprenant leur esprit. Le double de Régine se tourna vers eux :

— Si vous aviez respiré une seconde fois de ce gaz anesthésiant, vous en auriez eu pour deux heures à refaire surface.

— Ils ont pu prendre la fuite ? questionna Gilles en voyant, au-devant d'eux, la 505 qui filait à plein régime.

— L'un d'eux seulement. L'autre, vous l'avez eu et il est dans le coffre de ta voiture, Gilles.

Le fuyard, devant l'inexorable avance de l'Oméga, vira brusquement à droite, espérant ainsi désorienter son poursuivant lancé sur cette allée rectiligne. Malheureusement pour l'agent T-3, son virage avait été par trop serré et, sur sa vitesse acquise, son véhicule fit un tonneau, défonça les buissons, percuta un arbre qui le renvoya, disloqué, vers le lac inférieur où il s'engloutit après en avoir crevé la surface glacée !

L'Oméga 3000 freina, sa suspension Mac-Pherson éliminant la « plongée » au freinage et ses occupants en sortirent précipitamment pour courir vers la trouée pratiquée au milieu des buissons. A travers les débris de la couche de glace, l'eau bouillonnait, d'énormes bulles venaient crever à la surface.

— S'il n'a pas été tué en percutant l'arbre, il aura été frappé de congestion, fit Régine Véran.

— Et avec une bonne dose d'eau glacée dans les poumons, il n'aura même pas eu le temps d'avoir de la fièvre ! nota l'androïde, sarcastique. Nous avons un prisonnier et c'est là le principal. Notre QG en tirera un maximum de renseignements utiles pour la mission de Gorg.

Ils regagnèrent leur voiture et, cette fois, ce fut le journaliste qui prit le volant avec Régine à ses côtés, tandis que les androïdes s'installaient à l'arrière.

— Nous retournons chez moi ?

— Non, Gilles. Quitte ce chemin bordant le lac pour t'engager dans une allée perpendiculaire. Tu t'arrêteras à proximité d'un espace découvert, au milieu du bois, afin de permettre au translateur de se poser.

Régine tourna la tête, étonnée :

— Tu savais déjà que Gorg viendrait nous chercher ici même ?

— Non, mais je viens de lui donner notre position.

Gilles, qui roulait lentement, jeta un coup d'œil dans le rétroviseur pour accrocher le regard de l'androïde :

— Tu es... vous êtes tous deux en mesure d'établir un contact mental avec Gorg ?

Son double inclina la tête :

— Mental oui, mais pas télépathique. Il s'agit en fait d'un procédé psycho-électronique qui nous relie à Gorg et aux membres de sa patrouille temporelle. Présentement, Gorg, Leila, Mart et Cynthia sont près d'Aix-en-Provence qu'ils viennent de quitter, roulant derrière maistre Maurice qui les conduit à Venelles, à la villa d'Alain Russo.

Il demeura un instant le regard fixe, absent et enchaîna :

— Ils attendront là-bas l'arrivée de Charles Floutard qui, à cette heure, doit être aux prises avec l'agent T-3 chargé de l'abattre...

Des événements programmés, des faits se déroulant selon un schéma prévu à l'avance par les agents temporels.

Voire—

Dans une mission aussi parfaitement orchestrée, des impondérables peuvent cependant intervenir...

Le peintre Charles Floutard introduisit le passe dans la serrure et ouvrit la porte de l'immeuble, appuya sur la minuterie ; il s'apprêtait à refermer la porte mais il laissa son geste en suspens, étonné.

Là, sur la troisième marche de l'escalier, une jeune femme au maquillage un peu forcé se tenait assise, fumant une cigarette. Les pans de son manteau, retombés de côté, laissaient voir ses cuisses gainées de nylon sous sa minirobe.

La brune Gherla se leva, jeta sa cigarette et saisit son sac en souriant :

— C'est vous, Paul Béranger ?

Elle s'avançait, ondulant des hanches, provocante, puis son sourire se figea et, l'espace d'une seconde, ses yeux semblèrent regarder la porte, derrière le portraitiste. Celui-ci allait se retourner, en entendant effectivement la porte grincer, mais la brune « prostituée » l'enlaça en riant :

— Voilà une heure que je t'attends, mon gros chéri !

Et de lui appliquer un baiser-ventouse tandis que, dans son dos, un « Oh ! » de stupeur éclatait : la bonne vieille dame du troisième étage venait d'entrer, d'assister à la scène, doublement outrée en reconnaissant son voisin en galante compagnie avec cette « fille perdue » !

Floutard essayait de se dégager mais Gherla, jouant son rôle, l'étreignait avec force :

— Alors, mon biquet joli, c'est comme ça qu'on fait attendre sa biquette ?

La pauvre madame Audibert poussa deux ou trois « Oh ! » plus indignés encore et rasa le mur pour éviter le contact impur de ce couple coupable puis elle grimpa, aussi vite qu'elle le put, l'escalier. Mais à l'amorce de la courbe, elle jeta un cri terrifiant et, les yeux exorbités, se trouva nez à nez avec un second Floutard armé d'un pistolet énorme et fort bizarre dans la main !

Au bas des marches, l'agent T-3 avait compris que quelque chose de parfaitement insolite venait de se produire. Elle lâcha le « peintre » (qui n'était autre qu'un androïde à son image) et plongea la main dans son sac mais, déjà, du haut de la première volée de marches, le véritable portraitiste, sans plus se soucier de la vieille madame Audibert qui s'affaissait lentement, le dos au mur, pressait la détente du multiray.

Le faisceau bleuté paralysa instantanément Gherla que l'androïde saisit à bras-le-corps pour l'empêcher de tomber.

Floutard se pencha sur la vieille dame, constata qu'elle était évanouie et descendit quatre à quatre vers son double :

— Vite ! embarquons-la dans ma voiture qui est sur la placette, devant le bar-tabac. Fais gaffe ! je vais d'abord jeter un coup d'oeil...

Il examina la rue, la placette déserte et fit un signe. L'androïde courut à sa suite, portant la brune Gherla sans le moindre effort et la casant bientôt sur le siège arrière du véhicule, s'installant auprès d'elle :

— Si des gens passent près de la voiture, nous jouerons les amoureux. Va vite ranimer cette madame Audibert et fais en sorte de la convaincre qu'elle a rêvé !

En bougonnant, le Méridional se hâta vers son immeuble, grimpa les marches et arriva juste au moment où la brave femme reprenait ses sens. Elle roula des yeux hagards, presque affolés en voyant ce « dangereux » individu penché sur elle :

— Ne m'approchez pas, misérable ! Assassin lubrique !

Ce fut au tour de l'artiste peintre de se montrer affolé par un tel esclandre :

— Mais qu'est-ce qu'il vous prend, madame Audibert ? Vous ne me reconnaissez pas ? C'est moi, Floutard ! J'habite...

— Oh ! oui, je vous reconnais, avec vos airs de bon garçon qui trompent tout le monde ! Mais je vous ai vu, tout à l'heure, avec cette... cette-Cette fille des rues qui vous embrassait de... de façon si impudique !

Floutard feignit l'indignation, la main sur la poitrine :

— Moi?... Avec une... ? Oh ! vous vous trompez, madame Audibert ; je viens juste d'arriver pour vous trouver affalée dans l'escalier. D'ailleurs, tenez, fît-il en s'essuyant la bouche avec son mouchoir. Regardez !

Elle obéit, constata qu'il n'y avait pas la moindre trace de rouge à lèvres sur le mouchoir blanc et leva les yeux sur le coupable :

— Bon, je... je vois. Mais vous avez tiré, ensuite, sur cette créature ! Je vous ai vu, là, au tournant de l'escalier !

Floutard prit un air apitoyé :

— Voyons, madame Audibert, vous m'avez dit que j'étais censé embrasser une femme au bas de l'escalier, dans le couloir, donc et vous prétendez maintenant que j'ai tiré sur elle depuis le haut de ces marches ? Comment expliquez-vous cette contradiction ?

La pauvre femme, désemparée, ne pouvant évidemment soupçonner le sens véritable de cette « contradiction », secoua la tête, triste soudain :

— Je... je ne sais pas... Je ne sais plus...

Floutard lui tapota l'épaule avec gentillesse :

— Allons, madame Audibert, oubliez tout ça. Vous avez eu un malaise et avez cru voir des choses qui n'existaient pas. C'est le froid, j'en suis sûr...

Il l'aida à se relever, la soutint pour monter jusque chez elle en affirmant, très sérieux :

— Té, ma tante Honorine, des Caillols, il lui est arrivé un truc analogue, l'an dernier. Elle a cru que son mari était à la fois dans la cuisine et dans la chambre, avec la bonne.

La brave femme cilla, choquée :

— Avec la... bonne ? Et la bonne n'était pas là ?

Il faillit dire qu'elle n'était « plus » là mais se reprit et rassura tout à fait sa voisine, lui conseilla de se faire un bon tilleul avant d'aller au lit !

Tous feux éteints, l'Opel Oméga était rangée à l'entrée d'une petite clairière, au cœur du bois de Boulogne, parfaitement désert à une heure du matin en cette froide nuit d'hiver.

Gilles avait actionné le chauffage et une douillette température régnait dans la confortable voiture aux vitres fermées.

L'androïde à l'image du journaliste rompit le silence :

— Gorg arrive... Tout s'est bien passé, à Marseille, pour Charles Floutard. Il est à bord du translateur, avec une prisonnière : Gherla, cet agent T-3 qui avait charge de l'exécuter... Nous pouvons sortir...

Ils abandonnèrent la tiédeur de l'Opel et frissonnèrent, remontant le col de leur manteau dans ce sous-bois glacial.

Une pâle lueur dorée, faible, diffuse, apparut au-dessus de la clairière, descendit, se stabilisa et, bientôt, à travers ce halo qui allait en s'atténuant se matérialisa le translateur ovoïde, privé cette fois de son champ d'invisibilité. Une écoutille dessina un rectangle de lumière et se rabattit lentement, livrant peu après passage à Gorg qui avait revêtu un collant noir isothermique avec, à son ceinturon, la gaine d'un multiray.

— Content de vous revoir, sourit-il en serrant la main au directeur de la revue LEM et à Régine Véran. Je sais par ton... sosie que vous avez eu quelques problèmes avec le second agent. Le principal est que vous ayez pu en capturer un.

Pendant leur rencontre, l'androïde avait ouvert le coffre de l'Opel pour en extraire l'agent T-3 qu'il chargea sur son épaule aussi aisément qu'il l'eût fait pour un léger fardeau.

— Enferme-le dans la soute, avec Gherla, ordonna Gorg, qui ajouta : Gilles, tu vas laisser ta voiture à ces androïdes qui la ramèneront à ton garage. Lorna viendra les récupérer un peu plus tard en bordure du bois de Boulogne, le long du boulevard Maurice-Barrès, derrière les grilles du jardin d'acclimatation. Il aura entre-temps récupéré l'autre androïde à l'image de Floutard.

« Venez...

Ils le suivirent dans l'engin ovoïde et, lorsque le robot biologique, sosie du journaliste, fut ressorti, le translateur s'éleva, reprit son invisibilité et bascula dans le fleuve du Temps—

Gilles et Régine avaient pénétré dans la cabine centrale, poste de pilotage aux commandes duquel se trouvait Mart, le grand gaillard brun qui leur fit un clin d'oeil de bienvenue. Leila, Cynthia et Charles Floutard s'étaient approchés pour accueillir les nouveaux venus, échanger avec eux des poignées de main. La blondeur de Cynthia tranchait sur le collant noir qui moulait son corps aux formes parfaites et, tout en bavardant avec Gilles et Régine, elle donnait le bras à l'artiste peintre, heureuse de l'avoir retrouvé

Gorg déclara en riant :

— Maistre Maurice et Alain Le Kern, cela ne vous surprendra pas, auraient bien aimé nous accompagner dans leur ou votre futur.

— Dame, sourit Régine, je les comprends parfaitement à en juger par ma propre impatience de découvrir ce que sera notre pays, Paris, la société du XXXIXe siècle !

Une ombre de contrariété, de gêne, passa dans le regard de l'agent temporel :

— Au risque — certain — de te décevoir, Régine, il ne nous sera pas possible de vous laisser... vous promener librement dans notre présent.

La jeune femme, sourcils haussés, exprimait l'incrédulité :

— Et pourquoi donc ? Est-ce que vous vous méfieriez de nous ?

Ce fut Gilles qui la détrompa :

— Sûrement pas, chérie, mais nos amis obéissent à des consignes que j'imagine très strictes, de la part de leur QG des Opérations transtemporelles. Réfléchis une seconde et tu concevras qu'il est très difficile de laisser un « mortel » du XXe siècle se promener dans le futur, lors même que l'on sait que ledit mortel reviendra à son époque.

— C'est exactement cela, confirma Gorg. Nous ne pouvons courir le risque de vous voir découvrir certaines données du futur, certains événements particuliers dont la connaissance, pour un homme du XXe siècle, risquerait — s'il les divul-gait — de modifier les structures de l'Histoire humaine à venir.

— Je ne pige pas, avoua l'artiste peintre, étonné.

— Prenons un exemple, chéri, fit Cynthia. Imagine que tel grand de ce monde, dans ton présent, accomplisse un acte X dont les implications futures donneront un résultat Y. Si toi, dans le futur, tu peux avoir accès à une encyclopédie générale te révélant ce qu'aura été ce résultat Y, en revenant dans ton présent, tu pourras — qui le sait ? — tenter une action destinée à modifier ce résultat. Et cela, nous ne pourrions le tolérer, tu le comprends ?

Il inclina la tête, songeur et Gorg enchaîna :

— Au demeurant, nous ne resterons qu'une seule journée en l'an de grâce 3882 de notre présent, le temps nécessaire pour vous soumettre à certains traitements appropriés indispensables au bon déroulement de notre mission commune.

Sur le tableau de commandes, Mart abaissa lentement une manette et une série de voyants lumineux se mirent à clignoter :

— Emergence temporelle dans vingt secondes—

Gilles, Régine et Floutard avaient machinalement tourné la tête vers l'un des hublots rectangulaires qui, jusqu'ici, ne révélaient qu'une grisaille uniforme et, soudain, cette sorte de brume cotonneuse fit place à une vive lumière. Ils distinguaient un hall immense avec une double rangée de translateurs ovoïdes. Des hommes en salopette brune s'affairaient autour de certains de ces appareils.

— Ce local ressemble assez à celui dans lequel nous avons émergé, sur la ligne n° 2, lors de ta dernière mission, Gorg, fit remarquer Régine.

— Rien d'étonnant à ceci. Entre les premières lignes de Temps, les différences sont assez minimes ; celles-ci s'accentuent cependant au fur et à mesure que l'on saute et s'éloigne sur les autres lignes de Temps. Mart, fit-il en se tournant vers le pilote, quelles sont les caractéristiques temporelles, chez nous, en ce moment ?

— Dix-huit heures trente, le 10 juin 3882, sourit-il ; je donne cette précision pour nos amis.

— C'est parfait. De la sorte, le décalage n'empiétera pas sur votre temps de sommeil. Nous allons immédiatement nous rendre au laboratoire de conditionnement bioplastique.

— On va nous faire un nouveau visage, s'exclama Régine, nullement inquiète dans la mesure où elle avait l'assurance de reprendre le sien une fois la mission achevée.

Floutard baissa les yeux sur son embonpoint et jubila :

— Epatant ! Je vais pouvoir perdre ma brioche sans faire de régime !

— Glouton ! plaisanta Cynthia en lui prenant le bras pour l'entraîner vers la rampe inclinée qui venait de basculer lentement.

Ils s'avancèrent le long de l'allée centrale, passant entre la double rangée de translateurs. De temps à autre, Gorg et ses compagnons échangeaient un salut amical avec d'autres agents temporels qui arrivaient ou repartaient dans ce hall gigantesque où régnait une vive animation.

Les pardessus, les costumes portés par Gilles et ses amis attiraient — par leur archaïsme — l'attention des mécanos qui les considéraient cependant avec sympathie. Le journaliste, la photographe et le peintre s'entretinrent un instant avec certains techniciens que Gorg leur présenta au passage : ils avaient retrouvé très rapidement l'usage du français du XXXIXe siècle qui leur avait été enseigné par transfert mnémonique lors de la précédente mission.

Presque sans arrêt se poursuivaient les mouvements des translateurs.

De l'un des ovoïdes qui venaient de se matérialiser, deux hommes ressortaient, transportant sur un brancard une jeune femme à demi nue, son collant noir mat déchiré en diagonale, laissant voir son sein gauche brûlé, sa joue et son épaule transformés en un affreux magma brunâtre ; ses cheveux, en partie roussis, étaient collés par le sang.

Régine n'avait pu retenir un cri d'horreur devant cet affreux spectacle. Gorg s'approchait, interrogeait l'un de ses collègues tandis que les brancardiers s'éloignaient en hâte, déposaient la jeune femme grièvement blessée sur un tapis roulant incurvé comme une gouge qui allait la transporter rapidement vers la polyclinique du Centre.

— Nous avons eu un sérieux accrochage sur la T-3 avec les rebelles du royaume de Gotinnklaor, expliquait l'agent temporel. Biringa s'est battue comme une lionne mais une charge de fulgurant l'a balayée. Nous étions séparés par une centaine de mètres. Je ne suis pas arrivé à temps pour éviter ça, grommela-t-il. J'ai dû la dégager en tirant sur l'adversaire avec le désintégrateur de combat, afin d'aller la récupérer.

Il fit la grimace :

— Sale histoire. Plus de deux cents morts en une fraction de seconde chez les rebelles. Les autres ont battu en retraite.

— Biringa sera sauvée, ne te tourmente pas, Kiulor, murmura Leila. Moi aussi j'ai été très grièvement atteinte, torturée par l'Inquisition, sur la ligne T-2. Nos spécialistes, tu le vois, m'ont assez bien remise sur pied.

Il lui rendit son sourire amical, hocha la tête et s'en alla.

Régine eut une moue dubitative et attristée :

— Tu crois vraiment que cette malheureuse pourra redevenir comme elle était auparavant ? As-tu vu son sein gauche, comme il était brûlé ? Quelle abomination !

— Nos spécialistes font chaque jour des miracles de ce genre, Régine. Tu imagines quels progrès ont été accomplis en médecine, en biologie et en « bioplastie » depuis ton XXe siècle ? Tant que le cerveau lui-même n'est pas atteint, tous les espoirs sont permis.

Ils se remirent en marche et Gilles, songeur, pensait à ces hommes, à ces femmes qui, dans ce futur, par-delà une période de plus de dix-neuf siècles, risquaient leur vie sur l'une ou l'autre des lignes de Temps. Pour ces agents temporels, la paix n'existait pas. Ils étaient perpétuellement en guerre sans pour autant qu'un conflit ouvert n'ait été déclaré, intervenant ici, au Moyen Age, là à la Renaissance, ailleurs à l'époque romaine (ou à son homologue de telle ou telle ligne de Temps) pour empêcher que d'autres agents adverses ne viennent bouleverser l'Histoire ou pour donner une nouvelle orientation, plus bénéfique, à tel ou tel événement.

Il abandonna ses pensées pour pénétrer dans un spacieux ascenseur qui les emporta jusqu'au soixantième étage du colossal édifice abritant le QG des Opérations Transtemporelles. Gorg les dirigea le long d'un couloir à l'épais tapis de mousse plastique, puis il appuya sur un bouton, se nomma et une porte coulissa. Ils entrèrent dans une salle où se trouvait, à gauche, une série de cages de verre avec, en leur centre, une sorte de couchette dans la matière de laquelle était dessinée, en creux, la forme d'un corps humain. Un couvercle était rabattu sur le côté avec, lui aussi, dans sa masse, l'empreinte d'une silhouette vue de face, tel un moule en deux parties. D'innombrables fils et câbles diversement colorés reliaient ces cages, ces « moules », à une série de tableaux de commandes muraux.

De l'autre côté, une rangée de bureaux avec des jeunes femmes ou des hommes, en blouse blanche sur leur justaucorps jaune clair du département bioplastie.

Gorg s'adressa à l'un d'eux — le docteur Trennlhu — auquel il présenta Gilles, Régine et Floutard. Le praticien leur souhaita la bienvenue, puis appuya sur un bouton, actionna une molette et, sur un écran, commencèrent à défiler, en colorelief, des visages de jeunes femmes.

— Régine, conseilla Gorg, veux-tu choisir le visage qu'il te plairait d'avoir, durant notre mission ?

Un peu éberluée, la photographe s'approcha, hésita, demanda à revoir certains visages déjà passés et fixa finalement son choix sur une splendide beauté brune aux grands yeux violet-mauve.

— Pas mal du tout, plaisanta Gilles. Je sens que je vais être amoureux d'elle !

A son tour, il se choisit un nouveau visage, qui ne déplut pas davantage à sa compagne et l'une des assistantes les invita à se dévêtir tandis que Floutard, qui se grattait la nuque, perplexe, n'arrivait pas à se décider. Cynthia le secoua en riant :

— Ecoute, chéri, je vais choisir moi-même. Pendant ce temps, ôte tes vêtements.

— Eh ! Tu crois que je n'ai pas mon mot à dire ? Tu t'imagines que je vais me laisser transformer en minet, par exemple ?

Cynthia pouffa :

— Les minets n'existent plus, au XXXIXe siècle !

Gilles et Régine, amusés par la tournure de cette discussion, s'étaient entièrement dévêtus nullement gênés devant leurs amis avec lesquels (à des époques diverses) ils avaient pratiqué le naturisme.

Le docteur Trennlhu s'approcha, armé d'une sorte de pistolet dont il appliqua le canon sur la fesse droite de Régine, souriant avec confiance :

— Ne craignez rien, madame. Cette inoculation par atomisai ion est absolument indolore.

Elle frissonna un peu sous le contact froid de cet atomiseur et sursauta à peine lorsqu'elle sentit une légère pression sur l'épiderme associée à une sensation de chaleur très localisée.

Gilles Novak subit le même traitement et on les invita à s'allonger dans l'un des moules de ces remodeleurs bioplastiques. L'assistante referma sur eux le couvercle qui épousa la forme de leur corps et, presque immédiatement, ils perdirent connaissance—

Charles Floutard, lui, continuait de discuter ferme quant à l'aspect qu'il entendait avoir, au sortir du moule !

Lorsque Gilles Novak rouvrit les yeux, le soleil inondait le laboratoire par les larges baies vitrées. Le docteur Trennlhu était à ses côtés, lui souriait :

— Votre transformation est absolument parfaite, monsieur Novak.

Il s'extirpa de son cocon de plastique et regarda autour de lui, aperçut Régine qui, tout comme lui dans le plus simple appareil, venait d'abandonner la cage de verre. Un peu plus loin, Charles Floutard, totalement métamorphosé lui aussi, prenait pied sur le sol en baissant les yeux sur son abdomen parfaitement plat !

— Formidable ! jubila-t-il en se frictionnant le ventre. Leur truc a réussi de première !

Régine s'approcha de Gilles, le dévisagea et lui sourit en lui donnant un furtif baiser, puis elle fixa son attention sur l'artiste peintre et se composa une mine affligée. Floutard devint très pâle, se passa la main sur le visage, inquiet :

— C'est pas... pas au point ?

— Mon pauvre Charles, soupira-t-elle, hypocrite. Ils ont raté tes yeux : tu louches !

Le Méridional faillit suffoquer, promena autour de lui un regard éperdu, avisa un miroir mural et s'y précipita, le cœur battant d'angoisse. L'image séduisante de ce second lui-même le rassura, lui fit comprendre qu'il s'était laissé prendre une fois de plus aux taquineries de la photographe et il éclata de rire.

Une assistante du laboratoire de bioplastie leur apporta des tuniques et des sous-vêtements qu'ils allèrent revêtir dans une cabine voisine et, lorsqu'ils en ressortirent, Cynthia arrivait pour les prendre en charge.

Elle complimenta le portraitiste pour sa nouvelle apparence et ne put s'empêcher de tapoter son ventre plat :

— Tu dois te sentir léger, à présent !

Régine abonda, perfide :

— Dame, dix kilos de moins, cela ne passe pas inaperçu !

Voulant éviter une altercation — au demeurant sans gravité, entre ces amis prompts à la raillerie

— Cynthia les invita à la suivre pour retrouver Gorg et ses compagnons qui les attendaient pour déjeuner.

Sur le point de sortir, le docteur Trennlhu s'informa auprès de ses patients :

— Vous n'éprouvez aucune gêne, sous l'aisselle gauche ?

Ils s'entre-regardèrent avec des mimiques négatives et Gilles répondit :

— Absolument aucune gêne, docteur. Pourquoi ?

— Nous vous avons greffé un téléintégrateur, minuscule dispositif devant permettre, le cas échéant, au faisceau exploratoire transtemporel de vous récupérer dans le Temps, pour le cas où vous seriez coupés de toute communication avec le QG.

Au cours du repas, qui s'était déroulé au restaurant panoramique situé au 125e et dernier étage de l'énorme building pyramidal abritant les multiples services du ministère des Opérations Transtemporelles, Gorg avait rendu compte à ses amis de l'interrogatoire des prisonniers.

— Gherla, capturée à Marseille par Charles Floutard, et Gilgor, le rescapé du commando lancé contre Gilles et Régine, ne sont que des comparses, ignorant tout du plan d'ensemble orchestré par leurs chefs de la ligne T-3. Leur rôle consistait uniquement à vous abattre... ou du moins à tenter de vous abattre. Ils ne possèdent aucun renseignement exploitable.

« Aussi bien, nous ne sommes pas plus avancés pour autant.

— Comment allons-nous opérer pour découvrir la raison de la disparition de la civilisation T-2 ? questionna Gilles.

— D'abord, en nous rendant sur cette ligne de Temps. Actuellement, le translateur que nous allons utiliser reçoit les vivres et le matériel qu'il nous faudra emporter, outre un grand nombre d'effets personnels car nous serons peut-être amenés à porter divers types d'habillement. Plus tard, vraisemblablement, le plus délicat consistera à nous intégrer dans la ligne T-3. Et là, chaque individu rencontré pourra constituer un ennemi si notre degré de mimétisme n'est pas parfait.

Il consulta son chronographe :

— Dans un quart d'heure, à trois heures précises, tout sera embarqué à bord et nous pourrons prendre le départ...

CHAPITRE IV

Gilles Novak admirait la masse imposante du translateur, infiniment plus volumineux que celui qu'ils avaient utilisé jusqu'ici. L'appareil ne mesurait pas moins de cinquante mètres de hauteur et trônait au milieu d'une aire d'envol située derrière le QG pyramidal des Opérations Transtemporelles.

Vers le haut de cet ovoïde géant s’étageaient une triple rangée de hublots rectangulaires dont la vue en perspective fuyante les faisait ressembler à des trapèzes. Le soleil accrochait un reflet éblouissant sur la « panse » de l’engin soutenu par de puissants vérins hydrauliques.

A sa base venait de descendre un long cylindre de métal qui s'arrêta au ras du sol avec un bruit de succion pneumatique. Un portillon galbé coulissa et Gorg, accompagné des membres de sa patrouille temporelle, prit place dans la cabine de l'élévateur qui les amena rapidement au pont supérieur, face à l'entrée du poste de pilotage.

La cabine, circulaire, percée de larges hublots, avait en son centre un tableau de commandes complexe, surmonté d'une succession d'écrans légèrement bombés.

Gorg invita Gilles, Régine et Floutard à prendre place sur des sièges pivotants, extrêmement confortables, et il s'installa aux commandes avec, à ses côtés, Mart et Lorna. Leila et Cynthia, elles, s'assirent devant un pupitre auxiliaire dont les nouveaux venus apprirent qu'il abritait les organes de transmissions du télévisionneur transtemporel à liaison instantanée.

Déjà, Leila enclenchait une manette et réglait un curseur. Sur l'écran du pupitre auxiliaire apparut le visage d'un opérateur du dispatching de la tour de contrôle :

— Circuits énergétiques ?

— Paré, répondit Leila en consultant le premier voyant-témoin.

— Stabilisateur de dérive temporelle ?

— En circuit ouvert.

— Basculez sur fréquences variables. Contrôle ?

Cynthia enfonça une touche et débita sur un ton monocorde :

— Télévisionneur émission-réception basculé sur fréquences variables. Donnez-moi le top contrôle.

Sur l'écran, on vit l'opérateur se pencher légèrement, pour actionner une commande hors du champ visuel et, dans le haut-parleur, résonna bientôt un sifflement aigu.

— Top contrôle accordé sur fréquences variables. Terminé pour moi.

Il y eut quelques vérifications encore pour Leila, une interminable série de contrôles pour Gorg et ses seconds au poste de pilotage puis l'opérateur, en souriant, leva la main, joignant le pouce et l'index pour annoncer :

— Tout est OK, Gorg. Bon voyage et à bientôt. Terminé. Je coupe.

L'image s'effaça et le chef de la patrouille temporelle lança le générateur gravitomagnétique : l'énorme ovoïde s'éleva lentement, grimpa de plus en plus vite avec un faible ronronnement de turbine.

Il stabilisa l'engin à deux mille mètres d'altitude au-dessus de ce fantastique Paris du XXXIXe siècle. Gilles, sa compagne et Floutard dévoraient des yeux ce fascinant spectacle d'une ville titanesque occupant pratiquement sans solution de continuité le nord du territoire, s'étendant vers la Belgique, le Luxembourg à l'est, descendant vers le sud au-delà d'Orléans et poussant une pointe vers le sud-ouest jusqu'à Alençon !

La tour Eiffel, l'Obélisque de la Concorde, l'Arc de Triomphe et certains monuments du passé lointain avaient subsisté, protégés des injures du temps par une gangue de plastique qui les enveloppait, « presse-papier » de titans analogues à ces cubes de plastique enrobant un insecte, une fleur ou un quelconque objet insolite !

— Plongée transtemporelle dans trente secondes, annonça Mart. Regagnez vos sièges—

Régine accorda un dernier regard au ruban scintillant de la Seine et regagna son fauteuil, laissant aller sa nuque sur l'appuie-tête confortable en posant sa main sur celle de Gilles Novak.

L'éclat du soleil qui entrait à flots par les hublots disparut et ce fut la grisaille uniforme, atténuée par l'éclairage d'une rampe lumineuse annulaire au plafond de métal.

Pour les passagers, la translation d'une ligne temporelle à une autre s'accompagnait d'une sensation de flottement, bizarre sans doute mais point désagréable.

Mart régla successivement divers curseurs pour les amener en regard du temps fixé.

— Point d'émergence sur T-2 à la verticale de Paris en l'an 3882, le 10 juin... à 14 heures.

Quelques secondes encore s'écoulèrent et la grisaille extérieure fit place au soleil qui, de nouveau, pénétra par les hublots du translateur.

Gilles, Régine et Floutard se hâtèrent vers ces hublots, accusant tous trois la même surprise en découvrant ce paysage de forêt touffue avec, dessinant ses méandres, le cours de la Seine, nettement plus large qu'en leur présent tout autant qu'au XXXIXe siècle de leur ligne de Temps.

— Plus rien ! Cette gigantesque cité qu'est devenu Paris n'existe pas ! s'exclama Floutard. Et c'est partout pareil ? Je veux dire, Marseille, Bordeaux et les autres villes des autres pays, tout a disparu ?

— Rien n'a existé, rectifia Gorg. En ce XXXIXe siècle de cette ligne T-2, voici ce qu'est Paris... Ou plutôt : Lutèce ! fit-il en désignant, de part et d'autre des rives de la Seine, un assez grand village de cases, de huttes de rondins au toit de chaume avec, ici et là, des volutes de fumée.

Au bord de l'eau, des enfants nus jouaient, des hommes péchaient, certains, sur des barques taillées dans des troncs d'arbres, lançaient leurs filets. Des hommes vêtus de pantalons larges ou étroits, apparemment en cuir souple. Dans le village, on apercevait des femmes, des jeunes filles, portant une courte jupe, une chemise de toile grossière, quelques-unes, les seins nus. La plupart de ces êtres étaient blonds, grands, athlétiques et, devant certaines huttes, un vieil homme ou une vieille femme se tenait accroupi. Des chiens erraient entre les modestes habitations, se poursuivaient ou étaient poursuivis par des gamins nus.

Floutard se gratta la nuque, sourcils froncés :

— Des Gaulois ! Ben ça, alors !

— Disons plus certainement des peuplades celtes, déclara Leila. Aussi étrange que cela paraisse, la civilisation s'est arrêtée, sur cette ligne de Temps, au stade tribal, à l'aube de la société agraire car nous voyons des champs cultivés, dans cette trouée de la forêt, au sud de... Lutèce. Il nous reste à apprendre pourquoi, à la suite de quelle manipulation dans le passé, les agents T-3 ont pu accomplir ce prodige inquiétant : empêcher une civilisation d'évoluer, d'atteindre le stade technologique indispensable à sa progression.

Le translateur s'était rapproché et il plafonnait au point fixe à moins de deux cents mètres à la verticale de Lutèce.

— Comment se fait-il qu'aucun de ces hommes ou de ces femmes n'ait levé le nez vers nous ? s'étonna Floutard.

— Même s'ils levaient le nez, sourit Gorg, ils ne pourraient pas nous voir : le translateur est protégé par un champ d'invisibilité. Nous allons reprendre de l'altitude et faire du point fixe pour régresser dans le temps et observer, à rebours, les étapes successives de ce village.

Se tournant vers son coéquipier, il ordonna :

— Un bond de cinq siècles pour commencer, Mart.

Le soleil disparut, remplacé par la grisaille durant quelques secondes, puis l'éclat du jour revint.

— Année 3382...

Le village était pratiquement le même, moins étendu sans doute mais ses habitants ne différaient guère de leurs descendants observés quelques instants plus tôt.

— Pas de grand changement, Mart. Fais un nouveau bond dans le passé, de mille ans cette fois—

Grisaille... Soleil...

— Année 2382...

Le spectacle qui s'offrait à eux était fort différent, maintenant : les huttes étaient en ruine, la plupart effondrées et des cadavres jonchaient le sol de terre battue ; des chiens faméliques erraient, grognant, se battant entre eux pour se disputer une charogne. Un homme, le corps couvert de pustules noirâtres, se traînait lamentablement vers la Seine... Vers la Seine qui charriait d'autres cadavres...

— Une épidémie de peste sans doute, grimaça Leila. Ce n'est pas ça, pourtant, qui pourrait expliquer la non-éclosion de la brillante civilisation que nous avons connue sur T-2.

— En effet, approuva Gorg. Nouvelle plongée, Mart, et émergence en l'an 382 de notre ère.

Grisaille

— Soleil...

Cette fois, le village, encore que beaucoup moins grand que lors de la première translation, s'étendait d'un seul côté de la rive de la Seine, vers le sud, entouré par l'immense forêt. Les habitants, vêtus de modestes pantalons — ou brayes — de toile, chaussés de sandales ou pieds nus, certains avec une peau de chèvre sur le dos laissant leurs bras découverts, vaquaient à leurs occupations. Des femmes, portant un simple pagne ou une jupe tombant au-dessous des genoux, les seins nus, pétrissaient une pâte sur une large pierre plate, d'autres épluchaient des légumes, d'autres enfin allaitaient leur progéniture.

Leila régla le télévisionneur pour obtenir une vue en gros plan des femmes qui préparaient la cuisine et tous ses compagnons se rapprochèrent, examinant avec curiosité les couteaux dont elles se servaient : ceux-ci étaient formés par une lamelle de corne au bord aiguisé ; parfois, il s'agissait d'un os, une omoplate d'agneau sans doute, à la partie large biseautée, ou encore d'une pierre très mince, tranchante.

Leila orienta le télévisionneur direct, fit défiler diverses vues du village et cadra un homme qui s'éloignait vers la forêt, suivi par deux adolescents robustes. Ils étaient armés d'une sorte de sagaie à pointe de silex et portaient, à la ceinture, un coutelas de pierre à la lame effilée. L'homme, lui, tenait un épieu durci au feu.

— C'est étrange, murmura Gilles Novak. Ces êtres qui vivaient aux premiers siècles de notre ère, ou à la période équivalente sur cette ligne de Temps ne paraissent pas connaître le métal. Ils sont donc beaucoup plus primitifs qu'ils ne devraient l'être, selon notre propre évolution.

— Leurs calebasses, leurs plats, leurs récipients sont en terre cuite ou en bois, nota Charles Floutard. Les ustensiles en terre sont décorés de fleurs, de dessins géométriques, ce qui dénote chez eux un sens artistique assez développé. Et regardez aussi ce métier à tisser que cette vieille femme actionne ; il est archaïque, certes, mais l'aïeule utilise des fils de diverses couleurs et tisse des motifs décoratifs.

— Il faudrait pouvoir les interroger, murmura Régine, pensive.

— C'est chose faisable, répondit Gorg, dans la mesure où nous soumettrons l'un de ces primitifs à notre appareil de transfert psycholinguistique. Cela ne devrait pas poser de problème.

« Mart, tu vas suivre cet homme et ces deux garçons qui s'enfoncent dans la forêt, pour chasser, sans doute. Quand ils se seront suffisamment éloignés du village, nous les paralyserons et les transporterons à bord du translateur. Nous les remettrons ensuite en liberté avant qu'ils ne reprennent conscience et, de ce fait, ils ne se seront aperçu de rien. C'est seulement un moment après que nous établirons le contact avec eux.

« Il est en effet préférable d'apprivoiser ces trois là avant de nous risquer à découvert, ce qui provoquerait la panique au village. Eux se feront alors les interprètes de nos bonnes intentions.

Mart s'adressa à Leila :

— Envoie-moi leur image.

La jeune femme aux longs cheveux auburn commuta le circuit sur l'écran du grand tableau de commandes et le copilote put alors suivre la progression des trois hommes dans la forêt. Au moment où ceux-ci débouchaient dans une vaste clairière bordée à l'est par un ruisseau, il projeta sur eux un faisceau d'ondes hypnogènes et tous trois chancelèrent, tombant sur l'humus et lâchant leurs armes, plongés dans le sommeil.

Le translateur descendit, se posa en douceur au milieu de la clairière et, peu après, Mart, Gorg, Lorna et Floutard sortirent de la cabine de l'élévateur pour venir chercher et transporter cet homme et les deux jeunes gens, ses fils sans doute à en juger par leur ressemblance.

Gilles Novak ramassa les sagaies et l'épieu et rejoignit ses amis dans la cabine qui les emporta au pont numéro deux. Cynthia avait déjà préparé les sièges-couchettes sur lesquels les primitifs furent étendus.

Sur leur crâne fut appliqué un casque intérieurement tapissé d'électrodes de contact et relié à un tableau mural par un gros câble sous gaine.

Gorg abaissa un contacteur mural et prononça dans un micro :

— Leila, mets le translateur en circuit de protection. Mart, Lorna et moi allons procéder au transfert psycholinguistique avec ces primitifs. En raison de leur culture extrêmement sommaire, cela ne devrait pas prendre plus d'une heure. Ensuite viendra votre tour, et celui de nos amis. Nous serons alors, tous, en mesure de converser avec ces êtres.

— Circuit de protection enclenché, Gorg. Nous restons à notre poste. Terminé.

Gorg et les deux autres agents s'installèrent sur des sièges à accoudoirs après avoir réglé diverses commandes, puis ils se coiffèrent d'un casque analogue à celui des patients endormis et Gorg, après un signe amical à Gilles et à Floutard, posa son index sur un bouton de l'accoudoir :

— L'interruption du transfert s'opère de façon automatique sitôt que l'ensemble des informations psychiques sera passé du cerveau de ces êtres dans le nôtre.

Il enfonça le bouton, imité par Mart et Lorna, ettous trois sombrèrent dans l'inconscience...

Tous les occupants du translateur, trois heures plus tard, étaient réunis autour des primitifs allongés sur les sièges-couchettes. Le transfert psycholinguistique venait de s'achever pour les agents transtemporels et pour leurs amis. Ils avaient ainsi appris, outre la langue dérivant du celte, le nom de l'homme

— Odlyin — et de ses fils : Karm et Flounto.

Transportés dans la cabine de l'élévateur, ils furent peu après déposés à l'endroit même où ils avaient sombré dans le sommeil avec, à leurs côtés, leurs sagaies et l'épieu.

Les hommes du XXXIXe siècle réintégrèrent le translateur qui reprit de la hauteur, s'immobilisa à une centaine de mètres. Leila cadra l'image des trois corps étendus sur l'humus et brancha le capteur de sons cependant que Mart actionnait le faisceau des ondes réanimatrices.

Dans le haut-parleur retentit un long soupir de

l'homme qui remua, s'assit, presque en même temps que ses garçons. Ils échangèrent un regard ahuri et, presque aussitôt, s'emparèrent de leurs armes, sur la défensive, inquiets.

Odlyin prononça, d'une voix basse, craintive :

— Nous avons dormi ! Dormi alors que nous partions à la chasse ! Mauvais présage, mes fils ! C'est là, sûrement, un maléfice de l'esprit de la forêt... Oui, mauvais présage pour notre chasse !

— Pourtant, objecta Flounto, dont les courtes mèches blondes frisottaient sur son front, Ogrok, le sorcier, nous a promis une bonne chasse, père.

Odlyin hocha la tête, l'humeur sombre :

— Puissent les dieux nous aider, mes fils. Mettons-nous en route...

Du poste de pilotage, Gorg et ses amis avaient suivi ce dialogue avec un sourire amusé, ému aussi en songeant que ces êtres de la ligne de Temps n° 2 ressemblaient assez, dans leur comportement, leurs concepts métaphysiques, à leurs propres ancêtres.

Leila, qui faisait tourner lentement une molette sur le pupitre de commandes, observait les images qui défilaient sur l'écran. Soudain, elle s'exclama :

— Regardez ! Une harde de sangliers, là-bas ! Près de la source du ruisseau !

Effectivement, ils aperçurent une dizaine de bêtes, d'une taille respectable et tout un troupeau de marcassins.

Avec promptitude, Gorg régla le canon paralysateur, visa un groupe de trois mâles et de quelques marcassins, puis il dressa la détente. Avec un sifflement léger, l'onde paralysante fusa, frappant les trois gros mâles et deux petits qui s'effondrèrent sur le côté. Instantanément, la harde se débanda, fuyant avec des grognements, des couinements apeurés, bondissant pardessus le ruisseau, détalant au plus profond de la forêt.

L'ouïe particulièrement fine des chasseurs les avait alertés : ils s'étaient arrêtés, sagaie au poing, sur le quivive puis, avec rapidité mais en silence, ils s'écartèrent pour converger vers la source.

Au bout d'un quart d'heure de marche dans la forêt touffue, ils ralentirent, progressant avec d'infinies précautions, écartant très doucement les fougères, les arbustes pour, enfin, apercevoir les bêtes paralysées et qui semblaient dormir.

Les trois hommes échangèrent des signes et, levant leur sagaie, ils détendirent brusquement leur bras, muscles bandés : les traits sifflèrent et firent mouche, s'enfonçant profondément dans le cœur de deux mâles et dans le cou de l'autre.

Les chasseurs demeurèrent un instant interdits. Ne comprenant pas pourquoi les marcassins ne s'étaient pas réveillés en sursaut, n'avaient pas pris la fuite. Prudemment, ils se rapprochèrent, le couteau à lame de pierre serré dans leur poing.

Dans le poste de pilotage, les agents temporels se concertèrent, estimant que le moment de se montrer était venu. Ils bouclèrent autour de leur taille un ceinturon avec un multiray dans sa gaine et quittèrent le translateur de nouveau posé dans la clairière, en état d'invisibilité.

Actionnant leur dégraviteur individuel, ils se déplacèrent rapidement et avec aisance au-dessus des chasseurs qui, maintenant, liaient avec des cordages végétaux les pattes des marcassins. ils avaient retiré leur sagaie du corps des gros mâles et plaisantaient, se congratulaient de ce beau tableau de chasse non sans rendre grâce à l'oracle du vieux Ogrok, le sorcier de la tribu.

Gorg mit pied à terre, tandis que ses compagnons se dissimulaient et, après avoir mis en circuit son champ énergétique de protection, il se montra à découvert en lançant sur un ton amical :

— Salut à toi, Odlyin, valeureux chasseur !

L'homme se retourna tout d'une pièce en même temps que ses fils, la sagaie en main, sur la défensive.

— Abaisse ta flèche, Odlyin, je suis un ami—

Un ami étrange, avec cette sorte de tissu métallisé qui collait à sa peau, avec ce gros ceinturon et cet étui qui pendait sur sa hanche.

— Qui es-tu, étranger ?

— Je suis Gorg le magicien et j'arrive avec quelques amis qui sont aussi tes amis. Je t'apporte, ainsi qu'à ta tribu, un message de paix.

Odlyin et ses fils, craintifs, examinaient la forêt autour d'eux, à la recherche des autres, magiciens dont ce Gorg venait de parler.

— Où sont tes hommes, Gorg le Magicien ?

Ce dernier fit claquer ses doigts et, du haut des arbres, sur les branches desquels ils s'étaient juchés, Gilles et ses compagnons descendirent par l'enchantement de leur charme magique, à savoir leur dégraviteur individuel.

Epouvantés par ce prodige, les trois primitifs voulurent battre en retraite, mais Gorg leva la main en riant :

— Voyons, Odlyin, toi et tes fils auriez-vous peur de mes amis ? Nous venons en frères et point en ennemis, tu as notre parole. Refuseras-tu de nous accorder ton amitié, Odlyin, toi le valeureux chasseur de sangliers ?

Le « valeureux chasseur » déglutit et bégaya :

— Je... j'accepte votre amitié, frères, mais-mais qui me prouve que vous n'êtes pas des magiciens mauvais ?

Gorg rit de bon cœur de sa frayeur mais sans se moquer :

— Tu as raison, Odlyin, nous allons te donner une preuve. Toi et tes fils, vous allez retourner au village et annoncer notre arrivée. Laisse ici ces sangliers ; nous allons nous charger de leur transport.

— Par... par magie ? Vous allez les transporter au village par magie ? hasarda le jeune Karm, incrédule.

— Par magie, Karm, fit Gorg en manipulant une commande de son volumineux ceinturon tout en dirigeant sur l'un des gros mâles abattus un faisceau dégraviteur.

L'énorme sanglier fut soulevé et flotta à un mètre du sol, faisant soudain se reculer les trois hommes, les yeux exorbités.

— Tu es un puissant magicien, Gorg, fit Odlyin en s'inclinant avec respect. Je t'accorde volontiers mon amitié ; mes fils et moi te servirons fidèlement.

Odlyin, un peu plus rassuré — et heureux de s'être concilié les bonnes grâces de ces « sorciers étrangers » — consentit enfin à admirer la beauté des sorcières qui les accompagnaient.

— Partons ensemble au village, frères, décréta Odlyin. Vous vous arrêterez un peu avant et j'irai, seul, annoncer votre arrivée pour ne pas affoler les femmes et les enfants... (il esquissa un sourire) et les hommes aussi qui, bien sûr, ne savent pas que vous êtes de bon magiciens.

Ils se mirent en route, les agents temporels « poussant » devant eux les sangliers morts et les deux marcassins.

— Ça s'annonce plutôt bien, comme prise de contact, observa Floutard. Et j'ai hâte d'être à ce soir !

— Pourquoi, à ce soir ? s'étonna Régine.

— Ben, tu ne crois tout de même pas qu'ils vont nous laisser pendre la langue en s'empiffrant un sanglier pour eux tout seuls, non ?

Ses amis éclatèrent de rire et cette manifestation de joie, accompagnant des paroles prononcées dans une langue qu'ils n'avaient pas comprise, rassura tout à fait le trio de primitifs.

Ceux-ci s'arrêtèrent et, à voix basse, indiquèrent à leurs nouveaux amis :

— Frères, nous sommes proches du village, à présent. Restez ici. Mes fils et moi allons annoncer votre arrivée. Karm viendra vous chercher dans un moment.

Il empoigna un marcassin, le plaça sur son épaule, imité par Flounto qui prit l'autre petit anima et tous trois s'éloignèrent.

De loin, les agents temporels entendirent bientôt une série d'exclamations provenant du village : les déclarations des chasseurs ne devaient sans doute pas être prise par tous comme parole d'évangile ! un bruit de galopade se fit entendre dans le sous-bois, se rapprochant, devenant peu à peu moins bruyante. Quelques gosses apparurent entre les arbres, stoppant la bouche ouverte, littéralement médusés puis se bousculant, battant en retraite après avoir aperçu les puissants magiciens. On entendit leurs cris décroître et les agents temporels reconnurent la voix de Karm qui houspillait les gosses en revenant auprès de Gorg et de ses compagnons.

Il reparut enfin, souriant :

— Excusez les enfants, frères. Ils sont d'un naturel curieux...

Ils le suivirent et arrivèrent finalement sur la place du modeste village où toute la population s'était rassemblée, assez craintive puis sidérée en réalisant que ces « magiciens » faisaient flotter devant eux trois gros sangliers, le poitrail en sang, ainsi que l'avait bel et bien annoncé Odlyin. Ce dernier plastronnait, fier comme Artaban, faisait de grands gestes en désignant les nouveaux venus :

— Voici mes amis les magiciens, frères. Alors, vous avais-je menti ? Gorg, c'est le chef, fit-il en le montrant d'un geste large du bras.

Le « chef » présenta ses compagnons et acheva sur ces mots :

— Nous venons en amis, frères, et resterons quelques jours parmi vous. Nous vous aiderons à chasser et soignerons vos malades, le cas échéant, avec le concours d'Ogrok, votre sorcier, dont la réputation est parvenue jusqu'à nous.

— Pas mal, le coup d'encensoir, murmura Gilles entre ses dents. Il est toujours préférable d'avoir un sorcier pour ami ; cette flatterie l'incitera peut-être à ne pas voir en nous des concurrents dangereux désireux de l'évincer.

Leila chuchota :

— Nous lui enseignerons certains trucs pour guérir ses malades et compléterons ses connaissances en botanique afin de renforcer son prestige parmi les siens.

Le vieil Ogrok, maigre, les cheveux gris, un pagne déchiré autour des reins, un morceau de tissu d'une propreté douteuse pardessus son épaule droite, les regardait avec suspicion mais sa physionomie avait quelque peu changé en entendant ces bonnes paroles ! Si sa réputation était allée jusqu'au pays de ces étrangers et si ceux-ci se plaisaient à l'avouer publiquement, il était permis de penser qu'ils ne venaient pas ici dans l'intention de lui voler sa clientèle.

— La paix soit sur vous, frères magiciens, prononça-t-il. Vous êtes les bienvenus. En l'absence du chef, parti avec quelques braves reconnaître un lointain territoire de chasse, je vous invite ce soir à partager le repas de la fraternité.

— Tè, qu'est-ce que je te disais, triompha Floutard en promenant une langue gourmande sur ses lèvres. Je me sens un appétit d'ogre, depuis que j'ai vu ces sangliers !

Au lointain, on entendit des cris perçants, les cris d'une femme.

En un tour de main, les agents temporels déclenchèrent leur dégraviteur et disparurent vers la forêt, en direction de ces cris. Ils approchèrent de la clairière où stationnait le translateur en état d'invisibilité et aperçurent, au-delà, une jeune femme échevelée, à demi nue, qui • courait à perdre haleine, talonnée par un homme beaucoup plus primitif que ceux de la tribu. Il portait autour des reins une peau de bête et était armé d'un casse-tête, en fait une mâchoire d'âne !

La jeune fille blonde traversa la clairière en hurlant, poursuivie à quelques mètres par la brute qui, soudain, sembla heurter le vide et poussa un rugissement de souffrance en tombant sur ses fesses avant de s'écrouler sur le côté, le crâne fracturé ! Le barbare venait tout simplement de heurter de plein fouet l'un des piliers invisibles du train d'atterrissage du translateur ! la jeune fille, sans s'en rendre compte, l'avait frôlé mais, lui, ne l'avait pas raté !

Du village accourait une troupe d'hommes armés de flèches, d'arcs, de sagaies et d'épieux, venant à la rencontre de la pauvre fille qui se laissa choir dans l'herbe, épuisée, en sanglotant. Quelques hommes se penchaient sur elle, la rassuraient.

Odlyin continua de courir et vint retrouver les agents temporels. Lorsqu'il découvrit, au milieu de la clairière, le « sauvage » gravement blessé à la tête, il leva sa sagaie et, avant même que Gorg et ses amis n'aient pu intervenir, il la plongea brutalement dans le cœur du moribond. Celui-ci eut un sursaut, un râle sourd et sa tête retomba de côté : il avait cessé de vivre.

Odlyin entonna alors un péan, un chant de victoire qui fit accourir ses semblables.

— Approchez, frères, approchez ! Nos frères magiciens ont assommé le barbare et moi je l'ai tué !

Et de s'emparer de la massue en os qu'il glissa avec satisfaction dans sa ceinture, avant de s'adresser aux nouveaux venus :

— Ce barbare appartenait à la tribu des montagnes qui se trouvent plus à l'ouest. Ce sont des sauvages qui viennent de temps à autre nous attaquer pour prendre nos femmes et les emmener dans leurs grottes. Ils nous en ont volé trois, voici cinq lunes déjà, pendant que la plupart des nôtres étaient à la chasse. Depuis lors, la moitié des hommes reste au village ou ne s'en éloigne guère pendant que l'autre moitié part chasser au loin.

Gorg hocha la tête, en signe de compréhension, mais il reprocha :

— Pourquoi avoir tué un homme alors qu'il était blessé, inconscient ?

Odlyin cracha par terre de dégoût :

— C'était moins qu'un homme, presque une bête, frère Gorg ! Et puis, je voulais venger ma fille Stolnga, enlevée par ces barbares il y a cinq lunes, avec deux autres femmes de la tribu.

Les agents temporels échangèrent un regard, décontenancés par cette révélation. Gilles questionna :

— Pourquoi toi et tes frères n'avez-vous pas tenté une expédition punitive chez ces barbares pour délivrer vos femmes ?

— Nous l'avons tentée, frère Gilles, mais ces sauvages habitent dans des cavernes, à flanc de falaise, très difficiles d'accès. Nous avons perdu quatre braves, au cours de cette expédition et avons dû fuir sous une grêle de pierres lancées par ces bêtes puantes ; nous sommes retournés au village la mort dans l'âme, déchirés à l'idée que nos femmes devraient rester prisonnières de ces bêtes qui puent la charogne et qui vont malheureusement les violer, leur faire des enfants !

Gilles consulta Gorg du regard et celui-ci battit des paupières en signe d'assentiment avant de déclarer :

— Nous irons délivrer vos femmes dès demain, frères. Et nous vous les ramènerons.

— Tuez toutes ces bêtes immondes qui se terrent dans les grottes de la falaise ! cracha Odlyin, vigoureusement approuvé par les membres de la tribu.

Gorg leva la main :

— Nous ne les tuerons pas, Odlyin, mais nous leur causerons une telle peur que jamais plus ils ne viendront se risquer dans vos parages. Tu nous accompagneras, avec tes fils et les époux, les parents des deux autres femmes. De la sorte, ces barbares sauront que vous n'êtes pas seuls et que vous avez pour alliés de grands magiciens.

Odlyin remua la tête de haut en bais, vivement, en affichant une expression de gratitude :

— Nous vous en remercions, frères, et les dieux fassent que vous réussissiez là où les charmes d'Ogrok ont échoué.

Très sérieux, simulant un vif intérêt, Gilles questionna :

— Qu'avait-il tenté, votre sorcier ?

— Tous les charmes, même les plus puissants !

Une nuit, au milieu de la tribu réunie, tous les hommes, toutes les femmes chantant les invocations magiques, Ogrok a lancé un envoûtement collectif contre les barbares, mais ceux-ci doivent avoir également un sorcier, dont les pouvoirs ont fait échec à ceux d'Ogrok.

« Leurs sorciers sont très puissants car Ogrok, dans les jours qui suivirent la cérémonie d'envoûtement, a été très malade. Nous avons même cru qu'il allait mourir ; les dieux ne l'ont pas voulu et il s'est rétabli.

Floutard confia, pince-sans-rire, en français du XXXIXe siècle :

— Le vieux avait dû se gourer en trifouillant dans ses herbes ; il a avalé un bouillon d'onze heures en croyant prendre une tisane purgative !

Ils retournèrent au village, précédés par un groupe qui avait accompagné la jeune fille rescapée.

Lorsqu'ils arrivèrent, les femmes étaient déjà occupées à tendre la peau d'un sanglier sur un cadre de bois, tandis que d'autres achevaient de vider la bête de ses entrailles. Un four de pierre était allumé et des enfants apportaient des brassées de bois.

Charles Floutard, les narines frémissantes, eut une mimique de délectation :

— L'eau m'en vient à la bouche, les amis ! On va faire un sacré gueuleton, moi, je vous le dis ! Et je parie que les sauvages, bien dans leurs grottes, ne doivent pas manger aussi bien que ces gens déjà un peu civilisés !

— Qui sait, nous saurons demain comment ils se nourrissent, fit Régine, et il se pourrait bien que cela nous réserve des surprises. Ils mangent peut-être du sanglier tous les jours?...

Des surprises, ils allaient en avoir, mais celles-ci n'auraient aucun rapport avec l'art culinaire...

CHAPITRE V

Pantagruélique ! Ce qualificatif convenait, on ne peut mieux, au repas pris le soir sur la place du village, autour du four commun dans lequel avait cuit le sanglier.

Leila avait filmé la scène avec une microcaméra en prévision du rapport destiné aux Archives du Temps, prenant un malin plaisir à cadrer Charles Floutard occupé à découper, dans une écuelle de bois, une énorme tranche de cuissot des plus appétissantes, sous les regards fascinés des primitifs qui admiraient son couteau de chasse à la lame d'acier brillante, matière totalement inconnue de cette peuplade.

Amusée de le voir s'empiffrer de la sorte, Régine le taquina :

— Si tu avais encore ta brioche, on aurait pu te prendre pour Obélix, grand mangeur de sanglier devant l'Eternel !

Aussi bien avait-il fait la grimace, après le repas, en confessant :

— Je crois que j'aurais besoin d'une potion magique pour faire passer tout ce que j'ai mangé !

— Rassure-toi, sourit Cynthia, nous avons à bord du translateur une pharmacie très complète et je te donnerai, en rentrant, une capsule digestive.

L'artiste peintre se leva, un peu lourdement :

— Des drogues chimiques, j'en prends le moins possible. J'ai repéré du thym en pagaille, autour du village. Je vais en cueillir quelques brins et demander aux femmes de m'en faire une infusion. Tu en prendras une tasse, Gilles ?

— Volontiers. Je suis moi aussi un adepte des simples, quand on peut éviter les produits chimiques. Et Régine choisit ses produits de beauté chez notre ami Jean Juvé qui, à Marseille, n'utilise guère que des plantes ; il réalise d'ailleurs des crèmes et pommades souveraines contre divers maux.

— Tè, je le connais bien, moi aussi, fit le Méridional. Il a guéri ma tante Joséphine de ses rhumatismes.

— D'accord, sourit Gorg, du thym pour tout le monde, dans ce cas. Ce retour à la nature ne nous fera pas de mal.

Le Méridional s'éloigna afin de cueillir « son » thym, et tout en prospectant, il entendit des pas crisser sur les brindilles du sentier : Ogrok, le sorcier, arrivait, portant une calebasse qu'il tenait précieusement sur sa maigre poitrine.

— Ohou, l'ami, toi aussi, tu fais la cueillette des plantes ?

Le vieux thaumaturge patenté gloussa, souleva le couvercle de la grosse calebasse et en montra le contenu au magicien. Celui-ci fronça les sourcils et attira le sorcier vers une trouée de la forêt où la lune lui permit de voir ce que le récipient contenait. Il battit des paupières, incrédule, reconnut une cervelle sanguinolente et les organes sexuels d'un homme, tout aussi maculés de sang. L'estomac soudain chaviré, il se détourna vivement et vomit la totalité du succulent sanglier.

— Mais que... qu'est-ce que c'est que ça, gros porc que tu es ?

Ogrok — prenant sans doute cela pour un compliment — répondit avec fierté :

— C'est la cervelle et les testicules du barbare tué par Odlyin ! Je vais les calciner et mêler leur poudre à une boisson qui rendra plus forts les hommes de la tribu. Mais tu dois connaître ça, toi, le grand magicien étranger ?

Le « grand magicien », livide et le front en sueur, écœuré, ramassa une touffe de thym et s'en retourna précipitamment au village où il conta à ses amis la répugnante découverte qu'il venait de faire, cependant que le sorcier allait déposer dans sa case ses précieux mais macabres débris !

— Ils sont aussi barbares que les hommes préhistoriques vivant dans les cavernes, fit Régine avec une grimace de dégoût. Mutiler ainsi un cadavre et employer ses débris dans des philtres magiques, c'est absolument ignoble !

Gilles arrondit les épaules, fataliste :

— C'est là un comportement commun à nombre de primitifs, chérie. En absorbant la cervelle et les organes sexuels d'un ennemi, ces hommes sont persuadés de s'approprier ainsi sa ruse, son intelligence et sa puissance virile.

Régine porta la main à sa bouche et pâlit :

— Charles, je crois bien que je prendrai une double ration d'infusion de thym. Après ces horreurs, je crains que le repas ne passe pas très bien !

Le lendemain matin, Gilles et Régine retournèrent au village pour y chercher Odlyin, ses fils et les époux des deux femmes enlevées cinq lunes — ou cinq mois — plus tôt par les barbares des falaises.

Ceux-ci les attendaient, fins prêts sans doute depuis une heure, avec armes et bagages, à savoir leurs sagaies, poignards, épieux, arcs et carquois outre des calebasses remplies de tranches de sanglier fumé durant la nuit.

— Il est inutile que vous emportiez des provisions, frères, déclara le directeur de la revue LEM. Nous avons des vivres en abondance. Et puis, notre absence ne durera pas très longtemps, je crois.

— Tu n'es pas d'ici, frère Gilles, rétorqua Odlyin. Il faut dix jours de marche à travers la forêt pour atteindre les montagnes. Il vaut mieux emporter des vivres pour n'avoir pas à perdre du temps à chasser pour pouvoir nous nourrir, du moins les premiers jours.

Régine intervint :

— Nous n'irons pas à pied, frère Odlyin. Nous nous déplacerons dans... une nef magique. Tu verras, cela va très vite.

Interloqué par ces paroles mais prêt cependant à tout croire de la part de ces magiciens étrangers, Odlyin hocha la tête et entraîna ses compagnons, après avoir conseillé à son fils Karm de remettre dans la case les provisions décrétées inutiles.

En cheminant sur le sentier, ils ne tardèrent pas à apercevoir, de loin entre les arbres, la masse imposante du translateur qui les frappa d'étonnement. La belle magicienne brune avait parlé d'une « nef ». Ce mot évoquait pour eux une sorte de barque. Or, ils se trouvaient en présence d'un œuf monstrueux, juché sur des béquilles taillées dans un « bois » aussi brillant que la coque de cet œuf. Comment une chose aussi déroutante pouvait-elle se mouvoir à travers les arbres ?

Gilles promenait autour de lui des regards curieux et cela ne manqua pas d'intriguer sa compagne qui l'interrogea :

— Tu as remarqué quelque chose... d'alarmant ?

— Pas du tout, mon chou, sourit-il, je cherche à me repérer... par rapport à l'époque d'où nous venons. Sais-tu, approximativement, où nous nous trouvons ?

— Sur la rive gauche de la Seine, parbleu !

— Oui, mais plus précisément, sans doute, entre ce qui sera l'Odéon et Saint-Michel ! Le translateur doit occuper à peu près l'emplacement du carrefour de l'Odéon.

Régime, qui n'avait absolument pas songé à cela, éclata de rire en levant les yeux sur le mastodonte de métal :

— Cet engin venu du futur a tout de même une autre allure que la statue de Danton ! Et ce sentier, qui deviendra peut-être le boulevard Saint-Germain, est moins encombré que notre artère ! Je dis « notre » en songeant à l'immeuble qui abrite le siège de LEM !

Elle demeura songeuse un instant :

— Notre Opel Oméga aurait du mal à rouler sur cet ancêtre du boulevard Saint-Germain !

Craintifs, Odlyin et ses compagnons hésitaient à pénétrer dans la cabine de l'élévateur axial où Gilles et Régine les avaient précédés. Ils se décidèrent enfin et tressaillirent, mal à l'aise, quand le portillon galbé se referma « par magie », puis ils se mirent à trembler lorsque la cabine s'éleva. Parvenus sur le pont du poste de pilotage, Gilles leur conseilla d'abandonner leurs armes sur le sol de la coursive, contre le mur de métal, avant de franchir le seuil du PC, ce qu'ils firent avec une moue de regret.

En franchissant ce seuil, ils restèrent médusés, totalement désorientés devant ces pupitres de commandes surmontés d'écrans, tapissés de voyants lumineux multicolores avec, autour de la grande cabine, ces « fenêtres » grandes ouvertes qui, malgré ce, interdisait à l'odeur de la forêt de pénétrer dans ce lieu magique.

Avec curiosité, Odlyin s'approcha de l'une de ces « fenêtres », voulut se pencher et se cogna le front contre une chose invisible : la vitre blindée dont il ne pouvait évidemment soupçonner l'existence !

Floutard, en dissimulant son envie de rire, vint à son secours et promena sa main à plat sur la plaque transparente :

— Mets ta main, mon pote, et tu verras qu'il y a quelque chose. Cela s'appelle du verre. C'est un truc fabriqué à partir du sable et, si tu es sage, on te montrera comment on peut le fabriquer dans ton four à sanglier. C'est pas dur, tu verras.

Odlyin ne dit mot et se contenta de se frotter vigoureusement le front, non sans se demander par quel artifice ces magiciens-là pouvaient transformer du sable en cette chose dure et invisible !

Les primitifs furent conviés à s'asseoir près des hublots et, rapidement, le translateur s'éleva, les faisant précipitamment s'agripper aux appuis-bras des fauteuils ! L'engin survola la forêt, piquant droit vers l'est, vers les montagnes dont Odlyin avait parlé, encore que les agents temporels n'eussent pas très bien compris en quelle zone de cette région au relief peu marqué pouvaient s'élever des montagnes.

Au bout d'un quart d'heure de vol et après avoir survolé de rares villages, ils aperçurent une colline rocheuse avec, ici et là, des parois abruptes percées de cavernes.

— C'est là ! C'est là ! crièrent Odlyin et ses compagnons, très excités.

— En fait de montagne, c'est une simple « montagnette », constata Floutard. Elle ne doit pas dépasser trois ou quatre mètres d'altitude.

Ils immobilisèrent le translateur — en état d'invisibilité de nouveau — à une centaine de mètres seulement des parois et les observèrent à l'aide de jumelles. Ils distinguèrent un groupe d'hommes très primitifs qui grimpaient, avec l'agilité de singes, utilisant avec dextérité les moindres aspérités ou failles des rochers. L'un d'eux portait un lynx, tué par des flèches, attaché par une liane sur son dos. La bête, en ballottant, l'avait aspergé de son sang qui dégoulinait sur sa puissante musculature et jusque sur ses cuisses velues.

Des femmes échevelées, à demi nues, les reins ceints d'une peau de bête, s'étaient mises « à la fenêtre », à savoir sur le bord des cavernes, et regardaient grimper leurs mâles armés de flèches et de massues.

— Des Néanderthaliens, semble-t-il, déclara Gilles en examinant aux jumelles leurs arcades sourcilières proéminentes et leur bouche prognathe. Cela ne cadre pas du tout avec l'époque de nos amis chasseurs de sangliers ? Ces deux espèces ne devraient pas être contemporaines.

Odlyin trépignait littéralement, courait d'un hublot à un autre et reprochait leur inaction aux magiciens. Il ne comprenait pas qu'ils laissent ainsi échapper cette occasion unique d'abattre ces barbares à coups de flèches alors qu'ils étaient sans défense, agrippés à la paroi.

— Nous les paralyserons lorsqu'ils seront entrés dans leurs abris.

Ils n'eurent pas à attendre longtemps. Quand le dernier eut disparu dans l'une des grottes, Gorg mit en action le canon paralysateur avec lequel il balaya la paroi rocheuse.

Dans les jumelles, Gilles Novak commenta :

— Ils tombent sur le sol des cavernes comme des mouches !

Le translateur, son champ d'invisibilité supprimé, fut dirigé contre la paroi et stoppé à quelques mètres seulement d'une série d'ouvertures naturelles. Par les hublots, on pouvait distinguer les corps affalés de ces hommes, de ces femmes et de leurs enfants paralysés.

— En route, Odlyin, décréta Gorg en empruntant non plus l'élévateur mais une coursive débouchant dans l'une des soutes.

Là, les agents temporels bouclèrent leur ceinturon dégraviteur et la large écoutille de la soute fut démasquée. Une passerelle s'étira, buta doucement contre le bord de la première caverne et Gorg ouvrit la marche... non sans avoir interdit préalablement à Odlyin et à ses compagnons de s'embarrasser de leurs épieux et sagaies, voulant en cela éviter un massacre !

Dès qu'ils eurent pris pied à l'entrée de la caverne, une puissante odeur de fauve les assaillit, mêlée à des relents de charogne qui soulevèrent le cœur de Régine.

— Ils ne doivent pas faire le ménage souvent ! grimaça-t-elle. Comment peuvent-ils vivre dans cette puanteur permanente ?

— C'est parce qu'elle est permanente qu'ils ne la sentent plus, rétorqua Gilles. Du reste, c'est sans doute aussi l'odeur sui generis de ces primitifs. Ce sont des humains, certes, mais encore proches de la bête.

Il y avait là trois hommes, quatre femmes et une demi-douzaine d'enfants, nus ces derniers, couchés sur une peau d'ours avec, un peu partout, des ossements, des peaux de fauves entassées dans un coin. Entre quelques pierres, de la cendre, des débris de charbon de bois, des nodules de silex et des touffes de brindilles, de champignons amadouviers desséchés.

Mais aucune trace des captives. Déçus, ils empruntèrent une étroite corniche et gagnèrent la grotte voisine et, là, l'un des compagnons d'Odlyin poussa un cri rauque en se précipitant vers le fond de la caverne où gisait une jeune femme, nue, couchée sur le flanc, ses longs cheveux blonds et sa peau claire contrastant avec celle, beaucoup plus sombre, des Néanderthaliens.

— Kriina!... Kriina!... gémissait-il, agenouillé près d'elle en caressant son ventre proéminent. Ces bêtes puantes lui ont fait un enfant !

Leila s'approcha de lui, posa la main sur son épaule :

— La grossesse est trop avancée pour que nous puissions procéder à un avortement, frère. Il te faudra accepter cet enfant et rendre grâce aux dieux d'avoir retrouvé ta femme vivante.

Il fit oui de la tête, les larmes aux yeux et souleva son épouse dans ses bras. Régine et Cynthia l'escortèrent sur la passerelle pour le conduire, à travers le translateur, jusqu'à une cabine où son précieux fardeau fut déposé sur une couchette.

— Reste auprès d'elle, Troklil. Nous allons poursuivre nos recherches, déclara Cynthia en lui apportant deux jus de fruits. Tu la feras boire lorsqu'elle se réveillera, dans un moment.

Au-dehors, elles rejoignirent leurs compagnons qui venaient de découvrir Stolnga, l'adolescente, fille d'Odlyin, d'une saleté repoussante elle aussi. A son tour, elle fut transportée dans une cabine par son père et l'un de ses frères : Flounto. Karm resta avec les autres afin de poursuivre l'exploration des cavernes reliées entre elles par une étroite corniche ou des madriers de bois enfoncés en escalier dans les failles rocheuses.

Ils en visitèrent trois encore avant de trouver l'épouse de Sloniok, le second primitif à qui elle avait été enlevée cinq mois plus tôt.

Gorg, Karm, Gilles et Floutard pénétrèrent dans la caverne suivante et, là, ils trouvèrent une adolescente blonde âgée tout au plus d'une quinzaine d'années, frappée par les rayons paralysants dans une attitude de frayeur intense. Elle était recroquevillée dans un creux de rocher et l'une des brutes néanderthaliennes avait été tétanisée en refermant sa main sur la cheville de la malheureuse. Sans doute en avait-il fait sa femme et entendait-il, à ce moment-là précisément, la contraindre à exécuter ses devoirs conjugaux !

Karm saisit le barbare par les cheveux et le rejeta brutalement en arrière puis, délicatement, il souleva la jeune fille, la porta dans ses bras jusqu'à la passerelle.

Cynthia et Régine revenaient. Gorg leur conseilla :

— Veillez à ce que ces malheureuses prennent une douche aseptique, lorsque vous les aurez ranimées. Il faudra aussi désinfecter les cabines car elles doivent avoir sur elles pas mal de vermine !

Leila se joignit à elles pour procéder à cette besogne tandis que Odlyin, son fils Flounto et leurs deux compagnons revenaient. Gorg les vit entrer dans l'une des grottes déjà visitées et un pressentiment l'incita à les rejoindre en hâte. Bien lui en prit ! Ceux-ci, par représailles, s'apprêtaient tout simplement à émasculer les barbares ! Déjà, Odlyin brandissait un poignard de silex qu'il avait dissimulé, en fourrageant sous la peau de bête d'un Néanderthalien endormi.

— Eh là ! Pas de ça, Odlyin ! Nous t'avions promis de délivrer vos femmes, c'est chose faite. Laissez ces barbares, je vous interdis de les mutiler !

A contrecœur, ils renoncèrent à leur macabre projet et suivirent les magiciens qui visitèrent, une à une, les dernières cavernes, lesquelles ne recelaient plus de prisonnière. Sur le point de repartir, Gilles Novak poussa une exclamation. Gorg se retourna vivement et le vit, un genou à terre, penché sur l'un des primitifs.

— Regarde ça, Gorg !

Ce dernier, médusé, examinait avec stupeur le casque de mineur que Gilles venait d'ôter du crâne du Néanderthalien. Il tournait entre ses doigts ce casque en métal rembourré de matière plastique spongieuse, avec sa jugulaire intacte. Sale mais intacte.

— Un casque de mineur chez ces barbares ! Il n'y a qu'une explication : les hommes de la ligne temporelle n° 3 ont dû le perdre, quelque part dans la région, lors de leur séjour ici et l'un de ces sauvages l'aura ramassé ! Mais pourquoi un casque de mineur ?

Le journaliste fit une moue perplexe :

— Que je sache, il n'y a jamais eu de mine de quelque nature que ce soit dans la région champenoise où nous nous trouvons. Les gisements de fer et de charbon se trouvent beaucoup plus à l'est et au nord-est, en Lorraine notamment puis dans la Ruhr. Donc trop loin d'ici.

— Aide-moi, Gilles, fouillons la caverne pour voir si nous ne trouvons pas d'autres indices. Il faudra également fouiller systématiquement toutes les autres afin de nous assurer que rien, provenant du futur, ne s'y trouve caché.

Cette inspection leur prit près d'une heure mais se solda par un échec : il n'y avait strictement rien d'autre que ce casque, aucun autre indice ni objet en provenance de l'avenir.

Gilles émit une hypothèse :

— La Terre — la nôtre, mais certainement aussi celle de cette ligne de Temps — a reçu maintes fois la visite d'espèces pensantes originaires d'autres systèmes solaires. C'est une certitude absolue et il faut être borné comme un ultrarationaliste pour prétendre le contraire !

— Tu as parfaitement raison, Gilles, et je vois où tu veux en venir, mais tu te trompes. Ce casque n'est pas d'origine extraterrestre. Nos mineurs, dans le passé, en possédaient de parfaitement similaires.

Il arracha le revêtement intérieur en matière plastique du casque et examina le métal, découvrant enfin ce qu'il cherchait.

— Regarde ! Ce sont là des caractères de notre alphabet... Ou de celui en usage sur la ligne T-3 puisqu'il est identique au nôtre. On peut lire : Gernsen & Co, Pittsburg. Il n'y a pas de date, seulement un matricule de référence : DK-107. Avec ces renseignements, notre QG devrait pouvoir nous indiquer rapidement si ce type de casque a été fabriqué sur notre ligne de Temps ou non. Si la réponse est négative, nous aurons la preuve qu'il vient, très certainement, de la T-3.

« Nous allons ranimer ce barbare, annonça-t-il en s'adressant à Odlyin. Est-ce que tu parles sa langue ?

Ce dernier secoua la tête négativement au moment où Régine venait les rejoindre en annonçant :

— Les trois femmes, ranimées par les soins de Leila, sont sous la douche. Cynthia est avec elles afin d'actionner les divers boutons commandant les jets aseptiques et les jets d'air chaud puisé pour le séchage.

— Vite, mon chou, retourne auprès d'elles et ramène celle d'entre elles qui parle le mieux la langue de ces primitifs. Nous avons besoin d'une interprète.

Quelques minutes plus tard, la photographe revenait en compagnie de l'adolescente qui avait noué autour de ses reins une serviette-éponge.

— Elle s'appelle Bostlya, sourit-elle en lui présentant ses compagnons. Elle a été enlevée il y a deux ans au moins, dans un village voisin de celui de nos amis chasseurs de sangliers.

Karm l'avait accompagnée, la dévorant des yeux, lui souriant chaque fois qu'elle le regardait, ému, sinon émoustillé par sa grâce, son charme juvénile. Elle-même examinait avec stupeur ces hommes, ces femmes vêtus de si bizarre façon et qui parlaient sa langue.

Instruite de ce qu'on attendait d'elle, Bostlya répondit docilement :

— Il n'est pas nécessaire d'attendre que ces brutes se réveillent. Je parle assez bien leur langue pour avoir compris ce que ces barbares ont dit, un jour, voici plusieurs lunes, lorsqu'ils revinrent d'une partie de chasse. Ils s'étaient rendus loin vers l'est ou le nord-est et ont dû se battre en traversant le territoire de chasse d'une autre tribu aussi primitive. Il y eut des morts de part et d'autre et l'un des survivants ramena ce « chapeau » très dur. Il le gardait pratiquement nuit et jour sur la tête et en était très fier. Ce chapeau appartenait à l'un des sauvages tués lors de l'affrontement.

— Es-tu sûre, Bostlya, qu'il s'agissait bien de sauvages ? questionna Gorg.

— Tout à fait sûre. Le barbare a ramené sa cervelle et ses organes sexuels, brunâtres et aussi velus que ceux de ces brutes, fit-elle avec dégoût. Le soir, il y a presque eu une bataille dans la grotte : tous voulaient en manger un morceau !

Floutard eut une moue dégoûtée à cette évocation d'un rite extrêmement répandu chez les préhistoriques et que l'on rencontre d'ailleurs encore chez les peuples les plus primitifs du globe.

— Sais-tu à combien d'ici l'affrontement a eu lieu ? questionna le journaliste.

— A cinq ou six jours de marche dans la forêt, vers l'est. Les autres barbares devaient venir du nord-est, à ce que j'ai compris.

Le directeur de LEM hocha la tête :

— Nous en revenons toujours à cette direction de l'est et du nord-est, c'est-à-dire les régions minières de la Lorraine et de la Ruhr... C'est là-bas qu'il nous faudrait nous rendre pour faire des recherches.

— Nous allons y aller sans plus tarder, agréa Gorg. Mais que diable faisaient-ils donc, ces hommes de T-3, avec des casques de mineurs alors qu'aucune industrie minière n'existait à cette époque ?

Le translateur avait repris son vol en direction du village en bordure duquel il se posa une dizaine de minutes plus tard. Le retour des femmes enlevées par les barbares fut accueilli par une formidable ovation et le vieux Ogrok se mit aussitôt à danser, à gesticuler, lançant un chant de remerciement adressé aux dieux, chant qui fut repris par toute la tribu.

La jeune Bostlya chanta elle aussi et dansa, en tenant la main de Karm qui ne l'avait plus quittée. Floutard enrageait de n'avoir pas songé à emporter un carnet à dessins car il aurait aimé faire quelques esquisses de certains de ces indigènes des deux sexes, très beaux et respirant la santé.

— Leila filme la scène, indiqua Cynthia. Tu pourras avoir des épreuves de chaque cliché et, à partir de ces photos, tu feras des portraits, des...

— Je ne peins jamais d'après photographie ! répliqua-t-il. Je peins uniquement d'après modèle.

Odlyin rejoignit Gorg :

— Frère, ce soir nous donnerons une grande fête pour célébrer votre triomphe sur les barbares. Une fête en votre honneur car vous avez délivré nos femmes.

— Nous te remercions de cet honneur, frère, mais ce soir cela me paraît un peu prématuré. Nous allons gagner les territoires de l'est et du nord-est, à la recherche de la tribu qui possédait ce casque... qui nous intéresse. Nous avions l'intention de t'emmener avec nous, toi et tes fils.

Odlyin, d'abord étonné, s'entretint ensuite avec le sorcier et donna son accord :

— La fête sera remise à demain soir. Nous allons t'accompagner, mes fils et moi.

Karm s'approcha, timide, en tenant la main de l'adolescente :

— Frère Gorg, accepterais-tu que Bostlya vienne avec nous ?

— Bien sûr, Karm. Tu peux l'emmener.

Les deux jeunes gens se sourirent et Karm s'adressa à son père :

— A notre retour, père, si tu es d'accord. Bostlya et moi voudrions nous marier. Nous pourrions procéder à la cérémonie au cours de la fête projetée, non ?

Odlyin hocha la tête avec gravité mais une lueur joyeuse brillait dans son regard :

— A notre retour, j'en discuterai avec Ogrok et le conseil des sages pour savoir si la période et les dieux sont favorables. Il faudra peut-être remettre la cérémonie nuptiale à la prochaine lune.

Les deux jeunes gens acquiescèrent, nullement déçus par cette éventualité et lorsque le petit groupe se remit en marche vers le translateur, Régine vint se placer entre les deux jeunes gens et les prit tout deux par les épaules, chuchotant avec malice :

— Dites donc, les enfants, ça n'a pas l'air de vous avoir contrarié cette éventualité de devoir repousser d'un mois votre mariage. Mais peut-être avez-vous l'intention de passer outre et de... prendre un acompte ?

— Un... acompte ? fit Karm, sans comprendre. Je ne sais pas, sœur Régine, mais cela nous est égal du moment que nous vivrons ensemble à partir de la minute à laquelle nous avons décidé de nous marier. Cette coutume est pratiquée couramment dans la plupart des tribus de ce territoire. La cérémonie nuptiale n'est en réalité qu'un prétexte à festoyer.

Régine rit de bon cœur en rejoignant Gilles pour lui prendre tendrement le bras :

— Sais-tu que ces tourtereaux vont vivre « dans le péché », eux aussi ?

Il l'embrassa tout en marchant sur le sentier et répliqua, rieur :

— Si j'en juge par notre exemple, c'est un gage sérieux de bonheur !

— Tout comme pour Gorg et Leila qui s'aiment depuis plus de dix ans. N'est-ce pas merveilleux ?

Alors qu'ils échangeaient un long baiser, un toussotement, derrière eux, les fit se retourner sur Charles Floutard qui déclara en riant :

— C'est pas pour vous enquiquiner, les amis, mais on n'attend plus que vous pour mettre les voiles.

Le translateur survolait maintenant le large ruban gris-bleu de la Moselle qui serpentait au soleil entre ses rives vertes avec, au-delà, une immense forêt au relief marqué. Venue de l'est, une rivière de moindre importance se jetait dans le cours d'eau principal de cette région : l'Orne.

— Nous sommes en plein terrain minier où, quelques millénaires plus tard, seront exploités les gisements de fer et de charbon, commenta Gilles Novak.

— C'est là, en effet, qu'il faut entrer en contact avec des indigènes afin de les interroger, approuva le chef de la patrouille temporelle.

Mart, aux commandes de l'appareil, plafonna soudain au point fixe, les yeux rivés sur le grand écran télévisionneur sur lequel défilait le paysage :

— Vous avez vu ça ?

« Ça », en l'occurrence, désignait des traces géométriques sur le sol, cinq cents mètres plus bas ; des traces affectant l'aspect de rectangles ou de carrés avec, ici et là, des tracés rectilignes.

Le translateur perdit de l'altitude et survola le site à une vingtaine de mètres seulement. Il ne faisait aucun doute que ces figures géométriques n'étaient pas naturelles ; elles étaient formées par des masses de pierraille, parfois par de vastes socles de ciment ou de béton avec, de place en place, des orifices sombres qui s'enfonçaient sous la terre.

— Les vestiges d'une importante installation minière ! s'exclama Gorg, ébahi. Leila, appelle immédiatement le QG.

Un très bref moment s'écoula et sur l'un des écrans auxiliaires apparut le visage d'un officier vêtu d'un collant bleu clair qui sourit à la jeune femme aux longs cheveux auburn :

— Bonjour, Leila. Nous venons il y a peu de temps de recevoir la réponse de nos services d'investigations historiques, à propos du casque. C'est bien pour cela que vous nous rappelez ?

Gorg entra dans le champ du télévisionneur transtemporel et salua l'officier :

— Non, capitaine, mais votre réponse nous intéresse tout de même.

— Voici le résultat de l'enquête : aucun type de casque analogue à celui dont vous nous avez envoyé l'hologramme n'a été fabriqué sur notre ligne de Temps. La référence mentionnée est inconnue. Il est quasi certain que ce casque est originaire de la ligne T-3. Terminé. A vous.

— Merci, capitaine. Nous survolons actuellement la Lorraine à une époque correspondant au IVe siècle de notre ère, mais sur la ligne T-2. Les indigènes constituent deux grands groupes : l'un relativement évolué et pouvant être assimilé aux Celtes, l'autre aux Néanderthaliens.

L'officier tiqua :

— Et ces deux espèces, séparées dans le temps par quelque cinquante millénaires, cohabitent ? Les Celtes n'ont pourtant jamais été les contemporains des Néanderthaliens !

— Disons que ces primitifs sont de type néandertaloïde, répondit Gilles Novak, venu rejoindre Gorg devant le télévisionneur. Mais la période que nous visitons n'est pas une période glaciaire ; elle est caractérisée par un climat plutôt chaud sans être subtropical. Ce qui ne cadre pas avec nos données sur le paléolithique moyen de notre ligne de Temps.

Le chef de la patrouille temporelle fit un bref rapport de leur coup de main lancé contre les Néanderthaliens ravisseurs des trois jeunes femmes du village et conclut :

— Nous venons de découvrir, dans la région correspondant à notre Lorraine, des vestiges d'exploitation minière. Nous allons nous poser pour explorer le secteur après l'avoir préalablement sondé avec nos détecteurs. Au besoin, nous enverrons un androïde en reconnaissance. Terminé.

— Noté, commandant Gorg. Terminé, je coupe.

L'image disparut de l'écran et c'est alors que, se retournant, le chef de la patrouille temporelle réalisa que Odlyin, ses fils et Bostlya s'étaient blottis à l'autre bout du poste de pilotage, effrayés par cette image tridimensionnelle surgie sur l'écran !

En riant, le portraitiste les apostropha amicalement :

— Faut pas vous frapper comme ça, les amis ! C'est... de la magie mais ce n'est pas dangereux !

Le translateur se posa sur une aire plane bordée au sud par un tracé de voie rectiligne où l'on devinait une ancienne route qui s'éloignait, se perdant dans la forêt.

Gorg se rendit dans la soute n° 3 avec ses compagnons, suivi de très près par les « Celtes » qui n'en menaient pas large et il tourna un volant, démasquant peu après un vantail derrière lequel s'alignaient six androïdes, entièrement nus, quatre à l'image d'un homme, deux à la morphologie féminine. Sur un tableau de commandes mural, il enclencha le mécanisme d'activation d'un androïde mâle qui, bientôt, ouvrit les yeux, s'anima et sortit de son alvéole pour s'arrêter devant Gorg. Ses lèvres remuèrent et il articula :

— Andros Un à votre service, commandant Gorg.

Un quadruple cri de stupeur leur fit brusquement tourner la tête : Odlyin et ses compagnons contemplaient, les yeux hors des orbites, cet « homme » dépourvu de sexe ! Un tel phénomène les avait plongés dans la stupeur la plus complète.

Dissimulant un sourire, Gorg ordonna :

— Andros Un, va t'équiper et rejoins-nous dehors...

Odlyin s'enhardit et osa s'approcher, se baisser pour examiner le pubis glabre du robot biologique, battant des paupières, s'attendant sans doute à découvrir la cicatrice d'une affreuse mutilation.

Floutard tapota l'épaule du primitif qui sursauta, se retourna d'un bond, hébété.

— Non, mon vieux Odlyin, ce n'est pas un homme mais une machine. Ne cherche pas à comprendre.

— Mais... c'est un homme, puisqu'il parle ! objecta Karm, troublé.

— Oui, c'est un homme sans sexe, approuva Leila pour couper court à toute explication. Il y en a plusieurs, dans notre... pays lointain.

Ils empruntèrent l'ascenseur et descendirent bientôt sur la terre ferme, embrassant du regard ce paysage passablement chaotique avec ces blocs de ciment, de béton disloqués, desquels émergeaient des tigelles de fer rouillé, des poutrelles oxydées.

— Les installations ont été démantelées, détruites volontairement, nota Lorna.

Andros Un les rejoignit, ayant enfilé une sorte de short brun et passé autour de sa taille un large ceinturon équipé d'un dégraviteur. Outre la gaine d'un paralysateur, il portait également un puissant projecteur, obéissant en cela à une consigne de Gorg.

— Mes circuits optiques sont reliés à l'enregistreur de bord, commandant Gorg. Ce que je vois est désormais capté par le magnétoscope pour être ensuite transmis au QG du futur.

D'une poche de son ceinturon, le chef de la patrouille temporelle sortit une plaque rectangulaire de douze centimètres sur six de largeur et deux d'épaisseur qu'il colla à la manche de son avant-bras gauche à l'aide d'une pastille magnétique. Il régla deux curseurs latéraux et obtint aussitôt un miniécran de contrôle retransmettant exactement ce que voyait l'androïde.

— Parfait, Andros Un, la liaison est excellente.

Ils s'avancèrent entre les blocs éparpillés, se dirigeant vers l'entrée d'une galerie de mine encombrée de poutrelles de fer, d'acier, complètement rouillées. Avec une pierre, Gilles cogna sur l'un de ces éléments métalliques qui se rompit dans un nuage roux. Tout le sol, alentour, avait pris la teinte de la rouille.

— C'est installations sont à l'abandon depuis des siècles ou davantage peut-être.

Les primitifs examinaient ces éléments métalliques oxydés avec étonnement, sans comprendre en quelle matière ils pouvaient être. Ignorant tout du métal, ils imaginaient qu'il s'agissait d'une variété de bois inconnue.

Leur avance les avait amenés jusqu'à l'entrée assez grande de la galerie de mine qui descendait en pente douce dans les entrailles de la terre. Sur le sol déclive subsistait la trace rousse d'un ruban de métal qui disparaissait dans les profondeurs obscures.

— Un ruban-guide pour les wagonnets dégravités, expliqua Cynthia en prenant le bras de Floutard. Cela prouve bien qu'il ne s'agit pas d'une exploitation ordinaire mais bien d'une exploitation issue d'une technologie du futur. Ce sont, à n'en pas douter, les hommes de la ligne T-3 qui ont travaillé ici. Mais dans quel but, en dehors de celui d'extraire le minerai de fer ?

Sur un ordre de Gorg, l'androïde alluma son puissant projecteur et commença à descendre dans la galerie, s'estompant peu à peu à leur vue, le halo de son faisceau lumineux faisant se découper sa silhouette humaine...

Gorg avait porté ses yeux sur l'écran de contrôle fixé à son avant-bras gauche...

CHAPITRE VI

Dirigeant devant lui son puissant projecteur, l'androïde descendait le long de la pente, entre les rails rouillés, effrités par endroits. La galerie mesurait plus de cinq mètres de diamètre et ses parois étaient recouvertes de plaque de métal, de place en place, alternant avec des entrecroisements de poutrelles également rouillées.

Autant de détails que Gorg observait, au-dehors, sur son écran témoin. Constatant que les pas de l'androïde soulevaient des nuages de poussière ocre roux, il envoya Mart chercher pour chacun d'eux des inhalateurs et un minicanon désintégrateur pour le cas où il serait nécessaire de forer les parois, lors de leur descente prochaine.

Au bout d'une heure, Andros Un communiqua ses impressions nouvelles :

— Je viens d'atteindre une rotonde d'où partent quatre galeries équipées de rails avec, en son centre, une plate-forme tournante permettant aux wagonnets d'emprunter la galerie de remontée. Je me trouve, ici, à deux kilomètres de la sortie. La mine est très profonde et les veines de fer ne subsistent plus qu'à l'état de traces. Le gisement a été complètement épuisé. Il y a...

Un bref silence puis :

— Il y a un tableau de commandes encastré dans la paroi de la rotonde, entre deux galeries d'exploitation. Je...

Nouveau silence. Gorg s'impatienta :

— Parle, Andros Un, qu'as-tu remarqué ?

— Je perçois la présence d'une source énergétique en faible activation, derrière le tableau de commandes. C'est inattendu, dans cette mine épuisée, abandonnée depuis très longtemps. Je vais démonter le panneau et examiner ce mécanisme.

Trois quarts d'heure s'écoulèrent avant que l'androïde ne donnât de ses nouvelles par ces mots :

— Il s'agit d'un relais branché sans doute sur une centrale énergétique alimentant en profondeur les machines qui extrayaient le minerai de fer. Cela devait aussi comptabiliser les wagonnets à la descente et à la remontée. Il existe une cellule photo-électrique qui devait servir au comptage, outre une sorte de détecteur sans doute destiné à tester la teneur en fer du minerai. Je ne comprends pas très bien, n'étant pas conditionné pour ce travail technique.

— C'est bon, Andros Un, nous allons descendre te rejoindre avec Mart qui, lui, est technicien. Poursuis l'exploration d'une ou deux galeries et rejoins-nous à cette rotonde dans une heure environ.

Gorg, Gilles et ses compagnons venaient d'atteindre la rotonde et Mart entreprit d'examiner la cavité recelant ce mécanisme complexe. Il déposa sur le sol sa trousse à outils, se baissa pour l'ouvrir et soudain l'enfer se déchaîna.

Une assourdissante explosion venait de faire sauter la galerie déclive qui les avait amenés ! Dans un fracas titanesque, des blocs énormes se détachaient du plafond, obstruant l'issue sous des milliers de tonnes de roc, expulsant une fine poussière rougeâtre qui les fit tousser, bloquant leur respiration cependant que des masses de rocher dévalaient la pente avec un grondement d'avalanche.

— Tous contre la paroi ! hurla Gorg. Et mettez vos inhalateurs !

Ils obéirent instantanément. Gilles avait prestement saisi Régine par la main pour l'attirer contre le mur tout en adaptant son inhalateur sur le visage.

Les craquements sinistres allèrent en s'atténuant et seules quelques pierres roulèrent encore mais les projecteurs avaient du mal à percer l'épaisse poussière rougeâtre de minerai de fer qui envahissait la rotonde et les quatre galeries descendantes.

Charles Floutard clignait des yeux, toussait dans son inhalateur, en pestant :

— Une vraie saloperie, cette poussière !

— En terme minier, on appelle cela la « folle farine », indiqua le directeur de la revue LEM en serrant contre lui sa compagne qu'une quinte de toux secouait.

Leila, qui avait réagi plus promptement et n'avait point inhalé de poussière, aidait Karm et Bostlya, outre Oldyin, à bien serrer la courroie de leur inhalateur sur leur nuque. Les trois primitifs étaient affolés, couverts de poussière rouge comme leurs compagnons et ils toussaient, les larmes aux yeux.

— Ben merde, alors ! continuait de ronchonner l'artiste peintre. Maintenant, nous sommes frais avec cette rocaille qui bouche la sortie. On ne va quand même pas finir là comme des rats ! Mets en marche ton minicanon désintégrateur, Gorg, qu'on sorte de ce trou !

Le chef de la patrouille temporelle secoua la tête :

— Pour forer cette masse de roc, c'est un canon de combat qu'il faudrait et pas seulement ce minicanon, fit-il en brandissant l'arme qui ressemblait à un volumineux fusil mitrailleur.

— Alors sian poulis ([4]) ! se lamenta le Méridional. Ah ! Bonne Mère, si tu voyais ton fils !

L'expression cocasse ne fit rire personne.

Dans le silence maintenant revenu, ils perçurent des pas provenant de l'une des quatre galeries et bientôt, à travers la poussière, l'androïde fit son apparition, lui aussi recouvert d'une couche de matériau pulvérulent rougeâtre.

— Que s'est-il passé, commandant Gorg ?

— Un piège, Andros Un, répondit ce dernier, soucieux. Nous sommes tombés dans un piège tendu par les agents de la ligne T-3 ! Ces canailles se doutaient bien qu'un jour où l'autre nous découvririons leurs exploitations minières. Ce tableau de commandes n'abritait pas un relais mais un détecteur d'ondes biologiques, c'est pourquoi il n'a pas fonctionné lorsque tu t'es approché, Andros Un. En revanche, il a immédiatement réagi lorsqu'il fut en présence de nos ondes humaines.

« La galerie de descente était piégée et elle vient de s'effondrer, nous coupant toute retraite.

Gilles Novak grommela :

— Nous avons percé à jour le secret du QG de la ligne T-3, mais cela ne nous avance guère puisque nous sommes bloqués ici !

— Qué secret ? s'étonna l'artiste peintre, en levant un regard interrogateur sur Gorg qui hocha la tête :

— Oui, Gilles a lui aussi compris ce qui s'est passé.

Le Méridional revint au journaliste, perplexe :

— Dis-moi tout, car moi je n'ai rien compris.

— Cette mine est totalement épuisée et je suis prêt à parier qu'il en est de même pour toutes les autres mines de fer, de cuivre, de nickel et de charbon de la planète. Une véritable razzia perpétrée pendant des siècles par les hommes de la ligne T-3 sur cette ligne T-2.

— Bon, et alors, ça nous mène où, ta découverte ?

— Cela nous mène à une Terre dans une ligne de Temps n° 2 où, faute de fer, de cuivre et de charbon, les peuples ont stagné et en sont restés à une époque primitive ! Ils n'ont pas pu exploiter le métal et en sont restés à l'Age de pierre !

— Et voilà pourquoi nous avons découvert que la civilisation T-2 n'existe plus ou, du moins, qu'elle n'a pas existé ! enchaîna Gorg. Son évolution a été tout simplement sciée à la base ! Ses richesses minérales épuisés, la civilisation s'enracina au niveau agraire primitif, utilisant des outils de pierre ou de bois, des socs de charrue en pierre, des lames en pierre ou en coquillage raclé, biseauté sur un roc.

Soudain, un craquement sourd résonna et de nouveaux blocs dégringolèrent dans un nuage de poussière.

— Le sous-sol continu de bouger, après l'explosion initiale ! s'exclama Gilles.

— Venez ! enjoignit l'androïde, il y a un puits d'aération à cinq cents mètres d'ici, dans l'une des galeries. Il est obstrué au sommet mais, avec le minicanon désintégrateur, nous devrions pouvoir le débloquer—

Une bouffée d'espoir les envahit et c'est en hâte qu'ils suivirent le robot biologique sur la pente encombrée de quartiers de rocher.

— Il va nous falloir marcher car, dans cette poussière, il ne saurait être question d'utiliser nos dégraviteurs, remarqua Cynthia en progressant aux côtés de Charles Floutard.

Leurs pieds s'enfonçaient de plusieurs centimètres dans l'épaisse couche de poussière accumulée sur la pente et ils devaient fréquemment enjamber ou contourner des blocs rejetés par l'explosion.

— Si nous sortons de là, grommela Charles Floutard, il faudra leur faire payer cet attentat, à ces salopards de la ligne T-3.

— Pour cela, il faudra d'abord localiser le point clef du passé à partir duquel ils ont commencé à piller les gisements de cette ligne de Temps, observa Gorg, soucieux. C'est bien la première fois, dans l'histoire des conflits temporels, qu'un ennemi parvient à faire avorter une civilisation sans coup férir en la privant à sa base des ressources vitales indispensables à son développement.

— Un coup de maître particulièrement payant qui a considérablement renforcé son potentiel industriel sans entraîner des combats dévastateurs, fit Gilles Novak. Ils ont appliqué là une stratégie temporelle géniale, un travail de sape machiavélique. Il y a de quoi frémir en songeant que cette méthode aurait tout aussi bien pu être appliquée au passé de notre propre ligne de Temps !

— Auquel cas, c'est nous qui n'aurions pas existé ! réalisa Régine Véran et le peuple, ici et là, se résumerait à quelques tribus misérables de l'Age de pierre !

Gorg opina avec gravité :

— Il n'est pas exclu que le QG de T-3 n'envisage pas de rééditer son forfait dans notre passé car il a une dent contre nous, depuis l'échec que nous lui avons infligé ([5]). Nous avons donc intérêt à agir vite et de façon impitoyable pour l'en empêcher.

Charles Floutard questionna :

— Pourquoi ne pas lui rendre la pareille et exploiter, dans un lointain passé, ses gisements minéraux à notre profit?... Je veux dire au profit de la Terre n° 1, dans son futur ?

— Cela n'est pas impossible, Charles, mais il faut agir rapidement et empêcher que l'ordre d'exécuter ce vaste plan de pillage ne soit donné. Pour cela, je le répète, il importe de découvrir la période clef à partir de laquelle il nous faudra entrer en scène. Et cela, nous ne pourrons le tenter qu'en nous intégrant dans la ligne T-3. Or, pour l'instant, nous avons d'autres sujets de préoccupation, fit Gorg en désignant, d'un geste du bras, la galerie de mine.

Ils progressèrent quelques centaines de mètres encore et l'androïde s'arrêta à la verticale d'un puits large de trois mètres qui s'ouvrait dans le plafond de la galerie. Une échelle de métal prenait naissance contre la paroi et se poursuivait, s'élevait dans le puits.

Ici, la poussière était beaucoup moins dense et commençait à se déposer, permettant une vue plus nette.

— Alors, on grimpe ? fit Floutard en s'agrippant à l'un des barreaux qui cassa net et lui resta dans la main, la laissant pantois, la bouche ouverte dans la coque transparente de son inhalateur qui lui donnait une voix nasillarde.

D'un geste rageur, il jeta au loin le barreau corrodé cependant que le chef de la patrouille temporelle décrétait :

— Je vais m'élever avec le dégraviteur, en compagnie d'Andros Un et vous allez m'attendre ici, un peu en retrait du puits par mesure de prudence. Il importe avant tout d'effectuer une inspection de ce puits et du bouchon qui obstrue sa sortie.

« Veux-tu grimper avec nous, Gilles ?

Le journaliste acquiesça, mit en action son dégraviteur et tous trois s'élevèrent lentement, précédés par Andros Un qui dirigeait vers le haut le faisceau de son projecteur, le minicanon désintégrateur passé en bandoulière dans son dos.

Le puits d'aération ne mesurait pas moins de huit cents mètres de hauteur et il se rétrécissait légèrement vers son sommet obstrué par un véritable tampon de terre et de rocaille d'où émergeaient des racines.

— Le bouchon ne doit pas excéder quelques mètres d'épaisseur à en juger par ces radicelles, nota Gilles.

Gorg confirma par un signe de tête et appela Leila en portant à sa bouche l'émetteur-récepteur bracelet :

— Nous avons atteint le sommet. Avant d'attaquer le bouchon, reculez-vous vers l'amont de la galerie afin de ne pas être blessés lorsque des blocs se détacheront.

Dans le bas-parleur, sa compagne répondit :

— Bien noté, chéri, nous grimpons d'une dizaine de mètres en amont pour ne pas rester sous le puits. Sois tout de même prudent. Terminé.

— Nous le serons, sourit-il. Terminé, je coupe.

Andros se débarrassa du minicanon et, à sa demande, le confia à Gorg.

Celui-ci dirigea l'arme redoutable contre la paroi et un jet bleuté, extrêmement lumineux, éclata, dessinant un ovale de deux mètres de diamètre, forant comme dans du beurre une niche d'un mètre de profondeur. La terre et le roc fondaient littéralement, s'écoulaient en un ruissellement grésillant sur les bords de la coupe tandis que la majeure partie du matériau disparaissait en rayonnement. Au bout de dix minutes, la cavité fut suffisante pour les abriter tous les trois. Gorg remit alors le minicanon à l'androïde et, avec Gilles, il trouva refuge dans cette niche qui les mettrait à l'abri, lors de la chute du bouchon compact.

Le sol de la niche était encore passablement chaud et quelque peu friable sur le bord. Le journaliste le fit remarquer et tous deux se reculèrent, la main sur la commande d'activation de leur dégraviteur, prêts à le remettre en action si par malheur le sol devait se dérober sous leurs pieds.

— Tu peux y aller, Andros Un.

Suspendu en équilibre dans le vide par son dégraviteur, le robot biologique leva le minicanon dressé tout contre la paroi, proche de la niche, et le. dard désintégrateur commença son office en grondant, jetant sa lueur bleuâtre qui illuminait le puits, répandant une forte odeur d'ozone dans l'air confiné. Gorg et Gilles avaient dû conserver leur inhalateur sur le visage afin de ne pas suffoquer.

Lentement, le faisceau désintégrant lâché à pleine puissance poursuivait son découpage de la roche et de la terre, suivant la paroi, agissant tel un ouvre-boîtes de titan. Parfois, l'androïde s'interrompait et chassait vivement de sa main une éclaboussure de matériau en fusion tombé sur ses bras ou ses avant-bras.

Gilles réalisait à quel point un tel travail aurait été périlleux pour un simple humain qui n'aurait pas manqué d'être cruellement atteint par ces « éclaboussures » s'il avait dû remplacer le robot. Celui-ci se bornait à s’épousseter, sans ressentir la moindre souffrance même si sa peau synthétique grésillait parfois sous la brûlure de ces projections.

— Tu as eu une excellente idée, Gorg, en utilisant cet androïde. Si nous avions dû faire nous-mêmes ce travail, nous aurions été grièvement brûlés.

— Pas nécessairement, Gilles, puisqu'il nous aurait suffi de nous revêtir d'une combinaison isolante... Mais il se trouve toutefois qu'ici nous ne disposions pas de telles combinaisons.

Le directeur de la revue LEM suivit un instant des yeux la besogne du robot dont les bras et les épaules nus portaient de multiples traces de brûlures puis il questionna, en baissant la voix :

— Ces sortes de... cicatrices demeureront-elles visibles ou bien le robot subira-t-il une régénération artificielle de ses tissus synthétiques ?

— Il sera réparé dans nos ateliers, au retour de notre mission, sourit Gorg. Mais tu peux t'exprimer à haute voix et librement devant lui ; ce n'est pas un homme, ne perds jamais cela de vue, malgré les apparences et son comportement parfaitement humains. Andros Un savait, en accomplissant ce travail, à quel danger il s'exposait et tu ne l'as pas vu hésiter une seconde.

« Si la chose avait été nécessaire, il se serait sacrifié pour nous avec la plus parfaite abnégation... Et encore, peut-on parler d'abnégation, de ce sentiment très élevé, chez un être conditionné pour obéir uniquement pour le bien des humains qu'il doit servir ?

— Mais il raisonne, pourtant ; il est même capable de remarques pertinentes, de réactions identiques aux nôtres, l'acte sexuel excepté.

— Oui, toujours parce qu'il a été conditionné à partir d'un archétype de psychisme humain duquel fut banni le sentiment de crainte pour soi-même.

Gilles demeura songeur un instant :

— Je conçois que tout cela soit un peu terrifiant pour un homme du XXe siècle ! Nous...

Il s'interrompit : une masse de roc venait de se détacher, emportant dans sa chute l'androïde qui avait immédiatement stoppé le minicanon désintégrateur, qui maintenant pendait à son épaule. Le robot s'était agrippé d'abord à ce rocher qui l'entraînait dans sa chute vertigineuse puis, d'un coup de reins, au long de la dégringolade, il s'était écarté de la rocaille enrobée de terre. Son dégraviteur le maintint en équilibre dans le vide tandis que le roc poursuivait sa chute.

Couvert de terre, les cheveux en bataille, l'androïde actionna la commande du dégraviteur et remonta, fit un signe amical aux deux hommes inquiets et reprit paisiblement son travail là où l'accident l'avait arrêté.

— Tu vois, Gilles, si une telle chose était arrivée à l'un de nous, il lui aurait fallu un certain temps pour se remettre de ses émotions, sans compter les risques de blessures. Avec un androïde, point de ce genre de problèmes. L'incident étant clos, il se remet à la tâche—

Le buzzeur du bas-parleur bourdonna et Gorg porta le bracelet à ses lèvres :

— Appel capté.

— Leila, chéri. Ce rocher qui vient de descendre avec fracas ?

— Rien, simple incident de parcours. Andros Un n'est pas touché. Restez toujours à l'écart. Nous devrions bientôt avoir dégagé la bouche de sortie. Terminé.

— Vous avez creusé une niche, j'imagine, pour vous protéger ?

— Bien évidemment, chérie, rassure-toi. Terminé, je coupe.

L'androïde stoppa un instant le dard désintégrateur ; il avait pratiquement achevé le découpage du « bouchon » et se trouvait près de la niche. Il y prit pied, cependant que les deux autres se reculaient pour lui faire de la place et, sur le bord du vide, leva de nouveau le canon dont le faisceau fut dirigé en oblique. Bientôt, des craquements sinistres se firent entendre et une pluie de terre s'échappa de la fente circulaire ; des fragments de terre et de roc se détachèrent, dégringolant dans le puits dans un nuage de poussière. Puis, brusquement, avec un grand fracas, le bouchon complet se détacha et fut précipité dans le vide. Il passa rapidement devant la niche où se terraient les trois hommes mais ce creux le fit s'incliner et un roc inclus dans l'amalgame compact heurta la base de la cavité qui se rompit. L'androïde perdit l'équilibre et tomba en portant vivement les mains vers la commande ventrale du dégraviteur.

Malheureusement, une dernière volée de rocs, arrachés au bord supérieur de l'orifice, vint le heurter violemment dans le dos et sur la nuque. Le robot, atteint dans ses organes vitaux, cessa de gesticuler et les deux hommes le virent tomber, jambes écartées, les bras ballants, inerte, le minicanon encore accroché à son épaule, flottant dans son dos le long de la chute vertigineuse.

Malgré ce qu'il savait, Gilles ne put se défaire d'une certaine émotion devant la perte de ce « compagnon ». Gorg lui frappa amicalement l'épaule :

— Je comprends ce que tu éprouves, monsieur Gilles, mais ce n'était qu'un robot, une machine, ne l'oublie pas. Allons, viens...

Il désignait, vers le haut, la trouée de ciel bleu, la liberté, l'air pur qui les attendaient.

Ils actionnèrent leur dégraviteur et s'élancèrent pour prendre pied bientôt sur la terre ferme, ôtant leur inhalateur pour aspirer à pleins poumons l'air chargé de senteurs végétales. Ils se trouvaient dans la colline, au milieu des arbres et des arbustes et virent détaler une lapine et ses lapereaux !

Le buzzeur de l'émetteur-récepteur fit entendre sa vibration et le chef de la patrouille temporelle mit le contact, se nomma.

— Leila... La voie est libre, je suppose ?

— La voie est libre, chérie.

— Nous avons trouvé Andros Un écrasé par les rocs mais le minicanon est récupérable.

Seule l'extrémité de la crosse est tordue. Nous arrivons...

Le minicanon est récupérable...

Maigre oraison funèbre pour l'androïde, songea le journaliste qui ne pouvait tout à fait oublier qu'il ne s'agissait en fait que d'une machine, merveilleuse sans doute et toute à la gloire du génie des générations futures, mais seulement une machine.

Peu après, Leila, Régine, Mart, Floutard et Cynthia apparurent, transportant en les tenant par les bras Odylyin, son fils Karm et la jeune Bostlya épouvantés par cette envolée depuis les « enfers » où des dieux maléfiques les avaient précipités !

Les trois primitifs prirent pied sur la terre ferme en tremblant de tous leurs membres tandis que Régine enlaçait Gilles pour se serrer tendrement contre sa poitrine :

— Je peux te l'avouer maintenant, mon ange : j'ai eu une frousse terrible à l'idée que nous serions peut-être bloqués pour longtemps dans ces galeries de mines !

— Confidence pour confidence, rit-il, je n'étais pas plus rassuré, chérie, mais je te félicite de n'avoir pas pleurniché.

— Ce n'est pas mon genre et tu devrais le savoir, depuis le temps que tu m'entraîne toujours dans des histoires où nous risquons notre vie !

A ce ton de reproche, il la prit par les épaules, la considéra avec tendresse :

— Songerais-tu à prendre ta retraite, mon chou ?

Elle haussa les épaules et sourit :

— Tu es complètement idiot mais je t'aime comme ça !

Gorg, amusé, les laissa échanger un baiser tout en étreignant lui aussi sa compagne, puis il décréta :

— Nous en savons assez sur cette époque, mes amis. Nous allons raccompagner nos passagers au village, finir la soirée avec eux pour assister à leur fête tribale et, dès demain, nous reprendrons l'exploration de cette ligne de Temps ; car il nous reste à découvrir à quelle époque l'exploitation des mines a commencé.

Ils s'orientèrent, marchèrent vers l'est et ne tardèrent pas à découvrir l'énorme ovoïde du translateur, vision qui provoqua un soupir de soulagement chez les trois primitifs. Ceux-ci n'avaient plus peur de la nef magique qu'ils préféraient de beaucoup à la périlleuse visite de la mine !

Leila filmait sans relâche la cérémonie nuptiale, au milieu de la place du village où avait été allumé un grand feu. Le repas — toujours agrémenté de succulentes tranches de sanglier — s'était déroulé dans la bonne humeur. Odlyin, Karm et sa jeune compagne, au retour de l'expédition, avaient été fêtés à grands cris, auréolés de la gloire des héros !

Avec force gestes et commentaires, tous trois avaient raconté à leurs parents et amis du village rassemblés autour du feu les péripéties du voyage, la « descente aux enfers », l'agression des « dieux de dessous-la-terre » qui avaient fait s'écrouler une galerie, la dangereuse « envolée » des grands magiciens qui, dans un puits, était allé débloquer l'orifice bouché par d'autres dieux, de la forêt ceux-là et non moins redoutables.

Puis la tribu avait entonné un chant funèbre en apprenant la mort dramatique de « l'homme sans sexe » tombé du haut du puits.

Le sorcier, Ogrok, suivait ces explications en se rongeant les ongles, captivé par le récit des conteurs qui feraient certainement la joie de leurs congénères bien des soirs durant. Avec le temps, ce récit épique serait enjolivé et les magiciens deviendraient des dieux, leur « nef magique » une nuée et leurs armes des foudres du ciel ! Et les vieillards conteraient aux jeunes les hauts faits de leurs ancêtres Odlyin, Karm et Bostlya, amis des dieux bons venus jadis leur rendre visite.

Les femmes et les jeunes filles dansaient autour du feu dans une ronde tandis que les hommes, un peu plus loin, formant cercle eux aussi, dansaient en sens inverse sous les regards émerveillés des enfants... Cependant que quelques chiens recevaient des vieillards un coup de pied dans le bas du dos pour avoir voulu un peu trop s'approcher des restes du sanglier !

— Mais où sont passés Karm et Bostlya ? s'étonna Floutard. La fête est donnée en leur honneur et ils ne sont pas là ?

— Ils doivent attendre, selon la coutume je suppose, dans leur case, émit Gilles Novak. Tout à l'heure, Ogrok ou Odlyin, ou tous deux peut-être iront les chercher.

De fait, les danses ne tardèrent pas à s'arrêter et la tribu s'installa par terre, hommes et femmes maintenant mêlés, assis en tailleur. D'autres étalaient sur le sol, près du feu, une large natte de fibres végétales.

Odlyin et sa femme, le sorcier et une vieille femme au pagne élimé, aux seins flasques, quittèrent l'assemblée et se dirigèrent en chantant vers une hutte. Ils en ressortirent bientôt encadrant Karm et sa future épouse, totalement nus tous les deux, une couronne de feuille autour du front. Le jeune couple, sans la moindre honte de sa nudité, était rayonnant de bonheur ; les deux jeunes gens s'avançaient en se donnant la main.

A leur approche, la tribu entonna un chant qui monta très lentement, les hommes et les femmes se tenant par le bras, se balançant de droite à gauche avec lenteur.

Leila filmait la scène, panoramiquait pour suivre le lent balancement puis revenait vers les jeunes coiffés d'une couronne végétale. Ils venaient de s'arrêter devant la natte et Ogrok posa successivement sa main droite sur le front puis sur le cœur des jeunes gens en prononçant :

— Par les dieux de l'air et de la terre, de l'eau et du feu, je vous consacre pour le rite nuptial, devant la tribu rassemblée qui en portera témoignage. Que la vie vous soit douce, que les esprits mauvais n'atteignent pas votre corps ni votre esprit ! Que vos enfants soient bons et forts, beaux et travailleurs et que leurs enfants vous ressemblent.

Il se recula, fit un geste en direction d'une case et un groupe de toutes jeunes filles s'avança, portant des plats en bois ou en jonc tressé garnis de fruits et de légumes qu'elles vinrent disposer en cercle autour de la natte.

— Symbole de fécondité, chuchota Gilles Novak. On observe, encore de nos jours ce rite chez certaines sociétés initiatiques, lors des cérémonies de reconnaissance conjugale. Ogrok a aussi invoqué les quatre éléments : l'eau, l'air, la terre et le feu qui sont à la base de toute croyance primitive et que l'on retrouve aussi, avec un symbolisme générateur plus élaboré, plus profond aussi, dans ces mêmes sociétés initiatiques.

Floutard lui coula un regard intrigué :

— Tu sais un tas de trucs sur les sociétés secrètes, Gilles, à croire que tu en fais parti, non ?

Puis, réalisant son indiscrétion, il se mit à rire en levant la main :

— Je retire ce que je viens de dire, votre Honneur !

Le jeune couple reçut l'accolade triple du vieux sorcier qui se recula, entraînant sa vieille femme et les parents de Karm pour aller s'asseoir dans le cercle avec les autres et participer au chant nuptial.

Karm et Bostlya venaient de s'étendre sur la natte et ils s'enlaçaient, échangeaient des baisers, des caresses qui n'avaient rien de factice, ce qui laissa l'artiste peintre bouche bée :

— Ohou ! Ils... ils ne vont tout de même pas... faire ça devant tout le monde ?

— Je crois bien que oui, pouffa Régine, mais rassure-toi, ce rite ne doit pas faire partie du rituel de reconnaissance conjugale des sociétés initiatiques modernes !

— En effet, rit le journaliste cependant que Leila, imperturbable, continuait de filmer la scène... de plus en plus précise.

Les villageois chantaient maintenant sur un rythme rapide et s'inclinaient de droite à gauche en manifestant une joie saine, dépouillée de toute grivoiserie.

Ce rite d'amour physique, entouré de plateaux chargés de fruits et de légumes frais, n'était pas autre chose, pour eux, qu'un cérémonial de mariage qu'ils connaissaient depuis l'aube des temps. Pourquoi s'en seraient-ils offusqués ?

— Ils sont gonflés, quand même ! murmura Floutard, gêné malgré lui.

— Mais non, intervint Gilles. Tu juges cela à travers deux millénaires de conditionnement imposé par l'Eglise et nos mœurs hypocrites.

— Tu le ferais, toi ?

— Bien sûr que non, rit-il, car nous ne sommes pas exhibitionnistes. Mais attention, je n'entends pas par là que nos amis, eux, le sont. Cela fait partie de leurs mœurs les plus naturelles et ils ne concevraient pas que l'on puisse en être choqué. Ne nous ont-ils pas invité fraternellement à cette cérémonie, persuadés sans doute que les nôtres sont identiques ?

« Réfléchis une minute, Charly et songe à ce que les cagots pensent du naturisme ? Ne trouvons-nous pas grotesque et stupide leur pudibonderie, nous qui sommes adeptes du nudisme, ainsi d'ailleurs que certaines espèces extraterrestres que nous connaissons bien, toi et moi ?

— Oui, bien sûr, mais entre faire du nudisme sans arrière-pensée, comme c'est le cas chez les vrais naturistes et ce... enfin, s'envoyer en l'air comme ça, devant tout le monde, il y a un abîme !

Régine Véran soupira :

— Tu veux que je te dise, Charly ? Malgré tes airs affranchis, tu n'es qu'un bourgeois ! Tu admets parfaitement qu'une inconnue vienne poser nue dans ton atelier parce qu'elle désire être peinte ainsi et tu n'admets pas que ces jeunes gens fassent l'amour en public parce que telle est la coutume. Toi qui es aussi partisan de l'union libre, tu ne devrais pas en prendre ombrage puisqu'il s'agit bel et bien d'une cérémonie de mariage... en bonne et due forme pour ces primitifs.

Les chants s'arrêtèrent brusquement et des cris de joie retentirent cependant que le couple — son union consacrée par l'orgasme public — roulait sur le côté, haletant et encore soudé.

Leila panoramiquait depuis les gesticulations de la foule jusqu'à Karm et son épouse qui, maintenant, nichait sa joue au creux de l'épaule de son mari, rayonnante de bonheur.

Soudain, un cri abominable, un feulement terrifiant domina l'allégresse générale et plongea le village dans l'effroi.

— Oh putain ! s'exclama Floutard en se dressant d'un bond, la main sur son arme, imité par ses compagnons. Encore heureux que les jeunes aient eu le temps de finir leur... turbin !

Il resta subitement pétrifié tandis que la tribu s'enfuyait en hurlant.

Dans la forêt, le terrible cri venait de retentir à nouveau...

CHAPITRE VII

A travers les frondaisons de la forêt, ils distinguèrent bientôt la silhouette massive, terrifiante d'un animal haut d'au moins six mètres, à la gueule énorme plantée de crocs acérés, aux pattes antérieures griffues mais singulièrement plus petites que ses pattes postérieures, musculeuses et trapues, elles.

Gilles s'exclama, avec incrédulité :

— Un tyrannosaure !

Tout comme ses amis, il avait prestement dégainé son pistolet désintégrateur. Quelques hommes du village, dont Odlyin et son fils Flounto, étaient courageusement restés et brandissaient leurs sagaies, leurs épieux. Une grêle de flèches fusèrent et allèrent frapper le monstre dans la région du cou, mais deux seulement se plantèrent dans les chairs, arrachant au dinosaurien un barrissement de souffrance. Il avait fait un saut de côté et sa longue queue fouettait furieusement le sol. En hurlant, il fit un bond en avant mais les dards désintégrants cisaillèrent complètement sa tête qui tomba avec un flot de sang expulsé en pluie sur une case à la périphérie du village. Le corps flasque s'affaissa et eut deux ou trois soubresauts, mais la queue battit longtemps encore, renversant une hutte, la disloquant comme un simple jouet.

Puis le monstre décapité cessa de s'agiter et ses griffes, plantées dans le sol, se détendirent, enfin figées dans la mort.

— Un tyrannosaurux rex, le plus sanguinaire des carnassiers du crétacé, murmura le directeur de la revue LEM. J'ai toujours pensé que certains de ces géants avaient pu survivre jusqu'à l'époque protohistorique en dépit des affirmations des paléontologistes. Bien que n'étant pas, ici, sur notre ligne de Temps, nous venons d'avoir la preuve que ce genre de dinosauriens existait bel et bien voici quelques millénaires.

— Ton hypothèse est fondée, approuva Gorg. Des sauriens géants ont survécu au quaternaire, la preuve en est de toutes les légendes des peuples primitifs faisant allusion à des « dragons ». Il a bien fallu que ces peuples les aient vus, ces monstres terrifiants, pour qu'ils en conservent la trace épouvantée dans leurs traditions.

— On retrouve également ces traces dans la toponymie avec Draguignan, la ville du dragon ou avec le torrent le Drac, dans les Alpes par exemple.

— Et tu oublies Tarascon, Gilles, la ville de la « tarasque » qui était elle aussi un « dragon », fit Floutard.

Ils s'étaient machinalement exprimés en français de leur époque et Gorg interrogea ensuite Odlyin dans sa langue :

— Comment appelez-vous ce genre de bête ?

— Un dragon, Gorg. Généralement, ils ne viennent que fort peu souvent jusqu'ici, préférant barboter dans les marécages, en aval, loin vers l'ouest ou plus au sud.

Flounto, les mains en porte-voix, rappela ses semblables qui avaient fui et, peu à peu, ceux-ci revinrent, effarés et craintifs, pour entourer la carcasse du monstrueux animal décapité.

Ogrok le sorcier se mit à danser en gesticulant, débitant un chant d'allégresse improvisé à la gloire des grands magiciens qui avaient, d'un coup d'éclair, tranché la tête de la bête sanguinaire.

— C'est heureux qu'en se baladant dans nos forêts nous n'ayons plus à redouter de tomber nez à nez avec ce genre de bestiole, grimaça Régine.

— Tout dépend de la forêt, chérie. Il n'est pas exclu qu'à notre époque même, quelque part au cœur de l'Afrique, dans la région du Tanganyika ou du Kenya ou encore dans la jungle amazonienne, de tels monstres existent encore en petit nombre. Et il se pourrait même que la construction de la route transamazonienne, actuellement en voie de réalisation, ne nous réserve des surprises. Des peuplades nouvelles vont être découvertes mais aussi, peut-être, des animaux inconnus ou réputés disparus.

— C'est tout à fait du domaine du possible, approuva Gorg. Mais pour l'heure, allons explorer les abords du village sur un rayon d'une dizaine de kilomètres afin de nous assurer qu'aucun autre voisin aussi indésirable ne s'y trouve pas. Il faut procéder à un nettoyage de la région pour assurer la tranquillité de nos amis.

Ils conseillèrent aux hommes de monter la garde autour du village et s'élevèrent avec leur dégraviteur, se déplaçant deux par deux en scrutant la forêt tout en s'éloignant du bord de la Seine pour gagner les zones ouest et sud indiquées par Odlyin.

De temps à autre, ils braquaient leur projecteur individuel vers le sol, débusquant parfois un daim ou une harde de sangliers qui détalaient avec des grognements.

Soudain, Gilles saisit la main de Régine qui se déplaçait tout près de lui, à une vingtaine de mètres au-dessus du sol. Au bord d'un ruisseau fangeux pataugeaient deux autres tyrannosaures. Le journaliste réalisa bientôt qu'ils ne se contentaient pas de patauger : les deux monstres dévoraient une proie qu'ils déchiquetaient avec leurs crocs en émettant de petits feulements. Parfois, leur longue queue fouettait la berge et les arbustes.

— A toi l'honneur, mon ange, sourit-il.

Régine dégaina le désintégrateur et pressa la détente : l'un des sauriens géants fut sectionné à mi-corps, aspergeant l'autre de son sang tandis que le buste, la tête à la longue mâchoire plongeaient dans le ruisseau.

Le second tyrannosaure détala en barrissant, mais Gilles le faucha en pleine course et le décapita.

— Tu pourras dire : « J'ai chassé le dinosaure ! » plaisanta le journaliste en balayant la forêt avec son projecteur.

— Oui, mais quel dommage de ne pas pouvoir ramener un trophée de chasse pour épater les amis !

Ils patrouillèrent pendant une demi-heure encore et bientôt le vibreur de l’émetteur-récepteur de Gilles grésilla. Il le porta à sa bouche, se nomma et reçut un appel de l'artiste peintre dont la voix chuchotait en hâte :

— J'ai débusqué un vrai troupeau de tyrannosaures, Gilles ! Je suis plus à l'ouest et je grimpe en altitude pour que tu repères mon projecteur dirigé vers le haut. Viens à la rescousse pour qu'on en descende un maximum ! Terminé.

— O.K., Charles, braque ton projo pour nous guider. Terminé, je coupe.

Gilles et Régine s'élevèrent, tournèrent leurs regards vers l'ouest et finirent par distinguer, au loin, l'éclat du projecteur. Ils se hâtèrent de rejoindre Charles Floutard et Cynthia qui plafonnaient silencieusement à une centaine de mètres au-dessus de la forêt.

Eteignant son projecteur, le peintre murmura en désignant les méandres du ruisseau :

— Ils sont là, une vingtaine en train de barboter et ils ne nous ont pas remarqués du moment que nous venions du ciel et contre le vent. On fonce et on tire dans le tas, d'accord ?

— Approchons-nous d'abord, évidemment, et nous tirerons ensuite, accepta le journaliste.

Les deux couples descendirent dans le plus parfait silence et remarquèrent bientôt une vingtaine de silhouettes verticales massives, au cou mince et à la gueule allongée.

Déjà, Floutard brandissait son désintégrateur mais Gilles s'écria :

— Arrête ! ne tire pas ! Ce ne sont pas des tyrannosaures carnassiers mais des trachodons herbivores... J'avoue que d'en haut et dans l'obscurité, tu aies pu les confondre mais regarde plus attentivement les mâchoires de ces dinosauriens : ceux-là ont le museau beaucoup moins massif, plus allongé et en forme de bec de canard. Leur queue est moins longue aussi que celle des tyrannosaures.

Le portraitiste remuait cocassement la tête, déçu :

— Merde alors ! Moi qui voulais faire un malheur!... Bon, on peut quand même en tirer un ou deux, non ? Rien que pour pouvoir affirmer à Titin, mon copain le chasseur, que j'ai descendu un dinosaure ! Car Titin me rebat toujours les oreilles avec ses prouesses cynégétiques : j'ai tué un lièvre « comac », j'ai tué un sanglier de plus de cent kilos, j'ai tué deux chamois et tutti quanti !

— Non, Charly, laissons-les vivre, ces herbivores qui ne présentent aucun danger pour les villageois.

Soudain une vive agitation s'empara des trachodons qui se jetèrent à l'eau tandis que d'autres s'enfuyaient dans la forêt. Là, deux énormes tyrannosaures s'élancèrent en barrissant et l'un d'eux parvint à saisir au cou l'un des trachodons qui couina tout en se défendant, mais le monstre, d'un second coup de mâchoires, le décapita et se mit à le dévorer, à déchiqueter sa poitrine encore palpitante.

— A toi de jouer, Charly.

Celui-ci ne se le fit pas dire deux fois. Il tira d'abord sur le dinosaurien retardataire qui se précipitait sur la queue du trachodon tué puis, avec le faisceau bleuté du désintégrateur, il scia en deux le premier carnassier qui s'attaquait maintenant aux pattes antérieures.

Les deux monstres, foudroyés, s'agitèrent encore quelques instants et leur queue fouetta furieusement les buissons.

— Eh bien, tu l'as eu, ton tableau de chasse ? Tu vas pouvoir en mettre plein la vue à ton ami Titin... qui d'ailleurs n'en croira pas un mot.

— Ça, tu peux le dire ! Il est tellement menteur lui-même qu'il ne me croira pas ! D'ailleurs, il sait que je pêche mais que je ne suis pas chasseur et, pour une fois que je pouvais lui river son clou, c'est pas de chance!...

Ils entendirent un rire derrière eux et virent arriver Leila qui flottait à quelques mètres, sa caméra en bandoulière :

— J'ai filmé la scène, Charly, et je te donnerai des agrandissements photographiques tirés du film. Comme cela, tu pourras convaincre ton ami.

— Penses-tu ! Il n'en croira rien et s'imaginera que c'est un truquage.

Le lendemain, après avoir pris congé de leurs amis, au village, et avoir enseigné certains « trucs » au sorcier pour soigner ses malades, ils réintégrèrent le translateur, laissant Odlyin, Ogrok, Karm et sa jeune épouse, Flounto et leurs compagnons empreints de tristesse devant leur départ sans espoir de retour.

Gorg, Mart et Lorna se remirent aux commandes, Leila et Cynthia s'installèrent devant les appareils de transmissions et l'énorme engin ovoïde s'éleva sous les acclamations des primitifs venus les accompagner.

Le translateur mit le cap à l'est-nord-est et rapidement il fut en vie des vestiges de la mine lorraine. Gagnant de l'altitude et se plaçant en état d'invisibilité, l'appareil bascula dans le temps en accomplissant un saut d'un millier d'années. Lorsqu'il se stabilisa, protégé par son champ d'invisibilité, ses occupants poussèrent une exclamation de satisfaction.

A la place des vestiges se dressaient maintenant les installations minières en pleine activité. Une foule d'hommes en salopette de travail et le casque sur la tête se dirigeaient vers les ascenseurs tandis que, d'une bouche noire, plus loin, sortait une théorie de wagonnets chargés de minerai.

— Bien, fit Gorg. Nous savons donc qu'en l'an 600 avant notre ère cette mine était en exploitation. Il nous reste à apprendre à quelle date elle a commencé de fonctionner.

Le chef de la patrouille temporelle s'éloigna de la mine et avisa, plus au sud, dans une zone verdoyante, la cité abritant les mineurs et, au-delà, la forêt. Une haute clôture avait été dressée dans un rayon de dix kilomètres autour de la cité et de la mine, clôture électrifiée devant protéger les mineurs et leurs familles des attaques possibles des dinosauriens mais aussi des primitifs néanderthaliens.

— Regardez la main-d'œuvre locale, conseilla Gilles en désignant un groupe d'une centaine d'hommes blonds pour la plupart, vêtus de pagnes et qui se reposaient près de leurs cabanes et de leurs huttes.

« Les hommes de T-3 ont employé certains indigènes et ils les ont parqués dans ce village de huttes où ils vivent avec leurs familles.

— Des esclaves ?

— Probablement pas, Charles, des ouvriers. Ils n'ont pas l'air d'être malheureux.

— Sans doute, admit Gilles, mais la couleur de leur peau est beaucoup plus claire que celle des hommes du village d'où nous venons. Ceux-là, travaillant dans la mine, ont perdu leurs belles couleurs et l'éclat de la santé de ceux qui vivent au grand air de la forêt.

Régine attira leur attention sur un couple revêtu d'une courte tunique qui s'éloignait sur un sentier de la forêt en direction de la rivière.

— Ces deux-là feront l'affaire et leur promenade sentimentale leur réservera quelques surprises, sourit Mart.

— Vous êtes certains qu'il s'agit bien d'un homme et d'une femme originaire de la ligne T-3 ?

— Pour l'homme, c'est certain, Régine, répondit Gorg.

Le couple atteignit la rivière et s'embrassa puis l'homme se dépouilla de sa tunique, imité par la jeune femme brune et tous deux, entièrement nus, s'apprêtaient à plonger lorsque le flux paralysant les figea, les faisant choir sur la berge. Mart mit en action les rayonnements tracto-dégraviteurs, et bientôt le couple fut soulevé, emporté dans l'air et absorbé par une écoutille ventrale qui se referma ensuite dans la coque du translateur invisible.

Cinq minutes plus tard, l'homme et la femme étaient étendus sur deux tables d'examen, dans le laboratoire du translateur et chacun recevait un casque à électrodes tandis que Gort et Leila se coiffaient d'un casque analogue.

Mart surveillait l'opération, devant un pupitre de commandes sur lequel clignotaient des voyants lumineux diversement colorés, scintillant au-dessus d'une rangée de cadrans.

Il enclencha deux commandes, régla deux boutons et sur l'écran d'un oscilloscope suivit des yeux la sinusoïde de la « ligne d'herbe » qui ondulait régulièrement.

Le transfert psycho-mnémonique s'opéra sans difficulté et, au bout d'une heure, Mart interrompit le contact. Gorg et Leila se débarrassèrent de leur casque et le chef de la patrouille temporelle déclara, en se massant un instant le crâne :

— Cet homme est un sous-ingénieur des mines, en congé aujourd'hui et l'introspection psychique sommaire fut suffisante pour nous apprendre ce que nous voulions savoir. Et toi, Leila ?

— Sa petite amie ne sait pas grand-chose. C'est une métisse descendant d'une tribu celte. Les hommes de T-3 sont installés ici depuis plusieurs générations et ils ont pris pour femme certaines indigènes, parfois. C'est le cas de cet homme qui partage sa vie avec cette métisse. Mais celle-ci ne possède pas grand-chose comme renseignement.

— Mon sous-ingénieur est très au fait de ce qui s'est passé à l'origine, sourit Gorg. L'exploitation des mines de fer, de charbon, de nickel, de cuivre notamment a commencé sur la Terre voici plus de mille ans, exactement en mai — selon notre calendrier — 1887 ans avant notre ère. Soit il y a 5768 ans à notre présent du XXXIXe siècle.

Gilles Novak hocha la tête :

— C'est une indication précieuse, mais il faudrait savoir en quelle année de l'ère de la ligne T-3 a été décidée cette exploitation, ce pillage systématique des richesses minières de la ligne T-2.

— Ce renseignement, cet homme aussi me l'a fourni. L'opération « Maître du Temps », c'est ainsi qu'elle a été codifiée par le QG des Opérations Transtemporelles de T-3, a commencé le 11 août 3715. C'est donc avant cette date qu'il nous faut agir pour empêcher que ne soit montée l'opération. Je précise aussi que, par extension, le chef du gouvernement de T-3 contemporain de cette opération a reçu le surnom de « Maître du Temps »... Un surnom dont il fut très fier.

Le couple dévêtu fut transporté dans la soute dont l'écoutille fut ouverte et pris en charge une nouvelle fois par les rayonnements tracto-gravifiques. L'homme et la jeune femme furent déposés, debout, au bord de la berge et ranimés à distance. Ils titubèrent un instant puis, en riant, plongèrent dans la rivière.

Le fugitif instant de malaise qui les fit tituber ne les alarma point et ils ne soupçonnèrent jamais qu'ils venaient de servir de cobayes à leurs ennemis...

Le translateur, toujours en état d'invisibilité, gagna de l'altitude.

A son bord, Gorg et ses compagnons avaient réintégré le poste de pilotage.

— Avec les renseignements obtenus, nous devrions être prêts pour lui flanquer une pile, à ce « Maître du Temps » ? questionna Floutard.

— Pas si vite, sourit Gorg. Il nous faut à présent nous intégrer dans la ligne T-3 en juillet 3715, soit un mois avant que ne démarre l'opération de pillage systématique... et nous intégrer à la population, ce qui va nécessiter certains préparatifs...

A très haute altitude, le translateur se matérialisa dans la ligne T-3 le 9 juillet 3715, à la verticale du Paris de ce XXXVIIIe siècle, immense zone constellée de lumières et au ciel sillonné par une multitude d'aéronefs, d'aérobus aux quintuples rangées de hublots illuminés, sans compter, à une altitude plus basse, la ronde incessante des hélico-bulles individuels ou des bulles-taxis.

Ils avaient opté pour une intégration nocturne afin de faciliter leur mission.

L'ovoïde décrocha vers le sud à vitesse réduite et s'immobilisa à l'approche d'un hélico-bulle qui avançait de façon désordonnée, faisant des sortes de « dérapages » fort dangereux. Le petit engin descendit rapidement et, au mépris de toute prudence, se posa au beau milieu d'un massif de buissons, tous feux éteints. Rapidement, un aéronef marqué d'une étoile rouge pulsante arriva à son tour et entreprit d'effectuer un vol circulaire au-dessus du vaste jardin public.

— Manifestement, cet aéronef de la police recherche les occupants de l'hélico-bulle, fit Gorg. Qu'il s'agisse de criminels ou de voleurs, nous avons besoin d'eux pour obtenir d'autres renseignements nécessaires à notre intégration...

Avec des gestes précis, il manipula diverses commandes et, bientôt, les rayonnements tracto-gravifiques fouillèrent les buissons à l'entour du point de chute du petit appareil. La zone fut parallèlement balayée par une onde hypnogène et au bout de quelques minutes, tandis que l'aéronef de la police fouillait l'autre extrémité du grand parc, trois corps endormis furent soulevés et prestement absorbés par l'écoutille de la soute.

Aussitôt, le translateur décrocha à pleine vitesse et gagna de l'altitude, toujours en état d'invisibilité, laissant l'engin de la police à ses recherches, vaines désormais.

Dans les minutes qui suivirent, Gorg et ses compagnons se rendirent dans la soute pour récupérer leurs prisonniers : deux hommes d'une trentaine d'années et une jeune femme blonde, profondément endormis. Ils portaient tous trois une tunique verte avec des parements de cuir autour du cou et sur les épaules.

Ils furent portés dans le laboratoire et étendus sur les tables d'examen afin de subir le traitement que les agents transtemporels avaient déjà fait subir, un moment plus tôt, au sous-ingénieur et à sa compagne. Toutefois, ce traitement dura près de trois heures et lorsque Gorg, Mart et Leila ôtèrent le casque de l'appareil à transfert, ils ne cachèrent pas une surprise amusée.

— Vous avez l'air de vous marrer, dit Floutard, intrigué.

— Il y a de quoi, Charles, fit Gorg. Une chance inespérée, pour nous. Ces deux hommes et cette jeune femme recherchés par les services de sécurité ne sont ni des criminels ni des voleurs mais des... agitateurs, membres d'une faction politique rivale du gouvernement en place.

— Alors, tu as pu apprendre ce que tu voulais ?

— En partie seulement, mais c'est déjà fort instructif pour nous. Et cette fois, il n'st pas question de remettre ces gens en circulation. Nous allons les utiliser en leur jouant une petite comédie...

« Très brièvement, voici le tableau de la situation. Le chef du gouvernement actuel se nomme Horntox, que nous connaissons sous le surnom de « Maître du Temps ». Du moins, il recevra ce surnom dans un peu plus d'un mois, lorsqu'il aura lancé l'opération de pillage des richesses naturelles de la ligne T-2. Celle-ci ne fait pas la joie de tout le monde et au sein du gouvernement est née une faction composée d'hommes lucides qui redoutent des représailles possibles de la part de la ligne T-2. Celle-ci ne fait pas la joie de tout le monde et au sein du gouvernement est née une faction composée d'hommes lucides qui redoutent des représailles possibles de la part de la ligne T-2 dont des agents transtemporels ont été arrêtés récemment. Des représailles qui risquent d'entraîner l'anéantissement de cette ligne de Temps.

« Horntox est inflexible : il tient à son projet et rien ne le dissuadera de le déclencher à la date fixée. La faction opposée a donc commencé à s'agiter, créant des groupes dissidents chargés de semer le trouble dans les esprits avec l'espoir que cette agitation fera fléchir au dernier moment le « Maître du Temps ». Des meetings ont eu lieu, houleux et dispersés par les services de sécurité.

« Nos... invités, fit-il en désignant le trio endormi, ont été pourchassés après la dispersion de l'un de ces meetings. La police a même tiré sur leur hélico-bulle, d'où les embardées que nous avons constatées dans le vol de cet appareil.

— Je comprends où tu veux en venir, fit Gilles Novak. Il sera facile d'utiliser ce trio dans le contexte politique actuel en feignant d'épouser la cause des dissidents.

— Nous ferons bien mieux que cela, Gilles. Nous allons nous faire passer pour ce que nous sommes : des agents temporels...

— Mais tu n'y penses pas ! s'exclama Régine Véran, alarmée.

— Si, j'y pense même très fort, sourit le chef de la patrouille. Mais nous ne mentirons que sur un point : en affirmant que nous venons du futur de cette ligne de Temps ! Il vous suffira de faire chorus... en vous gardant cependant d'entrer dans des détails que vous ignorez. Nous allons les réveiller...

Il s'arma d'un pistolet inoculateur, souleva les tuniques de chacun des « invités » et appliqua le canon bulbeux sur sa cuisse, pressant la détente pour inoculer la substance destinée à les réveiller. Dans les minutes qui suivirent, tous trois rouvrirent les yeux, angoissés soudain de se retrouver dans ce laboratoire sous les regards de ces inconnus... qui ne portaient point, toutefois, l'uniforme des services de sécurité.

— Vous n'avez rien à craindre de nous, déclara Gorg. Permettez-moi de vous souhaiter la bienvenue à bord du translateur des Opérations Transtemporelles du XXXIXe siècle.

Les deux hommes et la jeune femme échangèrent un coup d'œil incrédule mais, déjà, Gorg enchaînait pour présenter ses amis avant d'ajouter :

— Notre QG du futur a décidé d'intervenir à point nommé pour vous éviter de tomber aux mains des services de sécurité, après ce meeting houleux interrompu par la police qui vous a donné la chasse.

L'un des deux hommes, brun et à la forte stature, consentit à parler :

— Mon nom est Jnango et...

— Et vos amis sont Irn-Luo et Trinnloa, le coupa aimablement le chef de la patrouille temporelle en souriant à son compagnon et à la jeune femme. Nous sommes parfaitement au courant de votre identité et de vos activités... Des activités subversives que notre QG du futur approuve sans réserve.

De nouveau, le trio marqua sa surprise et Jnango hasarda :

— Vos paroles devraient nous rassurer, mais rien ne nous prouve que vous n'agissez pas par ruse, à la solde d'Horntox, le chef du gouvernement.

— Rien ne vous le prouve, c'est vrai, admit-il. Et si nous vous avons évité de tomber aux mains du service de sécurité, il pourrait fort bien s'agir d'une ruse habile orchestrée par Horntox pour mieux vous perdre en cherchant à gagner votre confiance.

Trinnloa, la jeune femme blonde, consulta ses compagnons du regard et posa cette question :

— Si vous venez du futur, vous devez connaître la date exacte de mise en application du plan d'exploitation des richesses minières de la ligne T-2 ? Cette information n'est connue que d'un très petit nombre parmi les proches d'Horntox. Je suis de ceux-là.

— Nous le savons, approuva Gorg. Vous êtes la nièce d'Horntox mais vous ne le portez pas dans votre cœur car il est responsable de la mort de votre ami, lequel appartenait aux rebelles avant que vous-même n'embrassiez leur cause.

« Cette date, je vais vous la donner : le 11 août 3715, dans guère plus d'un mois.

Il nota une fugitive crispation des mâchoires de la jeune femme et une lueur de surprise dans ses yeux bleus.

— C'est parfaitement exact, reconnut-elle. Et si mon oncle parvient à ses fins, nous serons — enfin, son gouvernement sera — le maître de la situation en effaçant purement et simplement la civilisation de la ligne T-2. Mais si un impondérable se manifeste, si les agents de renseignements de cette ligne parviennent à faire échec à 1' « Opération Chausse-trape », c'est le nom donné à cette forfaiture, nous pouvons nous attendre à de terribles représailles qui éclateront quelque part sur notre ligne de Temps, à un point clef insoupçonnable.

Leila intervint :

— Cette opération, dans les jours qui suivront sa mise en exécution, si elle réussit, recevra un autre nom : celle de « Maîtres du Temps » et, par extension, votre oncle, le président Horntox, recevra ce titre lui-même. Mais cela, vous ne pouvez pas encore le savoir.

Jnango, après avoir échangé un regard avec ses amis, déclara :

— Nous sommes prêts à vous faire confiance. Qu'attendez-vous de nous pour faire échec à cette manœuvre ?

— Sans porter préjudice à la population, naturellement, intervint Irn-Luo.

— Cela va de soi, sourit Gorg. Nous n'avons pas l'intention de causer des ravages parmi nos propres ancêtres, vous devez bien l'imaginer. Il nous faudra d'abord nous intégrer dans la population : question vestimentaire, nous disposons d'une vaste gamme de tuniques et justaucorps pouvant rivaliser d'élégance avec la mode du jour à cette époque. Mais nous aurons besoin d'argent. Je vais vous demander de me prêter des crédits dont nous assurerons la duplication dans nos laboratoires du bord.

— Aucune difficulté, fit Jnango en fouillant dans une poche de son ceinturon. J'ai une plaquette de 1000 crédits et deux de 500 outre des piécettes.

— J'en ai deux de 100 crédits, indiqua Irn-Luo et Trinnloa a je crois sur elle une plaquette de 10 000 crédits. Elle devait remettre cette forte somme à notre trésorier à l'issue du meeting.

— C'est parfait, déclara Mart. Confiez-moi ces plaquettes et, dans une heure, je vous les restituerai après en avoir fabriqué par duplication pour quelques millions de crédits. Il nous faudrait aussi vos plaques d'identité à partir desquelles nous nous forgerons les nôtres.

— Je vous suggère d'inscrire comme lieu de naissance Xinrhar IV, sur Bentluong IX, indiqua Irn-Luo. Cette ville a été détruite de fond en comble par un séisme il y a une dizaine d'années et toute vérification des registres d'état civil s'avère quasi impossible. Il vous suffira de dire que vous êtes des touristes de la colonie de Bentluong IX en visite sur la Terre. Nous vous logerons dans un hôtel tenu par l'un des nôtres.

— Excellente idée, fit Trinnloa. Un astronef de tourisme a justement atterri voici quelques jours à Paris. Connaissez-vous Bentluong IX ?

Ils secouèrent la tête et la jeune femme ajouta :

— Dès demain, je vous apporterai à l'hôtel Hilworx une documentation pour vous éviter de vous couper, au cas où l'on vous demanderait des renseignements sur votre monde d'origine... ou prétendu tel.

Mart prit possession des crédits et des plaques d'identité et s'éclipsa tandis que Gorg poursuivait :

— Il va nous falloir mettre à l'abri notre translateur durant notre séjour à votre époque.

Jnango parcourut des yeux la cabine laboratoire puis s'informa :

— Quelles sont ses dimensions, Gorg ?

— Cinquante mètres de diamètre hors tout ; les piliers du train d'atterrissage mesurent huit mètres et dépassent de quatre mètres sous la base de l'engin.

Irn-Luo émit un petit sifflement :

— Il est donc dix fois plus volumineux qu'un hélico-bulle ! Il va donc falloir le laisser en état d'invisibilité et le confier à la garde de R'Silcom qui possède une grande villa au milieu d'un parc privé.

— R'Silcom est un ministre favorable à nos projets qui, s'ils réussissent, nous permettront de destituer Horntox pour le faire élire à sa place, expliqua Trinnloa. Je crois qu'il sera enchanté de vous permettre de cacher dans son parc votre appareil. Cette personnalité importante, notre chef de file, vous sera d'une aide précieuse.

— Quel ministère occupe-t-il ? questionna Gilles Novak.

— Les Affaires Galactiques, un poste de tout premier plan, comme vous le voyez. Il pourra d'ailleurs apposer lui-même sur vos plaques d'identité le visa magnétique d'entrée, et de la sorte vous n'aurez à redouter aucun contrôle de police. A partir des plaques d'identité vierges que votre ami Mart est allé confectionner, il pourra vous fabriquer une identité parfaitement en règle. Si vous êtes d'accord, nous pouvons nous rendre chez lui sur-le-champ.

— Pleinement d'accord, Trinnloa, fit Gorg en les invitant à les suivre jusqu'au poste de pilotage.

La jeune femme s'installa sur le siège à la droite de Gorg et conseilla :

— Mettez le cap sur le sud-sud-est. La propriété de R'Silcom est en bordure de la forêt de Fontainebleau et elle est traversée par le Loing. Je suppose qu'au XXXIXe siècle, vous avez également conservé ces vieilles appellations ?

— Naturellement, Trinnloa, et je connais parfaitement la région. Je puis d'ailleurs vous dire que les différences sont infimes, même sur la ligne temporelle n° 2 et sur la T-l que nous connaissons également assez bien.

— Tu parles, soliloqua Charles Floutard en jubilant, heureux de la tournure prise par les événements.

Gorg prit en main les commandes et orienta le translateur sur le cap indiqué.

Au clair de lune, Gilles Novak constata avec un vif plaisir que la forêt de Fontainebleau était, à cette lointaine époque du futur, plus vaste qu'elle ne l'était au XXe siècle. La criminelle politique de déboisement qui avait ravagé les forêts de France des siècles durant avait été stoppée et les plantations avaient repris, encerclant certaines petites agglomérations, en recouvrant d'autres qui avaient disparu, constituant une étendue double de ce qu'elle était en l'an de grâce 1988. « L'antique » autoroute A 6 la traversait — large de deux cents mètres dans sa version future — sillonnée par des véhicules ultrarapides d'un aérodynamisme délirant, nimbés d'une auréole bleuâtre.

— Et dire que, voici un peu plus de dix-huit siècles, cette autoroute A 6 connaissait des embouteillages monstres, lors des week-ends, sourit Régine.

Cynthia intervint pour éviter tout propos inconsidérés :

— Nos ancêtres du XXe siècle en étaient encore aux véhicules à essence, cette maudite engeance source de la plupart des pollutions. Après la forfaiture des pays arabes qui déclenchèrent l'effondrement de leur propre économie en prétendant décupler le prix du fuel, les pays tributaires de celui-ci prirent enfin conscience de la nécessité absolue de favoriser les recherches sur l'antigravitation.

— Et malgré les derniers sursauts sanglants des trusts pétroliers, de cette super-maffia planétaire, enchaîna Gilles Novak d'un air fort naturel, les Etats-Unis et d'autres pays ensuite se lancèrent dans l'étude et la mise en application des énergies gravitomagnétiques qui allaient ouvrir à l'espèce humaine les portes du cosmos.

Gorg lui jeta un regard en biais et s'empressa d'intervenir à son tour :

— Inutile de faire un cours d'histoire à nos amis qui la connaissent aussi bien que toi, Gilles !

— Sinon mieux, fit-il avec une ironie dont les autres ne surent goûter le sel !

De fait, Gilles Novak — dont Régine se plaisait à dire avec malice qu'il était « un peu sorcier » — avait prévu bien à l'avance la guerre du Yom Kippour et ses prolongements directement liés à l'affaire du pétrole. N'avait-il pas dit textuellement à Gorg, au cours de leur précédente mission ([6]) :

— J'imagine qu'avant d'en arriver à cette technologie des générateurs gravitomagnétiques, l'humanité aura connu d'autres guerres ET CERTAINEMENT UN CONFLIT QUI AURA INCENDIE LE MOYEN-ORIENT, les pays arabes n'ayant pas hésité à le déclencher en comprenant qu'ils allaient s'effondrer, TOUTE LEUR ECONOMIE REPOSANT JUSTEMENT SUR L'INDUSTRIE PETROLIERE... MENACEE D'EXTINCTION. On ne médite pas assez, de nos jours, ce point noir de la géopolitique.

Suite à quoi Gorg s'était empressé de détourner la conversation, refusant de confirmer la réalité de la clairvoyance du directeur de la revue LEM... Lequel n'en pensa pas moins...

Mart revint dans le poste de pilotage pour annoncer avec un sourire de satisfaction :

— Nous voilà riches de cinq millions de crédits...

Il restitua l'argent à leurs nouveaux « amis » et ajouta :

— Les plaques d'identité vierges sont prêtes également. Nous les confierons à R'Silcom tout à l'heure pour qu'il les grave et les estampille selon notre nouvelle identité.

— Cela ne sera pas long, annonça Trinnloa.

Voici, en bordure de la forêt, la grande propriété de notre illustre ami. Vous pouvez vous poser sur la pelouse, Gorg, je réponds de R'Silcom, plaisanta-t-elle. Il ne portera pas plainte pour viol de domicile...

CHAPITRE VIII

Revêtus de tuniques et collants à la mode de ce temps-là, ils quittèrent le translateur immobilisé — invisible — dans le parc de la propriété du ministre des Affaires Galactiques.

Malgré l'heure tardive, des lumières brillaient au rez-de-chaussée de la somptueuse demeure.

— Il serait fâcheux qu'il y ait une réception, remarqua Irn-Luo.

Trinnloa le détrompa :

— Nous n'avons vu aucune hélico-bulle d'invités, sur le parking. Non, le ministre travaille fort tard, d'habitude, dans son bureau et ce sont bien ces fenêtres-là qui sont éclairées.

Ils gravirent les marches du perron et un domestique parut, étonné de cette visite nocturne mais il reconnut la jeune femme et s'inclina, l'invita à patienter, s'éclipsa. Il revint peu après, ouvrant grande la porte pour les faire entrer afin de les guider jusqu'au bureau de Son Excellence R'Silcom.

Celui-ci — un homme assez corpulent accusant une cinquantaine d'années bien qu'il en eût certainement le double — les accueillit avec urbanité après un regard légèrement surpris à ceux qui accompagnaient la nièce du président Horntox.

— Pardonnez cette intrusion inopinée, mon cher Ministre, sourit Trinnloa.

Il les invita à prendre place sur des sièges confortables, se fit apporter des liqueurs et sourit, après le départ du domestique :

— Je ne doute pas qu'une visite à pareille heure ne soit motivée par des raisons impérieuses, Trinnloa. De quoi s'agit-il ?

Elle entreprit de l'informer de leur étonnante aventure et du désir de ces agents venus du futur de les aider dans leur dissidence. Le ministre avait écouté ce récit avec un intérêt croissant. Son regard se posa sur le chef de la patrouille temporelle :

— Quelle certitude avez-vous quant à la réussite de nos plans ?

Gorg esquissa un sourire discret et mentit :

— Sachez seulement, Monsieur le Ministre, qu'avec notre aide votre groupe triomphera. Horntox sera destitué et vous serez élu président à sa place, cela avant le 11 août 3715. Il ne m'appartient pas, vous devez le comprendre, d'être plus explicite.

R'Silcom parcourut du regard leur petit groupe et commenta :

— Et vous n'êtes que sept pour accomplir cette tâche... écrasante ?

— Huit, Monsieur le Ministre. L'un des nôtres. Lorna, est resté à bord du translateur qui ne doit jamais demeurer seul. Un message urgent peut nous parvenir d'un moment à l'autre et il est indispensable que l'un de nous soit à son poste pour le réceptionner et faire face le cas échéant à une situation nouvelle. Mais vous savez cela puisque, en tant que ministre, vous êtes assez au fait des directives données aux agents transtemporels.

— En effet, Gorg, en effet et veuillez excuser mon indiscrétion. Comment allez-vous procéder ?

Le chef de la patrouille eut une imperceptible hésitation avant de répondre :

— Il nous faut avant tout prendre la température de cette époque et nous intégrer à la population, étudier autant que possible les sous-sols du palais présidentiel pour le cas où il nous serait nécessaire de l'investir clandestinement. Mais je vous avoue qu'à cette heure nous n'avons arrêté aucun plan précis.

Mart exhiba les huit plaquettes vierges d'identité et les déposa sur le bureau :

— Sur le conseil de Trinnloa, nous nous sommes permis de confectionner et de vous apporter ces plaques d'identité qui nous seront indispensables afin de circuler librement dans Paris.

Légèrement soucieux, le ministre déposa les plaquettes dans un tiroir de son bureau et agréa :

— Je m'occuperai dès demain de cela. Vous les aurez en fin d'après-midi. Avez-vous besoin d'autre chose ? De fonds, par exemple ?

— Non, merci, Monsieur le Ministre, nous sommes pourvus amplement de ce côté-là. Il nous faudra simplement un plan de Paris et particulièrement du quartier où se trouve le palais présidentiel. Ensuite, nous devrons trouver le moyen d'inspecter ses sous-sols.

Le ministre R'Silcom ébaucha un sourire en regardant la jeune femme blonde :

— Trinnloa devrait pouvoir arranger ça assez facilement. Elle et ses conspirateurs ont déjà un plan pour investir le palais et ses sous-sols ne lui sont pas inconnus du tout.

— C'est exact, Gorg. L'un de nos lieux de réunion n'est pas très éloigné du palais et nous avons même creusé un souterrain qui, depuis les égouts, aboutit dans l'une des caves du palais de mon oncle. Si vous êtes d'accord, nous pourrons vous y conduire prochainement.

— Ce sera parfait, confirma Gorg, en se levant, imité par ses compagnons restés prudemment silencieux.

Le ministre se leva lui aussi :

— Voulez-vous accepter mon hospitalité ? Vous m'obligeriez...

Le chef de la patrouille temporelle s'inclina respectueusement :

— Cette offre nous touche, Monsieur le Ministre, mais nous préférons, pour ce soir, réintégrer notre translateur qui restera dans votre parc en état d'invisibilité.

— A votre convenance, Messieurs. Vous serez toujours les bienvenus. Nous nous reverrons demain soir ici même, vers vingt heures si vous voulez bien accepter de dîner avec moi. Je vous remettrai vos plaques d'identité et, avec Trinnloa et ses amis, nous discuterons de vos plans.

Ils prirent congé et Gilles Novak, discrètement, attarda ses regards sur Trinnloa au moment où elle serrait la main du ministre. Régine aussi avait remarqué la lueur amusé de leurs regards, la brève complicité.

Lorsqu'ils se furent séparés de leurs nouveaux amis, Gilles et Régine échangèrent leurs impressions, dans le réfectoire du translateur.

— As-tu remarqué la façon dont ils se sont dit au revoir, le ministre et la petite blonde ? questionna la photographe.

— Oui, cela m'a frappé. Il y avait dans leurs yeux une lueur malicieuse... qui peut signifier beaucoup de choses.

Régine Véran haussa les épaules :

— Ils ont conservé un ton cérémonieux devant les autres mais je suis persuadé qu'ils couchent ensemble, voilà leur secret.

— Eh ! Eh ! fit Floutard, debout devant l'un des hublots. Régine a tapé dans le mille ! Venez voir...

Ils se hâtèrent de les rejoindre et eurent juste le temps d'apercevoir, sur le perron, le ministre qui rentrait chez lui en tenant la jeune femme blonde par la taille.

— Elle a retraversé le parc en courant, après avoir largué Jnango et Irn-Luo, pour se jeter dans les bras du ministre, expliqua le peintre. Leur idylle explique ce coup d'oeil complice, tout à l'heure.

Gilles hocha la tête, songeur et jeta un regard à Gorg qui parut amusé :

— Je rends hommage à ton extrême prudence, Gilles et à ton sens de l'observation. Il se trouve que cette attitude bizarre, chez le ministre et Trinnloa, dissimulait simplement des amours secrètes.

— A une époque où se pratique l'union libre ? Et peut-être les mariages de groupes ? s'étonna Régine.

— Oui, car les mariages de groupes, bien que très répandus, ne touchent pas l'ensemble de la population. De plus, le ministre est peut-être marié et sa femme n'entend-elle pas accepter de le partager avec une autre ? Ou bien l'oncle de Trinnloa ne verrait-il pas d'un très bon œil la liaison de sa nièce avec l'un de ses ministres ? Il peut y avoir bien des raisons à ces amours clandestines.

« De toute manière, nous allons appliquer une tactique double : ourdir un plan avec le concours des dissidents gouvernementaux et en préparer un autre de rechange, au cas où cela s'avérerait nécessaire.

Floutard étouffa un bâillement et s'apprêtait à parler mais Gorg enchaîna en riant :

— Si tu as l'intention d'aller dormir, Charly, dis-nous bonsoir tout de suite car, nous, nous repartons immédiatement... Ou plutôt, dans un moment.

Son bâillement interrompu, le portraitiste s'étonna :

— Et on part où ?

— Faire une balade... dans les sous-sols du palais présidentiel.

— Sans les plans ? Sans rien connaître ? Tu es fou ?

Gorg, amusé par son air ahuri, s'installa devant le pupitre du télévisionneur transtemporel :

— Ces plans, je vais les demander à notre QG, tout simplement. Dans la mesure où le Paris de la ligne T-3 est quasi identique à celui de notre ligne de Temps, je pense que les pians des sous-sols de notre Paris feront l'affaire... à quelques détails près.

Il enclencha la commande de mise en contact, composa l'indicatif du QG et, bientôt, un officier du ministère des Opérations Transtemporelles apparut en colorelief sur l'écran. Gorg formula sa demande et l'officier acquiesça :

— Nous transmettons immédiatement au service intéressé. Les archives vont vous envoyer ces plans sans tarder. Terminé.

L'image disparue, Floutard questionna :

— Et tu crois qu'ils vont trouver ce plan rapidement, avant le lever du jour ?

— Même s'il fallait six mois de recherches, qu'importe ?

L'artiste peintre tiqua :

— Comment, six mois de recherches ? Il faut qu'on envoie en l'air le président avant le 11 août 3715, donc dans un mois maximum, et tu parles d'en attendre six pour recevoir ces plans ? Je ne pige pas.

Gorg rit de bon cœur et ce fut Cynthia qui consentit à éclairer sa lanterne :

— Réfléchis une minute, Charly. Gorg vient de communiquer avec notre QG dans le futur. Suppose qu'il faille six mois, chose improbable, pour trouver ces plans.

— Bon, je suppose comme tu dis. Et après ?

— On effectue des recherches pendant six mois, on trouve les plans et le QG nous les expédie par transmission transtemporelle instantanée à cette minute même que nous sommes en train de vivre. Qu'est-ce que six mois dans le siècle qui nous sépare du futur de notre présent ?

— Arrête, grimaça-t-il ; avec ton raisonnement biscornu, tu me mets la tête comme une coucourde !

— Une... quoi ? fit Cynthia avec une forte envie de rire.

— En provençal, cela veut dire une courge !

Il y eut un déclic et une plaquette du pupitre de commandes se souleva, expulsant une grande enveloppe plastifiée de laquelle Gorg retira une série de plans qu'il étala à même le sol.

— Et voilà, il a suffi de quelques minutes pour obtenir ce que nous avions demandé.

Ils s'agenouillèrent autour de Gorg et commencèrent l'étude de ces plans pour constater bientôt que l'une des caves, la plus reculée de l'édifice, n'était séparée que par un mur d'une salle des catacombes.

— Voilà, c'est par là que nous allons nous introduire, cette nuit même, dans les sous-sols du palais présidentiel.

Au crayon gras, il porta certaines coordonnées, examina le plan de Paris « en surface » et localisa le quartier de l'ex-palais de l'Elysée. Sur un plan des égouts de la ville, il repéra la bouche par laquelle ils devraient se glisser et, nantis de ces renseignements, ils replièrent les plans et s'équipèrent de torches, de désintégrateurs, de pistolets thermiques ; Gorg se chargea en outre d'une lourde sacoche dont il passa la courroie à l'épaule.

Leur ceinturon équipé du dispositif dégraviteur, ils abandonnèrent silencieusement Lorna à bord du translateur et se coulèrent dans la nuit, traversant le parc désert pour aboutir bientôt à la grille qu'ils franchirent à l'aide de leur dégraviteur.

— Encore heureux qu'il ne faille pas se taper le trajet à pattes, grommela Floutard.

Ils s'élevèrent et filèrent dans la nuit à vive allure en direction de Paris, survolant l'immense forêt de Fontainebleau, atteignant bientôt la zone urbaine, se dirigeant vers la Seine.

Ils franchirent la Seine au niveau du pont de la Concorde et obliquèrent légèrement sur la droite pour prendre pied dans la rue Royale, sans avoir rencontré de patrouille de police. La circulation, à trois heures du matin, était réduite au minimum et nul ne se soucie de ce groupe de sept personnes déambulant dans la rue Royale. Au reste, deux couples dotés de dégraviteurs, s'étaient posés un peu plus loin, sans même leur adresser un regard, tant il était naturel de se déplacer ainsi, en ce Paris du XXXVIIIe siècle.

Ils gagnèrent la Cité Berryer, totalement déserte et n'eurent aucun mal à trouver la bouche d'égout.

Les autres faisant le guet, Gilles et Gorg soulevèrent la plaque, firent descendre leurs compagnons et se coulèrent à leur suite non sans remettre en place, en la tirant, la lourde plaque de fonte.

— Y a pas à dire, fit Floutard en plissant son nez, ça sentait meilleur dans le parc du ministre !

— Ne te plains pas, ce n'est qu'un début ! railla Gilles Novak. Attends que nous progressions dans le collecteur lui-même !

Ils allumèrent leurs torches et s'avancèrent, débouchant bientôt dans le collecteur proprement dit qui charriait un flot d'immondices nauséabondes.

Régine dégaina de l'étui son pistolet thermique qu'elle régla à la plus faible intensité, ce que voyant, Gilles s'étonna :

— Mais pourquoi prends-tu en main ton pistolet !

— Avec tous ces rats qui doivent grouiller ? Tu ne crois pas que je vais les laisser me filer entre les jambes, non ?

Gorg la rassura :

— Il n'y a plus de rats dans les égouts au XXXIXe siècle, pas plus qu'en ce XXXVIIIe, Régine. Chaque collecteur est doté d'un émetteur de rayonnement X qui détruit chacun des rongeurs en le stérilisant. Il n'y a pratiquement plus de rats dans la capitale depuis des siècles. Et même l'odeur, contrairement à ce que vous redoutiez, est beaucoup moins désagréable que jadis.

« Chaque collecteur est doté également d'un dispositif stérilisateur des eaux usées.

Régine huma l'air fétide et reconnut que cela sentait moins mauvais qu'elle ne le craignait. Ainsi rassurée, elle remit le pistolet thermique dans son étui et suivit le petit groupe.

— Chut, parlons bas, conseilla Gorg en levant le pouce pour indiquer une bouche d’égout donnant sur la chaussée.

Ils s'en éloignèrent et après une demi-heure de marche, toujours en consultant les plans, ils arrivèrent à une paroi luisante.

— Derrière ce mur se trouve l'une des galeries des catacombes et cette galerie aboutit, par son mur mitoyen, à l'une des caves éloignées du palais présidentiel.

« Reculez-vous...

Ils obéirent et Gorg régla son pistolet désintégrateur dont il fit éclater le faisceau contre le mur. Le cône lumineux bleuâtre s'étala sur la pierre humide qui se mit à fumer puis à fondre, à se désintégrer dans un éclat éblouissant. En l'espace de quelques minutes, l'agent temporel parvint à forer le mur sur une hauteur et une largeur suffisantes pour leur permettre de passer.

Ce qu'ils firent après avoir laissé un moment refroidir la pierre.

Ils pénétrèrent dans une salle voûtée, fort longue et s'orientèrent en consultant le plan. Ils longèrent cette pièce vide, s'arrêtèrent à l'angle d'un mur et, là, Gorg pratiqua non plus la désintégration mais le découpage de la paroi à l'aide d'un mince faisceau thermique. Le dard crépita en faisant rougeoyer le mortier et les pierres. Il pratiqua une « saignée » de un mètre de haut à peine sur cinquante centimètres de large seulement et lorsque le découpage de la base fut achevé, à l'aide de grappins pris dans la sacoche, lui et Gilles ainsi que Floutard, non sans difficultés, entreprirent de tirer à eux ce bloc extrêmement lourd.

Celui-ci, raclant le sol, fut lentement retiré et laissé de côté ; l'un après l'autre ils se coulèrent dans l'étroite ouverture pour pénétrer enfin dans les caves proprement dites du palais présidentiel.

La salle voûtée était encombrée de caisses poussiéreuses, monceau d'archives sans doute, qui ne les intéressa aucunement. Toujours en se référant aux plans, ils parcoururent plusieurs caves et s'arrêtèrent enfin dans une vaste salle, également voûtée dans laquelle s'entassaient des milliers de bouteilles de vin, de Champagne Taittinger dans leur paillon, échantillons des meilleurs crus de France et de Navarre !

Floutard s'humecta les lèvres avec un regard de convoitise mais Cynthia lui prit le bras pour plaisanter à voix basse :

— Si c'est là ton idée, renonce à goûter à ces précieuses reliques ! Nous sommes exactement à la verticale des appartements du président Horntox. C'est cela que nous recherchions et pas autre chose.

— Tu sais bien que je ne suis pas buveur mais cela ne m'empêche pas d'apprécier les bonnes bouteilles, fit-il en examinant un Meursault au millésime de 3677 voisinant avec des Pommard de 3681.

« Ça me laisse rêveur ces vins qui ne verront le jour que dans dix-sept siècles et des poussières.

S'attachant à des occupations moins prosaïques, Gorg avait sorti de la sacoche un lourd cylindre de métal qu'il glissa, verticalement, entre le mur et le fond de l'un des casiers à bouteilles. Il le dissimula en rassemblant autour de lui des fragments de paillons et de la terre et remit ensuite en place les bouteilles qu'il avait enlevées.

— Voilà, la bombe désintégrante est prête à faire son office... si besoin est.

Gilles l'interrogea :

— Elle est suffisamment puissante pour détruire la totalité des appartements présidentiels ?

— Non seulement les appartements, mais la quasi-totalité du palais. Sa mise en activation à l'aide de ce minibloc de télécommande, fit-il en exhibant un cylindre pas plus gros qu'un tube de rouge à lèvres, développera un cône désintégrateur d'environ cent mètres de diamètre.

« Maintenant que la bombe est en place, ne nous attardons pas...

Ils franchirent l'étroite ouverture et repoussèrent lentement le bloc qui reprit sa place dans le mur.

— A moins d'y venir jeter un regard expert, nul ne s'apercevra que nous avons découpé ce mur. Nous...

Il s'interrompit, intima le silence, perçut un murmure de voix lointain ; instinctivement, chacun porta la main à la crosse de son arme.

Les voix semblaient provenir de l'extrémité de la salle des catacombes et ils progressèrent en silence le long de cette pièce pour emprunter ensuite une galerie étroite. Le bruit des voix leur parvenait plus nettement. Redoublant de précautions, ils s'enhardirent et arrivèrent enfin, au bout de ce couloir, à une assez grande salle où étaient réunis une centaine de personnes des deux sexes, revêtus de tuniques ou de collants.

Vers le fond, sur une estrade, se tenaient une demi-douzaine d'hommes masqués, drapés dans une cape qui dissimulait leurs vêtements. Au milieu d'eux, un homme au visage découvert, énergique et que la foule écoutait avec intérêt.

—... c'est pourquoi, déclarait-il, nous devons agir à la fois rapidement et avec prudence. Nous avons moins d'un mois pour faire échec au plan d'Horntox. Ses dispositifs d'extraction, pratiquement, sont tous installés dans le lointain passé de la ligne T-2 et le top de mise en exploitation sera donné par le QG des Opérations transtemporelles le 11 août 3715. Il faut que nous abattions l'auteur de ce plan démentiel et ses complices dans la quinzaine à venir. Il faut aussi, pour garantir le bon aboutissement de nos plans, que nous trouvions le moyen de libérer les deux agents T-2 emprisonnés la semaine derrière par les services de sécurité.

« Ces deux hommes, une fois délivrés, seront nos alliés et nos porte-parole auprès des autorités de leur gouvernement. Ils se chargeront d'affirmer que notre désir est de vivre en paix, sans jamais rien tenter pour porter atteinte à l'intégrité de leur civilisation que Horntox désire faire disparaître.

« Vous avez chacun reçu vos instructions et savez ce qu'il vous restera à faire, lorsque le signal sera donné. Une fois encore, prudence et discrétion, mes amis. Ces personnalités masquées seront en mesure de prendre le relais, après la disparition du président, afin d'assurer l'intérim en attendant de nouvelles élections. Le jour venu, vous les verrez sans masque et reconnaîtrez alors ceux qui nous ont aidés et soutenus dans notre lutte contre les menées hégémoniques de ce fou qui nous dirige !

« Maintenant allez, mes amis, dispersez-vous par petits groupes et que la justice et la raison triomphent !

Tous les assistants levèrent le bras droit en signe d'approbation et un léger murmure de conversations rompit le silence tandis que, deux par deux ou trois par trois, ces hommes et ces femmes s'éloignaient dans le couloir opposé.

Gorg et ses compagnons, pendant un instant, se demandèrent si les conjurés n'allaient pas emprunter le couloir dans lequel ils se trouvaient, ce qui les eût obligés à battre rapidement en retraite, mais ils s'éloignèrent tous dans une direction opposée.

Gorg chuchota :

— Nous avons surpris, par hasard, une assemblée clandestine des dissidents mais je n'ai pas remarqué la présence de Jnango ni de Irn-Luo. Ils appartiennent sans doute à un autre groupe.

« Nous allons attendre le départ de ces hommes, de ces femmes et nous prendrons contact avec l'orateur et ses amis masqués.

Lorsque les derniers se furent éclipsés, le chef de la patrouille temporelle et ses compagnons pénétrèrent dans la salle, soulevant des mouvements divers chez les sept hommes stupéfaits.

— N'ayez aucune crainte, Messieurs, nous n'appartenons pas au camp opposé et venons tout au contraire appuyer votre action. Nous sommes une patrouille temporelle d'intervention venue du XXXIXe siècle pour faire échec aux menées du président Horntox.

Il écarta les bras, désigna ses amis, ajouta :

— Au reste, vous voyez bien qu'aucun de nous n'a sorti son arme—

Il n'en allait pas de même des sept hommes qui, tous, avaient prestement dégainé leur fulgurant qu'ils braquaient sur les nouveaux venus.

— Cela paraît trop beau pour être vrai, déclara l'orateur, le visage fermé, l'index sur la détente. Approchez et levez les mains. Nous allons vous désarmer et je vous préviens qu'au moindre geste suspect, je vous abats—

Deux des hommes masqués descendirent de leur estrade et entreprirent de désarmer les nouveaux venus qui ne firent pas de difficulté pour se laisser faire, souriant même d'un air amusé.

— Vous voilà rassurés, à présent ? Acceptez-vous le dialogue ? demanda Gorg avant de se présenter et de présenter ses amis.

— Que faisiez-vous dans les catacombes, en pleine nuit ?

— Nous examinions les sous-sols du palais présidentiel pour savoir en quel endroit, dans les jours à venir, nous pourrions dissimuler une bombe désintégrante afin de détruire Horntox et ses complices.

— Cela devrait nous réjouir mais nous n'avons aucune raison de vous croire. Rien ne nous dit que vous n'êtes pas des agents de R'Silcom.

A ces paroles, Gorg et ses compagnons tressaillirent et se regardèrent en pâlissant : se pourrait-il qu'ils fussent tombés dans un piège en se rendant chez ce ministre ?

Floutard en eut froid dans le dos et se prit à murmurer :

— Manquerait plus que ça qu'on se soit gouré de personne !

Gorg reprit son empire sur lui-même et fronça les sourcils :

— Qu'entendez-vous par « des agents de R'Silcom » ?

L'orateur consulta les autres du regard et fronça lui aussi les sourcils :

— Vous voulez nous donner le change et feindre d'ignorer que R'Silcom, ministre des Affaires Galactiques, est l'homme de confiance d'Horntox et son âme damnée ?

Gorg arrondit les épaules :

— Dans toute organisation subversive, il y a des cloisonnements de sécurité, vous ne l'ignorez pas. R'Silcom occupe la tête du mouvement subversif et vous l'ignoriez, tout simplement !

Ses interlocuteurs s'entre-regardèrent et partirent tous d'un vaste éclat de rire. L'un d'eux ôta son masque, offrant un visage énergique, avec une fine moustache blonde :

— Votre inconvenable naïveté m'incite à penser que vous avez dit vrai. Vous devez effectivement venir du futur, mais vous vous êtes fait avoir comme des collégiens ! R'Silcom est une canaille, Gorg, et vous pouvez me faire confiance : ministre des Affaires intérieures, je suis placé pour connaître ceux dont j'ai à me méfier !

Les autres ôtèrent également leur masque et les membres de la patrouille temporelle réalisèrent — point très fiers — qu'ils les considéraient avec une ironie non dissimulée.

— Si vous nous racontiez tout par le début..., mes amis ? proposa le ministre des Affaires intérieures.

— Je crains, commença Gorg, que vous ne soyez dans le vrai, Monsieur le Ministre. Nous avons été abusés par les complices de R'Silcom et à commencer par Trinnloa, qui se dit la nièce du président.

— Elle l'est réellement mais elle est aussi la maîtresse de R'Silcom, vieil ami du président Horntox...

Le peintre grommela à mi-voix à l'intention de Gilles Novak :

— M'est avis qu'on fait drôlement figure de cons, dans cette foutu affaire ! Pour s'être fait avoir, on s'est fait avoir sur toute la ligne !

Assez furieux contre lui-même, Gorg entreprit de narrer les péripéties de leur intégration, la rencontre « providentielle » de l'hélico-bulle « endommagé » par le tir des services et leur prise de contact, enfin, avec R'Silcom.

— Je commence, un peu tardivement, à comprendre que nous avons été joués, avoua-t-il. Les services de contre-espionnage du QG des Opérations temporelles connaissaient l'heure exacte de notre intégration à cette époque et ils nous ont joué ce scénario des trois fugitifs. Ceux-ci avaient été psycho-conditionnés pour ne rien révéler de compromettant sur eux lorsque nous les avons soumis au psycho-sondeur. Ils ne nous ont appris que ce qu'ils entendaient nous voir apprendre pour nous faire tomber dans ce piège.

« Nous allons devoir jouer serré et feindre que nous ignorons tout de leur machination. Nous allons même les laisser s'enfoncer... afin de mieux les perdre, j'en faisais maintenant une affaire personnelle sans que cela ne nuise en rien à vos propres projets.

« Monsieur le Ministre, occupant le portefeuille des Affaires intérieures, vous êtes certainement très au fait des circonstances de l'arrestation des deux agents de la ligne T-2, la semaine dernière ?

— Naturellement, ce sont des hommes à moi qui les ont capturés. J'ai fait en sorte de ne pas ébruiter l'affaire et les ai mis au secret. Ils n'ont pas été maltraités et nous comptons nous servir d'eux lorsque nous aurons abattus Horntox et sa clique. Nous en ferons des porte-parole auprès de leur gouvernement afin d'établir des relations de bon voisinage.

— Nous vous servirions davantage si nous les faisions évader, objecta le chef de la patrouille temporelle. Mis au courant des événements par nos soins, ils prêteraient une oreille plus attentive à nos rapports qu'aux vôtres, du moins dans l'immédiat. L'évasion aurait sur eux un impact psychologique favorable à vos plans si nous leur apprenions que c'est avec votre complicité que nous les avons libérés.

— Cela se défend, agréa le ministre après réflexion. Une évasion serait plus facile à l'occasion du transfert des prisonniers. Je vais m'occuper de cela dès demain matin. Je vous indiquerai en quel point de la périphérie de la cité vous devrez opérer. Naturellement, vous n'utiliserez que des paralysateurs sur mes hommes.

— Cela va de soi, Monsieur le Ministre. Nous les épargnerons. Il faudra simplement mettre à notre disposition un hélico-bulle des services de sécurité et des uniformes.

— Aucun problème. Vous aurez tout cela demain matin à dix heures. Je vais vous révéler ma longueur d'onde personnelle pour vous permettre de m'appeler à tout moment... Et nous conviendrons d'un nouveau contact dans la journée ou dans la soirée à venir...

Le lendemain matin, vers huit heures trente, Leila brancha le télévisionneur de bord afin d'inspecter par vision directe l'intérieur de la résidence de R'Silcom. Celui, en robe de chambre, prenait son petit déjeuner dans le living, en compagnie de Trinnloa vêtue d'un déshabillé vaporeux qui ne cachait pas grand-chose de sa charmante personne.

— Nous allons attendre qu'ils se soient habillés pour leur rendre visite, décréta Gorg.

Ils durent attendre une demi-heure avant de pouvoir se faire annoncer. Le ministre et sa maîtresse les reçurent — très mondains — dans le vaste living et Trinnloa déclara avec une joie feinte :

— Je viens à l'instant d'arriver, mes amis et je disais à M. le Ministre quelle chance nous avions eu de vous rencontrer à point nommé.

— C'est vrai, sourit Gorg. A quelques minutes près nous aurions pu ne pas repérer votre hélico-bulle, hier soir et, à l'heure présente, vous seriez alors aux mains de la police... Et nous n'aurions pas eu l'honneur d'être présentés à Monsieur le Ministre. Oui, si nous nous étions-intégrés à cette époque cinq minutes plus tôt ou cinq minutes plus tard, rien de tout cela ne serait arrivé.

— Il faut toujours faire confiance au hasard, fit Gilles Novak, qui dans son for intérieur professait des idées tout à fait opposées, lui qui affirmait ne point croire au hasard.

— Nous avons communiqué, cette nuit, avec notre QG des Opérations Transtemporelles du futur, commença Gorg. De l'entretien que nous avons eu il ressort que, pour mettre nos plans à exécution, il serait indispensable que vous réunissiez ici, chez vous de préférence, les principaux membres de la conjuration le plus tôt possible. Cela vous agrée-t-il, Monsieur le Ministre ?

Il réfléchit une seconde et acquiesça :

— Cela ne devrait pas présenter de problème. Nous envisagions justement de faire une réunion au sommet demain soir à vingt-trois heures, il suffira de fixer ici le lieu de cette réunion. Mais pourquoi désirez-vous que nous soyons si nombreux ?

Le chef de la patrouille temporelle esquissa un sourire malicieux :

— Avec votre permission, Monsieur le Ministre, cela constituera la surprise, ou le clou, de cette réunion.

— A votre guise, s'inclina-t-il en souriant lui aussi. Je sais combien les agents temporels aiment jouer les cachottiers. Cela fait partie intégrante de leur mode d'action occulte. Mais je dois vous prévenir qu'en raison de l'importance de cette réunion, des mesures de sécurité draconiennes seront prises. Tout le parc sera sévèrement gardé et il faudra montrer patte blanche pour pénétrer jusqu'à nous.

Gorg conclut en riant :

— Le principal est que vos hommes du service de sécurité nous laissent vous atteindre, naturellement. Nous serons déjà dans le parc sans doute, à bord du translateur. Mais si nous devions venir de l'extérieur, il vous suffira d'indiquer notre identité à vos gardes afin qu'ils nous laissent entrer.

— Rassurez-vous sur ce point. Vous aurez libre accès à ma résidence et des ordres très stricts seront donnés vous concernant.

Cette affirmation à double sens dite avec la plus exquise urbanité...

CHAPITRE IX

En état d'invisibilité, le translateur décolla dans le plus parfait silence et s'éloigna du parc de la résidence du ministre des Affaires Galactiques. Il survola la forêt de Fontainebleau et alla se poser dans une clairière, non loin de la vieille route de la Haute-Borne et, là, Gorg et ses amis quittèrent l'engin ovoïde, faisant quelques pas en fumant un cigare Perséus de la gamme Pléiades.

A l'heure dite, un aéronef des services de sécurité fit son apparition et vint se poser sur la clairière.

Deux hommes, revêtus de l'uniforme bleu sombre de leur service, mirent pied à terre et rejoignirent les membres de la patrouille temporelle. Tous deux étaient porteurs d'un volumineux paquet qu'ils leur remirent, paquet contenant les collants bleu foncé des services de sécurité.

Dix minutes plus tard, Gorg et ses compagnons des deux sexes revenaient, porteurs à leur tour de ces uniformes, Régine, Leila et Cynthia étroitement moulées dans ces austères collants sombres.

Le lieutenant Fenntor, qui dirigeait l'opération, se pencha sur une carte avec Gorg pour arrêter les derniers préparatifs de l'opération, puis ils prirent place dans l'aéronef ultrarapide qui décolla peu après.

A la verticale de ce qui avait été Corbeil-Essonnes et qui se trouvait à présent à la limite nord de la forêt de Fontainebleau, ils aperçurent un autre aéronef sur lequel puisait l'étoile rouge des services de sécurité.

Fenntor établit le contact par télévisionneur et sur l'écran apparut le copilote auquel il déclara :

— Mission spéciale du GQG. Notre indicatif est ST Alpha Prime. Nous avons ordre de prendre en charge les deux prisonniers. Voici l'ordre signé du ministre des Affaires intérieures portant l'estampille magnétique. Atterrissez dans la clairière, là-bas à gauche et venez procéder aux vérifications d'usage avant de transférer les prisonniers.

Le pilote, après une brève hésitation, obtempéra et se posa presque en même temps que l'autre aéronef. Un homme sortit, grimpa dans l'appareil, examina les pièces officielles, jeta un coup d'œil respectueux à ce groupe « d'officiers supérieurs » et à ces auxiliaires féminines, impassibles. Il salua, restitua le document et, dans les minutes qui suivirent, les deux prisonniers, les mains au dos liées par des menottes magnétiques, furent transférés à bord.

— Allez vous asseoir dans le fond ! aboya Gorg en donnant, au passage, un coup de pied dans le fondement de l'un des captifs qui serra les dents et lui jeta un regard haineux.

Re-salut guindé de part et d'autre et l'aéronef piloté par le lieutenant Fenntor décolla, prenant le cap de la clairière où Lorna attendait à bord du translateur protégé par son champ d'invisibilité.

Gorg se détendit et tapota l'épaule du pilote :

— Vous avez été parfait, lieutenant Fenntor. Il me reste à présent à accomplir une désagréable mission. Vous êtes au courant ?

— Oui, vous devez nous paralyser sur nos sièges. Nous attendrons une dizaine de minutes puis je basculerai en avant afin de déclencher le signal de détresse.

— C'est parfait, lieutenant Fenntor. Merci encore de votre précieuse collaboration...

Gorg dégaina le paralysateur réglé sur son efficacité moyenne puis il pressa la détente. Dans un léger tressaillement, le lieutenant et son coéquipier se raidirent sur leur siège.

Les deux prisonniers, ahuris, furent débarrassés de leurs menottes et Gorg leur sourit :

— Excusez mon coup de pied, tout à l'heure. Mon nom est Gorg. Commandant Gorg du QG des Opérations Transtemporelles du XXXIXe siècle... de la ligne T-l.

Les deux hommes, interloqués, s'entre-regardèrent et l'un d'eux déclara :

— Mon nom est Linn-Gher et voici Suntao. Mais avez-vous bien dit que vous veniez de la ligne temporelle n° 1 ?

— C'est ce que j'ai dit, Linn-Gher. Bien des événements se sont déroulés depuis votre arrestation et vous ignorez, du moins je le crois, que votre ligne de Temps ne comporte plus la moindre trace de civilisation industrielle. Pour être précis, dans un mois à peu près, le 11 août 3715,

Horntox déclenchera une opération qui empêchera votre société humaine d'évoluer en la privant de métaux.

« Déjà, dans notre futur, quand nous sommes partis, elle n'avait point vu le jour, cette brillante civilisation que nous avons bien connue et avec laquelle nous avions décidé de passer un pacte d'alliance.

« Maintenant, écoutez ce qui se passe sur cette ligne T-3 et quel rôle nous sommes en train de jouer, tout en leurrant les services de sécurité à la solde de R'Silcom, le ministre des Affaires Galactiques...

Lorsque Linn-Gher et Suntao furent informés des événements, le translateur fut ramené dans le passé, dans un lointain passé antérieur de six millénaires, à une époque où une gigantesque forêt recouvrait pratiquement la France, avec ses peuplades primitives, ses bourgades éparses constituées de huttes de rondins.

Evoluant à haute altitude, Gorg et ses compagnons Mart et Lorna se livraient à une étude minutieuse du terrain, dans cette partie de la forêt qui, bien plus tard, serait baptisée forêt de Fontainebleau.

Ils parvinrent à localiser l'emplacement exact qu'occuperait à la résidence du ministre des Affaires Galactiques et mirent pied à terre.

Là, de nouvelles mesures furent prises, vérifiées et revérifiées, puis une étrange machine, ressemblant un peu à un mortier ou à un volumineux lance-grenades, fut sortie de l'une des soutes et amenée sur le terrain.

Son « canon » fut basculé vers le sol, la « bouche à feu » placée à une trentaine de centimètres de la terre et Grog enfonça un bouton. Un flux éblouissant se mit à gronder, forant un orifice dans la terre, imprimant au sol une légère vibration. Cela dura une dizaine de minutes et Gorg stoppa l'émission du rayonnement désintégrateur. L'orifice mesurait une trentaine de centimètres de diamètre.

— Un... trou de mine, sommes toute, observa Gilles Novak.

— Exactement. Un trou profond de cinq cents mètres, confirma Gorg en apportant un cylindre de métal, fort lourd, d'un diamètre inférieur et long de quatre-vingts centimètres.

Il introduisit le cylindre dans l'orifice et le lâcha. L'objet descendit comme une pierre et l'on entendit un choc sourd lorsqu'il arriva au fond, cinquante mètres plus bas.

— Faut-il combler le trou ? questionna Régine.

Gorg sourit :

— En six millénaires, il aura le temps de se combler tout seul. L'eau de ruissellement, la boue, des graviers et de la terre le combleront de façon parfaite. Et dans environ six mille ans, quand les équipes de terrassement commenceront à. édifier la somptueuse résidence du ministre R'Silcom, les fondations n'atteindront jamais cette profondeur.

— Et le ministre ne se doutera jamais qu'il danse sur un volcan !

— Un volcan est le mot, Charles, car si nous devons faire exploser cette bombe désintégrante, cela fera un beau cratère !

— Et elle continuera d'être opérationnelle même après six millénaires ? s'étonna l'artiste peintre.

— Ces bombes le sont encore après cent mille ans, l'expérience a été faite, vous vous en doutez. Maintenant, nous allons rejoindre notre excellent ami, le ministre des Affaires Galactiques qui doit nous avoir préparé nos plaques d'identité... Malheureusement, Linn-Gher et Suntao, vous devrez rester à bord du translateur avec Mart, qui remplacera Lorna à la garde de notre appareil. Vous y serez tout de même mieux que dans vos cellules !

R'Silcom, toujours avec beaucoup d'amabilité, leur remit les huit plaquettes en matière plastique qu’ils glissèrent chacun dans une poche de leur ceinturon. Floutard consulta sa photo holographique, prise le matin même dans le laboratoire du translateur et la trouva à son goût.

Mart reçut sa propre plaque d'identité et fut laissé à bord tandis que Lorna se joignait aux autres pour prendre place dans l'hélico-bulle aimablement mis à leur disposition par le ministre des Affaires Galactiques.

Ils avaient, pour cette « promenade », revêtu d'amples tuniques qui allaient cacher les minimultirays enfouis dans leur poche car il n'aurait pu être question d'arborer un ceinturon avec la gaine des volumineux désintégrateurs.

Gorg pilotait l'hélico-bulle avec maîtrise et respectait l'altitude qui lui était fixée, mentionnée en caractères lumineux sur le tableau de bord. Le ciel était d'ailleurs envahi d'appareils de même type évoluant à la hauteur requise dans une « fourchette » de deux cents à trois cents mètres. Beaucoup plus haut circulaient les aéronefs rapides et, plus haut encore, selon la réglementation en vigueur, passaient comme l'éclair les aérobus ventrus. ,

Soudain, alors qu'il se trouvait au-dessus du cœur de la capitale, éclata très haut dans le ciel une sorte d'éclair pourpre puis se déploya une sorte de banderole fort large. Des lettres apparurent et ils purent lire bientôt : MORT A HORNTOX ET A SON OPERATION SUICIDE.

Dans les minutes qui suivirent, de nombreux aéronefs des services de sécurité prirent l'air et foncèrent vers ces caractères énormes qui furent disloqués à l'aide de champs énergétiques.

L'inscription séditieuse, lâchée par l'un des centaines d'hélico-bulles qui circulaient à ce niveau, se dilua peu à peu sans qu'il fût possible aux services de sécurité de repérer l'appareil coupable.

— Les conjurés commencent leur travail de propagande, sourit Gorg. Nous allons nous poser sur un parking et nous mêler à la foule pour essayer de prendre la température au sol...

En perdant de l'altitude pour gagner un parking, ils remarquèrent de très nombreux badauds, le nez levé, suivant des yeux les évolutions des aéronefs des services de sécurité en train de détruire l'inscription révolutionnaire. Certains avaient l'air de jubiler, d'autres affichaient une mine coléreuse.

Après avoir soigneusement repéré l'indicatif du parking et la position de leur véhicule, Gorg et ses compagnons l'abandonnèrent pour se mêler à la foule qui circulait sur les trottoirs roulants ou s'agglutinait sur les larges bandes-jardins qui bordaient la voie montante et la voie descendante.

Régine tiqua en reconnaissant, très loin sur sa droite, au haut de l'immense avenue, l'arc de triomphe enrobé dans sa gangue de matière plastique transparente.

— Nous sommes donc sur les Champs-Elysées ? Dieu que ça a changé !

— Tout a changé, Régine, confirma Leila. Les Champs-Elysées ont deux cent cinquante mètres de large et sont bordés de pelouses, de jardins et ne forment plus qu'une seule avenue de six kilomètres jusqu'au rond-point de la Défense. De chaque côté, au-delà des bandes jardinières pour la promenade, se trouvent des cafés, des brasseries au pied des immenses immeubles pyramidaux ou cylindriques que vous apercevez à droite et à gauche.

Ils s'approchèrent d'un groupe d'hommes et de femmes qui devisaient avec animation et perçurent des brides de phrases :

—... leur ferais la peau, moi !

— Ils n'agissent pas pour eux, mais pour le plus grand nombre !

— C'est vrai, ils songent à notre bien-être futur...

— De dangereux révolutionnaires, oui ! Ils veulent mettre le continent à feu et à sang !

— Pensez donc ! Ils désirent éviter le pire ! Qui vous dit que ceux de T-2 n'auront pas flairé le piège et qu'ils ne nous préparent pas des représailles terrifiantes ?

— Et comment l'auraient-ils flairé ? Nous-mêmes n'avons été informés publiquement que depuis trois jours.

— Nous ne craignons rien !

— Nous risquons au contraire les pires calamités !

— Moi, si j'étais au gouvernement...

Ils s'éloignèrent, vaguement amusés malgré eux et sans se soucier d'apprendre ce que le bonhomme aurait fait, lui, s'il avait été au gouvernement !

— Indéniablement, conclut Gorg, les avis sont partagés et les dissidents ne manquent pas de supporters.

Gilles Novak, qui venait de se retourner, chuchota :

— Nous avons bien fait de laisser tous ces gens discuter sans nous mêler à eux. Des policiers sont en train de contrôler leur identité et d'autres dispersent la foule.

Ils pressèrent le pas puis s'arrêtèrent brusquement. Une sphère transparente tombait du ciel et venait s'écraser au milieu des Champs-Elysées ! Dans un violent éclat lumineux, des lettres également très lumineuses s'élevèrent rapidement, montant dans le ciel et dessinant comme une banderole immatérielle. Il s'agissait, semblait-il, de lettres de lumière scintillantes qui, en s'élevant rapidement, larges de dix mètres chacune, déroulaient ce texte : HORNTOX PREPARE LE CHAOS ! DESTITUEZ-LE OU PERISSEZ AVEC LUI !

Une sirène stridente se fit entendre et une nuée de policiers envahit la chaussée cependant que tous les véhicules, au vacarme de la sirène, stoppaient, se rangeaient docilement sur les côtés de la vaste avenue.

A l'aide d'une sorte de volumineuse mitraillette, les policiers tirèrent sur le bloc noirâtre qui, parmi les débris de la sphère, gisait sur la chaussée. Le bloc disparut dans un éclair et les dernières lettres lumineuses furent ainsi effacées mais les autres, qui s'élevaient déjà très haut, poursuivirent leur ascension et la poursuivraient tant qu'un aéronef des services de sécurité ne serait pas parvenu à les détruire en vol.

Rapidement, un double cordon de policiers et de gardes urbains verrouillèrent cette portion des Champs-Elysées, interdisant à tous ceux qui s'y trouvaient

— Gorg et ses compagnons compris — de prendre la fuite.

— Pas d'affolement, décréta Gorg. Laissons-nous gentiment contrôler et nous pourrons poursuivre, je le crois, notre balade.

Des policiers convergeaient, sur la bande jardinière, vers eux et d'autres promeneurs qui, docilement, exhibaient leur plaque d'identité.

Lorsque vint leur tour d'être contrôlés, sans un mot et avec un visage exprimant la quiétude, ils montrèrent leur plaque d'identité. Les policiers vérifièrent la concordance des photos holographiques avec chaque porteur puis ils glissèrent l'une après l'autre les plaquettes dans un petit appareil. Chaque fois, un voyant rouge s'alluma et les policiers tiquèrent violemment. Certains dégainèrent leur paralysateur.

— Vous allez nous suivre ; les impulsions magnétiques de vos plaques sont périmées. Vous allez devoir expliquer pourquoi vous n'avez pas rectifié cet estampillage obligatoire.

Grog et ses amis échangèrent un coup d'œil ébahi, comprenant, un peu tardivement, qu'une fois de plus R'Silcom les avait joué !

Le chef de la patrouille temporelle échangea un bref regard avec Lorna et Gilles puis s'exclama d'un ton angoissé :

— Attention ! On va nous tirer dessus !

Les policiers dégainèrent, regardant à droite, à gauche, sur la défensive sans plus s'occuper de ces suspects... qui eurent alors le temps d'extraire leur multiray et qui tirèrent sur eux pour les paralyser.

Gorg chuchota vivement :

— Vite, crions au secours !

Ce fut un beau concert qui déchaîna une belle panique, Leila, Cynthia et Régine s'époumonant à appeler à l'aide, implorant la police d'intervenir, ameutant les autres policiers qui arrivaient en sprintant, le paralysateur au poing.

Gorg et Gilles, feignant d'être en proie à une vive émotion, les apostrophaient :

— Courez vite, ceux qui ont tiré sur vos collègues ont disparu !

— Oui, je les ai vus courir vers ce massif de fleurs, là, à droite !

— Non, affirmait Régine, c'est à gauche qu'ils sont partis ! Ils étaient trois !

— Non, six, je les ai vus ! corrigeait Leila. Faites vite, il ne faut pas qu'ils vous échappent !

— Pouvons-nous vous aider, Messieurs ? s'informa poliment Floutard avec le plus grand sérieux.

— Non, rentrez chez vous et dégagez la place !

— Avec plaisir, tout de suite, acquiesça-t-il en entraînant ses amis. Allons, ne gênons pas l'action de la police... Venez...

Ce fut avec beaucoup de civisme qu'ils s'efforcèrent de ne point gêner l'action répressive en se hâtant de filer ! Ils retrouvèrent avec plaisir le parking et marchèrent, sans se presser, vers leur hélico-bulle afin de ne pas attirer l'attention de deux hommes des services de sécurité qui patrouillaient, la main sur le ceinturon, tout près de la crosse du paralysateur.

— Hep ! Vous, là-bas !

Les membres de la patrouille temporelle s'arrêtèrent, se retournèrent avec une expression surprise, feignant de se demander si c'était bien à eux que l'interpellation s'adressait.

Les policiers s'approchaient et l'un d'eux avait même dégainé son arme :

— Vos plaques d'identité.

Visiblement étonné, Gorg se fouilla, feignit de ne pas trouver sa plaque et se tourna vers Leila :

— Chérie, je crois que c'est toi qui as ma plaque...

Puis il se retourna et lançant violemment le tranchant de la main sur le poignet du policier qui lâcha son arme. A la seconde même, Gilles bondit sur l'autre policier et d'un atémi bien placé l'envoya sur le sol.

Ils bondirent vers l'hélico-bulle, s'installèrent en hâte sur les sièges et Gorg décolla, filant rapidement vers le sud-est tout en établissant le contact avec Lorna par le truchement de son émetteur-récepteur bracelet :

— A deux reprises, nous avons failli nous faire arrêter, Lorna. Tiens-toi en alerte et prêt à décoller pour basculer dans le temps négatif dès que nous serons à bord. Nos plaques d'identité sont bidon ! R'Silcom nous a grugés une fois de plus. Il n'a pas voulu nous faire arrêter chez lui mais savait qu'en raison des événements et des troubles qui éclatent un peu partout, nous risquions de subir un contrôle d'identité qui nous serait fatal.

— OK Gorg, je mets le translateur en état d'alerte ; le sas sera ouvert et sitôt que vous l'aurez franchi, je lève l'ancre. Donnez-moi vos coordonnées afin que je puisse vous suivre par télévisionneur direct.

Le chef de la patrouille temporelle consulta le trajectographe de bord et fournit les indications demandées. Au bout de quelques minutes, Lorna répondit :

— Ça y est, je vous tiens dans mon collimateur. Vous n'avez plus qu'à... Merde ! jura-t-il. Regardez derrière vous : deux aéronefs de la sécurité vous prennent en chasse ! Accélérez, les amis ! Accélérez !

Gorg n'en eut pas le loisir ; le haut-parleur de bord diffusait déjà la mise en garde de la police :

— Attention ! Attention ! Nous vous gardons dans notre champ de tir. Si dans une minute vous n'amorcez pas la manœuvre de descente, nous tirons sur vous au fulgurant ! Je répète : amorcez immédiatement la manœuvre d'atterrissage et posez-vous dans ce jardin, là-bas, à gauche...

— On peut les semer ou non ? questionna Floutard.

— Aucune chance avec ce type d'hélico et ils tireront comme ils l'ont dit si nous n'obtempérons pas, fit Gorg, la rage au cœur en amorçant la descente.

Il se posa en douceur et, presque à la seconde même, les deux aéronefs l'encadrèrent cependant qu'un troisième, qu'ils n'avaient pas encore remarqué, faisait en retrait du plafonnement au point fixe.

Avant de quitter leur petit engin, Gorg confia discrètement à Leila et à Cynthia quelque chose que Gilles ne parvint pas à identifier.

— Gilles, Régine, Charly, descendez les premiers, souffla Gorg. Et toi, Régine, fais en sorte d'attirer l'attention des flics pendant une minute...

Ils obéirent et lorsque vint le tour de la jeune photographe de sauter à terre, elle calcula mal son élan et tomba, roula sur elle-même en ayant soin de soulever haut sur son buste sa tunique, offrant aux policiers l'agréable spectacle de son corps que ne cachait — bien mal — qu'un minuscule slip en nylon arachnéen rose.

Elle s'empêtra dans la tunique qui recouvrait presque le haut de son corps et Gilles, en voulant l'aider à se relever, agit si maladroitement qu'il trébucha lui aussi et tomba sur elle, s'empêtrant dans sa tunique.

Les policiers les entouraient et l'un d'eux aboya :

— Alors, c'est fini ce cinéma, espèces d'empotés que vous êtes ? Debout et grouillez-vous ! Les mains en l'air !

Gilles et Régine se relèvent enfin et se laissèrent fouiller docilement.

— Ah ! Ah ! On avait un petit multiray dans la poche, hein ? Pour la chasse aux merles, sans doute ?

— Non, aux pigeons, répliqua Régine. Je les adore avec des petits pois et du lard. Vous faites mijoter le lard maigre coupé en cubes et vous prenez un oignon, vous le...

— Fermez-la ! éructa l'officier, cramoisi de colère devant ce verbiage débité avec beaucoup de conviction.

— Faut pas vous mettre dans des états pareils, mon brave monsieur, répliqua Régine, pince-sans-rire. Ça fait monter votre tension et vous...

Il explosa :

— Vous allez la boucler, oui, ou je vous paralyse ?

Elle haussa les épaules :

— Vous fâchez pas. Moi, ce que j'en disais, c'était pour votre bien.

Gorg, Lorna, Leila et Cynthia descendaient à leur tour, suivant leurs trois amis que les gardes faisaient grimper dans l'un des aéronefs non sans leur avoir passé aux poignets des menottes magnétiques.

— Pourquoi cette arrestation arbitraire, lieutenant ? s'informa Gorg.

— Vous expliquerez à nos chefs pour quelle raison vous avez agressé deux policiers, sur ce parking. Nous avons suivi la scène, d'en haut ! Ne niez pas, ce serait un système de défense tout à fait ridicule.

— Nous ne le nions pas, s'exclama Régine, très en verve. Ces grossiers personnages en uniforme nous ont fait des propositions malhonnêtes, voilà pourquoi nos amis les ont rossés.

— Mouais..., se borna à ricaner l'officier. Nous verrons ça au QG.

Ils ne tardèrent pas à atterrir dans la cour d'un immense bâtiment et furent invités, sans douceur, à quitter l'appareil. Solidement encadrés, ils furent conduits, le long d'un couloir, dans une grande cellule où on les obligea à se déshabiller entièrement et jusqu'à leurs sous-vêtements. On leur donna des tuniques grises, sans manches et sans poches et on les laissa.

Floutard s'agrippa aux barreaux et les secoua avec rage :

— Bande de gougnafiers ! Peaux d'hareng ! Mange-merde !

— Ne te fatigue pas, Charly, ça ne sert à rien, conseilla Gilles Novak, assis aux côtés de Régine sur le bat-flanc.

Gorg avait entouré de son bras les épaules de Leila et murmurait :

— Tout va bien, chérie ?

— On ne peut mieux, mon chou, répondit-elle en tournant ensuite la tête vers Cynthia : et toi, ça va ?

— Aucun problème, Leila.

Le peintre, bouillant Méridional, mit les mains sur les hanches en les dévisageant :

— Ah ! Vous trouvez que tout va bien, vous ? On est coincés, en taule, on nous a piqué nos frusques, on est paumés à cette époque et vous trouvez que tout va bien ?

Cynthia lui tendit la main, lui fît une place auprès d'elle :

— Viens t'asseoir, chéri, au lieu de rouspéter et prends notre mal en patience...

Le calme de la jeune femme le dérouta et il vint s'installer près d'elle, lui prit la main, tout en jetant un coup d'oeil à Gilles et à Régine qui prirent un air dégagé.

— Ah ! ça, mais tout le monde se fout de moi, dans la bande ! Vous avez l'air content, sans vous biler, et moi je continue à ne rien comprendre.

Le directeur de la revue LE M soupira, fataliste :

— Il n'y a rien à comprendre, mon pauvre Charles. Nous sommes coincés, d'accord, mais ce n'est pas une raison pour se désespérer. Nous avons connu des situations autrement critiques, tu ne te souviens pas ? Bon alors, pourquoi s'en faire ? On verra bien, n'est-ce pas ? Nous ne sommes tout de même pas accusés de meurtre !

Une porte s'ouvrit dans le couloir et, bientôt, Jnango fit son apparition, sarcastique :

— Je vois que vous n'êtes pas allés loin, avec vos plaques d'identité trafiquées !

— Espèce de fumier ! gronda Charles Floutard en voulant se lever mais retenu par Cynthia.

— C'est ça, défoulez-vous, cela vous fera du bien, ricana le traître. Quand je rapporterai votre comportement à Trinnloa, à Irn-Luo et à notre éminent ami R'Silcom, ils vont bien rire.

— Profitez-en, riez, bande de salopards, cria le Méridional. Vous ne l'emporterez pas en enfer !

Gorg et Gilles s'avancèrent près de la lourde grille et le chef de la patrouille temporelle s'informa :

— Qu'allez-vous faire de nous ?

— Vous gardez tranquillement dans des cellules qui, ce soir, seront mises à votre disposition. Vous aurez droit à un régime de faveur et vos cellules communiqueront entre elles, de la sorte vous pourrez vous rendre de petites visites et bavarder pendant un mois ou guère plus. Lorsque l'opération « Maître du Temps » sera mise en route, nous verrons ce qu'il y aura lieu de faire de vous.

« Ce soir, nous tenons une importante réunion chez notre ami le ministre des Affaires Galactiques. Vous savez, dit-il, cette réunion à laquelle vous espériez prendre part. Nous statuerons sur votre cas et prendrons des mesures pour mettre rapidement un terme aux agissements de vos amis les agitateurs.

« Nous avons appris qu'ils se réunissaient parfois dans les catacombes et vous n'aurez pas la chance, ici, de prendre contact avec eux. D'ailleurs, ce soir même, au cours d'un conseil des ministres extraordinaire sera voté la loi martiale qui autorisera la police à exécuter sur place les agitateurs surpris en flagrant délit. Les autres, convaincus de trahison à l'endroit du gouvernement, subiront un jugement sommaire et seront aussitôt passés par les armes.

« Il est d'ailleurs possible que ce soit là le sort que nous vous réservions, finalement...

Et il tourna les talons en riant, sarcastique, sans se soucier du flot d'injures que proférait Floutard à son endroit.

Peu après, un homme poussant un chariot et escorté par un gardien apparut, venant distribuer le repas de midi.

— Approchez et venez prendre votre pitance, ordonna le gardien.

Ils s'exécutèrent et Gorg, d'un signe discret, attira le gardien à l'extrémité de la grille pour chuchoter :

— Vous voulez gagner un million de crédits ?

L'homme cilla vivement, jeta un coup d'œil à celui qui servait et se recula, sans répondre, puis il ordonna :

— Allons, dépêchez-vous, nous avons d'autres prisonniers à servir.

Lorsque les plats eurent été distribués, les deux hommes sortirent et les captifs commencèrent à manger. Gilles Novak questionna à voix basse :

— Qu'est-ce que ça a donné, ta tentative auprès du gardien ? J'ai vu que tu chuchotais quelque chose.

— Ça n'a rien donné... dans l'immédiat, mais mon offre est tellement fabuleuse, pour ce pauvre type, qu'il va sûrement revenir aux nouvelles.

Effectivement, moins d'une heure plus tard, le gardien revenait, embarrassé mais feignant l'indifférence. Gorg s'approcha de la grille et les autres restèrent sagement assis sur le bat-flanc.

— Je n'ai pas bien compris ce que vous disiez, tout à l'heure.

— Je parlais si bas, fit Gorg en entrant dans le jeu. Voilà, je vous propose un million de crédits, payables dès que nous serons sortis d'ici par...

Le gardien secoua la tête, le regard voilé par la déception :

— Impossible, je n'ai aucun moyen de vous faire sortir. Je...

— Attendez, il ne s'agit pas d'organiser une évasion. Il vous suffira de m'apporter mon bracelet émetteur-récepteur.

— C'est tout ?

— C'est tout et je vous garantis que vous ne risquez rien puisque nous sommes désarmés. Je veux simplement prévenir une haute personnalité de notre arrestation arbitraire, afin qu'elle intervienne pour nous faire libérer.

— Votre bracelet émetteur-récepteur ? fit le gardien, en se mordillant les lèvres

— Simplement ça et c'est tout. Mieux, je lance deux messages et vous pourrez ensuite aller le remettre là où vous l'aurez pris.

Cette possibilité sembla vaincre ses scrupules ; il inclina la tête et sortit. Dans la demi-heure qui suivit, il revint, assez pâle et retira de sa poche l'objet demandé qu'il tendit à Gorg :

— Je vous le laisse pendant un quart d'heure. Je ne veux pas entendre votre entretien. Je reviens prendre ce bracelet et j'oublierai... l'incident. Mais si... si vous me jouez un tour, si vous oubliez vos promesses je vous retrouverai...

— Vous avez ma parole : je vous donnerai un million de crédits dès que notre ami nous aura fait libérer.

Le gardien repartit, Gilles Novak cligna de l'œil :

— Et il ne les aura pas volés, ces crédits, puisque c'est nous qui les aurons fabriqués...

Gorg rit :

— Et le temps qu'il s'aperçoive que tous portent le même numéro, nous serons loin...

Il composa l'indicatif privé du ministre des Affaires intérieures et ne tarda pas à obtenir son secrétariat particulier. Il se nomma, annonça qu'il avait une déclaration capitale à faire au ministre et eut bientôt celui-ci en ligne directe. Il le mit au courant de leur arrestation et le ministre sursauta :

— Comment n'ai-je pas été informé de cela ? C'est inadmissible !

— Vous n'en avez pas été informé parce que R'Silcom tire les ficelles et qu'il a de solides complicités au sein de la police et des services de sécurité. Pouvez-vous nous faire sortir de prison ?

— Je peux organiser votre transfert et une évasion, bien sûr. Laissez-moi le temps de tout préparer et, dès demain, j'ordonnerai votre transfert pour une résidence surveillée. Il vous faudra passer la nuit là où vous êtes. Au reste, ce soir, je serai pris par un conseil des ministres extraordinaire qui durera sûrement fort tard dans la nuit.

— Je crois, mon cher Ministre, que vous auriez intérêt, vous et vos amis, à ne pas vous y rendre, à ce conseil « extraordinaire ». Pouvez-vous passer la consigne à tous vos amis, de sorte que seuls les fervents adeptes du président Horntox y assistent ?

Il y eut un silence, puis la voix reprit dans le bas-parleur :

— Je le puis, Gorg, mais êtes-vous certain que cette mesure de... prudence est indispensable ?

— Elle n'est pas indispensable : elle est vitale. A quelle heure le conseil siégera à son grand complet ?

— Dès vingt et une heure et au moins jusqu'à minuit.

— Très bien ! Je vais devoir couper, Monsieur le Ministre. Puis-je compter sur votre coopération et sur votre absence à ce conseil extraordinaire ?

— Vous pouvez y compter, Gorg. Soyez patient et, dès demain en début d'après-midi, je vous ferai... transférer comme promis. Terminé, je coupe.

Gorg et Gilles se frottèrent les mains et le chef de la patrouille temporelle établit ensuite le contact avec Mart, à bord du translateur. Il l'obtint presque immédiatement et la voix de son ami résonna, légèrement gouailleuse :

— Je vous tiens dans le collimateur, les enfants ! Vous êtes beaux comme tout avec ces tuniques grises sans manches !

— Tant mieux, Mart, je suis heureux que tu nous aies gardés dans ton télévisionneur. Tu sais donc ce qui nous est arrivé.

— J'ai tout vu, depuis votre bagarre avec les deux flics, sur le parking, jusqu'à la chute spectaculaire de Régine. C'était du grand art, ma vieille ! Bon, de quoi as-tu besoin ?

— De rien, dans l'immédiat. Lorsque nous aurons été transférés dans nos cellules, tu nous télématérialisera deux bracelets émetteurs-récepteurs et quatre minimultirays ; c'est tout pour l'instant. Garde-nous bien dans ton collimateur, Mart, pour savoir exactement où tu devras opérer.

— Pas de crainte, Gorg, je ne vous lâche plus. Terminé pour moi.

— Terminé, je coupe.

Lorsque, un quart d'heure plus tard, le gardien revint, pas très à l'aise, Gorg lui restitua comme promis le bracelet émetteur-récepteur. Ils n'échangèrent aucun mot et le gardien ressortit sans se retourner...

Vers quinze heures, un groupe de gardiens reparut et opéra le transfert dans des cellules où ils furent enfermés deux par deux, cellules spéciales dotées de portes de communication qui, effectivement, étaient ouvertes. Ils se réunirent dans l'une d'entre elles et, peu après, il y eut un bruit mat sur le sol cimenté : deux bracelets émetteurs-récepteurs venaient de se matérialiser.

Gorg s'empara de l'un d'eux et rétablit aussitôt le contact avec Mart à bord du translateur :

— Merci. Tu peux envoyer également les multirays mais j'ai oublié de te dire que nos élégantes tuniques grises n'ont pas de poches pour les dissimuler. Il faut que tu nous envoies aussi des agrafes doubles, magnéto-collantes.

— OK, tu auras ça dans cinq minutes. Je coupe.

Ce laps de temps écoulé, quatre minimultirays furent télématérialisés avec, sur chacun d'eux, une pastille magnétisée et portant, sur l'une de ses faces, une substance adhésive. Prestement, Gorg, Lorna, Gilles et Charles Floutard soulevèrent leur tunique et collèrent la partie adhésive à l'intérieur du tissu, au niveau de l'aine droite.

Une fois la tunique retombée, on ne distinguait rien de suspect.

— Où sommes-nous, exactement, Mart ?

— Dans un bâtiment des services de sécurité situé non loin du jardin du Luxembourg, un jardin beaucoup plus étendu que « chez nous », sur T-l à notre époque du XXXIXe siècle et trois fois plus étendu qu'il ne l'était du temps de nos amis.

— Merci. Je vais couper mais je te demande, ce soir, de nous appeler vers vingt et une heures. Nous n'avons plus de chronographes et sommes dans l'ignorance du temps qui s'écoule. Ah ! une chose encore. Dès demain à quinze heures, notre ami des Affaires intérieures nous fera évader... à l'occasion d'un transfert. Règle les détails avec lui afin d'intervenir à point nommé. Terminé, je coupe.'

— Bien noté, Gorg...

Puis il ajouta en riant :

— Conseille à Leila et à Cynthia de ne pas s'amuser à faire le grand écart. Terminé, je coupe.

Gorg et les deux jeunes femmes, ainsi que Lorna, éclatèrent de rire, ce qui intrigua Floutard :

— C'est idiot, cette réflexion. Qu'est-ce qu'il a voulu dire ?

Leila répondit avec un sourire espiègle :

— Tu es trop jeune, Charly, tu comprendras plus tard...

Gilles et les deux jeunes femmes échangèrent un coup d'œil et elles réalisèrent qu'il avait dû comprendre, lui, le sens de ces paroles énigmatiques.

Une nouvelle fois, les gardiens étaient revenus leur apporter leur pitance puis s'étaient retirés, sans une parole.

Les prisonniers trouvaient le temps long et, fréquemment, Gorg jetait un coup d'œil aux deux bracelets émetteurs-récepteurs placés sous le bat-flanc étroit sur lequel ils étaient assis, serrés les uns contre les autres dans cette même cellule.

Enfin, un grésillement annonça un appel et Gorg s'empara vivement de l'un des bracelets, le porta à ses lèvres :

— Gorg à l'écoute.

— Lorna. Il est 21 h 5, Gorg, et tout va bien à bord. Et toi ?

— Tout va bien. Où es-tu exactement, avec le translateur ?

— Dans la forêt de Fontainebleau, mais dans le secteur de Melun, au creux d'une clairière bien tranquille.

— Tu vas décoller et sonder la résidence de R'Silcom. Dis-moi ce qui s'y passe. Terminé.

Une huitaine de minutes s'écoulèrent et Mart rétablit le contact :

— Il y a foule, chez le ministre des Affaires Galactiques mais celui-ci n'est pas là. Je distingue Trinnloa et Jnango... Irn-Luo également. C'est une sorte de réception ; il y a bien cinquante personnes, des hommes surtout.

— Parfait, Mart, branche-toi à présent sur le palais du président et assure-toi qu'il est entouré des ministres. Il doit s'y tenir un conseil extraordinaire. Terminé.

Nouveau silence d'une dizaine de minutes et, une fois encore, la voix de Mart reprit :

— Exact, j'ai même repéré le ministre des Affaires Galactiques mais point le ministre des Affaires intérieures. R'Silcom discutait ferme, annonçant au président qu'il réunissait ce soir le gratin de ses fidèles chez lui et qu'il s'apprêtait à aller les rejoindre sitôt achevé ce conseil extraordinaire.

— Très bien, Mart, tu vas maintenant filmer en permanence la résidence de R'Silcom.

— OK, j'ai branché le télévisionneur sur le magnétoscope. A toi de jouer. Terminé.

Gorg se retourna et regarda simplement Leila. Celle-ci lui sourit, passa dans la cellule voisine avec Cynthia et dans la minute qui suivit, elles revinrent toutes deux en présentant, au creux de leur main... le télé-activateur des deux bombes désintégrantes enfouies l'une sous la résidence du ministre des Affaires Galactiques, l'autre dans les caves du palais présidentiel.

— Oh ! Merde ! s'exclama Floutard, ébahi. J'ai pigé maintenant l'allusion de Mart quand à éviter pour vous deux de faire le grand écart ! Bravo ! Ce n'est pas... « là » que les flics seraient aller les chercher, ces détonateurs !

Elles rirent de sa mine stupéfaite et Gorg prit le petit cylindre chromé, vérifia le numéro et s'empara de celui que lui tendait Cynthia :

— C'est le tien qui commande la bombe de R'Silcom...

Il fit tourner l'embout, pressa fortement du pouce sur celui-ci et, presque immédiatement après, Mart annonça dans le bas-parleur :

— Quel feu d'artifice, les amis ! Une dénotation titanesque et un cône de feu fantastique ! Trinnloa, Jnango et tous leurs complices sont en route pour l'enfer ! Ils n'auront même pas eu le temps de se demander ce qui se passait ! Il reste un beau cratère fumant dans la forêt de Fontainebleau.

« Aux suivants de ces messieurs, maintenant. A toi de presser le bouton, Gorg, je suis déjà branché sur le palais présidentiel. Je le filme sur toutes les coutures avant qu'il ne disparaisse en fumée...

Gorg enfonça l'élément coulissant et, cette fois en raison de la proximité relative, un formidable grondement leur parvint qui fit vibrer les murs et le sol.

— Absolument plus rien, un cratère bien propre, c'est tout ce qui reste du palais présidentiel. Horntox, R'Silcom et sa clique font route eux aussi sur les traces des autres.

Dans l'heure qui suivit, le gardien arriva en hâte, très ému pour annoncer aux prisonniers que SE, le ministre des Affaires intérieures venait d'arriver en personne pour les prendre en charge !

Les prisonniers reçurent leurs effets personnels, leurs armes et ceinturons et furent conduits dans le hall de l'immeuble où le ministre lui-même les accueillit avec joie :

— Mes chers amis ! Je suis au courant de ce qui est arrivé... heu... à notre président et à ce-malheureux R'Silcom.

Floutard prit une mine hypocritement apitoyée :

— On est peu de chose, hein, mon cher Ministre ?

— Oui, bien peu de chose, soupira-t-il, non moins hypocrite. Mes collaborateurs, d'autres ministres amis et moi-même avons immédiatement pris la situation bien en main. Nous venons de reformer un gouvernement provisoire qui va siéger cette nuit pour la première fois à la Chambre des Députés. Accepteriez-vous de... siéger en tant qu'observateurs pour rapporter à votre QG du futur les décisions et mesures qui seront prises ? Et notamment l'abrogation du décret portant ordonnance de piller les richesses minérales de la ligne T-2 ?

Le chef de la patrouille temporelle s'inclina :

— Avec joie, Monsieur le Ministre...

Celui-ci toussota et avoua, confus :

— Mes amis ont eu l'extrême bonté de me faire confiance et ils m'ont élu président du gouvernement provisoire...

— Toutes nos félicitations, Monsieur le Président... Excusez-moi...

Gorg porta le bracelet émetteur-récepteur à sa bouche, se nomma et écouta la communication de Mart.

— Ça y est, Gorg ! Je reviens d'un voyage éclair sur la ligne T-2. Rien n'a bougé ou plutôt, tout est revenu comme avant. La civilisation est bien celle que nous connaissons !

— Tu peux venir nous rejoindre à la Chambre des Députés avec nos deux amis de la ligne T-2 que nous avons délivrés. Eux aussi ont le droit de siéger à nos côtés et rapporteront à leurs chefs ce qu'ils auront entendu.

Gorg et ses compagnons se donnaient l'accolade, se flanquaient de grandes claques dans le dos, heureux d'être libres et d'avoir aussi sauvé la civilisation de la ligne T-2.

— Eh bien, Charly, pourquoi es-tu si pensif ?

— Moi, j'ai hâte de retourner dans mon temps, dans mon Marseille pour déguster une fameuse bouillabaisse. Tè, je vous invite tous à La Table du Graal chez l'ami Maurice, et avec Le Kern. On va en avoir des trucs fumants à leur raconter !

Puis il se tourna vers le nouveau président du gouvernement provisoire (qui ne tarderait pas à devenir définitif !) et ajouta :

— Tè, si vous acceptez de me faire cet honneur, je vous invite aussi, monsieur le Président ! Vous verrez, La Table du Graal, il n'y a rien de pareil à votre époque !

Le président s'inclina, souriant, amusé par la verve du Méridional :

— Si mes occupations, fort chargées, me le permettent, ce sera avec plaisir, cher monsieur Floutard, mais vous croyez vraiment que notre Paris du XXXVIIIe siècle ne possède pas un établissement identique à celui auquel vous faites allusion ?

— D'abord, La Table du Graal, c'est à Aix-en-Provence ; ensuite, cela se trouve au XXe siècle et pas au XXXIXe. Ah ! oui, parce que j'oubliais, Monsieur le Président, on ne vous a pas tout dit : nous ne venons pas du XXXIXe siècle. Gorg et ses amis, eux, viennent, bien du XXXIXe, mais sur la ligne T-l. Nous, nous venons de...

— N'embrouille pas M. le Président, Charly.

Nous aurons le temps d'expliquer tout cela par le menu, tout à l'heure, à la Chambre des Députés.

— D'accord, mais à propos de menu, mon invitation tient toujours ! fit-il en rêvant d'une monstrueuse bouillabaisse spécialement préparée pour eux par l'ami Maurice...

Achevé d'imprimer en septembre 1988

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imp. 5783 —

Dépôt légal : octobre 1988.

Imprimé en France

[1] Voir La mission effacée, SF de Jimmy Guieu n° 64.

[2] Voir La charnière du temps, SF de Jimmy Guieu n° 61.

[3] Pati : pagaille, désordre, zizanie (provençal).

[4] Nous sommes jolis ou « nous sommes dans de beaux draps » en provençal.

[5] Voir La mission effacée, SF de Jimmy Guieu n° 61.

[6] Lire « La mission effacée », SF de Jimmy Guieu n° 64 p. 170. Ce roman fut écrit en août 1972 et publié en mars 1973, soit huit mois avant l'agression arabe au Moyen-Orient et à la crise pétrolière que l'on sait.