LES KROLLS DE VORLNA

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES KROLLS DE VORLNA

Fleuve Noir

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© 1975, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l'U.R.S.S. et les pays scandinaves.

CHAPITRE PREMIER

Tirée du sommeil par la sonnerie du réveil électrique, Régine Véran, avec un soupir, se coucha à demi sur Gilles Novak pour interrompre le mécanisme et resta affalée sur le torse de son compagnon qui dormait toujours. La jeune femme étouffa un bâillement, promena une mèche de ses longs cheveux sur le nez du journaliste et le réveilla finalement d'un baiser :

— Tu dormais comme un loir, mon chou. Quel dommage de devoir se lever si tôt, un dimanche matin.

Gilles s'étira avant de refermer ses bras sur la nudité de Régine blottie contre lui :

— Il est tout de même 9 heures, chérie, et nous avons promis à Charles Floutard d'aller le chercher à son arrivée à Orly.

— Charles va trouver à Paris un beau soleil, murmura la jeune femme d'une voix ensommeillée. Cela lui rappellera son Midi.

De fait, à travers les lattes des volets filtraient des rais de lumière qui dissipaient un peu la pénombre de la chambre. Ce n'était pas encore le chaud Phébus de l'été mais celui — tant attendu — du printemps. Régine sauta du lit, alla faire couler son bain, puis ouvrit la fenêtre de la chambre, repoussa les volets articulés cependant que Gilles, toujours couché, le menton dans la main, admirait le corps merveilleux de sa compagne qui s'étirait langoureusement devant la fenêtre en offrant ses seins à la caresse du soleil.

— L'avantage d'habiter au huitième étage d'un immeuble sans vis-à-vis est que l'on peut se promener tout nu chez soi sans choquer les voisins, fit-elle en revenant s'allonger contre Gilles qui la reprit dans ses bras.

— J'apprécie grandement cet avantage, sourit-il en pianotant avec tendresse sur son épiderme satiné.

— La baignoire, rappela la jeune femme en faisant mine de se lever.

Il la retint, l'embrassa longuement et quitta le lit :

— Reste une minute encore. Je vais fermer le robinet...

Depuis la salle de bains, il lança :

— Tu mets toujours trop d'Opalys, chérie...

— J'adore ce bain moussant, mon cœur.

— Moi aussi...

Elle entendit un clapotis, fronça les sourcils, sauta du lit et s'arrêta sur le seuil, les mains sur les hanches :

— Mon bain ! C'était mon bain ! Cela fait deux fois cette semaine que tu me joues ce tour, égoïste !

En riant, Gilles l'aspergea de gouttelettes et elle se recula vivement, lui tira la langue et le laissa à ses ablutions pour aller ouvrir la large baie du living.

Gilles reposa la Rexona et se frictionna en sifflotant, mais une exclamation de Régine l'interrompit.

— Que se passe-t-il ?

— Un truc bizarre... Je ne comprends pas. Viens voir.

Avec le jet de la douche, il s'aspergea, se sécha en hâte et vint la rejoindre dans le living, aussi nu que sa compagne mais la serviette jetée sur l'épaule.

— Regarde...

La vitre de la baie portait un trou parfaitement circulaire d'environ deux centimètres de diamètre au bord légèrement boursouflé : dans l'une des lattes du rideau de bois servant à fermer la baie se trouvait vin autre orifice, exactement en face du premier.

Le directeur de la revue « L.E.M. » (L'Étrange et le Mystérieux dans le Monde... et ailleurs) examina attentivement ces deux trous insolites et rumina :

— C'est même plus que bizarre ! Au huitième étage d'un immeuble, il ne saurait être question d'incriminer un garnement avec un lance-pierres. De plus, une pierre n'aurait pas pu perforer le rideau de bois extérieur. Car le projectile venait bien de l'extérieur.

Il palpa le trou rond dans le bois :

— Aucune écharde ni trace d'éclatement de la latte. La partie interne de l'orifice est nette mais noircie, comme si le bois avait été troué par une tige de métal portée au rouge. Quant au verre, il accuse lui aussi, à l'emplacement du trou, une légère déformation annulaire provoquée par un brutal échauffement.

Il tourna la tête pour regarder en direction du mur faisant face à la baie vitrée et s'en approcha :

— Aucune trace d'impact dans le mur. Pourtant, le projectile était animé d'une grande vélocité ; il était de surcroît porté à une haute température. Nous devrions en trouver la marque. Or, la tapisserie est intacte.

Un genou à terre, il examina la base du mur, la moquette, en pure perte :

— Rien sur le sol non plus.

— Si quelqu'un avait tiré, du toit d'un immeuble assez éloigné, à défaut d'entendre la détonation, nous aurions dû au moins percevoir le bruit du projectile perforant et le rideau de bois et la vitre, objecta Régine, intriguée.

— Sans doute, mais tu le vois comme moi, chérie, il n'y a rien ; pas de projectile, pas de balle de gros calibre, strictement rien.

— On a pourtant tiré sur notre baie vitrée et, sans être experte en balistique, je ne comprends pas comment une balle capable de faire un trou de deux centimètres de diamètre a pu se volatiliser !

Le journaliste demeura perplexe un instant avant d'émettre cette hypothèse :

— Si la notion de projectile classique peut être exclue, l'on peut envisager, en revanche, un rayonnement de type laser, ce qui expliquerait ces deux orifices, l'un en face de l'autre... Mais comment un tel rayonnement aurait-il pu s'arrêter juste au-delà de la vitre sans atteindre le mur faisant face à la baie ?... Je ne comprends pas.

La veille au soir, à Marseille, dans son atelier de la rue d'Aubagne, le portraitiste Charles Floutard avait achevé sa valise en prévision de son départ le lendemain matin pour Paris. Très brun, assez corpulent, l'artiste peintre se rendait dans la capitale pour y préparer sa nouvelle exposition.

Avec soin, il rangeait une à une dans un coffret en matière plastique les diapositives couleur des œuvres devant être exposées, leur jetant un coup d'œil par transparence devant l'un des spots de son atelier.

Il allait replacer la diapo qu'il examinait entre le pouce et l'index et suspendit son geste pour suivre des yeux le vol désordonné d'une grosse mouche. Celle-ci décrivait des zigzags, virait brusquement à angle droit, remontait avec rapidité, plongeait, comme pour échapper à une autre mouche qui l'eût poursuivie. En fait elle était seule à décrire ces arabesques folles que le portraitiste avait du mal à suivre.

Soudain elle s'immobilisa tin bref instant dans l'air et chuta, non pas verticalement mais en oblique, en donnant l'impression de se débattre. Elle tomba sur le téléviseur, fit vibrer fortement ses ailes, tenta de reprendre son vol et retomba, se coucha sur le côté, agita frénétiquement ses pattes pour, enfin, s'immobiliser définitivement.

Charles Floutard était tellement surpris par ce comportement aberrant qu'il prit une loupe sur son bureau afin d'examiner l'insecte. La mouche était morte, sans discussion possible. L'artiste peintre allait reposer la loupe lorsqu'il eut l'impression de voir l'insecte bouger. Oui, il ne s'agissait pas d'une illusion : la mouche bougeait ! Plus exactement, son corps figé dans la mort paraissant subir l'effet d'un léger souffle de vent. Ses pattes, ses ailes, sa tête étaient rigides et, pourtant, quelque chose d'étranger à elle-même exerçait sur son « cadavre » une traction, le tirait, le faisait glisser sur la surface lisse du téléviseur ! Le corps de la mouche, dans sa lente glissade, rencontra le napperon sur lequel reposait un vase de cristal et s'arrêta devant cet obstacle.

De plus en plus intrigué, Routard, avec la loupe, scruta longuement cet insecte inerte puis il sursauta, frappé d'hébétude : la mouche morte, figée, quittait la surface du téléviseur pour s'élever lentement, comme entraînée dans l'air par un fil invisible. Il la suivit des yeux et la vit disparaître par la fenêtre ouverte !

Le portraitiste se frotta les paupières, se demandant s'il n'avait pas rêvé et alla se servir un doigt de Cutty Sark avant de venir fumer une cigarette, accoudé à sa fenêtre, savourant la douceur de cette nuit printanière.

— J'ai eu sûrement la berlue ! soliloqua-t-il. Une mouche crevée, raide morte, ça ne peut pas s'envoler ! Surtout sans remuer les ailes !

Il s'efforça de ne plus penser à cet incident farfelu, fruit de son imagination selon toute vraisemblance et orienta ses pensées vers sa prochaine exposition dans la capitale, vers ses amis Gilles Novak et Régine qui, demain en fin de matinée, iraient le chercher à Orly.

A l'étage au-dessus, il entendit s'ouvrir la fenêtre de sa voisine, Mme Audibert, une vieille dame pleine d'admiration pour le talent du peintre et qui bavardait volontiers avec lui, lors de leurs rencontres dans l'escalier ou chez les commerçants du quartier.

Soudain, Floutard sursauta vivement au cri de terreur que venait de pousser sa voisine. Il se pencha à la fenêtre, leva la tête, inquiet, et entendit la vieille dame appeler au secours. Il bondit vers la porte, grimpa quatre à quatre l'escalier et tambourina chez sa voisine qui ouvrit immédiatement et faillit s'évanouir, les yeux révulsés par la peur. Le peintre la soutint, voulut l'entraîner dans l'appartement pour la faire asseoir, mais elle se cramponna à la poignée de la porte en bégayant :

— Non!... Je ne... ne veux plus voir ça !

Il jeta un coup d'œil dans le petit appartement, ne comprit pas la raison de cette frayeur panique et s'enquit :

— Mais pourquoi avez-vous crié, madame Audibert ? De quoi avez-vous eu peur.

— De la chenille, monsieur Floutard ! De la chenille, là, sur le rebord de la fenêtre !

Soulagé, Floutard éclata de rire :

— Voyons, madame Audibert, c'est à cause d'une malheureuse chenille que vous ameutez le quartier avec vos appels au secours ?

La petite vieille le foudroya du regard :

— Vous en avez vu souvent, vous, des chenilles longues comme ça ?

Elle écartait les bras, désignant paix ce geste un « monstre » de cinquante centimètres pour le moins. Floutard, pour ne pas la contrarier, alla jusqu'à la fenêtre, regarda soigneusement dans les coins et se retourna avec un sourire rassurant :

— Point de chenille, madame Audibert. Ni grosse « comme ça », ni petite.

La vieille dame eut une hésitation puis s'avança, avec appréhension, jusqu'à la fenêtre et risqua un œil :

— Elle est partie, mais je vous assure qu'il y avait là une chenille énorme ! Toute grise et qui brillait sous l'éclat de la lune. On aurait dit... un alignement de boules, de billes... Je n'ai plus mes yeux de vingt ans, et je n'avais pas mes lunettes, mais j'ai bien reconnu la forme générale d'une chenille... Elle devait être lisse et non pas avec des poils noirâtres comme c'est le cas parfois. Ses anneaux étaient nets, assez espacés l'un de l'autre. Je vous l'ai dit : elle donnait l'impression d'être composée d'une succession de boules brillantes.

— Comme un chapelet, alors ?

— C'est ça, comme un très gros chapelet.

L'artiste peintre examina de nouveau la fenêtre, se pencha vers l'extérieur puis, sur le point de se retourner, il découvrit, sur le bord de la fenêtre, une grosse mouche morte.

Une mouche qui ressemblait singulièrement à celle qui, privée de vie, avait pourtant franchi la fenêtre de son atelier pour s'élever dans l'air, tout comme si elle avait été tirée par un fil invisible !

Il éprouva une désagréable sensation de malaise mais se fit violence, se morigéna mentalement, se reprochant de laisser vagabonder ainsi son imagination.

Une mouche morte qui s'envole sans bouger les ailes !

Une chenille géante composée de boules brillantes et qui s'évapore à son approche !

Tout cela était parfaitement grotesque.

— C'est la lune, jouant sur les carreaux vernis de votre fenêtre, qui aura créé cette illusion d'une chenille, madame Audibert, affirmat-il d'un ton qui se voulait convaincant. Faites-vous un bon tilleul et vous passerez une excellente nuit.

Avant de laisser sa voisine, rien moins que rassurée, il jeta un dernier regard à la mouche morte sur la fenêtre.

Toutes les mouches mortes se ressemblent.

Mais si, cependant, celle-ci était la « sienne » ? Comment aurait-elle pu échouer là, sur cette fenêtre où la vieille dame affirmait avoir vu une chenille fantôme ? Une énorme chenille qui, d'après sa description, ne ressemblait pas tout à fait à une chenille ?

Floutard regagna son appartement jouxtant l'atelier et se prépara lui-même un bol de tilleul, avec l'espoir que cette infusion calmante lui procurerait un sommeil sans cauchemars !

Dans le hall immense de l'aérogare, Gilles et Floutard échangèrent une solide poignée de main et le peintre donna deux baisers sonores sur les joues de Régine :

— Pour des Parigots, vous avez tous les deux une mine bronzée comme pendant nos vacances, l'an dernier !

— Le soleil parisien n'y est pour rien, Charles. Voilà une quinzaine, nous sommes allés faire un reportage en Norvège et avons fait du ski chaque matin. Ceci explique cela. Mais toi, pour un Méridional, tu as plutôt une mine de papier mâché ! Tu n'as pas l'air d'être dans ton assiette. Quelque chose qui ne va pas ?

— Non, tout va bien, assura le portraitiste en rangeant ses bagages dans le coffre.

Il s'installa sur le siège arrière recouvert d'un plaid écossais et poursuivit, alors que Gilles démarrait :

— J'ai passé une mauvaise nuit, ne parvenant pas à trouver le sommeil. C'est d'ailleurs toujours comme ça, chaque fois que je dois préparer une grande exposition. Tu me connais, je suis d'un tempérament « pénible » et je ne respire qu'une fois passé le vernissage !

Par peur du ridicule, il avait préféré taire l'incident de la veille...

La circulation fluide, ce dimanche matin, leur permit d'arriver à Paris sans encombre et d'atteindre enfin la rue des Sablons à la demie de midi. Parvenu à l'appartement du huitième étage, Charles déposa ses bagages dans la chambre d'ami tandis que Régine se hâtait vers la cuisine afin de s'assurer que le plat mis au four — électroniquement programmé pour le temps de cuisson — était à point. Gilles aida ensuite sa compagne à dresser la table et s'empara d'une bouteille de Old Crow :

— Toujours avec de l'eau plate ?

— Toujours, répondit leur invité en suivant machinalement des yeux le vol d'une mouche.

Régine, qui apportait les hors-d'œuvre, remarqua son manège et soupira :

— Hélas, avec le retour des beaux jours, c'est aussi le retour des mouches !

Elle alla tirer le voile de mousseline devant la baie ouverte et Charles remarqua alors, dans la vitre, l'orifice incongru. Gilles Novak le renseigna, rapportant comment, avec Régine, il avait découvert ce trou inexplicable le matin même.

— La vie est pleine de trucs bizarres et inexpliqués, convint l'artiste peintre en songeant de nouveau à « sa » mouche et à la « chenille » de sa voisine, réminiscences qui, tout naturellement, lui firent une fois encore suivre des yeux les évolutions de la mouche dans le living.

Ils passèrent à table et le journaliste ne tarda pas à remarquer le comportement insolite de son ami qui, fréquemment, levait le nez, regardait les allées et venues de l'insecte. Lorsque celui-ci se fut posé sur le bord de la table, Gilles, sans rien dire, le faucha prestement en refermant les doigts et alla dans la salle de bains. On l'entendit se laver les mains et il revint une minute plus tard, esquissant un sourire intrigué :

— Te voilà débarrassé de cette mouche qui paraissait... t'inquiéter. Qu'est-ce qui ne tourne pas rond, Charles ? Tu es préoccupé ?

— Non, non, se récusa-t-il, c'est simplement mon expo qui me cause du souci.

Gilles hocha la tête, compréhensif et se remit à manger. Il laissa s'écouler plusieurs minutes puis s'exclama de façon abrupte :

— Oh ! La grosse mouche !

Routard faillit avaler de travers et se leva à demi en promenant autour de lui des regards égarés ; il réalisa à quel point son attitude pouvait surprendre ses amis et il se rassit, un peu confus. Le journaliste le fixa dans les yeux :

— Il n'y a pas de grosse mouche, Charly. Je voulais simplement m'assurer que ton comportement anormal était bien lié en quelque manière à une mouche. J'avoue que je ne comprends pas. Tu as peur des mouches, à présent ?

Le portraitiste bougonna et finit par avouer :

— Ça va, tu es rusé comme un singe et je me suis laissé prendre à ton truc ! Autant vaut-il que je te raconte ce qu'il s'est passé, hier soir, mais vous allez sûrement vous f... de moi, tous les deux.

Et tout en mangeant, il relata les incidents qui avaient marqué la soirée de la veille, à Marseille. Contrairement à ses craintes, ses amis ne se moquèrent point et Gilles déclara, pensif :

— Je suis incapable de fournir une explication à ton aventure. Tu es un esprit équilibré, Charles, et je suis convaincu que tu as réellement vu bouger cette mouche morte que « quelque chose » ensuite a soulevé, entraîné vers ta fenêtre. Une question : ta voisine du dessus, porte-t-elle des lunettes ?

— Oui.

— Les avait-elle sur les yeux, au moment de... l'observation de cette chose qu'elle appela une « énorme chenille » ?

— Non, elle ne les avait pas car elle s'apprêtait à aller se coucher.

— Elle aura donc bien vu quelque chose qui, pour ses yeux de myope, pouvait passer pour une grosse chenille lisse, aux anneaux espacés et brillants. Reste à savoir ce qu'était cette chose-là ?

Floutard remua les sourcils de façon cocasse :

— Alors, tu me crois ? Tu admets que je n'ai pas rêvé mais aussi que Mme Audibert a réellement vu un... un truc qui ressemblait vaguement à une chenille géante ?

— J'admets tout cela, sans pouvoir l'expliquer, pas plus que je ne puis expliquer l'origine de ce trou dans le rideau de bois et dans la vitre de la baie.

— Tu penses qu'un lien pourrait exister entre ces divers événements incompréhensibles ?

Gilles Novak arrondit les épaules puis une idée s'imposa soudain à lui. Il se leva, alla composer un numéro de téléphone. Régine questionna :

— Qui donc appelles-tu ?

— Alain Russo ([1]). Lui et Marie-Claude doivent être certainement à leur villa, ce dimanche. Si leur domicile ne répond pas, j'essayerai d'obtenir leur librairie La Rose et le Lotus, à Aix-en-Provence, où ils font peut-être un inventaire de fin de trimestre.

— J'ai vu Alain à la librairie avant-hier, indiqua Floutard. Il achevait l'inventaire avec sa femme. Ils doivent donc être aujourd'hui à leur villa de Venelles.

On décrocha à l'autre bout du fil et le libraire ésotériste se nomma, bientôt ravi d'entendre son ami parisien. Celui-ci vint rapidement au fait et questionna :

— Ces dernières vingt-quatre heures, Alain, as-tu remarqué quoi que ce soit d'inhabituel ou d'étrange, à ta librairie ou bien chez toi ?

— C'est curieux que tu me demandes ça, Gilles ; il s'est effectivement passé une... chose très insolite, hier soir. Marie-Claude et moi prenions le frais, sur la terrasse de la villa en regardant les étoiles. Brusquement, le chien est sorti de sa niche en gémissant, apeuré, très effrayé, même. Je me suis approché avec une lampe électrique mais je n'ai rien remarqué qui pût justifier cette frayeur du chien. Rien d'anormal sinon un trou rond de deux centimètres de diamètre dans le bois de la niche, près du sol et qui, naturellement, n'était pas là auparavant, car cette niche est neuve.

— Ce trou, Alain, portait-il des traces de brûlures ?

— Oui, précisément. Mais comment peux-tu avoir deviné ce détail, Gilles ?

— Parce que nous avons découvert un orifice analogue dans le rideau de bois de la baie du living !

— Soit, mais en quoi cela t'a-t-il incité à penser que je... ?

— Charles Floutard a connu lui aussi des événements insolites, hier soir, que je ne puis t'expliquer ici. Je me suis alors demandé si, de ton côté, tu n'avais pas constaté quelque chose sortant de l'ordinaire. Je cherche à savoir si un lien — mystérieux — existe entre ces divers incidents qui nous touchent les uns et les autres.

Après un instant de silence, Alain Russo raisonna :

— Toi, Régine, Charles et moi avons fait équipe, voici quelques mois, dans une bien singulière aventure ([2]). Est-ce pour cela que nous serions... visés

— Dieu sait par qui — aujourd'hui ?

— Je ne sais pas si nous sommes « visés », Alain, mais il se passe autour de nous des... « trucs », comme dirait Charles, qui ne sont par normaux. Attendons et soyons vigilants. Tâche de contacter Maistre Maurice, notre ami de La Table du Graal, à Aix.

— Son restaurant est fermé le dimanche. Maurice doit être parti en week-end. Je vais tenter de me renseigner. Dans la mesure où il participa lui aussi à notre équipée, il est possible qu'il ait à son tour enregistré un incident inexplicable. Je te rappelle dès que j'aurai pu le joindre.

Il ne le rappela pas ; ce fut Maistre Maurice lui-même qui lui téléphona en fin de repas :

— Alain Russo a pu me trouver et m'a rapporté votre entretien, Gilles. Tu as touché juste ; moi aussi j'ai connu hier soir un incident peu banal. Je venais de brancher la télévision et je m'installais dans un fauteuil en attendant que l'image apparaisse. L'écran s'alluma et, presque aussitôt, j'entendis un petit claquement sec dans l'angle supérieur gauche de la plaque transparente de protection fixée devant le tube, c'est-à-dire l'écran ; il y avait un trou parfaitement rond à cet endroit-là !

— Avec des traces de brûlures ?

— Pas exactement : la plaque protectrice épaisse, en matière plastique, a « bavé » à l'emplacement du trou, comme si un fer rougi l'avait traversé.

— Quand le trou s'est formé sous tes yeux, Maurice, tu n'as rien remarqué ?

— Rien de précis, car la vive luminosité de l'image, à ce moment-là, m'en a empêché. J'ai examiné de très près la plaque protectrice. L'orifice a été pratiqué d'arrière en avant et non pas le contraire. Ce n'est pas un projectile venu de l'extérieur qui a fait ce trou ; au reste, un tel projectile aurait fait alors imploser le tube cathodique ! Non, c'est quelque chose qui se trouvait entre l'écran et la plaque protectrice qui a provoqué ce trou. Mais ce... « quelque chose », je n'ai la moindre idée de ce que cela pouvait être, Gilles.

Celui-ci avoua lui aussi son ignorance, remercia le propriétaire de La Table du Graal de l'avoir appelé et raccrocha, de plus en plus préoccupé par la répétition de ces incidents énigmatiques.

La pensée de Charles Floutard suivait un cheminement analogue mais il s'efforçait de réduire ces différents phénomènes à des proportions rationnelles et rassurantes :

— Finalement, Gilles, nous nous inquiétons peut-être pour rien. Tout cela n'est sans doute que simples coïncidences avec, pour point de départ, des causes banales que nous n'avons pas pu identifier.

— Ben voyons, fit Régine en débarrassant la table. On voit tous les jours des mouches mortes s'envoler et des vitres perforées d'un trou rond à un appartement situé au huitième étage d'un immeuble !

Assise devant la glace de la psyché, Régine, en simple culotte de nylon, achevait de parfaire son maquillage. Sur le lit, derrière elle, était étalée la robe printanière qu'elle se proposait de porter. Le contenu de son sac en croco s'éparpillait également sur le lit ; façon commode adoptée par la jeune femme de vider ainsi son sac afin de trouver sans perte de temps son tube de rouge à lèvres qui semblait prendre un malin plaisir à déjouer ses recherches.

Régine fit aller ses lèvres l'une sur l'autre, examina sa bouche sensuelle parfaitement maquillée et saisit son soutien-gorge, sur la banquette de satin rose, pour l'adapter à sa poitrine irréprochable qui eut pu, d'ailleurs, fort bien se passer de cet accessoire. La jeune femme suspendit son geste et eut un léger froncement de sourcils puis, dans la glace qui lui renvoyait l'image de la chambre, elle parcourut celle-ci d'un regard circulaire et un indéfinissable malaise s'insinua en elle. Bien évidemment, la chambre était vide ; néanmoins, Régine, durant quelques secondes, avait éprouvé la désagréable impression d'être observée.

Ridicule ! Elle haussa les épaules, enfila sa robe, donna une dernière touche à sa magnifique chevelure blonde, remit dans son sac son contenu éparpillé sur le lit pour rejoindre le journaliste et Floutard dans le living :

— Me voilà prête. Alors, avez-vous décidé du programme de cet après-midi ?

— Charles ne connaît pas la forêt de Saint-Germain. Nous allons faire une longue promenade et, ce soir, nous dînerons dans une petite auberge, pour ne rentrer à Paris qu'après la cohue dominicale. D'accord ?

— D'accord, chéri. J'adore la forêt au printemps.

Sur le point de sortir, elle eut une hésitation, ouvrit la porte de la chambre, jeta un coup d'œil à droite, à gauche et rejoignit Gilles qui s'étonna :

— C'est la première fois que je te vois faire ce manège, mon chou...

Elle n'osa pas avouer cette sensation éprouvée et jugée ridicule.

— C'est machinal. J'avais l'impression de... d'oublier quelque chose.

Gilles connaissait trop sa compagne pour ignorer qu'elle cachait ainsi le fond de sa pensée. Il ouvrit à son tour la porte de leur chambre et la parcourut du regard. Rien d'anormal, hormis le petit boîtier de fard à paupières qui, ayant dû tomber du sac de Régine, gisait sur la descente de lit. Il alla le ramasser et le rapporta en souriant :

— Tu avais laissé tomber ton eye liner...

Régine tiqua :

— J'ai vidé le contenu de mon sac sur le lit, tout à l'heure, mais je suis certaine que cette petite boîte n'a pas pu tomber sur la descente de lit ; cela pour l'excellente raison que mon rouge à lèvres se trouvait juste à côté d'elle lorsque je l'ai pris pour me maquiller.

Gilles réfléchit et opina :

— Bon, chérie, maintenant, si tu me disais vraiment pourquoi tues retournée dans la chambre avec cette expression perplexe, intriguée ?

— Soit, soupira-t-elle. Parce que j'ai eu la sensation d'être épiée, observée, pendant que je me maquillais et ensuite, en passant ma robe.

Elle remit dans son sac la petite boîte noire du fard à paupières et ajouta :

— Ce n'était qu'une impression, sûrement. Je crois que cette promenade en forêt nous fera du bien, à tous les trois. Je ne veux plus penser aux mouches fantômes, aux chenilles géantes ni aux trous qui apparaissent sans raison dans une vitre, dans la niche d'un chien ou dans la plaque protectrice d'un téléviseur !

Gilles embrassa le bout de son nez en souriant :

— Nous ne parlerons plus de ça aujourd'hui. Charles et moi te le promettons.

— Promis ! jura l'artiste peintre non sans jeter un regard soupçonneux à une grosse mouche qui voletait sur le palier !

Donnant le bras aux deux hommes, Régine savourait avec délice la tiédeur de cette belle journée, la senteur douce et âcre à la fois de l'humus qu'ils foulaient sur ce sentier de la forêt de Saint-Germain.

Ils n'avaient rencontre que de rares promeneurs et un couple d'amoureux... fort occupés dans les fourrés. Ce qui avait fait glousser l'artiste peintre à mi-voix :

— Eux au moins, ils se f... pas mal des chenilles géantes et des mouches-zombis !

— Charly, tu es à l'amende ! rit la jeune femme. Nous nous étions promis d'oublier tout ça, aujourd'hui.

— Bon, ça va, ça va, j'ai trop parlé et c'est moi qui vous inviterai, ce soir, à faire un gueuleton dans une auberge. Mais vous m'indiquerez l'adresse car je ne suis pas du coin ! Je...

Il n'acheva pas et cilla deux ou trois fois avant de lâcher cette exclamation :

— Ben celle-là, elle est gonflée de se balader à poil dans la forêt !

Ils suivirent son regard, cherchèrent à travers les arbres et les buissons touffus mais ne virent rien qui pût justifier la surprise de leur ami. Ce dernier affirma :

— Je ne sais pas où elle a bien pu passer mais j'ai vu... Enfin, j'ai entrevu une très belle femme aux longs cheveux blonds complètement nue et qui semblait progresser en se cachant.

Soudain, ils le virent partir en courant et s'éloigner, faisant du slalom entre les arbres, les arbustes, sans doute à la recherche de cette étrange nymphe. L'artiste peintre ne revint qu'au bout d'une dizaine de minutes, essoufflé, en agitant entre le pouce et l'index cinq ou six longs cheveux couleur de blé :

— Ne me dites pas que j'ai rêvé ! Voilà ce que j'ai trouvé, accroché aux ronces. Quant à la fille, plus de trace.

Régine examina les cheveux :

— Leur blond est naturel ; ils ne sont pas teints.

— Tu as l'œil expert, sourit Floutard, et je puis t'affirmer qu'à défaut d'avoir pu distinguer les traits de cette femme, j'ai vu le reste : c'était une blonde authentique. Dis-moi, Gilles, la forêt de Saint-Germain a-t-elle la même réputation que le bois de Boulogne ?

— Veux-tu parler des villas accueillantes où s'ébattent des couples désireux du changement ? Non, je n'ai jamais entendu dire cela de la forêt de Saint-Germain. Cette mystérieuse femme blonde, à mon avis, ne participait pas à un jeu érotique.

Les laissant converser et se poser des questions, Régine s'était assise sur un banc de planches grossières, sans doute fabriqué par un groupe de campeurs, dans un espace dégagé en bordure de ce sentier. Elle alluma une cigarette, posa son sac près d'elle sur le banc... et poussa soudain un cri de frayeur...

CHAPITRE II

Régine s'était levée d'un bond pour se réfugier dans les bras du journaliste en criant :

— Le banc... Le banc s'est mis à trembler, à vibrer !

Ils portèrent évidemment leurs regards vers le banc sur lequel le sac était resté posé ; vertical.

— Dans cette forêt, on ne peut invoquer le passage d'un camion lourdement chargé pour expliquer cette trépidation... Si trépidation il y a, fit Gilles avec réserve.

— Dis que je suis folle ! protestat-elle.

Il fit un pas, dans l'intention d'aller poser sa main star la plaque de bois, mais n'alla pas plus loin, interloqué : le sac, sans erreur possible, venait de vaciller légèrement, avant de s'immobiliser. Il eut encore un léger frémissement puis l'on entendit un claquement sec, pas très fort et, dans la seconde qui suivit, l'épaisse planche sur laquelle reposait le sac se rompit avec un craquement qui les fit sursauter. Il y eut un bref éclair, aveuglant et un brusque froissement de feuilles dans le buisson le plus proche du banc maintenant rompu.

Gilles et Charles s'étaient précipités, regardant avec incrédulité la grosse plaque de bois brisée, le sac tombé sur l'herbe. Le journaliste s'empara du morceau de bois déchiqueté et constata la présence d'une marque ronde ayant provoqué un écrasement dans la masse. Les fibres étaient tassées au-dessous d'une concavité d'environ deux centimètres de diamètre. Il ramassa le sac de sa compagne et, alors seulement, découvrit que le fond en était perforé.

— Un sac pratiquement neuf ! grommela Régine en l'ouvrant pour fouiller son contenu. Elle tiqua, extirpa le petit boîtier de fard à paupières et resta sans voix : la boîte portait un trou de deux centimètres de diamètre qui avait bien évidemment brisé le minuscule miroir à l'intérieur du couvercle !

— Bonne Mère ! s'exclama le Méridional, ébahi. Mais qu'est-ce que tu transportais, dans ton sac ?

— Ce petit boîtier, un tube de rouge à lèvres, mes papiers, un mouchoir et mes clés de voiture avec celles de l'appartement. Rien d'autre.

— Pourtant, objecta Floutard, quelque chose a traversé le fond de ton sac après avoir crevé ta boîte à fard, pour briser ensuite la planche du banc avant d'exploser !

— Avant de libérer un éclat lumineux sans détonation, rectifia le directeur de la revue « L.E.M. ». Et cette... chose mystérieuse a filé vers les buissons dont nous avons vu, très fugitivement, remuer le feuillage. Ce ne pouvait pas être une microbombe, laquelle aurait explosé sans faire ce que... l'objet inconnu a fait.

Il ramassa de nouveau le morceau de bois, le montra à Régine et à Charles Floutard :

— Regardez cet écrasement des fibres qui entraîna ensuite la rupture de cette planche épaisse de cinq bons centimètres. Cela présuppose une énorme pression subite.

— Voyons, chéri, si j'avais — sans le savoir — transporté dans mon sac un... machin capable d'exercer une telle pression, j'aurais bien senti sa présence à la lourdeur anormale de mon sac.

— Ta remarque est logique, mais les faits que nous vivons depuis ce matin, eux, ne répondent pas à la logique habituelle. Pas plus que ceux qui nous ont été révélés par Charles, par Alain Russo et Maistre Maurice, à Aix-en-Provence.

— Et tous ces faits seraient liés entre eux ? Malgré leur caractère disparate ? fit le peintre, dubitatif.

— Je serais enclin à le penser. Un détail est troublant : le diamètre de ce trou, fît-il en montrant le fond du sac en croco, est identique à celui de l'orifice pratiqué inexplicablement dans le rideau de bois et dans la vitre de notre living. Il correspond aussi aux dimensions indiquées par Maurice, pour la plaque protectrice de son téléviseur et à celles données par Alain, pour le trou découvert dans la niche de son chien.

— Bon, admettons que tu aies trouvé là un dénominateur commun, cela ne me paraît pas suffisant pour être relié à une mouche morte qui s'envole, à une chenille fantôme...

Il esquissa un sourire pour ajouter :

— Et à une beauté blonde toute nue qui s'esquive dans la forêt !

— D'accord, ce sont là des événements provisoirement non classés dans ce dénominateur commun, mais je te rappelle que « ta » mouche morte ne s'est pas envolée toute seule. Tu as précisé : « On aurait dit qu'elle était entraînée, tirée par un fil invisible. » C'est donc bien une action extérieure, étrangère à elle-même, qui l'a fait se mouvoir, sortir par ta fenêtre. Et il n'est pas impossible de penser que c'est bien « ta » mouche, cette même mouche morte que tu as retrouvée sur le bord de la fenêtre de la vieille dame logeant au troisième étage, chez toi, à Marseille.

« Si cela est, la cause inconnue qui entraîna cette mouche à l'étage supérieur peut être reliée à la présence éphémère de ce que cette vieille dame a pris pour une chenille sur le rebord de sa fenêtre. Nous aurions alors trouvé un lien à ces deux faits « marseillais » sans pouvoir, je l'admets, les intégrer dans ceux que nous avons vécus ici, à Paris.

— C'est dément ! soupira Régine en étalant son mouchoir au fond du sac pour empêcher son contenu de s'échapper par le trou.

Elle promena un regard circulaire sur la forêt, plus sombre déjà et ajouta, mal à l'aise :

— La nuit va tomber. Je boirais volontiers un chocolat au lait... en attendant le dîner. Et puis, il ne fait plus très chaud.

Gilles comprit parfaitement qu'elle n'était pas rassurée et il lui prit le bras. Tous trois s'éloignèrent sur le sentier en direction de la voiture, laissée un bon kilomètre plus loin, près de la Croix de Noailles.

Lorsqu'ils atteignirent la DS, Gilles ouvrit la portière à Régine et alla ensuite se mettre au volant tandis que l'artiste peintre s'installait à l'arrière pour, aussitôt, faire cette constatation :

— Dites donc, les amis, on a profité de notre balade en forêt pour vous faucher la couverture à carreaux qui recouvrait la banquette arrière !

— Flûte ! pesta Régine en réalisant effectivement que le plaid avait disparu. Il y a des jours néfastes où il vaudrait mieux rester chez soi tranquillement au lit à regarder la télé ou à... à...

— N'aggrave pas ton cas, pouffa Gilles, devant sa confusion née de cette bévue fort heureusement informulée.

Soudain, il se rembrunit, éclaira la petite lampe plafonnière et se pencha sur le minibloc-notes fixé au tableau de bord par un aimant. Le fin crayon pendait dans le vide à sa chaînette, sorti de son étui et une main, inconnue, avait tracé ces mots d'une écriture hâtive : Danger. Prudence. Sollicite votre aide. Ne peux...

— Allons bon ! Voilà autre chose, maintenant ! soupira Régine. Qui donc a bien pu griffonner ce message ?

— Un message inachevé. L'inconnu a été brusquement contraint de fuir.

— En emportant le plaid, Dieu sait pourquoi, fit Floutard qui, s'étant penché sur le dossier du siège avant, venait de lire l'étrange inscription. Que voulait-il dire, par « Ne peux... » ?

— Tu lui poseras la question quand nous le rencontrerons, répondit Gilles en démarrant. Car cet homme va sûrement se manifester, dès qu'il le pourra. Nous en profiterons aussi pour lui demander pourquoi nous devons être prudents et quelle est la nature du danger qui nous menace.

— Tant qu'à faire, marmonna Floutard en remuant la tête, nous lui demanderons aussi ce qu'il pense des mouches mortes qui s'envolent et des chenilles qui s'évaporent !

— Qui sait s'il ne sera pas en mesure, justement, de répondre à ce genre de questions ? nota le journaliste avec sérieux.

Quittant le chemin forestier, il atteignit bientôt le carrefour de la Croix de Noailles et prit à droite la route de Poissy à Maisons-Laffïtte pour retrouver le flot de la circulation.

— A la Maison Forestière, un peu avant Maisons-Laffïtte, nous prendrons un chemin à gauche qui nous conduira à une charmante petite auberge, indiqua Gilles.

Une 404 le doubla à vive allure et brusquement se mit à tanguer sur la route, évitant une première fois de justesse un autre véhicule et continuant à zigzaguer. Plus loin, d'autres voitures, inexplicablement, se mettaient à tanguer. Deux d'entre elles se heurtèrent en se doublant et l'une bascula dans le fossé.

La 404 qui venait de les doubler percuta de plein fouet une Volvo qui alla heurter une Simca, ces deux derniers véhicules basculant finalement eux aussi dans le fossé dans un vacarme de tôles froissées, de vitres brisées.

— Mais qu'est-ce qu'il leur prend, Bon Dieu ! s'exclama Floutard.

Gilles avait prudemment rangé sa DS sur l'extrême bord droit de la route en constatant que de nombreuses voitures, dans les deux sens, se livraient à une sorte de slalom démentiel avant de se télescoper ou de verser l'une après l'autre dans le fossé !

— Impossible de mettre cette série d'accidents sur le compte de l'imprudence, de la boisson ou d'une cause... naturelle ! fit le journaliste en sortant pour courir, suivi par sa compagne et le peintre, sur le bord de la route, non sans jeter de prudents regards aux véhicules qui roulaient.

Ceux-ci avaient fini par s'arrêter, venant également se ranger sur l'accotement.

Gilles, aidé par Floutard, parvint à ouvrir la portière avant de la 404 en partie retournée et dont les roues tournaient encore. Le chauffeur, évanoui, gisait de côté. La radio de bord restait allumée et son haut-parleur crachotait des parasites. Il n'y avait personne d'autre dans ce véhicule. S'étant assurés que la victime vivait encore, le journaliste la tira avec précaution et Floutard l'aida à l'allonger sur l'herbe.

Après quoi, les deux hommes, ainsi que d'autres automobilistes, coururent vers le plus proche véhicule accidenté : la Volvo tombée plus loin dans le fossé avec la Simca contre laquelle elle avait été projetée. La malheureuse qui était au volant avait cessé de vivre, le thorax défoncé. Sur le siège arrière, deux personnes âgées portaient de graves blessures à la tête et geignaient. Même spectacle sanglant dans la Simca qui abritait cinq jeunes gens. Là aussi la radio de bord était allumée et l'on entendait, entrecoupé de crachotement, un speaker annoncer des résultats sportifs.

La sirène d'une voiture de la police de la route retentit et le véhicule ne tarda pas à stopper. Des agents accoururent, effarés de ce carambolage, tandis que le chauffeur, par radio, appelait des ambulances.

— Ce n'est pas un carambolage qui s'est produit, expliqua Gilles Novak. Divers véhicules roulant dans les deux sens ont brusquement fait des manœuvres désordonnées, zigzaguant sur la route pour, finalement, se télescoper.

— C'est exactement ce que j'ai vu, moi aussi, confirma un automobiliste. On aurait dit que les conducteurs étaient subitement devenus fous ! Ils semblaient ne plus pouvoir contrôler leur machine ! Jamais vu ça !

— Gilles ! appela Régine, agenouillée près de l'homme évanoui.

Le journaliste accourut et constata que le conducteur de la 404, miraculeusement blessé sans gravité, revenait à lui. L'homme grimaça, le front barré de rides profondes :

— La ra... dio... Fermez la ra... dio ! Pour l'amour du ciel, fermez la radio !

— Je ne comprends pas. Que voulez-vous dire, monsieur ? questionna le directeur de la revue « L.E.M. ».

Le blessé leva les yeux sur ce visage inconnu et geignit :

— C'est... venu de la radio... Un son... effrayant, comme je n'en avais jamais entendu jusqu'alors... Un son qui faisait mal, qui vibrait dans mon crâne... Un nuage rouge a envahi ma vue... J'étais comme aveugle... J'ai lâché le volant...

Gilles se hâta vers la 404 et coupa la radio en lançant :

— Charles, va éteindre les radios de tous les véhicules accidentés !

Sans chercher à comprendre, le portraitiste passa la consigne aux automobilistes rassemblés et courut, se hissant dans l'une des autos renversées pour interrompre l'émission en cours. Il allait atteindre le bouton lorsque, du haut-parleur, fusa soudain une vibration grinçante, qui grimpa rapidement dans un registre suraigu, horrible à entendre. Le peintre serra les dents, le crâne traversé par une douleur lancinante, atroce, qui le laissa sans force ! En déséquilibre sur le véhicule renversé, il lâcha prise, tomba lourdement sur l'herbe et se prit la tête à deux mains en gémissant. Il ne voyait plus rien, sinon un voile écarlate. Gilles se précipita à son secours mais, brusquement, l'étrange vibration l'assaillit, le terrassa lui aussi, martelant son crâne et le faisant suffoquer de douleur.

Puis tout s'arrêta et le haut-parleur du récepteur radio reprit la fastidieuse énumération des résultats sportifs. Le journaliste et son ami se relevèrent, hébétés, chancelants, sous les regards stupéfaits des policiers de la route. Interrogé sur son « malaise », Gilles Novak répondit :

— Inexplicablement, les récepteurs de ces voitures accidentées ont cessé de diffuser les programmes normaux pour retransmettre... des ultrasons ! Des ultrasons ou des infrasons qui ont gravement perturbé les conducteurs et leurs passagers, leur infligeant des douleurs intolérables, bloquant leurs pensées, leurs réflexes, d'où ces accidents en série.

— Des... ultrasons ? répéta un brigadier, incrédule. Et ce... cela a recommencé à l'instant, lorsque vous vous êtes approché de cette voiture sur laquelle se hissait votre ami ?

— Oui, juste avant qu'il n'ait pu fermer la radio de bord. L'émission n'a fort heureusement pas duré une minute, mais si cela s'était produit dans mon véhicule en train de rouler, il ne fait aucun doute que nous serions présentement nous aussi dans le fossé, morts ou blessés comme ces malheureux.

Le signal sonore sur trois notes brèves des ambulances se rapprocha et les véhicules ne tardèrent pas à se ranger sur l'accotement afin d'évacuer les multiples blessés.

Gilles, Régine et Floutard regagnèrent la DS et se laissèrent tomber sur les sièges, abasourdis par cette aventure dramatique. Le journaliste abaissa son regard sur le bloc-notes du tableau de bord et murmura en remuant la tête :

— Danger, prudence... Le message ne mentait pas, mais comment se prémunir contre une agression aussi fantastique ?

— Selon toi, c'est bien contre nous qu'elle était dirigée ?

— Sans pouvoir l'affirmer, j'ai tendance à le penser... Mais pourquoi voudrait-on nous... supprimer en usant d'une telle arme qui, à ma connaissance, n'appartient pas à l'arsenal de notre technologie ?

— Je n'en sais pas plus que toi. En tout cas, les coupables sont prêts à y mettre le prix et ils n'ont pas hésité à « arroser » plusieurs centaines de mètres de route avec leurs saloperies d'ultrasons pour nous flanquer en l'air ! Ils ont bien envoyé huit ou dix voitures dans le décor et c'est une chance, Gilles, que tu n'aies pas allumé la radio !

— Jamais le dimanche, pour ne pas être assommé avec les résultats sportifs qui envahissent toutes les antennes.

Régine Véran, pâle d'émotion, se mordilla les lèvres.

— Mais pourquoi, Dieu du ciel, veut-on nous supprimer ? Nous avons eu déjà maille à partir avec des adversaires venus du futur, mais nous n'étions pas livrés à nous-mêmes puisque Mart et ses agents temporels luttaient à nos côtés ([3]).

— Rien ne permet d'affirmer qu'il s'agit là d'une nouvelle « opération temporelle » menée contre nous par des hommes du futur.

La jeune femme tourna la tête vers lui avec une certaine appréhension :

— Des êtres... d'un autre monde, alors ? C'est ton idée, n'est-ce pas ?

— J'avoue qu'elle m'a effleuré, mais pourquoi s'attaqueraient-ils à nous et à nos amis ? Et si l'on ne peut parler d'agression à l'endroit d'Alain Russo et de Maurice, à Aix-en-Provence, il est permis de voir dans les incidents qu'ils nous ont rapportés les effets tangibles d'une surveillance dont ils furent l'objet. Tout comme Charles et nous-mêmes. Si cette hypothèse est exacte, les fameux trous dans le rideau de bois et la vitre du living ont été provoqués par un... dispositif destiné à nous espionner. Peut-être une sorte de microcaméra téléguidée. Cela expliquerait aussi cette sensation d'être observée, éprouvée dans notre chambre pendant que tu t'habillais.

Régine contempla son sac avec appréhension :

— Ce serait donc l'une de ces... caméras autonomes et subminiaturisées que j'aurais transportée sans le savoir ? Mais qui donc aurait pu la glisser dans mon sac sans que je m'en aperçoive ?

— Personne. Elle a pu être « téléguidée » pour se glisser dans ton sac. Elle était même dotée d'un système... « perforateur » pour avoir troué les lattes en bois du rideau et ensuite la vitre, pour rentrer chez nous. Il y a cependant une chose qui ne cadre pas très bien avec cette hypothèse : la rupture du banc en bois soumis à une énorme pression exercée de haut en bas. Supposons qu'il s'agissait effectivement d'une microcaméra ultra-perfectionnée pourvue d'un système de propulsion autonome. Pour quitter ton sac, il lui suffisait de se déplacer horizontalement et de perforer sa paroi latérale. Or, c'est le fond qui a été troué, après que ce mystérieux petit instrument ait défoncé, traversé de part en part ton boîtier à fard. Il y a là une anomalie que je n'arrive pas à expliquer.

Le journaliste s'engagea sur une avenue perpendiculaire, à gauche et prit la direction de la petite auberge proche de Maisons-Laffitte mais nichée dans la forêt.

— Il y a un de ces courants d'air, dans ta voiture, depuis une minute, s'exclama Floutard.

Régine remonta la vitre droite, à peine entrouverte mais le peintre précisa :

— Non, cela ne venait pas de ta fenêtre mais de... derrière moi.

Il se retourna et poussa une exclamation assortie d'un juron :

— Ben ça, alors ! Il y a un trou rond, dans la lunette arrière !

Gilles freina, stoppa sur le bord du chemin et une impulsion irraisonnée lui fit prestement arracher la feuille du bloc-notes portant le message de l'inconnu qu'il enfouit dans sa poche. Régine et Floutard avaient remarqué son geste mais ils ne firent aucun commentaire, envahis par un obscur pressentiment de danger.

Le journaliste s'empara d'une torche électrique dans la boîte à gants et alluma le plafonnier avant de sortir. Il rejoignit son ami sur la banquette arrière afin d'examiner, dans la vitre légèrement courbée, cet orifice net de deux centimètres de diamètre au bord sensiblement boursouflé par une brusque action thermique.

— La partie externe de l'orifice est concave. L'objet venait donc du dehors... et il se trouve présentement dans la voiture !

Régine avait tressailli, regardant dans tous les coins avec inquiétude, imitant ses compagnons qui s'étaient mis en quête de ce que, faute d'informations précises, ils appelaient une microcaméra.

— Cela doit ressembler à une petite sphère, une sorte de bille couleur grise ou métallisée.

Le portraitiste le considéra, un sourcil relevé :

— Qu'est-ce qui te fait dire ça ?

— La description de la pseudo-chenille fantôme vue par ta voisine, Charly. La vieille dame myope et qui à ce moment-là ne portait pas ses lunettes, n'a pas vu une chenille, en vérité, mais une série de petites sphères brillantes qu'elle a pris pour les anneaux d'une chenille géante ! Et lorsque tu t'es approché de la fenêtre, ces diverses microcaméras alignées se sont enfuies, fonçant à une vitesse telle que leur disparition fut quasi instantanée. A moins qu'elles n'aient eu la faculté de se rendre invisibles.

— Dans ce cas, nous pouvons toujours courir pour la trouver dans ta voiture ! bougonna Floutard, sans abandonner cependant ses recherches.

Ils fouillèrent le véhicule méthodiquement, avec patience, soulevant les appuis-bras des sièges, glissant leurs doigts à la base des dossiers, soulevant le tapis de sol, en pure perte.

— Les portières étant restées ouvertes, pendant la fouille, la microcaméra a fort bien pu ressortir sans que nous nous en apercevions, fit Gilles en renonçant à chercher plus longtemps.

Ils reprirent leurs places et le journaliste donna la torche à sa compagne qui fit le geste de la remettre dans la boîte à gants restée ouverte. La jeune femme poussa un cri et se recula vivement :

— Elle est là ! Dans... la boîte à gants !

Affolée, elle ouvrit la portière mais Gilles la retint par le bras tout en fixant intensément la petite sphère brillante qui, avec lenteur, flottait hors de la boîte à gants pour prendre ensuite la tangente et franchir la portière entrebâillée. Elle s'immobilisa, tournoyant doucement sur elle-même tandis que les occupants du véhicule éprouvaient la désagréable sensation d'être observés !

Régine se calmait peu à peu, serrant nerveusement sur ses genoux son sac en croco, les yeux rivés sur cette « bille » immobile à moins d'un mètre. Brusquement, la jeune femme fit décrire une courbe à son bras et abattit son sac sur la microcaméra.

— Tu l'as loupée ! fît Floutard.

— Bon sang ! jeta le journaliste en s'emparant du sac. Non, Régine ne l'a pas ratée ! Regarde plutôt !

Le sac était troué de part en part ! Ses deux faces portaient un trou rond de deux centimètres de diamètre, donc à peine plus gros que la bille, toujours immuablement fixe dans l'air.

— Cette microcaméra doit être indestructible. Elle est dotée d'un champ énergétique capable d'annihiler la matière, nous venons de le voir à la façon dont elle a réagi à ce sac projeté sur elle !

— Mon beau sac en croco ! fit Régine, effarée.

— Après les orifices pratiquées dans la baie vitrée et ailleurs, tu aurais pu te douter du résultat, mon chou, souligna son compagnon. Et tu aurais pu surtout t'abstenir d'un tel geste qui pouvait être dangereux. D'ordinaire, tu es beaucoup plus prudente...

Furieuse, elle fit une vilaine grimace à la sphère qui se remit en mouvement, doubla subitement de volume et disparut sur place. Dans la fraction de seconde qui suivit, à quelques mètres de là, un arbrisseau fut secoué et son tronc vibra. Les occupants de la DS ressortirent en hâte pour s'approcher de cet arbre. Sur le tronc, ils finirent par découvrir une profonde éraflure qui avait arraché l'écorce et une partie de l'aubier dans le sens de la fuite de l'énigmatique objet venu les espionner !

— Même si cette sphère avait bigorné l'arbre de plein fouet, fit valoir Floutard, elle n'aurait subi aucun dommage : c'est le tronc qui aurait été taraudé d'un bord à l'autre sur le passage de ce... projectile-espion !

Remarquant l'expression perplexe du journaliste, il s'enquit :

— Qu'est-ce qui te turlupine ?

— Le fait que cette microcaméra, juste avant de disparaître, ait doublé de volume. C'est fort inattendu...

— Et tu expliques cela comment ?

Il eut un geste d'ignorance :

— Pour l'instant, je me borne à constater, à enregistrer l'un après l'autre les faits insolites que nous ne comprenons pas. Le puzzle finira bien par s'ordonner, j'en suis sûr.

Ils réintégrèrent le véhicule et tandis que Gilles redémarrait, la jeune femme questionna :

— Maintenant que nous sommes à l'abri des investigations de cette maudite chose, peux-tu me dire pourquoi tu as arraché la feuille du bloc-notes ?

— Mais, précisément pour que, d'aventure, la caméra miniature ne braque pas son œil indiscret sur ce message ! Il est inutile de faire savoir à ceux qui nous espionnent ainsi qu'un mystérieux inconnu nous a prévenu, partant, qu'il est prêt à se liguer contre eux à nos côtés.

— Ce qui implique, si ton raisonnement est juste, que ces êtres comprennent notre langue ?

— Oui. A partir d'un niveau technologique aussi élevé que le leur — bien que nous n'en sachions pas beaucoup sur ce point — il est normal d'admettre cette possibilité.

— Dans cette éventualité, intervint Régine, l'auteur du message pourrait être alors un Extraterrestre, lui aussi ?

— Tout est possible, chérie et les événements déroutants que nous vivons depuis ce matin pourraient bien avoir des prolongements fantastiques. La Terre, c'est un fait avéré, reconnu maintenant par un nombre toujours plus grand de scientifiques à l'esprit ouvert, est visitée par des espèces pensantes de diverses origines cosmiques ([4]). Nous-mêmes avons été confrontés à certaines de ces espèces, mais combien d'autres ont séjourné ou séjournent sans doute encore sur notre planète sans que nous soupçonnions leur présence ?

La plupart d'entre elles se bornent à observer, étudier notre civilisation sans intervenir, indifférentes à nos problèmes... terre à terre. Mais il n'est pas exclu qu'un jour, une race pensante caresse des projets de conquête et veuille annexer, occuper notre globe. Toutefois, cette phase ultime devrait être précédée d'une période de surveillance méthodique.

— Et nous traverserions l'une de ces périodes ? fit l'artiste peintre, vaguement inquiet.

— J'énumère des hypothèses, sans plus, lui rappela le directeur de la revue « L.E.M. ». Maintenant, je vous conseille de choisir un autre sujet de conversation, fit-il en ralentissant à l'approche d'une petite auberge qui se dressait au milieu des arbres.

Sur le parking stationnaient cinq ou six voitures. Gilles gara la sienne et tous trois pénétrèrent dans l'établissement rustique aux murs ornés de trophées de chasse : têtes de sangliers, de cerfs, de chamois et jusqu'à celle d'une antilope bubale égarée (tout comme le chamois !) dans ce coin de la forêt de Saint-Germain ! Mariage inattendu de la faune locale, alpestre et africaine.

Tout reflétait une parfaite propreté et une vingtaine de personnes étaient déjà attablées. Dans la salle flottait une appétissante odeur de civet de marcassin. Les nouveaux venus s'installèrent à une table, non loin de la cheminée monumentale où brûlait une énorme bûche et une servante vint prendre leur commande, leur apportant ensuite un 505 (Americano choisi par Régine) et deux Dubon-net pour ses compagnons.

Juché sur une étagère pour être visible par tous les convives, un téléviseur diffusait le « J. T. » avec ses sempiternelles images de conflits sociaux, des rencontres internationales, des déclarations ministérielles et autres sujets d'actualité. Un commentateur signala un carambolage sur la route de Poissy à Maisons-Laffitte traversant la forêt de Saint-Germain.

Huit véhicules accidentés, deux morts et une vingtaine de blessés dont sept dans un état grave.

Gilles, Floutard et Régine échangèrent un regard cependant que le commentateur poursuivait :

De l'avis des rescapés, les conducteurs ressentirent soudainement une violente douleur au niveau des tempes et des yeux. Leur vue se brouilla et ils perdirent le contrôle de leur véhicule. Certains affirment que cette douleur les frappa au moment où la radio qu'ils écoutaient en roulant s'interrompit pour céder la place à un son d'une intensité insoutenable. Une enquête a été ouverte sur ces accidents en série dont la cause exacte demeure inconnue... Nous ne quitterons pas le domaine du mystère et du drame avec l'information suivante...

Sur l'écran s'inscrivit l'image d'un immeuble moderne devant lequel stationnait une voiture de pompiers, alentour s'agglutinaient des curieux, le nez levé. La caméra suivit leur regard et montra la façade pour s'arrêter au cinquième étage.

Cet après-midi, dans cet appartement d'un immeuble de la rue Saint-Honoré, s'est produit un événement qui laisse les enquêteurs perplexes...

L'image, à présent, était celle d'un living aux murs noirs, au plafond noir, au sol pareillement noir avec, ici et là, des amoncellements de cendre noirâtre.

Les voisins déclarèrent avoir entendu une détonation sèche dans cet appartement qu'occupait une jeune femme dont on ne connaît que le nom : Maryse Pellissier. Une forte odeur d'ozone sourdait de dessous la porte palière au milieu de laquelle on remarqua un orifice de deux centimètres de diamètre.

La révélation de ce détail jeta le trouble chez Régine et ses compagnons qui devinrent plus attentifs aux commentaires.

Appelés d'urgence, les pompiers assistés d'un O.P. du commissariat du quartier pénétrèrent dans l'appartement que vous voyez actuellement sur votre écran. Tout était carbonisé, réduit en cendre et les murs, le parquet, le plafond présentaient une combustion uniforme, ainsi d'ailleurs que les autres pièces de l'appartement. Il ne restait plus rien, que de la cendre noirâtre. Pour obtenir ce résultat, il a fallu que le sinistre développe soudainement une très haute température. Or, la porte n'est carbonisée que sur sa face interne et le feu dévorant si subitement allumé s'est éteint aussitôt après avoir causé ces ravages inexplicables.

L'incendie aurait dû se propager, s'accompagner d'une fumée épaisse et les voisins de leur côté, auraient dû, en touchant leur cloison, leur mur mitoyen, percevoir la chaleur. Il n'en fut rien. Les pompiers ne s'expliquent pas la nature de ce sinistre éphémère et l'on attend le résultat de l'analyse des cendres pour tenter de répondre aux multiples questions que celui-ci soulève. Et tout d'abord à celle-ci : la locataire de l'appartement, Mlle ou Mme Maryse Pellissier, a-t-elle péri dans l'incendie spontané et très bref ? Nul n'a été capable de renseigner les enquêteurs, la jeune femme ne fréquentant personne, menant une existence effacée, vivant seule selon toute vraisemblance. Elle rentrait à des heures régulières et, détail curieux, ne sortait jamais le samedi ni le dimanche matin, la concierge est formelle sur ce point.

Affaire à suivre, donc-

Place maintenant aux résultats sportifs...

Gilles, Régine et Floutard abandonnèrent l'écran pour s'entre-regarder avec une mimique éloquente.

— Je parie que ce petit trou de deux centimètres dans la porte de cet appartement t'intrigue, fit Floutard en savourant (malgré tout !) l'excellent civet de marcassin.

— Tu as gagné. Je renonce à croire qu'il s'agit là d'une coïncidence. J'ai bien peur que cette jeune femme, Maryse Pellissier, n'ait été victime d'une arme thermique aux effets contrôlés assurément pas fabriquée sur la Terre.

— Rien ne prouve qu'elle ait péri, souligna Régine.

— Non, rien ne le prouve, néanmoins, c'est elle qu'on visait. Malgré sa vie sans histoires et ses habitudes de petite-bourgeoise bien rangée, ses ennemis l'ont découverte. Mais qui étaient-ils et pourquoi s'acharnaient-ils à vouloir la supprimer?... Pour quelle mystérieuse raison évitait-elle soigneusement de sortir le samedi et le dimanche matin ? Le danger qu'elle pressentait était-il plus grand ces jours-là ? Le commentateur de la télé n'a pas eu tort d'achever sur ces mots : « Affaire à suivre. » Je crois bien que cette singulière « affaire » nous réservera pas mal de surprises...

Gilles, en disant cela, était encore fort en dessous de la vérité !

CHAPITRE III

Charles Floutard sortit lentement de son sommeil et entrouvrit les yeux, réveillé par un sentiment d'insécurité. Il ne fit aucun mouvement, réalisa qu'il était chez Gilles, dans la chambre d'ami et se souvint de leur journée mouvementée. Tous ces événements avaient dû le « travailler », agir sur son subconscient et créer ce climat d'inquiétude larvée, préludant peut-être à un cauchemar.

La fenêtre de la chambre était entrebâillée, les volets ouverts et la lune jetait une clarté blafarde sur le lit qui se reflétait dans la glace de l'armoire. Était-ce simplement ce reflet qui l'avait réveillé ? Un froissement léger lui fit tourner la tête et il cilla dans un sursaut d'incrédulité : là, dans l'angle gauche, entre l'armoire et le mur incomplètement éclairé par la lune, il distinguait une silhouette féminine... Régine sans nul doute ! Nue, enveloppée dans une couverture écossaise ! Il ne distinguait pas ses traits, cachés par l'ombre, mais seulement l'auréole blonde de ses longs cheveux et une cuisse fuselée découverte par le bas de la couverture.

L'artiste peintre se mit sur un coude et chuchota, interdit :

— Mais... Qu'est-ce que... ?

La silhouette agita vivement la main pour lui intimer le silence et Floutard, désorienté, rejeta le drap, sans se soucier de sa nudité, pour s'emparer de sa robe de chambre ; Régine ne pouvait s'offusquer de le voir dévêtu, ayant souvent avec lui, Gilles et d'autres amis pratiqué le naturisme au cours de leurs vacances dans le Midi. La silhouette fit un pas en avant et fut alors éclairée par la lune. Le portraitiste resta un instant bouche bée et se recoucha en hâte, remonta les couvertures, médusé en découvrant qu'il ne s'agissait point de Régine mais d'une très belle jeune femme blonde... enveloppée dans le plaid volé l'après-midi même dans la DS du journaliste au cœur de la forêt de Saint-Germain ! Il reconnut alors, sans méprise possible, cette femme nue à peine entrevue, fuyant parmi les buissons et les arbres !

Elle s'avança, hésita une seconde et s'assit au bord du lit en croisant sur sa poitrine les pans de la couverture écossaise, pour chuchoter d'une voix à peine audible :

— Ne me trahissez pas, monsieur... N'éclairez pas... (il venait de tendre la main vers l'interrupteur). Je... je vous expliquerai la... raison de ma présence... ici.

Il sentit son désarroi, son angoisse qui faisait légèrement trembler sa voix. Sa main droite, tenant les pans de la couverture sur sa poitrine, se crispait nerveusement et ses yeux parcouraient la chambre avec anxiété. Elle prêtait l'oreille au moindre bruit nocturne, apeurée.

Floutard posa sa main sur le genou de la jeune femme et le tapota gentiment :

— Calmez-vous. Vous êtes en sécurité, ici. Détendez-vous, mon petit et cessez de trembler comme ça.

Elle essaya de répondre à son sourire, y parvint presque et se raidit soudain, aux aguets ; ce n'était pourtant qu'un grincement du lit, dans la chambre de Gilles et Régine, de l'autre côté du couloir.

— Mes amis dorment, chuchota le Méridional. De toute manière, ils ne présentent aucun danger pour vous.

L'inconnue soupira longuement, les yeux mi-clos et regarda de nouveau cet homme qui lui parlait avec douceur, qui s'efforçait de gagner sa confiance, de lui témoigner sa sympathie.

— C'est une habitude, chez vous, de vous balader toute nue, dans les forêts — comme hier après-midi à Saint-Germain — et cette nuit, en vous glissant furtivement chez les gens ?

Cela dit avec une moue amusée. Elle consentit à sourire et chuinta :

— Vous m'avez donc reconnue ?

— La vision d'une splendide nymphe parée seulement de ses charmes ne pourrait s'oublier.

— Vous êtes poète...

— A ma manière : je suis peintre...

Elle cilla, resta un instant la bouche entrouverte :

— Vous seriez... Charles Floutard ?

— Comment connaissez-vous mon nom ? s'étonna-t-il.

Elle le considéra avec un intérêt plus soutenu et avoua :

— J'ai... failli vous rendre visite, l'autre nuit, à Marseille. Mais vous...

Elle tressaillit et se leva d'un bond : un bruit cristallin, suivi d'un petit choc sec, venait de se faire entendre dans la pièce voisine. La jeune femme, bouleversée soudain, rejeta le plaid qui l'enveloppait et apparut entièrement nue, d'une beauté qui laissa sans voix l'artiste peintre. Nue, mais portant à la taille un ceinturon de cuir avec, à la place de la boucle, un boîtier métallique du volume d'un petit coffret à cigares.

Elle souleva prestement les couvertures, se coula en toute hâte dans le lit et se serra contre Floutard en chuchotant, tremblante :

— Je vous en conjure, faites semblant de dormir, vite !

Il ferma les yeux, interloqué et glissa son bras sous la nuque de la jeune femme qui se blottit contre lui, la joue au creux de son épaule. Elle s'efforçait de contrôler le rythme désordonné de sa respiration et il la sentait frissonner d'angoisse. Elle se blottit davantage contre lui, plaça sa cuisse sur la sienne et ne bougea plus, paupières closes, le boîtier de son ceinturon fortement appuyé sur la hanche du portraitiste. Ce dernier humait son parfum, savourait la douceur de sa peau, de ses seins qui s'écrasaient contre son torse. Émoustillante présence qui ne l'empêchait point de s'interroger sur la raison de cette terreur subite qui l'avait fait se jeter dans ses bras.

A travers ses paupières baissées, il laissait filtrer son regard qui parcourait la chambre puis il tressaillit imperceptiblement et la main de l'inconnue se crispa sur sa taille : dans la clarté lunaire provenant de la fenêtre venait de briller une petite bille métallique qui semblait flotter...

La sphère d'environ deux centimètres de diamètre se déplaçait lentement en direction du lit...

Sous la couverture, la main de la jeune femme se déplaça sur le ventre de l'artiste peintre, saisit ses doigts, les serra dans un geste convulsif de frayeur tout en s'efforçant de maîtriser le tremblement qui s'emparait d'elle.

Maintenant, la sphère brillante se promenait au-dessus du visage du peintre qui demeurait impassible, les yeux clos, s'efforçant lui aussi de respirer normalement. Dans son « sommeil » simulé, il émit un léger bruit de gorge et inclina la tête vers le front de sa compagne qui elle aussi feignait de dormir.

La petite boule mystérieuse se déplaça, oscilla un moment au-dessus du visage d'une remarquable beauté puis s'éloigna un peu, s'immobilisa à un mètre pendant de longues, d'interminables minutes, soumettant à rude épreuve les nerfs de l'inconnue qui continuait, sous les couvertures, de serrer avec force la main de l'artiste peintre. Celui-ci souleva d'un millimètre l'une de ses paupières : la sphère s'éloignait sans bruit, rapetissait, rapetissait au fur et à mesure de son éloignement en direction de la porte. Elle disparut par le trou de la serrure et Floutard remua.

— Ne bougeons pas ! supplia la jeune femme. Elle peut revenir... Me... reconnaître...

Floutard grimaça en éprouvant, sur la hanche, la dureté du boîtier ornant la ceinture bizarre de l'inconnue qu'il palpa, intrigué. La jeune femme fit non, de la tête et débloqua la ceinture qu'elle retira pour la repousser, sous les draps, vers le bas du lit.

Un léger crissement, dans la pièce voisine, fit sursauter le couple mais la jeune femme se reprit, respirant plus librement :

— Elle est partie...

Puis elle se mit à sangloter en se serrant contre son compagnon qui, devant cette réaction nerveuse, lui caressa les cheveux, l'embrassa sur la joue :

— Voyons, mon petit, vous ne risquez plus rien, à présent...

— Non... Plus rien, pour l'instant...

Elle refoula ses sanglots, ajouta :

— S'ils m'avaient reconnue, ces criminels n'auraient pas hésité une seconde à nous tuer, tous les deux!... Merci... Merci, de m'avoir aidée, de ne pas m'avoir trahie...

Floutard vit son regard noyé de larmes et, sans trop comprendre comment cette microcaméra aurait pu les abattre tous deux, il caressa l'épaule de la jeune femme. Celle-ci le regarda longuement et ferma à demi les yeux, se serra étroitement contre lui et chercha sa bouche. Elle l'étreignit avec fougue dans un baiser pathétique, libérée brusquement de cette terrible tension nerveuse et s'offrit, palpitante, en gémissant...

Régine Véran et Gilles Novak, levés assez tôt, s'étaient habillés et s'apprêtaient à prendre leur petit déjeuner lorsqu'ils entendirent leur ami chantonner dans la salle de bains. Un moment plus tard, il entra dans le living, achevant de nouer sur son léger embonpoint la ceinture de sa robe de chambre pour lancer ion jovial bonjour à ses hôtes.

— Tu as une mine splendide, ce matin, Charly ! fit Régine en l'invitant à prendre place à la table. Pourtant, il me semble t'avoir entendu faire un cauchemar, cette nuit. Tu t'es beaucoup agité. Tu semblais te plaindre...

L'artiste peintre toussota, embarrassé et resta debout, gêné :

— Euh!... Je... je déjeunerai dans un petit moment. Non, j'ai bien... dormi... Je ne me plaignais pas, au contraire, je...

Gilles le considéra, intrigué :

— Dis-donc, mon vieux, tu as peut-être bonne mine, mais tu n'as pas pour autant l'air d'être dans ton assiette.

— Euh!... Ce n'est rien, Gilles, je... t'expliquerai. Dis-moi, Régine, tu n'aurais pas une... une petite robe et des... sous-vêtements ?

Elle battit des paupières, le toisa dans sa robe de chambre, effarée :

— A ta pointure, non. Pourquoi ? Tu verses dans le travesti, à présent ?

Il rit — un peu jaune — à la boutade et bredouilla :

— Je t'expliquerai... Sois gentille, prête-moi une robe, une culotte et un soutien-gorge... Non, le soutien-gorge n'est pas indispensable.

Régine lança un regard d'incompréhension à Gilles, fit une moue cocasse et haussa les épaules :

— Viens, tu choisiras ce qui te plaît, mais après, tu nous diras ce que tu comptes faire de tout ça.

— Promis...

Un quart d'heure plus tard, Charles Floutard revenait dans le living en compagnie de l'éblouissante jeune femme blonde qui, un peu embarrassée, vêtue d'une robe bleue pâle empruntée à Régine, portait sur son bras, soigneusement pliée, la couverture écossaise.

L'instant de stupeur passé, Régine s'exclama :

— Mais c'est... le plaid qui avait été volé hier, dans la voiture ?

— Et voici l'auteur de ce larcin, Maryse Pellissier, qui hier, dans la forêt de Saint-Germain, a dû cacher sa nudité avec cette couverture, déclara Floutard en la débarrassant de son fardeau qu'il lança sur un fauteuil.

Il présenta le couple en souriant :

Régine, Gilles Novak, mes amis. Assieds-toi, Maryse...

A défaut de comprendre comment cette blonde avait pu pénétrer dans l'appartement fermé à clé, Régine saisit immédiatement qu'elle ne venait pas d'arriver ! La nuit « agitée » du peintre, ses plaintes », pouvaient s'expliquer aisément sans faire intervenir un cauchemar !

— Vous êtes la bienvenue, Maryse, sourit-elle. Je suppose que vous devez avoir faim... Toi aussi, Charles. Les émotions, ça creuse, n'est-ce pas ?

Gilles ne releva pas la plaisanterie à double sens et fronça les sourcils pendant que sa compagne apportait un bol et un couvert supplémentaires :

— Maryse... Pellissier ? N'est-ce pas le nom de cette jeune femme dont la télévision montra hier soir l'appartement dévasté par un mystérieux incendie qui s'éteignit spontanément de façon inexplicable ?

— Oui, monsieur Novak, il s'agit bien de mon appartement... Que j'ai pu fuir quelques secondes avant... l'attaque. Car il s'agit d'un... attentat, vous vous en doutez.

Régine lui servit un grand bol de chocolat au lait tandis que Charles lui préparait des tartines beurrées :

— Tiens, mon chou, mange d'abord et tu nous raconteras ton histoire ensuite.

Et tout en préparant ses propres tartines, le peintre relata les circonstances de « l'apparition » de la jeune femme, la nuit, dans sa chambre, l'étrange visite de la petite sphère de métal, glissant bien évidemment sur ce qui s'était passé par la suite mais que l'on devinait sans peine à leur tutoiement et aux « mon chou » ou « mon chéri » qui émaillaient leur conversation !

Lorsqu'ils eurent achevé leur petit déjeuner, Gilles Novak sourit à la jeune femme :

— J'ai mille et une question à vous poser, Maryse... Si tel est bien votre prénom, mais j'en doute. Est-ce que je me trompe ?

— Non, monsieur Novak.

— Gilles, simplement... Et quel nom portez-vous, lorsque vous n'êtes pas sur la Terre ?

Elle le regarda avec sympathie :

— Un nom très difficile à prononcer. Dans votre langue, cela pourrait donner : Klgoon Ghnolnya. Et encore n'est-ce pas tout à fait cela. Vos organes de la phonation ne sont pas adaptés pour prononcer aisément nos mots.

Gilles resta un instant pensif à fixer curieusement la jeune femme dans les yeux. Elle parut se troubler, imperceptiblement et se força un peu à sourire :

— Je préfère que vous continuiez à m'appeler Maryse, Gilles.

— Soit. Avant de nous dire exactement ce que sont ces sphères minuscules... que nous appelons très provisoirement des microcaméras, avant de nous expliquer ce que vous faisiez, nue, dans la forêt de Saint-Germain et cette nuit, tout aussi nue sous cette couverture empruntée à ma voiture, j'aimerais que vous commenciez par le commencement... De quel monde, de quel système solaire venez-vous ?

Elle hocha la tête :

— Les renseignements que je possédais... que nous possédions sur vous, Gilles, sur votre aptitude à jongler avec les abstractions, me paraissent amplement fondés. Oh ! je ne parle pas du fait que vous ayez reconnu en moi une... humanoïde extraterrestre ; vos déductions, à partir d'un certain nombre d'événements insolites, vous ont rapidement fait aboutir à cette conclusion. Non, je faisais allusion à votre réserve quant à l'identification « très provisoire » de ces petites sphères en tant que microcaméras. Je suis persuadée que vous avez subodoré quelle était leur nature... Mais, ainsi que vous me l'avez conseillé, je vais commencer par le commencement...

Sur le point d'amorcer son récit, elle se leva avec une vivacité inattendue, bredouilla un mot d'excuse et fila vers la chambre pour en revenir avec, à la main, son étrange ceinturon qu'elle déposa sur ses genoux en se rasseyant. Sa bouche sensuelle dessina un demi-sourire :

— Je ne dois en aucun cas me séparer de ce... de ce dispositif dont je vous parlerai plus tard...

« Je suis originaire de Vorlna, la cinquième planète gravitant autour d'un soleil que vous nommez Bootis Nekkar, dans la constellation du Bouvier. Vue de la Terre, cette étoile, située à cent trente-six années-lumière, se trouve un peu au-dessus d'Arcturus, sensiblement sur la gauche et elle appartient à la classe spectrale G tout comme votre soleil.

« Deux peuples que l'on pourrait qualifier de « leaders » vivent sur Vorlna : les Shunkars, dont je suis issue, modérés, pacifistes et qui s'efforcent de donner le ton à la politique planétaire, et les Krolls. Ces derniers, depuis un certain nombre d'années, présentent des tendances séparatistes et préparent manifestement une sécession. A défaut de pouvoir imposer leurs vues — disons leur domination — aux Shunkars, ils caressent l'espoir d'édifier un empire interstellaire, conquérant ou annexant des mondes dont ils feront un jour un tremplin pour asseoir leur puissance et dicter leur volonté.

« Le Conseil des Sages des Shunkars est conscient de cette menace inexprimée mais patente, présente en filigrane dans la politique d'expansion des Krolls. Et tandis que ceux-ci envoient des missions d'exploration puis des commandos-espions sur les planètes des systèmes à conquérir, nous, les Shunkars, nous efforçons de saper leurs activités en envoyant aussi des agents sur ces mondes... Des agents qui, possédant parfaitement une ou plusieurs langues parlées sur ces planètes porteuses de civilisation, vont s'y intégrer et tenter de localiser les bases d'implantation édifiées par les Krolls.

— Et vous êtes l'un de ces agents shunkars, fit Gilles en hochant la tête, nullement surpris.

— Oui. Il arrive que ces agents soient démasqués par les Krolls et c'est alors une lutte à mort pour les éliminer. L'un de mes coéquipiers a été identifié par l'adversaire, paralysé et précipité dans la Seine.

— Mais comment les Krolls peuvent-ils vous identifier puisque vous êtes pareils à nous ? questionna Régine, captivée par ce récit.

Maryse marqua une légère hésitation avant de répondre :

— Morphologiquement, nous sommes en effet pareil à vous, mais la différenciation peut être faite à partir de nos ondes biologiques qui, elles, ne sont pas les mêmes que les vôtres. Du moins au début...

Le directeur de la revue « L.E.M. » releva les sourcils, perplexe :

— Au début ? Que voulez-vous dire, Maryse ?

La jeune femme donna fugitivement l'impression d'avoir commis une bévue et elle se mordilla les lèvres :

— Je voulais dire par-là au tout début de notre intégration dans votre société. Nous nous soumettons régulièrement, par la suite, à un... traitement hebdomadaire et qui dure un jour complet, destiné à accorder nos ondes biologiques sur les vôtres, à faire coïncider notre champ bioélectrique ou électrostatique avec le vôtre qui oscille normalement entre trois et huit cycles par seconde ([5]).

— Je comprends la remarque étonnée du commentateur, hier soir, à la télévision qui, parlant de vous — à travers les dires de votre concierge — affirmait que vous ne sortiez jamais le samedi et le dimanche matin.

— Maintenant, vous savez pourquoi je restais chez moi, sourit-elle. Je passais un jour complet isolée, allongée dans un appareil qui, peu à peu, séance après séance, modifiait mon champ bioélectrique.

Floutard posa sa main sur celle de la jeune femme :

— Mon pauvre chou ! Et maintenant que ces salauds ont tout bousillé chez toi, comment vas-tu faire pour reprendre ces séances ?

— Les Krolls n'ont détruit que mon ameublement, chéri. C'est sans importance. J'ai pu fuir en emportant le régulateur bioélectrostatique.

L'artiste peintre cilla, palpa les muscles, les biceps de sa compagne et plaisanta :

— Tu es costaud, en dépit des apparences, pour avoir trimbalé cette sorte de cercueil sur l'épaule ! Et personne ne s'est étonné, en te voyant sortir de l'immeuble avec ce barda ?

Elle éclata de rire :

— Nul ne m'a vu sortir, mais laisse-moi poursuivre de façon chronologique. Depuis plus d'un an je vis sur la Terre, dans cet appartement loué, rue Saint-Honoré, menant une existence effacée, ne fréquentant pas mes voisins, sortant chaque matin pour me rendre — du moins le croient-ils — à mon travail.

— Et que fais-tu, tous les jours, si tu ne travailles pas chez un employeur ?

— Je possède une voiture — laissée chaque soir dans vin garage de la rue d'Anjou — dotée d'un certain équipement et je fais ce que font les Krolls à l'endroit des agents shunkars : je cherche à localiser l'émission de leurs ondes bioélectriques. C'est ainsi que j'ai pu repérer un groupe kroll installé dans un pavillon du Mesnil-le-Roi, en bordure de la forêt de Saint-Germain... non loin de l'endroit où tu m'as entrevue, hier après-midi.

— Toute nue dans la nature ! sourit Floutard.

Avoue que ce n'est pas là le meilleur moyen de passer inaperçue.

— Tu comprendras tout à l'heure pourquoi j'étais... dans la tenue de « ta » mère Ève, Charles, sourit-elle. Revenons à mon « travail » de dépistage des Krolls. J'ai donc localisé l'une de leurs bases d'implantation à partir de laquelle ils espionnent votre civilisation en France. Mais il y en a d'autres, dans divers pays, également surveillés par les Shunkars, mes compatriotes. J'opère moi-même avec deux autres compagnons, ici, à Paris, que j'aurai prochainement l'occasion de vous présenter.

« Notre premier soin, en nous installant en France, fut de lire les ouvrages, les livres écrits par ceux qu'il est convenu d'appeler des « marginaux », des chercheurs parallèles à l'esprit ouvert, libéré de l'obscurantisme conservateur de la science officielle et donc aptes, le cas échéant, à... nous comprendre, à nous aider dans notre mission sans pour autant en référer aux autorités. Au stade actuel de nos opérations, nous ne voulons pas mettre vos gouvernements au courant de nos activités qui pourraient les inquiéter.

« Nous avons ainsi sélectionné plusieurs de ces « marginaux » et chercheurs parallèles, à savoir : Robert Charroux, Guy Tarade et vous-même, Gilles, outre certains de vos collègues. Mais vos amis Charroux et Tarade habitent la province, l'un dans la Vienne, l'autre dans les Alpes-Maritimes et ils ne pouvaient guère nous être utiles, si besoin était, dans la mesure où nous avions établi notre Q.G. à Paris. Nous avons donc centré nos... observations sur vous-même, Gilles Novak, lisant régulièrement vos écrits dans votre revue « L.E.M. », vous surveillant... Vous « espionnant », devez-vous penser, avec quelque raison d'ailleurs, et identifiant peu à peu vos amis les plus intimes : Charles Floutard à Marseille, Maistre Maurice, qui possède à Aix-en-Provence un très bel établissement, le restaurant La Table du Graal et un club privé où fréquentent les amateurs du mystérieux inconnu, les passionnés de l'Ordre du Temple, les chercheurs marginaux aussi versés en ésotérisme ou en parapsychologie. Cette même clientèle qui, à Aix, fréquente parallèlement la librairie de votre ami ésotériste Alain Russo : La Rose et le Lotus.

« Nous savions pouvoir trouver auprès de l'un d'eux, si la nécessité s'en faisait sentir, un refuge et la discrétion nécessaire.

« Dimanche, hier donc, en fin de matinée, je quittais le régulateur après une séance de vingt-quatre heures. »

— Chez toi ? Dans ton appartement de la rue Saint-Honoré ?

— Chez moi, Charles, oui. Comme je le faisais chaque jour, j'établis le contact avec mes deux coéquipiers qui, tout comme moi, venaient d'abandonner leur propre régulateur bioélectrostatique dans lesquels ils avaient séjourné depuis la veille.

Gilles Novak posa cette question, intrigué :

— Pourquoi n'établissez-vous pas un décalage entre vous, pour vous soumettre à cet appareil, au lieu de vous y allonger régulièrement tous les samedis pour en ressortir le dimanche matin ?

— Vous n'êtes pas sans savoir, Gilles, que l'organisme humain et tous les organismes vivants, d'ailleurs, sont soumis à des influx cosmiques, stellaires, planétaires ; l'un de vos savants parmi les plus éclairés

— Michel Gauquelin ([6]) — l'a mis parfaitement en évidence. Des études poussées nous ont permis d'établir que, sur votre planète du moins, la période du traitement en régulateur bioélectrostatique présentait une efficacité optimale dans la journée du samedi au dimanche. C'est pourquoi nous nous isolons à ce moment-là. Bien sûr, si nous n'avions pas le souci d'accorder nos longueurs d'ondes biologiques sur les vôtres, nous pourrions nous passer de ce traitement, long et fastidieux. Mais pour notre sécurité future, nous devons nous y soumettre.

« Donc, je pris contact avec mes deux compagnons : Hervé Rohan et Didier Chotard... Je préfère négliger leurs noms vorlniens difficilement prononçables pour vous. Nous fîmes le point. Didier irait patrouiller dans le secteur est à la périphérie de Paris et moi vers l'ouest et la forêt de Saint-Germain, près du Mesnil-le-Roi où les Krolls étaient implantés. Hervé, lui, aurait quartier libre ce dimanche et pourrait sortir avec sa petite amie...

Elle sourit derechef :

— Car en dépit de nos activités... occultes, nous menons une existence normale et mes coéquipiers, vous l'imaginez, n'ont pas fait vœu de chasteté !

— Ils se sont mariés ?

— Non, Régine, un mariage les aurait obligés à fabriquer de nombreuses pièces administratives, à utiliser de faux documents qui augmenteraient les risques en cas de vérification. Hervé vit avec une adorable jeune femme — Cécile — et Didier avec Geneviève, qui toutes deux sont amies d'enfance. Ils les ont d'ailleurs connues ensemble, lors d'un vernissage, précisément, fit-elle en coulant un regard amusé à l'artiste peintre.

— Et l'éclipse de vos coéquipiers, le samedi, ne pose pas de problème à leurs maîtresses ? questionna le journaliste. Elles ne leur ont jamais demandé pourquoi, justement chaque samedi, ils ne restaient pas avec elles ?

— Si, au début, ces disparitions hebdomadaires les ont intriguées, puis elles s'y sont faites, mes amis leur ayant laissé entendre qu'ils travaillaient à ces moments-là dans un laboratoire de la Défense Nationale à un procédé « X » top secret. Cette « révélation » les a plutôt émoustillées et, finalement, ces jeunes femmes sont assez fières d'avoir pour compagnon des hommes si « importants » !

— Continuez selon la chronologie des faits, l'invita le directeur de la revue « L.E.M. ».

— Bien. Il était alors 13 heures, hier, quand je cessais le contact — non point téléphonique mais par le truchement d'un émetteur-récepteur spécial — avec mes coéquipiers. Comme chaque fois, après un séjour en régulateur bioélectrostatique, je pris un bain prolongé. Je sortis ensuite de la baignoire, me séchais... et c'est alors que j'entendis un périt claquement venant de l'une des vitres du living...

— L'une de ces minuscules sphères que nous appelons « microcaméras » venait de faire irruption chez vous, c'est ça ?

— C'est bien ça, Régine, fit-elle en manipulant, sur le boîtier de son ceinturon, une plaquette qui démasqua une cavité de laquelle elle retira précisément une bille métallique brillante qu'elle tint au creux de sa main. Je vis donc, par l'entrebâillement de la porte de la salle de bains, l'une de ces... « choses » flotter dans le living avec lenteur : les Krolls avaient fini par me localiser à Paris ! Il n'était plus question pour moi de m'habiller. Je bouclais en toute hâte ce ceinturon autour de ma taille...

— Et tu t'es rendue invisible ?

— Non, Charles, fit-elle en déposant la bille métallique dans une petite assiette. Voici exactement ce que j'ai fait...

Elle se leva, ceignit le ceinturon et posa l'index sur un bouton latéral en conseillant :

— Vous allez être surpris... très surpris je crois, mais ne faites aucun geste et attendez la fin de ma démonstration.

Son index enfonça la touche et, en une fraction de seconde, elle disparut, comme effacée.

— Ben m... ! s'exclama l'artiste peintre en se passant la main dans les cheveux. Elle a pourtant affirmé qu'elle ne s'était pas rendue invisible !

Gilles avait immédiatement reporté son attention sur la petite boule métallique pour déclarer, sans la quitter des yeux :

— Maryse n'a pas menti. Elle n'est pas invisible. Elle est toujours là...

Floutard tiqua, avança la main et balaya timidement le vide, à la place qu'occupait la jeune femme un instant plus tôt :

— Enfin, tu vois bien qu'elle n'est plus là !

— Bien sûr. Je n'ai pas dit qu'elle était là, debout et invisible devant sa chaise, mais là...

Et ce disant, le journaliste pointait son index sur la sphère brillante. Régine le considéra avec suspicion :

— Qu'est-ce que tu essaies de nous faire croire, chéri ?

— Rien d'autre que ce que j'ai dit : Maryse est là, dans cet astronef soumis à une fantastique réduction volumétrique !

Les yeux de Floutard papillotèrent de façon cocasse et il se mit à bégayer :

— Tutu... tu riri... rigoles ?

— Pas le moins du monde. Ce que, jusqu'ici, nous avons pris pour une microcaméra n'était pas autre chose qu'un astronef — ou peut-être plus simplement un aéronef — réduit à la dimension d'une bille par un procédé technologique fabuleux, pour nous ! Un procédé qui, sans rien changer à la masse, à la nature du contenant et du contenu, réduit les espaces séparant les constituants atomiques de la matière.

Le portraitiste demeura un bon moment bouche bée, puis :

— Mais enfin, si cette bille est vraiment un... astronef « contracté », comment Maryse a-t-elle pu y pénétrer ?

— En utilisant, grâce au réducteur volumétrique de son ceinturon, le même procédé : elle n'a pas disparu à proprement parler, elle a réduit son corps à un volume tellement infime que nous avons cessé de le voir et c'est dans cet état infinitésimal qu'elle a réintégré cet engin sphérique. Sans doute — et même sûrement — son ceinturon était-il doté de surcroît d'un système de propulsion qui lui a permis de « voler » jusqu'à l'écoutille de l'astronef.

Régine s'humecta les lèvres, les yeux rivés sur la « bille » brillante :

— Bon, admettons tout cela. Comment cet engin qui doit peser des tonnes, malgré sa petitesse, peut-il tenir si aisément sur cette assiette sans l'écraser, sans défoncer la table et même le parquet ?

— Parce qu'il est de surcroît en état de dégravité : il ne pèse pratiquement plus rien. Au reste, Maryse ne le transportait-elle pas dans le logement spécial du boîtier de son ceinturon ?

Il fit une moue assez drôle pour ajouter :

— Espérons que le dispositif d'antigravité n'aura point d'avarie, comme ce fut le cas pour l'astronef kroll que tu transportais dans ton sac, ma chérie, lorsque nous sommes allés nous promener dans la forêt de Saint-Germain.

— Dieu du ciel ! s'exclama Régine. Mais c'est vrai ! Ce n'était évidemment pas une microcaméra mais l'un de ces engins qui... qui s'était glissé dans mon sac en croco, après avoir perforé le rideau de bois et la baie du living !

— Et qui, lorsque tu posas ton sac sur ce banc, dans la forêt, eut une brève interruption de son champ sustentateur antigravifïque ! Ayant soudainement retrouvé son poids normal — probablement dix ou vingt tonnes sinon plus — il traversa de part en part ta boîte à fard, le fond de ton sac et brisa sans plus d'effort l'extrémité du banc ! Les Krolls ont pu rétablir assez rapidement l'antigravité à bord puisque la sphère, en augmentant sensiblement de volume sous nos yeux, a pris la tangente pour foncer dans les buissons après avoir éraflé le tronc d'un arbre.

— Eh ! s'écria l'artiste peintre, regardez !

Flottant telle une bulle de savon, la petite sphère s'élevait au-dessus de la table tout en augmentant graduellement de volume...

CHAPITRE IV

La « bille » de métal flotta, dériva jusqu'au milieu du spacieux living sans cesser de croître, semblable à un ballon que l'on gonfle régulièrement. Lorsqu'elle s'immobilisa, son diamètre atteignait déjà cinquante centimètres. Sa surface brillante n'était plus parfaitement lisse. L'on distinguait — cependant qu'elle continuait d'augmenter de volume — une double rangée de hublots circulaires.

Gilles se hâta de déplacer une table basse à plateau de verre au-dessus de laquelle l'astronef stationnait en émettant une vibration ténue, à la limite de la perception. La sphère atteignit bientôt un mètre, puis deux et se stabilisa cependant qu'à sa base s'ouvrait une sorte de trappe, libérant une passerelle « lilliputienne » qui prit appui sur la moquette. Des piliers télescopiques avaient émergé de la sphère pour se poser préalablement à l'ouverture du bief.

Le journaliste, Régine et Floutard étaient venus s'accroupir sur le tapis, fascinés comme des enfants devant un nouveau jouet. Et de ce « jouet », sur le plan incliné, descendit Maryse... Une Maryse réduite à la taille d'une petite poupée d'une dizaine de centimètres et qui rejetait la tête en arrière pour regarder ces « monstrueux » géants penchés sur elle ! La jeune femme riait de leur stupeur, ses lèvres remuaient ; elle leur parlait mais ils ne discernaient qu'un gazouillis dérisoire.

Floutard, avec d'infinies précautions, la saisit par la taille entre le pouce et l'index et la déposa dans le creux de sa main, littéralement hypnotisé. Elle lui envoya un baiser du bout des lèvres et s'agrippa des deux bras à son pouce pour maintenir son équilibre. L'artiste peintre la reposa très doucement sur la moquette en haute laine mais la jeune femme trébucha, tomba parmi les gros fils laineux et s'y empêtra, se relevant enfin en riant, enfoncée jusqu'à mi-mollet dans cette forêt de brins torsadés.

Régine se tenait à plat ventre sur la moquette, le menton dans la main, pour contempler cette poupée vivante, à l'instar de Gilles et de Floutard qui, eux, restaient agenouillés, penchés sur ce spectacle fantastique. Maryse, amusée de leur mimique, manipula les commandes du boîtier de son ceinturon et, spontanément, elle reprit sa taille normale, faisant sursauter ses amis qui, les yeux baissés, n'eurent plus alors que ses pieds et ses mollets — fort agréables d'ailleurs ! — à contempler !

Ils se relevèrent et rirent à leur tour tandis que la jeune femme actionnait de nouvelles commandes sur le boîtier de son ceinturon. L'astronef, au milieu du living, se mit à rapetisser très rapidement pour se stabiliser enfin au volume d'une bille. Maryse saisit le microastronef en état de dégravité et le replaça dans le logement spécial du boîtier dont elle referma ensuite la plaquette.

— C'est bigrement commode de pouvoir trimbaler sur soi son moyen de locomotion ! plaisanta Floutard.

— Est-ce un astronef ou un aéronef, simplement ?

— C'est un astronef, Gilles, et c'est à son bord que mes coéquipiers et moi-même avons fait le voyage depuis Vorlna. Nous emportions aussi d'autres astronefs, réduits à la dimension d'une bille, afin que Hervé Rohan et Didier Chotard puissent en disposer une fois installés sur votre planète.

— Quelles sont les dimensions normales de ces engins ?

— Douze mètres de diamètre, Charles. Mais 0 existe évidemment des cosmonefs beaucoup plus gros. Celui-ci ne pourrait abriter que huit passagers. De taille normale, s'entend.

Le directeur de la revue « L.E.M. » hocha la tête :

— Mais il pourrait sans difficulté transporter mille ou dix mille cosmonefs géants réduits aux dimensions d'une bille, je suppose ?

— Sans difficulté, oui. Je crois avoir saisi votre pensée. Mille cosmonefs géants pouvant chacun transporter mille hommes, cela représente une armée d'invasion de un million d'individus amenés sur la Terre à bord d'un seul appareil de douze mètres de diamètre. Je conçois votre inquiétude car c'est là une éventualité parfaitement envisageable pour les Krolls. Pas dans l'immédiat, certes, mais demain ? Vous imaginez dès lors avec quelle vigilance notre Conseil des Sages surveille les agissements de ces trublions qui ne rêvent que de conquêtes. Conquêtes de mondes étrangers mais qui, augmentant d'autant leur puissance, constitueront bientôt une menace directe pour nous, les Shunkars. Dans cette lutte, nos intérêts coïncident et nous devons faire en sorte de détruire leurs bases d'implantation en France.

— Les Krolls ne possèdent aucun commando dans d'autres pays ? questionna Gilles.

— Si, dans de nombreux pays ils sont déjà implantés, mais d'autres agents shunkars les recherchent et les traquent, aux États-Unis, en Amérique latine, en Europe, en Afrique aussi bien qu'en Asie.

Floutard fît quelques pas, soucieux et vint se planter devant la jeune femme :

— Tu ne penses pas qu'il faudrait tout de même en aviser les autorités, les gouvernements ?

— Pour déclencher une panique générale qui profiterait à l'ennemi ? Non, Charles, nous devons — du moins pour l'instant — agir seuls. Si le danger devenait trop grand, si nos services de renseignements nous avisaient un jour qu'il existe des préparatifs d'invasion, notre Conseil des Sages déciderait alors de la marche à suivre et nous chargerait, à ce moment-là, de prendre contact avec les autorités terriennes.

Le journaliste opina, avant de conseiller :

— Voulez-vous reprendre votre récit, Maryse, au point où vous l'aviez laissé avant de nous faire cette démonstration avec votre astronef ?

— En effet, je n'avais pas terminé. Lorsque je pris conscience de la présence d'un astronef Kroll en réduction dans mon appartement, à la minute même où je sortis du bain, je bouclai ma ceinture et actionnai le réducteur volumétrique pour bondir aussitôt dans mon propre appareil et prendre la fuite par la petite fenêtre de la salle de bains.

« Quelques secondes plus tard, les Krolls détruisaient tout ce qui se trouvait dans mon appartement avec une arme thermique aux effets contrôlables. A bord de l'astronef, je mis le cap sur le toit d'un immeuble voisin et me posais, branchant le télévisionneur afin d'épier mes agresseurs, de capter leurs dialogues. Ceux-ci n'étaient pas convaincus de m'avoir éliminée, estimant que je pouvais avoir eu le temps de fuir. Je les entendis prononcer votre nom, Gilles et compris qu'ils avaient, au départ, suivi le même raisonnement que moi à votre sujet. Ils estimaient possible que je cherche à prendre contact avec vous pour vous informer du terrible danger que courait votre planète. Les Krolls avaient déjà fait une incursion chez vous, la veille, ainsi que chez Charles et vos amis d'Aix-en-Provence, Alain Russo et Maurice, pensant m'y trouver. Ce fut fort heureusement un échec. »

— La mère Audibert, ma voisine, n'avait donc pas rêvé en parlant d'une « chenille » géante aperçue au bord de sa fenêtre. Il s'agissait sans doute de plusieurs astronefs krolls alignés, non ?

— Exactement, Charles. Et cette histoire de « mouche morte qui s'envole » s'explique si l'on imagine un astronef réduit à la taille d'un grain de sable se collant à cette mouche pour se dissimuler tout à fait et la suivre dans ses évolutions, ou la tuant pour la « tracter » ensuite jusqu'à la fenêtre et s'enfuir.

« Mais revenons à mes tribulations d'hier. Ayant été démasquée par nos adversaires, il me fallait avant tout changer de visage et c'est ce que je fis. Outre le régulateur bioélectrostatique chargé d'accorder peu à peu mes ondes biologiques sur les vôtres, mon astronef abritait bien d'autres appareils. Notamment un « modeleur bioplastique » qui, en l'espace de deux heures, remodela mon visage, modifia mes traits et me rendit méconnaissable. »

— Mais pas mal tout de même ! sourit l'artiste peintre.

— Merci, fit-elle avec un salut de la tête, amusée. J'avais à bord une tenue de voyage, combinaison moulante métallisée mais très brillante, peu propice pour passer inaperçue. J'utilisai de nouveau le télévisionneur de bord pour vous chercher, Gilles et ne tardai pas à le braquer sur votre appartement. Vous étiez ici-même, achevant de déjeuner avec Régine et Charles et projetant d'aller faire une promenade dans la forêt de Saint-Germain. Je suivis par télévisionneur vos déplacements, votre départ en voiture, votre promenade dans ce bois et décidai de vous y rejoindre.

« J'atterris, laissai l'astronef en réduction volumétrique au pied d'un arbre et sortis, nue, seulement pourvue de mon ceinturon, avec pour but d'aller... voler le plaid recouvrant le siège arrière de votre voiture, Gilles. C'est alors que Charles m'aperçut et courut dans ma direction. Je dus instantanément actionner le réducteur volumétrique du bloc-commande de mon ceinturon pour disparaître. Je restai cependant près de vous, trop minuscule pour être visible. Et c'est là que j'ai assisté à cet incident qui vous plongea dans la stupeur... et moi dans l'inquiétude : je fais allusion à l'astronef kroll que Régine avait transporté, sans le savoir, dans son sac ! Ledit astronef, certainement à la suite d'une fausse manœuvre de son pilote, interrompit un court instant son champ dégraviteur. Retrouvant son poids de trente tonnes, il perfora le sac de Régine et fracassa la planche du banc avant de filer latéralement en rétablissant sa gravité nulle, éraflant au passage l'écorce d'un arbre.

« Je fonçai en toute hâte vers votre voiture, repris ma taille normale et volai le plaid. J'inscrivis un bref message sur le bloc-notes de votre tableau de bord, mais je fus interrompue par l'approche d'un couple d'amoureux. Enveloppée dans le plaid, je réduisis de nouveau ma taille et actionnai le dispositif dégraviteur-propulseur du boîtier pour rejoindre l'astronef. Une fois en sécurité, je branchai le télévisionneur pour vous observer : vous reveniez vers votre voiture... dans laquelle venait de pénétrer l'astronef kroll qui alla se dissimuler dans la boîte à gants ! Ces maudits Krolls ne lâchaient pas facilement prise, estimant que j'avais pu, moi aussi, en réduction volumétrique, trouver refuge dans votre véhicule.

« Lorsque leur appareil quitta cette cachette, Régine abattit son sac sur ce que vous appeliez encore une « microcaméra ». Le champ énergétique de l'astronef agit comme un faisceau désintégrateur et perfora le sac de part en part, aussi facilement qu'il avait perforé le rideau de bois fermant votre baie et la vitre de celle-ci.

« Un moment plus tard, sur la route, eut lieu ce carambolage dramatique qui fît de nombreuses victimes. Les Krolls, à défaut d'avoir pu obtenir la certitude de m'avoir éliminée, venaient de lancer des flux d'infrasons par le canal des récepteurs radio à bord des voitures en train de rouler. Sans doute pensaient-ils que je pouvais me trouver à bord de la vôtre, Gilles ou de l'une de celles que vous croisiez ; j'aurais pu, en effet, très facilement, me glisser dans l'un de ces véhicules pour leur échapper. La chance voulut que vous n'ayez point écouté la radio à ce moment-là, sans cela, vous auriez été vous aussi victimes de ces infrasons qui terrassèrent les conducteurs. »

— Pourquoi ont-ils préféré « induire » ces infrasons par le canal des récepteurs radio plutôt que de focaliser directement leur flux sur les véhicules ? demanda Gilles.

— Sans doute ont-ils mis à profit cette « partie de chasse » dont j'étais le gibier, pour tenter une expérience et voir comment réagissaient les Terriens en recevant cette émission d'infrasons par l'intermédiaire du haut-parleur de leur récepteur de bord. Expérience concluante qui leur permit de juger de la pleine efficacité du procédé. Désormais, ils savent pouvoir utiliser cette arme effroyable avec plein succès. Imaginez, mes amis, ce qui se passerait si ces êtres barbares lançaient une telle émission d'infrasons par le canal des récepteurs radio ou de télévision au moment d'une grande heure d'écoute. Dans leurs foyers, des millions de personnes hurleraient de souffrance et deviendraient folles avant de mourir, leurs viscères littéralement « cuits » en elles !

— Moi qui ai horreur des bains trop chauds ! grimaça Floutard.

Il réalisa le caractère déplacé de sa boutade et se tint coi cependant que Maryse poursuivait :

— Rassurée sur votre sort en constatant que vous n'aviez pas été victimes de cette arme infra-sonore, je rejoignis les abords du pavillon des Krolls au Mesnil-le-Roi, dans l'intention de les détruire, mais le pavillon était vide. Ma fureur se calma peu à peu et je réfléchis : il était préférable, pour le moment, de ne pas exercer de représailles, de les laisser dans l'incertitude quant à mon sort. Avec mon nouveau visage, ils ne pouvaient me reconnaître et ignoraient où j'étais, où j'allais m'installer à la suite de la destruction de mon appartement. Je devais mettre cette incertitude à profit pour continuer de les espionner avec mes coéquipiers.

« La nuit venue, je décidais de pénétrer chez vous, Gilles. Et à partir de là, vous connaissez la suite. »

Routard ne dit mot mais pensa qu'à défaut de connaître toute la suite, ses amis pouvaient aisément l'imaginer jusqu'à l'instant où il avait emprunter une robe à Régine pour en vêtir cette ravissante créature venue se réfugier dans son lit !

La compagne du journaliste posa son regard sur le ceinturon doté d'un volumineux bloc de commandes :

— Vous n'allez pas pouvoir sortir avec « ça » autour de la taille, Maryse ! C'est bien trop voyant.

— C'est vrai, mais d'ordinaire, je roule cette ceinture autour de son bloc et la transporte dans mon sac. Demain, je me rendrai chez Hervé Rohan afin de me munir d'argent car je n'ai plus rien, même plus ion seul vêtement. Je ferai des emplettes, j'achèterai une nouvelle garde-robe et vous rendrai cette robe, Régine.

— Vous et les Krolls qui vivez sur notre planète, comme faites-vous, pour l'argent ? s'informa l'artiste peintre.

— Nous avons fabriqué un stock de pièces d'or : louis, pièces de vingt dollars or, francs suisses et autres monnaies d'or toujours facilement négociables. Nous avons aussi des diamants et des émeraudes. Notre approvisionnement en espèces ne présente aucune difficulté. Les Krolls emploient les mêmes méthodes. En vendant ces pièces d'or, ces pierres précieuses, nous n'avons pas à fabriquer de la fausse monnaie papier qui, tôt ou tard, entraînerait pour nous des risques graves... Dès demain également je me mettrai en quête d'un nouvel appartement à louer.

— Vous êtes ici chez vous, Maryse, déclara Gilles. Charles va d'ailleurs passer une quinzaine à Paris et je suis bien persuadé, ajouta-t-il, imperturbable, qu'il fera généreusement le sacrifice de vous offrir lui aussi l'hospitalité.

La jeune femme fit entendre son rire de gorge qui ajoutait à son charme :

— Charles a un grand cœur et je le remercie autant que vous et Régine qui m'avez accueillie si gentiment.

— Il faudra nous présenter vos amis Hervé et Didier ainsi que leurs compagnes, suggéra le journaliste. Bien entendu, nous saurons être discrets sur vos origines et vos activités que Cécile et Geneviève ignorent.

— Cela nous ferait plaisir si vous les invitiez un soir à dîner, confirma Régine.

Vers 11 heures, Floutard et sa compagne regagnèrent leur chambre. De la cavité latérale du boîtier de son ceinturon servant de « garage » au microastronef, Maryse retira celui-ci et le posa dans un cendrier, sur la table de nuit, avant de se dévêtir pour passer dans la salle de bains réservée à la chambre d'ami. Lorsqu'elle revint, Charles, allongé dans le lit, battit des paupières en la voyant ceindre le ceinturon autour de sa taille mince :

— C'est pas vrai ? Tu as l'intention de garder « ça » sur toi ? Elle rit de son expression médusée, se coucha sur lui pour l'embrasser en écrasant le boîtier sur l'embonpoint de son partenaire :

— Non, chéri, rassure-toi. J'ai mis ce ceinturon afin d'aller chercher quelque chose de très important que j'ai oublié dans l'astronef. Je reviens dans une minute, fît-elle en se relevant.

Elle manipula les commandes du bloc parallélépipédique et disparut, réduite à la taille d'un grain de sable pour se propulser jusqu'à l'écoutille de l'astronef dont elle avait télécommandé l'ouverture. L'artiste peintre avait reporté son regard sur la petite sphère de métal, imaginant sa compagne devenue microscopique évoluant, nue hormis son ceinturon, dans les coursives et les cabines liliputiennes de l'appareil. Il s'était mis en travers du lit, à plat ventre, bras croisés et avançait le menton pour essayer de discerner le bief et la passerelle sous la sphère. C'est à peine s'il put deviner un « trou d'épingle », regrettant de ne point disposer d'une loupe qui lui eût permis sans doute d'apercevoir le plan incliné et, peut-être, la jeune Shunkar de la grosseur d'une puce.

D'une puce en bas âge, sourit-il pour lui-même.

Il avait beau écarquiller les yeux, il ne distinguait strictement rien en dehors de cet orifice qui eût pu tout au plus recevoir la pointe d'une aiguille.

Appliquée sur ses fesses, une tape sonore lui fit exécuter un saut de carpe dans le lit ! Maryse venait de reprendre sa taille normale pour se livrer à cette facétie en riant de bon cœur. Elle ôta son ceinturon, le déposa au pied de la table de nuit et s'allongea, se blottit dans les bras de son compagnon qui lui rendit sa fessée ; puis il s'interrompit cessa de rire lui aussi pour examiner le poignet gauche de la jeune femme. Celle-ci portait un bracelet de métal qu'il ne lui connaissait pas : un ruban argenté doté d'un petit cadran circulaire sur lequel étaient répartis de nombreux voyants lumineux minuscules.

— Une... montre ?

— Non, un détecteur d'ondes biologiques émises par les Krolls. Le principe de fonctionnement de cet appareil est assez complexe, tout autant que la lecture des indications fournies par le cadran. Ici se trouve un voyant qui...

Elle réalisa que le portraitiste écoutait ses explications de façon distraite et qu'en dépit de son silence, ses mains parlaient pour lui ! La jeune femme ébaucha un sourire et soupira avec langueur pour répondre au... discours évocateur de son partenaire...

Après...

Longtemps après, Maryse, méthodique, soupira derechef pour revenir à des préoccupations infiniment plus sérieuses. Elle replaça l'astronef en réduction volumétrique dans le logement du boîtier prévu à cet effet et cacha celui-ci, avec le ceinturon, sous le lit.

Ensuite seulement, elle se rallongea pour s'endormir dans les bras de l'artiste peintre...

Ce dernier étouffa un bâillement :

— Pourquoi caches-tu ton fourbi sous le lit, mon chou ?

— Oublies-tu que la nuit dernière nous avons eu la visite d'un astronef kroll ? Mes adversaires n'ont pas reconnu mon visage, mais s'ils s'avisaient de revenir, la vue de ce ceinturon et du bloc-commande suffirait amplement pour les renseigner sur l'origine de cette inconnue que je suis devenue pour eux !

— Et ton bracelet ? Crois-tu que, si tu dors le bras hors des couvertures, il ne te trahira pas, si ces foutus Krolls se mettent dans la tête de faire une nouvelle inspection ?

Elle sourit et l'ôta de son poignet :

— Je n'avais pas oublié ce détail...

La jeune femme passa le bracelet détecteur autour de sa cheville et se glissa sous les draps cependant que Floutard bougonnait :

— Cette nuit, on se relaiera ! Je plongerai de temps à autre sous les couvrantes pour aller voir à ta cheville si ton machin ne clignote pas !

— Ce ne sera pas nécessaire, rit-elle. Le détecteur, lorsqu'il se met automatiquement en circuit, libère une microdécharge électrique sur l'épiderme et cela m'avertira.

Vingt-quatre heures plus tôt, le calme régnait sur Mururoa, cet atoll du Pacifique où se déroulent les expériences nucléaires françaises. Le personnel avait été évacué vers Fangataufa ([7]) par La Maurienne, le bâtiment-base de la Marine nationale, en prévision de la campagne de tirs qui allait se dérouler dans ce site paradisiaque de Mururoa où, bientôt, se déchaînerait l'enfer atomique.

Sur l'atoll ne subsistait plus que le staff chargé de procéder au tir expérimental, cet état-major réduit étant présentement logé dans les baraquements d'hébergement, à l'autre extrémité de l'îlot bouclant partiellement le lagon, comme une bague enchâssant une émeraude au cœur de l'immensité du Pacifique.

La lune baignait de sa clarté blême ce coin de terre perdu, jetant sur le sol de l'aire plane bordée de cocotiers l'ombre des hangars. L'un d'eux abritait l'énorme ballon qui, demain, s'élèverait à haute altitude en emportant la bombe « A » dont l'explosion inaugurerait le programme de tirs.

Non loin des bunkers d'observation se dressait la casemate recelant l'engin de mort, ce cylindre d'acier qui, suspendu au ballon captif, emporterait sa charge d'une huitaine de kilos d'uranium 235. Et l'Apocalypse éclaterait, fantastique explosion libérant le monstrueux champignon atomique de triste mémoire. Viendraient ensuite les Vautours qui, réacteurs hurlant, fonceraient vers ce nuage bouillonnant, sillonné d'éclairs, aveuglant, pour filmer l'explosion et faire les relevés scientifiques que des chercheurs exploiteraient ensuite, alignant des colonnes de chiffres et de symboles sur leurs rapports qui iraient moisir ultérieurement dans les tiroirs de l'état-major et du C.E.A.

Il en aurait coûté quelques milliards de francs (lourds, bien entendu) de plus au contribuable et, en haut lieu, l'on se congratulerait en songeant à la prochaine bombe, bombette, bombinette ou bombasse qui coûterait tout simplement un peu plus cher. Et cela se répéterait aux U.S.A., en Union Soviétique, en Chine et partout ailleurs où l'on s'amuse à tripatouiller les neutrons et les protons, jetant (outre quantité de poisons dans l'atmosphère) d'autres milliards de francs, de dollars, de roubles ou de yuans en fumée.

Et pendant ce temps, des gosses squelettiques et leurs parents tout aussi affamés, sous la plupart des deux du Tiers Monde, continueraient de crever. De doctes messieurs pleins de bons sentiments se réuniraient pour clamer : « Il faut que cela cesse ! Les biens nantis doivent venir en aide à ceux qui manquent même du strict nécessaire. » Le Vatican renchérirait en agitant le goupillon et l'encensoir : « Paix aux hommes de bonne volonté ! Croissez et multipliez, multipliez et, surtout, point de pilule ni d'avortement ! Dieu (qui a bon dos !) l'a défendu ! Repentez-vous, mes frères et passez la monnaie !

Ces pensées, on eût pu les prêter à Dominique

— Doumé

— Cascaroni, l'un des deux bidasses qui faisaient les cent pas de part et d'autre de la casemate abritant la bombe atomique ; ou bien à Aimé Varaho, cet autre soldat qui, la Sten à la hanche, arpentait le sol bétonné de l'autre côté. Mais ni le Corse ni le Tahitien ne philosophaient de la sorte. Leurs cogitations étaient sensiblement plus terre à terre.

Doumé, lui, en avait marre des noix de coco, des palmiers, des magnifiques fleurs d'hibiscus ou de tiaré, de ce soleil de plomb qui incendiait le lagon le jour et de cette lune d'argent qui traçait la nuit ce sillage de mercure sur l'océan. Il rêvait à un bon figatello entre deux tranches de pain, à l'un de ces fameux vins corses au si riche bouquet et à Gracieuse, sa promise qui l'attendait dans son île. Car sur cet atoll, point de jupon ! Il se serait d'ailleurs contenté d'un pagne ou d'une simple ceinture de raphia !

Un bidasse est un bidasse et son copain Aimé Varaho songeait, lui aussi, à une fille à la peau pain grillé qui l'attendait à Teahupoo, ce port de Tahiti Iti (La Petite Tahiti) où lui-même avait vu le jour. Il la revoyait se baignant, nue et palpitante, rieuse, ses longs cheveux d'ébène collés à sa peau ; il revivait par la pensée leurs étreintes sur la plage, la nuit, ou dans cette vieille faré (maison, cabane) avec, pour lit, une couche de palmes et de varech. Combien eût-il donné pour, à nouveau, faire hauti (l'amour) avec elle !

— Fiu ([8]), maugréa-t-il en soupirant, le cœur gros et en envoyant au diable la bombe, les faranis (les Français), les gradés et tout ce qui l'éloignait de sa vahiné.

Il répéta fiu en s'arrêtant pile, les yeux exorbités pour armer soudain la Sten. Là, dans l'ombre de la casemate, venaient de surgir deux silhouettes étranges, luisantes comme du métal sous la lune ! Deux silhouettes recouvertes d'une sorte de « peau » métallisée souple, brillante et semblant faiblement auréolées d'une lueur diaphane !

Les vieilles terreurs ancestrales envahirent Aimé Varaho qui oublia sur-le-champ son éducation, son cartésianisme, pour évoquer aussitôt les toupapahous, les fantômes et revenants des antiques traditions tahitiennes.

Claquant des dents, il n'oublia pas pour autant de faire les sommations d'usage, la mitraillette pointée en avant. A ses cris, le jeune Corse fonça, la Sten braquée et déboucha de l'autre côté de la casemate pour s'arrêter pile, médusé, en découvrant lui aussi ces deux créatures fantastiques qui, prises entre les deux militaires, avaient stoppé, marqué une hésitation.

— Les mains en l'air ! hurla Varaho tandis que Cascaroni sortait son sifflet et lançait une vive stridulation pour donner l'alerte.

Les deux silhouettes — fantômes ou pas — portèrent immédiatement l'une de leurs mains à la volumineuse boucle de leur ceinturon et, en une fraction de seconde, elles s'évaporèrent comme par enchantement.

Un pas de course se fit entendre et plusieurs soldats arrivèrent, l'arme au point, regardant à droite, à gauche, sans comprendre. L'officier de Sécurité se mit à vociférer :

— Qu'est-ce que c'est que ce cirque ? Que se passe-t-il ?

Les deux sentinelles, l'air ahuri, firent leur rapport mais en dépit de leur ton de sincérité, l'extravagance de leurs propos ne convainquit personne. Les hommes patrouillèrent en tous sens et un groupe s'égaya vers les cocotiers et les pandanus, emportant de puissants projecteurs, en pure perte. Malgré d'incessantes patrouilles (l'on avait effectivement relevé des traces de pas dans le sable qui n'appartenaient point aux militaires) aucun des deux « fantômes » ou toupapahous ne fut retrouvé.

L'un des soldats déclara avoir aperçu une petite boule lumineuse qui s'éloignait vers le lagon mais on ne le crut pas davantage. En maugréant, furieux d'avoir été réveillés ainsi pour rien, les hommes allèrent se recoucher cependant que l'officier de Sécurité notait sur son livre l'incident, par pure routine. Ce n'était pas cette histoire de toupapahous qui modifierait en quoi que ce soit le programme du tir prévu pour le lendemain matin.

Et pourtant...

Pourtant, lorsque le soleil resplendit de nouveau sur Mururoa, lorsque l'énorme « saucisse » s'éleva dans le ciel, emportant l'effroyable engin atomique, nul ne se doutait encore du dénouement...

Dans le bunker opérationnel, autour du général et des techniciens chargés de procéder au tir, l'on s'activait devant les appareils de contrôle, dans la fraîche atmosphère climatisée de ces installations.

Lorsque le ballon eut atteint l'altitude programmée, sur un ordre du général, le préposé au tir enfonça le bouton rouge sur son vaste pupitre de commande et les télécaméras se mirent en action.

L'officier supérieur cilla à deux ou trois reprises tandis que ceux qui l'assistaient échangeaient des regards perplexes, puis incrédules. Quelqu'un, entre ses dents, murmura :

— M... Elle a foiré !

De fait, l'enfer et le tonnerre ne s'étaient pas déchaînés, dans le ciel, à l'autre bout de l'atoll. Déjà, la radio à bord du Vautour leader, qui approchait dans le miaulement de ses réacteurs, appelait le P.C. du bunker, demandant si, à la dernière minute, le tir n'avait pas été ajourné. Il lui fut répondu par la négative : « Un incident technique indépendant de la volonté des expérimentateurs, etc. »

Le général perdit son calme et étouffa une bordée de jurons cependant que les techniciens examinaient attentivement les indications des cadrans de contrôle, vérifiant les télémesures, en vain ; la mise à feu n'avait pas fonctionné.

— Mais si, Bon Dieu de Bon Dieu ! blasphéma un ingénieur. Regardez donc vos cadrans ! Les paramètres de l'opération sont normaux. L'explosion qui libère le cloisonnement séparant la masse critique de l'uranium 235 a bien eu lieu et la bombe aurait dû instantanément exploser à son tour !

— Voyons, c'est impossible ! tonna le général, rouge de colère. Si la masse critique des deux charges d'uranium avait été réunie, la réaction en chaîne se serait opérée normalement et la bombe « A » aurait explosé ! Ou alors, à la place de l'uranium, c'est de la gelée de groseille qu'on a foutu par erreur !

— Mon gé... mon gégé...

— Eh bien, quoi ? Accouchez, mon vieux !

L'ingénieur physicien qui venait de bégayer déglutit en avançant un doigt tremblant vers un cadran à l'aiguille rigoureusement immobile :

— Le compteur à scintillations est mu... muet, mon général ! Et cela signifie que vous avez peut-être raison.

— Comment ça, raison ?

— Oui, je veux dire que votre boutade concernant la gelée de groseille pourrait rendre compte de ce fait : il n'y a aucune radioactivité dans la masse critique ! Or, l'on n'a jamais vu un microgramme d'uranium — et à plus forte raison une huitaine de kilos comme c'est le cas dans cette bombe — n'émettre aucune radioactivité !

Le général eut un tic nerveux à la commissure de ses lèvres et il donna l'ordre de ramener à terre le ballon captif.

La bombe fut retirée de son harnachement, posée sur un chariot qui fut tracté jusqu'à la casemate où le carter amovible de son blindage fut retiré par des techniciens en combinaison antiradiation. Armés de compteurs Geiger-Muller, ils cherchèrent en vain à déceler la moindre trace de radioactivité.

De longs, de patients examens se succédèrent pour aboutir finalement à cette conclusion effarante : l'uranium 235, d'une façon tout à fait inexplicable, s'était transmuté en élément 207.

C'est-à-dire en plomb !

Un matériau avec lequel l'on pourrait toujours confectionner des plombs de chasse ou réparer les tuyauteries des W.C. ou des lavabos, mais assurément pas faire exploser une bombe atomique !

Le général se remémora alors l'étrange histoire de ce bidasse tahitien — comment s'appelait-t-il, déjà ? et de son copain corse qui, la nuit écoulée, avaient donné l'alerte.

Le Tahitien avait parlé de toupapahous...

Ridicule ! Le général ne croyait pas aux fantômes ! Il ne voyait absolument pas comment expliquer cet incident, pas plus d'ailleurs que le lamentable ratage du tir. En revanche, il voyait parfaitement quelles seraient les réactions de Paris, du ministère et des milieux scientifiques intéressés !

Il n'y aurait sûrement pas de pleurs, mais bien des grincements de dents !

CHAPITRE V

Bien loin de Mururoa et des déboires du général avec « sa » bombe atomique, Gilles Novak et Régine, Floutard et Maryse dormaient paisiblement...

A 5 heures du matin, la rue des Sablons était calme ; même si un noctambule attardé — ou un insomniaque — avait levé les yeux, nul doute qu'il n'aurait pu apercevoir cette « bille » métallique, faiblement luminescente, qui volait horizontalement au niveau du huitième étage de cet immeuble moderne. La « bille » se déplaça à faible allure le long des balcons-loggias ornés de plantes vertes pour s'arrêter enfin devant l'appartement du directeur de la revue « L.E.M. »

L'astronef en réduction volumétrique se remit en mouvement pour s'approcher du minuscule orifice pratiqué dans le rideau aux lattes de bois. Il le franchit et passa ensuite dans le second orifice perforant la vitre pour évoluer bientôt dans le spacieux living.

L'appareil lilliputien descendit, se posa en douceur dans un coffret de cigarettes ouvert, sur la table basse au milieu de la pièce, tandis que ses étançons d'atterrissage s'étiraient, tâtonnaient sur le « matelas » de cigarettes pour assurer une bonne stabilité à l'engin de 30 tonnes en état de dégravité. C'est à peine si le papier des cylindres de tabac s'incurva légèrement sous son poids dérisoire...

Quelques minutes s'écoulèrent et du sas ouvert à la base de l'astronef sortit l'un de ses occupants, ramené au volume d'un grain de sable. Peu après, le Kroll reprit sa taille normale, semblant surgir du néant au milieu du living, et dressa sa silhouette robuste enveloppée dans une combinaison métallisée brillante.

Posant avec précaution sur la moquette ses pieds chaussés de courtes bottes noires, le Kroll s'orienta, progressa vers la porte et gagna le couloir desservant l'appartement. Il gardait la main gauche sur les commandes du volumineux boîtier de son large ceinturon et agissait avec circonspection, sur la défensive.

Le Kroll posa la main droite sur la poignée de la porte de la chambre du journaliste, l'abaissa tout doucement, la franchit et resta un instant sur le seuil, s'accoutumant à la plus grande obscurité de la pièce. Il finit par discerner le couple, endormi enlacé, la jambe gauche de Régine repliée pardessus la cuisse de son compagnon.

Il s'avança lentement, contourna le lit pour s'approcher de Gilles Novak et esquissa un geste de la main, mais un frôlement léger, dans son dos, lui fit faire volte-face. Il tressaillit violemment en devinant, plus qu'il ne la vit, la silhouette d'une femme nue dans l'entrebâillement : Maryse !

Maryse qui n'avait pas eu le temps de couvrir sa nudité mais qui avait pris celui de ceindre sa taille avec son ceinturon. Elle maintenait des deux mains le volumineux boîtier au niveau de son abdomen et de ses doigts agiles actionna deux commandes. Un dard éblouissant fusa du boîtier qui réveilla instantanément en sursaut le couple endormi. Régine poussa un cri et Gilles alluma vivement la lampe de chevet... pour voir cet inconnu dont la combinaison métallisée prenait une teinte pourpre, puis blanche, d'une clarté insoutenable qui s'éteignit presque aussitôt. De l'inconnu, il ne restait plus rien... sinon une double tache noircie sur la peau de buffle étalée au pied du lit, à l'emplacement de ses semelles.

Régine, le cœur battant en tumulte, s'était assise dans le lit, dévoilant son buste, ses seins, trop effrayée pour songer à recouvrir du drap ses charmes.

Maryse s'était enfuie mais Gilles et sa compagne n'étaient pas certains qu'elle obéissait à un réflexe de pudeur. Le journaliste sauta du lit ; sans se soucier de sa propre nudité, il prit son pistolet dans le tiroir de la table de nuit et courut le long du couloir, pénétra dans le living qui, maintenant, était allumé. Régine arriva sur ses talons, sans plus de vêtements, pour y trouver Maryse vêtue (si l'on pouvait dire !) de son unique ceinturon.

Un pas de course les fit tous trois se retourner et l'artiste peintre parut, les yeux ensommeillés. Dans la tenue d'Adam, lui aussi, il bougonna, ahuri :

— Ohou ! Vous faites du nudisme ou quoi ?

— Que s'est-il passé, Maryse ? questionna Gilles. C'était un... Kroll que vous avez abattu, dans notre chambre ?

La jeune femme réprima un frisson, se troubla et s'éclipsa pour revenir drapée dans la robe de chambre de Floutard. Celui-ci haussa les épaules en s'asseyant, imité par Gilles tandis que Régine allait revêtir sa robe de chambre ; elle en profita pour rapporter également celle de son compagnon. Ce que voyant, le portraitiste se leva, très digne :

— Puisqu'on ne fait pas de nudisme, je vais passer mon pyjama !

Ce qu'il fit, revenant un instant plus tard en allumant une cigarette.

La jeune Shunkar montra, autour de sa cheville, le bracelet de métal orné d'un cadran constellé de voyants lumineux dont elle expliqua l'utilité à ses hôtes, avant de poursuivre :

— Sitôt réveillée par la microdécharge électrique de ce bracelet détecteur, je me levai en silence et bouclai mon ceinturon. Je n'avais pas le temps matériel de passer ma robe. Grâce aux indications du cadran détecteur, je localisai un Kroll marchant vers votre chambre et je m'approchai. Par la porte entrebâillée, je le vis contourner votre lit, se diriger vers Gilles. Je n'eus que le temps d'actionner le faisceau désintégrateur de ce bloc-commande, indiqua-t-elle en montrant le boîtier du ceinturon, sous les plis de l'ample robe de chambre qui la recouvrait.

« Vous avez été réveillés tous deux par le faisceau éblouissant. Parant au plus pressé, j'ai dû ajourner les explications pour me précipiter dans le living, à la recherche de l'astronef ennemi. Il était trop tard : pilotée par les complices du... « visiteur », la sphère microscopique franchissait l'orifice dans la baie vitrée puis celle du rideau de bois.

Gilles Novak hocha la tête, pensif :

— C'est curieux. Pourquoi ce Kroll est-il venu dans notre chambre, vers moi, alors qu'en fait c'était vous, Maryse, qu'il aurait dû chercher à éliminer ?

La jeune Shunkar eut un geste d'incompréhension :

— C'est étrange, en effet. Se serait-il trompé de personne, prenant peut-être Régine pour moi-même, qui suis transformée par un nouveau visage ?

Gilles alluma à son tour une cigarette, souffla lentement la fumée tout en réfléchissant :

— Admettons que votre supposition soit la bonne. Pourquoi aurait-il voulu m'abattre d'abord ? Le véritable danger venait de vous, en l'occurrence de Régine endormie près de moi et qu'il prenait pour vous. C'est elle qu'il aurait dû, en tout premier lieu, éliminer et moi ensuite seulement.

Maryse arrondit les épaules :

— Je ne comprends pas ce qui l'a poussé à agir ainsi...

Elle se leva soudain, assaillie par une vive appréhension et s'exclama :

— Didier et Hervé ! Mes amis sont peut-être en danger, eux aussi... Il me faut les alerter ! Vous permettez ? fit-elle en marchant vers le téléphone.

Elle composa le numéro et fut assez surprise d'entendre décrocher à la première sonnerie d'appel.

— Hervé?... Ah ! C'est toi, Cécile ? Ici Maryse. Peux-tu me passer Hervé ?

Avisant sur le socle de la fourche le potentiomètre d'un amplificateur, elle tourna le bouton et la voix de son correspondant retentit dans le haut-parleur incorporé :

— Hervé à l'appareil. Tu as des ennuis ?

— J'ai failli en avoir. Mais comment se fait-il que vous soyez réveillés à 5 h 30 du matin ? Au fait, pouvons-nous parler librement ?

Le haut-parleur diffusa un soupir, puis :

— A peu près, oui. Cécile sait que j'appartiens à la Défense Nationale, mentit-il. Et après ce qui vient de se passer, il me serait difficile de lui raconter des histoires.

— Que s'est-il passé, Hervé ?

— J'ai surpris, escaladant le mur de mon pavillon, l'un de nos... adversaires et j'ai dû tirer sur lui... avec un silencieux. Malheureusement, je l'ai raté.

Maryse fronça légèrement les sourcils :

— Avec un pistolet équipé d'un silencieux ? Tu n'avais donc pas sous la main ton... bloc-commande ?

— Disons qu'il n'était pas à portée de ma main. Je...

Il y eut un bref silence puis il enchaîna, à voix plus basse :

— Cécile est la discrétion même. Elle vient de regagner notre chambre, dès l'instant où elle a compris que toi aussi tu appartenais à la (sur un ton amusé) Défense Nationale. Nous entendant parler service, elle m'a laissé seul dans le living. Maintenant, je puis te parler plus librement. J'ai toujours laissé croire à Cécile que le boîtier de mon ceinturon n'était pas autre chose qu'un émetteur-récepteur. Sauf impératif absolu, je ne pouvais pas, devant elle, l'utiliser dans sa fonction de désintégrateur. J'ai donc choisi d'employer mon automatique pour tenter de descendre ce Kroll.

— C'était terriblement risqué... et très imprudent, Hervé... pour les suites, répondit-elle avec hésitation. Tu crois qu'ils ont filé, ceux qui étaient dans l'astronef qui a amené ton agresseur ?

— Oui, mais ils ne sont pas loin. Mon détecteur réagit encore faiblement. Ils ont dû se cacher, en réduction volumétrique, proche du pavillon. J'ai alerté Didier. Du moins, j'ai tenté de le joindre mais son numéro ne répond pas. Il a dû s'absenter avec Geneviève, négligeant de m'en aviser. Une attitude inconcevable de sa part, et dès qu'il reprendra contact, je lui dirai deux mots !

— Ne bouge pas de chez toi, Hervé. Je vais venir patrouiller dans ton secteur... et si possible te débarrasser de tes visiteurs nocturnes.

— C'est aussi ce que j'aurais fait dans les mêmes circonstances si tu avais été menacée. Mais sois prudente, Klgoon-Ghnolnya. A tout à l'heure, peut-être...

— D'accord. Selon les événements, je sonnerai chez toi...

Elle raccrocha pour s'adresser à ses amis :

— Le temps de m'habiller et je...

— Nous aussi, la coupa Floutard en la prenant par la taille. Tu auras bien une petite place pour nous autres, dans ton « taxi », non ?

Excitée par cette aventure, Régine n'attendit même pas la réponse et se précipita vers sa chambre cependant que Maryse affichait un air perplexe :

— Ce n'est pas que je refuse, mes amis, mais cela va poser un problème...

— Résous-le, mon chou, fit le portraitiste en allant lui aussi s'habiller, imité par le journaliste.

Quelques minutes plus tard, vêtus en hâte, les trois amis se retrouvaient dans le living. Gilles questionna :

— Maryse n'est pas encore prête ?

— Si, elle est là, répondit l'artiste peintre en désignant la sphère de métal déposée dans un cendrier, sur la table basse à dessus de verre. Elle m'a dit qu'elle revenait nous chercher presque tout de suite.

Remarquant le Colt automatique à chien extérieur passé dans la ceinture du journaliste, il sourit :

— Ça sent la bigorne, mon pote ! Dommage que je n'ai pas songé à prendre mes « biscuits », en quittant Marseille. Il est vrai que, lorsque je m'en vais faire une exposition quelque part, j'emporte rarement un pétard avec moi !

Ils n'étaient point encore accoutumés aux « apparitions » spontanées de la jeune Shunkar et lorsque celle-ci sembla se matérialiser à leurs côté, ils sursautèrent. Maryse s'était munie de trois autres ceinturons ; elle les distribua à ses compagnons qui les bouclèrent autour de leur taille, Floutard au prix d'un effort car il dut rentrer un tant soit peu son embonpoint !

— Je ne vois pas d'autre moyen pour vous faire pénétrer dans mon astronef en réduction volumétrique. Vous avez, sur la partie latérale droite du boîtier, un curseur... Oui, là, au-dessous de ce bouton rouge qui commande le désintégrateur et...

— Faites gaffe ! s'exclama le Méridional. Faut pas se gourer, hein ?

— Ce curseur, indiqua la jeune femme, commande la réduction volumétrique. Le système propulseur qui nous permettra de nous déplacer en vol jusqu'à l'astronef est régi par ce bouton placé sur une rotule orientable que vous manœuvrerez à vue, très lentement, surtout au début, pour ne pas être déporté inconsidérément ici et là. De toute manière, ne vous éloignez jamais de moi, afin que je puisse intervenir et corriger vos fausses manœuvres éventuelles. Vous êtes prêts ? Vous êtes sûrs d'avoir bien compris ?

Ils opinèrent du chef et Floutard, d'un geste ferme, actionna en même temps que ses amis le curseur pour se retrouver aussitôt, microscopique, dans la « forêt » des brins de laine de la moquette, totalement perdu !

Affolé, ne voyant plus ses amis, il appela en se débattant avec les torsades de laine qui se dressaient à perte de vue ! Il décida de s'élever un peu afin de dominer cette « jungle » impénétrable et abaissa la manette montée sur rotule. Son geste, trop vif, l'éleva brusquement jusqu'au niveau du lustre et il promena des yeux terrifiés sur cet univers de démesure, sur ce living fabuleusement « grossi », sur le bahut dont la surface blanche et noire l'apparentait à une formidable falaise verticale !

Avec un profond soupir de soulagement, il vit s'envoler Maryse qui lui tendit une main secourable :

— Tu as des gestes trop brusques, chéri ! Il faut manipuler ces commandes avec beaucoup de souplesse. Je vais te guider...

Elle passa derrière lui, se colla contre son dos et lui prit les mains qu'elle appliqua sur le bloc-commande :

— Laisse-toi faire, je vais exercer tes doigts sur ces commandes.

Il obéit et les doigts experts de la jeune Shunkar appuyèrent sur les siens, guidèrent ses mains, le faisant redescendre lentement vers la table basse puis vers la sphère de métal. Au pied de la passerelle, Gilles et Régine, la tête levée, avaient suivi les évolutions du couple qui, maintenant, prenait pied auprès d'eux.

Emboîtant le pas à Maryse, ils pénétrèrent dans l'astronef dont l'écoutille se referma avec un chuintement feutré. A travers les coursives galbées, ils atteignirent un élévateur central qui les amena au poste de pilotage situé dans la moitié supérieure de l'engin, à un niveau bordé de hublots.

Gilles Novak contempla avec une très vive curiosité le poste de pilotage, ce grand pupitre incliné gris clair surmonté d'écrans, encombré d'innombrables boutons, manettes, curseurs et voyants de contrôle devant lequel leur amie s'était installée en les priant de s'asseoir sur les sièges disposés derrière elle.

— Où demeure ton compatriote Hervé Rohan ? questionna l'artiste peintre.

— Dans un pavillon situé en bordure du bois de Clamart, au sud-sud-ouest de Paris. Il est très isolé, mais cela n'a pas empêché les Krolls de le repérer, de localiser ses ondes biologiques.

Avec des gestes rapides et précis qui dénotaient une grande habitude, la jeune Shunkar manipula ses commandes et de multiples voyants s'allumèrent sur le tableau de bord. L'appareil lilliputien s'éleva, traversa le living, qui à son échelle semblait s'étendre sur un kilomètre !

Gilles et ses compagnons virent s'approcher la baie vitrée d'une « hauteur » démesurée. La sphère se dirigea vers l'orifice parfaitement rond pratiqué dans la vitre et Maryse, avec dextérité, fit franchir à l'astronef ce passage, puis le second orifice du rideau à lattes de bois. L'engin émergea enfin dans le ciel de Paris, grimpant à grande vitesse, éclairé par les lueurs du jour naissant, pour mettre aussitôt le cap vers le sud-sud-ouest.

Par le hublot, Charles Floutard regardait défiler à vive allure, à sa gauche, la monstrueuse tour Eiffel et la Seine, qui lui parut aussi large que l'Amazone en période de crue. Il avait l'impression de survoler une fabuleuse métropole de titans, aux immeubles grossis des milliers de fois et, brusque ment, il eut un instinctif mouvement de recul en croisant un hélicoptère à l'approche de l'héliport de Paris-Issy. Bien qu'il se fut agi d'une modeste Alouette, l'appareil prenait des proportions de mastodonte volant !

L'astronef shunkar dépassa Meudon et obliqua légèrement vers la gauche pour s'engager au-dessus du bois de Clamart, passant à la verticale du carrefour de l'Anémomètre avec ses sept chemins rayonnant en étoile.

— Nous approchons, indiqua Maryse en perdant de l'altitude.

Elle ne parvenait pas à cacher une certaine nervosité et crut devoir préciser :

— Les Krolls, s'ils n'ont pas abandonné la place, doivent être aux aguets et malgré notre réduction volumétrique, ils peuvent encore nous repérer.

— L'inverse doit être vrai, dans ce cas ? s'informa le directeur de la revue « L.E.M. »

— Oui, j'ai branché les faisceaux détecteurs et je sonde le secteur pour tenter de localiser leur appareil.

— Et s'ils nous repéraient les premiers ? hasarda Floutard.

La jeune femme eut une moue peu réconfortante :

— Il nous faudrait décrocher en louvoyant en zigzag le plus près possible du sol pour échapper... ou tenter d'échapper à leur tir. Mais nous avons tout de même sur eux un avantage : vos ondes biologiques m'enveloppent et interfèrent avec les miennes, créant des conditions de repérage plus difficiles.

Elle tourna un bref instant la tête, lui sourit pardessus l'épaule et ajouta avec malice :

— Comprends-tu pourquoi, l'autre nuit, je me suis réfugiée dans ton lit ? Ton rayonnement biologique a littéralement enveloppé et dominé le mien de sorte que l'astronef kroll venu visiter ta chambre n'a pas pu m'identifier.

Maryse n'osa point ajouter que leurs joutes amoureuses lui avaient procuré, depuis, de précieux apports... « biologiques » qui désormais imprégnaient son organisme et contribuaient à renforcer son « mimétisme ». A n'en point douter, si l'artiste peintre avait été au courant de ce détail — son bon cœur aidant — il n'aurait pas hésité à lui octroyer un « apport biologique » supplémentaire!... En supposant évidemment qu'ils eussent été seuls, ce qui présentement n'était pas le cas !

Sur le tableau de commande, un voyant rouge se mit à puiser à une cadence rapide. Aussitôt, Maryse manipula diverses manettes et l'astronef plongea vertigineusement vers le sol, infléchit sa trajectoire et fila ensuite à une allure folle entre les arbres, fonçant vers un mur qui leur parut haut comme une montagne. Un instant, ils fermèrent les yeux, appréhendant une catastrophe : non, l'engin venait de passer dans une sorte de tunnel immense qui n'était autre qu'une ouverture d'écoulement, à la base du mur.

L'appareil s'immobilisa dans une touffe d'herbe dont les brins s'élevaient, semblait-il, à une hauteur prodigieuse.

En stoppant le générateur énergétique, la jeune Shunkar déclara :

— J'ai repéré l'appareil ennemi et nous nous sommes posés dans le jardin même du pavillon d'Hervé Rohan.

— Où sont les... les Krolls ? questionna Régine, vaguement mal à l'aise en contemplant, à travers les hublots, ce qui lui paraissait être une forêt inextricable de lamelles vertes bordées de barbelures — les brins d'herbe — qui oscillaient mollement, ruisselantes de rosée.

— A une dizaine de mètres, vers l'angle gauche du mur. A notre échelle ultra-réduite, cela fait une belle distance... Quelque chose comme un bon kilomètre ou... peut-être dix mille pas ! Mais rassurez-vous, il ne saurait être question de franchir à pied ce long chemin. Nous allons nous rapprocher en utilisant nos dégraviteurs-propulseurs, fit-elle en désignant le bloc-commande de son ceinturon.

Maryse ouvrit un panneau mural et démasqua un râtelier d'armes pour choisir une sorte de fusil mitrailleur court, au canon curieusement conique, qu'elle passa en bandoulière :

— Il s'agit d'un puissant désintégrateur de combat à longue portée.

Elle leur distribua à chacun un volumineux pistolet, fort lourd, qu'ils passèrent dans leur ceinturon et renseigna ses amis :

— Ce sont des rayonnants thermiques. Le cran de sûreté se trouve à l'arrière. Oui, cette sorte de chien extérieur qu'il suffit d'abaisser pour mettre en circuit le microgénérateur. Il convient ensuite de presser la détente, comme avec un pistolet classique. Mais je ne pense pas que vous aurez à vous en servir. De toute manière, vous resterez derrière moi et, le moment venu d'agir, je m'avancerai seule pour ne pas vous exposer inutilement.

Elle commanda l'ouverture du sas extérieur et tous la suivirent à travers la coursive qui épousait la forme galbée de l'astronef.

Ils restèrent un instant sur le seuil de la passerelle, à contempler avec une sensation nouvelle, faite d'appréhension, cette formidable masse végétale, inextricable, qui les environnait, ces touffes d'herbe haute — à leur échelle — comme des immeubles de dix ou vingt étages, ces « montagnes » de terre humide, ces vallées profondes où stagnaient des marécages formés par la rosée. « Loin » au fond d'une « vallée », ils aperçurent un monstre terrifiant... à savoir une banale coccinelle aux élytres rouges brillants, tachetés de noir, qui se déplaçait maladroitement sur la terre meuble. L'insecte s'arrêta, déploya ses élytres cornés, libéra ses ailes inférieures et prit son vol, passant en vrombissant comme un Boeing au-dessus de leurs têtes qu'ils rentrèrent instinctivement dans les épaules !

— La sale bête ! grogna Floutard en agitant son pistolet thermique.

— Range ton artillerie, plaisanta Gilles Novak. Il est préférable de ne pas signaler notre présence par un tir intempestif.

Maryse approuva ce conseil et descendit le plan incliné, s'engagea sur la terre humide :

— Maintenant, utilisons nos dégraviteurs-propulseurs et ne vous éloignez pas de moi. Nous allons progresser à vitesse réduite...

Elle consulta le cadran d'un instrument porté à son poignet droit et tendit le bras :

— L'astronef ennemi est dans cette direction. Prêts ?

Ils opinèrent et, bientôt, tous quatre s'élevèrent à une trentaine de centimètres au-dessus du sol : une hauteur vertigineuse pour leur taille lilliputienne. Maryse évoluait avec aisance, louvoyant sans fausse manœuvre entre les herbes folles, tournant fréquemment la tête pour s'assurer que les autres la suivaient. Gilles venait d'éviter de justesse une tige d'herbe faiblement agitée par un souffle d'air.

— Tu as bien failli la bigorner ! fit Floutard qui volait à quelques « mètres » de son ami et de Régine.

Soudain, il accéléra et dépassa la jeune Shunkar, manquant de peu, en poussant un juron, le tronc d'un « arbre » qui n'était autre qu'une branchette de bois mort. Il avait accompli cette manœuvre pour fuir un innocent papillon dont « l'envergure fantastique l'avait effrayé !

Maryse le rattrapa, volant un court moment de conserve avec lui :

— Il faut maîtriser tes réactions, chéri, sans cela, tu risques de tout faire échouer si nos ennemis nous repèrent. Les papillons ne sont pas carnivores et ne s'intéressent qu'aux fleurs. Ne crains rien, pouffa-t-elle, ils ne te confondront pas avec une rose !

Gilles dissimula un sourire, non sans réaliser à quel point la nature pouvait leur être hostile, à leur échelle minuscule : chaque brin d'herbe était un obstacle, chaque insecte pouvait être un danger et quelques gouttes d'eau étalées sur le sol constituaient une mare, sinon un marécage périlleux.

Il leur fallut prendre de « l'altitude » pour franchir une motte de terre grouillante de fourmis affairées qui allaient et venaient, portant de lourds fardeaux, se mettant à cinq ou six pour traîner le cadavre d'une mouche ou quelques débris organiques dont elles feraient un festin. Leur terrier ressemblait au cratère d'un volcan, aux pentes dangereusement tapissées de minuscules granules, véritables éboulis ou « tapis roulant » pour tout autre insecte étranger à leur colonie.

Ici et là, la chute d'une goutte de rosée soulevait une pluie d'infimes grains de terre et creusait une mare vite asséchée, absorbée par le sol sec à cet endroit parce que protégé par un buisson touffu.

Maryse consultait de plus en plus fréquemment son détecteur-bracelet :

— Nous approchons et pouvons distinguer l'angle du mur de clôture près duquel se terre l'appareil kroll. Il va nous falloir voler beaucoup moins haut afin que l'herbe nous dissimule...

Ils descendirent, évoluant avec plus de difficulté à travers la masse mouvante de l'herbe, devant accomplir d'incessants zigzags pour se faufiler dans cette « forêt » aux allures de jungle. Régine tressaillit et faillit hurler en passant à quelques « mètres » — ou centimètres plus exactement — au-dessus d'une scolopendre qui étirait sa forme serpentine agrémentée d'innombrables pattes. Elle songea combien la stature humaine normale présentait d'avantages dans ce monde végétal peuplé d'une faune devenant monstrueuse et hallucinante à leur échelle.

Ainsi rapetissés, leur déplacement sur cet itinéraire d'une dizaine de mètres constituait une périlleuse expédition, semée d'embûches et de pièges.

Un bourdonnement sourd les fit pivoter sur eux-mêmes, l'index prêt à écraser la détente de leur pistolet thermique. Ils s'écartèrent prudemment d'une toile d'araignée tendue entre diverses tiges vertes et dans laquelle une mouche était venue se prendre ! L'insecte agitait inutilement ses ailes et ses pattes, captif ce de filet argenté sur les fils duquel perlaient d'innombrables microgouttes de rosée. Au centre de l'étrange dessin géométrique de la toile, l'araignée, monstre ventru et velu, remuait nerveusement les pattes, s'avançant par saccades vers sa proie devant laquelle elle s'arrêta avant de la saisir brusquement pour lui planter son dard dans l'abdomen.

Avec une grimace de répulsion, Régine détourna les yeux et se rapprocha de Gilles qui lui prit la main. Tous deux évoluèrent de concert derrière Maryse que ces « incidents » de parcours ne semblaient guère affecter.

Le mur de clôture, fabuleusement haut, se dressait à quelques mètres maintenant et la jeune Shunkar les arrêta du geste :

— Vous allez m'attendre ici, sur ce monticule (elle désignait une petite motte de terre) pendant que je m'approcherai davantage de l'appareil ennemi.

— Mais d'où nous sommes, objecta Floutard, il n'est pas encore visible. Attendons de l'avoir découvert, pour nous cacher.

Elle secoua la tête :

— Nous ne l'apercevons pas mais mon détecteur me renseigne : l'astronef est très près. A deux mètres, moins de trois en tout cas.

L'artiste peintre hocha la tête, inquiet :

— Sois prudente, chérie, car tu vas devoir progresser bientôt à découvert...

Elle lui sourit avec confiance :

— J'ai l'habitude et mon entraînement me permet de mettre à profit les moindres détails du sol, ses irrégularités, ses obstacles qui deviennent autant d'alliés.

Elle fixa brusquement un point derrière ses amis et ceux-ci tournèrent la tête, sur le quivive, pour sursauter à la vue d'un nouveau « monstre » : une guêpe qui voletait à faible distance.

— Voici qui va faciliter ma tâche. Ne bougez plus et laissez-moi faire. Vous pourrez ensuite gagner le monticule d'où vous aurez une vue plongeante sur l'angle du mur où se terre l'appareil kroll.

Maryse actionna son dégraviteur-propulseur et s'éleva rapidement pour rejoindre la guêpe, accordant bientôt sa vitesse sur la sienne en la surplombant de quelques centimètres. Puis elle plongea et s'installa à califourchon sur le rétrécissement séparant le thorax de l'abdomen de l'insecte à la piqûre redoutable. Une main agrippée aux poils qui garnissaient le corps de la guêpe, la jeune femme, à l'aide du puissant désintégrateur, agit sur le point d'attache des ailes qui vibrait à une cadence ultrarapide, orientant peu à peu le vol de sa « monture » vers l'objectif, l'astronef qu'elle apercevait maintenant, posé à terre, à l'angle du mur.

Gêné dans ses mouvements par cette présence étrangère et par les pressions contraignantes infligées à ses ailes, l'insecte, après un vol désordonné, finit par s'adapter, par obéir aux directives de sa « cavalière » et prit la direction voulue.

Cachée dans le creux soyeux, entre le thorax et l'abdomen de la guêpe, Maryse arma son désintégrateur et l'épaula tandis que le « monstre » ailé plongeait. Elle allait presser la détente mais la guêpe, fantasque, vira sur la droite, manquant de la désarçonner. D'un violent coup de crosse sur l'attache de l'aile droite, elle fit prendre une nouvelle direction à sa monture qui, cette fois, fonça vers l'angle du mur.

Si, à bord de l'astronef, les Krolls virent approcher cet insecte, ils n'en conçurent aucune alarme, sa présence étant parfaitement naturelle dans ce jardin, parmi les herbes et les fleurs. Comment auraient-ils pu, d'ailleurs, imaginer la ruse diabolique ourdie par cette Shunkar rompue aux tactiques des commandos opérant — tout comme eux — à une échelle si infime ?

Maryse épaula de nouveau, visa soigneusement et pressa la détente. De l'arme fusa un éblouissant faisceau mauve qui frappa de plein fouet l'astronef et le désintégra, forant dans le sol une trouée qui, durant une fraction de seconde, devint aveuglante, formant une petite cavité aux bords vitrifiés.

La jeune femme actionna son propulseur et abandonna sa « monture » pour rejoindre ses amis qui, du haut de la motte de terre, avaient pu suivre avec stupeur son coup de main d'une folle audace.

Floutard la prit dans ses bras en riant :

— Bravo ! Tu as été « terrible » ! Pan, transformés en fumée, les Krolls et leur bidule ! Mais j'ai eu peur pour toi, en te voyant enfourcher cette guêpe dont le dard, si elle t'avait piquée, t'aurait transpercée de part en part comme une épée !

Elle se dégagea après lui avoir donné un baiser et consulta son détecteur-bracelet :

— Je ne décèle plus aucune onde biologique émise par les Krolls. Ils devaient tous avoir réintégré leur astronef, attendant sans doute qu'Hervé sorte du pavillon pour l'abattre.

— Alors, il n'y a plus de risque ?

— Plus de risque, Régine. Nous allons pouvoir rendre visite à mon compatriote et le tranquilliser.

L'artiste peintre, du haut du monticule, s'étira, huma l'air frais du matin à pleins poumons :

— Ça fait plaisir de se sentir en sécurité et à l'abri de tout danger. Maintenant, je peux l'avouer, j'ai eu chaud ! Je...

Il ne put achever : une goutte de rosée, tombée d'une branche, l'inonda de la tête aux pieds aussi sûrement qu'une douche ! Il resta la bouche ouverte, les cheveux sur le front, le visage ruisselant, trempé, cependant que Régine éclatait de rire, ployée en deux devant sa mine ahurie.

Furibond, il l'apostropha :

— Ah ! Ça te fait marrer, hein ?

— Oui, Charly, ne m'en veux pas ! Et estime-toi content.

— Pourquoi, content ? fît-il en s'ébrouant, en agitant et secouant ses bras, ses mains, avant de se repeigner, les doigts en fourche.

— Parce que ce n'était qu'une goutte d'eau. Tu imagines la scène s'il s'était agi d'une fiente d'oiseau ? Tu aurais été assommé... et mis dans un bel état !

Il en convint et finit par rire de ses malheurs en pataugeant dans la « boue » formée à ses pieds par la trombe d'eau constituée, à son échelle, par la goutte de rosée.

— J'espère, Maryse, que ton ami Hervé ne m'en voudra pas si je salis son parquet en entrant chez lui « trempé comme une soupe » ?

Elle le détrompa :

— Que crois-tu qu'il restera de cette gouttelette qui t'a inondé, lorsque tu auras recouvré ta taille normale ? Rien, une simple goutte d'eau dans tes cheveux. La quantité de liquide reçu sera la même mais c'est toi qui offrira une surface démesurée par rapport à cette quantité qui, de ce fait, deviendra négligeable.

Il battit des paupières, interloqué :

— Ma foi, je n'avais pas songé à ça. Ton raisonnement tient parfaitement debout. Bon, alors, on va se faire offrir le petit déjeuner par ton copain Hervé ? Il nous doit bien ça !

CHAPITRE VI

Hervé Rohan était un homme de haute stature, blond, qui avait une fine moustache, des yeux gris-bleu au regard pénétrant ; il les accueillit avec les marques d'une vive sympathie en leur présentant Cécile, une jeune femme à la courte chevelure brune bouclée, fort séduisante.

Tous deux se trouvaient encore en robe de chambre et tandis que Cécile gagnait la cuisine pour leur préparer un copieux petit déjeuner, le Shunkar baissa la voix pour confier à sa compatriote :

— J'ai pu suivre en parti par télévisionneur les péripéties de ton coup de main, Maryse et je t'en félicite. Les Krolls n'avaient d'yeux que pour mon pavillon, attendant que j'en sorte pour m'abattre ; ils ne se doutaient manifestement pas qu'une alliée de l'extérieur allait entrer en scène.

— Tu as donc dû dévoiler ta véritable... nature à Cécile ?

— Non, je m'étais isolé au premier étage, dans mon bureau, pour m'intégrer dans l'astronef en réduction volumétrique d'où j'ai observé votre petit commando à l'aide du télévisionneur.

Il sourit aux compagnons terriens de sa compatriote :

— Je tiens à vous remercier très sincèrement de l'aide que vous nous avez apportée et à vous féliciter aussi pour votre courage.

Charles Floutard prit un air faussement dégagé pour plaisanter :

— On est comme ça, à Marseille ! Mais il y a aussi des gens bien à Paris, c'est sûr, fit-il en clignant de l'œil à ses amis.

Gilles sourit et remit les choses à leur juste mesure :

— Jusqu'ici, Hervé, reconnaissez que nous n'avons guère joué les héros, nous bornant à héberger Maryse et à la suivre lorsqu'elle — et elle seule — prenait des initiatives.

Maryse intervint, à voix basse elle aussi :

— Mon appartement a été dévasté par une attaque kroll, ainsi que tu le sais et je n'ai plus rien. Il me faut chercher un nouvel appartement à louer et reconstituer toute ma garde-robe.

— Aucun problème, fit-il en se levant.

Il revint un moment plus tard et donna à sa compatriote vingt coupures de 500 francs.

— Je ferai virer à ton compte en banque une somme plus importante, cet après-midi.

Elle le remercia et resta indécise, la liasse de billets à la main puis les tendit à l'artiste peintre :

— Je n'ai pas de sac, chéri, veux-tu me les garder, pour l'instant ?

Puis, se tournant vers Rohan, elle ajouta, pensive :

— Il y a près d'un an que Cécile et toi vive ; • ensemble, n'est-ce pas ? Ne crois-tu pas que tu pourrais lui faire confiance et lui avouer la vérité sur tes origines, comme je l'ai fait personnellement avec Charles et ses amis ? Ton idée de te faire passer pour un agent travaillant pour la Défense Nationale n'est pas mauvaise, certes, mais elle ne saurait, par exemple, justifier l'emploi de notre ceinturon et des singulières possibilités de son bloc-commande. Les circonstances, un jour, peuvent te contraindre à faire usage de ce dispositif en la présence de Cécile. Que lui dirais-tu, alors, devant sa stupeur ? Et quelles seraient ses réactions ?

Il remua doucement la tête, indécis :

— Je réfléchis depuis longtemps à cela, Maryse, et je crois que, finalement, je suivrai ton conseil. J'ai suffisamment confiance en Cécile pour lui avouer mon secret. Mais cela implique presque obligatoirement que Didier imite cet exemple à l'égard de Geneviève. Nous en discuterons une dernière fois, lui et moi et prendrons une décision. Cela impliquera aussi l'aveu de ce que nous faisons, chaque samedi, où nous devons nous isoler jusqu'au dimanche matin dans le régulateur bioélectrostatique dont notre astronef individuel est équipé.

Sur ces entrefaites, Cécile apporta un plateau chargé des petits déjeuners et la conversation prit une tournure beaucoup moins confidentielle. Maryse fit diversion en parlant des talents picturaux de Charles Floutard, l'un des meilleurs portraitistes d'Europe ; et Cécile déclara :

— Hervé, mon chéri, si tu étais un amour, tu demanderais à M. Floutard de faire mon portrait !

Devant l'expression « consentante » de leur hôte, Charles plaisanta :

— Je crois bien qu'Hervé va être un « amour », chère madame, et c'est avec plaisir que je peindrai votre beau visage... Le tien aussi, mon chou, sourit-il à sa compagne.

Lorsqu'ils eurent déjeuné d'un fort bon appétit, Cécile se leva et laissa tomber avec un sourire de connivence :

— Je suppose qu'après la tumultueuse visite que nous avons eue, cette nuit, vous avez à parler en l'absence d'oreilles indiscrètes. Je vous laisse, fit-elle en rapportant le plateau après avoir débarrassé la table du living.

Ils se retrouvèrent seuls et Hervé Rohan souligna :

— Ne vous ai-je pas dit que Cécile était la discrétion même ? Cette nuit, lorsque j'ai surpris ce Kroll escaladant le mur et quand j'ai tiré sur lui, elle a été admirable, émue, inquiète certes, mais calme et confiante dans le bon droit qui dictait ma conduite. Elle ne m'a posé aucune question, s'est borné à m'embrasser en soupirant : « J'ai toujours rêvé d'aimer un homme qui passerait ses loisirs à aller à la pêche et qui me consacrerait ses nuits... sans jouer les Arsène Lupin ! »

— Elle a du caractère, apprécia Régine, et je la comprends. Moi aussi j'aimerai parfois que Gilles s'en tienne à son métier de journaliste, mais il se trouve que mon « homme » attire l'étrange, le fantastique et les aventures les plus invraisemblables comme le paratonnerre attire la foudre ! Et je me retrouve toujours plongée dans des situations invraisemblables !

Hervé la considéra, les sourcils relevés, vaguement ironique :

— Et vous en souffrez terriblement, ma pauvre amie ?

— J'adore ça ! avoua-t-elle en riant.

Gilles Novak se leva en caressant la joue de sa compagne :

— Hervé et Maryse vont certainement tenir un petit briefing et je suggère que nous imitions la discrétion de Cécile. Au reste, chérie, nous avons pas mal de travail qui nous attend au bureau, pour la sortie du prochain numéro de « L.E.M. ».

Charles Floutard s'avisa lui aussi qu'il devait préparer sa nouvelle exposition et prit congé de leur hôte, malgré les protestations de celui-ci leur affirmant qu'ils n'étaient en aucune manière indiscrets.

Maryse les raccompagna jusqu'au portail du jardin, après avoir appelé un taxi pour les reconduire dans la capitale :

— Je passerai prendre ma voiture au garage dans la soirée et je vous rejoindrai vers 20 heures, après avoir fait quelques achats. Il me faudra songer aussi à louer un appartement. Vous le voyez, je n'aurai guère le temps de m'ennuyer !

— Tu rentreras en taxi également ? demanda Floutard un peu étourdiment.

— Tu as oublié que mon... « taxi » se trouvait au pied d'un arbre du jardin, réduit à la dimension d'une bille ! N'est-ce pas lui qui nous a amené, tout à l'heure ?

Le Méridional éclata de rire :

— Où avais-je la tête ?

Cette question, ils se la reposèrent tous trois, dans le taxi qui les ramenait à Paris en constatant qu'ils avaient oublié de restituer à la jeune Shunkar les pistolets à rayonnement thermique qu'elle leur avait confiés !

Dans le courant de l'après-midi, Jeanne, la secrétaire du directeur de la revue « L.E.M. », appela celui-ci sur l'interphone :

— Un prêtre souhaiterait vous rencontrer, monsieur Novak. Je lui ai dit combien vous étiez occupé et que vous ne receviez que sur rendez-vous, mais il insiste, arguant que ses déclarations vous intéresseront vivement pour être le point de départ d'un prochain article dont il vous réserverait l'exclusivité.

Avec une mimique de contrariété, il hésita une seconde et acquiesça :

— C'est bon, Jeanne. Dites-lui que je ne pourrai pas le recevoir très longtemps et faites-le entrer.

Régine, dans le bureau voisin dont la porte était ouverte, lança :

— Ferme la porte, chéri, si ce que ce prêtre va te confier est confidentiel... Sinon, laisse-la ouverte ! Je suis curieuse, de nature.

Il la laissa ouverte et dissimula un sourire, vite réprimé : Jeanne introduisait dans son bureau un jeune prêtre, grand, le torse large, vêtu d'un costume gris anthracite avec, sur le revers gauche, une petite croix d'argent.

L'ecclésiastique s'inclina légèrement, accepta le siège désigné par le journaliste et posa sur ses genoux une serviette de cuir noir. Il scruta un moment le visage énergique de Gilles Novak, détourna brièvement son regard vers la porte de communication laissée ouverte et revint à son interlocuteur :

— Pouvons-nous parler librement, monsieur Novak ?

Celui-ci se leva, alla fermer la porte et revint s'installer derrière son bureau :

— Nous le pouvons.

Celui-ci esquissa une moue amusée :

— Vous avez un proverbe, chez vous : « l'habit ne fait pas le moine ». Je ne suis pas prêtre et mon nom est... provisoirement : Gérard Malivaux.

Gilles fronça imperceptiblement les sourcils, offrit une cigarette à son visiteur singulier qui l'accepta et enchaîna sur un ton fort naturel :

— Non, je ne suis pas prêtre : je suis un Kroll...

Il y eut un léger choc sur la poignée de la porte communiquant avec le bureau voisin et, devant le brusque raidissement de son interlocuteur, le journaliste précisa en se forçant à demeurer impassible :

— Ce n'est rien. C'est seulement ma... femme qui, en écoutant et en collant son œil au trou de serrure, s'est cogné la tête contre la poignée. La surprise, vous comprenez ?

Puis, à voix plus haute :

— Entre, chérie, tu n'es pas de trop. Et puis, un fauteuil est tout de même plus confortable.

Régine entra, lui jeta un regard noir devant sa « trahison » et vint s'asseoir en dévisageant ce curieux visiteur.

Gilles rompit le silence qui s'était établi et présenta Régine pour questionner aussitôt :

— Vous pouvez sans doute me fournir une preuve de ce que vous prétendez être, monsieur... Malivaux.

— Certainement...

Malivaux ouvrit sa serviette de cuir noir et en retira... un ceinturon enroulé autour d'un bloc-commande identique à celui que possédait Maryse ! Du logement latéral, il fît glisser l'astronef sphérique en réduction volumétrique qu'il leur présenta au creux de sa main :

— Vous savez ce que c'est, n'est-ce pas ?

Le grésillement de l'interphone différa la réponse du journaliste qui abaissa le contacteur.

— M. Floutard vient d'arriver. Je lui ai dit que vous étiez occupé et il vous attend au...

— Non, faites-le entrer immédiatement. Je suis avec... vin ami commun.

D'un signe de tête, Gérard Malivaux donna son accord et rangea le ceinturon dans sa serviette. Jeanne introduisit le portraitiste et Gilles fit les présentations. Floutard serra la main à cet inconnu et dit un « enchanté » machinal en s'asseyant, pour se relever tout d'une pièce lorsque son ami ajouta :

— M. Malivaux est un Kroll.

Le Méridional papillota des paupières, interloqué :

— Tu charries ?

— Je ne plaisante pas.

Floutard se rassit lourdement, plein de suspicion en coulant un regard au visiteur :

— Est-ce que vous venez... négocier une trêve ?

— Pas le moins du monde, monsieur Floutard. Je viens tout au contraire rétablir les faits dans leur véritable contexte et vous ouvrir les yeux. Car vous avez été dupés, tous trois, par celle que vous appelez Maryse et dont le nom shunkar est Klgoon-Ghnolnya.

— Comment ça, dupés ? sursauta l'artiste peintre.

— Parce que les Shunkars sont des conquérants qui préparent l'invasion de la Terre en prétendant que nous sommes, nous, les Krolls, vos ennemis !

Malgré sa maîtrise de soi, Gilles ne put s'empêcher de tiquer mais il laissa poursuivre leur interlocuteur.

— Les Shunkars sont des trublions sur Vorlna, notre planète, et à défaut de pouvoir dicter leur tyrannie et contrôler politiquement les deux blocs ou continents vorlniens, ils ont choisi de conquérir un maximum de mondes porteurs de civilisations techniquement évoluées, enserrant ainsi, peu à peu, notre système solaire avec leurs possessions nouvelles. De la sorte, ils espèrent un jour, de par leur puissance « coloniale », être à même de nous imposer leur volonté et de s'arroger le pouvoir planétaire.

« En inversant les rôles, Maryse vous a brossé le même tableau de la situation, nous faisant passer à vos yeux pour les conquérants ! En fait, la vérité est tout à l'opposé : le Conseil des Sages est composé de Krolls qui s'efforcent de contrecarrer les menées bellicistes des Shunkars en envoyant des agents « action » — j'en suis un — sur les planètes constituant leur prochain objectif. Nous-faisons en sorte de déjouer leurs plans, de les faire avorter, de prévenir quand faire se peut les humanoïdes avec lesquels les Shunkars sont entrés en rapport pour devenir leurs amis afin de mieux les leurrer.

« Nos missions sont dangereuses, vous l'imaginez et plusieurs des nôtres ont déjà trouvé la mort. L'un de nos agents a été tué chez vous, monsieur Novak, l'autre nuit, par Maryse qui est un adversaire particulièrement redoutable. Cet agent se proposait de prendre contact avec vous pour vous mettre en garde contre les agissements de cette femme... Et non pas pour attenter à vos jours, bien entendu. Vous concevez avec quelle hâte Maryse s'est empressée d'abattre cet agent kroll qui, s'il avait pu vous convaincre, aurait sonné la perte de cette Shunkar installée chez vous et à l'abri de tout soupçon ! »

Le Kroll se tourna vers Floutard, qui l'écoutait avec une stupeur muette et enchaîna :

— Vous avez été le premier à tomber dans le piège, monsieur Floutard, à vous laisser séduire par cet être retors au visage angélique, aux mains de velours mais aux griffes soigneusement cachées !

— Je... je n'arrive pas à y croire ! murmura le peintre, blême d'émotion. Tant de duplicité chez cette femme qui... que... Bon, s'énerva-t-il, qui m'a joué les amoureuses enflammées pour mieux me berner !

— Je suis désolé de vous causer cette désillusion, mais elle est le reflet fidèle de la réalité : Maryse est un agent dangereux qui, avec ses complices, prépare le terrain pour envahir votre planète. Ce matin à l'aube, l'un des nôtres a essuyé le tir d'un pistolet en tentant de s'introduire chez le Shunkar qui se fait appeler Hervé Rohan. Celui-ci a dû alerter Maryse qui, un moment plus tard, vint à bord de son astronef et parvint à détruire le nôtre et ses occupants. Je ne participais pas à cette mission, c'est pourquoi je suis toujours en vie.

— La s...pe ! grinça le Méridional en serrant les poings. Elle nous a bien eu ! Attend qu'elle se pointe chez toi, ce soir et tu verras ce que je lui...

Le Kroll secoua la tête :

— Vous ne lui direz rien, monsieur Floutard. Je suis venu vous mettre en garde et vous conseiller de vous conduire avec elle comme par le passé, en feignant une ignorance totale de ses agissements occultes. La partie qui se joue sur votre planète est infiniment trop importante pour que vous interveniez vous-mêmes. Du moins pas tant que je ne solliciterai pas votre concours... Si vous êtes d'accord pour nous aider, cela va de soi...

Gilles opina en silence, faisant déborder sa lèvre inférieure dans une moue soucieuse :

— Tout ce que vous venez de nous apprendre colle étroitement aux faits et je conçois que Maryse ait tout tenté pour éliminer vos compatriotes qui constituaient pour elle un obstacle, en particulier cet homme venu chez moi la nuit dernière... et qu'elle a tué de sang-froid en utilisant le faisceau désintégrateur de son bloc-commande, mais...

Le Kroll eut un sourire désabusé pour enchaîner :

— Mais vous n'êtes pas totalement convaincu de ma bonne foi, c'est cela ? Je vous comprends et, à votre place, je ne manquerai pas de me montrer aussi circonspect que vous l'êtes. Aussi bien ne vous demanderai-je pas de me croire sur parole : contentez-vous pour l'heure d'observer, d'épier Maryse et de lui faire bonne figure pour qu'elle ne soupçonne jamais la vérité. C'est elle-même qui, un jour, se trahira et vous administrera la preuve de son double jeu.

« J'aurai d'ailleurs l'occasion de reprendre contact avec vous, sans doute par téléphone, pour vous tenir au courant de l'évolution de la situation. Vous me ferez part, alors, de vos observations sur les agissements de votre... nouvelle « amie » qui devra le rester jusqu'à ce qu'un revirement se produise et justifie alors notre intervention. Acceptez-vous de jouer ce jeu ? »

Ils se consultèrent du regard et Gilles, songeur, finit par acquiescer, imité par Régine et son ami.

— Grâce à vos révélations, déclara-t-il, nous voyons sous un éclairage nouveau les événements de ces derniers jours. Contrairement à ce que prétendait Maryse, ce ne sont pas vos compatriotes, les Krolls, mais les siens, les Shunkars, qui provoquèrent ce sanglant carambolage sur la route, au sortir de la forêt de Saint-Germain, dimanche dernier ?

— En effet, les Shunkars ont expérimenté sur les automobilistes de ce tronçon de route leur émetteur infra-sonore en utilisant le canal des récepteurs radio à bord des véhicules. Il est d'ailleurs à craindre qu'ils ne procèdent à d'autres essais meurtriers, avec d'autres types d'armes, pour voir quels effets ils produisent sur des organismes tels que les vôtres.

Le directeur de la revue « L.E.M. » demeura silencieux et alluma une nouvelle cigarette, prit le temps de souffler la fumée avant de répondre :

— Laisserez-vous les Shunkars poursuivre leurs essais criminels longtemps, monsieur Malivaux ?

Sous son bureau, avec son genou droit, Gilles, tout en parlant, avait pressé deux fois sur un bouton électrique. Presque aussitôt, Jeanne, la secrétaire, obéissant à ce signal, fit grésiller l'interphone et déclara :

— Excusez-moi de vous déranger, monsieur Novak. Le chef de fabrication voudrait vous entretenir d'un petit problème, juste un instant, avant de porter chez l'imprimeur les éléments du prochain numéro. Peut-il faire vin saut à votre bureau ?

— Non, je vais le voir tout de suite, fit-il en coupant le contact. Veuillez m'excuser une minute, monsieur Malivaux...

Il sortit, referma la porte, fit en passant devant sa secrétaire un clin d'œil complice et amusé pour pénétrer dans la salle de rédaction. Il appela Serge Letourneux, l'un des rédacteurs de L.E.M. », jeune et dynamique et lui parla un moment à voix basse. Letourneux opina deux ou trois fois avec un vif intérêt et Gilles revint ensuite dans son bureau en s'excusant :

— Lorsqu'un numéro de la revue va sortir, il y a toujours quelques problèmes qui surgissent au dernier moment.

Le Kroll eut un geste de compréhension et prit la parole :

— Je vais répondre à la question que vous m'avez posée avant cette petite interruption. Il nous est difficile d'empêcher les Shunkars de procéder aux essais de leurs armes, ces essais étant effectués à l'improviste et en divers lieux, en divers pays de votre planète. Pour l'instant, nous nous bornons à repérer, à identifier les Shunkars un peu partout afin de pouvoir, le moment venu, les éliminer globalement et définitivement. C'est à partir de ce moment-là, seulement, que nous alerterons vos gouvernements.

Malivaux s'était levé, manifestant ainsi son intention de prendre congé. Semblant deviner la question que le journaliste était sur le point de formuler, il prit les devants :

— Pour cette première entrevue, monsieur Novak, je ne vous donnerai point mon adresse mais vous promets de vous téléphoner régulièrement ici, à votre bureau, plutôt que chez vous... où notre conversation pourrait être surprise par Maryse.

Serge Letourneux, après que Gilles lui eût donné de brèves consignes un moment plus tôt, s'était précipité tout excité dans le bureau de Laurence, la publiciste de la revue « L.E.M. ».

— Laisse tomber ce que tu fais, ma petite Laurence. Le patron nous a confiés un travail qui sort passablement de nos fonctions habituelles.

La jeune femme rousse aux formes épanouies posa le feutre bleu avec lequel elle dessinait une esquisse et regarda le rédacteur, étonnée :

— Quel travail ?

— Tu vas te poster dans le bureau de Jeanne, dos tourné à la porte du bureau du patron. Un prêtre va en sortir, que tu devras suivre discrètement pour noter ensuite le lieu où il se rendra, qui sera probablement son domicile.

Elle battit des paupières, interloquée :

— Un curé ? Le patron veut que je piste un curé ?

— Curé, abbé ou archevêque, peu importe. Tu le suivras sans le perdre de vue.

— Et pourquoi ne le suivrais-tu pas toi-même ? Quelle idée de m'embrigader dans un truc aussi biscornu, moi, qui ne suis pas journaliste ?

— Écoute, je te transmets simplement les consignes du patron dont le plan n'est pas bête du tout. Je vais moi-même me poster en bas, dans ma voiture, pour le cas où ce prêtre aurait garé la sienne à proximité ; dans cette éventualité, c'est moi qui lui filerai le train. En revanche, s'il va prendre le métro, le bus ou un taxi, ce sera à toi de jouer. Pigé ?

— Comme ça, oui, fit-elle en se levant. Drôlement vicieux, le patron !

— Pourquoi ? railla Letourneux. Il a les mains baladeuses ?

— Imbécile !

Au volant de sa R6, Serge Letourneux ne quittait pas des yeux la grande porte vitrée de l'immeuble à l'étage duquel se trouvait la direction de « L.E.M. ». Il n'eut pas longtemps à attendre : le « curé » annoncé venait de la franchir, sa serviette de cuir noir à la main.

A peine refermée, la porte se rouvrit, livrant passage à la jolie rousse qui laissa prendre quelque avance au Kroll avant de lui emboîter le pas sur le boulevard Saint-Germain.

Le rédacteur démarra, roulant très lentement... non sans prier le Dieu des journalistes pour qu'un agent ne vînt pas lui intimer l'ordre d'aller roder sa voiture ailleurs !

Laurence, sur le trottoir, jeta un coup d'oeil vers lui, eut un discret sourire entendu et poursuivit sa filature. Pas très loin car le « prêtre », tournant dans la rue Hautefeuille, ne tarda pas à prendre place à bord d'une Taunus grise. La suiveuse tourna la tête et fit un signe à Letourneux qui s'engageait dans la rue. Elle courut vers la R 6 et s'installa aux côtés du rédacteur :

— « Notre » curé a pris la Taunus grise que tu vois déboîter, un peu plus bas.

— Bien joué, mon petit, sourit-il en posant la main droite sur la cuisse de Laurence généreusement découverte par une minijupe en daim.

Elle lui prit la main, la reposa sur le volant :

— C'est pas le patron qui a les mains baladeuses, mais toi ! Allez, Sherlock, concentre plutôt ton attention sur notre gibier. Qu'est-ce qu'il a bien pu faire, ce curé, pour que M. Novak nous lance à ses trousses ? Sûrement pas quelque chose de banal du moment que « L.E.M. » est la revue du « mystérieux inconnu dans le monde... et ailleurs ». Tu le sais, toi ?

— Sûr ! Il a fondé un couvent secret où les nonnes s'adonnent à la magie sexuelle et portent, en guise de signe de reconnaissance, une effigie du dieu Priape sur le nombril.

La jeune femme comprit évidemment qu'il se moquait et haussa les épaules, non sans froncer les sourcils, perplexe, pour questionner au bout d'un moment :

— Qu'est-ce que c'était, le dieu Priape, Serge ?

— Chez les Grecs, c'était le dieu des jardins et des vignes, mais les romains en avaient fait le dieu ithyphallique personnifiant la virilité et l'amour physique.

— Le dieu ithypha... quoi ?

— « Lique »... Ithyphallique, c'est-à-dire dont le membre viril est en perpétuelle érection. Tu vois le tableau ? ironisa-t-il en posant de nouveau la main sur la cuisse nue.

— Je vois le tableau, mais toi, tu vas nous faire entrer dans le décor ou perdre notre homme ! ronchonna-t-elle en lui saisissant de nouveau le poignet pour ramener sa main sur le volant.

La Taunus s'engagea sur le boulevard Raspail et accéléra, imitée par la R 6 du journaliste qui ne tenait pas du tout à se laisser distancer. A la place Denfert-Rochereau, Serge faillit brûler un feu rouge pour ne pas perdre la filature. Fort heureusement, aucun coup de sifflet intempestif de l'agent ne vint mettre un terme prématuré à sa mission et il poursuivit sa route sur la ligne droite de l'avenue René Coty jusqu'au parc Montsouris, qu'il longea par la rue Gazan pour tourner ensuite vers le boulevard Kellermann.

Le « prêtre » ralentit pour tourner dans une rue assez courte qui débouchait face au cimetière de Gentilly et prit ensuite l'avenue Caffieri, s'arrêtant enfin devant un pavillon de modeste apparence, à l'extrémité de l'avenue formant l'angle du cimetière.

— Je vais virer à droite après ce pavillon et tu sortiras en vitesse, Laurence, pour relever le ou les noms qui peuvent figurer sur la porte.

— O.K. ! Sherlock.

En passant sans ralentir leur allure, Serge Letourneux et Laurence eurent le temps de voir le pseudo-ecclésiastique ouvrir la porte du pavillon avec son trousseau de clés. Le rédacteur continua de rouler, prit le virage et stoppa doucement un peu plus loin. Laurence quitta la R6 et, d'un pas tranquille, remonta la rue...

Elle revint au bout d'un moment et se rassit auprès de Letourneux :

— Un seul nom sous le timbre de la sonnerie : G. Malivaux. Le pavillon est au numéro 47 de l'avenue Caffieri. Par l'un des motifs perforés de la petite porte en fer, j'ai jeté un coup d'oeil : un jardin minuscule, un pavillon d'un étage sur rez-de-chaussée, d'apparence fort simple. Il y avait de la lumière au rez-de-chaussée et dans une pièce du premier étage.

— Donc, un autre occupant se trouvait au premier lorsque le curé est entré, conclut Serge. Tu as très bien travaillé, ma petite Laurence.

Et pour la troisième fois, avec un soupir, la jeune femme reprit le poignet de Letourneux pour reposer sa main « baladeuse » sur le volant :

— Nous n'avons plus rien à faire ici, « Priape » ! Et si tu es toujours d'humeur... ithyphallique, tu pourras t'arrêter en route, je continuerai à pied jusqu'à « L.E.M. » et je ferai mon rapport au patron pendant que tu iras parler mythologie avec une hétaïre !

D'humeur gauloise ou non, Letourneux négligea le conseil pour filer jusqu'à la direction de « L.E.M. » où Gilles Novak écouta avec intérêt le résultat de la filature.

— Vous avez très bien manœuvré, les félicita-t-il. Et en vous chargeant de cette mission, j'ai eu la main heureuse...

Laurence, par association d'idées, pensa aux mains de Letourneux qui n'étaient pas « heureuses » mais fureteuses, sans toutefois juger utile d'ouvrir à cet égard la moindre polémique !

— Je pense que votre prêtre doit avoir le téléphone, précisa la jeune femme rousse. J'ai remarqué le fil gainé de gris qui passait pardessus le mur du petit pavillon.

— Merci de ce renseignement supplémentaire, Laurence. Vous êtes très observatrice et je saurai m'en souvenir, le cas échéant.

Bonne camarade, elle ajouta, en souriant :

— Si Serge n'avait pas piloté la voiture comme un chef, dans les embouteillages et aux feux rouges, le prêtre nous aurait semé et je n'aurais pas pu vous donner tous ces détails.

Letourneux lui sut gré de ce coup de chapeau et il lui témoigna sa gratitude, en quittant le bureau, en flattant sa croupe au passage ! Excédée, Laurence leva les yeux au plafond :

— Mon pauvre Serge, tu devrais prendre du bromure !

— Je connais un bien meilleur remède, tu sais ?

— Je sais ! fit-elle en le repoussant, en se garant à gauche, en parant une attaque de la droite puis en battant finalement en retraite vers son bureau, le corsage un tantinet de travers !

Le soir venu, Maryse retrouva Gilles, Régine et Charles Floutard à l'heure du dîner dans l'appartement du journaliste. Ses hôtes l'accueillirent avec leur amabilité coutumière, souriant, ne laissant rien paraître de ce qu'ils avaient appris.

Floutard l'embrassa et, connaissant ses goûts, lui servit un 505 ainsi qu'à Régine tandis que Serge choisissait, pour lui et son ami, un Cutty Sark.

— Tu as passé une bonne journée, chérie ?

— Éreintante, Charles, mais je suis contente d'avoir trouvé un appartement meublé à louer, boulevard Pershing, juste à la porte Maillot, à quelques pas d'ici, donc. J'aménagerai demain, sans doute.

Régine se récria, avec beaucoup de naturel :

— Mais vous n'êtes pas bien, avec nous, avec Charles ? Pourquoi rentrer si vite dans votre appartement ? Aménagez-le, rangez vos affaires — car vous avez dû faire des emplettes — mais le soir, revenez donc ici, vous êtes chez vous.

— Merci, Régine, c'est très chic à vous. Je resterai donc encore quelques jours, le temps de compléter ma garde-robe... Je vous rendrai votre robe demain, car j'ai effectivement fait des emplettes...

Elle alla prendre, dans l'entrée, trois paquets-cadeaux de dimensions variées et les distribua à ses amis :

— Pour vous remercier de votre gentillesse à mon égard.

Régine défit le sien et trouva un flacon de parfum de chez Guy Laroche tandis que l'artiste peintre découvrait un magnifique briquet à gaz gravé à ses initiales. Quant à Gilles Novak, son cadeau consistait en vin cendrier fait d'un bloc d'ambre jaune fossile dans lequel était inclus un étrange insecte de l'oligocène. Assurément, un cadeau de prix dont la nature insolite ne pouvait que ravir le journaliste qui la remercia très chaleureusement.

Tandis qu'elle bavardait avec Charles et Régine, il l'observa à la dérobée, admirant sa beauté et devant reconnaître à quel point elle était habile comédienne pour jouer avec autant de naturel la comédie de l'amitié et de la gratitude.

« Un être retors, avait dit le Kroll, au visage angélique, aux mains de velours mais aux griffes soigneusement cachées... »

Un adversaire redoutable... Qui n'avait pas hésité une seconde à abattre de sang-froid cet « ennemi » venu la nuit dans la chambre de Gilles pour tenter de le mettre en garde contre ses agissements ; qui avait ensuite agi de main de maître, appliquant avec une aisance déconcertante les enseignements des commandos shunkars pour détruire cet astronef kroll, en réduction volumétrique, dans le jardin du pavillon qu'occupait son complice Hervé Rohan. Sympathique, lui aussi et formant un couple charmant avec la jeune Cécile...

Oui, des adversaires dangereux et sans pitié dans cette lutte qu'ils se livraient dans l'ombre avec la Terre pour enjeu !

— C'est ce cendrier qui vous plonge dans cet abîme de réflexion, Gilles ?

— Oui, je songe à la fabuleuse ancienneté de ce morceau d'ambre jaune qui remonte à quelques cinquante ou soixante millions d'années, c'est-à-dire à l'oligocène, au tertiaire, mentit-il, en caressant la masse translucide où était emprisonné l'insecte et dans laquelle l'on avait fixé une coupelle d'argent avec un support pour la cigarette.

— Je vais vous apprendre un événement beaucoup plus récent, fit la jeune Shunkar en reposant son verre de 505. L'un de nos agents qui opère dans le secteur du Pacifique nous a appris — je l'ai su par Hervé Rohan — que ces derniers jours, les Krolls avaient tenté une nouvelle expérience avec leurs armes... Des armes dont vous ne pouvez même pas soupçonner l'existence.

« Dernièrement, vos compatriotes devaient faire exploser une bombe atomique au-dessus de l'atoll de Mururoa. La bombe fut emportée dans l'atmosphère par un ballon captif mais elle n'explosa pas, à la grande stupeur des quelques hommes restés dans les bunkers, à l'autre extrémité de l'atoll. Après examen, il s'avéra que l'uranium 235 de la masse critique avait été transmuté — par les Krolls — en élément 207 !

— Vous voulez dire en plomb ? s'exclama le journaliste, incrédule.

— En plomb tout à fait banal, Gilles. A distance, avec un appareil dissociateur-restructurateur atomique, ils ont pu sans difficulté accomplir cette transmutation, rendant une bombe « A » aussi inoffensive qu'un pétard mouillé !

— Ma foi, fit Floutard, s'ils faisaient ça avec toutes les bombes « A » ou « H » de tous les pays qui en possèdent, avouez que nous dormirions plus tranquilles !

— Sans doute, admit Gilles Novak, mais tu imagines aussi ce qu'il adviendrait de nous si, dans un conflit ouvert contre les... Krolls, nos armées décidaient d'employer l'arme atomique ? Autant vaudrait-il chercher à repousser l'invasion avec des lance-pierres !

CHAPITRE VII

Le lendemain, dans le courant de l'après-midi, Gilles Novak reçut à son bureau un coup de fil du « Père Malivaux ». A l'intonation de sa voix, le journaliste comprit qu'il était inquiet, nerveux.

— Nous venons d'apprendre, expliqua le Kroll, que les Shunkars préparent un nouveau coup d'éclat mais nous n'avons pas pu savoir quel serait leur objectif. Savez-vous ce que fait notre... « amie » Maryse, aujourd'hui ?

— Elle est partie ce matin en compagnie de Charles Floutard, lequel devait l'aider à aménager son nouvel appartement.

— Ah!... Bon ! Elle ne loge plus chez vous ?

— Si, pour quelques jours encore, mais elle a fait des achats hier et doit en faire également aujourd'hui, sans doute en compagnie de mon ami peintre.

— Voulez-vous m'indiquer sa nouvelle adresse, monsieur Novak ? Je ferai désormais surveiller sa maison.

Le directeur de la revue « L.E.M. » eut un léger remords, une brève hésitation dictée par un sentiment indéfinissable, mais il se morigéna et renseigna son correspondant :

— 29 boulevard Pershing, près de la porte Maillot. C'est un immeuble ancien, divisé en copropriétés très confortables louées meublées. J'ignore à quel étage se trouve l'appartement de Maryse, n'ayant pas songé à lui demander.

— Aucune importance, monsieur Novak. Merci de ce précieux renseignement. Je vous rappellerai sans doute demain.

Les bras chargés de paquets, Charles Floutard quitta l'ascenseur dont Maryse maintenait ouverte la porte. Elle ouvrit ensuite son nouvel appartement situé au troisième étage et lorsque le portraitiste eut déposé les paquets sur la table du living, elle vint, rieuse, l'embrasser :

— Merci, mon chéri, d'avoir eu la patience de m'accompagner dans les magasins. Qu'aurais-je fait, sans toi, avec tous ces paquets ?

— Tu les aurais fait livrer à domicile, tout simplement, fit-il en lui rendant son baiser pour continuer de jouer son rôle d'amoureux.

Il la sentit soudain tressaillir, se raidir dans ses bras...

Les yeux de Maryse venaient de se porter vers l'une des fenêtres du living et fixaient un petit trou parfaitement rond, dans l'angle supérieur gauche de la vitre !

Elle se serra davantage contre lui, joue contre joue et chuinta dans un souffle à son oreille :

— Reste près de moi, caresse-moi... Les Krolls sont ici ! Ils ont pénétré dans l'appartement en perforant l'une des vitres, tout comme chez Gilles... Ils se cachent quelque part dans cette pièce ou dans d'autres, en réduction volumétrique... Agissons avec naturel et laissons leur croire que nous ignorons leur présence...

Elle embrassa tendrement son partenaire puis s'écarta en riant :

— Ne sois pas si pressé, mon chou. Nous avons d'autres paquets à prendre, dans la voiture. Viens, allons les chercher...

Elle rafla son sac déposé sur une chaise et tous deux sortirent, refermèrent la porte et une fois sur le palier, la jeune femme perdit son air enjoué pour chuchoter :

— Le grenier ! Ils ne songeront pas à nous chercher là-haut...

L'ascenseur les déposa au cinquième étage et là, ils grimpèrent au sixième où se répartissaient les chambres de bonnes pour, enfin, gagner le dernier étage et les combles', les greniers encombrés d'un invraisemblable fouillis de caisses, de cartons, de malles et de vieux meubles branlants.

— Mais comment diable ont-ils pu, si vite, me repérer, découvrir ma nouvelle adresse ? murmura-t-elle, inquiète, en sortant de son sac son ceinturon équipé du bloc-commande.

Elle le ceignit autour de la taille, déposa sur une malle d'osier la sphère de l'astronef et resta un instant indécise :

— Tu ferais aussi bien de partir, Charles. Je ne voudrais pas que tu t'exposes inutilement, car...

— Je reste avec toi, décida-t-il. Que comptes-tu faire ?

— Espionner à mon tour ceux qui viennent m'espionner. Ensuite, j'aviserai. Tu ne veux vraiment pas, Charles, me laisser et... ?

— Non, chérie. Va me chercher un ceinturon dans ton astronef et reviens me le donner afin que je puisse te suivre, en réduction volumétrique.

Elle lui sourit avec tendresse et tapota son embonpoint :

— Avec toi, la réduction s'impose doublement !

Quelques minutes plus tard, ramenés à la grosseur d'un grain de sable, l'artiste peintre et la jeune Shunkar pénétraient dans le poste de pilotage de l'appareil dégravité, laissé momentanément non plus sur mais sous un angle de la malle en osier.

Maryse mit en circuit le télévisionneur de bord et régla le bouton du faisceau exploratoire jusqu'à ce qu'elle fût parvenue à cadrer l'image de son living. Elle abaissa un contacteur et sur l'écran apparut aussitôt, au-dessus du bahut de la grande salle à manger, un point extrêmement brillant : l'astronef kroll qui s'était dissimulé derrière un vase de cristal !

— Ce dispositif de détection rend visible le champ énergétique de l'appareil ennemi, expliqua-t-elle.

Elle cilla brusquement en découvrant, venant du salon dont il franchissait la porte ouverte, un second astronef auréolé d'une vive luminosité.

— Deux appareils ! s'exclamat-elle. C'est une fouille en règle !

Ils observèrent un moment en silence les évolutions des sphères lumineuses qui, bientôt, s'arrêtèrent côte à côte sur la table du living. L'une d'elle se remit en mouvement, bientôt suivie par l'autre et toutes deux se dirigèrent vers la fenêtre, passant l'une après l'autre par le trou foré à travers la vitre.

— Par télévisionneur, ils ont dû inspecter la rue et particulièrement les voitures en stationnement, indiqua Maryse. S'apercevant que nous n'étions pas là, ils auront sans doute compris que nous avions éventé leur présence et Ils filent sans plus attendre. Nous allons les suivre.

La Shunkar actionna ses commandes et l'astronef se dégagea de dessous la malle, s'éleva rapidement vers la lucarne dont il troua la vitre avec un crissement bref, émergeant dans le ciel, à vitesse réduite, pour laisser aux deux engins krolls une certaine avance.

L'un d'eux prit la tangente et mit le cap vers le nord-nord-ouest, regagnant sans doute le pavillon du Mesnil-le-Roi, l'une des bases krolls établies dans le secteur de la capitale. Maryse négligea de le suivre et concentra son attention sur l'autre appareil qui, lui, virait de bord et fonçait vers le nord-ouest et la forêt de Saint-Germain. Il orienta son cap plus au nord et gagna rapidement de l'altitude en accélérant, de sorte que, très rapidement, Charles Floutard ne fut plus capable de « lire » sur cette « carte » du territoire survolé la route suivie.

— Je suis paumé, avoua-t-il. Jusqu'où va-t-il nous entraîner ? Pas jusqu'en Angleterre, tout de même ?

— Je n'en sais rien ; en tout cas, c'est bien le chemin de l'Angleterre qu'il prend et même celui de Londres, apparemment.

Sur un écran auxiliaire, un voyant rouge se mit à clignoter qui attira l'attention de Maryse et de son passager. La jeune femme abaissa une manette, tourna un bouton et, sur l'écran, apparut le visage d'Hervé Rohan :

— J'ai détecté voici quelques minutes cet appareil kroll, Maryse, et je l'ai pris en chasse, ignorant que tu en faisais autant. Où l'as-tu repéré, au départ ?

— Chez moi, tu te rends compte ? Ils n'ont décidément pas perdu leur temps pour retrouver ma trace ! Je me demande comment ils ont pu être aussi vite renseignés ! Quelles sont tes coordonnées, Hervé ?

— Je vole au nord-nord-est de ton appareil, cap 45 delta plus 29...

La jeune Shunkar régla ses commandes et bientôt apparut le second astronef. Charles Floutard, qui regardait l'image d'Hervé Rohan, tourna les yeux vers le premier écran et vit bien deux sphères lumineuses, chacune évoluant presque sur les bords opposés de l'écran mais il fut incapable d'identifier lequel de ces deux engins était celui des Krolls.

— Hervé est dans l'astronef de droite, c'est ça ?

— Non, Charles, dans celui de gauche, le détrompa-t-elle.

Il aurait juré du contraire mais, assez désorienté, il admit qu'elle devait avoir raison et suivit des yeux les évolutions de l'appareil « ennemi » ou réputé tel selon l'optique shunkar.

— Avion civil en vue, cap nord-nord-est, annonça Hervé Rohan.

Presque aussitôt, l'appareil kroll s'éleva rapide^ ment et mit le cap sur l'avion signalé qui ne tarda pas à être cadré sur le télévisionneur par la jeune femme. Il s'agissait d'un Boeing 747 venant probablement des États-Unis via Londres et faisant route vers Paris ou Genève.

Était-ce bien l'astronef kroll qui fonçait vers l'avion ou bien celui d'Hervé ? s'interrogeait Floutard, intrigué.

— Pourquoi se rapproche-t-il ainsi du Boeing ? Hervé va se faire repérer, même en réduction volu...

— Mais ce n'est pas l'astronef d'Hervé, chéri ! Ce sont les Krolls !

Le portraitiste, complètement dérouté, cilla, se demandant si Maryse ne cherchait pas à l'induire en erreur.

Soudain, du minuscule appareil fusa un étroit faisceau éblouissant qui s'étala, devint vin cône brillant, de couleur mauve qui frappa l'un des réacteurs du Boeing. Maryse avait poussé un cri d'horreur et manipulé avec une dextérité extraordinaire diverses commandes. Un rayonnement analogue fusa de l'appareil piloté par la jeune femme mais l'engin sphérique visé se déroba dans une manœuvre fulgurante, décocha un second dard violine qui toucha l'autre réacteur de l'avion avant de grimper à une vitesse fantastique, sortant rapidement du champ du télévisionneur.

— Hervé ! Hervé ! cria-t-elle d'une voix tendue en se penchant vers le micro.

L'image de Rohan apparut de nouveau sur l'écran. Lui aussi paraissait bouleversé :

— C'est affreux ! Ces maudits Krolls ont détruit les réacteurs du Boeing ! Il continue sur sa lancée mais il est difficilement pensable qu'il puisse planer jusqu'à un aérodrome. Et même dans cette éventualité, incapable de corriger son vol, de modifier valablement son assiette, il va piquer du nez et s'écraser, avec ces trois ou quatre cents passagers ! Sinon davantage !

Filant à 1 000 km/heure, le mastodonte de 308 tonnes traçait dans le ciel pur deux longues traînées de fumée noire lâchée par les réacteurs saccagés. Floutard imaginait avec angoisse l'horreur, la panique qui devait s'emparer des passagers voués à une mort certaine. Il se frotta les yeux, encore ébloui par les rayonnements meurtriers qui avaient un instant plus tôt envahi l'écran, de sorte qu'il avait été dans l'incapacité d'identifier avec certitude lequel des deux appareils, des Krolls ou d'Hervé, avait en réalité tiré sur le Boeing.

— Il faut essayer de sauver l'avion ! cria presque la jeune femme à l'adresse de son compatriote qui opina.

— Nous allons nous placer sous ses ailes et accroître notre volume jusqu'aux dimensions normales pour que nos champs sustentateurs le soutiennent jusqu'au sol. A défaut d'un aérodrome, nous le guiderons jusqu'à un champ, une étendue plane... Et au besoin une autoroute si nous apercevons un tronçon dégagé. Vite, Maryse, il commence à perdre de l'altitude. S'il pique du nez, nous ne pourrons plus rien pour lui !

Presque simultanément, les deux astronefs reprirent leur taille normale et foncèrent vers le Boeing, ajoutant sans doute à la terreur de ses passagers qui devaient se demander ce que représentaient ces énormes sphères métalliques percées de hublots.

— Je me charge de l'aile gauche, sens du vol ! indiqua Hervé Rohan dont l'appareil décrivit une boucle rapide pour venir se placer sous le bord d'attache de l'aile à la carlingue.

Maryse manœuvra en parfait synchronisme pour disposer son astronef sous l'aile droite en augmentant la puissance de son champ sustentateur tout en réglant sa vitesse sur celle de l'avion. La fumée noire dégagée par le réacteur de tribord devenait de plus en plus épaisse et une fissure, graduellement, s'élargissait dans la masse de l'aile, proche de son bord d'attache.

La jeune Shunkar fit défiler des cartes lumineuses de la région sur un écran et rétablit la liaison avec l'autre astronef :

— Le terrain d'aviation le plus proche est celui d'Amiens mais il s'agit d'un aérodrome minuscule, incapable de recevoir un Boeing.

— C'est aussi ce que je viens de constater, confirma son compatriote. Nous sommes encore à une centaine de kilomètres d'Amiens mais nous ne suivons pas ce cap et passerons beaucoup plus à l'est de cette ville. Il serait trop risqué de tenter de dévier la ligne de vol plané de l'appareil. Nous n'avons donc pas le choix : il faut trouver un pré, un terrain plat suffisamment étendu pour...

— L'avion perd de l'altitude ! lança Maryse. J'enregistre une pression de plus en plus accentuée de l'aile sur le sommet de mon astronef. Et toi ?

— Pression moins accentuée... Il est déséquilibré. Essaye de rectifier l'assiette...

Elle s'apprêtait à exécuter l'ordre mais n'en fit rien et s'expliqua :

— Laissons au contraire s'accomplir cette lente dérive, Hervé. L'avion perd de l'altitude en amorçant un large virage vers l'est. Regarde la carte du secteur. S'il pouvait perdre encore de l'altitude sur une cinquantaine de kilomètres de façon constante, nous devrions pouvoir atteindre une région de plaine, au sud-sud-ouest de Doullens.

— Je vois, cette petite ville est au nord d'Amiens... La pression de l'aile gauche sur mon astronef devient plus sensible. Maintenant, il perd de plus en plus vite de l'altitude et je me demande s'il parviendra à atteindre cette région plate. Plus au nord, il y a des bois, des boqueteaux et cela interdit toute tentative d'atterrissage en l'absence de manœuvres possibles.

Charles Floutard ne soufflait mot, conscient de la gravité de la situation et ne voulant point distraire Maryse et Rohan dans leur délicate besogne. Il s'interrogeait sur le sens de leur comportement, hésitait à admettre que les Shunkars aient pu provoquer la destruction des réacteurs du Boeing pour, ensuite, tout faire pour le sauver de la catastrophe. Et pourtant, il lui avait bien semblé voir fuser de l'appareil piloté par Hervé le rayonnement qui avait anéanti les réacteurs. Mais ne s'était-il pas trompé ? N'avait-il pas confondu l'engin kroll avec celui du compatriote de la jeune femme ? Cette incertitude l'irritait qui remettait tout en question quant à la culpabilité des Shunkars.

Un coup d'œil par les hublots le fit tiquer : le sol se rapprochait dangereusement ; les agglomérations devenaient mieux visibles et l'on distinguait même, maintenant, les maisons éparses dans la campagne, les petits bois, les taches vertes des prés, les routes et les chemins.

— Trop bas ! Nous volons trop bas ! cria Maryse en voyant défiler les villages tout en accroissant la portance sustentatrice de son astronef, aussitôt imitée par son compatriote.

Il y eut un craquement sinistre et l'aile droite se déchira davantage, la faille s'agrandit à partir du réacteur détruit. L'avion s'inclina à tribord et piqua plus rapidement encore vers le sol.

La petite ville de Doullens fut survolée à seulement quelques centaines de mètres et les Shunkars ainsi que l'artiste peintre virent fondre sur eux deux villages proches l'un de l'autre.

— Attention ! jeta Hervé. Je donne un maximum de puissance pour tenter de redresser sensiblement l'aile gauche afin d'accentuer le virage. Il nous faut absolument gagner les champs situés entre les deux villages et la route nationale qui relie Amiens.

La manœuvre permit au Boeing de virer imperceptiblement non sans décapiter quelques arbrisseaux d'un petit bois puis ce fut la plaine, nue, herbeuse et dans un vacarme épouvantable la masse imposante de l'avion prit contact avec le sol, bondissant et rebondissant quatre ou cinq fois, perdant son aile droite qui se détacha avec un fracas assourdissant pour, enfin, s'immobiliser et basculer vers la droite.

Les deux astronefs, simultanément, passèrent en réduction volumétrique et semblèrent disparaître tandis que les sorties de secours s'ouvraient le long de la carlingue du Boeing pour dévider leurs toboggans d'évacuation. Sans doute y avait-il eu quelques blessés lors de la brutale prise de contact avec le sol, mais les survivants indemnes se hâtèrent, sous la conduite des hôtesses, stewards et hommes d'équipage, d'évacuer l'appareil dont il était à craindre qu'il ne prenne feu.

Les rescapés, bouleversés, incapables de comprendre à quel miracle ils devaient l'apparition de ces globes de métal qui les avaient sauvés, s'égaillaient dans la campagne, courant à perdre haleine pour fuir l'appareil.

Quelques paysans, médusés, accouraient à leur rencontre, les uns les autres levant parfois les yeux vers le ciel, à la recherche de ces sphères brillantes percées de hublots qui les avaient escortés, qui avaient soutenu le Boeing pour lui éviter de s'écraser au sol.

Tandis que les appareils shunkars s'élevaient rapidement pour mettre le cap sur Paris, Charles Floutard, sans cacher son émotion, posa sa main sur l'épaule de Maryse qui manœuvrait ses commandes et murmura :

— Ce que toi et Hervé venez de faire est admirable, chérie. Sans votre habileté, ces centaines de personnes auraient péri dans l'écrasement de l'avion. Mais je...

Il bafouilla et la jeune femme tourna vers lui un visage intrigué :

— Mais qu'as-tu, Charles ? Pourquoi hésites-tu à parler, maintenant ?

— Je vais te paraître... ridicule, peut-être, mais j'ai bien eu l'impression, lors de l'attaque du Boeing, que les rayonnements thermiques provenaient de l'appareil d'Hervé.

— Comment une idée aussi saugrenue a-t-elle pu germer dans ton esprit, chéri ? s'exclamat-elle, effarée.

Elle le considérait avec une stupeur mêlée d'inquiétude, devinant sans en comprendre la raison un trouble bizarre chez son ami. Un appel d'Hervé créa une diversion :

— Je ne détecte aucun appareil kroll dans le secteur. Je regagne mon pavillon en faisant un crochet par Le Mesnil-le-Roi afin de sonder la retraite de l'ennemi.

— Nous volerons de conserve, décréta-t-elle, pour le cas où il serait nécessaire d'agir en opération combinée.

En quelques minutes seulement, les deux appareils furent à la verticale du pavillon proche du Mesnil-le-Roi, base initiale des Krolls. Floutard réalisa que les Shunkars ignoraient tout de leur seconde retraite située à proximité du cimetière de Gentilly, ainsi que le lui avait appris Gilles Novak après avoir fait suivre Gérard Malivaux par deux de ses collaborateurs.

Il revint par la pensée à l'agression du Boeing, tourmenté par l'incertitude : était-ce vraiment l'appareil kroll qui, aux dires de Maryse, l'avait attaqué ou bien celui d'Hervé ? Ce cruel problème l'irritait, le rendait nerveux. Il sursauta presque lorsque la jeune femme posa sa main sur la sienne :

— Quelque chose te tourmente, Charles, que je ne comprends pas. Nous en reparlerons plus tard, si tu le veux bien.

Graduellement, son irritation tomba et sans chercher à en comprendre la cause profonde, il se sentit mieux, le cœur plus léger... Maryse était une fille adorable, sensuelle, voluptueuse et il avait bien tort de se tracasser à son sujet.

Ce revirement d'attitude et cet apaisement subit passèrent chez lui inaperçus... Il n'en conçut aucun étonnement...

Sur l'écran reparut l'image d'Hervé Rohan :

— Regarde, en bas, dans le jardin !

Elle obéit, fixa l'écran qui montrait le pavillon et son grand jardin entouré d'un haut mur de clôture et cilla : un homme était étendu devant le perron, un bras replié sous le corps, la tête pendante au bord de l'escalier.

— Ce Kroll a-t-il eu un malaise ou bien... ?

Maryse ne répondit point à son ami mais sonda lentement les abords du pavillon puis ses pièces, une à une, sans découvrir d'autres occupants.

— La maison est vide, indiqua Hervé, je viens de vérifier. Je n'ai pas davantage détecté d'astronef en réduction volumétrique.

— Si un astronef met hors circuit son générateur énergétique, il devient indécelable, rappela la jeune femme. Mais je crois que ce Kroll est seul. Qu'a-t-il pu se passer pour qu'il perde connaissance ?

— Il est peut-être mort, tu n'en sais rien, objecta Floutard.

— Non. II...

Elle sembla regretter la spontanéité de sa réponse négative et ajouta :

— Je suppose qu'il n'est qu'évanoui. Nous allons nous poser dans le jardin et quitter l'astronef pour inspecter les lieux.

— En reprenant notre taille normale ?

— Oui, Charles, mais en restant sur nos gardes.

Les deux appareils atterrirent près de l'escalier composé de cinq marches et, en réduction volumétrique, Maryse, Hervé et le peintre, munis chacun d'un pistolet thermique, prirent pied sur le sol pour reprendre bientôt leur stature normale. Ils s'approchèrent du Kroll gisant inanimé et le retournèrent, constatant qu'il ne portait aucune blessure. Sa respiration était lente, son pouls battait à un rythme également ralenti.

— On dirait qu'il a été frappé par un flux d'ondes hypnogènes, nota Hervé Rohan, intrigué.

Après s'être concertés du regard, les deux Shunkars pénétrèrent dans le pavillon, suivis par le portraitiste, l'arme au poing, sur le quivive. Le rez-de-chaussée était vide, ainsi que le leur avait montré le télévisionneur un moment plus tôt. Ils grimpèrent au premier étage et visitèrent les chambres, toutes aussi vides. Le tiroir d'une commode était ouvert, ne contenant aucun objet. Ils ouvrirent les penderies, les armoires qui, toutes, avaient été vidées.

— Les Krolls semblent avoir évacué la place, constata Maryse, intriguée. Mais pourquoi auraient-ils abandonné — vivant — l'un des leurs ? Je ne...

La jeune femme s'était tue, subitement figée, le regard fixe puis ses paupières se fermèrent et elle s'écroula, presque en même temps que son compatriote.

Sidéré, Floutard se baissa vivement, prit Maryse dans ses bras, lui tapota les joues, mais elle n'eut aucune réaction.

— C'est inutile, monsieur Routard...

Il se releva, se tournant tout d'une pièce, médusé : dans l'encadrement de la porte il découvrit Gérard Malivaux, revêtu de son costume gris anthracite d'ecclésiastique ! Le Kroll abaissa son bras qui tenait une sorte de volumineux pistolet, différent de l'arme thermique conservée en main par le peintre.

Deux autres Krolls, dont celui qui gisait à leur arrivée sur le perron, pénétrèrent dans la chambre à la suite de Malivaux. Celui-ci sourit au portraitiste :

— Nous avons tendu un piège aux Shunkars et ce piège a parfaitement fonctionné. Permettez-moi de vous présenter Robert Montreux et Pierre Salasc, lequel a servi tout à l'heure d'appât en feignant un évanouissement.

— Mais... En l'examinant, Hervé et Maryse ont affirmé que ses pulsations cardiaques étaient ralenties... Il était donc bien inconscient et ne simulait pas...

— Non. Nous pouvons, d'une certaine manière, modifier... légèrement nos processus biologiques de sorte qu'un esprit non averti pourrait croire — ce fut le cas avec Pierre Salasc — que nous sommes évanoui si nous le jugeons nécessaire.

Floutard reporta son attention sur les deux Shunkars écroulés sur le parquet. Malivaux le renseigna :

— J'ai tiré sur eux avec cette arme hypnogène. Ils dormiront encore profondément pendant deux bonnes heures, trois peut-être. Ensuite, nous pourrons les interroger afin de savoir ce qu'ils manigancent et où en sont leurs préparatifs d'invasion de votre planète. Vous étiez à bord de l'appareil de Maryse, n'est-ce pas, lorsque son complice a détruit les réacteurs de cet avion ?

— Oui, mais... si c'est bien Hervé qui a commis ce crime, pourquoi, ensuite, a-t-il tout tenté, avec Maryse, pour empêcher le Boeing de s'écraser ?

Malivaux sourit avec indulgence :

— Vous n'avez donc pas compris leur ruse ? Ils voulaient vous faire croire que nous étions les auteurs de cet attentat pour jouer ensuite, à vos yeux, le rôle des sauveteurs providentiels ! Je vous l'ai dit, ainsi qu'à M. Novak, ce sont des êtres retors et dangereux. Nous allons les transporter dans notre astronef et les enfermer dans une autre base que celle-ci, que les Shunkars connaissent trop maintenant.

— Vous allez abandonner ce pavillon ?

— Nous l'avons abandonné ce matin et n'y sommes retournés que pour tendre ce traquenard. Vous êtres libre, bien sûr et pouvez partir à votre convenance. A moins que vous ne préfériez que nous vous raccompagnions chez M. Novak à bord de notre astronef ?

Il n'hésita qu'une seconde et acquiesça :

— Oui, j'aimerais autant que vous me laissiez chez Gilles, qui ne tardera pas à regagner son domicile.

Malivaux fit un signe à ses hommes et ceux-ci se penchèrent sur les corps de Maryse et d'Hervé, abaissant la manette du bloc-commande de leur ceinturon : le couple shunkar disparut ou, plutôt, devint si minuscule qu'il échappa à la vue. Les deux Krolls exécutèrent pour eux-mêmes la manœuvre similaire et furent ainsi réduits à une taille microscopique.

— Mes hommes vont les transporter à bord de notre astronef. Je suppose que vous avez appris à vous servir de la commande du réducteur volumétrique, monsieur Floutard ? Dans ce cas, si vous êtes prêt, nous pouvons y aller... Notre astronef est dissimulé derrière le pied droit de cette armoire...

Un moment plus tard, en réduction volumétrique, Floutard pénétrait dans l'appareil sur les pas de Malivaux cependant que Robert Montreux et Pierre Salacs transportaient les Shunkars profondément endormis. Ils furent enfermés dans une cabine et les Krolls rejoignirent leur chef et leur passager dans le poste de pilotage. Le pseudoprêtre était déjà aux commandes et s'apprêtait à décoller lorsqu'un écran télévisionneur émit une série de pulsions lumineuses. Malivaux établit le contact et l'image d'un Kroll s'inscrivit sur l'écran pour annoncer :

— Mission accomplie à 19 h 29 exactement. Nous...

Malivaux le coupa avec sécheresse :

— Vous me ferez votre rapport plus tard. J'ai bien d'autre chose à faire que d'écouter les détails de nos manœuvres de pure routine ! Terminé.

Il coupa le contact et se tourna en souriant vers le Terrien :

— Les jeunes sont parfois agaçants avec leur désir de trop bien faire les choses. Nos diverses bases d'observation en Europe sont actuellement en manœuvres et j'attendais leurs rapports ce soir à 20 heures. Mais celui-ci a cru bon de faire du zèle en établissant avec moi le contact une demi-heure trop tôt.

— Et vous l'avez un peu secoué pour lui rappeler qu'avant l'heure ce n'est pas l'heure, sourit à son tour le peintre.

Il fit une courte pause et enchaîna, tandis que le Kroll manipulait ses commandes pour décoller :

— C'est vous qui commandez en chef Ces manœuvres, monsieur Mali vaux ?

Ce dernier eut une brève hésitation et confirma :

— Oui, j'en suis responsable pour le secteur Europe...

Un peu après 20 heures, alors qu'avec Gilles Novak elle venait d'arriver à leur appartement, Régine sursauta en entendant des coups frappés contre la vitre de la baie du living. S'étant retournée, elle resta bouche bée un instant cependant que Gilles s'approchait lui aussi, interdit, pour découvrir leur ami Méridional sur le balcon-loggia !

Ils lui ouvrirent immédiatement et constatèrent qu'il portait, sous sa veste, le ceinturon équipé du bloc-commande et, dans ce ceinturon, un pistolet thermique !

— Mais que faisais-tu, sur le balcon ? Tu es rentré avant nous et... ?

— Non, c'est Malivaux qui vient de me déposer avant de repartir en astronef...

— Malivaux ? Mais je te croyais avec Maryse, à l'aider à aménager son nouvel appartement ? s'étonna le journaliste.

Il secoua la tête, soucieux, de nouveau tracassé avec un sentiment de culpabilité larvée :

— Maryse et Hervé sont prisonniers des Krolls...

Il se laissa choir sur une chaise et soupira à l'adresse de ses amis fort surpris :

— Je vais commencer par le début car il s'est passé aujourd'hui des trucs, un tas de trucs que je n'ai pas bien pigés et qui me turlupinent.

CHAPITRE VIII

Gilles et Régine avaient suivi avec une attention soutenue le récit des événements vécus par leur ami depuis le matin. Certains laissaient perplexe le journaliste qui questionna :

— Même après mûre réflexion, tu ne parviens pas à avoir la certitude que l'agression du Boeing fut perpétrée par Hervé Rohan ?

— Non, je ne pourrais le jurer bien qu'ayant eu au départ l'impression que le rayon thermique partait de son appareil. Mais il faut se rappeler que, pendant un moment, j'ai quitté l'écran des yeux ; lorsque j'ai reporté mon attention sur le télévisionneur, il y avait deux astronefs assez éloignés l'un de l'autre. La confusion était possible en raison de leur parfaite similitude.

— Bon, laissons ce point d'interrogation de côté. Une autre chose m'intrigue : le fait que Maryse, apercevant du haut de l'astronef un Kroll étendu dans le jardin du pavillon, ait pu d'entrée savoir qu'il n'était pas mort mais simplement évanoui.

— Moi non plus je n'ai pas compris, avoua le Méridional. Pourtant, elle a été catégorique dans son jugement et celui-ci s'est avéré : le type feignait l'inconscience après avoir volontairement réduit son rythme cardiaque et son pouls, à la manière d'un yogi. Sa respiration aussi était plus lente.

— Ce que Malivaux t'a expliqué en affirmant que les Krolls et les Shunkars pouvaient modifier à volonté certaines de leurs fonctions physiologiques. Un détail que nous ignorions, parmi d'autres qu'ils ont pu nous cacher.

— Crois-tu qu'ils seraient aussi télépathes ?

— Non, sûrement pas, sans cela, Maryse et Hervé auraient décelé les pensées de ceux qui leur tendaient un piège. Mais ils possèdent peut-être d'autres facultés, notamment celle de savoir, de sentir si un être faisant le mort est en réalité vivant.

Régine s'était levée, allant préparer le dîner tandis que Gilles sortait du bar une bouteille de 505 et une de Cutty Sark. Floutard alluma une cigarette et resta pensif à contempler le briquet offert par celle qui avait été sa compagne depuis quelques jours.

— Je pense à ce que tu as dit tout à l'heure, Gilles, concernant les facultés cachées que pourraient avoir les Shunkars... ou les Krolls aussi bien.

— Oui ? Qu'est-ce qui t'y fait songer ?

— Voilà : après l'agression du Boeing, j'étais nerveux, inquiet, tourmenté par mon incertitude. Maryse posa sa main sur la mienne, devinant combien j'étais préoccupé, anxieux. Elle me conseilla de ne pas me tracasser et c'est seulement maintenant que je viens de m'en rendre compte, aussitôt après, je me sentis bien, délivré de mes craintes et cessai de me poser des questions. L'image de Maryse, voluptueuse et tendre dans nos moments d'intimité, s'imposa à mon esprit, chassa mes doutes.

Gilles Novak hocha la tête :

— Mmm, mmm, à défaut d'être télépathes, les Shunkars pourraient donc suggestionner leurs semblables ou à tout le moins les Terriens !

Il réfléchit longuement et poursuivit :

— Je ne me souviens pas, pourtant, qu'elle ait déjà agi ainsi avec nous, depuis près d'une semaine que nous la connaissons. Mais peut-être est-ce simplement parce que l'occasion ne s'en est pas présentée ?

Le téléphone sonna. Le directeur de la revue « L.E.M. » décrocha, se nomma et, avec un léger mouvement de surprise, il tourna le bouton du potentiomètre. Dans le bas-parleur fusa une voix masculine :

— Je suis surpris de n'avoir reçu aucun coup de fil d'Hervé Rohan, monsieur Novak. D'habitude, nous étions convenus de nous appeler chaque soir vers 19 h 30.

Masquant le micro, Gilles chuchota à l'intention de Floutard :

— C'est Didier Chotard, l'ami d'Hervé.

Puis il ajouta pour répondre à son correspondant :

— Je n'ai aucune nouvelle de lui, monsieur Chotard.

— C'est bien ennuyeux. Voulez-vous me passer Maryse, s'il vous plaît ?

— Elle n'est pas rentrée. Enfin, pas encore. Je suppose qu'elle dînera au restaurant avec mon ami Floutard. Pourrais-je vous rappeler, si j'avais des nouvelles entre-temps ?

Après un bref silence, le Shunkar qu'il n'avait encore jamais rencontré lui donna son numéro qu'il inscrivit sur le petit bloc-notes près du téléphone.

Après un banal échange de politesses, Chotard raccrocha, visiblement très soucieux. Gilles et son ami échangèrent un regard, vaguement gênés d'avoir dû se livrer à cette comédie de l'ignorance. Sans se l'être avoué, ils n'avaient pas très bonne conscience l'un et l'autre : Gilles pour avoir « vendu », dénoncé Maryse aux Krolls en leur livrant sa nouvelle adresse, Charles pour n'avoir rien tenté lorsqu'elle avait été capturée avec Hervé.

Le journaliste agitait d'analogues pensées en tirant nerveusement sur sa cigarette. Il s'efforçait d'atténuer ce sentiment trouble en se disant que les Shunkars les avaient abusés, délibérément trompés en se faisant passer à leurs yeux pour des êtres pacifistes lors même qu'ils briguaient la planète Terre !

Floutard tressaillit soudain et grimaça en portant la main à sa joue. Son ami le regarda, perplexe :

— Une rage de dent ?

— N... non, je ne sais pas ce... Une douleur subite, comme si j'avais reçu une gifle... Une très forte gifle.

— Une névralgie faciale, peut-être. Veux-tu un comprimé d'aspirine ?

— Non, merci. C'est passé. Comprends pas...

Dans le courant du repas qui se déroula sans grand enthousiasme, le peintre souffrit une nouvelle fois d'une douleur vive, au niveau de l'abdomen et non plus sur la joue, mais il se raidit et n'en fit point part à ses amis.

Vers 22 h 30, alors qu'ils s'installaient dans les fauteuils pour savourer un cognac Fromy, Régine alluma le téléviseur :

— Nous allons avoir le journal sur Antenne 2. Ils vont peut-être parler du Boeing...

Ils durent subir les dernières images d'un match de catch opposant José Wazhymou — dit Jo la Terreur — à Andrevski Kadupo, surnommé Dédé les Paluches. L'un, sonné et resté assis au milieu du ring, promenait un regard torve sur l'arbitre qui, sous son nez (écrasé et saignant) comptait 1, 2, 3 et la suite. Le public, surexcité et beuglant, hurlait des encouragements ou des insultes cependant que le bonhomme, la langue pendant de côté, les yeux très rapprochés au point de loucher presque, offrait à la caméra le séduisant faciès d'un pithécanthrope, l'intelligence native en moins !

— Ce n'est pas le genre de public qui viendra assister au vernissage de ton exposition, Charles, fit Régine avec une moue dégoûtée devant la foule hystérique et braillante.

— Jadis, sourit le journaliste, la religion était l'opium du peuple. Aujourd'hui, c'est le sport à outrance, favorisé, encouragé par les divers gouvernements afin d'abrutir la société ; car l'on mène plus facilement des abrutis que des gens qui pensent ! Ajoutons à cela les terribles méfaits de la drogue sur la jeunesse et les effets d'une musique tonitruante que dispensent certains groupes aux allures de dégénérés et vous aurez un tableau réaliste de notre civilisation qui court inéluctablement à sa perte.

— Aux masturbateurs de guitare et aux gueulards de la sono tu peux ajouter l'inversion des valeurs dans le domaine pictural, maugréa Charles Floutard. L'on couvre d'éloges des barbouilleurs qui ne font que de la m..., laquelle se vend des centaines de millions alors qu'un véritable artiste au talent raffiné restera méconnu. C'est ça, notre société pourrie !

Ces justes considérations teintées d'amertumes les amenèrent jusqu'à l'indicatif du dernier journal télévisé qu'ils suivirent avec un intérêt redoublé lorsque le commentateur déclara :

Cet après-midi, dans la région amiénoise, s'est produit un accident d'avion qui aurait pu tourner à la catastrophe mais qui, inexplicablement, connut une issue heureuse...

Sur l'écran venait d'apparaître l'image du Boeing posé dans un champ, son aile droite arrachée, visible en arrière-plan près d'un bosquet.

Cet appareil, aux dires des multiples témoins parmi les passagers, fut frappé, au niveau de ses réacteurs, par une sorte d'éclair violet d'un éclat insoutenable. Alors que l'appareil perdait de l'altitude, toujours selon les témoins épouvantés, deux globes de métal percés de hublots semblèrent surgir du néant et vinrent se placer sous les ailes du Boeing, près de la carlingue, comme pour le soutenir.

« L'équipage, incapable d'agir sur les réacteurs hors d'usage, affirme que ce sont bien ces engins mystérieux qui sustentèrent l'avion au fur et à mesure qu'il perdait de l'altitude pour, finalement, l'aider à se poser en catastrophe dans un champ, entre Doullens et Amiens, à l'ouest du village de Puchevillers d'où vinrent les premiers secours.

« L'atterrissage fut rude mais se solda seulement par quelques membres cassés ou foulés parmi les trois cent quatre-vingt-neuf passagers. Quant aux deux globes de métal, ils avaient disparu aussi soudainement qu'ils étaient apparus. Une enquête est en cours mais d'aucuns, à l'imagination fertile, parlent déjà de soucoupes volantes, acheva le commentateur avec un sourire plein de suffisance.

« Signalons à présent une autre catastrophe mais qui n'eut point la fin heureuse de la précédente. Ce soir vers 19 h 30, une importante usine de machines-outils, à Swietochlowice, en Pologne, dans le secteur de Katowice, s'est brusquement effondrée, tuant et ensevelissant des centaines d'ouvriers appartenant à l'équipe nocturne. Les sismographes de Varsovie ont enregistré une forte secousse, à 19 h 29 exactement, dont l'épicentre se situait à la verticale de cette usine édifiée à la périphérie de Swietochlowice. Détail difficilement explicable, la ville elle-même n'a pas souffert de ce séisme alors que l'usine entière s'est littéralement effondrée et enfoncée de plusieurs mètres dans le sol. Apparemment, il y a eu un subit affaissement de terrain circonscrit au périmètre de l'usine. Les autorités polonaises ont immédiatement organisé les secours pour déblayer les décombres mais, au fur et à mesure, le nombre des victimes augmente et l'on craint qu'il n'y ait que fort peu de survivants.

« Abordons à présent notre page politique. M. Bouffémon, le secrétaire général des Indépendants Monarchistes, a déclaré... »

Ils ne surent jamais ce que ce brillant leader politique avait déclaré : Gilles venait d'éteindre la télévision pour poser son regard sur Charles Floutard :

— Lorsque tu revenais ici à bord de l'astronef de Malivaux, celui-ci reçut un message où il était question d'une « mission accomplie à 19 h 29 exactement », n'est-ce pas ?

— C'est bien ça ! s'exclama le peintre. Malivaux coupa avec brusquerie la parole au Kroll... sans doute pour qu'il ne poursuive pas en ma présence. Bon Dieu ! Ce serait donc... autre chose qu'un tremblement de terre qui aurait anéanti cette usine en Pologne ?

— Les heures concordent parfaitement. Et si mon hypothèse est exacte, cela signifie que les Krolls sont responsables de cette catastrophe puisque, à ce moment-là, Maryse et Hervé étaient déjà leurs prisonniers ! De là à en conclure que ce sont eux, aussi, qui ont attaqué le Boeing, il n'y a qu’un pas, facile à franchir !

Régine avait pâli. Charles venait de reposer avec stupeur son verre de Fromy pour lâcher d'une voix sourde :

— Gilles, mon vieux, nous sommes les rois des c... ! Et doublés de salauds, pardessus le marché !

— Je le reconnais sans fierté ! sacra le directeur de la revue « L.E.M. ». Nous nous sommes laissés avoir comme des enfants par les Krolls, par ce Malivaux qui jouait les purs en nous présentant les Shunkars comme les agresseurs lors même que c'était le contraire ! Et nous avons trahi Maryse : je l'ai personnellement donnée en révélant à Malivaux sa nouvelle adresse !

Un gémissement subit de Régine qui grimaçait en portant la main à sa poitrine les fit la regarder, alarmés.

— Qu'as-tu, ma chérie ?

— J'ai ressenti une violente douleur, comme une morsure, au sein gauche ! Ce fut très bref et la douleur cessa. Je ne... comprends pas.

Elle eut un sursaut de tout son être et fit une affreuse grimace, les yeux brillant d'angoisse, déglutissant avec peine pour confesser :

— Je ne sais pas ce qu'il se passe, Gilles... Je viens d'éprouver une autre douleur sur les lèvres, comme si j'avais reçu un coup brutal et j'ai... j'ai eu subitement un goût de sang dans la bouche... Le plus étrange est cette impression de profond... désarroi et d'angoisse terrible qui m'a envahie...

Gilles se leva, désorienté et caressa la joue de la jeune femme :

— Pardonne-moi, mon chou, mais il vaut mieux ne pas trop t'appesantir sur ces sensations bizarres. Maryse et Hervé sont en danger et il nous faut alerter sans plus tarder Didier Chotard.

Il marcha vers le téléphone et soudain se courba en deux en portant la main à son foie, traversé par une onde de souffrance ; il dut s'appuyer sur le bahut du living, le souffle coupé.

— Ohou ! s'écria le Méridional. Toi aussi, maintenant ? Ça a commencé avec moi : une forte douleur à la joue, puis pendant le repas, comme si j'avais reçu un coup de poing dans le ventre...

Gilles, les dents serrées, sentait la souffrance s'atténuer. Il tendit la main vers le combiné mais à ce moment-là retentit la sonnerie du téléphone. Il décrocha, se nomma et reconnut bientôt la voix de son correspondant.

— J'allais vous appeler à la minute même, Chotard, fit-il en tournant le bouton du bas-parleur.

— Vous avez du nouveau ?

— Sans doute, mais pas de bonnes nouvelles, fit-il en jouant franc jeu cette fois pour expliquer en détail ce qu'il savait et les déductions tirées des récents événements.

Après un bref silence atterré, Didier Chotard déclara :

— La situation est dramatique, Novak ! Les Krolls sont en train de torturer Maryse et Hervé !

— Mais... Comment le savez-vous ? prononça le journaliste, interloqué.

— A diverses reprises, ce soir, j'ai ressenti leurs souffrances, transmises par suggestion mentale.

Gilles, Régine et Floutard s'entre-regardèrent, pétrifiés et le directeur de la revue « L.E.M. » répondit en hâte :

— C'était donc ça ! Nous aussi avons éprouvé ces douleurs inexplicables, ces appels au secours de ces malheureux ! Je crois savoir où les Krolls les ont emmenés, Chotard. Venez nous prendre immédiatement. Nous laisserons ouverte la baie du living pour permettre à votre astronef en réduction volumétrique d'entrer. Charles Floutard possède un ceinturon avec bloc-commande. Il vous suffira d'en apporter deux autres pour Régine et pour moi.

— J'arrive dans une minute, Gilles.

Il lui fallut en fait trois minutes pour arriver avec son astronef dans le living et se poser doucement sur la moquette, proche de la table basse à dessus de verre.

Sur celle-ci avaient été déposés les trois pistolets thermiques laissés en leur possession par Maryse.

Didier Chotard apparut brusquement, retrouvant sa taille normale. Il s'agissait d'un homme de haute stature, puissamment charpenté, très brun, vêtu d'un survêtement de sport bleu foncé avec, autour de la taille, le ceinturon et la gaine d'un désintégrateur.

Gilles fit rapidement les présentations tout en bouclant, imité par Régine, le ceinturon que le nouvel arrivant venait de leur apporter.

— Laissez ces pistolets thermiques, conseilla Chotard. Je vous donnerai des désintégrateurs. Dans cette opération, nous ne ferons pas de quartier. Un dard thermique, selon la partie du corps qui est atteinte, peut n'infliger qu'une blessure. Un désintégrateur, lui, ne pardonne pas, même si c'est simplement le petit doigt qui est touché : le champ de désintégration s'étend immédiatement à tout l'organisme. Vous comprenez dès lors avec quelle précision il faut tirer, pour que le faisceau n'atteigne pas involontairement, ne fût-ce que pour l'effleurer, une autre cible !

Le Shunkar leur montra le maniement de cette arme redoutable et, bientôt, tous quatre actionnèrent la manette du réducteur volumétrique pour se retrouver à l'échelle réduite de l'astronef partiellement enfoncé dans la haute laine du tapis. Ils suivirent Didier Chotard jusqu'au poste de pilotage et s'installèrent sur les sièges souples, derrière lui.

L'engin sphérique s'éleva, franchit rapidement la baie vitrée ouverte cependant que Gilles indiquait :

— Mettez le cap vers le sud de Paris, Didier, vers le cimetière de Gentilly qui longe le périphérique.

Sur l'écran central dominant le tableau de commande, le Shunkar fit apparaître un plan de Paris sur lequel l'astronef se matérialisa sous forme d'un spot très brillant dont tous purent suivre le trajet. Le journaliste s'était levé pour désigner exactement la position du cimetière proche duquel Malivaux avait établi son repaire.

— Le pavillon est sur la gauche, à cet angle du cimetière, précisa-t-il, à la jonction de l'avenue Caffieri avec la rue de Sainte-Hélène.

— Merci, répondit simplement le Shunkar chez lequel ses passagers devinaient une certaine rancœur devant leur trahison. Certes, il étaient coupables, mais pour avoir été magistralement bernés par les Krolls et non point par vilenie délibérée.

Gilles et ses compagnons ne pouvaient se défaire de ce sentiment de culpabilité, malgré les circonstances atténuantes que constituait la rouerie de Malivaux. Les Shunkars leur pardonneraient-ils jamais de s'être laissés manœuvrer de la sorte ? Parviendraient-ils à se racheter à leurs yeux ?

Tandis qu'ils agitaient ces sentiments pénibles, l'astronef atteignait le haut mur de clôture du cimetière baigné par la lune, désert et sinistre. Le pavillon, toutes fenêtres éteintes, fut abordé par l'arrière et la sphère minuscule, lentement, y pénétra par le trou de serrure de la porte-fenêtre de la cuisine, ayant dû pour ce faire réduire encore son volume.

Chotard immobilisa l'engin dans la cuisine obscure et brancha le télévisionneur dont le faisceau exploratoire balaya graduellement les diverses pièces de la maison, sans résultat. Il orienta le faisceau vers le sol et fouilla les caves pour voir presque aussitôt apparaître sur l'écran une pièce éclairée, au plafond voûté, dans laquelle cinq Krolls entouraient Maryse et Hervé, nus, suspendus par les poignets à des chaînes, le corps tuméfié !

— Les fumiers ! cracha Floutard en contractant les mâchoires.

Didier Chotard interrompit le contact, quitta son siège de pilote :

— J'ai repéré la voie d'accès à la cave : au fond du couloir à droite, en sortant de la cuisine. Nous allons quitter l'astronef et reprendre notre taille habituelle.

Ce qu'ils firent, en s'assurant que le désintégrateur coulissait parfaitement dans sa gaine. Didier avait allumé une microtorche dont le doigt lumineux bleuté se promena sur les murs, s'arrêta sur une porte vers laquelle ils marchèrent. Avec beaucoup de précaution, le Shunkar l'ouvrit après avoir éteint la torche. Une faible clarté provenait d'un couloir, au pied d'une quinzaine de marches qu'ils descendirent dans le plus grand silence.

Un long cri de souffrance jeté par Maryse les figea au bas de l'escalier. Ils restèrent une seconde immobiles, le cœur battant, angoissés et reprirent leur progression tandis que Chotard murmurait d'une voix à peine audible :

— Il me faut Malivaux vivant. Les autres, liquidons-les sans sommation...

Longeant le mur droit, ils avancèrent vers la lumière et s'arrêtèrent à un coude du couloir. Le Shunkar risqua un œil, fit un signe à ses compagnons qui le suivirent, avançant de deux pas pour se trouver à l'entrée d'une cave assez basse. Quatre Krolls leur tournaient le dos, masquant en partie Malivaux qui, armé d'une sorte de courte cravache, flagellait tour à tour Maryse et Hervé. Ceux-ci, à demi évanouis et gémissants, portaient sur tout le corps des stries sanglantes.

Le sein droit de la malheureuse offrait une plaie béante dont le sang dégoulinait sur son abdomen, se mêlait à sa toison pubienne, s'étalait sur sa cuisse droite.

Hervé Rohan haletait, les joues, le torse en sang, une plaie affreuse au niveau du foie, une autre blessure aux organes génitaux.

Gilles acquiesça d'un battement de cils au signe de Chotard et leva son arme, s'écartant vers la gauche pour choisir un angle de tir évitant les suppliciés. Il pressa deux fois, très brièvement, la détente et deux des quatre Krolls se figèrent, restant un instant violemment auréolés d'une éblouissante clarté puis ils disparurent, comme effacés. A la seconde même, les deux autres étaient désintégrés par Chotard cependant que l'artiste peintre bondissait au moment où Malivaux se retournait tout d'une pièce, les traits déformés par une surprise totale.

Floutard l'envoya sur le sol et plongea sur lui, écrasant avec une rage folle son poing sur son visage, lui faisant éclater les lèvres.

Une main d'acier saisit son poignet, le retint alors qu'il allait récidiver : Chotard ébauchait un sourire cruel :

— Vivant, Charles, il me le faut vivant.

Il lâcha son poignet et Floutard, hébété, sentant sa colère s'atténuer, acquiesça, se releva et marcha vers Maryse qui s'était mise à sangloter, suspendue à ses chaînes :

— Dieu soit loué ! Vous avez enfin trouvé leur tanière !

Il la souleva délicatement cependant que Gilles, avec son arme, désintégrait les chaînes qui la retenaient prisonnière. La malheureuse venait de s'évanouir dans les bras de son ami.

Chotard avait saisi Malivaux, lui avait prestement ôté son arme dans sa gaine et l'avait remis sur pied sans douceur en ricanant devant sa face ensanglantée par le coup que le peintre lui avait administré :

— Ce n'est rien, Malivaux, comparé à ce que tu vas subir dans peu de temps ! Tu vas payer durement les tortures infligées à mes amis, mais toi, tu parleras ! Tu nous révéleras en détail tes plans d'invasion !

Il avisa une chaîne attachée au mur, terminée par un collier d'acier et poussa le Kroll, le fit tomber et boucla le collier autour de son cou :

— Je ne te demande pas de rester bien sage. Médite sur le sort qui t'attend. Pour l'instant, nous allons soigner les victimes.

Hervé Rohan fut détaché à son tour et transporté, avec Maryse évanouie, dans l'escalier, puis vers la cuisine.

— Gilles, Régine, donnez-moi vos ceinturons, je vous prie.

Ceux-ci furent adaptés autour de la taille des suppliciés et Chotard ajouta :

— Charles, voulez-vous venir avec moi ? Je me charge d'Hervé, vous vous occuperez de Maryse. Transportons-le dans la cuisine où est resté notre astronef.

— O.K. !

Le Shunkar abaissa la manette de réduction volumétrique du ceinturon adapté à ses compatriotes qui, instantanément, disparurent, bientôt suivis par lui-même et par Charles. Réduits à une taille minuscule, ils soulevèrent les blessés et pénétrèrent dans l'astronef, empruntant une coursive qui les amena dans un secteur de l'engin encore ignoré de Floutard.

Ils se trouvaient dans une petite cabine pourvue de deux sortes de cercueils de métal, sur socle bas, avec un couvercle bombé en matière plastique intérieurement tapissé d'une multitude d'électrodes et de tubes transparents. Les parois latérales et le fond portaient le même dispositif complexe.

— Nous allons préalablement nettoyer leurs blessures, décréta le Shunkar en ouvrant un placard mural duquel il sortit une série de gros tampons fibreux, ressemblant à du coton hydrophile mais dont la matière conservait sa cohésion, ne s'effilochait pas.

Il imbiba l'un des tampons d'une solution vert clair que contenait un bocal en plastique au large goulot et le tendit au Terrien :

— Nettoyez les plaies de Maryse avec ça...

Hervé, qui n'était point évanoui, voulu se mettre sur un coude mais Chotard le rabroua avec une rudesse amicale :

— Reste allongé ou je te laisse moisir sur place !

Son ami fit oui de la tête et ébaucha un faible sourire :

— Merci, vieux... Nous n'avons rien dit... rien dit...

— Je le sais bien, sans cela, ces salopards auraient cessé de vous torturer.

— Maryse a... a été admirable, murmura-t-il en grimaçant tandis que son compatriote tamponnait doucement ses plaies. Ils ne lui ont pourtant rien épargné, à commencer par le viol ! Ce Malivaux est un sadique et sa défroque de prêtre était bien mal choisie ! Ou plutôt bien choisie, pour égarer les curieux !

Floutard, les dents soudées de rage, nettoyait lui aussi les plaies de sa compagne violentée et ensuite torturée sauvagement par ces brutes sanguinaires. Elle revenait à elle peu à peu, battait des paupières, respirait un peu plus vite, grimaçant de douleur alors que le peintre tamponnait doucement son sein, profondément mordu, avec la substance imprégnée de ce liquide vert clair.

Elle parvint à lui sourire mais ce sourire se transforma en rictus de souffrance sur ses lèvres tuméfiées par les coups.

— Merci... Charles... Merci, Didier... J'étais à bout... Je n'aurais pas pu résister beaucoup... plus longtemps.

Hervé tourna la tête vers elle, s'efforça de lui sourire :

— Tu as été formidable... D'un courage rare devant ces barbares sans pitié.

Floutard prit un autre tampon, l'imbiba de liquide aseptique et nettoya l'abdomen, le pubis de la jeune femme cependant que Hervé, aidé par Chotard, se levait, marchait vers l'un des « cercueils ». Son ami le tenant par un bras, il grimpa dans le cercueil et s'y allongea avec précaution ; le peintre tiqua en réalisant qu'il n'en touchait pas le fond. Ce fut Maryse qui, d'une voix enrouée par les cris de souffrance, le renseigna :

— Ces coffres de régénération biologique sont équipés d'un dispositif à gravité nulle pour permettre au corps de flotter librement sans entrer en contact avec les rayonneurs régénérateurs.

Il se pencha sur elle mais renonça à poser ses lèvres sur sa bouche couverte d'ecchymoses. Elle eut la force de plaisanter :

— Un peu de patience, mon chéri. Dans deux heures, tu pourras m'embrasser.

Prenant exemple sur Chotard, il imita ses gestes et souleva la jeune femme pour la déposer très doucement sur le champ dégraviteur de l'autre coffre. Le Shunkar vint rabattre le couvercle sur sa compatriote, le ferma soigneusement et abaissa diverses manettes, tourna deux boutons ; et une lueur verdâtre prit naissance dans le « cercueil », nimbant d'une teinte émeraude le magnifique corps dévêtu, zébré de nombreuses blessures.

Dans le coffre voisin, Hervé Rohan bénéficiait lui aussi du même traitement. Tout comme Maryse, il avait fermé les yeux, s'était décontracté, respirait avec lenteur avant de sombrer dans l'inconscience.

— Dans deux heures, Charles, ils seront redevenus comme avant, leurs chairs se seront cicatrisées et leurs tissus reconstitués. Maintenant, allons retrouver Malivaux, ajouta-t-il avec une lueur froide dans son regard gris acier.

— Celui-là, grinça Floutard, j'aimerais que tu me le laisses un petit moment !

Chotard eut un rire qui eut donné des frissons au Kroll s'il avait pu le voir, l'entendre :

— Je te le « passerai » de temps à autre, mais ne l'abîme pas trop car il est précieux. Très précieux : ce Kroll est tout simplement le chef suprême des commandos implantés sur la Terre !

Ils abandonnèrent l'astronef, retrouvèrent leur taille habituelle et allèrent rejoindre Gilles et Régine, s'arrêtant un instant sur le seuil de la cave en entendant le bruit d'une claque : Régine venait d'administrer une « baffe » monumentale à Malivaux en grondant :

— Je ne sais pas ce que Chotard veut te faire dire, mais tu le diras !

Le Kroll lui cracha au visage et reçut pour cela un formidable coup de pied dans les côtes de la part du journaliste.

— Bon ! fit en rentrant Didier Chotard. Je vois qu'on a commencé les réjouissances.

Il se baissa, ramassa sur le sol la cravache et, de toutes ses forces, en assena un foudroyant aller-retour sur le visage de Malivaux qui se raidit.

— Avec moi, l'interrogatoire va prendre une tournure beaucoup moins caressante ! Quand tu m'auras révélé quels sont très exactement les plans d'invasion de cette planète, je te laisserai en paix, mais pas avant !

Il passa aux actes en cravachant de toutes ses forces le tortionnaire qui se mit à hurler, à se tordre, le cou emprisonné dans le carcan d'acier. Pendant plusieurs minutes, sans arrêt, la cravache s'abattit, arrachant l'épiderme ici et là, faisant crier comme un dément le pseudoprêtre.

— J'ai tout mon temps, laissa tomber le Shunkar. Enfin, disons que je t'accorde deux heures pour parler. Ce délai écoulé, je te traîne dans mon astronef et tu subiras le sondage psycho-électronique. Tu sais ce que ça veut dire ?

Malivaux, les yeux vitreux, le visage méconnaissable, secoua la tête et lâcha :

— Tu peux aller te faire f..., comme diraient tes amis terriens !

Très calme, le Shunkar répliqua :

— Merci, ce ne sont pas mes mœurs...

Et de nouveau, avec une rage froide, les dents serrées, il abattit sans arrêt la cravache sur le Kroll, lui arrachant ses vêtements pendant une courte interruption pour recommencer ensuite à labourer son torse, son ventre, ses jambes.

Malgré ses cris et ses souffrances, Malivaux résistait avec un courage digne d'admiration à ce passage à tabac en règle. Cet être était de la même trempe que ceux qu'il avait lui-même supplicié des heures durant.

Bien qu'il en comprit la nécessité, Gilles répugnait à voir souffrir cet être et il ne put s'empêcher de remarquer :

— Je crois que vous perdez votre temps, Didier. Ce Kroll ne parlera pas, ou alors, vous devrez poursuivre cette sale besogne toute la nuit durant. Vous avez fait allusion tout à l'heure au sondage psycho-électronique. Ne serait-ce pas un moyen plus humain d'arriver à vos fins ?

Le Shunkar eut une moue mitigée :

— C'est ce à quoi je vais me résoudre, Gilles, mais cette méthode a le désavantage, finalement, de déconnecter les centres du cerveau et de laisser le patient définitivement vidé de toute pensée. L'état de délabrement de son psychisme est tel qu'il n'est plus qu'un mort vivant, absolument amorphe, sans réaction à aucun stimulus. C'est d'ailleurs à ce traitement qu'il aurait fatalement soumis Maryse et Hervé devant leur refus de parler, si nous n'étions pas intervenus à temps. J'aurais voulu éviter cette extrémité avec Malivaux, qui constitue pour nous un précieux otage.

Gilles observa, avec un certain cynisme de circonstance :

— Rien ne vous obligera à proclamer sur tous les toits que le chef des commandos krolls est devenu une sorte de zombi. Vous pourrez toujours le garder prisonnier en laissant croire aux siens qu'il est en parfaite condition physique, cela pour le cas où vous devriez... « monnayer » sa personne.

— Je pense en effet qu'il n'y a pas d'autre solution, fit-il en débloquant le collier d'acier qui retenait captif Malivaux, auquel il demanda : Veux-tu parler de ton plein gré, pour la dernière fois ?

Le Kroll leva vers lui sa face tuméfiée et eut le cran de répliquer :

— De mon plein gré, jamais ! Je ne trahirai pas les miens.

— Oh ! si, tu les trahiras ! Par toi je connaîtrai bientôt les plans d'action préparatoire de l'invasion de la Terre, la localisation exacte de toutes les bases krolls, leurs effectifs et le point de rassemblement de leurs forces prévu à l'heure H.

Il fit une pause et reporta son attention sur le prisonnier :

— Une dernière fois, vas-tu répondre ?

Le Kroll répondit, simplement pour émettre des doutes quant aux bonnes mœurs de la mère de celui qui l'interrogeait !

Chotard ne releva même pas l'insulte ordurière et saisit par le bras Malivaux.

— Tu l'auras voulu. Le sondeur psycho-électronique va te délier la langue...

CHAPITRE IX

En voyant le captif lié par des sangles de cuivre sur un fauteuil métallique, la tête emprisonnée sous un casque intérieurement tapissé d'électrodes, Floutard songea tout naturellement aux condamnés à mort soumis à la chaise électrique.

Ils se trouvaient dans une étroite cabine de l'astronef et regardaient Didier Chotard achever les préparatifs, abaisser devant le visage du prisonnier un bras de métal nickelé à l'extrémité duquel se trouvait une petite sphère translucide, au creux d'un cône brillant comme un miroir. Il orienta exactement le cône à hauteur des yeux de Malivaux et posa sa main sur une commande :

— Pour la toute dernière fois, renonce à ce silence imbécile et parfaitement vain puisque, de toute façon, tu parleras.

— Je parlerai, mais pas de mon plein gré et sans avoir été traître à la cause que je défends. Allez, finissons-en, j'ai assez vu ta sale g... !

Chotard arrondit les épaules, enclencha un magnétophone et abaissa la manette d'un contacteur. Dans le petit cône brillant, la sphère translucide s'alluma, atteignit une luminosité aveuglante qui, bientôt, se mit à puiser à une certaine cadence, rapide, devant les yeux du prisonnier qui les ferma instinctivement. Chotard augmenta la puissance et le rayonnement lumineux passa au travers des paupières closes, véhiculé par le nerf optique jusqu'au cerveau et, rapidement, Malivaux perdit conscience, fut plongé en état d'hypnose profonde.

— Quel est ton nom ?

Ne recevant aucune réponse à cette banale question-test, Chotard commenta :

— Il exerce un blocage, un ultime contrôle, que le sondeur psycho-électronique proprement dit va faire sauter. J'espérai n'avoir pas besoin d'en arriver là...

Il tourna un bouton gradué, lentement.

Malivaux fut violemment secoué comme par une décharge électrique et sa face se déforma, les muscles de son cou, ses tendons firent saillie puis il s'affaissa mollement, inerte.

— Hier, lors de vos manœuvres, dans le cadre des actions préparatoires préludant à l'invasion, quel a été votre premier objectif ?

— Détruire lés réacteurs d'un Boeing afin de tester nos rayons thermiques sur un appareil terrien, répondit le captif d'un ton monocorde.

— Vous avez eu d'autres objectifs ?

— Oui.

— Lesquels ?

— Capturer les deux Shunkars qui ont pris pour noms terrestres Maryse Pellissier et Hervé Rohan.

Notre base de Berlin a ensuite exécuté une mission en Pologne pour tester, cette fois, nos armes gravifiques en provoquant l'effondrement localisé d'une couche de terrain sur laquelle se trouvait une usine de machines outils.

— D'autres objectifs, cette nuit par exemple ?

— Oui. A deux heures du matin, heure locale, l'un des puits de pétrole du Koweït a été incendié.

Le Shunkar et ses compagnons échangèrent un regard, inquiets et Gilles consulta son chronographe :

— Il y a vin décalage horaire de deux heures sur notre fuseau, au Koweït. Il est minuit dix, autrement dit, le puits a dû être incendié il y a une dizaine de minutes, soit à 2 heures du matin dans ce secteur du Moyen-Orient !

— Et cette fois, nous n'avons rien pu faire pour empêcher ce forfait, soupira Chotard avant de reprendre l'interrogatoire... Quels sont vos futurs objectifs ?

— Je dois les fixer moi-même demain matin en transmettant les ordres aux diverses bases établies sur la Terre.

Le Shunkar eut une mimique de contrariété :

— Et si ces ordres ne parviennent pas à l'heure attendue ?

— Kgnagh-Tlootsh, mon second, cherchera à me contacter. S'il n'y parvient pas, il prendra le commandement des opérations et choisira lui-même ses objectifs.

— Quand devez-vous appliquer votre plan d'invasion ?

— Dans le secteur européen et asiatique, dimanche soir à 21 heures, heure du méridien de Greenwich.

— Mon Dieu ! s'exclama Régine d'une voix angoissée. Dans deux jours !

— Et dans le secteur ouest, en Amérique ?

— Six heures plus tard.

— Le dernier briefing réunissant les responsables des opérations par secteur se tiendra où et quand ?

— Ici, dans ce pavillon, dimanche à 18 heures, heure locale.

— Vous n'aurez plus le commandement suprême, à ce moment-là. Que fera Kgnagh-Tlootsh puisqu'il n'aura pas pu vous contacter ?

— Le cas est prévu. Le briefing aura lieu dans le pavillon du Mesnil-le-Roi que nous avons abandonné pour donner le change, après avoir aménagé celui-ci. Le premier pavillon étant connu des Shunkars, ceux-ci ne songeront pas à y retourner, à le surveiller, puisqu'ils savent que nous n'y sommes plus.

— La ruse pouvait réussir, reconnut Gilles Novak.

Chotard poursuivit l'interrogatoire :

— D'où partiront les forces d'invasion ?

— Du pavillon du Mesnil-le-Roi à défaut de partir d'ici comme prévu à l'origine.

— Quels seront vos effectifs ?

— Dix mille astronefs en réduction volumétrique totalisant une armée de dix millions de combattants.

Floutard en bégaya de stupeur :

— Dix mimi... dix millions d'hommes ! Dix millions de Krolls qui vont s'abattre sur le monde, dotés d'armes contre lesquelles les nôtres seront impuissantes !

— Présentement, où se trouvent vos effectifs ?

— Ils sont disséminés un peu partout sur la Terre et ne se regrouperont pas avant le jour J à l'heure H.

— Et Kgnagh-Tlootsh ?

— Il doit être chez lui, dans son cottage-base, à Londres, Aldford Street numéro un, proche de Hyde Park.

Chotard interrompit momentanément le magnétophone et grommela :

— Il ne servirait à rien d'intervenir, de tenter de capturer Kgnagh-Tlootsh. Cela retarderait peut-être tout au plus l'invasion d'un jour ou deux. Les forces krolls sont tellement importantes et disséminées qu'ils seraient vain, aussi, d'essayer de les rechercher pour les détruire. Je crains qu'il n'y ait pas d'autre chose à faire que d'attendre ce fameux briefing général de dimanche soir à 18 heures. Là, et là seulement, nous pourrons tenter le... « coup suprême » et réduire à néant cette armée d'invasion.

— Et si, devant la disparition de Malivaux, son second modifie radicalement les plans initiaux ? Si l'invasion était par exemple avancée ?

— J'en doute, Gilles. Une opération d'une telle envergure ne peut guère être que retardée, pas avancée. Ce qu'il faut, c'est faire en sorte que Kgnagh-Tlootsh ignore que nous sommes au courant de ces plans d'invasion, partant, Malivaux ne doit pas disparaître.

— Comment pourriez-vous le remettre en circulation, après ce lavage de cerveau qui en fera une épave inconsciente ?

— Un accident. Nous devons orchestrer un simulacre d'accident dont Malivaux sera victime afin que son second ne soupçonne jamais la vérité.

— Soit, mais comment le faire savoir à Knagh-Tlootsh ? objecta Gilles Novak.

— En lui apportant son cadavre... à domicile !

Deux heures s'étant écoulées, Chotard, Régine, Gilles et le portraitiste avaient rejoint la cabine des régénérateurs biologiques dans lesquels Maryse et Hervé demeuraient inconscients, enveloppés, baignés de cet étrange rayonnement vert émeraude. Leurs corps ne portaient déjà plus la moindre trace des ignobles sévices qui leur avaient été infligés.

Dans un placard métallique mural, le Shunkar prit deux combinaisons en tissu plastique argenté, puis il vérifia les indications des tableaux de contrôle correspondant à chacun des deux « cercueils » transparents.

Satisfait, il interrompit divers circuits, ramena les boutons gradués et les curseurs sur leurs butées et souleva l'un après l'autre les lourds couvercles bombés. Quelques minutes s'écoulèrent et, insensiblement, les deux patients entrouvrirent les paupières, respirant sur un rythme redevenu normal.

Ils exhalèrent un soupir et sourirent à leurs amis cependant que Floutard, ému, aidait la jeune femme à sortir du régénérateur en la soulevant sans effort dans ses bras.

Régine lui tendit la combinaison plastifiée et Maryse y coula prestement sa nudité en la remerciant d'un sourire, puis elle se blottit dans les bras du Méridional.

Chotard ironisa :

— Désolé d'écourter vos effusions, mes amis, mais nous avons une mission urgente à remplir...

Instruits des résultats de l'interrogatoire de Malivaux, Maryse et Hervé, accompagnés de leur compatriote et des trois Terriens, retournèrent auprès du Kroll, affalé, les yeux mi-clos, inexpressifs, sur le fauteuil du sondeur psycho-électronique. Il fut détaché, revêtu d'une combinaison plastifiée et transporté, loque sans conscience, jusqu'à l'extérieur de l'appareil.

— Il nous faut récupérer maintenant l'astronef de ce Kroll, déclara Chotard. Et tout d'abord son ceinturon, car c'est là qu'il a dû le caser, en réduction volumétrique.

Effectivement, dans la cave, ils ne tardèrent pas à trouver ce qu'ils cherchaient. Le ceinturon fut bouclé autour de la taille de Malivaux tandis que Chotard logeait son propre astronef dans son bloc-commande personnel.

— Nous allons nous rendre à Londres à bord de l'appareil de Malivaux et gagner le cottage de Kgnagh-Tlootsh...

Floutard crut devoir remarquer, après un coup d'œil à Maryse et à Hervé :

— Didier, tu ne penses pas que nos amis pourraient prendre encore un peu de repos, après les épreuves qu'ils viennent de subir ?

Ce fut Maryse qui répondit :

— Le traitement biorégénérateur nous a remis sur pied. D'autre part, dès demain — ou aujourd'hui, plutôt, car à cette heure nous sommes déjà samedi — nous devrons nous placer pour vingt-quatre heures dans les régulateurs bioélectrostatiques, ainsi que nous le faisons régulièrement tous les week-ends. Nous aurons ainsi le temps de récupérer tout à fait.

Floutard sourit :

— C'est vrai, nous ne nous connaissons que depuis une semaine et n'avons pas encore l'habitude de cet impératif. Maintenant, ne perdons plus de temps...

En réduction volumétrique, ils pénétrèrent dans l'astronef kroll, Didier Chotard ayant jeté sur son épaule le corps amorphe de Malivaux avant de s'installer au poste de pilotage pour décoller peu après.

Tout en mettant le cap sur le nord-nord-ouest et l'Angleterre, il consulta le répertoire électronique du dispositif cartographique de bord et ne tarda pas à trouver, dans la nomenclature, les coordonnées d'Aldfort Street qui prenait naissance sur Park Lane, la large avenue bordant à l'est Hyde Park.

Quelques minutes de vol suffirent à l'astronef réduit à une taille minuscule pour atteindre la City et pour repérer le vaste rectangle vert de Hyde Parie barré en diagonale par le grand lac en forme de virgule, baptisé The Long Water dans sa partie étroite et The Serpentine dans sa partie la plus large, étendue d'eau séparant le Park du Kensington's Garden.

Point de prêcheur, de harangueur de foule et autres blablateurs familiers de Hyde Park... à 3 heures du matin, et une circulation des plus réduites sur Pari Lane. Évoluant avec lenteur, l'astronef traversa la double large avenue séparée par des massifs de verdure et son pilote localisa bientôt Aldford Street, une assez courte artère aboutissant sur une place, devant une église prolongée d'un petit parc.

Le cottage, plutôt vieillot, était lui-même niché au milieu d'un splendide jardin, havre de paix — toute relative — jouxtant, le jour, l'intense circulation de Park Lane. L'édifice comportait deux étages sur rez-de-chaussée et devant chaque étage courait un large balcon fleuri.

— Voilà qui va faciliter mon plan, fit Chotard en posant son appareil sur le balcon supérieur. Cette verrière, qui s'étale au-dessus de la porte d'entrée et du perron, ne pouvait être mieux placée.

— Elle va te servir à quoi ? questionna Floutard.

— Tu ne tarderas pas à le savoir, sourit le Shunkar, énigmatique.

Ils abandonnèrent l'engin et, toujours en réduction volumétrique, déposèrent le corps de Malivaux sur le balcon du second étage. Après quoi, tous reprirent leur taille normale, non sans avoir préalablement abaissé la commande du ceinturon du prisonnier pour que celui-ci perde également sa réduction volumétrique.

L'astronef, demeuré à ses dimensions réduites, fut placé contre le mur dans la position convenable, c'est-à-dire juché sur ses microscopiques patins d'atterrissage, avec son sas ouvert.

Didier Chotard saisit à pleine main l'accoudoir du balcon en bois et le secoua, cherchant une zone de moindre résistance et ne tarda pas à entendre des craquements : vers le milieu, le tablier de bois était vermoulu et ne résisterait pas à une forte pression. Le Shunkar se tourna vers ses amis, prononçant à voix basse :

— Vous allez pénétrer dans mon astronef (ce disant, il le retira du logement de son bloc-commande et le tendit à Maryse). J'aurai très peu de temps pour vous rejoindre ensuite et nous devrons décoller aussitôt.

— Vous êtes certain de ne pas avoir besoin d'aide, Didier ? questionna Gilles Novak.

— Merci, Gilles, je m'en sortirai très bien tout seul.

Ils obéirent et baissèrent la manette du réducteur volumétrique, disparaissant pour réintégrer l'astronef que Maryse avait déposé un peu plus loin sur le balcon. Parvenus dans le poste de pilotage, la jeune femme mit en circuit le télévisionneur et cadra l'image de son compatriote qui, d'un violent coup de talon, venait de briser le balcon vermoulu. Sans perdre une seconde, il souleva Malivaux, le fit basculer dans le vide et le lâcha, la tête la première.

Avec un fracas assourdissant, le corps brisa la verrière et s'écrasa deux étages plus bas, sur le ciment du perron.

Sans plus attendre, Didier courut jusqu'au sas, pénétra dans l'astronef et, avant qu'il n'eût atteint le poste de pilotage, l'appareil, aux mains de Maryse, décollait.

— Pourquoi n'a-t-on pas attendu quelques minutes, en plafonnant à haute altitude, afin de voir ce qui allait se passer ? s'étonna Régine.

— Nous avons vu une lumière s'allumer, au premier étage, lorsque le corps a pulvérisé la verrière. Cela prouve que Kgnagh-Tlootsh était chez lui et que, brusquement réveillé par ce vacarme, il sera sorti... pour découvrir avec effarement le cadavre de son chef ! Il ne tardera pas à remarquer le balcon rompu, au second étage, puis il trouvera l'astronef et comprendra que le « malheureux » Malivaux, à la suite d'un faux mouvement ou peut-être à cause d'un malaise, se sera appuyé trop fortement sur ce balcon vétusté, lequel aura cédé... L'accident stupide ne fera aucun doute, dans son esprit.

— A un détail près, objecta le directeur de la revue « L.E.M. », moins optimiste. Le corps de Malivaux porte des traces de... l'interrogatoire passablement brutal auquel Didier l'a soumis. Ces traces pourront difficilement passer pour le résultat d'une chute depuis le deuxième étage.

Durant un très bref instant, les trois Shunkars échangèrent un coup d'œil presque amusé mais ne jugèrent point opportun d'en fournir la raison. Didier se borna à déclarer :

— Ne vous tourmentez pas, Gilles. Ces traces ne seront pas découvertes par Kgnagh-Tlootsh qui est, désormais, le successeur de Malivaux, c'est-à-dire le commandant en chef des forces d'invasion krolls sur la Terre. Nous avons bien travaillé, cette nuit et il est temps, vous serez d'accord là-dessus, de prendre quelques heures de repos.

— Sans aucun doute, approuva Hervé Rohan. Je suppose par ailleurs que Cécile doit être fort inquiète de ma disparition.

Il sourit pour ajouter :

— Je vais devoir inventer une mission impromptue dont m'aura chargé la « Défense Nationale » pour justifier mon absence !

— C'est aussi ce que j'ai annoncé à Geneviève en quittant précipitamment notre appartement, après le coup de fil donné à Gilles, rit-il. Nos compagnes sont fort heureusement compréhensives et discrètes et nous n'aurons pas à leur fournir d'explication...

Cette nuit-là, en exécution des consignes reçues visant à préparer l'invasion, une dizaine d'astronefs krolls franchissaient en réduction volumétrique et à haute altitude les majestueuses et sauvages gorges du Verdon, dans le Var. Dépassant le Grand Canyon dont le fond dessinait un long serpent sombre que la lune, relativement basse, ne parvenait plus à éclairer, l'escadrille progressa plus au Sud pour atteindre, enserré entre les chaînes montagneuses, le Grand Plan de Canjuers.

Là s'élevaient les installations militaires commandant les silos qui abritaient une armada de fusées à ogives atomiques. Chacun de ces puits, renfermant ces terribles engins de mort, était verrouillé par une « porte » ou trappe d'acier circulaire télécommandée depuis le P.C. opérationnel dont les bâtiments en béton s'élevaient proches de l'un des nombreux avens, ces gouffres naturels qui avaient fait la joie de bien des spéléologues avant que l'armée ne décrétât zone interdite cette région.

Les paraboloïdes — ou « peaux d'orange » — des radars se dressaient sur leur socle de ciment et de poutrelles, fouillant le ciel lors des exercices ou prêts à suivre la trajectoire des fusées si d'aventure — bien funeste ! — celles-ci devaient être un jour lancées contre leurs objectifs.

Les astronefs krolls eurent tôt fait de repérer chacun des silos. Ils perdirent alors de l'altitude et, volant très près du sol, hors de portée des faisceaux radar, ils reprirent leurs dimensions normales pour, sans retard, diriger vers les silos et leurs fusées un puissant rayon qui, sur son passage, ionisait faiblement l'air d'une nébulosité bleuâtre. Traversant sans le moindre effort le blindage circulaire des trappes, ce rayonnement atteignit, dans chaque ogive, sa charge de matériaux fissibles et, en quelques secondes, cet uranium 235 fut transmuté en élément 207, terme savant qui désignait le plomb !

Désormais, les fusées pourraient toujours décoller, mais leur bombe « atomique » ne serait pas plus dangereuse que la sacoche d'un plombier !

Leur mission accomplie, les astronefs réduisirent instantanément leur volume à celui d'une bille d'enfant et s'élevèrent dans le ciel... Leur brève intervention n'avait durée qu'une vingtaine de secondes et aucune des sentinelles qui, sur la zone interdite, faisaient les cent pas n'avait remarqué la brusque et silencieuse apparition de ces globes de métal volant presque à ras de terre.

En d'autres pays d'Europe, d'autres silos analogues reçurent la visite nocturne de ces engins venus de Vorlna et, tout comme pour celles du Grand Plan de Canjuers, leurs fusées à ogive nucléaire furent transformées en inoffensifs pétards de 14 Juillet !

La même opération se déroulerait le jour suivant dans les bases stratégiques américaines et aux États-Unis, tout comme en Europe, nul ne soupçonnerait la vérité, pas plus d'ailleurs qu'en U.R.S.S. ou en Chine dont les silos atomiques et leur moisson de mort seraient rendus parfaitement inopérants ! Et le plus drôle — révérence parler — serait que les porte-parole de ces nations continueraient gaillardement de se menacer en brandissant leurs possibilités de destruction pour maintenir en l'état l'équilibre de la terreur !

Vanitas vanitatum, et omnia vanitas...

Ce samedi matin, lorsque Hervé Rohan s'éveilla, il vit penché sur lui le visage souriant de Cécile, sa compagne, qui l'embrassa longuement avant de déclarer avec une moue de reproche :

— Tu es rentré au petit matin, chéri et comme chaque samedi, tu vas je suppose de nouveau me quitter jusqu'à dimanche après-midi ! Je sais, mon amour, je sais : le service, toujours le service...

Elle exhala un long soupir et se blottit tout contre lui en caressant doucement son corps :

— La Défense Nationale serait certainement dans tous ses états si, une fois au moins, tu lui faisais faux bond pour me consacrer un week-end ! J'aimerais bien, moi, passer par exemple le samedi avec toi, en amoureux, dans une petite auberge, loin de la capitale, flâner au bord d'une rivière, humer l'air frais du matin, fouler l'herbe humide de rosée...

Il lui rendit ses caresses, la serra dans ses bras en riant :

— Tu es poétesse et romantique, Cécile chérie, mais tu es aussi très conformiste et bourgeoise. Tout cela, nous pouvons fort bien le faire un jour de semaine au lieu d'un week-end. Où est la différence ?

— Dans le principe, Hervé, mon chou ! La différence est dans le principe sacro-saint du samedi.

Elle rit et finalement soupira :

— Je dis tout cela pour te taquiner et ne veux pas interférer dans ta vie professionnelle. Va, prépare-toi et file vers tes occupations mystérieuses et reviens-moi vite, dimanche, pour m'emmener au restaurant puis au spectacle. A moins que tu ne préfères que nous restions ici, dans notre petit nid intime...

Il admira sa nudité, savoura son parfum, sa troublante féminité et murmura :

— Ce programme m'enchante qui vaut tous les spectacles de la capitale et d'ailleurs, Cécile, douce et belle Cécile...

Un dialogue assez semblable s'était déroulé chez Didier Chotard, entre lui et sa compagne Geneviève, pour s'achever sur les mêmes promesses de spectacle... à domicile, sitôt que les impératifs du « service » lui permettraient de retrouver leur intimité...

Ce ne fut pas avant 11 heures du matin que Gilles Novak, Régine, Maryse et Floutard prirent leur petit déjeuner après une « nuit » de sommeil singulièrement écourtée. Seule Maryse s'était habillée, les autres déjeunant en robe de chambre.

— Tu ne peux vraiment pas, pour une fois, te passer de cette séance dans le régulateur bioélectrostatique afin de rester avec nous, aujourd'hui ? questionna le portraitiste.

La jeune Shunkar posa sa main sur la sienne et secoua doucement la tête, avec une moue navrée :

— Je ne le peux pas, chéri, je dois me soumettre très régulièrement à ce traitement. Pendant quelques mois encore, au moins.

Elle sourit avec tendresse :

— Mais demain, dans le courant de l'après-midi, je quitterai mon astronef et nous serons de nouveau réunis... Pour préparer l'assaut contre la base kroll du Mesnil-le-Roi.

— Alors, tu t'en vas ?

— Oui et non, Charles, car je serai simplement dans mon astronef que je vais naturellement laisser dans notre chambre—

Elle fit une courte pause et regarda ses amis :

— Je vous demande d'avoir la gentillesse de... de ne pas chercher à me joindre pendant ces vingt-quatre heures. La séance doit se dérouler dans la tranquillité la plus absolue.

— N'ayez crainte, la rassura Gilles. Nous respecterons votre désir. Au reste, vous n'avez qu'à emporter avec vous les ceinturons à réducteur volumétrique que vous nous avez remis.

— Non, Gilles, ce ne sera pas nécessaire. J'ai toute confiance en vous trois.

Elle se pencha pour effleurer les lèvres de Charles, fit aux autres vin gracieux geste de la main et s'en fut vers la chambre.

Ce samedi-là, Charles Floutard et ses hôtes s'étaient couchés relativement tôt afin de récupérer le manque de sommeil de la nuit précédente et ils n'avaient pas tardé à s'endormir.

Sur la table de nuit, dans un cendrier, reposait la « bille » métallique de l'astronef en réduction volumétrique. Floutard l'avait contemplée un moment, avec un sourire indéfinissable, avant de fermer les yeux, couché sur le côté en chien de fusil.

Plusieurs heures passèrent et, alors qu'il était profondément endormi, un astronef kroll, minuscule, pénétra dans la chambre par la fenêtre ouverte sur la nuit, se posa doucement sur la moquette et, peu après, deux humanoïdes apparurent, ramenés à leur taille normale. Avec d'infinies précautions, portant sur les yeux de volumineuses lunettes snooperscopiques à vision nocturne, ils fouillèrent la chambre et ne tardèrent pas à découvrir, bien en évidence sur la table de nuit, l'astronef de Maryse.

Ils échangèrent un bref sourire de triomphe et l'un d'eux s'en empara pour passer silencieusement sur le balcon, suivi par l'autre. Ils déposèrent l'engin sur le sol et le premier dégaina son arme désintégratrice, la régla au minimum de sa portée et pressa la détente. Fugace, le rayon violine fusa, irradia pendant deux ou trois secondes la sphère qui disparut instantanément dans un bref éclat aveuglant. Les deux Krolls se relevèrent, pleinement satisfaits d'avoir désintégré, définitivement supprimé cette Shunkar avec laquelle pactisaient ces Terriens...

Charles Floutard, inconscient de ce qui venait de se dérouler si près, dormait d'un sommeil maintenant agité, peuplé de cauchemars...

Les deux Krolls réduisirent leur taille et regagnèrent leur engin qui décolla, fila par la fenêtre et s'éloigna dans le ciel de Paris...

Étrange mécanisme du subconscient, Floutard rêvait précisément que Maryse courait un très grave danger. Des Krolls la cernaient, convergeaient vers elle, menaçants, et lui, malgré sa folle inquiétude, demeurait paralysé, incapable de faire un geste pour la secourir, incapable aussi de crier, dévoré par une rage impuissante et par la peur à la fois.

Il banda ses muscles, s'élança en hurlant... et se retrouva, hébété, sur la descente de lit, le front en sueur, le cœur battant la chamade. Il alluma la veilleuse, un peu inquiet, se demandant s'il avait seulement crié dans son rêve ou s'il avait réellement poussé ce hurlement ? Ses yeux se portèrent sur le cendrier et, d'abord, il tiqua en constatant la disparition de la petite sphère, puis il ébaucha un sourire.

On frappa à la porte et avant qu'il n'ait lancé « entrez », celle-ci s'ouvrit sur Gilles et Régine en robe de chambre, alarmés.

— Tu as crié à réveiller tout l'immeuble ! fît Gilles en portant lui aussi les yeux sur le cendrier, vide.

— Un cauchemar, oui, répondit le peintre avant de remuer la tête en considérant son ami : tu es rudement rusé et un peu sorcier, mon vieux Gilles ! Je ne me suis aperçu de rien, mais « l'appât » n'est plus là ! Riche idée que tu as eu de substituer à l'astronef de Maryse une banale bille de roulement à billes !

Il marcha vers la penderie, fouilla la poche de sa veste et exhiba le véritable astronef qu'il déposa dans le cendrier tandis que Gilles examinait la chambre avant de gagner le balcon. De là, il appela son ami et Régine qui le rejoignirent, le trouvant un genou à terre :

— Regardez, le ciment est ici vitrifié, formant une petite cuvette. Les Krolls auront désintégré à cet endroit même ce qu'ils croyaient être l'appareil de notre amie. A la veille de l'invasion, ils ne tenaient pas à la laisser en vie.

Charles Floutard fourragea dans sa chevelure, envahi par un sentiment de malaise :

— Et si c'était une ruse ?

— Que veux-tu dire par-là ?

— Oui, s'ils avaient voulu donner le change pour nous laisser croire qu'ils étaient dupes de cette substitution, après avoir, en réduction volumétrique, pénétré dans le vrai astronef qui était dans ma poche pour y assassiner tranquillement Maryse ?

Gilles Novak eut un léger froncement de sourcils :

— Ton idée n'est peut-être pas aussi farfelue qu'elle en a l'air. Avec Shakespeare, nos amis anglais ne disentils pas : « La ruse la mieux ourdie peut nuire à son auteur ? » Il n'est pas exclue que ma propre ruse ait été flairée par les Krolls !

— Bon sang ! s'exclama le peintre. Il faut aller vérifier à bord de l'engin si Maryse est... n'a pas... Enfin, bon Dieu, grouillons-nous ! abrégea-t-il en ceignant sur sa robe de chambre le ceinturon cependant que Gilles et Régine allaient chercher le leur avant de le rejoindre.

Un court moment plus tard, en réduction volumétrique, ils s'engageaient dans la coursive de l'astronef, ignorant où se trouvait le régulateur bioélectronique et devant, en conséquence, ouvrir successivement les cabines.

Sur le seuil de l'une d'elles, une odeur étrange, une odeur de fauve les intrigua et Gilles actionna, à droite de l'entrée, le contacteur pour donner de la lumière. Ils restèrent alors pendant une seconde frappés de stupeur puis Régine poussa un véritable hurlement de terreur !

Sur le lit-couchette était étendu un monstre abominable, mi-humanoïde, mi-lézard ailé aux larges écailles verdâtres qui, réveillé par le cri, se retournait, se mettait sur vin coude pour lever sa face camuse vers les intrus. Sa bouche était une fente en forme de « U » et ses yeux, d'un rouge veiné de jaune, roulaient avec une lueur d'effroi, de colère, d'étonnement peut-être.

La monstrueuse créature secoua ses bras et ses ailes, qui crissèrent, se déployèrent avec lenteur cependant que, de sa bouche entrouverte sur des dents acérées, sortait un feulement rauque :

— Chh... Chhhh... Chhheu... Chhhééé...

Bouleversé, appréhendant quelque affreux malheur perpétré par cet être démoniaque, Charles Floutard dégaina le désintégrateur accroché au ceinturon mais Gilles lui saisit brusquement le poignet, rabaissa l'arme tandis que l'étrange humanoïde-lézard ou dragon haletait avec, dans les yeux, une sorte de panique :

— Chhh... Chhh... ché...ri !

Le Méridional battit des paupières, s'adossa au chambranle de la porte, tournant vers Gilles, qui serrait son poignet, un visage frappé par l'hébétude. Son ami inclina affirmativement la tête :

— Oui, Charles, aussi fantastique que cela puisse paraître, ce... cet être n'est pas un monstre : c'est Maryse !

La stupéfiante créature inclina deux fois, lentement, la tête et déploya ses ailes tout à fait, révélant son corps écailleux, vert sombre avec, sur la poitrine, deux seins aux écailles plus fines, un pubis glabre aux écailles plus fines encore, plus souples et dessinant le vallonnement de son sexe. Ses cuisses, ses jambes, hormis ce curieux revêtement cutané, avaient un aspect normal à l'exception des pieds qui, tout comme les mains, étaient dotés de doigts griffus. A la base de la colonne vertébrale ils remarquèrent une queue, large mais relativement courte, qui remuait par mouvements saccadés, fouettant le drap du lit-couchette.

L'artiste peintre bégaya :

— Gilles, c'est pas... pas possible ? Tu le savais ?

— Non, mais j'avais compris qu'il y avait chez Maryse quelque chose de bizarre. Tu le constates, dans son état actuel — qui est l'état normal des Shunkars et sans doute des Krolls sur leur planète Vorlna — elle n'est pas capable d'articuler notre langage. Tu t'en souviens peut-être mais, au début, Maryse, bavardant avec nous, fit une allusion aux « organes de la phonation des Terriens ». Cela me parut curieux dans la mesure où, étant à nos yeux une humanoïde rigoureusement identique à notre espèce, elle établissait ainsi un distinguo entre les humains, leur façon de parler, d'articuler et ses propres organes de la phonation. Elle songeait alors à ceux de sa propre espèce dans leur morphologie d'origine qui, en ce cas, ne leur permet pas de former les sons, les phonèmes, comme nous le faisons.

— Mais... Enfin, Gilles, comment une telle... métamorphose est-elle possible ?

Le journaliste regarda longuement cet être mi-humain mi-« dragon » et questionna :

— Nous permettez-vous de nous entretenir ici, en votre présence ?

La réponse fut affirmative, marquée par un signe de tête.

— Merci... Maryse. Je vais poursuivre le développement de mes déductions, de mes hypothèses et vous nous ferez un signe pour marquer votre accord ou m'indiquer que je suis dans l'erreur.

« Je poursuis, fit-il à l'intention de ses compagnons. Malivaux lui aussi fit une allusion qui m'intrigua en disant, à propos des Shunkars, qu'ils procéderaient à des essais meurtriers d'armes diverses pour voir quels seraient leurs effets sur un organisme tel que le nôtre. Cela impliquait donc qu'une différence notable existait entre notre physiologie et celle des Krolls ou des Shunkars. Mais où pouvait bien résider cette différence ? Nous avons maintenant, sous nos yeux, la vivante réponse à cette question.

« En fait, les Vorlniens

— Krolls ou Shunkars — sont des êtres polymorphes, capables, par une étrange restructuration de leurs cellules, de prendre une autre forme et de se métamorphoser notamment en humanoïdes. Est-ce bien exact... Maryse ?

Celle-ci fit oui de la tête en repliant ses ailes sur son corps écailleux et en étalant ses membres sur le lit-couchette.

Gilles poursuivit :

— Il n'y a jamais eu de régulateur bioélectrostatique dans lequel les Shunkars devaient se placer vingt-quatre heures durant, le samedi. C'était là un prétexte pour notre amie — pour Chotard et Rohan aussi — afin de s'isoler lorsqu'ils reprenaient leur forme d'origine... Car l'état de métamorphose, chez ces êtres, n'est pas stable et permanent. Leur physiologie obéit à un rythme — peut-être cosmique — lié aux influences astrales qui se manifestent avec une intensité optimale, sur notre planète, à partir du samedi pour décroître le dimanche matin et redevenir nulles en début d'après-midi. A partir de ce moment-là, les Shunkars peuvent reprendre leur aspect humanoïde qu'ils conserveront jusqu'au samedi suivant... Est-ce exact, Maryse ?

La créature écailleuse inclina la tête et le journaliste continua ses étonnantes explications :

— Un autre détail m'a fait réfléchir : le fait que Maryse ait su d'entrée, en voyant ce Kroll étendu dans le jardin du pavillon du Mesnil-le-Roi, qu'il n'était qu'évanoui. Par ailleurs, vous avez certainement été surpris que Didier Chotard nous ait éloignés pour jeter Malivaux du haut du balcon du cottage, afin qu'il s'écrase sur le perron où devait le trouver Kgnagh Tlootsh.

— C'est vrai, approuva Floutard, cela m'a paru bizarre.

— Tout s'explique si l'on sait que les Krolls ou les Shunkars ayant pris l'aspect humanoïde retrouvent leur morphologie d'origine en mourant ! Maryse savait donc bien que le Kroll étendu dans le jardin n'était qu'évanoui. Quant à Malivaux, en s'écrasant sur le perron du cottage, à Londres, il allait très rapidement redevenir un être recouvert d'écaillés verdâtres, aux ailes de chauve-souris et affublé d'une courte queue serpentine ! Spectacle de métamorphose auquel Didier ne tenait pas à nous voir assister.

Charles Floutard fit quelques pas dans la cabine, jeta un regard encore effaré à cet être « monstrueux », ne pouvant se faire à l'idée qu'il ait pu serrer dans ses bras une femme merveilleuse devenue « ça » ! Il revint à son ami :

— Il y a quand même quelque chose qui me sidère, Gilles, dans le fait que tu n'aies pas paru tellement époustouflé en découvrant... Maryse dans cet état ?

— C'est qu'il y a eu un précédent célèbre, mon vieux Charles, sourit le directeur de la revue « L.E.M. », en la personne de Mélusine, la fée ou femme-serpent de la légende poitevine. Un jour, selon ladite légende, Rémondin, neveu du comte Aymeri de Poitiers, rencontra trois jeunes femmes divinement belles qui se baignaient à la Fontaine de Sée appelée aussi la Fontaine aux Fées. A souligner que « Sée », en patois poitevin, veut dire « savoir », « science ». Il tomba éperdument amoureux de l'une des trois

— Mélusine — et l'épousa mais celle-ci lui fit promettre de ne jamais chercher à la voir le samedi, où elle prétendait faire retraite jusqu'au dimanche. Il en fit le serment et tout alla pour le mieux chez ce couple très épris. Mélusine mit au monde une nombreuse progéniture : Urian, le premier, un beau mâle au visage court, avec un œil rouge, l'autre vert ; Odon, le second, bien fait mais avec des oreilles dissemblables ; Guyon, avec un œil placé au-dessus de l'autre ; Antoine, qui porte une griffe de lion sur la joue ; Regnault, qui n'a qu'un œil ; Geoffroy à la grande dent ; Florimond, à la tache de taupe ; Oruble, le plus étrange, avec trois yeux placés en triangle ; les neuvième et dixième garçons, Raimonnet et Thierry, eux, semblent tout à fait normaux.

« Ainsi que le remarque fort pertinemment mon vieil ami Robert Charroux ([9]), ces naissances tératoïdes, c'est-à-dire présentant un caractère de monstruosité, sont la marque d'une hybridation entre un Terrien

— Rémondin — et une représentante d'une race non-terrestre. D'ailleurs, la légende est formelle et très claire à cet égard puisque Mélusine dit un jour à son époux : « Ce n'est pas par maléfice du Malin que nos enfants ont souffert cette épreuve, mais par naturelle raison de sang, car je suis issue d'un autre monde où la vie est différente de la vie d'ici-bas. »

« Mais revenons à Rémondin qui, un jour, fut mis en suspicion à l'endroit des absences hebdomadaires de sa femme par les soins maléfiques d'un certain comte de Forest qui la calomnia, insinuant qu'elle devait tromper ce jour-là son mari, d'où sa prétendue retraite dans la tour du château de Lusignan. Rémondin conçut finalement des doutes et, oubliant son serment solennel, il se glissa dans la tour... pour découvrir non pas son infortune mais une terrifiante vérité : Mélusine se baignait, nue, dans une sorte de bassin, avec un buste parfaitement normal mais avec le bas du corps monstrueux ayant l'apparence d'un serpent ou d'un dragon !

« Fou de douleur, il regretta d'avoir trahi son serment de discrétion et eut avec sa femme un long entretien au cours duquel elle lui avoua sa métamorphose, tous les samedis. La malheureuse s'approcha ensuite de la fenêtre de la tour, prit alors l'aspect d'une femme-serpente ou d'un dragon ailé et s'élança dans le vide, s'envola pour ne plus revenir. La légende précise que le château de Lusignan et d'autres édifices avaient été construits en un temps record par Mélusine et un important groupe d'ouvriers, de techniciens bizarres, venus on ne savait d'où, certains à bord de « chars allongés comme des nefs, d'une forme étrange, ignorée du pays »... Et pour cause, puisqu'il s'agissait d'engins usinés sur une autre planète : Vorlna, nous le savons aujourd'hui. »

Il se tourna vers la Shunkar et questionna :

— Certains représentants de votre espèce ont donc séjourné sur la Terre au Moyen Age, et même avant... Ce qui expliquerait cette curieuse légende de la fée Mélusine...

Maryse opina en silence, émue, le regard embué de tristesse, honteuse peut-être. Remué de la voir ainsi désemparée, Charles Floutard s'assit au bord du lit-couchette, hésita une seconde et lui prit la main griffue, au dos écailleux mais à la paume douce et froide. Il se força à plaisanter :

— T'en fais pas, chérie, je ne suis pas raciste ! Et je te le prouverai dès que tu auras repris l'aspect sous lequel je t'ai connu...

Il se pencha davantage et chuchota, faisant mine d'embrasser sa joue :

— Mais pas de blague ! Tu prendras la pilule, car je n'ai pas envie d'être le père d'un moutard à trois têtes !

La fente qui servait de bouche à l'étrange créature s'incurva dans une ébauche de sourire et elle battit des paupières en signe d'assentiment...

Pour ce dimanche qui promettait d'être fort mémorable — à un point qu'ils ne pouvaient encore soupçonner !

— Régine avait préparé un excellent déjeuner auxquels participaient Maryse, Didier Chotard et Hervé Rohan, tous trois redevenus « normaux », à savoir qu'ils avaient achevé leur métamorphose hebdomadaire pour reprendre leur aspect humain.

Le déjeuner s'était déroulé dans une ambiance chaleureuse, amicale mais avec, sous-jacente, l'angoisse de la fin de cet après-midi qui verrait la réussite ou l'échec — ô combien dramatique, alors — de leur coup de main contre l'armée d'invasion kroll.

Vers 16 heures, Didier Chotard consulta du regard ses compatriotes et déclara :

— Il est temps, je pense, d'aller nous mettre en position. Bien que l'ultime briefing de l'état-major kroll soit fixé à 18 heures dans le pavillon du Mesnil-le-Roi, les astronefs de combat venus de tous les horizons de votre planète ne vont pas tarder à converger vers le lieu de ralliement pour y attendre l'heure H de l'invasion.

Avec un bel optimisme et tout comme s'il se fut agi simplement d'aller faire une promenade, Régine se leva :

— Je débarrasserai la table en rentrant, ce soir. Nous pouvons partir, Didier.

Gilles vint lui donner un baiser pudique sur le front en soupirant :

— Tu es « inénarrablement » merveilleuse, mon chou !

Ils bouclèrent sans plus attendre leur ceinturon et abaissèrent la manette du réducteur volumétrique pour prendre place à bord de l'astronef de Maryse, tandis que Chotard et Rohan regagnaient le leur. Les trois engins minuscules décollèrent, franchirent la baie vitrée et mirent le cap sur Le Mesnil-le-Roi qu'ils atteignirent quelques minutes plus tard.

Le pavillon des Krolls s'élevait à la sortie sud du village, en bordure de la forêt de Saint-Germain et non loin de la Maison Forestière. Maryse et ses compatriotes firent atterrir leurs engins sur le rebord de la cheminée de cette maison, position idéale pour épier l'objectif en toute quiétude. Le générateur énergétique hors circuit, les appareils devenaient indécelables, seul le télévisionneur de bord fonctionnait, tirant son énergie des batteries de secours.

Venant de directions diverses, des escadrilles de sphères minuscules commencèrent à arriver, convergeant toutes vers le jardin du pavillon et disparaissant derrière son haut mur de clôture, atterrissant dans l'herbe ou sur l'allée de gravier menant du portail au perron.

Peu à peu, le tapis de gazon, les massifs fleuris, l'allée se recouvrirent d'innombrables astronefs réduits à la taille d'une bille, portant dans leurs flancs les armées d'invasion.

A partir de 17 h 45, l'on enregistra un ralentissement parmi les arrivées ; les escadrilles devenaient plus rares, preuve que le gros de l'armada était déjà sur place.

Un quart d'heure plus tard, le télévisionneur cadra l'image de Kgnagh Tlootsh, dans la grande salle à manger du pavillon, entouré d'une vingtaine de Krolls en combinaison métallisée, se penchant sur des cartes, devisant avec animation : l'ultime briefing réunissait l'état-major présidé par le successeur de Malivaux.

Les officiers supérieurs réglèrent leur chronographe au « top » donné par le commandant en chef...

A bord de son astronef, Didier Chotard, en communication simultanée avec Maryse et Hervé, donna le « top » lui aussi et, dans la seconde même, les trois appareils quittèrent le rebord de la cheminée de la Maison Forestière pour s'élancer vers l'objectif. A la verticale de celui-ci, les engins reprirent spontanément leur volume normal, énormes sphères de métal percées de hublots et, en parfait synchronisme, leurs canons désintégrateurs braqués vers le bas entrèrent en action.

L'enfer éclata, dans un grondement terrifiant ! Les faisceaux violemment lumineux frappèrent le pavillon, le jardin et le mur de clôture, volatilisant en une fraction de seconde les dix mille astronefs ennemis, transformant en rayonnement les quelque dix millions de combattants qui s'apprêtaient à déferler sur le monde.

Pendant plusieurs secondes, le sol se mit à bouillonner dans un magma porté à l'incandescence, puis les canons désintégrateurs se turent et les trois astronefs semblèrent disparaître, s'effacer du ciel. En réduction volumétrique, ils abandonnèrent le cratère fumant qu'avait été le pavillon et sa formidable armada pour regagner le paisible appartement du journaliste en se posant sur la moquette du living.

Leurs passagers quittèrent les appareils et reprirent enfin leur taille normale, non sans éprouver une certaine émotion à l'idée de la terrible hécatombe qu'ils venaient de provoquer, rayant impitoyablement du monde des vivants dix millions d'envahisseurs !

Charles Floutard eut cette remarque, à l'adresse des Shunkars :

— Vous, au moins, quand vous vous y mettez, vous ne cognez pas avec le dos de la cuillère ! Après ce coup, les Krolls ne se relèveront pas !

— Qui sait ? répondit Maryse. Si notre Q.G., nous a donné l'ordre de rester en permanence sur votre planète, c'est que les crantes d'une nouvelle tentative d'invasion, plus tard, beaucoup plus tard, n'est pas tout à fait impossible.

— Ainsi, vous allez rester parmi nous ? fit Régine, enchantée d'apprendre que leurs nouveaux amis ne les quitteraient point. Cette bonne nouvelle s'arrose, Gilles, mon chéri ! Il doit bien y avoir quelques bonnes bouteilles dans un coin, non ?

— Dans le réfrigérateur, oui, sourit le directeur de la revue « L. E M. » en se dirigeant vers la cuisine.

Soudain, Floutard, Régine et leurs amis shunkars tressaillirent vivement : Cécile et Geneviève, les compagnes d'Hervé et de Didier, venaient d'apparaître au milieu d'eux avec, autour de la taille, un ceinturon équipé de son bloc commande !

— Bonne Mère ! s'exclama le Méridional, livide, les yeux exorbités en fixant les désintégrateurs que les deux jeunes femmes braquaient sur eux.

Cécile dévisagea Hervé et cracha avec mépris, vibrante de haine :

— Oui, imbécile de Shunkar ! Geneviève et moi sommes des Krolls ! Des agents chargés de vous espionner, de vous berner en jouant les amoureuses naïves et dociles, peu curieuses de vos soi-disant missions pour le compte de la Défense Nationale !

Geneviève, les yeux flamboyant de rage, l'arme tremblant dans sa main, cracha :

— Vous avez assassiné dix millions de nos frères et...

Elle n'acheva pas et s'abattit la face en avant, frappée à la nuque par une bouteille de Morlant brut que venait de lancer Gilles Novak, sorti subrepticement de la cuisine.

Cécile fit volte-face en tirant mais elle eut un bref hurlement et chancela, le visage en sang. Avant de plonger pour éviter le mortel rayonnement désintégrateur, Gilles avait eu le temps de lancer la seconde bouteille de Champagne qui avait fracassé la mâchoire de l'agent kroll !

Hervé Rohan, Didier Chotard et Maryse Pellissier, médusés, regardaient avec effarement le corps de Geneviève qui, tuée sur le coup par le choc violent porté à sa nuque, se métamorphosait lentement, se couvrait d'écaillés verdâtres tandis que sa robe se déchirait sous la poussée des moignons d'ailes qui se développaient sur son dos !

Maryse se baissa vivement, ramassa l'un des désintégrateurs et le braqua sur les deux corps qu'elle fit disparaître dans un double éclair éblouissant.

Charles Floutard déglutit, se baissa pour récupérer les deux bouteilles de Morlant brut, intactes et les rendit à Gilles :

— Tè, mon vieux, laisse-les reposer ! J'ai horreur du Champagne trop pétillant !

Une oraison funèbre inattendue pour les deux derniers éléments de l'armée d'invasion kroll anéantie totalement...

FIN

ACHEVÉ D'IMPRIMER LE

11 JUILLET 1975 SUR LES PRESSES DE L'IMPRIMERIE BUSSIÈRE, SAINT-AMAND (CHER)

— N° d'impression : 870

— Dépôt légal : 3e trimestre 197s. Imprimé en France

PUBLICATION MENSUELLE

[1] Cf. Le Maître du temps, même auteur, même collection.

[2] Op. cit.

[3] CF : La charnière du temps, La mission effacée, Le maître du temps, du même auteur, dans la même collection.

[4] Cf. du même auteur « Les soucoupes volantes viennent d'un autre monde » et « Black-out sur les soucoupes volantes » (L'Omnium Littéraire, Paris).

[5] Authentique.

[6] Cf. « Le dossier des influences cosmiques » (Col. J'ai lu) ;

« L'Astrologie hier et aujourd'hui », Michel Gauquelin et Jacques Sadoul (Éd. C.A.L.) ; • Les horloges cosmiques » (Éd. Denoël) et la longue enquête de Michel et Françoise Gauquelin en treize volumes au « Laboratoire d'Études des Relations entre Rythmes cosmiques et Psychophysiologiques », 8 rue Amyot, Paris.

[7] Une île à un millier de kilomètres au nord-ouest de Mururoa.

[8] Fiu (prononcer : fiou) terme tahitien difficilement traduisible par le mot de Cambrone ou par « ras le bol » mais procédant des deux à la fois.

[9] Cf. : Le livre du passé mystérieux, p. 383-417, Éditions Robert Laffont.