LA STASE ACHRONIQUE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LA STASE ACHRONIQUE

Fleuve Noir

Illustration de couverture : Jean-Louis Morelle

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© Éditions Fleuve Noir, 1975

© Presses de la Cité GECEP

Fleuve Noir, 1989 pour la présente édition

ISBN 2-258-02839-6

ISSN 0-242-3715.

Devant le capharnaüm que recelait ce grenier, le brocanteur souleva d'un centimètre sa casquette pour se gratter le crâne, dubitatif :

— Sais pas ce que je peux récolter d'intéressant là-dedans, ma bonne dame. Y a bien ces deux fauteuils et cette commode, mais faudrait les rafistoler et la main-d'œuvre coûte cher. Tout le reste, ça vaut pas un pfenning.

La vieille dame triste, vêtue de noir, soupira :

— Je vais quitter Marseille et aller vivre en Corse ; je ne veux plus rester dans cette maison qui me rappelle trop mon pauvre mari. Débarrassez-moi de tout cela et faites-moi un prix.

Le brocanteur ne paraissait guère enchanté :

— Je vous l'ai dit, madame Calcattucci, ça vaut presque rien. Et puis, y a des trucs que je pourrai tout juste revendre au prix du métal, comme ce machin-là... Quoi c'est, au juste ? Il désignait un parallélépipède chromé de la taille d'une boîte à chaussures dont l'une des faces, en matière plastique transparente, révélait un mécanisme extrêmement complexe. Des organes mobiles, des leviers, des manettes garnissaient le dessus et l'une des parois avec, en diagonale, de petits cylindres brillants qui pouvaient s'enfoncer, ainsi que le vérifiait le brocanteur en manipulant ces éléments au hasard. Selon qu'il actionnait un cylindre ou l'un ou l'autre des éléments mobiles, le boîtier faisait entendre un faible bourdonnement et s'auréolait alors d'une lueur mauve, verte, bleue ou carminée.

La veuve haussa les épaules :

— Je ne sais pas ce que c'est. Mon mari était archéologue et le mois dernier, avant de périr brutalement dans un accident de la circulation, il avait trouvé ça au cours de ses fouilles.

Le brocanteur eut une moue dubitative :

— C'est pas « archéologique », ce truc-là, ma bonne dame. Ce doit être l'un de ces machins décoratifs qu'on met sur un meuble et qui font de la lumière changeant de couleur.

Il rumina de façon indistincte, songeant au portraitiste Charles Floutard qui, habitué du marché aux puces, lui achèterait peut-être cet objet décoratif. Il y a des gens comme ça, qui achètent des trucs qui ne servent à rien mais qui font « joli » !

— Ma foi, je vous débarrasse votre grenier et je vous donne deux cents cinquante Euro-Marks. Ça va ?

La veuve Calcattucci rechigna devant la modicité de la somme. Le brocanteur regarda sa montre — dix heures trente — et s'impatienta :

— Faut vous décider, ma bonne dame.

— Je comptais en tirer au moins cinq cents Euro-Marks. Ces fauteuils et cette commode sont anciens et nos amis allemands sont amateurs de meubles français...

— Disons trois cents Euro-Marks, mais pas un de plus, fit-il, catégorique, en espérant bien refiler à Charles Floutard ce machin inutile pour cinq cents Euro-Marks à lui tout seul !

Quant aux vieux meubles, effectivement, les amateurs ne manquaient point parmi les officiers ou hauts fonctionnaires allemands de Marseille ou d'Aix-en-Provence.

— D'accord, accepta la veuve, résignée, sans se douter que cette modeste transaction, survenue au matin du 15 avril 1989, marquerait d'une pierre blanche l'Histoire du Monde...

CHAPITRE PREMIER

En ce printemps de l'an de grâce 1989, la mode féminine était aux jupes longues mais fendues assez haut sur les cuisses, ceci compensant cela !

Gertrud Gebhart ne pouvait pas ne pas être à la mode puisqu'elle assumait la responsabilité des pages féminines du mensuel Millénium que dirigeait son ami — très intime !

— Gilles Novak. Cette grande fille blonde aux yeux bleus, à la poitrine agressive, parlait un français parfait, néanmoins teinté d'un accent allemand qui ajoutait à son charme sensuel.

Dans le couloir qui conduisait au bureau directorial, elle croisa Heinz Stoffler — petit, bedonnant, des yeux porcins derrière des lunettes cerclées de fer — et répondit à son salut amical :

— Vous venez de chez le patron, Heinz ?

— Oui, Gertrud. J'ai reçu de Berlin certaines remarques... et mises en garde de la part des Services de Censure concernant les publications diffusées par les États européens.

Gertrud Gebhart s'étonna :

— Millénium ne saurait être intéressé par ces directives ; monsieur Novak a toujours veillé à ne point publier d'articles susceptibles de porter ombrage à l'unité de la Grande Allemagne et de ses protectorats.

— Non, Millénium n'est pas concerné. Je viens d'ailleurs de recevoir le visa de censure — favorable — pour le prochain numéro que nous pouvons mettre sous presse. J'en ai informé monsieur Novak.

Il inclina la tête, leva le bras droit tendu assez haut et poursuivit son chemin. Gertrud avait répondu par le même salut hitlérien, en dissimulant un vague sourire : décidément, ce brave Heinz — délégué officiel du Comité de censure pour la Presse de l'État Français — avait conservé des habitudes surannées. Le salut hitlérien n'était plus guère employé qu'au cours des cérémonies officielles ou en présence de hauts personnages du IVe Reich.

Elle haussa les épaules et frappa à la porte, ouvrit sans attendre et pénétra dans le spacieux bureau du directeur au-dessus duquel, comme dans tous les bureaux directoriaux, lieux publics et services administratifs de l'État, figurait le portrait de l'illustre ancêtre de l'unification européenne : feu Adolf Hitler. A côté de ce tableau, mais sensiblement d'un format plus réduit, était accroché le portrait de Karl Holzlôhner, le chancelier et nouveau Führer de la Grande Allemagne, c'est-à-dire de l'Europe entière, les possessions orientales (de la frontière germano-polonaise jusqu'à Vladivostok) ne faisant pas partie de ce bloc et méritant simplement le titre de « Marches de l'Est » ou colonies.

Gilles Novak sourit à l'entrée de sa compagne qui vint se pencher pour lui offrir ses lèvres avant de s'asseoir sur son bureau, cuisses généreusement dévoilées.

— J'ai croisé Heinz, dans le couloir. Tu as reçu le visa de censure pour le nouveau numéro de Millénium.

— C'est heureux, fit le journaliste avec un sourire ironique. Le gros Stoffler aurait fait une crise d'apoplexie s'il avait su que je n'avais pas attendu son feu vert pour mettre sous presse. Il suffira d'ajouter le numéro du visa et nous aurons gagné une bonne semaine.

Il caressa la cuisse de sa compagne et soupira :

— Tes compatriotes, meine liebe, sont d'incorrigibles paperassiers ! Voilà cinq ans que j'ai créé Millénium et voilà cinq ans que la censure en épluche les textes avant publication ; je n'ai jamais eu la moindre marque de mécontentement, surveillant moi-même les textes reçus et veillant à ce qu'en aucune manière leurs auteurs n'émettent des idées subversives. Mais non, cela ne suffit pas : je dois continuer à passer sous les fourches caudines de la censure. Mon mensuel, outre les informations générales, contient une majorité d'articles traitant de problèmes mystérieux, de faits étranges, alternant avec des nouvelles de science-fiction... Pardon, sourit-il, restons français ou européens : je voulais dire : anticipation-fiction. Avoue, chérie, qu'il n'y a pas là de quoi provoquer un soulèvement contre tes compatriotes... qu'on ne peut même plus qualifier d'occupants, depuis qu'ils ont unifié l'Europe, cela fait près de quarante-cinq ans.

Elle lui sourit avec indulgence, se pencha de nouveau pour l'embrasser.

— Tu es beau quand tu te mets en colère !

Il éclata de rire et lui donna une tape sur la croupe :

— Je ne suis pas en colère, Gerda, je suis fatigué de cette paperasserie routinière qui nous fait perdre chaque mois un temps précieux.

— Si tu es fatigué, mon chéri, pourquoi ne partirions-nous pas quelques jours chez moi, à Dortmund ? Je n'ai pas revu mes parents depuis plusieurs mois.

Gilles battit en retraite :

— J'adore la Westphalie en général et Dortmund en particulier, puisque c'est là-bas que je t'ai rencontrée, mais j'ai beaucoup trop de travail. Le mois prochain, si tu veux. Et puis...

Devant son embarras, elle enchaîna pour lui en soupirant :

— Et puis, il y a mes parents, n'est-ce pas, qui ne comprennent pas que nous vivions ensemble sans être mariés ?

Il embrassa Gertrud (prénom auquel il préférait le diminutif de Gerda), et plaisanta :

— Il y a aussi une autre raison : je commence à en avoir assez de la sauer kraut ([1]) dont tes parents ont l'habitude de me gaver lorsque nous allons les voir !

— A qui la faute ? Pourquoi leur as-tu dit, pour leur faire plaisir, que c'était là ton plat favori ?

Gilles bénit « l'importun » qui venait de frapper à la porte. Il recouvrit avec le pan de la jupe les cuisses de Gertrud, la fit descendre de son bureau et cria :

— Entrez.

Une jeune femme blonde, ravissante, pénétra dans le bureau directorial, un dossier à la main :

— Excusez-moi, monsieur Novak, je ne savais pas que vous étiez... occupé.

— Vous ne me dérangez pas, Régine. Frau Gebhart et moi avions fini de mettre au point les pages féminines. Vous avez un problème ?

— Pas à proprement parler, monsieur Novak. C'est à propos de la nouvelle d'anticipation-fiction écrite par... (Elle jeta un coup d'œil sur la chemise cartonnée)... par ce Gorg Durieu. Il est dans mon bureau et insiste pour être reçu.

— Vous lui avez dit que nous ne pouvions pas publier son texte ?

— Oui, mais il insiste. Il a l'air très malheureux. Ce refus l'a affecté. Vous pourriez peut-être lui suggérer de... modifier sa nouvelle afin qu'elle soit publiable ? Le pauvre garçon a peut-être besoin d'argent, vous savez ?

Gilles sourit :

— Votre bonté vous perdra, Régine. Bon, c'est d'accord, faites-le entrer.

Le délicieux visage de la secrétaire de direction s'illumina et un soupir gonfla sa (splendide) poitrine :

— Vous êtes chic, monsieur Novak.

Elle s'en fut et, sitôt la porte refermée, Gertrud Gebhart maugréa :

— Cette petite te regarde d'une façon qui ne me plaît guère, chéri !

— Régine Véran ? s'écria Gilles. Elle est ma secrétaire depuis quatre ans et...

— Il n'empêche qu'elle en pince pour toi ! C'est visible comme le nez au milieu de la figure !

Gilles prit l'Allemande dans ses bras, l'embrassa et la renvoya avec une nouvelle tape sur les fesses :

— Attends que nous soyons chez nous, chérie, pour me faire une scène de jalousie ! (Il remua la tête et soupira.) Régine Véran, amoureuse de moi ! Tu es ridicule, mon ange.

Elle sortit en lui tirant la langue et il alla, amusé, se rasseoir à son bureau. Une minute plus tard, sa secrétaire introduisait Gorg Durieu, un homme blond de grande taille, charpenté solidement, séduisant et qui aurait été sympathique sans son expression soucieuse.

Gilles Novak se leva, contourna son bureau pour lui tendre la main. Durieu la serra avec énergie :

— Je connais votre refus, monsieur Novak et je vous remercie donc doublement d'avoir bien voulu me recevoir.

Régine sortit, referma la porte après un bref coup d'œil (effectivement énamouré !) à son patron qui reprenait son fauteuil en invitant le visiteur à s'asseoir :

— J'ai lu votre nouvelle qui, en effet, ne saurait être publiée par Millénium... Ni par aucun magazine, je le crains. Sa qualité littéraire n'est pas en cause, non plus que l'originalité du sujet : j'adore moi-même l'anticipation-fiction. Mais, en premier lieu, elle est beaucoup trop longue — vous avez écrit là plus un roman qu'une nouvelle — et en second lieu, son sujet-dynamite ne ferait guère plaisir, vous en conviendrez, à nos amis allemands.

Il feuilleta machinalement la chemise cartonnée apportée par Régine Véran, enchaîna :

— Votre idée est originale, d'avoir imaginé qu'Hitler aurait perdu la guerre en 1944 et que ce sont les Américains — et non les Allemands — qui auraient mis au point la bombe atomique pour la lancer, par deux fois, sur le Japon. Il est évident que si une telle éventualité s'était produite, les événements auraient pu ensuite se dérouler tels que vous les imaginez : la reddition sans condition du Japon d'abord et de l'Allemagne ensuite, après le « suicide » d'Hitler dans son bunker.

« Le thème est excellent, je le reconnais, mais jamais le Comité de Censure ne le laissera passer. De surcroît, avez-vous réfléchi aux risques que vous encourez en écrivant des sujets aussi... peu orthodoxes ? Ne craignez-vous pas de passer pour un ennemi du régime, de l'union européenne sous la bannière de la Grande Allemagne ?

Et disant cela, Gilles Novak désignait irrévérencieusement, du pouce, les deux portraits qui derrière lui, ornaient le mur de son bureau : celui d'Hitler, de fière allure avec son costume gris clair et son brassard à croix gammée et celui de son actuel successeur, le chancelier-führer Karl Holzlòhner.

Gorg Durieu arrondit les épaules :

— Mon rêve est de devenir écrivain, d'être publié. Vous croyez vraiment qu'une fiction de ce genre pourrait m'attirer les foudres du Comité de Censure ? Car enfin, ce n'est là qu'une utopie ! Tout le monde sait bien qu'Hitler a gagné la guerre, la Seconde Guerre mondiale, au début de 1944, lorsque ses fusées V 5 allèrent larguer des bombes atomiques sur Londres, New York et Washington après qu'il eut fait tomber Moscou en automne 1941.

« Imaginer le contraire et faire des nazis les vaincus alors qu'ils sont, depuis 1944, les maîtres du monde, ne changerait rien à leur toute-puissance, vous en conviendrez.

— Volontiers, monsieur Durieu, mais mon avis personnel pèse peu dans la balance et je ne puis soumettre à la censure un texte dont je sais par avance qu'il sera refusé. Sans compter que, le transmettre à ce Comité, c'est vous désigner d'office aux investigations de la Gestapo ! Laquelle, sans préjuger du sort qu'elle vous réserverait, ne manquerait pas de me reprocher d'avoir eu l'impudence de glisser un sujet aussi peu... raisonnable sous le nez de nos amis allemands.

Il considéra avec sympathie la profonde déception de cet homme et suggéra :

— Pourquoi n'écririez-vous pas quelque chose de... neutre, touchant au genre de l'anticipation-fiction ou au fantastique ? Vous avez du talent, Durieu et je serais heureux de vous compter un jour au nombre de mes collaborateurs.

Il feuilleta encore machinalement le texte dactylographié, s'arrêta sur un passage, lut à haute voix :

— Par centaines de milliers, les alliés — vos alliés, les Anglais et les Américains, souligna-t-il avant de reprendre sa lecture — débarquèrent à l'aube du 6 juin 1944 sur une plage normande baptisée du nom code « Omaha Beach ». Depuis quarante-huit heures, dans la France entière, les Résistants, FFI, FTP et autres réfractaires avaient déclenché des opérations de commando, de sabotages, désorganisant systématiquement les structures déjà branlantes des armées d'occupation, sapant le moral des soldats allemands, ajoutant à la fureur barbare des Waffen SS.

Gilles referma la chemise cartonnée en soupirant :

— Vous rendez-vous compte de l'effet qu'un texte de ce genre aurait eu sur les ronds-de-cuir de la censure ? Croyez-moi, laissez tomber ce genre de fiction et écrivez-moi autre chose. Pensez-y. Mon offre est sincère et j'aimerais vous publier.

Gorg Durieu inclina la tête, déçu :

— J'essaierai, monsieur Novak, j'essaierai... J'ai d'ailleurs plusieurs manuscrits qui dorment, chez moi. J'aurais dû vous les apporter.

Il fit une courte pause, hasarda en cherchant quelque chose dans sa poche :

— Veuillez pardonnez mon audace, monsieur Novak, mais... ne consentiriez-vous pas à venir prendre un verre chez moi, ce soir ? Vous pourriez me conseiller utilement dans mes futurs écrits—

Gilles Novak secoua la tête d'un air navré puis il battit des paupières, son front se plissa, ses traits un bref instant crispés se détendirent et il sourit :

— C'est entendu, Durieu, je viendrai ce soir. Laissez-moi votre adresse. Disons vers neuf heures ?

Gorg Durieu lui tendit sa carte :

— Ce sera parfait. A ce soir, vingt et une heures.

Il se leva, se ravisa après avoir fait deux pas, sourit avec gêne :

— Je vis en célibataire et mon appartement est sens dessus dessous. Une présence féminine me... me ferait honte, je l'avoue, dans le cas où vous auriez eu l'intention d'amener votre épouse.

Durieu parlait avec un certain embarras tandis que, de sa main droite, il continuait de chercher Dieu savait quoi dans la poche de son veston. Gilles Novak, après un court silence et une mimique fugitivement déroutée, le rassura :

— Je ne suis pas marié... Enfin, pas tout à fait et je viendrai seul pour ne pas vous compliquer les choses.

— Je vous en remercie, monsieur Novak.

Son visiteur reconduit, le directeur de Millénium reprit son fauteuil, se massa le front, préoccupé, se demandant pourquoi il avait accepté cette invitation saugrenue ! Pourquoi s'était-il laissé fléchir ainsi, lors même que Gerda avait la bougeotte et souhaitait tout au contraire sortir, se distraire ? Bah, il lui suffirait de téléphoner à ce Durieu vers dix-neuf heures et de prétexter un contretemps pour couper à cette soirée de palabres inutiles.

Le vibreur de l'interphone grésilla et la voix de Régine Véran se fit entendre :

— M. Déchereau est arrivé, monsieur. Je lui demande de monter ou bien vous le rejoignez en bas ? Il m'a dit que vous deviez partir ensemble.

Gilles répondit :

— Je descends, Régine... J'avais oublié ce rendez-vous à l'extérieur !

Au rez-de-chaussée, dans le hall, Gilles serra la main de Robert Déchereau, son ami physicien affecté au Bureau de Coordination du CNSRS (le Centre National-Socialiste de Recherches Scientifiques). Mince, sportif, très brun, une forte moustache, Déchereau paraissait jovial, parlant avec de grands gestes, volubile :

— Content de te voir, Gilles ! J'ai pu obtenir un congé d'une semaine et je pars avec ma femme passer trois jours à Marseille et trois autres à l'île du Levant pour refaire mon bronzage intégral, s'esclaffa-t-il bruyamment en passant devant la niche du gardien de l'immeuble.

Ils s'éloignèrent et, une fois sur le boulevard de Bonne-Nouvelle, le physicien poursuivit, beaucoup plus discrètement :

— Cette fois, je crois que ça y est, Gilles ! Nous avons virtuellement mis au point l'émetteur d'Ondes Psi-Négatives. Si les essais sont concluants, nous en entreprendrons la fabrication semi-industrielle... et discrète. Avant un an, nous devrions pouvoir renverser la situation... si l'Intendance suit.

— La Résistance que tu appelles l'Intendance — devrait suivre, normalement, chuchota le journaliste. Mais pourrons-nous tenir les gars sous pression une année encore ? Chaque jour écoulé augmente les risques d'indiscrétion quand tant et tant d'hommes et de femmes sont concernés.

« As-tu des nouvelles de nos amis russes et américains, via nos correspondants anglais ?

— Rien encore des Américains mais j'ai reçu hier soir un mémoire scientifique, codé naturellement, du professeur Koubaroff : la Résistance se renforce peu à peu en Russie, mais cela présente d'assez fortes difficultés dans la mesure où l'ex-Union Soviétique n'a même pas le semblant d'autonomie que nous avons, nous Français, Italiens, Belges, Anglais ou Autrichiens. Il ne faut pas oublier que les génocides perpétrés par les Waffen SS en 1941 et 1942, en Union Soviétique, après la chute de Moscou et de Leningrad, sont toujours présents dans la mémoire de ce peuple qui compte des millions de victimes.

« Aujourd'hui encore, les Russes ont peur, ils vivent sous la férule impitoyable de l'occupant. Ces colonies orientales sont en fait un immense réservoir d'esclaves, même quarante-cinq ans après la victoire d'Hitler.

— Je sais tout cela, Robert. Pourvu qu'à force d'opiniâtreté, de labeur persévérant, nos savants résistants mettent enfin définitivement au point cet émetteur d'Ondes Psi-Négatives !

— Ils y parviendront, fais-leur confiance, Gilles, mais toi, qui es à la tête de la pyramide, es-tu certain que, le moment venu, l'aviation nous suivra ?

— Pas toute l'aviation, bien sûr, mais nos effectifs résistants de l'armée de l'Air rempliront leur mission, tu peux en être assuré. Les armées de Terre et de Mer enregistreront, le jour J, des désertions massives et c'est par dizaines de milliers que des hommes, des officiers fidèles nous rallieront avec armes et bagages pour le baroud final.

« Nous avons déjà effectué le découpage de Berlin secteur par secteur et chacun sait, depuis longtemps, ce qu'il aura à faire pour semer le désarroi chez les Allemands, quand le fameux jour J et l'heure H auront sonné.

« Il en ira de même, j'en suis sûr, chez nos amis italiens, belges et anglais. Nous devons avoir d'ailleurs, prochainement, une réunion au sommet, en Italie, ou en Belgique, le lieu n'a pas encore été définitivement fixé.

Les deux amis déambulaient sur le boulevard, parlant à mi-voix et Déchereau, au bout d'un moment, s'étonna :

— Pourquoi souris-tu de la sorte ? A quoi penses-tu ?

— A un écrivain en puissance qui, cet après-midi, est venu me voir. Un certain Gorg Durieu qui a écrit une invraisemblable utopie où tout est chamboulé, renversé, où Hitler et le Japon ont perdu la guerre en 1944. Les Américains, les Anglais, les Russes et les Résistants français sont les vainqueurs.

— Amusant, reconnut le physicien Déchereau. Tu ne vas pas publier ces divagations, pour attirer sur ta revue la rogne de Berlin ? Nous avons intérêt à ne pas faire de vagues, à passer le plus possible inaperçus afin de mieux endormir la méfiance de cette maudite Gestapo.

— Tranquillise-toi, Robert ; officiellement, je continuerai d'être le valet de l'empire nazi, sourit-il. Ce n'est pas pour rien que j'ai choisi pour ma revue le titre de Millénium, en souvenir des aspirations des chefs nazis qui affirmaient, au plus fort de la dernière guerre, qu'après sa victoire, Hitler établirait pour mille ans son règne sur l'Europe et même sur le monde. Par la force, le dictateur est parvenu à ses fins. Avant de mourir de vieillesse, il a même réussi à étendre sa domination barbare sur l'Amérique et la Russie.

« Aujourd'hui, les Allemands sont partout chez eux, relâchant progressivement leur étreinte parce que les peuples, lassés ou résignés, finissent par oublier et se laissent endoctriner. Des sondages ont été faits chez les jeunes qui furent incroyablement nombreux, par exemple, à répondre « Connais pas » lorsqu'on leur demandait qui avait été le général de Gaulle. Seuls leurs parents se souvenaient encore de l'Appel du 18 Juin 1940 à la résistance et, ensuite, de la fuite dudit général au Canada lorsque Hitler a envahi l'Angleterre. Ils se souvenaient plus volontiers de Winston Churchill, à cause de ses cuites mémorables au whisky et de sa mort, le jour même de l'invasion de son pays-Mort peu glorieuse, une bouteille à la main et le cigare aux lèvres !

« En revanche, les jeunes d'aujourd'hui savent que la première base permanente — allemande, naturellement — sur la Lune fut baptisée Adolf, le prénom du Führer et que les pionniers débarqués sur Mars l'an dernier avaient fait le voyage à bord d'un astronef baptisé Heinrich Himmler ([2]).

« Dans vingt ans, les jeunes d'aujourd'hui devenus des hommes mûrs, continueront de se le rappeler. Mais de Gaulle ? Connais pas ! Staline ? Oui, on s'en souvient, car il fut un affreux barbare lui aussi, à l'instar d'Hitler, avec ses camps de concentration et l'extermination de millions de Soviétiques « coupables » de ne pas penser comme lui. Nos amis russes sont les premiers à en convenir.

« Et puis les jeunes, avec un peu de psychologie et de propagande, on fait d'eux ce que l'on veut. Regarde ce que les bureaux d'action psychologique nazie ont réalisé, après la victoire allemande : ils ont offert aux jeunes Européens un idéal — passé un délai raisonnable destiné à apaiser les passions — la « conquête des terres de l'Est », le vaste territoire soviétique, y compris la Sibérie. Ils ont formé des pionniers qui se sont établis là-bas, fondant des villes-champignons, relevant les ruines et contraignant les vaincus à travailler pour eux. Il en fut de même du Japon qui, de main de maître, a su exploiter la Chine, devenue « territoire de l'Ouest ».

« Les grandes batailles victorieuses d'Hitler, en automne 1941, ont eu lieu trop tôt pour que la résistance s'organise et mène la vie dure à l'occupant. Les réfractaires ont été massacrés, impitoyablement éliminés et la résistance a été étouffée dans l'œuf. Il a fallu attendre les années 80 pour recommencer, timidement, la relance de la clandestinité. Toi et moi, Robert, le savons mieux que quiconque puisque nous figurons au nombre de ses chefs.

« Notre force est d'avoir su, au départ, nous passer de la masse pour orienter nos contacts vers les chercheurs, les savants. Nous considérions sagement que nos bras, nos maigres armes ne suffiraient pas à redresser la situation. Il fallait obtenir du plus grand nombre possible de scientifiques qu'ils collaborent avec nous et s'efforcent de mettre au point une série d'armes nouvelles susceptibles de nous assurer la victoire. Ce fut seulement lorsque nous eûmes la certitude de disposer un jour de ces armes nouvelles que nous commençâmes à accroître le recrutement. Et encore, notre combat ne sera jamais un combat de masse. La technologie et la science feront plus pour le triomphe final que des centaines de divisions.

— Tu as raison, Gilles, mais ne vendons pas la peau de l'ours avant de l'avoir tué. L'arme sur laquelle se fondent nos plus grandes espérances — l'émetteur d'Ondes Psi-Négatives — est virtuellement au point, mais sa fabrication au stade semi-industriel va poser maints problèmes, notamment sur le plan de la sécurité. Comment sortir cet émetteur à des milliers d'exemplaires en France, en Angleterre, en Italie, en Russie, en Amérique sans que des fuites se produisent ?

Le journaliste hocha la tête :

— Nous pourrons sans doute en exporter une certaine quantité par mer, depuis Toulon et Marseille où notre ami Charles Floutard compte de sérieuses complicités tant dans la marine de commerce que dans la marine national-socialiste. Charly est l'un des meilleurs portraitistes d'Europe et, à ce titre, il possède énormément de clients parmi les officiers supérieurs, industriels et ship-chandlers allemands. Concernant l'aviation civile, un autre ami sûr, André Alla, nous sera fort utile : depuis Aix-en-Provence, son agence Dauphins Voyages envoie un peu partout dans le monde des charters touristiques réguliers.

« Néanmoins, je reconnais avec toi l'impossibilité d'expédier en quantité ces émetteurs par voie maritime ou aérienne. Il faut impérativement que les clandestins de tous les pays les fabriquent sur place. Un travail « kolossal », comme le diraient nos « amis » allemands !

« En France, en Italie, en Belgique et en Angleterre, les ouvriers et ingénieurs résistants, depuis des années, dérobent les pièces, les éléments dont nous aurons besoin pour fabriquer ces émetteurs en série. Nous avons déjà trouvé, à Besançon, une manufacture d'horlogerie qui vivote et dont le propriétaire, vieux Franc-maçon acquis à nos idées, hébergera nos machines, nos installations dans un hangar désaffecté. Nos techniciens pourront y travailler sans risque, le personnel étant lui aussi décidé à entrer en lutte à nos côtés.

Déchereau consulta sa montre :

— Sept heures trente. Nous mangeons un morceau ensemble ?

— OK ! (Il sourit à cette expression américaine proscrite officiellement du vocabulaire et ajouta :) Je donne un coup de fil à Gerda pour la prévenir que je dîne avec toi.

— Jalouse ? ironisa-t-il.

— Comme une tigresse, surtout depuis qu'elle a remarqué ou cru remarquer que ma secrétaire me faisait les yeux doux !

Le physicien eut une mimique égrillarde :

— La petite Régine ? Eh ! Eh ! Elle n'est pas mal du tout... Euh... Tu lui fais faire des « heures supplémentaires » ?

— Absolument pas ! se récria Gilles Novak en riant.

Ils allèrent dîner en célibataires dans un restaurant japonais (ils fleurissaient dans les grandes villes européennes depuis la victoire de l'Axe ([3]) et échangèrent alors des banalités, par prudence à cause des oreilles indiscrètes.

La télévision diffusait une émission de propagande — une de plus ! — vantant les mérites des Jeunesses Européennes qui, pétries d'idéal, venaient d'édifier une nouvelle cité agricole en Ukraine tandis qu'un autre groupe de pionniers, en Sibérie, procédaient au défrichement de la forêt. L'écran montrait des adolescents, des hommes et des jeunes femmes resplendissants de santé, bronzés, qui revenaient de leur travail en chantant, marchant au pas cadencé. La caméra ne pouvait pas ne pas effleurer, sur le bord de la route, quelques vieux paysans qui courbaient la tête, voulant ignorer cette arrogante jeunesse encadrée par des hommes de l'Action Psychologique au brassard frappé de la croix gammée.

Après cette page magazine vinrent les informations. Une nouvelle émanant de la station émettrice de Marseille fit machinalement dresser l'oreille à Gilles Novak, qui devint attentif lorsque le commentateur annonça :

— Un curieux phénomène s'est produit, ou plus exactement reproduit, cet après-midi, à dix-huit heures exactement, à l'abbaye de Saint-Victor.

L'écran montrait la statue de Notre-Dame de la Garde et la caméra panoramiquait ensuite sur la célèbre abbaye. Pendant que défilaient ces plans de coupe, le journaliste poursuivit :

— Une étrange vibration a retenti dans ce paisible quartier marseillais tandis qu'une mystérieuse lueur verte auréolait fugitivement le monastère. L'on se souvient que, voici trois jours, mardi 15 avril exactement, mais cette fois-là vers 18 h 17, le même phénomène s'était manifesté, défrayant la chronique et intriguant au plus haut point les Marseillais. Interrogés, les savants du Centre National-Socialiste de la Recherche Scientifique de Sainte-Marguerite se perdent en conjectures sur l'origine de cette manifestation. Des experts s'étaient déjà rendus à Saint-Victor mardi dernier pour enquêter, sans résultat. Ils y sont retournés ce matin, peu après le renouvellement de ces vibrations accompagnées d'une énigmatique lueur verte, mais ils n'ont toujours pas pu fournir la moindre explication.

« Un reportage économique va nous entraîner à présent sur les bords de la Baltique, avec les pêcheurs de harengs qui...

Gilles se remit à manger en marmonnant :

— Les experts ! Experts en quoi ? En vibrations mystérieuses et en lueurs énigmatiques ? Les officiels ont le don de prendre les gens pour des imbéciles en devisant doctement de choses auxquelles ils ne comprennent rien ! Tu verras, je les crois bien capables d'affirmer bientôt, mordicus, qu'il s'agissait d'une fuite de gaz et de vibrations provoquées par un marteau piqueur dans un chantier voisin de l'abbaye !

Son ami physicien dissimula un sourire :

— Tu es dur avec les scientifiques, mon vieux !

— Seulement avec les têtes de pioches de la science, Robert. Avec certains savants de cabinet qui, par exemple, nieraient farouchement la possibilité de réaliser un appareil susceptible de produire des ondes ayant la particularité d'annihiler toute volonté et de rendre amorphes pour vingt-quatre ou quarante-huit heures — selon l'intensité utilisée — tous les êtres vivants non-protégés dans un rayon de cent à deux cents kilomètres autour du point d'émission.

« Et pourtant, mon cher Robert, tu sais très bien qu'un tel appareil existe puisqu'il s'agit de l'émetteur d'Ondes Psi-Négatives que tu as contribué à mettre au point.

L'heure — vingt heures trente — venant d'apparaître sur l'écran de télévision du restaurant, Gilles se hâta de terminer son dessert :

— Excuse-moi de me dépêcher mais j'ai promis à Gerda d'aller la retrouver à vingt et une heures.

— Vous allez au cinéma ?

— Non, je crois qu'elle préfère passer la soirée dans une boîte de Saint-Germain-des-Prés où se produit un orchestre typique bavarois.

Déchereau se contint pour ne pas éclater de rire :

— Tu vas sûrement te marrer comme un petit fou, ça c'est sûr ! Mais que ne ferait-on pas pour satisfaire sa maîtresse, surtout lorsqu'elle est ravissante comme Gertrud ?

— Et surtout si cette Gertrud est la fille de l'ancien gouverneur allemand de Paris ! Une relation qui peut toujours servir !

Déchereau eut un ricanement sarcastique :

— Tu es infâme, mais je te félicite de te sacrifier ainsi pour notre cause. Encore que ce... sacrifice ne doit pas être des plus désagréables avec une fille comme Gerda.

Très homme du monde, Gilles répondit sur un ton précieux :

— Vous devenez salace, mon cher ! Brisons là.

Ils rirent de bon cœur, réglèrent l'addition et tous deux se séparèrent sur une solide poignée de main.

Gilles Novak héla un taxi, donna son adresse, s'installa sur le siège arrière puis une douleur fulgurante, mais brève, le fit se crisper, porter les mains à ses tempes. Il fouilla dans son portefeuille, retira la carte de visite de Gorg Durieu et lança au chauffeur :

— Rectification. Conduisez-moi au 59 de la rue Casanova.

Le chauffeur, avec insouciance, porta deux doigts à sa casquette et répondit :

— Va pour la rue Casanova, patron ! Beau temps, ce soir, hein ? Nous avons un printemps formidable.

Devant le mutisme de son client, il haussa les épaules et se mit à chantonner en conduisant.

Gilles ne s'intéressait guère à ses bavardages, stupéfait qu'il était de ses propres réactions : pourquoi avait-il si spontanément changé d'avis, renonçant à rentrer chez lui pour se rendre au rendez-vous fixé par cet homme, Gorg Durieu ? Cet homme qu'il s'était pourtant promis d'oublier en lui. téléphonant pour s'excuser de ne pouvoir aller chez lui ?

Il se morigéna, se raffermit dans sa décision et annonça :

— Euh ! J'ai réfléchi... Tout compte fait, conduisez-moi vers la première adresse, à Neuilly.

Le chauffeur, de nouveau, toucha de deux doigts sa casquette :

— C'est comme si vous y étiez, patron ! En route pour... Eh ! Ça va pas ? Vous êtes malade ?

Le chauffeur s'inquiétait soudain à la vue de son client qui venait de se courber en deux, traversé par une atroce douleur. En haletant, Gilles prononça :

— Non, je... Excusez-moi, il vaudrait mieux que j'aille voir mon... mon médecin, rue Casanova.

La douleur cessa immédiatement, à la seconde même où il venait de prendre la décision de gagner le lieu du rendez-vous !

— Ça va, patron ! je mets les gaz et on sera chez votre toubib en deux temps trois mouvements ! Vous voulez pas qu'on s'arrête à un troquet ? Un verre de gnole vous ferait sûrement du bien !

— Non, merci.

— Bien, dans ce cas, accrochez-vous, je fonce !

CHAPITRE II

Si l'immeuble sis au 59, de la rue Casanova était anodin, en revanche, l'appartement de Gorg Durieu offrait un confort et un modernisme enviables.

— Je vous remercie d'être venu, monsieur Novak. Asseyez-vous, je vous prie. Champagne ? fit-il en désignant dans un seau à glace une bouteille de Taittinger.

— Volontiers.

Durieu remplit les coupes, offrit une cigarette à son hôte, lui présenta un briquet à gaz et s'assit à son tour dans un profond fauteuil.

— A votre santé, et à la concrétisation de nos projets.

Gilles but une gorgée de Champagne, remarqua alors seulement une mallette sur la table du living et revint à Durieu :

— Vous parlez de vos projets littéraires ? En ce cas, ils ne deviendront nos projets qu'à partir du moment où vous aurez pondu une nouvelle pouvant être mise entre toutes les mains, selon les canons de la censure politique.

— Cette maudite censure, ricana doucement l'écrivain en puissance.

— C'est là une appréciation dont je vous laisse l'entière responsabilité, fît Gilles Novak, d'un ton neutre. Mais une telle opinion ne manquerait pas de vous valoir quelques ennuis si la Gestapo en recevait l'écho.

Le ricanement de Gorg Durieu s'accentua :

— La Gestapo ! Ce ramassis de sadiques et de hors-la-loi protégés par la loi nazie !

Le journaliste eut un léger mouvement agacé :

— Si nous en venions directement à vos projets littéraires, Durieu ?

— Mes propos vous choquent ?

— Je les trouve imprudents... et déplacés.

Durieu eut un sourire énigmatique :

— Déplacés ? Imprudents ? Pas avec vous, Commandant Courage...

Gilles demeura de marbre mais il eut l'impression que les battements de son cœur, soudain accélérés, allaient être perçus par son interlocuteur. Il feignit l'incompréhension :

— Courage n'est pas un patronyme et je ne suis pas commandant. Que signifie tout cela ?

Gorg répondit, avec gravité cette fois, en fixant Gilles dans les yeux :

— Dans la résistance, les pseudonymes sont de rigueur et le vôtre est bien mérité, Commandant Courage.

— Je ne comp...

— Vous comprenez très bien... Et vous maîtrisez remarquablement vos réactions d'angoisse, fit-il en se levant pour saisir la mallette qu'il ouvrit pour en retirer une petite visionneuse. Jetez donc un coup d'œil sur ces vues...

Il enfonça une touche, régla un curseur et sur le petit écran apparut une image étonnante. En dépit de son format réduit, l'image donnait une impression de grandeur nature ! Tout comme si l'on avait simplement regardé une scène par une fenêtre. Et cette scène amena des sueurs froides chez le journaliste : la vue, en un relief coloré qui ne pouvait être comparé à aucun procédé connu, montrait Gilles Novak, un pistolet à la main, pénétrant la nuit dans un vaste laboratoire. A ses côtés se trouvait Robert Déchereau et d'autres hommes armés.

Gorg fit avancer la vue suivante : Gilles, cette fois, assommait un gardien tandis que son équipe, munie de gros sacs, faisait main basse sur divers appareils de faible volume. Sur une autre diapositive, on voyait Gilles se battre avec un homme corpulent au faciès bestial, ses amis étant aux prises avec plusieurs adversaires.

— Je passe sur les clichés où vous avez adapté des silencieux pour abattre préalablement les gardes nazis de l'usine que votre commando a dévalisée. Dans la mission précédente, vous n'aviez pas encore lesdits silencieux. Mais voici d'autres hologrammes (Il esquissa un sourire :) non, ne cherchez pas dans votre mémoire, ce mot vous est inconnu... pour l'instant.

Il fit avancer la diapositive suivante : Gilles Novak alias Commandant Courage, aux côtés d'une ravissante jeune femme à la chevelure auburn, progressait dans un couloir, l'arme au poing. Pris de face, le cliché révélait derrière eux deux cadavres, le front en sang.

— Vous tirez vite et bien, Gilles, sourit son mystérieux interlocuteur en reposant la visionneuse holographique sur la table, près de la mallette. Leila, cette résistante qui faisait équipe avec vous ce soir-là, n'est pas maladroite non plus.

Sidéré et devant des preuves aussi patentes, le journaliste ne pouvait continuer de feindre l'incompréhension :

— Qui êtes-vous, Durieu ?

Celui-ci eut un sourire bizarre, chaleureux et ému à la fois :

— Je suis ton ami, Gilles, mais tu ne me connais pas... Pas encore.

Le journaliste réfléchit, extrêmement troublé :

— Vous... Tu appartiens à la clandestinité d'un autre État ?

Dans son dos, une voix féminine répondit :

— Pas d'un autre État, Gilles, mais d'un autre Temps...

Il s'était vivement retourné pour rester sans voix en découvrant Leila, membre de son groupe, dont il venait justement de voir l'image sur le dernier cliché holographique ! En robe de chambre, elle paraissait parfaitement à l'aise dans cet appartement.

Décontenancé, le journaliste regarda alternativement son hôte et la jeune femme auburn sortie silencieusement de la chambre :

— Tu connais donc Durieu ?

Elle sourit avec malice :

— Intimement ! Gorg est mon compagnon, mon amant, mon frère d'armes. Tu vois, il est beaucoup plus qu'un époux... même si, parfois, des millénaires nous séparent.

Gilles Novak eut un bref froncement de sourcils et la précédente réflexion de Leila se superposa à celle qu'elle venait de formuler : Gorg appartenait à un AUTRE TEMPS ! Parfois, des millénaires le séparaient de sa compagne ! Il hésita à admettre cette fantastique, cette incroyable idée qui germait dans son esprit :

— Gorg ! Ce n'est pas possible ? Les... voyages temporels servent seulement de thème aux romanciers de science-fiction !

— Erreur, Gilles, fit-il en secouant la tête. Leila et moi sommes des agents temporels venus du xxxixe siècle... Et nous nous sommes très bien connus, toi et nous, dans un autre Temps ([4]). Mais tu ne peux pas comprendre sans un minimum d'explications. Les voyages temporels — nous disons aussi translations chroniennes, de Chronos, le Temps en grec — sont devenus courants dans les millénaires futurs, mais strictement contrôlés par un organisme gouvernemental mondial. Il n'existe évidemment pas de voyages de ce type pour les simples particuliers. Nous appartenons, tous deux, à cet organisme et dirigeons une patrouille temporelle de surveillance et d'intervention.

— Dans quel but, cette surveillance ?

— Nous veillons au maintien du déroulement normal des événements qui ont fait l'Histoire et luttons contre ceux qui s'efforcent d'y apporter des modifications, bouleversant ainsi le Futur.

— Je croyais t'avoir entendu dire, objecta Gilles, que ces translations chroniennes demeuraient l'apanage d'un organisme officiel ?

— C'est vrai. Toutefois, le Temps n'est pas uniforme. Il existe des lignes parallèles de Temps au long desquelles des événements semblables se déroulent avec des variantes, les situations s'inversent ou aboutissent à des impasses catastrophiques pour les civilisations concernées. A cela s'ajoutent les interférences perturbatrices créées délibérément par des agents originaires de l'une ou de l'autre de ces lignes parallèles et venant de diverses périodes.

— Pourquoi se livrent-ils à des modifications de l'Histoire sur une autre ligne que la leur ?

— Pour voir comment les choses évoluent. Et à partir de ces constatations, ces agents des lignes Deux, Trois ou X peuvent envisager alors de donner un léger coup de pouce à telle ou telle époque révolue pour corriger — à leurs risques et périls — le déroulement du Futur.

« Nous soupçonnons même une très lointaine civilisation de l'Avenir — sur notre ligne de Temps — d'être responsable des anomalies que nous nous proposons de corriger.

Leila confirma :

— Nous ignorons les raisons qui ont poussé ces agents mystérieux à agir de la sorte, Gilles, mais ils ont créé un beau gâchis dans notre passé qui est ton présent !

— Des anomalies qui se manifestent dans... dans mon présent ? s'étonna le journaliste.

— Oui. Ce présent qui te paraît normal, certes, puisque tu as vécu l'Histoire contemporaine, mais qui est bien différent de celui que nous avons connu, lors de nos précédentes intégrations, ces dernières années. Tu te souviens de mon... « œuvre » ? sourit-il en faisant allusion à la nouvelle d'anticipation-fiction.

Gilles blêmit, effaré :

— Veux-tu dire que... cette œuvre n'était pas une fiction ? Dans votre passé, la Seconde Guerre mondiale n'a... pas été gagnée par Hitler ?

Gorg inclina la tête :

— Non, Hitler et les nazis ont été battus, l'Allemagne ravagée ; le Japon a capitulé d'abord, après avoir vu deux villes

— Hiroshima et Nagasaki — anéanties par les premières bombes atomiques.

Gilles Novak, désemparé, se massa le front :

— Mais enfin, Gorg, en supposant que tu dises vrai, comment peux-tu avoir le souvenir de faits — relativement récents puisqu'ils se sont déroulés durant les quarante-cinq années écoulées — qui n'existent pas dans mon passé ?

— Le QG des Opérations Temporelles détient des archives de tous les événements réels, stables ou potentialisés, c'est-à-dire temporairement stables et modifiés ou effacés par la suite. Il les détient dans ce que nous appelons la « Stase Achronique », une boucle du temps hors du continuum spatio-temporel, une sorte de repli interdimensionnel et éternellement statique. Cette formidable masse d'archives confère à notre QG une puissance inimaginable et des possibilités d'action proprement incroyables.

Le journaliste fixa l'agent temporel :

— Et dans cette portion du passé que tu as connu, où l'Allemagne a perdu la guerre, je... j'existe ?

— Oui et tu es devenu l'un de mes meilleurs amis. De même que Charles Floutard qui, dans votre présent ayant subi de graves distorsions, appartient tout comme toi à la résistance ; à l'instar d'Alain Le Kern, géomancien à Marseille ou d'André Alla, dont l'agence Dauphins Voyages, à Aix-en-Provence, sert de filière à vos réseaux du Midi. Nous aimons également beaucoup... Nous aimions, corrigea-t-il en souriant, celle qui, dans cet autre segment du Temps, était ta compagne.

— Laquelle ne pouvait être alors Gertrud Gebhart, j'imagine ?

— En effet. Dans ce segment du Temps, Hitler ayant été vaincu, il n'y a pas eu de gouverneur de Paris nommé en 1987 par la Grande Allemagne. Et fatalement, tu n'as pu connaître la fille de ce gouverneur... inexistant !

— En ce cas, qui était ma compagne ?

Leila et Gorg échangèrent un coup d'oeil et l'agent temporel se retrancha derrière la nécessité d'un secret temporaire. Gilles se montra compréhensif :

— N'en parlons plus... momentanément. Et si je ne suis pas à nouveau trop indiscret, en quoi consiste votre mission ?

— A faire aboutir les plans de la résistance, à détruire la puissance de l'Allemagne nazie, à libérer le monde de son joug et à vérifier ensuite si cette nouvelle orientation de notre ligne temporelle n'entraîne pas dans le futur de graves perturbations.

— Et si ces... perturbations se vérifiaient ?

— Il nous faudrait alors retourner dans un passé antérieur à la victoire allemande, pour faire en sorte que, de toute façon, Hitler perde la guerre. Notre action est d'autant plus difficile qu'il nous est interdit — sauf nécessité absolue — de brusquer les événements, d'anéantir par exemple une armée ; cela fausserait complètement les paramètres du Futur auxquels auraient dû être normalement liés les milliers de combattants de ladite armée.

« C'est pourquoi, en règle générale, nous agissons indirectement en aidant, autant que faire se peut, ceux qui font l'Histoire. Et dans cette tranche de Temps. Gilles, tu es l'un de ceux-là.

— En somme, une action par personnes interposées ?

— Oui et non car nous pouvons aussi, bien sûr, participer à l'action de manière effective, mais à la condition que les principaux acteurs fassent partie de la trame temporelle qui constitue notre passé. Là aussi c'est ton cas.

— Au fait, Gorg, dans le segment temporel où tu dis m'avoir connu, avais-je une profession très différente de celle que j'exerce ici ?

— Non. Journaliste, tu dirigeais un mensuel baptisé LEM, ce sigle désignant L'Étrange et le Mystérieux dans le monde... et ailleurs. Une revue qui connaissait un énorme succès avec ses rubriques et enquêtes régulières sur les OVNI ou soucoupes volantes, les phénomènes paranormaux, les événements inexpliqués, l’ésotérisme, les civilisations et l'archéologie mystérieuse.

Gilles Novak resta méditatif un moment puis rompit le silence :

— A propos de LEM, ce magazine de... mon alter ego d'un autre Temps, tu as cité deux mots que je ne comprends pas : soucoupes volantes ?

Gorg s'expliqua de bonne grâce :

— Dans ton actuel présent, ces engins en forme de disques n'ont pas fait leur apparition ; mais certains éléments historiques, discrètement rejetés dans l'oubli, te sont peut-être connus. Durant la dernière guerre, tous les belligérants eurent l'occasion d'observer, au plus fort des batailles, de petits disques ou globes lumineux qui virevoltaient autour des avions, des bombardiers. Les Américains et les Anglais les baptisèrent Foo fighters, combattants fous ; les Japonais les surnommèrent Fantômes de Nansi Shoto et les Allemands : Kraut Bolid.

Le journaliste réfléchit :

— Oui, j'ai le souvenir d'un article qui y faisait allusion, paru dans Signal si je ne me trompe. Le mystère demeura inexpliqué.

— Le haut commandement du IIIe Reich chargea l'Oberkommando der Luftwaffe de créer le Sonder Buro Nummer Dreizehn qui, sous le nom-code d'Opération Uranus, réunit pour étude la totalité des rapports d'observation concernant ces engins mystérieux de faible dimension. Il s'agissait en fait d'appareils, de sondes téléguidés depuis un astronef, voire d'un satellite artificiel d'origine extra-terrestre.

« Il ne fait aucun doute, Gilles, que des êtres pensants non humains ont observé notre planète mais tous ne vinrent pas du cosmos. Il existe aussi des Univers Parallèles, d'autres dimensions... Mais revenons au présent... A ton présent, souligna-t-il en ouvrant la petite mallette pour en extraire deux blocs de montages électroniques d'une singulière complexité.

— Tu sais ce que c'est, n'est-ce pas ?

Gilles parut stupéfait :

— Bien sûr ! Ce sont les éléments principaux de notre émetteur d'Ondes Psi-Négatives ! Comment ces prototypes peuvent-ils être en ta possession puisqu'ils n'existent qu'en un seul exemplaire ? Nous n'avons pas encore commencé leur fabrication en présérie. D'ailleurs, l'émetteur n'est pas tout à fait au point ; le physicien Robert Déchereau bute sur un délicat problème de relais mais il espère trouver sous peu la solution.

— Ce modèle-là est tout à fait au point, sourit Gorg. De la sorte, vous gagnerez un temps précieux. Je te le laisse, avec les plans correspondants, afin que Déchereau les étudie. Tu trouveras également dans cette mallette un second émetteur identique à celui-ci. Ce double, vous le conserverez en réserve, à toutes fins utiles.

Le journaliste ne cacha pas sa satisfaction :

— Voilà qui va considérablement aider notre organisation, Gorg ! Je t'en remercie très chaleureusement. Nous allons pouvoir désormais passer au stade de la fabrication, chez un petit industriel de la résistance, à Besançon. Déchereau part demain en vacances dans le Midi ; il fera un crochet pour déposer les éléments de ce prototype chez notre ami bisontin.

— Lucien Reynaud, c'est bien ça ? questionna Leila.

— Oui... Mais comment le sais-tu puisque tu n'es pas censée le connaître en raison des cloisonnements qui existent, par mesure de prudence, entre les divers secteurs de la clandestinité ?

— La résistante que je suis devrait l'ignorer, admit-elle, mais pas l'agent temporel que je suis aussi... et même surtout.

— Pour simplifier les choses et hâter les événements, enchaîna Gorg, nous fournirons à Lucien Reynaud les pièces les plus délicates à fabriquer ; son rôle consistera donc principalement à réaliser le montage des deux éléments et à procéder aux essais. Pour réduire les risques au cours du transport des émetteurs prêts à l'emploi, nous nous chargerons de leur faire passer les frontières à la barbe des Allemands.

— Vous disposez de sauf-conduits parfaitement en règle, je suppose ?

— Certes, mais nous n'utiliserons pas des camions pour franchir les frontières. Nous embarquerons ce matériel à bord d'un chrononef, un véhicule absolument indécelable, capable d'invisibilité et qui emprunte des « couloirs » ouverts dans d'autres dimensions de l'espace et du temps.

Cela laissa rêveur Gilles Novak :

— Si vous pouviez au moins mettre de tels engins à notre disposition pour anéantir la suprématie nazie qui opprime le monde !

— Nous le pourrions, mais nous ne le ferons pas, Gilles, répondit l'agent temporel. Nous nous refusons à créer de telles interférences ou interventions directes dans le Temps. Nous ne pouvons que vous aider, en vous laissant le soin de redresser la barre, à donner une orientation nouvelle à l'Histoire.

— Je comprends, soupira-t-il. Et j'apprécie à sa juste valeur l'aide capitale que vous allez nous apporter.

Il se leva pour prendre congé :

— Je suis très, très heureux d'avoir fait ta connaissance et de devenir dans ce Temps l'ami que j'ai été pour toi dans un Temps que j'ignore, sourit-il en serrant la main de Gorg. Nous allons nous revoir souvent, j'imagine ?

— Pratiquement tous les jours puisque tu vas m'engager comme rédacteur à Millénium, rit-il.

— Voilà une excellente idée ! accepta Gilles sans hésiter. Tu pourras ainsi avoir une couverture et te déplacer n'importe où avec une carte de presse de mon mensuel.

— Exactement, mais pendant « le service », nous reprendrons le vouvoiement car pour tout un chacun je devrai être un simple collaborateur et non pas ton ami.

Le portraitiste Charles Floutard avait pour habitude de travailler en chantonnant, allant parfois même jusqu'à lancer deux ou trois mesures à tue-tête, ce qui faisait invariablement sursauter ses modèles !

L'Obergruppenfuhrer SS Gert Eicke, sanglé dans son sinistre uniforme noir bardé de décorations n'échappa point à cette réaction qui rompit l'immobilité observée depuis une heure.

— Ach ! Maître, fous tefriez brévenir fos motèles que fous allez pousser de tels cris ! Ch'ai berdu la bose !

Floutard éclata de rire, ce qui fit tressauter son embonpoint sous sa blouse abominablement sale d'innombrables maculations de toutes les couleurs :

— Excusez-moi, Herr Obergruppenfiihrer ! Je ne poussais pas des cris : je chantais. Vous n'aimez pas la musique, le bel canto ?

— Naturlich, ch'aime beaucoup, rit à son tour le général. Gondinuez te chanter si cela fous aite tans fotre art. Che suis brévenu, maintenant.

Tout en souriant à son client, Floutard le traita moralement de vieux con et se remit à chantonner, moderato cette fois, en reprenant ses pinceaux :

— Encore un peu de patience. Herr Obergruppenfuhrer et je vous libère après vous avoir offert un verre que vous aurez bien mérité.

— Drop aimable à fous, maître, fit le général, un peu guindé et suant sang et eau dans son uniforme d'apparat qu'il avait hâte de remettre dans sa valise avant d'endosser un léger uniforme d'été.

La sonnerie du téléphone amena un mouvement de contrariété chez l'artiste peintre qui reposa ses pinceaux, décrocha en se nommant, pour s'exclamer bientôt, jovial :

— Tu es à Marseille, Robert ? Formidable ! Tu viens à la maison et on se mange ce soir une bonne bouillabaisse!... Savré veinard ! Moi, pas le temps de partir en vacances avant septembre !... Non, non, tu ne me déranges pas. J'en aurai terminé avec mon client dans dix minutes... C'est ça, vieux, à tout à l'heure.

Il se remit à l'ouvrage en soupirant :

— Ah ! Ils ont bien de la veine, les fonctionnaires ! Mon copain, qui arrive de Paris, a laissé là-bas tous ses soucis... (Il sourit.) Si tant est qu'un fonctionnaire peut avoir des soucis quant à la marche de son administration ! C'est un peu comme vous, les militaires, Herr Obergruppenfuhrer : en temps de paix, vous devez vous la couler douce !

Sans bouger d'un millimètre, le général tourna simplement les yeux vers l'artiste :

— Was heist auf franzôsich « couler douce » ?

— Se la couler douce ? Ça veut dire : ne pas s'en faire, ne pas se casser la tête, répondit Floutard en enchaînant sans transition avec la Traviata !

L'officier supérieur sourit. Il aimait assez le franc-parler, l'absence de conformisme, voire le côté frondeur à peine dissimulé de cet artiste de renom.

— Voilà, Herr Obergruppenfuhrer, c'est fini pour aujourd'hui. Encore une séance de pose et votre portrait sera terminé. Je serai alors en mesure de commencer le portrait de madame votre épouse.

— Danke, gut, maître...

Le général se retira dans la pièce, au fond de l'atelier — à l'opposé du living — pour changer d'uniforme et il revint un peu plus tard, toussota, vaguement embarrassé :

— Che... Che foutrai que vous fassiez t'abord le bordrait t'une... (Il toussota de nouveau)... t'une amie très chère, fous gombrenez ? Che sais que che peux gompter sur fotre tiscrétion.

— Mais comment donc, Herr General. Ce sera un honneur pour moi de peindre cette dame qui est certainement très belle. A votre disposition.

Ils passèrent de l'atelier au living pour déguster un whisky et l'officier supérieur afficha une mine étonnée en s'approchant du bahut sur lequel trônait un objet bizarre, hérissé de tubes, de manettes, de curseurs :

— Was ist das, maître ?

— Ça ? Je n'en sais rien. Ce bidule m'a paru original, décoratif. Je l'ai acheté avant-hier soir, chez un brocanteur. Une affaire : cinq cents Euro-Marks, seulement.

Il manipula au hasard les cylindres chromés, les leviers et, derrière l'unique paroi transparente du parallélogramme de métal chromé, l'étrange mécanisme se mit à bourdonner faiblement en rayonnant un halo passant du rouge au vert puis au violet.

— Très choli, en effet, apprécia l'Allemand. Ach, ces Français ! Ils ont le chénie te la técoration et tes choses futiles. Mais ch'aime beaucoup leur originalité. Gut, maître, che fous laisse. A après-temain, gomme gonfenu...

Il prit congé sur un claquement de talons et une sèche inclination de tête. Quelques minutes plus tard, Robert Déchereau et sa femme Rolande (une ravissante brunette aux formes épanouies) débarquaient chez l'artiste peintre qui leur donna à tous deux l'accolade, ravi de les retrouver.

Rolande remarqua, en découvrant le tableau en cours :

— Nous avons vu sortir de ton immeuble un officier supérieur. Je vois qu'il est ton client.

— J'en ai beaucoup parmi les membres de l'état-major des armées de terre et de mer, c'est vrai. Je leur fais toujours des prix, railla-t-il. Je leur compte le point deux fois plus cher qu'à nos compatriotes et ils sont bien contents, ces porcs ! Mais parlez-moi plutôt de vous, des copains, de Gilles que vous devez voir souvent, à Paris.

— Nous l'avons vu avant-hier, répondit Déchereau. Nous avons fait un crochet par Besançon pour déposer chez un ami de notre organisation un appareil qui nous permettra, un jour, d'anéantir la domination nazie !

En disposant les verres sur la table, Floutard tiqua, incrédule :

— Tu galèjes ou... c'est vrai ?

— C'est tout à fait véridique, Charly. Nous avons mis au point un émetteur d'Ondes Psi-Négatives capable d'annihiler la volonté sur un rayon de deux cents kilomètres. Une émission étalée par cinq minutes suffira et tous les êtres humains non protégés deviendront amorphes, sans réaction pour une durée de vingt-quatre ou quarante-huit heures selon le dosage de l'émission. Nous allons commencer dès la semaine prochaine la fabrication en série de ces émetteurs et, aussi, celle des résilles de protection facilement dissimulables sous un chapeau quelconque.

« Tous les membres de la résistance en seront équipés et échapperont dès lors à l'effet inhibiteur des Ondes Psi-Négatives. Nous disposerons alors de deux jours pour désarmer les forces d'occupation et les boucler dans les prisons, les casernes ou en quelque lieu que ce soit transformé en camp d'internement. Un gouvernement provisoire sera entretemps mis en place et des Corftités de Salut Public veilleront à coiffer la police et à recruter les volontaires dès l'instant où l'action des Ondes Psi-Négatives cessera. Immédiatement après sera décrétée la mobilisation générale dans chaque État ainsi libéré.

Ému, Charles Floutard leva son verre :

— Je n'ose pas encore y croire, mes amis ! Buvons à ce moment tant attendu... et à la pleine réussite de nos projets.

Il hocha la tête, assombri :

— Si par malheur cette tentative devait avorter, c'en serait fini de la liberté relative dont nous bénéficions. Nous redeviendrons des peuples esclaves et les SS auraient tôt fait de rallumer les fours crématoires !

Le Méridional songeait alors à Gert Eicke, l’Obergruppenfuhrer de la Totenkopfdivision qui, lors de la dernière guerre, s'était « illustrée » par sa sauvagerie dans les camps d'extermination...

Le voyant soucieux, le physicien l'encouragea :

— Ne t'inquiète pas trop, Charly, nous réussirons, même si cela nous vaut des épreuves assez pénibles. Gilles ne m'a pas mis dans le secret, mais il m'a laissé entendre que nous pouvions compter, dorénavant, sur de très puissants alliés. Je ne sais pas ce qu'il a voulu dire, mais je suis certain qu'il ne m'a pas menti. Il faut tenir bon et nous préparer à l'action...

Déchereau se tut, avisant un peu tardivement le bizarre objet décoratif posé sur le bahut du living. Pour satisfaire sa curiosité, Floutard reprit les explications données une demi-heure plus tôt à l'officier allemand. Le physicien demeurait perplexe en manipulant machinalement les organes externes de ce bloc chromé possédant une paroi transparente et qui irradiait des lueurs polychromes :

— C'est très étrange... Cela fonctionne sur piles ?

— Ma foi, ça marche, mais je ne sais pas comment, avoua Floutard en jetant un coup d'œil à son chronographe. Il est sept heures vingt, Robert. Si nous allions la manger, cette bouillabaisse ? Je connais un restaurant, près de la mairie, sur le Vieux Port, qui est très renommé. Sa terrasse domine tout le plan d'eau. C'est magnifique.

Le physicien paraissait fasciné par ce mystérieux appareil qu'il abandonna à regret :

— Si tu habitais Paris, je t'aurais emprunté ce... cet objet, pour le démonter et l'étudier dans mon laboratoire.

L'artiste peintre rit :

— Pas question, tu serais capable de me le transformer en presse-purée ou en motocyclette !

A vingt heures, ils étaient attablés sur la terrasse panoramique bondée du restaurant qui offrait ainsi une vue impressionnante sur le Vieux Poft, le quai de Rive-Neuve, Notre-Dame de la Garde et l'antique abbaye de Saint-Victor. Le patron, un gros bonhomme débonnaire, salua amicalement le portraitiste et ses invités :

— Vous au moins, monsieur Floutard, je sais que vous venez pour ma cuisine !

— Et pour quoi d'autre viendrions-nous ? sourit le Méridional.

Le patron se pencha, désignant d'un regard circulaire toutes les tables occupées :

— Depuis une semaine, bien des gens viennent plutôt pour l'abbaye de Saint-Victor, très bien visible, d'ici. Comme ça, quand le phénomène se produit, ils sont aux premières loges !

— De quel phénomène parlez-vous ? s'enquit le physicien.

Le peintre devança le restaurateur pour expliquer :

— A plusieurs reprises, on a constaté un truc curieux : l'abbaye de Saint-Victor est nimbée d'une pâle lueur verte et l'on entend alors de sourdes vibrations. Les savants, français et allemands, n'y comprennent rien.

— Si vous étiez arrivés à sept heures vingt exactement, déclara le restaurateur, vous auriez pu assister au renouvellement du phénomène. C'était très beau.

— A sept heures vingt ? réfléchit Floutard. Nous étions encore chez moi.

— Oui, tu regardais ta montre à l'instant précis où je tripotais les éléments mobiles de ton... objet décoratif qui n'a pas de nom, sourit Rolande Déchereau.

— Ça, c'est curieux, fit le peintre. L'autre soir, le jeudi 17 à dix-huit heures, j'ai acheté ce machin au brocanteur dont je t'ai parlé. Évidemment, il m'a montré comment les tubes, les petits cylindres et les éléments mobiles peuvent être manipulés pour créer ces lueurs colorées. Or, en dînant chez moi, j'ai regardé le journal télévisé et appris ainsi qu'à la même heure, à dix-huit heures exactement, les phénomènes lumineux s'étaient reproduits à l'abbaye de Saint-Victor.

— Simple coïncidence, répondit le physicien en consultant le menu...

Le Méridional hocha la tête :

— C'est évident... Alors, patron, vous nous l'apportez, cette bouillabaisse ? Mes amis qui sont du Nord vont s'en régaler.

Car pour nombre de Méridionaux, être parisien, c'est être du Nord !

Régine Véran, assise à son bureau, alluma une cigarette tout en maintenant le combiné téléphonique contre son oreille :

— Oui, bien sûr, je vous écoute. Continuez. Attentive aux paroles de son correspondant, la jeune femme blonde crayonnait machinalement sur un prospectus politique portant en médaillon la photographie de Karl Holzlôhner, le chancelier de la Grande Allemagne ! A son crâne rasé, elle ajoutait des frisettes, accentuait la courbe de ses oreilles décollées, augmentait le volume de son nez qui devenait ainsi un groin et ajoutait sous le nez et dans les oreilles des brins de persil, prenant pour ce faire un crayon à mine verte !

— C'est entendu, je ne manquerai pas d'en faire part à notre directeur... Je vous en prie, monsieur. A bientôt...

Elle raccrocha, changea encore de crayon, en prit un rose pour élargir davantage le nez qui prit l'aspect d'un museau. On frappa à la porte et Régine s'empressa de recouvrir le dessin fort irrévérencieux avec le bloc-notes.

Une jeune femme brune entra, un dossier sous le bras et Régine sourit :

— Viens voir un peu...

Et en gloussant, elle ôta le bloc-notes pour montrer la photographie transformée en caricature. La brune rédactrice

— Solange — s'approcha et pouffa :

— On dirait une tête de veau, le gros Karl ! Avec du persil dans les narines, l'illusion est complète !

Elles pouffèrent et Solange ajouta :

— Tu devrais déposer discrètement ce portrait sur le bureau de Heinz Stoffer, cet emmerdeur de la censure qui crèverait peut-être d'un coup de sang !

— C'est ça ! fit Régine en déchirant la caricature pour la jeter dans la corbeille à papier. Tu veux m'attirer des ennuis, avec tes idées idiotes ? Heinz fouinerait partout et finirait bien par remonter jusqu'à moi. Il sait sans doute que je crayonne toujours en parlant au téléphone. Il irait vite fait se plaindre à la Gebhart qui me ferait jeter dehors. Si tu voyais les regards qu'elle me lance quand je discute avec le patron. Elle doit s'imaginer que je veux le lui prendre !

Solange eut une moue ironique :

— Tu serais bien contente, pourtant, s'il te faisait des propositions « malhonnêtes » !

Régine eut un long soupir :

— Pas de risque, hélas, avec sa Gretchen qui est jalouse comme pas deux ! Je me demande ce qu'il lui trouve ! Cette Gebhart, elle a des seins trop gros et des fesses comme des pastèques !

Cela dit avec la plus parfaite mauvaise foi du monde !

Il n'en demeurait pas moins que Gertrud Gebhart (qui par le plus grand des hasards, venait d'entendre, de surprendre cette conversation en passant devant la porte du bureau restée entrebâillée) faillit entrer et gifler l'impertinente secrétaire de son amant. Elle sut maîtriser son impulsion, se coula silencieusement dans le bureau de Gilles, absent pour une heure encore et attendit.

Lorsque Régine Véran quitta son bureau, elle ouvrit la porte de communication, alla directement fouiller la corbeille à papier, trouva sans difficulté les morceaux de la photographie déchirée et revint en hâte dans le bureau. Avec du scotch, elle rassembla les quatre morceaux et reconstitua la photo du Chancelier Karl Holzlôhner transformé en tête de veau et poussa un sourd juron.

Ses yeux flamboyaient d'une rage mal contenue. Elle savait que Régine Véran ne l'aimait pas, mais elle ignorait qu'elle n'aimait surtout pas les nazis ! Sans doute appartenait-elle à l'un de ces groupuscules de rebelles fort heureusement velléitaires qui, ici et là, dans les colonies allemandes, se réunissaient pour caresser des rêves chimériques de révoltes.

Gertrud Gebhart décrocha le téléphone, composa un numéro et prononça dans sa langue maternelle :

— La Geheime Staatspolizei ([5]) ? Ici Gertrud Gebhart. Passez-moi Herr Major Konrad Múller, Bureau Numéro trois, à la Sicherheitspolizei ([6])... Oui, c'est strictement personnel...

CHAPITRE III

L'électronicien René Charrier alluma sa pipe et reposa son briquet sur la console du laboratoire, à côté des deux éléments de l'émetteur d'Ondes Psi-Négatives, en souriant à son ami Gilles Novak :

— Je ne sais pas comment tu t'y es pris pour mettre au point définitivement ce « machin », mais il marche à la perfection, alors que Déchereau et moi séchions depuis des semaines !

Le journaliste considéra Charrier (pas très grand, brun, de fortes lunettes, l'air jovial) et répondit :

— Ce n'est pas moi, tu t'en doutes, qui ai réalisé cette mise au point, mais un chercheur... appartenant à un autre groupe de résistance que le nôtre.

Charrier leva la main :

— Je ne t'ai rien demandé et ne veux rien savoir. Moins l'on en sait, moins l'on peut trahir, en cas de pépin. J'ai reçu un coup de fil de Lucien Reynaud, de Besançon, ce matin. Les deux éléments de l'émetteur, que Déchereau lui a laissé en se rendant à Marseille, sont déjà à l'étude et il pense en entreprendre la fabrication dès la semaine prochaine. Certaines pièces seraient difficiles à réaliser en peu de temps, avec le seul matériel d'horlogerie dont il dispose, mais il m'a dit que tu pourrais lui procurer ces pièces manufacturées et prêtes à l'emploi.

— Oui, une première livraison aura lieu dans deux jours sans doute.

— Parfait ! En ce qui me concerne, je me suis déjà familiarisé avec le bloc énergétique incorporé dans l'élément A de l'émetteur. Avec un peu de pratique, le fonctionnement, la manipulation, le dosage de l'émission deviennent un jeu d'enfant.

Il alla prendre un chapeau mou dans une armoire métallique et le montra au journaliste :

— Essaie-le.

Gilles parut étonné :

— Je ne porte pratiquement jamais de chapeau. Pourquoi veux-tu que je change mes habitudes ?

— Gros malin ! rit son ami. Comment feras-tu pour te protéger des Ondes Psi-Négatives sans une résille faisant écran à leur action inhibitrice ?

Gilles retourna le chapeau, en palpa la doublure et sentit effectivement, sous ses doigts, le fin réseau des mailles métalliques ainsi que, sur l'une des parois latérales, une sorte de disque contenant les circuits incorporés.

— Bravo, le camouflage est absolument indécelable et ce « mou » a l'air parfaitement inoffensif.

Il s'en coiffa, s'approcha d'un petit miroir fixé à l'intérieur de la porte du placard métallique et adapta le chapeau correctement sur sa tête :

— J'ai l'air fin !

— Parce que tu n'as pas l'habitude de porter un chapeau, voilà tout. Je vais préparer divers modèles de couvre-chefs équipés de résilles, notamment des chapeaux d'été, plus légers que celui-là qui est en feutre. Naturellement, le jour J où nous passerons à l'action dans tous les États européens, nous ne nous soucierons guère d'avoir des chapeaux ! Il nous suffira de nous recouvrir le crâne avec une résille sans nous inquiéter de l'élégance !

— Au reste, enchaîna Gilles, nous ne mettrons ces résilles de protection que pendant les quelques minutes que durera l'émission. Ensuite, nous pourrons les fourrer dans la poche.

— Et les nazis l'auront dans le baba ! jubila l'électronicien.

Ils rirent tous deux et Gilles prit congé de son ami pour regagner l'immeuble de Millénium.

Au troisième étage, il quitta l'ascenseur et poussa la porte vitrée, restant une seconde sur le seuil de la salle de rédaction, étonné de découvrir les journalistes, chroniqueurs, dactylos et secrétaires en train de bavarder à voix basse. Solange, une rédactrice, avait les yeux rougis par les larmes.

A l'entrée de leur directeur, tous cessèrent de parler et leurs regards convergèrent vers lui.

— Eh bien ! s'exclamat-il. Vous en faites une tête ! Que s'est-il passé ?

Il y eut un flottement et il perçut une gêne chez ses collaborateurs cependant que Solange, incapable de retenir ses larmes plus longtemps, était secouée par un sanglot. Gilles s'approcha d'elle, la prit par les épaules :

— Voyons, mon petit, expliquez-moi, bon sang ! Que vous est-il arrivé ?

— A moi, rien, hoqueta-t-elle. Ils ont arrêté Régine il n'y a pas une demi-heure.

La porte s'ouvrit à ce moment-là, livrant passage à Gorg Durieu, le nouveau, qui marqua lui aussi un instant de surprise en déposant sur le parquet sa serviette de cuir fauve.

Gilles, bouleversé, contemplait la jeune femme qu'une solide amitié liait à Régine Véran. Le journaliste n'avait eu besoin d'aucun commentaire pour comprendre que ce « ils » désignait les Allemands.

— Mais bon Dieu ! s'emporta-t-il. Pourquoi l'a-t-on arrêtée ? Régine ne s'est jamais occupée de politique ou de... d'activités subversives, que je sache ?

Solange jeta un bref coup d'œil à ses collègues, parut fugitivement embarrassée puis répondit :

— Je ne sais pas pourquoi on l'a arrêtée, monsieur Novak. Je ne comprends pas...

Gilles avait remarqué son furtif regard empreint de gêne à l'endroit des autres. Il la prit par le bras ;

— Venez, vous avez besoin d'un bon remontant...

Il ressortit, alla s'enfermer avec elle dans son bureau, au fond du couloir et lui servit un whisky Old Parr :

— Maintenant que nous sommes seuls, Solange, dites-moi exactement ce qu'il s'est passé ?

— Deux hommes de la Gestapo sont arrivés, escortés par deux autres qui restèrent dans le hall d'entrée. Ils ont repoussé Hélène, l'hôtesse et bousculé Gérard, le correcteur, pour filer directement vers le bureau de Régine, fit-elle en désignant du menton la porte de communication.

— Ils savaient donc très exactement que son bureau se trouvait là ?

— Non seulement ils savaient cela, mais ils n'ignoraient pas qu'il communiquait avec le vôtre puisque l'un des agents de la Gestapo est entré directement chez vous tandis que l'autre pénétrait dans le bureau de Régine... Pour la prendre en sandwich, dans l'éventualité où elle se serait trouvée chez vous. Pour connaître les lieux, ils les connaissaient fort bien.

Gilles se servit lui-même un verre de whisky et le but d'un trait, mal à l'aise :

— Vous n'avez pas la moindre idée du motif de cette arrestation ?

Elle secoua la tête :

— Non, monsieur Novak. Régine est mon amie. Si elle avait trempé dans je ne sais quelle conspiration, elle ne me l'aurait pas caché...

Gilles lui saisit le poignet, le serra et fronça les sourcils, dans une mimique de mise en garde pour répondre ostensiblement... à l'intention du ou des micros qui pouvaient être dissimulés dans son bureau :

— Et connaissant votre droiture, je suis bien persuadé que vous l'auriez immédiatement dissuadée de poursuivre dans une voie aussi criminelle.

Cette attitude, ce comportement de complicité amicale surprirent la jeune femme qui, par une autre mimique, lui fit comprendre qu'elle en saisissait la raison. Elle entra dans le jeu, en promenant un regard vaguement inquiet autour d'elle :

— C'est ce que j'aurais fait, mais Régine est bien incapable de la moindre action malhonnête, vous avez dû vous en rendre compte depuis quatre ans qu'elle est votre secrétaire.

— En effet et je ne m'explique pas son arrestation. Une erreur, certainement, que ces messieurs de la Gestapo reconnaîtront bientôt, je l'espère... Comment vous sentez-vous ?

— Ça va mieux, je vous remercie. Vous me redonnez confiance.

— Bien, soupira-t-il en lui faisant un clin d'oeil. La vie doit continuer et pendant l'absence de Régine — qui je le souhaite nous reviendra d'ici peu — je vous demanderai de la remplacer. J'ai là une série de textes à rewriter. Voulez-vous vous en charger ?

— Volontiers, monsieur Novak, mais... Ne pourriez-vous pas tenter quelque chose, pour Régine ?

— Si, bien sûr, mais j'aimerais attendre une heure ou deux avant d'appeler le siège de la Gestapo. Une intervention ne servirait à rien tant qu'elle n'aura pas été interrogée et je dois laisser aux enquêteurs le temps de se faire une opinion sur celle qu'ils considèrent — à tort, j'en suis persuadé — comme suspecte... Voici les textes en question, fit-il en l'entraînant pour griffonner en hâte sur le bloc-notes.

Elle lut, pardessus son épaule, ces quelques mots : Si vous savez la raison véritable de l'arrestation de R, écrivez ici en style télégraphique.

Solange prit le crayon, écrivit :

Aucune idée. Moins de deux heures avant l'arrestation, R avait dessiné une caricature, surchargeant la photo du Chancelier Holzlôhner sur un tract de propagande. Tract qu'elle a déchiré et jeté dans sa corbeille à papier. Je vais chercher les morceaux ?

Gilles lut le message, inclina la tête :

— Solange, allez donc dans le bureau de Régine et prenez des feuilles de carbone. Vous me retaperez ces textes rewrités en quatre exemplaires.

— D'accord, monsieur.

Elle revint au bout d'un moment, très émue et agitée, reprit le crayon, écrivit en hâte :

— Les morceaux du tract ne sont plus dans la corbeille qui n'a pourtant pas été vidée ! Comment la Gestapo pouvait-elle savoir ? J'étais seule avec R, quand elle a dessiné cette caricature.

Gilles Novak, le front barré par un pli soucieux, se mordilla les lèvres puis il tiqua : dans son cendrier se trouvait un mégot de cigarette à bout doré. Les cigarettes turques que fumait Gerda. Or, le cendrier était propre en début d'après-midi.

Il écrivit :

— Frau Gebhart est venue dans mon bureau, cet après-midi ?

Solange arrondit les épaules en signe d'ignorance et griffonna :

— Je l'ai croisée dans le couloir. Simplement. Je venais de quitter Régine.

Le journaliste avisa ensuite, sur son bureau, un rouleau de scotch qui, d'habitude, restait dans son tiroir. Qui pouvait donc s'en être servi en oubliant de le remettre à sa place ? Son regard se reporta machinalement sur le bout doré de la cigarette et la remarque aigre-douce de sa maîtresse lui revint à l'esprit. Remarque jalouse concernant sa secrétaire, précisément ! Se pouvait-il que Gerda, par jalousie, se fût débarrassée de Régine Véran en la dénonçant à la Gestapo ? En fournissant à celle-ci la pièce à conviction, savoir le tract, l'affichette de propagande avec photo du Chancelier Karl Holzlòhner caricaturé par sa secrétaire ?

Il ne pouvait admettre un acte aussi infâme et au demeurant parfaitement injustifié puisque Régine n'était rien pour lui qu'une employée, à laquelle il témoignait uniquement une amitié familière.

Il reprit son crayon :

— En bavardant avec R, avez-vous dit quelque chose de compromettant ou pouvant passer pour tel et qu'une oreille indiscrète aurait pu surprendre ?

Solange répondit par écrit :

— Nous nous sommes moquées du chancelier, de la caricature de R, qui avait fait de sa photo une tête de veau.

— C'est tout ?

Devant la rougeur qui subitement empourprait le visage de Solange, il écrivit et souligna ces mots :

— Il faut tout me dire si Vous voulez vraiment aider R.

Elle inclina la tête, griffonna avec embarras :

— En plaisantant, j'ai dit à R, quelle serait sûrement contente si vous lui faisiez des « propositions ». R, m'a répondu que cela ne pouvait se produire, en raison de la jalousie de Frau Gebhart.

Il remua la tête, mécontent et nota :

— Merci de votre franchise. Pas un mot de tout cela. A personne.

Il arracha les feuilles du bloc-notes, les fit brûler au-dessus du grand cendrier et alla jeter les cendres dans le petit lavabo des toilettes privées de son bureau.

Laissant Solange à son travail, il appela Gorg par l'interphone et celui-ci ne tarda pas à se présenter, très déférent à l'endroit de son nouveau « patron » :

— Bonjour, monsieur le Directeur.

— Bonjour, Durieu. Si vous avez achevé la mise en ordre de votre texte, venez avec moi. Je veux vous présenter à un archéologue dont vous assurerez l'interview.

Gilles s'excusa préalablement pour appeler son appartement. Gerda s'y trouvait et il lui annonça son impossibilité de dîner avec elle avant au moins vingt-trois heures ; la chance le servit, Gerda devant assister à une présentation de mode d'été qui la retiendrait également fort tard.

Cette formalité expédiée, le directeur de Millénium et son collaborateur allèrent prendre l'ascenseur en devisant de choses anodines pour, sitôt parvenus sur le boulevard, aborder le drame de l'après-midi.

L'agent temporel maugréa :

— Pauvre Régine ! Elle n'appartenait pas à la résistance et je ne saisis pas pourquoi les nazis l'ont bouclée !

Gilles Novak lui fit part de ses constatations, puis de ses soupçons à partir des confidences de Solange.

— Tu connais mieux que quiconque ta maîtresse, Gilles. La crois-tu capable d'avoir utilisé cette vétille pour dénoncer Régine à la Gestapo ?

Avant de répondre, son regard se durcit :

— Sait-on jusqu'où peut aller une femme jalouse ? Gerda, coupable d'un tel crime?... J'en ai bien peur et je ne vois qu'elle pour avoir agi de la sorte, dans un moment de fureur, en entendant ces deux étourdies faire des plaisanteries, des allusions grivoises me mettant en cause.

— Vous mettant en cause, toi et Régine, rectifia Gorg, songeur. Et Gerda, fille de l'ex-gouverneur allemand de Paris, a suffisamment de poids, d'autorité sur ses compatriotes haut placés pour que sa dénonciation ait été immédiatement suivie d'effet. Même innocente de toute activité subversive, Régine n'a aucune chance de s'en tirer. Ils vont la laisser croupir dans une cellule ou l'envoyer dans un camp, rejoindre d'autres détenus politiques.

Gilles tourna la tête vers l'agent temporel :

— Nous ne pouvons laisser s'accomplir une telle injustice. Régine n'est pas des nôtres, c'est vrai, mais par humanité nous devrions tout tenter pour l'arracher des griffes de la Gestapo... et la soustraire à ses sévices.

Devant le mutisme de son ami, il hasarda :

— Ne pourrions-nous pas... utiliser l'émetteur d'Ondes Psi-Négatives pour la déli...

— Tu n'y penses pas ? s'insurgea l'homme du xxxixe siècle. Même en réduisant au minimum les effets de l'émetteur, nous plongerions dans l'apathie la plus totale les gens du quartier sur un rayon de plusieurs centaines de mètres ! Un tel phénomène — inexplicable pour la science de ce Temps — ne tarderait pas à être rapproché avec l'évasion de Régine et les Allemands comprendraient que la résistance dispose d'une arme fantastique, aux effets redoutables. Non, c'est absolument exclu.

— En ce cas, il n'y a plus qu'une action de commando dirigée contre l'immeuble de la Gestapo, place Beauvau, qui pourrait être tentée, mais ce serait de la folie. Un véritable suicide.

— Je ne te le fais pas dire ! grommela Gorg en jetant vers lui un coup d'oeil bizarre pour questionner : Tu tiens vraiment à... délivrer Régine Véran ?

— Je tiens au moins à tenter tout ce qui pourra l'être sans mettre en péril notre réseau de résistance. Je connais Régine depuis quatre ans et je l'estime beaucoup. C'est une excellente secrétaire et une très brave fille.

— Il n'y a rien, strictement rien, pourtant, entre vous, fit-il remarquer.

— Rien de mon côté, en tout cas et sans les confidences de Solange, j'aurais sans doute toujours ignoré que cette écervelée en pinçait pour moi !

Il ébaucha un pâle sourire :

— Pauvre fille ! Avoir avoué ça à Solange juste au moment où Gerda pouvait l'entendre !

Il ajouta, dents serrées :

— Gerda a été... monstrueuse, de la dénoncer à ces sadiques ! Je ne le lui pardonnerai jamais ! Je... je n'éprouve plus pour elle que répulsion !

Gorg l'épiait, notait sa maîtrise en ce moment de fureur qu'il savait parfaitement dissimuler, devisant dans la rue apparemment sur un sujet sans importance. Le Commandant Courage savait parfaitement cacher ses émotions et rester naturel.

Gorg déclara, à mi-voix :

— Viens, tu dîneras ce soir avec nous. Leila nous mijotera un bon petit plat et nous étudierons un plan pour tenter de sauver Régine.

Gilles fut envahi par une bouffée d'espoir :

— Je ne connais rien de la technologie du xxxixe siècle, mais je suis bien convaincu que tu disposes de moyens prodigieux rendant possible un tel exploit.

— Oui, mais je dois préalablement consulter mes chefs, au QG des Opérations Transtemporelles, pour savoir si ce coup de main ne provoquerait pas d'interférences inacceptables dans le déroulement des événements de ce segment du Temps. Il est certaines choses que, même pour Régine, nous ne pourrions tenter.

Le journaliste le considéra avec un imperceptible froncement de sourcils :

— Tu parles de Régine Véran avec une sorte de... tendre amitié qui me surprend.

— C'est parce que je la trouve fort sympathique, répondit sans se compromettre l'agent temporel qui se souvenait d'une autre Régine Véran et d'un autre Gilles Novak, connus dans un autre segment du Temps...

Prévenue par Gorg, Leila avait déjà dressé le couvert dans leur appartement de la rue Casanova lorsque son compagnon arriva avec le journaliste. La jeune femme aux longs cheveux auburn accueillit ce dernier en plaisantant :

— J'espère que tu n'as rien contre le lapin sauté, avec sauce tomate et champignons ?

— J'adore, sourit-il. Membre d'un Commando Action de la résistance, agent temporel et maintenant cordon bleu. Tu as beaucoup de talents cachés !

Gorg le prit familièrement par le bras et l'entraîna vers la salle de bains :

— Il y a chez nous un tas de... choses cachées, tu vas t'en rendre compte.

Il s'empara d'un grand flacon de bain moussant en matière plastique, dévissa le bouchon, versa quelques gouttes de liquide bleu dans la baignoire et le reboucha :

— Un excellent produit, fit-il en vissant à fond le bouchon pour exercer ensuite une forte pression.

Le flacon de plastique se sépara en deux, la partie inférieure se déboîta pour révéler une sorte de cône pourvu de diverses commandes minuscules que Gorg manipula avec dextérité. Au-dessus de la baignoire, le carrelage bascula lentement, démasquant un écran légèrement bombé.

Leila vint les rejoindre pour demander à Gorg :

— Chéri, tu n'en auras pas pour longtemps, j'espère ? Le repas est prêt.

— Quelques minutes seulement, fit-il en actionnant de nouvelles commandes.

Sur l'écran se formèrent des striures colorées qui précédèrent l'apparition d'un homme sanglé dans une combinaison métallisée brillante, qui eut immédiatement un sourire amical en reconnaissant Gorg. Celui-ci parla dans une langue incompréhensible pour Gilles Novak et, bientôt, l'image s'effaça. L'agent temporel put alors commenter :

— J'ai posé la question à notre QG du xxxixe siècle concernant l'opportunité de tenter la récupération de Régine Véran. Cet homme que tu as vu est un chronovérificateur ; il va consulter les archives de ton futur, dans la Stase Achronique, pour s'assurer si cette mission n'est pas incompatible avec la nôtre, d'abord ; ensuite pour savoir si, l'ayant accomplie, elle n'aura pas entraîné de fâcheuses conséquences dans le déroulement normal du Temps.

— Une exploration d'archives énormes comprenant plusieurs millénaires d'événements, compléta Leila, ce qui demandera plusieurs jours peut-être à nos super-cerveaux vérificateurs analytiques.

— Plusieurs jours ? s'inquiéta le journaliste. Mais Régine, aux mains de la Gestapo, y songez-vous. Dieu sait ce qu'elle subit, peut-être en ce moment même !

— La réponse va nous parvenir d'une minute à l'autre, Gilles, le rassura Gorg. Même si les investigations aux archives de la Stase Achronique devaient durer six mois, notre QG du futur nous lancerait la réponse de sorte qu'elle nous parvienne avec un simple décalage de quelques min...

Il fut interrompu par l'apparition de l'homme à la combinaison métallisée sur l'écran. Un nouveau dialogue s'engagea entre lui et l'agent temporel qui opina à plusieurs reprises avant de faire un geste amical de la main pour couper ensuite la communication.

Gorg demeura pensif un instant puis il questionna son ami :

— As-tu un... poignard, sur toi ?

Gilles secoua la tête, surpris par cette demande inattendue :

— Non, je n'ai aucune arme. Pourquoi ?

L'agent temporel se déroba :

— Non, simple curiosité.

— Admettons, répondit le journaliste, conciliant mais intimement persuadé que cette question revêtait de l'importance. Quelle est la décision de ton QG ?

— Feu vert pour tenter une opération de commando... Mais pas à la manière de la résistance. Nous allons opérer selon les techniques des patrouilles temporelles, beaucoup plus... subtiles.

— Pour cela, je te fais pleinement confiance, sourit le journaliste.

Gorg, avec une expression énigmatique, retira de sa poche un petit boîtier métallique comportant divers curseurs coulissant dans des rainures et actionnables avec l'aide de l'ongle du pouce :

— Même si... qui que ce soit ne me faisait pas confiance, cet amplificateur psychotronique se chargerait de le plier à ma volonté. Tu en as fait l'expérience, sans le savoir, lorsque...

— J'y suis ! s'écria le journaliste. Je comprends pourquoi tu semblais tripoter en permanence quelque chose dans ta poche, en bavardant avec moi la première fois, dans mon bureau. Grâce à cet instrument, tu m'as suggestionné et persuadé de venir à ton rendez-vous, alors que je n'en avais pas l'intention.

— Exactement. Par le truchement de cet ampli psychotronique, j'ai imprimé en toi une suggestion tenace et irrésistible, assortie d'une contrainte douloureuse chaque fois que tu t'efforcerais d'échapper à ladite suggestion.

Il fit disparaître le petit appareil dans sa poche et acheva :

— Ce soir, Leila et moi serons équipés de cet ampli qui, pour être efficace et opérationnel, exige un long entraînement. Nous te confierons un autre type d'arme au maniement aisé...

CHAPITRE IV

A l'issue du repas, l'agent temporel s'adressa à sa compagne :

— Je te laisse le soin de montrer à Gilles le fonctionnement de nos armes hypnogènes, pendant que j'étudierai la topographie des lieux où nous allons opérer.

Tandis qu'il se dirigeait vers la salle de bains, le journaliste s'informa :

— Votre QG du Futur va lui fournir les plans de l'immeuble de la Gestapo, au ministère de l'Intérieur ?

— Non, le télévisionneur que tu as vu, dissimulé dans le mur de la salle de bains, permet aussi une exploration directe de quelque endroit que ce soit sans avoir besoin d'une caméra. C'est là un procédé d'un usage banal... dans les siècles à venir.

Leila apporta un Mauser Parabellum 9 mm dans Un holster de cuir :

— Ne te fie pas aux apparences, Gilles, ce n'est pas un automatique mais un hypnotron, une arme hypnogène camouflée en Mauser. Le cran de sûreté a été respecté, là, sur le côté gauche de la culasse. Mais en guise de balle, le canon expulse un flux qui agit sur les centres nerveux du cerveau commandant au sommeil. En une fraction de seconde, la victime s'écroule, profondément endormie pour une bonne heure.

— Et si cette... victime ferme machinalement les yeux, au moment de l'impact du rayonnement ?

— Le résultat sera le même : le flux hypnogène n'agit pas par le canal du nerf optique mais directement sur le diencéphale — qui recèle le centre du sommeil — et la substance réticulée. Nous disposons également de Multirays, une arme redoutable à effets multiples, mais nous ne l'utiliserons pas dans cette mission, car ses effets dévastateurs sont incompatibles avec la technologie de ce segment du Temps.

Gorg revint en hâte de la salle de bains et son visage blême alarma Gilles Novak.

— Dépêchons-nous ! fit-il en passant à son épaule le holster d'un hypnotron identique à celui que Leila avait remis au journaliste.

— Tu parais bouleversé, Gorg ! Qu'as-tu vu sur le... télévisionneur ?

— Venez, ne perdons pas une minute. Et ne m'en veux pas, Gilles, si je refuse de répondre à ta question. Tu comprendras... plus tard.

En refermant la porte palière, il interrogea à voix basse sa compagne :

— Tu n'as donné à Gilles qu'un hypnotron ? Aucun poignard ?

— Rien que l'hypnotron, chéri...

Gilles, l'esprit en déroute devant l'angoisse manifestée par son ami, se demanda une fois encore ce que signifiait cette préoccupation concernant un éventuel poignard en sa possession.

Gorg venait de garer sa voiture dans la rue du Faubourg-Saint-Honoré, tout proche de la place Beauvau, siège du ministère de l'Intérieur qui abritait aussi le QG de la Geheime Staatspolizei, l'abominable Gestapo.

— Tu parles couramment l'allemand, Gilles, mais laisse-moi l'initiative du dialogue tant que nous ne serons pas dans la place.

Il enfouit la main dans sa poche et saisit le boîtier de l'amplificateur psychotronique, imité par Leila et tous trois se dirigèrent d'un pas décidé vers le haut portail en fer forgé flanqué, à droite et à gauche, d'une guérite où veillait une sentinelle en uniforme de la police européenne ; uniforme vert sombre qui différait assez peu de celui de la Feldgendarmerie dont il était inspiré. Au fronton du portail monumental flottait l'étendard nazi frappé de la croix gammée.

Dans un allemand parfait, Gorg s'adressa à l'un des factionnaires qui, l'espace d'un instant, fit mine de le repousser ; son regard devint atone puis il ouvrit docilement la grille. Celle-ci franchie, nouveau contrôle dans un réduit vitré. Le sous-officier allemand s'apprêtait à réclamer leurs papiers à ces visiteurs nocturnes mais il y renonça comme par enchantement et, du geste, les invita à avancer.

Ils traversèrent la cour où seules trois voitures stationnaient, sur la gauche, et pénétrèrent bientôt dans l'ascenseur. Gorg enfonça le bouton du deuxième sous-sol :

— Tu vas... recevoir un choc, Gilles. Maîtrise-toi et ne te livre pas à des actes... regrettables.

Quoique impressionné, le journaliste maugréa :

— Au lieu de te cantonner dans le mystère, en sachant de quoi est fait le futur que nous allons vivre maintenant, tu ferais mieux de...

— Chut ! Nous arrivons, fit-il en débloquant le cran de sûreté de son hypnotron. Nous allons emprunter ce couloir jusqu'à...

Un cri atroce qui se mua en un sanglot fit tressaillir le journaliste. Très pâle soudain, il dégaina son arme, courut derrière Gorg et Leila dans le couloir pour stopper avec eux devant une porte. L'agent temporel abaissa doucement la poignée, poussa l'huis et fit quelques pas pour s'arrêter net en retenant par le bras son ami.

Celui-ci déglutit, mâchoires contractées par l'horreur et la haine : la pièce était grande, basse de plafond et Régine, entièrement nue, gisait attachée sur une table, jambes pendantes, bras liés le long des pieds de la table. Devant elle se tenaient un commandant et Gertrud Gebhart, la propre compagne du journaliste ! Deux autres hommes, en civil, armés de cravaches ricanaient, s'apprêtant à abattre de nouveau leur badine sur les seins ensanglantés de la malheureuse livrée à leur merci.

Gorg, Gilles et Leila pressèrent simultanément sur la détente. Le flux des armes hypnogènes eut un effet foudroyant : l'officier, les tortionnaires et Gerda s'écroulèrent sur le sol de ciment. Accaparés par leur vile besogne, ils ne s'étaient même pas aperçus de l'entrée silencieuse de leurs assaillants.

Gilles se précipita vers Régine qui, les traits burinés par la souffrance, tourna vers lui un regard vitreux. Dans ses yeux passa une lueur de surprise incrédule. Elle murmura : « Vous... » et s'évanouit.

Ses liens furent tranchés et le journaliste eut un nouvel accès de haine en découvrant sur le pubis et les cuisses de la suppliciée des traces répugnantes.

— Les salopards l'ont violée, avant de la torturer !

Frémissant de fureur, il se retourna, donna un formidable coup de pied dans la face du commandant dont le nez éclata puis il se jeta sur le poignard SS accroché au ceinturon et le plongea dans le cœur de l'officier.

— Gilles !

Animé d'une rage démentielle, sourd aux protestations, il poignarda Gerda sans l'ombre d'une hésitation et plongea ensuite la lame sanglante dans l'abdomen des deux bourreaux de la Gestapo.

Suffoquée par ce déchaînement de violence, Leila leva les yeux vers son compagnon. Ce dernier remua la tête :

— Le QG m'avait prévenu que les choses se passeraient ainsi. Le poignard n'appartenait pas à Gilles, mais au Major Konrad Miiller, de la Sicherheitspolizei, la branche la plus méprisable de la Gestapo qui procède aux arrestations et aux tortures des suspects...

C'était écrit... Leila eut un soupir et ramassa les vêtements de la suppliciée tandis que Gorg retirait des mains du journaliste le poignard couvert de sang. Il en essuya soigneusement le manche avec son mouchoir et d'un geste rageur le lança contre le mur.

Gilles Novak demeura quelques secondes hébété puis il se secoua, s'émut de l'état lamentable dans lequel se trouvait sa secrétaire. Il la soutint pendant que Leila la rhabillait et fulmina entre ses dents :

— Comment ai-je pu aimer Gerda et ne jamais soupçonner les pulsions sadiques qui dormaient en elle ? Un monstre ! Avoir fait martyriser cette pauvre fille par simple jalousie ! Une jalousie injustifiée, de surcroît.

Gorg se pencha, glissa entre les lèvres de Régine Véran le goulot d'un petit flacon plat, la força à boire une gorgée. La blonde jeune femme toussa et ouvrit les yeux. Elle grimaça de douleur pendant que Gilles la soulevait pour permettre à Leila de lui enfiler sa chemisette qui se teinta de sang au contact de ses seins profondément balafrés.

Elle promena autour d'elle un regard angoissé qui s'arrêta sur les cadavres :

— Dieu soit loué, monsieur Novak, vous les avez tués!... Ils m'ont battue pendant des heures et votre... la Chleuh, cracha-t-elle avec mépris en parlant de Gerda, les excitait, m'injuriait !... C'est elle qui leur a conseillé de me... violer !

Gilles lui caressa doucement les cheveux, dont certaines mèches étaient collées à son front par la sueur.

— Tout cela est fini, Régine. Vous allez être libre.

Elle hoqueta :

— La Gestapo est toute-puissante ! Ils me rechercheront et me trouveront, où que j'aille.

— Ne vous souciez pas de cela, Régine. Mes amis Gorg et Leila vous aideront à vous cacher.

L'agent temporel sourit à la jeune femme blonde :

— Peux-tu marcher, Ré... Pouvez-vous marcher ? se reprit-il.

Elle fit oui, de la tête, sans avoir remarqué le tutoiement et sa brusque rectification mais Gilles, lui, ne laissa point échapper ce détail. L'agent temporel aurait-il donc connu Régine, dans l'autre segment du Temps où Hitler n'avait pas gagné la guerre et où lui, Gilles Novak, dirigeait un mensuel baptisé LEM ?

Avec Leila, il aida la jeune femme blonde à se mettre debout.

— Nous allons quitter l'immeuble, indiqua Gorg. Restez calme, laissez-nous agir et parler. Ne vous étonnez de rien.

Elle esquissa un pâle sourire :

— Après ce que vous venez de faire, monsieur Gorg, si vous vous envoliez pour batifoler au plafond, je ne m'étonnerais pas davantage ! Cela me paraît incroyable que vous ayez pu déjouer la surveillance des sentinelles pour parvenir jusqu'ici et me délivrer !

Avant de ressortir, le journaliste accorda un regard farouche au cadavre de celle qui avait été sa compagne :

— Elle avait prétendu assister ce soir à une présentation de mode !

Il exhala un soupir et considéra ses amis :

— C'est étrange, mais je n'éprouve aucun remords ; je me sens parfaitement calme, détendu, maintenant.

Leila hocha la tête :

— Tu as fait justice, Gilles. Il est normal que tu n'aies point de remords.

Le journaliste s'aperçut du regard perplexe, à tout le moins attentif, de Gorg, qui s'informa d'un ton neutre :

— Si tu avais toi-même organisé ce coup de main, que ferais-tu, à présent ?

Gilles n'eut pas à réfléchir longtemps :

— Je ne quitterais pas l'immeuble avant de l'incendier, pour créer une belle pagaille et détruire ainsi les archives de la Gestapo.

Gorg sourit en échangeant un coup d'œil avec Leila puis il reporta son attention sur son ami :

— Alors, qu'attendons-nous pour mettre ce projet à exécution ?

Le journaliste regarda Régine, dont la chemisette était maculée de sang, mais la suppliciée coupa court à ses questions pour affirmer d'une voix raffermie :

— Je tiendrai le coup, monsieur Novak, et je serai même très heureuse de pouvoir contribuer, même modestement, à flanquer le feu à cette maudite baraque !

— OK ! sourit Gilles. Occupons-nous d'abord des extincteurs !

Ils empruntèrent l'ascenseur pour s'élever jusqu'au dernier étage et là, dans le couloir, ils ôtèrent de leur support les deux gros extincteurs qu'ils emportèrent avec eux dans l'ascenseur. Ils rééditèrent l'opération à tous les étages et laissèrent ensuite les appareils cylindriques rouges au second sous-sol ; de là, ils gagnèrent le garage pour s'emparer chacun de deux nourrices d'essence. En l'espace d'une demi-heure, grâce aux hypnotrons, les rares occupants des deuxième et troisième étages réservés à la Gestapo furent plongés dans un profond sommeil et leurs bureaux aspergés d'essence. Toutes les fenêtres furent largement ouvertes ainsi que les portes donnant sur le couloir, pour occasionner un maximum de courant d'air. Cette « précaution », prise par Gilles, amena un sourire chez l'agent temporel :

— Tu es rompu aux techniques du sabotage sous toutes ses formes, Commandant Courage !

— Venant d'un expert tel que toi, ce compliment m'est agréable ! Maintenant, filons dare-dare ! conseilla-t-il en les entraînant vers le palier où il gratta une allumette pour la jeter dans le couloir du troisième étage.

Les vapeurs d'essence s'enflammèrent avec un grondement et, en quelques secondes, le brasier devint infernal. Ils dévalèrent quatre à quatre les marches pour jeter une autre allumette dans le couloir du second étage qui s'embrasa. Toujours courant, parvenu au rez-de-chaussée, Gilles, à l'aide d'une hache accrochée au mur — ô dérision ! — par les services de lutte contre l'incendie, sectionna le câble du standard téléphonique.

Après quoi, d'un pas pressé mais sans courir, ils se présentèrent au poste de garde.

Gorg actionna les curseurs de l'amplificateur psychotronique : dans son réduit vitré, l'officier, sous le contrôle mental de l'agent temporel, lui remit docilement la grosse clé du portail monumental.

A leur tour, les deux factionnaires postés à l'extérieur ne firent pas un geste lorsque cet inconnu, sous leur nez, ferma l'énorme serrure et emporta la clé... Déjà, des fenêtres des second et troisième étages jaillissaient des flammes qui se tordaient en grondant, activées par le courant d'air qui soufflait dans les pièces et les couloirs—

Soutenue par Gilles Novak, Régine se hâtait en pleurant, mais de joie cette fois !

Une minute plus tard, la voiture de Gorg démarrait. Gilles et Régine, sur la banquette arrière, tournèrent la tête : la place Beauvau était illuminée par le formidable incendie qui ravageait maintenant le ministère de l'Intérieur. Le téléphone étant coupé, seuls les voisins, avec un certain retard, pourraient donner l'alarme ; nouveau contretemps, une fois arrivés sur les lieux du sinistre, les pompiers trouveraient close l'énorme grille et il leur faudrait certainement un bon quart d'heure pour venir à bout de la robuste serrure fermée à double tour ! Ce retard serait fatal à l'immeuble et à ses archives mais aussi aux agents et fonctionnaires de la Gestapo de service cette nuit-là.

Voyant que Gorg tournait à droite sur la place Clemenceau afin de remonter les Champs-Elysées, Gilles Novak s'étonna :

— Nous n'allons pas chez toi, rue Casanova ?

— Non. Régine a besoin de soins, pour commencer. Nous allons la conduire à Neuilly, chez notre ami Mart.

— Il est médecin ?

— Non, Gilles, sourit Leila. Mais son pavillon est très bien équipé pour faire face à toutes les situations imaginables. Tu verras...

Solide construction en pierres rougeâtres et au toit d'ardoise, ce pavillon de deux étages s'élevait dans un petit parc, non loin du Jardin d'Acclimatation, boulevard du Commandant-Charcot.

Tous quatre descendirent de voiture et Gilles reprit le bras de sa secrétaire qui, au moindre mouvement, se crispait de douleur. En admirant ce pavillon cossu, le journaliste remarqua, sur le toit, une haute antenne de télévision dont les éléments scintillaient au clair de lune.

Gorg sonna sur un certain rythme au timbre du portail en fer forgé et une lumière s'alluma sous la marquise du perron. Un homme parut, en robe de chambre, pour s'avancer sur l'allée de gravier. De forte stature, très brun, il sourit à Gorg et à Leila ; il afficha une brève surprise en regardant le couple qui les accompagnait et son sourire se fit cordial, rendant mieux visible une courte cicatrice sur le bord gauche du menton.

— Bienvenue, mes amis. J'ai été prévenu de votre arrivée...

Gorg fit les présentations mais à la façon dont ce nouvel agent temporel observait Gilles et Régine, il était évident qu'il ne les voyait pas pour la première fois. A cela, il n’y avait qu'une seule explication : Mart aussi avait rencontré le journaliste et sa secrétaire dans cet autre segment du Temps dont l'Histoire n'était pas conforme à celle qu'ils avaient vécue. Une Histoire inimaginable, avec ses événements inversés découlant de la chute de l'Allemagne et du Japon, lors du second conflit mondial.

Très belle dans un fourreau de nylon pastel, une jeune femme rousse parut sur le seuil, s'avança pour serrer la main des visiteurs nocturnes. Mart la présenta :

— Sandrina, ma compagne. Gilles Novak, Régine Véran, que nous attendions.

En découvrant le chemisier de la blonde secrétaire souillé de sang, elle eut une fugitive expression apitoyée et lui prit la main :

— Venez, Régine... Ma pauvre amie, dans quel état ces brutes vous ont mise !

Quand ils pénétrèrent dans le luxueux living, onze heures sonnaient au carillon datographe mural. Mart approcha un bar roulant. Régine avait très soif, après les sévices endurés et elle but avec avidité plusieurs jus d'orange glacés.

Sandrina posa amicalement la main sur son poignet :

— Nous allons vous faire soigner et vous... préparer un nouvel avenir car vous êtes désormais grillée, même si vos bourreaux ont péri.

Elle interrogea Gorg du regard et celui-ci fit un signe d'acquiescement en désignant des yeux le journaliste. Mart se leva alors :

— Venez. Tu peux nous... Vous pouvez nous accompagner, Gilles, corrigea-t-il, amusé par sa bévue.

Régine, dopée pat la substance revitalisatrice administrée par Gorg lors de sa délivrance, recommençait à analyser plus sainement son étrange aventure et le comportement non moins étrange de ces gens qui lui venaient si généreusement en aide. Le tutoiement inopiné de Mart envers son directeur l'étonna :

— Vous vous connaissez donc, monsieur Novak ?

Gilles ébaucha un sourire bizarre :

— Vous n'êtes qu'au début de vos surprises, Régine. Mart m'a très bien connu... Il nous a très bien connus, vous et moi, dans un passé qui n'est pourtant pas le nôtre.

Devant sa mine stupéfaite, son expression de total égarement, Gilles lança un regard chargé d'une muette interrogation vers Gorg qui sourit en guise de réponse. Le journaliste poursuivit :

— Nos amis, Régine, sont des agents temporels venus du xxxixe siècle. Et sauf erreur de ma part, c'est dans leur époque lointaine que Mart va vous conduire, pour y être soignée... et transformée, pour votre sécurité.

Régine ouvrit la bouche, écarquilla les yeux, littéralement pétrifiée tandis que Mart éclatait de rire :

— Tu commences à réagir comme le Gilles Novak que nous avons connu, en un autre Temps !

Il ôta sa robe de chambre, enfila son veston accroché à la patère du hall et prit dans sa poche un petit bloc de télécommande qu'il dirigea vers le mur du fond : dans la boiserie, un panneau s'enfonça en douceur, révélant un escalier qu'ils empruntèrent pour gagner une cave de grande dimension, aux murs faits d'un métal gris mat, éclairée par des rampes au néon.

Au milieu de la cave, encombrée d'appareils, d'instruments parfaitement incompréhensibles quant à leur usage, se dressait un portique de métal massif, flanqué à son pilier droit d'un petit pupitre de commande.

Si Régine demeurait statufiée devant ce décor singulier, Gilles, en revanche, sentait croître en lui une exaltation extraordinaire. Il contempla l'imposant portique et murmura, rêveur :

— Voilà donc à quoi ressemble un translateur temporel !

Gorg opina avec satisfaction :

— Nous l'appelons aussi chrono-translateur, Gilles et j'approuve la remarque de Mart : tu es de plus en plus conforme au Gilles Novak qui fut notre ami dans un autre segment du Temps.

— Et... Régine ? hasarda-t-il.

— Elle s'adaptera rapidement, elle aussi, moyennant certaines informations qui lui seront fournies... Juste ce qu'il faut, compléta-t-il à l'intention de l'autre agent temporel, lequel le rassura par un signe de tête, prouvant qu'il savait pertinemment jusqu'où ses confidences pourraient aller.

Régine contempla le chrono-translateur avec un sentiment d'appréhension avant de tourner la tête vers le journaliste :

— Je... Excusez-moi, mais je... J'avoue que tout cela me fait un peu peur, monsieur Novak.

— Gilles, rectifia-t-il. Appelez-moi Gilles, cela simplifiera les choses.

La jeune femme battit des cils et une lueur de tendre émotion passa dans son regard lorsqu'elle murmura, comme dans un rêve :

— Gilles...

Elle parcourut des yeux ses nouveaux amis :

— Je n'oublierai jamais ce que vous avez fait pour moi, je...

Elle sentit monter les larmes et sa gorge se nouer. Elle sut pourtant maîtriser son émotion et ébaucha un sourire à l'adresse du journaliste :

— Nous reverrons-nous... Gilles ?

Il lui prit la main, la serra dans les siennes :

— Naturellement ! Très bientôt, j'en suis sûr. Quand vous...

Après une courte hésitation, il reprit sans lâcher la main de sa secrétaire qu'il semblait véritablement découvrir — très belle — pour la première fois :

— Quand tu seras guérie...

Pendant quelques secondes, Régine ferma à demi les yeux et ses doigts frémirent dans les mains du journaliste. Elle eut un élan vers lui mais le refréna et biaisa pour masquer son trouble :

— Que Dieu... te garde, Gilles.

Puis, vivement, elle dit à l'agent temporel :

— Je suis prête, Mart.

Celui-ci abaissa un contacteur sur le pupitre de commande et enclencha un disjoncteur. Dans le cadre délimité par le grand pupitre naquit un étrange miroitement bleuâtre, tel un miroir vu à travers une eau animée d'une faible vibration. Mart prit le bras de Régine :

— Décontracte-toi... Laisse-toi guider... Tu ne sentiras qu'un léger picotement sur l’épiderme.

Ils s'avancèrent 'et, lorsqu'ils franchirent le portique, leurs silhouettes furent enveloppées d'une fugitive scintillation dorée avant de disparaître, absorbées par le néant. Gorg déclencha le disjoncteur, releva la manette du contacteur et le miroitement cessa.

Gilles s'était rapproché pour examiner les organes, les cadrans du pupitre de commande :

— Le chrono-translateur était préréglé sur votre époque, si j'en juge par ce qu'indique ce cadran : 21 décembre 3883 ?

— Oui.

Le journaliste demeura songeur un instant avant de questionner :

— Quelle que soit la durée du séjour de Régine dans ton présent, elle sera je suppose ramenée ici, maintenant, à notre époque, avec un simple décalage de quelques minutes ? C'est bien ça ?

— Exactement, confirma-t-il en désignant le cadran du chrono-translateur dont les chiffres défilaient à rebours avec une extraordinaire vélocité pour se stabiliser enfin sur la date de ce jour : 20 avril 1989 tandis que le petit cadran horaire laissait apparaître : 23 h 3.

Gilles consulta son bracelet-montre : vingt-trois heures, trois minutes et onze secondes.

Un ronronnement feutré se fit entendre et le miroitement bleuâtre s'inscrivit dans le cadre du portique. Tels deux fantômes, deux êtres nébuleux se formèrent. Leurs silhouettes se précisèrent et, soudain environnés du scintillement doré, Mart et Régine se matérialisèrent en faisant un pas en avant.

Gilles Novak accusa le coup. Il s'était attendu à une transformation dans la physionomie de sa secrétaire, mais la métamorphose était telle qu'il resta un moment sans voix ! La jeune femme qu'il avait sous les yeux était d'une beauté éblouissante. Sa peau, d'une chaude carnation, était bronzée, son visage sensiblement plus ovale, ses cheveux, très blonds, beaucoup plus longs. Elle portait la même chemisette, d'une blancheur immaculée, la même jupe longue fendue à mi-cuisse et à en juger par la rondeur de ses formes, ses seins — affreusement mutilés un instant relatif plus tôt ;— paraissaient dignes d'une Phryné sortie des mains de Praxitèle.

Flattée mais aussi amusée de l'examen dont elle était l'objet, elle pouffa :

— J'ai l'impression d'être la lauréate cornue d'un comice agricole à Plouc-les-Endives ! Il ne me manque plus qu'une clochette ! Meuuuhhh !

Ils éclatèrent de rire et Gorg s'exclama :

— Voilà bien une boutade digne de la Régine Véran que nous avons connue... dans un autre Temps !

Mart exhiba une pochette en matière plastique :

— Il n'y a plus de Régine Véran — du moins pour les autorités et le commun des mortels. Le nouvel état civil de notre amie la désigne sous l'identité de Violaine Chénaud, secrétaire de direction... Ce qui facilitera sa réinsertion dans ton équipe, Gilles. Car tu vas avoir besoin d'une nouvelle secrétaire, puisque « l'infortunée » Régine Véran est censée avoir péri dans l'incendie du ministère de l'Intérieur.

— C'est officiel ? questionna Gorg.

— Tout ce qu'il y a de plus officiel, les archives de la Stase Achronique nous ont renseignés, répondit Mart en consultant son chronographe. Dans un quart d'heure, nous regarderons le dernier Journal Télévisé pour avoir des nouvelles de cet « inqualifiable attentat » ! Bien sûr, il sera encore trop tôt pour que l'on annonce l'identité des victimes, mais dans les jours qui viennent, cela sera chose faite.

Devant le mutisme contemplatif du journaliste, Régine-Violaine sourit en agitant la main devant ses yeux :

— C'est bien moi, Gilles. Déçu de ma nouvelle apparence ?

Il consentit enfin à sourire :

— Tu es... différente, mais aussi belle qu'avant.

Leila intervint :

— Notre technologie accomplit des prodiges dans tous les domaines, Gilles et en particulier dans celui du remodelage bioplastique. Régi-Violaine, rectifia-t-elle, en est le vivant exemple.

— Combien de temps es-tu restée... là-bas ? questionna le journaliste.

— Vingt-neuf jours, dont quinze en état de vie suspendue, répondit-elle en ajoutant, avec une moue de reproche à l'adresse de Mart : mais nos lointains descendants n'ont pas jugé bon de me faire visiter leur époque et j'ai dû demeurer dans un étrange laboratoire. J'ai été seulement autorisée à regarder par les baies vitrées une ville fantastique, déroutante : le Paris du xxxixe siècle.

Mart déconnecta le chrono-translateur et entraîna ses amis vers l'escalier :

— Je boirais volontiers un Old Parr. Le whisky de l'an de grâce 3883 n'a pas du tout la même saveur !

Quelques minutes plus tard, installés dans le living, Sandrina fit le service après avoir mis le contact à la télévision dont elle baissa le son en attendant l'heure du journal télévisé.

Gilles ne pouvait s'empêcher de porter fréquemment les yeux sur cette merveilleuse créature qui s'aperçut de son manège et sourit :

— Si je redeviens ta secrétaire, il faudra éviter de... euh... de me détailler de cette façon-là... Je veux dire... (Elle se troubla, bafouilla :) Enfin, je veux dire que tu devras feindre de ne pas me connaître plus que ça !

— OK ! rit-il. Dès demain, j'annoncerai à ton amie Solange que j'attends un appel du service de placement auquel j'aurai demandé une secrétaire de direction. Leila téléphonera, se faisant passer pour une employée de ce service pour signaler qu'une candidate répondant aux critères exigés se présentera à dix heures à mon bureau.

« — A onze heures, plutôt, suggéra Leila. Il faut tout de même laisser le temps au service de placement de contacter la soi-disant candidate à ce poste.

— Va pour onze heures, admit Gilles.

Régine questionna, avec une inquiétude feinte :

— Serai-je engagée, monsieur le Directeur ?

Il la contempla ostensiblement de la tête aux pieds, eut une moue d'appréciation fort élogieuse et plaisanta :

— Tu as tout ce qu'il faut pour l'être, Ré... Violaine.

Elle se sentit flattée et gênée à la fois, troublée aussi par le regard de cet homme séduisant qui, jusqu'ici, s'était montré amical mais indifférent, accaparé qu'il avait été par l'ignoble Gerda Gebhart.

L'indicatif du journal télévisé venait d'apparaître sur l'écran, suivi par le commentateur de service qui affichait ce soir une mine grave et de circonstance. Sandrina tourna le bouton du son et la voix se fit entendre :

—... dégâts considérables. Actuellement, les pompiers de plusieurs casernes luttent contre le terrible incendie-

En plans de coupe apparaissaient les images du ministère de l'Intérieur dont le toit venait de s'effondrer dans un formidable jaillissement d'étincelles.

— L'attentat criminel ne fait aucun doute, poursuivait le commentateur. Les sentinelles postées à l'extérieur du portail, l'officier du poste de garde, hébétés, qui ont dû être drogués, affirment n'avoir rien remarqué d'anormal lors même que la lourde grille avait été fermée à clé, laquelle clé ne fut pas retrouvée. Il fallut plus d'une demi-heure aux sauveteurs pour faire sauter la serrure et pénétrer dans la cour afin de diriger leurs lances contre les flammes qui dévoraient la façade. L'intensité du sinistre est telle qu'il n'a pas encore été possible aux sauveteurs de pénétrer dans l'édifice. Dans les minutes qui vont suivre, à l'heure où nous émettons, une équipe de sapeurs-pompiers revêtus de combinaisons d'amiante vont tenter de s'aventurer dans le brasier mais il est hors de doute qu'ils ne découvriront malheureusement que des cadavres carbonisés.

« Fort heureusement, à cette heure de la nuit et d'après les premières estimations, seuls sept ou huit hommes de la Sicherheitspolizei étaient de service. L'on ne s'explique pas pourquoi ces malheureux fonctionnaires n'ont pas fait usage des deux extincteurs placés dans chacun des couloirs desservant chaque étage. Volumineux et d'une grande puissance, ils auraient dû, à tout le moins, réduire l'incendie, ralentir sa progression.

Gilles Novak jeta un bref coup d'œil à Régine qui jubilait devant les images de la catastrophe.

— Beau travail, Gilles, apprécia Mart. Et ce que tu ignores, c'est que la Gestapo avait réuni un dossier fort important concernant la résistance en général, dossier maintenant évaporé en fumée ! Les Gestapistes avaient même appris que le chef national de la résistance de l'Etat français se dissimulait sous le pseudonyme de Commandant Courage ! Un certain nombre de suspects devaient être arrêtés dans les jours à venir. Je t'en fournirai la liste afin que tu les préviennes pour qu'ils changent d'air et se refassent une identité.

— Déchereau était-il parmi eux ?

— Non. Il est blanc comme neige et pourra continuer d'œuvrer à tes côtés.

Les images du sinistre firent place à d'autres images, plus souriantes, montrant le Vieux Port de Marseille, la Vierge de la Garde et l'antique abbaye de Saint-Victor cependant qu'un journaliste de la station régionale émettrice de Marseille commentait :

— Hier soir, de nouveau, l'étrange phénomène lumineux, qui intrigue tant le monde scientifique mais aussi les Méridionaux, s'est manifesté. Une lueur verte, pulsante, s'est déployée autour de l'abbaye de Saint-Victor, accompagnée d'une vibration indéfinissable qui causa un vif émoi parmi les riverains témoins de ce phénomène.

Gorg, Mart, Leila et Sandrina avaient brusquement tiqué, échangé un regard incrédule. Leur stupeur subite intrigua Gilles Novak :

— Qu'avez-vous ? Cette information paraît vous avoir assez secoués...

— Il y a de quoi ! avoua l'agent temporel. Selon toute vraisemblance, ce phénomène ne peut avoir été provoqué que par la manipulation inconsidérée d'un chrono-stabilisateur dissimulé dans cette abbaye ?

— Dissimulé par vos soins ?

— Certainement pas ! Il s'agit d'un appareil volumineux qui bloque dans une direction prédéterminée l'écoulement du temps et fixe de façon immuable les événements sur lesquels repose l'Histoire ! Mais pas l'Histoire normale que nous connaissons, par les archives de la Stase Achronique : je fais allusion aux tripotages auxquels d'autres agents du Futur, pour l'instant inconnus, se sont livrés pour modifier l'Histoire, par exemple en faisant en sorte de faire triompher l'Allemagne, voici plus de quarante-cinq ans, lors du second conflit mondial !

Gilles réfléchit, perplexe :

— Ce... chrono-stabilisateur agirait un peu comme un aiguillage dans le Temps, pour maintenir en quelque sorte l'Histoire manipulée sur les rails qui lui ont été imposés ?

— L'image est assez correcte, admit Gorg tandis que Sandrina éteignait la télévision. Mais il ne suffit pas, hélas, d'inverser le sens de cet aiguillage pour rétablir les événements tels que nous les avons vécus, naguère. L'on ne peut aussi aisément effacer tout un segment du Temps et le remplacer par un autre.

« Pour faire cela, il faudrait connaître de nombreux paramètres de potentialités temporelles réalisables et intervenir à un moment, ou des moments judicieusement déterminés pour provoquer alors un réajustement temporel. Un échec dans cette manœuvre et c'est la dislocation chronocosmique qui peut déboucher sur la plus effroyable, la plus inextricable des situations.

Gorg parcourut des yeux ses collègues de la patrouille temporelle :

— Nous allons devoir nous rendre à Marseille pour enquêter sur place, à l'abbaye. Les responsables de ce gâchis, à quelque époque qu'ils appartiennent, ont dû dissimuler le chrono-stabilisateur dans ce vieil édifice.

— Puisque vous nous connaissez fort bien, Régine et moi, raisonna Gilles Novak, vous avez fatalement connu, dans un autre segment du Temps, mon vieil ami Charles Floutard. Mais lui, aujourd'hui, ne vous a pas encore connu. Membre de la résistance, très bien introduit dans le Midi, il pourra vous être fort utile.

— Assurément, abonda Gorg.

Il observa un instant de réflexion, puis décréta :

— L'engagement de Violaine Chénaud peut attendre quelques jours encore, Gilles. Je crois que ce serait aussi bien si toi et elle veniez avec nous, à Marseille, pour nous présenter à l'ami Floutard.

Le journaliste, avec un plaisir évident, se rangea à cette suggestion :

— Je vais lui téléphoner immédiatement et lui demander de réserver à l'aéroport de Marignane, demain à onze heures, une voiture de location. Nous en prendrons possession dès notre arrivée. D'accord pour ce programme ?

— Tout à fait d'accord, Gilles...

CHAPITRE V

A onze heures dix, le lendemain matin, Gilles Novak, Régine alias Violaine, Leila et Gorg débarquaient à l'aéroport de Marignane sous un soleil éclatant. Après avoir récupéré leurs bagages sur le tapis roulant, ils empruntèrent l'escalator au bas duquel les attendait Charles Floutard, visiblement enchanté de retrouver son ami parisien.

Très sensible au beau sexe, l'artiste peintre admira les deux jeunes femmes qu'on lui présentait ; il les admira tant qu'il faillit bien « rater » la main que Gorg lui tendait ! Ce dernier et Leila, amusés, avaient plaisir à retrouver le truculent Méridional qui, dans ce segment du Temps, ignorait cependant tout de leur existence et les voyait pour la première fois.

— La voiture de location t'attend au parking, annonça-t-il à Gilles en lui donnant la clé de contact. J'ai pu garer la mienne juste à côté.

Ils le suivirent jusqu'aux véhicules et le peintre déclara :

— Tu n'auras qu'à me suivre, Gilles. Si la circulation n'est pas trop dense, nous pourrons être à Marseille dans une demi-heure. Sinon, sourit-il à ses compagnons, vous mettrez plus de temps qu'en a mis l'avion pour venir de Paris !

Ce fut cette seconde éventualité qui prévalut et en raison de l'heure tardive, ils renoncèrent à aller prendre l'apéritif chez le portraitiste pour se rendre directement au restaurant panoramique où, quelques jours plus tôt, Floutard avait déjeuné avec Déchereau et son épouse.

En attaquant les hors-d'œuvre, sur le toit en terrasse de l'établissement qui dominait le Vieux Port, le peintre montra à ses amis, au-delà du plan d'eau, l'abbaye fortifiée de Saint-Victor, baissant la voix pour commenter :

— Le phénomène lumineux accompagné d'une faible vibration ne s'est plus reproduit depuis trois jours, mais qui sait ? Peut-être vous fera-t-il l'honneur de se manifester de nouveau ? Nous serions alors vraiment bien placés, ici, pour y assister.

Et s'adressant au journaliste, il ajouta :

— Suite à ton coup de fil d'hier soir, je me suis renseigné, ce matin, quant aux fouilles pratiquées dans cette abbaye. Pour des raisons budgétaires, elles ont été momentanément interrompues voici un mois, au lendemain de la mort accidentelle de l'archéologue Bastien Cartalucci, tué dans un accident de voiture sur l'autoroute Nord.

Il hésita, promena discrètement un regard circulaire pour s'assurer que les autres dîneurs étaient suffisamment éloignés de leur table et enchaîna :

— Il y a longtemps que je n'ai plus mis les pieds à Saint-Victor, monsieur Durieu, mais si vous voulez vous livrer à des... euh... fouilles personnelles, nous aurions intérêt à jouer d'abord les touristes en visitant l'abbaye cet après-midi, par exemple. La nuit, avec un matériel approprié, cela ne doit pas être très difficile de s'introduire dans les lieux en empruntant, notamment, la petite porte de la rue de l'Abbaye. Bien entendu, pour ces fouilles nocturnes, vous pouvez aussi compter sur mon concours. Je suis peintre, mais l'art m'intéresse sous toutes ses formes ! ironisa-t-il.

L'agent temporel sourit lui aussi :

— Merci, Charly. Leila et moi savions pouvoir bénéficier de votre aide généreuse et courageuse. Gilles nous a beaucoup parlé de vous. Nous irons donc visiter cette abbaye tout à l'heure. Ensuite, nous tiendrons un petit briefing pour arrêter un plan d'action.

— Chez moi, nous serons parfaitement tranquilles pour parler... entre amateurs d'art, fit doctement le Méridional, cependant que le serveur apportait les loups grillés au fenouil.

En laissant leurs voitures sur le parking au pied de l'abbaye, Charles Floutard consulta sa montre :

— Ma femme de ménage quittera mon domicile à seize heures. Nous avons donc une bonne heure pour visiter les cryptes et revenir ensuite tranquillement chez moi.

Ils admirèrent les hautes murailles et les tours festonnées de créneaux, percées d'étroites ouvertures, de l'imposante abbaye-forteresse. Aussitôt franchi le porche ensoleillé, ils se retrouvèrent dans la pénombre fraîche. Sur le dallage séculaire, les vitraux dessinaient leurs mosaïques polychromes.

Un télé-guide leur fut remis à l'entrée, petit appareil dont on colle le bas-parleur à l'oreille pour entendre défiler une bande enregistrée dans la langue choisie par le visiteur. Tout en parcourant la nef, ils apprirent ainsi que le fondateur de l'abbaye, saint Cassien, naquit en l'an 365 et qu'il édifia le premier monastère devant une petite grotte, actuellement emprisonnée dans les cryptes et aménagée ; monastère réservé aux hommes et surnommé jadis pieusement « Porte du Paradis ». Le second monastère de Jean Cassien, réservé aux femmes celui-là, s'éleva de l'autre côté du Lacydon (l'actuel Vieux Port, grosso modo) à la place de Lenche. Précisions qui amenèrent cette remarque un peu leste de Charles Floutard :

— Si l'on sait que la tradition affirme qu'un souterrain reliait les deux monastères en passant sous le Lacydon, on peut se demander si le surnom de « Porte du Paradis » n'a pas été donné par les nonnes à Saint-Victor !

Régine reprocha, en refoulant son envie de rire :

— N'avez-vous pas honte, mécréant que vous êtes ?

— Non, car si l'histoire officielle nie l'existence de ce souterrain, en revanche, de vieux Marseillais habitant le quartier se souviennent d'en avoir visité la partie non effondrée, au cours de leur enfance, bien avant les travaux d'aménagement du Vieux Port et le creusement du tunnel ([7]). La tradition n'est donc pas une simple légende.

« A une époque antérieure au christianisme, la colline devenue le quartier de Saint-Victor était recouverte d'une épaisse forêt : Le Bois Sacré chanté par Vulcain, le poète latin du premier siècle de notre ère. De tout temps, ce coin fut un haut lieu de pèlerinage et ses nombreuses grottes servirent de sépultures aux Grecs, aux Romains et aux premiers chrétiens qui y vécurent aussi dans la clandestinité. Plus tard, lors des persécutions, bon nombre de chrétiens se réfugièrent dans ces catacombes.

Intéressé par les commentaires du Méridional, Gorg s'informa :

— Cette colline était donc, voici deux mille ans, percée de nombreuses cavernes ?

— Oui, et le Bois Sacré descendait jusqu'à la mer ; cependant, presque toutes ces grottes ont été démolies ou comblées pour permettre l'édification de l'abbaye. Certaines existent encore, aménagées comme nous le verrons, fit-il en les entraînant vers l'escalier conduisant aux cryptes. D'autres cavités encore sont inaccessibles au public parce que situées à un niveau inférieur : celui des catacombes est verrouillé par les soins des Affaires culturelles... bien placées pour mettre sous le boisseau ce que bon leur semble !

Au sous-sol, franchissant des porches étroits, des couloirs assez courts flanqués de colonnades, ils parcoururent plusieurs petites chapelles, s'arrêtant devant divers sarcophages de pierre aux parois sculptées de scènes pieuses d'une naïve beauté. Le gisant d'Isarn (abbé de Saint-Victor, l'un des « promoteurs » de la reconstruction de l'édifice au XIe siècle), retint un instant leur attention. Ce religieux canonisé, commenta Floutard au passage, avait été un personnage considérable dont il promit de leur reparler. Ils poursuivirent la visite, notant ici et là la présence de robustes grilles fermant les accès du « domaine interdit par les Affaires culturelles ».

A l'exemple d'un groupe de touristes (allemands pour la plupart) qui venaient d'arriver, Gilles et ses amis contemplèrent longuement la célèbre Vierge Noire en bois de noyer noirci, simple copie du XIIIe siècle de l'autre Vierge Noire, l'originale, authentique celle-là et antérieure mais qui a disparu ([8]).

— Les véritables Vierges Noires, spécifia Gilles Novak, puisent leur origine dans un passé très antérieur au christianisme puisqu'elles sont associées au culte d'Isis des Initiés de l'Orient et à celui de la Terre-Mère ou Déesse-Mère des Celtes. De même, la Notre-Dame des vrais Initiés de l'Ordre du Temple ne désignait point la mère de Jésus mais bien plutôt l'éternelle Femme Sacrée, divinisée, la Sophia Céleste, l'Initiatrice virginale et pourtant fécondée qui se retrouve dans le symbolisme de la Vierge Noire.

« Ces statues, poursuivit-il, prolongent donc un culte gaulois de la Terre-Mère et un culte égyptien de la déesse Isis, rencontre de l'Orient et de l'Occident synthétisée par les Bénédictins vers le Xe ou le XIe siècle. Car ces Vierges Noires font leur apparition à cette époque dans les sanctuaires des moines savants de l'Ordre bénédictin. Elles portaient un manteau vert et ce sont des cierges de cire verte — ici, à Saint-Victor notamment — qu'on leur offrait ; la couleur verte symbolisant entre autres significations une connaissance cachée, sinon LA Connaissance.

« Mais qu'il s'agisse de Vierges Noires authentiques du XIe siècle ou de leurs copies faites au xiiie siècle, elles désignent toutes l'emplacement d'un culte plus ancien, d'un haut lieu. C'est tellement vrai que, selon la tradition, si l'une d'elles était jadis déplacée, elle disparaissait pour réapparaître de façon miraculeuse à l'endroit où elle se trouvait à l'origine. Il était donc capital pour ces mystérieuses Vierges Noires de « baliser » un lieu déterminé ([9]).

Gorg l'agent temporel, laissa s'éloigner le groupe de touristes pour déclarer à voix basse :

— Tu as vu parfaitement juste, Gilles. Il s'agit bien de « balises dans l'espace et dans le temps » que des agents venus d'un Futur ignorés de nous ont pu mettre en place, en suggestionnant par exemple les Bénédictins voici près de mille ans ! Mais que peuvent bien marquer ces balises ? Désignent-elles toutes l'emplacement d'un chrono-stabilisateur ou bien les points qu'indifféremment un seul de ces appareils devrait occuper pour agir dans la trame du Temps ? Je serais enclin à adopter cette dernière éventualité car...

Une vibration sourde venait de résonner sous les voûtes de pierre et des cris de surprise s'élevèrent un peu plus loin, parmi les touristes, cependant qu'une étrange clarté verte semblait sourdre des murs et dissipait les zones d'ombre. Deux religieuses mêlées à un nouveau groupe de visiteurs s'arrêtèrent net, pétrifiées, avant de tombe !" à genoux en se signant ! Quelques fidèles, frappés de crainte, les imitèrent tandis que les touristes s'interrogeaient, vaguement inquiets devant ce phénomène dont la plupart pourtant avaient entendu parler depuis une semaine.

Charles Floutard regardait autour de lui, intrigué, fasciné aussi par cette luminosité qu'il comparait un peu au vert Véronèse :

— J'avais déjà assisté au phénomène depuis le restaurant où nous avons déjeuné, mais j'avoue que, ici, c'est beaucoup plus impressionnant !

Il se tourna vers l'agent temporel pour chuchoter :

— Ces vibrations, cette lueur verte dont on ne peut deviner la source, proviendraient de cet appareil dont vous parliez, il y a un instant ? De ce... truc-stabilisateur qui, si je comprends bien, serait caché dans les catacombes que vous voulez visiter cette nuit ?

— C'est cela, Charles...

Les vibrations cessèrent et la luminosité disparut, le phénomène s'arrêtant aussi subitement qu'il s'était manifesté. Gorg et Leila échangèrent un coup d'œil préoccupé et l'agent temporel décréta :

— Nous pouvons interrompre la visite... que nous reprendrons dans le courant de la nuit. Après ce que nous venons de voir, il n'y a plus de doute pour nous : un chrono-stabilisateur est bel et bien caché dans les profondeurs de l'abbaye de Saint-Victor ! Mais je ne m'explique pas pourquoi son champ énergétique a des sautes d'humeur qui trahissent ainsi sa présence, lors même qu'il devrait rester réglé sur un régime immuable et discret.

Gorg consulta sa montre et s'adressa à l'artiste peintre :

— Il est près de seize heures, Charly ; votre femme de chambre a dû finir le ménage chez vous et nous serons tranquilles pour bavarder.

— Sûrement, approuva Floutard. Vous et Leila viendrez dans ma voiture, afin de m'expliquer en route ce que vous entendez par chrono-stabilisateur, car je nage complètement !

Invitant ses amis à prendre place sur les sièges et le sofa du living, le portraitiste, encore sidéré par les révélations de l'agent temporel, alla chercher un Taittinger Brut Réserve. Sur la table de la cuisine, il trouva un mot griffonné par la femme de ménage, le lut et sourit en haussant les épaules.

Une exclamation de Gorg le fit revenir en hâte. Ce dernier et Leila avaient quitté leur siège et se tenaient, médusés, devant le bahut dont l'une des étagères, éclairée par un spot, supportait des bibelots et l'étrange gadget hérissés de cylindres chromés.

— Bonté divine, Charles, où as-tu trouvé ça ? questionna l'agent temporel en oubliant le vouvoiement.

— Ce bidule ? C'est un truc marrant comme tout ce que j'ai acheté à la brocante. Vous allez voir. On appuie sur ces tubes et...

Gorg arrêta vivement son geste en lui saisissant le poignet :

— N'y touche surtout pas !

Interloqué, Floutard le dévisagea, usant à son tour du tutoiement :

— Tu en fais une tête ! Ce gadget inoffensif te ferait peur, à toi, comme il a flanqué la frousse à ma femme de chambre ?

Il montra la feuille de papier trouvée dans la cuisine et Gorg lut à haute voix :

— M. Floutard, j'ai fait le ménage et les provisions pour la semaine. En faisant la poussière, j'ai touché un truc qui bouge, qui s'enfonce dans la boîte en fer avec un côté transparent, sur l'étagère de votre bahut. Ça s'est mis en marche, ça a fait du bruit et c'était tout illuminé de vert. Ça m'a fait peur et quand j'ai enfoncé un autre truc, ça s'est arrêté. Moi qui souffre du cœur, j'ai failli m'évanouir ! Je n'y toucherai plus. Tant pis pour la poussière.

Gorg lui rendit ce message et hocha la tête, effaré :

— Ce que tu appelles un « bidule » et ta femme de ménage la « boîte en fer avec un côté transparent », est en fait le bloc de télécommande d'un chrono-stabilisateur !

— Et en agissant sur ce bloc de télécommande, ici, chez moi, la femme de ménage a... perturbé le régime de l'appareil enfoui dans les catacombes de Saint-Victor ? fit Floutard, médusé. Sapristi ! J'avais déjà remarqué ce que je croyais n'être qu'une simple coïncidence : en actionnant l'un ou l'autre de ces cylindres et en notant machinalement l'heure, j'avais constaté qu'à cette même heure le phénomène vibratoire et lumineux apparaissait à l'abbaye de Saint-Victor ! Sincèrement, cela me parut trop fantastique d'admettre qu'il pouvait exister un lien de cause à effet et j'avais mis le phénomène sur le compte du hasard.

— Il ne s'agissait pas de hasard, mais bien du déclenchement de ce mécanisme qui agissait à distance sur le chrono-stabilisateur ! confirma Gorg. Par une chance extraordinaire, tous ceux qui avant toi ont manipulé ces commandes ignoraient, fort heureusement, le processus exact de leur maniement. Sans cela, ils auraient peut-être provoqué une dérivation temporelle qui aurait entraîné une catastrophe ! Il faut mettre cet appareil en lieu sûr et ne jamais plus le toucher de façon inconsidérée. Je vais appeler Mart qui, spécialiste chrono-technicien, saura certainement quoi faire pour neutraliser les effets anarchiques futurs qu'auront pu provoquer le maniement intempestif de ce bloc de télécommande.

Floutard opina et désigna le téléphone. Gorg obtint assez rapidement son ami qui, par chance, se trouvait à son pavillon de Neuilly et très longuement il s'entretint avec lui, dans une langue inconnue de Gilles et de ses compagnons.

Lorsqu'il eut raccroché, Régine Véran, alias Violaine, questionna :

— Vous employez une langue synthétique, avec vos collègues agents temporels ?

— Non, Régine. C'est bien du français que vous avez entendu, mais le français parlé au xxxixe siècle est absolument différent du vôtre et vous ne sauriez le comprendre.

Le portraitiste regarda tour à tour Gorg et la jeune femme qui lui avait été présentée sous le nom de Violaine Chénaud :

— Vous vous appelez aussi Régine ?

— Oui, répondit pour elle l'agent temporel. Gilles te fournira plus tard des explications là-dessus, pour l'instant, il est urgent que tu nous dises comment tu t'es procuré ce bloc de télécommande du chrono-stabilisateur. Car c'est bien là la dernière chose que nous nous serions attendus à trouver chez toi ou chez quiconque, en ce segment du Temps !

— Oh ! C'est très simple. Je l'ai acheté chez le père Jules, un brocanteur vaguement antiquaire qui m'a déjà vendu des bibelots, des objets décoratifs. J'ai trouvé ce bidule original et il me l'a vendu pour cinq cents Euro-Marks.

— Il ne t'a pas dit d'où il provenait ?

— Non, je ne le lui ai d'ailleurs pas demandé.

Le père Jules ignorait en fait — et pour cause — à quoi servait ce curieux mécanisme.

— Penses-tu que nous ayons des chances de trouver ce brocanteur chez lui, à cette heure ?

— Sans doute. S'il n'est pas à son entrepôt, il sera peut-être au bistrot voisin.

— Ne perdons pas une minute. Allons l'interroger afin de remonter jusqu'à la personne à laquelle il a lui-même acheté cet objet... Une personne qui ignorait visiblement la nature du bloc de télécommande et son importance primordiale...

Un pastis et un billet de vingt Euro-Marks décidèrent le père Jules à renseigner Floutard sur l'origine du bidule décoratif et, vers la fin de l'après-midi, le peintre et ses amis sonnaient chez la veuve Cartalucci.

La vieille dame les reçut dans un appartement encombré de caisses et de cartons, à la veille de son départ vers son île de Beauté natale.

L'agent temporel se présenta — et présenta ses compagnons — sous un nom fantaisiste en précisant qu'il était archéologue et avait eu le privilège de rencontrer une ou deux fois son collègue Bastien Cartalucci, dont il admirait fort les travaux.

— Je me proposais de reprendre contact avec votre malheureux époux lorsque j'appris sa fin tragique, enchaîna-t-il. Pardonnez-moi de raviver de si pénibles souvenirs, chère madame, mais, dans l'intérêt de la science, je vous demande de bien vouloir me renseigner sur les derniers chantiers de fouilles de M. Cartalucci.

Les larmes aux yeux, la veuve répondit d'une voix brisée :

— Je ne connaissais rien à l'archéologie, Bastien me parlait très peu de ses recherches. Je crains de ne pas pouvoir vous être utile, hélas ! Je sais seulement qu'il pratiquait des fouilles à Saint-Victor et dans les quartiers nord de Marseille, en bordure de l'autoroute.

— Votre mari m'avait parlé d'un étrange appareil, celui que vous avez vendu au brocanteur qui nous a donné votre adresse. Vous imaginez ma surprise, mentit-il, lorsque j'appris ainsi que cet objet était celui dont votre époux m'avait révélé l'existence, deux jours seulement avant son accident. Est-ce bien dans les catacombes de Saint-Victor qu'il le découvrit ?

Elle secoua la tête, s'essuya les yeux avec son mouchoir :

— Non, si mes souvenirs sont bons, il a trouvé cette boîte en métal, avec des tubes mobiles, dans l'une des habitations troglodytes creusées dans les rochers qui, en allant vers Aix, bordent l'autoroute nord, au niveau de la gendarmerie du quartier des Aygalades.

— Je connais, intervint Floutard. C'est sur la gauche, en montant. On peut voir encore les petites murailles qui isolaient entre elles ces cavernes de faible dimension. Vers le milieu du ve siècle, elles servirent de refuges aux anachorètes disciples de Jean Cassien, le fondateur de Saint-Victor débarqué à Marseille vers l'an 415 ou 417. Ces ermites ou cénobites — les Cassianites — y vécurent longtemps ([10]).

— C'est bien ça, confirma madame Cartalucci. Mon mari m'avait raconté leur histoire ; il paraissait très étonné d'avoir trouvé cette... sorte de machine dans ces cavernes qui sont vides et ne contiennent plus de vestiges de ces temps lointains. C'est en sondant une paroi que mon époux a perçu un son creux. Il a pu dégager une niche et là se trouvait l'objet en question. Il était, m'a-t-il dit, à peine poussiéreux et ne correspondant évidemment pas à l'époque à laquelle vivaient les Cassianites. Cette énigme l'intriguait terriblement...

Elle eut un sanglot :

— Mon pauvre Bastien n'aura pas vécu suffisamment longtemps pour se pencher sur cette boîte bizarre. C'était un homme bon, très savant mais si éloigné des contingences matérielles ! Il n'avait jamais songé à réévaluer notre assurance-vie et il est parti en me laissant seulement une maigre retraite. C'est pourquoi, avant de retourner finir mes jours en Corse, où j'ai une petite maison, j'ai dû vendre beaucoup de choses, des vieilleries... et cet objet dont il ne comprenait pas l'utilité.

Gorg la remercia de son aimable coopération et, laissant sortir ses amis, il s'attarda encore une minute pour glisser dans la main de la veuve un billet de mille Euro-Marks, « en témoignage d'admiration pour les travaux de feu son époux ».

En quittant la veuve Cartalucci, Floutard proposa à ses amis d'aller faire un tour sur l'autoroute Nord, afin de leur montrer les vestiges des habitats troglodytes, mais Gorg manifesta d'abord le désir de récupérer un certain matériel dans sa valise. Ils se rendirent donc chez l'artiste peintre ; là, l'agent temporel et sa compagne ouvrirent leurs bagages qui ne contenaient pas que leurs effets et brosses à dents ! Négligeant les hypnotrons camouflés en Mauser 9 mm, ils prirent chacun une micro-torche à faisceau variable ainsi que deux boîtiers pourvus d'un petit écran et de minuscules commandes.

— Nous appelons ces appareils des sondeurs de masse ; ils permettent de révéler sur cet écran des objets métalliques enfouis tout en indiquant leur distance ou profondeur, par rapport à la surface que pénètre le rayonnement exploratoire. Ce sont d'ailleurs ces détecteurs que nous emploierons, cette nuit, en visitant les catacombes de Saint-Victor.

Avisant les hauts talons de Régine et de Leila, Floutard jugea bon de les prévenir ;

— Nous allons devoir faire un peu d'escalade et emprunter des pentes encombrées de caillasse. Vous auriez intérêt à prendre des sandales, des espadrilles, si vous ne voulez pas risquer de vous casser deux ou trois jambes !

Ces jeunes femmes n'emportaient évidemment pas ce genre d'accessoire en voyage et elles durent se rendre dans un magasin non loin de l'atelier du peintre, pour s'équiper en vue de cette excursion pédestre. Gorg et Gilles se munirent pareillement d'espadrilles.

Devant la mine étonnée du marchand, en présence de ces clients élégants venus lui acheter ces articles fort modestes, Floutard "expliqua, pince sans rire :

— Vous comprenez, mes amis sont invités à une réception mondaine et comme ils avaient oublié leurs savates à Paris...

Le chausseur eut un sursaut à retardement tandis que s'éloignaient ces deux couples distingués, leur petit paquet sous le bras :

— Il n'y a vraiment que des Parisiens pour avoir des idées pareilles ! Mettre des espadrilles pour aller dans le beau monde !

Il se promit néanmoins de consulter ses fournisseurs, pour ne point rater des ventes dans l'éventualité où cette mode parisienne gagnerait enfin le Midi.

Laissant leur véhicule dans la petite rue du Ravin, près de La Viste, ils empruntèrent un étroit passage en pente, entre deux vieilles maisons, qui débouchait au milieu d'un îlot de verdure surplombant l'autoroute Nord. Malgré leurs espadrilles, les jeunes femmes trébuchaient sur les pierres du mauvais sentier qui dévalait, raide, à travers la garrigue, les pins et les buissons.

Gilles Novak prit le bras de Régine qui le remercia d'un sourire et, non sans difficulté, ils s'engagèrent bientôt dans la caillasse, s'accrochant prudemment à la paroi de plus en plus abrupte pour atteindre enfin un escarpement rocheux au flanc duquel s'ouvraient les cavernes. Certaines étaient partiellement fermées par un mur de pierres brunâtres qu'ils durent escalader, aidant leurs compagnes à se hisser à l'intérieur, cela presque à tâtons car le crépuscule était déjà avancé.

Sur l'autoroute, en contrebas, les innombrables véhicules qui circulaient dans les deux sens avaient allumé leurs phares.

Gorg et Leila promenèrent le pinceau de leur micro-torche sur les parois de cette première grotte, minuscule, tout en actionnant les commandes des sondeurs de masse. L'agent temporel eut une moue négative :

— Rien, ici. D'ailleurs, madame Cartalucci nous a parlé d'une niche, dans la paroi. Or, les murs sont nus. Allons voir la suivante.

La gymnastique recommença et Gilles Novak, sorti le premier, souleva Régine sous les aisselles pour la « réceptionner » hors de la cavité, pardessus le petit mur. Elle dut, pour prendre pied sur l'escarpement, s'accrocher au journaliste qui, durant un instant, la serra étroitement contre lui. Leurs regards se croisèrent et la jeune femme blonde, un peu gênée, lui sourit.

— Ohou ! lança Floutard. Si vous dégagiez un peu le passage, au lieu de flirter, nous pourrions peut-être sortir !

— Si tu mangeais moins, ta brioche fondrait et tu serais plus leste ! riposta Gilles en riant.

— Moi ? protestat-il. J'ai un appétit d'oiseau !

— Si par oiseau tu entends l'autruche, j'accepte ta comparaison.

Ils continuèrent tous deux à se chamailler sur le mode de la plaisanterie et rejoignirent le couple d'agents temporels qui venaient de pénétrer dans la seconde caverne, plus grande celle-là. Immédiatement, ils aperçurent un creux dans la paroi du fond avec, sur le sol, des pierres déchaussées, des déblais.

— C'est là, certainement, que l'archéologue a fait sa trouvaille !

Les sondeurs de masse ne révélèrent aucune autre cavité.

Ils visitèrent ainsi les quelques autres habitats troglodytes en pure perte. L'agent temporel conclut alors :

— On peut imaginer que, lors de l'édification de la basilique de Saint-Victor, vers le ve siècle, l'un des moines cassianites a trouvé le bloc de télécommande en creusant les fondations ou les catacombes, passant à côté de la masse imposante du chrono-stabilisateur sans la découvrir. Nous ne saurons jamais comment les choses se sont passées exactement. Sans doute le bloc de télécommande avait-il été placé dans une cavité séparée de celle qui abrite le chrono-stabilisateur proprement dit ?

« Devenu anachorète, ce moine emporta sa trouvaille dans cette petite caverne et la garda avec lui. Peut-être lui attribuait-il une origine divine ou voyait-il en elle un don du ciel devant l'accompagner dans sa solitude ?

— Une sorte de relique à laquelle il voua une part de sa vénération, c'est possible, admit Gilles Novak. N'a-t-on pas vu, lors de la dernière guerre dans le Pacifique, des indigènes primitifs construire en bois des simulacres d'avions et les adorer en souhaitant leur retour qui leur apporterait des présents, des vivres ? Ils avaient tout simplement pris pour des dieux les Japonais victorieux ayant établi pour un temps un aérodrome sur leur île au gré des combats qui repoussaient peu à peu les Américains.

Gorg sourit, amusé : '

— Tu oublies que c'est là un épisode de ton segment temporel modifié : en fait, ce sont les Américains qui, avec leurs alliés, ont gagné la guerre et défait les armées japonaises dans le Pacifique. Ce mythe dont tu parles est appelé « Mythe de John Frum » Ou « Mythe du cargo » ([11]) et il se base sur les avions américains, non sur les appareils nippons.

Floutard remua la tête, rêveur :

— Incroyable, que les choses aient réellement pu se passer ainsi ! Cela fiche complètement en l'air l'Histoire contemporaine. Et tu penses réellement, Gorg, qu'en mettant à jour le chrono-stabilisateur caché à Saint-Victor, toi et tes confrères du Futur vous pourrez... remodeler le Temps, changer l'Histoire et nous délivrer finalement de l'oppression nazie ?

— Tout ne sera pas aussi simple et il ne suffira pas de tourner quelques boutons du chrono-stabilisateur pour provoquer un réajustement temporel. Les hommes de votre segment du Temps — j'entends ceux de la résistance — devront agir directement et personnellement pour secouer l'ordre établi et amorcer l'infléchissement de l'Histoire. Nous interviendrons alors pour faire le reste... si tout va bien.

Floutard se frotta les mains avec une jubilation quelque peu anticipée :

— J'ai grande hâte d'entrer en action !

— Nous y sommes déjà, en action, souligna Gilles Novak. Et celle-ci a commencé lors de l'entrée en scène de Gorg, quand il a pris contact avec moi pour la première fois. Dès cet instant, un grain de sable s'est glissé dans l'ahurissante machine qui tisse la trame du Temps et il nous appartient, désormais, d'ajouter d'autres grains de sable pour altérer le mécanisme et finalement le bloquer.

— Mais si on le bloque, qui arrangera la machine ?

— Les chrono-techniciens, les agents temporels tels que Leila, Gorg, Mart et leurs collègues, répondit Gilles avec confiance. Ils seront aptes à manipuler les aiguillages du Temps pour remettre notre civilisation sur une nouvelle voie — la bonne — celle qu'ils ont déjà connue et qui nous paraît incroyable... bien que la preuve de sa réalité potentielle existe dans les archives de la Stase Achronique dont Gorg nous a parlé.

CHAPITRE VI

Gilles Novak et ses compagnons, après leur visite infructueuse des grottes cassianites, retournèrent chez l'artiste peintre vers vingt et une heures et celui-ci les invita à manger « à la fortune du pot ».

— J'ai des conserves, des tomates, des poivrons ; de quoi faire une bonne salade. Je ne suis pas riche en pain, mais j'ai des biscottes... pour le régime, fit-il en clignant de l'œil tout en tapotant son embonpoint. Un peu de patience et je vous prépare tout ça.

Régine et Leila, d'autorité, prirent possession de la cuisine, furetèrent dans les placards et le réfrigérateur en conseillant au peintre de mettre simplement, les couverts, ce qu'il fit, avec l'aide de Gilles et de l'agent temporel.

Ces préparatifs sans formalisme se déroulèrent dans une ambiance de franche amitié ; une ambiance un peu fébrile peut-être à l'idée d'aller explorer clandestinement les catacombes de Saint-Victor beaucoup plus tard dans la nuit.

— Cassoulet ou tripes à la mode de Caen ? demanda Régine en apparaissant avec deux boîtes de conserve dénichées à la cuisine. Que préfère notre hôte ?

Le portraitiste eut une moue d'indifférence :

— Ce que tu... vous voudrez, Régine.

— « Tu », sourit-elle. Quant aux conserves, je n'ai pas de préférence.

— Va pour les tripes. Tu trouveras une cocotte-minute et des pommes de terre dans le bas du placard. Allez, corvée de pluche pour tout le monde !

Un moment plus tard, muni d'un couteau, l'agent temporel participait lui aussi à la corvée, observant à la dérobée ses amis, heureux de leur intégration dans cette équipe chargée d'une mission proprement fabuleuse. Il songeait à d'autres missions auxquelles, sans s'en douter, tous avaient participé dans un autre segment du Temps ([12]), et se réjouissait de les avoir une fois encore réunis. Cette fois, pourtant, l'enjeu, qui intéressait directement leur ligne de Temps et non point une ligne temporelle parallèle, était particulièrement fantastique. Une fausse manœuvre, ou un impondérable, pouvait entraîner un chaos irréversible aux conséquences incalculables.

Leila, tout en épluchant les pommes de terre, interrompit ses cogitations :

— Tu devrais retenir nos chambres à l’Hôtel Noailles, en indiquant que nous rentrerons très tard dans la nuit, sans préciser l'heure.

— Vous n'irez pas à l'hôtel alors que j'ai deux chambres d'amis ! se récria Floutard, tout naturellement persuadé que Gilles et Régine formaient un couple.

Il y eut un instant de flottement, un bref échange de regards embarrassés entre le journaliste et sa secrétaire qui, dans un second temps, jetèrent un bref coup d'œil au divan du living, lequel pourrait toujours accueillir l'un ou l'autre. Sans avoir eu besoin de se parler, Gilles et Régine s'étaient compris : le directeur de Millénium se contenterait du divan pour laisser la chambre à sa secrétaire.

— OK ! Charly, nous acceptons volontiers ton hospitalité.

— Parfait, conclut le peintre. Moi, je dormirai sur le divan car ma chambre a été repeinte hier et je dois la laisser s'aérer pendant deux ou trois jours.

Voilà qui remettait tout en question ! Loin d'être embarrassée, Régine se contint pour ne pas pouffer et baissa les yeux sur la pomme de terre qu'elle épluchait ! Lorsqu'elle se hasarda à reporter son attention sur Gilles, celui-ci eut l'impression que ce contretemps ne l'affectait pas tellement : une ébauche de complicité tacite semblait même s'instaurer entre eux, dominée par le piquant d'une situation fausse conduisant à une solution qu'inconsciemment, au départ, ils appelaient de leurs vœux !

Après le dîner, vers vingt-trois heures, Gilles conseilla à Charles Floutard de suivre les dernières informations télévisées avec l'espoir d'obtenir de nouvelles précisions sur « l'audacieux coup de main » lancé deux jours plus tôt contre le ministère de l'Intérieur.

Il fut effectivement question de cet « inqualifiable attentat » dès le début du journal télévisé. Négligeant de résumer les faits présents à toutes les mémoires, le commentateur déclara :

— Menée par des inspecteurs appartenant au quartier général de la Geheime Staatspolizei venus spécialement de Berlin, l'enquête en cours a confirmé les premières hypothèses : il s'agit bien d'un acte criminel perpétré par des éléments subversifs tendant à reconstituer et à étendre les mouvements de résistance qui, lors du dernier conflit mondial, avaient fait long feu, rapidement jugulés par la Gestapo.

« Les archives des deuxième et troisième étages ont été détruites, mais fort heureusement les doubles de ces pièces avaient été adressés, comme de coutume, au QG, de Berlin. De la sorte, l'exploitation de ces archives microfilmées apportera certainement de précieux renseignements sur ladite résistance et ses meneurs. Plusieurs noms de suspects sont connus et un vaste coup de filet est en cours, tant à Paris qu'en province. L'arrestation des coupables ne saurait tarder et ces criminels qui rêvent de rompre l'harmonie européenne instaurée par la Grande Allemagne depuis la fin de la guerre, il y a maintenant quarante-cinq ans, seront jugés et sévèrement châtiés.

« Le haut commandement berlinois rappelle qu'il est du devoir de chacun d'aider la justice et d'apporter le cas échéant tout renseignement pouvant faciliter sa lourde tâche. Les suspects doivent être dénoncés et une forte prime sera accordée à toute personne susceptible, par sa collaboration, de permettre leur arrestation. L'anonymat de ces informateurs sera préservé et ils bénéficieront d'une protection si cela s'avérait nécessaire.

Le journaliste passant à un autre sujet, Gilles Novak déclara avec une moue ironique tandis que Floutard coupait le contact :

— Cet appel à la délation avec promesse de récompense était prévisible et nous allons assister à une vague de dénonciations, fantaisistes dans la majorité des cas. Grâce à Gorg et aux archives de la Stase Achronique, nous avons pu prévenir nos collègues de la résistance démasqués par les nazis et ils ont pu fuir et se planquer sous une fausse identité.

« Par ailleurs, l'incitation à la dénonciation des suspects, lancée par la Gestapo, prouve à l'évidence que celle-ci est loin d'en savoir autant qu'elle le prétend. Néanmoins, il importe de demeurer vigilants et très prudents car cette maudite Inquisition moderne dispose pratiquement de tous les pouvoirs pour agir ; ses moyens sont considérables et ses tortures effroyables sur les malheureux tombés entre ses griffes.

A ces mots, Régine réprima un frisson d'horreur rétrospective au souvenir des sévices endurés. Gilles remarqua son émotion et posa la main sur la sienne, la serra doucement :

— Pardonne-moi d'avoir ravivé les moments terribles que tu as vécus...

Délibérément, il changea de conversation et s'adressa à l'agent temporel :

— Il est près de minuit, Gorg, dans une demi-heure environ la circulation dans les rues de Marseille sera considérablement réduite après la fermeture des cinémas, des salles de spectacles. Quant au quartier de Saint-Victor, il sera vraisemblablement complètement désert.

— En effet, Gilles et c'est le moment que nous choisirons pour nous introduire dans l'abbaye. Je vais préparer dans une mallette le matériel dont nous allons avoir besoin.

Laissant leurs véhicules sur l'avenue de la Corse, très proche donc de leur « théâtre des opérations », ils gagnèrent les abords de l'abbaye de Saint-Victor en empruntant la petite rue du Commandant-Lamy où ils ne rencontrèrent âme qui vive.

Négligeant le porche de l'entrée principale, ils tournèrent dans la rue de l'Abbaye — pareillement déserte — et, partiellement protégés d'éventuels regards indiscrets par le pan de mur qui longe la ruelle, ils s'arrêtèrent devant la porte basse. L'agent temporel prit dans la mallette une clé chromée dont le panneton possédait des encoches complexes ; la tête de la clé était une poignée volumineuse abritant un mécanisme sophistiqué destiné à donner au panneton, grâce à ses éléments articulés, toutes les formes souhaitables.

Quelques sollicitations suffirent et le pêne joua. Un dernier coup d'œil alentour et Gorg, à l'aide d'un autre passe-partout, vint rapidement à bout du second verrou. Ils pénétrèrent dans les ténèbres de la basilique et refermèrent la porte qui grinça. Leila alluma sa micro-torche et tous se dirigèrent, à droite, vers l'escalier menant aux cryptes.

L'agent temporel avait également allumé sa torche et les deux faisceaux combinés projetaient contre les murs séculaires leurs ombres mouvantes. Le petit groupe s'arrêta sous la voûte du « Martyrium » rupestre, près de l'emplacement de l'autel primitif de la chapelle Notre-Dame de Confession et les sondeurs de masse furent extraits de la mallette.

Très lentement, Gorg pivota sur lui-même en dirigeant le sondeur à l'horizontale tandis que sa compagne orientait le sien vers le bas à quarante-cinq degrés. Charles Floutard se déplaça prudemment lorsque l'agent temporel amena graduellement l'instrument vers lui.

— Ne t'inquiète pas, Charly. Le faisceau exploratoire traverse tous les obstacles, roches, murs, meubles et même les êtres humains sans leur occasionner le moindre dommage.

— Je reçois un écho ! annonça Leila en s'immobilisant pour vérifier les indications des petits cadrans de contrôle. Par rapport à notre position, l'écho provient d'une masse métallique gisant vers l'ouest, à dix-sept mètres... Non, dix-neuf mètres selon une inclinaison de trente-trois degrés. Ce qui nous donne une profondeur de...

,.9,20 m pour sa partie supérieure et 12,70 m pour sa partie inférieure. Cela fait une masse compacte de 3,50 m de hauteur enfouie dans la roche.

Gorg aligna son sondeur sur celui de Leila, tourna légèrement un bouton, modifia peu à peu l'inclinaison de l'instrument de détection pour préciser ensuite :

— C'est un cube parfait, de 3,50 m de côté... Je le conserve dans mon collimateur, chérie ; règle ton sondeur simplement sur les discontinuités densimétriques.

Sa compagne obéit, orienta lentement son instrument pour couvrir une fourchette d'une trentaine de degrés et, bientôt, elle indiqua :

— Discontinuité très proche de la surface du sol sur lequel nous nous trouvons, vers le nord-ouest, à 13,50 m environ. La discontinuité persiste sur une incidence verticale — celle d'un puits ou d'un escalier étroit de 2,60 m — et se poursuit en pente — pratiquement jusqu'à la masse du chrono-stabilisateur enfoui dans la roche. Il s'agit manifestement d'une galerie.

Gorg releva les coordonnées et entraîna ses amis hors de la crypte de Notre-Dame de Confession. D'étroits couloirs, dans les murs desquels s'encastraient parfois des sarcophages, les amenèrent dans une autre crypte, celle de la chapelle Saint-Mauron.

Les cadrans des instruments, de nouveau consultés, leur confirmèrent qu'ils s'étaient correctement orientés. Gilles Novak s'approcha d'une dalle de pierre munie d'un fort anneau de métal, à ras du sol :

— Ne serait-ce pas là l'amorce du puits ou de l'escalier traduit sur ton appareil par une première discontinuité, Leila ?

La jeune femme confirma ses déductions :

— C'est bien ça, mais d'après les données du sondeur, ce ne sont pas des catacombes qui s'enfoncent sous nos pas, c'est une galerie de faibles dimensions. Il y a eu d'autres galeries, jadis, mais elles sont comblées. Tout est redevenu compact : c'est de la roche.

— Pas étonnant, intervint Charles Floutard. Du ve au xne siècle avant Jésus-Christ, ici même, une carrière était en exploitation. Au ve siècle de notre ère, Jean Cassien et ses moines édifièrent la première basilique et l'on ne toucha pratiquement plus à la carrière jusqu'au xme siècle où elle fut remise en exploitation.

« Mais entretemps, au xie siècle, l'abbé Wilfred puis son ami Isarn, qui devait être canonisé, comblèrent une partie des cryptes primitives pour soutenir la nouvelle basilique qu'ils élevaient avec les pierres de deux autres carrières : celles de la colline de Notre-Dame de la Garde et de Carry-le-Rouet. C'est à cette époque que naquit l'abbaye forteresse de Saint-Victor sur les ruines du monastère de Saint-Cassien.

Il acheva en se frottant les mains :

— Alors, on « se » la soulève, cette dalle ?

Les trois hommes empoignèrent l'anneau ; conjuguant leurs efforts ils parvinrent à retirer la dalle de son logement et la déposèrent sur le sol en soufflant. La micro-torche de Leila éclaira un court escalier et l'amorce d'une galerie déclive assez basse dans laquelle ils s'engagèrent en file indienne, la tête baissée. Huit mètres plus loin, la galerie s'arrêtait, butant contre la roche.

Gorg consulta les cadrans du sondeur de masse et maugréa : — Cette vieille galerie ne pouvait évidemment pas s'enfoncer plus avant sans atteindre le chrono-stabilisateur qui se trouve à moins de trois mètres. Une chance, somme toute, que les moines aient renoncé à la prolonger ! Nous allons devoir...

Il se tut et tiqua en voyant une aiguille osciller sur l'un des cadrans du sondeur de masse :

— Tiens ! Ça c'est nouveau ! Ce n'est pas le front de carrière que nous avons là, devant nous, mais une porte ; une porte camouflée en pan de roc ! Sur son autre face, elle est recouverte d'une épaisse plaque de métal... Le chrono-stabilisateur doit donc se trouver dans une cavité, une caverne guère plus grande que sa propre masse.

Il ausculta soigneusement, avec Leila, la jonction de la galerie avec le pan de rocher et repéra une légère discontinuité vers la droite :

— Il y a là, derrière une mince couche de roc, une niche renfermant le mécanisme qui actionne la porte.

— Je décèle un champ énergétique, chéri, prévint Leila. Le dispositif est certainement en état de fonctionner. Essayons le palpeur...

Le flux de rayonnement traversa la paroi et agit, par touches légères, sur le mécanisme invisible. Il y eut un ronronnement suivi de craquements et le faux rocher s'enfonça puis s'escamota vers la droite, livrant accès à une caverne effectivement guère plus grande que le bloc du chrono-stabilisateur qu'ils pouvaient enfin contempler.

Le cube massif de 3,50 m de côté, émettait une faible lueur verdâtre qui faisait luire ses parois de super-métal, lisses, semblant recouvertes de chrome.

Impressionnés, ils s'avancèrent, se déplaçant vers la droite entre la paroi de la grotte et celle du chrono-stabilisateur, dans un espace réduit qui ne leur permettait de passer qu'à deux de front.

Gorg, qui ouvrait la marche, s'arrêta net, la main levée, intrigué :

— Il vient de se produire un changement de régime dans les vibrations émises en permanence, sous très basse amplitude, par ce...

Un raclement désagréable leur fit brusquement tourner la tête et se bousculer ensuite pour retourner sur leurs pas, mais il était trop tard : l'énorme porte blindée venait de se refermer sur eux ! Régine, angoissée, chercha les doigts de Gilles, les serra très fort cependant que Floutard proférait un juron assorti d'un coup d'oeil interrogateur à l'agent temporel. Ce dernier, afin de distribuer les armes à ses amis, ouvrit si rapidement la mallette qu'une partie de son contenu se répandit à terre. Tous se mirent en devoir de récupérer les divers instruments, hypnotrons et multirays... sans se rendre compte qu'un objet cylindrique doté d'un bouton de commande roulait dans une faille rocheuse à la base du cube géant !

Gorg referma la mallette et la saisit par la poignée.

— Pas d'affolement ! Les multirays sont parfaitement capables de venir à bout du blindage de la porte et de la plaque de roc qui la recouvre.

— Dans ce cas, repartit le peintre, soulagé, tu ferais bien de la démolir, car je suis un tantinet claustrophobe !

Il lui adressa un sourire rassurant qui subitement se figea : la paroi brillante du chrono-stabilisateur venait de puiser d'étranges ondes de lumière verte, concentriques, tourbillonnaires. La rotation de ces franges s'accéléra, devint insoutenable et nos amis furent pris de vertiges. Ils commencèrent à tituber, l'esprit embrumé, incapables de coordonner leurs pensées. Gilles avait pris Régine dans ses bras et elle se serrait contre lui, craintive, cependant que Gorg raffermissait ses doigts sur la poignée de la mallette.

Soudain, tout disparut autour d'eux et ils furent aveuglés par un éclair plus intense. Un froid glacial les fit frissonner et lorsqu'ils ouvrirent de nouveau les yeux, ils restèrent muets de stupeur : la masse inquiétante du chrono-stabili-sateur se trouvait maintenant derrière eux ! La caverne était plus grande et à une dizaine de mètres, sur la droite, la lumière du jour leur parvenait faiblement depuis une galerie haute et large.

Le formidable appareil qui avait fondamentalement modifié l'écoulement du Temps et bouleversé les épisodes de l'Histoire demeurait sombre, silencieux.

— Bonne Mère ! gémit Floutard. Tout a changé ! Comment est-ce possible qu'en quelques minutes nous soyons passés de la nuit au jour ?

Ils prêtèrent l'oreille. Assez proche, l'on percevait des coups de pic, de masse et l'irritant grincement d'une scie fendant la pierre. Sans bruit, ils suivirent Gorg jusqu'à l'amorce de la galerie où ils firent halte : l'extrémité de cette galerie formait un auvent de roc, clos par une palissade de solides planches séparées les unes des autres par un court espace laissant filtrer les rayons du soleil.

En grelottant, Régine remonta le col de la veste de son tailleur tandis que Leila boutonnait jusqu'au cou son chemisier. Ils s'avancèrent vers la palissade pour regarder à l'extérieur par les interstices et leur cœur se mit à battre tumultueusement. Dans une carrière à ciel ouvert, une trentaine d'hommes — des moines en robe de bure étaient parmi eux — travaillaient la pierre, égalisaient des blocs, traçaient, burinaient sans relâche. Ces hommes portaient pour la plupart un bliaud court, sorte de blouse bouffante cachant la ceinture et des braies, ces caleçons amples et longs, ancêtres du pantalon.

— Bonté divine ! murmura Régine Véran. Mais... qui sont ces gens-là ?

A voix basse, Gorg répondit :

— Ce sont des maîtres, compagnons et apprentis maçons bâtisseurs de cathédrales ! Corporation puissante et libre, dite franche, laïque, d'où nous vient le terme de Francs-Maçons qui devait, au cours des siècles, qualifier les adeptes de cet Ordre Initiatique bénéfique, et non plus opératif comme ceux que nous avons sous les yeux, mais spéculatif.

Il échangea un coup d'œil avec Leila et murmura, avec une certaine émotion :

— Il est hors de doute que nous avons été happés par un champ de translation et celui-ci nous a fait basculer dans le passé médiéval.

Atterrés, ses compagnons restèrent sans voix. Gilles rompit enfin le silence :

— Le chrono-stabilisateur était donc doté d'un système de protection, d'un piège destiné à déporter dans le Temps d'éventuels... indiscrets. Mais pourquoi avons-nous basculé dans le passé alors que, en toute logique, c'est vers l'avenir que nous aurions dû être emportés, vers le QG de ceux qui ont installé ici cet appareil ?

— Ta remarque est judicieuse, approuva Gorg. Malheureusement, le bloc de télécommande du chrono-stabilisateur qui échoua chez l'ami Floutard a été maintes fois manipulé inconsidérément. Ces tripotages répétés ont dû déréglé le sélecteur, d'où cette chute vers le passé non prévue à l'origine par les installateurs de cet énorme machine qui perturbe votre segment du Temps.

— Alors, nous sommes vraiment perdus dans le passé ? s'alarma Régine. Qu'allons-nous devenir ?

— Nous avons toujours la ressource de lancer un signal à notre QG grâce au chrono-émetteur de détresse, fit Gorg en ouvrant la mallette pour rassurer la jeune femme en lui montrant l'objet salvateur.

Il fouilla les casiers, les poches multiples et ses gestes devinrent graduellement plus fébriles. Finalement, il leva des yeux catastrophés sur ses compagnons :

— Le cylindre du chrono-émetteur de détresse n'est plus là...

— Quoi ? éructa Floutard, paniqué.

— Tout à l'heure, la mallette s'est ouverte ; son contenu est tombé sur le sol. Le petit cylindre a échappé à notre attention, roulant peut-être dans une faille rocheuse !

— Et il se trouve à présent... de l'autre côté, maugréa Gilles, dans le futur de 1989 par conséquent !

Gorg tenta d'apaiser leur angoisse :

— Mart est au courant de notre intention de visiter les cryptes de Saint-Victor. Coupé de notre équipe, il s'inquiétera, se lancera à notre recherche. Il faut réagir, mes amis, avec réalisme et nous adapter momentanément à cette désagréable situation.

Ils opinèrent sans beaucoup d'enthousiasme. Frissonnante, les bras croisés sur la poitrine, les mains plaquées sur les épaules, Leila fit valoir, intriguée :

— La présence de ce cube métallique monumental, derrière cette palissade, est fatalement connue des moines et des maçons qui, pourtant, n'ont pas l'air de s'en inquiéter.

Perplexe lui aussi, l'agent temporel examina le sol de terre battue et de pierraille :

— Il y a peu de traces de pas, preuve que le lieu n'est guère fréquenté. Peut-être est-il interdit aux ouvriers ? D'où cette palissade à la porte bouclée par une forte serrure. De plus, de l'extérieur, on ne peut pas voir le chrono-stabilisateur caché dans la grotte prolongée par une galerie coudée.

Ils se reculèrent prestement à l'approche de deux hommes qui passèrent devant la palissade en bavardant. Lorsqu'ils se furent éloignés, l'agent temporel chuchota :

— Ces compagnons maçons s'exprimaient en roman, du moins dans un dialecte d'Oïl ou roman du Nord par opposition à la langue d'Oc, ou roman du Sud parlé dans le Midi. Ces dialectes sont des formes spéciales, empruntées au latin parlé, et greffées sur un substrat celtique vers le haut Moyen Age.

— Tu comprends ces dialectes ? s'étonna le Méridional.

— Leila et moi avons déjà effectué des missions à diverses époques médiévales. Nous avons dû assimiler non seulement le latin, langue universelle d'alors, mais aussi divers dialectes et patois ([13]).

Un martèlement sonore attira leur attention et ils jetèrent un coup d'œil par les interstices de la palissade. Un moine de haute stature, le visage allongé, les traits ascétiques mais radoucis par un regard étrange venait de se jucher sur une pierre, le bras droit levé. Deux frères convers s'approchèrent, porteurs de marmites contenant un liquide fumant. Le martèlement provenait des chocs d'un marteau sur une enclume manié par un moinillon hilare.

Le religieux juché sur la pierre adressa quelques mots aux travailleurs qui interrompirent leur besogne, s'essuyèrent les mains à leur tablier de cuir pour venir puiser dans les marmites avec leur gobelet. Un maître maçon leva le sien en souriant au moine pour lui dire quelques mots.

— C'est la pause café ? Quelle veine pour eux ! fit Régine en grelottant.

— La pause vin chaud, rectifia Gorg. Le maître maçon qui vient de parler a remercié le moine en l'appelant Frater Isarni : Frère Isarn. Ironie du destin, c'est devant son gisant que nous nous sommes attardés, dans les cryptes, cet après-midi !

— Isarn ! répéta Charles Floutard en dévisageant l'imposant personnage qui promenait un regard amical sur les ouvriers. Ben, mes aïeux, si nous ne rêvons pas, nous sommes donc au xiesiècle puisque c'est à cette époque qu'Isarn — devenu saint Isarn — et ses Bénédictins construisirent l'abbaye fortifiée de Saint-Victor ! Celle-ci fut bénie le 15 octobre 1040 par le pape Benoît IX... Isarn étant arrivé à Marseille en 1005, nous sommes « tombés » entre ces deux dates puisque la construction de l'abbaye est en cours !

L'agent temporel complimenta le portraitiste :

— Ta passion pour l'histoire de ta ville nous apporte de précieuses indications ; mais sais-tu pour quelle raison plusieurs de ces ouvriers ne parlent pas la langue d'Oc ?

— Je crois me souvenir que le prédécesseur d'Isarn, l'abbé Wilfred, vint de l'Est avec une importante équipe de maîtres, compagnons et apprentis, et aussi des frères convers, pour relever les ruines de Saint-Victor. A la mort de Wilfred, son ami Isarn prit la succession ; il a dû garder avec lui une partie des maçons amenés de l'Est par Wilfred, lesquels parlaient évidemment un autre dialecte que celui du Midi.

— Oui, précisa Gorg, il s'agissait du roman théostique ou germanique, en usage dans le Nord et l'Est du pays.

— Une date me revient ! s'écria Floutard en faisant claquer ses doigts. Au début, Wilfred nomma Isarn prieur de la communauté bénédictine ; or, à la mort de son ami en 1021, Isarn fut élu abbé... Et il semble bien qu'il soit effectivement le « patron », maintenant. Donc, l'époque présente se situe entre 1021, date de la mort de Wilfred et 1040 qui marqua celle de la bénédiction de l'édifice par le pape Benoît IX.

L'agent temporel eut cette boutade :

— La fourchette de Temps se rétrécit ; je me demande même si tu ne vas pas finir par trouver très exactement l'année, le mois et le jour de notre intégration involontaire !

— Là, faut pas pousser ! rit-il. Mais je peux encore vous dire quelques mots sur Isarn qui fut un personnage hors du commun, très célèbre et respecté pour sa piété, son savoir et l'influence extraordinaire qu'il exerça sur ses contemporains. Selon la tradition, il accomplit des prodiges : on l'a trouvé plusieurs fois plongé dans la prière au fond d'une crypte pourtant fermée à clé ! Curieux miracle, non ?

— Ce n'était pas un miracle, répondit Gilles, mais la manifestation d'une fonction biopsychique peu répandue : la téleportation. Inconscient du phénomène, le sujet se dématérialise d'un point pour se rematérialiser ailleurs, traversant la matière sans difficulté.

Le Méridional, interloqué, fit confiance à son ami et ajouta :

— On raconte également ceci : les moines qui trouvaient Isarn dans la crypte fermée à clé, devaient le soulever et l'emporter jusqu'à sa cellule car le malheureux, en prière depuis des heures, était engourdi par le froid. (Il réprima un frisson et bougonna :) Qu'est-ce qu'on se caille, ici ! J'aimerais bien pouvoir me... téléporter vers un bon feu et boire un café brûlant.

— Un café brûlant, cela m'étonnerait, sourit Leila.

— Tiède, à la rigueur ! fit l'artiste peintre, conciliant.

— Ni même froid, car à cette époque, le café n'a pas encore été introduit en Europe ; c'est seulement en 1669 qu'il fit son apparition à Paris. Loin d'être adopté par tous, au début, ce breuvage fut critiqué et vilipendé par certains. A cette époque, ceux qui prisaient fort peu Racine disaient de lui qu'il « passerait comme le café ». Or, Racine et le café ont bel et bien tenu, malgré les mauvaises langues !

— Quant à nous, soupira Régine en grelottant, je ne sais pas combien de temps nous devrons tenir ainsi, dans ce froid glacial, sans manteau !

Avisant un empilement de planches et de morceaux de bois laissés au rebut, dans un renfoncement, l'agent temporel déclara :

— Il nous serait facile de faire du feu pour nous réchauffer, mais la fumée attirerait l'attention des ouvriers et des moines, même si nous préparions un foyer dans la grotte, derrière la masse du chrono-stabilisateur.

— Tu veux attendre la tombée du jour et le départ des maçons pour quitter ce refuge ?

— Oui, Gilles, car si nous nous montrions à ces braves gens, nous sèmerions la panique parmi eux !

Charles Floutard fit soudain des grimaces comiques, des gestes désordonnés et il partit en courant vers le fond de la grotte en se pinçant le nez. Ses amis entendirent un éternuement étouffé, fort heureusement couvert par le bruit des outils travaillant la pierre à l'extérieur. L'artiste peintre revint en bougonnant :

— Choper un rhume à la fin avril, c'est bien ma veine !

— Dans l'époque où nous venons de basculer, nous ne sommes pas en avril mais en plein hiver, rappela Leila, qui ajouta à contretemps, amusée : A tes souhaits, Charly.

Ces souhaits, il les exprima sans hésitation :

— Puissions-nous retourner très vite au xxesiècle, sans ça, nous allons faire comme Isarn et nous retrouver gelés, raides comme des piquets !

Gilles désigna la palissade :

— Le jour baisse et la nuit arrive vite, en hiver. Les ouvriers vont bientôt quitter le chantier et ranger leurs outils dans la loge avant de regagner leur « Cayenne », siège des Compagnons, Libres Constructeurs ou Logeurs du Bon Dieu selon les noms que l'on donnait alors à ces corporations opératives. A moins qu'ils ne soient hébergés sur place par les Bénédictins.

Effectivement, une demi-heure plus tard, sur l'ordre du maître d'œuvre — un gaillard athlétique portant sous le bras un rouleau de plans — les maçons transportèrent leurs outils dans une hutte : la loge, que le maître ferma à clé. La plupart des moines s'en étaient allés vers la chapelle pour assister aux prières vespérales, appelés par le tintement grêle d'une cloche. Ensuite seulement ils gagnaient le réfectoire.

Remarquant le sourire ébauché par le portraitiste, Gorg lui en demanda la raison.

— Je pense, répondit-il, à certaines périodes de ce temps où les moines se disputaient volontiers, dès qu'ils étaient réunis lors des repas. Il fallut même, parfois, interrompre l'habitude des repas communs pour les envoyer chacun dans sa cellule, de la sorte, ils ne pouvaient plus se quereller ([14]).

D'un geste impératif, Leila les fit taire et ils se rapprochèrent de la palissade pour regarder vers l'extérieur entre les interstices. Un homme aux cheveux grisonnants, portant un collier de barbe, drapé dans une tunique longue, blanche mais maculée de poussière, inspectait le chantier sous les regards d'Isarn, resté en retrait dans une attitude méditative. Les quelques maçons retardataires venus déposer leurs outils dans la loge saluaient le vieillard avec respect.

— Ce doit être l'architecte, chuinta Floutard.

Gilles précisa, à voix basse :

— L'on disait alors « architecteur ». Je pense plutôt qu'il s'agit du magister lapidum, le maître de la Pierre qui dirige la communauté des « pierreux ». Il existait de même le magister de la sculpture, des verriers, des « yamagiers ».

Le vieillard à collier de barbe interpella un ouvrier qui s'éloignait et le tança plutôt vertement. L'autre baissa la tête et se hâta vers un treuil qui commandait une poulie dont le solide cordage, déroulé, traînait à terre.

— Un « goujat » ou aide-maçon, qui se fait enguirlander pour sa négligence, commenta Gilles Novak cependant que l'ouvrier actionnait le treuil pour enrouler le cordage. Demain, ce sera au tour de ce goujat de s'en prendre au « levageur » qui aura oublié de remettre en ordre le treuil et le système de poulie destiné à lever des charges.

Son inspection achevée, le magister lapidum s'éloigna après un salut cordial au Bénédictin. Celui-ci demeura quelques minutes encore à errer dans le chantier en méditant sur le travail accompli ce jour, puis il se dirigea vers la droite.

Ce fut lorsqu'il passa assez près de la palissade que Charles Floutard, malencontreusement, éternua ! Un éternuement tonitruant qu'il n'avait pu étouffer !

Isarn sursauta, se tourna vivement vers la palissade, regarda avec inquiétude autour de lui et d'un pas décidé s'avança...

CHAPITRE VII

Gorg et ses compagnons s'étaient reculés à l'approche du moine qui, sortant une clé, ouvrait la serrure et poussait la porte de la palissade.

Il resta un moment immobile à contempler ces trois hommes et ces jeunes femmes bizarrement accoutrés et grelottant, sans paraître pour autant stupéfié. Tout au contraire, il inclina respectueusement sa tête tonsurée en prononçant des mots que seuls les agents temporels purent comprendre. Ceux-ci, en s'efforçant de masquer leur surprise, lui répondirent et un long dialogue s'engagea que Gorg résuma ainsi :

— Il s'agit bien d'Isarn, abbé de Saint-Victor et nous sommes le 17 janvier de l'an 1025. Voici un an, les carriers ont abattu un énorme pan de roc et découvert cette cavité avec, à l'intérieur, la masse du chrono-stabilisateur. Appelé par le magister lapidum, Isarn vint examiner ce cube de métal auquel, naturellement, il ne comprit strictement rien.

« Le saint homme se mit en prière après avoir demandé à ses Bénédictins et aux maçons de le laisser seul. Dieu l'exauça et, dans le courant de la nuit, une gloire se manifesta, entendez la formation d'un halo de lumière qui ne devait rien au Très-Haut puisqu'il était produit par un champ de translation. Peu après se matérialisèrent trois anges, en réalité des agents temporels, qui apaisèrent les craintes d'Isarn sans le détromper.

« J'imagine que ces agents temporels le conditionnèrent à l'aide d'un amplificateur psychotronique pour exiger sa discrétion et le persuader qu'ils venaient à l'appel de ses prières afin de le soutenir dans sa tâche de bâtisseur.

Le moine reprit la parole et Gorg traduisit :

— Isarn nous rassure, affirmant qu'il a gardé pour lui l'apparition de ces trois « envoyés célestes » et qu'il a, tout aussitôt après leur départ, fait dresser cette palissade avec interdiction à quiconque de la franchir. Mais outre ce trio de messagers, un solitaire, toujours revêtu du même collant brillant, le visite périodiquement chaque année depuis une décennie. Celui-ci, à ses dires, est très mystérieux : il ne fait que passer, ne reste jamais plus de quelques minutes ! Il s'agit sans doute d'un agent temporel qui procède à des vérifications routinières du chrono-stabilisateur.

Gilles intervint :

— Voilà pourquoi Isarn n'a pas été exagérément surpris par notre présence derrière cette palissade ! A ses yeux, nous sommes d'autres envoyés célestes. Il serait inutile et cruel de le détromper...

Une cloche tinta dans les bâtiments voisins. Le religieux prononça de nouvelles paroles, que l'agent temporel commenta :

— A la fin du repas, cette cloche appelle les moines vers leurs cellules, après l'office de complies, le dernier de la journée. Isarn nous demande de patienter : un peu plus tard, il nous conduira au « chauffoir », seule salle chauffée — avec les cuisines — où les moines viennent se réchauffer après leur dur labeur.

Au bout d'une dizaine de minutes, le Père Isarn les invita à le suivre et ils traversèrent le chantier, contournèrent les blocs de pierre pour pénétrer dans les dépendances de l'abbaye en reconstruction. Ils arrivèrent enfin dans le chauffoir, une salle assez grande, dotée d'une imposante cheminée adossée à l'aile sud du cloître et dont la hotte reposait sur deux colonnes massives. Des bûches achevaient de brûler. Le moine ajouta du bois pour activer le foyer laissé en l'état par le frère chaufournier chargé de l'entretien du feu.

Gilles Novak et ses amis présentèrent leurs doigts gourds, leurs membres transis aux flammes bienfaisantes tandis que Gorg et Leila s'entretenaient avec l'abbé de Saint-Victor.

— Isarn nous demande si, comme nos prédécesseurs, nous voulons bien lui faire l'honneur d'accepter un frugal repas ?

— Oh ! Oui, on va lui faire cet honneur et même plutôt deux fois qu'une ! s'exclama Floutard en se frottant énergiquement les mains. Je me sens d'humeur à dévorer un bœuf !

— Les envoyés célestes que nous sommes à ses yeux devront se contenter d'une maigre collation composée d'une soupe de légumes, d'œufs et de fromage.

— Pourtant, protesta le Méridional, dans les films de chevalerie et dans Robin des Bois, on voit un gros moine s'empiffrer un gigot de chevreuil !

Gorg arrondit les épaules en souriant :

— Ici et dans nombre de communautés religieuses, c'est le régime végétarien qui est de règle.

Isarn les précéda, s'engagea dans un couloir glacial et les fit entrer dans les cuisines où régnait une température douce. Du bois fut déposé dans le foyer d'un gros fourneau et le prêtre réactiva les flammes avec un soufflet avant de remettre à chauffer le chaudron de soupe que nos amis vinrent humer avec délices ! Sur la table, il disposa des écuelles d'argile, de grossières cuillères, des couteaux, des gobelets et un pichet de vin. D'une panetière, il retira un énorme pain rond, brunâtre, comme l'on en fait encore dans les campagnes ou à la montagne, savoureux et riche à souhait, bien différent de nos pauvres baguettes modernes !

Ils s'attablèrent, servis par le moine et acceptèrent bien volontiers de reprendre une assiette de potage dans lequel ils firent tremper des morceaux de pain ! Vinrent ensuite les œufs à la poêle

— Floutard ne se fit pas prier pour en dévorer quatre ! — et du fromage de chèvre agrémenté d'une motte de beurre. Des pommes et des poires leur furent servies au dessert.

— Finalement, déclara l'artiste peintre, nous avons fait maigre mais mangé comme des rois ! C'était plus qu'une collation !

— A propos de collation, enchaîna Gilles Novak, sais-tu que ce terme vient du latin collationes — conférences — qui désignait la lecture des collationes de saint Cassien, faites au réfectoire ? Par extension, ce terme finit par désigner le déjeuner et le dîner proprement dits. Car il était interdit aux moines de parler pendant les repas et fortement conseillé d'observer le mutisme le restant de la journée, afin de ne point perdre de temps en parlotes inutiles.

— Ça ne devait pas être marrant tous les jours, pour les moines ! observa Régine. Il est vrai, sourit-elle, que ces hommes n'étaient pas rentrés dans les Ordres pour se marrer !

— Nous non plus, nous ne sommes pas là pour ça, remarqua Floutard en interrogeant Gorg. Que va-t-on faire, à présent ?

L'agent temporel s'entretint un instant avec Isarn et répondit :

— J'ai laissé croire à notre hôte que nous resterions un temps indéterminé en sa compagnie, afin de le soutenir dans ses prières. Par humilité, nous sommes censés être désireux de cacher aux moines et aux maçons notre soi-disant nature céleste ; pour ce faire, nous recevrons chacun une robe de bure avec capuchon que nous tiendrons baissé sur nos yeux.

— Ce qui s'impose surtout pour vous, gentes dames, fit Gilles avec une inclination de tête à l'endroit de Régine et de Leila. Et dans la mesure où trois d'entre nous ne parlent ni le roman ni le latin, nous devrons rester muets en présence des Bénédictins ou des maçons.

— J'ai d'ailleurs suggéré à Isarn, expliqua Gorg, de dire à son entourage que trois des nôtres avaient fait vœu de silence. De la sorte, personne ne vous adressera la parole et nous pourrons circuler librement sans que Gilles, Régine et Charly aient à craindre de se trahir.

Gorg s'entretint de nouveau avec le religieux qui lui répondit très longuement. L'agent temporel paraissait vivement intéressé et il acquiesça aux paroles du Bénédictin qui les laissa dans la cuisine pour revenir peu après, porteur d'un volumineux rouleau de parchemin.

Gorg commenta :

— Isarn m'a conté une singulière histoire qui éclaire en partie notre mission. L'an dernier — c'est-à-dire en 1024, au mois de juin — un moine du nom de Lucius aidait les carriers, peu avant que ceux-ci ne missent à jour la cavité abritant le chrono-stabilisateur. Ce Lucius était de nature peu sociable malgré sa condition d'ecclésiastique. Volontiers querelleur, il s'était fait plusieurs fois tancer par l'abbé lors de certaines fêtes saintes pour avoir crûment reproché au frère pitancier de ne pas lui avoir donné suffisamment de « rabiot » ; une autre fois, c'est au cellérier responsable du vin qu'il s'en prit.

« Lassé de ses incartades et de son mépris de la loi du silence, l'abbé dut se résoudre à lui infliger pour pénitence de passer une année dans l'une des grottes cassianites des Aygalades ; dès le lendemain matin, il devrait quitter l'abbaye pour vivre en ermite et se repentir.

« Lucius baissa la tête, quitta le réfectoire en bougonnant, alla dans sa cellule et n'attendit pas l'aurore pour vider les lieux. A la tombée du jour, Guillemus, le frère gardien, le vit partir avec, sous le bras, un curieux baluchon. Le brave homme se signa avec crainte en apercevant, à travers le morceau de tissu qui enveloppait Dieu savait quoi... une étrange lueur verte !

— Le bloc de télécommande du chrono-stabilisateur ! s'exclama Gilles Novak.

— Assurément, il n'y a pas d'autre explication, convint l'agent temporel. Le frère Lucius avait donc caché à son supérieur et à ses frères qu'il avait découvert, en travaillant avec les carriers, cette étrange machine émettant des lueurs colorées. Machine qu'il emporta dans son exil et dissimula dans la grotte que nous avons visitée en fin d'après-midi. Et c'est peu après le départ du moine en pénitence que les carriers abattirent le pan de roc derrière lequel se trouvait le cube volumineux du chrono-stabilisateur.

Isarn, qui avait déroulé précautionneusement le très long rouleau de parchemin, désigna à l'intention de Gorg cinq ou six lignes finement calligraphiées par un copiste. L'agent temporel le remercia et enchaîna pour ses amis :

— Le trublion Lucius n'acheva pas son année de pénitence. S'étonnant de ne pas le voir revenir au monastère, l'un des frères alla visiter les quelques anachorètes qui vivaient encore dans les grottes des Aygalades et ceux-ci lui apprirent que Lucius était mort. Son corps avait été enterré plus haut, dans la colline. Nul ne se douta évidemment qu'avant de mourir, Lucius avait caché sa trouvaille mystérieuse dans une niche soigneusement rebouchée... et qui ne devait être découverte que plus de neuf siècles plus tard, par l'archéologue Bastien Cartalucci.

— Ce grand rouleau de parchemin aux innombrables feuilles cousues les unes à la suite des autres a un rapport avec Lucius ? questionna Gilles Novak.

— Oui, un rapport indirect puisqu'il s'agit du Rouleau des morts sur lequel figurent la date du décès du frère Lucius et le lieu de son inhumation. A l'aube de la vie monastique s'est instaurée la coutume du Rouleau des morts qu'un frère courrier emportait avec lui pour visiter tous les monastères de l'Ordre ; à chacun d'eux, il notait les décès des Bénédictins et repartait vers un autre monastère. Or, comme il en existait plusieurs centaines, sa tournée durait plus d'un an ! Quand une feuille de parchemin était remplie, l'on en cousait une nouvelle et ainsi de suite, ce qui nous donne par exemple ce rouleau qui mesure près de trente mètres de longueur ([15]).

— Et sa tournée finie, le frère courrier devait la recommencer pour noter les décès survenus entretemps ?

— Oui, Régine. Lui ou un autre courrier poursuivait inlassablement la tâche, ajoutant sous chaque nom une notice biographique du religieux défunt.

Isarn réenroula le long parchemin et prononça quelques mots. Gorg traduisit :

— Notre hôte va nous conduire dans la cellule d'un copiste — absent — après nous avoir donné des robes de bure et des couvertures afin que nous n'ayons pas froid... Ou pas trop froid, durant la nuit. Il viendra lui-même nous chercher demain matin après l'office de Prime, ou première heure du jour selon la division romaine du temps. Il nous exhorte à parler bas, à ne pas faire de bruit afin de ne point trahir notre présence.

Ils empruntèrent un étroit escalier qui dominait vertigineusement la crypte des martyrs et, légèrement décalée vers la droite, une autre crypte qu'ils crurent reconnaître pour celle de la Vierge Noire. Des blocs de pierre attendaient d'être mis en place dans ce chantier intérieur en pleine reconstruction.

Un couloir les amena enfin à l'une des cellules de copistes où Isarn leur apporta une pile de couvertures rugueuses mais chaudes, ainsi que des robes de bure. Le saint homme s'agenouilla, courba le front devant les envoyés célestes, puis il se signa et les laissa se reposer.

Son visage trahissait une forte émotion et ce fut avec une hâte subite qu'il referma soigneusement la porte de sa cellule avant de soulever sa méchante paillasse pour en retirer un curieux petit cylindre de métal nickelé. Il le caressa dans ses mains un moment, s'agenouilla et, les yeux fixes soudain, il posa son pouce sur un bouton faisant saillie à l'une des extrémités du cylindre. Avec fermeté, il enfonça complètement le bouton et s'abîma dans une fervente prière, heureux d'avoir ainsi respecté les pieuses consignes dictées dix ans plus tôt par l'envoyé céleste solitaire...

Le bon Père Isarn était évidemment bien incapable de se douter que ce présent d'un ange n'avait rien de divin, mais qu'il était le produit d'une technologie élaborée dans le Futur ! Il ignorait de même toutes les conséquences qui pouvaient découler de son acte…

Dans la cellule du copiste mise à leur disposition, Gorg et Leila se firent une couche avec deux couvertures repliées et, pardessus leurs vêtements, ils endossèrent la robe monacale. Charles Floutard suivit leur exemple dans un autre angle de la cellule chichement éclairée par une bougie de suif, tandis que Gilles et Régine, très naturellement et sans s'être concertés, repliaient en deux d'autres couvertures en guise de matelas... commun. Ils passèrent à leur tour les épaisses robes bénédictines et s'étendirent côte à côte en remontant la dernière couverture. La jeune femme blonde fit la moue en chuchotant :

— Évidemment, ce sol de pierre manque un peu de ressort !

Gorg précisa à voix basse :

— J'avais oublié de vous dire que notre ami Isarn m'avait promis des paillasses, pour demain. Cette nuit, il craignait d'éveiller l'attention en allant les chercher dans un réduit près du dortoir commun.

Charles Floutard se mit sur un coude, prêt à souffler la bougie :

— Je peux couper le jus ?

— Tu le peux, confirma l'agent temporel.

— OK ! Et attention de bien respecter les commandements en usage chez les moines, sourit-il. Si vous avez trop chaud — ce qui m'étonnerait ! — vous avez tout juste le droit de vous découvrir les pieds, les bras et la poitrine. Jamais plus bas ! On ne doit pas non plus se mettre debout sur son lit ni secouer ses vêtements et, surtout, en changeant de tunique, interdiction formelle de se montrer nu ([16]) ! Sur ce, bonne nuit, les amis !

Régine remonta frileusement la couverture jusqu'à son menton et se rapprocha légèrement de Gilles Novak en murmurant :

— Autant d'interdictions que nous respecterons sans peine, avec le froid qui règne dans cette cellule ! Il est bien dommage que nous n'ayons pas atterri ici en plein été.

Le journaliste répondit en chuchotant à son oreille :

— Tu aurais pu alors enfreindre ces prescriptions austères et commettre Dieu sait quels péchés !

— Je ne suis pas une nonne et je n'ai prononcé aucun vœu, rétorqua-t-elle.

A son intonation, Gilles comprit qu'elle souriait ; il glissa son bras sous la nuque de la jeune femme qui, cette fois, n'eut plus d'hésitation pour se serrer contre lui en soupirant d'aise, la main posée sur sa poitrine.

— Tu n'es pas une nonne et je ne suis pas un moine...

Ils échangèrent leur premier baiser et Régine se sentit fondre de bonheur puis elle exhala un autre long soupir :

— Oui, malheureusement, ce n'est pas cette nuit, avec nos accoutrements et ce froid, que nous « pécherons » !

Il la serra tendrement dans ses bras, lui caressa les seins à travers l'épais tissu de la robe de bure et dit doucement :

— Nous aurons d'autres nuits..., chérie.

Elle se pelotonna tout contre lui, nicha sa tête au creux de son épaule et ferma les yeux en murmurant :

— Que Dieu t'entende, Gilles, mon chéri... Il y a si longtemps que je t'aime...

Le journaliste, remué par cet aveu, la berça doucement et, avant de s'endormir, il évoqua fugitivement l'image maintenant haïe de Gertrud Gebhart qu'il refoula avec mépris et répulsion.

Gorg, en se tournant, heurta du pied sa mallette et Gilles rouvrit les yeux, ne tarda pas à identifier le caractère inoffensif de ce bruit et se rendormit, la joue appuyée contre le front de Régine Véran... qu'il allait aimer comme il l'aimait dans un autre segment du Temps.

Mais cela, seuls Gorg et Leila le savaient.

Insensiblement, donc, des éléments séquentiels — mineurs — de cet autre secteur du Temps s'inséraient dans le Temps modifié par le chrono-stabilisateur et une lente restructuration s'opérait à travers la trame temporelle.

Presque simultanément, Gorg et Leila se réveillèrent en sursaut et allumèrent leurs micro-torches. Gilles, Régine et Floutard, dans la seconde qui suivit, se dressèrent eux aussi, inquiets.

— Putain ! jura le Méridional. C'est un tremblement de terre ?

Le monastère vibrait en effet sur ses assises. Du moins c'est l'impression qu'ils retiraient de ces curieuses vibrations qui ne durèrent que quelques secondes.

— Non, chuchota l'agent temporel en rejetant sa couverture pour retirer de la mallette les hypnotrons et les multirays. Je suppose que ces vibrations sont à mettre au crédit du chrono-stabilisateur. Venez, il faut que nous allions voir ce qu'il se passe.

Gilles, Régine et Floutard reçurent un hypno-tron et, silencieusement, ils suivirent leurs amis venus du xxxixe siècle revêtus pour la circonstance de l'habit monacal. Ils prêtèrent l'oreille, bénissant le lourd sommeil des moines que ce bruit fort heureusement fugace n'avait pas interrompu et longèrent le couloir menant à l'escalier. Ils stoppèrent net, médusés : quelques marches plus bas se trouvait un moine tremblant de peur et les mains jointes, le regard braqué vers le bas, vers l'atrium.

Sur les dernières marches et sur les dalles de la crypte s'étalait une chose étrange, bien faite pour terrifier le religieux.

Cette chose incompréhensible affectait l'aspect d'une sorte de cylindre annelé, d'environ deux mètres de diamètre, qui s'étirait à travers l'atrium pour se diriger, avec de lents mouvements de reptation, vers le Martyrium ou crypte des martyrs, échappant ainsi à la vue de Gilles et de ses compagnons, placés trop haut sur l'escalier.

L'extraordinaire cylindre, mobile comme un ver géant, émettait des lueurs pourpres et un sourd ronronnement.

— Bonté divine ! chuchota Régine. Mais qu'est-ce que c'est que ce truc-là, Gorg ?

— Je n'en ai pas la moindre idée, mais il s'agit à n'en pas douter d'un... d'une machine, peut-être un modèle inconnu de translateur en usage chez ceux qui ont placé ici, probablement vers le ve siècle, le chrono-stabilisateur. Cet engin ne correspond absolument pas à notre technologie du xxxixe siècle. Il a peut-être été conçu dans un avenir prodigieusement lointain, par une autre civilisation future sur laquelle nous ne savons rien.

— Ou dans une autre civilisation disparue, sur la Terre, il y a des millions d'années, hasarda Leila, fort impressionnée et mal à l'aise.

— En tout cas, cette inquiétante civilisation semble connaître parfaitement les épisodes de notre Histoire, observa Gilles Novak. Ce qui lui confère sur nous un sérieux avantage.

Floutard manifestait une certaine agitation. Il allait parler mais Gorg leva la main, imposant le silence.

Le mystérieux engin annelé s'éloignait vers le fond des cryptes en enfilade et, parfois, ses lourds éléments de métal, en frottant contre les murs, disparaissaient partiellement dans leur masse, comme s'ils n'avaient été composés que de fumée !

— Fantastique ! murmura Gilles Novak. Cet appareil semble empiéter sur d'autres dimensions puisqu'il s'imbrique au passage, ici et là, dans la matière des murs sans pour autant laisser la moindre trace !

Un peu plus bas, le moine épouvanté venait de descendre d'autres marches pour s'arrêter enfin à la dernière. Il se déplaça vers la gauche, se pencha un peu et se signa vivement pour aller se cacher derrière une colonne de pierre. S'enhardissant, il gagna la colonne suivante et se figea en étouffant un gémissement, blême de peur.

Gorg et ses amis descendirent les marches et, en silence, allèrent à leur tour se dissimuler derrière les colonnes, sans être vus par le religieux.

L'étrange machine s'était arrêtée à l'entrée de la dernière crypte du Martyrium qui abritait l'autel de la Vierge Noire. Un autre religieux priait, agenouillé devant la statuette drapée d'un manteau vert et cernée de cierges verts. Les nouveaux venus ne tardèrent pas à identifier en lui Isarn, l'abbé de Saint-Victor, plongé dans une sorte d'extase comme à l'accoutumée et parfaitement inconscient — semblait-il — de l'insolite engin immobilisé derrière lui, à quelques mètres seulement.

Le chef de la communauté bénédictine se releva enfin pour implorer à haute voix, en latin. Gorg traduisit en chuchotant :

— Ô Gardien des hommes, pourquoi m'as-tu pris à contre-pied ? Pourquoi permets-tu que je sois si lourd ? Pourquoi n'enlèves-tu pas mes péchés ? Pourquoi ne me débarrasses-tu pas de mes iniquités ([17]) ?

Isarn fit une génuflexion, le signe de croix et se retourna... alors que l'énorme machine lumineuse disparaissait spontanément sous les regards ahuris de l'autre religieux.

Le saint homme retraversa les cryptes et, semblant ignorer la présence du moine caché derrière la colonne, de même que celle des envoyés célestes dissimulés un peu plus loin, il alla faire une courte prière devant l'autel de saint Jean-Baptiste avant d'emprunter l'escalier pour regagner sa cellule.

Le moine qui l'avait épié, épouvanté, jeta un dernier coup d'œil inquiet vers les cryptes, constata que la diabolique apparition avait regagné les enfers et se hâta de grimper quatre à quatre les marches.

— Bonne Mère ! s'exclama Charles Floutard. Et dire que j'avais rigolé en lisant une traduction de la Vie d'Isarn, où l'on décrivait cette nuit fantastique pleine de visions fantasmagoriques, de dragons et autres diableries !

— La chronique fait donc état de l'éphémère intrusion de cet engin transtemporel ? s'étonna Gorg.

— Parfaitement, mais il est décrit en fonction du vocabulaire et des croyances d'alors, répondit le portraitiste. Le moine que nous avons aperçu dans l'escalier était Guillemus ou Guillaume, le frère gardien, à qui nous devons le récit de ces événements. Il parle d'abord d'un son étrange entendu un peu avant les Vigiles Communes ou prières du matin, semblant provenir de la crypte des martyrs. Le frère Guillemus se hâta dans l'escalier, se demandant si l'édifice n'allait pas s'écrouler, puis il resta cloué sur place. Je cite ces termes de mémoire : il y avait là un immense dragon, avec des sinuosités, comme un grand serpent étalé sur les marches, vomissant des flammes terribles. Le moine avait l'impression que ledit dragon allait happer Isarn, en prière devant la Vierge Noire — comme nous l'avons vu — et qui demeurait indifférent ou ignorant de la présence de ce monstre.

« Quittant la crypte de la Vierge Noire pour aller faire une courte prière devant l'autel de saint Jean-Baptiste, Isarn devait fatalement passer devant le dragon qui

— Guillemus en était convaincu — allait le dévorer au passage ! Mais le miracle s'accomplit : l'abbé de Saint-Victor fit une génuflexion accompagné d'un signe de croix et le démon disparut. La chronique affirme que seul Guillemus vit ce dragon, Isarn n'ayant pu l'apercevoir puisque son signe de croix l'avait fait s'évaporer. « Mais la chronique se trompe ou cache la vérité. En effet, le lendemain — dans quelques heures, donc !

— Isarn alla — ou ira — trouver le frère gardien pour lui conseiller de ne souffler mot à personne des choses insolites qu'il aurait pu voir cette nuit-là ([18]). Cela prouve à l'évidence que saint Isarn n'ignorait rien de l'apparition qu'il dut attribuer logiquement à la présence dans ses murs des... envoyés célestes que nous sommes pour lui.

L'agent temporel hocha la tête, approbatif :

— Ton analyse rend parfaitement compte des faits, Charly. Et comme tu l'as souligné, la relation du frère Guillemus — à son interprétation près — rapporte fidèlement ce que nous venons de vivre à son insu.

— La date de cette apparition du démon n'est pas mentionnée dans la Vita Isarni, mais nous savons désormais qu'elle se produisit dans la nuit du 17 au 18 janvier 1025. Malheureusement, cette précision restera ignorée des historiens ! Nul ne nous croirait si...

Un geste impératif de Gorg interrompit l'artiste peintre : une vibration sourde accompagnée d'une faible lueur verte venait de se manifester tout près, dans la crypte de la Vierge Noire. Instinctivement, tous rabattirent le capuchon sur leurs yeux et s'emparèrent de leur hypnotron pour le dissimuler dans les amples manches de l'habit monacal.

Tête baissée, mains jointes cachées par leurs manches, ils suivirent lentement Gorg qui s'arrêta sur le seuil de la crypte. A droite de la Vierge Noire s'était formé un cadre lumineux de deux mètres de côté, délimitant dans son étrange miroitement un champ de translation chronienne.

Gorg se signa très ostensiblement et s'agenouilla, le front baissé, aussitôt imité par ses compagnons tandis que deux silhouettes fantomatiques se formaient peu à peu dans le champ transtemporel. Le miroitement devint brillant comme une nappe de mercure et s'éteignit au moment où les ombres se matérialisaient sous l'aspect de deux hommes de grande taille, très minces mais caractérisés par une macrocéphalie prononcée : un front anormalement large, bosselé et un crâne chauve sensiblement plus volumineux que le nôtre. Ils portaient une combinaison collante irradiant une forte luminescence verte qui brillait davantage au niveau d'un boîtier de commande fixé à leur ceinturon.

Gorg, dans sa robe de luxe, leva « timidement » les yeux pour laisser filtrer son regard au ras du bord supérieur du capuchon et se signa.

Les deux êtres eurent un bref mouvement de surprise et l'un d'eux se lança dans une longue tirade en latin. Gorg répondit avec beaucoup d'humilité et de déférence, jouant parfaitement son rôle de moine fasciné par ces envoyés célestes.

Il se leva — les autres suivant son exemple — et du geste invita les deux géants à les suivre. En silence, ils remontèrent l'étroit escalier pour gagner ensuite la cellule qui leur avait été attribuée. Gorg montra les ouvertures sur le sol et eut des épaules un mouvement d'impuissance. Les deux hommes en combinaison brillante parurent mécontents puis ils ressortirent, toujours escortés par les cinq « moines ». Alors qu'ils arrivaient dans la crypte, une cloche émit un son grêle. Gorg dit quelques mots et les mystérieux individus macrocéphales opinèrent avant de se diriger vers le champ lumineux apparu à droite de la Vierge Noire. Ils franchirent l'accès de ce « tunnel » de translation chronienne et semblèrent se diluer dans une masse de mercure, puis tout s'effaça. Le mur reprit son aspect uniforme, ne conservant aucune trace de cette « porte » ouverte sur le flot du Temps.

Leila rejeta en arrière son capuchon pour sourire à son compagnon :

— Tu les as roulés de fort belle façon, mon chéri !

Le Méridional ôta lui aussi sa capuche en marmonnant :

— Drôles de zigotos, ces types-là ! Leur aspect m'a donné froid dans le dos ! Qu'est-ce que vous vous êtes raconté ?

— Pas mal de choses, sourit l'agent temporel. Ces êtres — dont j'ignore l'origine chronienne mais qui viennent certainement d'un avenir fort reculé — ont été surpris de ne pas trouver Isarn en prière dans la crypte. Ils étaient même assez fâchés de constater que celui-ci ait pu trahir le secret de leur visite passée. En effet, dès l'instant où nous n'avons manifesté aucune panique, ils ont compris — ou cru comprendre ! — que nous étions dans la confidence.

« Je leur ai dit que l'abbé de Saint-Victor était souffrant et que j'avais toute sa confiance, la preuve en était qu'il m'avait mis au courant d'une première visite d'envoyés célestes l'an dernier, ici même. S'inquiétant de votre présence à mes côtés, je les ai rassurés en leur affirmant que vous aviez fait vœu de silence perpétuel : de la sorte, rien de notre entrevue ne transpirerait.

— Surtout avec un froid pareil ! gloussa Floutard.

Régine eut une moue de reproche et questionna :

— Mais pourquoi les as-tu conduits à notre cellule ?

— J'allais arriver à ce point, répondit Gorg. Avertis de l'intrusion d'agents temporels à cette époque — le « piège » du chrono-stabilisateur ayant fonctionné à notre corps défendant — ils m'ont demandé si nous avions bien reçu, quelques heures plus tôt, la visite d'autres envoyés célestes. Je répondis par l'affirmative, en précisant que nous leur avions offert une cellule pour se reposer mais que, après deux heures de sommeil, ces « messagers divins » s'en étaient allés « dans une gloire » en nous disant adieu.

« Ils ont voulu voir cette cellule — la nôtre, ce qu'ils n'ont point soupçonné ! — et je la leur ai montrée sans difficulté, d'où leur mine coléreuse.

— Bien joué ! sourit Gilles Novak. Si tu leur avais déclaré que ces... messagers divins étaient partis tranquillement à pied, ils se seraient lancés à leur recherche dans ce Temps. Mais du fait qu'ils s'imaginent que lesdits envoyés célestes ont emprunté un champ de translation temporelle — une gloire, dans le vocabulaire mystique — ils n'ont eu d'autre ressource que celle d'aller nous chercher dans un autre Temps !

— Ben dis donc ! s'exclama Floutard, Il ne te faut pas longtemps pour piger des trucs aussi invraisemblables ! Enfin, je veux dire aussi fantastiques. Bon débarras : qu'ils allaient se faire pendre ailleurs, avec leur grosse tête !

Gorg eut une moue dubitative :

— Nous ne bénéficions que d'un sursis, Charly. Ces hommes vont faire des vérifications et ils s'apercevront un jour que nous les avons trompés. Ils reviendront alors et nous devrons entrer en lutte avec eux car ce sont eux, assurément, qui ont bouleversé votre segment du Temps en installant ici ce chrono-stabilisateur.

Il eut un geste d'agacement, enchaîna :

— Et nous sommes bloqués en plein Haut Moyen Age, sans possibilité d'alerter notre QG pour recevoir des renforts et tendre un traquenard à ces agents du Futur lorsqu'ils reviendront nous demander des comptes !

— Es-tu vraiment sûr qu'ils viennent du Futur et non pas d'une civilisation disparue dans un très lointain passé ?

— J'en suis à peu près certain, Charly.

— En effet, abonda Gilles Novak. Les biologistes s'accordent à penser que l'évolution de l'homme, dans notre civilisation de plus en plus mécanisée, se fera par un développement croissant du cerveau, donc de la boîte crânienne, tandis que ses muscles s'atrophieront et que sa taille s'affinera. Ce sont bien là les caractéristiques morphologiques de ces deux êtres dont l'époque est séparée de la nôtre par des dizaines de milliers d'années peut-être.

— Par beaucoup plus longtemps, le détrompa Gorg. Nos investigations transtemporelles s'étalent à travers une sphère chronocosmique — une sorte de trame universelle du Temps — de près de cent mille ans. Or, nous n'avions jusqu'ici jamais rencontré des êtres de ce type... régressif. Sans trahir un secret de la Stase Achronique, je puis vous avouer que l'évolution de l'homme, dans les millénaires à venir, s'accompagnera d'un rapide éveil de ses facultés psi, notamment dans le domaine télépathique.

Régine le dévisagea, interloquée :

— Tu es... télépathe ?

L'agent temporel sourit :

— Non, nous ne le sommes pas tous, au xxxixe siècle, loin s'en faut, mais ce sixième sens est déjà très répandu et il deviendra partie intégrante des humains vers le milieu du cinquième millénaire. Or, si ces deux hommes avaient été dotés de cette faculté, ils auraient lu dans mon esprit et immédiatement su que je leur mentais. Ce ne fut pas le cas. Donc, ils sont le produit d'une régression, d'une involution dans ce domaine et ne peuvent venir que d'une civilisation d'un Futur auquel nous n'avons pas encore accès, nous, les hommes du xxxixe siècle, qui connaissons pourtant les voyages temporels.

— Une civilisation qui naîtra — qui « naquit » — peut-être dans cent cinquante ou deux cent mille ans, murmura pensivement Gilles Novak.

— Ou dans X millions d'années, bien après la disparition de notre propre civilisation ! ajouta Leila. Et au stade technologique des époques futures connues de nous, rien ne permet encore d'atteindre une période aussi fabuleusement éloignée. Ces êtres, bien que subissant une involution des facultés psi, nous ont pourtant dépassés dans le domaine des translations chroniennes.

Un bruit de pas dans l'escalier les fit se retourner et ils virent la haute silhouette d'Isarn qui descendait vers eux avec un sourire amusé. Il s'adressa à Gorg qui sourit à son tour et traduisit à l'intention de ses amis :

— Isarn vient de rencontrer Guillemus, le frère gardien, encore tout retourné des choses diaboliques qu'il affirme avoir vues dans cette crypte. Ainsi que tu nous l'as appris, Charles, l'abbé de Saint-Victor a effectivement recommandé à Guillemus de tenir sa langue. Il faut croire cependant que si, de son vivant, il a gardé le secret, il a toutefois laissé une narration de ces événements puisque nous les retrouvons dans la Vie d'Isarn. Notre hôte, bien évidemment, s'imagine que c'est à nous, à nos miracles, que l'on doit l'apparition survenue cette nuit, qu'il qualifie de céleste et non point de diabolique.

Isarn dit encore quelques mots sur un ton amusé mais, cette fois, Gorg se rembrunit pour commenter avec inquiétude :

— Sorti pour voir poindre l'aube, Isarn m'apprend qu'un autre prodige céleste vient de se manifester sous la forme d'une « gloire » qui a traversé le ciel au-dessus du monastère pour disparaître derrière la colline du Bois Sacré ! Cette fois, les agents du Futur Inconnu n'ont pas commis l'erreur d'utiliser le translateur fixe débouchant dans cette crypte. Ils ont utilisé un chrono-translateur mobile et vont tenter de nous contrer par surprise !

— Alors, qu'est-ce qu'on fait ? s'enquit Floutard. On les attend de pied ferme avec les hypnotrons et vos multirays... Ou bien on se planque et on se fait tout petits ?

— Nous opterons pour un troisième terme : nous décrochons prudemment pour contourner la colline afin d'observer leur engin.

CHAPITRE VIII

Le pâle soleil d'hiver dissipait mal encore la brume nocturne en cette aube du 18 janvier 1025.

Laissant les moines à leur office de laudes, c'est-à-dire de l'aurore, Gorg et ses compagnons, le capuchon rabattu sur les yeux, se hâtèrent à travers la colline au bois touffu qui, plus de huit siècles plus tard, serait dominée par la basilique de Notre-Dame de la Garde si chère aux Marseillais.

Floutard maugréa en soufflant :

— Dans notre Temps, au moins, il y a un ascenseur à crémaillère et l'on n'a pas besoin de se fatiguer !

Gorg chuchota :

— Cet ascenseur, dans le segment du Temps originel que vous n'avez pas connu, a été démoli et remplacé par une belle route.

— Le confort y gagnera, mais pas le pittoresque, soupira le Méridional. Nous l'aimons bien, cet ascenseur à crémaillère, avec sa grosse cabine qui grince et cliquette comme une vieille mécanique qu'elle est.

Il fit une pause pour souffler et Régine se moqua amicalement :

— Si tu suivais un régime sévère, au lieu de manger tant de bonnes choses, tu perdrais ta brioche et grimperais aussi facilement que nous ! Allez, encore un petit effort et nous serons au sommet.

Il rit :

— Je pense aux pèlerins qui, au début du siècle — du xxe, bien sûr — grimpaient sur les genoux jusqu'à la basilique ou garnissaient leurs chaussures de pois chiches, en guise de pénitence ! Té, vous ne connaissez sûrement pas l'histoire de Titin et d'Escartefigue qui...

Gorg le coupa à voix basse :

— Ton histoire marseillaise est sûrement amusante, mais ce n'est pas le moment. Tu nous la raconteras plus tard.

De fait, ils venaient d'atteindre le sommet de la colline en suivant le sentier tracé par les moines et dominaient maintenant l'autre versant. Vers le sud, le massif blanchâtre (ultérieurement baptisé Roucas Blanc) émergeait du Bois Sacré qui s'étendait plus loin jusqu'à la mer (l'actuelle plage du Prado) pour s'étaler également au sud-est. Dans le secteur est se déployait une autre forêt, beaucoup plus dense, vers les collines de Château-Gombert, Plan de Cuques, Allauch.

Des rivières et des ruisseaux poissonneux, limpides, traversaient ces vertes collines : ruisseaux de Palama, des Ouldes, de la Grave, du Jarret, de l'Huveaune, aujourd'hui disparus ou recouverts ; à l'exception de l'Huveaune qui roule encore ses flots, non plus limpides mais abominablement pollués, de nos jours, par les usines implantées dans sa vallée !

— Quelle merveille c'était, le Midi, à l'époque ! fit Floutard avec regret.

De dessous sa robe de bure, l'agent temporel avait extrait un boîtier plat doté d'une lentille qu'il colla à son œil en exerçant une pression sur une encoche latérale.

— Tu me passeras une minute ta longue-vue ? Cet aspect de Marseille me déroute et je voudrais...

— Ce n'est pas une longue-vue, Charly, mais un instrument qui permet de déceler la présence d'un champ énergétique : celui d'un translateur en état d'invisibilité, par exemple. Car le chrono-translateur qualifié de « gloire » par le bon abbé Isarn se sera inévitablement rendu invisible avant d'atterrir.

Il manipula le petit instrument, l'orienta en panoramique, puis :

— Je le tiens ! Pourvu que... Zut !

Leila comprit la raison de son exclamation dépitée :

— Ils ont coupé leur générateur principal et l'alimentation secondaire est insuffisante pour être localisée par ce détecteur de poche.

— Oui, pesta son compagnon. J'ai pu seulement déterminer la direction approximative de l'engin, vers l’éclaircie de la forêt. Ne restons pas à découvert… Ils se dissimulèrent dans les fourrés épais, à droite du sentier, en retirant l'hypnotron de leurs larges manches. L'attente dura plus d'un quart d'heure et Gorg, qui était allé se cacher derrière le tronc d'un pin, revint en hâte :

— Ils arrivent, déguisés en moines tout comme nous afin de passer sans éveiller la curiosité dans ce secteur normalement fréquenté par la communauté bénédictine !

— Combien sont-ils ? s'informa Gilles Novak.

— Six. Mais d'autres hommes de ce commando ont pu rester à bord du chrononef, prêts à intervenir le cas échéant. Laissons-les monter et franchir le faîte de la colline. Nous les prendrons à revers lorsqu'ils descendront vers le monastère.

Tapis dans les buissons, ils ne tardèrent point à percevoir les pas des pseudo-religieux gravissant le sentier pierreux, le capuchon sur les yeux, les mains jointes dans leurs manches, un rosaire noué à la taille.

La cohorte passa à quelques mètres et fit une pause un peu plus loin, presque au sommet de la colline. L'homme de tête se retourna, dressant sa haute stature, jambes écartées, les mains sur les hanches, le visage partiellement caché par le capuchon. Sa voix, ironique, rompit le silence :

— Alors, on joue aux petits soldats ?

Il s'était exprimé non pas en latin, ni en roman mais en français du xxe siècle ! Gorg et Leila tiquèrent, l'hypnotron en main, puis ils quittèrent leur refuge lorsque le religieux éclata de rire en rejetant en arrière son capuchon.

— Mart ! s'écria l'agent temporel en s'élançant, suivi par ses amis.

Aux côtés de Mart, les membres de son équipe révélaient à leur tour leur visage souriant pour échanger des poignées de main avec les égarés du Temps !

— Comment as-tu fait pour nous retrouver si rapidement, surtout en l'absence de tout signal de détresse ? questionna Gorg avant d'ajouter, rieur : Même si cette « rapidité » t'a valu des mois de recherches, bien sûr !

— Ce ne fut pas facile, en effet et nous avons dû compulser méthodiquement l'histoire et la petite histoire de l'abbaye de Saint-Victor et de ceux qui l'ont édifiée, restaurée, périodiquement reconstruite. Nous sommes tombés enfin, dans la Vita Isami, sur le curieux épisode de l'apparition du démon rapportée par le frère gardien Guillemus. Il n'y était point question d'envoyés célestes, mais la description de ce soi-disant démon, des étranges vibrations qui l'avaient précédé, tout cela avait un petit côté technique propre à nous faire dresser l'oreille.

« Et nous voici, sourit-il. Depuis le chrononef, un sondage systématique de la colline par détecteur infrarouge nous avait révélé votre présence, tapis dans ces buissons. Une chance, pour vous, que nous n'ayons pas été des ennemis : vous faisiez — dans votre cachette — une belle cible !

Gorg et Leila échangèrent un bref coup d'oeil et l'agent temporel répondit :

— Une imprudence qui aurait pu nous être fatale, je l'admets. Malheureusement, à part nos hypnotrons, nous ne disposons que de bien peu de matériel, en cette époque où nous avons basculé sans le vouloir. Nous étions dans l'impossibilité de dresser autour de nous un champ d'invisibilité.

Gilles avait noté chez Gorg un changement subtil, fugace, que seul son œil exercé avait pu déceler, changement qui pouvait passer pour de l'embarras suscité par la remarque ironique de Mart.

Ce dernier déclara, après avoir présenté ses compagnons :

— Nous allons profiter de notre séjour à cette époque pour examiner en détail le chrono-stabilisateur. C'est à cet effet que j'ai réuni ces techniciens... Ensuite, nous remettrons le cap vers le présent de nos amis, fit-il en souriant à Gilles, Régine et Floutard.

Il se tourna vers le levant, ajouta :

— Il fera tout à fait jour avant longtemps et les maçons vont arriver au chantier. Nous avons intérêt à nous glisser dans la caverne fermée par la palissade avant qu'ils ne soient là.

L'artiste peintre s'étonna :

— Vous allez étudier cet énorme machin les mains vides, sans même un tournevis ?

— Nous avons des tournevis et bien d'autres outils et instruments, fixés aux ceinturons que nous portons sous l'habit monastique. Nous avons même emporté des comprimés nutritifs et réhydratants, afin de parer à toute éventualité.

— Sage précaution, admit Gorg, mais les frères bénédictins sont très hospitaliers. Isarn nous présentera si besoin est comme appartenant à une communauté située dans une autre province et nous offrira le gîte et le couvert.

Il s'apprêtait à ouvrir la marche lorsque Mart proposa :

— Vous ne préférez pas passer la journée à visiter le Marseille du xie siècle plutôt que de vous cloîtrer avec nous dans cette grotte ? Nous pourrions convenir de nous retrouver ici même à la tombée du jour ?

Gorg eut une moue évasive :

— Nous sommes mal couverts et il fait un froid glacial ; je crains que nos amis n'aient pas plus envie que moi de grelotter tout le jour.

Gilles approuva sans attendre :

— Régine et moi sommes transis, c'est vrai. Et toi, Charly ?

Le peintre marqua une seconde d'hésitation avant d'avouer :

— Ma foi, il pourrait faire plus chaud !

Gorg enchaîna :

— Je ne connais rien à la technologie des chrono-stabilisateurs, mais je pense préférable, même si nous ne sommes d'aucune utilité à ton équipe, de rester avec vous.

— OK ! fit Mart. Dans ce cas, dépêchons-nous ; les maçons ne vont pas tarder...

Ils descendirent en file indienne le long du petit sentier et Floutard, qui avec Gilles et Régine, fermait la marche, chuchota, intrigué :

— Dis, tu comprends ce qu'il se passe, toi ? J'ai l'impression que quelque chose ne tourne pas rond et que...

D'un signe de la main, le journaliste le fit taire sans répondre. Le Méridional haussa les épaules et choisit de parler d'un sujet peu compromettant :

— Ah ! En descendant le chemin qui plus tard mènera à Notre-Dame de la Garde, cela me rappelle l'histoire de Titin et d'Escartefigue qui suivaient la procession. Un jour...

Devant eux, Gorg se retourna :

— C'est toujours pas le moment, Charly. Tu nous la raconteras plus tard, cette histoire.

— Ah bon ! fit-il en haussant derechef les épaules.

Il souleva le bas de sa robe de bure, fouilla dans la poche de son veston, en retira une cigarette et un briquet. Sur le point de l'allumer, Gilles intervint :

— Tu n'y penses pas ? Fumer ici ?

— Et alors ? Avec le froid qu'il fait, je ne risque pas de flanquer l'incendie à...

— Réfléchis une minute, mon vieux ! Nous sommes en 1025 et c'est seulement en 1560 que Jean Nicot, alors ambassadeur de France à Lisbonne, enverra du tabac, sous forme de poudre, à Catherine de Médicis. Tu es en avance d'un peu plus de cinq siècles !

— Ben merde ! jura-t-il, tu crois que je vais attendre cinq siècles pour en griller une ?

Gorg se retourna de nouveau, en riant cette fois :

— Patiente jusqu'à ce soir, au moins.

L'artiste peintre rempocha cigarette et briquet, rabaissa rageusement sa robe de bure et bougonna :

— Putain d'époque ! On ne peut plus rien faire, ni fumer, ni raconter des histoires ! Si au moins j'avais une canne à pêche ! Au xie siècle, le poisson ne risque pas d'avoir le goût du mazout !

Au pied de la colline, ils se hâtèrent vers la carrière et la palissade. Déjà, par petits groupes, les maçons, carriers, maîtres et compagnons s'avançaient, sortant du dortoir qui leur avait été alloué par les religieux. Les agents temporels, cachés par les amas de rocs à l'entrée de la carrière, avaient pu atteindre la palissade in extremis. Lorsque Floutard, bon dernier, en eut franchi la porte, Mart la referma à clé et tous se dirigèrent vers le fond de la caverne, tournant à gauche dans le large boyau pour aboutir à la cavité abritant l'énorme cube du chrono-stabilisateur.

Mart et ses chrono-techniciens soulevèrent leur habit monacal et débouclèrent leurs volumineux ceinturons qui, effectivement, comportaient de nombreuses poches bourrées d'instruments, outre divers outils de formes bizarres accrochés à des mousquetons. Ils commencèrent par ausculter la masse cubique avec des appareils de contrôle en tournant lentement autour d'elle, suivis avec curiosité par Gilles et ses compagnons.

Mart s'arrêta, sans cesser de consulter les cadrans d'un instrument dont il braquait la courte antenne devant lui :

— Le panneau d'accès aux organes internes est ici. Jokril, essaie ton palpeur sur le mécanisme d'ouverture...

Le chrono-technicien répondant au nom de Jokril obéit, régla très doucement les commandes de son palpeur dont les faisceaux tactiles agirent sur le mécanisme. Il y eut un léger ronronnement et un panneau de métal s'escamota, libéra une ouverture d'un mètre de large sur deux de haut qui révéla un ensemble d'organes d'une complexité délirante ! Un énorme cristal verdâtre en état de lévitation puisait lentement des cercles de lumière, maintenu en un équilibre rigoureux par une série de tores magnétiques qui, eux, rayonnaient des lueurs mauves.

Autour de ce cristal géant étaient répartis des étages de composants électroniques alternant avec des montages au sein desquels s'animaient de minuscules pièces mobiles cylindriques, discoïdales, serpentines ou convexes, les unes métalliques, d'autres, apparemment, en une matière plastique laiteuse, gravées d'une infinité de striures pourpres, vertes, noires ou roses.

Gorg exhala un soupir, dérouté :

— En parlant de l'aspect complexe des centrales nucléaires, c'est Einstein qui, si j'ai bonne mémoire, évoquait un « cauchemar de plombier ». Ici, c'est d'un cauchemar de super-électronicien spécialisé dans la technologie chronienne dont on pourrait parler ! Si vraiment toi et tes gars vous y retrouvez, c'est que vous aurez du génie !

Mart sourit sans fatuité aucune :

— Nous avons déjà une idée du principe de fonctionnement de ce chrono-stabilisateur qui diffère grandement des nôtres, lesquels sont beaucoup moins sophistiqués, je dois le reconnaître.

Munis d'outils aux formes tarabiscotées, l'un des chrono-techniciens, en se penchant dans l'ouverture de l'énorme cube, heurta Floutard et s'excusa en grommelant. Mart dissimula une fugitive mimique de contrariété et suggéra :

— Gorg, toi et tes amis devriez vous mettre un peu à l'écart pour nous laisser travailler. Talonnés par le manque de temps, mes gars peuvent avoir des gestes brusques et vous bousculer sans le vouloir.

— Nous comprenons parfaitement, acquiesça l'agent temporel. Ne vous étant d'aucune utilité, nous allons nous asseoir sur ces planches, là-bas, et vous laisser le champ libre.

Tandis que Gilles et ses compagnons s'éloignaient, Gorg resta un instant encore auprès de Mart :

— N'est-ce pas dangereux pour tes hommes de bricoler ainsi alors que le chrono-stabilisateur est toujours en circuit ?

— Non, car j'ai désactivé le niveau des composants sur lesquels ils vont se pencher.

L'agent temporel hocha la tête en signe de compréhension et alla rejoindre ses amis assis sur les planches, l'air maussade.

Au-dehors, le chantier reprenait vie. La scie recommençait à crisser, la poulie du levageur à grincer, les hommes s'interpellaient, d'autres sifflotaient un vieil air du Compagnonnage, heureux d'accomplir leur tâche pour la gloire du Seigneur.

Comment eussent-ils pu se douter qu'à l'autre extrémité de la carrière, derrière la palissade, d'autres hommes travaillaient eux aussi, mais à une besogne relevant d'une technologie en avance de plusieurs millénaires sur la leur ?

Gorg et Gilles — ce dernier le coude sur le genou, le menton dans la main — regardaient machinalement Mart et ses chrono-techniciens, admirant la précision, l'aisance de leurs gestes, leur dextérité. L'un d'eux, couché sur le dos, les jambes pendant hors de « l'écorché », manipulait avec adresse une série d'outils qu'il retirait de son ceinturon au fur et à mesure des besoins.

Finalement énervés par leur inaction, Gilles et ses compagnons allèrent se poster à la palissade pour regarder par les interstices les maçons qui, eux, travaillaient avec entrain. Gorg et Leila, un peu à l'écart, bavardaient à voix basse, préoccupés, soucieux, puis ils rejoignirent les autres devant la palissade.

L'agent temporel chuinta d'une voix à peine audible :

— Gilles, tiens-toi prêt à utiliser ton hypno-tron. Passe la consigne à Charly et à Régine. Impossible de t'expliquer maintenant. OK ?

Le journaliste battit des paupières en signe d'acquiescement et passa la consigne au peintre et à la jeune femme, lesquels, bien que fort surpris, conservèrent leur immobilité.

Gorg laissa s'écouler une heure encore puis il s'approcha du chrono-stabilisateur et s'informa :

— Ça avance, Mart ? tu as pu comprendre le principe de fonctionnement de cet appareil, fort différent de ceux que nous employons parfois ?

Mart eut une moue satisfaite :

— C'était moins difficile que je ne le craignais. Nous avons pratiquement achevé l'exploration de ses organes.

Jokril, dont le buste disparaissait à l'intérieur de l'ouverture latérale, ressortit, s'essuya le front perlé de sueur du revers de la main et replaça les outils dans les gaines de son ceinturon :

— Terminé, Mart. Nous pouvons remettre en place le panneau.

Le son grêle du clocheton appelant les ouvriers au réfectoire se fit entendre. Gorg questionna, cependant que les chrono-techniciens rabattaient leur robe de bure sur leur ceinturon chargé d'outils :

— Que suggères-tu, Mart ? Nous attendons la nuit pour sortir ou nous profitons du départ des ouvriers allant déjeuner pour quitter les lieux ? Je ne te cache pas que si tes coéquipiers, dans le chrononef, ont préparé un bon repas, nous accepterions sans rechigner ton invitation !

Mart sourit :

— Le chrononef qui nous a amenés n'est pas un bâtiment de croisière et vous devrez vous contenter des rations du bord que nous préparerons nous-mêmes. Désolé de vous décevoir ; la prochaine fois, nous emmènerons un maître queux !

Ils rirent — discrètement — à cette boutade et Gorg, après un coup d'œil à ses compagnons, dégaina brusquement l'hypnotron. Dans la même seconde, Leila, Gilles, Régine et Floutard balayèrent du faisceau de leur armes les six hommes qui, touchés par surprise, s'écroulèrent sur le sol, profondément endormis.

Floutard était assurément le plus stupéfait qui questionna :

— J'ai suivi le mouvement, d'accord, mais j'aimerais comprendre pourquoi nous avons dû tirer sur tes copains ? Mart était ton ami, non ?

— Mart, oui, mais pas cet homme qui a pris son apparence ! Oh ! la ressemblance était parfaite et la voix bien imitée, mais il manquait à celui-là la chaleur humaine du vrai Mart. Il y a eu aussi quelques anomalies, quelques mensonges qui l'ont trahi. Notamment, l'un d'eux aurait dû t'intriguer, Charly, toi qui connais si bien l'histoire de l'abbaye de Saint-Victor...

— Par exemple ?

Gorg, du regard, invita Gilles Novak à parler.

— En effet, déclara le journaliste. Rappelle-toi, Charly, du moment où le soi-disant Mart nous a expliqué par quel moyen il avait pu nous retrouver : il prétendit avoir choisi pour repère l'incident de l'apparition du démon à Isarn, en prière dans la crypte, démon qu'il identifia sans peine à une manifestation de la technologie chronienne. Or, Mart n'oubliait qu'un petit détail : la date de cet incident ne figure sur aucune pièce, sur aucun document de la Vita Isarnil Dans ces conditions, comment aurait-il fait pour nous retrouver le 18 janvier 1025 exactement, s'il n'avait pas disposé d'autres moyens d'information ?

— Bonne Mère, mais tu as raison ! s'exclama le Méridional.

— Il y a mieux, reprit Gorg. Quand Mart nous a découverts, cachés dans la colline, ce matin, de bonne heure, il a prétendu nous avoir décelés depuis le chrononef par détecteur infrarouge. Là aussi il mentait.

— Pourquoi n'aurait-il pas pu le faire ? s'étonna Gilles Novak. Nous émettons tout naturellement de l'infrarouge.

— Oui, mais ce rayonnement thermique cesse d'être détectable lorsqu'on est protégé par le champ d'interférences de ce petit appareil, fit-il en retirant de sa poche un boîtier plat. Cet instrument, je m'en étais muni par précaution en le prélevant dans la mallette, juste avant de sortir. Mart n'aurait donc absolument pas pu nous épier, nous localiser avec un détecteur infrarouge. Et pourtant, il nous a bel et bien repérés, mais en utilisant un procédé inconnu de notre technologie !

« Ces hommes nous ont donc tendu un piège et l'un d'eux, pour endormir notre méfiance, a pris les traits de notre ami Mart. Ils viennent de cette mystérieuse civilisation future qui plaça ici le chrono-stabilisateur et ils connaissent fort bien l'aspect de nombre d'agents temporels pour avoir imaginé cette substitution. Ils savaient qu'une première fois nous avions berné les deux hommes de haute taille et au crâne chauve beaucoup plus volumineux que le nôtre. Le QG de cette civilisation de l'Avenir a donc envoyé une seconde patrouille, plus nombreuse et composée, cette fois, d'hommes identiques à nous sur le plan morphologique.

— Comment cela fut-il possible puisqu'en cette époque reculée l'espèce humaine dépasse les deux mètres et se caractérise notamment par une très grosse tête ? objecta Régine.

Leila la renseigna :

— Déjà en notre xxxixe siècle, nous avons établi des contacts fructueux avec maintes espèces pensantes humanoïdes de notre zone galactique. Cette civilisation X, dans un avenir situé des centaines de millénaires plus tard peut-être, aura essaimé à travers la Galaxie et fédéré d'innombrables systèmes solaires. Il ne lui aura pas été difficile de faire appel à des humains « normaux » parmi les effectifs de ses agents temporels.

— Et chrono-techniciens chevronnés, rappela Gorg. Nous avons tous noté avec quelle aisance ils travaillaient dans les organes démentiellement compliqués de ce cube qui, pour eux, n'avait pas de secrets.

Charles Floutard ironisa devant les six corps affalés dans la poussière :

— Ils nous prenaient pour des primitifs, c'est sûr et finalement, tu les as bien eus, Gorg ! Dans la colline, lorsque nous revenions avec ces types-là vers l'abbaye, j'avais flairé quelque chose qui ne tournait pas rond. Gilles aussi, qui par signe m'a fait comprendre de me taire. Mais de là à imaginer qu'ils allaient nous tendre un piège...

Gorg se baissa, souleva la robe monacale du pseudo Mart afin de fouiller méthodiquement les poches de son large ceinturon ; il en retira divers instruments dotés de commandes, en particulier un boîtier du volume d'un paquet de cigarettes :

— Cela ressemble assez à nos localisateurs, un appareil pouvant situer avec précision nos chrononefs laissés en état d'invisibilité au cours d'une mission. Ils sont réglés sur une longueur d'onde interchangeable émise par un émetteur spécial et nul autre localisateur ne pourrait la capter. La sécurité est absolue. Nous allons essayer celui-ci, du haut de la colline, mais au préalable, couvrons nos arrières en accordant une dose soporifique supplémentaire à ces hommes, fit-il en les arrosant avec le flux d'un multiray réglé sur sa fonction tétanisante.

« Profitons de ce que le chantier est désert, à l'heure du déjeuner, pour évacuer les lieux.

Parmi les objets retirés des poches de l'agent temporel, il préleva une clef volumineuse et la montra à ses amis :

— Encore un détail qui m'avait tout à fait confirmé dans mes soupçons : cette clé — neuve — mais de conception médiévale, de ce xie siècle précisément, pour ouvrir la serrure de la palissade ! Nous qui venions pour la toute première fois en cette époque et en ce lieu, nous avons dû nous servir de passe-partout spéciaux.

Floutard eut un ricanement amusé :

— Vous êtes drôlement futés, les uns et les autres !

Ils se hâtèrent d'abandonner la caverne du chrono-stabilisateur pour traverser rapidement le chantier et aborder le sentier montant dans la colline. Le Méridional, qui marchait à côté de Gilles et de Gorg, déclara :

— Té, maintenant qu'on est plus tranquilles, je vais vous la raconter, l'histoire de la procession avec Titin et Escartefigue. Un jour...

— Plus tard, si tu veux bien, conseilla l'agent temporel. Nous devons rester attentifs, prêts à la riposte le cas échéant...

— Mais puisque, mine de rien, tout à l'heure, tu as fait parler le faux Mart qui t'a ainsi appris qu'il n'y avait personne, dans l'engin planqué sur l'autre versant ? De quoi as-tu peur ?

— De l'imprévisible qui dans une mission temporelle, peut plus qu'en toute autre circonstance surgir et ruiner définitivement nos projets... Lesquels projets, d'ailleurs, se résument pour nous à une simple espérance, puisque nous ne possédons plus de chrono-émetteur de détresse !

Un vent glacial soufflait qui plaquait contre leur corps la robe de bure ; le mistral se déchaîna, les souffleta violemment lorsqu'ils eurent atteint le faîte de la colline. Régine et Leila frissonnaient malgré l'épaisseur du tissu et le vent s'engouffrant sous leur capuchon le rabattait parfois dans leur dos.

Gorg, le localisateur en main, actionna doucement les commandes les unes après les autres tout en pivotant avec lenteur sur lui-même puis il s'immobilisa : le voyant du boîtier venait de s'allumer en même temps qu'un petit écran rectangulaire. L'image d'un chrononef sphérique était apparue.

— Il suffit maintenant de garder cette image dans le champ tout en descendant le long du sentier. Je rectifierai notre chemin au fur et à mesure.

— A quelle distance est-il, cet engin ? questionna Floutard.

— Pas la moindre idée, Charly. Je suis incapable de lire les indications portées sur ces cadrans. La graphie est totalement différente de la nôtre et ces symboles ne sont guère parlants. De toute manière, le chrononef n'est pas très loin. Quelques centaines de mètres, un kilomètre au plus...

Ils descendirent le long du sentier pierreux et atteignirent enfin une zone de garrigue plus plate en direction de la mer, vers l'est.

— Avançons de front, à présent. L'appareil est sûrement sur cette aire plane.

Il y eut un choc mat, suivi d'un abominable juron proféré par l'artiste peintre qui tomba sur le derrière en portant vivement la main à sa tête !

— Charly l'a trouvé le premier ! pouffa Régine tandis que le Méridional se frictionnait le cuir chevelu.

— Bordel de machin invisible ! jura-t-il, en se relevant pour tâter dans l'air au hasard et toucher finalement une surface froide. Là, je le tiens ! fit-il en donnant l'impression de palper le vide.

Gorg manipula avec précision les petits boutons et curseurs du localisateur et fit la grimace :

— Je n'arrive pas à trouver la commande qui actionne l'interruption du champ d'invisibilité et l'ouverture du sas.

— Pétard ! bougonna le peintre. Avoir sous la main ce truc qui pourrait nous permettre de revenir à notre époque et ne pas pouvoir en ouvrir la porte, avoue que c'est râlant !

Tout en poursuivant ses tentatives, Gorg répliqua :

— Cet instrument n'est pas aussi simple qu'un walkie-talkie ? De plus, je n'ai pas songé une minute à utiliser ce chrononef pour gagner notre époque ou la vôtre, mes amis. Ne nous leurrons pas : son tableau de bord, ses organes porteront des inscriptions dans l'écriture en usage chez ces hommes du Futur, or leur graphie nous est totalement inconnue. Elle diffère autant de notre écriture que celle-ci du hittite cunéiforme. Dans ces conditions, vouloir tripoter les commandes du tableau de bord équivaudrait à manipuler inconsidérément un flacon de nitroglycérine !

— Ou à chercher une fuite de gaz avec une allumette, j'ai compris ! soupira Floutard. On n'est pas sortis de l'auberge. Mais alors, qu'est-ce que tu voulais faire, en t'efforçant d'entrer dans ce chrononef ?

Gorg extirpa d'une poche de son ceinturon un épais mais court cylindre de métal chromé :

— Le détruire, avec cette micro-bombe dont l'effet est comparable à celui de deux cents kilos de plastique. Mais j'aurais aimé au préalable le visiter, examiner son agencement et —

Soudain, ils furent éblouis par une vive lueur et projetés pêle-mêle à une dizaine de mètres tandis qu'un déplacement d'air d'une extrême violence balayait la garrigue alentour. Leur chute fut fort heureusement amortie par les buissons et ils se relevèrent avec seulement des égratignures.

Gorg ramassa le localisateur qu'il avait laissé tomber et pesta en constatant que le petit écran était vide :

— Le chrononef a été happé par un champ de translation qui l'a entraîné dans le Futur !

— Un départ télécommandé depuis son QG d'origine chronienne, précisa Leila. A moins que—

Son compagnon maugréa en regardant le boîtier du localisateur :

— Oui ! Le faux Mart avait sans doute programmé un code d'ouverture du sas. Ignorant la nature de ce code, j'ai manœuvré au hasard les commandes et actionné ainsi le dispositif de sécurité qui a déclenché le basculement de l'appareil dans le flot du Temps.

— Manquait plus que ça ! ronchonna l'artiste peintre. Nous avons maintenant sur les bras les six bonshommes qui roupillent dans la caverne ! Qu'est-ce qu'on va en faire ? Les noyer ?

Régine tiqua, réalisa qu'il s'agissait d'une simple formule et parut soulagée :

— Ils vont nous embarrasser, ça c'est sûr.

— Ce n'est pas cela qui m'inquiète, répondit Gorg. Le QG de ces hommes sait désormais qu'ils sont tombés dans un piège et les représailles ne vont pas tarder !

CHAPITRE IX

Ils se hâtèrent vers l'abbaye et traversèrent la carrière en courant, de crainte d'être surpris par le retour des ouvriers. Ayant franchi la porte de la palissade, Gorg la referma à clé et, avec ses amis, il se précipita vers le fond de la caverne. En empruntant le large couloir menant, à gauche, à la cavité abritant le chrono-stabilisateur, ils s'arrêtèrent brusquement, médusés : devant le cube de métal, il n'y avait plus de traces du faux Mart ni de ses complices !

— Ils se sont réveillés plus tôt que prévu et ont pris la poudre d'escampette, les bâtards !

— Non, Charly. Ces hommes étaient paralysés pour plusieurs heures. En réalité, ils ont été récupérés à travers le Temps par les soins de leur QG.

— Comme ça, par l'opération du Saint-Esprit ? railla Régine.

— Non, car tous les agents temporels portent, greffé sous leur aisselle gauche, un minuscule répondeur qui. réagit au faisceau exploratoire d'un télé-chrono-intégrateur. Ce dispositif de sécurité dématérialise le sujet là où il se trouve et le rematérialise instantanément dans les locaux du centre de coordination chronienne d'où il est parti. Ce procédé est utilisé lorsque l'on est sans nouvelles d'un agent trop longtemps silencieux, ou encore si ses ondes biologiques — captées en permanence — trahissent un état de santé alarmant.

Gilles Novak considéra curieusement leur interlocuteur et sa compagne :

— Vous portez donc, tous deux, un répondeur de ce genre greffé dans vos tissus ?

— Oui, mais comme nous sommes en excellente condition physique, les télémesures enregistrées régulièrement par notre QG sont tout à fait rassurantes. Et notre disparition est trop récente pour que l'on s'inquiète vraiment.

— Ce répondeur ne peut-il pas faire office de balise pour favoriser votre repérage dans le courant du Temps ?

— Non, Gilles. Il existe bien un appareil réservé à cet usage, mais en dépit des efforts accomplis à ce jour en matière de subminiaturisation, nos techniciens ne sont pas parvenus à le réduire à la taille d'une pièce de monnaie, taille des répondeurs greffés dans nos tissus. Cet appareil qui nous aurait sauvés, nous l'avons perdu : c'était le chrono-émetteur de détresse !

— Ne ressassons pas nos malheurs et soyons philosophes, conseilla le journaliste. Chez Charly, tu as téléphoné à Mart pour l'informer de notre décision d'explorer les cryptes de l'abbaye. Inquiet de ne pas nous avoir trouvés, il se sera lancé à notre recherche... à travers le Temps. Du moins nous devons l'espérer !

— C'est sûrement ce qu'il aura fait, confirma Leila, cependant, ses investigations buteront sur un sérieux obstacle.

— Explique-toi...

— Volontiers, Régine ; tu vas comprendre. En étudiant l'histoire de ce monastère, de ses reconstructions, restaurations périodiques, en compulsant la biographie des religieux qui se sont succédé à la tête de la communauté bénédictine, Mart aura fatalement rencontré l'épisode de la vie d'Isarn relatant l'apparition du soi-disant démon. Il aura tôt fait d'interpréter les textes, de lire en filigrane la description d'une machine temporelle et non pas celle d'un dragon. Mais cet épisode n'étant pas daté, il ne sera guère plus avancé : c'est là l'obstacle auquel je faisais allusion.

Régine avait discrètement saisi la main de Gilles Novak, debout près d'elle, pour hasarder d'une voix émue :

— Si... si nous devions rester isolés,., un certain temps en ce xie siècle, il conviendrait de nous organiser pour faire face à cette situation. Nous ne pouvons pas nous cacher en permanence dans cette caverne, même en bénéficiant de l'hospitalité discrète du père Isarn.

— De toute manière, rumina l'agent temporel, dès la nuit venue, nous devrons quitter ces lieux car c'est là, d'abord, que se présenteront les hommes qui nous traquent désormais.

— Bonne Mère ! soupira Floutard. Nous sommes paumés au Moyen Age depuis vingt-quatre heures seulement et nous avons déjà un tas de gens à nos trousses qui veulent nous faire des misères !

— Il n'y a même pas encore vingt-quatre heures, rectifia Régine. Mais nous n'avons guère dormi et si nous devons fuir la nuit venue, nous aurions intérêt à nous reposer un peu.

Elle avisa l'empilement de planches, ajouta :

— En disposant ces planches sur le sol, nous pourrons nous étendre et dormir quelques heures. Nous aurons toujours moins froid qu'à même la terre battue !

Gorg approuva et leur distribua des capsules nutritives avant de les aider à mettre en place ces planches grossières.

— Je prendrai le premier quart de veille, Gilles le second et Charles le troisième. Il fera nuit alors et le chantier sera désert. Nous pourrons partir sans éveiller l'attention des moines.

Il s'assit sur les planches, le dos au mur, Leila couchée près de lui, enveloppée dans sa robe monacale. Floutard se tournait tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, à la recherche — vaine — de la position la moins inconfortable. Gilles et Régine, eux, s'étaient allongés serrés l'un contre l'autre, la jeune femme la tête au creux de l'épaule de son compagnon.

Malgré le froid, vaincus par la fatigue, ils ne tardèrent pas à s'endormir, sans être importunés par le sommeil agité du Méridional qui rêvait parfois à haute voix, donnant des coups de poing à un adversaire invisible ou se plaignant de ne pas pouvoir raconter l'histoire de Titin et d'Escartefigue !

Au bout d'une heure, l'agent temporel, les fesses endolories par la dureté des planches, se leva silencieusement pour faire quelques pas dans la caverne. Il prêta l'oreille aux bruits du chantier bourdonnant d'activité et saisit vivement son hypnotron, se colla à la paroi de la galerie : il ne s'était pas trompé, la serrure de la porte de la palissade avait été ouverte et le déclic du pêne l'avait alerté.

Il vit paraître Isarn dans sa robe de bure et rempocha discrètement l'hypnotron en s'avançant vers lui pour annoncer à voix basse :

— Mes amis se reposent. Ils étaient exténués.

Le saint homme eut un soupir apitoyé.

— Des envoyés célestes mériteraient mieux que cette grotte glaciale. Je pensais d'ailleurs que vous nous aviez quittés et étiez repartis dans la « gloire » qui, à l'aube, a illuminé fugitivement notre monastère.

— Non, mon Père. Cette... euh... « gloire » n'était qu'un signe de bénédiction pour vous et vos frères. Nous envisageons de vous quitter ce soir, après l'office de complies.

— Déjà ? murmura Isarn, puis il sourit : je ne devrais pas me plaindre car vous m'avez fait beaucoup d'honneur en restant un jour complet et je ne suis pas digne d'une telle marque d'intérêt. Vous êtes les premiers à rester si longtemps. Les autres ne demeuraient que quelques heures, souvent moins, ainsi que je vous l'ai dit lors de notre rencontre, l'autre nuit.

« Je m'estimais même comblé par les brèves visites de cet envoyé céleste qui m'apparaissait chaque année durant quelques minutes seulement. Nous échangions deux ou trois mots, il me bénissait et repartait dans une « gloire ». Parfois, je ne le voyais pas repartir, je perdais conscience, transporté d'une joie ineffable.

Gorg hochait la tête, fortement perplexe en essayant d'interpréter le sens véritable de cette confession. Qui était donc cet agent temporel qui, depuis des années, faisait de brèves incursions à cette époque et sondait le psychisme de ce prêtre en utilisant un amplificateur psychotronique ? Une introspection mentale qui laissait parfois le saint homme inconscient ?

— Est-ce vraiment toujours le même envoyé qui vous visite ainsi brièvement, mon Père ?

— Invariablement, c'est toujours le même. Il est aussi grand que vous, mais très brun, avec une petite cicatrice, à peine visible, sur le côté gauche du menton : une cicatrice que l'on distingue mieux quand il sourit et...

Gorg avait tiqué : ces détails s'appliquaient indiscutablement à Mart ! Il ne pouvait s'agir que de lui. De lui qui, depuis des années, sondait périodiquement cette époque et les cherchait vainement !

— A quelle date remonte sa dernière visite, mon Père ?

— A la mi-décembre, il y a donc un peu plus d'un mois. Chaque année, c'est d'ailleurs vers la même époque que cet envoyé m'honore de son apparition...

L'agent temporel cacha sa déconvenue : si Mart avait pris l'habitude de sonder cette époque vers la mi-décembre, chaque année, il était donc à craindre qu'il ne revînt pas avant décembre prochain, soit onze mois plus tard ! D'ici là, leurs ennemis, originaires de la mystérieuse civilisation future, auraient eu largement le temps de les retrouver et de les capturer !

— Vous paraissez contrarié ?

— Euh... Oui, un peu. J'aurais eu plaisir à rencontrer ici ce... cet envoyé... qui est de nos amis.

Isarn murmura d'une voix douce :

— Je prierai le Seigneur pour qu'il vous accorde ce plaisir.

— Merci, mon Père. Nous Lui adresserons aussi nos prières... euh... dans ce sens.

Le religieux inclina la tête et promit, avant de partir :

— A la nuit tombée, je viendrai vous chercher pour vous conduire aux cuisines afin de vous servir moi-même un repas chaud. Je vous donnerai des fromages, des noix et deux boules de pain pour la route, puisque vous avez décidé de gagner d'autres cieux...

— Dieu vous en rendra grâce, mon Père...

L'abbé de Saint-Victor s'en fut et referma sans doute un peu fortement la porte de la palissade car, à la seconde même, Gilles et ses compagnons se réveillèrent en sursaut pour saisir immédiatement leur hypnotron. L'agent temporel revint vers eux, leur fit part de son entretien avec Isarn et des implications qui en découlaient.

Gilles Novak maugréa :

— Il ne fait aucun doute, évidemment, que cet envoyé céleste est bien Mart qui, périodiquement, revient à Saint-Victor pour voir si Isarn a reçu notre visite. S'il respecte sa périodicité, nous devrons attendre encore onze mois !

— Comment allons-nous survivre, sans argent, pendant tout ce temps ? soupira Régine.

— Le problème n'est pas là, intervint Leila. Gorg possède un étui à cigarettes en or et moi un collier et une bague, en or également, que nous pourrons vendre sans difficulté. L'étui à cigarettes passera pour un boîtier un peu bizarre, voilà tout. Avec cet argent, nous tiendrons plusieurs mois... à la condition d'échapper aux agents inconnus qui se lanceront à nos trousses.

— En attendant, il n'y a plus qu'à prier comme le bon père Isarn ! soupira comiquement Floutard. Ah ! Bonne Mère, mais faites donc qu'il vienne nous chercher, ce vieux Mart, bordel de merde !

Régine s'apprêtait à reprocher au Méridional ses écarts de langage mais elle ne dit mot, intriguée soudain de voir le visage du peintre se décomposer, ses yeux s'agrandir dans une expression de stupeur sans borne. Inquiets, les autres suivirent son regard et sursautèrent, pétrifiés : négligemment appuyé d'une épaule contre la paroi de roc, au bout du couloir, Mart, en combinaison moulante métallisée, les contemplait avec un sourire amusé !

— Bonté divine ! soupira Régine d'une voix mourante. Ta prière a été exaucée, Charly !

Ce dernier ne répondit rien, figé par la stupéfaction et l'incrédulité. En revanche, Gorg s'était spontanément ressaisi pour braquer son multiray vers Mart qui tiqua devant cet accueil inamical :

— Eh ! Mais qu'est-ce qu'il te prend de me menacer ainsi ? Tu ne me reconnais pas ?

— Si tu es vraiment Mart, donne-moi ton matricule d'identification !

Interloqué, Mart répondit sans hésiter :

— Quatre, sept, T Alpha trente-neuf, sept cent douze. Je peux aussi réciter le tien : Neuf, onze, T Alpha trente-neuf, cinq cent vingt-trois. Dois-je te donner de même ceux de Leila ou de Sandrina ?

— Non, mais tu vas m'indiquer la profession d'Alain Le Kern à Nice, ordonna Gorg, soupçonneux.

Mart se plia de bonne grâce à ce contrôle :

— Je ne comprends pas ta méfiance mais tu dois avoir de bonnes raisons de te montrer circonspect. OK. Alain Le Kern, l'ami de Gilles et de Charly, n'a jamais habité Nice. Il a une villa à Venelles, près d'Aix-en-Provence et son cabinet de géomancien-analyste est situé à Marseille, 5 Place de Rome. Tu veux son téléphone ?

Rasséréné, Gorg rempocha le multiray et serra avec un plaisir évident la main de son ami retrouvé, avant de lui fournir les raisons de sa défiance. Il enchaîna :

— J'ai eu tout à l'heure une longue conversation avec le père Isarn et appris qu'un envoyé céleste le visitait chaque année vers la mi-décembre depuis des années. A la description de cet envoyé — une petite cicatrice sur le côté gauche du menton ! — j'ai compris qu'il s'agissait de toi, parti à notre recherche un peu au hasard à travers le Temps. C'est pour nous inespéré que tu n'aies pas attendu décembre prochain — dans onze mois — pour revenir ! Mais je suppose que ton retour à point nommé n'a pas été dicté par le hasard ?

— En effet, le hasard n'y est pour rien. Après ton coup de fil m'annonçant votre projet de visiter hier les cryptes de Saint-Victor, je me suis rendu à Marseille à bord du chrononef et n'ai plus trouvé votre trace. Vous aviez disparu dans les cryptes sans lancer le moindre signal de détresse... Je dis hier pour situer notre entretien téléphonique par rapport au temps réel que vous avez passé au xie siècle. En vérité, pour moi, plusieurs jours se sont écoulés depuis, durant lesquels j'ai fouillé les archives historiques à la recherche d'un indice susceptible de me guider vers vous, en pure perte. Le seul indice découvert — l'apparition d'un soi-disant dragon — pendant que l'abbé Isarn était en prière, ne me fut d'aucune utilité, en l'absence de date.

« J'ai alors décidé de choisir arbitrairement le 15 décembre 1015 — il y a donc dix ans de ce temps — pour faire une première visite au bon père Isarn qui me prit pour un messager divin. J'ai pu sonder son esprit en usant d'un amplificateur psychotronique. J'en profitais pour lui confier, alors qu'il était en état d'hypnose, un chrono-émetteur de détresse, lui enjoignant d'appuyer à fond sur le bouton de contact le jour où cinq nouveaux envoyés célestes — trois hommes et deux femmes — se manifesteraient à lui.

— Isarn possédait donc un chrono-émetteur de détresse ? s'exclama Leila, incrédule. Mais pourquoi ne nous a-t-il rien dit de cet appareil dont nous aurions pu nous servir après avoir perdu le nôtre ?

— Parce que je lui avais intimé l'ordre mental formel de garder le secret sur cet « objet sacré » ramené de Jérusalem ! Chaque année, il recevait ma visite, très brève et je repartais après avoir fouillé son esprit en pure perte et sans qu'il eût jusque-là fait fonctionner le chrono-émetteur de détresse.

Il précisa, à l'intention de Gilles et de ses compagnons :

— Bien sûr, ces dix sauts dans le Temps ne m'ont demandé en fait que quelques heures, ce matin et cet après-midi, mais pour Isarn, ils se sont produits invariablement à la mi-décembre de chacune des dix années écoulées dans son Temps.

« Enfin, j'ai reçu, avec un décalage de quelques heures, le signal de détresse m'annonçant que vous vous étiez intégrés en l'an de grâce 1025. Le chrononef m'a amené, ici — je devrais dire : maintenant ! — et je l'ai laissé en état d'invisibilité au pied de la colline. J'ai endossé cette combinaison dont le ceinturon est équipé d'un générateur de champ d'invisibilité et me suis rendu d'abord chez Isarn, dans sa cellule, pour y récupérer le chrono-émetteur de détresse. Ensuite, j'ai gagné cette caverne pour interrompre mon champ d'invisibilité après vous avoir découverts.

— Une journée bien remplie ! sourit avec gratitude Leila. Nous nous apprêtions à fuir à la nuit tombée, devant la menace d'un retour probable du commando envoyé par la civilisation inconnue qui a mis en place le chrono-stabilisateur.

— Rien à craindre pour l'instant, la rassura Mart. En arrivant, j'ai déclenché le générateur d'interférences chroniennes, de la sorte, cette zone et ce segment temporel du xie siècle sont emprisonnés dans une bulle de néant chronocosmique infranchissable. Aucun translateur ne pourrait y pénétrer, ce qui me laissera le temps nécessaire pour étudier le chrono-stabilisateur responsable du bouleversement de l'Histoire.

— A défaut de pouvoir te seconder sur le plan technique, je peux t'indiquer comment s'y est pris ton sosie pour mettre hors circuit les étages des composants de cet appareil. J'ai soigneusement observé les gestes du faux Mart qui sont gravés dans ma mémoire.

— Une bonne chose, ça ! Il ne me reste plus qu'à aller chercher les outils et instruments dont je vais avoir besoin.

Il enclencha l'un des boutons de commande de son ceinturon et cessa d'être visible. Sous sa poussée, la porte de la palissade non fermée à clé s'ouvrit, se referma doucement. Un quart d'heure plus tard, l'huis était de nouveau repoussé et peu après Mart reprenait son apparence normale, portant deux lourdes mallettes en matière plastique qu'il alla déposer devant l'énorme cube du chrono-stabilisateur.

Lorsque l'un des panneaux du carter eut été ouvert, suivant les indications de Gorg, Mart interrompit les circuits d'alimentation et put alors examiner patiemment l'extraordinaire complexité du mécanisme. D'autres panneaux furent dégagés et il passa le restant de l'après-midi à prendre des photographies des divers organes, couvrant de notes les pages d'un calepin, palpant, faisant jouer certains éléments mobiles.

Dehors, le chantier était redevenu silencieux après le départ des ouvriers ; la cloche de repas avait sonné.

L'agent temporel et ingénieur chrono-technicien s'extirpa enfin de ce cube, véritable « cauchemar de super-électronicien » et s'essuya les mains à un rectangle de ouate de cellulose.

— J'ai compris un tout petit peu de trois fois rien et je l'avoue sans honte ! Cette technologie, dont l'avance est incommensurable par rapport à la nôtre, repose sur des principes qui nous sont encore totalement inconnus.

— Aucune chance de renverser la vapeur en reprogrammant ce chrono-stabilisateur ? hasarda Gorg.

— Aucune. Je me garderai bien d'agir sur le programmateur — je ne suis même pas certain de l'avoir identifié ! — par crainte de bouleverser plus gravement encore le segment temporel de nos amis !

— C'est donc une action directe dans le présent de 1989 qui, seule, pourra contribuer à réajuster plus ou moins bien les événements, déclara Gorg, soucieux, en se tournant vers Gilles. Je pensais que nous pourrions peut-être éviter de lancer la résistance dans l'attaque généralisée des forces nazies à travers l'Europe, grâce aux émetteurs d'Ondes Psi-Négatives ; malheureusement, c'est à ce plan que nous devrons recourir, avec tous les risques qu'il comporte.

Les deux agents temporels échangèrent un regard bizarre puis Mart, sans rien ajouter, après un imperceptible battement de cils dont la signification échappait à Gilles et à ses compagnons, rangea outils et instruments dans les deux mallettes.

— Le temps est venu d'aller prendre congé, définitivement cette fois, du bon père Isarn, décréta Gorg. Ce saint homme doit nous mijoter un repas chaud après le départ des moines vers leurs cellules...

Une heure s'était écoulée... A bord du chrononef en état d'invisibilité au pied de la colline de la future Notre-Dame de la Garde, Mart s'installa aux commandes et programma le translateur. Gilles, qui avait suivi ses gestes, s'étonna :

— Nous ne retournons pas à notre présent le jour même où nous en sommes... partis ?

— Non, notre intégration s'effectuera quarante-huit heures plus tard, répondit Mart. C'est un ordre de notre QG, qui n'a pas jugé bon de m'en donner la raison. Cette décision a été prise en fonction des informations recueillies par notre état-major dans les archives de la Stase Achronique. Je vous laisserai à Marseille, à six heures trente, dans le jardin Pierre-Puget, donc pas très loin de l'abbaye de Saint-Victor et du boulevard de la Corse où vous avez laissé votre voiture.

« Je regagnerai Paris immédiatement pour activer la réalisation du plan offensif de la résistance. Gorg, Leila, Régine et toi, Gilles, vous rentrerez par avion en fin de matinée. Vous passerez prendre vos réservations — je m'en suis occupé — à l'agence Dauphins Voyages, d'Aix-en-Provence.

Gilles Novak et Floutard se regardèrent d'un œil complice et le journaliste sourit :

— Heureusement, la Gestapo est moins bien renseignée que le QG de vos opérations transtemporelles qui semble posséder tous les points de chute de notre organisation ! Grâce à son agence de voyages, André Alla, le directeur, est la plaque tournante de notre réseau dans le Midi !

Gorg enchaîna, tandis que Mart manœuvrait les commandes du translateur :

— Nous possédons en effet l'organigramme complet de vos réseaux, Gilles. Et concernant ton ami André Alla dont nous avons déjà parlé, nous n'ignorons pas que ses collaboratrices, Valérie et Carole, deux filles adorables, une brune et une presque blonde, appartiennent elles aussi à la clandestinité.

— Ne me dis pas que tu connais leur pointure, je serais capable de te croire ! blagua Floutard.

Mart abaissa un contacteur et le ronronnement feutré du générateur mourut en decrescendo :

— Nous voici revenus en votre présent, quarante-huit heures après votre incursion dans les cryptes de Saint-Victor. Holà ! fit-il en voyant le Méridional se diriger vers le sas. Où vas-tu, avec ta défroque de moine ?

Floutard ne fut pas le dernier à rire de son étourderie et, à l'instar de ses amis, il se dépouilla de la robe monacale maculée de terre.

— Nous aurions pu restituer ces habits religieux à Isarn, lorsque nous avons pris congé.

— Je l'ai dédommagé de ses bienfaits par un don substantiel — en monnaie d'or de l'époque — destiné à sa communauté, répondit Mart. Il pourra nourrir ses moines et les vêtir de pied en cape pour plusieurs années.

« Dernière recommandation : le chrononef est en sustentation à vingt centimètres du sol, afin de n'y laisser aucune trace. Par conséquent, attention en descendant du sas.

Ils y prirent garde, mais le Méridional, dans sa hâte de fouler la terre du XXe siècle en général et celle de Marseille en particulier, faillit bien rater sa sortie et se répandre dans les pâquerettes !

— Ben dis donc, plaisanta-t-il, heureusement qu'il n'y a personne dans ce jardin, si tôt le matin ! Sans cela, en nous voyant surgir du néant, les gens auraient crié au miracle !

Le sas, tout aussi invisible que l'étrange appareil, se referma avec un chuintement feutré et le départ du chrononef s'accompagna d'un simple souffle qui agita l'herbe de la pelouse.

— Je ne sais si c'est l'air du Midi, mais j'ai une de ces fringales ! avoua l'artiste peintre. Juste derrière l'abbaye, dans la rue Sainte, je connais une brasserie. Avec une pile de croissants et un bon café au lait, on se sentira d'attaque !

Sa position fut adoptée et ils déjeunèrent copieusement avant de récupérer la voiture louée par Gilles Novak. Celui-ci se mit au volant et fit crisser sa barbe sous ses doigts.

— Un brin de toilette chez toi, Charly, ne sera pas superflu ! Ensuite, cap sur Aix-en-Provence, chez André Alla.

Ils atteignirent rapidement le domicile du portraitiste, lorsque celui-ci, penché à la portière, étouffa un juron :

— Ne t'arrête pas, Gilles ! Fous le camp en vitesse !

Le journaliste qui allait couper le contact repassa la première et tourna en hâte sur le boulevard Théodore-Thurner :

— Que se passe-t-il ?

Pâle et anxieux, Floutard expliqua :

— Il y avait du linge, étendu à la fenêtre de ma cuisine et parmi ce linge une serviette rouge ! C'est là un signal dont j'avais convenu avec ma femme de ménage pour le cas où la police allemande aurait fait une incursion en mon absence !

— Ta femme de ménage est dans la résistance ?

— Non, Gilles, mais elle a perdu son mari, mort dans un camp de concentration et la brave femme déteste les nazis. Un jour, en plaisantant, je lui ai donné l'idée de ce signal... qu'elle n'a pas pris pour une galéjade. La preuve !

« Merde de merde ! jura-t-il, je suis grillé et il va falloir mettre les voiles ! Je m'étais fait une solide réputation de peintre de la haute société allemande ! Comment ces salauds de la Gestapo ont-ils pu crever cette façade et me repérer ?

— Tu partiras avec nous à Paris, décréta Gilles. Dans une demi-heure, nous serons à Aix. A l'agence Dauphins Voyages, André Alla te procurera un billet d'avion afin que nous prenions le même vol.

A huit heures trente, Gilles garait sa voiture avenue des Belges, près de l'agence. A leur entrée, la brune secrétaire afficha son adorable sourire qui se figea en une expression sidérée en reconnaissant parmi ces clients matinaux Gilles Novak et Floutard, aussi mal rasés et fripés que pouvait l'être Gorg !

— Sapristi ! s'exclamat-elle. Montez vite, André est en haut. La Gestapo a tendu une souricière chez toi, Charly, mais grâce à Dieu, je vois que tu as pu l'éviter !

Sans prendre le temps de répondre, Floutard et ses amis grimpèrent au premier étage où Valérie, surprise et soulagée elle aussi, les introduisit immédiatement dans le bureau d'André Alla.

Cheveux bruns ondulés, portant lunettes, celui-ci se leva pour aller serrer avec émotion la main de son chef — le Commandant Courage — et de son compatriote méridional :

— Ça sent le roussi et même le brûlé ! annonça-t-il de façon abrupte après avoir été présenté au couple d'agents temporels et à Régine. J'ignore comment cela s'est passé, Charly, mais la Gestapo connaît ton appartenance à la résistance ! Depuis votre coup de main contre le ministère de l'Intérieur, les nazis se déchaînent et arrêtent en masse les suspects. Gilles, l'un de tes agents, du nom de Mart, m'a réservé pour vous des places d'avion â destination de Paris. Départ ce matin à onze heures dix.

Il fit la grimace, précisa :

— C'est risqué, les aéroports doivent être surveillés. Si par malheur tu étais devenu suspect aux yeux des Allemands, Gilles, ce voyage t'enverrait dans la gueule du loup ! Quant à toi, Charly, ton signalement a dû être diffusé au service de sécurité, à la police aérienne et dans les gares de chemin de fer. Je te procurerai de faux papiers avant ce soir et te conduirai moi-même dans une planque sûre : une ferme du Luberon qui appartient à notre ami Maurice, le propriétaire du restaurant La Table du Graal, à Aix-en-Provence.

— Et Alain Le Kern ? s'inquiéta Novak.

— Grillé lui aussi. Une de nos antennes a pu m'avertir in extremis. Alain a abandonné son cabinet en catastrophe dix minutes avant l'intrusion de la Gestapo. Il est planqué dans cette ferme, près de Ménerbes.

André Alla fit une pause, soucieux, puis s'adressa au journaliste :

— J'ai un charter à destination d'Istanbul. Je peux vous y faire embarquer, toi et tes amis. Les charters étant réservés longtemps à l'avance, ils sont par conséquent moins surveillés. Départ à quinze heures de Marignane. Qu'en dis-tu ?

Gilles secoua négativement la tête tout en posant sur Gorg un regard interrogateur. Celui-ci répondit :

— Je vais appeler Mart qui viendra nous chercher avec son... véhicule. Charly nous accompagnera ; il sera plus en sécurité encore que dans cette ferme. Les événements se précipitent ? Nous allons à notre tour précipiter les événements et déclencher l'offensive générale aujourd'hui même !

Gilles Novak, Floutard et le directeur de Dauphins Voyages eurent un haut-le-corps de stupeur et le journaliste s'écria :

— Voyons, Gorg, c'est impossible ! Il faudra plusieurs semaines au moins pour mettre en place les émetteurs d'Ondes Psi-Négatives à partir du moment où ces émetteurs seront construits en série. Or, leur construction doit être à peine commencée ! De plus, nous devrons, dans chaque pays d'Europe, réunir les pilotes civils et militaires appartenant à nos réseaux afin de tenir un ultime briefing pour lancer l'opération. La mise en action de tous nos dispositifs demandera plus d'un mois.

André Alla approuvait du chef non sans se demander quel rôle pouvait bien jouer dans la clandestinité ce Gorg qui tenait des propos aussi incohérents !

L'agent temporel ébaucha un sourire énigmatique :

— Gilles, ne me dis pas que tu as oublié que mes amis et moi disposons de moyens et supports logistiques terriblement efficaces.

— Je ne l'ai pas oublié, mais c'est précisément parce que tu m'as dit un jour que toi et... tes hommes ne pouviez entrer directement en lutte que je ne comptais point sur votre action massive. Aurais-tu changé d'avis ?

— Je n'ai pas changé d'avis : ce sont les événements qui, eux, ne se déroulent pas exactement comme nous l'avions escompté. Cette fois, si nous laissons les nazis exercer leurs sanglantes représailles, ils démantèleront vos réseaux, massacreront vos membres et feront régner un climat de terreur en rétablissant une discipline de fer sur tous les pays qu'ils occupent. Tous les efforts, tous les sacrifices accomplis à ce jour pour reconquérir votre liberté seront réduits à néant.

Son visage, dur et crispé, se détendit un peu et il esquissa un sourire à l'intention du directeur de l'agence Dauphins Voyages.

— Non, André, je ne suis pas un illuminé, contrairement à ce que vous devez penser. Me permettez-vous de téléphoner ?

André acquiesça, poussa vers lui l'appareil et Gorg composa le numéro de Mart, avec lequel il eut un long entretien, incompréhensible pour ceux qui l'entouraient. Lorsque l'agent temporel reposa le combiné, il promena un regard sur ses interlocuteurs et annonça :

— Dans une heure, l'offensive générale sera déclenchée et c'est toi, Gilles, qui donneras le top de l'heure H.

André Alla s'agita sur son siège en grommelant :

— Dites, vous avez fini, les uns et les autres, de vous payer ma tête ? Qu'est-ce que c'est que cette histoire de fous ? L'attaque aura lieu dans une heure alors que les émetteurs d'Ondes Psi-Négatives ne sont même pas construits ?

Gilles leva la main en signe d'apaisement :

— Autant vaut-il te l'avouer, André. Gorg et Leila sont des agents temporels venus du Futur pour nous aider à nous libérer.

— C'est ça ! grinça-t-il. Et moi, je suis la reine des Zoulous déguisée en visage pâle !

Charles Floutard se contint pour ne pas rire et se pencha vers lui, papillotant des paupières :

— Vous habitez chez vos parents, Majesté ?

Le directeur de l'agence Dauphins Voyages éclata de rire cette fois :

— Ça va, vous me faites marcher depuis un moment et...

L'interphone grésilla et la voix chaude de Carole, la brune secrétaire, annonça :

— Un monsieur Mart est en bas qui attend Gilles et ses amis, André.

— OK ! Je... Ils descendent, fit-il en coupant brusquement le contact pour dévisager Gorg avec une stupeur inquiète : Ce Mart, c'est un parent de celui auquel vous avez téléphoné, à Paris, il y a moins de dix minutes ?

— Non, André, c'est le même, mais il n'a pas pris l'avion pour arriver aussi vite. Il a utilisé un chrononef, un appareil qui se déplace non pas dans l'espace mais dans le temps. Et lorsque l'on a la maîtrise des translations temporelles, tout est possible, même de retourner quelques semaines ou quelques mois en arrière dans le passé pour activer la fabrication de dizaines de milliers d'émetteurs d'Ondes Psi-Négatives !

Gilles se sentit gagné par une exaltation euphorique en réalisant subitement que ce prodige prenait corps à la minute même dans la trame du temps ! Devançant l'agent temporel dans ses explications, il lança, très excité :

— Grâce à ces étranges manipulations de la dimension Temps, il est dès lors possible de mettre en place ces émetteurs aux points névralgiques ou de les confier aux pilotes d'avions membres de la résistance de sorte que tout soit prêt pour le jour J à l'heure H.

André Alla s'était levé lentement, bouleversé :

— C'est... vrai ? Ce n'est pas un canular ? Nous allons enfin déclencher les opérations contre l'occupant ?

Gilles se tourna vers Gorg qui inclina la tête :

— Dans moins d'une heure, André et vous y participerez, de même que l'ami Floutard et tous vos frères de la résistance. Mais vous n'aurez plus alors aucune souvenance de notre visite matinale, de notre entretien présent, pour l'excellente raison qu'un réajustement temporel se sera produit et aura ANNULÉ cet épisode.

Le directeur de l'agence Dauphins Voyages contempla avec émotion ses visiteurs :

— J'ai peine à y croire mais... Après tout, pourquoi pas ? Le vrai peut, quelquefois, n'être pas vraisemblable !

Il y eut une vibration sourde, extrêmement fugace et un léger tremblotement de l'air dans le bureau directorial. André Alla enfonça la touche de l'interphone :

— H moins trente minutes, Carole. Rejoignez Valérie et n'oubliez pas votre résille protectrice. Gagnez votre poste immédiatement.

« A l'heure H plus trente minutes, dans un rayon de deux cents kilomètres, hormis les résistants, il n'y aura plus un seul être humain conscient ! Et il en ira de même sur tout le territoire, ainsi que dans tous les autres pays d'Europe...

A dix heures quarante-cinq, ce matin du 25 avril 1989, Gilles Novak, dans son bureau au siège parisien de Millénium, consulta pour la énième fois la pendulette murale. Assis dans des fauteuils, devant lui, se trouvaient Régine Véran, Charles Floutard, Gorg et Leila, tous passablement nerveux, impatients, triturant dans leurs doigts la résille de protection.

Le journaliste alluma une cigarette. Régine quitta son siège, vint auprès de lui, l'embrassa sur la joue :

— Tu fumes trop, chéri...

Gorg plaisanta, afin de détendre un peu l'atmosphère :

— Savez-vous, Gilles et Régine, qu'en amorçant votre idylle, vous contribuez à un réajustement séquentiel du Temps ?

— Comment cela ? s'étonna la jeune femme blonde.

— Parce que dans la segment du Temps que vous n'avez pas connu, vous étiez très amoureux l'un de l'autre. Oui, Gilles, sourit-il, Régine était ta compagne et...

Le téléphone sonna. Le journaliste décrocha vivement, se nomma, passa le combiné à l'agent temporel en annonçant une communication de Mart.

Gorg répondit, écouta puis parla en employant le français du xxxixe siècle. Il raccrocha enfin :

— Tu vas pouvoir donner le top à onze heures, Gilles. Tout est parfaitement en place. Les pilotes civils et militaires ont décollé ; les unités mobiles au sol ont rejoint leurs positions. Dans sept minutes sonnera l'heure H...

On frappa à la porte et Gilles, avec un mouvement d'humeur, cria un « entrez » tonitruant. Petit et bedonnant, ses yeux porcins derrière d'épaisses lunettes, Heinz Stoffler, le fonctionnaire de la Commission Allemande de Censure entra, passablement surpris par cette réunion.

— Excusez-moi de vous déranger, monsieur Novak, mais j'ai de nouvelles consignes très strictes concernant la censure. Vous devez désormais—

Gilles Novak se leva, excédé par la morgue du fonctionnaire qui agitait un papier couvert de cachets :

— Stoffler, vous m'avez enquiquiné pendant des années mais c'est fini ! Votre papier, vous pouvez le déchirer.

— Ou si vous préférez, intervint posément Floutard, roulez-le en boule et flanquez-vous-le quelque part !

Régine se leva à son tour, passa devant le petit fonctionnaire suffoqué par cette rébellion, alla décrocher du mur le grand portrait d'Hitler et revint se planter devant le censeur :

— Tiens, gros plein de sauer kraut !

Et d'un geste sec, elle abattit le tableau dont la toile se creva sur le crâne chauve de Heinz Stoffler qui se mit à pousser des cris perçants. Floutard le fit taire d'un uppercut et Gilles éclata de rire :

— Merci ! Je n'en attendais pas moins de toi !

Il appliqua la résille sur sa tête, imité par ses amis et composa un numéro, prononça simplement à l'intention de son correspondant, Robert Déchereau :

— Top pour lancer l'impulsion. Ne prends pas froid à la tête et couvre-toi bien. Rapport dans une demi-heure. Terminé.

Il raccrocha et avec ses compagnons passa sur le balcon.

A la minute même, le physicien Robert Déchereau avait émis le signal radio convenu et, sur l'ensemble de l'Europe, les émetteurs d'Ondes Psi-Négatives venaient d'entrer en fonction.

Sur le boulevard, les gens s'arrêtaient, hagards, se remettaient à marcher au hasard. Des voitures zigzaguaient, stoppaient ici et là sans souci d'effectuer un créneau correct ; leurs conducteurs restaient au volant ou quittaient leur véhicule, désemparés, privés de toute initiative cohérente !

En revanche, des camions, des autocars, des bus réquisitionnés par la résistance convergeaient vers les casernes, vers les édifices réservés aux Allemands afin de les capturer, sans coup férir, pour les diriger ensuite vers les lieux de rassemblement.

La libération du monde par la résistance, mais avec le puissant concours des agents temporels, venait de commencer—

Gilles Novak et ses amis exultaient, se donnaient l'accolade fraternellement, riaient très fort pour refouler la violente émotion qui rendait leurs yeux humides...

Gorg et Leila, un peu en retrait, souriaient, non sans jeter de fréquents regards à la pendu lette murale. Grâce à leur intervention, les contemporains de Gilles venaient de secouer le joug de l'occupant, réamorçant ainsi une correction séquentielle du Temps. Il fallait maintenant provoquer le réajustement définitif...

Gorg décrocha le téléphone, obtint Mart, questionna :

— Aucun contrordre du QG ?

— Aucun, vieux. Nous avons consulté les nouvelles archives de la Stase Achronique. Tu peux déclencher l'activateur des charges d'annihilation que j'ai placé, au xie siècle, dans le chrono-stabilisateur. Emprisonné dans un champ de coercition, la désintégration de ce cube diabolique ne causera aucun dommage à l'abbaye de Saint-Victor. J'ai programmé le processus au 1er janvier 1941, donc avant la victoire des armées allemandes sur le front russe, du moins dans ce segment du Temps modifié par le chrono-stabilisateur. Dès lors, l'Histoire reprendra son cours, Hitler perdra la guerre et tout redeviendra comme avant... puisque rien n'aura changé !

— OK ! Mart. Nous retrouverons donc nos amis au rendez-vous que nous leur avons fixé. Que nous allons leur fixer, corrigea-t-il. Terminé.

Il retira de sa poche un boîtier pourvu de boutons, effectua un réglage sous les regards intrigués de Gilles et de ses compagnons (qui n'avaient rien compris à ce dialogue en français du xxxixe siècle) et poussa lentement un curseur...

Réunis à Aix-en-Provence dans le restaurant de leur ami Maurice, Gilles, Régine, Floutard, Alain Le Kern, André Alla, et ses ravissantes collaboratrices Valérie et Carole buvaient une coupe de Champagne, en jetant parfois un coup d'œil à leur montre.

— Gorg et Leila sont décidément en retard, remarqua Maistre Maurice. Tu es certain de la date, Gilles ?

— Tout à fait certain, fit-il en exhibant son carnet de rendez-vous. Gorg m'a appelé la semaine dernière à Paris pour nous inviter — chez toi — aujourd'hui, 6 juin 1989. Il n'a pas précisé s'il s'agirait d'un déjeuner amical, simplement, ou bien d'une mission temporelle à laquelle il entendait nous associer...

Charles Floutard reposa son verre, insouciant :

— Bah ! Ils ne tarderont plus. En attendant, je vais vous raconter une histoire marseillaise. Ça se passe au début du siècle, lors de la procession à Notre-Dame de la Garde. Ce jour-là, Titin et Escartefigue, qui avaient beaucoup de péchés à se faire pard...

La porte de La Table du Graal s'ouvrit, livrant passage à Gorg et Leila qui furent accueillis avec joie par leurs amis. Ils acceptèrent une coupe de Taittinger et l'agent temporel, avec un énigmatique sourire, demanda au journaliste :

— La date d'aujourd'hui, qu'évoque-t-elle pour toi ?

— Le 6 juin ? Mais c'est l'anniversaire du débarquement des alliés en Normandie, voici quarante-cinq ans. Quelle question saugrenue, Gorg ! Où veux-tu en venir ?

— A une histoire qui vous paraîtra fantastique : celle d'un segment du Temps où il n'y a pas eu de débarquement et où Hitler gagna la Seconde Guerre mondiale.

Charles Floutard haussa les épaules :

— C'est une histoire idiote, Gorg. Je vais t'en raconter une qui te fera sûrement rire. Un jour, Titin et Escartefigue...

Gorg et Leila se regardèrent puis ils rirent effectivement aux larmes, ce à quoi l'artiste peintre répliqua :

— Ah bon ! Vous la connaissiez ? Tant pis, je la conterai quand même aux autres. Un jour, Titin...

Intrigué soudain, Gilles Novak le coupa pour conseiller :

— Passons à table et toi, Gorg, raconte-nous plutôt cette singulière histoire de... segment temporel inversé.

Il fit une pause et ajouta, songeur :

— Mais est-ce bien uniquement une histoire ? De la part d'un agent venu du Futur, il n'est pas inutile de se poser la question...

FIN.

Achevé d'imprimer en mars 1989

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imprimeur : 7477.

— Dépôt légal : mars 1989.

Imprimé en France

[1] Chou et saucisses de Francfort arrosés de sauce tomate (rien de commun avec la choucroute !).

[2] Chef suprême de la Gestapo puis ministre de l'Intérieur du IIIe Reich.

[3] Durant la dernière guerre mondiale, le terme : « les Puissances de l'Axe » (Rome, Berlin, Tokyo) désignait l'Allemagne et ses alliés.

[4] Cf. les n°* 61, 64 et 68 : La charnière du Temps, La mission effacée, Le Maître du Temps, du même auteur, dans la même collection.

[5] Plus connue par son diminutif de Gestapo.

[6] Police de Sécurité, branche de la Gestapo chargée plus particulièrement d'arrêter les suspects, de procéder aux opérations de basse police.

[7] Authentique. L'auteur a pu interroger l'un des rares témoins de l'existence dudit souterrain, détruit par le creusement du tunnel sous le Vieux Port. Mais était-ce bien celui de la légende ?

[8] Lire le passionnant ouvrage de Jacques Bonvin : Les Vierges Noires (Dervy-Livres).

[9] Authentique.

[10] Authentique.

[11] Authentique. Voir aussi Le grand mythe, n° 39, dans la collection S.F. Jimmy Guieu.

[12] Cf. La charnière du Temps, La mission effacée, Le Maître du Temps. (Op. cit.)

[13] Cf. La charnière du Temps. (Op. cit.)

[14] C'est la chronique de ce temps qui le rapporte !

[15] Authentique.

[16] Telles étaient les règles monacales !

[17] Extrait de la Troisième Lamentation de Jérémie, effectivement prononcée par saint Isarn cette nuit-là...

[18] Authentique.