ONIRIA

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

ONIRIA

Fleuve Noir

Illustration de couverture : Jean-Louis Morelle

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Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© 1962.

© GECEP/Presses de la Cité, 1989.

ISBN 2-258-02848-5

ISSN 0-242-3715

« On dirait des coups frappés du dehors par un inconnu plus inconnu que celui que nous croyons connaître, un inconnu qui n'est peut-être pas celui de l'univers, dont nous avons fait peu à peu un inconnu de tout repos, comme nous avons fait de l'univers une sorte de province de la terre — mais un étranger qui nous arrive d'un autre monde et vient assez sournoisement troubler la quiétude satisfaite où nous nous endormions, bercés par la main ferme et vigilante de la science classique. »

Maurice Maeterlinck.

Au docteur Christian Roth-Meyer, Biochimiste et spécialiste du rêve, défricheur d'une autre réalité thérapeutique empiétant sur l'avenir.

Avec ma fidèle amitié.

J.G.

CHAPITRE PREMIER

Un éclair lointain jeta sa clarté blafarde sur l'étrange paysage. Mais pouvait-on qualifier de paysage cette étendue morne et sans frontière ? Cette sorte de lande sur le sol de laquelle flottait une brume blanchâtre ? Le ciel gris-noir, très bas, semblait faire corps avec ce lieu désertique. Un jour crépusculaire baignait la lande qu'un éclair pâle et fugitif avait un instant tirée de la pénombre. Les écharpes de brume moutonnaient parfois, faiblement agitées par le souffle d'un vent léger, ni chaud ni froid. Un vent que l'on ne « sentait » pas et dont on ne constatait la présence que par les lents mouvements de ce brouillard qui stagnait au-dessus du sol.

A l'horizon, la lande et le ciel se confondaient en une barre sombre. L'anémique lueur d'un éclair découpa au lointain une ville aux édifices insolites. Mais une seconde plus tard, la fulgurante vision s'évanouit, submergée par la grisaille de cette aube inquiétante et sans fin. Maintenant, à l'horizon où la mystérieuse cité avait cessé d'exister, apparaissait un point mobile. Très doucement, d'abord, une musique étrange s'éleva, égrenant des flots d'harmonie ponctués parfois par une note grave qui se répercutait en échos assourdis et ouatés. La subtilité de ces mystérieuses résonances exerçait une véritable fascination dont le point lumineux mobile constituait le support hypnotique. Au surplus, l'éclat et le rapprochement de ce point semblaient synchronisés sur l'intensité croissante de la mélopée. Insensiblement, la tache lumineuse s'étira verticalement jusqu'à devenir une ligne. Peu à peu, une lueur diffuse enveloppa cette ligne qui prit alors l'aspect d'une silhouette humaine aux formes vagues.

La fragilité de cet être, dérisoire fétu égaré au cœur de cette lande brumeuse, faisait paraître plus fantastique encore et démesurée la désolante uniformité de ce lieu inconnu. Les lamentos devenaient obsédants avec l'approche de la silhouette floue dont on commençait à discerner la morphologie et les traits. Autour de ses jambes nues, la brume s'agitait à chacune de ses lentes enjambées. Un voile arachnéen enveloppait son corps d'une incomparable beauté et flottait autour d'elle. Cette silhouette diffuse était celle d'Oniria, une jeune femme dont la grâce faisait songer à une fée, à un être de légende au charme surhumain, aux yeux noirs comme sa longue chevelure qui ondulait très doucement sur ses épaules que le vent dénudait.

La mélopée s'était tue. Un silence qu'on aurait pu qualifier de « gluant » s'appesantit sur Oniria lorsqu'elle s'arrêta, hiératique, au milieu de la lande au floconneux tapis de brume. Ce calme absolu, oppressant, régna pendant une seconde ou un siècle. Puis, de nouveau, la musique éclata dans un crescendo rapide jusqu'à une véritable explosion évoquant par des tonalités cascadantes un orage qui s'éloigne. L'envoûtante mélopée s'évanouit et le silence retomba sur la lande et sur l'extraordinaire créature au voile transparent. Pendant un temps inappréciable, pas un seul muscle de son visage ne bougea. Ses yeux semblaient fixer intensément quelque chose devant elle puis, progressivement, ses traits s'animèrent. Ses pupilles perdirent de leur fixité et ses lèvres carminées remuèrent.

Ses paroles coulaient en un murmure confus, une incompréhensible succession de sons étouffés. Le visage de la jeune femme reflétait tour à tour l'espoir et l'anxiété, la joie et la douleur au fur et à mesure qu'elle prononçait des mots dans cette atmosphère qui semblait impuissante à transmettre les sons. Oniria leva lentement les bras dans un geste d'appel ou d'imploration puis sa silhouette s'estompa, comme absorbée par la brume qui s'élevait du sol. En peu d'instants, la lande blême, le ciel et l'horizon disparurent, happés, noyés comme l'avait été Oniria, la créature enchanteresse. La mélopée résonna derechef en un crescendo précipité pour culminer dans un paroxysme hallucinant, douloureux, torturant, qui semblait ne vouloir plus finir...

Raymond Dubray ouvrit spontanément les yeux et s'assit brusquement dans son lit. Son torse puissant, son cou et son visage ruisselaient de sueur. Mais la chaleur de cette matinée de juin n'était pour rien dans ce phénomène. Depuis deux semaines, et ce, presque chaque nuit, le même cauchemar venait le hanter. Ingénieur chimiste aux laboratoires de recherches de l'importante société de spécialités pharmaceutiques Morinières, Dubray commençait à trouver inquiétante la persistance de ce rêve qui tournait à l'obsession. La fréquence de ces visions nocturnes, leur caractère d'étrangeté, d'irréel et, surtout, leur réédition perpétuellement fidèle jusque dans leurs moindres détails finissaient par influer sur son comportement « diurne ». Au reste, ses collègues n'avaient pas manqué de remarquer un changement graduel dans sa personnalité. De nature joviale et particulièrement sociable, Raymond Dubray, insensiblement, devenait plus réservé, moins communicatif. Une sorte de « vie intérieure » semblait parfois l'isoler de son entourage. Il passait de longs moments à méditer sur ses notes ou devant une table d'expériences, mais son regard et son esprit étaient bien loin des appareils et équations chimiques sur lesquelles il affectait de se pencher. Son attitude, il le devinait, engendrait chez ses collègues une curiosité mitigée d'inquiétude. Certains d'entre eux, même, n'avaient pas hésité à le plaisanter dans la louable intention de le tirer de ce qu'ils croyaient être un « cafard » passager.

Incapable de fuir l'obsession de ce cauchemar qui le poursuivait au-delà du sommeil, Raymond Dubray en était arrivé à souhaiter la solitude, l'isolement, afin de pouvoir échapper aux furtifs coups d'œil apitoyés ou amicalement ironiques de ses compagnons. Aussi était-ce avec un réel soulagement que, deux jours plus tôt, il avait pris possession du petit laboratoire fort bien équipé annexé à l'usine et qui venait d'être achevé. Là, avec la seule présence de Micheline Laurent — une excellente laborantine qu'il estimait et qui lui avait toujours témoigné une profonde amitié — il trouverait la tranquillité que ne pouvait lui offrir le grand laboratoire où s'affairaient une trentaine de chimistes, aides-chimistes, et laborantines. Toutes ses pensées refluèrent à son esprit, images de la réalité tangible se superposant curieusement — et sans rapport aucun — sur les images évanescentes de son cauchemar. Il passa une main moite sur son front où perlait la transpiration et, rejetant le drap, s'assit sur le bord du cosy. La sonnerie du réveille-matin le fit tressaillir. Avec un geste d'humeur, il arrêta la sonnerie et alla relever le store à jalousies en matière plastique blanche qui masquait la baie vitrée. Il s'apprêtait à entrer dans la salle de bains lorsque, jetant machinalement un regard au réveil qui indiquait 7 h 02, il remarqua, à droite du serre-livres au-dessus du cosy, une. feuille de bloc-notes et un stylo-bille. Sur le point d'oublier ce détail apparemment insignifiant, il se ravisa et alla prendre le rectangle de papier en fronçant les sourcils. Au milieu de la feuille (et de son écriture) figuraient ces simples mots : acide glutamique.

— Acide glutamique, murmura-t-il en aparté. Quand donc ai-je bien pu — et pourquoi, mon Dieu ! — écrire ça ? Acide glutamique...

C'est alors seulement qu'il réalisa une chose surprenante : le stylo-bille rouge trouvé sur l'étagère du cosy était celui qui, habituellement, restait en permanence dans une poche de sa serviette en pécari ! Des sensations confuses l'envahirent, et ce fut avec une certaine appréhension qu'il se retourna : sur son bureau, ladite serviette était ouverte. Or, il n'avait aucune souvenance d'avoir, avant de se coucher, fouillé sa serviette afin d'en retirer le stylo rouge. Dans toute son évidence, l'inquiétante vérité lui apparut : en état de somnambulisme, il avait été poussé à écrire « acide glutamique » sur la première feuille du bloc-notes ; feuille qu'il venait de trouver posée à côté du serre-livres sur l'étagère du cosy.

Cette constatation ajouta à la réminiscence de son étrange cauchemar et le jeta dans un désagréable malaise. N'ayant jamais été sujet à des crises de somnambulisme, il hésitait à admettre chez lui cette altération psychique. Et pourtant, comment aurait-il pu, sans cela, en pleine obscurité, se lever, prendre un stylo dans sa serviette, écrire très correctement dans le noir acide glutamique, détacher le feuillet du bloc-notes, retourner à son cosy, déposer stylo et feuillet de papier près du serre-livres et se recoucher ?

Une autre constatation, non moins troublante, découlait de son raisonnement. Réveillé à la fin de son cauchemar, ce n'était donc pas après celui-ci qu'il aurait pu se livrer à ce manège insolite, mais bien avant. Ou peut-être, pendant son rêve ? Il ne put réprimer le frisson d'une angoisse larvée en évoquant par la pensée la silhouette divinement belle d'Oniria ; ainsi avait-il poétiquement baptisé cette vision qui, depuis bientôt deux semaines, hantait ses nuits. L'image de son corps, de son masque tour à tour marqué par l'espérance et la douleur, de ses bras tendus vers lui comme pour l'implorer, le poursuivait. Cette vision s'inscrivait comme une marque au fer rouge dans son esprit qu'elle obsédait au point de l'affoler parfois. Ce trouble dégénérait-il maintenant en crises somnambuliques ? Rien d'effrayant, pourtant, dans cette apparition qui ne se singularisait que par sa persistance à revenir obstinément chaque nuit. Par moments, cependant, Oniria s'imposait à lui avec une telle acuité, une telle puissance évocatrice qu'elle semblait sur le point de devenir tangible. Mais cette sensation aurait-elle suffi à provoquer en lui un état de somnambulisme ?

Parfaitement soucieux de son équilibre mental, Raymond Dubray, comme il s'y efforçait chaque matin depuis une quinzaine de jours, chercha à extirper de son esprit l'image de cette créature de rêve. Il avait remué ses plus lointains souvenirs, fouillé désespérément dans sa mémoire pour s'assurer que, jamais, il n'avait rencontré ou aperçu cette jeune femme. Il s'était convaincu que nul souvenir ne s'attachait à elle et il demeurait persuadé que ce fantasme onirique ne pouvait non plus trouver son explication dans un phénomène classique de refoulement. Dubray en avait l'absolue certitude : cette femme lui était totalement étrangère.

Il n'avait pas davantage connu l'extraordinaire paysage noyé de brume dans lequel elle apparaissait, au loin, pour se rapprocher, cependant qu'une hallucinante mélopée s'élevait, envahissait tout son être au point de le suffoquer. Si ces rêves offraient la singulière particularité d'être nets et colorés, ils devenaient obscurs et sibyllins lorsqu'il s'agissait non plus d'images mais des paroles que prononçait Oniria. Paroles dont l'ingénieur chimiste ne percevait que le murmure indistinct, ouaté, insaisissable. Rien dans la vie passée ou dans le présent de Raymond Dubray, rien de ce qu'il voyait ou de ce à quoi il pensait ne pouvait justifier ses cauchemars « en chaîne » qui — sans variante aucune — peuplaient son sommeil. Cette nuit, pourtant, une variante s'était produite dans le déroulement du rêve, mais à l'insu de son conscient : il avait inexplicablement écrit deux mots sur une feuille de bloc-notes.

— Acide glutamique, répéta-t-il machinalement. Quel rapport cet acide aminé peut-il avoir avec mon rêve ? Il ne peut s'agir d'une continuation du travail mental pendant mon sommeil puisque notre labo ne produit pas cette spécialité et que je ne m'y suis jamais intéressé en particulier.

Raymond Dubray, plongé dans un abîme de réflexions, allait froisser la feuille de papier mais il se ravisa, la plia en deux et la glissa dans sa serviette avant de se diriger vers la salle de bains.

Une douche lui fit le plus grand bien puis, s'étant frictionné avec son eau de toilette Vétiver de Carven, il s'habilla en hâte, ne voulant pas être en retard au labo...

Micheline Laurent gémissait en dormant. La peur et l'anxiété crispaient son délicat visage et soulignaient d'un cerne bleuâtre ses paupières closes. La transpiration collait une mèche de ses cheveux blonds à son front et sur sa tempe droite.

De nouveau, « il » était là, dans son rêve... La tangibilité de sa « présence » était telle que la jeune fille, consciente de son cauchemar, avait l'impression qu'« il » allait la toucher. Elle voyait ses mains tendues vers elle dans un geste d'imploration ou d'appel ; ses yeux d'une étrange fixité la contemplaient longuement cependant que ses lèvres murmuraient des paroles qui ne lui parvenaient pas. Lorsque l'obsédant lamento ne couvrait pas ses mots, seul un murmure insidieux traversait parfois le silence écrasant, oppressant, qui faisait corps avec la lande mystérieuse baignée en permanence d'une lueur diffuse. Micheline avait peur, non point de cet homme jeune — qui n'offrait rien d'alarmant quoique singulièrement vêtu d'un maillot écarlate qui épousait sa puissante musculature — mais bien plutôt du « décor » et des circonstances qui accompagnaient son apparition dans son rêve. Une atroce sensation de paralysie générale s'emparait d'elle lorsqu'il la regardait ainsi, de ses yeux gris-bleu, alors que la musique atteignait son paroxysme. Mais pouvait-on qualifier de musique cette succession de notes grêles ou aiguës, hautes ou graves, envoûtantes, qui annonçaient toujours l'approche d'Oniria ?

Oniria. Par quel bizarre processus mental Micheline Laurent avait-elle pu baptiser Oniria cet homme de « ses rêves », au sens absolu du terme ? L'avait-elle ainsi nommé à l'état de veille ou bien ce nom — tout comme le personnage — s'était-il imposé à son esprit depuis bientôt quinze jours, ou plus exactement quinze nuits ? Oniria, immobile au milieu de l'immensité grise, la brume autour de lui faiblement agitée de remous, tendait vers elle ses mains ouvertes en prononçant des paroles inaudibles. Une poignante détresse accablait l'inconnu dont le regard exprimait un profond désarroi. La brume, doucement, submergea son corps et s'éleva peu à peu au-dessus de la lande déserte. A travers les volutes et les moutonnements laiteux, sa silhouette transparente, soulignée par le justaucorps écarlate, s'estompa graduellement puis s'évanouit tandis que les résonances de l'étrange mélopée éclataient en un vacarme démentiel.

Dans un sursaut de tout son être, Micheline Laurent se réveilla, suffoquant, le souffle court. Inexplicablement, elle ne passait point par la phase transitoire de demi-inconscience où naissent les visions hypnagogiques précédant le réveil proprement dit. Au sortir de son cauchemar, elle recouvrait instantanément toute sa lucidité et se retrouvait haletante, le corps inondé de sueur. La première chose qu'elle vit, en ouvrant les yeux ce matin-là, fut son agenda qui dépassait de dessous son oreiller. Elle tendit la main pour le saisir, mais sentit, sous son épaule droite, la pression d'un objet dur. Elle se mit sur un coude et découvrit alors le crayon qui, ayant glissé de l'agenda, s'était, durant la nuit, coincé sous son épaule. Micheline avait pour habitude de placer son agenda sur la table de nuit afin de pouvoir, dès son réveil, consulter les notes diverses prises la veille. En se massant l'épaule qui portait la marque rouge laissée par le crayon, elle feuilleta le petit carnet de cuir tout en se demandant comment il avait bien pu tomber de la table de nuit et venir se glisser sous son oreiller.

A la date du 17 juin, au-dessous des notes concernant ce jour-là, elle eut la surprise de lire : trichloréthylène. Elle fronça machinalement les sourcils, oubliant un instant son cauchemar pour concentrer sa pensée sur ce simple mot qu'elle ne parvenait pas à se souvenir d'avoir écrit.

— C'est pourtant bien mon écriture ! s'exclama-t-elle à haute voix en ouvrant des yeux stupéfaits.

Elle resta plusieurs minutes à fixer l'inscription, indiscutablement rédigée de sa propre main. Un sourd malaise l'envahit et elle referma vivement l'agenda, bouleversée par cette découverte. Convaincue de ne jamais avoir écrit sur ce feuillet le nom de cet anesthésique, elle ne pouvait s'expliquer comment — ni pourquoi — sa main l'avait tracé à l'insu de son conscient.

A 7 h 45, Raymond Dubray arrêta sa voiture à l'angle de la rue d'Aboukir et de la rue Réaumur où, chaque jour, son assistante laborantine l'attendait pour gagner avec lui les laboratoires de l'usine située aux Buttes-Chaumont. Ce matin-là, Micheline fut en retard et l'ingénieur chimiste s'apprêtait à démarrer, pour obtempérer à l'injonction d'un agent de police, lorsque, enfin, elle arriva.

— Une minute de plus et j'avais droit à une amende, observa Dubray en souriant. Vous êtes habituellement la ponctualité même et... Qu'y a-t-il, Micheline ? s'enquit-il avec vivacité en remarquant sa mine défaite.

— Heu... Rien, naturellement, Ray, se défendit-elle en affichant un sourire de pure convenance. J'ai dû courir un peu et je suis... heu... essoufflée.

Il lui jeta un coup d'oeil en biais et feignit de concentrer son attention sur la conduite de sa CX. Dès le début de leur collaboration, trois ans plus tôt, un courant de sympathie, puis une vive amitié, avaient lié l'ingénieur chimiste et cette laborantine dont la brillante intelligence et la conscience professionnelle l'avaient conquis. Il pouvait se vanter de la bien connaître et son indifférence présente ne pouvait le duper. Par discrétion, il s'abstint de questionner sa camarade qu'il devinait tendue, crispée, à ses côtés. Ils firent le trajet en n'échangeant que des paroles anodines cependant qu'une gêne confuse s'établissait entre eux. Avenue Secrétan, la CX franchit le grand portail gris et alla se garer dans le hangar. Les ouvriers et ouvrières étaient déjà rentrés. Deux chimistes et une laborantine passèrent près de la voiture et leur adressèrent un signe de tête à la fois sympathique et déférent. Le chimiste et la jeune fille gagnèrent le bâtiment neuf — dont les murs clairs contrastaient avec les façades gris-brun des autres édifices — abritant maintenant le laboratoire d'études réservé à Raymond Dubray.

Tous deux enfilèrent une blouse blanche à col serré et rangèrent leurs vêtements dans le hall, une grande pièce aux murs ripolinés, percés de baies vitrées, couverts de graphiques et de plannings. Au milieu de la salle — domaine « administratif » de la jeune laborantine — se dressait une longue et volumineuse machine électronique, sorte de bloc parallélépipédique compact, vert d'eau, muni d'un pupitre de commandes nickelées. Ce classeur analytique de références permettait, en quelques secondes, de sélectionner et d'extraire parmi plusieurs centaines de milliers de fiches celle dont on avait besoin et qui renseignait le consultant sur la nature exacte de tel produit ou composé, sur les chimistes qui avaient procédé à son étude ou à sa composition. La fiche contenait en outre la liste des ouvrages ou publications traitant en détail dudit produit ou composé. Au-delà de cette vaste pièce véritable cerveau électronique de l'usine, se trouvait le laboratoire réservé à l'ingénieur chimiste.

Ce dernier allait ouvrir la porte de communication lorsque, sur le bureau de Micheline, le vibreur de l'interphone grésilla. Dubray revint sur ses pas tandis que son assistante abaissait le contacteur. La voix du directeur

— Morinières — sortit du haut-parleur :

— Mademoiselle Laurent, Dubray est-il arrivé ?

— Bonjour, Monsieur. Oui, je suis ici, intervint le chimiste en se penchant sur l'interphone.

— Bonjour, Dubray. Notre conseil d'administration, lors de sa réunion d'hier soir, a adopté le projet d'étude d'une nouvelle spécialité que notre firme pourrait être amenée à fabriquer en quantité industrielle. J'ai cité un stimulant cérébral à base d'acide glutamique dont le « Glutaminol » et les divers « glutamates » sont parmi les spécimens actuellement commercialisés. Voyez donc ce qui a été fait jusqu'ici sur l'acide glutamique et faites-moi un rapport détaillé. Vous avez carte blanche pour étudier la composition d'une spécialité pharmaceutique nouvelle dans laquelle les effets de cet acide aminé seraient particulièrement rapides et actifs. Procédez le plus tôt à son essai sur les cobayes et les rhésus de votre collègue Deschamp.

Raymond Dubray contemplait l'interphone avec une expression de stupeur incrédule.

— Acide glutamique, murmura-t-il machinalement cependant que ces mots éveillaient dans son esprit la troublante découverte, à son réveil, du feuillet sur lequel, précisément, il avait inscrit ces mêmes mots durant son sommeil !

— Eh bien, Dubray ? s'étonna le directeur. Voyez-vous une impossibilité pour...

— Heu... non, Monsieur, non, aucune. Vous aurez mon rapport préliminaire avant midi. Je pense que je pourrai commencer les recherches proprement dites dans le courant de l'après-midi ou dès demain matin.

— Parfait. C'est urgent. Par ailleurs, l'équipe du labo principal étant très bousculée en ce moment, voulez-vous charger Mlle Laurent d'effectuer la distillation de sept litres de trichloréthylène ? Nous allons essayer de nouveaux types de flacons spéciaux en matière plastique et nos services du conditionnement auront besoin d'une assez grande quantité de cet anesthésique concentré.

— Entendu, Monsieur, acquiesça distraitement l'ingénieur chimiste, bien trop à ses pensées pour avoir remarqué le trouble subit que le nom de trichloréthylène avait fait naître chez son assistante.

CHAPITRE II

Micheline Laurent, elle, venait de remarquer l'expression de surprise, qui altérait les traits de Raymond Dubray. Toutefois, ne pouvant deviner la cause véritable de cet étonnement, elle crut que sa propre émotion, le rouge qui brusquement avait coloré ses joues, était à l'origine de la surprise de son compagnon. Appréhendant de sa part des questions embarrassantes et pour rompre le pénible silence qui avait succédé à l'appel du directeur, elle marcha vers le classeur électronique.

— Je vais vous apporter la documentation relative à l'acide glutamique, Raymond.

Absorbé, ce dernier lui répondit par monosyllabes et gagna son laboratoire dont il oublia même de refermer la porte. Il longea la longue table droite encombrée d'instruments, d'appareils, de verreries aux formes serpentines, ballonnées ou coudées, sans y prêter la moindre attention et alla s'asseoir à sa table de travail, proche de la baie. Il resta là à ressasser les souvenirs de la nuit écoulée, à considérer curieusement cette facétie du hasard qui, alors qu'il était en état somnambulique, lui avait précisément fait écrire sur une feuille de bloc-notes « acide glutamique », cet acide aminé dont le directeur venait justement de lui demander de reprendre l'étude systématique.

Cette inscription mystérieuse avait-elle un quelconque rapport avec ses obsessions nocturnes ? Il en doutait, car, même dans son symbolisme obscur, Oniria, personnage central de son cauchemar, n'offrait aucun lien de parenté — ou d'association d'idées — avec sa profession et, à plus forte raison, avec l'acide glutamique. Tout en réfléchissant à cette énigme, il griffonnait sur son buvard des figures géométriques. Par pur automatisme inconscient, sous ces figures, il écrivit en gros caractères bâtons : Acide glutamique Oniria

Acide glutamique Oniria

L'approche de son assistante, porteuse d'une série de fiches cartonnées, lui fit précipitamment abandonner ce jeu bizarre et retourner le buvard sur son autre face.

— Voici les fiches, Raymond. Sept au total, fit-elle en les lui présentant en éventail. Tiens, j'ai oublié de porter sur celle-ci la date de consultation.

Elle prit son stylo dans la poche de sa blouse, nota 17/6/89 dans la colonne gauche et, jetant un coup d'oeil sur la table de travail, aperçut le buvard et s'en empara pour sécher ce qu'elle venait d'écrire. Pris au dépourvu, l'ingénieur chimiste n'avait pu qu'ébaucher un geste de la main qu'il acheva gauchement en resserrant son nœud de cravate. La laborantine, le poing refermé, exerçait une pression sur le buvard lorsque, brusquement, elle recula d'un pas. Les yeux hagards, les joues exsangues, elle paraissait éprouver une instinctive répulsion devant cet inoffensif rectangle de papier griffonné.

— Mais... qu'avez-vous, Micheline ? s'exclama l'ingénieur chimiste en se levant.

Il regarda successivement la jeune fille et ce buvard qui semblait littéralement la fasciner, puis :

— Ce... ce sont mes gribouillages qui...

— C'est vous, Ray, vous qui avez écrit ce mot ?

— Acide glutamique ? Oui, je...

— Non, fit-elle avec un imperceptible mouvement d'épaules. Je... je ne parle pas d'acide glutamique mais de... ce nom !

Elle avança un doigt qui tremblait légèrement et souligna Oniria d'un trait d'ongle.

— Heu... Oui, admit-il, gêné. J'ai dû écrire ça machinalement... Comme j'aurais écrit Dupont ou tout autre nom qui me serait venu à l'esprit.

Raymond Dubray n'avait pas osé avouer ce que représentait véritablement pour lui « Oniria ». Il se refusait à faire part à sa collègue du cauchemar singulier qui le hantait depuis deux semaines. Sans doute aurait-elle ri de l'importance qu'il lui accordait ; peut-être même aurait-elle été alarmée par le caractère obsessionnel de ce rêve. Oui, il était infiniment préférable qu'elle ignorât tout de l'origine de ce nom dont il n'était pas sûr, lui-même, qu'il fût autre chose qu'une simple réminiscence d'un souvenir depuis longtemps effacé. La jeune fille le dévisageait avec une expression d'anxiété et d'égarement. Se méprenant sur le sens exact de son trouble, il baissa vivement les yeux et, avec des gestes maladroits, il étala les fiches sur sa table de travail.

— Heu... merci, Micheline, prononça-t-il en s'éclaircissant la voix. Voulez-vous maintenant distiller du trichloréthylène, afin que le service du conditionnement puisse procéder aux essais de leurs nouveaux flacons hermétiques ?

— Le trichloréthylène ? murmura-t-elle, pensive. Oui, je... tout de suite, Ray.

Le ton particulièrement impersonnel, singulier, sur lequel elle avait répondu lui fit lever la tête.

— Vous êtes bizarre, Micheline, ce matin.

— Vous aussi, rétorqua-t-elle doucement.

Elle hésita, comme si elle n'osait formuler une question puis, après un bref coup d'œil au buvard, elle s'éloigna vers la table centrale du laboratoire. Étonné par cette réplique, l'ingénieur chimiste allait l'interroger mais, obéissant à une impulsion, commandée par la raison, il se ravisa, ne voulant pas être amené à parler de ce nom

— Oniria — qui semblait avoir profondément troublé son assistante.

Il prit la première fiche imprimée au laser et en commença la lecture. Le texte, rédigé parfois en style télégraphique, lui rafraîchit la mémoire sur certains détails techniques oubliés mais, aussi, sur « l'historique » de cet acide aux étonnantes propriétés.

— Acide glutamique, acide aminé (ou acide aminé de l'intelligence) se rencontre dans la mélasse de betterave à côté d'acide aspartique (alpha aminoplutarique). Se forme par hydrolyse sous l'influence d'acides minéraux (nombreuses matières albuminoïdes). Cristaux blancs solubles dans l'eau. Acide nitreux transformé en acide glutamique (homologue acide malique). Voir formule fiche L. 21 791 B.

« Rôle primordial dans métabolisme général ; constitue le pivot du métabolisme intermédiaire des amino-acides. Activité de l'acide glutamique dans le métabolisme cérébral tout à fait remarquable. Absorbé par voie buccale, cet acide diffuse rapidement vers les cellules cérébrales ; augmente notablement le seuil d'excitabilité de ces cellules (notamment à l'électrochoc). Acide glutamique seul apte à produire augmentation objective de l'efficience intellectuelle ; aucune excitation transitoire. Utilisé avec succès dans les oligophrénies[1]. Voir travaux professeur Jean Delay, Sainte-Anne, docteur Richat, Bertagna ; aux U.S.A., docteur Price, Putman et Waelsh (voir fiche KL 21 798 E à K 21 803 E).

Il vérifia si toutes les fiches correspondaient bien à ces références et se plongea dans l'étude minutieuse de chacune d'elles. Lorsqu'au bout d'une heure environ, il se fut bien pénétré de leur contenu — dont il avait pour certaines soigneusement pris note — il alla chercher dans l'une des nombreuses armoires murales un flacon d'acide glutamique. Il posa le flacon sur la table encombrée d'instruments, non loin de sa laborantine, et se saisit d'un tube à essais.

De son côté, ayant disposé sur un trépied un volumineux ballon en verre d'une capacité de dix litres, la jeune fille vérifia soigneusement l'appareil de Le Bel et Henninger[2] qui surmontait le ballon au trois quarts plein de trichloréthylène. Sur le trépied. Micheline alluma un bec Bunsen dont elle régla convenablement l'intensité de la flamme. Plongée dans ses pensées, elle resta baissée à fixer longuement cette flamme puis, machinalement, elle poussa un profond soupir et se releva. Raymond Dubray tourna la tête dans sa direction et, sans vergogne cette fois, il la dévisagea curieusement.

— Micheline, nous sommes de vieux amis, n'est-ce pas ? Dites-moi ce qui cloche. Je ne vous ai jamais vue aussi nerveuse ni si préoccupée.

Elle joua un instant avec un agitateur en verre qu'elle contempla silencieusement pour répondre enfin par une question :

— Ray, vous est-il arrivé de... faire un rêve prémonitoire... ou plus exactement « prophétique » ?

Il la regarda avec stupéfaction cependant que, dans son esprit, revivaient les images de son cauchemar.

— Oui..., finit-il par avouer. Cela m'est arrivé... une fois.

— Quelle impression cela vous a-t-il fait lorsque vous avez constaté la réalité prophétique de votre rêve ?

— J'en fus bouleversé, admit-il, mal à l'aise.

— Vous pouvez alors comprendre... mon attitude que vous avez tout à l'heure qualifiée de bizarre. J'ai fait, cette nuit, un rêve prophétique, Ray. Au fait, peut-être n'était-ce pas mon rêve lui-même qui fut prophétique mais plutôt un événement... insolite que j'associe à ce rêve... et que je ne comprends pas : sur mon agenda, cette nuit, en pleine obscurité et pendant mon sommeil, j'ai écrit très correctement : trichloréthylène ! Or, jugez de ma surprise lorsque, en arrivant ici, le directeur...

— Vous a demandé de distiller du trichloréthylène pour procéder aux essais d'étanchéité d'un nouveau flaconnage spécial, débita-t-il tout d'une traite en réprimant difficilement son excitation. J'ai connu, moi aussi, semblable phénomène, Micheline, confessa-t-il sans préciser les circonstances de sa propre aventure. Il faut, je crois, dans votre cas, établir un distinguo. Il s'agit, non pas d'un rêve prophétique, mais de ce que les spécialistes nomment un rêve télépathique, phénomène admis par Jung et Alexis Carrel notamment.

— Comment l'expliquez-vous ?

— Par le fait que, hier soir, lors de la réunion du conseil d'administration, le directeur et les membres du conseil discutèrent de ce conditionnement spécial dont l'essai d'étanchéité nécessitait l'emploi du trichloréthylène. Vous avez donc été inconsciemment, pendant votre sommeil, réceptive aux pensées émises par M. Morinières et, dans une sorte d'état... somnambulique, vous avez inscrit « trichloréthylène » sur votre agenda.

— C'est une explication, convint-elle, dubitative.

— En voyez-vous une autre ?

— Non, mais cette explication ne me satisfait pas pleinement, Ray.

— Elle est pourtant logique... et je vais vous le prouver. Le rêve auquel je faisais allusion n'a eu, pour mon compte, rien de prophétique. Il était tout à fait étranger à « l'incident » qui m'a tracassé toute la matinée.

— Toute la matinée ? s'étonna-t-elle.

— Oui, cette nuit, tout comme vous — et cette similitude d'action, elle, est beaucoup plus étrange que l'action elle-même — cette nuit, donc, j'ai quant à moi écrit « acide glutamique » sur une feuille de bloc-notes que j'ai eu la surprise de découvrir sur mon cosy en me réveillant. Le somnambulisme, ici, est évident. Or, pas plus que vous, je n'ai rêvé à nos occupations professionnelles ni à rien qui puisse avoir un rapport — même symbolique — avec la chimie. Je me trouvais donc, à l'instar de vous-même, en état de réceptivité, ce qui me permit de capter inconsciemment les pensées du patron ! Car le problème d'une nouvelle spécialité à base d'acide glutamique a dû le tracasser longuement, après la réunion du conseil d'administration, vous l'imaginez sans peine. Le hasard a donc voulu que vous fussiez réceptive au moment où il pensait au trichloréthylène, et moi, à l'instant où il se préoccupait de la fabrication d'un produit analogue au glutaminol.

— Ainsi présenté, le phénomène perd son caractère d'incohérence... tout en mettant en évidence une étrange faculté dont ni vous ni moi, je le suppose, ne soupçonnions en nous l'existence. Tout de même, une telle coïncidence paraît assez invraisemblable, non ?

— Hum, je sens que je vais m'intéresser d'un peu plus près aux phénomènes parapsychologiques, plaisanta l'ingénieur chimiste, soulagé d'avoir pu, grâce à l'aveu de son assistante, expliquer son étrange manifestation inconsciente.

Micheline Laurent ne semblait pas disposée à partager ce soulagement. Songeuse, elle surveillait distraitement le cheminement et la condensation de la vapeur du trichloréthylène dans le tube Le Bel et questionna :

— Ce mot, Ray, ou plutôt ce nom

— Oniria — que représente-t-il pour vous ?

La question posée alors qu'il pensait close cette intéressante discussion, le dérouta passablement et l'incita à biaiser avec prudence.

— Et selon vous, Micheline, que représente-t-il, ce nom que vous avez vu sur le buvard où je l'avais machinalement griffonné ?

— Nous sommes réciproquement persuadés que l'un tient à cacher un détail... Inavouable à l'autre, Ray. Un détail considéré à tort comme... ridicule ou risible. Je ne crois pas que vous vous moquerez, aussi vais-je vous répondre : Oniria évoque pour moi un être... merveilleux, au sens littéral du terme. C'est de ce nom, dont je ne m'explique pas très bien la provenance, que j'ai baptisé le... l'être qui depuis bientôt quinze nuits s'impose à mon esprit dans une sorte d'envoûtement, un peu comme un cauchemar mais beaucoup moins effrayant...

— Depuis quinze nuits ? cilla le chimiste. Vous... Cela commence-t-il par une espèce d'éclair lointain qui...

— Mais oui ! Un éclair qui fait apparaître fugitivement à l'horizon une cité bizarre, estompée par la brume...

—... Qui recouvre la lande désertique ?

— Oui, répliqua-t-elle aussi vivement qu'avaient fusé les interruptions de Raymond Dubray. Vous...

Elle le regarda avec une incrédulité qui la fit balbutier :

— Vous faites donc le même rêve coloré ?

— Exactement le même, Micheline.

— Un rêve silencieux si ce n'est cette étrange mélopée lancinante qui accompagne l'approche d'Oniria ?

— Oui, avec cette mélopée qui monte crescendo pour s'arrêter brutalement lorsque Oniria prononce des paroles que je ne puis entendre. Ses bras se tendent vers moi dans un geste de supplication ou d'appel — je n'ai jamais pu savoir — puis, lentement, les lambeaux de brume s'élèvent du sol et engloutissent peu à peu son corps de déesse autour duquel flotte un voile transparent...

— Son corps de... déesse ? tiqua la jeune fille. D'Apollon conviendrait mieux, Ray. Oniria offre indiscutablement une plastique irréprochable, mais une plastique d'homme jeune, à la musculature harmonieuse et dont les attributs ne peuvent prêter à aucune interprétation équivoque, je vous l'assure. Et où diable avez-vous vu un voile transparent autour de son justaucorps écarlate ?

— Mais voyons, Micheline, Oniria, du moins dans mon rêve, Oniria est une femme ! Et je vous garantis également que sa plastique ne souffre aucune interprétation équivoque !

— Nous sommes certainement victimes en ce moment d'un quiproquo. Il y a donc vraisemblablement divergence dans nos rêves ; leur similitude s'arrêtant aux circonstances et aux lieux, leur personnage unique différant fondamentalement pour chacun de nous. Pour vous, Ray, Oniria est une femme. Pour moi il est un homme.

— Quoi qu'il en soit, je trouve ahurissant que vous et moi, depuis deux semaines, fassions exactement le même rêve obsédant — mis à part la différenciation marquée du personnage de nos rêves. Par surcroît, l'étrange coïncidence de notre... comportement somnambulique, cette nuit, où tous deux sans le savoir avons accompli les mêmes gestes pour écrire les noms de deux composés chimiques, tout cela offre un caractère d'étrangeté qui devient alarmant.

— Cela pourrait peut-être s'expliquer chez des jumeaux, ou... chez des amoureux, mais ce n'est absolument pas le cas, sourit-elle, amusée.

— Assurément, approuva-t-il. Je vous aime bien, Micheline, mais ça s'arrête là ! Il y a donc une autre raison à cette « gémellification » de nos actes et de notre vie onirique depuis quinze nuits. Nous pouvons toutefois expliquer l'étymologie d'Oniria mais non point la source profonde du personnage que ce nom représente pour chacun de nous.

— Oneiros[3]? fit-elle. Vous croyez que nous avons subconsciemment forgé Oniria à partir de sa racine grecque ?

— Cela me paraît évident, vous ne trouvez pas ? Dans notre sommeil, comme cela arrive parfois, nous avons pris conscience assez rapidement qu'il s'agissait d'un rêve. Et, tout naturellement, nous avons réciproquement baptisé Oniria, vous l'homme au justaucorps écarlate, moi la jeune femme au voile transparent.

— Sans aucun souci du genre grammatical, souligna-t-elle au passage. Mais là encore la similitude est troublante, Ray. Peut-on invoquer entre nous un courant télépathique établi juste au moment où — par une singulière simultanéité — apparaissait Oniria dans nos songes respectifs ?

— Les phénomènes de télépathie inconsciente sont assez bizarres, vous le savez. Surtout lorsqu'ils s'accompagnent d'un rêve !

Un bruit insolite, sorte de crissement, de raclement, difficile à localiser mais très proche d'eux, les intrigua. Micheline poussa soudain un petit cri ; frappée de saisissement, elle désigna le trépied en fer qui supportait le ballon et l'appareil de distillation fractionnée. Sur la table au plateau en matière plastique lisse, le trépied, sans cause apparente, se déplaçait par saccades, menaçant de déséquilibrer le bec Bunsen. Le cœur battant, Micheline jeta d'une voix rauque :

— Ray... ! Je n'ai jamais été poltronne, mais ce... ce trépied absolument inerte qui se déplace tout seul., sur la table...

Par mesure de prudence, l'ingénieur chimiste ferma précipitamment le robinet du gaz et la flamme bleue s'éteignit. L'instant d'émotion passé, Dubray considéra le phénomène avec plus de sang-froid. Si, dans le tréfonds de lui-même, un obscur recoin de son esprit admettait la matérialité de cette manifestation, sa raison, elle, réfutait catégoriquement le témoignage de ces sens.

— Hallucination, Micheline. Peut-être est-ce là le corollaire inattendu de nos fantaisies oniriques ?

— Une hallucination visuelle et auditive, Ray ? J'entends parfaitement le frottement des pieds du support qui glissent sur le revêtement en matière plastique dure de la table. Je l'entends et je le vois, car cela continue !

— Je vois aussi, Miche...

Il s'interrompit car le trépied, en glissant lentement de côté, venait de renverser le bec Bunsen fort heureusement éteint. Micheline sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Elle essaya de se raisonner, de refréner l'angoisse qui l'étreignait à la gorge et y parvint au prix d'un violent effort de domination. Néanmoins, son front s'était couvert de transpiration. Elle se recula d'un pas, les yeux rivés sur le tube qui oscillait dangereusement. Micheline se mordilla les lèvres ; insensiblement, un tremblement incoercible s'empara de son corps. Aussi désorienté par la prise de conscience de cette « hallucination » que par la panique qu'il devinait chez son assistante, Raymond Dubray saisit le bras de la jeune fille et l'attira à lui en prononçant des paroles d'apaisement :

— C'est une hallucination, Micheline. Allons, raisonnez-vous. Il ne peut s'agir d'autre chose.

Incapable de contempler plus longtemps ce spectacle effrayant, elle détourna vivement la tête et se serra désespérément contre Ray.

A l'instant précis où la crainte les soudait l'un à l'autre, le gros ballon de verre sauta de son support et alla s'écraser en explosant à leurs pieds. Bouillonnant, les sept litres de trichloréthylène répandus sur le sol commencèrent à se volatiliser en dégageant une odeur suffocante. Raymond, dans un geste instinctif de protection, avait fait un pas en arrière pour éloigner Micheline qui se cramponnait à lui. Mais soudain, tous deux éprouvèrent l'atroce sensation de mains glacées qui se refermaient sur leurs chevilles. Perdant l'équilibre et déjà incommodés par les vapeurs anesthésiantes du trichloréthylène, ils tombèrent l'un sur l'autre. Cherchant à surmonter l'épouvante causée par ces doigts invisibles et froids qui enserraient leurs chevilles, ils s'efforcèrent de se relever mais leurs membres n'obéissaient plus à leur cerveau. Leurs réflexes, leur système nerveux paraissaient ralentis cependant qu'au niveau de leur nuque et le long de leur colonne vertébrale naissait un curieux fourmillement.

A demi allongée sur l'ingénieur chimiste qui ne remuait presque plus, Micheline voulut crier, appeler à l'aide mais seul un chuchotement dérisoire jaillit de ses lèvres. Les vapeurs de trichloréthylène alourdissaient graduellement ses paupières et noyaient ses pensées dans une mer d'encre où elle avait peu à peu l'impression de perdre pied, de s'engloutir et de couler dans un dernier sursaut de vaine révolte. Sa tête dodelina puis retomba sur la poitrine du chimiste qui, les yeux mi-clos, demeura sans réaction.

CHAPITRE III

Raymond Dubray et Micheline Laurent n'avaient pas complètement perdu conscience. Les vapeurs du trichloréthylène, eu égard aux dimensions du laboratoire, n'avaient pas été suffisamment concentrées sur leur visage pour qu'ils fussent totalement anesthésiés. Ce fut donc dans un état de torpeur encore éloigné du sommeil profond qu'ils furent plongés. Un état de somnolence où leurs membres ne réagissaient plus aux impulsions de leur volonté. Pendant quelques instants, ils luttèrent pour surmonter l'obscurcissement de leurs facultés, pour s'efforcer de remuer, de s'éloigner de la flaque bouillonnante du trichloréthylène qui achevait de se volatiliser. Leurs bras et leurs jambes semblaient être de plomb et un bourdonnement lancinant meurtrissait leurs tympans. Peu à peu, ce martèlement céda la place à une série de sons moins « mécaniques ». Des tonalités plus claires éveillèrent en eux l'écho lointain d'une musique étrange : la mélopée devenue familière à leurs rêves parallèles.

En superposition naquit dans leur esprit l'image de la lande déserte, fugitivement illuminée par un éclair. Puis très proche et sans transition, apparurent, côte à côte, les deux êtres mystérieux : Oniria ainsi qu'ils les avaient mutuellement baptisés dans leurs cauchemars respectifs. L'homme revêtu d'un justaucorps écarlate et la jeune femme parée d'un simple voile translucide bleuté s'avançaient, se tenant par la main au milieu de cette lande sinistre et couverte de brume dont on ne voyait pas la fin. Une expression de détresse, de douleur muette se lisait sur leurs visages. Les yeux de l'inconnu semblaient implorer Micheline cependant que la merveilleuse créature aux longs cheveux noirs paraissait, du regard, appeler désespérément Raymond Dubray. Par un inexplicable phénomène télépathique, l'ingénieur chimiste et sa laborantine faisaient non seulement le même rêve angoissant, mais ils connaissaient aussi à l'instant même leurs sensations mutuelles et leurs réactions affectives en présence de ces fantasmes oniriques. Il s'agissait très exactement d'un « rêve à deux » où chacun savait non moins exactement ce que ressentait l'autre.

Un remous de la brume estompa les silhouettes de « l'inconnu » et de sa compagne. Ils devinrent transparents et, à travers leur image fluidique apparut confusément une vaste salle aux murs de métal sur lesquels alternaient des cadrans lumineux, des commandes et des lentilles rectangulaires projetant d'innombrables rayons polychromes vers le centre de la pièce. Là, suspendu dans l'air au-dessus d'une dalle phosphorescente, flottait un grand cylindre transparent ouvert à ses deux extrémités. Dans ce cylindre, on apercevait, rigides et allongés « dans l'air », les corps de ceux que Raymond et Micheline appelaient « Oniria ». Les multiples faisceaux lumineux projetés par les murs se croisaient et s'entrecroisaient, balayant inlassablement leurs corps mystérieusement suspendus.

Soudain, un nouveau pinceau lumineux, pourpre et aveuglant celui-ci, tomba d'un angle supérieur de la pièce et traça dans l'espace en caractères de feu une succession de symboles chimiques. Ces symboles persistèrent durant un temps impossible à évaluer puis s effacèrent graduellement, laissant dans l'esprit de Raymond Dubray et de Micheline une sorte de rémanence douloureuse, tout comme persiste sur la rétine l'éblouissante vision du soleil un instant regardé à l'œil nu. Des percussions sourdes et des éclats de voix vinrent troubler l'étonnante vision onirique cependant que les divers fantasmes des deux Oniria — leurs silhouettes transparentes et leurs corps flottant dans le cylindre — s'effaçaient graduellement.

— Dubray ! Mlle Laurent !

Une autre voix cria :

— Laissez les fenêtres ouvertes mais fermez les portes, maintenant. Ce fichu courant d'air risque de renverser des appareils !

L'ingénieur chimiste entrouvrit les paupières et vit, penché sur lui, le visage de son ami Pierre Deschamp, le chef du laboratoire de biochimie.

— Et... Micheline ? balbutia Dubray en promenant autour de lui un regard égaré.

Ils avaient été transportés dans la salle du classeur électronique et allongés tous deux sur le dessus gris-vert du large appareil. Reprenant conscience, Micheline Laurent vit d'abord le plafond et parut chercher une signification à cette surface unie. Puis, une vive surprise se peignit sur son visage. Elle tourna la tête, aperçut auprès d'elle Raymond Dubray qui lui grimaçait un sourire. Elle allait lui parler mais constata que plusieurs de leurs collègues du laboratoire voisin les entouraient. Elle marqua alors une hésitation et se ravisa.

— Quelle idée vous a pris d'expérimenter sur vous l'efficacité du trichloréthylène ? ironisa Pierre Deschamp.

Le jeune biochimiste essayait de masquer par cette boutade la vive inquiétude que lui avaient inspirée son ami et son assistante découverts inanimés dans leur laboratoire. Imité par la jeune fille, Raymond Dubray s'assit, jambes pendantes le long du classeur électronique. Il se passa la main sur le visage, se massa les paupières et souffla :

— Un accident stupide. J'ai, en prenant un tube à essais, fait tomber le ballon de trichloréthylène qui s'est brisé à nos pieds, voilà.

— Comment « voilà » ? tiqua Pierre Deschamp. Vous aviez cent fois le temps de ficher le camp et d'ouvrir les fenêtres avant que le trichloréthylène ait pu agir sur vous et vous ait fait perdre connaissance.

— Heu... oui, c'est évident, intervint Micheline en mettant pied à terre. Je fus prise à ce moment précis d'un étourdissement et m'affaissai. Raymond s'est aussitôt accroupi près de moi pour essayer de me soulever et c'est alors que, respirant le trichloréthylène, il fut anesthésié...

Sur le conseil du biochimiste qui déclara rester auprès de ses amis, les divers chimistes retournèrent à leurs éprouvettes. Pierre Deschamp se planta alors devant son collègue et son assistante qu'il regarda d'un air comiquement indigné.

— Vous me prenez sans doute pour un imbécile, tous les deux ? Allez raconter à un autre qu'un ballon de sept litres de trichloréthylène tombant à vos pieds vous a plongés dans les bras de Morphée ! Et ce, en moins de trois minutes, car c'est à peu près ce délai qui s'est écoulé entre le moment où nous avons entendu l'explosion et celui où nous avons réalisé qu'elle provenait de votre labo...

Ignorant ces remarques mais semblant se rappeler une besogne urgente, l'ingénieur chimiste et la laborantine marchèrent d'un pas mal assuré vers le bureau. Sans avoir échangé un mot, ils prirent chacun une feuille de papier sur laquelle ils se mirent à aligner des équations chimiques. Interloqué, Pierre Deschamp en resta bouche bée. Ses observations, on ne peut plus pertinentes, n'avaient pas le moindre du monde affecté ses amis qui, ayant maintenant achevé d'écrire, confrontaient leurs équations.

— Je crois bien que c'est ça, Micheline, prononça Raymond, songeur.

— En tout cas, nos souvenirs concordent parfaitement et nous sommes d'accord sur l'énoncé des formules équationnelles.

— Eh ! s'exclama le biochimiste en se dirigeant vers eux à grandes enjambées. Excusez mon étroitesse d'esprit mais je n'ai pas très bien saisi... Qu'est-ce que tout ça signifie ? Vous cherchez à vous payer ma tête ?

— Pierre, tu ne peux pas comprendre... commença Dubray.

— Naturellement, dis que je suis bouché !

— Non, disons simplement que notre aventure est trop... extravagante, en apparence, pour que tu puisses l'entendre sans nous taxer de déséquilibre mental.

Il les considéra de nouveau l'un et l'autre, soupçonneux, et bougonna :

— Racontez toujours.

— Non, Deschamp, intervint l'aide-laborantine. Pas tout de suite. Dans quelques-jours, peut-être.

— Micheline a raison, Pierre. Garde pour toi ce que tu as appris... surpris. Je veux dire notre façon assez bizarre d'agir et notre version boiteuse de l'accident. Je te promets de tout t'expliquer... dès que nous serons nous-mêmes capables de comprendre.

— Oh ! parce que vous... vous ne comprenez pas vous-mêmes ce qui est arrivé ?

— Oui, c'est à peu près ça, acquiesça l'ingénieur chimiste devant la mine ahurie de son collègue. C'est cela et autre chose aussi qui exige de notre part un certain temps de réflexion.

— Bon. Si c'est là toute la confiance à mon égard...

— Mais non ! Il ne s'agit pas d'un manque de confiance. Je suis ton ami, Pierre. Je te demande, au nom de notre vieille amitié, de ne pas ébruiter tout ce que tu viens de voir et entendre, je te le répète, notre aventure est si extravagante qu'elle ne peut être divulguée sans nous causer, du moins pour l'instant, un sérieux préjudice moral.

— C'est vrai, renchérit la jeune fille. A vouloir dire cette vérité ahurissante nous passerions facilement pour des détraqués ou des illuminés !

Impressionné par la gravité et l'accent de conviction de ses camarades, le biochimiste consentit à ne pas trahir leur singulier comportement. Sur le pas de la porte, il se retourna.

— Ray, en toutes circonstances, tu sais pouvoir compter sur moi...

Lorsqu'il eut refermé, Micheline soupira :

— C'est un brave type et j'imagine que vous êtes désolé d'avoir dû lui cacher la vérité.

— Aussi désolé qu'il a été peiné de me voir lui refuser toute explication, opina-t-il. Mais comment aurions-nous pu, avec les faibles éléments de raisonnement dont nous disposons, lui faire admettre la réalité tangible que symbolisent nos rêves ?

— Notre rêve, Ray, corrigea-t-elle. Car il n'y a maintenant aucune différence entre ce que vous rêvez et ce que je rêve. C'est un peu comme si nous assistions ensemble à un même spectacle.

— Ce rêve s'intègre dans un faisceau de phénomènes paranormaux dont le sens nous échappe, Micheline. Tant qu'il s'agissait pour vous comme pour moi de rêves identiques à un détail près — je fais allusion au sexe d'Oniria différent pour chacun de nous — cela pouvait entrer dans le cadre des rêves parallèles ou rêves doubles. Or, maintenant, si leur caractère télépathique, divinatoire ou prophétique ne peut plus être mis en doute, il est non moins certain que le cas de Poltergeist auquel nous avons assisté est un complément logique venu s'ajouter à notre rêve.

— Polter... quoi ?

— Poltergeist, Micheline. Ce mot allemand désigne en métapsychie le phénomène bien connu, mais sujet à controverses, par lequel des objets se déplacent ou se meuvent tout seuls, sans que personne n'intervienne dans leur déplacement. En principe, on assiste principalement à ces phénomènes de déplacements mystérieux d'objets seulement en présence d'un médium et tout particulièrement lorsque ledit médium est ignorant de son étrange faculté. C'est ainsi qu'on a pu voir des objets — bibelots, vaisselle, pièces de monnaie etc. — changer de place ou tomber — parfois sans se casser — lorsqu'un enfant, généralement très jeune, entrait dans la pièce où se trouvaient ces objets. La science — qui conteste volontiers ces manifestations supra-normales — n'a d'ailleurs jamais pu les expliquer[4] .

— Le déplacement du trépied, le véritable saut que fit le ballon de trichloréthylène pour venir s'écraser à nos pieds, cela constitue donc une éclatante démonstration de ce qu'est le... Poltergeist ?

— Indiscutablement. Une impulsion motrice a animé ces objets normalement inertes !

— Et... les mains, les doigts glacés qui se refermèrent sur nos chevilles pour nous empêcher de fuir, Ray ? commença-t-elle en frissonnant encore à l'évocation de cet incident proprement effrayant.

— Une autre manifestation scientifiquement inexplicable de ce que les parapsychologues appelleraient : « Le monde surnaturel. »

— Je ne crois pas au monde « surnaturel », Ray, mais ces choses-là m'effraient, avoua-t-elle en soulignant un trait assez cocasse et typique de son sexe.

— Je n'y crois pas davantage, mais si je refuse l'origine « surnaturelle » de ces manifestations, je ne puis pour autant réfuter le témoignage de nos sens qui, nous en avons la preuve, n'ont pas été abusés, fit-il en frappant de son index les feuilles de papier couvertes d'équations chimiques.

— Si nous admettons ce raisonnement, en tombant évidemment d'accord sur le fait que nous n'avons pu inventer nous-mêmes ces formules, il nous faut convenir qu'elles nous ont été... dictées ?

— Apparemment, oui, Micheline. Les lettres et chiffres lumineux formant ces équations chimiques, perçues au cours de notre rêve, ne sont pas issus de notre subconscient. Certes, nous retrouvons dans ces équations les symboles chimiques de l'acide glutamique — ce composé joue décidément un grand rôle dans l'ensemble de ces phénomènes paranormaux dont nous sommes les pivots — mais nous rencontrons aussi des équations figurant des éléments chimiques dont nous ne nous sommes pas préoccupés depuis fort longtemps.

— En somme, réfléchit-elle, tout s'est déroulé comme si « on » avait voulu nous plonger en état de narcolepsie afin que — endormis — le rêve puisse de nouveau s'installer dans notre esprit !

— Et afin, aussi, que votre Oniria... et la mienne nous montre une vaste pièce où reposaient leurs corps, flottants dans un cylindre suspendu lui-même à un mètre du sol.

— C'est surtout, à mon avis, les singuliers symboles chimiques tracés dans l'air en caractères fulgurants qu'ils ont voulu imprimer dans notre cerveau.

— « Ils » n'ont pas trop mal réussi, fit-il remarquer, en relisant les équations rapportées de mémoire à leur réveil.

— Nous parlons d'Oniria — ou de deux fantasmes — homme et femme — comme nous le ferions d'êtres matériels, sourit-elle, alors qu'en fait ils ne sont que des créatures oniriques.

— Créations peu banales, en tout cas. Je reconnais devoir solidement m'accrocher au rationnel et à l'orthodoxie scientifique pour ne pas admettre qu'il s'agit d'autre chose de parfaitement étranger à notre subconscient. Car enfin, Micheline, si ce sont véritablement de simples fantasmes oniriques — négligeons volontairement le phénomène de Poltergeist — pourquoi nos deux « Oniria » ne nous auraient-ils pas, durant nos premiers rêves, montré ces équations chimiques ? La toute-puissance de l'imagination ne connaît point de bornes lorsqu'elle se déploie en songe.

— Oui, murmura-t-elle, pensive, mais le phénomène de Poltergeist, la sensation des doigts glacés immobilisant nos chevilles, la subite altération de nos réflexes, viennent détruire l'hypothèse de visions oniriques pures et simples.

— Notre conduite est, je crois, toute tracée. Mettons en expérimentation pratique ces équations et voyons ce que cela donnera.

— Le patron ne pourra pas nous accuser de faire des recherches pour notre propre compte, plaisanta-t-elle, puisqu'il s'agit précisément d'un composé à base d'acide glutamique.

— Justement, Micheline, voilà encore un faisceau d'éléments qui ne sauraient être attribués au hasard seul. Cette nuit, pendant mon rêve, dans une sorte d'état somnambulique, j'ai écrit sur une feuille de papier : Acide glutamique. En arrivant ici, le directeur me demande d'étudier tout ce qui a été fait ou expérimenté sur cet acide. Il en a été de même pour vous, avec la différence que vous avez écrit trichloréthylène et que le directeur vous a demandé d'utiliser ce produit pour tester une nouvelle formule de conditionnement. Avouez qu'une telle série de coïncidences est, sinon impossible, du moins hautement improbable.

Voyant son assistante plongée dans de profondes réflexions, Dubray questionna :

— A quoi pensez-vous, Micheline ?

— Je me demande pourquoi, Ray, cet « accident » — la chute provoquée du ballon de trichloréthylène — est arrivé maintenant. Pourquoi nos deux Oniria auraient-ils eu besoin de s'imposer à notre esprit hors du sommeil nocturne ? Car enfin, jusqu'ici, « ils » se contentaient d'apparaître durant notre sommeil. S'ils ne sont pas — comme je commence à l'envisager avec un certain malaise — seulement des images de rêves, quelle obscure raison les pousse à se manifester en période diurne ?

— Avez-vous remarqué combien ils paraissaient anxieux, implorants ?

— Oui, fit-elle, le regard absent, tourmentée par cette vision. Plus que lors de nos rêves passés, j'ai eu l'impression qu'Oniria, du moins « l'homme » que je nomme ainsi, m'appelait, me suppliait de... je ne sais pas, je n'arrive pas à comprendre...

— Il y a dans leur attitude quelque chose qui traduit effectivement un appel, un appel pathétique et qui devient de plus en plus pressant.

— Mais que pourrions-nous faire, mon Dieu, pour leur venir en aide, si tant est qu'ils aient besoin d'aide ? Et comment aider ces êtres qui, dans l'absolu, ne sont qu'une image de rêve ? C'est insensé !

— Un ballon de verre qui bondit tout seul et s'écrase à nos pieds, c'est insensé, Micheline ! Mais deux mains glacées qui vous paralysent les chevilles, ce n'est pas insensé ; c'est proprement une histoire de fous !

— Et nous l'avons pourtant vécue, cette histoire effectivement abracada...

Elle n'acheva pas et cilla, se souvenant brusquement d'un autre détail insolite.

— Ray ! Oh!... Ray ! Ce serait fantastique !

— Quoi ? A quoi venez-vous de penser ?

— Oui, c'est fantastique. Écoutez, Ray, et tâchez de vous rappeler très exactement les détails qui précédèrent immédiatement l'accident. Le trépied s'est d'abord mis à glisser sur la table. Centimètre par centimètre, il s'avança en faisant un petit bruit de glissement ou de frottement.

— Oui, je me souviens parfaitement.

— Lorsque nous avons pris conscience de ce qui se passait, j'ai poussé un petit cri et reculé d'un pas. Fascinée par ce spectacle, je n'ai pas détourné les yeux tout de suite et ma main chercha votre bras. Vous étiez alors derrière moi, un peu de côté et je ne vous voyais pas. Vous m'avez prise aux épaules et c'est à partir de ce moment que l'impulsion motrice qui animait le trépied s'accentua. Sans établir de rapport entre les deux faits, je fus saisie par la panique et me réfugiai dans vos bras. Vous avez alors eu un geste naturel visant à me réconforter : vous m'avez attirée contre votre poitrine.

— Bon Dieu ! s'exclama l'ingénieur chimiste qui pâlit brusquement en revivant la scène. C'est effectivement dès l'instant où ce contact physique fut établi que le ballon bondit littéralement pour venir s'écraser devant nous.

— Et c'est aussi à ce moment-là que nous ressentîmes ce frémissement nerveux le long de notre échine et, autour de nos chevilles, la pression des doigts invisibles et glacés qui nous firent choir sur le sol.

— Si notre raisonnement logique découle des faits eux-mêmes, il n'explique pas pour autant leur causalité, observa le chimiste en faisant avec ses lèvres un petit bruit d'agacement devant cet écheveau de mystères imbriqués les uns dans les autres.

Dubray resta un long moment à méditer avant de poursuivre :

— Il semble évident que ce contact physique entre vous et moi ait subitement... augmenté l'inexplicable impulsion motrice qui animait le trépied du ballon empli aux trois quarts de trichloréthylène.

— Cette constatation n'est-elle pas fantastique, Ray ? Ne nous amène-t-elle pas à penser que ce contact établi entre nous eut véritablement une action catalytique dans l'évolution du phénomène ? Car enfin, on peut vraiment parler ici — par images, certes — de catalyse puisque nous n'avons joué aucun rôle effectif ou volontaire et prémédité dans le déplacement du trépied et dans le bond du ballon en verre.

— Nous pouvons donc considérer comme établi qu'un contact physique entre nous a fourni à l'impulsion motrice initiale de ces objets la force d'énergie supplémentaire qui leur était nécessaire pour se rapprocher du bord de la table et faire un bond qui nous a stupéfiés !

— Ray, nous abordons un domaine d'abstractions inquiétantes et qui sortent radicalement du cadre normal de nos concepts habituels. Ce fait avéré selon lequel un contact physique entre nous est indispensable pour activer le déroulement du phénomène de Poltergeist, suppose logiquement que ce contact fait entrer en résonance des ondes émanant de notre corps. Il présuppose également que des forces latentes en nous-mêmes — et dont nous ne soupçonnions pas l'existence — furent « éveillées » et focalisées sur des objets aussi inertes qu'un ballon en pyrex sur son support métallique. Ces objets étaient déjà en mouvement, j'en conviens ; cependant, ils eurent besoin, pour sauter de la table, du supplément d'énergie fourni par la libération inconsciente de ces forces subtiles et ignorées qui, jusqu'ici, dormaient en nous !

— Il y a là, je l'avoue, matière à réflexion, admit l'ingénieur chimiste. Je n'ai jamais nié qu'il y eût dans l'être humain des pouvoirs non communément révélés et que certains sujets, soit accidentellement, soit par des exercices appropriés, eussent pu activer et utiliser à leur gré.

— Vous voulez parler de l'éveil des chakras, ou centre de forces de l'organisme humain selon les Orientaux ?

— Peut-être est-ce cela, ou bien est-ce d'autres forces tout aussi mystérieuses.

— Ne serait-ce que pour me rassurer et me montrer que nous allons chercher trop loin l'explication du Poltergeist, Ray, voulez-vous que nous nous livrions, ce soir, à une série d'expériences ?

— Volontiers, Micheline. Mais quelles expériences et quels résultats devraient-elles produire pour vous rassurer ?

— Elles devraient pouvoir nous démontrer que le phénomène de Poltergeist — le glissement du trépied et le bond du ballon — n'a rien eu de surnaturel, mais qu'il fut uniquement suscité par l'éveil en nous d'une force, d'une énergie naturelle, sui generis de notre cerveau par exemple.

— Télékinésie, hein ? Vous pensez que nous avons pu, à notre insu évidemment, diriger sur ces objets une sorte de train d'ondes mentales affectant leurs molécules et, par conséquent, leurs masses ? Train d'ondes suffisamment puissant pour les faire se déplacer ? Vous oubliez seulement que le trépied et le ballon étaient déjà en mouvement lorsque nous avons concentré sur eux notre attention...

— Je sais, Ray, mais si nous pouvions réussir une ou plusieurs expériences de télékinésie, cela me soulagerait car j'aurais la preuve que des forces naturelles, ont pu être la cause de ce phénomène jusqu'ici totalement inexplicable.

— Je veux bien essayer, d'autant plus que le matériel nécessaire à cette expérience peut être des plus simples, agréa-t-il. Ce soir, au sortir du labo, nous dînerons ensemble et, chez moi, nous tenterons d'imiter le docteur Rhine[5] et ses disciples. Maintenant, après avoir agité ces problèmes particulièrement échevelés... et farfelus, selon l'optique des rationalistes, reprenons nos occupations très terre à terre ! Pendant que vous effectuerez une nouvelle fois la distillation du trichloréthylène — sans accident, j'espère — je mettrai en pratique la formule révélée dans notre rêve.

— Et Dieu seul sait ce qu'il en sortira ! sourit-elle.

CHAPITRE IV

Raymond Dubray jeta un coup d'oeil à son chronographe et quitta sa table de travail pour s'approcher d'une centrifugeuse qui ronronnait en sourdine depuis plusieurs heures.

— Micheline ! Il est seize heures. La « mixture » doit être prête...

L'assistante pénétra dans le laboratoire où l'ingénieur chimiste venait d'interrompre le contact. Le vrombissement sourd de la centrifugeuse mourut lentement et Dubray souleva le lourd couvercle métallique à charnières. Dans l'appareil cubique, une grosse « toupie » aux parois alvéolées renfermant des tubes à essais achevait de tournoyer. Raymond retira quatre tubes en verre disposés dans les alvéoles, de part et d'autre du noyau de la toupie conique. Il les éleva à hauteur de ses yeux et, devant la baie du laboratoire, scruta par transparence le liquide ambré qu'ils contenaient.

— Apparemment, le composé est d'aspect conforme à celui qui découle de la formule. Il nous reste donc à procéder aux essais sur les souris et les rhésus.

A la section de biochimie, située de l'autre côté de la cour de l'usine, le laboratoire de Pierre Deschamp méritait assez bien le surnom de « ménagerie » que lui décernaient volontiers ses collègues. Il y régnait une odeur forte, animale, que les bouches d'aération, le système de ventilation et les désodorisants, ne tempéraient qu'imparfaitement. Le long d'un mur en briques de verre translucide, sur une longue table-console qui faisait le tour de la pièce, s'entassaient des cages, grandes ou petites, abritant des cobayes, des souris, blanches et grises, des rats, des lapins et une « tribu » de singes rhésus qui menaient parfois grand tapage. Face aux cages, le long du mur opposé, outre l'équipement de verrerie classique, la table était encombrée de nombreuses plaques de bois, de tailles diverses, creusées d'une gouttière médiane dans le sens de la longueur. Sur les bords de ces creux, des sangles en matière plastique permettaient d'attacher et d'immobiliser les animaux cobayes aux fins d'expériences.

En blouse blanche, Pierre Deschamp examinait une préparation à l'aide d'un puissant microscope à rayons ultraviolet. Avec des gestes précis, mesurés, il actionnait la molette et s'apprêtait à régler minutieusement l'objectif lorsque Raymond Dubray et Micheline frappèrent avant d'entrer dans le labo. A leur approche, il abandonna l'oculaire du microscope et jeta un coup d'oeil distrait aux quatre tubes à essais que Dubray déposait, dans leur support, sur sa table-console.

— Alors, Ray, ai-je droit maintenant à des éclaircissements ?

— J'ai peur qu'il ne te faille attendre encore un temps indéterminé, Pierre.

Il haussa les épaules et, avec une feinte indifférence, laissa tomber :

— Après tout, c'est votre affaire...

Avisant les tubes à essais posés près de son microscope, il s'enquit :

— Qu'avez-vous fabriqué là ? Une panacée ?

Raymond Dubray préféra, ne pas relever le sarcasme.

— Il s'agit d'un composé à base d'acide glutamique, suractivé par... un procédé nouveau. S'il est au point, notre produit remplacera avantageusement les spécialités utilisant cet acide aminé dont l'action normale est très lente.

« Je ne saurais hasarder aucune indication précise pour le moment, mais nous croyons, Micheline et moi, que les éléments à assimilation rapide incorporés à cette solution d'acide glutamique auront pour effet d’en décupler l'action stimulatrice.

— Il est par ailleurs permis de penser que cette préparation exercera des effets durables sur le cerveau des sujets traités. Nous escomptons une action efficace et très prompte sur leur métabolisme cérébral.

— Si nul accident ne survient dans les échanges neuroniques des sujets d'expérience, crut bon de souligner prudemment le biochimiste.

— Ce sera à toi de t'en assurer, Pierre, notifia Dubray en lui donnant une feuille dactylographiée portant une impressionnante série d'équations chimiques. Voici d'abord, au début, la formule de base ; viennent ensuite les essais devant déterminer éventuellement avec quels éléments chimiques cette solution aurait pu présenter les contre-indications. Résultat rassurant, l'administration de ce composé ne souffre aucune contre-indication.

Pierre Deschamp étudia soigneusement les formules de base et les tests portés en équations, puis il alla prendre une cage renfermant quatre souris blanches qu'il déposa sur la table, proche du microscope binoculaire. Les souris, complètement affolées, témoignèrent pendant un moment d'une surexcitation tout à fait anormale. Puis, sans transition, trois d'entre elles se blottirent dans un coin de la cage et ne bougèrent plus. La quatrième, dans l'angle opposé, griffait la plaque du métal qui lui servait de plancher cependant que de sa bouche rosée s'écoulait un mince filet de bave...

— Quel curieux comportement.

— Ces souris blanches sont névrosées, Micheline, expliqua le biochimiste. Il est parfois nécessaire, vous ne l'ignorez pas, de rendre plus ou moins « fous » certains animaux de laboratoire afin, notamment, d'expérimenter sur eux les effets des diverses formes de démence chez les humains[6]. J'emploie à dessein le mot « démence » qui n'est guère approuvé par les psychiatres, lesquels lui préfèrent les termes de névrose ou « comportement inadapté.

— Je vois, opina-t-elle. Et comment avez-vous procédé pour faire... « perdre la boule » à ces malheureuses bestioles ?

— Le processus est assez simple. Ces souris blanches ont été pendant deux semaines enfermées dans une cage spéciale dotée d'une mangeoire dont le couvercle pouvait s'ouvrir et se refermer électriquement. De la nourriture — fromage, lard, pain et viande selon les jours — fut placée dans cette mangeoire. Le premier jour, le couvercle du petit récipient fut laissé ouvert afin d'habituer les souris à venir y puiser à satiété comme bon leur semblait. Le lendemain, je commençais l'expérimentation devant amener des « troubles psychiques » chez mes rongeurs. La mangeoire métallique fixée dans un angle sur une plaque également métallique fut laissée fermée jusqu'à midi. Plusieurs fois, les souris cherchèrent à l'ouvrir sans y parvenir.

« Puis je commandai l'ouverture du couvercle tout en faisant passer un courant électrique de faible voltage et dans la mangeoire et dans la portion du sol qui était en métal. Les souris se précipitèrent vers la mangeoire mais, aussitôt qu'elles l'eurent touchée, ou qu'elles se furent avancées sur la plaque, elles reçurent dans le corps une commotion qui les fit vivement battre en retraite. Déroutées, elles firent un peu plus tard une nouvelle tentative pour subir de nouveau un décharge électrique.

« Et l'expérience se poursuivit, pendant quarante-huit heures. Affamées, les souris ne faisaient plus que des tentatives sporadiques pour atteindre la mangeoire « ensorcelée ». Je leur accordai deux heures de répit. L'une des bestioles, se hasarda timidement vers la nourriture, hésita longtemps puis, réalisant lentement que la commotion électrique ne lui était plus administrée, elle s'enhardit et chipa très vivement un morceau de fromage avec lequel elle s'enfuit à l'autre bout de la cage. Les autres ne tardèrent pas à l'imiter. Je remis alors le contact et fis passer un courant électrique dans la mangeoire et dans la plaque.

« Pendant quarante-huit heures, les souris connurent derechef les affres de ce supplice.

Poussées par la faim, elles s'approchaient de la mangeoire et, invariablement, un courant électrique les secouait violemment pour les forcer à s'éloigner de cette nourriture dont elles étaient ainsi privées. Ces stimuli traumatiques durèrent près de deux semaines, au bout desquelles mes souris présentèrent manifestement des signes de névrose. Celle-ci avait été déclenchée par une situation qui engendrait pour les bestioles un conflit insoluble. Les souris voulaient manger ; en même temps, elles ne voulaient pas s'approcher de la mangeoire « électrocutrice ». Dans l'impossibilité de résoudre ce conflit, elles ne tardèrent pas à se conduire anormalement.

« Leur comportement inadapté se traduisait d'abord, évidemment, par une perte de poids, par une surexcitation ou par des anxiétés s'apparentant aux « réactions de phobie » bien connues des psychiatres, ensuite, par un état où l'excitation alternait avec des périodes de prostration.

« Actuellement, conclut le biochimiste, ces souris commencent une cure de repos dans un milieu non « traumatique » — c'est-à-dire tout à fait normal — mais il faudra certainement plusieurs semaines, un mois ou deux peut-être, pour éliminer en elles les ravages causés par cette démence artificiellement provoquée.

— Elles réunissent donc bien les conditions optima pour servir de test à notre acide glutamique suractivé, approuva Raymond Dubray. Nous allons administrer une dose de la solution à deux souris normales et, demain, nous essaierons de contrôler si le composé a diffusé vers leurs cellules cérébrales. Peut-être nous faudra-t-il attendre plusieurs jours... ou plusieurs semaines car j'avoue tout ignorer de la rapidité d'action de ce produit nouveau.

« Apparemment, toutefois, nous pouvons espérer une efficacité beaucoup plus rapide que celle des autres formes de cet « acide aminé de l'intelligence ». En comparant les « tests d'intelligence » des souris normales n'ayant pas subi ce traitement à ceux des souris normales et des souris névrosées traitées à notre composé, nous pourrons établir les normes d'action de cette solution de « suractivacido glutamique.

Le biochimiste introduisit sa main dans la cage et en retira une souris qui, sortant un instant de sa torpeur, poussa des « couics » suraigus puis retomba dans son état de prostration initiale. A l'aide d'une pipette, Pierre Deschamp prit quelques gouttes de la solution ambrée qu'il administra à la souris en glissant dans sa bouche rosée la pointe effilée du tube de verre. Il déposa la bestiole dans une cage vide et fit subir le même traitement à une deuxième souris qu'il enferma avec la première. Il inscrivit sur une étiquette : « traitées à l'acide glutamique suractivité », mentionna l'heure, la date et la fixa à l'un des barreaux avant de placer la cage sur une étagère. Deux autres souris, normales celles-là, reçurent à leur tour la même dose du produit nouveau avant de regagner leur cage.

— Je propose d'attendre les réactions de ces souris à ce produit, Ray, avant de l'administrer à un rhésus, suggéra la biochimiste.

— D'accord, naturellement, approuva Dubray. J'ai hâte de savoir mais je ne tiens pas à accaparer tous les spécimens de ta ménagerie. Tiens-nous au courant des premières manifestations simulatrices chez ces souris. Si l'essai est concluant, nous passerons au stade des rhésus avant de tenter l'expérience sur l'organisme humain.

La concierge écarta les rideaux de sa loge et coula un regard inquisiteur et réprobateur à la fois à l'ingénieur chimiste qui, à 21 h, rentrait chez lui en compagnie de la jeune laborantine. Son indiscrétion n'échappa point à Raymond Dubray qui, parfaitement indifférent à ce qu'elle pouvait penser, ne se priva pas de hausser les épaules.

Dans son appartement-studio, après avoir invité Micheline à s'asseoir dans un fauteuil moelleux, il alla fermer soigneusement les volets de la loggia. Et malgré la chaleur qui régnait dans la pièce, il ferma également les grandes baies vitrées sur lesquelles il tira par surcroît les longs rideaux en cretonne aux motifs géométriques bariolés. Ces précautions multiples eurent raison du bruit de la circulation, encore intense à cette heure.

— Ce calme retrouvé sera, je l'espère, profitable à nos expériences de télékinésie, déclara Raymond en approchant de la table centrale un fauteuil qu'il plaça à côté de celui qu'occupait Micheline.

Il déposa ensuite au milieu de la table une sorte de potence formée par une simple équerre plantée dans un socle de bois. A l'extrémité du bras horizontal de la potence était suspendu, au bout d'un fil, un petit anneau de rideau qui se balançait à cinq centimètres de la plaque-support.

— J'ai fait ce bricolage hâtif entre midi et quatorze heures, expliqua-t-il. Cette potence n'est peut-être pas très esthétique mais elle suffira à nos expériences.... de débutants.

— Elles vont consister en quoi, nos expériences ?

— Le mode opératoire est simple : en concentrant nos pensées, nous devrons nous efforcer de faire osciller ce pendule. Si nous y parvenons volontairement, nous aurons ainsi démontré que, par un phénomène télékinésique analogue mais involontaire, nous avons ce matin, dans le labo, aidé le ballon à sauter de son trépied pour venir s'écraser au sol. La mise en évidence du caractère naturel de l'accident vous aura alors rassurée.

— A demi seulement, Ray. N'oubliez pas, comme je vous l'ai déjà fait remarquer, que le trépied était déjà en mouvement lorsque je me suis précipitée vers vous.

— Je ne l'ai pas oublié, mais il se peut tout de même que nous ayons, dès l'origine du déplacement du trépied, provoqué inconsciemment l'amorce de sa mise en mouvement. Lequel mouvement aurait été simplement accéléré par le contact physique établi entre vous et moi lorsque vous vous êtes réfugiée contre ma poitrine.

— Peut-être, admit-elle dubitative, cependant qu'il s'asseyait dans le fauteuil.

Par-dessus les appuis-bras des sièges côte à côte, la jeune fille mit sa main dans celle du chimiste et tous deux concentrèrent leurs regards, leurs pensées, sur le pendule improvisé, maintenant immobile à l'extrémité de son fil. Petit à petit, les deux expérimentateurs se relaxaient. Détendus, leur souffle devenait plus régulier dans la pièce faiblement éclairée par une lampe de chevet, placée dans leurs dos, sur l'étagère du cosy.

Le bruit des véhicules circulant sur l'avenue de l'Opéra ou dans la rue Danielle-Casa-nova leur parvenait encore, mais très atténué. Dans l'appartement-studio, seule leur respiration troublait faiblement le calme. Parfois, le ronronnement de l'ascenseur se faisait entendre mais, graduellement, ils finirent par fermer leur attention à ces bruits extérieurs.

Ils n'eurent plus, alors, conscience que de cet anneau brillant et immobile suspendu au bras de la potence. Tout, autour d'eux, disparut. Dans leur champ visuel se forma lentement, par illusion d'optique, un halo grisâtre, légèrement tremblotant, halo dont le « pendule » occupait le centre.

Au bout d'une heure de cet exercice de tension mentale, toujours négatif jusqu'ici, les paupières des expérimentateurs s'alourdirent. De plus en plus souvent ils devaient relâcher un instant leur concentration psychique pour ciller afin de lutter contre un état de somnolence qu'ils s'efforçaient d'ignorer, mais qui, cependant, entravait progressivement le déroulement normal de leur tentative. Leur volonté opiniâtre de garder les yeux ouverts les plaça inconsciemment dans une sorte de demi-sommeil voisin de l'état hypnagogique, un sommeil où les yeux restent ouverts mais où le « dormeur éveillé » n'a pas conscience de ce phénomène. Insensiblement, pourtant, leurs paupières se refermèrent et ils s'abandonnèrent tous deux à un profond sommeil, leurs doigts entrecroisés au-dessus des appuis-bras de leurs sièges qui se touchaient.

La mer de brume étalée sur la lande fut un instant violemment illuminée par un éclair ; un éclair plus vif, plus brillant que d'habitude et qui, cette fois, révéla nettement à l'horizon une grande cité aux édifices clairs. Véritable prolifération de volumes géométriques et complexes (entremêlés dans la plus parfaite absence d'harmonie) l'aspect de cette ville heurtait la vue et déroutait l'esprit. La vision de l'incohérente cité s'estompa. En surimpression au-dessus de la brume, dans la lande déserte baignée d'une lueur fantomatique, surgit alors le couple mystérieux des Oniria. Contrairement aux précédentes apparitions, le couple était inexplicablement dépourvu du moindre vêtement. Des volutes de brume se déployaient avec lenteur autour de leur corps dévêtus ; leur nudité ne provoquait aucune gêne ou confusion chez Micheline et chez l'ingénieur chimiste.

Psychiquement unis par ce rêve double, Raymond et son assistante, pour la première fois, eurent l'étrange impression d'être physiquement proches des deux Oniria. Néanmoins, cette proximité s'entendait relativement à un obstacle qui, pour être immatériel, n'en constituait pas moins une infranchissable frontière. La mélopée bizarre enveloppait le paysage lugubre et désolé, faisant corps avec lui, et lançait dans la brume blanchâtre sa plainte lancinante que soulignait encore la grisaille de cette aube perpétuelle. Ses consonances n'étaient plus douloureuses comme naguère mais bien plus lénifiantes. On eût dit que cette lente mélopée cherchait maintenant à apaiser, à susciter chez ceux qui la percevaient un état de sérénité et non plus d'anxiété ou d'angoisse. Toute une gamme de couleurs, franches ou en demi-teintes, paraient ce rêve singulier. Toutefois, le déferlement polyphonique de la mélopée en constituait le seul fond sonore. Nul bruit, nul murmure du vent, ni aucun son « ambiant » ne meublait les visions de ce songe qui demeurait à cet égard parfaitement silencieux.

Tout comme lors des précédentes manifestations oniriques, la prière ou les supplications muettes de l'inconnu ne semblaient s'adresser qu'à Micheline. Son regard implorant fixait la jeune laborantine, ou du moins son subconscient traduisait-il ainsi cette façon qu'il avait de regarder droit devant lui. Il en allait de même pour la mystérieuse Oniria dont l'attention semblait se concentrer uniquement sur le chimiste. L'un et l'autre, apparemment, ignoraient la présence de celui ou de celle qu'ils ne regardaient pas. Pourtant, dans leur rêve double, Raymond et Micheline avaient réciproquement conscience de la présence du couple des deux Oniria dont ils distinguaient les silhouettes dévêtues, à demi-transparentes. Dans leur songe, ils acquirent la certitude que seul l'inconnu s'adressait, ou plutôt regardait Micheline et que, pour son compte, la jeune femme aux longs cheveux bruns ne voyait que Raymond. Ils avaient cependant un trait commun : cette expression de désarroi et de supplication qui ne les quittait jamais.

La nappe de brume blanchâtre ondula graduellement autour du couple dont les silhouettes, déjà imprécises, perdaient encore de leur consistance. Par transparence au travers de leur forme, tel un fondu cinématographique, apparut la vaste salle au milieu de laquelle flottait le grand cylindre horizontal, ouvert à ses deux bouts. Dans le cylindre, les corps parfaitement matériels d'aspect de l'homme et de la jeune femme flottaient également, à un mètre des parois de verre ou d'une matière analogue au plexiglas. Les murs chromés de la pièce, criblés de cadrans, d'écrans, de servomécanismes et d'orifices rectangulaires, paraissaient presque tangibles dans cette vision réaliste.

Les multiples faisceaux polychromes issus des orifices muraux intensifièrent brusquement leur luminosité. Les silhouettes diffuses et fantomatiques des deux Oniria s'effacèrent graduellement pour se fondre en « fumée », dans le grand cylindre où flottaient les corps allongés, dévêtus et rigides comme des cadavres. Sur un écran circulaire encastré dans le mur, et visible à travers le cylindre, apparurent, très fugacement, les contours imprécis d'un être d'épouvante, caricature d'humain à peau violâtre et luisante. Cette hallucination cauchemaresque éveilla une angoisse indicible chez le chimiste et la jeune fille. Mais leurs affres se dissipèrent avec une rapidité inexplicable lorsque, sur l'écran, l'horrible image céda la place à un homme âgé drapé dans une tunique blanche. Une abondante chevelure grisonnante couronnait son front haut. Ses sourcils épais se froncèrent subitement. Il parut fort intéressé par l'accroissement d'intensité lumineuse des faisceaux colorés qui balayaient les corps inertes et figés dans le cylindre. Son bras droit s'avança pour manipuler quelque chose, hors du champ visible de l'écran.

Les innombrables rayonnements lumineux furent parcourus par des ondulations scintillantes dont le va-et-vient s'accéléra le long des corps rigides qu'une force mystérieuse maintenait en état de lévitation au cœur du cylindre. Du plafond jaillit une vive lumière dorée qui irradia le front et le cuir chevelu des deux Oniria « charnels », plongés dans une léthargie profonde. En même temps, le cylindre transparent s'opacifia, se mit à tourner sur lui-même, de plus en plus vite, sans dévier d'un centimètre autour d'un axe imaginaire qui passait exactement entre les deux Oniria inconscients du phénomène.

Une trappe s'ouvrit dans le parquet et un second cylindre, vide celui-ci, en émergea pour venir flotter à quelques mètres du précédent. La rotation du premier cylindre acquit une telle vitesse qu'il devint un simple halo de lumière aveuglante, un gouffre tourbillonnaire vers lequel, insensiblement, Micheline et Raymond se sentaient attirés. Dans l'axe du second cylindre, animé, lui, d'une rotation rétrograde, un phénomène concomitant fit apparaître comme un « noyau » de brume autour duquel tournoyaient des ondes concentriques rosées. Le brouillard s'étira lentement, s'élargit, se déchira en deux volutes allongées. Sur l'écran, le visage du vieil homme en tunique blanche reflétait une grande anxiété. Apparemment, ses yeux noirs consultaient devant lui des instruments ou des commandes hors du champ de l'écran. Il observait tour à tour la rotation inverse des cylindres, les corps en léthargie et, dans le second cylindre, les deux volutes qui s'étiraient lentement et s'opacifiaient.

De violent remous agitèrent soudain cette brume informe. Aussitôt, le vieillard tendit sa main vers un tableau dont on ne distinguait que l'angle supérieur droit. Immédiatement, dans le second cylindre, les deux amas gazeux se dissipèrent et disparurent. L'homme à la chevelure grisonnante ferma un instant les yeux, se passa une main parcheminée sur son front dégarni. Il paraissait accablé et son visage douloureux inspira de la pitié à l'ingénieur chimiste et sa laborantine.

Au gré du singulier phénomène onirique qui les habitait, ils prirent alors conscience d'un fait nouveau : l'attirance insolite éprouvée un instant plus tôt venait de cesser. Par une bizarrerie propre aux rêves ou aux cauchemars, tous deux se contentaient d'enregistrer les sensations, ou les fantasmes transmis par leur subconscient, sans pour autant les examiner ou les analyser. Impuissants, ils ne cherchaient pas à comprendre et subissaient passivement le phénomène.

Cependant, une sourde angoisse, irraisonnée et irraisonnable, les oppressait. L'aspect et le décor actuel de leur rêve n'évoquaient rien d'effrayant mais l'étrange sensation d'avoir été attirés, irrésistiblement « aspirés » par le cylindre, durant un temps impossible à évaluer, distillait encore chez eux une anxiété larvée. Maintenant, dans la vaste salle aux murs recouverts d'écrans et de lentilles projetant leurs faisceaux lumineux, les deux cylindres s'étaient arrêtés de tourner. Des corps allongés s'éleva une ombre diffuse qui, flottant hors du cylindre, se modela pour former deux silhouettes transparentes : celles qui, au début du rêve, paraissaient toujours à Micheline et à Raymond.

Sur leurs traits flous se devinait la même inquiétude, la même supplication muette, et leurs bras se tendaient dans un geste pathétique vers le chimiste et la jeune fille. Sur l'écran, le vieillard en tunique blanche manipula derechef ses commandes. C'est alors que, dans l'air, apparurent en lettres et chiffres de feu les symboles chimiques traduisant la formule de suractivation de l'acide glutamique ! La formule s'évanouit en un éclair. L'image se brouilla et céda la place à la lande brumeuse au milieu de laquelle surgirent l'athlétique Oniria et sa compagne. Leurs silhouettes dévêtues restèrent un instant beaucoup plus visibles qu'elles ne l'avaient été au-dedans du cylindre maintenant effacé. Elles paraissaient tendues dans un effort mental surhumain qui burinait leurs traits. Soudain, elles s'estompèrent à leur tour et, à la seconde même où elles cessaient d'exister, Micheline et l'ingénieur chimiste secoués comme par une décharge électrique, ouvrirent brusquement les yeux.

La laborantine poussa un cri strident, un cri de terreur folle, à travers lequel toutes ses craintes et ses angoisses plus ou moins refoulées trouvaient enfin un exutoire. En fait, son épouvante n'était point gratuite et découlait d'une étrange manifestation paranormale : au-delà de la table où reposaient la potence et le pendule improvisés, deux ombres, peut-être deux silhouettes fluidiques, achevaient de se dissoudre, semblant s'éclaircir rapidement dans l'air pour échapper enfin au seuil de la vision, telle une ébauche d'hallucination fugitive.

Le souffle court, le cœur bondissant en tumulte, Micheline serrait convulsivement dans sa main les doigts de Raymond Dubray.

— Oh ! ... Ray, balbutia-t-elle d'une voix rauque. Était-ce une sorte de rémanence onirique, une hallucination formant le prolongement de notre rêve, ou bien...

— J'ai vu, balbutia-t-il, fortement impressionné. Ou du moins m'a-t-il semblé voir aussi... ces silhouettes indistinctes dans lesquelles je... je n'ose pas reconnaître les deux Oniria de notre...

Il laissa la phrase en suspens et se mit à palper curieusement les doigts de Micheline qu'il avait, en dormant, conservés dans sa main. La jeune fille retira ses doigts et les examina intriguée. Elle se pencha en avant et s'immobilisa soudain, médusée : sa robe collait fortement au dossier du fauteuil. Elle se toucha les bras, le visage et, par l'échancrure de sa robe, passa ses doigts dans son dos.

— Ray ! s'écria-t-elle, affolée, en faisant mine de se lever d'un bond, imitée par l'ingénieur chimiste.

Ils titubèrent soudain et faillirent perdre l'équilibre, lentement envahis par une grande lassitude. Hébétés, anxieux, ils se rassirent sur l'extrême bord de leur siège cependant que Raymond se débarrassait de sa cravate et passait ses doigts sur sa poitrine gluante.

— Vous... vous aussi ! murmura la laborantine, sidérée, en regardant le chimiste ôter sa chemise blanche collée à sa peau par une sueur rosée.

Trop bouleversé pour s'excuser, il examina son torse et palpa son épiderme recouvert d'une substance d'un gris rosâtre, gluante mêlée à la sueur. Au malaise éprouvé dès l'instant où il avait pris conscience de cette étrange sudation, succédait maintenant une marée d'angoisse, d'affolement devant ce phénomène physique inexplicable.

— Ce... ce n'est pas de la sueur, Ray.

Micheline pétrissait entre ses doigts l'extraordinaire matière poisseuse qui collait étroitement sur son corps sa robe d'été légère.

Péniblement, elle quitta son siège et se retint précipitamment à l'appui-bras du fauteuil. L'ingénieur chimiste se dressa pour venir à son aide mais il vacilla, vit les murs tournoyer et dut fermer un instant les yeux en cherchant appui sur le bord de la table pour ne pas perdre l'équilibre.

— Mes jambes se... se dérobent, Ray ! balbutia Micheline dont le visage prenait une pâleur crayeuse.

— J'ai l'impression de relever d'une longue maladie qui... aurait fait de moi une chiffe molle ! surenchérit-il, abasourdi.

CHAPITRE V

Ils restèrent un moment sans bouger, s'appuyant sur le dossier des fauteuils en cuir, puis, dans un sursaut de volonté pour dominer cette inexplicable lassitude, Micheline décréta :

— Il nous faut absolument... recueillir cette mystérieuse sueur rose que nous avons, en dormant, exsudée de tous nos pores... Demain, nous l'analyserons.

Son compagnon acquiesça silencieusement et, d'une démarche incertaine, il gagna la pièce voisine dont il avait fait à la fois son laboratoire personnel et son cabinet de travail. Il en revint, tenant entre ses doigts désagréablement poisseux, deux tubes en verre fermés par un bouchon en caoutchouc.

— Entrez dans la salle de bains, Micheline, et à l'aide de ce tube à essais, recueillez sur votre épiderme ce... cette substance qui, à mon avis, n'est pas le produit exclusif de nos glandes sudoripares...

Se soutenant mutuellement, ils marchèrent vers la porte. Leur cœur battait violemment, comme après une course prolongée. Ils firent une halte, adossés à la cloison. Parvenus dans la salle de bains, ils vacillèrent et Micheline fit encore un pas pour aller s'asseoir lourdement sur un tabouret aux pieds en tube chromé.

— Lorsque vous aurez... recueilli la substance sur votre corps, Micheline, prenez une douche et... passez ce pyjama, conseilla-t-il en montrant, sur une étagère basse, le vêtement soigneusement plié.

Bien trop déprimée et désemparée pour trouver choquante cette situation, elle inclina lentement la tête et le remercia d'un battement de paupières. En refermant la porte, Raymond fut entraîné en avant et faillit perdre l'équilibre. Il s'assit ou plutôt se laissa choir sur le bord du divan. Pendant quelques minutes, il considéra d'un air stupide le tube en verre qu'il tenait entre le pouce et l'index puis, avec difficulté, il promena de bas en haut son orifice sur sa peau luisante sous la lumière du plafonnier. Un épais liquide coula lentement dans le tube chaque fois qu'il le faisait remonter en raclant son épiderme. Il parvint ainsi à recueillir sur son torse, son cou, ses joues et son front environ dix centimètres cubes de l'énigmatique substance.

Essoufflé, se tenant tantôt au dossier d'un fauteuil, tantôt à un meuble ou au mur, il entra dans la petite pièce qui lui servait de laboratoire. A tâtons, il parvint à enfoncer le tube dans l'un des orifices d'un support en bois qu'il emporta avec lui en regagnant le studio. Là, il posa l'objet sur l'étagère laquée ; après quoi, il se rassit, son épaule nue appuyée contre le montant du cosy. Le crépitement du jet de la douche, dans la salle de bains, le rassura sur le sort de son assistante. Très mal à l'aise avec ce liquide sirupeux qui séchait en s'écaillant sur son torse nu, gêné de devoir conserver son pantalon gluant et ses chaussettes collant à sa peau, il avait hâte, lui aussi, de passer sous la douche. Une dizaine de minutes plus tard, Micheline parut, ses cheveux hâtivement peignés, tombant sur ses épaules. Ce pyjama d'homme, bien trop grand pour elle, donnait à sa silhouette gracile une allure cocasse mais l'ingénieur chimiste n'eut pas le cœur de sourire. Physiquement épuisé, il se leva, lui prit des mains le tube à essais et le plaça maladroitement sur le support.

— Comment vous sentez-vous, Micheline ?

— Je n'ai jamais été aussi faible. Une immense lassitude a rendu mes membres lourds comme du plomb.

— Je crains, Micheline, de n'avoir pas la... force de vous raccompagner chez vous...

— Je n'aurais pas moi-même la force de monter dans votre voiture, fit-elle en ébauchant un pâle sourire. Nous sommes des scientifiques, Ray... et notre situation... a priori scabreuse, doit n'être pour nous que la résultante logique d'une expérience voulue...

— Mmmm... mmm, l'expérience était voulue, mais le résultat, lui, ne l'était pas du tout, grimaça-t-il avant de s'enfermer dans la salle de bains.

Lorsqu'il en ressortit, il trouva son assistante les yeux mi-clos, allongée sur le divan, tout contre le mur. Il noua autour de sa taille la ceinture d'une robe de chambre et, s'efforçant de faire le moins de bruit possible, il contourna le premier fauteuil dans l'intention de s'y installer pour la nuit. D'une voix basse, lointaine, Micheline Laurent l'arrêta :

— Je ne dors pas, Ray. Vous êtes aussi épuisé que moi et je ne me pardonnerais pas... de vous laisser dormir sur ce fauteuil. Oubliez donc les convenances et la morale et venez vous allonger. Je ne tiens pas à passer huit jours chez vous et j'espère que vous aurez demain suffisamment récupéré pour pouvoir me reconduire chez moi... à défaut de reprendre notre poste au labo de l'usine.

Touché par ce geste généreux et dénué d'équivoque, Raymond la gratifia d'un sourire de reconnaissance. Il alla déboucher une bouteille de Champagne Taittinger Brut Réserve, en emplit deux coupes :

— Ce ne sera pas superflu, après cette épreuve... Euh... Aimez-vous le Champagne ?

— J'adore...

Un bras passé autour des épaules de Micheline, il la souleva, approcha la coupe de ses lèvres.

Assoiffés, ils savourèrent l'un l'autre deux coupes d'affilée puis s'allongèrent lourdement côte à côte, avec lassitude.

Au bout de quelques minutes, une douce chaleur envahit leur poitrine et leur visage perdit insensiblement de sa pâleur : le Champagne les avait revigoré en ramenant aussi un peu de calme dans leur esprit.

— Si notre expérience visant à obtenir des résultats probants en télékinésie a lamentablement échoué, observa l'ingénieur chimiste, nous avons, en revanche vécu le plus extraordinaire des rêves.

— Un rêve épuisant... et plus inquiétant encore que tous les fantasmes qui depuis quinze nuits agitent notre sommeil ! Un rêve qui ne peut en être un, Ray. Je... je crois que les deux êtres que nous avons baptisés Oniria sont vivants. Je pense qu'ils vivent, tout comme l'image de ce beau vieillard à tunique blanche apparu sur un écran. Ils vivent, Dieu sait où, hors du temps ou de l'espace...

— Je le pense aussi, admit-il. Et si notre croyance en leur réalité objective, « quelque part hors du temps et de l'espace » — formule bien trop vague, à mon gré — se trouve fondée, il ne fera plus aucun doute que ces créatures cherchent à nous communiquer un message, ou à nous lancer un appel...

— Appel ou message que nous n'avons pas compris, hélas. Un obstacle se dresse et fait écran entre eux et nous... ou plutôt notre esprit.

— Je me demande si cet obstacle vient d'eux... ou bien de nous, Micheline, de notre processus mental et des facultés perceptives de notre cerveau.

— A quoi peut bien correspondre et servir cette sorte de laboratoire où dans un cylindre transparent, reposent immobiles les corps de ceux que nous appelons Oniria ? Cet imposant appareil implique évidemment une activité mécanique et non pas seulement psychique de la part des Oniria et du vieillard à tunique blanche.

— Une action mécanique dont nous avons, pendant un bref instant, ressenti les effets...

La jeune fille, allongée près de l'ingénieur chimiste, tourna la tête vers lui, intriguée.

— Vous voulez parler de... l'attirance, de cette sensation d'attraction éprouvée durant notre rêve ?

— Oui, c'est insensé mais je pense que nos deux Oniria — ou le vieillard — ont tenté sur nous une expérience, une expérience visant à nous attirer... vers le laboratoire. Cette tentative a partiellement échoué en raison du fameux obstacle dont nous ignorons l'origine.

— Partiellement, dites-vous ?

— Il est logique de supposer que la mystérieuse substance que notre corps a... dégagé sous forme de sueur gluante et rosée est justement le produit... de cette expérience avortée.

En proie à une angoisse rétrospective, la jeune fille eut un frisson avant d'articuler :

— Que serions-nous devenus, Ray, si... s'ils avaient réussi ? L'état de faiblesse où cette tentative à peine ébauchée nous a laissés nous donne une idée de ce qu'une expérience pleinement réussie aurait provoqué sur notre organisme ! Peut-être n'aurions-nous pas survécu à cette extraordinaire force « attractive » qui nous aurait vidés de notre énergie vitale, fit-elle en penchant la tête de côté pour jeter un coup d'oeil aux deux tubes en verre, sur l'étagère.

Elle cilla brusquement.

— Il m'avait bien semblé que ces tubes étaient aux trois quarts pleins, lorsque nous les avons placés dans ce support.

L'ingénieur chimiste les examina également et parut réfléchir.

— J'ai eu aussi cette impression mais je ne vous cache pas que j'étais assez groggy lorsque j'ai recueilli sur ma peau cette bizarre sudation rosée... Peut-être ces tubes n'étaient-ils simplement qu'à demi-pleins ? Ils sont clos hermétiquement par ces bouchons en caoutchouc et nous ne pouvons invoquer, par exemple, un phénomène d'évaporation propre aux liquides volatils. Nous avons dû mal juger le niveau de la substance dans les tubes. Demain, nous en ferons une analyse complète. Cela pourrait nous réserver quelques surprises quant à la composition chimique de cet étrange liquide poisseux...

Il étouffa un bâillement, voulut s'étirer mais ses muscles répondirent incomplètement et ses bras retombèrent le long de son corps.

— Je suis littéralement moulu, soupira-t-il d'une voix lasse avant de fermer les yeux.

Son assistante émit entre ses lèvres un murmure indistinct. Les paupières closes, elle venait de sombrer dans le sommeil, vaincue par l'épuisement.

Dans l'immensité grise, le néant se contractait parfois en un point qui grossissait pour prendre alors l'aspect d'une vague silhouette, laquelle se mouvait un instant puis s'évanouissait. Une vibration diffuse résonna dans la grisaille sans borne et des scintillements prirent naissance, puisant au rythme des sons monotones.

Le silence et le néant succédaient à ces impressions fugaces engendrées par le subconscient de l'ingénieur chimiste et de Micheline Laurent, plongés dans un lourd sommeil. Nulle vision, nul fantasme onirique ne venait plus troubler leur repos. Seules des vibrations, de temps à autre, émergeaient des ténèbres. En eux s'éveillaient alors de lointains échos. Une série de flashes tranchant sur la grisaille évoquait des images floues, indéchiffrables, papillotant un instant dans les couches sous-jacentes de leur conscience. Quelque chose d'infiniment subtil paraissait par moments se manifester, dans leur sommeil, sans pour autant suivre le processus habituel du rêve.

Cela ressemblait à une gamme de sensations indéfinissables, intangibles mais présentes bien que leur intensité fût trop faible pour se traduire sous formes d'images oniriques. On aurait pu comparer ce phénomène à un souvenir que l'on cherche à évoquer, que l'on sent près de surgir dans la mémoire mais qui s'obstine à demeurer insaisissable.

Toujours profondément endormie, la laborantine se retourna et son front vint s'appuyer sur la joue de l'ingénieur chimiste. Celui-ci remua faiblement, laissa fuser une sorte de soupir rauque puis il se mit sur le côté et sa main gauche se posa sur l'avant-bras de Micheline dont la manche du pyjama s'était enroulée au-dessus du coude.

Ce double contact physique, parfaitement inconscient, fit spontanément surgir dans leur esprit des images familières à leur rêve commun. La grisaille ambiante, sporadiquement dissipée par de faibles éclats rosés, fit place aussitôt à la vaste salle aux murs métalliques tapissés de commandes, d'écrans et de lentilles rectangulaires d'où jaillissaient des faisceaux de lumière colorée. Dans le cylindre transparent reposaient toujours, flottant entre ses parois, les corps de l'homme et de la jeune femme dévêtus. Sur l'écran mural l'image du vieillard en tunique blanche s'anima subitement. L'inconnu à la chevelure grisonnante se pencha sur le tableau, dont on n'apercevait qu'une portion dans l'angle inférieur de l'écran, puis il manipula rapidement des commandes. Le second cylindre monta de la trappe ouverte dans le parquet. Suspendus sans support apparent au milieu du laboratoire, il se mit à tourner sur lui-même, non plus rapidement mais avec lenteur, cependant que le premier cylindre, lui, tournait en sens inverse à une vitesse infiniment plus rapide.

Des deux corps en état léthargique s'éleva une brume de couleur indécise. Elle paraissait rosâtre au niveau de leur épiderme mais se prolongeait au-delà comme une aura gris clair. Les silhouettes fluidiques se dégagèrent des corps et disparurent pour réapparaître dans le second cylindre qui, à cet instant précis, accéléra brutalement sa rotation.

Raymond et Micheline connurent alors une curieuse sensation de bien-être tandis qu'il leur semblait percevoir les murmures d'une voix feutrée. Mais peut-être s'agissait-il plus certainement d'un souvenir larvé tiré de leur subconscient ? Des images nébuleuses naissaient en surimpression sur la vision du laboratoire et de ce qui s'y déroulait, images fugitives de paysages, de villes, d'édifices et de lieux inconnus et, paradoxalement aussi, familiers. De mystérieuses harmoniques entraient en résonance dans leur esprit cependant qu'un douloureux désarroi s'emparait de Micheline et de Raymond à la vue des corps physiques inexplicablement maintenus dans l'axe du premier cylindre. L'ingénieur chimiste éprouvait un sentiment de frustration à l'égard de la jeune femme

— Oniria — sentiment dont Micheline prenait peu à peu conscience vis-à-vis de celui qu'elle appelait aussi du même nom. Toutefois, ce nom s'estompait graduellement dans leur rêve car une force nouvelle, une influence jusqu'ici ignorée pétrissaient leur esprit, cherchant à raviver d'étranges souvenirs qui effaçaient ce nom pour lui substituer d'autres noms aux consonances bizarres. Sur l'écran, la physionomie du vieillard trahissait l'anxiété. Son regard allait successivement du tableau de commandes, partiellement caché, aux deux cylindres en rotation. Il poussa par à-coups la manette d'un rhéostat et le second cylindre tourna un peu plus vite. Les silhouettes fluidiques allongées en son milieu devinrent soudain plus claires, plus diffuses.

Raymond et Micheline, dont le processus de pensées offrait une absolue similitude, revécurent alors les phases de leur période de veille. Dans leur esprit se déroulèrent, tout comme dans un film, les actes qu'ils avaient accomplis, depuis l'instant où le ballon de trichloréthylène était venu se briser à leurs pieds, jusqu'au moment où, vaincus par l'épuisement, ils s'étaient endormis tous deux sur le divan. Sans transition, l'image de la salle aux murs métalliques se troubla. Emanant du second cylindre, devenu flou comme les silhouettes qu'il abritait, un. murmure lointain résonna faiblement. On eût dit des accords modulés venus du fond d'un gouffre, tel un écho ouaté, formé de notes altérées, mais sensiblement différentes selon qu'elles étaient perçues par Micheline ou par le chimiste. L'identité des perceptions cessait au niveau des premières modulations sonores et reprenait immédiatement après. Inlassablement répété, ce phénomène « psycho-auditif » créa une rémanence mnémonique à la frontière du conscient et de l'inconscient des deux jeunes gens. Des sons, des vibrations claires ou rêches martelaient longuement leur cerveau, y laissant l'empreinte de syllabes insolites telles que Doïra, Talg'Hoor, Yanhoa, Kotlingo. La répétition de ces « murmures » insidieux, leur intensité croissante fit naître un véritable malaise chez l'ingénieur et, parallèlement, chez son assistante. Pris dans l'étourdissant tourbillon d'un vertige et leur esprit soumis à des impulsions douloureuses, ils tressaillirent violemment et se retournèrent sur le divan tout en s'écartant l'un de l'autre. Immédiatement, le rêve s'effaça avec ses images obsédantes et la sensation de vertige s'amenuisa graduellement.

Sortant du profond sommeil où ils étaient plongés, Raymond et Micheline entrèrent dans cette période hypnagogique où l'on n'est plus ni tout à fait endormi ni tout à fait réveillé et où se précisent parfois les dernières réminiscences de rêve. Micheline se retourna de nouveau. Son bras décrivit un lent moulinet et sa main se posa sur l'épaule du chimiste qui battit des paupières en murmurant :

— Doïra.

La jeune fille ouvrit à demi les yeux et, dans un soupir, elle exhala avec tendresse :

— C'est merveilleux, Kotlingo. Tu es...

Ils se mirent précipitamment sur un coude et se regardèrent mutuellement. Leurs visages, très proches l'un de l'autre, reflétaient maintenant une stupeur démesurée. Imité par la jeune fille, Raymond s'adossa au montant de bois à la tête du cosy. Ils cessèrent un instant de s'entre-regarder pour, rapidement, parcourir des yeux l'appartement-studio où ils venaient de s'éveiller. Le chimiste tourna de nouveau la tête vers la laborantine et, les sourcils froncés, le front plissé dans une expression de surprise et de profonde réflexion, il s'écria :

— Mais tu... n'es pas Doïra !

— Ni toi Kotlingo ! répliqua-t-elle, déçue, après une imperceptible hésitation.

Ils se turent, troublés et désorientés puis, insensiblement, un voile se déchira partiellement dans leur esprit. Ce qu'ils venaient d'entrevoir, dans les brumes des souvenirs estompés, les jeta dans le plus parfait égarement.

La jeune fille s'agrippa vivement au bras du chimiste.

— Je... j'éprouve en moi un étrange malaise, une sorte de... dépersonnalisation qui m'effraie ! Je n'arrive plus à voir clair dans notre situation, dans ce qui nous environne...

— Je ressens exactement le même trouble psychique — ou psycho-physique, peut-être — qui me fait éprouver la sensation d'une extraordinaire dualité en moi...

— Pourquoi cela, Talg'Hoor ?

Elle tressaillit sitôt après avoir prononcé ce nom mystérieux et enchaîna sur un mode qui frisait l'incohérence :

— Quel singulier phénomène ! Je suis inconsciemment poussée à t'appeler... Talg'Hoor alors que je suis votre assistance et que ton... votre nom est Dubray, Raymond Dubray.

Absorbé dans ses pensées, il hocha lentement la tête et raisonna ou plus exactement récapitula :

— Je suis Raymond Dubray, ingénieur chimiste et vous êtes Micheline Laurent, mon aide-chimiste. Nous sommes de vieux amis mais nous ne nous sommes encore jamais tutoyés. Et malgré cette succession de faits, de certitudes, j'ai maintenant tendance à vous... à t'appeler Yanhoa ! Dieu que tout cela est confus ! fit-il en se passant nerveusement la main dans les cheveux. Mes souvenirs sont embrouillés et mêlés à des... des images qui me déroutent. Une catégorie d'images en particulier : celles de souvenirs infiniment lointains que j'associe à une femme, à une jeune femme

— Doïra. Et en m'éveillant, tout à l'heure, j'ai cru que tu étais Doïra !

— Par-delà le rêve, notre subconscient travaille, Ray, supputa la jeune fille. J'éprouve aussi la même confusion dans mon esprit et je t'associe involontairement aux souvenirs lointains d'un homme qui sembla jouer un rôle primordial dans ma... vie : Kotlingo, murmura-t-elle, songeuse. Du moins est-ce ainsi que m'apparaît son nom. C'est idiot, n'est-ce pas ? Cela ne rime à rien.

— Si, peut-être. Jusqu'ici, lorsque nous parlions des personnages entrevus dans nos rêves, nous avions l'habitude de les appeler indifféremment Oniria. Ne crois-tu pas, maintenant, que Kotlingo et Doïra sont cet homme et cette jeune femme ?

— Sans que je puisse l'expliquer, j'ai plaisir à le croire, sourit-elle.

Il la regarda, sans comprendre.

— Pourquoi souris-tu, Yanh... Micheline, se reprit-il en réalisant qu'involontairement il allait l'appeler Yanhoa.

— Parce qu'à la lumière de la raison pure, cela m'amuse de penser que... Micheline Laurent, ton assistante laborantine, aime un « fantasme » appelé Kotlingo!... Eh ! s'écria-t-elle soudain en lui tapotant l'épaule amicalement. Aurais-tu pour... Doïra la même inclination ?

— Je sais, tu l'as dit toi-même : c'est idiot et cela ne rime à rien. Et pourtant, cette dualité qui est maintenant en nous, cette tendance que nous avons à oublier involontairement nos noms pour nous appeler réciproquement Talg'Hoor et Yanhoa, ce tutoiement venu si spontanément entre toi et moi qui avons travaillé des années ensemble sans jamais prendre d'un commun accord cette habitude, tout cela te paraît-il naturel et normal ? Cette situation, simplement bizarre à nos yeux, dissimule peut-être une véritable... tragédie, une tragédie que nous n'avons pas su dégager des symboles oniriques qui hantent nos nuits !

Micheline Laurent montra à ces remarques un visage empreint de gravité.

— Ray... ou Talg'Hoor, qui que tu sois au-delà de ton conscient, crois-tu que la vie nous sera facile si nous demeurons obsédés par les visions de nos rêves et, maintenant, par la résurgence des souvenirs encore flous qui, peu à peu, cherchent à gagner notre conscience ? Crois-tu que nous n'avons pas intérêt à laisser le temps faire son œuvre tout en jugulant notre imagination ? Car, j'en suis intimement persuadée, un jour — ou peut-être une nuit — la vérité sur nous-mêmes, sur le mystère de notre dualité nous sera révélée. Il sera temps, alors, d'aviser et de suivre une autre ligne de conduite. Mais pas avant... Talg'Hoor. Sinon, si nous nous penchons constamment sur cet affolant problème des deux personnalités qui nous habitent, nous devrons abandonner l'espoir d'en découvrir suffisamment tôt la solution. Celle-ci nous échappera complètement et nous sombrerons dans la schizophrénie ! Est-ce cela que tu veux ? Est-ce une issue pareille qu'escompte Doïra ? Pense à elle, mais ne pense pas trop à notre déroutante situation personnelle.

— Tu es la sagesse même, Yanhoa, se décida-t-il à plaisanter. Oublions donc le mystère de notre double personnalité et reprenons une vie normale dans ce... décor où je commençais, depuis notre réveil, à me sentir... dépaysé ! Mais que cette résolution ne nous empêche pas de poursuivre néanmoins nos expériences oniriques.

Il descendit du divan et, stupéfait, s'exclama :

— Mais... je me sens en pleine forme !

— Après l'état d'épuisement où nous nous trouvions hier soir, c'est pour le moins étonnant, remarqua-t-elle en faisant quelques pas dans la chambre-studio comme pour s'assurer de la solidité de ses jambes.

— Sapristi ! Les tubes sont vides ! prononça le chimiste en s'emparant des deux tubes à essais qu'il leva à hauteur de ses yeux. Pas la moindre trace de... cette substance que notre épiderme a exsudée, hier soir, après que nous nous fûmes endormis sur ces fauteuils. Devons-nous puiser dans l'arsenal parapsychologique pour en expliquer la disparition ?

— Si tu voulais être plus clair, peut-être pourrais-je comprendre, Ray.

— Selon les parapsychologues, parfois, les médiums dégagent de leur corps une sorte de fluide — l'ectoplasme — parfaitement visible et que l'on peut photographier. D'autres invoquent aussi la création de « fantômes des vivants », une sorte de double qu'en certaines circonstances, tragiques principalement, les vivants projettent quelquefois à de grandes distances. Mais, dans les deux cas, je ne crois pas avoir jamais entendu parler de substance gluante et rosée, aussi matérielle que l'était la substance que nous avons hier soir recueillie sur notre peau !

— Allons voir si nos vêtements ont gardé la trace de cette singulière sudation, proposa-t-elle pénétrant dans la salle de bains.

La robe d'été que Micheline avait posée sur le dossier d'une chaise était à peine froissée. Quant au pantalon de l'ingénieur chimiste, rien n'aurait pu laisser supposer qu'il présentait la vieille l'aspect informe d'un amas de tissu gluant à reflets rosés !

— Tout a disparu, évaporé ! Ta robe, mon pantalon, ma chemise que nous avons laissés poisseux et gluants sont aussi nets que si rien de pareil ne les avait maculés !

— Une autre énigme, soupira Micheline. Nous n'en sommes plus à une près, n'est-ce pas ? Songeons plutôt à nous rendre au labo. Ma montre est arrêtée sur six heures et je crains fort qu'il ne soit beaucoup plus tard.

— La mienne est également arrêtée sur quatre, fit-il en décrochant le téléphone pour former le numéro de l'horloge parlante. 9 h 43, dit-il après avoir entendu la voix monocorde. Nous sommes très en retard, néanmoins, nous prendrons le temps de déjeuner.

A 10 h 15, ils s'apprêtaient à sortir lorsqu'on frappa à la porte. Raymond alla ouvrir et constata alors qu'en rentrant chez lui, la veille, il avait oublié de fermer la porte à clé.

— Pierre ! s'exclama-t-il devant son ami le biochimiste.

Ce dernier toussota, adressa un petit sourire gêné à Micheline et bredouilla :

— Heu... Je ne vous dérange pas ?

— Mais... pas du tout, mon vieux. Entre, je t'en prie. Comment se fait-il que tu ne sois pas au labo ?

Pierre Deschamp releva un sourcil et, d'un air comiquement ahuri, il objecta :

— Mais... c'est dimanche, Ray.

— Dimanche ? répétèrent ensemble l'ingénieur chimiste et sa laborantine, incrédules.

— Ma foi, bougonna le biochimiste, habituellement, le lendemain d'un samedi, c'est toujours un dimanche !

— Mais hier, Pierre, c'était... c'était vendredi !

L'autre secoua la tête avec obstination.

— C'était samedi, Ray. Vois plutôt, dit-il en retirant de sa poche l'édition du matin d'un journal portant la date du dimanche 2 juillet 1989.

Ainsi, à la suite de leur immense épuisement, et sans s'en être rendus compte, ils avaient donc dormi pendant trente-quatre heures !

CHAPITRE VI

Ignorant ostensiblement leur surprise — qu'il paraissait ne pas trop prendre au sérieux

— Pierre Deschamp hasarda :

— Tu vas peut-être me conseiller de me mêler de mes affaires, Ray, mais vous auriez dû prévenir, au labo et trouver une excuse valable au lieu de laisser sonner le téléphone et faire la sourde oreille pendant quarante-huit heures. Le patron est furieux...

— Le télé... le téléphone ? s'embrouilla Raymond. Nous n'avons pas entendu la moindre sonnerie, je t'assure, Pierre.

— Ray, intervint Micheline, il est possible effectivement, que le téléphone ait sonné plusieurs fois sans que nous l'ayons entendu. A la réflexion, il me semble, maintenant, avoir à différentes reprises perçu des vibrations, ou des sortes d'effets sonores curieux au cours de notre sommeil, notamment durant la période « préonirique »...

Elle laissa la suite en suspens, considéra le biochimiste et chercha son regard pour notifier d'une voix ferme :

— Ne vous arrêtez pas uniquement aux apparences, Pierre. C'est vrai, Ray et moi avons passé ensemble, ici même, près de quarante-huit heures, mais...

— Je sais, l'interrompit-il, embarrassé. Et cela ne me concerne aucunement. Je viens plutôt pour...

— Comment ? s'exclama Raymond. Tu sais que nous sommes restés dans mon appartement depuis...

— Oui, Ray, finit-il par confesser. Samedi matin, ne vous voyant pas arriver au labo, j'ai téléphoné ici, chez toi. Pas de réponse. A midi, je suis allé questionner ta concierge. Avec son air pincé, elle m'a dit qu'elle t'avait vu rentrer vendredi soir vers 21 h en compagnie d'une... heu... de Micheline, sans doute.

La jeune fille, nullement gênée par le fait qu'il s'agissait là uniquement d'un concours de circonstances, baroque mais fort anodin en soi, confirma d'un signe de tête.

— C'était bien moi, Pierre ; continuez.

Il la considéra avec une certaine surprise devant l'aplomb de son affirmation très « naturelle » et enchaîna :

— Rassuré à demi, je suis monté et j'ai frappé à ta porte... sans succès. Par acquit de conscience, j'ai tourné le bouton... Ta porte n'était pas fermée et., je suis entré.

L'ingénieur chimiste et son assistante échangèrent un coup d'œil amusé.

— Tu nous as vus tous deux profondément endormis et... pleinement rassuré, cette fois, tu es reparti sur la pointe des pieds en gloussant d'un petit rire entendu ?

— Ma foi, c'est à peu près ça...

— Eh bien, tu te goures, Pierre.

Désarçonné, le biochimiste allait. protester mais, déjà, son ami poursuivait :

— Cela se passait donc samedi, vers midi trente. As-tu retéléphoné, plus tard ?

— Oui, dans la soirée. Ne recevant aucune réponse, je suis revenu ici vers 21 h environ... sans me montrer à la concierge ! Je dois te dire que cette façon de t'isoler... de vous isoler pendant vingt-quatre heures consécutives me paraissait de plus en plus... insolite.

— Evidemment, abonda Micheline, très intéressée mais toujours sans afficher la moindre confusion, ce qui ne laissa pas d'intriguer leur collègue de laboratoire.

— Je suis donc revenu ici et, mes coups à la porte restant obstinément sans effet, de nouveau, j'ai entrouvert et...

— Nous dormions encore, dit la jeune fille, franchement amusée, cette fois.

— Oui, vous dormiez de nouveau...

— Pas de nouveau, Pierre, rectifia Dubray. Nous dormions toujours.

— C'est d'abord ce que je me suis dit, admit-il, et cela m'a passablement alarmé. Je... J'ai silencieusement... heu... fureté dans tous les recoins de ton appartement, cherchant à découvrir éventuellement un... heu... un tube de somnifère ou... Bon Dieu ! lâcha-t-il d'une traite. J'ai cru un instant que vous aviez tenté de vous suicider ! J'ai tâté votre pouls, soulevé vos paupières, écouté vos pulsations cardiaques et j'ai poussé un soupir qui aurait dû vous réveiller. Puis je me suis senti assez ridicule et je suis parti.

— C'est très chic à toi, Pierre, d'avoir agi ainsi ; j'aurais mauvaise grâce à voir de l'indiscrétion dans toute cette sollicitude à notre égard. Il convient cependant de mettre les choses au point. Ce sera long,. et comme nous n'avons pas déjeuné — ni rien mangé d'ailleurs depuis quarante-huit heures — assieds-toi. Je vais préparer le café pendant que Yan-hoa t'expliquera notre...

— Laisse, Talg'..., l'interrompit Micheline en se reprenant vivement pour corriger. Laisse, Ray, je vais préparer le café. Je trouverai bien ce qu'il faut dans ta cuisine.

Il accepta et revint au biochimiste dont l'expression médusée le surprit.

— Qu'y a-t-il, Pierre ?

— Tu... Comment as-tu appelé Micheline ?

— Ah ! oui ! fit-il en comprenant la raison de son étonnement. Je l'ai appelée Yanhoa et elle a « failli » m'appeler Talg'Hoor... C'est une très longue histoire, Pierre, et il serait bon de commencer par le commencement.

Revenant deux semaines en arrière, l'ingénieur chimiste narra minutieusement la nature mystérieuse des rêves que lui et son assistante avaient fait chaque nuit. Micheline ne tarda pas à apporter entre-temps une cafetière fumante et trois tasses. Le café servi, elle s'assit et prit une part active aux explications données au biochimiste dont la physionomie, graduellement, s'animait tour à tour sous l'effet de l'étonnement, de l'incrédulité, puis de la stupeur lorsque les jeunes gens en vinrent à relater comment, à leur réveil, ils se retrouvèrent baignant littéralement dans une extraordinaire sueur rose. Après avoir patiemment écouté leur récit en refrénant parfois l'envie de les interrompre pour clamer son scepticisme, Pierre Deschamp se renversa dans son fauteuil et laissa tomber :

— Se non è vero, è bene trovato.

— Tu ne nous crois pas, naturellement ?

— Avouez que votre... histoire est assez raide, non ? Vous prétendez, sans avoir pris une drogue, vous être endormis vendredi vers 23 h pour vous réveiller ce matin, dimanche, vers 9 h ? Cela ferait donc exactement trente-quatre heures de sommeil consécutif ! A quoi attribuez-vous cette véritable narcolepsie ? A une influence dont l'origine devrait être recherchée dans les actions de vos... personnages de rêve ? C'est un peu gratuit comme explication, vous ne trouvez pas ?

— Je ne vois pas d'autre origine possible, Pierre. Il faut avoir vécu notre expérience onirique pour en concevoir la réalité objective.

— Comment pouvez-vous parler d'une réalité objective à propos d'un rêve ? D'un rêve double, je vous l'accorde, mais d'un « simple » rêve, tout de même. Ecoutez, mes amis. Vous avez rêvé. Cela ne fait pas l'ombre d'un doute. Mais je me refuse à voir là autre chose qu'une manifestation étrange de votre subconscient. Peut-être vous êtes-vous trop surmenés, ces temps derniers. Vous faites une sorte de dépression nerveuse à tendance hallucinatoire. Cela n'a, à ce stade, rien de très alarmant. Mais c'est là néanmoins un sérieux avertissement. Prenez quinze jours de repos et... pourquoi pas, faire une cure de sommeil artificiel, sous surveillance médicale, et il n'y paraîtra plus...

— Je vois, soupira Micheline. Vous n'osez pas le dire franchement, mais vous pensez que nous glissons sur la pente dangereuse menant à la schizophrénie.

— Non, ce n'est pas aussi grave ! se défendit-il. Vous êtes victimes du surmenage. En voulez-vous la preuve ? La base même de vos rêves ne s'appuie-t-elle pas, précisément, sur les composés chimiques dont la formule vous est apparue durant votre sommeil ? Vous avez tour à tour rêvé — à diverses reprises — de trichloréthylène et d'acide glutamique. Le rapport de votre rêve est axé, à l'origine, sur ces formules chimiques et uniquement sur cela. Par la suite, vous avez rêvé d'un laboratoire fantaisiste et non pas d'une pièce quelconque. C'était bien, là aussi sous forme de symbole, un trait commun à votre profession : la chimie.

— Mais le labo de nos rêves n'est pas un laboratoire chimique. C'est autre chose, nous ne savons pas quoi, mais indiscutablement, nous n'avons aperçu là rien qui pût nous rappeler la chimie.

— Nous ne pouvons invoquer l'hypothèse d'une névrose obsessionnelle due à un surmenage, Pierre, renchérit Micheline. Et votre proposition visant à nous soumettre à une cure de sommeil artificiel prolongé, afin de calmer nos « hallucinations », ne...

— Yanhoa ! s'exclama l'ingénieur chimiste, subitement très agité. Nous n'avons strictement rien compris à la signification profonde du phénomène de Poltergeist observé dans notre labo !

— Veux-tu parler du bond que fit le ballon contenant le trichloréthylène ?

— Oui, et c'est toi, en parlant de sommeil artificiel, qui vient de déclencher en moi une association d'idées. Je crois, je suis persuadé que... qu'on a cherché à nous suggestionner en rêve pour nous amener à manipuler du trichloréthylène à seule fin qu'un « accident prémédité » provoquât notre anesthésie !

« A défaut de comprendre par quels moyens — psychiques ou mécaniques — cette influence fut exercée, on peut valablement penser que la suggestion opéra en vous par un phénomène, encore assez mal connu, appelé perception inconsciente ou subception. Cette propriété de notre cerveau démontre l'existence d'une conscience inconsciente qui se manifesta, pour notre compte, lors de notre sommeil. Mais la subception apparaît aussi chez des sujets aptes à sombrer volontairement ou involontairement dans une sorte de schizoïdie. J'entends par là, pour des sujets sains d'esprit et non pas pour des schizophrènes, la faculté de s'isoler de l'ambiance extérieure et de perdre tout contact avec elle. Dans notre cas, les méthodes employées diffèrent mais les résultats sont les mêmes : isolés durant notre sommeil du monde extérieur, nous avons par subception capté plusieurs nuits de suite les suggestions inconscientes masquées par nos rêves étranges.

— Et nous devrions cette... influence mystérieuse à Kotlingo et Doïra ? questionna Micheline, fortement impressionnée.

— Peut-être aussi bien à ce vieillard en tunique blanche. « Ils » ont cherché à nous suggestionner de manière à pouvoir utiliser une forme d'énergie ignorée qui réside dans l'organisme humain. Cette force, ignorée, cette énergie psycho-physique, ces inconnus l'ont libérée de notre organisme au moment où nous étions proches l'un de l'autre. Le support du ballon s'est alors mis en mouvement. Tu es venue te réfugier contre moi, et, aussitôt, le ballon en pyrex a fait un saut et s'est écrasé à nos pieds. La volatilisation du trichloréthylène nous a plongés insensiblement dans une torpeur précédant habituellement un profond sommeil artificiel...

— Auquel nous avons échappé, enchaîna-t-elle, car la période d'inhalation fut insuffisante, notre ami Deschamp nous ayant malheureusement tirés trop tôt de cette somnolence précédant la narcolepsie. Mais si nos faits et gestes résultèrent d'une extraordinaire suggestion, si notre ligne de conduite nous fut subconsciemment dictée, il devient logique de penser que... la formule de suractivitation de l'acide glutamique nous fut communiquée dans le but de nous voir absorber cette préparation !

— Eh là ! Eh là ! s'écria le biochimiste. Ne vous excitez pas trop là-dessus. Certes, votre composé a fait des miracles sur les souris blanches, mais je ne vous crois pas assez fous pour vouloir d'emblée l'expérimenter sur vous-mêmes !

— Quel genre de miracles ? questionna Raymond, subitement intéressé.

— Venez d'abord déjeuner ; je vous montrerai les résultats cet après-midi ; j'ai gardé à cet effet les clés du labo...

Vers quinze heures, ils pénétrèrent à la suite de Pierre Deschamp dans le laboratoire du biochimiste où, malgré les filtres désodorisants, flottait en permanence la désagréable odeur forte que dégageaient les innombrables animaux cobayes enfermés dans les cages. Désignant, sur une étagère, trois cages abritant plusieurs souris blanches, le biochimiste indiqua :

— Voici, à droite, les souris témoins qui n'ont subi aucun traitement. Elles sont donc tout à fait normales. Ici, dans la cage numéro deux, se trouvent les deux souris névrosées.

— Celles auxquelles nous avons administré l'acide glutamique suractivé ? s'étonna Micheline en regardant les petits animaux qui, tranquillement, grignotaient une croûte de gruyère.

— Surprenant, hein ? Complètement « détraquées », quarante-huit heures après avoir absorbé votre mixture elles ont oublié leur névrose et se comportent presque aussi normalement que les souris témoins. Depuis hier soir, elles n'éprouvent aucune crainte à s'approcher de leur mangeoire qui, pendant quinze jours, fut parcourue par un courant électrique dont le simple contact les plongeait dans une terreur folle ! Elles ont oublié cette hantise et vont normalement grignoter la nourriture sans plus songer aux risques d'électrocution, risques négatifs d'ailleurs puisque j'ai coupé le contact.

— A quel genre de test les as-tu soumises, Pierre ?

— Au test classique du labyrinthe, répondit-il en se tournant pour montrer, sur la table, un cadre de bois haut de trente centimètres, de soixante centimètres de large sur un mètre cinquante de long.

Ce caisson était pourvu de multiples séparations en bois constituant des couloirs, des coudes, des impasses, des bifurcations, des cul-de-sac formés par des vitres ou des glaces trompeuses. A l'un des angles du labyrinthe se trouvait l'entrée : un tube en matière plastique donnant accès au premier couloir rectiligne que l'on pouvait clore par une plaquette interdisant à la souris de faire demi-tour. A la sortie pratiquée à l'angle opposé, une mangeoire emplie de nourriture attendait la bestiole « victorieuse ».

Le biochimiste prit dans la cage l'une des deux souris guéries de leur névrose par l'acide glutamique suractivé et la fit entrer dans le tube en plexiglas. Le petit animal fit entendre le crissement de ses griffes sur la matière plastique puis il progressa dans le premier couloir. La plaquette de fermeture tomba derrière sa queue, lui coupant ainsi toute retraite. La souris se retourna vivement, vint renifler l'obstacle puis se remit en route.

— Naturellement, précisa Pierre Deschamp, les panneaux internes en bois ou en plexiglas constituant le labyrinthe sont amovibles et interchangeables. J'ai, depuis la première expérience, modifié le tracé du dédale que parcourt maintenant la souris. Notez donc bien qu'elle ne peut plus compter sur sa mémoire pour retrouver la sortie. Elle doit obligatoirement, chercher son chemin. Une souris normale met en moyenne vingt à vingt-cinq minutes pour découvrir le fil d'Ariane et atteindre la mangeoire placée à la sortie. Notre « cobaye ex-névrosé » est entré à 15 h 07. J'ai chronométré. Le résultat va vous surprendre...

Trottinant, la souris butait contre une vitre qui la trompait en lui donnant l'illusion que le couloir se prolongeait, puis elle obliquait, suivait la nouvelle direction et trottinait encore pour se retrouver dans une impasse. Avec des hésitations qui n'excédaient pas trois à cinq secondes, elle poursuivait son chemin, butait de nouveau contre un coude trop aigu, virait à droite ou à gauche et parcourait décimètre par décimètre la voie qui la mènerait à la sortie. De temps à autre, le biochimiste glissait une plaquette dans les rainures verticales d'un couloir, barrant ainsi la route à l'animal qui, un instant désorienté, se voyait contraint de rebrousser chemin pour aboutir à une impasse. Entre-temps, Deschamp enlevait la plaquette qu'il plaçait en travers d'un autre couloir.

Lorsque le petit rongeur atteignit la sortie et s'attaqua au morceau de fromage, Pierre bloqua la trotteuse centrale de son chronographe.

— Quinze minutes trente-sept secondes exactement, contre vingt à vingt-cinq minutes pour une souris normale. Avouez que ce n'est pas mal du tout pour un sujet qui, deux jours plus tôt, était complètement dingue !

— Belle performance, en effet, admit Raymond Dubray. Qu'est-ce que cela donne pour une souris normale traitée à notre solution d'acide glutamique suractivé ?

— Je te laisse le soin de juger. Regarde, fit-il en introduisant dans la tubulure d'accès une autre souris blanche après avoir replacé la première dans sa cage. Regardez de tous vos yeux, insista-t-il.

Penchés sur le dédale de cloisons lilliputiennes, ils virent la souris parcourir d'un petit trot assuré la longueur du premier couloir. Elle ne s'arrêta pas pour se retourner lorsque Deschamp ferma le chemin derrière elle. La bestiole ne fit une halte qu'au second coude, à cinq ou six centimètres des rainures verticales où pouvait s'encastrer un panneau-obstacle. Elle releva la tête, roula ses petits yeux rouges, agita son museau rosé, puis, brusquement, elle se précipita en avant.

— Merde ! s'exclama Raymond Dubray. Elle a... compris que, d'un instant à l'autre, un obstacle pouvait être glissé dans ces fines rainures !

— La première fois, lors de la seconde expérience, j'ai cru qu'il s'agissait d'un simple hasard, déclara le biochimiste. Mais quand systématiquement, la souris s'est arrêtée devant ces rainures, a levé la tête vers la partie supérieure — ouverte — du labyrinthe comme pour s'assurer que nul panneau n'allait lui barrer la route, j'ai dû me rendre à l'évidence. La souris avait pigé l'astuce ! Lors des premiers tests, ces panneaux que je plaçais sur l'itinéraire pour la forcer à rebrousser chemin lui paraissaient naturels. Mais quand, revenue sur ses pas, elle trouvait un panneau là où, à son précédent passage, il ne s'en trouvait pas, elle a dû comprendre, réaliser que cette plaquette avait été placée après son premier passage ! Et désormais, elle s'arrêta un peu en avant de ces rainures verticales où venaient se loger — selon ma fantaisie — les panneaux amovibles.

— Mais c'est... ahurissant, Pierre ! murmura Micheline. La souris aurait donc compris la destination de ces rainures, partant, l'inutilité de s'avancer trop rapidement — et sans résultat — pour le cas où un panneau viendrait s'y adapter ?

— C'est que nous pouvons déduire de son comportement, agréa-t-il. S'attendant à voir sa route barrée, elle reste sur le quivive prête à rebrousser chemin avant même que l'obstacle ne soit placé devant elle ! Voici d'ailleurs la démonstration de ce raisonnement.

Derrière la souris, dans un tronçon de couloir qu'elle venait de parcourir et qui n'était plus dans son champ visuel, il plaça une plaquette fermant le passage et, devant la souris mais dans son champ de vision, il fit coulisser un autre panneau dans les rainures verticales. La souris fit brusquement volte-face et trottina à rebours dans le dédale. Arrivée à un coude, elle eut une hésitation, tourna successivement la tête à droite et à gauche et reprit sa marche.

— Avez-vous saisi le sens de ce manège ?

Sur leur mimique négative, il poursuivit :

— La souris a examiné de loin et sous deux angles différents, si nulle réflexion, même très faible de son image, n'apparaissait pas au milieu du couloir. Ceci — elle l'a deviné — aurait dénoté la présence d'un panneau en plexiglas contre lequel aurait buté inévitablement une souris normale, laquelle aurait logiquement cru se trouver dans un couloir rectiligne car cet obstacle transparent lui aurait échappé. Notre bestiole, elle, ne veut pas perdre du temps à lutter contre les obstacles... en principe invisibles, et préfère s'assurer préalablement que la voie est libre devant elle.

La souris s'arrêta, « visualisa » dans sa mémoire instinctive le précédent tracé du labyrinthe et identifia dans ce panneau un obstacle qui, une minute plus tôt, n'obstruait pas ce couloir. Elle emprunta donc prestement la branche gauche de la ramification qui la mènerait vraisemblablement vers une voie libre. Lorsqu'elle atteignit la mangeoire, à la sortie du dédale, onze minutes dix-sept secondes s'étaient à peine écoulées.

— Conclusion : traitée à l'acide glutamique suractivé, une souris normale accomplit le trajet du labyrinthe en deux fois moins de temps qu'une souris témoin non traitée à ce composé. Le métabolisme cérébral de cette souris a été particulièrement activé par les agents chimiques de cette spécialité nouvelle que toi et Micheline avez mise au point. Nous constatons, dans le comportement... phénoménal de cette bestiole, une augmentation objective considérable de ses facultés d'observation et de l'instinct... déductif, pourrait-on dire, qui en découle. La rapidité avec laquelle cette solution diffuse vers les cellules cérébrales est proprement stupéfiante si l'on sait que, chez les humains névrosés par exemple, l'acide aminé de l'intelligence agit au bout d'une période de plusieurs mois, à raison de dix à vingt-cinq cachets par jour selon le cas à traiter.

— As-tu remarqué un phénomène d'excitation transitoire, un état d'hypernervosisme ou, au contraire, un état dépressif caractérisé par une prostration chez les souris ayant absorbé notre mixture ? demanda l'ingénieur chimiste.

— Non. Du moins, pas pour l'instant.

— Mets ces souris en observation, Pierre, et tiens-nous jour après jour au courant de leurs réactions. Parallèlement, soumets un rhésus normal au même traitement et étudie son comportement nouveau. Si nul accident d'ordre physique ou psychique ne se manifeste chez tes animaux cobayes, nous pourrons tenter l'expérience sur nous-mêmes. Considérant la rapidité d'action de ce composé sur les sujets actuellement traités, une période d'observation d'une ou deux semaines me paraît suffisante pour nous renseigner sur la nocivité éventuelle de cet acide glutamique suractivé.

— Vous tenez absolument à jouer vous aussi les cobayes, sourit le biochimiste. Avez-vous l'intention de vous transformer en surhomme... et « superfemme » ?

— Cette idée ne nous a jamais effleurés, Pierre, rétorqua Micheline. Nous voulons plutôt découvrir l'origine des mystérieux phénomènes dont nous sommes le siège !

— Après tout, si le caractère inoffensif de cette future spécialité est démontré, il est probable qu'en en absorbant vous-mêmes une dose minime vous puissiez être débarrassés de cette... névrose obsessionnelle qui se manifeste chez vous sous l'aspect d'hallucinations ou de cauchemars !

L'ingénieur chimiste et son assistante haussèrent les épaules devant l'incrédulité persistante de leur collègue.

— Pourquoi n'essaierais-tu pas toi-même ce composé, lorsque tu auras la certitude qu'il est sans danger ? proposa ironiquement Raymond. Tu pourrais alors te rendre compte personnellement des effets produits sur ton cortex cérébral !

Ce fut au tour du biochimiste de railler en haussant les épaules :

— Je suis sain d'esprit, moi !

Micheline referma brusquement la porte de l'appartement-studio et lança rageusement son sac sur un fauteuil. Troublé dans sa lecture par cette entrée intempestive, l'ingénieur chimiste laissa son journal pour lever les yeux sur la jeune fille.

— Cela devient terriblement gênant, Ray, de devoir chaque soir subir les grimaces réprobatrices de ta concierge ! Nous ne pouvons tout de même pas lui expliquer qu'il n'y a rien entre nous et que si je viens depuis deux semaines passer la nuit chez toi, c'est dans l'unique but de poursuivre nos expériences oniriques !

— Allons, Micheline, calme-toi, sourit-il. Et avoue que, pour cette brave femme, les apparences ne sauraient tolérer d'autre interprétation que celle qu'elle leur donne ! Bien sûr, il n'y a rien entre toi et moi, mais pour elle, nous couchons ensemble ! Et pourtant, nous restons les meilleurs amis du monde. Mais il est préférable de passer aux yeux de la concierge pour deux amoureux... que pour des fous ! Car enfin, si elle apprenait que, chaque nuit depuis bientôt quinze jours, nous nous retrouvons dans un rêve étrange et participons — en spectateurs seulement, hélas ! — aux activités mystérieuses, et incompréhensibles pour nous, d'un vieux bonhomme à tunique blanche penché sur ses instruments insolites, elle ne tarderait pas à prévenir la police pour nous faire enfermer dans une maison pour malades mentaux !

Elle se laissa choir dans un fauteuil en face du sien et soupira :

— En cela, je me demande si elle aurait tout à fait tort !

— Mm, mm, rumina l'ingénieur chimiste en la regardant pensivement. Veux-tu, ce soir, rentrer chez toi... Yanhoa ? Cette... promiscuité, à la longue, exacerbe ton équilibre. Je le comprends d'autant mieux que j'éprouve, moi aussi, parfois un certain... heu... malaise à poursuivre cette vie en commun... platonique.

Elle soutint son regard et finit par sourire en essayant de regagner cette sérénité d'esprit qu'elle avait perdue depuis plusieurs semaines.

— Non, Ray... ou plutôt, Talg'Hoor, puisque c'est à Yanhoa, machinalement, que tu t'es adressé. N'est-il pas ridicule d'être effrayée par ce que tu appelles notre... promiscuité ? Nous ne pensons plus du tout comme... avant. Nous avons la conviction, sinon la certitude, qu'au-delà de Micheline Laurent et Raymond Dubray, il y a... d'autres êtres, une personnalité étrangère profondément enfouie dans notre subconscient. Sans cela, effectivement, peut-être cesserions-nous d'être seulement des amis. Mais voilà, une autre personnalité habite précisément notre corps et notre esprit. Il faut l'en dégager, apprendre ce qu'elle est... ou encore qui nous sommes. Et pour ce faire, il est indispensable de poursuivre l'expérience, même si cette obstination met nos nerfs, notre activité... et nos sens à rude épreuve.

« Le délai que nous avons promis à Pierre Deschamp de respecter prend fin ce soir. Demain, nous pourrons jouer les cobayes et absorber la solution d'acide glutamique dont la formule de suractivation nous fut révélée au cours de nos premiers rêves parallèles. Nous saurons peut-être, alors, ce que cachent jusqu'ici ces visions plus ou moins floues, ces fantasmes oniriques et leurs symboles qui hantent notre sommeil.

— Il serait temps, en effet, d'entreprendre une expérience décisive car, depuis deux semaines, nos rêves n'ont pas été très explicites. Ils ne nous ont rien appris que nous ne sachions déjà.

— Disons plutôt que nous n'avons pas su interpréter les sens des séquences qui, invariablement, se répètent dans chacun de nos rêves. Nous sommes cependant persuadés que le vieillard, en reproduisant inlassablement en lettres de feu la formule de suractivation de l'acide glutamique, s'efforce de nous faire comprendre que nous devons absorber ce composé afin d'étendre la gamme de nos perceptions.

— Mais pourquoi, puisqu'il est capable de faire apparaître dans notre esprit les signes de cette formule, n'y fait-il point apparaître un message... en clair ?

— Comment pourrais-je te répondre, Talg'Hoor ? J'ai oublié ce...

Elle parut trébucher sur un mot et hocha lentement la tête, perplexe.

— C'est curieux, j'ai parfois l'impression de savoir le pourquoi et le comment de notre aventure et puis, lorsque le souvenir émerge au bord de mon conscient, il s'évanouit.

— J'ai fait depuis longtemps la même constatation, Yanhoa. Et, par moments, un souvenir fugace mais précis, dans l'instant même de sa manifestation, me montre Doïra en compagnie d'une ombre, d'une silhouette sans visage.

— Cette silhouette sans visage, Ray, ne penses-tu pas que c'est celle de... Talg'Hoor ? De Talg'Hoor dont la trace, la rémanence psychique est enfouie dans ton subconscient et qui, lui, est uni à Doïra par des sentiments que ton affectivité — ton cœur, dirait un poète — cherche à dégager, à faire revivre ?

— Mais, si je suis Talg'Hoor, pourquoi est-ce... Raymond Dubray qui aime Doïra ?

— Ne suis-je pas Micheline Laurent qui se souvient confusément de Yanhoa ? De cette Yanhoa qui, elle, éprouve pour Kotlingo des sentiments qui semblent partagés ? Dans le symbolisme de nos rêves, du moins.

— Peu à peu, médita Raymond Dubray, nous avons fini par adopter pour cet homme et cette femme, que nous appelions initialement Oniria, les noms de Kotlingo et Doïra.

— Subconsciemment, nous identifions maintenant leur nom initial à celui de leur monde. Car, c'est bien à leur univers mystérieux que semble correspondre ce nom : « Oniria », plutôt qu'à un patronyme.

— Précisons pour la logique de notre raisonnement, que c'est nous qui avons baptisé ainsi ce monde de rêve. Il est probable, certain même, que cet univers hors de notre mesure et de nos perceptions normales n'est pas conforme à l'Oniria que nous imaginons...

Il étouffa un soupir et aller chercher une bouteille de Champagne Taittinger Brut Réserve tandis que la jeune femme disposait les coupes sur la table. Ils échangèrent un sourire, un peu troublés de cette intimité seulement superficielle !

CHAPITRE VII

La communion d'esprit qui unissait l'ingénieur chimiste et sa laborantine trouvait dans leur rêve son complet épanouissement. Si, tout au début de leur expérience, leurs rêves étaient parallèles, mais marqués par une individualité propre, depuis quelque temps ils éprouvaient, en revanche, l'étrange impression de participer tous deux, en même temps, à un rêve unique dans lequel ils se sentaient psychiquement intégrés. Leur identité de perception et de réaction, au sein même du rêve, créait une sorte de communication mentale à la faveur de laquelle, de plus en plus, ils échangeaient en dormant leurs pensées. Ils avaient mis plusieurs jours avant de réaliser la pleine valeur, l'efficacité de cette télépathie onirique qui, malheureusement, cessait peu après leur réveil. En effet, leurs tentatives de télépathie à l'état de veille s'étaient soldées par un échec.

Paradoxalement, si ces transmissions du rant le sommeil s'effectuaient aisément de l'un à l'autre, jusqu'ici, ils n'étaient jamais parvenus à saisir consciemment le moindre train d'ondes mentales en provenance de « ceux » qui paraissaient animer leur rêve. Aussi furent-ils d'abord sceptiques, puis étonnés de capter pour la première fois, peu après s'être endormis, un obscur mélange de sensations psychiques apparemment étrangères à eux-mêmes. L'image de la lande désertique ne se manifesta qu'au bout d'une longue série de percussions sonores obsédantes. Ce phénomène psycho-auditif fut une manière de prélude a l’entrée en scène du couple « onirien ». En voyant apparaître les silhouettes semi-transparentes de Kotlingo — revêtu de son justaucorps écarlate, cette fois — et de Doïra, elle aussi parée comme aux premières apparitions d'un voile translucide, ils crurent que ces ébauches de pensées provenaient d'eux, de leurs cerveaux qui cherchaient à communiquer avec le leur. Un flot d'harmonies se déchaîna soudain, allant du grave pour mourir dans un long ululement suraigu. Les silhouettes fluides se figèrent, pétrifiées. En surimpression naquit ensuite l'image du laboratoire où leurs corps physiques reposaient, sans support apparent, au cœur du cylindre. Sur l'écran mural, le vieillard s'agitait, en proie à l'affolement. Inexplicablement, sa peau rose virait parfois vers une teinte sombre cependant qu'il grandissait et devenait flou. Ces déformations successives ne duraient qu'une seconde mais leur fugacité même troublait l'ingénieur chimiste et sa compagne. Ceux-ci, sur le moment, éprouvaient obscurément un malaise qui, toutefois, se dissipait bientôt, remplacé par une douce quiétude mêlée d'euphorie. La trompeuse illusion disparue, le vieillard n'offrait plus rien d'insolite.

Présentement, il manipulait quelques commandes hors du champ révélé par l'écran. Rapidement, les silhouettes évanescentes se fondirent dans les corps dévêtus de Kotlingo et Doïra, en état de léthargie, au milieu du cylindre horizontal. Les bribes de pensées captées par Micheline et Raymond devenaient sensiblement plus nettes cependant que le cylindre amorçait graduellement un mouvement de rotation sur lui-même. Un halo pourpre émana de sa paroi interne, enveloppé et fit disparaître dans son aveuglante clarté les corps de ceux qui y reposaient.

Tout à coup, une ombre diffuse se manifesta devant la fluorescence écarlate, une ombre aux contours imprécis et qui, par transparence, ébauchait les traits de Pierre Deschamp. L'ingénieur chimiste et son assistante se sentirent brusquement envahis pour un tourbillon de pensées incohérentes et désordonnées. Leur camarade totalement désorienté, apparaissait pour la première fois dans leur rêve. Il semblait ne pas comprendre ce qui lui arrivait et cherchait, regardait autour de lui comme pour situer l'endroit où, en songe il s était égaré. Spontanément, le même « cri-pensée » fut transmis par l'ingénieur chimiste et la jeune fille :

— Pierre !

La silhouette diffuse du biochimiste se figea cependant que le flot tumultueux de ses ondes mentales se concentrait peu à peu dans une tension psychique engendrée par la perception de cet appel.

— Pierre, émirent mentalement Raymond et Micheline. Domine ton affolement. Tu ne vis pas un cauchemar. Tu participes télépathiquement à notre rêve.

L'angoisse de leur ami déferla à travers le cerveau récepteur de l'ingénieur chimiste et la laborantine :

— Ray ! Micheline ! Où êtes-vous ? Où sommes-nous ? Je ne perçois que des ombres floues, violacées et démesurées ! Près de moi une énorme clarté pourpre me repousse et m'attire tour à tour... Je... J'ai voulu faire sur moi l'essai du...

Une nouvelle marée de terreur brouilla ses pensées.

— Tu as expérimenté sur toi l'acide glutamique suractivé ! lança mentalement Dubray affolé.

— J'ai également absorbé un léger somnifère en me couchant et... c* cauchemar me poursuit.

— Ce n'est pas un cauchemar, Pierre, émit la jeune fille. Vous avez été mêlé, je ne sais comment, à notre rêve parallèle dont vous formez avec nous, maintenant, le sommet d'un triangle psychique qui s'exerce dans une dimension échappant à nos sens normaux.

— Je... je ne puis refréner l'angoisse qui me paralyse ! Cette lueur cherche à me repousser je le sens, et, pourtant, quelque chose m'attire lentement qui s'oppose à l'effet... de répulsion. Je... ne vous vois pas ? Où êtes-vous ? Ve... nez !

Privé de sa raison consciente, il fut submergé par l'effroi de ce « cauchemar » dont il ne pouvait s'évader. Raymond Dubray perçut un train d'ondes mentales plus calmes provenant du cerveau de Micheline :

— Ne risque-t-il pas de sombrer dans la folie, à vivre cette épouvantable expérience, Talg'Hoor ?

— Nous ne pouvons rien pour lui, Yanhoa... S'il se réveillait, ce qu'il croit être un cauchemar cesserait, mais il a pris un somnifère et se trouve plongé dans un profond sommeil...

— Séparons nos mains, Talg'Hoor, suggéra la jeune fille. En rompant le contact physique nous échapperons à Oniria. Entraînés comme nous le sommes maintenant, nous pourrons nous réveiller, aviser quant à la décision à prendre...

Dans leur sommeil, leurs doigts entrelacés se relâchèrent et, après un profond soupir, ils ouvrirent les yeux. Passablement désorientés, ils s'assirent, adossés au montant du cosy.

— Talg'Hoor ! nous devons faire quelque chose pour Deschamp ! Son esprit risque de ne pas résister à cette épreuve.

— Pourquoi le nôtre y résiste-t-il parfaitement ?

— Nous sommes différents, Talg'Hoor. Nous ne savons pas exactement pourquoi mais nous le sentons, nous en avons l'intime conviction.

Raymond Dubray enfila prestement sa robe de chambre. La laborantine l'imita cependant qu'il prenait son portefeuille et s'engouffrait dans la pièce voisine qui lui servait de laboratoire. Il en ressortit muni d'une petite boîte en métal chromé qu'il glissa dans sa poche en déclarant :

— Nous pouvons toujours essayer de nous rendre chez lui. Peut-être parviendrons-nous à le tirer du sommeil artificiel où l'a plongé le somnifère.

— En robe de chambre, nous aurons de l'allure à bord de ta CX ! observa Micheline en le suivant dans l'ascenseur.

En bordure du parc des Buttes-Chaumont, le biochimiste Pierre Deschamp habitait un pavillon dont il avait depuis longtemps loué le rez-de-chaussée à l'un de ses collègues — le docteur Georges Brunet — pharmacodynamiste attaché au laboratoire des spécialités pharmaceutiques Morinières. Ce fut celui-ci, singulièrement ahuri, qui vint à une heure du matin ouvrir à l'ingénieur chimiste et à sa compagne ;

— Vous ? s'exclama-t-il en achevant de nouer la ceinture de sa robe de chambre.

Il jeta un coup d'oeil à la CX stoppée devant le pavillon, ramena son regard sur ses deux collègues (tout comme lui en robe de chambre) et les invita à entrer.

— Eh bien ! Vous m'avez l'air bougrement agités !

— Je crois nécessaire, Brunet, de remettre à plus tard les explications, répondit prudemment le chimiste. Notre ami Deschamp a besoin de notre aide. Voulez-vous nous accompagner jusqu'à son appartement ?

— Besoin de ?... Oui, bien sûr, fit-il en grimpant l'escalier à leur suite. Il vous a téléphoné ? Pourquoi ne m'a-t-il pas plutôt appelé ?

— Non, il... n'est pas en mesure de... de nous appeler, hasarda Micheline. Cela va vous paraître ridicule, mais Deschamp a pris un somnifère et... nous devons absolument le réveiller...

— Un somnifère ? Aurait-il tenté de ?...

— Pas du tout, Brunet, il n'a pas tenté de se suicider, si c'est cela que vous voulez dire. La dose qu'il a dû absorber ne visait qu'à hâter la venue du sommeil normal. Néanmoins, il est maintenant sous l'emprise d'une narcolepsie dont nous devons le sortir sans tarder.

Ils atteignirent le palier du premier étage et le docteur Brunet, sceptique quant à leurs explications, déclara en frappant très fort à la porte :

— Vous m'excuserez, Dubray, mais je crains de ne pas très bien... saisir le motif de notre promenade nocturne. Si Pierre ne nous répond pas, nous rentrerons chez lui. Cela n'offrira pas de difficultés, la porte de sa chambre, comme celle de la mienne, n'est pas fermée à clef. Seule la porte d'entrée est verrouillée la nuit.

— N'attendez pas de réponse, docteur, le prévint Micheline. Le sommeil artificiel de Pierre est trop profond pour que le bruit de vos coups suffise à le réveiller.

Le docteur Brunet marqua une hésitation, prêta l'oreille puis se décida à ouvrir. Sur son lit, le biochimiste gémissait sourdement. Un tic nerveux contractait parfois la commissure de ses lèvres en un rictus assez impressionnant. De fines gouttelettes de sueur perlaient sur son front et à sa lèvre supérieure.

— Le somnifère, prononça Micheline en montrant sur la table de nuit un tube de Nembutal à 30 milligrammes qui voisinait avec une fiole contenant un liquide ambré.

Le docteur Brunet s'empara de la fiole et la fit tourner pour lire l'inscription portée sur l'étiquette.

— L'Activacido glutamique Dubray-Laurent.

Il leva les yeux sur l'ingénieur chimiste et son assistante.

— Dubray-Laurent ? S'agit-il là de la nouvelle spécialité que vous expérimentez depuis quinze jours, avec Deschamp, sur les cobayes de son labo ?

— Oui, et sans nous prévenir, Deschamp l'a expérimentée cette nuit sur lui-même !

— Mais d'après les rapports que vous avez adressés à mon service, il ressort assez clairement que, lors des expérimentations, cette nouvelle forme d'acide aminé de l'intelligence n'avait engendré aucun trouble, ni chez les souris ni chez les rhésus ? Vous craignez peut-être des effets secondaires d'excitation transitoire susceptibles de...

Il cilla brusquement et scruta le visage du chimiste.

— Comment savez-vous que Deschamp a absorbé cet acide glutamique suractivé... si, comme vous venez de le dire, il ne vous a pas prévenu de cette intention ?

Le sourd gémissement du biochimiste fournit opportunément à Dubray l'occasion de différer sa réponse...

— Ne tergiversons plus, Brunet, conseilla-t-il. Réveillons Deschamp. Je préférerais que les explications viennent de lui... plutôt que de nous-mêmes. Eu égard à l'étrangeté des événements qui nous amènent, cela faciliterait bien des choses et vous convaincrait plus sûrement.

— Avez-vous ce qu'il faut, Dubray ? questionna le médecin, inquiet devant la réticence de son interlocuteur dont les paroles sibyllines ajoutaient à son étonnement.

— Oui, répondit-il en retirant de la poche de sa robe de chambre la boîte en acier chromé dans laquelle se trouvait une seringue hypodermique et deux ampoules de Maxiton fort à deux centimètres cubes.

Une demi-heure plus tard, l'injection intraveineuse de Maxiton commença à agir dans l'organisme de Pierre Deschamp. Son rythme respiratoire s'accéléra peu à peu. Secoué doucement aux épaules par son ami Dubray, il remua et balbutia des mots sans suite. Après plusieurs tentatives, il entrouvrit les yeux, cherchant à coordonner ses pensées sur la nature réelle ou « onirique » de ceux qui l'entouraient. Devinant la raison de ses hésitations, de ses efforts visant à le tirer complètement des brumes du sommeil et de la rémanence du cauchemar, Raymond Dubray se pencha davantage vers lui pour murmurer à mi-voix :

— Nous sommes là, Pierre. Tu es réveillé...

Aidé par le docteur Brunet et par son camarade, le biochimiste s'assit sur son lit. Ses yeux promenèrent un regard trouble encore sur ceux qui se tenaient à son chevet. Il plissa fortement ses paupières et, en secouant sa tête de droite à gauche, comme pour chasser les derniers vestiges du sommeil, il bredouilla :

— J'ai... déjà eu des cauchemars, mais comme celui-là, jamais !

Hébété, il prit dans le tiroir de la table de nuit un mouchoir, s'épongea le front et le visage puis le fourra maladroitement dans sa poche. Son regard se fit plus brillant et il leva brusquement les yeux sur Raymond Dubray et la laborantine.

— Comment diable... avez-vous su que... ?

Il s'interrompit au milieu de cette phrase et, à brûle-pourpoint, questionna son collègue :

— Brunet, c'est vous qui avez appelé Micheline et Dubray ?

— Non, intervint l'ingénieur chimiste. C'est plutôt nous qui avons sonné chez Brunet pour qu'il nous accompagne jusqu'ici. Mais avant de te donner la raison de notre venue, veux-tu préalablement nous expliquer ce que tu as fait, très exactement, pour en arriver à... ce cauchemar ?

Pierre Deschamp se passa plusieurs fois la main dans sa chevelure hirsute avant de répondre :

— Hier après-midi, en procédant aux derniers tests de vérification pour m'assurer que l'Activacido glutamique n'avait exercé aucune action nocive chez les souris et les rhésus, j'ai acquis la certitude que ce composé n'offrait aucun danger pour l'organisme humain. Je me décidai donc à expérimenter sur moi-même cette « drogue-miracle » qui, sur les animaux, avait produit d'aussi extraordinaires résultats. Je me promettais de vérifier l’accroissement de mes aptitudes cérébrales, l'augmentation de mon efficience intellectuelle, en me soumettant par la suite à des tests psychotechniques poussés. J'espérais avoir ainsi le plaisir de vous en faire la surprise.

« Mais cela n'était pas mon unique but. Je voulais vérifier le cas échéant la véracité de vos affirmations, selon lesquelles vos phénomènes oniriques offraient un côté vraiment inhabituel, étranger aux rêves classiques. Respectant les directives que vous avez cru pouvoir dégager de vos interprétations, j'ai pris une capsule de Nembutal afin que, plongé dans le sommeil, l'acide glutamique suractivé puisse agir avec le maximum d'efficience. Sur le plan onirique s'entend.

Il fit une pause et, le calme revenu en lui, un sourire détendit ses traits.

— Je n'ai rien pu vérifier de ce que vous avanciez. En revanche — et je m'attendais peu à une action aussi rapide de la part de votre préparation j'ai fait un affreux cauchemar ! La brume ou un épais brouillard grisâtre m'enveloppait de tous côtés. Insensiblement, j'eus la sensation d'être attiré, de glisser de plus en plus vite en échappant à la pesanteur vers un point lointain faiblement lumineux. Soudain, une éblouissante clarté pourpre m'aveugla et, pendant un moment, je cessais de « tomber », d'être attiré. Autour de moi, des ombres s'agitaient, informes, les unes lentes, d'autres plus rapides dans leurs mouvements. La sensation d'attirance, d'attraction revint et... une terreur panique m'envahit. J'étais oppressé, épouvanté. Dans mon rêve, mon subconscient me faisait imaginer que je n'échapperais pas à ce... cette « chose » qui cherchait à me happer. Cette « chose » innommable — une silhouette mauve, gigantesque mais floue, menaçante — exerçait son attraction sur toutes les fibres de mon être. La lueur écarlate me repoussait, tentant de contrebalancer l'effet d'attraction qui opérait depuis la silhouette violâtre masquée par l'infinie grisaille qui m'enveloppait.

« J'ai dû crier, appeler au secours dans mon cauchemar. Et dans le désespoir de ma solitude, j'ai tellement souhaité que l'on vienne à mon aide que... mon subconscient a forgé cette aide, ce secours inespéré sous la « forme sonore » de vos voix ! J'ai entendu ta voix, Ray, et la vôtre, Micheline, qui cherchaient à m'apaiser, à redresser mon courage chancelant, mais ce fantasme auditif ne m'apporta qu'un réconfort relatif. Je vous sentais proches mais ne pouvais vous voir. J'ai pourtant eu, durant l'espace d'un éclair, l'impression d'apercevoir, de deviner plutôt... vos fantasmes ! Mais cela fut bien trop fugace pour que cette présence me procurât le secours que j'implorais.

Il eut un sourire forcé pour ajouter :

— Je vous maudissais, pestant de vous entendre supputer les chances qui me restaient de sortir vainqueur de cette épreuve... ou d'y perdre la raison ! Je vous ai encore appelés désespérément, puis vos voix se sont évanouies. J'ai alors ressenti de nouveau cette « attraction mauve » luttant contre l'éblouissante lueur qui, dans mon esprit, cherchait au contraire à me soustraire au gouffre sombre qui m'attirait.

— Nous avons roulé à tombeau ouvert, Pierre, afin d'arriver à temps pour t'arracher à cette emprise réelle, le renseigna Dubray. Car, aussi paradoxal que cela puisse paraître, nous n'étions pas dans ton rêve ; c'est toi, ou plutôt ce que nous pourrions appeler ton esprit, ton double qui vint émerger incomplètement, au-delà du sommeil, dans l'étrange univers d'Oniria. Ce « domaine-entité », hors du temps et de l'espace selon nos conceptions, où se déroulent nos propres phénomènes onirique. Il serait donc plus juste de dire que tu fus accidentellement introduit dans notre rêve où nous pûmes percevoir télépathiquement ton appel. Conscient du danger que pouvait présenter pour toi cette intrusion dans une... dimension où tu sembles n'avoir pas ta place, Micheline et moi nous sommes réveillés et, en toute hâte, avons sauté dans ma voiture. Ce fut notre ami Brunet qui vint nous ouvrir.

Dire que ce dernier paraissait incrédule eût été singulièrement au-dessous de la vérité. Il examinait depuis un moment le biochimiste. ceux qui l'entouraient et semblait jauger leur équilibre mental respectif :

— Je ne nie pas, a priori, la réalité des rêves télépathiques, commença-t-il avec réserve. Il semble même certain que de tels rêves — et même des rêves prophétiques — aient pu être contrôlés et reconnus pour vrais par d'éminents psychologues et psychanalystes. J'aurais donc mauvaise grâce à me montrer plus royaliste que le roi. Mais, de là à vous suivre dans vos conclusions... ou dans l'interprétation de la causalité du phénomène onirique tel que vous le présentez, il n'en est pour moi pas question.

« Une étude, plus poussée dans le temps, des effets secondaires — actuellement inconnus — de l'Activacido glutamique démontrera certainement que l'on peut lui imputer les hallucinations dont vous avez été victimes. Les essais sur vos animaux cobayes, Deschamp, ont indiscutablement démontré l'efficacité de ce composé chimique sur l'accroissement des aptitudes cérébrales. Mais vos conclusions définitives ont été trop hâtives. En mon âme et conscience, et puisque j'ai mon mot à dire dans l'adoption éventuelle de cette spécialité pharmaceutique nouvelle, je ne puis donner mon accord avant que de nouveaux essais n'aient été pratiqués sur une très longue période.

— Nous avons réalisé la suractivation optimale de l'acide glutamique il y a trois semaines environ et il n'a jamais été question, dans notre esprit, de le voir inscrit au codex et commercialisé après un temps aussi bref, se défendit Raymond Dubray. Nous tenons d'ailleurs à procéder sur nous-mêmes à des essais très minutieux avec cette drogue.

— Après ce qui vient de se passer, vous avez l'intention d'absorber, Micheline et vous, ce composé aux effets secondaires si peu connus ? s'exclama le docteur Brunet, réprobateur.

— Nous avons l'intention arrêtée de nous soumettre à son action psycho-stimulatrice, oui, confirma Micheline avec fermeté. Pierre Deschamp n'était pas... psychiquement préparé, je le crains, à servir de cobaye. Or, il se trouve que Raymond et moi le sommes depuis des semaines !

— Qu'entendez-vous par « nous sommes psychiquement préparés » ? Doit-on, pour bénéficier pleinement de l'efficacité de cette solution, se plier à une gymnastique mentale particulière ou bien à des exercices tels qu'en pratiquent les yogim[7]?

Son ironie mordante glissa sur le chimiste et sur la jeune fille.

— Écoutez, Brunet, répondit Dubray sans faire montre d'impatience. Vous vous permettez de juger une facette seulement d'un faisceau de phénomènes complexes dont vous ignorez les multiples aspects. Bien qu'ignorant nous-mêmes les tenants et les aboutissants de ce puzzle onirique, si la chose vous intéresse je serais heureux de vous rapporter objectivement le peu que nous en savons.

— Fichtre ! Assurément, cela m'intéresse ; mais je vous préviens, faites-moi grâce de vos interprétations personnelles et tenez-vous-en aux faits.

— J'y veillerai, acquiesça-t-il, en souriant de la méfiance du pharmacodynamiste.

— Une minute, l'arrêta Pierre Deschamp. A vous voir discuter à mon chevet, j'ai l'impression d'être l'objet d'une consultation médicale.

Il enfila sa robe de chambre et entraîna ses amis dans la salle de séjour où il les invita à s'asseoir pendant qu'il apportait une bouteille de Taittinger Comtes de Champagne.

— Maintenant, nous t'écoutons, Ray, notifia-t-il après avoir rempli les verres.

Le docteur Burnet se montra particulièrement attentif au récit de l'ingénieur chimiste et aux précisions qu'ajoutait de temps à autre la laborantine. Ses lèvres dessinaient parfois l'ébauche d'un sourire sceptique, mais il s'abstint cependant, tout au long de l'exposé, d'interrompre les narrateurs.

— Il est donc bien évident, conclut Raymond Dubray après avoir relaté minutieusement l'étrange succession de rêves parallèles (devenus par la suite un rêve commun à lui et à son amie), que la répétition de ces événements oniriques ne sont pas le seul fait du hasard. Nous sommes fondés à croire que durant notre sommeil, Micheline et moi..' vivons réellement mais incomplètement sur un autre plan d'existence. Je dis bien incomplètement car nous ne participons pas d'une maniéré pleinement effective aux événements réels qui se déroulent sur Oniria. Pourtant nous y sommes mêlés tout en n'étant pas physiquement soumis aux lois qui régissent cet univers.

— C'est là votre opinion, Dubray, et vous me permettrez de ne pas la partager, souligna le docteur Brunet. Vous et Micheline vous laissez subjuguer par le désir subconscient que vous avez de vous identifier à ces personnages fictifs. Voyez-vous le caractère insolite de vos rêves parallèles, toujours les mêmes depuis plusieurs semaines ? A travers vos songes, cet homme et cette femme Kotlingo et Doïra puisque c'est ainsi que vous les appelez ont exercé sur vous une attirance avouée. Car vous reconnaissez, Dubray, être attiré par Doïra tout comme Micheline avoue trouver Kotlingo particulièrement séduisant Or cet homme et cette femme sont inaccessibles pour vous, puisqu'ils n'existent que dans vos rêves. Cela provoque donc en vous un conflit qui se traduit par une sorte de dépersonnalisation. Vous vous identifiez alors ou tendez à vous identifier à d autres personnes tout aussi imaginaires

Talg'Hoor et Yanhoa — qui, elles, ont selon votre subconscient le bonheur d'être effectivement unies sur le plan affectif à Doïra et Kotlingo. Il y a là manifestement un désir d'échapper au monde qui vous entoure, à ce monde réel où jamais, vous le savez, n'existera un Kotlingo et une Doïra. Ce comportement relève d'un état apparenté à la constitution schizoïde !

« Et c'est là le drame, Ray. Vous et Micheline, par un phénomène de frustration, d'inhibition causé par le refoulement, par le refus d'accepter pour vrai que Doïra et Kotlingo n'existent pas, vous glissez insensiblement vers, disons le mot, vers la schizophrénie !

— C'est exactement ce à quoi nous avons, au début, abouti, docteur Brunet, reconnut Micheline, sans s'émouvoir. Toutefois, si vos déductions peuvent être valables pour des cas ressortissant à la psychanalyse, elles ne sauraient nous être appliquées.

— C'est bien mon avis, renchérit l'ingénieur chimiste. Et ne prenez pas cette obstination pour une manifestation « évidente » d'une névrose obsessionnelle. Comment vous démontrer que Micheline et moi sommes différents de... ceux que nous étions voici seulement un mois ? Nous avons graduellement constaté une modification psychique, une évolution, une prise de conscience qui nous a amenés à considérer très objectivement la possibilité — puis l'évidence — de l'existence en nous d'une double personnalité.

— Je reste sur mes positions et ne puis qu'ajouter : prouvez-le-moi ! Prouvez-moi, sans contestation possible, que vous êtes lé « siège » d'un phénomène... parapsychique aussi stupéfiant et je ferai amende honorable.

— A moins de trouver le moyen de vous associer, de vous intégrer à notre rêve, je ne vois guère comment nous pourrions vous amener à croire en la réalité d'Oniria et des événements qui s'y déroulent, objecta Raymond Dubray.

— Même ainsi, je ne serais pas convaincu, sourit le docteur Brunet. Pour « m associer » à votre rêve, je devrais absorber une dose de l'Activacido glutamique. Or, si cette « drogue » provoque par effet secondaire des hallucinations oniriques, il est bien évident que je n'échapperais pas à son action. Je verrais, tout comme vous, les prétendus événements auxquels vous faites allusion. Peut-être les verrais-je à travers une optique différente mais le phénomène n'en demeurera pas moins. Si le peyotl, par exemple, provoque d'étranges visions colorées chez ceux qui en ont absorbé, il ne fait aucun doute qu'en expérimentant sur moi ce cactus indien je verrais tout naturellement apparaître les mêmes visions colorées que celles qui hantent les drogués. Non, Dubray, ma conversion exigera quelque chose de plus solide.

— Ou liquide, peut-être ? plaisanta le chimiste en remplissant de nouveau les coupes.

Cette proposition fut très bien accueillie mais elle ne résolut pas la question comme le fit remarquer Dubray.

— La nuit — ou du moins le temps qu'il en reste ! — porte conseil, conclut le docteur Brunet. Demain, au labo, peut-être m'apporterez-vous une proposition d'expérience visant à me convaincre.

Il leva sa coupe et but cependant que Pierre Deschamp, du Champagne ayant coulé le long de la bouteille, s'essuyait les doigts à son mouchoir avant de prendre lui aussi sa coupe.

— Ray ! s'écria soudain Micheline en fixant avec stupeur le mouchoir que le biochimiste venait de déplier.

Il suivit son regard et avança brusquement la main pour s'emparer du mouchoir de son ami. Sur le rectangle de tissu blanc uni, tout un carré, à l'angle supérieur droit, présentait une coloration rosée, presque huileuse au toucher...

CHAPITRE VIII

Interloqués, le docteur Brunet et le biochimiste ne comprenaient pas l'origine de l'émotion qu'ils rencontraient chez Raymond Dubray et son assistante.

— Vous cherchez une preuve, Brunet, vous attendiez de moi une « démonstration » apte à vous convaincre ? La voici, fit Ray en lui présentant le mouchoir. Je ne veux pas vous influencer ; dites-moi exactement ce que vous voyez.

Le médecin s'empara du rectangle de tissu blanc, examina dans un angle le carré humide et rosé, puis, levant lés yeux sur son interlocuteur :

— Ma foi, sur un carré d'environ dix centimètres de côté, ce mouchoir est humecté par... heu... un liquide de couleur rosée...

Il fit glisser cette partie du mouchoir entre ses doigts, palpa le tissu et le renifla avant de compléter :

— Un liquide vraisemblablement huileux et inodore.

— Souvenez-vous de notre récit, docteur Brunet, conseilla Micheline. La substance gluante et rosée qui...

— Cette substance que vous prétendez avoir recueillie sur votre épiderme, lorsque vous vous êtes réveillés sur les fauteuils pour la première fois ?

— Vous y êtes ! confirma Dubray. Il s'est passé, avec Pierre Deschamp, un phénomène analogue mais de moindre importance. Lorsque nous l'avons réveillé, son front et son visage étaient couverts d'une fine sueur. Rappelez-vous : il s'est épongé le visage avec ce mouchoir qu'il replaça ensuite dans sa poche sans l'avoir déplié. Nous n'avons alors pas remarqué cette coloration donnée au tissu par la sueur de Pierre Deschamp. La substance exsudée par son corps n'était pas, il est vrai, aussi abondante que celle qui nous inonda littéralement, Micheline et moi.

« Chez lui, ce phénomène dut cesser peu après avoir débuté. Peut-être est-ce notre intervention qui provoqua l'arrêt de cette... sudation insolite, gluante et rosée ? Si nous étions arrivés une demi-heure ou une heure plus tard, nous aurions probablement trouvé Pierre son pyjama collé au corps et baignant dans ce liquide mystérieux. A son réveil, il aurait été, tout comme nous le fûmes nous-mêmes, terriblement épuisé !

Le docteur Brunet resta près d'une minute à méditer en palpant, la partie humide du mouchoir teinté de rose. Tout invraisemblable qu'il fût en apparence, ce fait l'inclinait à l'admettre.

— Si je me réfère à vos affirmations, et si j'en crois ce qui vous est déjà, arrivé, cette substance ne maculera pas indéfiniment ce mouchoir ?

— C'est certain, Brunet. Si dans des tubes à essais hermétiquement bouchés cette substance s'est volatilisée, il en ira de même avec celle-ci. La tangibilité de ce phénomène peut difficilement passer pour une illusion d'optique ou pour une hallucination.

— J'en conviens d'autant plus volontiers qu'ici l'autosuggestion ne peut être invoquée. Vous avez eu la prudence de me demander de décrire ce que je voyais sans me dire ce que vous-mêmes saviez reconnaître dans la coloration de cette substance huileuse. La matérialité des faits est indéniable, mais je réserve encore mon jugement quant à la conclusion que vous en tirez, Dubray. La sudation rosée de notre ami Deschamp, la vôtre et celle de Micheline ne sont pas pour moi une preuve de l'existence d'Oniria et des événements que vous y rattachez. En faisant montre de bonne volonté, je puis tout au plus voir là une simple présomption en faveur de votre... théorie.

— Merci pour cette amorce de conciliation, sourit Dubray. Gardez donc ce mouchoir, afin d'être assuré que nul autre que vous n'aura pu faire disparaître la tache et la coloration de la substance X. Demain, nous reparlerons de tout cela...

Il hésita puis conclut :

— Vous accepterez peut-être de contrôler personnellement l'expérience à laquelle nous sommes décidés à nous livrer, Micheline et moi...

Le lendemain soir, les quatre amis se réunirent vers vingt et une heures dans l'appartement-studio de l'ingénieur chimiste. Celui-ci apporta deux verres et une bouteille de whisky qu'il déposa en souriant sur le plateau d'un lampadaire devant les fauteuils qu'occupaient Pierre Deschamp et le docteur Brunet. Il remplit les verres et les offrit aux deux hommes, amusé par leur mimique étonnée.

— A votre santé. Nous préférons ne pas boire d'alcool pour le cas où cela compromettrait l'expérience en retardant par exemple l'action de l'acide gluta...

— Quoi ! s'exclama brusquement le docteur Brunet en prenant appui sur les bras du fauteuil pour se pencher en avant. Vous... vous avez, sans nous en avertir, absorbé cet acide glutamique suractivé ?

— Cet après-midi, vers quinze heures, confirma Micheline en déposant, sur l'étagère du cosy, un coffret de métal au couvercle muni d'une poignée.

Le docteur Brunet se tourna vers le biochimiste.

— Etiez-vous au courant, Deschamp ?

— Mais... pas du tout ! protesta-t-il. Ni Raymond ni Micheline ne m'en ont averti.

— C'est insensé ! grommela le pharmacodynamiste à leur adresse. Vous connaissiez mon opinion et saviez parfaitement que je m'opposais formellement à tout essai de votre composé sur des humains et...

— Considérez-nous donc pouf ce que nous sommes réellement en cette affaire : des cobayes humains volontaires pour les actes desquels votre responsabilité ne saurait être engagée.

— Là n'est pas la question ! s'emporta-t-il. J'estime que la stupide expérience de Deschamp aurait pu vous suffire, qui vous a obligés, en pleine nuit, à venir me réveiller pour le tirer de son cauchemar !

— Pierre, je vous le répète, n'était pas préparé à cette tentative. Mieux, pour une raison qui nous échappe, il n'était pas destiné à pénétrer les mystères d'Oniria.

— Tandis que vous..., fit-il sarcastique, en branlant du chef.

— Oui, tandis que nous, nous savons pouvoir entreprendre cette expérience, sans encourir le risque d'en sortir... psychiquement ébranlés.

— C'est ce que vous dites.

— Et nous allons vous le prouver, compléta Micheline en soulevant le couvercle du coffret métallique.

Elle en sortit deux masques d'anesthésie chacun fixé à un réservoir cylindrique renfermant le liquide anesthésiant. La poignée du réservoir était munie d'un bouton qui, pressé par le pouce de l'opérateur, libérait dans le masque les vapeurs de chlorure d'éthyle.

— C'était donc ça, votre proposition ! Vous voulez que je contrôle non pas seulement votre expérience, mais, aussi, que je procède à votre anesthésie ? Faites-en votre deuil... ou trouvez quelqu'un d'autre ! bougonna le docteur Brunet en se calant dans un fauteuil.

— Nous pouvons fort bien nous passer de vous, Brunet, fit remarquer Raymond Dubray. Au lieu d'utiliser un masque à anesthésie, nous pouvons aussi bien prendre un somnifère. Et c'est ce que nous ferons si vous refusez. Mais je croyais pouvoir compter sur vous, sur votre jugement, pour nous rapporter exactement quelles auraient été nos réactions pendant l'expérience.

Le docteur Brunet poussa un soupir en dodelinant du chef une fois encore.

— Vous êtes têtus, vous et Micheline ! Et je vous crois bien capables de vous passer de moi pour tenter cette... maniaquerie ! Allons, je préfère encore surveiller les... « opérations ».

— A la bonne heure ! Vous verrez que tout ira bien, aussi bien que s'est terminée la journée après que nous ayons absorbé chacun une dose d'acide glutamique suractivé.

— C'est assez cocasse d'entendre les « patients » rassurer leur médecin ! Blague à part, comment vous sentez-vous ?

— Mais, on ne peut mieux. Nous ressentons parfois une sorte de fourmillement dans la région occipitale et au sommet du crâne, peut-être aussi un vague sentiment... d'euphorie légère. Rien d'alarmant, dans tout ça.

— Pour vous tranquilliser tout à fait, déclara Micheline, vous ne nous placerez qu'en état de somnolence ou d'anesthésie partielle afin, simplement, de hâter la venue du sommeil au cours de cette première expérience... sous contrôle médical !

— Telle était bien mon intention. Et vous, Pierre, avez-vous éprouvé, hier, les mêmes réactions après l'absorption de l'Activacido glutamique ?

— Oui, en ce qui concerne cette sensation d'euphorie passagère, mais pas pour ce qui est des fourmillements. Je n'avais pris, il est vrai, qu'une dose infime de ce composé.

Raymond Dubray fit alors observer derechef :

— Il est normal, je crois, que les réactions de Pierre diffèrent des nôtres sur le plan onirique. Je crois cependant que les effets de notre produit seront les mêmes pour lui que pour nous, à l'état de veille où l'accroissement de nos aptitudes cérébrales devant les tests psychotechniques ne tardera pas à être démontré.

— Il sera aisé de le vérifier en procédant chaque jour à une série de tests par gradation de complexité, notifia Micheline.

— Fourbissez vos armes, toubib, conseilla l'ingénieur chimiste en désignant les masques et une boîte à étiquette bleue contenant trois ampoules de trois grammes de chlorure d'éthyle pour anesthésie générale de courte durée.

Le docteur Brunei scia les extrémités des ampoules dont il versa rapidement le contenu dans les réservoirs des masques. Il vérifia le bon fonctionnement du bouton commandant l'admission des vapeurs du Kélène, puis hocha la tête.

— A votre disposition, à moins qu'un éclair de lucidité ne vous fasse renoncer à ce...

— Allons, docteur, un peu de courage, que diable ! railla Micheline. Vous verrez, vous ne sentirez rien !

Il haussa les épaules et donna à Pierre Deschamp l'un des masques cependant que les deux « patients » tiraient le divan du cosy vers le milieu de la pièce afin de le dégager des montants de l'étagère-bibliothèque. Le docteur Brunet passa entre le divan et l'étagère tandis que le biochimiste se plaçait face à lui, mais de l'autre côté du cosy. Ils allaient pouvoir ainsi, sans se gêner dans leurs mouvements, appliquer chacun un masque sur le visage de leurs amis qui venaient de s'allonger côte à côte. Les doigts de la main droite de Micheline s'entrecroisèrent solidement avec ceux de la main gauche de l'ingénieur chimiste, ceci afin d'établir entre eux le contact physique indispensable à la réussite de leur expérience onirique.

— Nous sommes prêts, indiqua simplement Raymond Dubray.

Le docteur Brunei appliqua le masque inhalateur sur le visage de la laborantine et Pierre Deschamp sur celui de l'ingénieur chimiste. Avec de profondes inspirations, les deux patients respirèrent longuement les vapeurs douceâtres du chlorure d'éthyle. Pendant quelques minutes, leur souffle bruyant conserva le rythme imposé par leur cerveau puis, peu à peu, il se fit plus sourd, plus irrégulier cependant que leurs paupières s'abaissaient insensiblement. Leurs yeux chavirèrent sous leurs paupières mi-closes et leur respiration redevint régulière et normale parce que échappant au contrôle de leur volonté. Le docteur Brunet et son assistant improvisé soulevèrent les masques et restèrent un moment à observer leurs amis avant d'aller replacer les inhalateurs dans leur coffret métallique. Pierre Deschamp versa de nouveau du whisky dans les verres et but le sien d'un trait.

— Vous êtes bien nerveux, Pierre, chuchota le docteur Brunet.

— Je pense à mon cauchemar, Georges et je ne me fais toujours pas à l'idée que Ray et Micheline puissent trouver tout naturel de vouloir se plonger dans cet état d'angoisse peuplé d'ombres mouvantes et de lueurs qui vous attirent comme le vide attire des personnes sujettes au vertige.

— Évidemment, Ray et Micheline sont différents de vous, de nous, en ce sens qu'ils parviennent, assez curieusement d'ailleurs, à contrôler leur raisonnement leur processus de pensées pendant leur rêve ou leur cauchemar. Car, indiscutablement, leur télépathie onirique leur permet de communiquer mentalement mais, aussi, de raisonner et de se raisonner. En cela, ils sont évidemment différents de nous mais leur cas n'est pas un phénomène unique ; les annales des parapsychologues nous renseignent sur ces phénomènes mentaux qui restent pourtant l'exception.

Ils se rapprochèrent de leurs amis, tâtèrent leur pouls puis, satisfaits, allèrent s'asseoir dans le fond de la pièce afin de fumer une cigarette. Seule une lampe de chevet à intensité réglable dispensait une faible clarté dans le studio. Parfois, Raymond Dubray ou Micheline s'agitaient faiblement ; des bribes de mots incompréhensibles, ou plutôt des sons inarticulés montaient de leurs lèvres entrouvertes. Le docteur Brunet ou Pierre Deschamp quittaient alors leur fauteuil, venaient examiner les dormeurs et, tranquillisés, regagnaient leur place pour fumer en bavardant à voix basse. Cette attente dura plus d'une heure et, vers 23 h, les deux « patients » décroisèrent leurs doigts puis ils séparèrent leurs mains afin de rompre le contact physique. Ils mirent plusieurs minutes avant de pouvoir s'éveiller. Leurs paupières, alourdies par le sommeil et notamment par les derniers effets de l'anesthésie, avaient tendance à se refermer en dépit de leurs efforts. Le biochimiste et Georges Brunet les secouèrent doucement afin de les aider à reprendre pleinement conscience. Lorsqu'ils purent s'asseoir sur le divan, ils offrirent à leurs amis une expression bouleversée. Le chimiste leva des yeux encore troubles sur Pierre Deschamp et balbutia :

— Pierre, il faut apporter ici très rapidement du cuivre, du tungstène, de l'alu et...

— Oui, bien sûr, vieux, l'apaisa-t-il sur le ton que l'on prend pour parler à un malade grave qu'il est préférable de ne pas contrarier.

— Écoute, Pierre, s'impatienta l'ingénieur chimiste, nous vivons une expérience fantastique, bien au-delà de ce que toi et Georges pouvez imaginer ; je conçois que notre comportement singulier amène chez vous un flot de questions, mais nous n avons absolument pas le temps de vous donner maintenant la moindre explication. Fouillez l'appartement et ramenez ici les objets en cuivre, en alu, en verre pyrex que vous trouverez. Pour ces derniers, mon petit labo vous en fournira plus qu'il n'en faut.

Micheline Laurent eut un léger vertige et dut s'appuyer au bras de Raymond pour quitter le divan.

— C'était à prévoir, Talg'Hoor, soupira-t-elle avec résignation. Ils ont pris tes paroles pour des divagations.

Elle tituba un peu et le docteur Brunet lui prit le bras pour la soutenir.

— Pourquoi ne restez-vous pas allongée pendant une demi-heure encore ? Cette épreuve vous...

— Cette « épreuve » n'est pas finie, docteur Brunet. Mais il nous faut, avant de la poursuivre, réunir ici divers objets en cuivre, en tungstène, en verre pyrex, en matière plastique — du plexiglas de préférence — ainsi qu'un ou plusieurs aimants afin de disposer d'un champ magnétique, même de faible intensité...

Perplexe, Georges Brunet et le biochimiste échangèrent un coup d'œil interrogatif. Leurs amis ne poursuivaient-ils pas un rêve en débitant cette énumération hétéroclite ? Un rêve éveillé, naturellement.

— Non, vous n'y êtes pas du tout, déclara Raymond Dubray avec une certaine impatience qui fit tiquer ses compagnons.

— Vous... C'est de la télépathie... ? hasarda Brunet, déconcerté.

— Non, pas à l'état de veille. Simple déduction logique. Tenez, aidez-moi plutôt à tirer ici cette table, dit-il en montrant une table basse qu'ils amenèrent au pied du divan.

— Du cuivre, de l'aluminium, du tungstène, réfléchit Micheline à haute voix.

— Du plexiglas et des aimants, compléta Raymond en s'approchant du poste de radio placé sur l'étagère inférieure de la table à roulettes supportant un téléviseur. Les organes du récepteur radio et de la télé contiennent suffisamment de cuivre et d'aluminium pour satisfaire Bushling... Par ailleurs, ces deux appareils possèdent chacun dans leur haut-parleur un aimant permanent.

— Bur... quoi ? fit Pierre Deschamp dont les sourcils se rapprochèrent dans une grimace d'incompréhension.

En moins d'un quart d'heure de recherche, ils parvinrent à réunir sur la table, maintenant au pied du divan, un amoncellement d'objets baroques, tels que : casseroles en aluminium, tubes et ballonnets en pyrex, cendriers et statuettes en cuivre ainsi qu'une grosse boîte en plexiglas emplie d'ampoules électriques aux filaments en tungstène qui trouva place sur le poste de radio.

— Et ce... ce bric-à-brac est nécessaire à la poursuite de l'expérience ? risqua le docteur Brunet avec scepticisme.

— Il n'est pas seulement nécessaire, il est indispensable, aussi drôle et ridicule que cela en ait l'air, répliqua l'ingénieur chimiste.

Puis, d'une voix plus calme, il conseilla à la laborantine :

— Va, Yanhoa. J'utiliserai mon labo...

La jeune fille entra dans la salle de bains et l'ingénieur chimiste s'enferma dans la pièce voisine, laissant leurs amis passablement déconcertés par ce manège. Quelques minutes plus tard, Raymond Dubray ressortit, ayant abandonné tous ces vêtements pour ne garder qu'un slip de bain grenat !

Médusés, ses deux amis le toisèrent des pieds à la tête. Ils n'étaient pas remis de leur surprise lorsque s'ouvrit la porte de la salle de bains. Le souffle coupé, ils en virent sortir Micheline, parée simplement d'un maillot deux pièces en nylon bleu pâle. Assez gênée, la jeune fille marqua une hésitation sur le pas de la porte et jeta un regard implorant et confus à Raymond. Celui-ci grimaça un sourire, comme pour l'encourager.

— Je sais, notre tenue est assez ridicule, Yanhoa, d'autant plus que les circonstances nous empêchent de nous justifier aux yeux de nos amis.

— Vous... l'expérience exige que... vous soyez à peu près nus pour aboutir ? bégaya Pierre Deschamp.

— Cette condition n'est pas indispensable, mais elle facilitera le trans...

Il buta sur ce mot et se reprit :

— Disons qu'elle permettra à l'expérience de se dérouler en un temps plus court.

— Le... la première phase s'est-elle déroulée comme vous l'attendiez ?

— Oui, répondit Micheline d'un air bizarre, cependant que son visage exprimait une vague anxiété.

— Vous paraissez déçus ?

— Non, mâchonna-t-elle en regardant longuement Raymond Dubray avec une expression qu'il ne lui avait jamais vue, une expression où l'espérance le disputait au doute.

Le chimiste paraissait en proie aux mêmes sentiments contradictoires, mais il fut plus prompt à se ressaisir et annonça, à l'intention de ses amis :

— Si les événements suivent un cours normal, vous assisterez très bientôt à un phénomène des plus singuliers. Je ne vous en dis pas davantage pour ne pas vous influencer. Restez calmes et... dociles. Ce phénomène n'offrira aucun danger, ni pour vous ni pour nous.

Ils s'allongèrent côte à côte sur le divan et entremêlèrent leurs doigts pour rétablir le contact physique réclamé par l'insolite expérience. Le chimiste éprouva un trouble qu'il s'efforça de refréner en sentant sur son épiderme la tiédeur du corps de sa compagne qui, de surcroît, exhalait la suavité de son parfum, « Madame » de Carven.

— Nous sommes prêts, Georges, annonça-t-il. Anesthésie de courte durée, comme tout à l'heure. C'était amplement suffisant.

— Lorsque vous verrez nos mains se séparer, prévint la jeune fille, vous pourrez alors nous secouer doucement, comme vous l'avez fait. Cela nous aidera à sortir du sommeil. Cette fois, je crois cependant que l'expérience durera davantage.

Elle tourna la tête vers l'ingénieur chimiste et eut pour lui un sourire empreint de mélancolie.

— A tout à l'heure, Talg'Hoor...

Lorsque, après plusieurs minutes d'inhalation du chlorure d'éthyle, les expérimentateurs furent gagnés par le sommeil, Pierre Deschamp et le docteur Brunet soulevèrent les masques. Ils restèrent un long moment immobiles à contempler Micheline dont la plastique admirable s'harmonisait parfaitement avec le corps d'athlète du jeune chimiste. Ils s'éloignèrent enfin, déroutés par le caractère d'extravagance de cette expérience qui exigeait des sujets qu'ils fussent dévêtus à proximité d'un bric-à-brac d'objets en cuivre, en tungstène, en aluminium et en pyrex voisinant avec des aimants !

Les deux hommes regagnèrent leur fauteuil et allumèrent une cigarette.

— Je ne sais pas si tout cela répond à des besoins fondés, motivés, ou bien s'il s'agit d'une manifestation morbide, dénotant chez nos amis une singulière perversion sexuelle engendrée par... leur névrose obsessionnelle. Quoi qu'il en soit, leur comportement est en apparence terriblement inquiétant ! chuchota le docteur Brunet.

— Non, réfuta catégoriquement Pierre Deschamp. Je connais trop bien Raymond pour penser un seul instant qu'il puisse être atteint d'une telle anomalie psychique ! Anomalie qu'il partagerait avec Micheline, par surcroît. Ils sont tous deux sainement équilibrés sur le plan mental et très certainement aussi sur le plan sexuel !

— Je veux bien vous croire, Pierre, mais cette comédie crée en moi un malaise inexplicable. Micheline et Ray sont-ils... amants ?...

— Pas du tout. Raymond, hier encore, m'affirmait qu'ils sont les meilleurs amis du monde et qu'il ne leur est jamais venu à l'esprit d'être autre chose l'un pour l'autre qu'un « bon copain », ce sont ses propres termes. Voyez-vous, Georges — et ce que je vais vous dire vous fera bondir — j'ai cru deviner, à travers les explications de Raymond et Micheline, que l'un et l'autre étaient devenus... amoureux de ces fantasmes qu'ils retrouvent dans leur rêve.

— Et vous trouvez ça normal ? N'est-ce pas le signe d'une névrose obsessionnelle, d'un refoulement sexuel pour un homme que d'aimer une femme entrevue dans un rêve ? Si la chose est déjà surprenante chez une femme, elle devient tout à fait alarmante chez un homme qui paraît sainement équilibré.

— Nous raisonnons en être « normaux », Georges, c'est-à-dire plus ou moins comme tout un chacun. Et là, mais là seulement, vos objections sont valables. Mais si Ray et Micheline, par un mystère insondable, ont réellement vu, lui Doïra et elle Kotlingo, ainsi qu'ils appellent leurs « fantasmes » oniriques — comment voulez-vous qu'ils puissent réagir autrement ? Je dis bien s'ils les ont réellement vus et non pas s'ils les ont subconsciemment imaginés.

— Vous vous égarez, Pierre. Dans leur sommeil, durant ce curieux phénomène de rêve double, ils ne peuvent pas faire la différence entre une hallucination et un fait réel, puisque l'intensité, le réalisme de leur rêve sont tels qu'ils offrent à leur subconscient toutes les garanties — ou toutes les apparences de tangibilité — qu'offrirait à l'état de veille la vision matérielle d'un fait analogue.

Pierre Deschamp conserva plusieurs minutes le silence, absorbé dans ses pensées, puis :

— Peut être est-ce l'effet de mon imagination, mais j'ai l'impression qu'à leur réveil ils n'étaient plus tout à fait les mêmes dans leur comportement l'un vis-à-vis de l'autre.

— Effectivement, abonda le docteur Brunet. Ils ne paraissaient, comment dirais-je, plus très sûrs d'être dans la bonne voie. Jusqu'ici, ils se sont astreints à vivre ensemble — en tout bien tout honneur, dirons-nous — dans le but de poursuivre leur marotte, et ce, sans que leur vie commune platonique ait altéré ou modifié leurs sentiments amicaux. Or, durant la première période d'anesthésie, il semble qu'un événement onirique ait perturbé leur belle assurance.

— Georges ! chuchota brusquement le biochimiste en quittant son siège.

Son compagnon le suivit en hâte jusqu'au bord du cosy, marqua une hésitation puis se pencha légèrement sur la jeune fille. Très impressionnés, les deux hommes contemplaient l'abondante sueur rose qui luisait sur le corps de leurs amis allongés. Littéralement inondés de la tête aux pieds, leur maillot collait à leur peau. La substance huileuse exsudée en abondance par leur épiderme s'écoulait de leurs flancs, de leurs épaules et de leurs jambes pour venir imbiber les draps du divan.

— Fichtre ! Je comprends qu'ils aient préféré être dévêtus ! chuchota Pierre Deschamp.

Le docteur Brunet, avec précaution, passa son index sur l'épaule de Micheline mais il retira vivement sa main. Son visage stupéfié prit une teinte livide : de minuscules étincelles bleuâtres avaient éclaté en crépitant entre son doigt et la peau de la jeune fille.

— Nom de Dieu ! blasphéma-t-il. Je n'ai jamais vu personne offrir — ni libérer — un tel potentiel d'électricité humaine !

Ils se reculèrent, en proie à une émotion grandissante. Graduellement, les corps de leurs amis paraissaient devenir plus luisants. La couche de sueur huileuse qui les recouvrait semblait briller davantage sans qu'il fût possible aux deux hommes de savoir si ce phénomène était effectif, ou bien s'il trouvait son explication dans une illusion d'optique provoquée par une trop longue observation à la lumière anémique de la lampe de chevet. Sans dire mot, Pierre entraîna Brunet à quelques mètres de là. Insensiblement, leur vision parut se troubler. Ils se frottèrent les yeux, fermèrent et rouvrirent alternativement leurs paupières, craignant d'être victimes d'une fatigue visuelle. Ils durent cependant se rendre à l'évidence.

Les deux corps étendus devenaient troubles ; une sorte de vapeur flottait à la surface de leur épiderme, déformait leur morphologie par un curieux effet de diffraction. Cette vapeur monta également de la substance rosée dont les draps étaient imprégnés. Peu à peu, l'auréole rosée du drap s'effaça cependant que la brume floconneuse qui enveloppait leurs corps s'épaississait. Rigoureusement immobiles, Raymond et Micheline dormaient d'un profond sommeil. Soudain, la substance apparemment gazeuse s'étira, fut parcourue par un frémissement et, tel un fantôme d'eux-mêmes, quitta leur corps pour flotter à un mètre au-dessus du divan. Cela ressemblait à deux corps humains transparents, rosés, unis encore aux deux protagonistes de l'expérience par une sorte de cordon vaporeux qui reliait mutuellement leur tête. Cette traînée, ce cordon impalpable se résorba dans la « tête » floue de ces silhouettes qui, lentement, dérivèrent un instant dans la pièce avant de s'incliner pour prendre enfin la position verticale.

Muets de stupeur, Pierre Deschamp et le docteur Brunet n'osaient faire un geste. Ils contemplaient avec effarement ces silhouettes humaines, d'un rose translucide, qui n'étaient pas celles de l'ingénieur chimiste et de son assistante. Le phénomène ne pouvait donc pas être imputé à la manifestation de leur double, selon les théories chères à la métapsychique.

Les deux amis reconnaissaient distinctement dans ces corps fluidiques ceux d'un homme jeune et d'une femme éblouissante de beauté.

— Ce... ce ne peut être là que... le phénomène annoncé par Raymond et Micheline, balbutia Deschamp, très pâle.

En dépit de leur transparence, ces silhouettes montraient un visage dont on discernait les traits. Sans erreur possible, le docteur Brunet et son compagnon avaient conscience que ces êtres fluidiques les voyaient, ainsi qu'en témoignaient leurs yeux curieusement flous dirigés vers eux. L'ébauche d'un sourire se forma sur les lèvres de ces apparitions. Ceux auxquels s'adressait ce témoignage de sympathie échangèrent un regard médusé puis essayèrent de sourire à leur tour, mais leurs efforts ne donnèrent pas autre chose qu'une grimace crispée. Les silhouettes se tournèrent lentement pour examiner Raymond et Micheline, puis elles « marchèrent » avec un singulier balancement jusque près du divan.

Suivant des yeux ces deux apparitions, Pierre et le docteur Brunet constatèrent alors que toute trace de substance huileuse avait disparu sur le corps de leurs amis aussi bien que sur le drap du divan. Pierre Deschamp dut faire un effort pour surmonter son émotion afin d'articuler d'une voix à peine audible :

— Georges ! Il nous est difficile de ne pas croire ce que nous voyons et de ne pas rendre justice à Ray et Micheline.

— Je ne comprends rien à tout ça, Pierre, mais c'est indéniable : nous voyons en ce moment ce que nous avons pris jusqu'ici pour des fantasmes enfantés par l'imagination de nos amis.

— Vous le croyez aussi, n'est-ce pas ? Ce sont bien là... Doïra et Kotlingo ?

Le docteur Brunet opina d'un signe de tête tandis que les deux silhouettes se retournaient pour s'approcher du téléviseur sur la table duquel avaient été entassés les objets les plus hétéroclites. Les silhouettes fluidiques se baissèrent et leurs doigts, transparents, effleurèrent un à un les objets amoncelés. Leurs mains et leurs avant-bras traversèrent successivement la boiserie du récepteur radio et celle de la télé, puis, après divers tâtonnements, les deux fantômes se relevèrent. Leurs silhouettes se placèrent face à face et, très proches du téléviseur, elles entremêlèrent leurs doigts, leurs mains grandes ouvertes, paumes en l'air. Graduellement, un nuage grisâtre apparut au-dessus de leurs mains. Le nuage se condensa bientôt en une sorte de cube flou doté de poignées verticales sur ses deux faces opposées. Un halo rougeâtre enveloppa et les silhouettes et la vidéo sur la table dont l'étagère inférieure supportait le récepteur radio et les multiples objets. Le halo se résorba peu à peu tandis que le cube, sur la main de l'homme et de la jeune fille fluidiques, prenait corps et devenait plus opaque sans présenter pour autant un aspect tout à fait matériel. Il y eut une suite de petits grésillements, des claquements secs, à peine audibles, puis une vibration s'éleva, semblant provenir à la fois de la télé, du poste de radio et de chaque objet en cuivre, en aluminium ou en pyrex. Le halo rouge disparut brusquement en même temps que le phénomène sonore.

La jeune femme au corps transparent retira lentement ses doigts d'entre ceux de son compagnon qui saisit alors l'une après l'autre les poignées latérales de l'appareil cubique. Pierre Deschamp et le docteur Brunet suivirent ces faits et gestes avec une expression déroutée. Ils n'avaient pas bougé du milieu de la pièce depuis qu'étaient apparues les étranges créatures, humaines mais immatérielles. Celles-ci, maintenant, se dirigeaient vers eux de leur curieuse démarche souple presque flottante. L'homme tenait entre ses mains l'instrument qui, sur chaque face, en avant des poignées, portait des boutons sur lesquels il appuyait son index et son majeur.

Une brume rouge, diffuse, clignotait au-dessus de l'appareil. Une pointe brillante émergea de la paroi qui faisait face au biochimiste et à son compagnon. Soudain, ces derniers tressaillirent : une sorte de frisson parcourut leur épiderme. Un réflexe instinctif les fit se reculer mais l'inconnu enfonça rapidement avec son index droit le bouton supérieur de l'instrument. Ils éprouvèrent subitement alors une sensation de froid au niveau de la nuque. Un fluide glacial s'infiltra dans leur corps, suivant les innombrables ramifications de leur systèmes nerveux et, se souvenant des conseils rassurants donnés par Dubray et la jeune laborantine, ils cessèrent docilement de bouger...

CHAPITRE IX

Une douce torpeur avait envahi Raymond Dubray et Micheline Laurent peu après que le masque inhalateur leur eut été appliqué, tout au début de l'expérience. Pendant un temps qu'ils n'auraient pu évaluer, ils sombrèrent dans l'inconscience, incapables d'échanger la moindre pensée. Les vapeurs du Kélène, en les anesthésiant, avaient sur le moment totalement interrompu leurs communications télépathiques.

Puis, graduellement, ils éprouvèrent des sensations étranges mais indéfinissables dans les couches sous-jacentes de leur conscient. Un malaise inexplicable s'empara de leur esprit au fur et à mesure que se développait en eux la prise de conscience de leur état proche du sommeil normal. Car ils commençaient à peine à raisonner, au sortir du néant initial de l'anesthésie. Brusquement, et avec une rapidité qui les rendait insaisissables dans leur détail, des visions de cauchemar les assaillirent.

Telles des vues projetées sur un écran à la limite extrême de la perception visuelle, ils entr'aperçurent des êtres horribles d'un mauve luisant, deux fois plus grands qu'un humain dont ils empruntaient vaguement l'apparence. Ils avaient de longs membres supérieurs squelettiques et une tête plate aux traits difficiles à distinguer. Un vent de panique souffla dans l'esprit de Raymond et de Micheline en même temps que leurs premières pensées cohérentes leur devenaient mutuellement perceptibles.

Pendant une brève période, ils échangèrent les ondes mentales d'une angoisse douloureuses comme éblouis et paralysés par la hideur des créatures dont l'image fugitive ne faisait que les effleurer.

Le calme revint insensiblement avec la dissipation de ces visions effrayantes auxquelles succédèrent des zones colorées, peuplées d'ombres mouvantes. Un sentiment d'apaisement créa chez eux une sérénité bienfaisante qui détendit leurs nerfs et calma leur anxiété. Une douce mélopée s'éleva dans leur sommeil, cependant qu'au lointain apparaissait une ville dont les édifices aux formes bizarres resplendissaient dans la lumière d'un soleil rosé. Les écharpes de brume légère s'étiraient pour se disperser rapidement au niveau d'un sol également rosé, mais d'un rose criard qui heurtait la vue.

— Est-ce là cette lande sinistre qui apparaissait durant nos rêves, Talg'Hoor ? perçut mentalement l'ingénieur chimiste qui éprouva pour la première fois une sensation véritablement « tactile » lorsque les ondes télépathiques de la jeune fille s'imprimèrent dans son esprit.

Ce phénomène, fort différent de leurs précédents échanges de pensées, le laissa profondément dérouté. Son assistante, debout à ses côtés, offrait une extraordinaire transparence. A travers sa robe d'été bleu ciel, à travers son corps même dont les formes harmonieuses faisaient naître en lui le désir, il distinguait parfaitement le fantastique paysage. Pour la première fois, il eut l'impression de contempler une étrangère, une ravissante étrangère, mais non point sa camarade de laboratoire avec laquelle, depuis des semaines, il poursuivait cette déconcertante expérience.

— Talg'Hoor ? Tu...

La jeune fille le dévisageait curieusement cependant que son esprit forgeait ces pensées :

— Tu m'apparais différent, Talg'Hoor. Je n'arrive pas à m'expliquer cela. Ne serions-nous pas en train de... redevenir nous-mêmes ? Je veux dire de redevenir véritablement Talg'Hoor et Yanhoa ?

— Est-ce en perdant la notion exacte de ce que sont... ou étaient Micheline Laurent et

Raymond Dubray que nous ressentons confusément cette métamorphose ? hasarda-t-il, ému. Si cela est, quelque chose m'échappe, Yanhoa. Pourquoi ne reconnaissons-nous pas ce paysage qui, pourtant, doit être familier à ceux que nous étions sur Oniria ? Oui, il y a une rupture dans notre processus mnémonique. Je te vois en quelque sorte avec mon esprit et ton image mentale m'apparaît différente de ce qu'elle était pour moi ou plutôt pour celui que j'étais.

— J'éprouve, moi aussi, cet égarement, Talg'Hoor. J'ai l'impression qu'avant, un obstacle, une entrave ou une barrière m'empêchait de préciser ta personnalité physique et psychique. Ce phénomène perturbait à la fois mon jugement et mon affectivité. Dieu que tout cela est confus !

Elle regarda longuement son ami dont le corps musclé apparaissait fluidique à travers ses vêtements transparents et fut prise elle aussi d'un trouble, d'une gêne inexplicable qui lui fit détourner les yeux pour embrasser du regard l'immense étendue rosée.

— Tout est changé, Talg'Hoor, dans le décor d'Oniria.

L'ingénieur chimiste lui tendit la main — une main floconneuse et aussi peu consistante que pouvait l'être la sienne — et ils marchèrent côte à côte vers la cité baignée d'une lueur rose. Ils n'ignoraient plus rien de leurs pensées réciproques et celles dont ils prenaient maintenant conscience les déroutaient profondément.

— Tout est changé, Yanhoa, formula-t-il à son tour, mais point seulement dans le paysage qui nous entoure. Le principal changement s'est opéré en nous, je le crains.

— Tu le crains ? fit-elle en s'arrêtant pour lever vers lui un visage dont la joie subite était graduellement assombrie par un désarroi croissant.

Elle voulut s'accrocher à lui mais ses mains fluides ne rencontrèrent qu'une substance veloutée et fuyante. Elle projeta alors vers son esprit un flot de pensées attendries.

— Tu n'aurais pas dû penser à cela, Talg'Hoor. Nous devons étouffer les sentiments nouveaux et partagés qui s'éveillent en nous. Il est trop tard ; nous ne nous appartenons plus.

Un tourbillon de force inconnue s'infiltra dans leur cerveau, créant des remous qui leur donnèrent le vertige et firent dévier leurs pensées. Tout se brouilla subitement et Micheline parut ne pas comprendre pourquoi elle avait appuyé son front sur l'épaule de Talg'Hoor, ni pourquoi celui-ci la serrait contre lui. Du moins éprouvaient-ils la sensation subjective de ce contact entre leurs corps immatériels. Ils se reculèrent chacun, pour se regarder avec une certaine surprise.

— Mais... qu'est-ce qui a bien pu nous rendre si ridicules ?

— Je me le demande, répliqua l'ingénieur chimiste.

Perplexes, ils semblaient chercher à se souvenir, à consacrer une pensée qui s'évanouissait rapidement pour laisser un vide assez désagréable dans leur esprit.

— C'est curieux, ajouta-t-il, je n'ai conservé de précis que le souvenir de Doïra mais rien de... des souvenirs communs qui pourtant devraient nous lier, elle et moi.

— Cela peut fort bien s'expliquer, Talg'Hoor. Je suis moi-même dans l'incapacité de me rappeler quoi que ce soit de ma vie passée aux côtés de Kotlingo... si ce n'est seulement sa propre personne.

— Mais encore, insista-t-il. Sais-tu exactement ce qu'il est pour toi ?

— Je... Yanhoa doit être sa femme, ou sa...

— Mais tu es Yanhoa ! L'insignifiante Micheline Laurent n'était pour toi qu'un... corps, un véhicule nécessaire à notre expérience. Tout comme Raymond Dubray ne fut pour moi pas autre chose qu'un instrument.

— Oui, c'est évident. Je n'arrive pas à faire le point. Et je me demande si ce vide de nos souvenirs, cet égarement qui est le nôtre en ce moment, n'a pas pour origine un dosage incorrect du super-acide glutamique, ou peut-être même une anesthésie trop profonde. Cela expliquerait nos tâtonnements et la façon bizarre dont nous nous sommes conduits.

— De quoi parles-tu, Yanhoa ?

— De... Eh bien, c'est idiot, mais j'ai l'impression que tout à l'heure... Je ne sais pas au juste. Il reste en moi le vague souvenir d'une erreur, d'un acte discordant par rapport à la ligne de conduite que nous aurions dû suivre.

— Je ne vois pas ce que nous pourrions nous reprocher. Cela m'indiffère, d'ailleurs. Je suis sûr que nos souvenirs maintenant insaisissables reviendront. Kotlingo t'aidera à revoir clairement ce que fut notre vie ici, tout comme Doïra saura faire revivre en moi ce que fut notre existence, à tous deux, avant la grande expérience.

— Notre expérience ?

— Heu... oui, celle à laquelle nous nous sommes prêtés sous la direction de Burshling. Tu n'as pas oublié qui est Burshling, j'espère ?

— Je crois, en effet, me souvenir de lui... Mais seul son nom évoque en moi un écho lointain, familier parfois.

De nouveau, un remous d'ondes mentales apaisa leur inquiétude et, subitement, le paysage éclairé par l'astre rosé disparut. Ils se trouvèrent transportés dans un parc ou un jardin aux fleurs géantes qui inclinaient vers eux leurs corolles aux couleurs éclatantes. Dans une profusion de teintes vives où dominaient les rouges, les bleus et les jaunes criards, ces fleurs paraissaient presque artificielles On eût dit l'œuvre maladroite d'un horticulteur débutant qui aurait cherché à reproduire des roses, des œillets, des glaïeuls dont le gigantisme aurait souligné les imperfections. Des buissons brunâtres se dressaient au milieu de pelouses dont l'herbe bleutée s'étendait à perte de vue. Nul chemin, nulle allée ne rompait l'uniformité des pelouses de ce singulier jardin. Mais peut-être s'agissait-il là d'un paysage naturel et non point d'un jardin dû à la fantaisie douteuse d'un pépiniériste ?

— Pourquoi, sans transition, sommes-nous passés à la plaine déserte et rose à ce... site déconcertant ? émit télépathiquement la jeune fille. Les fleurs géantes et les haies de végétaux brunâtres nous cachent la ville que nous apercevions tout à l'heure.

— Nous trouverons plus tard l'explication de tout ce qui nous heurte maintenant, formula-t-il avec confiance. Il nous faut réapprendre, nous familiariser avec l'univers d'Oniria.

Il se baissa et caressa le gazon bleuté dans lequel ils marchaient depuis un moment.

— L'herbe est étrangement douce, spongieuse comme un tapis de mousse...

— Oui, mais elle ne dégage aucune odeur, pas plus d'ailleurs que ces buissons ou ces fleurs monstrueuses. On ne sent rien, strictement rien sur Oniria. Nous n'entendons aucun bruit, aucun son.

L'ingénieur chimiste perçut l'ombre d'un regret, d'une déception dans cette pensée hésitante. Il promena encore ses doigts à travers l'herbe aux reflets bleus et se releva. Ce fut au moment où ils allaient reprendre leur marche qu'ils virent apparaître, à quelques mètres d'eux, Kotlingo et Doïra.

Ils offraient une transparence, une immatérialité analogue à la leur. Kotlingo arborait son justaucorps écarlate, et Doïra parait sa nudité d'un voile arachnéen bleuté. Transfigurés par la joie et l'émotion, ils s'avancèrent d'une démarche curieusement malhabile et Kotlingo prit dans ses bras Micheline Laurent tandis que Doïra se blottissait contre Raymond Dubray. Un flot de pensées violentes, lascives, pénétra l'esprit de l'ingénieur chimiste et de son assistante. Ces derniers éprouvèrent subconsciemment un malaise qui tempéra l'ardeur de leurs étreintes et leur fit présenter une certaine passivité devant ces manifestations du désir. Progressivement, une vague d'ondes mentales déferla dans leur esprit qui effaça rapidement toute trace d'inhibition.

Peu après, réagissant d'une manière tout à fait différente, Raymond Dubray subit spontanément le charme attirant de Doïra. Il éprouva un immense bonheur à l'enlacer, à lui rendre ses baisers cependant que Micheline, succombant elle aussi aux charmes de Kotlingo, s'abandonnait dans ses bras. Néanmoins, le contact de leurs corps fluidiques leur procura la sensation d'une simple « présence ouatée », vaporeuse, d'une incroyable légèreté. Doïra leva la tête pour plonger son regard dans les yeux transparents de Talg'Hoor.

— Tu es encore trop psychiquement attaché au corps de cet homme, Talg'Hoor, et son propre psychisme brouille tes souvenirs. Essaie d'oublier, de dégager de la trame de son mental ton potentiel psychique. Souviens-toi, Talg'Hoor, supplia-t-elle en rapprochant son visage dont la merveilleuse beauté parut, un court instant, se transformer inexplicablement en un masque noirâtre.

Ce phénomène, cette illusion alarmante se dissipa rapidement dans l'esprit de Talg'Hoor qui, de nouveau, retrouva près du sien le visage aimé.

— Je suis ta femme, Talg'Hoor. Tu... tu n'as pas pu l'oublier ?

Il se pencha pour l'embrasser et, très fugitivement, l'image de Doïra se voila, devint noirâtre, mauve peut-être, mais cela ne dura qu'une fraction de seconde et disparut lorsque leurs lèvres s'unirent.

— Tu es ma femme, formula-t-il mentalement. C'est la seule chose dont je sois à peu près certain.

Son cerveau enregistra en surimpression les propres pensées confuses de Micheline destinées à Kotlingo.

— Il faut que tu aides ma mémoire à se souvenir, Kotlingo, projetait-elle cependant que son visage trahissait un désarroi mitigé de bonheur. Je te crois, je ne peux pas ne pas te croire car une obscure réminiscence évoque en moi l'ébauche d'un souvenir des temps lointains où je vivais à tes côtés.

— Lointains ? Mais cela date seulement de quelques semaines... du moins selon notre échelle temporelle qui ne diffère guère de celle des humains vivant sur la Terre.

Doïra intervint et projeta télépathiquement ce conseil qui fut perçu par chacun d'eux :

— Il serait préférable, Kotlingo, de leur remémorer chronologiquement les événements depuis leur départ d'Oniria jusqu'à l'instant présent.

— Oniria ? tiqua l'ingénieur chimiste. Mais ce monde... je veux dire cette planète que nous semblons avoir quittée pour une raison oubliée ne peut pas s'appeler réellement Oniria ! C'est là un nom gratuit, imaginaire, tiré par nous du grec oneiros pour baptiser l'univers de nos rêves, du moins de ce qui paraissait être un rêve pour Micheline Laurent et Raymond Dubray.

Pendant quelques instants, Kotlingo et Doïra furent décontenancés. Leurs corps transparents s'assombrirent subitement, s'enveloppèrent d'un halo rouge pour, aussi soudainement, redevenir tels qu'ils étaient.

— J'ai employé ce nom, précisa Doïra, pour ne point embrouiller votre processus mental... déjà passablement confus. Effectivement, Oniria n'est pas le nom véritable de ce monde qui est le vôtre, Talg'Hoor, tout comme il est aussi celui de Yanhoa, l'épouse de Kotlingo. Et puisque ce détail vous tracasse, il est très simple de vous rappeler que notre monde dont vous avez oublié jusqu'au nom, s'appelle Aironi.

— Peut-être serait-il préférable de rejoindre Burshling ? suggéra Kotlingo. Lui, mieux que quiconque, pourra aider Yankoa et Talg'Hoor à recouvrer la mémoire.

— Leur transfert ne pourra d'ailleurs s'opérer qu'à cette condition, approuva-t-elle.

Micheline et Raymond furent assez surpris de constater qu'une subite « cassure » s'était produite dans la propagation des ondes mentales émises par Doïra aussitôt après qu'elle eut formulé cette pensée dont ils ne comprenaient d'ailleurs pas le sens.

Graduellement, la teinte rose du ciel vira au gris clair ; le jardin, les fleurs et les buissons qui les environnaient disparurent et ils se retrouvèrent enfin dans un lieu qui leur parut familier : le vaste laboratoire aux murs de métal chromé tapissés d'ouvertures projetant d'innombrables faisceaux colorés sur l'énorme cylindre transparent, immobile et sans support apparent à un mètre du sol. Au cœur du cylindre, ils reconnurent les corps en catalepsie de Kotlingo et Doïra, corps entièrement dévêtus mais point aussi matériels qu'ils en avaient eu l'impression durant leur première vision onirique. Ceux-ci présentaient, vus de près, une certaine opacité sans pour autant offrir la consistance de la chair. La silhouette transparente de Doïra se blottit contre l'ingénieur chimiste.

— N'est-ce pas étrange, pour toi et Yanhoa, de revoir nos corps tels qu'ils furent déplacés dans le psychotransmetteur au début de notre expérience ?

— Procédons par ordre, conseilla Kotlingo. Ce détail leur échappe probablement au même titre que l'ensemble de leur passé.

Micheline et Raymond, malgré leurs efforts, durent effectivement admettre que le souvenir de ce laboratoire n'allait pas au-delà de leurs visions oniriques. Ils cherchèrent du regard sur l'un des murs l'écran rectangulaire sur lequel apparaissait habituellement le buste de Burshling — le vieillard à tunique blanche — et ils ne tardèrent pas à l'apercevoir, à droite, dans le prolongement du cylindre. Vide, l'écran n'offrait qu'une opalescence mate. Puis, sans qu'ils l'eussent vu venir, le vieillard se manifesta à leur côté. Dès l'abord, ils sursautèrent, victimes d'une sorte d'illusion d'optique par laquelle Burshling leur apparut comme une ombre violette démesurée, vaguement inquiétante. Ce phénomène ne dura qu'une infime fraction de temps et Burshling redevint pour eux ce qu'il avait toujours été, un vieillard empreint d'une certaine majesté dans cette tunique immaculée qui lui donnait un peu la prestance d'un sage de la Grèce antique. Son corps, cependant, à l'instar de celui de Kotlingo et Doïra — placés en état de catalepsie dans le psychotransmetteur — n'offrait pas tout à fait l'aspect d'un corps matériel. On eût pu le comparer à une matière incomplètement solidifiée dans sa contexture charnelle.

Burshling s'approcha, montrant un visage ému et heureux à la fois. Il étreignit affectueusement la silhouette transparente de l'ingénieur chimiste et de la laborantine qui, pendant un instant, au contact de ses mains sur leurs épaules fluidiques, éprouvèrent une inexplicable sensation de froid et de répulsion que rien, pourtant, n'aurait pu motiver.

Les pensées du vieillard s'imprimèrent dans leur cerveau :

— Se peut-il vraiment que vous ayez tout oublié ? Vous, mes plus chers disciples ? Et c'est précisément sur le point de redevenir vous-mêmes que s'effacent vos souvenirs ! J'ai peine à y croire.

« Concentrez-vous ; regardez, Yanhoa, notre laboratoire ; ce laboratoire où, à mes côtés, et en compagnie de votre époux, et vous, Talg'Hoor, assisté par votre femme, vous avez travaillé, peiné durant des années, pour parvenir à ce résultat prometteur.

Ils soumirent leur esprit à la torture, cherchant désespérément à faire surgir l'étincelle qui libérerait leurs souvenirs, mais en vain. Au-delà de leur premier rêve parallèle, de ce rêve où, chacun de leur côté, ils avaient eu la première vision d'Oniria, s'ouvrait le gouffre insondable de l'oubli, du néant.

— Vous ne pouvez pas, émit sobrement Burshling qui venait de suivre leur tentative d'introspection vers le passé enfui. Je vais donc, point par point, retracer chronologiquement pour vous les événements dont vous avez perdu le souvenir. Aironi, notre monde dont la vision déformée fut baptisée par vous Oniria, existe sur un plan de vibrations déphasé par rapport à celui de la Terre. Depuis les temps les plus reculés, nous savions qu'il existait une planète — la Terre — dans un espace et un temps différents de notre continuum spatio-temporel. Nous le savions pour avoir observé quantité de phénomènes qui ne pouvaient trouver leur explication qu'en admettant l'existence d'un monde offrant parfois certains points de contact immatériel avec le nôtre. Il s'agissait d'une sorte d'interprétation partielle à la faveur de laquelle certains Aironiens — les habitants d'Aironi, bien entendu — prétendaient avoir observé des formes immatérielles d'étranges apparitions.

— Des fantômes, selon les vieilles croyances populaires, projeta subitement l'ingénieur chimiste, fortement impressionné par cette révélation.

— C'est bien ainsi que les Terriens nomment à leur tour les Aironiens qu'il leur est donné d'entrevoir, lors de l'interpénétration partielle de notre monde dans le leur ou vice versa. Naturellement, en raison même de la différence vibratoire qui sépare notre matière de celle de la Terre, ou de notre univers de celui des Terriens, il est impossible pour eux comme pour nous, d'apercevoir autre chose qu'une silhouette floue, plus ou moins distincte selon la faculté de perception des « témoins » de cette apparition.

« A la tête du laboratoire de physique trans-dimensionnelle créé sur mes instances par le gouvernement d'Aironi, je me suis attelé au problème — combien attachant — des communications avec cet au-delà que nous savons maintenant être la Terre. Nous le savons par simple déduction mathématique, car il nous fut impossible de la situer dans l'espace et le temps en raison de l'état de sa matière déphasée par rapport à la nôtre.

« De longues années d'études m'ont amené à conclure à l'impossibilité de communiquer jamais matériellement avec ce monde. Je veux dire par là que nous avons abandonné l'espoir de pouvoir nous y rendre corporellement. Mais à défaut de nous y promener en notre état physique, il ressortait de mes travaux qu'il devait être possible de projeter sur ce monde ce que nous appelons notre « subconscient psycho-énergétique ». Cela nécessitait en principe deux opérations distinctes. La première présidant à la projection de notre entité psychique — notre double si vous préférez — vers ce monde, opération réalisable par l'entremise de ce cylindre psycho-trans-metteur-récepteur ; la seconde, consistant à intégrer notre psychisme dans l'esprit même d'un Terrien, choisi par notre double lors de son ou de ses apparitions préliminaires sur la Terre. Car, il convient de vous le rappeler, votre entité psychique ne peut se maintenir longtemps, sur la Terre si elle ne s'empare pas d'un support physique temporaire. Telles étaient les grandes lignes de ma théorie qui fut d'ailleurs en partie confirmée grâce à vous, Talg'Hoor et Yanhoa, qui avez bien voulu vous prêter au premier essai du psychotransmetteur-récepteur.

— Yanhoa et moi étions donc vos assistants, au même titre que Doïra et Kotlingo ? questionna mentalement Talg'Hoor.

— Vous n'étiez pas, vous êtes mes précieux auxiliaires, corrigea Burshling.

— Heu... oui, intervint Yanhoa. Notre collaboration, dites-vous, a permis la vérification partielle de votre théorie sur la possibilité de projeter notre psychisme sur un individu terrestre. En quoi consiste la partie non vérifiée par l'expérience ?

— Au retour de votre substratum physique dans son intégralité, et c'est là une très grande difficulté à laquelle je ne m'attendais guère. En effet, lorsque après plusieurs projections successives de votre « double » psychique sur la Terre, vous et Talg'Hoor avez choisi pour véhicules temporaires les corps de cet ingénieur chimiste et celui de sa laborantine, il s'est produit une sorte de symbiose psychique tellement parfaite que le contact a été rompu entre votre esprit conscient et le cylindre transmetteur-récepteur du laboratoire. Vous étiez devenus partie intégrante de la personnalité de Micheline Laurent et de Raymond Dubray. Toutes nos tentatives pour ramener dans vos corps, restés ici en catalepsie, votre double projeté sur la Terre se soldèrent par un échec.

— Nos corps ? émit télépathiquement Talg'Hoor, saisi brusquement d'un trouble étrange qui confinait à l'angoisse.

— Mais, c'est l'évidence même, répondit mentalement le vieillard. Où voulez-vous que nous ayons pris votre psychisme si ce n'est dans vos propres corps physiques ? Vous êtes surpris et désemparés à cette pensée ?

— Où sont donc nos corps physiques, Burshling ? questionna anxieusement Talg'Hoor.

— Dans le premier cylindre qui se trouve au sous-sol du laboratoire. Mais ne nous demandez pas de vous le montrer. Je crains que ce spectacle, au lieu de faciliter les choses, n'occasionne au contraire une perturbation de votre psychisme qui aggraverait encore votre désarroi. Donc, enchaîna-t-il vivement, le contact avait été rompu entre votre psychisme et le psychotransmetteur-récepteur, risquant ainsi de vous laisser... prisonniers du propre psychisme de ce Terrien et de cette Terrienne, dont vous vous proposiez d'étudier le mental, et, par voie de conséquence, l'influence qu'exerçait sur lui leur milieu.

« Je décidai, afin de vous libérer de ces corps pour vous faire réintégrer les vôtres, d'employer une méthode logique : lancer à votre aide le double psychique de Kotlingo et celui de Doïra auxquels vous étiez liés par de solides liens affectifs. Mais c'est seulement pendant le sommeil de la Terrienne et du Terrien, au moment où leur esprit était en repos, que nous pouvions ainsi espérer entrer en contact avec votre double. Kotlingo et Doïra, plongés en état de catalepsie artificielle, furent donc placés dans ce cylindre psychotransmetteur. A l'aide de cet appareil, émit-il en désignant l'écran encastré dans le mur, j'allais pouvoir suivre le cheminement de leur double jusqu'à votre psychisme. Et c'est effectivement ce qui se produisit. Kotlingo et Doria vous apparurent durant le sommeil du Terrien et de la Terrienne, mais le potentiel énergétique de ces derniers entravait considérablement leurs transmissions télépathiques. Vous perceviez bien leur image mais leur tension morale, visant à vous aider à quitter vos corps d'emprunt, était trop faible à cause des interférences engendrées par lé subconscient de cette Micheline Laurent et de ce Raymond Dubray.

« A défaut de pouvoir réaliser le transfert de votre double, Kotlingo et Doïra s'efforcèrent, nuit après nuit, de vous suggérer par des symboles ce que vous deviez faire, comment vous deviez procéder pour influencer les corps que vous occupiez dans le but de pouvoir enfin vous libérer. Il fallait trouver le moyen de les plonger dans un sommeil artificiel tout en augmentant le seuil de votre réceptivité afin de réagir correctement à nos appels.

— Je comprends ! s'exclama mentalement Yanhoa. Kotlingo et Doïra sont parvenus, sans que nous en prissions vraiment conscience, à nous suggérer la formule chimique du trichloréthylène et celle d'un composé suractivant les propriétés de l'acide glutamique, dans l'espoir de nous voir utiliser l'un et l'autre de ces produits.

— C'est à peu près cela, confirma le vieillard. Toutefois, avant d'aboutir à ce résultat, j'ai dû, par l'intermédiaire du support psychique de Kotlingo et Doïra, vous suggérer à plusieurs reprises la formule chimique de ces composés, suggestion dont l'intensité dut apparaître sous forme idéographique dans le cerveau de Micheline et celui de Raymond durant leur sommeil naturel. Evidemment, ces idéogrammes pensés en aironien, c'est votre propre double psychique qui les traduisit en français dans le cerveau de vos hôtes involontaires. Cette traduction fut possible par le fait qu'il existe une symbiose parfaite entre votre double et le psychisme de ce Terrien et de cette Terrienne. Cette interpénétration, dont vous seuls aviez l'obscure prescience, leur permit la traduction inconsciente de nos messages que vous captiez uniquement par subception sans vous en rendre compte ! Lorsque cette suggestion commença à agir et à se traduire par des actes de la part du chimiste et de sa laborantine, les doubles invisibles de Kotlingo et Doïra durent user de tout leur pouvoir pour agir à leur tour sur ces Terriens. Ceux-ci, après avoir échangé leurs impressions et leur étonnement sur les rêves singuliers qui les visitaient chaque nuit, furent surpris quand leur directeur leur demanda d'employer, à fin d'expérience, du trichloréthylène et de l'acide glutamique. Cette coïncidence les stupéfia. Je ne m'étendrai pas sur les difficultés techniques rencontrées pour suggestionner, dans son sommeil, le directeur de l'usine afin de l'amener à donner ces ordres à Raymond Dubray et Micheline Laurent. Ces derniers furent persuadés qu'ils avaient fait un rêve prophétique dont ils vivaient, ce matin-là, l'étrange réalisation.

« Le résultat cherché était donc obtenu et ce par personne interposée ! En effet, ces interférences créées par le cerveau de Raymond Dubray et Micheline, depuis qu'ils abritaient inconsciemment votre psychisme et celui de

Yanhoa, s'opposaient à la réception correcte et spontanée de nos messages télépathiques. Il convenait donc de suggestionner un cerveau de leur entourage qui, n'étant habité par aucun psychisme étranger, se prêterait sans doute plus docilement à nos suggestions. C'est ainsi que notre dévolu s'est jeté sur le directeur de l'usine de spécialités pharmaceutiques, lequel aurait toutes les facilités pour donner à Dubray et Micheline Laurent les ordres voulus. Nous avons accompli là un tour de force car, en l'état embryonnaire de nos recherches sur les psycho-communications transdimensionnelles, suggestionner un habitant de la Terre sans projeter en lui un double psychique aironien, exigea une fantastique dépense d'énergie mentale de la part de Kotlingo et de Doïra.

« La préparation et la réalisation de ce plan préliminaire s'étendit d'ailleurs sur une dizaine de nuits. Mais revenons au moment où, dans leur laboratoire, l'ingénieur chimiste et son assistante suivaient les phases de la distillation du trichloréthylène.

« Lorsque le liquide entra en ébullition dans le ballon de dix litres placé au-dessus d'un bec Bunsen, les doubles psychiques de Kotlingo et Doïra — invisibles mais présents dans ce laboratoire — entrèrent en action. Ils concentrèrent leurs ondes mentales et, par un phénomène que les Terriens nomment télékinésie, ils parvinrent à déplacer sensiblement le trépied sur lequel reposait le gros ballon de verre. Toutefois, leur énergie mentale se révélait insuffisante pour faire basculer ce ballon. Il leur était donc nécessaire de puiser dans celle des deux chimistes afin d'accroître leur pouvoir télékinésique. Mais la chose ne devenait aisée que si cet homme et cette femme de la Terre établissaient entre eux un contact physique, tout comme il est nécessaire de relier entre eux les éléments d'une batterie dont on veut puiser l'énergie.

« La crainte subite dans laquelle ils se trouvèrent plongés les poussa opportunément à se rapprocher l'un de l'autre. Cherchant à la rassurer, l'ingénieur chimiste prit dans ses bras la jeune laborantine : le contact était établi ! Le double de Kotlingo et celui de Doïra disposèrent alors d'« un élément dynamique » suffisant pour faire basculer le trépied. Le ballon de pyrex, déséquilibré, tomba sur le sol et se brisa en libérant le trichloréthylène bouillant. Raymond Dubray et Micheline Laurent se reculèrent vivement, mais, presque aussitôt, la concentration mentale de Kotlingo et Doïra fut projetée vers leur esprit, trop bouleversé pour opposer une résistance efficace. Influant sur leurs centres nerveux, ces ondes mentales créèrent une sorte de paralysie des membres inférieurs qui leur fit perdre l'équilibre. Déjà légèrement étourdis par les puissantes vapeurs du trichloréthylène, ils trébuchèrent, maintenus sous l'emprise psychique de Kotlingo et Doïra jusqu'à ce que l'anesthésie eût fait son œuvre.

— Je me souviens parfaitement, observa Yanhoa. A partir de cet instant, nous pûmes distinguer, plus clairement que par le passé, les silhouettes de ceux que nous appelions alors improprement Oniria.

— Et c'est durant votre court sommeil artificiel que nous pûmes vous suggérer, à toi et à Talg'Hoor, la formule chimique de suractivation de l'acide glutamique, compléta Kotlingo en lui souriant. Malheureusement, là encore, la barrière inconsciente qu'opposait l'esprit de vos corps d'emprunt était trop puissante pour qu'il nous fût possible de communiquer avec vous autrement que par suggestion. Nous espérions pourtant que vous parviendriez à interpréter aisément la raison, l'utilité de cette formule chimique.

— Or, compléta Doïra, nous avons dû revenir plusieurs fois à la charge, pendant le sommeil de ce Terrien et de sa compagne, avant que vous n'ayez parfaitement compris l'absolue nécessité de leur faire absorber, d'abord, une dose d'acide glutamique suractivé, ensuite, de les soumettre à une anesthésie profonde.

— Ce ne fut pas facile, émit Talg'Hoor en se remémorant les tâtonnements qui précédèrent leur expérience décisive en présence du biochimiste Deschamp et du pharmacodynamiste Brunet.

Peu à peu, à la faveur de ces échanges télépathiques amicaux, Talg'Hoor, et Yanhoa se sentaient gagnés par une quiétude, un état d'apaisement bienfaisant. Certes, ils n'avaient pas encore recouvré la mémoire de leur existence passée, mais ils ne désespéraient pas, avec l'aide du vieux savant, de Kotlingo et Doïra, de pouvoir enfin redevenir ce qu'ils avaient été avant de se soumettre à l'extraordinaire appareil de Burshling.

— Evidemment, reprit ce dernier, Raymond et Micheline, à l'état de veille, c'est-à-dire lorsque votre double psychique se trouvait relativement submergé par leur conscient, Raymond et Micheline, donc, furent amenés à parler de leur singulière aventure à certains de leurs amis. Et l'un d'eux crut intelligent de faire à son compte l'expérience que vous vous apprêtiez à tenter !

— Pierre Deschamp !

— Oui, Yanhoa, et ce biochimiste a bien failli être victime de sa curiosité, son psychisme non préparé comme l'était le vôtre apparut incomplètement dans ce laboratoire, formula-t-il en hochant la tête. J'avais mis en action un psycho-récepteur dans l'espoir de le voir enfin réceptionner vos doubles psychiques et je dus, précipitamment, interrompre le contact et dresser une barrière d'énergie répulsive afin que l'imprudence de ce Terrien ne se soldât point par de graves désordres dans son équilibre mental !

— Ce psychotransmetteur-récepteur, dont vous venez d'évoquer l'existence, questionna Talg'Hoor-Dubray, nous en avons, je crois, éprouvé les effets ? A diverses reprises, durant notre... je veux dire durant le sommeil de Raymond Dubray et de Micheline, nous avons ressenti très nettement une sorte d'attraction, une puissante attirance qui semblait provenir d'un cylindre écarlate que vous aviez fait émerger du sous-sol.

— C'est exact, reconnut le physicien d'Aironi. Chaque fois que les doubles de Kotlingo et Doïra s'efforçaient d'entrer en rapport avec les vôtres, j'actionnais le psychotransmetteur-récepteur, ce cylindre dans lequel reposaient vos corps placés en état de léthargie artificielle. Malheureusement, vos doubles étaient — et sont encore — trop attachés aux corps dans lesquels ils se sont immiscés pour que nous puissions leur faire réintégrer votre propre enveloppe charnelle.

— Devons-nous comprendre que vous ne pouvez pas opérer ce transfert psychique ? Et ce, alors même que nos doubles sont en ce moment ici, en train de communiquer télépathiquement avec vous ? s'alarma Raymond dérouté par ce paradoxe.

Il prit conscience d'un voile, d'une barrière qui s'interposait brusquement entre son cerveau et celui de ses interlocuteurs ; mais cette impression se dissipa aussi rapidement qu'elle était venue et il perçut ensuite la réponse mentale du vieux savant :

— Ce que vous pensez être vos doubles, présents ici-même, ne sont en réalité qu'une projection télépathique de vos doubles réels qui, eux, font maintenant partie intégrante du psychisme du Terrien Raymond Dubray et de sa compagne. Il nous faut donc dégager intégralement vos doubles de l'esprit de ces derniers afin que le transfert devienne possible, et ce, sans danger pour leur réintégration dans vos corps placés en état de vie suspendue.

« L'opération va exiger une colossale dépense d'énergie psychique de la part de Kotlingo et Doïra qui, une fois encore, devront faire appel au psychodynamisme des deux Terriens dont les corps abritent vos doubles. Cela se traduira pour ces derniers par une abondante sudation rosée, constituée naturellement par des molécules de leur matière vivante dont le potentiel énergétique sera converti en énergie pure, ou « énergie psychomotrice », clé du phénomène télékinésique.

— Voici donc l'explication de l'étrange substance gluante et rosée que Raymond Dubray et Micheline Laurent observèrent sur leur corps, à leur éveil, phénomène qui les laissa épuisés pendant plusieurs heures !

— Oui et non, fit le vieux Burshling. Ce phénomène, au stade où ces individus l'ont constaté, se manifesta lorsque l'intensité du champ d'attraction de mon appareil était poussée au maximum, dans l'espoir d'arracher votre double à leurs enveloppes charnelles. Mais dans l'expérience à laquelle nous allons procéder, cette énergie servira de support temporaire aux doubles de Kotlingo et Doïra. Ceux-ci pourront ainsi apparaître sous forme de silhouettes visibles aux yeux du biochimiste et de son compagnon restés auprès de vos... corps d'emprunt.

— Quelle sera l'utilité de leur « apparition » fluidique ? questionna Micheline-Yan-hoa, intriguée.

— Sous cette apparence, ils se manifesteront à ces deux autres Terriens, ils pourront alors analyser leur psychisme et établir leur coefficient énergétique. En possession de ces renseignements, ils sauront si leur énergie psychomotrice, s'ajoutant à celle qu'ils puiseront dans les corps de Raymond et de Micheline, sera suffisante pour permettre le transfert de vos doubles dans leur intégralité. Toutefois, l'établissement d'un psychogramme s'effectue à l'aide d'un appareil dont le transfert sur la Terre est impossible, au même titre d'ailleurs que n'importe quel échantillon de matière aironienne puisque celle-ci est déphasée par rapport à la matière « terrestre ». Il faudra donc également un support énergétique à cet appareil dont les constituants trouveront leur équivalence — sur la Terre — dans le cuivre, le tungstène, l'aluminium et le verre à haute résistance thermique. Un champ magnétique, même de faible intensité, est indispensable à la concrétisation de ce support énergétique.

« Donc, pour former sur la Terre une projection du « double » de notre psychographe, il est nécessaire de lui fournir son propre support énergétique. Cette condition sera réalisée en plaçant à proximité immédiate des deux Terriens endormis divers objets en cuivre, en tungstène, en aluminium, en verre à haute résistance thermique, le tout voisinant avec un champ magnétique. Pouvez-vous réunir rapidement ces objets ?

Talg'Hoor-Dubray répondit affirmativement :

— La chose me paraît très simple. Quant au champ magnétique, je ne vois guère, dans l'immédiat, que celui de l'aimant permanent d'un haut-parleur. Mon récepteur radio et mon téléviseur, c'est-à-dire le récepteur radio de Raymond Dubray et son téléviseur, possèdent chacun un aimant de ce type. Mais sera-ce suffisant ?

— Amplement, Talg'Hoor. En plaçant le psychographe dans un cylindre à projection énergétique mis en place avec le cylindre où reposent les corps de Kotlingo et Doïra, ceux-ci doivent apparaître sur la Terre avec la projection fantôme du psychographe lui-même. Car il s'agira là, seulement, d'une simple « projection énergétique » du psychographe, inutilisable en cet état. Et c'est là que les matériaux divers réunis par vos soins serviront de support matériel au psychographe. Depuis Aironi, notre monde, le cylindre à projection énergétique transdimensionnelle empruntera aux matériaux rassemblés dans la pièce, où reposent vos corps temporaires, un potentiel énergétique suffisant pour assurer sa « duplication », durant un temps assez court sans doute mais qui doit cependant permettre d'établir le psychogramme et le coefficient énergétique du biochimiste et de son compagnon.

« Si le test est concluant, leur énergie vitale et psychomotrice ira accroître celle que nous emprunterons aux corps de Raymond Dubray et de son assistante. L'addition de ces quatre sources d'énergie, canalisées vers nos appareils transformateurs, doit nous fournir une différence de potentiel capable d'assurer enfin le transfert de vos doubles dans leur intégralité. Vous pourrez alors réintégrer votre corps physique et reprendre ici votre place parmi nous. Pour l'instant, il vous faut regagner l'enveloppe charnelle de ceux qui abritent vos doubles, les forcer à se réveiller et à se dépouiller de leurs vêtements pour faciliter l'exsudation de leur substance vitale. Redevenus Raymond Dubray et Micheline Laurent — du moins en apparence — vous exposerez au biochimiste et à son compagnon ce que vous attendez d'eux. Naturellement, gardez-vous bien de leur donner la raison véritable de cette mise en scène. Prétextez l'urgence de la poursuite de votre expérience afin qu'ils comprennent l'inutilité de vous harceler de questions. Lorsque vous aurez par ailleurs réuni les objets nécessaires à l'opération, procédez comme vous l'avez déjà fait en vous soumettant au sommeil artificiel par anesthésie.

« La psycho-projection de vos doubles réapparaîtra ici même et, si mes pronostics sont exacts, vos doubles proprement dits ne devront pas tarder à animer enfin vos corps matériels.

*

Dans la chambre-studio où Raymond Dubray et Micheline Laurent s'étaient pour la seconde fois endormis, Pierre Deschamp et le docteur Brunet, perplexes, commençaient à observer sur l'épiderme de leurs amis l'apparition de la mystérieuse substance gluante et rosée. Pendant ce temps, les silhouettes diffuses de Talg'Hoor et Yanhoa se reformaient graduellement dans le laboratoire de Burshling après avoir exécuté ses consignes.

Le vieux savant, maintenant seul, contemplait songeusement les corps de Kotlingo et Doïra. Hiératiques et privés de leur double, les deux Aironiens reposaient dans le vide, au milieu du cylindre transparent.

— Avez-vous pu, comme vous l'espériez, rassembler les matériaux devant constituer le support énergétique du psychographe ? questionna mentalement le savant à l'adresse des deux silhouettes immatérielles.

Raymond et Micheline perçurent nettement de l'anxiété à travers les pensées de Burshling. Ils le rassurèrent sur ce point et s'apprêtaient à lui demander la cause de son inquiétude lorsque, au-dessus de l'écran encastré dans le mur, un rectangle s'éclaira, jetant dans le laboratoire un violent clignotement rouge. Burshling fut pris d'une très vive agitation. Il esquissa un mouvement en direction de l'écran puis il hésita, se tourna vers les projections psychiques de Talg'Hoor et Yanhoa (ou Raymond et Micheline). Ceux-ci, durant un temps extrêmement court, eurent l'impression d'être environnés de ténèbres puis, de nouveau, les pensées apaisantes du vieux savant refluèrent vers leur esprit :

— Un appel urgent m'oblige à vous laisser ici pendant quelques instants. Je ne pense pas être absent longtemps... Toutefois...

Le clignotement rouge se ralluma et jeta des éclats à cadence plus rapide.

— Pardonnez-moi. Je dois descendre à l'étage inférieur du laboratoire. Le cas échéant, si Kotlingo et Doïra devaient se manifester avant mon retour, suivez scrupuleusement leurs directives.

Sa silhouette blanche, d'aspect incomplètement matériel, s'éclaircit. Pendant une seconde, elle grandit démesurément, se voûta et prit une étrange coloration mauve avant de s'évanouir comme une fumée légère. Immédiatement après sa disparition, un trouble indéfinissable assaillit Talg'Hoor et Yanhoa. La plus parfaite confusion régna dans leur esprit. Un tourbillon d'ondes mentales, de forces psychiques antagonistes s'opposèrent douloureusement en eux sans qu'ils pussent d'emblée en découvrir la cause ou la raison. Puis, insensiblement, le calme revint, un calme effrayant duquel, peu à peu, émergea une sourde angoisse, un sentiment d'égarement total mais toujours sans motif accessible à leur entendement. Ils tournèrent lentement sur eux-mêmes, parcoururent des yeux le laboratoire, à la recherche d'une explication que leur esprit leur refusait, mais rien, apparemment, n'offrait le moindre indice susceptible de les éclairer.

— Ray ! projeta télépathiquement la jeune fille, j'éprouve soudain une angoisse irraisonnée.

Il reporta vivement son regard vers elle, montrant lui aussi un visage crispé par l'anxiété.

— J'ai ressenti cette impression depuis le départ de Burshling. Comme tout est étrange et différent depuis qu'il n'est plus près de nous, Mich... Micheline ! émit-il en projetant avec violence l'onde télépathique de ce nom.

Lentement, un voile se déchirait dans leur esprit, faisant croître la peur larvée qui les tenaillait.

— Micheline ! Micheline ! répétait-il mentalement. Sommes-nous vraiment — comme nous commencions à le croire

— Talg'Hoor et Yanhoa, ces êtres d'Aironi dont le double psychique avait été projeté sur la Terre-dans nos corps ?

— Je ne sais plus, Ray. Mais qui sommes-nous ? Que sommes-nous ? Où est la vérité ? Mon Dieu ! Ray, ce nom, Aironi, celui de ce monde insolite, n'est-ce pas Oniria ?

— Mais... oui, en effet. Il me souvient maintenant d'un détail bizarre ; l'embarras de Doïra lorsqu'elle nous expliqua assez confusément que ce monde n'était pas « Oniria » mais « Aironi », ce qui, s'agissant d'une anagramme, revient au même.

— Pourquoi commençons-nous, seulement maintenant à... raisonner, à réfléchir à ces anomalies, Ray ?

De nouvelles sensations confuses, mais extrêmement désagréables, lui firent différer sa réponse.

— Sommes-nous victimes d'une illusion d'optique ou bien le laboratoire grandit-il ?

Graduellement, les murs du laboratoire paraissaient s'éloigner les uns des autres, le plafond suivant le même mouvement et s'élevant à son tour. Sur les murs, les servomécanismes, les cadrans et les ouvertures lumineuses augmentaient de volume. Raymond et Micheline parcoururent la pièce des yeux. Après avoir accompli un tour complet sur eux-mêmes, ils sursautèrent violemment, frappés de stupeur. Dans le cylindre horizontal où, quelques instants plus tôt, reposaient les corps de Kotlingo et Doïra, plongés en catalepsie, se trouvaient maintenant deux horribles créatures d'un mauve sombre. Deux géants dont la stature dépassait trois mètres, au corps ridiculement étroit par rapport à leur taille. Surmontés d'une tête plate, aux lèvres lippues et verdâtres, aux yeux clos par des paupières squameuses, ces êtres monstrueux semblaient surgir d'un abominable cauchemar.

Leurs corps entièrement nus, boursouflés aux épaules, n'offraient qu'une ressemblance lointaine avec celui d'un humain.

— Oh ! Ray, jeta la jeune fille, submergée par la terreur. Ce sont les créatures qui nous apparurent fugitivement, peu après notre anesthésie, durant la période transitoire qui devait nous amener au sein même d'Oniria !

Soudain, une extraordinaire lucidité éclaira leur raison.

— Micheline ! Nous avions pris ces créatures pour des fantasmes créés par l'anesthésie, alors qu'elles étaient bel et bien l'image exacte DES VÉRITABLES HABITANTS DE CE MONDE ! Nous sommes pris au piège, Micheline, au piège que ces monstres ont tendu à notre subconscient ! Car nous n'avons jamais été Talg'Hoor ni Yanhoa, pas plus que Kotlingo et Doïra ne sont réellement ceux dont on nous a suggéré l'image séduisante mais fausse !

— Ces créatures mauves, ces êtres d'épouvante allongés dans ce cylindre, seraient donc Kotlingo et Doïra.

— Cela ne fait maintenant plus de doute ! Pour des raisons que nous ne connaîtrons peut-être jamais, les habitants de ce monde ont voulu s'emparer du psychisme d'un Terrien et d'une Terrienne et c'est nous qu'ils ont choisis. Pour arriver à leur fin, par la méthode que nous a exposée Burshling, ils ont projeté le double psychique d'un certain Talg'Hoor et d'une certaine Yanhoa qui se sont insidieusement infiltrés dans notre esprit.

— C'est épouvantable, Ray ! Ainsi, le second cylindre, au sous-sol du laboratoire, abrite leurs corps hideux pendant que leur double psychique est logé dans notre cerveau ?

— Oui, et tout ce que nous avons vu jusqu'ici n'était qu'illusions, suggestions mentales visant à nous cacher le véritable aspect d'Aironi ou Oniria et de ses habitants monstrueux. Et si, depuis peu, nous sommes en mesure d'y voir clair, c'est probablement parce que, sous nos pieds, dans le laboratoire où reposent Talg'Hoor et Yanhoa, un incident a interrompu le fonctionnement du psychotransmetteur-récepteur. L'emprise psychique de ces créatures s'est relâchée, a cessé brusquement en même temps que cessait en nous l'influence exercée par Burshling obligé de nous laisser seuls pour aller probablement vérifier ce qui clochait au sous-sol. A la faveur de cette libération, nous avons pu voir les êtres et les choses sous leur aspect réel, à leur échelle véritable et non plus sous la fausse image mentale qui nous était imposée par Burshling ! Mais qu'espéraient-ils, ces êtres, en cherchant à nous suggestionner au point de vouloir nous identifier à Talg'Hoor et Yanhoa ?

Il jeta autour de lui un regard chargé d'inquiétude et poursuivit :

— Nous ne savons pas exactement ce que dissimulent ces mystérieuses installations. Ces cylindres, psychotransmetteur-récepteur, ne leur auraient-ils pas servi, justement, à opérer le transfert de nos corps eux-mêmes depuis la Terre jusqu'à leur monde ? Peut-être dans le but d'en étudier simplement la physiologie ou l'anatomie, comme nous étudions celle d'un animal ?

— Après l'avoir tué ! formula-t-elle, horrifiée. Nous avons été, depuis nos premiers rêves, victimes d'une diabolique machination. Séduits par la beauté, par le charme et l'attitude implorante de Kotlingo et Doïra, envoûtés par leurs suggestions mentales trompeuses, nous avons accompli tous les gestes qu'ils désiraient nous voir accomplir.

— Et nous sommes tombés dans le piège ! Il nous faut en sortir, Micheline, sortir de ce monde sans perdre une minute maintenant que nous savons, du moins à peu près, ce qui s'est passé. Burshling peut revenir d'un instant à l'autre et nous soumettre de nouveau à sa volonté. Peut-être même le pourrait-il depuis le sous-sol s'il parvient à remettre ses appareils en ordre de marche.

— Essayons, Ray. Mais je crains qu'il ne faille un certain temps à nos corps pour réagir. Nous communiquons en ce moment par télépathie, cela nous est facile en raison de la faculté qu'a développée l'acide glutamique suractivé ; mais nos réflexes vont être lents, extrêmement lents du fait que nos centres nerveux sont plongées dans une anesthésie profonde.

Face à face l'un de l'autre, ils se regardèrent concentrant toute leur volonté dans un effort désespéré pour réintégrer leurs corps et faire agir leurs membres. Il leur fallait d'abord rompre le contact de leurs mains pour diminuer l'intensité du flux énergétique dans lequel, présentement, Kotlingo et Doïra devaient abondamment puiser pour édifier le support de leur psychographe. Mais peut-être ces monstres étaient-ils beaucoup plus avancés, déjà, dans leur besogne ? N'allaient-ils pas procéder opinément au transfert pur et simple de Raymond et Micheline, dont les corps disparaîtraient de la Terre pour se concrétiser ici, dans cet univers inhumain, effrayant, où ils resteraient à jamais prisonniers pour finir peut-être sous le scalpel d'un savant sans la moindre pitié pour ces « phénomènes » capturés dans une autre dimension ?

Les murs du laboratoire perdirent peu à peu de leur opacité. Raymond et Micheline, la volonté tendue vers leur unique espoir de salut, se « retiraient » très lentement de ce monde où, pourtant, une attraction occulte déclinante s'efforçait encore de les attacher.

Dans la vision de plus en plus confuse du laboratoire, ils discernèrent soudain une ombre blanchâtre, démesurée, qui semblait voiler une masse infiniment plus sombre. Leur concentration psychique se relâcha quelques instants et ils reconnurent Burshling ! Burshling dont le pouvoir de suggestion faiblissait et qui, maintenant, devenait incapable de dissocier le réel — son aspect monstrueux — de l'illusion — sa silhouette humaine factice. L'étrange créature floue, aux formes incohérentes, paraissait en proie à une terreur aussi intense que celle qu'elle inspirait à ses victimes. Elle courut le long des murs, manipula des manettes, leva l'un de ses bras pour atteindre, à quatre mètres de hauteur, divers boutons ou leviers de formes bizarres et bondit de droite à gauche, semblant vouloir actionner toutes les commandes à la fois. Dans les murs, les rectangles projetant sur le cylindre leurs faisceaux multicolores s'éteignaient un à un. En revanche, des cadrans s'allumaient sur les tableaux muraux ; les uns clignotaient rapidement comme pour lancer un avertissement — ou un appel impératif — les autres n'offraient qu'une pâle lueur vacillante.

Négligeant totalement les silhouettes vaporeuses de Raymond et de Micheline, Brushling reprenait insensiblement son aspect effrayant.

Soudain, le cylindre au milieu duquel reposaient les corps de Kotlingo et Doïra se mit à osciller, à tournoyer dans le vide avant de retomber sur le sol de métal où il se fracassa. Un éclat recourbé, long d'un mètre environ et tranchant comme un rasoir, décapita littéralement Doïra dont le crâne aplati roula sur le parquet pour aller s'arrêter contre le mur. La pointe de cet éclat pénétra en outre profondément dans le torse de l'autre monstre qui n'eut aucune réaction.

Un flot verdâtre jaillit de ses flancs, inonda le sol et éclaboussa Bushling. Ce dernier, désemparé, avait fait un bond de côté. Il resta un long moment hébété, puis après un dernier regard aux cadrans dont les clignotements diminuaient, il tituba et son dos heurta le mur. Lentement, il se laissa glisser et resta prostré sur le sol, fixant de ses yeux jaunes révulsés le milieu du parquet où prenait naissance une luminescence d'un rouge insolite.

On eût dit que le métal était, par en dessous, chauffé intensément. Une tache de plus en plus brillante se formait, au milieu du laboratoire, et grandissait sans cesse. Au cœur même de la tache pourpre apparut un orifice sombre, d'un noir mat, tel que Raymond et Micheline n'en avaient jamais vu sur la Terre. Au fur et à mesure que la couronne rutilante s'élargissait, se rapprochait des murs, le trou sombre croissait également et paraissait effacer ou annihiler le parquet pour laisser un vide à sa place, un néant de ténèbres impénétrables. Le cercle rouge atteignit les premiers fragments du cylindre qui furent bientôt happés par la tache noire.

Avec horreur, Brushling replia précipitamment sous lui ses longues jambes osseuses. Sa bouche aux lèvres lippues s'ouvrit démesurément pour pousser un hurlement démentiel que les doubles psychiques de Raymond et Micheline ne purent entendre.

Témoins impuissants, ils assistaient à cet effrayant phénomène qui devait se dérouler dans un épouvantable vacarme dont ils ne percevaient pas le moindre son. Presque simultanément les quatre murs du laboratoire furent illuminés par la couronne pourpre avant d'être effacés — tout comme venait de l'être Burshling — par la tache obscure qui présentait maintenant un diamètre d'une cinquantaine de mètres pour le moins. Les silhouettes immatérielles de l'ingénieur chimiste et de la jeune fille « flottaient » au-dessus de cette zone sombre, véritable gouffre de ténèbres où avait été englouti le laboratoire et où, en ce moment, sombrait le terrain qui supportait, une minute plus tôt, l'édifice de métal. La monstrueuse couronne rutilante s'étendait de plus en plus vite, la vélocité de son expansion croissait proportionnellement à son diamètre. Elle illuminait fugitivement le paysage qui, aussitôt après, se dissolvait dans le néant.

— Je n'en puis plus, Ray, soupira Micheline en relâchant sa tension d'esprit. Ce spectacle effrayant perturbe notre concentration. Accordons-nous un instant de répit.

— Nous avons, je le pense, tout le temps de nous reposer, maintenant, agréa-t-il cependant qu'un immense soulagement les envahissait.

— C'est drôle, Ray, mon anxiété s'est paradoxalement dissipée, ou du moins a commencé de décroître, lorsque cette couronne éblouissante est apparue au milieu du laboratoire. Certes, le spectacle inexplicable auquel nous assistons est hallucinant, mais j'ai le sentiment que le danger a cessé, que nous pouvons même laisser l'anesthésie suivre son cours dans nos corps jusqu'à ce que la dissipation de ses efforts nous permettent de nous réveiller.

— J'ai aussi cette certitude, Micheline, projeta-t-il mentalement. Le danger est passé. Nous pouvons même dire qu'il est passé très près de nous ! Quant à ce phénomène, il ne me paraît pas du tout inexplicable. Réfléchis un instant, chérie. Burshling n'a-t-il pas déclaré que la matière dont est constitué Aironi se trouve dans une sorte d'opposition de phase par rapport à la matière de notre monde qui, lui, existe sur un autre plan de vibrations ?

— Sans doute, émit-elle cependant que le visage de sa silhouette transparente montrait une singulière surprise en devinant, chez l'ingénieur chimiste, l'éveil d'un sentiment dont elle découvrait en elle la fidèle réplique.

— Pardon, dit-elle en revenant à l'exposé qu'elle avait suivi distraitement.

— Je disais que cette opposition de phase interdisait tout espoir de voir s'établir des communications physiques entre la Terre et Aironi. En d'autres termes, par rapport à notre univers, celui d'Aironi peut être considéré comme formé d'antimatière. Ces deux types de matières mis en présence, l'un d'eux, obligatoirement, serait annihilé par l'autre. Peut-être même assisterions-nous à une désintégration réciproque s'il s'agissait vraiment d'une antimatière telle que la conçoivent nos physiciens. Or, que s'est-il passé, ici, qui puisse expliquer ce stupéfiant phénomène d'annihilation ? Je crois le deviner. Les doubles psychiques de Kotlingo et Doïra, à défaut de pouvoir transférer sur la Terre leur psychographe, se proposaient d'en créer « là-bas », c'est-à-dire chez moi, le support énergétique devant « fixer » ou cristalliser la projection immatérielle de cet appareil.

Il cessa d'émettre des pensées pendant un instant puis :

— Sapristi ! Mais oui, tout cadre parfaitement. Brushling nous a doublement joués ! Cette duplicité, d'ailleurs, ne lui a pas porté bonheur. Ce qu'il nous présentait comme étant un psychographe visant à mesurer le coefficient énergétique de Pierre et Brunet, ce n'était pas en fait un psychographe mais bien plutôt un appareil à transferts psycho-physiques ! Un instrument dont il se serait servi pour réduire nos corps endormis en énergie pure afin de les rematérialiser dans son laboratoire !

Micheline projeta une vague d'ondes mentales qui trahissait son angoisse rétrospective.

— Seigneur ! Es-tu certain que nos corps ne se trouvaient pas déjà dans le labo quand... ?

— Ils ne s'y trouvaient pas, mais il était moins cinq car le transfert de nos corps avait commencé lorsque débuta la catastrophe !

« Cette sorte de "radio-transmission" de notre matière vivante devait s'opérer par paliers et non pas d'un seul coup. Kotlingo et Doïra, à l'aide du soi-disant psychographe, ont dû commencer par transférer d'abord une infime partie de notre potentiel énergétique... Disons le quantum d'énergie suffisant pour amorcer la réaction de transfert, cela ne pouvait affecter vraisemblablement, au début, que la substance rosée exsudée par notre épiderme. Mais cette infime quantité d'énergie, reconvertie ici en matière, a suffi, au contraire, à amorcer non plus la réaction de transfert ou de convertibilité mais la réaction d'annihilation. Annihilation provoquée par l'apparition dans cet univers d'une matière où nulle part elle n'avait sa place, où nulle part elle n'aurait pu exister.

— Dans ce cas, pourquoi ne s'est-elle pas tout simplement volatilisée ?

— Elle aurait pu ou dû le faire selon nos conceptions de la physique, mais ce monde échappe aux lois de notre physique aussi bien qu'à celles de notre continuum espace-temps.

— Mais, en fait, que s'est-il passé ? Que se passe-t-il, chéri ? questionna-t-elle en regardant à l'horizon un véritable mur de rubis qui grignotait le paysage et fonçait vers la ville en laissant derrière lui d'impénétrables ténèbres.

— La catastrophique réaction amorcée dans le laboratoire opère en un cercle qui s'agrandit ; qui absorbe ou efface positivement la matière, laquelle disparaît dans cette obscurité que seul un mot, poétique sans doute mais peu explicite, pourrait traduire : le néant.

« Le laboratoire, cette ville, bientôt le paysage alentour, la planète Aironi elle-même, vont sombrer dans le néant ou, si tu préfères, basculer dans une autre dimension !

— Basculer dans une autre dimension[8] !

— Et peut-être même l'univers entier dans lequel gravite ce monde va-t-il lui aussi s'effondrer, « pompé » en quelque sorte par le gouffre du néant creusé par l'intrusion dans ce continuum spatio-temporel d'éléments étrangers qu'il ne pouvait ni tolérer, ni rejeter. Ces éléments — une fraction de notre potentiel énergétique transmutée en matière — ont donc joué le rôle de catalyseur.

— Étrange catalyseur qui a ouvert une brèche dans ce continuum, brèche dans laquelle va s'engloutir à jamais un fantastique univers ! Mais nous, Ray, qu'allons-nous devenir ? Échapperons-nous à ce cataclysme ?

— Mais nous y avons échappé, Micheline ! Regarde, tout a disparu autour de nous et...

Il interrompit la transmission télépathique pour contempler le spectacle. A l'horizon du ciel rosé, dont l'éclat déclinait, l'énorme cité aux édifices insolites s'effaçait peu à peu. Dans son agonie, la titanesque métropole était fugitivement illuminée de pourpre par la vague annihilatrice. Derrière celle-ci ne subsistait qu'une immensité croissante de ténèbres aux profondeurs sans limites.

— Combien de temps va durer ce cataclysme « planétaire » — qui deviendra probablement un cataclysme cosmique intéressant cet univers entier ? Nul ne pourra jamais résoudre cette énigme. Nous sommes probablement les seuls humains dont les Aironiens aient pu, temporairement, attirer les doubles psychiques jusqu'à eux. Il n'y aura donc aucun témoin pour relater la phase finale du fabuleux désastre.

— Les doubles de Kotlingo et Doïra auraient-ils pu survivre à la disparition de leur corps ?

— La reprise de conscience qui s'est opérée en nous lorsque débuta l'annihilation physique de Talg'Hoor et Yanhoa, plongés en léthargie au sous-sol du labo, t'en fournit la réponse. Si leurs entités psychiques — je n'ose pas dire leurs âmes — existent encore dans ce monde voué à la destruction, elles doivent errer... Dieu sait où. Une chose est certaine : à la mort de leur corps physique, la symbiose qui liait leurs doubles psychiques aux nôtres a cessé d'opérer. Nous sommes redevenus ceux que nous étions avant l'imprudente expérience à laquelle nous nous sommes livrés sous la diabolique suggestion de Burshling !

Graduellement, les ténèbres enveloppèrent leurs silhouettes fluidiques, entraînant Aironi dans le néant. Un flottement s'opéra dans l'esprit de l'ingénieur chimiste et de la jeune fille. Sur le moment, ils ne comprirent pas très bien l'origine de ce phénomène qui s'accompagnait d'une pénible sensation de lourdeur.

— Ray, serions-nous revenus ?

— C'est très curieux, n'est-ce pas, de retrouver l'encombrante et pesante enveloppe charnelle que nous avions quittée ? C'est curieux mais, Dieu merci, très rassurant ! Il suffirait, pour nous réveiller, de séparer nos mains et de faire un effort de concentration mentale afin d'éliminer les derniers effets de l'anesthésie et revoir, près de nous, nos amis Pierre Deschamp et Georges Brunet.

— Oui, murmura-t-elle à travers son esprit, il suffirait d'un simple geste pour séparer nos mains pour que le charme soit rompu !

L'ingénieur chimiste serra dans ses doigts la main de la jeune fille et projeta vers elle cette dernière pensée :

— Il nous appartient désormais librement de renouer ce charme, Micheline.

Lorsqu'ils reprirent contact avec le réel, deux choses frappèrent leurs yeux : le soleil baignait le divan et leur corps d'une lumière bienfaisante et, penchés sur eux, les visages anxieux du biochimiste et du docteur Brunet.

— Bonté divine ! s'exclama celui-ci en poussant un profond soupir de soulagement. Il est treize heures et vous dormez depuis hier soir vingt trois heures ! Nous n'avons pas osé vous faire une injection de Maxiton fort pour hâter votre réveil. Après la soudaine disparition des deux silhouettes qui se sont un instant manifestées dans la chambre nous ne savions quelle conduite adopter.

— Alors ? questionna Pierre Deschamp, visiblement heureux de les voir en parfaite condition psychique.

— Talg'Hoor et Yanhoa ont-ils filé le parfait amour avec la délicieuse Doïra et le séduisant Kotlingo ?

L'ingénieur chimiste et Micheline s'assirent sur le divan pour étirer leurs membres et cligner des yeux. Puis, avec une mimique enjouée qui surprit passablement ses amis, Raymond laissa tomber :

— Doïra et Koltingo sont morts. Au demeurant, filer le parfait amour avec des monstres, très peu pour nous, n'est-ce pas, mon chou ?

Sidérés, Pierre Deschamps et son ami se regardèrent et, soudain, d'un commun accord, ils se dirigèrent vers le flacon du whisky posé sur la table du living.

— C'est bien ce que je craignais, soupira le docteur Brunet. Après une telle expérience, ils ont besoin d'un sérieux remontant !

FIN.

Achevé d'imprimer en avril 1989

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imp. 8204.

— Dépôt légal : mai 1989.

Imprimé en France

[1] Oligophrénies : arrêts ou carences de développement des facultés mentales (débilité mentale, idiotie caractérisée par une inadaptation à la vie). L’acide glutamique semble par ailleurs agir aussi avec succès dans les psychoses d'involutions consécutives à la ménopause. (C'est du moins ce que l'on attendait au début des années 60, malheureusement, les espérances fondées sur cet acide ont été déçues.)

[2] Appareil en verre se composant d'une série de boules superposées (avec étranglements intercalaires) communiquant directement suivant leur axe et indirectement par de petits tubes latéraux. Utilisé entre autres, pour la distillation fractionnée des liquides volatils.

[3] Songe, en grec.

[4] Il existe des milliers de témoignages de cas probants et parfaitement constatés de Poltergeist dans le monde entier.

[5] Eminent spécialiste américain des phénomènes de perception extra-sensorielle, de télékinésie et autres manifestations dites supra-normales.

[6] Authentique.

[7] Pluriel de yogi.

[8] L'ensemble de phénomènes relatés au cours des quelques pages précédentes correspond en fait, de façon saisissante, à ce qui pourrait se produire sur un monde au sein duquel se développerait « l'invagination » d'un Trou Noir. Fantastique événement pressenti par l'auteur voici vingt sept ans (donc bien avant la naissance du terme « Trou Noir ») dans la première édition à Oniria parue en 1962 ! Cette «anticipation » méritait d'être soulignée.