LA LUMIERE DE THOT

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LA LUMIERE DE THOT

Fleuve Noir

Illustration de couverture : Jean-Louis Morelle

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© Éditions Fleuve noir 1977

© GECEP/Presses de la Cité, 1989

pour la présente édition

ISBN 2-258-03046-3

ISSN 0-242-3715

In memoriam

A Lysiane Delsol, chercheuse méconnue, trop tôt disparue.

J. G.

« Rien n'est caché qui ne doive être découvert. C'est ainsi qu'après moi paraîtra un être qui révélera bien des choses. »

Paracelse.

CHAPITRE PREMIER

Le bureau de Régine Véran était encombré de clichés photographiques, de boîtes de films, de piles d'épreuves et de négatifs en instance de classement. La photographe, compagne de Gilles Novak, le directeur de la revue LEM, L'Etrange et le Mystérieux dans le monde... et ailleurs, était occupée à coller le texte de la légende au dos d'un cliché lorsque la sonnerie du téléphone retentit.

— J'ai M. Jean-Pierre Dutheil sur la une, mademoiselle Véran, prévint Jeanne, la secrétaire de direction. Vous le prenez ou je le passe à M. Novak ?

— Passez-le-moi. M. Novak est trop occupé.

Un déclic et la jeune femme blonde reconnut la voix amicale de ce confrère niçois.

— Bonjour, Régine. Il paraît que ton seigneur et maître est en conférence ? Ainsi on me brime ! On bafoue la province ! On se dérobe !

La photographe rit de la boutade et se justifia :

— Gilles collationne les épreuves de LEM qui partent tout à l'heure chez l'imprimeur — c'est le numéro double des vacances. De surcroît, il doit réviser la conférence qu'il donnera ce soir à la Salle Pleyel. Est-ce que je peux te renseigner, J-P ?

— Sûrement. Je projette de publier dans Les Cahiers de l'Etrange, en octobre, un article sur les « Contactés ». Afin d'éviter les doublons, je voulais savoir si vous n'aviez rien de semblable dans les prochaines livraisons de LEM.

Tout en compulsant la table des matières des articles programmés, Régine répondit :

— Une petite minute, je vérifie sur le planning... C'est une excellente chose que Gilles et toi soyez de vieux amis. Ainsi, vos publications respectives, loin de se concurrencer, se complètent dans leur diversité pour la plus grande joie des lecteurs... Non, J-P, je ne vois rien sur les Contactés. Tu as recueilli des tuyaux valables, là-dessus ?

— Oui. Parmi tous ceux qui prétendent avoir été ou être en rapport avec des extra-terrestres, il en est quelques-uns de sincères, ayant eu réellement des contacts. Je t'enverrai le papier, pour information.

— Merci, tu sais combien ce problème nous intéresse. Bon, parlons un peu des vacances. Avez-vous l'intention de partir en juillet ou en août, Hélène et toi ?

— Nous n'avons encore rien décidé.

— Nous sommes le 11 juin et vous ne savez pas encore où vous irez ? C'est vrai que, à Nice, vous êtes toute l'année en vacances !

— Pour les touristes, oui, mais pas pour nous, tu t'en doutes. Les Cahiers de l'Etrange nous accaparent autant que vous pouvez l'être par LEM et...

Régine s'étonna de l'interruption :

— Allô!... J-P?... Allô !

— Oui, Régine, excuse-moi, je...,

La voix du rédacteur en chef de la revue niçoise avait changé.

— Tu as l'air bizarre, J-P.

Dans l'écouteur, la jeune femme perçut un tintamarre de vitres brisées qui la fit tressaillir :

— Allô ! J-P ? Mais qu'est-ce qui se passe chez toi ?

Un court silence et Jean-Pierre Dutheil répondit sur un ton rapide :

— Je n'y comprends rien, Régine, j'ai éprouvé une sorte de picotement sur tout le corps... Ensuite, les vitres de la fenêtre de mon bureau, juste derrière moi, ont volé en éclats ! J'ai quitté mon siège pour jeter un coup d'oeil en bas, dans l'avenue Jean-Médecin. Rien d'anormal en apparence ; le flot habituel des véhicules, la foule de promeneurs. Rien qui puisse justifier ce... phénomène.

— Un avion a pu franchir le mur du son...

— Non, je n'ai entendu aucun bruit de ce genre. Et puis, la réglementation des compagnies aériennes interdit de...

L'écouteur retransmit un brouhaha de voix et Jean-Pierre reprit :

— Excuse cette nouvelle interruption, Régine. Hélène vient d'arriver avec Françoise et José, fit-il en parlant de son épouse et de ses associés. Ils ont été attirés par le vacarme... Plus de peur que de mal, mais bizarre, tout de même. Bah ! Ne nous attardons par sur ce petit mystère. (Bref silence). Hélène me demande si vous venez dans le Midi, pour les vacances ?

— Comme chaque année, nous irons faire un saut à l'île du Levant. Ensuite, nous passerons une quinzaine au Centre Naturiste du Cap d'Agde ; là où nous nous sommes rencontrés, l'an dernier, alors que vous projetiez de lancer Les Cahiers de l'Etrange.

« Pourquoi ne viendriez-vous pas nous y rejoindre ?

— Nous y pensions déjà et c'est OK. On se téléphonera pour convenir de la date de nos vacances communes. Charles Floutard sera-t-il là, lui aussi ?

— Normalement oui. Charly, qui prépare son exposition du 20 juin au Caire, nous a confirmé qu'il serait des nôtres. Ainsi que notre ami Alain Le Kern.

— Le géomancien-analyste ?

— Oui. Tu le connais ?

— Seulement de réputation. Il est, paraît-il, doué d'étonnantes aptitudes en géomancie [1]. Je me réjouis à l'idée de ces vacances qui vont nous valoir des discussions animées sur tous les sujets étranges et mystérieux dont nous sommes friands, les uns et les autres !

Un projet que le Destin allait singulièrement contrecarrer.

Le Destin... Ou d'inquiétantes forces qui agissent dans l'ombre...

En peu de mots, Régine venait de résumer à l'intention de Gilles Novak son entretien téléphonique avec leur ami Jean-Pierre Dutheil.

Pendant quelques secondes, le journaliste joua distraitement avec le sceau de l'Ordre du Temple qu'il portait, suspendu à une chaînette pardessus la cravate, à hauteur du plexus. Il rompit le silence.

— Je reconnais que cet incident est curieux, et, pour le moment inexplicable, mais il ne faut pas voir le fantastique, l'irrationnel à chaque pas. Demain ou après-demain, c'est probable, Nice-Matin donnera des précisions sur l'affaire ; surtout si d'autres cas analogues ont été constatés dans la grande artère niçoise qu'est l'avenue Jean-Médecin.

— Je n'ai pas dit que c'était fantastique ni inexplicable, se défendit Régine ; je t'ai simplement rapporté notre conversation au téléphone. Bon, je te laisse travailler. Alain Le Kern va arriver d'une minute à l'autre et je le ferai patienter.

— J'en ai pour une demi-heure ou guère plus, fit-il en parlant du texte dactylographié de sa conférence étalé devant lui.

Sa compagne lui envoya un baiser du bout des lèvres et retourna à son bureau. A peine installée, le téléphone sonna.

— M. Floutard sur la deux, mademoiselle Véran.

Elle enfonça la touche correspondante et lança joyeusement :

— Salut Charly ! Où es-tu ? A Marseille ou déjà au Caire ?

— Salut Régine. Je suis à Marseille. Peux-tu me passer Gilles ? Ça urge...

Ce ton pressant était inhabituel chez l'artiste peintre.

— Gilles donne ce soir une conférence à Pleyel ; il révise son texte. Veux-tu qu'il te rappelle dans une heure ? Que se passe-t-il ?

Le portraitiste donna l'impression de reprendre son souffle et lâcha, avec son savoureux accent méridional :

— Il n'y a pas dix minutes, on a tenté de me buter !

Régine battit des paupières :

— On t'a tiré dessus ?

— Non... Pas avec un flingue, en tout cas. J'étais en train de préparer mes couleurs, près du chevalet où j'avais posé la toile d'un portrait commencé depuis quarante-huit heures. Le modèle doit arriver chez moi dans un moment. Je faisais donc mes préparatifs lorsque, inexplicablement, j'ai ressenti sur tout le corps des picotements, pareils à une décharge électrique de faible intensité. Ensuite, je...

— Tes vitres ont dégringolé en morceaux !

— C'est ça. Et...

A l'autre bout du fil, le peintre s'interrompit, réalisant le caractère effarant de cette remarque faite à Paris par la photographe :

— Eh ! Comment sais-tu ça ?

— La même chose est arrivée à Nice, chez Jean-Pierre Dutheil, il n'y a pas une heure. Tu as été blessé ?

— Ben merde ! s'exclama Charles Floutard. Non, mais la toile commencée voilà deux jours est foutue ! Elle s'est brusquement racornie, puis elle est tombée en cendres, comme si elle avait été carbonisée !

— Et tu n'as pas eu de mal ?

— Pas le moindre, sinon ces picotements sur tout l'épiderme, un peu avant que ma fenêtre n'explose et que la toile et le chevalet ne soient réduits en poussière.

Après un court silence, il enchaîna, pensif :

— Alors, Jean-Pierre aussi ? Et Gilles, que dit-il de ça ?

— Pour l'instant, rien, mais je gage que ce problème va singulièrement l'intriguer dans la mesure où deux de ses amis ont été victimes du même type de phénomène, toi à Marseille et J-P à Nice. Je ne peux pas anticiper sur les déductions de Gilles, mais il semble évident que les deux cas sont liés.

— Et l'on dit jamais deux sans trois ! Ça promet, bougonna Floutard. J'ai hâte de parler de cela avec Gilles. Demande-lui de m'appeler dès qu'il aura fini. Je te fais la bise, Régine.

— Moi aussi, Charly ? And take it easy...

— D'accord... Quoi ?

Régine avait lancé machinalement cette expression, oubliant que le Méridional ne parlait pas très couramment l'anglais.

— C'est une locution américaine passe-partout qui peut se traduire par : « Ne te casse pas la tête » ou « Prends-le à l'aise »...

— Tu parles ! bougonna-t-il en raccrochant, mais de sorte que sa correspondante ne l'entendît point.

Régine demeura un long moment perplexe, inquiète aussi, après avoir allumé une cigarette. Devait-elle informer Gilles sans retard de ce nouvel incident inexplicable ou bien attendre qu'il ait achevé sa révision ?

Le vibreur de l'interphone grésilla et Jeanne annonça la visite d'Alain Le Kern. Régine se leva pour aller accueillir le géomancien au front dégarni... jusqu'à la nuque, avait un jour plaisanté Novak, avec cette liberté issue des sentiments fraternels qui liaient les deux hommes. Sur sa puissante poitrine était suspendu, à un collier de cuir, un pentacle d'or gravé de signes étranges.

Régine l'embrassa — de la triple accolade rituelle, en usage chez tous les amis de Gilles et, avant qu'il n'ouvrît la bouche, elle plaisanta :

— OK ! Tu peux fumer ta pipe, Alain...

Il la remercia d'un sourire, ouvrit son attaché-case et fouilla dans un sac de cuir qui renfermait, outre son tabac blond, cinq ou six pipes parmi ses préférées ! Elle le regarda amusée par le sérieux avec lequel il bourrait le fourneau de bruyère. A l'instar de Gilles Novak, toujours vêtu avec une certaine recherche sans jamais pour autant s'écarter de la sobre élégance, Alain Le Kern portait une veste grise rayée et un pantalon blanc cassé, de style très « Miami vice ».

En rangeant son attirail dans l'attaché-case, il fit choir sur la moquette un jeu de Tarot maintenu par un élastique. Dans la chute, une carte dépassa l'alignement des autres et le géomancien, après une brève hésitation, la retira : il s'agissait de la lame numéro 2, La Papesse.

Alain Le Kern sourit, prit un ton faussement pénétré :

— La Papesse désigne des choses cachées, le mystère, des intentions hostiles, une opposition sourde mais...

Il s'interrompit, étonné par l'expression soudainement soucieuse de la jeune femme blonde :

— Je ne disais pas cela pour toi, Régine, j'énonçais simplement...

De nouveau, il laissa sa phrase en suspens, fixa longuement son interlocutrice et sa voix, insensiblement, changea de registre, devint plus basse, plus ouatée en prenant conscience du trouble de son amie :

— Les cartes en soi ne sont que des supports de voyance, des bornes d'orientations que l'opérant, selon ses perceptions extra-sensorielles, interprétera valablement.

— Je sais tout cela, Alain et je fais le distinguo entre nombre de charlatans de la cartomancie et ceux qui, comme toi, possèdent un don réel de voyance.

Il téta sa pipe, méditatif :

— Tu es préoccupée, Régine, soucieuse. Pas pour toi mais pour... une personne proche... Non, ce n'est pas pour Gilles... Enfin, pas encore pour lui.

— C'est vrai. Deux amis que tu ne connais pas, mais que tu rencontreras certainement, ont eu...

Il l'arrêta d'un geste et sortit de sa mallette un autre jeu de cartes tout à fait différent, celui-là, du jeu de Tarot et dont chacune comportait une série de points pairs ou impairs disposés en étage. Il tendit à Régine une partie des cartes et conseilla :

— En pensant au problème qui te tracasse, bats ces cartes et donne-m'en successivement quatre, prises au hasard dans le jeu ; tu recommenceras cette opération quatre fois.

— Alain, il faut que tu saches que je ne pense pas seulement aux deux amis dont je t'ai parlé ; je pense aussi... fortement à Gilles.

— Très bien, enchaîna-t-il en disposant en éventail quinze cartes qui constituaient le support du thème géomantique.

Régine, après avoir battu les cartes, lui en donna quatre et recommença l'opération ainsi qu'Alain le lui avait prescrit. Celui-ci, ayant distribué sur le thème les figures géomantiques, réfléchit un moment et en tira la synthèse :

— La figure Carcer est revenue deux fois : choses cachées, mystère, opposition. Il existe une protection puissante grâce à la figure Laetitia notamment en Maison IV... Mais aussi des obstacles, Tristitia en Maison III et XII. Le rayonnement vital indiqué par la figure Caput Draconis est opposé aux actions maléfiques, mais il y a intrigues et emplois de moyens illicites. La figure Rubeus... menace de catastrophe.

— Ben, dis donc ! s'écria la photographe. C'est pas réjouissant, tout ça !

Et d'accompagner son exclamation d'une mimique de circonstance.

— Laisse-moi achever... Nous avons ici, dans le Témoin du Passé, la figure Albus qui marque une rénovation, une naissance, la résurrection du passé. Enfin, en Juge, nous avons Fortuna Major qui définit l'accomplissement, la fortune majeure — c'est d'ailleurs le nom de cette figure — par-delà les obstacles extérieurs... qui s'annoncent nombreux.

« Je te rappelle toutefois que, très souvent, les supports de mandes, que ce soient les cartes, la boule de cristal, les figures géomantiques ou autres, ne donnent qu'une indication générale. En outre, le phénomène de voyance n'est pas lié à une fonction permanente. J'ignore en fait si, en ce moment même, dans mon psychisme, cette faculté de perception des grandes lignes de l'avenir s'est mise en activité.

Il hésita, se décida en inclinant lentement la tête :

— J'ai pourtant l'impression qu'en ce moment, cette fonction est bien en éveil...

— Il t'arrive cependant de te tromper, non ?

— Cela arrive à tous les voyants, certes, mais quelquefois, l'erreur est relative. Il me souvient d'avoir, à Saint-Tropez, lors d'une consultation que m'avait demandée une jeune fille, commis une de ces erreurs relatives. J'avais vu cette jeune personne sauter et se blesser aux genoux ; sauter comme l'eût fait une sportive, c'est-à-dire assez haut. Elle m'affirma ne point pratiquer ce genre de sport, s'adonnant simplement au vélo et à la natation. Trois jours plus tard, j'apprenais que ma cliente, roulant à bicyclette, avait été projetée en l'air par une voiture, sautant littéralement pour retomber sur les genoux, se blessant aux rotules[2]. Le cliché reçu en cours de consultation était seulement un symbole que j'eus le tort de prendre au pied de la lettre.

— Mais le résultat a pourtant confirmé ta voyance puisque cette fille s'est blessée aux genoux.

Alain Le Kern remit les cartes dans son attaché-case et s'informa :

— Maintenant, peux-tu me dire ce qui te turlupine ? Au travers des Arcanes révélés par ton thème géomantique, j'ai vu pas mal de soucis en perspective, pour ceux auxquels tu pensais... Et chose curieuse, j'ai l'impression, diffuse encore, que je serai concerné directement, mais la voyance n'est pas un film de cinéma qui se déroule tranquillement sur un écran. J'ai besoin que tu me donnes un maximum de précisions pour les intégrer, si cela est possible, dans ma synthèse...

La porte du bureau voisin s'ouvrit et Gilles Novak, entra, allant serrer la main de son ami :

— Salut, maître ès géomancie ! Quoi de neuf à Marseille et Toulon ? Car tu as toujours, je suppose, un cabinet dans ces deux villes ?

— Oui. Tout va bien... là-bas.

Gilles nota la brève hésitation qui impliquait une réserve :

— Ah bon ! Si là-bas tout va bien, c'est qu'ailleurs quelque chose ne tourne pas rond. Quelque chose qui touche des personnes qui te sont proches pour que tu aies nuancé de la sorte ta réponse.

— Tu n'es pas voyant, Gilles, mais tu es psychologue... et même un peu sorcier, tenta de plaisanter sa compagne.

Elle se mit en devoir de lui apprendre l'incident, plus exactement « l'agression », dont Charles Floutard avait été victime et lui rapporta l'alarmante voyance de leur ami Le Kern.

Gilles, assis sur le bord du bureau de Régine, hocha deux ou trois fois la tête :

— D'abord Jean-Pierre Dutheil à Nice puis, une demi-heure plus tard, Charles Floutard à Marseille... Mêmes effets chaque fois : des picotements sur tout le corps, suivis peu après par... l'émission d'une onde qui pulvérise les vitres des fenêtres, épargne nos amis mais cause des dégâts dans leur environnement immédiat.

Le journaliste composa le numéro des Cahiers de l'Etrange à Nice et obtint rapidement le rédacteur en chef.

— Régine m'a décrit ce curieux phénomène, J-P, fit-il après s'être nommé. A part les vitres cassées de la fenêtre de ton bureau, y a-t-il eu d'autres dégâts ?

— Oui, j'ai constaté, une minute plus tard — ma communication avec Régine était terminée — que le haut du mur, face à mon bureau, se mettait à fumer : un cercle de deux mètres de diamètre s'est rapidement dessiné et la peinture a noirci, s'est écaillée, comme sous l'effet d'une intense chaleur !

— Mais toi, tu n'as rien ressenti ?

— Absolument rien, Gilles, sinon ces picotements qui devenaient plus agaçants. Hélène, ainsi que mes associés Françoise et José étaient entrés dans mon bureau lorsque ce nouveau fait s'est produit. Comme moi ; ils ont vu ce rond noirâtre se former sur le mur ; eux non plus n'ont rien ressenti, sinon des picotements sur l'épiderme.

« Au bout d'un temps assez court, plusieurs de nos collaborateurs sont sortis, se sont promenés sur l'avenue Jean-Médecin, essayant de découvrir sur les façades des immeubles voisins, sur la devanture des magasins, des traces analogues : en pure perte. Le phénomène se localisait uniquement à mon bureau.

— A Nice, sans doute. Mais à Marseille, notre ami Charles Floutard a connu une mésaventure analogue à la tienne, le renseigna le journaliste en rapportant les dires de sa compagne. Quelle que soit l'origine du phénomène, il ne saurait être question de le mettre sur le compte du hasard... auquel, dans l'absolu, je ne crois pas.

Il fit une courte pause et s'enquit :

— Tu connais un peu le portraitiste Charles Floutard, n'est-ce pas ?

— Je l'ai rencontré une fois, à l'un de ses vernissages. Nous avons sympathisé mais ne nous sommes plus revus. Régine m'a appris qu'il irait lui aussi en vacances au Centre Naturiste du Cap d'Agde, après son expo en Egypte. Nous aurons ainsi l'occasion de devenir amis, lui et moi.

Le journaliste poursuivit son raisonnement :

— Donc, sans trop vous connaître, vous avez été pourtant victimes de la même agression.

— Oui, mais je ne vois pas du tout quel lien peut nous rattacher, Floutard et moi. Hormis le fait que j'adore sa peinture, que je suis de l'Hérault, émigré à Nice et lui de Marseille, notre seul point commun est notre origine méridionale. Un peu léger, tu ne trouves pas ?

— Si, bien sûr. Le point commun est ailleurs. D'autres indices, j'en suis persuadé, viendront prochainement le mettre en lumière.

— Comment peux-tu en être si sûr ? s'étonna Dutheil, au bout du fil.

— Parce que la succession de ces agressions, très rapprochées mais avortées, autorise à penser qu'il y en aura d'autres...

— Toi, au moins, tu es rassurant ! maugréa le rédacteur en chef des Cahiers de l'Etrange.

— Il n'y a pas lieu de t'alarmer outre mesure. Toi et Floutard, vous avez eu la « baraka » !

— Pourvou qué ça doure ! soupira ironiquement son confrère.

Alain Le Kern avait regagné sa chambre d'hôtel afin de se changer avant de rejoindre Gilles et Régine à la Salle Pleyel ; ils ne devaient aller manger ensemble qu'après la conférence, ^ers minuit, dans un restaurant vietnamien proche du boulevard Haussmann.

Bizarrement tenaillé par un sentiment d'insécurité, le géomancien prit une douche, puis il revêtit un costume sombre à col Mao et négligea de refermer l'armoire.

En passant devant la fenêtre, il suivit un instant des yeux le flot des voitures qui défilaient sur l'avenue. Il allait ouvrir en grand les volets lorsque, sur le mur de l'immeuble d'en face, il remarqua une ombre... Une ombre indéfinissable, allongée, qui remontait le long de la façade. Et soudain, le voyant tressaillit, comme fustigé par une légère décharge électrique ! Les paroles de Régine lui revinrent à l'esprit : Floutard et Dutheil avaient parlé de picotements sur tout le corps. C'était précisément ce qu'il éprouvait !

Sur la façade de l'immeuble en vis-à-vis, l'ombre mystérieuse s'était arrêtée à la hauteur de la fenêtre de sa chambre. Le géomancien se recula précipitamment, saisit au passage son attaché-case sur le lit et sortit en hâte. Dans le couloir, il ralentit son allure : une femme de chambre avançait dans sa direction. Sur le point de la croiser, un tintamarre de vitres brisées retentit, accompagnée d'une vibration sourde.

La femme de chambre avait poussé un cri strident, paralysée devant la porte que ce client venait de refermer en sortant. Feignant l'incompréhension, Alain Le Kern courut, ouvrit sa porte : un épais nuage de fumée envahit le couloir cependant que la soubrette, affolée, s'enfuyait en criant « Au feu ! Au feu ! » Dans les minutes qui suivirent, un attroupement de clients — du moins ceux qui n'avaient pas fui, alarmés par les cris de la femme de chambre — se formait. Le directeur de l'hôtel et l'un de ses collaborateurs accouraient, armés d'un extincteur et accompagnés par la jeune femme qui avait donné l'alarme.

L'armoire — face à la fenêtre — était en feu ! Elle se consumait avec une rapidité incroyable, s'effondrait, se tassait sur elle-même, s'affaissait en un monceau de cendres fumantes ! Les jets de mousse de l'extincteur ne parvinrent point à endiguer cette ignition ultra-rapide et, sur le" pan du mur que le meuble avait occupé, se dessinait un cercle sombre d'environ deux mètres de diamètre.

Le directeur de l'hôtel, effaré, se tourna vers son client :

— Co... Comment est-ce arrivé, monsieur Le Kern ? Aviez-vous laissé, dans cette armoire, une... une substance inflammable ?

— Simplement un costume, un pantalon et trois chemises. Ce sont en effet des substances inflammables, mais pas incendiaires, si c'est ce que vous voulez dire, rétorqua posément le géomancien. Il est rare, voyez-vous, que je voyage avec, dans mes bagages, une bombe au phosphore !

— Oh ! Monsieur Le Kern, protesta l'hôtelier, je n'aurais jamais insinué une telle chose ! Vous êtes client de mon établissement depuis des années et nous... nous...

— Moi aussi, le coupa-t-il en imaginant que l'hôtelier allait se louer de sa fidélité, sans se rendre compte du côté cocasse de sa réplique.

Sous prétexte d'aérer la pièce — qui d'ailleurs en avait bien besoin !

— Le Kern ouvrit largement la fenêtre et constata que, sur le mur d'en face, de l'autre côté de la rue, l'ombre mystérieuse avait disparu.

— Vous voudrez bien m'indiquer la valeur des vêtements qui ont été brûlés et je vous ferai immédiatement un chèque, monsieur Le Kern. L'assurance paiera. Nous... Je suis désolé, absolument désolé de cet accident... inexplicable. Nous allons vous donner une autre chambre — vous serez notre invité naturellement, pendant la durée de votre séjour à Paris — et celle-ci devra rester en l'état jusqu'à l'arrivée des enquêteurs.

Déjà, dans le couloir, les curieux parlaient d'un attentat politique, d'une bombe incendiaire que ce client — pourtant très comme il faut ! — devait transporter dans ses bagages.

Le géomancien, de sa voix posée, qui contrastait avec le rire homérique que lui connaissait bien ses amis, s'excusa, se fraya un passage parmi les clients rassemblés et se dirigea vers l'ascenseur.

Une dame respectable le toisa, le suivit des yeux avec une moue de réprobation et s'approcha du directeur, l'air revêche :

— J'espère que vous allez signaler cet individu... douteux à la police !

— Oh ! Madame, s'indignat-il. Savez-vous qui est ce monsieur ?

— Un terroriste, à l'évidence !

— Navré de vous détromper, madame. Il s'agit du géomancien Alain Le Kern, qui nous honore de sa clientèle depuis plus de cinq ans.

La dame, jusqu'ici offusquée, cilla, interloquée :

— Le gé... géomancien du Midi de la France ? Est-ce possible ? Je... Je ne l'imaginais pas comme cela. Non, pas du tout comme cela...

Une jeune femme, à ses côtés, eut un léger mouvement d'agacement et lâcha, avant de regagner sa chambre :

— En effet, habituellement, M. Le Kern, c'est bien connu, se promène avec un chapeau pointu, une baguette magique et une chouette sur l'épaule !

Le taxi déposa Le Kern à l'angle de la rue Daru et de la rue du Faubourg-Saint-Honoré et c'est d'un pas rapide qu'il pénétra dans le grand hall de la Salle Pleyel où une longue file de spectateurs se pressaient devant les guichets.

Exhibant son invitation signée de la main même du conférencier, il parvint sans encombre à sa loge et le trouva en compagnie de Régine Véran. Il se laissa choir sur son siège, accepta sans y penser la cigarette offerte par Gilles — oubliant ainsi de fumer sa pipe — et leur narra l'agression qu'il venait de subir à son hôtel.

Si Régine manifestait une vive surprise, le journaliste, lui, se contentait de remuer doucement la tête :

— J'étais quasi certain que tu serais la troisième victime, Alain ; tu étais tout désigné pour cela.

Le géomancien le considéra, intrigué :

— Ah oui ?

— Oui. Le premier attentat a été dirigé contre Jean-Pierre Dutheil que tu ne connais pas et qui connaît à peine Floutard. Le second a eu pour victime ce dernier, que tu ne connais pas davantage. Le seul point commun que vous ayez, c'est que, si vous ne vous connaissez pas, vous êtes en revanche mes amis. « On » a voulu d'abord vous éliminer, pour une raison que nous ignorons tous, mais qui nous concerne pourtant les uns les autres. Dans un second temps, c'est moi que ce on va chercher à éliminer.

Régine ne put réprimer un frémissement et posa sa main sur l'épaule du journaliste :

— Tes illusions m'inquiètent, chéri ! Ne serait-il pas préférable de trouver un prétexte pour annuler ta conférence ?

— Non, mon chou. Si ce n'est pas ici qu'ils cherchent à m'atteindre, ce sera ailleurs et, non prévenu, je ne saurais m'y dérober.

Il porta son regard vers le géomancien :

— Régine m'a parlé des figures géomantiques du thème que tu as dressé, cet après-midi. Il y avait Carcer : mystère, opposition, choses cachées ; Laetitia, protection mais obstacles redoutables ; Tristitia, influence mauvaise, menace de catastrophe mais, tout de même, Fortuna Major, ou la chance, la bonne fortune par-delà les obstacles nombreux et terribles...

— Oui, Gilles, c'est bien cela que j'ai vu, mais...

Le journaliste le scruta avec insistance.

— Que dissimule cette restriction, Alain ?

— Je sens, de plus en plus, une menace peser sur nous... Sur toi et Régine en particulier.

Il ouvrit fébrilement son attaché-case :

— Il est neuf heures moins le quart. Nous avons un bon quart d'heure avant que tu ne montes sur la scène. Je vais essayer de faire un thème géomantique...

Sur la console de la loge, sous le miroir, il déroula un petit tapis, orangé, dénoua les lacets d'un sachet de cuir et versa dans la main de son ami une poignée de cailloux et gravillons qu'il lui demanda de lancer sur le tapis, ce qu'il fit.

Après s'être concentré en étudiant minutieusement les figures ainsi dessinées, Le Kern parla, rendit son oracle :

— Ces cinq « monts », ces cailloux groupés, représentent cinq personnes, le mont le plus haut c'est Gilles. Les autres désignent valablement Régine, Jean-Pierre Dutheil, Charles Floutard et moi-même. Le compte y est... Non ; je vois ici un autre mont, plus effilé, qui vient dans notre direction. Ce n'est pas mauvais en soi. Cet homme, tu le connais, Gilles, c'est un ami. Mais par lui vont continuer les épreuves... Il n'en sera pas responsable mais, je ne sais comment, il les aura rendues possibles, facilitées... C'est un voyageur.

« Ces épreuves-là, ces alignements parallèles se situent au-delà de la masse principale des cailloux étalés devant nous. Une mer qu'il faudra franchir, sans doute... Le soleil, un soleil brûlant. Le désert. Le désert et, pourtant, il y a de l'eau, tout près...

Après un moment de silence perplexe, le géomancien continua :

— Nous ne sommes plus six mais onze... Il y a un... artiste, parmi nous ; non, pas Charles Floutard, un homme de spectacle... Etrange. Nous sommes onze mais chacun de nous paraît se dédoubler... Et ces doubles émergent de la mer en furie... La nuit, le silence, une masse de pierre... Les ténèbres... Il y a une abomination au tréfonds des ténèbres. Une chose affreuse, terrifiante...

C'est insupportable ! On frappa à la porte et Régine, subjuguée, poussa un cri de frayeur.

Un huissier de la Salle Pleyel entrouvrit la porte, médusé par le cri de la jeune femme. Il regarda sans comprendre la blonde photographe, le visiteur qui récupérait des cailloux dans un sachet de cuir, et s'adressa au conférencier :

— Il est vingt et une heure, monsieur Novak. La salle est bondée. Si vous êtes prêt, nous pouvons commencer.

Et d'ajouter, avant de refermer la porte :

— Votre conférence sur les énigmes du paranormal va faire un boum !

Régime Véran croisa superstitieusement l'index et le majeur :

— Pourvu, surtout, que ça ne fasse pas boum-boum !

CHAPITRE II

A l'issue de sa conférence fort appréciée de l'innombrable public de la Salle Pleyel, Gilles Novak avait répondu au feu roulant des questions ; leur diversité, leur pertinence démontraient à quel point l'auditoire avait été captivé par le sujet mais aussi l'aisance, l'électisme des vastes connaissances de l'orateur.

Ce dernier s'apprêtait à conclure quand soudain il ressentit, sur son épiderme, un picotement généralisé !

« Cette fois, c'est pour moi ! » songea-t-il en parcourant rapidement des yeux la grande salle.

Persuadé que l'agression mystérieuse prendrait cette fois encore une tournure analogue à celle qu'avaient connue Charles Floutard, Jean-Pierre Dutheil et Alain Le Kern, il prononça d'une voix calme mais ferme, dans le micro :

— Un étrange phénomène va se produire, qui n'aura rien à voir avec le paranormal. Je vous recommande de conserver votre sang-froid et de ne pas vous af...

Il ne put achever : dans les haut-parleurs, sa voix avait subi de bizarres distorsions cependant que les picotements s'accentuaient. Soumis à une vibration intense, le sceau de l'Ordre du Temple suspendu sur sa poitrine oscilla curieusement ! Sur la scène, autour de la table recouverte d'un tapis grenat, le plancher de bois fut secoué par des trépidations. Un ovale sombre, fumant s'y dessina et sur son tracé les planches se consumèrent ! Derrière lui, le rideau de velours s'embrasa comme une torche.

Sentant le plancher craquer sous ses pieds, le journaliste bondit hors du cercle de feu en tirant sur le fil du micro : une seconde plus tard le plancher, semblant découpé au chalumeau, s'effondrait avec fracas. La panique menaçait de gagner les premiers rangs des spectateurs...

Déjà, le service de sécurité, alerté, envoyait deux pompiers, des huissiers munis de volumineux extincteurs qui grimpaient en courant sur la scène pour éteindre le sinistre.

Gilles Novak lança dans le micro :

— Restez calmes, mesdames et messieurs ! Cet... incendie, uniquement localisé à la scène, ne présente pour vous aucun danger.

Au premier rang, Régine et le géomancien debout à l'instar de leurs voisins, s'efforçaient de masquer leur inquiétude tout en admirant la maîtrise de l'orateur en ces minutes angoissantes.

Bon nombre de spectateurs avaient fui mais, parmi les autres, encore alarmés, une dame leva le bras pour attirer l'attention de l'une des hôtesses chargées des micros baladeurs destinés au public. Dès qu'on lui eut apporté le micro, elle se tourna vers le conférencier :

— Monsieur Novak, vous venez de nous annoncer qu'un étrange phénomène allait survenir et il s'est produit effectivement. Je me refuse évidemment à croire qu'il s'agit d'un... coup monté. En conséquence, devons-nous en conclure que vous avez fait... une voyance ?

Tandis que les dernières flammes s'éteignaient sous les jets des extincteurs, Gilles Novak répondit :

— Deux... phénomènes analogues se sont déroulés cet après-midi, l'un à Nice, l'autre à Marseille et un troisième eut lieu ici, à Paris, un peu plus tard. Chaque fois, des amis très proches en furent les victimes, sans pour autant être blessés. Tous trois me précisèrent qu'ils avaient au départ ressenti des picotements sur tout le corps. Voici quelques minutes, j'ai à mon tour éprouvé cette sensation, comparable à une décharge électrique de faible intensité. Il n'était donc pas très difficile d'en déduire que le même type de phénomène incendiaire allait se manifester.

« A priori, il n'y a rien de paranormal dans ces phénomènes, bien que la cause demeure inexpliquée. Toutefois, je tiens à préciser que mon excellent ami le géomancien Alain Le Kern (et du geste il désignait l'analyste chauve, au premier rang) avait fait une voyance me mettant en garde contre une obscure menace...

« Vous constaterez avec moi qu'il ne s'était pas trompé.

Il s'inclina devant le public :

— Je vous remercie de votre attention...

Les applaudissements crépitèrent longuement et peu à peu la salle se vida cependant que Gilles rejoignait Régine et Le Kern. La jeune femme blonde se serra contre lui, l'embrassa au coin des lèvres furtivement :

— J'ai eu une belle frayeur, mon chou, quand j'ai vu ce rond de feu se dessiner sur les planches !

Elle se dérida :

— Tu as été très bien... Comme d'habitude, d'ailleurs !

Au fond de la salle, les derniers spectateurs s'écoulaient. Parmi eux, une femme jeune dont la robe bouffante la faisait paraître assez corpulente, la chevelure auburn courte et bouclée, se retourna une nouvelle fois pour observer attentivement l'orateur, sa compagne et leur ami.

Ces deux derniers n'avaient rien remarqué mais lorsque Gilles Novak, machinalement, porta ses yeux vers la sortie, la dame rondelette détourna la tête et se perdit dans la file des retardaires.

Pendant une seconde, pourtant, le journaliste avait croisé son regard mais la distance était trop importante pour qu'il ait pu détailler le visage de l'inconnue aux cheveux auburn. Au reste, cela ne l'avait point marqué.

Combien de personnes croise-t-on dans la rue, avec lesquelles un regard est échangé sans que l'on y prête la moindre attention ?

— J'espère que les émotions ne t'ont pas coupé l'appétit ? sourit Le Kern.

Arrosé de thé au jasmin, le repas servi dans ce restaurant vietnamien fut des plus succulents et ce

— Nullement, rassure-toi...

fut avec un Champagne Taittinger Brut Réserve qu'ils le clôturèrent en fumant une cigarette, à l'exception du géomancien qui avait extirpé de sa pochette de cuir son attirail de fumeur de pipe.

— Le cercle est bouclé, déclara Gilles en repensant à l'incident survenu à la Salle Pleyel. Jean-Pierre Dutheil d'abord, Charles Floutard ensuite, toi, Alain et moi enfin, nous avons tous subi la même agression mystérieuse.

— Et moi, tu me comptes pour quantité négligeable ? se rebiffa Régine. Pourquoi ai-je été épargnée ?

Il se pencha, lui donna un rapide baiser en souriant :

— Toi, mon ange, tu ne perds peut-être rien pour attendre !

Redevenu sérieux, il ajouta :

— Le procédé employé pour essayer de nous atteindre ne s'apparente pas aux armes que nous connaissons. Et cela m'étonne qu'une arme aussi singulière, apparemment étrangère à notre technologie, ait pu justement demeurer sur nous sans effet.

Il fit une pause et compléta, pensif :

— Qui nous protège ? Car il ne faut point en douter : nous avons, individuellement, bénéficié d'une véritable barrière énergétique !

Alain Le Kern approuva en retirant la pipe de sa bouche :

— Laquelle n'a rien à voir avec le domaine de l'occulte. Par exemple : le sceau de l'Ordre du Temple, sur ta poitrine — devenu un emblème talismanique puisque, le portant, tu l'as chargé de tes ondes biopsychiques — n'est pour rien non plus dans cette protection ; même si, de par sa structure volumétrique, il engendre des ondes de formes bénéfiques[3]. Cela vaut aussi pour le mien, fit-il en montrant son médaillon solaire suspendu à un cordonnet.

« Par ailleurs, si ma voyance géomantique doit se vérifier, un autre personnage ne tardera pas à entrer en scène... Un de plus, dans ce mystérieux groupe de onze que j'ai visualisé î Avec cet homme, que j'ai appelé le voyageur, de nouvelles épreuves nous attendent. Et pas des moindres, je le crains !

« Demain, je retourne dans le Midi. N'hésite pas à me téléphoner si quoi que soit d'insolite se produit. En outre, prévenez-moi quand vous partirez en vacances. Je viendrais passer quelques jours avec vous, soit au Levant, soit au Cap d'Agde. Cela me vaudra le plaisir de rencontrer vos amis

Jean-Pierre Dutheil et Charles Floutard.

A Nice, le lendemain matin, après avoir garé sa voiture au parking voisin, Jean-Pierre Dutheil gagna le siège de la revue Les Cahiers de l'Etrange, 14, avenue Jean-Médecin. Blond, solidement charpenté, pantalon clair et chemise bleu ciel, Dutheil grimpa lestement les deux étages. Dans le hall de réception, la dactylo quitta des yeux son clavier, arrondit ses lèvres carminées dans une expression de vive surprise et cilla :

— Je... Je ne vous avais pas vu sortir, monsieur Dutheil.

— Ça ne m'étonne pas, Raymonde : j'arrive à l'instant !

Interloquée, la jeune fille regarda alternativement son patron et la porte de son bureau :

— Vous me faites une blague, monsieur ! Je suis arrivée à neuf heures comme d'habitude et vous étiez déjà dans votre bureau.

— Mais non, Raymonde, vous confondez hier et aujourd'hui. Hier, effectivement, j'étais au travail quand vous êtes arrivée.

La jeune fille s'anima, troublée d'abord, puis elle prit de l'assurance et soutint avec fermeté :

— Je ne comprends pas, monsieur. Tout à l'heure, vous m'avez envoyée acheter une bouteille de jus de fruit. Je vous l'ai apportée, avec le ticket de caisse et vous ai vu la placer vous-même dans votre petit réfrigérateur mural. Vérifiez, vous trouverez le ticket sur votre bureau et la bouteille dans...

Le rédacteur des Cahiers de l'Etrange s'irrita devant tant d'assurance :

— Vous avez perdu l'esprit, ou alors je suis devenu amnésique !

D'un pas décidé, il pénétra dans son bureau pour découvrir aussitôt, sur le sous-main de cuir, le ticket de caisse... qui portait effectivement la date du 12 juin ! Fébrile, il ouvrit le réfrigérateur : la bouteille de jus de fruit était là ! Médusé, il se retourna, considéra avec stupeur la dactylo qui se tenait devant la porte en le dévisageant avec une sorte de défi.

— Vous ai-je menti, monsieur Dutheil ?

— Euh!... Non en ce qui concerne l'achat de la bouteille et le ticket de caisse. Mais je vous l'affirme, je viens d'arriver et en conséquence, je n'ai pas pu vous commander de...

Humiliée par cette accusation de mensonge injustifiée, Raymonde s'en retourna à sa machine à écrire, pleine de rancœur refoulée. A quoi bon discuter : par principe, un patron n'a-t-il pas toujours raison ?

Le patron en question s'était assis à son bureau et se massait le front, dérouté. Il n'avait pas de frère jumeau et ne se connaissait pas de sosie susceptible d'avoir imaginé cette farce, anodine, au demeurant.

Pendant un bref instant, l'air autour de lui se mit à vibrer, à trembloter, à la manière de ce phénomène de mirage inférieur qui, sur une route surchauffée par le soleil, se traduit par un miroitement au ras du sol. Sa vue se brouilla et redevint normale presque sans transition. Sur le moment, Jean-Pierre avait appréhendé un renouvellement de l'étrange agression de la veille ; point de picotement toutefois et les vitres, remplacées juste avant la fermeture des bureaux, ne subirent aucun dommage.

Il fit quelques pas, jeta un coup d'oeil vers la porte et, après une seconde d'hésitation, alla l'ouvrir. Raymonde tourna la tête et lui sourit aimablement :

— Oui, monsieur ?

— Je voulais m'excuser, pour tout à l'heure. J'ai été un peu vif. Cette histoire de bouteille est inexplicable, mais ce n'était pas une raison pour... pour insinuer que vous aviez perdu l'esprit.

La jeune fille battit des paupières, affichant la plus parfaite incompréhension :

— De quoi parlez-vous, monsieur Dutheil ? Et de quelle bouteille s'agit-il ?

Suffoqué, le rédacteur en chef perdit cette fois ses bonnes résolutions :

— Maintenant, vous vous foutez de moi et je n'aime pas ça, Raymonde !

— Oh ! monsieur Dutheil ! Je ne... Vous n'avez pas le droit de m'accuser ainsi ! Je... Je ne comprends rien à tout ça !

Maîtrisant sa colère, Jean-Pierre lui ordonna de le suivre. Il ouvrit la porte du petit réfrigérateur mural et questionna :

— Et cette bouteille de jus de fruit ? Ce n'est pas vous qui êtes allée l'acheter, tout à l'heure, soi-disant sur mon ordre ?

Hébétée, la dactylo rétorqua :

— Mais, monsieur, il n'y a pas de bouteille de jus de fruit !

Il avait ouvert le réfrigérateur d'un geste sec, sans même regarder : or, à présent Dutheil, la gorge sèche soudain, constatait que seules deux boîtes de jus de tomate se trouvaient sur la claie inférieure !

Il referma la porte murale, se précipita dans son bureau, chercha quelque chose et leva un regard incrédule sur sa collaboratrice :

— Le ticket ! Le ticket de caisse ? Il était là, il y a une minute !

Inquiète du comportement aberrant de son patron, elle risqua d'une voix mal assurée :

— Quel ticket, monsieur ?

— Le ticket de caisse qu'on vous a remis quand vous êtes allée...

Il n'acheva pas, fit un geste fataliste de la main et soupira :

— C'est bon, Raymonde, oubliez tout ça. Il est inutile que nous nous cassions la tête pour tenter d'expliquer l'inexplicable.

Elle acquiesça muettement de la tête et se dirigea vers son bureau, persuadée que son patron perdait les pédales.

Il la rappela avant qu'elle n'eût franchi la porte :

— Soyez gentille et allez m'acheter une bouteille de jus d'orange... puisqu'il n'y en a plus dans le frigo...

— Bien, monsieur.

Raymonde, peu après, descendait l'escalier, gagnait l'avenue Jean-Médecin, songeuse. Assurément, son patron avait besoin de vacances. Elle aussi, d'ailleurs. Le petit malaise subi un quart d'heure plus tôt, juste avant l'arrivée de M. Dutheil, la tracassait. Un malaise bizarre, une brouille subite de sa vue qui lui avait donné l'impression de voir les choses à travers un tremblotement de l'air...

Elle fit son achat dans un magasin de la grande artère niçoise, prit le ticket de caisse et ressortit, pressant le pas jusqu'aux feux ; inutilement puisque le vert venait d'être donné aux véhicules. Ceux-ci redémarraient. Une voiture basse accéléra dans un grondement de moteur...

Plusieurs personnes massées sur le trottoir devant le passage clouté, poussèrent des cris angoissés en apercevant un homme qui, traversant imprudemment, faillit se faire renverser. Raymonde, elle, hurla en reconnaissant son patron qui louvoyait rapidement entre les automobiles et les bus lancés sur la chaussée. Elle courut le long du trottoir, abandonnant l'idée de traverser, pour tenter de le rejoindre mais le rédacteur en chef des Cahiers de l'Etrange avait dû se perdre dans la foule.

La dactylo, sa bouteille à la main, revint au passage clouté, traversa et regagna l'immeuble.

Une minute plus tard, négligeant de frapper en l'absence de son patron, elle pénétra dans son bureau... et poussa un nouveau cri de frayeur en lâchant la bouteille dont la chute fut amortie par la moquette : Jean-Pierre Dutheil était à son fauteuil, un coude sur le bureau, le menton dans la main, abîmé dans une profonde réflexion. L'entrée tapageuse de la jeune fille l'avait brusquement tiré de ses cogitations et il se leva, s'approcha en hâte :

— Eh bien, Raymonde, qu'avez-vous ? Vous êtes toute pâle.

Elle déglutit, bégaya :

— Je... Vous avez failli vous... faire renverser par une voiture... Je vous ai vu, de mes yeux vu... Des gens ont crié en même temps que moi et... Et pourtant, vous n'avez pas quitté votre bureau !

Dutheil ramassa la bouteille, la déposa sur le bureau en essayant de sourire :

— Allons, Raymonde, ne vous tracassez donc pas à retardement. Ce n'est pas ce matin que j'ai failli me faire télescoper par un minet au volant de sa Porsche ; c'est avant-hier et j'ignorais que vous aviez assisté à la scène...

Les lèvres de Raymonde s'animèrent mais elle fut incapable de parler et, l'esprit en déroute, elle se serait effondrée si son patron ne l'avait pas retenue !

Cinq jours plus tard, le mercredi 17 juin, à Aix-en-Provence, le peintre Charles Floutard se rendit à l'agence Dauphins Voyages, sur l'avenue des Belges. Les assistantes et autres collaborateurs s'affairaient sur les claviers des ordinateurs, répondaient au téléphone ou renseignaient des clients, toujours avec un aimable sourire. Ce fut la charmante Valérie qui reçut cet excellent ami du boss [4] :

— Bonjour, M. Floutard. M. André Alla vous attend. Votre réservation est prête. Au fait, vos toiles sont-elles bien arrivées, au Caire ?

— Sans problème. L'attaché de l'hôtel Sheraton m'a fait parvenir les premiers articles annonçant mon expo. Je n'ai rien pigé aux caractères arabes mais j'ai su lire la date et reconnu ma photo et celle de ma toile La demoiselle de Légende : pas de doute, c'est bien de moi dont il était question !

André Alla, le directeur de l'agence, vint l'accueillir :

— Quand tu auras fini de faire la cour à Valérie, à Carole ou à Solange, peut-être daigneras-tu venir dans mon bureau ?

En riant, les deux hommes se serrèrent la main et André Alla enchaîna, après que son visiteur se fut assis :

— Sais-tu que nous voyagerons ensemble, samedi ?

— Sans blague ? Tu vas au Caire, toi aussi ?

— Oui. Je vais superviser là-bas les derniers préparatifs d'une croisière en Egypte. Et tiens-toi bien : nous allons nous retrouver avec une bande d'amis : Gilles Novak, Régine, Jean-Pierre Dutheil et Alain Le Kern ! Ces deux derniers, je ne les connais pas, mais dès l'instant où ils sont les amis de Gilles, ils sont aussi les miens.

— Ça alors, c'est une surprise ! s'exclama le portraitiste. Je ne connais pas non plus Le Kern mais j'ai rencontré une fois Dutheil. Un type sympa. Je m'étonne que Gilles ne m'ait rien dit, l'autre jour, quand je lui ai téléphoné. Il savait très bien que j'allais exposer au Caire.

— Oui, admit André Alla, ce n'est pas dans les habitudes de Gilles d'agir ainsi, d'autant plus qu'il ne m'a même pas donné un coup de fil, pour m'annoncer que quelqu'un déposerait cette enveloppe ce matin. C'est Carole qui a reçu un jeune homme, inconnu, porteur de cela, fit-il en ouvrant une volumineuse enveloppe de papier kraft.

Il en sortit des passeports, une liasse de billets de cinq cents francs et une lettre sur papier à entête de la revue LEM que Floutard parcourut.

Mon cher André, veux-tu établir un billet d'avion aller et retour Nice-Le Caire, en date du samedi 19 juin, aux noms suivants : G. Novak, R. Véran, Jean-Pierre Dutheil, Alain Le Kern. Tu trouveras ci-joint le montant des billets et nos passeports que nous reprendrons chez toi jeudi matin en nous rendant à Nice.

Fraternelle amitié.

— C'est bien la signature de Gilles, conclut Floutard.

— Evidemment, fit son interlocuteur. De même, c'est bien son passeport et c'est bien aussi celui de Régine. Et je suppose que ceux de Dutheil et de

Le Kern sont naturellement les leurs!...

Jeanne, la secrétaire du directeur de LEM, annonça une communication émanant de l'agence Dauphins Voyages.

Ce fut Régine qui prit l'appareil tandis que Gilles continuait d'étudier le texte d'une épreuve.

— André ? Contente de t'entendre. Tout va bien à bord ?

— Tout va bien, Régine. Toi et Gilles devez être bigrement occupés pour n'avoir pas pris une minute pour me téléphoner, après m'avoir fait apporter l'enveloppe.

— Quelle enveloppe ?

Au bout d'un court silence, André Alla répondit :

— Vous allez bien au Caire, n'est-ce pas ?

— Au... Au Caire, en Egypte ? s'exclama la jeune femme blonde, interloquée. Tu te trompes, c'est Charles Floutard qui s'y rend pour le vernissage de son expo. Cette semaine, je crois.

Puis, masquant le micro de sa main, elle demanda comiquement à son compagnon :

— Nous allons au Caire, chéri ?

Gilles haussa les épaules en riant :

— Bien sûr que non. Pourquoi ?

Elle ne répondit pas et démasqua le micro :

— Pas de projet de voyage au Caire, André. Nous...

— Ecoute, Régine, l'interrompit le directeur de Dauphins Voyages, j'ai reçu ce matin une grosse enveloppe bourrée d'argent, avec ton passeport, celui de Gilles et ceux de Jean-Pierre Dutheil et d'Alain Le Kern. Un mot de Gilles y était joint, me demandant des réservations pour le vol Nice-Le Caire de samedi. Sur papier à en-tête de LEM. Tu connais, je pense ?

— J'en ai entendu parler, ironisa-t-elle. Tu dis qu'il y avait le montant des billets, en argent liquide, dans cette enveloppe ?

— Oui, le compte y était.

— Alors, ça change tout, dit-elle avant d'ajouter : ma foi, il se pourrait bien, en effet, que nous ayons un projet de voyage au Caire. Une petite minute et je te passe Gilles.

Elle masqua de nouveau le micro, expliqua brièvement l'étonnant quiproquo et tendit le combiné à Gilles.

— Bonjour, André...

— Salut, Gilles. Alors, vous y allez ou vous n'y allez pas, en Egypte ?

Le journaliste n'hésita qu'une seconde avant de répondre d'un ton décidé :

— Nous y allons, André.

— Il y a de l'eau dans le gaz ou quoi, vieux frère ? Voilà une minute, Régine affirmait ne rien savoir de ce projet.

— Tu connais, Régine, elle est souvent distraite. Elle aura oublié, simplement.

— Oh ! s'indignat-elle, scandalisée de jouer ainsi les têtes de Turc.

— OK ! soupira André Alla à l'autre bout du fil. Je m'occupe de ces billets. Nous ferons le voyage ensemble puisque je me rends moi-même en Egypte et l'ami Charly sera également du voyage. Je te suggère de passer me prendre au bureau à neuf heures avec tes amis. Nous irons à Nice avec ma voiture et celle de Charly et les laisserons au parking de l'aéroport.

— Pourquoi Régine et moi ne prendrions-nous pas plutôt un vol Paris-Nice au lieu de faire un crochet par Aix ? s'étonna Gilles.

— Tu as changé d'avis, alors ? Dans ta lettre, tu m'annonçais au contraire que vous passeriez samedi matin prendre les billets à l'agence.

Gilles toussota, vaguement embarrassé :

— Tu as raison, j'avais oublié... C'est d'accord ; nous serons chez toi samedi à neuf heures.

Dans le bureau de Dauphins Voyages, André Alla raccrocha et Floutard reposa l'écouteur en grommelant, avec son franc-parler :

— Qu'est-ce que c'est que ce sac de nœuds ? Régine tombe des nues quand tu lui parles de leurs réservations ; Gilles — en fonction des réactions de Régine, ne semble pas davantage dans le coup et puis, hop ! il feint de se souvenir et te dit : « C'est OK ! »

— Oui, leur comportement est des plus inattendus. Gilles n'a sans doute pas voulu nous donner d'explications par téléphone. Tout s'éclaircira samedi, quand nous nous retrouverons ici.

— Tout de même, il n'a plus à craindre la Gestapo[5] à présent, bougonna l'artiste peintre.

Imitant, sans le savoir, leur ami méridional, Régine usa d'un langage toutefois plus châtié pour s'exclamer, après que Gilles eut raccroché :

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire absurde, chéri ? Nous allons au Caire ?

Gilles ouvrit le tiroir de son bureau, fouilla vainement et répondit enfin à sa compagne :

— Ton passeport et le mien ne sont plus dans ce tiroir. « On » nous les a subtilisés pour les confier à André Alla... en lui commandant à notre place des billets d'avion pour Le Caire. Donc nous allons au Caire.

— C'est vrai, tu es décidé ?

— Oui, puisque « on » décide pour nous. Tout cela est trop étrange pour que, raisonnablement, nous cherchions à nous dérober à ce Destin que quelqu'un orchestre dans l'ombre. Un « quelqu'un » qui nous connaît fort bien, qui sait par exemple que nos certificats de vaccination antivariolique sont encore en cours de validité !

— C'est plutôt inquiétant, non ?

— Un peu, mais ne me dis pas que le piquant de l'aventure t'incite à rester à Paris alors que je m'embarque pour l'Egypte ? ironisa-t-il.

— Ah ! Ça non, je vais avec toi ! Les filles d'Egypte sont, paraît-il, très belles et je préfère être à tes côtés... pour m'assurer que tu ne suivras pas des cours « particuliers » de danse du ventre avec une houri !

En riant, ils échangèrent un baiser et Gilles décrocha le téléphone.

— Qui appelles-tu ? demanda Régine en venant s'asseoir sur ses genoux.

— J-P, fit-il en lui tendant l'écouteur. Allô ! Raymonde ? Gilles Novak. Voulez-vous me passer M. Dutheil ? Merci...

Quelques secondes et, après le déclic de commutation, il obtint son ami et confrère niçois :

— Ma question va te surprendre mais as-tu un projet particulier, pour ce samedi 19 ?

— Non, Gilles. Nous avons bouclé le numéro-vacances des Cahiers de l'Etrange et je n'ai rien de spécial ce jour-là. Pourquoi ?

Il répondit par une autre question :

— Ton passeport est-il chez toi ou à ton bureau ?

Intrigué, Jean-Pierre le renseigna :

— Il est ici, dans mon tiroir.

— En es-tu bien sûr ?

Un silence, puis un « Merde » retentissant qui fit sourire Gilles et Régine restés à l'écouteur.

— Allô ! Gilles ? Mon passeport a disparu ! Mais comment... ?

— Tranquillise-toi, J-P, il n'a pas disparu totalement ; il est entre les mains de mon ami André Alla, directeur de Dauphins Voyages d'Aix-en-Provence, qui s'occupe de la réservation de nos billets d'avion. Nous partons samedi après-midi pour Le Caire. Rendez-vous à ta rédaction après déjeuner pour un premier briefing ; car tu viens avec nous, naturellement. Aux frais de la princesse...

Une princesse qu'aucun d'entre eux ne connaissait, souligna-t-il en expliquant à son correspondant les étranges circonstances qui présidaient à cette décision.

A son tour, Dutheil, médusé, lui fit part des incidents inexplicables survenus quelques jours plus tôt : l'achat d'une bouteille de jus de fruit par sa dactylo, la disparition de ladite bouteille et les dénégations de Raymonde ; l'accident de la circulation évité de justesse et dont il n'avait point parlé à son bureau, enfin les déclarations de la jeune fille selon laquelle elle venait d'assister, bouleversée, à cette menace d'accident... survenu en fait deux jours auparavant !

— Ah ! J'oubliais un détail, enchaîna Jean-Pierre Dutheil. Au moment de ces événements aberrants, j'ai éprouvé de curieux troubles visuels : l'air autour de moi s'est mis à trembler, altérant fugitivement l'aspect des objets. Cela n'a pas duré... C'est incompréhensible. Du moins, j'avoue n'y rien comprendre. Et toi, Gilles ?

Celui-ci rétorqua, extrêmement perplexe :

— Il semblerait que tu aies été victime d'une... distorsion temporelle et qu'à deux reprises deux lignes de Temps se sont chevauchées ; des Temps divergents où, dans l'un, tu es arrivé plus tôt à ton bureau pour commander à Raymonde l'achat de cette bouteille et, dans l'autre, où tu as commandé seulement après coup cet achat. Pour ce qui concerne l'accident évité, la distorsion temporelle s'est opérée seulement au niveau de la sphère existentielle de Raymonde. Tu n'en as subi que l'écho, au travers de ce que tu as appelé des troubles visuels ; un écho consécutif à une sorte d'ébranlement de notre continuum spatio-temporel.

Jean-Pierre Dutheil émit un sifflement dans l'écouteur.

— Sapristi ! Mais que va-t-il résulter de ce... micmac ? Que devient notre libre arbitre si, comme tu le supposes, l'écoulement du Temps subit de telles déformations ?

— Nous en saurons davantage en Egypte, je pense, où ceux qui tirent les ficelles vont nous entraîner...

En ce disant, Gilles Novak songeait à leurs amis Gorg, Leila, Mart et Cynthia. A ces fantastiques agents temporels venus du Futur qui, à maintes occasions, les avaient associés à leurs missions dans le Temps[6].

Mais pourquoi, cette fois-ci les membres de la Patrouille Temporelle ne s'étaient-ils donc point manifestés ouvertement ?

Une idée alarmante traversa son esprit : et si ces amis du Futur n'étaient aucunement concernés ?

Qui donc, en ce cas, manipulait leurs personnes dans l'écheveau du Temps ?

CHAPITRE III

Gilles Novak appela, à Saint-Tropez, le New Shopping Center, un endroit aussi « in » que « dément » avec ses mini-boutiques, sa librairie-galerie d'art et autres shops offrant aux chalands des articles exotiques d'Extrême-Orient ou d'Amérique latine. Alain Le Kern avait été invité à y donner des consultations durant l'été ; il avait accepté pour une quinzaine seulement. Le directeur de la revue LEM lui résuma l'essentiel des faits saillants de ces derniers jours, ce qui ne laissa pas de surprendre le géomancien-analyste :

— Peu à peu, Gilles, les éléments du thème géomantique se mettent en place : ton ami André Alla, de l'agence Dauphins Voyages à Aix, n'est autre que celui que j'ai appelé le voyageur !

— Oui, j'ai aussi relevé ce détail. En général, les clichés de voyance doivent être interprétés ; ils ne sont souvent que des symboles. C'était par lui, comme tu l'as dit, que surgiraient des épreuves et, dans une certaine mesure, tu ne t'es pas trompé puisque André Alla est chargé

— Dieu sait par qui ? — d'organiser notre voyage en Egypte !

« A ce propos, j'ose espérer que tu seras des nôtres ?

Alain Le Kern n'eut pas à tergiverser :

— Bien évidemment ! D'ailleurs en supposant que je refuse, l'infléchissement du Destin ferait en sorte de me contraindre, d'une façon ou d'une autre, à vous accompagner ! Dans ces conditions, il serait ridicule de s'opposer aux influences étranges qui nous ballottent à leur gré. Et puis, sourit-il, je ne suis pas fâché d'aller visiter la terre des pharaons sans bourse défer... Même au prix des tribulations qui, apparemment, nous attendent là-bas.

— Ton passeport ?

— La semaine dernière, il était encore à mon cabinet 5 place de Rome, à Marseille. Mais il est inutile que j'aille le chercher puisque tu m'affirmes qu'il doit être à Aix, entre les mains de ton ami André Alla.

— Ton vaccin antivariolique ?

— En cours de validité, naturellement... Sans cela, « on » aurait fait en sorte de m'inciter à le renouveler, raisonna-t-il, fataliste... Au fait, Gilles, as-tu là-bas un contact, une personne amie ?

— Oui, Abdel Moneim, un chroniqueur à Radio-Caire qui se passionne pour l'étrange et le mystérieux inconnu ; il a déjà publié des papiers, dans LEM. Malheureusement, je n'ai toujours pas pu le joindre au téléphone pour lui annoncer ma venue.

Le journaliste prit congé de Le Kern après avoir convenu d'un rendez-vous à Nice le samedi 19 juin, jour de leur départ pour l'Egypte.

Une destination, certes, mais... après ?

Le géomancien abandonna un bref moment son cabinet pour aller boire un café chez Sénéquier. En traversant la galerie encombrée de clients et de touristes en balade, il croisa, sans y prêter attention, le regard d'une jeune femme assez potelée, aux courts cheveux auburn, qui détourna la tête pour examiner un chemisier en batik.

Alain éprouva, en sortant, un sentiment bizarre, sorte d'alerte psychique à l'approche d'un danger. Il s'arrêta sur le seuil, se retourna, parcourut des yeux les clients (essentiellement des femmes) et ne fut pas spécialement attiré par la belle inconnue auburn aux formes épanouies.

Que signifiait ce signal, cet avertissement issu de ses perceptions extra-sensorielles ? Y avait-il là, près de lui, une personne hostile ? Quelqu'un qu'il n'aurait pas remarqué tout de suite mais qui aurait provoqué cette sensation d'insécurité ?

Il réalisa soudain qu'en traversant le magasin il avait croisé un homme maigre, très brun, avec un collier de barbe et des vêtements clairs, lui avait-il semblé.

Or, cet homme n'était plus là... Comment avait-il pu sortir sans emprunter l'unique porte de la galerie d'art ?

André Alla laissa sa voiture sur le boulevard Michelet et se rendit au consulat d'Egypte. Malgré l'ombre des platanes de la longue avenue marseillaise, il faisait déjà très chaud à dix heures.

En franchissant le portail métallique du consulat, le directeur de Dauphins Voyages cligna des yeux, s'arrêta un instant, ébloui par le soleil cependant que sa vue se brouillait. Fugitif, un bourdonnement d'oreilles le fit grimacer puis s'interroger sur le caractère inattendu de cet ensemble de réactions. Il se frotta les paupières : non, le soleil n'était pas particulièrement aveuglant et, maintenant, plus rien ne venait troubler sa vue ; le bourdonnement d'oreilles avait disparu.

André haussa les épaules et pénétra dans le bureau de la secrétaire, qui le salua cordialement (de par sa profession, il était un habitué des consulats de tous les pays représentés dans la grande métropole phocéenne) :

— Vous arrivez un peu tôt, monsieur Alla, la nouvelle documentation éditée par notre Office du Tourisme ne vous parviendra pas avant ce soir. Voulez-vous...

— Non, non, la détrompa-t-il, ce n'est pas là le but de ma visite. Je viens simplement chercher les divers passeports remis à vos services avec leurs demandes de visas au nom de Gilles Novak, Régine Véran, Charles Floutard...

Elle l'interrompit en le dévisageant d'un air soupçonneux :

— C'est une plaisanterie ? Vous savez bien que ces passeports vous ont été remis hier soir. C'est vous-même qui êtes venu les chercher !

Le directeur de Dauphins Voyages n'eût pas été plus surpris si la brune femme s'était mise à exécuter devant lui une danse du ventre !

— Voyons, il y a un malentendu, mademoiselle ! Si j'étais venu récupérer ces passeports, parmi lesquels se trouve le mien, je m'en souviendrais !

La secrétaire commençait à se demander si cet homme, apparemment en pleine forme, ne frisait pas la dépression nerveuse aggravée d'une amnésie ! Consciente du désarroi de son visiteur, elle insista :

— Rappelez-vous, c'était hier peu avant dix-huit heures. Je vous les ai donnés moi-même. Tenez, je me souviens justement que votre associé, vous sachant ici, vous a téléphoné afin que vous rameniez la documentation touristique attendue... et qui n'est pas encore arrivée.

André Alla, dérouté mais nullement amnésique et formellement certain de n'avoir pas mis les pieds la veille à ce consultât, demanda la permission de téléphoner à son bureau.

— Francis ? Je suis au consulat d'Egypte... (il tendit l'écouteur à la secrétaire et enchaîna) où l'on m'affirme que je suis venu personnellement, hier soir, chercher les passeports !

— Oui. Où est le problème ?

— Co... Comment ? bégaya-t-il. Mais enfin, tu sais très bien que je ne suis pas allé à ce consulat, hier soir !

Bref silence, puis son associé répondit avec une pointe d'anxiété dans la voix :

— Tu ne te sens pas bien ? Tu n'as pas pu oublier... Réfléchis, je t'ai appelé précisément hier soir au consulat d'Egypte pour te demander de ramener la documentation touristique et...

— Et j'ai... J'ai rapporté les passeports à l'agence ?

— Bien sûr ! Je les ai là, sous les yeux, avec leurs visas...

Il bredouilla une phrase indistincte, raccrocha sous les regards perplexes de la secrétaire et se leva, à la fois furieux et égaré :

— Excusez-moi, mademoiselle. Je... J'ai eu un trou de mémoire... Je vais me mettre au vert pendant une semaine, cela s'impose !

Il sortit, terriblement gêné d'avoir dû feindre l'amnésie alors qu'il se sentait en pleine possession de ses moyens, avec la certitude absolue de n'avoir jamais retiré ces passeports la veille. Et cela d'autant plus que, à l'heure de sa visite alléguée, il participait à une réunion corporative des agents de voyages ! En conséquence, il ne pouvait pas davantage avoir reçu un coup de fil au consulat !

Lorsqu'il arriva au bureau, son associé s'informa :

— Que se passe-t-il, André ? Tu as réellement oublié que...

Il saisit le calendrier bloc-notes sur sa table de travail, tourna la page du jour et présenta celle de la veille à son associé qui lut :

— Jeudi 17 juin, dix-huit heures, réunion corpo-voyages. Et tu as souligné ça au feutre rouge...

— Justement, parce que je ne pouvais pas être absent à cette réunion ! bougonna-t-il. J'étais là-bas, avec tous nos confrères, hier à dix-huit heures et je ne pouvais donc pas, en même temps, me trouver au consulat d'Egypte où tu dis m'avoir téléphoné !

— Mais... Je t'ai téléphoné, merde ! Et à six heures et demie ou sept heures moins le quart, tu étais de retour ici, avec les passeports ! .

— C'est tout à fait impossible ! Appelle l'un de nos confrères de ton choix et demande-lui si, oui ou non, j'ai assisté hier soir à cette réunion !

Troublé, il esquissa un geste vers le combiné mais se ravisa :

— Non... Je te crois... Mais tu dois me croire, toi aussi...

Il se laissa choir sur son fauteuil de bureau, se massa le front, soupira :

— C'est fantastique, incompréhensible... et affolant ! Oui, je te crois car la secrétaire du consulat m'a confirmé ton appel, lors de mon soi-disant passage à son bureau, alors qu'en fait j'étais ailleurs !... Mais comment... Comment un autre moi-même a-t-il pu se substituer à moi ?

— Tu devrais appeler Gilles... Tout cela est trop étrange.

— J'y songeais, précisément, fit-il en composant le numéro.

Informé de ce nouvel incident, le directeur de LEM le mit ensuite au courant de la non moins étrange aventure survenue à Nice à Jean-Pierre Dutheil et ajouta :

— Tu as été, toi aussi, victime du même type de phénomène : un chevauchement de deux lignes temporelles ! Dans une ligne de Temps que nous appellerons T-2, tu es allé hier soir au consulat d'Egypte... sans assister, naturellement, à cette réunion de tes collègues agents de voyages, qui se tenait à la même heure. En revanche, dans la ligne T-l, tu as bien participé à cette assemblée et c'est ce matin que tu t'es rendu au consulat... pour apprendre que le André Alla de la ligne temporelle parallèle — ou T-2 — avait récupéré la veille nos passeports !

— Je... Je suis « deux », alors, selon ton hypothèse ? s'exclamat-il, effaré.

— En, fait, je ne sais pas, avoua Gilles Novak. L'on peut, peut-être, parler de « potentialités séquentielles du Temps » qui s'intercaleraient dans la trame multilinéaire constituée par un nombre X d'avenirs possibles, d'événements que l'on rencontre ou que l'on ne rencontre pas en évoluant du passé vers le futur. L'on peut aussi évoquer la possibilité d'une coexistence de chaque individu, selon certaines variantes, sur les diverses lignes potentielles du Temps.

« De toute manière, je doute qu'il s'agisse là d'un phénomène naturel. Nous reparlerons de ces anomalies demain, chez toi ou bien à Nice, lors de notre briefing avant de nous rendre à l'aéroport... »

Ledit briefing se tint à quatorze heures trente, à la rédaction des Cahiers de l'Etrange, avenue Jean-Médecin, que les vieux Niçois continuaient parfois d'appeler de son ancien nom : l'avenue de la Victoire.

Dans le bureau de Jean-Pierre Dutheil avaient pris place Gilles Novak, Régine Véran, André Alla, Alain Le Kern et Charles Floutard. Devant une coupe de Champagne Taittinger Brut Réserve, ceux qui ne se connaissaient pas — ou ne s'étaient rencontrés qu'une fois — avaient pu faire plus ample connaissance et, rapidement, un climat de sympathie réciproque s'était instauré, facilité par le fait que chacun partageait le même intérêt pour les multiples domaines du mystérieux inconnu.

Gilles parcourut des yeux ses amis et prit la parole :

— Nous voici réunis de bien étrange façon et pour participer à un voyage qu'aucun de nous n'a décidé de lui-même. La seule chose dont nous soyons informés concerne notre destination : Le Caire, où nous arriverons vers vingt-deux heures, heure locale. Par les soins de l'ami André Alla, nous logeons à l'hôtel Sheraton. Là s'arrêtent nos certitudes. Nous ignorons complètement pourquoi « on » nous a entraînés en Egypte...

— Pour moi, c'est différent, fit l'artiste peintre. Le vernissage de mon exposition, dans l'un des salons de l'hôtel, était prévu de longue date.

— De même que mon voyage, nota André.

— C'est exact, admit Gilles. Mais il est évident que... ceux qui nous manipulent, et qui accessoirement manipulent, aussi les lignes de Temps, ont fait coïncider vos voyages, décidés par vous et, les nôtres, décidés par eux ! « On » a voulu ainsi nous réunir en Egypte pour un motif qui ne nous a point été révélé ; mais ce motif existe et constitue assurément un but précis... que nous découvrirons sur place.

« Parallèlement, un autre « on », adverse celui-là, cherche à brouiller les cartes avec des manipulations temporelles avortées, dont nous ne comprenons pas l'utilité puisque le plan de nos actions, de nos agissements, continue de se dérouler à peu près normalement. La même partie adverse a cherché, à diverses occasions, à nous éliminer — preuve de l'importance de ce voyage en Egypte ; mais là aussi les agressions échouèrent et se limitèrent à des dégâts matériels sans importance... Alors que nous aurions dû être les uns et les autres carbonisés ! Nous sommes les jouets de deux forces antagonistes, l'une qui cherche notre perte, l'autre qui nous protège. Et ce par des moyens que nous ne comprenons pas, sinon qu'ils sont associés à une décharge énergétique provoquant un picotement sur notre épiderme.

— Tu veux dire, intervint Dutheil que lorsque se manifeste une agression, un champ énergétique de protection nous enveloppe, nous soustrait à l'action de ce rayonnement thermique ?

— C'est bien ça, J-P. Mais cela ne nous renseigne pas sur l'identité de nos agresseurs ni de nos protecteurs et pas davantage sur leurs motivations respectives. Nous sommes vraiment des pions sur un échiquier ou de simples marionnettes.

— Je n'aime pas ça du tout ! maugréa Floutard en remuant sur son siège. Je ne leur ai rien demandé, moi, à ces couillons-là ! J'espère qu'ils me foutront la paix et qu'ils ne viendront pas saboter mon expo !

— Egoïste ! rétorqua Régine, mi-sérieuse, mi-plaisantant.

— Mais non ! Et tu sais bien que je me fais du souci pour vous... Pour nous, car, j'en mettrais ma main au feu, je vais être moi aussi, expo ou pas expo, embarqué dans la même galère !

Et le truculent Méridional de s'énerver en ponctuant ses paroles de grands gestes ! Il ajouta, à l'intention de Gilles :

— Tu nous vois, au Caire, en plein pati[7] , avec tous ces étrangers qui ne parlent pas comme nous ? Bonne Mère, ça promet !

La verve du portraitiste dérida le journaliste :

— Les Egyptiens ne sont pas des étrangers dans leur pays ! En outre, beaucoup, la plupart d'entre eux parlent ou comprennent l'anglais.

— Ça me fait une belle jambe, moi qui baragouine à peine l'anglais à part quelques phrases que je connais par cœur, comme : My sister is not my brother... Et c'est pas facile à caser dans la conversation !

Tous éclatèrent de rire et Régine pouffa :

— Au moins, Charly, avec toi, on ne s'ennuiera pas !

Dans le hall de l'aérogare de Nice, la voix sucrée (et un tantinet « cucu », Charles Floutard dixit !) de la préposée aux communications destinées aux voyageurs, annonça dans les haut-parleurs :

— Les passagers à destination du Caire, vol numéro 225, sont priés de se présenter à la porte-numéro 3.

Une autre voix répéta l'annonce en arabe et la première reprit en anglais. L'artiste peintre prêta attentivement l'oreille et soupira :

— C'est tout juste si j'ai compris Cairo pour le Caire et passengers pour passagers. Le « toutou-faïve », c'était je crois le numéro du vol... Parce qu'elle l'avait dit d'abord en français !

Leur groupe se dirigea vers la porte 3, se mêlant aux autres passagers, chacun tenant un sac ou un attaché-case d'une main et, de l'autre, présentant au contrôle son passeport et son titre de transport.

Charles Floutard, outre son léger embonpoint et son attaché-case, portait aussi sous le bras gauche un carton à dessins ! Dans cet équipage, il heurta malencontreusement une jeune femme rondelette à la courte chevelure auburn qui, sous le choc, laissa tomber son passeport. Le Méridional s'excusa, ramassa le passeport et le tendit à la jeune femme qui lui sourit :

— Oh ! Thank you, sir.

— Allons bon, soupira-t-il in petto, une qui cause pas français !

Et d'ajouter, dans son anglais :

— De « nossing », milady, de « nossing ».

Il s'effaça galamment, la laissa franchir le portillon et, tandis que l'un des agents de la sécurité plaçait sur le plateau du détecteur magnétique le sac de voyage de la jeune femme bien en chair, Régine souffla à l'oreille de son ami :

— On ne dit pas milady à une dame, dans ces circonstances, même si elle a l'air très comme il faut. C'est trop cérémonieux. Lady étant l'équivalent de Lord, titre que l'on donne principalement aux pairs du royaume de Sa Gracieuse Majesté britannique. En outre, on ne dit pas « de nothing » et surtout pas comme tu le prononces ! Le th se prononce en plaçant l'avant de la langue sur les incisives et les canines... Comme si tu voulais zozoter.

Elle lui fit la démonstration, sous les regards amusés de leurs compagnons et Floutard chuchota, faussement courroucé :

— Finis donc de faire tes pitreries, les gens vont croire que tu me tires la langue !

Le contrôle des passeports et des bagages à main effectué (le détective magnétique n'ayant décelé aucune arme !), les voyageurs purent enfin monter à bord de l'appareil.

Gilles et Régine s'installèrent côte à côte, Alain Le Kern à côté de Jean-Pierre Dutheil ; en revanche, André Alla et Floutard furent séparés. Ce dernier, en arrivant à son fauteuil constata qu'il avait pour voisine la jeune femme auburn aux formes épanouies. Il lui rendit son sourire, non sans pester intérieurement de ses lacunes en anglais, pourvu qu'elle ne lui parle pas trop !

Hélas, elle parla ! Elle parla même d'abondance dans sa propre langue pour s'apercevoir enfin, à la mimique de son interlocuteur peu loquace, que celui-ci ne la comprenait pas.

— Oh!... Excuse-me... Excusez-moi... Vous n'entendez pas l'anglais, je crains ?

— Ma foi, pour l'entendre, je l'entends, plaisanta-t-il, mais je ne le comprends pas très bien.

Il inclina la tête, se présenta et sa voisine en fit autant :

— Dorothy Kinley, je suis archéologue... Egyptologue, pour être précise.

La jeune femme s'exprimait dans un français correct mais teinté d'accent anglais. Elle entreprit de lui parler de sa vie, de ses recherches passionnantes, de ses goûts, de ses longues études, de ses multiples séjours en Egypte. Tout y passa, ses examens, sa brillante soutenance de thèse, ses fouilles dans la Vallée des Rois et, plus au nord, à Tell el Amarna, près du Caire ; enfin, dans le secteur des grandes Pyramides de Guizeh.

Elle fut interrompue par les haut-parleurs annonçant que les passagers devaient éteindre leur cigarette et attacher leur ceinture. Indifférente au décollage, elle reprit son monologue, car Floutard, atterré par ce débit sans fin, se contentait d'écouter ; ou de feindre d'écouter ce verbiage qui commençait à l'excéder.

Il bénit le ciel (et accessoirement la compagnie aérienne !) lorsque les hôtesses distribuèrent des bonbons et rafraîchissements, ce qui lui permit un petit entracte ! Intermède de courte durée après lequel les discours reprirent de plus belle : il eut droit cette fois à l'historique des dynasties pharaoniques, aux intrigues de cour, glanant au passage un nom vaguement familier : Memphis, Thèbes, Ramsès, Akhenaton, Nefertiti, Tout Ankh Amon (et tutti quanti, ajouta-t-il pour lui-même).

Miss Dorothy Kinley fit une pause et s'enquit :

— Je ne vous ennuie pas, au moins, monsieur Floutard.

Tiré de la somnolence dans laquelle il glissait tout doucettement, le portraitiste se redressa un peu sur son siège :

— Non, non, pas le moins du monde. Je me suis toujours intéressé à ces gros machins pointus.

A contretemps, l'archéologue à la chevelure auburn comprit qu'il désignait par là les pyramides et elle poursuivit son offensive, intarissable !

Il choisit l'instant où elle reprenait souffle pour se lever :

— Excusez-moi une petite seconde, miss Kinley.

— Je vous en prie, monsieur Floutard.

Ce fut d'un pas presque titubant, soûlé de paroles, qu'il s'approcha de Gilles et de Régine. Celle-ci le taquina :

— Tu as l'air d'avoir une touche, avec ton Anglaise ! Vous avez tôt fait de rompre la glace.

— C'est elle qui jase tout le temps, pas moi ! I have la tronche like a big cougourde !

Ce qui, dans cet anglais mâtiné de provençal, pouvait se traduire par : « J'ai la tête comme une grosse courge ! »

Régine pleura de rire !

Le portraitiste se dirigea vers l'arrière de la carlingue pour s'adresser aux hôtesses qui, dans la mini-cuisine, s'affairaient à la préparation du dîner que l'on servirait un peu plus tard, dans des plateaux plastiques à compartiments.

— Pourrais-je avoir quelques bonbons, s'il vous plaît ?

L'une des jeunes filles lui présenta une corbeille remplie de friandises : bonbons acidulés, fourrés, cubes de chocolat, caramels. Il choisit une bonne demi-douzaine de — gros — caramels, remercia l'hôtesse et regagna sa place.

Miss Dorothy Kinley lui sourit gentiment et attaqua de nouveau :

— Savez-vous que les pyramides recèlent encore bien des secrets ? Dans le groupe des édifices de Guizeh tout aussi bien que pour le Sphinx...

— Pardonnez-moi de vous interrompre, fit-il en lui offrant un caramel, j'ai pensé que cela vous ferait plaisir...

— Oh ! Comme c'est gentil à vous, monsieur Floutard. J'adore les sucreries...

Et d'enfourner avec un plaisir manifeste le gros caramel qu'elle se mit en devoir de sucer, d'abord, puis de mâcher. Tâche laborieuse qui la rendit soudain muette, la pâte collant sournoisement à ses dents !

Charles Floutard s'installa le plus confortablement possible dans son siège et laissa discrètement fuser un long soupir : la malheureuse en avait bien pour une demi-heure à se dépêtrer de son caramel ! Lorsqu'elle en vint à bout, son voisin s'était endormi avec une expression béate. Elle le dévisagea à loisir et un sourire indéfinissable erra sur ses lèvres pulpeuses... Elle eut une crispation brusque à la vue d'un homme grand et maigre, au collier de barbe noire, vêtu d'un costume de toile claire, qui s'avançait dans la travée centrale. Il s'éloigna vers la queue de l'appareil, sans un regard pour la jeune archéologue mais celle-ci conserva du passage de l'inconnu une sensation de malaise.

Alain Le Kern réagit subitement de la même façon : il venait de se lever pour se pencher sur les sièges occupés par Gilles et Régine, confiant à mi-voix :

— Ce type, qui se dirige vers les toilettes, je l'ai aperçu l'autre jour à la boutique de Saint-Tropez !

— Il y a des tas de gens qui vont à Saint-Tropez, fit observer Régine.

— As-tu une raison particulière de t'inquiéter de sa présence à bord ?

— Oui, Gilles. Dans la boutique et ici, en l'apercevant, j'ai éprouvé le même sentiment d'alerte, diffus mais bien réel. De plus, à Saint-Tropez, quand je me suis retourné sur le seuil de la boutique, ce type-là avait disparu. Non, non, fit-il pour parer à son objection, il n'y a qu'une seule porte et il aurait dû fatalement l'emprunter pour sortir.

Le directeur de la revue LEM hocha pensivement la tête :

— Intéressant... Si cet homme descend comme nous au Sheraton, cela commencera à faire beaucoup de coïncidences.

— Deux coïncidences, cela ne relève pas nécessairement de l'anormalité, objecta Régine.

— Sans doute, chérie, mais il n'y a pas que cela. La voisine de Charly m'intrigue ; je jurerais l'avoir aperçue, rencontrée quelque part. L'idée m'a effleurée, déjà à l'aéroport de Nice, quand notre ami l'a involontairement bousculée, faisant tomber son passeport qu'il ramassa aussitôt pour le lui rendre.

— Mes enfants, plaisanta Régine, ne nous laissons pas emporter par notre imagination et ne voyons pas des gens suspects dans tous les coins. Cette dame, un peu... enveloppée mais jolie somme toute, est du type passe-partout. Et son comportement

— Charles nous a bien dit qu'elle l'assommait de paroles — n'est pas celui d'une personne voulant passer inaperçue.

Gilles eut une moue dubitative et réserva son jugement.

Poussant dans la travée centrale leurs étroits chariots, les hôtesses allaient commencer la distribution des plateaux-repas et chacun regagna sa place.

Dorothy Kinley posa sa main sur l'avant-bras de son voisin et le secoua doucement. L'artiste peintre se réveilla en sursaut :

— Nous... Nous arrivons ?

— Non, c'est seulement le dîner qu'on nous apporte. Vous avez fait un bon somme ?

Il fut sur le point de lui offrir un autre caramel mais réalisa qu'en mangeant, elle parlerait sans doute beaucoup moins qu'au début du trajet.

Les panneaux lumineux s'éclairèrent, intimant aux passagers d'avoir à attacher leur ceinture et la voix d'une hôtesse leur confirma, en anglais, en arabe, enfin en français, l'imminence de l'atterrissage.

Les passagers se penchaient vers les hublots, espérant apercevoir, dans la nuit, les myriades de lumières de l'immense capitale égyptienne, ou les balises de l'aéroport (à vingt-six kilomètres au nord-est de la ville), mais l'avion survolait encore la Méditerranée.

Gilles Novak se pencha davantage, la main en écran au-dessus de ses yeux pour ne pas être gêné par l'éclairage intérieur de l'appareil.

— Que regardes-tu ainsi ? s'informa Régine en l'imitant.

— La luminosité de la nuit est... bizarre.

La jeune femme grimaça, porta brusquement les mains à ses oreilles :

— J'ai des bourdonnements... C'est curieux et différent de ceux que l'on éprouve parfois dans les avions pressurisés comme celui-ci... Tiens, cela vient de cesser.

Les autres passagers s'interrogeaient eux aussi, se frictionnaient les oreilles puis collaient leur front contre les hublots, intrigués par cette aura mauve pâle qui nimbait l'Airbus.

Certains passagers questionnaient les hôtesses quant à la cause de ce phénomène. L'une d'elles, avec une mimique d'incompréhension, gagna l'avant de l'appareil, pénétra dans le poste de pilotage. Elle y resta plusieurs minutes et en ressortit troublée, en jetant un coup d'oeil à son bracelet-montre.

— Tout va bien, mesdames et messieurs. Restez à vos places et ne détachez surtout pas vos ceintures. Nous commençons les manoeuvres d'approche de l'aéroport du Caire où nous allons nous poser...

Elle rejoignit ses collègues, bavarda à voix basse avec elles. Ces dernières, à leur tour manifestement étonnés, consultèrent leur montre.

Gilles et ses compagnons échangèrent des regards perplexes et, tout naturellement, jetèrent eux aussi un coup d'oeil à leurs chronographes, qui marquaient uniformément vingt et une heure cinquante-sept. D'ici à trois minutes, l'avion se poserait sur la piste ; il était donc dans les temps. Pourquoi alors les hôtesses paraissaient-elles préoccupées par l'heure ?

L'atterrissage s'opéra sans aucune difficulté et les passagers commencèrent à descendre pour se diriger vers le bus qui les conduisit jusqu'aux bâtiments de l'aéroport où les contrôles habituels — passeports et bagages — s'effectuèrent normalement... c'est-à-dire avec beaucoup de temps perdu !

Soudain, Gilles Novak avisa une pendule électrique, dans le hall et constata qu'elle avançait d'un quart d'heure. Il interrogea un employé du service d'immigration qui lui donna l'heure exacte... en retard d'un quart d'heure également sur la sienne.

Le directeur de la revue LEM s'adressa à ses amis, groupés autour de lui :

— Nous avons atterri à vingt-deux heures de nos montres, mais ici, au Caire, il était vint-deux heures quinze quand nous nous sommes posés ! Pourquoi ce décalage d'un quart d'heure ? Je comprends la raison de l'étonnement de l'hôtesse qui est allée aux renseignements, dans le poste de pilotage, peu avant notre arrivée. Le radio de bord, en communication avec la tour de contrôle, a dû apprendre ainsi que quelque chose ne tournait pas rond, qu'il existait un déphasage entre l'heure des pendules à terre et celle des horloges et montres à bord de l'avion.

André Alla, vieux routier de toutes les lignes aériennes, confirma :

— Oui, il ne s'agit pas d'un retard mais bien d'un inexplicable décalage. Ne pourrait-on pas imaginer, comme tu l'as fait à propos des incidents qui ont marqué ces derniers jours, une manipulation du...

Gilles le coupa vivement, en raison des passagers qui suivaient avec curiosité leur dialogue :

— Une manipulation des pendules et de montres ? Non, sûrement pas.

Charles Floutard, empêtré avec son carton à dessins, son attaché-case et son passeport à la main, bougonna :

— J'ai hâte d'être au Sheraton pour me débarrasser de ce fourbi !

Près de lui, miss Dorothy Kinley, qui collait à l'artiste comme le caramel à ses dents quelques heures plus tôt, s'exclama, ravie :

— Oh ! Vous descendez au Sheraton, vous aussi ?

Gilles avait noté le « aussi » et échangé un regard avec Régine et Alain Le Kern cependant que le portraitiste répondait :

— J'expose dans les salons du Sheraton. Le vernissage aura lieu demain à dix-sept heures.

— Oh ! (Miss Kinley affectionnait les « Oh » et les « Ah »), mais vous auriez dû me prévenir ! Vous êtes trop modeste, monsieur Floutard !

Ce dernier faillit rétorquer qu'il eût été bien en peine de le faire sous la cataracte de paroles qu'elle n'avait cessé de déverser sur lui, mais il s'en abstint.

Les formalités douanières accomplies, les passeports vérifiés, les passagers récupérèrent leurs bagages et gagnèrent les sorties du vaste hall vitré de l'aérogare.

André Alla entraîna ses compagnons :

— Venez, le mini-car du Sheraton est là-bas, vers la droite...

Ils le suivirent et, bientôt, montèrent à bord du véhicule. Quelques passagers les avaient devancés, dont ce grand individu mince, au costume clair, le menton orné d'un court collier de barbe noire. Hautain, il n'eut pas un regard pour les nouveaux venus mais, une fois encore, la jeune et rondelette archéologue anglaise cilla en l'apercevant, très droit sur son siège, apparemment occupé à observer l'envol d'un Jumbo Jet aux réacteurs hurlants.

Alain Le Kern lui aussi éprouva à sa vue une sensation désagréable. Avant de prendre place, il chuchota à Régine, après un coup d'œil de connivence à Gilles :

— Vas-tu encore parler de coïncidences ?

CHAPITRE IV

Dans le grand hall du somptueux hôtel Sheraton qui se dresse en bordure de la place el Galaa, les porteurs entouraient les nouveaux arrivés rassemblés devant la réception.

Sur des panneaux voisins, encadrés de plantes vertes, figuraient deux affiches trilingues. L'une annonçait le vernissage de l'exposition Floutard et l'autre un spectacle d'hypnose présenté au Sheraton par Daniel Huguet, l'hypnotiseur français dont la réputation commençait à s'étendre au-delà de l'hexagone.

Dorothy Kinley fut l'une des premières à recevoir sa clé ; un groom s'empara de ses valises cependant qu'elle prenait congé de l'artiste peintre et de ses amis :

— Je vous souhaite une bonne nuit, monsieur Floutard et vous dis à demain. Je ne manquerai pas d'assister au vernissage de votre exposition. Et si d'aventure je séjourne quelque temps à Marseille, en automne prochain, je vous demanderai de faire mon portrait.

— Ce sera avec le plus vif plaisir, miss Kinley, s'inclina-t-il.

Il attendit qu'elle se fût éloignée vers l'ascenseur, détailla ses formes arrondies, sa croupe bien dessinée et murmura :

— Il me faudra pas mal de peinture !

— Tu es infâme ! pouffa Régine. D'accord, elle est un peu rondelette et sa robe bouffante ne la met guère en valeur, mais je la trouve charmante. Il y a des fausses maigres et de fausses grosses et je parierais que Dorothy appartient à cette catégorie. Au lieu de te moquer, tu devrais plutôt penser à perdre toi-même bien des kilos en trop !

André Alla cligna de l'œil à son compatriote méridional :

— C'est bien envoyé, mon vieux Charly !

Habitué aux taquineries de ses amis, il feignit l'indignation, s'empara de la clé tendu par le réceptionniste et riposta avec emphase :

— Je ne vous salue pas, bande de maigrichons jaloux I

Et d'ajouter à l'intention du groom :

— Va, petit, le Maître te suit...

Le « petit » comprit le geste grandiloquent à défaut d'avoir saisi le français et il guida le « Maître » vers l'ascenseur qui les déposa au quinzième étage. Le groom, après avoir placé les valises sur les tables basses prévues à cet effet, ne montrait aucune hâte à ressortir. Le portraitiste comprit enfin et lui donna un bakchich de quelques piastres.

Le groom fit une courbette :

— Mutta-chakker[8].

— Enchanté. Charles Floutard, répondit-il, persuadé que le gosse venait de se présenter.

Climatisée, la chambre paraissait très fraîche comparativement à l'atmosphère extérieure, chaude malgré la nuit. Une chambre dont le luxe ne démentait point la réputation du Sheraton, équipé d'un petit réfrigérateur contenant des jus de fruits, de l'eau minérale ; un récepteur radio était incorporé à la tête du lit et un téléviseur orientable faisait face à celui-ci.

Floutard défit ses bagages, suspendit ses vêtements dans l'armoire et alla prendre une douche. En ressortant de la salle de bains, il s'examina dans la glace et se surprit à rentrer plutôt vivement le ventre : ce « léger embonpoint » allait exiger un régime à basses calories draconien !

Vêtu du pantalon de son pyjama, il fit coulisser la porte-fenêtre de la large baie vitrée et passa sur la terrasse pour fumer une cigarette. Il retrouva la chaleur nocturne et s'accouda au balcon pour admirer le clair de lune et la rive ouest du Nil, à la surface duquel se reflétaient les lumières de la haute tour de l'hôtel.

Sur la gauche, à la pointe de l'île de Guerizeh, s'étendaient les jardins El-Tahir ; le pont du même nom enjambait le Nil pour aboutir, près du Hilton, vers le square Midan El-Tahir. Sur les hauteurs, face à lui, le Français contempla la citadelle illuminée, construite en 1179, avec son dôme et ses deux tours élancées comme des aiguilles.

Vers le sud, au lointain, il distingua de vagues lueurs dans le désert. Gêné par l'éclairage de la chambre, il éteignit et revint sur le balcon, après avoir écrasé dans un cendrier le mégot de sa cigarette. A l'horizon, par-delà les quartiers sud-ouest du Caire, il scruta plus attentivement ces lueurs blanc bleuté, à peine discernables, et se souvint d'un entretien avec André Alla. Le directeur de Dauphins Voyages lui avait appris que, à partir des étages supérieurs du palace, l'on apercevait les pyramides de Guizeh. Fréquentées le jour par d'innombrables touristes, elles l'étaient aussi la nuit, lors des spectacles féeriques « Son et Lumière ». Ces lueurs n'avaient donc rien d'énigmatique.

L'artiste peintre se promit de visiter les Pyramides sitôt après le vernissage de son exposition et, sur cette bonne résolution, il regagna sa chambre, alluma la veilleuse et fuma une dernière cigarette. Sur la table de nuit, près du cendrier, se trouvait une statuette en grès représentant un curieux personnage — sans doute un dieu du panthéon égyptien — barbu, aux jambes torses, à la grosse tête hilare et tirant la langue. Floutard lui rendit sa grimace et éteignit, s'étira longuement, se tourna, se retourna, à la recherche d'une position propice au sommeil.

Au bout d'une heure, il la cherchait encore, cette position idéale ! Le lit était confortable, la température agréable (il avait laissé entrouverte la baie de la terrasse, sans songer à régler la climatisation) mais le sommeil le fuyait ! Il ressassait les événements de ces derniers jours, songeait à son exposition, aux raisons mystérieuses qui avaient entraîné ses amis au Caire.

Finalement, excédé, pestant contre son insomnie, Charles prit une nouvelle cigarette et, sans allumer la veilleuse, il retourna s'accouder au balcon, suivit des yeux une felouque dont la voile triangulaire, tache pâle sous la lune, s'éloignait sur le Nil. Les rumeurs de l'immense capitale égyptienne s'étaient estompées et il savourait le calme de la nuit, oubliait peu à peu ses préoccupations.

Depuis le balcon voisin dont la porte-fenêtre devait être ouverte, des gémissements lui parvinrent. Il prêta l'oreille, reconnut les halètements, les plaintes d'une femme, entrecoupés de mots brefs, incompréhensibles : Held... ou Helt... De l'arabe, assurément. Il eut un sourire indulgent pour ce couple qui se livrait aux joies de l'amour et, par discrétion, revint vers son lit et s'assit près du cendrier pour achever sa cigarette.

Floutard se prit à bougonner en entendant, plus fort puis étouffés, les gémissements de la femme. Tout à coup, il y eut un choc sourd contre le mur et il tressaillit soudain :

— Merde ! Et si... Si ce n'était pas de l'arabe mais de l'anglais ?

Ses connaissances en la matière étaient embryonnaires mais il n'ignorait pas la signification de Help[9] qu'il avait pu confondre avec une onomatopée telle que Held ou Helt !

Il se leva d'un bond, rafla dans un geste machinal la statuette grimaçante — seule arme dont il put disposer — et ressortit sur la terrasse. Avec une souplesse étonnante, en dépit de son « léger embonpoint », il enjamba la séparation de ciment surplombant un vide de quinze étages (!) et se glissa sur le balcon voisin dont la baie vitrée était effectivement ouverte sur l'obscurité d'une chambre.

Il jeta un prudent coup d'oeil et, à la clarté lunaire, devina plus qu'il ne le vit un couple sur le lit. La femme, nue, se débattait sous un homme, habillé lui, qui à deux mains serrait son cou ! Floutard s'avança silencieusement dans la pièce, leva la statue et l'abattit sans la moindre hésitation sur la nuque de l'agresseur qui eut une sorte de hoquet assourdi et demeura immobile, affaissé sur sa victime.

L'artiste peintre le saisit par le col et le fit dégringoler sur la moquette avant de se pencher sur la jeune femme dont le corps laiteux était partiellement éclairé par la lune. Gémissante, elle haletait, se massait le cou. Elle chercha à se mettre sur un coude et retomba, épuisée ; dans ce mouvement, son visage, devenu mieux visible, avait arraché une exclamation sourde au portraitiste :

— Dorothy Kinley !

Il resta un instant déconcerté, cependant que l'archéologue anglaise, reprenant une respiration plus normale, s'efforçait de se couvrir d'un drap malmené par son agresseur. Le Méridional, un peu gêné par cette situation, voulut l'aider mais le corps de la jeune femme, aux formes épanouies, certes, mais nullement « boudinées », constata-t-il en connaisseur, faisait obstacle à ses tentatives.

— Il faudrait... Euh!... vous soulever un peu, miss Kinley.

Elle fit oui, de la tête, s'arc-bouta pour qu'il puisse dégager le drap, mais retomba en haletant, brisée par la lutte qu'elle avait dû soutenir contre son agresseur.

Floutard jeta un coup d'oeil à ce dernier, proprement assommé et avisa la nuisette, posée sur le dossier d'un siège. Il vint l'étaler sur le corps de la jeune femme, alla dans la salle de bains humecter une serviette et bassina ses tempes, son front en sueur. Très faible, elle battit des paupières, murmura :

— Merci... Merci, je... je crois que j'étais à... à bout de résistance et, sans... votre intervention...

Il lui mit gentiment l'index sur la bouche, secoua la tête :

— Récupérez, Dorothy, vous parlerez un peu plus tard. Je vais appeler la direction de l'hôtel pour...

L'archéologue étouffa un cri et Floutard se retourna d'un bond, prêt à la riposte mais, au lieu de se trouver nez à nez avec l'agresseur revenu à lui, il demeura bouche bée : sur le sol, le corps de l'homme rayonnait d'une pâle luminescence bleuâtre qui l'enveloppait tout entier. Cette aura étrange se résorba graduellement et, en une fraction de seconde, le corps disparut, sans laisser la moindre trace sur la moquette en haute laine !

Le portraitiste ramassa la statuette, la considéra un instant et la reposa sur la table de nuit avant d'allumer la veilleuse.

Dorothy Kinley étala sur elle sa courte nuisette, qui ne cachait pas grand-chose de son anatomie somme toute désirable et qui laissait percevoir un bronzage intégral, aussi bien de ses seins que de son pubis de blonde peu fourni.

Médusé, Floutard s'était assis au bord du lit, à fixer la moquette :

— Dites, j'ai bien assommé un type venu vous étrangler, oui ? Il était bien là, groggy ?

— Sans l'ombre d'un doute et quand j'ai vu cette... lueur qui l'enveloppait, j'ai même poussé un cri de frayeur ! confirma-t-elle, ahurie tout autant que son sauveteur. Comment une telle chose est-elle concevable ?

Sa voix s'était raffermie et, maintenant, Dorothy s'était mise sur un coude, plaquant sur sa poitrine la nuisette de nylon, regardant avec effarement la moquette vide, puis levant son visage vers le Méridional.

— Je suis incapable de fournir une explication à ce... ce phénomène.

Il alla ouvrir le réfrigérateur, décapsula une bouteille de jus de fruit et en apporta un verre à la jeune femme qui le but lentement.

— Vous connaissez cet homme ?

— Non, encore que je n'aie fait qu'entrevoir son visage à la lueur de la lune qui filtrait par la baie vitrée. Et vous ?

— Je n'ai même pas vu sa bobine. J'ai cogné sa nuque avec ça, fit-il en désignant la statuette. Il s'est endormi, aussi sec !

L'archéologue examina la figurine et sourit :

— Savez-vous ce que c'est ?

— Non. Elle était sur ma table de-nuit. Je n'avais rien d'autre sous la main.

— Il s'agit d'une représentation du dieu Bès, divinité populaire aux attributions diverses, dont celles de l'apaisement... et du sommeil.

— Alors, j'ai bien choisi !

Ils rirent tous les deux et Floutard, qui dans la glace observait le reflet du corps dévêtu de la jeune femme, constata (en admirant sa chute de reins au galbe émouvant, uniformément bronzé) :

— Vous êtes naturiste, n'est-ce pas ? Moi aussi... De même que les amis qui m'accompagnent.

— En ce cas, je serai... moins gênée de poser pour un nu, si je viens un jour dans votre beau pays de soleil.

Sans plus de gêne, elle s'assit dans le lit et passa sa nuisette dont la transparence, sauvant les apparences, mettait simplement en valeur les formes qu'elle prétendait cacher. Doucement, elle se massa le cou et réprima une légère grimace.

— Nous devrions peut-être appeler un médecin ? suggéra Floutard. Vous souffrez ? Une strangulation est...

— Non, non, Charly, rassurez-vous. Mes muscles sont encore un peu douloureux, mais cela ira.

Elle se leva, marcha vers le réfrigérateur et Floutard suivit songeusement des yeux sa démarche gracieuse, l'ondulation de ses hanches un peu fortes mais bien dessinées, le jeu des muscles de son fessier partiellement découvert par la courte nuisette. Elle lui rapporta un verre de jus de fruit, remarqua le trouble qu'elle suscitait en lui et dissimula un sourire. Le portraitiste but une gorgée (un peu nerveusement), n'osant plus se lever, ce qui eût rendu plus visible encore son... émoi ! Et cette jeune femme désirable qui restait plantée là, tout près de lui, dont il humait le parfum Guirlandes de Carven.

Dorothy, visiblement, jouait de cette situation plus qu'équivoque et le Méridional ne s'y trompa point. Il enlaça ses hanches et la jeune Anglaise lui caressa les cheveux, attira sa tête, frémissante au contact de ses lèvres sur sa chair ourlée d'un duvet blond.

Plus tard — beaucoup plus tard ! — ayant fait ainsi amplement connaissance, ils restèrent enlacés, à reprendre leur souffle. Dorothy se serra amoureusement contre son partenaire et promena ses doigts sur son ventre :

— Quand tu es allongé, tes kilos en trop ne se voient... presque pas. Mais tu les as quand même, rit-elle, et tu es mal placé pour te moquer de moi.

Il se mit sur un coude, l'embrassa longuement en caressant ses seins opulents mais fermes et protesta :

— Tu es adorable ! Et tu dois savoir qu'une femme bien en chair mais aux proportions harmonieuses — et c'est ton cas — est particulièrement désirable. Je viens d'ailleurs de te le prouver, sourit-il.

Puis il fronça les sourcils, intrigué : comment pouvait-elle savoir qu'effectivement il s'était moqué de ses rondeurs, en vérité accentuées par la robe qu'elle portait à bord de l'avion ?

Elle le secoua amusée de son air pensif :

— Eh ! Charly darling, tu rêves éveillé ?

Il l'embrassa de nouveau, pour n'avoir pas à répondre à sa précédente question et la jeune femme roula sur lui, l'enlaça :

— Tu verras, chéri, demain, je m'habillerai de telle sorte que la transformation t'étonnera.

Etonné, il l'était déjà par cette réplique à ses pensées informulées...

La gorge sèche, Régine s'éveilla ; le repas servi à bord de l'avion était assez épicé et elle avait très soif. Doucement, elle souleva la main de Gilles posée sur sa cuisse et quitta le lit avec lenteur afin de ne pas réveiller son compagnon. Dans la pénombre de la chambre (l'obscurité étant atténuée par le clair de lune que dispensait la large baie), elle ouvrit le réfrigérateur qui s'alluma. Régine saisit rapidement une bouteille de jus de fruit, referma le portillon qui fit entendre un bref déclic.

Non, Gilles ne s'était pas réveillé, se contentant de soupirer en se retournant dans le lit.

La jeune femme but à même le goulot, déposa à tâtons la bouteille vide sur le rebord du réfrigérateur et frissonna. Tout comme Gilles ;* elle avait dormi nue et la climatisation, à son gré, était maintenant trop basse. Elle promena sa main contre le mur, près de la porte et trouva le bouton de réglage qu'elle tourna vers la gauche.

Elle alla se recoucher, avec précaution, mais Gilles, dans un demi-sommeil, l'enlaça, appuya sa joue sur son sein, murmura :

— Tu ne dors pas, chérie ?

— J'avais soif... Désolée de t'avoir réveillé, mon chou. Rendors-toi, conseilla-t-elle en se lovant contre lui.

Il répondit par un baiser sur le mamelon parfumé et tressaillit, chuchota vivement :

— Ne fais pas de bruit, il y a un homme sur la terrasse !

Il se leva silencieusement, s'approcha de la baie vitrée ouverte au moment où la silhouette furtive disparaissait vers la droite. Régine le rejoignit, inquiète et risqua à sa suite un œil sur le balcon : l'inconnu venait d'enjamber la murette de séparation et passait sur l'autre terrasse.

— Mince ! chuinta la photographe. Mais... Il va chez Charly ! Mon Dieu ! II... Il tient un poignard !

Par gestes, son compagnon la fit taire et enjamba précautionneusement la murette ; il n'avait pas le temps d'enfiler le pantalon de son pyjama et, devant l'urgence de la situation, ne songea pas un instant à sa nudité. Pas plus que Régine d'ailleurs qui, avec agilité le suivit, en détournant les yeux du vide vertigineux des quinze étages, pour passer sur le balcon voisin.

L'inconnu, ignorant de cette poursuite, était passé devant la chambre de l'artiste peintre sans s'arrêter et il poursuivait sa progression. Gilles et Régine comprirent leur erreur : le rôdeur à la silhouette mince n'en voulait point à leur ami. Néanmoins, son attitude, ce poignard qu'il tenait entre les dents chaque fois qu'il passait d'une terrasse à une autre, ne laissaient guère de doute sur ses intentions criminelles.

Gilles le vit se glisser lentement dans la chambre suivante et il s'y coula à son tour. Rompu à la technique de l’Ashi-Waza[10],

Gilles Novak accomplit un saut en l'air et en avant, projetant avec une force inouïe ses deux pieds dans les reins de l'inconnu qui, sous ce Tobi-Kéri, poussa un cri de douleur et alla percuter violemment l'armoire. Il s'affaissa, assommé par l'arête du meuble cependant qu'une voix masculine s'écriait soudain :

— Bonne Mère ! Mais... Mais qu'est-ce que... ce...

Gilles et Régine interloqués, avaient reconnu formellement la voix, l'accent de leur ami. Que pouvait-il bien faire dans cette chambre qui n'était pas la sienne ? Ils eurent la réponse quand s'alluma la veilleuse de la table de chevet, éclairant le peintre et sa compagne, tous deux aussi peu vêtus que leurs visiteurs inattendus !

Dorothy, le cœur battant la chamade, avait remonté le drap sur sa poitrine puis, presque sans transition, elle le rejeta et enfila sa nuisette qui s'arrêtait au-dessus du pubis. Au reste, Gilles et

Régine, dans leur nudité bronzée, lui rappelaient les paroles de son partenaire naturiste.

— Vous êtes vraiment les bienvenus ! s'exclamat-elle en se levant. Sans Charly d'abord et sans vous, à présent, je serais allée rejoindre mes ancêtres!... Euh!... Ne soyez pas gênés, ajouta-t-elle. Je suis naturiste convaincue, moi aussi.

Le regard de Gilles alla de son ami méridional à la jeune femme :

— Vous avez donc été agressée une première fois ?

— Oui, répondit le portraitiste, en quittant le lit pour aller se pencher sur l'homme écroulé qu'il retourna. Bon sang, chérie, viens... Viens vite !

Dorothy accourut, s'agenouilla, les fesses sur les talons et étouffa un cri :

— Ce.. Ce n'est pas... possible ! Je jurerais que c'est le même homme !

Gilles et Régine, accroupis à leurs côtés, examinaient le visage en sang de l'agresseur évanoui.

— Tu l'as mis en fuite et il est revenu à la charge...

— Oh ! Non, car tu ne sais pas tout ! soupira Floutard avant de narrer de quelle étrange façon l'individu avait disparu.

Stupéfait, le directeur de la revue LEM se mit à palper la nuque de l'agresseur puis il secoua la tête :

— Si tu l'as vraiment assommé avec force à l'aide de la statuette, il est difficilement pensable qu'il n'ait gardé aucune trace du coup et, de surcroît, qu'il ait pu, deux heures plus tard, revenir tranquillement pour vous poignarder... Surtout après s'être... dématérialisé comme il le fit sous vos yeux !

Ils se relevèrent et Gilles alla ramasser le poignard sur la moquette. Un poignard à large lame triangulaire, au manche bulbeux, sans aucune marque ni fioriture et particulièrement pesant.

— Ce n'est pas une arme de jet ; elle est trop lourde et mal équilibrée.

Il remarqua que la garde, en acier, avait du jeu, s'en étonna et, en manipulant le manche tout en tenant solidement la lame de l'autre main, il sursauta violemment et lâcha le poignard : un dard très mince mais éblouissant venait de jaillir de la pointe de la lame, passant avec un grésillement sourd au ras du triangle pubien de Régine qui hurla en se rejetant en arrière !

Le faisceau aveuglant, d'une extrême minceur, avait frappé l'épaule et le cou de l'homme étendu dont la tête, tranchée en diagonale, roula sur le côté !

Bouleversée, Dorothy se blottit contre Floutard, détourna les yeux en frissonnant cependant que Régine réprimait une nausée et chancelait, soutenue par Gilles qui l'aida à s'étendre sur le lit. Ils échangèrent un long regard et s'étreignirent, au comble de l'émotion, tremblant l'un et l'autre d'une terreur rétrospective : Gilles avait failli tuer la femme qu'il aimait en manipulant inconsidérément ce pseudo-poignard. Sa main frémissante effleura le mont de Vénus de sa compagne, geste intime excusable eu égard à l'émotion qui lui faisait oublier la présence du couple. Ils n'avaient eu besoin d'aucune parole, s'étaient tout dit dans ce regard pathétique issu du plus profond de leur amour.

Gilles Novak caressa la joue de Régine qui s'assit au bord du lit, encore remuée par ce drame tandis qu'il ramassait précautionneusement le poignard, la lame dirigée cette fois vers le sol :

— Cette arme terrifiante n'existe pas sur la Terre, mes amis...

Il considéra longuement la jeune archéologue, à peu près nue elle aussi avec sa nuisette transparente et questionna en employant cette fois le tutoiement amical :

— Tu es certainement archéologue, Dorothy, et je ne mets pas en doute tes compétences en égyptologie, mais qui es-tu en vérité ?

Elle cilla, s'assit au bord du lit près de Régine :

— Voyons, ta question est ridicule ! Je suis Dorothy Kinley, j'ai trente-cinq ans et je suis archéologue. Je ne m'occupe pas de politique, je ne me drogue pas, je ne trafique pas les pièces archéologiques trouvées au cours de mes fouilles et ne me connais pas d'ennemi. Dans ces conditions, qui pourrait vouloir attenter à mes jours ?

— Mais enfin, intervint Floutard s'asseyant devant elle au bord du lit. On a cherché par deux fois, cette nuit, à te tuer ! Ce n'est quand même pas pour rien ! Il y a une raison à ces...

— Gilles ! jeta Régine d'une voix sourde.

Il se retourna d'un bloc, en position de défense et resta interdit : le cadavre mutilé s'auréolait d'une pâle lueur bleutée qui puisa, devint plus lumineuse et, graduellement, le corps décapité puis la tête s'effacèrent, disparurent. Le journaliste se pencha vivement, imité par les autres venus le rejoindre devant l'armoire.

— Effarant ! Le sang qui maculait le tapis a lui aussi disparu : il n'en reste plus la moindre trace !

Il demeura silencieux un instant et s'adressa à son ami :

— Ce genre de dématérialisation évoque irrésistiblement les méthodes employées par des agents temporels pourvus d'un répondeur intégré à leur organisme ; un répondeur réagissant automatiquement au faisceau exploratoire d'un télé-chrono-intégrateur. Lequel, depuis le futur, récupère en le dématérialisant à travers le flot du Temps le corps de l'agent blessé ou même mort, comme ce fut le cas avec celui-ci !

L'archéologue anglaise regardait alternativement les deux hommes, incrédule :

— Vous employez des termes que je ne saisis pas très bien et vous parlez de choses qui relèvent du... fantastique ! Tout cela est grotesque !

— Non, intervint Régine, détrompe-toi, Dorothy. Ces choses-là sont bien réelles, mais elles appartiennent à un autre Temps et plusieurs fois déjà nous les avons vécues[11]. Tu devrais nous faire confiance, nous considérer comme tes amis et nous dire ce que tu sais.

Elle arrondit ses lèvres sensuelles, battit des paupières :

— Mais... Que veux-tu que je vous dise, Régine ? J'ai l'impression de perdre pied, d'évoluer dans une histoire de fous !

Gilles posa la main sur le genou de la jeune femme :

— Nous aussi, Dorothy, mais en dehors de ces mystères irritants, il y a certaines... petites choses qui nous intriguent. Je suis par exemple persuadé de t'avoir sinon rencontrée, du moins entrevue. Pas toi ?

Elle se troubla et reconnut enfin :

— J'ai assisté à ta conférence à Paris, Salle Pleyel, quelques jours avant de partir pour l'Egypte. Bien que la salle ait été comble, tu as fort bien pu m'apercevoir. Je fus l'une des dernières à partir... après l'étrange incident de la fin, quand le plancher de la scène s'est enflammé.

Charles Floutard l'observait à la dérobée. Il entoura sa taille de son bras :

— Ecoute, chérie, je suis persuadé que tu nous caches certaines choses. Nous sommes en plein cirage. Ne veux-tu pas nous aider à en sortir ? D'autant que nous sommes embarqués dans la même galère. Tu as donc assisté à l'agression avortée dirigée à Paris contre Gilles. Sache que Jean-Pierre Dutheil, Alain Le Kern et moi-même avons nous aussi échappé à des attentats. Et André Alla s'est trouvé être la victime d'un incroyable chevauchement de deux lignes de Temps. Nous t'expliquerons tout cela en détail, mais je t'en conjure, Dorothy, dis-nous tout ce que tu sais.

Elle arrondit les épaules et soupira :

— Je ne sais rien, ou presque... Et je ne voudrais pas que vous me preniez pour une détraquée !

— Rassure-toi, fit Régine. Ce n'est pas la première fois que nous vivons une histoire aussi démente !

— Soit. Tout a commencé voilà deux semaines, à Londres, chez moi. J'ai fait un rêve obsédant, au cours duquel une voix — masculine — douce, puis devenant persuasive, insistante, m'ordonna d'abord de me rendre à Paris afin d'assister à ta conférence, Gilles. Je devais te regarder attentivement, graver tes traits dans ma mémoire et, ensuite filer à Saint-Tropez, afin d'y observer le géomancien Alain Le Kern. Je ne devais pas le consulter : la voix mystérieuse m'affirma qu'il sortirait de son cabinet de consultation de lui-même ; Alain Le Kern, m'affirma la voix, éprouverait à ce moment-là le besoin de boire un café et, pour ce faire, devrait se rendre chez Sénéquier, la brasserie voisine du New Shopping Center. Ce qu'il fit, effectivement.

« Ensuite, la voix me mit en garde contre un homme grand et maigre, porteur d'un court collier de barbe noire, dont je devais me méfier. Je devrais enfin m'embarquer pour Le Caire où m'attendrait paraît-il un événement qui me comblerait de joie, malgré de dures épreuves qui y seraient étroitement associées.

« Le lendemain, à mon réveil, je me souvins fidèlement de ce rêve, de cette voix obsédante, dont les paroles restaient gravées dans ma mémoire. Un rêve idiot, me dis-je, et j'allais faire ma toilette. En revenant dans le living, habillée, prête à sortir, je fus stupéfaite de trouver, sur la table, un rouleau de livres sterling et un bristol avec ces mots, au crayon à bille : « N'oublie rien du message. Persévère. Avec l'aide de nouveaux amis, tu trouveras. »

Elle se leva, alla fouiller dans son sac et revint avec un cylindre d'argile cuite portant des hiéroglyphes gravés :

— Il y avait ce cartouche, autour duquel étaient enroulés des billets de banque, maintenus par un élastique.

Gilles examina curieusement le cylindre d'argile :

— As-tu déchiffré les hiéroglyphes de ce cartouche ?

— Oui et j'ai trouvé deux traductions possibles. La première, que je crois être la bonne, signifie : La lumière de Thot. L'autre, plus sujette à caution — car on ne lit pas les idéogrammes des époques pharaoniques aussi facilement que nos écritures actuelles — voudrait dire : Thot guide de sa lumière. Il y a aussi, à l'une des extrémités du cartouche, l'œil d'Horus, le Grand Dieu du Ciel, de qui le dieu Thot était le fidèle associé.

Gilles Novak hocha la tête, méditatif.

— La Lumière de Thot... Tout cela est vraiment étrange.

— Mais qui était ce Thot-là ? questionna Floutard. Un roi ? Un pharaon ?

— Il était plus que cela, répondit le journaliste. Thot était un dieu initiateur, qui apporta l'écriture, la connaissance, au peuple égyptien alors primitif et qui devait, grâce à son enseignement, devenir rapidement le bâtisseur de toutes les merveilles de la vallée du Nil. Il y a là une énigme : comme sous l'effet d'un coup de baguette magique, aux temps protohistoriques, les Egyptiens primitifs passent presque sans transition de l'état barbare, misérable, à celui des bâtisseurs de temples et de pyramides. Et ce, la tradition, les hiéroglyphes, nous l'indiquent, grâce à l'arrivée de Thot, l'Initiateur venu du ciel. De Thot que les Grecs ont appelé Hermès ou plus exactement Hermès Trismégiste, le « trois fois grand ».

L'archéologue approuva pleinement et précisa :

— Manéthon, un prêtre et historien qui vivait en Egypte au IIIe siècle avant Jésus-Christ, sous Ptolémée Ier, composa ses Aegyptiaka ou chroniques des trente et une dynasties. Cette époque lointaine où apparut Thot l'Initiateur, Manéthon l'appelle « le Règne des Dieux ». L'on attribuait jadis à Thot-Hermès quarante-deux livres renfermant les secrets de la Connaissance. Une connaissance occulte qui a été perdue et que les sages, depuis lors, recherchent inlassablement.

— L'on retrouve cette préoccupation dans tous les ordres initiatiques bénéfiques, la Franc-Maçonnerie avec sa queste de la Parole Perdue qui prend toute sa signification au troisième degré des Loges Bleues et des Hauts Grades, ensuite les ordres rosicruciens, les Martinistes et d'autres encore.

La jeune Anglaise sourit à Gilles :

— Nous aurions des... amis communs dans l'un ou l'autre de ces ordres que cela ne m'étonnerait pas... même si nous n'avons pas le même âge.

Il sourit lui aussi :

— Qu'importe l'âge initiatique ? Ne reste-t-on pas toujours un apprenti sur le chemin étroit qui mène à la Lumière ?

Et en prononçant ces paroles ambiguës, (mais que Dorothy Kinley comprenait parfaitement), il caressait de ses doigts l'étrange cartouche portant la non moins étrange inscription : La Lumière de Thot...

Quelle vérité fabuleuse se dissimulait derrière ces hiéroglyphes issus du fond des âges ?

CHAPITRE V

Charles Floutard s'éveilla en sursaut, tiré de son sommeil par les gémissements de Dorothy Kinley. Il se pencha sur elle après avoir allumé la veilleuse. La jeune femme, le front en sueur, s'agitait en geignant, remuait la tête de droite à gauche, le souffle court, en proie à un cauchemar.

Le peintre posa la main sur son épaule, la secoua doucement, Dorothy ouvrit les yeux, angoissée et se réfugia dans ses bras, tremblante.

— Tu as fait un mauvais rêve, mais c'est fini, mon chou.

— Ce n'était pas un rêve, darling ; du moins, pas au début.

Il essuya le front moite de sa compagne avec un mouchoir et alla lui verser un verre d'eau minérale qu'elle but d'un trait :

— Non, cela n'avait rien à voir avec un rêve. Tout comme à Londres la première fois, j'ai entendu une voix feutrée, persuasive, m'ordonnant de me rendre à la Grande Pyramide dans la nuit du 20 au 21 juin.

— Après-demain ? Continue...

— Il y a eu un flottement et je me suis vue dans la syringe de la pyramide de Chéops...

— La syringe ? Qu'est-ce que c'est ?

— La descenderie, le couloir d'accès menant à la chambre du roi. En fait, je ne pense pas qu'il s'agisse réellement de ce couloir qui est rectiligne alors que celui de ma... vision comportait à droite une galerie perpendiculaire. J'étais guidée par une ombre qui bientôt me laissa sur ces paroles. « La Lumière de Thot te conduira vers la Fleur Ecarlate et, de là, vers le Saint des Saints. »

« Je poursuivis seule et m'arrêtai à une fourche : le couloir en pente se divisait en deux galeries, l'une vers la gauche, l'autre vers la droite. Un homme m'apparut, grand, mince, le corps flou, le visage émacié avec un collier de barbe, des yeux au regard inquiétant. De sa main levée, il me montrait le corridor droit, avec une mimique engageante...

« L'aspect de cet homme ne m'inspirait guère confiance et je choisis l'autre galerie. Une ombre se dressa devant moi, une silhouette indistincte qui écartait les bras, me barrant le chemin cependant qu'un rire démoniaque éclatait, résonnait lugubrement. Je voulais avancer mais une lente paralysie s'emparait de mes membres. La sensation grandissante d'un grave danger m'envahit et je voyais, au loin, tout au bout de la syringe, monter vers moi une chose noire, d'une noirceur terrifiante...

Elle eut un frisson et se serra davantage contre l'artiste peintre :

— Je suffoquais de terreur et c'est alors que tu m'as réveillée.

Il la caressa avec tendresse, chercha à l'apaiser :

— C'était un cauchemar comme nous en faisons tous.

— Non ! J'ai formellement reconnu la voix, au début, cette voix amie qui m'incita, voici deux semaines, à venir à Paris, puis à Saint-Tropez. Cette fois-là, ce n'était pas davantage un rêve puisque je devais trouver, enroulée autour d'un cartouche de Thot, une liasse de livres sterling devant me permettre d'effectuer ces voyages.

« Par un procédé différent, Gilles devait lui aussi recevoir une somme d'argent d'un montant égal à celui des billets d'avion jusqu'au Caire, non seulement pour lui mais aussi pour Régine, Alain Le Kern et Jean-Pierre Dutheil.

Floutard dut reconnaître le bien-fondé de ce raisonnement. Perplexe, il s'assit dans le lit, s'adossa contre l'oreiller et alluma une cigarette. Dorothy posa sa nuque contre sa cuisse et leva sur lui un regard interrogateur :

— Crois-tu toujours qu'il s'agissait d'un rêve ?

— Ma foi... Non, si tu es sûre qu'il s'agissait de la même voix. La première fois, à Londres, elle ne t'a pas trompée et l'on peut admettre que, tout à l'heure, cette voix mystérieuse cherchait à te fournir certaines indications complémentaires en rapport avec notre présence ici.

— On peut et l'on doit l'admettre, chéri, car...

La voyant indécise, il caressa sa joue, ses courtes boucles auburn :

— Car... ? Pourquoi n'achèves-tu pas ?

Elle ébaucha un sourire :

— Le détail est insignifiant en soi, mais je dois t'avouer que cette voix m'avait annoncé à peu près ceci : « Tu rencontreras un homme, un artiste — sans autre précision — et tu devras t'efforcer de gagner sa sympathie. Au premier jour, tu agiras avec maladresse et cet homme sera excédé ; il se moquera même de toi, ne soupçonnant pas la...

Comme elle hésitait à poursuivre, cherchant ses mots, le Méridional soupira comiquement :

— Si tu t'arrêtes après chaque phrase, mon chou, nous...

Elle enchaîna, un peu gênée :

— La voix disait donc que tu te moquerais de moi car tu ne soupçonnais pas la... beauté de mon corps.

Ce fut au tour de Charles d'être embarrassé mais il décida de jouer la franchise :

— C'est parfaitement exact et j'ai été un imbécile ! Je te prie de m'en excuser. J'ai effectivement péché par ignorance.

Dorothy effleura de ses lèvres la hanche de son partenaire qui s'exclama soudain :

— Bon sang ! Mais comment ce... cette voix, ce type-là, quel qu'il soit, pouvait-il savoir que je me moquerais injustement de toi ? Car enfin, lorsque tu étais à Londres, nous ne nous connaissions pas ! J'ignorais complètement ton existence tout comme tu ignorais la mienne !

— Oui, j'ai maintes fois ressassé tout cela dans mon esprit, sans parvenir à trouver une explication...

Le lendemain matin, Jean-Pierre Dutheil, Alain Le Kern et André Alla se retrouvèrent pour le petit déjeuner, confortablement installés au bar du roof, sur le toit-terrasse du Sheraton qui dominait le Nil et les quartiers est du Caire. En attendant leurs amis qui ne tarderaient pas à les rejoindre, ils dégustaient un jus d'orange.

Le directeur de l'agence Dauphins Voyages releva ses lunettes de soleil et les autres suivirent son regard :

— Mazette ! Charly n'a pas perdu son temps pour faire une conquête !

Le portraitiste venait d'apparaître, à l'autre extrémité de la terrasse avec, à son bras, une ravissante créature aux énormes lunettes noires, étroitement moulée dans un pantalon d'une blancheur immaculée, son buste aux seins piriformes pris dans un sweater turquoise et ses hanches merveilleusement dessinées.

Alain Le Kern baissa la voix, incrédule :

— Mais... C'est Dorothy Kinley ! « On » nous l'a changée ! Tu as vu cette silhouette pulpeuse !

— Dis plutôt qu'elle est... fan-tas-tique ! chuinta Jean-Pierre Dutheil en se levant, ainsi que ses compagnons, pour accueillir l'archéologue métamorphosée.

Gilles Novak et Régine les rejoignirent quelques secondes après seulement, la photographe d'une beauté tout aussi éblouissante que celle de Dorothy avec sa robe légère au large décolleté. Les deux jeunes femmes s'embrassèrent comme de vieilles amies, ce qui ne laissa pas d'intriguer les premiers arrivés, d'autant plus que maintenant, elles se tutoyaient.

Amusé de la surprise des trois hommes, le portraitiste les informa des événements de la nuit.

Avec le plein accord préalable de sa partenaire (laquelle, très libre, n'avait fait aucune objection pour révéler leur liaison), Floutard parla du rêve,' plus exactement du message reçu par l'archéologue anglaise, l'invitant à en exposer les détails à leurs amis.

Le géomancien tiqua :

— Sapristi ! Mais c'est vrai ! Comment l'auteur de cette voix que vous avez entendue une première fois à Londres, pouvait-il savoir à l'avance que je sortirais de mon cabinet, à Saint-Tropez, pour aller prendre un café ? Cela afin de vous permettre de m'observer, de graver mes traits dans votre mémoire ! Peut-on invoquer un phénomène de voyance ?

— C'est la question que je me proposais de poser à Gilles. Lui pourra peut-être te répondre... Je crois que nous devrions tous nous tutoyer, sourit-elle à l'intention du géomancien, de l'agent de voyage et de Jean-Pierre qui approuvèrent avec sympathie.

Gilles Novak, d'un geste machinal, rajusta ses lunettes de soleil avant de déclarer :

— La voyance n'est certainement pour rien dans cette voix... venue du futur.

— Du futur ?

— Oui, Dorothy. J'ai la conviction que, tous ici, nous sommes manipulés par des agents temporels, plus exactement transtemporels et qui, en conséquence, connaissent les moindres détails de notre avenir, de nos actions, de nos réactions...

Floutard s'anima :

— Mais enfin, ça ne ressemble pas à nos amis Gorg, Leila, Mart ou Cynthia qui appartiennent au QG des Opérations Transtemporelles du Trente-neuvième siècle ! Lorsqu'ils nous embrigadent dans l'une de leurs missions, ils ne nous prennent pas en traîtres !

— Je te l'accorde et c'est la raison pour laquelle je me demande si nous ne sommes pas plutôt manipulés par des agents temporels d'une autre période, qui nous connaissent mais dont nous ne savons rien. Des agents probablement opposés à des adversaires qui cherchent à nous éliminer et dont les tentatives, les agressions, jusqu'ici, ont fort heureusement échoué. Et ce parce que les premiers nous protègent.

« Tout à l'heure, avant de vous rejoindre, j'ai appelé le domicile d'Abdel Moneim, le chroniqueur de Radio-Caire et j'ai pu enfin l'obtenir. Je vous le présenterai à dix-sept heures, au vernissage de l'exposition de Charly.

« Moneim, interrogé sur la curieuse anomalie constatée hier lors de notre arrivée à l'aéroport, m'a dit être au courant de cet inexplicable décalage d'un quart d'heure entre nos montres à bord de l'avion et les horloges du Caire... qui, elles, marquaient l'heure normale. Il m'a également appris que, pendant un quart d'heure, les radars de la tour de contrôle n'avaient plus reçu l'écho de l'Airbus qui nous amenait : en d'autres termes, notre avion a proprement disparu du ciel ou de cette ligne du temps, pendant quinze minutes !

— Nous l'avons échappé belle, si je comprends bien !

— Tu as parfaitement compris, Jean-Pierre : pendant ce cours laps de temps, nos adversaires inconnus ont happé notre avion pour tenter de le translater dans une autre séquence temporelle, afin de nous empêcher d'arriver en Egypte ! Car si nous ne savons pas ce que nous sommes venus y faire, eux le savent parfaitement et ils chercheront par tous les moyens à s'y opposer.

Le directeur de la revue LEM fit une pause et s'adressa à l'archéologue :

— Tu es la clef de voûte, la charnière de tous ces événements, Dorothy, j'en suis persuadé. La preuve en est des deux agressions que tu as subies cette nuit, de la part du même agresseur une première fois assommé par Charly, puis décapité accidentellement par son arme à faisceau thermique camouflé dans un poignard.

Tout en disant cela, Gilles avait machinalement exercé une légère pression du coude sur sa hanche, geste dont André Alla comprit la signification :

— Tu portes ce... cette arme sur toi ?

Baissant la voix lui aussi, Gilles confirma :

— Je ne pouvais laisser un objet pareil dans notre chambre. A l'une des boutiques de souvenirs, dans le hall du Sheraton, j'ai acheté ce matin un poignard et son étui de cuir ; très belle pièce due au talent des artisans égyptiens. La gaine s'ajuste parfaitement à la lame large et c'est pour cela que je l'ai choisie.

— Evidemment, nota Le Kern, tu ne pouvais confier cette espèce de poignard-laser au coffre de l'hôtel ! Tous les objets précieux, les bijoux des clients, ne sont rien comparativement à ce...

Il s'interrompit, fronça légèrement les sourcils et questionna l'archéologue avec une certaine vivacité :

— Le cartouche de Thot, tu l'as bien avec toi, dans ton sac ?

— Non, je l'ai laissé dans ma... notre chambre, rectifia-t-elle en jetant un regard inquiet au géomancien.

Celui-ci, manifestement mal à l'aise, conseilla :

— Un pressentiment, je n'ose dire un flash de voyance, m'assaille. Cette sensation étrange tourne autour de l'image de ce cartouche...

La jeune femme se leva :

— Je vais le chercher tout de suite.

Gilles et Floutard l'imitèrent, l'accompagnant d'un pas pressé vers la réception ou tous trois, pour la galerie, demandèrent leurs clés respectives.

L'ascenseur leur parut s'élever avec une lenteur désespérante.

Dans le couloir du quinzième étage, ils rencontrèrent des femmes de ménage sortant d'une chambre. Des plateaux de petits déjeuners s'empilaient sur un chariot poussé par un serveur.

Dorothy ouvrit la porte de sa chambre, traversa le hall desservant la salle de bains, suivie par ses amis et s'arrêta sur le seuil. Un valet de chambre en livrée était occupée à faire le lit. Il tourna à demi la tête et poursuivit son travail en annonçant, dans un mauvais anglais :

— Presque fini, madame. Vous revenir quelques minutes après...

Dorothy demeurait figée : cet homme au visage émacié, qui avait incomplètement tourné la tête vers eux, ne ressemblait-il pas à son agresseur de la nuit écoulée ?

Elle leva un regard muet sur Gilles Novak qui inclina la tête en dégainant le poignard qu'il dissimulait dans son dos avant de pénétrer dans la chambre. Il contourna le lit et, sans vergogne, dévisagea le valet de chambre. Celui-ci, gêné, continua son travail, tandis que l'archéologue ouvrait le tiroir de la petite table de chevet. Elle se redressa vivement, très pâle et fit un signe négatif : le cartouche avait disparu !

Le journaliste saisit le poignet du domestique, tordit le bras dans le dos, lui faisant une clé douloureuse :

— Les femmes de chambres se chargeront du ménage !

L'homme lui décocha un violent coup de coude dans le flanc et tenta de porter au Français un coup de talon dans les tibias. Gilles le déséquilibra et le jeta sur le lit, pointant le poignard dans sa direction après avoir fait un bond en arrière :

— Pour un valet de chambre, tu sais te défendre !

— Vous m'avez attaqué lâchement par-derrière et ma réaction ne devrait pas vous surprendre. Que me voulez-vous ?

— Tiens ! Tiens ! Tout à l'heure, tu parlais un anglais peu académique. Tu as fait de rapides progrès. Donne le cartouche que tu as volé dans cette chambre.

L'individu joua l'indignation :

— Je suis un honnête valet de chambre ! Pourquoi voudriez-vous que je dérobe un cartouche ? Je ne suis même pas chasseur.

— Un cartouche, venu des plus lointaines dynasties pharaoniques ! rectifia le directeur de LEM en commençant à tourner très lentement le lourd manche du poignard.

Le domestique eut un sursaut, les yeux rivés sur le geste du journaliste qui l'apostropha :

— Un honnête valet de chambre, puisque c'est ce que tu prétends être, n'aurait pas eu cette réaction. Il aurait eu peur d'un poignard levé, prêt à s'abattre sur lui, mais pas d'un poignard dont le manche est lentement tourné de la gauche vers la droite, ainsi que je le fais maintenant en immobilisant la lame.

Alarmés de leur longue absence, Régine, André Alla et Jean-Pierre Dutheil parurent à l'entrée de la chambre, créant une seconde de diversion que l'inconnu mit à profit. Il bouscula en arrière pardessus le lit, se reçut sur ses pieds et fonça vers la sortie... pour recevoir d'André un uppercut qui le renvoya sur le lit.

— J'espère que j'ai bien fait, Gilles ? questionna-t-il en se massant le poing.

Le journaliste avait agrippé le pseudo-valet de chambre, sonné par la violence du coup, et le fouillait. Il ne tarda pas à trouver, dans sa poche, le cartouche qu'il lança au portraitiste, lequel l'attrapa au vol. Gilles palpa la ceinture, les poches, les jambes du pantalon de l'inconnu et trouva, fixé par des sangles à son mollet droit, un poignard-laser en tout point semblable à celui qu'il possédait déjà. Cette fois, ce fut Jean-Pierre qui le saisit au vol :

— Merci. Tant qu'à faire, je vais aussi lui emprunter les sangles de maintien, ça pourra toujours servir !

Désarmé, solidement plaqué contre Gilles, l'homme serrait les dents, écumant d'une rage impuissante.

— Je ne l'ai pas oublié, ce visage ! murmura Dorothy, émue. C'est indéniablement celui de l'homme qui a tenté par deux fois de me tuer, la nuit dernière !

— Aucun doute, confirma Régine. Je l'ai longuement regardé, alors qu'il était étendu sur la moquette, peu avant que Gilles ne le décapite accidentellement !

— C'est bien lui, assura Floutard. Il s'est déguisé en valet de chambre pour voler le cartouche de Thot ! Mais, bonne Mère, un type décapité et dont le cadavre en deux parties s'évapore ensuite sous nos yeux, ne peut pas se retrouver intact un peu plus tard !

— Si, le détrompa Gilles Novak. A la condition d'être récupéré dans le temps avant d'avoir été décapité. Aurais-tu oublié, Charly que toi aussi tu fus... assassiné par un agent temporel, lors d'une mission avec Gorg et Leila, puis, fort heureusement, récupéré dans le passé [12] ?

« Cet homme est lui aussi un agent temporel et il appartient à un clan ennemi.

Le directeur de la revue LEM relâcha son adversaire (qui resta sous la menace du poignard-laser tenu par Jean-Pierre Dutheil) pour l'interroger sans conviction :

— Appartiens-tu à notre ligne de Temps ? Quelle est la nature de ta mission et pourquoi toi et les tiens cherchez-vous à nous supprimer ?

L'agent temporel eut un sourire ironique :

— Crois-tu vraiment que je vais te renseigner, Gilles Novak ? Tu n'es pas naïf à ce point et l'enjeu est trop important pour que je parle, même sous la torture, tu t'en doutes. Et puis, la torture ne correspondrait pas à ton personnage ; ni à celui de chacun de tes amis. Me tuer ? Certes, tu peux le faire, mais à quoi cela vous servirait-il, puisque je reviendrais immanquablement accomplir ma mission ?

« Il est possible, d'ailleurs, que je ne sois pas obligé de vous supprimer. La meilleure des choses à faire, pour vous, serait de me laisser partir tranquillement et je verrai avec mon QG de quelle manière nous pourrions agir afin de vous épargner.

Tout en parlant, il se massait le poignet, sans doute douloureux à la suite de la prise exercée par le journaliste.

Soudain, Gilles et ses compagnons éprouvèrent une légère décharge électrique accompagnée de picotements sur tout l'épiderme. Dans le même instant, le bracelet-montre de l'agent temporel tomba inexplicablement de son poignet tandis qu'un tourbillon de lumière, une spirale aux anneaux innombrables, enveloppait le pseudo-valet de chambre. Son visage exprima une angoisse indicible et il jeta un cri, se tordit pendant que la spirale lumineuse, tourbillonnant de plus en plus vite, le cachait à la vue. Le cône de lumière se résorba peu à peu et disparut, avec le corps de l'agent temporel.

Les picotements cessèrent aussitôt et les témoins de cette étrange manifestation s'entre-regardèrent, ébahis.

— Ça, c'est nouveau ! fit Floutard en rompant le silence qui avait succédé à cet étrange spectacle.

Il n'a pas attendu d'être trucidé pour rejoindre son QG !

Gilles Novak eut une moue dubitative ;

— Cette fois, le processus de disparition était différent. L'homme a manifesté une sorte de terreur incrédule tandis que la spirale lumineuse se lovait autour de lui, ce qui n'aurait pas été le cas s'il s'était agi d'un procédé classique de récupération transtemporelle.

« Au surplus, nous-mêmes avons été brusquement soumis à un champ énergétique de protection accompagné de picotements sur l'épiderme et, juste avant que n'apparaisse la spirale tourbillonnaire, le bracelet-montre de l'agent temporel s'est détaché de son poignet...

Disant cela, le journaliste examina attentivement la montre, un chronographe, d'une marque connue, pourvu de deux boutons pressoirs actionnant la trotteuse centrale. Il gagna la terrasse de la chambre de Dorothy et ses amis l'y suivirent, intrigués. Gilles avait adapté le bracelet à son poignet ; dirigeant la montre vers l'espace libre devant lui, il exerça une pression sur le bouton de la trotteuse.

Atténué par le soleil, un anneau de lumière mauve pâle fut expulsé par le cadran qui, très rapidement, enfla, atteignit un diamètre de cinq mètres environ et se dilua dans l'air, à huit ou dix mètres de la façade de l'hôtel, au-dessus du Nil.

— Tu as drôlement le nez creux ! s'exclama le Méridional.

— Une imprudence suffit, car j'ai bien failli, en manipulant pour la première fois le poignard-laser, tuer Régine !

— Mais, qu'est-ce qui t'a mis la puce à l'oreille, aujourd'hui ? questionna André Alla.

— D'abord, le fait que notre homme, un peu tardivement, se soit massé le poignet, alors que, dans la clé que je lui ai administrée, ce sont surtout les articulations du coude et de l'épaule qui ont souffert. Ensuite, la chute de ce bracelet-montre m'a intrigué, une seconde avant que ne se forme la spirale de lumière. Ceux qui nous protègent savaient donc que cette montre était une arme et ils ont aussitôt empêché le propriétaire d'en actionner le mécanisme meurtrier en la lui arrachant brutalement ! Comment, ça, c'est une autre affaire.

— Elle aurait tout aussi bien pu tomber, se détacher accidentellement de son poignet, objecta l'archéologue anglaise.

— Oui, mais ce n'était pas le cas, fit Régine en devançant la réponse de son compagnon. J'ai suivi le geste de Gilles, lorsqu'il l'a ramassée : le bracelet de cuir était fermée !

— Tu es très observatrice, chérie. C'est parfaitement exact : la languette du bracelet était engagée dans la boucle et correctement fermée. La montre ne pouvait donc pas tomber ni être arrachée... Sauf, si l'on fait intervenir une manipulation de l'Espace-Temps !

— Pourrais-tu m'expliquer, Gilles ? Je ne comprends pas très bien ces notions nouvelles pour moi, avoua Dorothy Kinley.

— Nous existons, et avec nous tout ce qui nous entoure, dans un continuum à trois dimensions d'Espace plus la dimension-Temps. Et dans un tel continuum stable, si l'on pose par exemple une salière sur une table, elle restera sagement en place. En revanche, si par un procédé technique encore en dehors de notre portée, l'on dirige sur la salière de mon exemple un faisceau de translation, ladite salière sera-soustraite à notre continuum stable : elle basculera ainsi dans un continuum à N paramètres où nos objets familiers, eux, ne sont plus stables du tout et la salière en question passera alors à travers le plateau de la table.

« Il y a cependant des exceptions où l'on ne peut faire intervenir un tel procédé technique attribué à une époque du futur. Certains sujets doués de pouvoirs Psi ou télékinésiques provoquent, le plus souvent de façon involontaire, des manifestations paranormales analogues : les objets se déplacent à distance, disparaissent, se rematérialisent ailleurs ou passent à travers les murs[13]. Les exemples abondent et sont étudiés par d'authentiques savants... qui en cela rejoignent les chercheurs marginaux, leurs devanciers, âprement et stupidement critiqués par les ultra-rationalistes.

Charles Floutard les ramena à des préoccupations qu'il estimait plus urgentes :

— Dites, vous ne pourriez pas continuer votre discussion devant un bon petit déjeuner ?

Il se pencha pour regarder le cadran du chronographe de Gilles et, réalisant qu'il s'agissait de l'arme héritée de l'agent temporel, il eut un comique mouvement de recul avant de rire de sa réaction :

— Le plus marrant, c'est que cette fausse tocante donne l'heure exacte ! En prime, sans doute. Bon, ne perdons plus de temps ! Je me sens d'humeur à dévorer douze œufs sur un mètre carré de bacon !

Dorothy lui tapota le ventre puis agita négativement l'index :

— Désormais, sweetheart, fini les excès de table. Au petit déjeuner, tu prendras comme moi un Tinnechoke — c'est un jus de figues de Barbarie — ou un Guaouâfa, du jus de goyaves. Tu verras, c'est très bon.

Floutard resta bouche bée avant de promener sur ses amis un regard vraiment dépourvu d'enthousiasme !

Les salons du Sheraton où se déroulait l'exposition des œuvres de Charles Floutard connaissaient une affluence considérable. Les amateurs d'Art — avec un grand A — s'y pressaient ; la gent féminine rivalisait d'élégance et de charme et la plupart des hommes avaient revêtu leur smoking ou leur spencer.

Très entouré, l'artiste peintre s'entretenait avec l'attaché culturel de l'ambassade de France au Caire qui lui présentait, au gré du vernissage, les notabilités cairotes sous les feux des projecteurs de la télévision.

En retrait, Gilles Novak et ses compagnons dégustaient un cocktail à l'un des buffets en grignotant des amuse-gueule. Arrivé une demi-heure avant le vernissage, Abdel Moneim devisait amicalement avec le journaliste et ses amis. Le chroniqueur de Radio-Caire qui publiait périodiquement des articles dans LEM était un homme d'une trentaine d'années, très brun, la lèvre ornée d'une forte moustache et dont le rire homérique n'avait d'égal que celui d'Alain Le Kern ! Sa denture, d'une éclatante blancheur, tranchait davantage encore sur son teint hâlé. Il s'exprimait dans un français châtié mais conservait un accent rauque, surtout perceptible dans les « r ».

Une remarque de Régine allait lui donner précisément l'occasion de s'expliquer sur cette particularité de la phonétique arabe. La jeune femme, après un regard machinal au sceau de l'Ordre du Temple que Gilles portait habituellement sur sa poitrine suspendu à une chaîne d'argent, concentra son attention sur la croix ansée qu'arborait Abdel Moneim, également en sautoir, retenue par un collier aux maillons allongés :

— J'ai toujours aimé la forme un peu étrange de la Croix de Vie ou Ankh et je me suis promise d'en acheter une à l'un des artisans du Khan el-Khalili, derrière la mosquée el-Azhar... quand nous aurons le temps d'aller nous promener dans le Bazar.

Abdel Moneim sourit :

— Je vois que tu connais bien Le Caire, Régine. C'est effectivement au Khan el-Khalili qu'il faut acheter, dans leurs échoppes parfois modestes, les objets de cuivre ou d'argent des artisans, héritiers de la tradition orientale.

La photographe avait légèrement froncé les sourcils :

— Comment prononces-tu... Khan el-Khalili ? Tu remplaces le « Kh » par un « r » ?

— Ce n'est pas tout à fait un « r » à la manière du français. Cela se rapproche davantage de la jota espagnole ou du Rh, c'est-à-dire du « Kh » russe dans Kharkov qui se prononce Hrarkov, en aspirant le « r » qui doit fuser du fond de la gorge. Mais attention, il y a des nuances, sourit-il devant l'expression déroutée de la jeune femme.

Il saisit la croix de vie suspendue à son cou et précisa :

— Le kh final de Ankh est un « r » léger que l'on prononce... comment dire ? Oui, avec un feulement très doux. En revanche, dans Khartoum ou dans 'Umar Khayyàm (les Français disent « Omar » et non « Oumar » comme nous le prononçons en arabe), le Kh de ces noms doit être un « r » dur associé à un feulement plus accentué.

Régine essaya d'imiter l'Egyptien et y parvint après quelques essais.

— Très bien pour le « Kh » mais, dans Khartoum, le « r » doit être en outre roulé, un peu moins fort cependant que la phonétique « Rh » du « Kh ». Tu parles espagnol, n'est-ce pas ? Rappelle-toi alors Guadalajara, ou Horlogeria.

Sous les regards amusés de ses amis, elle s'essaya de nouveau et, devant la mimique approbative d'Abdel Moneim, elle sourit :

— Muy bien, hombre, ahora, creo que lo tengo[14] !

Bien qu'intéressée par la linguistique, Dorothy Kinley avait relâché un moment son attention pour observer l'artiste peintre. A l'autre extrémité du salon, il s'entretenait maintenant avec un homme en smoking, très brun, soigneusement peigné. Tout en bavardant devant le buffet, le Méridional, un verre à la main, enfournait avec une régularité mécanique des petits fours qu'il prenait deux par deux !

Suivie de ses amis, l'archéologue anglaise s'approcha de lui, et, lorsqu'il l'aperçut, il reposa précipitamment la poignée de biscuits qu'il s'apprêtait à engloutir et but une gorgée de Taittinger pour faciliter la descente d'une énorme bouchée de caviar ! Car dans sa précipitation, profitant de l'absence temporaire de sa compagne, il ne prenait pas le temps de choisir et saisissait ici et là, indifféremment, ce que lui offraient les plateaux abondamment garnis.

Dorothy ne fit aucune réflexion mais la réprobation de son regard était éloquente ! Floutard feignit de l'ignorer et s'adressa à Gilles et à ses compagnons :

— Je vous présente Daniel Huguet, l'hypnotiseur qui donnera ce soir au Sheraton un spectacle auquel nous irons assister.

L'homme s'inclina, baisa galamment la main de Régine et celle de Dorothy cependant que le portraitiste enchaînait :

— Non seulement Daniel est un compatriote mais c'est un « pays » puisqu'il est de Marseille. Quand on est perdu à l'étranger, une telle rencontre, ça s'arrose, fit-il en levant son verre.

Avec un plaisir évident, ils portèrent un toast et ne tardèrent pas à sympathiser avec Daniel Huguet qui, prenant un plateau, offrit des amuse-gueule à la ronde. Charles Floutard refusant d'un geste vertueux, l'hypnotiseur s'étonna en riant :

— Tu paraissais mourir de faim, tout à l'heure... Il est vrai que tu as fait un sort à deux plateaux, au moins !

Le Méridional lui jeta un regard comiquement courroucé devant tant de traîtrise puis il laissa libre cours à son hilarité en prenant le bras de l'archéologue :

— Vendu pour vendu, j'avoue. Dorothy s'est mis dans la tête de me priver, de me réduire à l'état de squelette par un régime draconien ! Alors, en cachette, je me rattrape !

Amusé, Daniel Huguet proposa :

— Si tu veux, Charles, je te soumettrai à un conditionnement hypnotique qui favorisera l'application de ce régime...

Le voyant sortir une cigarette, il ajouta :

— Je puis aussi très aisément réduire et supprimer ton envie de fumer.

Floutard remit la cigarette dans son paquet et bougonna :

— Dis, mais qu'est-ce que je t'ai fait pour que tu m'infliges ces supplices ? Ma petite camarade me prive de nourriture, toi, tu veux m'empêcher de fumer. A ce compte, je n'ai plus qu'à me faire moine, pauvre de moi !

Alain Le Kern intervint :

— Rassure-toi, Charly, un régime bien étudié ne peut être que salutaire. J'avais aussi vingt kilos en trop et regarde-moi. Cela ne m'a pas mal réussi, non ?

Une ravissante jeune femme aux longs cheveux châtains s'avança, vêtue d'une robe de cocktail au large décolleté, et Daniel la présenta en ces termes :

— Permettez-moi de vous présenter Arlène, mon assistante.

Le géomancien regarda alternativement Arlène, Régine, puis Dorothy et il parut préoccupé. Gilles Novak s'étonna de sa réaction :

— Peut-on savoir ce qui te tracasse soudain ?

Alain Le Kern médita un instant et laissa fuser un soupir :

— C'est assez confus mais j'ai éprouvé l'étrange impression d'avoir devant moi trois autres jeune femmes, différentes et pourtant identiques. Je ne sais comment expliquer ce flash... qui n'a d'ailleurs peut-être rien à voir avec la voyance.

Il se massa le front, ferma les yeux, s'isola un moment au milieu de cette manifestation animée et promena ensuite un regard perplexe sur leur petit groupe.

— C'est vraiment la première fois qu'une telle sensation déroutante m'assaille. Pendant une fraction de seconde, le visage de chacun de vous s'est superposé sur un autre visage, parfaitement semblable cependant, hormis une... différence sans doute trop subtile pour être perçue, analysée. Le plus curieux, c'est que je me suis vu, pareillement, en filigrane sur un autre moi-même !

— Intéressant, fit Daniel Huguet. Ce soir après le spectacle, je vous propose de nous réunir. Arlène et moi avons une suite spacieuse où nous pourrons nous livrer à quelques expériences d'introspection psychique sous hypnose. Cela vous, aidera sans doute, Alain, à préciser votre flash de voyance.

— C'est une excellente idée, abonda Le Kern, en posant sur Gilles et ses amis un regard complice. D'autant que, dressant un thème géomantique avant de venir en Egypte, j'ai vu que nous rencontrerions un artiste, un homme de spectacle avec lequel nous sympathiserons. Vous êtes cet homme-là.

Abdel Moneim, le chroniqueur de Radio-Caire, déclara :

— Je me réjouis à l'idée d'assister à cette série d'expériences prometteuses ! Je voudrais toutefois vous poser une question, Alain : lorsque vous avez perçu cette superposition de visages, étais-je dans le lot ?

Le géomancien eut un mouvement de tête affirmatif :

— Vous y étiez, Abdel et, par là même, je ne crois pas me tromper en avançant que, à l'instar de Daniel et d'Arlène, vous êtes désormais intégré à notre groupe.

Il n'osa pas formuler à haute voix : « Pour le meilleur et pour le pire... »

CHAPITRE VI

La salle de spectacle était comble et sur la scène s'alignaient une dizaine de fauteuils de relaxation orientables sur lesquels dormaient profondément les spectateurs volontaires ayant répondu à l'appel de l'hypnotiseur. Depuis une heure déjà, ce dernier, en smoking blanc (Arlène, son assistante, était moulée dans une robe fourreau bleu nuit qui découvrait généreusement ses magnifiques épaules), faisait accomplir à ses sujets dociles des actes qu'ils n'eussent assurément pas exécutés dans leur état normal. Non point que ceux-ci eussent le moins du monde porté atteinte à la morale, mais parce que leur drôlerie n'eût pas manqué d'embarrasser fort ces hommes et ces femmes d'ordinaire peu enclins à faire des pitreries en public !

C'est ainsi que l'on avait vu une dame très distinguée jouer les chefs d'orchestre en maniant en virtuose une baguette inexistante, ou encore ce monsieur ventripotent et chauve s'emparant d'un micro et singeant Johnny Halliday ou France Gall devant une salle riant aux larmes ! Telle autre dame, en robe du soir décolletée, persuadée sous l'injonction hypnotique de Daniel Huguet d'être perdue dans les glaces polaires, s'enveloppait dans de lourdes couvertures et claquait des dents ! Ou bien ce frêle jeune homme qui, filiforme, se démenait à donner des coups de pied dans un ballon de rugby imaginaire ou plaquant çà et là des adversaires invisibles.

Parmi ces sujets réceptifs, l'un émergeait particulièrement en la personne d'une remarquable beauté égyptienne, à la longue chevelure d'un noir de jais, à la chaude carnation brune et qui répondait au prénom de Mahalika. Sujet d'une sensibilité exceptionnelle car l'hypnotiseur lui-même avait accusé un instant de surprise en découvrant ces aptitudes peu communes, Mahalika exécutant ses ordres avant qu'il ne les eût formulés à haute voix !

En piquant avec une aiguille le bras de la jeune Egyptienne, Daniel s'assura qu'elle demeurait en état d'hypnose profonde avant de s'adresser au public :

— Mesdames et messieurs, vous avez pu constater que cette fort jolie personne se comportait de façon bizarre, accomplissant des actes que je ne lui avais pas encore donné l'ordre d'exécuter. Il s'agit d'un cas assez rare de télépathie spontanée et je vais, pour vous en convaincre, vous prier de vous associer à une nouvelle expérience. Mon assistante va descendre dans la salle et remettre à cinq d'entre vous, qui en manifesterez le désir, une feuille de papier. Sur cette feuille, vous inscrirez un ordre simple, dont je ne prendrai connaissance qu'au moment où Mahalika devra l'accomplir sur un signe qu'elle ne pourra voir puisque, à ce moment-là, je me placerai derrière elle.

« En parapsychologie, ce luxe de précautions en deux temps a reçu le nom de double blind. [15]

Arlène descendit parmi les spectateurs dont un grand nombre levaient la main, désireux de participer à l'expérience. Elle distribua les feuilles de papier et en donna une à Gilles, assis au premier rang avec ses compagnons. Au bout d'un moment, elle les récupéra, les plia en quatre sans les lire et remonta sur la scène.

Daniel les prit ainsi pliées, se plaça derrière Mahalika et déplia la première feuille, lisant sans prononcer un mot : « Danse à Claquettes ». Il leva simplement l'index et, aussitôt, la jeune Egyptienne se mit à danser en faisant, plus ou moins adroitement, claquer les semelles de ses escarpins sur les planches !

Dans la salle, un homme se leva — l'auteur de cet ordre écrit — et applaudit, imité par l'assistance.

L'hypnotiseur déplia le second feuillet, tiqua, puis sourit à la lecture de ces mots : « Décoiffez Daniel Huguet ». Il leva l'index et la brune hypnotisée se retourna, le visage impassible, les yeux clos, pour fourrager de ses doigts dans les cheveux noirs de son « tour menteur ». Sur un ordre mental de celui-ci, Mahalika cessa de malmener sa chevelure et Daniel, tant bien que mal, essaya en riant de réparer le désastre ! Il déplia ensuite le troisième feuillet et pouffa, le froissant avant de le jeter derrière lui :

— Désolé de décevoir l'auteur de cet ordre mais je crois que mon aimable collaboratrice occasionnelle n'apprécierait guère de faire du strip-tease sur cette scène î

La salle éclata de rire et l'hypnotiseur lut mentalement le quatrième message : « Embrassez le chauve du premier rang. » Daniel parcourut des yeux la rangée et reconnut le géomancien Alain Le Kern qu'il ne fit qu'effleurer du regard, pour ne point attirer son attention. Dans le dos du sujet, il leva l'index et Mahalika, comme un automate, descendit les marches recouvertes de velours rouge, passant devant les premiers spectateurs pour s'arrêter au niveau du géomancien qui leva les yeux, intrigué. Elle se pencha sur lui, prit son visage entre ses mains et l'embrassa longuement sur la bouche ! Horriblement gêné, Alain s'était agrippé aux accoudoirs du fauteuil, essayant d'échapper à ce baiser donné en public !

Mahalika se redressa, garda un moment encore le visage de Le Kern entre ses mains, puis ses traits s'animèrent graduellement, exprimèrent l'angoisse et la souffrance et, de ses yeux clos, s'écoulèrent des larmes !

Inquiet de la tournure inattendue prise par cette expérience qui voulait être un simple jeu, Daniel lança un ordre mental et la jeune Egyptienne laissa retomber le bras le long du corps pour refaire en sens inverse le chemin parcouru et remonter sur la scène.

Arlène, avec un mouchoir de soie, essuya doucement les larmes qui avaient roulé sur les joues de Mahalika tout en jetant un regard intrigué à son partenaire. Ce dernier, à haute voix maintenant, questionna :

— Mahalika, vous avez exécuté docilement les ordres reçus par télépathie mais pourquoi, en donnant ce baiser à ce monsieur que vous ne connaissez pas, avez-vous eu cette réaction ? Vous paraissiez déchirée, en proie à une vive douleur et vous avez pleuré. Si ma question est indiscrète, vous n'y répondrez pas.

La belle Egyptienne respira deux ou trois fois profondément avant de répondre d'une voix assourdie :

— Déchirée ? Oui, je suis déchirée de savoir que Tsadouk Mlenkélé — membre des Onze — va périr avec eux tandis que les flots déchaînés...

Son visage se crispa et Daniel devina une inhibition qui empêchait la jeune femme de poursuivre ses étranges confidences. Il demeura impassible en formulant cet ordre télépathique :

— Après le spectacle, disons vers minuit, venez me rejoindre à mon appartement du Sheraton, suite numéro 9, quinzième étage. Dans une minute, je vous réveillerai et vous dirai de regagner votre place en prétendant que vous aurez tout oublié de cette séance. Il n'en sera rien : le souvenir précis refluera à votre mémoire lorsque, devant vos yeux, je claquerai des doigts.

Captivé et intrigué à la fois par le déroulement inattendu, insolite de cet intermède non prévu au programme, le public attendait des explications. Daniel les lui fournit, mais elles déçurent son attente :

— Mesdames et messieurs, je ne me crois pas autorisé à poursuivre l'expérience avec cette jeune personne dans la voie où elle s'est spontanément engagée. Ses paroles mystérieuses, j'en ai la conviction, concernent un événement dramatique par trop personnel... et qui se situe dans une vie antérieure. Il faudrait procéder, sous hypnose, à une régression mémorielle susceptible de faire surgir d'autres souvenirs, d'autres précisions et cela est exclu dans une séance publique. Je vous prie de vouloir bien m'en excuser.

Les spectateurs acquiescèrent, impressionnés, mais bon nombre d'entre eux ronchonnèrent, estimant avoir été frustrés de la suite de cette expérience fascinante. Ils se déridèrent pourtant lorsque Daniel renvoya les sujets qu'il venait de réveiller, en ayant eu soin de leur donner préalablement à chacun un ordre post-hypnotique. C'est ainsi que l'un d'eux se mit à arpenter la salle, incapable de retrouver sa place ! Un autre alla s'asseoir sur les genoux d'une dame, effarée puis éclatant de rire avec les spectateurs. Une jeune femme qui venait de s'asseoir à la troisième rangée fut aimablement interpellée par l'hypnotiseur et elle se leva, tandis qu'il lui montrait un stylo :

— Voulez-vous me dire ce que je tiens dans la main ?

Elle eut un haussement d'épaules devant la banalité de la question et répondit cette « évidence » :

— C'est une locomotive, parbleu !

Et la salle de laisser libre cours à son hilarité, qui redoubla lorsque, interrogé sur son prénom, l'un des sujets, pourtant bien réveillé, se vit dans l'incapacité totale de s'en souvenir ! De même, ayant reçu l'ordre post-hypnotique de compter jusqu'à dix en oubliant le huit, une jeune fille sauta ce nombre et passa allègrement de sept à neuf sans s'en apercevoir !

Un autre ordre post-hypnotique avait été dicté à tous ces sujets qui devraient, le lendemain à midi, se rendre sur la place el-Galaa, face au Sheraton, afin d'astiquer avec un chiffon les lampadaires du square ! Nul doute que ceux qui se rendraient en spectateurs à ce rendez-vous ne regretteraient point de s'être dérangés !

*

Réunis dans la suite réservée à l'hypnotiseur et à son assistante, Gilles Novak et ses compagnons félicitèrent Huguet pour la qualité exceptionnelle de son spectacle et pour ses talents remarquables.

Abdel Moneim, le chroniqueur de Radio-Caire, avoua avoir été fortement sceptique, au début, en précisant :

— Vraiment, Daniel, j'ai cru que les volontaires réunis sur la scène, à tout le moins certains d'entre eux, étaient des barons, comme l'on est accoutumé d'appeler les comparses dans le monde du spectacle. Mais j'ai reconnu deux personnes fort honorables parmi eux : un importateur-exportateur d'Alexandrie, ce gros monsieur chauve qui a imité Johnny Halliday de façon désopilante — et l'étonnante Mahalika...

Il se tourna vers le géomancien et plaisanta :

— Vous êtes un veinard, Alain !

Celui-ci eut une moue mitigée :

— C'était fort agréable mais assez gênant, devant tout ce monde ! Et je parie que Gilles a trouvé spirituel de me jouer ce tour. Car c'est toi, n'est-ce pas, qui a rédigé cet ordre sur la feuille de papier ?

Le directeur de la revue LEM parut sincèrement surpris :

— Moi ? Pas du tout !

— En ce cas, intervint Régine, qu'as-tu inscrit sur la feuille distribuée par Arlène ?

Il parcourut des yeux ses amis, s'attarda sur la jeune femme aux cheveux châtains.

— Vous m'avez apporté une feuille de papier, Arlène ?

Elle le considéra avec incrédulité :

— Mais oui, Gilles, quand vous m'avez appelée en agitant le bras. D'ailleurs, Daniel a conservé ces papiers ; il sera facile de vérifier...

L'hypnotiseur retira les feuillets de sa poche, relut leur contenu et tendit l'un d'eux au journaliste :

— Voilà le message en question, Gilles. Reconnaissez-vous votre écriture ?

Effaré, Gilles Novak la reconnut mais se défendit de se souvenir d'avoir écrit ces quelques mots : « Embrassez le chauve du premier rang. »

— Nous t'avons tous vu écrire, confirma Floutard, mais nous n'avons pas su, alors, ce que tu écrivais. C'est encore un coup de ceux qui nous manipulent depuis le début !

Huguet, perplexe, consulta son chronographe qui indiquait minuit moins le quart, avant de questionner :

— Gilles, pourriez-vous m'expliquer ce que signifie cette allusion à « ceux qui vous manipulent » ? Dans les grandes lignes, seulement, car à minuit nous recevrons une visite... Non, vous d'abord, sourit-il. Je vous renseignerai après.

Le journaliste acquiesça et fit une relation schématisée des singuliers événements qui avaient précédé leur voyage, concluant en ces termes :

— Il ne fait aucun doute pour moi, Daniel, que nous tous, ici — vous et Arlène compris — avons été rassemblés, dirigés les uns vers les autres pour accomplir Dieu seul sait quelle œuvre ou quelle mission en commun.

— Vous avez sûrement raison, Gilles, mais je suis sidéré, avoua l'hypnotiseur. Une mission à laquelle semblent être mêlés des agents temporels ! Des hommes du Futur ! Dont certains vous protègent alors que d'autres veulent vous éliminer !

— Et nous avec, à présent, peut-être bien ! s'exclama Arlène avec une grimace involontairement cocasse.

Le directeur de la revue LEM s'adressa à Le Kern :

— Lorsque à Paris, tu as dressé son thème géomantique à Régine, le chiffre onze est apparu, désignant un groupe de personnes parmi lesquelles nous figurions. Or, tout à l'heure, sur scène, Mahalika a elle aussi fait allusion à ce chiffre, à propos de ce nom étrange : Tsadouk Mlenkélé.

— Je me souviens parfaitement de cette figure géomantique des Onze, que nous avons effectivement retrouvée à travers les phrases énigmatiques de cette belle Egyptienne. Je me souviens aussi d'une rencontre avec un homme de spectacle, fit-il en souriant à l'hypnotiseur.

Gilles opina, après avoir parcouru du regard ses amis réunis dans cette suite luxueuse du Sheraton :

— Oui, Daniel et Arlène viennent logiquement prendre place dans notre groupe. Mais si celui-ci et les Onze ne font qu'un, il manque encore quelqu'un : le onzième personnage qui pourrait fort bien être Mahalika !

— A propos de Mahalika, intervint Daniel à l'intention du chroniqueur radiophonique, vous nous avez dit la connaître, Abdel. Parlez-nous d'elle, voulez-vous ?

— Connaître est un bien grand mot. Nous nous sommes rencontrés deux fois, la première chez des amis communs, la seconde à un cocktail littéraire, Mahalika, très belle, vous avez pu en juger, a hérité de son père une importante usine de tissage qu'elle dirige avec compétence et sérieux. Célibataire, on ne lui connaît pas de liaison bien que les soupirants ne manquent pas dans son entourage. Elle nage à la perfection, fait du tennis et lit beaucoup. C'est tout ce que je sais ou que j'ai retenu de nos deux rencontres.

On frappa, discrètement, à la porte. Huguet, baissant la voix, conseilla au géomancien d'aller s'asseoir près de la baie vitrée :

— Je vous expliquerai pourquoi j'ai choisi pour vous cette place éloignée. Nous allons maintenant accueillir le onzième personnage : Mahalika.

Il gagna la porte et l'ouvrit, souriant à la brune Egyptienne qui paraissait confuse, empruntée, n'osant pas franchir le seuil.

— Je... Je vous prie de... m'excuser, monsieur Huguet... Il n'est pas dans mes habitudes de... rechercher la compagnie des vedettes, des artistes, mais je... j'ai été poussée à venir jusqu'ici pour vous dire que...

L'hypnotiseur lui vint en aide et la prit par le bras :

— Entrez donc et permettez-moi de vous présenter à quelques amis venus boire une coupe de Champagne après le spectacle...

Tous s'étaient levés. Daniel les présenta un à un pour s'arrêter enfin, en dernier, devant le « chauve du premier rang » qu'elle avait embrassé une heure plus tôt :

— Et voici Alain Le Kern, géomancien...

Celui-ci, subjugué par la beauté rayonnante de la jeune Egyptienne, s'inclina, lui baisa la main. Daniel Huguet fit alors claquer ses doigts sous les yeux de Mahalika qui battit des cils, demeura une ou deux secondes interdite puis, fixant Le Kern avec une sorte de stupeur, ses narines frémirent et sa gorge se noua. Sa voix devint plus rauque :

— Tsadouk!... Tsadouk Mlenkélé!... Je me souviens de vous avoir... donné ce nom étrange et qui évoque en moi, confusément, une douleur profonde, un déchirement... Je ne comprends pas la raison du trouble qui m'envahit, comme une immense tristesse.

Daniel l'invita à s'asseoir et lui servit une coupe de Taittinger Brut Réserve :

— Je vais être sincère avec vous, Mahalika... Vous m'autorisez à vous appeler par votre prénom ? Merci, enchaîna-t-il après son signe d'acquiescement. Avant de vous réveiller, sur la scène, je vous ai donné un ordre post-hypnotique : celui de venir nous rejoindre ici à minuit. Vous avez gardé le souvenir de vos réactions... surprenantes, après avoir embrassé Alain Le Kern que vous avez spontanément appelé Tsadouk Mlenkélé. Mais vous souvenez-vous qui était ce Tsadouk Mlenkélé ?

Elle réfléchit longuement et son front se plissa tandis qu'elle secouait négativement la tête :

— Non, je sais... Je crois savoir, sans pouvoir l'expliquer, que Tsadouk était... C'est idiot !

— Poursuivez, Mahalika, conseilla Gilles Novak. Même si ce que vous alliez dire vous paraît ridicule. Nous allons, avec votre accord, tenter une expérience qui peut se révéler d'une importance capitale.

— Soit. Sans pouvoir l'expliquer, j'ai l'impression très vague, diffuse, que Tsadouk a été un homme que j'ai... aimé et votre ami Alain Le Kern me rappelle cet homme.

Elle ébaucha un sourire à l'adresse du géomancien :

— Vous voyez bien que c'est idiot, puisque je n'ai jamais rencontré de Tsadouk et que, vous-même Alain, je ne vous connais que depuis cinq minutes, hormis (elle se troubla un peu pour ajouter) le baiser que je vous ai donné... contre ma volonté.

Le Kern se composa une mine contrite :

— Croyez bien que j'en suis désolé, Mahalika.

Elle lui décocha un regard amusé :

— Justement, je n'en crois pas un mot !

— Et vous avez bien raison, confessa-t-il en riant, heureux de la voir se détendre, perdre cette attitude crispée qu'elle avait conservée jusque-là.

Cet échange de propos avait radouci l'atmosphère et Daniel Huguet enchaîna :

— L'expérience à laquelle Gilles a fait allusion consistera, si vous m'y autorisez, à vous faire accomplir une régression mémorielle sous hypnose, afin de remonter dans vos vies antérieures jusqu'à ce que surgisse le souvenir des événements associés à ce Tsadouk Mlenkélé.

Elle médita un court moment et hocha la tête :

— En garder ai-je ensuite le souvenir ?

— Oui, puisque je vous ordonnerai, sous hypnose, de ne rien oublier de tout ce que vous nous révélerez.

— En ce cas, j'accepte.

— Fort bien. Lorsque nous aurons atteint cette période lointaine, lorsque vous aurez retrouvé Tsadouk Mlenkélé, vous parlerez avec lui, comme s'il était réellement présent à vos côtés.

Derechef, elle acquiesça, pensive :

— Je ne me suis jamais trop posé de questions sur ce que l'on nomme les vies antérieures, ces vies que l'on prétend avoir vécues en d'autres temps et d'autres lieux, mais cette expérience me fascine. Vous pensez réellement que je... j'aurai l'impression vivace de rencontrer cet homme mystérieux, dans mes souvenirs... extra-cérébraux ?

Il eut un sourire énigmatique pour répondre :

— Je ferai en sorte que vous le rencontriez de façon objective et non pas seulement subjective, Mahalika. Si vous êtes prête, nous allons commencer.

— Je suis prête, fit-elle en se calant confortablement dans le fauteuil, la nuque appuyée sur le dossier.

Assis près d'elle, Gilles se leva :

— Viens prendre ma place, Alain.

Le géomancien, légèrement étonné, obéit cependant que le journaliste et l'hypnotiseur échangeaient un coup d'oeil de connivence encore que discret. Ils s'étaient compris, dans la mesure où Gilles avait saisi intuitivement le raisonnement informulé de leur hôte.

Huguet se pencha sur la jeune Egyptienne, plongea dans ses yeux son regard d'une fixité insoutenable ; sa voix se fit persuasive, ferme et nette :

— Décontractez-vous... Relaxez-vous, Mahalika... Vous avez sommeil... sommeil... Vos paupières sont lourdes... lourdes et vous vous abandonnez au sommeil... Les muscles de votre cou se relâchent... Votre tête s'incline... Vous allez dormir... Dormir... Vous dor...

Il n'eut point besoin d'achever : d'une réceptivité excessive, la jeune femme venait de sombrer dans le sommeil hypnotique.

— Vous êtes endormie. Vous allez plonger mentalement dans votre passé, régresser plus loin encore, au-delà de votre naissance. Vous revivrez d'autres vies que vous avez vécues et, à votre réveil, vous vous souviendrez particulièrement de la vie au cours de laquelle vous avez connu un homme ayant pour nom Tsadouk Mlenkélé. Nous ne commencerons l'expérience que dans un moment, lorsque je vous dirai : Mahalika, nous allons commencer. Jusque-là vous n'entendrez plus ma voix.

Daniel se redressa après avoir reçu de la jeune femme endormie un oui à peine perceptible, presque un souffle. Il fit face au géomancien :

— Je suppose que vous avez compris pourquoi Gilles vous a demandé de vous asseoir auprès de Mahalika ?

— En effet ; vous allez tenter, en m'hypnotisant à mon tour, de me faire accomplir la même régression mémorielle que vous stabiliserez à l'époque où je fus... Tsadouk Mlenkélé. Si tant est que je fus bien ce personnage, fit-il assez dérouté. J'accepte, bien entendu.

Il appuya la nuque sur le dossier du fauteuil, allongea les jambes et, décontracté, disponible, regarda les yeux dominateurs de l'hypnotiseur. Excellent médium, il se donna totalement à l'expérience et ne tarda pas à plonger à son tour dans le sommeil.

Arlène déposa sur la table un magnétophone à cassette et brancha le micro, sous les regards captivés de Gilles et de ses compagnons silencieux.

— Mahalika, nous allons commencer... Entendez-vous ma voix ? Répondez de façon distincte.

— Oui.

Arlène tourna à fond le bouton du potentiomètre afin de capter convenablement le dialogue qui allait s'instaurer.

— Mahalika, souvenez-vous... Vous êtes une petite fille... Vous avez quatre ou cinq ans et vous allez retourner plus loin encore dans le passé, retrouver les souvenirs d'autres vies...

La jeune femme eut une légère crispation des mâchoires et elle prononça une phrase en arabe. Daniel jeta un regard interrogateur à Abdel Moneim qui eut une mimique surprise :

— Je n'ai compris que quelques mots de ce dialecte archaïque : une négation et ce qui me semble être un nom, ou un prénom : Tluya.

Dorothy, l'archéologue anglaise, apporta cette précision :

— La phonétique de la phrase prononcée par Mahalika est déroutante mais je crois y reconnaître une forme idiomatique du copte sacidique le plus ancien. Si je ne commets pas d'erreur, elle a dit à peu près ceci : « Mahalika n'est pas mon nom : je suis Tluya. »

— Cela laisserait supposer, estima Gilles, que la régression mémorielle a déjà conduit Mahalika dans un très lointain passé où ce copte sacidique était employé en Haute Egypte. Daniel, ne pourriez-vous pas demander à notre amie de s'exprimer soit en français, soit en anglais ?

— Ce doit être possible mais je préférerais que la question fût formulée en arabe par Abdel.

Ce dernier traduisit la demande et Mahakila, après un long silence, répondit par un mot arabe pour enchaîner en français :

— Aywa (oui), mon nom est Tluya...

L'archéologue chuchota quelque chose à l'oreille de Daniel qui inclina la tête et demanda :

— Sous le règne de quel roi, de quel monarque viviez-vous ?

— Mon roi est Daouarhkamlef, couronné par Horus, le dieu volant.

Les regards convergèrent vers Dorothy qui cilla, ébahie :

— Mais... Il n'existe aucun pharaon, aucun monarque de ce nom dans la liste des dynasties établies à l'origine par l'historien-prêtre Manéthon ! De plus, Horus, le dieu du ciel symbolisé par le faucon, est un personnage mystique. Et je n'ai jamais trouvé dans une inscription hiéroglyphique ce surnom de « dieu volant ». Une déité mythique ne peut donc pas avoir couronné ce... Daouarhkamlef... inconnu au bataillon !

— Au bataillon de l'archéologie classique pour l'excellente raison, objecta Gilles Novak, qu'il doit s'agir d'un monarque prédynastique [16] dont l'existence se déroula aux époques protohistoriques : celle où les dieux — j'entends par là les Instructeurs venus sans doute de l'espace — se mêlaient aux humains, les guidaient, et qui, dans leur toute-puissance, avaient la faculté de couronner les rois ! Le dieu Horus était probablement le chef de ces Instructeurs, divins aux yeux des hommes. Et parce qu'il volait tel un faucon — non pas avec des ailes mais à bord d'une machine — il fut appelé le dieu volant.

— Ton hypothèse est fantastique, radicalement opposée aux théories des égyptologues, mais elle est peut-être fondée. Nous ne savons rien, c'est vrai, de ces Temps lointains antérieurs aux dynasties pharaoniques.

Daniel reprit l'exercice de régression mémorielle :

— Qui étiez-vous, Tluya, sous le règne de... Daouarhkamlef ?

— Je suis la sœur de Tsadouk Mlenkélé, le Grand Prêtre initié par Thot et Gardien de sa Lumière.

Mahalika répondait toujours au présent, disant « je suis » et non pas « j'étais » dans la mesure où cette régression semblait l'avoir effectivement transportée à cette époque prodigieusement reculée.

André Alla s'étonna :

— N'y a-t-il pas une contradiction entre ses paroles récentes et celles qu'elle prononça tout à l'heure, en croyant reconnaître en Le Kern Tsadouk Mlenkélé ? Elle donnait l'impression d'avoir aimé cet homme non pas comme un frère mais comme un amant ou un mari.

— Il n'y a là aucune contradiction, répondit Gilles Novak. Les pharaons et certainement aussi les dignitaires royaux épousaient leurs sœurs et l'inceste n'offrait alors aucun caractère de monstruosité.

— C'est exact, confirma l'archéologue anglaise. Il faut croire que cette coutume était bien antérieure aux dynasties connues.

L'hypnotiseur poursuivit son introspection :

— Tluya, avez-vous épousé Tsadouk Mlenkélé, votre frère ?

— Non. Son sacerdoce le lui interdit... Mais nous nous aimons, bien que je ne me sois jamais allongée dans sa couche. Les dieux le délieront peut-être un jour de son serment d'abstinence. Thot lui-même m'a laissé un vague espoir.

— Thot ? s'exclama Gilles involontairement, regrettant après coup cet éclat de voix.

Daniel Huguet le rassura :

— Dans son état d'hypnose profonde, vous pouvez l'interroger vous-même, Gilles, si au préalable je lui ordonne de répondre à toutes les questions que les uns ou les autres voudront lui poser.

Il donna cet ordre à la jeune Egyptienne qui obéit docilement :

— Oui, Thot, qui m'honore de son amitié parce que je suis la sœur de Tsadouk. Pourrais-tu en douter ?

— Euh!... Non, Tluya, je te crois, fit Gilles. Comment se présente Thot ? Je veux dire, quel est son aspect ?

— Il est grand, très beau, très savant et depuis qu'il est venu du ciel, il a revêtu comme les hommes de chez nous une courte tunique, avec une ceinture à la boucle volumineuse. Il porte sur la hanche un poignard foudroyant pareil au tien, Waarhba. Mais lui ne le cache pas.

Gilles tiqua vivement, parcourut des yeux ses amis, baissa la voix :

— Elle m'identifie à l'un de ses contemporains et son état d'hypnose active chez elle des facultés Psi qui lui permettent de voir sur deux plans d'existence, séparés pourtant par des millénaires !

« Qui suis-je, Tluya ?

— Tu es Waarhba, le disciple de Thot, l'ami de Tsadouk Mlenkélé, mon frère et comme lui tu as reçu l'initiation majeure car tu es le chef des Onze élus.

De plus en plus fasciné, Gilles poursuivit :

— Tu fais donc partie, toi aussi, de ces Onze ?

— Oui. Tsadouk a pu obtenir de Thot l'autorisation de m'y intégrer, à la condition de garder le secret. J'ai prêté serment. Membre des Onze, je mourrai avec eux.

— Pourquoi les Onze doivent-ils mourir ?

— Parce que, lorsque leur mission sera achevée, il sera trop tard pour fuir avec les dieux.

Gilles, plongé dans un abîme de réflexions, leva les yeux sur l'hypnotiseur :

— Daniel, il est temps, pour Tsadouk de rejoindre Tluya...

Et en prononçant le nom de Tsadouk, il désignait d'un signe de tête le géomancien, en état d'hypnose profonde lui aussi.

Huguet prit la main de Mahalika et la mit dans celle d'Alain Le Kern auquel il ordonna de se souvenir, de remonter dans le passé fabuleux antérieur aux pharaons, antérieur aux temples et aux pyramides.

— Vous êtes Tsadouk Mlenkélé, le frère de Tluya et vous vivez sous le règne de Daouarhkamlef. Etes-vous bien conscient de cela, Tsadouk ?

— Parfaitement conscient, Tchednahoui.

L'hypnotiseur haussa les sourcils en s'entendant affubler de ce patronyme insolite.

— Qui suis-je ?

— Tchednahoui, le maître architecte de la Pierre qui domine. Tu es mon ami, de même que Waarhba et Shklaya, son épouse ou encore Zaïl et son amante Ofrynah.

— Et tous nous appartenons au Groupe des Onze ? questionna Régine Véran.

— Oui, Shklaya, tu le sais bien, répondit par la bouche d'Alain Le Kern celui qu'il avait été jadis sous le nom de Tsadouk Mlenkélé.

Interloquée, Régine baissa la voix à l'intention de Gilles :

— Dans une autre vie, j'aurais donc été... Shklaya, ta femme ?

— Rien ne s'y oppose. Au cours de leurs réincarnations successives, deux êtres qui s'aiment peuvent, sans le savoir, se retrouver. Des amis aussi... De même que des ennemis [17] !

Daniel reprit l'interrogatoire :

— Tu as cité les noms de Zaïl et d'Ofrynah. Peux-tu nous les désigner, ici même, Tluya ?

De sa main droite, elle montra Charles Floutard et l'archéologue anglaise.

Le Méridional eut un sursaut de stupeur :

— Quoi ? Je... J'étais Ofrynah, une femme ? J'aurais donc changé de sexe... en cours de route ?

— Cela se produit parfois au long des cycles de réincarnation, sourit Gilles Novak. Dorothy est aussi dans ce cas puisque, en ce temps-là, elle était un homme et se nommait Zaïl.

Le directeur de la revue LEM revint à Mahalika :

— Tluya, veux-tu nous rappeler les noms de ceux que je vais successivement te désigner ? Et nous dire qui ils sont ?

— Oui, Waarhba.

Il indiqua d'abord Jean-Pierre Dutheil.

— Celui-ci est Mnahbid, l'un des gardiens de la Pierre qui domine. Galzar, ajouta-t-elle quant à André Alla, lui aussi est gardien de ce lieu sacré, de même que Birksh-Razir (elle attribuait ce nom à Abdel Moneim).

Enfin, Arlène, la partenaire de Daniel, avait été Wahouna, « celle dont l'esprit communique avec les dieux dans leur demeure lointaine » ; elle était la compagne de Tchednahoui, le maître architecte de la Pierre qui domine.

— Tluya, questionna Gilles, que représente cette expression ? S'agit-il de l'une des pyramides ?

— Pourquoi emploies-tu le pluriel, Waarhba ? Il n'y a qu'une pyramide et c'est la Pierre qui domine, le lieu sacré qui défiera le temps. Haute comme une montagne, elle résistera à toutes les calamités.

— Quelles sont ses dimensions ?... Attends, Tluya, peux-tu nous les fournir en unités du système métrique ?

— Je ne comprends pas le sens de système métrique, Waarhba. La Pierre qui domine mesure 883 coudées à chacun des côtés de sa base et 617 pour sa hauteur.

La jeune archéologue prit dans son sac une calculette, fit les multiplications et annonça :

— En admettant qu'il s'agisse de la coudée royale valant C,523 m cela nous donne 462 mètres de base et 323 de hauteur en négligeant les décimales. Les dimensions de cette construction géante étaient donc plus de deux fois supérieures à celles de la grande pyramide de Chéops ! Il n'existe, actuellement rien de semblable en Egypte ! Même pas un vestige pouvant accréditer la présence d'un tel monument.

— Tu fondes ton raisonnement, Dorothy, sur l'archéologie classique et sur les seuls vestiges visibles de nos jours, objecta Gilles Novak. Il y a une autre hypothèse élaborée par Lysianne Delsol dans son étonnant ouvrage : Le Sphinx et le dernier âge du monde[18]. Une telle pyramide géante aurait bien existé dans un passé très antérieur à celui que nous connaissons. Cette construction se serait dégradée au cours des âges protohistoriques et ses blocs énormes, retaillés sur place, auraient servi de matériau de réemploi par ceux qui édifièrent la pyramide de Chéops 4800 ans avant le Christ. Car André Pochan, l'auteur de L'énigme de la Grande Pyramide[19], démontre qu'elle a bien été élevée à cette date et non pas 2700 ans avant notre ère, comme l'enseignent les égyptologues partisans de la chronologie courte.

« De son côté, l'étude de Lysiane Delsol est séduisante qui élimine les théories fumeuses qu'aurait impliquées le transport, sur de longues distances, des blocs colossaux. Ceux-ci ayant été trouvés sur place, l'érection du monument actuel aurait présenté moins de difficultés, toutes proportions gardées, évidemment.

Revenant à Mahalika, le journaliste demanda :

— Quelle était la destination de la Pierre qui domine, Tluya ?

— Elle a été construite pour défier le temps et préserver des flots dévastateurs la Lumière de Thot : la somme des connaissances.

— Les flots dévastateurs ?

— Oui, ceux qui envahiront les terres lorsque s'effondrera la demeure des dieux située à l'occident.

— Tu nous as dit tout à l'heure que les dieux venaient du ciel...

— Oui, c'est à bord de chars volants qu'ils quittent leur demeure et viennent chez nous. Ils se déplacent donc dans le ciel, depuis Aztlan, leur terre natale.

— Aztlan, répéta Gilles Novak, vivement ému, en parcourant des yeux ses amis. Il n'est point besoin d'une imagination débordante pour comprendre que ce nom était celui de l'Atlantide et que les flots dévastateurs sont ceux du déluge, du cataclysme qui engloutit ce continent il y a une douzaine de millénaires !

CHAPITRE VII

Les paroles de Gilles Novak avaient singulièrement impressionné l'assistance et en particulier l'archéologue anglaise qui remarqua :

— Mes collègues bien-pensants réfutent ce qu'ils nomment le mythe de l'Atlantide, mais je dois aussi reconnaître que très souvent ils se sont fourvoyés ; des découvertes retentissantes, celle de Troie, par exemple, leur ont non moins souvent infligé de cuisants démentis. Et si l'Atlantide a réellement existé, si une civilisation florissante s'est développée sur son sol, au cœur de l'Atlantique, ses origines remontent à des dizaines et des dizaines de millénaires puisque la tradition fixe son engloutissement à près de douze mille ans.

« Les dieux civilisateurs auxquels Mahalika fait allusion n'auraient pas été des extra-terrestres mais bien des terriens, des Atlantes, infiniment plus évolués que ne l'étaient leurs contemporains de l'Occident et de l'Orient.

— Je partage tout à fait cette analyse, Dorothy, abonda le journaliste. Et j'avoue avoir opté, au départ, pour une origine cosmique de ces Instructeurs déifiés. Au reste, il n'est pas exclu, non plus, que dans un passé beaucoup plus reculé encore, des humanoïdes venus de l'espace aient apporté des ferments de civilisation à nos lointains ancêtres primitifs.

« En effet, souvenons-nous de Bérose, né à Babylone en 30 avant Jésus-Christ qui enseigna l'astrologie et inventa un cadran solaire. Cet homme très savant écrivit une histoire de la Babylonie à partir d'archives fort anciennes ; histoire dont nous ne possédons que des fragments conservés par Flavius Josèphe, Clément d'Alexandrie, Le Syncelle ou Eusèbe. Nous savons, par Bérose, que la bibliothèque d'Assurbanipal contenait des écrits vieux de deux cent mille ans [20] !

« La période qu'est en train de revivre Mahalika n'est pas si vieille qui se situe voici grosso modo douze mille ans, à la veille du cataclysme qui submergea l'Atlantide... Et c'est en ces temps-là que vécurent les « Onze »... c'est-à-dire nous-mêmes, au cours d'une incarnation antérieure dont nous n'avons conservé aucun souvenir. A l'exception de notre belle Egyptienne, lors de la première séance d'hypnose, ce qui lui permit de retrouver et de reconnaître Tsadouk Mlenkélé, réincarné dans l'ami Le Kern !

Les regards avaient convergé vers ce couple reconstitué, profondément endormi, la main dans la main.

Le portraitiste, captivé, houspilla l'hypnotiseur :

— Daniel, ne nous fais plus languir et demande-leur de nous parler du bon vieux temps où je portais des jupes ! Il faudra qu'un jour tu m'endormes ; je ne serais pas fâché de voir à quoi je ressemblais quand j'étais Ofrynah ! Je verrai aussi qui était Zaïl, mon « amant », fit-il avec un sourire destiné à Dorothy Kinley.

Celle-ci pouffa en imaginant la rondeur de l'artiste peintre affublée d'une jupe ! Au demeurant, elle ne s'imaginait pas davantage sous les traits et avec les attributs d'un homme. Huguet fixa son attention sur Mahalika et Alain Le Kern.

— Tluya, tu viens de rencontrer Tsadouk. Mlenkélé, tu es avec Tluya et t'entretiens avec elle. Parlez, tous deux, décrivez-nous la scène que vous vivez présentement.

D'une voix plus sourde, différente de sa voix habituelle, le géomancien répondit en pétrissant doucement dans sa main les doigts de sa sœur et amante platonique :

— Nous venons de quitter le temple où Thot nous a réunis. Lui et Waarhba, son disciple, notre chef, nous ont transmis leurs dernières consignes, car c'est demain sans doute que s'effondrera la demeure des dieux, loin dans le grand océan. Les flots déchaînés mettront un jour ou deux pour atteindre notre vallée fertile qu'ils recouvriront, mais la Pierre qui domine résistera à leur assaut et la Lumière de Thot sera sauvée.

« Sauvée parce que nous, le Groupe des Onze, nous aurons fait ce que les dieux attendent de nous.

— Et les dieux, alors, seront repartis sur leurs chars volants, murmura Tluya, heureux de notre sacrifice destiné à un peuple qui viendra bien après que le nôtre aura péri. Et nous mourrons hélas, Tsadouk Mlenkélé, mon aimé, sans avoir connu les ivresses de la chair.

— Nous avons juré, O mon Cœur, de rester purs dans cette vie, répondit le géomancien. Oui, nous mourrons bientôt mais ce sera pour revivre dans un autre corps et peut-être alors, en une vie future, nous retrouverons-nous pour nous aimer dans notre chair, comme nous n'aurons pas eu le droit de le faire dans celle-ci.

La respiration de Mahalika devint plus rapide ; un sanglot secoua ses épaules et sa main étreignit celle d'Alain Le Kern cependant que des larmes perlaient à ses cils :

— C'est trop injuste, Tsadouk ! Thot aurait dû nous délier du serment !

— Imagines-tu, mon aimée, les écrasants soucis qui l'assaillent ? La formidable responsabilité qui est la sienne — et la nôtre — à la veille des grandes calamités qui vont s'abattre sur la Terre ? Il a bien d'autres sujets de préoccupation et aura oublié... Je n'ai pas osé, au cours de la réunion et devant tous nos frères et sœurs du Groupe, lui rappeler notre supplique.

— Moi non plus, Tsadouk, je n'ai pas eu cette audace. Il paraissait si accablé, si inquiet du sort qui va être le nôtre. Parviendrons-nous à lier à jamais le sinistre Bé...

Le Kern-Tsadouk Mlenkélé eut une sorte de tressaillement avant de couper la parole à la jeune femme :

— Non ! Ne prononce plus ce nom maudit ! Chasse-le de tes pensées... jusqu'à ce que nous soyons face à face avec son abomination qui hante les ténèbres !

Daniel intervint dans le dialogue :

— Tluya, Tsadouk, vous êtes déliés de votre serment. Vous pouvez prononcer ce nom... maudit.

Le géomancien s'agita et son masque se durcit :

— Tu n'as pas qualité pour nous délier de ce serment, Tchednahoui ! Personne n'a ce pouvoir parmi les Onze, même pas Waarhba, notre chef, le disciple, le frère de Thot ! Cesse de blasphémer et renforce plutôt ton courage pour affronter... l'abomination des ténèbres !

Huguet-Tchednahoui eut une mimique fataliste pour chuchoter aux autres :

— Il serait dangereux de tenter de forcer leur esprit, verrouillé par ce serment ; nous risquerions, ce faisant, de nous priver de nouvelles confidences.

— Tu as raison, convint Gilles Novak en employant tout comme Floutard le tutoiement.

— Veux-tu les interroger ? lui proposa l'hypnotiseur.

— Oui... Tluya, Tsadouk, où êtes-vous en ce moment ?

— Nous nous promenons dans les jardins, parmi les fontaines et les jets d'eau qui entourent la Pierre qui domine, répondit Mahalika. Dans la chaleur étouffante, son ombre est bienfaisante qui, au long du jour, décrit un vaste cercle. Cette ombre triangulaire, en s'allongeant au fur et à mesure que baisse le soleil sur l'horizon, ressemble à l'ombre du style d'un cadran solaire géant.

— Et cette ombre est l'aiguille d'une horloge cosmique, soupira Le Kern-Mlenkélé. Quand elle aura fait deux fois, trois fois peut-être, le tour des jardins et des palmeraies, nul œil humain ne la contemplera plus avant longtemps. Ceux qui auront survécu devront attendre que les eaux se soient retirées pour, de nouveau, admirer la Pierre qui domine, demeurée immuable et scellée sur la Lumière de Thot... Cela peut-être pour des millénaires.

— Si longtemps, mon aimé ? s'étonna Mahalika avec tristesse.

— Oui, Tluya. Au cours des temps — Waarhba nous l'a appris — la Terre bascule sur son axe, les pôles changent de place et les eaux envahissent les continents appauvris, privés de leurs éléments vitaux. A peu près tous les douze mille ans survient un cataclysme qui redistribue les terres et les eaux à la surface du globe. Les terres appauvries se trouvent alors sous les océans et le fond de ceux-ci devient terres, plaines, montagnes fertilisées par les sédiments déposés siècle après siècle. Rappelle-toi les paroles étranges et poétiques, prophétiques aussi, de notre frère Waarhba : « Le minéral, fils de l'eau, engendre un processus qui permet d'apporter la substance nécessaire à l'avenir[21]. »

— Douze mille ans, répété Tluya sur un ton douloureux. Et quand cette longue période se sera de nouveau écoulée, un autre cataclysme ravagera notre pauvre monde.

— Telle est la loi cyclique apparemment. Des variantes peuvent s'introduire au cours des âges et modifier parfois cette durée, l'écourtant ou l'allongeant un peu, mais la loi est infrangible. Pourtant, tout n'est jamais perdu et vient un jour où les lointains descendants des survivants de chaque cataclysme retrouvent la Lumière de Thot, ou celle du dieu venu au crépuscule ou à l'aube de chaque ère, celle qui meurt ou celle qui va naître. Notre Groupe des Onze périra pour que le peuple à venir, lorsqu'il sera près de la fin, retrouve l'héritage de Thot.

— Et le cycle sans fin se poursuivra, d'une chaîne de vies à une autre chaîne de vies. Et dans l'une de ces vies, Tsadouk, mon Cœur, nous nous rejoindrons. Tu ne seras plus le Grand Prêtre initié par Thot et je ne serai plus ta sœur ; nul serment ne nous interdira plus de nous aimer et je serai à toi.

Leurs doigts se serrèrent longuement.

Chacun, dans l'assistance, éprouvait une angoisse larvée en méditant les paroles alarmantes des deux sujets en état d'hypnose. André Alla se tourna vers le journaliste :

— Quel crédit peut-on accorder à ces révélations, Gilles ? Doit-on vraiment redouter le renouvellement d'un cataclysme planétaire ?

— Je ne voudrais pas jouer les prophètes de malheur, André, mais tous les ésotéristes et tenants de la tradition sont affirmatifs : dans un délai impossible à fixer, des bouleversements géologiques aux effets dévastateurs incalculables se produiront... comme ils se sont déjà maintes fois produits. Le déluge — dont le souvenir est gravé dans la mémoire de tous les peuples de la Terre — en fait foi. Et ce qui a été sera, « telle est la loi cyclique », pour reprendre les paroles de Tsadouk Mlenkélé par la bouche d'Alain.

Jean-Pierre Dutheil parcourut des yeux ses amis :

— Vous rendez-vous compte de tout ce que cela signifie ? D'étranges concours de circonstances nous ont réunis... et nous nous retrouvons pour former un groupe de onze personnes, onze amis ; onze frères, au sens initiatique du terme !

— Tout comme l'étaient, voici douze mille ans, les protagonistes du drame dont Alain et Mahalika nous font revivre les prémices, compléta Gilles Novak. Tu as parlé de circonstances étranges, J-P, qui présidèrent à notre réunion, mais celles-ci ne doivent rien au hasard. Dans le torrent des siècles, ceux que Tsadouk et Tluya appellent les dieux, continuent de tisser les fils de nos destinées. Quelle est leur formidable puissance pour avoir pu, par-delà le temps et l'espace diriger au long des millénaires nos incarnations successives et faire en sorte que, aujourd'hui, nous nous retrouvions, réincarnés dans les corps qui sont les nôtres ?

— Le Groupe des Onze constitué par Thot a accompli sa mission, raisonna Abdel Moneim. Devons-nous en conclure qu'après douze millénaires, c'est notre tour d'entrer en scène pour en accomplir une nouvelle ?

— Selon toute apparence, oui, Abdel, confirma Gilles. Notre amie Dorothy a déjà reçu certaines indications, dans ce sens, puisqu'il lui a été prescrit de visiter la pyramide de Chéops.

— Oui, c'est ce que m'a indiqué la voix mystérieuse, acquiesça l'archéologue. Mais je ne vois pas où pourrait nous mener cette visite puisque cette pyramide est bien postérieure à la Pierre qui domine, érigée environ sept mille ans plus tôt !

Elle regarda l'hypnotiseur :

— Crois-tu que je peux poser une question à Alain ?

— Pas à Alain, mais à Tsadouk Mlenkélé, oui, sourit-il.

Elle inclina la tête et s'informa :

— Dans les temps futurs, Tsadouk, comment nos... descendants, le moment venu, pourront-ils avoir accès à la Lumière de Thot ?

— Ils recevront une clé. Waarhba, porte-parole de Thot, nous l'a certifié.

— Une clé ?

— Oui. Une clé magique portant l'œil d'Horus et qui ouvrira la voie à la Lumière de Thot.

Dorothy Kinley, bouleversée, ouvrit son sac, en sortit fébrilement le cartouche d'argile couvert d'hiéroglyphes :

— Est-ce... cela, la clé ?

— Oui ! Mais comment peux-tu l'avoir en ta possession alors que seul Waarhba en a reçu la garde ? Tu as accompli un terrible sacrilège, Zaïl !

Gilles Novak intervint :

— Non, Tsadouk, car Zaïl et nous-mêmes ne sommes plus tes contemporains. Nous te parlons depuis ton futur, grâce à l'intervention des... des dieux qui nous ont une nouvelle fois réunis, dans d'autres corps. Veux-tu nous aider, nous renseigner sur la mission qui incombe désormais à ce nouveau Groupe des Onze ainsi reformé ?

— Je ne comprends pas tes paroles, Waarhba. Comment peux-tu être là, près de nous, dans ce jardin où chantent les fontaines et... dans le futur ?

— Je ne puis te l'expliquer, Tsadouk, mais je t'en conjure, aide-nous ! Indiquenous ce que nous devons faire...

— Par Horus, mon aimé, ne dis rien ! supplia Tluya en se tordant sur son siège. C'est un démon à la solde de Bé...

— Tais-toi ! Chasse ce nom maudit de ton esprit ! ordonna durement le géomancien habité par l'entité du Grand Prêtre de Thot. C'est affreux, Waarhba, tu distilles le doute dans notre cœur et tu nous fais peur ! Zaïl possède la clé à laquelle il n'a aucun droit ! Toi, tu dis être en ce moment dans l'avenir alors que tu es à nos côtés.

— C'est trop, beaucoup trop difficile à expliquer, Tsadouk, mais tu dois me croire. Je suis ton frère, ton chef, mais surtout ton frère initié par Thot.

— Dans ce cas, tu dois savoir ce qu'il faut faire et tes questions sont superflues !

— Non, justement, je ne sais pas... Je ne sais plus. Donne-moi au moins une indication. Une seule.

— Ne permets pas plus longtemps le sacrilège de Zaïl et reprends-lui la clé, l'Œil d'Horus qui mène à la Lumière de Thot...

Gilles Novak tendit la main et Dorothy, émue, lui remit le cartouche gravé.

— J'ai récupéré la clé, Tsadouk.

— Je vois... Garde-la précieusement : c'est elle qui nous permettra, à la prochaine lune, dans deux jours, trois au plus, d'aller vers notre destin.

— Mais comment, Tsadouk, comment ? insista Gilles d'une voix pathétique.

Mahalika, haletante, le front en sueur, dodelinait de la tête sur le dossier du fauteuil. Elle cria, suppliante :

— Non, Tsadouk, ne lui dis rien ! C'est une émanation des forces des ténèbres, un envoyé de l'Autre ! Ne trahis pas ton serment ! Ne le trahis pas, sanglota-t-elle.

Elle cessa subitement de pleurer et son visage parut éclairé par une grande joie :

— Le Seigneur Thot vient vers nous...

— Oui. Il n'aura pas permis que nous succombions à ce démon qui prend l'apparence de Waarhba... (Alain Le Kern inclina respectueusement la tête). Que le bonheur toujours t'accompagne, O Seigneur Thot !

— Que ta joie soit notre joie, O Seigneur Thot, prononça à son tour Mahalika.

Le couple réincarné resta longtemps silencieux et soudain, dans la pièce, la tension électrique baissa, les ampoules du lustre et des appliques ne répandant plus qu'une chiche clarté.

— Oh ! Regardez ! s'écria Régine en crochant ses doigts sur le bras de Gilles.

Dans la pénombre, l'on distinguait le géomancien et la jeune Egyptienne, les yeux clos, immobiles, figés la main dans la main. Leur bouche, leurs narines et leurs flancs exhalaient une sorte de vapeur diaphane, d'un gris bleuté qui s'élevait, se condensait au milieu de la pièce pour prendre graduellement l'apparence d'une silhouette humaine !

Terrifiée, Dorothy haleta d'une voix étranglée :

— Mon Dieu ! Mais... Qu'est-ce donc ?

— Il ne faut pas avoir peur, conseilla Gilles dans un murmure. Nous assistons à la formation d'un ectoplasme. Bien que n'ayant pas encore reçu une explication pleinement satisfaisante, ce phénomène a été observé d'innombrables fois. Il s'agit d'un phénomène réel, objectif et qui ne doit rien à l'imagination[22].

La substance diaphane qui sourdait du corps des deux sujets prenait maintenant la forme d'un homme de haute stature, taillé en hercule, large d'épaules et portant un collier de barbe sombre. Ses yeux, étrangement clairs, presque lumineux, se posèrent sur chacun des témoins de cette apparition. Le torse nu, il arborait un pagne retenu par un large ceinturon avec, sur la hanche, l'étui d'un poignard-fulgurant.

Il appesantit son regard sur Gilles Novak en ébauchant un sourire. Sa silhouette, graduellement, s'estompa. D'un geste machinal et inconsidéré, Arlène chercha à retenir l'apparition par le poignet.

Mahalika et Le Kern poussèrent un gémissement de douleur et Gilles s'exclama :

— Il ne faut jamais tenter de saisir brutalement une formation ectoplasmique, Arlène : tu aurais pu blesser nos amis ! Car cette substance qui s'évanouit, qui se dilue sous nos yeux, c'est un peu d'eux-mêmes qu'elle est composée. Les cas abondent où un chercheur, ayant voulu donner par exemple un coup sur le bras ou l'épaule d'une silhouette fluidique, provoqua la formation d'une ecchymose sur la partie correspondante du corps du médium [23].

La tension électrique redevint normale après l'effacement complet de l'étrange personnage et Arlène afficha une moue désolée :

— Je suis vraiment navrée, Gilles. Je ne sais pas ce qui m'a pris ! Je voulais toucher cette substance : on aurait dit du... du coton et cela présentait une certaine élasticité ; c'était tiède également, comme la chair humaine !

Les deux médiums, maintenant, étaient détendus, rassérénés, rayonnants de joie.

— D'où provient ce changement en vous ? questionna Gilles Novak.

— Thot nous a pleinement rassurés, Waarhba. Tu es bien notre chef, notre frère et qu'importe alors que nous ne comprenions pas comment tu peux être ici et à la fois dans l'avenir ! Nous sommes autorisés à te dire que la clé — l'Œil d'Horus — doit être appliquée au cœur de la Fleur Ecarlate qui vous conduira vers la Lumière de Thot.

— Et nous mourrons heureux, Waarhba, car Thot nous a enfin permis de nous aimer après vous avoir rendu visite, très loin dans l'avenir. Nous n'avons pas compris comment cela a pu se faire : Thot a pris nos mains dans les siennes et nous avons ressenti une sensation... curieuse, difficile à décrire. Nous avons dû perdre conscience un moment. Quand nous sommes revenus à nous, Thot nous a déclaré qu'il vous avait vus, toi et tes amis de l'avenir et que c'est en vous que les Onze se sont réincarnés. Et du moment que, dans le futur, l'âme de Tsadouk et la mienne animent deux de tes amis qui s'aiment ou vont s'aimer charnellement, nous allons pouvoir les imiter... Ou les devancer... Tout cela est trop compliqué pour moi, Waarhba, mais je suis heureuse... Tellement heureuse que j'ai envie de chanter ! De danser ! De crier ma joie !

« Oh ! Tsadouk, ne me fais plus attendre...

Huguet toussota et posa sur Gilles un regard interrogateur :

— Je crois que nous pouvons interrompre la séance. Tu es d'accord ?

— Oui, sourit-il, la suite nous l'imaginons et, de toute manière, elle ne concerne que les intéressés !

Il désignait ainsi du menton Mahalika et le géomancien qui, sous les injonctions persuasives de l'hypnotiseur, allaient peu à peu redevenir ce qu'ils étaient en ce vingtième siècle... ou en ce cent vingtième siècle si l'on adoptait une chronologie remontant à la fin de l'Atlantide.

Lorsqu'ils rouvrirent les yeux, légèrement hébétés, il leur fallut un certain temps pour reprendre pied avec la réalité. Arlène leur apporta des jus de fruit qu'ils burent avec avidité ; puis ils se regardèrent et se sourirent tandis que leurs mains se serraient.

Gilles s'adressa à la jeune Egyptienne :

— Je ne sais si je dois t'appeler Mahalika ou... Tluya ? As-tu bien conservé le souvenir de ce que tu as vécu aux côtés d'Alain... ou de Tsadouk Mlenkélé ?

— Tu peux continuer de m'appeler Mahalika, Waarhba... ou plutôt Gilles ; effectivement, je n'ai rien oublié de cette étrange expérience.

Elle tourna la tête vers le géomancien qui lui tenait la main :

— Et toi, chéri ?

— Ces souvenirs ineffables, je les garderai à jamais gravés dans ma mémoire. Malheureusement, Gilles, ces réminiscences de vie antérieure se limitent à la période de revécue au cours de notre régression mémorielle. C'est en vain, maintenant, que je cherche à cerner d'autres bribes de ce passé.

— Je ne le puis pas davantage, confirma Mahalika. Et c'est bien dommage car nous allons devoir tâtonner pour accomplir la mission qui nous a été confiée par-delà les millénaires. Une mission difficile, périlleuse, j'en ai la conviction, en évoquant la terreur que nous inspirait cette... chose immonde gisant au fond des ténèbres de la Pierre qui domine !

— Cette chose, la première syllabe de son nom maudit est Bé..., marmonna songeusement Alain Le Kern.

Un long silence s'instaura, au cours duquel chacun s'évertuait à remuer des souvenirs et tentait d'identifier ce nom maudit, en pure perte. Le directeur de la revue LEM eut un mouvement d'agacement :

— Non, je ne parviens pas à comprendre la signification de ce Bé... et pourtant, j'ai l'impression de savoir ce que tout cela dissimule. La solution m'apparaîtra peut-être plus tard... Un autre sujet m'intrigue, Mahalika. Au début de cette expérience de régression mémorielle, toi et Alain — ou plus exactement Tluya et Tsadouk — n'aviez pas été amants, c'est bien cela ?

— Oui, confirma le géomancien. Et nous savions même que nous ne le serions jamais dans cette vie-là. Mon sacerdoce me l'interdisait.

— C'est exact, abonda la jeune femme, perplexe soudain. Sur la scène, lors du spectacle de Daniel, j'ai éprouvé un immense chagrin en me souvenant que nous avions péri sans... sans...

Le géomancien lui vint en aide en ébauchant un sourire :

— Sans avoir fait l'amour, pourquoi avoir peur des mots ?

— C'est vrai, acquiesça-t-elle en jugulant son sentiment de gêne. Or, après que Thot nous eut rejoints, dans les jardins qui entourent... qui entouraient la pyramide géante, Tsadouk et moi sommes allés nous aimer.

Le Kern eut un froncement de sourcils :

— Bonté divine ! Mais cela veut dire... que, par cet épisode, notre passé a été modifié !

— Je vois que tu as compris, fit Gilles. Et cette modification a été introduite par Thot — non pas le dieu mythique mais bien le chef des Instructeurs Atlantes — après qu'il se fut manifesté à nous, ici même, sous la forme d'une apparition ectoplasmique en empruntant sa substance éphémère à votre énergie biopsychique ! Un contact, sporadique, fugace, s'est établi entre lui et nous par votre truchement à tous deux, jetant un pont étalé sur douze millénaires !

— Et il vous a parlé ? s'enquit Mahalika en promenant sur ses amis un regard incrédule.

— Non, intervint Régine. Il nous a seulement observés, en s'attardant davantage sur Gilles, auquel il a souri avant de s'effacer, de disparaître comme une fumée.

Gilles se pencha vers la jeune Egyptienne et lui prit la main droite, examina son poignet :

— Tu as une légère ecchymose... Et toi, Alain ?

Intrigué, le géomancien remonta un peu la manche de sa chemise :

— Tiens, moi aussi ! Et au poignet droit, tout comme pour Mahalika !

— C'est ma faute, plaida la partenaire de l'hypnotiseur. Au moment où se diluait l'apparition, je l'ai saisi au poignet droit... Gilles m'a rabrouée et il a eu raison ; j'ignorais que toute action dirigée contre un ectoplasme avait des répercussions physiques sur le corps du médium qui y avait donné naissance.

Mahalika se frotta doucement le poignet et sourit :

— Ne regrette rien, Arlène, cela ne nous fait pas mal...

Son regard se porta sur l'archéologue et elle parut amusée :

— Tu ne ressembles vraiment en rien à Zaïl, Dorothy... Et toi encore moins à la belle Ofrynah, Charly ! Aucun de nous, d'ailleurs, n'a évidemment hérité des traits de celui ou celle qu'il fut sous le règne du roi Daouarhkamlef. Seul Gilles, peut-être, offre une vague ressemblance avec Waarhba, mais ce dernier possédait — tout comme Thot — un court collier de barbe noire. La mère de Waarhba était une Atlante ; son fils, métis des dieux, fut élevé par eux et c'est assurément pour cela Que Thot en fit son disciple. Mes souvenirs s'arrêtent là.

— Nous allons nous aussi nous arrêter « là », fit Gilles en constatant qu'il était plus de trois heures. Demain au petit déjeuner, nous déciderons du programme de la journée et ferons quelques emplettes en prévision de la visite de la Grande Pyramide. Nous achèterons notamment des torches électriques — certaines étanches — des cordeaux de nylon, des boussoles, des espadrilles, des survêtements, plus commodes que ne le sont nos tenues de ville!... Et, ma foi, il nous restera ensuite à trouver le moyen de pénétrer la nuit dans la pyramide.

— Pourquoi la nuit ? s'étonna Floutard.

— Parce que demain, à minuit, commence la journée du solstice d'été, période cruciale dans le domaine de la tradition et de l'ésotérisme. Et ce n'est pas par hasard que Thot — ou ceux qui se cachent derrière ce symbole — ont choisi de nous faire accomplir notre mission cette nuit là...

Ils prirent congé de l'hypnotiseur et de son épouse, devenus leurs amis, et se séparèrent.

Dans le couloir, Mahalika avait pris le bras d'Alain Le Kern. Ils se sourirent, sans échanger un mot et, franchi le seuil de la chambre du géomancien, leurs lèvres s'unirent. Revivant par la pensée les prémices de leur première nuit bénie par Thot, ils se dévêtirent et Le Kern put alors contempler la sculpturale beauté de l'Egyptienne, ses seins pommelés à l'aréole bistre, ses hanches aux courbes parfaites, son ventre plat et son mont de Vénus soigneusement épilé. Son corps merveilleux exhalait un parfum envoûtant.

Toute confusion oubliée, les narines frémissantes, Mahalika prononça avec des intonations chaudes :

— Comme par le passé, Tsadouk, nous devons accomplir le rite des ablutions nuptiales. Non pas dans le Nil, sourit-elle, mais les dieux nous pardonneront cette entorse cérémonielle. Lorsqu'ils se furent douchés, lorsqu'ils eurent

— à défaut de benjoin, de santal ou d'eau de rose

— lentement frictionné leur épiderme avec de l'eau de toilette, ils s'enlacèrent, roulant sur le lit sans plus retenir leur hâte ni leur désir. Et quand leurs sens exacerbés explosèrent à l'unisson, ils ne remarquèrent pas tout de suite les vacillations ni la baisse d'intensité des veilleuses encastrées à la tête du lit.

Mêlant leur souffle, parcourus du même frisson, la tempête de l'orgasme s'apaisa, se fondit dans la douceur d'un infini bien-être... qui ne dura guère. Inexplicablement, la température devint glaciale et le géomancien sentit sous ses doigts devenir granuleux l'épiderme de sa partenaire. Lui-même avait la chair de poule. Ils se désunirent et Mahalika poussa alors un hurlement de terreur en découvrant, dans la pénombre de la chambre, une silhouette de cauchemar. Un être démoniaque, très grand, aux contours indistincts, au faciès bestial dont les yeux, étrangement phosphorescents, les fixaient avec une dureté implacable, i La jeune femme, en tremblant, détourna la tête et se serra contre Le Kern. Celui-ci lui caressa la nuque en frissonnant comme elle sous l'effet d'un tourbillon glacé !

L'hallucinante apparition s'estompa et, graduellement, la lumière des veilleuses redevint normale ; la température s'éleva à son degré habituel. Lentement, la jeune femme tourna la tête, appréhendant encore de revoir cet être hideux qui distillait l'angoisse et l'horreur. Elle tressaillit violemment lorsque retentit la sonnerie du téléphone. Le géomancien décrocha, reconnut la voix de Gilles, altérée par l'émotion :

— Alain ! Tu es avec Mahalika, n'est-ce pas ?

— Oui, j'allais précisément t'appeler. Nous venons de vivre des minutes terrifiantes !

— Si cela peut te rassurer, vous n'êtes pas les seuls ! Régine et moi avons reçu la visite de... d'une apparition effrayante ! Je viens d'appeler Charles et Dorothy qui ont connu la même expérience ! Cet être a puisé sa substance dans notre énergie psycho-sexuelle au moment de l'orgasme, à la minute où notre psychisme, détaché de tout, offrait la moindre résistance à une agression de ce genre ; du bas astral, diraient les occultistes.

« Cet être d'épouvante, accompagné d'un froid de sépulcre, c'est celui que vous avez appelé l'Autre, celui qui porte le nom maudit, l'antithèse du bien.

« Et son nom est Bélial, le principe initial du Mal, connu des plus vieilles traditions de l'humanité !

CHAPITRE VIII

Après le dîner, le lendemain soir, Gilles et ses compagnons étaient allés prendre le café au Roof, le bar-terrasse du Sheraton, où deux tables avaient été rapprochées pour recevoir leur groupe de onze personnes.

Durant la journée, ayant loué deux voitures, ils avaient fait une reconnaissance jusqu'au site grandiose des pyramides, visitant celle de Chéops avec une cohorte de touristes, écoutant les commentaires stéréotypés du guide dépouillés de toute valeur traditionnelle, de tout ésotérisme et se limitant aux généralités. Ils avaient emprunté la syringe, la descenderie principale puis, courbés, s'étaient engagés dans les couloirs bas conduisant à la Chambre du Roi avant de se rendre, après un couloir horizontal, vers la Chambre de la Reine.

Visite passionnante, certes, mais décevante quant aux secrets qu'ils savaient être cachés sous ces 2 600 000 blocs de calcaire pesant sept millions de tonnes et formant un volume pyramidal de 2 632 000 mètres cubes !

Pour l'heure, ils savouraient la quiétude de cette nuit d'été, au faîte du Sheraton, sous un ciel criblé d'étoiles. Des serveurs leur apportèrent les plateaux, distribuèrent les tasses, les cafetières et servirent le Kahoua selon le goût de chacun : sokkar ziâda (sucré), saada (sans sucre) ou masbouth (moyennement sucré).

En remuant son café, Floutard se prit à sourire :

— Je repense à notre arrivée, au pied des pyramides et à ces Arabes qui nous harcelaient pour nous louer, à l'heure ou à la journée, des bourricots ou des dromadaires ! Sans compter tous les guides occasionnels et officieux qui nous proposaient des excursions mirifiques!... J'espère que, cette nuit, il y aura moins de monde. Je n'imaginais pas le plateau de Guizeh avec cette foule de touristes jacassant dans toutes les langues tandis que Mahomet tapai' dur sur les crânes...

Il réalisa sa bévue et s'excusa auprès de Mahalika et Abdel Moneim, lesquels sourirent, nullement offusqués de ce « blasphème » à l'égard de leur foi musulmane.

— Nous savons fort bien, déclara la jeune Egyptienne, que les Français et particulièrement les Méridionaux surnomment le soleil Mahomet. Cela n'est pas méchant. Quant aux touristes, cette nuit, ils seront infiniment moins nombreux car nous sommes lundi ; ce jour-là, il n'y a pas de spectacles Son et Lumière à Guizeh.

— Et comme par hasard, c'est justement un lundi qu'a été programmée notre mission, fit remarquer Gilles Novak. Et non moins par hasard, ce lundi-là se trouve être celui du solstice d'été ! Auparavant, une autre série de hasards nous a réunis, nous a littéralement forcé la main pour nous entraîner au Caire, sans oublier les divers exemples de protection occulte dont nous avons bénéficié. Pour ne voir là qu'une longue succession de coïncidences, il faudrait avoir la candeur aveugle qui est de mise à l'Union Rationaliste !

— Une vénérable institution, ironisa le rédacteur en chef des Cahiers de l'Etrange. La parapsychologie est reconnue par les chercheurs ouverts du monde entier ; la matérialité des faits relatifs aux OVNI, pour ces mêmes chercheurs, ne fait pas davantage de doute ; la télépathie, la télékinésie et bien d'autres phénomènes soi-disant irrationnels sont étudiés en laboratoire, portant autant de coups aux ultra-rationalistes qui, l'air coincé, feignant de demeurer inébranlables tandis que leur édifice se lézarde.

— Et le jour où, patatrac, ils se casseront la gueule, fit Floutard avec sa verdeur de langage, il y en a encore qui, pleins de bosses, émergeront des décombres en bêlant à l'hallucination !

Dorothy Kinley porta la tasse à ses lèvres et but une gorgée de café ; elle parut se figer. Au-delà du bord supérieur de la tasse, son regard venait de rencontrer celui d'un homme maigre, le menton orné d'un collier de barbe noire, le visage basané, osseux, qui détourna aussitôt les yeux pour siroter un jus de fruit. Elle l'apercevait entre André Alla et Daniel Huguet qui lui faisaient face.

— L'inconnu que j'ai une première fois rencontré à Saint-Tropez, puis dans l'avion et enfin au Sheraton, est ici, chuchota-t-elle. Il nous observe discrètement.

— Tout comme cet après-midi, fit Gilles Novak, nous l'avons vu jouer les touristes et se mêler à la fournée qui, avec nous, visita Chéops. Objectivement, il a parfaitement le droit d'aller là où nous allons, tant qu'il s'agit d'excursions banales. Cela deviendrait plus gênant s'il s'avisait, ce soir, de nous faire un brin de conduite. Il faudrait envisager alors de nous priver de son attachante compagnie...

Le journaliste consulta son chronographe (sans trop remonter sa manche de chemise afin de ne point découvrir l'autre montre dissimulant cette arme mystérieuse aux effets encore mal connus) :

— Il est vingt-deux heures trente. Le trajet est court pour nous rendre aux pyramides et nous verrons bien si cet homme nous suit.

Il signa le bon de caisse apporté par le serveur et tous se levèrent pour gagner les ascenseurs. Ils se rendirent directement au parking de l'hôtel, ayant pris la précaution de laisser dans le coffre des voitures louées les torches électriques, boussoles, cordeaux de nylon, survêtements et les deux poignards-fulgurants.

Gilles, Régine, Huguet, Arlène, Alain et Mahalika prirent place dans la spacieuse Ford Continental tandis que Floutard, Dorothy, Abdel Moneim, Jean-Pierre Dutheil s'installaient dans la Buick Mercury Sedan pilotée par le directeur de l'agence Dauphins Voyages.

Ils demeurèrent un moment sans allumer les phares et ne tardèrent pas à voir paraître la silhouette mince de l'homme au collier de barbe, qui se dirigea vers une Ford.

— OK ! Nous voilà fixés, fit Gilles en actionnant la clé de contact. Nous allons dépasser les pyramides et nous diriger vers Sahara City. Sur cette route, les coins tranquilles ne manquent pas ; nous pourrons alors coincer notre suiveur et l'envoyer faire un somme !

Ils démarrèrent, empruntant au sortir du parking la Sharia[24] Al Giza qui longe le Nil et, à droite, légèrement en amont, le magnifique jardin El-Urman où se dresse l'université du Caire, face au pont El-Gamaa menant à l'île de Rodah.

En tournant à droite sur Sharia Al Ahram, ils atteignirent les faubourgs ouest du Caire et roulèrent enfin sur la Route des Pyramides, bordée d'acacias, pratiquement déserte en cette nuit où le site était privé du spectacle Son et Lumière.

Dans le faisceau des phares de la Continental, Gilles aperçut, sur le bord de la route, un vieillard qui marchait courbé, s'aidant d'une canne grossière. Vêtu d'un burnous pardessus sa gandoura, il se retourna, leva son bâton et fit des signes, ayant du mal à redresser un peu sa silhouette cassée par les ans. Gilles s'arrêta à sa hauteur et Mahalika, se penchant à la portière, dit quelques mots en arabe sur un ton interrogateur.

Le vieillard jeta un regard aux occupants du véhicule, répondit dans la même langue pour reprendre en un français hésitant :

— Tes amis... accepteront m'emmener... jusqu'à la route du désert ?

— Bien sûr, Sidi[25]. Tu peux monter.

Régine descendit, l'invita à s'asseoir à l'avant et gagna la large banquette arrière de la confortable Continental. Pendant leur arrêt, la Ford pilotée par l'inconnu au collier de barbe les dépassa, roulant à une allure modérée.

Sa canne noueuse entre les genoux, dans les plis formés par la gandoura, le vieil homme eut un bon sourire qui fripa son faciès cuit par le soleil :

— Mutta-Chakker à toi et à tes amis. Qu'Allah vous protège !

— Qu'il te protège aussi, renvoya Gilles en redémarrant, car « Allah — nulle divinité sauf Lui — est le Seigneur du trône magnifique »

Le vieillard le considéra, visiblement surpris :

— Tu connais Al-Qor'ân[26], Khouïa[27] ?

— Je l'ai lu, mais n'ai retenu que quelques sourates.

— Qu'importe, Khouïa, « Allah, vers Sa lumière, dirige qui II veut »[28].

Le vieil Arabe demeura méditatif, les yeux perdus sur la route éclairée par les phares. Les feux de position de la Ford s'éloignaient à l'horizon, se perdant derrière le poste de police et l'Office du Tourisme, à l'entrée du site de Guizeh.

Suivie par la Buick Century d'André Alla, la Continental de Gilles Novak longea la Grande Pyramide et tourna à droite, s'écartant du colosse de pierre qui se détachait sous la lune pour contourner ensuite la pyramide de Képhren, à l'entrée de la route menant à Sahara City et au désert.

Le journaliste aperçut la Ford stoppée tous feux éteints. Il ralentit, s'apprêtant à questionner son passager mais celui-ci le devança :

— Je ne vais pas plus loin, Khouïa, et je te remercie de la bonté que tu m'as témoignée.

Les deux véhicules se rangèrent sur le bas-côté de la route et leurs occupants en descendirent, non sans épier la Ford, arrêtée à moins de trente mètres, vide.

A ses amis venus le rejoindre, Gilles expliqua qu'il avait eu plaisir à bavarder avec ce vieillard versé dans le Coran. Celui-ci sourit et ses paupières ridées se plissèrent davantage :

— C'est moi, Khouïa, qui ai eu beaucoup de joie| à te trouver sur mon chemin.

Il fit quelques pas, regarda longuement la Ford, plus loin sur la route et leva sa canne. Son bras accusa une secousse et, de l'extrémité du bâton fusa un anneau faiblement luminescent, bleuâtre, qui, avec la rapidité de l'éclair, fondit sur le véhicule. Pendant une seconde, l'on vit se dresser près de la portière droite qui le dissimulait l'homme maigre au collier de barbe. Défiguré par la terreur, il esquissa un mouvement de fuite. L'anneau de lumière pâle l'engloba, fit étinceler sa voiture et s'éteignit. Sur la route replongée dans la nuit, il ne restait plus rien ! La Ford et son conducteur avaient disparu ! Ce pseudo-bâton noueux était donc une arme aux propriétés identiques à celles de la montre récupérée par Gilles Novak ; un chronographe qui, lui aussi, expulsait une auréole de lumière dont, à présent, les Onze comprenaient la redoutable puissance !

A petits pas, le vieillard revint auprès de Gilles, aussi médusé que l'étaient ses compagnons :

— « Cherche refuge en Allah contre rajîm [29] ! »

Tous rivaient leurs regards sur ce singulier

« bâton » de pèlerin d'une apparence pourtant bien anodine.

— Qui es-tu, Sidi ?

— Un Guide, Khouïa. Il y en a toujours beaucoup près des pyramides, répondit-il avec une pointe d'ironie. Mais je suis ton débiteur et ne te réclamerai aucun bakchich pour te conduire là où tu dois aller avec tes amis.

Il secoua la tête :

— Non, non, ne me pose pas de questions et suis-moi, car l'heure avance.

— Où nous conduis-tu, Sidi ? s'enquit Abdel Moneim.

— Là où vous devez vous rendre ; là où vous attendent épreuves et tribulations, terreur et épouvante.

Régine, Arlène, Mahalika et Dorothy, à ces paroles, sentirent croître leur appréhension en passant derrière les voitures pour troquer leur robe contre des survêtements de sport, bientôt imitées par leurs compagnons. Chaussés d'espadrilles, ils prirent dans les coffres les torches électriques, les rouleaux de nylon, les boussoles tandis que Gilles et Dutheil glissaient chacun un poignard-fulgurant dans leur ceinture.

— Ne veux-tu pas nous dire ton nom, Sidi ? questionna le journaliste.

— Si tu y tiens... Admettons que je m'appelle Halim Mégahed.

Gilles considéra son visage ridé éclairé par la lune, ses yeux où brillait une lueur d'ironie :

— Est-il nécessaire que nous nous présentions, Sidi Halim Mégahed ? Tu sembles nous connaître...

— Tu as raison, Khouïa Novak, je vous connais tous. Et maintenant, allons.

Ils le suivirent, longeant la pyramide de Képhren au sud pour se diriger non pas vers Chéops mais vers le Sphinx, ce monstre de pierre au corps de lion et à tête d'homme qui leur tournait le dos. Sa silhouette passive se découpait sur un ciel étoilé d'une limpidité parfaite. Sur leur droite ils laissaient la « petite » pyramide de Mykérinos (dérisoire avec ses malheureux 62 mètres de haut !) pour s'avancer vers le Sphinx et le temple de Képhren, non loin duquel était édifié le restaurant Abou Hol.

Marchant dans le sable avec quelques difficultés, Régine s'étonna :

— Si nous devons pénétrer dans la Grande Pyramide, Sidi Halim Mégahed, ce n'est pas le bon chemin, puisqu'elle est derrière nous.

Le vieillard lui sourit avec malice :

— Il est des portes visibles qui ne mènent nulle part et elles n'intéressent que le profane. En revanche, il en est d'autres, ignorées du profane et que seuls les Elus peuvent emprunter ; celles-là ne sont pas visibles qui ouvrent sur une réalité différente...

S'enfonçant dans le sable qui crissait sous les semelles de leurs espadrilles, ils descendirent dans la fosse où s'allongeait le Sphinx, taillé dans une masse de calcaire et aux pattes construites en murs de briques érodées. Ils louvoyèrent ensuite entre d'énormes blocs, également de calcaire, mis à jour par les travaux de désensablement.

Par-delà la fosse, sur le ciel d'un bleu indigo, se découpaient les silhouettes sombres des pyramides de Chéops — celle-ci colossale — et de Képhren à gauche. Celle de Mykérinos, éloignée et beaucoup plus modeste, n'était plus dans leur champ de vision, au-dessous du niveau du plateau de Guizeh.

Le vieillard s'arrêta devant l'un des blocs de calcaire, face à la patte droite du Sphinx dont la tête altière, dressée à vingt mètres de hauteur, érodée, portait de profondes balafres, œuvres des stupides mamelouks qui jadis l'avaient prise pour cible, tirant sur elle des coups de mousquet et même un boulet de canon !

— C'est ici que nos voies se séparent, mes amis, annonça Sidi Halim Mégahed en remontant la manche de sa gandoura pour consulter sa montre. Dans moins de trois minutes il sera minuit et vous disposerez alors de douze secondes pour franchir la Porte de Thot.

Impressionnés, les onze compagnons promenèrent leurs regards sur les blocs de calcaire, les uns disjoints, les autres encore soigneusement ajustés. Gilles Novak conseilla :

— Réglons nos montres. A mon top, il sera exactement vingt-trois heures cinquante-huit.

Il donna le top et s'adressa à leur mystérieux cicérone :

— Je suppose que tu n'as pas licence de nous fournir de plus amples explications, Sidi Halim Megahed ?

— Non, Seigneur Waarhba, répondit-il en usant pour la première fois du nom atlante que Gilles avait porté dans une incarnation fabuleusement reculée. Toi, tes Sœurs et tes Frères devrez faire seuls les découvertes qui vous attendent et seuls vous vaincrez les dangers que vous rencontrerez. Au bout du chemin, sachez-le, brille la Lumière de Thot.

Un nouveau regard à la montre et le vieillard promena ses doigts sur les nœuds du bâton. Ils aperçurent une vibration sourde et, graduellement, l'un des énormes blocs de calcaire s'auréola d'une pâle clarté bleutée, dessinant à sa surface granuleuse un triangle de deux mètres de côté. Le phénomène lumineux cessa et à la place apparut une ouverture sombre.

— Hâtez-vous, mes Frères et qu'Horus vous protège !

Gilles cilla : le mystérieux vieillard venait de disparaître !

Le journaliste alluma sa torche et pénétra le premier dans cette galerie de section triangulaire, immédiatement suivi par Régine, Alain Le Kern, Mahalika et les autres. Charles Floutard laissa tomber sa torche, blasphéma et invoqua tout à la fois la Bonne Mère, donnant dans sa précipitation un coup de tête — en récupérant la lampe — dans les fesses de Jean-Pierre Dutheil tandis que Dorothy Kinley butait dans les siennes !

— Putain, ça commence bien !

— Veux-tu ne pas jurer comme ça ! reprocha-t-elle.

André Alla, qui fermait la marche, ressentit dans son dos comme un bourdonnement et il se retourna, imité par ses amis. L'ouverture triangulaire qu'ils venaient de franchir s'opacifia ; il y eut une sorte de tremblotement de l'air et aussitôt après se reforma la surface rugueuse du bloc de calcaire.

— Il est évident que nous avions intérêt à ne pas lambiner, remarqua Gilles Novak. Ce roc s'est dématérialisé pendant douze secondes seulement, temps nécessaire pour que notre groupe de onze personnes franchisse le passage avec une marge de sécurité suffisante. Il est inutile que nous gardions tous nos lampes éclairées. Economisons nos piles, même si nous en avons chacun six de réserve. J-P conservera sa torche, au milieu de notre colonne ainsi que André Alla qui fermera la marche.

Floutard replaça la sienne — un modèle étanche — dans le sac avec les piles de réserve et le cordeau de nylon et bougonna après un coup d'œil à la masse de calcaire bloquant l'entrée :

— J'espère qu'il y a une sortie, à l'autre bout ! Moi qui ai horreur de prendre le métro parce qu'il roule sous terre, ici, je suis servi !

Et de soupirer en invitant les autres à avancer :

— Allons-z-enfants de la patrie, le jour de gloire n'est pas encore arrivé !... Marchons, marchons et qu'un air pur abreuve nos poumons !

Gilles sourit et ouvrit la marche, nullement mécontent du caractère blagueur de son ami méridional qui atténuerait la sourde inquiétude éprouvé par Régine, Dorothy, Arlène et Mahalika.

La section triangulaire du couloir n'excédait pas trente mètres et après, les parois se redressaient cependant que la pente du sol s'accentuait. L'aiguille de la boussole indiquait le nord-nord-ouest.

— Nous suivons la direction de la Grande Pyramide, située à moins de quatre cents mètres de l'entrée de ce passage secret, annonça le journaliste.

— Quatre cents mètres, c'est pas le bout du monde, fit l'artiste peintre. Nous y serons vite.

Au bout d'un moment, Dorothy Kinley se pencha à gauche, puis à droite pour observer l'enfilade de la galerie et elle questionna :

— Gilles, est-ce que le rétrécissement de la syringe s'accentué, plus loin ?

— Oui, c'est graduel mais constant. La hauteur du plafond aussi diminue.

— A moins que le parquet ne soit plus haut ! plaisanta le Méridional.

Ils firent une cinquantaine de mètres encore et durent baisser la tête pour ne pas heurter le plafond taillé dans le roc cependant que la largeur du couloir, offrant une pente de plus en plus prononcée, se réduisait à moins d'un mètre. Gilles Novak en tête et André Alla, en queue de colonne, étaient obligés de marcher baissés, en raison de leur haute stature.

Cinquante nouveaux mètres et c'est courbés en deux qu'ils durent poursuivre, raclant parfois de leurs épaules contre les parois qui s'étaient encore rapprochées !

— Ce n'est plus un couloir, ça devient un souterrain ! pesta Floutard en heurtant du front (pour la seconde fois) le bas du dos de Jean-Pierre Dutheil. Pourquoi tu t'arrêtes ?

— Parce que Mahalika s'est arrêtée parce qu'Alain en a fait autant parce que Régine et Gilles ont fait une halte, voilà, tu sais tout, fit en riant le rédacteur en chef des Cahiers de l'Etrange. Je t'offrirais bien de passer devant moi, Charly, mais cette portion de la syringe est trop étroite pour te permettre de doubler !

— Mes amis, lança Gilles en tournant la tête, il va falloir continuer à quatre pattes. Le conduit doit faire moins de quatre-vingts centimètres de hauteur !

— Allons-y gaiement ! gémit le portraitiste en obtempérant pour marcher, sur les mains et les genoux, dans la couche de sable qui recouvrait le sol rocheux.

Une couche épaisse d'une bonne vingtaine de centimètres qu'il était ainsi plus facile de fouler qu'une surface de roc. De son côté, Gilles se félicitait d'avoir conseillé à ses amis de s'équiper d'un survêtement de sport.

Le rétrécissement du couloir s'accentuait et Gilles, raclant du dos sur le plafond, dut progresser sur les coudes. Derrière lui, Régine transmit aux autres la consigne et l'on entendit Floutard maugréer contre cette variante du parcours du combattant ! Las, au bout d'une dizaine de mètres, l'étroitesse du boyau les contraignit à s'allonger pour ramper. De tous, les plus à l'aise dans cette reptation étaient Novak et le rédacteur en chef des Cahiers de l'Etrange, rompus qu'ils étaient (ou qu'ils avaient été, dans leur jeunesse !) à la spéléologie.

— Ohou ! Gilles ! lança le portraitiste, essoufflé. Comment est-ce, devant toi ?

— Nous avançons dans un véritable pertuis... qui devient plus étroit encore.

Court silence où ne s'entendait plus que le bruit des respirations haletantes.

— Bon sang, c'est pas possible ! grommela Floutard. Je ne vais plus pouvoir passer ! Je touche de tous les bords ! De là à ce que je me coince, y a pas long !

— Aussi, si tu ne mangeais pas tant ! essaya de plaisanter Jean-Pierre Dutheil, devant lui.

— Oh ! Toi, ça va !

— Ne nous énervons pas, conseilla Gilles. Ecoutez-moi. Il faut laisser maintenant entre nous un espace plus long et repousser le sable contre les parois ; nous devrions ainsi gagner en hauteur dix à quinze centimètres. Laissez-moi d'abord avancer seul sur quatre à cinq mètres. Pour faciliter la reptation, poussez devant vous vos torches et rouleaux de filin en nylon.

Il rampa tout en balayant doucement le sable qu'il étala au fur et à mesure sur les côtés, mais le sable avait tendance à crouler, à se répandre de nouveau dans la cuvette ainsi dégagée. S'étant éloigné, il invita Régine à l'imiter et la lente progression se poursuivit, chacun repoussant le matériau pulvérulent devant soi et sur les bords pour permettre au Méridional « bien nourri » de ne pas rester bloqué dans le pertuis.

Ils rampèrent péniblement sur une dizaine de mètres encore et la voie sembla se resserrer davantage ! La couche de sable devenait moins épaisse, rendant de plus en plus difficile la reptation du portraitiste qui s'essoufflait. Bien que moins corpulents, les autres s'étaient arrêtés, fatigués par cet exercice pénible. Alors que Gilles allait se remettre en mouvement, il prêta l'oreille : une vibration lointaine se faisait entendre. Cela ne dura guère et la clarté des torches électriques diminua cependant qu'une sensation de malaise s'insinuait en eux.

Gilles Novak rampa mais ne tarda pas à s'arrêter, projetant devant lui le faisceau maintenant réduit de sa lampe pour constater que le boyau devenait impraticable ! Il perçut en arrière un raclement suivi d'un choc sourd et d'une exclamation.

— Que se passe-t-il ?

La voix d'André Alla lui parvint, ouatée, assourdie :

— Une dalle vient de descendre du plafond, bloquant le souterrain ! Désormais, nous ne pouvons même plus reculer ! Dis, Gilles, est-ce que ta torche faiblit, toi aussi ? Et la tienne, J-P ?

Deux « oui » lui répondirent et le directeur de la revue LEM ajouta :

— Cet affaiblissement a été simultané ; il ne peut être mis sur le compte de l'usure des piles. D'autant qu'il a coïncidé avec cette vibration bizarre. Avez-vous ressenti quelque chose, à ce moment-là ?

— Un peu ! intervint Alain Le Kern. J'éprouve depuis un sentiment de malaise, une sorte d'angoisse.

Tous confirmèrent partager la même sensation qui avait tendance à s'aggraver. Gilles Novak demeura silencieux un moment, rongé par l'anxiété, constatant de surcroît que sa torche faiblissait de plus en plus.

— Mes amis, je crains que...

— Bonne Mère, Gilles, avance, on parlera plus tard, le coupa le Méridional d'une voix mal assurée. Je ne sais pas ce que j'ai, mais... Enfin, ce n'est pas normal que nous ressentions tous ce même malaise qui n'est pas exactement de la peur ! Et les torches, qui n'éclairent presque plus !

— C'est toi qui parles toujours, reprocha Dorothy Kinley, derrière lui. Avançons, plutôt...

Il y eut des exclamations, des jurons lorsque les trois lampes cessèrent de répandre leur clarté anémique ; puis ce fut le silence, les respirations haletantes, l'anxiété accrue par cette noirceur oppressante.

— Nous sommes bloqués, reprit Gilles, le front en sueur. Cette fois, l'étroitesse du boyau interdit toute avance.

Les respirations parurent s'arrêter et chacun se sentit gagné par la panique. Enclavés dans ce tronçon du boyau, incapables d'en sortir, ce souterrain deviendrait-il leur tombeau ? Cette pensée affreuse les fit frissonner. Jean-Pierre Dutheil cogna de son poing fermé sur le sable :

— Si nous avions pensé à nous munir de pics et de marteaux, nous aurions pu tenter d'agrandir le pertuis !

D'une voix nouée, au bord des larmes, l'archéologue anglaise gémit :

— Mon Dieu ! Devrons-nous mourir comme des rats, étouffés dans ce réduit ?

Sans dire un mot, Régine avait rampé, se rapprochant de son compagnon ; à tâtons, elle saisit son mollet, chuchota :

— Gilles chéri, si la panique s'empare de nos amis, c'est la folie qui les... qui nous guette ! Dis-leur quelque chose, redonne-leur courage... Même si ce n'est que pour gagner du temps.

D'une voix ferme, le journaliste s'adressa à leur groupe :

— Il n'y a aucun danger d'asphyxie puisque nous respirons normalement. Quelque part existent des conduits d'aération, comme dans les pyramides. Maintenant, Dorothy, c'est à toi que je m'adresse...

— Je... Je t'écoute, répondit-elle d'une petite voix émue.

— En dépit de l'avis quasi unanime de tes confrères, la pyramide de Chéops n'a jamais été, en fait, le tombeau du pharaon dont elle porte le nom ; ou l'un des noms puisque celui-ci était également appelé Khnoun-Khoufou, Sourid ou encore Soris Khoufou, pour les auteurs arabes[30]. Notre périple souterrain a dû, grosso modo, nous amener très près de cette pyramide. Peut-être même sommes-nous parvenus près de ses assises rocheuses, en direction de ses couloirs secrets, de ses chambres secrètes jamais découvertes mais dont font état les traditions ésotériques.

— Oui, j'admets tout cela, soupira-t-elle, n'osant pas formuler à haute voix cette pensée : « En quoi cela peut-il nous être d'un quelconque secours ? »

— Bien, enchaîna Gilles Novak, dans les ténèbres. Si la Grande Pyramide n'est pas — et c'est évident — le sépulcre du pharaon ; si d'autre part nous négligeons pour l'instant sa fonction de borne géodésique d'une fantastique précision[31], nous devons admettre, toujours avec la tradition, que ses couloirs et ses chambres, jadis, servaient de parcours et d'épreuves initiatiques isiaques. Les récipiendaires, candidats à l'initiation d'Isis sur leur chemin, rencontraient des épreuves destinées à tester leur endurance, leur courage, leur ferme décision et volonté de persévérer jusqu'à la Chambre du Roi dont le sarcophage, plus exactement la cuve vide, était l'ultime épreuve. Le récipiendaire, vainqueur des pièges tendus sur son parcours, devait s'y étendre, méditer sur sa mort symbolique qui précéderait sa résurrection à la lumière.

« Dans la Franc-Maçonnerie, respectueuse de ces traditions et rites multimillénaires, nous retrouvons un symbolisme analogue, particulièrement avec le rituel pratiqué en « Chambre du Milieu ».

« Et quelle était la première épreuve ? Celle de la terre.... c'est-à-dire celle que nous subissons en ce moment. Tout comme le néophyte, nous devons vaincre nos passions, nos angoisses et méditer pour mériter la lumière... La Lumière de Thot, en ce qui nous concerne. Avouez que le parallélisme est frappant.

Ils méditèrent ces paroles, non point rassurés mais encouragés, l'esprit orienté maintenant vers d'autres pensées. Gilles avait atteint son but ! Régine rampa pour enlacer les jambes de son compagnon et poser sa joue sur sa cuisse, chuchotant :

— Tu as trouvé les mots qu'il fallait, chéri. Cela les occupera un moment. Mais... après ?

— Je trouverai... autre chose, chuinta-t-il en se contorsionnant pour glisser un bras le long du corps afin de caresser la nuque de la jeune femme qui parvint à lui prendre la main, à la serrer.

Sa voix devint un murmure :

— Gilles, mon chéri... J'ai été heureuse, avec toi. Nous avons mené une existence aventureuse, connu bien des dangers... et je remercie le ciel d'être à tes côtés... en ce moment.

Elle serra très fort les doigts de Gilles, les embrassa, les tint contre sa joue, refoulant avec peine ses larmes.

Le journaliste lui répondit par un « Je t'aime », tout simple, mais combien pathétique et éloquent. Lui aussi avait été heureux avec cette femme tour à tour délurée et courageuse, sachant être grave ou primesautière, passionnée, voluptueuse ou espiègle, pleine d'humour. Il eût voulu lui dire tout cela, la prendre dans ses bras, couvrir son corps de baisers... Mais ils étaient bloqués dans ce boyau qui risquait fort de devenir leur dernière demeure. Ces funestes pensées furent interrompues par Charles Floutard :

— Ohou ! Gilles, on va méditer comme ça encore longtemps ?

Sa voix était bougonne mais Gilles perçut une assurance dont il comprit la raison lorsque le Méridional enchaîna avec sa verve :

— Tu sais ce qu'on dit, en Amérique ? Ben, je vais te l'apprendre. Quand un Américain est dans une mouise noire, quand il n'a plus d'espoir, il gamberge et songe à se suicider. En revanche, quand un Indien est dans la même situation, il pense, il pense... et finit par roupiller !

La boutade porta et fit rire ou sourire. Gilles ne s'était pas trompé : Charles Floutard, qui n'entretenait plus guère d'espoir, avait décidé de distraire ses amis par sa gouaille et ses bons mots !

— Té, Gilles et toi, Régine, vous vous souvenez de nos tribulations, dans les cryptes de Saint-Victor puis dans le passé avec Gorg, Leila et leurs confrères de la Patrouille Temporelle[32] ? Chaque fois que je voulais vous raconter l'histoire de Tintin et d'Escartefigue, il y en avait toujours un, parmi vous, à me dire : « C'est pas le moment », de sorte que cette histoire, vous ne la connaissez toujours pas. Eh ben, je vais vous la raconter. Ça se passait dans l'ancien temps, alors qu'il y avait beaucoup plus de pèlerinages qu'aujourd'hui, à Notre-Dame de la Garde. C'est une basilique, à Marseille, je dis ça pour Mahalika et l'ami Abdel, qui ne connaissent pas toutes les merveilles du monde ! Bon, je continue. Tintin et Escartefigue avaient bien des péchés à se faire pardonner et ils décidèrent de suivre, à pied, le pèlerinage à la Bonne Mère après s'être confessés au curé de leur paroisse. Le saint homme, qui connaissait les deux lascars, leur donna pour pénitence de grimper jusqu'à la basilique avec des pois chiches dans les godasses ! Et les voilà partis, la queue basse, en boitant et gémissant à chaque pas. Tintin souffrait le martyre, s'accrochait au bras de son compère qui, lui, marchait d'un pas léger, sans se plaindre. Devant tant d'endurance, de stoïcisme, Tintin se tut et continua de boitiller, serrant les dents.

« A mi-chemin, malgré le mutisme d'Escartefigue, il flancha et, après un regard implorant à la statue dorée de la Bonne Mère, qui était encore fort loin, il pleurnicha : « Comme je t'admire, Escartefigue, de ne pas te plaindre, de souffrir en silence malgré tous ces pois chiches dans tes pompes ». Puis de s'inquiéter, soupçonneux : « Ohou, tu n'as pas triché, au moins ? Tu as bien mis la même quantité de pois chiches que moi ? »

« Pas un de moins que toi, Tintin, répondit vertueusement son copain. Seulement, moi, couillon, avant de le mettre dans les godasses, je les ai fait bouillir !

La chute était tellement inattendue que tous, oubliant leur dramatique position, éclatèrent de rire.

Le silence s'appesantit de nouveau et avec lui revinrent les angoisses... Soudain, les ténèbres furent partiellement dissipées par une clarté éblouissante venue de l'extrémité de leur groupe vers l'avant, tandis qu'un ronronnement sourd s'élevait.

— Qu'est-ce que c'est ? s'alarma Arlène dont la minceur lui avait permis de se glisser le long des jambes de Daniel Huguet.

La voix de Régine lui répondit, voilée par l'émotion :

— C'est Gilles ! Il a trouvé ! Il a trouvé le moyen d'agrandir le pertuis en utilisant le dard désintégrateur du poignard-fulgurant !

Au désespoir succéda l'espérance et chacun laissa libre cours à sa joie... Et Floutard eut une pensée émue destinée à la bonne Mère, qui décidément ne lui en voulait pas de l'associer parfois à ses paroles blasphématoires !

CHAPITRE IX

Libéré de son angoisse, ne cherchant plus à blaguer pour atténuer celle de ses amis, le Méridional lâcha avec franchise :

— On s'en souviendra, de cette balade à plat ventre ! Nous crevions de trouille sans songer plus tôt — comme l'a fait Gilles — à utiliser les poignards-laser pour nous tirer de cette souricière !

Les éclats blafards s'éteignirent et le directeur de la revue LEM annonça :

— Un peu de patience encore et nous allons pouvoir avancer. Le goulet d'étranglement est dégagé.

— Dans ce cas, pourquoi devons-nous attendre ? s'informa Arlène.

— Le rayon thermique a fondu la roche et nous devons laisser aux parois le temps de refroidir, sans cela...

Eteintes jusqu'ici, les torches se rallumèrent et Gilles, sans achever, projeta devant lui le faisceau de la sienne. A une huitaine de mètres au-delà des parois vitrifiées, le conduit s'élargissait, infléchissait sa pente vers la droite.

— Il commence à faire soif, remarqua Charles Floutard. Dommage que nous n'ayons pas pensé à emporter chacun une gourde de flotte.

Et d'enchaîner, après une pause :

— C'est toujours chaud, ton secteur, Gilles ?

— Suffisamment chaud pour faire cuire un steak ! Si tu veux faire l'expérience...

Ils durent patienter plus d'une heure avant de pouvoir, à la suite du journaliste, reprendre leur reptation ; encore durent-ils, en abordant le goulet, se hâter de le franchir car le sol conservait une bonne dose de chaleur.

Au-delà du virage, le boyau s'élargissait, se transformait en une syringe pentue où ils purent se redresser enfin et faire jouer leurs membres endoloris par cette longue reptation. La sueur ruisselait sur leur visage, leur cou, formant de larges taches à leurs aisselles et à leur taille, imbibant leur survêtement.

— Un bon bain ne sera pas du luxe, quand nous rentrerons à l'hôtel ! soupira l'archéologue anglaise, regrettant presque aussitôt ces paroles « optimistes ».

La galerie, à la pente constante, s'arrêtait net et Gilles promena devant lui le faisceau de la torche électrique pour découvrir un précipice ! Le boyau débouchait au ras d'une falaise souterraine, sans doute une faille naturelle dont l'autre paroi se situait à près de quatre mètres. Sur la droite s'amorçait une étroite corniche, taillée dans le roc, permettant tout juste à une personne de passer.

Dirigées vers le bas, les torches s'avéraient incapables d'éclairer le fond du gouffre. Ils prêtèrent l'oreille, percevant un grondement assourdi.

— Un torrent coule au bas de la faille. Nous n'avons pas le choix et devons continuer sur cette corniche. Par mesure de prudence nous allons nous encorder.

Gilles passa autour de sa taille le câble de nylon, le noua solidement et, laissant filer cinq mètres, il refit la même opération pour Régine. Lorsque tous furent intégrés à cette cordée, le journaliste, tournant le dos au précipice, avança en palpant la paroi après avoir accroché la torche à sa ceinture dont le faisceau balayait le roc en oblique.

— Recherchez des prises dans les irrégularités de la paroi et tenez-vous ferme, même si la marche sur cette corniche est relativement aisée, recommanda Jean-Pierre Dutheil en bon spéléo qu'il était.

La descente le long de l'abîme se poursuivit et, parfois, un pied heurtait une pierre qui dégringolait mais dont on ne pouvait entendre le bruit de la chute dans ce gouffre insondable. La faille s'incurvait vers la gauche en conservant la même largeur. Parvenus au milieu de la courbe, ils s'arrêtèrent en crochant vivement leurs doigts aux aspérités de la paroi cependant que la partenaire de Daniel Huguet hurlait de terreur en perdant l'équilibre. Son corps bascula dans le vide, imprimant une rude secousse à la cordée. L'hypnotiseur et le rédacteur en chef des Cahiers de l'Etrange avaient prestement saisi le filin de nylon qui les reliait à la jeune femme pour réduire au minimum la dangereuse traction imprimée à la cordée. Ils parvinrent, non sans mal, à hisser Arlène qui, le cœur battant à se rompre, se cramponna au rebord de la corniche et parvint à y reprendre pied. Elle resta de longues minutes accroupie, les jambes flageolantes, avant de pouvoir se remettre debout. Daniel l'embrassa, encore toute tremblante et plaisanta pour lui redonner courage :

— Nous avons eu de la chance que ce soit toi qui aies perdu l'équilibre, car tu ne pèses pas lourd !

Floutard se sentit visé et bougonna avec une colère feinte :

— Toujours des allusions blessantes ! Si ça continue, je vous laisse en plan et je fais la grève sur le tas !

— Nous pouvons tous commencer à la faire, la grève sur le tas ! annonça Gilles Novak.

L'étroite corniche finissait au milieu de la falaise, fermée par une aiguille de roc ! le journaliste pivota prudemment sur lui-même et, dos au mur, inspecta l'abîme avec sa torche électrique. Sur l'autre paroi, cinq à six mètres plus bas, s'ouvrait une large cavité avec une avancée en demi-cercle qui surplombait le gouffre. Par sa teinte ocre, cette avancée tranchait sur la masse de granit dans laquelle sinuait la faille, le canyon souterrain.

Gilles ramassa une pierre et la lança vers la grotte en contrebas. Le caillou ne fit aucun bruit en atteignant la surface claire dans laquelle il s'enfonça.

— C'est une épaisse couche de sable qui recouvre ce promontoire, à l'avant de la caverne. André, fais-moi passer le dernier rouleau de nylon.

Le directeur de l'agence Dauphins Voyages le décrocha de son épaule et le fit circuler jusqu'au journaliste qui le déroula et en attacha une extrémité à l'aiguille de roc.

— Que vas-tu faire ? s'inquiéta Régine en le voyant se détacher de la cordée pour nouer autour de sa taille l'autre extrémité du câble.

— Je vais tenter l'épreuve de l'air, qui s'inscrit tout naturellement après celle de la terre que nous venons de subir... avec succès.

Alarmé, le regard de la jeune femme alla du gouffre à la grotte puis revint à son compagnon.

— Te rends-tu compte que cette plage de sable est à près de six mètres d'ici ? C'est de la folie ! Et si... si tu rates ton coup ?

— Le filin m'empêchera de piquer une tête dans le précipice et j'en serai quitte pour remonter à la force des poignets... si vous êtes trop fatigués pour me donner un coup de main !

Il examina attentivement le gouffre, le promontoire en contrebas et se concentra, respira profondément. Puis, d'une détente des jarrets, il se lança dans le vide. Durant sa trajectoire au-dessus de l'abîme, il éprouva une extraordinaire impression de légèreté, tout comme si un champ de sustentation partielle l'accompagnait en cours de chute ! Il se reçut dans la masse de sable qui amortit le choc et, après un roulé-boulé, se releva en se massant la cuisse tandis que ses amis, de l'autre côté du canyon, criaient leur joie et le félicitaient. Il se garda de leur révéler quoi que ce soit de cette sensation sécurisante, inattendue, afin de laisser entier leur mérite d'avoir triomphé de l'épreuve de l'air.

Gilles fouilla le sable, trouva la pierre jetée un moment plus tôt et sur laquelle sa cuisse avait porté au cours de la chute. Il la lança dans le gouffre et leva la tête vers ses compagnons :

— La couche de sable est très épaisse et « on » l'a répandue là à dessein. Ceux qui veulent sauter peuvent le faire.

— Pauvre de moi ! se lamenta le rondelet Méridional. Jamais je n'y arriverai ! Je vais m'estourbir en loupant le tas de sable !

— Tu ne seras pas obligé de sauter, Charly, répondit Gilles. Ceux qui craignent le vertige... ou la haute voltige, pourront passer en accrochant au filin un nœud coulant et en s'y suspendant. Attendez un moment et je vous donne le feu vert, mais préparez-vous déjà.

Il disparut dans la grotte et trouva sans difficulté une robuste stalactite autour de laquelle il attacha soigneusement le câble tendu, y exerça une forte traction. Satisfait de cette vérification, il promena le faisceau de la torche sur les parois, découvrant l'amorce d'une galerie. Un choc sourd le fit se retourner : Jean-Pierre Dutheil venait d'atterrir dans le sable, se relevant pour se débarrasser du second filin de sécurité. Sur l'autre paroi, André Alla le récupéra et le noua autour de sa taille.

— Une chance que certains d'entre nous aient fait de l'alpinisme, de la spéléo ou n'aient pas abandonné l'entraînement physique, sourit le rédacteur en chef des Cahiers de l'Etrange, baissant la voix pour ajouter : Gilles, tu as ressenti cette impression bizarre, en sautant dans le vide ? Comme si quelque chose d'invisible nous... soutenait en partie ?

— Oui, ce champ de force existe, entretenu par des installations, des sources d'énergie toujours en fonctionnement, peut-être enfouies profondément dans les assises rocheuses de Chéops... Tout cela contrôlé par ceux qui nous manipulent à leur gré ! Gardons pour nous cette découverte, J-P. L'initiation, tu ne l'ignores pas, est une expérience strictement personnelle, incommunicable et que l'on doit vivre soi-même pleinement. Je suis persuadé que nous tous, dans ce Groupe des Onze, raisonnons de la sorte. Aucun d'entre nous ne trahira cette sensation sécurisante avant que chacun ne l'ait personnellement éprouvée, après s'être courageusement élancé pardessus l'abîme.

Ils s'écartèrent de part et d'autre de la plage et André Alla, après un bond de six mètres, atteignit ce matelas naturel et roula sur lui-même, se releva en se frictionnant la cheville :

— Rien de cassé, mais plutôt impressionnante, cette épreuve de l'air !

Daniel les interpella du haut de la corniche :

— Eh ! Si vous dégagiez un brin le terrain, nous pourrions nous aussi jouer les fils de l'air !

Les trois hommes se reculèrent et l'hypnotiseur s'élança dans le vide pour se recevoir impeccablement et renvoyer ensuite le filin à Dorothy Kinley ; après une ultime hésitation, celle-ci se décida à l'imiter, plongeant en oblique dans le gouffre et atterrissant avec un roulé-boulé digne d'un parachutiste chevronné.

— A la seconde fournée, maintenant, conseilla Gilles. Accrochez vos ceintures !

Alain Le Kern refusa la glissade le long du câble et préféra bondir lui aussi dans le canyon, solution plus périlleuse, certes, mais beaucoup plus conforme à la notion d'épreuve initiatique liée à l'élément Air.

Régine, Mahalika, Arlène et Charles Floutard optèrent pour la glissade, suspendus au-dessus du précipice par un filin formant un nœud coulant. Abdel Moneim dénoua le câble tendu :

— Récupère-le, Gilles, et dégagez la piste d'atterrissage ! Je vais sauter. Ainsi, nous ne perdrons qu'un rouleau de filin ; celui qui me retient restera seul accroché à l'aiguille rocheuse.

Une minute plus tard, l'Egyptien avait rejoint le groupe, chacun se congratulant d'avoir passé sans trop de difficultés cette épreuve qui, dans l'ignorance initiale du champ sustentateur, exigeait des récipiendaires une forte dose de courage !

— Il va falloir maintenant continuer par la seule voie qui s'ouvre à nous, fit Gilles en se dirigeant vers la galerie qui s'ouvrait au fond de la caverne.

Pendant plus d'une heure, ils errèrent dans un véritable labyrinthe passant d'une galerie à une grotte, parfois vaste comme une cathédrale et hérissée de stalactites et stalagmites, parfois très petites et ils devaient alors se courber pour franchir un passage étroit, progresser à quatre pattes dans la glaise humide, recueillant sur leurs mains et leurs genoux une croûte qui durcissait, formait des craquelures rougeâtres.

Patinant sur la glaise, Mahalika glissa ; Alain Le Kern voulut la retenir et tous deux, en tombant, entraînèrent Floutard et Abdel Moneim qui se relevèrent, crottés de la tête aux pieds !

Fataliste, Dorothy s'essuya les mains sur le tissu de son survêtement.

La pente de la galerie s'accentuait ; ils devaient à présent se retenir aux aspérités des parois pour ne pas déraper sur la glaise de plus en plus humide et fluide.

— Parole ! C'est la descente aux enfers ! s'exclama André en rétablissant in extremis son équilibre. Depuis que nous avons pénétré dans la syringe, aux abords du Sphinx de Guizeh, nous n'avons pas cessé de descendre. Nous avons certainement même dépassé le niveau vertical de la Grande Pyramide.

— Il est difficile de se prononcer, remarqua Gilles Novak, car notre périple souterrain ne s'est pas effectué en ligne droite, loin s'en faut. Nous avons tourné à plusieurs reprises, en suivant les divers conduits et je crois qu'en fait notre descente s'est déroulée de façon hélicoïdale, de sorte que nous devons être dans les profondeurs des assises rocheuses de Chéops. La tradition

— Hérodote y fait allusion — place sous cette pyramide des conduits, des passages secrets que les archéologues n'ont jamais pu découvrir.

« Les parcours initiatiques des néophytes subissant les épreuves d'Isis, aux premiers degrés, s'effectuaient bien dans les galeries de la Grande Pyramide, mais il est permis de supposer que l'initiation isiaque, pour l'accession aux hauts grades, avait pour cadre l'empire souterrain profond où nous évoluons.

— Moi, j'aurais préféré des épreuves... écrites ! plaisanta Floutard.

Gilles s'était arrêté, promenant devant lui le faisceau de sa lampe : la galerie, presque rectiligne maintenant, amorçait une pente dangereuse et son sol argileux, de plus en plus humide et fluide, prenait des allures de patinoire !

— Nous allons devoir faire de la glissade sur les fesses, mes amis, en freinant au maximum avec les talons ! Accrochez vos torches. Je vais m'encorder et vous me retiendrez pendant la glissade jusqu'au dévidement complet du câble. Au point où je me serai arrêté, je réceptionnerai le suivant et ainsi de suite. Le dernier, qui ne pourra bénéficier du filin, nous le retiendrons à l'arrivée, en nous arc-boutant pour le bloquer en fin de course.

« Ce dernier sera une « dernière », Mahalika, Arlène ou bien Dorothy.

— Tu ne préfères pas que je ferme la marche ? rit Floutard en imaginant son arrivée en boulet de canon.

Gilles, le filin noué autour de la taille, se laissa glisser sur les fesses tandis que les autres relâchaient prudemment le câble. Eclairant les parois, la torche électrique du journaliste, fixée à sa poitrine, dessinait des ombres mouvantes qui s'éloignaient en gré de la descente. Une brusque traction indiqua aux autres que leur ami s'était arrêté. Sa voix sourde leur parvint ouatée, assourdie :

— Au suivant !

Régine ramena le filin, l'attacha autour de sa taille fine et amorça la glissade, s'efforçant de la freiner avec les talons de ses espadrilles qui recueillaient une couche gluante d'argile grisâtre. Gilles la reçut dans ses bras, se retenant d'une main à une roche affleurante. Les uns après les autres, ils les rejoignirent, s'agrippant où ils le pouvaient pour recevoir Mahalika qui, en dernier, dévala la pente glissante à vive allure. Ils la reçurent en faisant corps, épaule contre épaule et restèrent un moment agenouillés ou à demi allongés sur le côté, crochant leurs doigts dans la glaise, les mains, le visage maculés et leur survêtement alourdi par cette carapace poisseuse.

— En avant pour la deuxième étape, décréta Gilles en attachant de nouveau le filin autour de sa taille.

Ils le laissèrent glisser mais, cette fois, le câble ne tarda pas à toucher raidement le sol et à se tendre davantage, prouvant ainsi que le boyau offrait une pente plus accentuée encore. Il y eut plusieurs secousses imprimées au filin, puis la voix de Gilles ordonna :

— Remontez le câble, mais... attention à la descente. Le sol devient un véritable toboggan. J'ai du mal à me retenir. De plus, la galerie s'élargit et nous ne pourrons plus nous arc-bouter en nous accrochant aux deux parois latérales.

Régine arriva, glissant selon une trajectoire sinueuse malgré ses efforts de freinage en s'aidant des talons. Gilles parvint à saisir sa cheville et la tira à lui afin de l'amener contre la paroi. La jeune femme se remit sur les genoux, se tint d'une main à la ceinture de Gilles afin de dénouer le filin qui la retenait.

— Ramenez le câble ! lança-t-elle.

Il y eut des cris, des jurons et le couple, dans le faisceau de la torche, vit arriver, cabriolant, Dorothy, Floutard et Alain Le Kern ! L'un d'eux avait perdu l'équilibre, entraînant les autres dans sa chute. Le filin, accroché au passage par Dorothy, provoqua la dégringolade générale ! Régine et Gilles, malgré tous leurs efforts, ne purent retenir leurs amis qui les catapultèrent brutalement, les envoyant à leur tour sur ce toboggan et les onze compagnons dévalèrent la pente en roulant sur eux-mêmes, s'entrechoquant, se meurtrissant parfois contre les parois.

Et le sol se déroba soudain. Avec des cris angoissés, ils tombèrent dans le vide, les torches accrochés à la poitrine de Gilles, de Dutheil et André Alla dessinant sur les parois de l'abîme leurs ombres de marionnettes désarticulées.

Puis il y eut une série de « ploufs », de gerbes d'écume et tous plongèrent dans une eau glacée qui leur coupa le souffle. Les torches s'éteignirent ; la peur tordant leurs entrailles, ils se débattirent, refirent surface, battant des bras et des jambes pour se maintenir la tête hors de l'eau.

Gilles cria dans les ténèbres :

— Charly ! Daniel ! Abdel ! C'est le moment de sortir vos torches étanches!... Régine ?

— Je suis là, chéri !

— Alain ?

— Présent, avec Mahalika...

Dans l'obscurité, tous répondirent à l'appel et la lumière de la lampe de Charles Floutard dissipa enfin les ténèbres. Ils se trouvaient dans une sorte de puits d'une dizaine de mètres de diamètre, aux parois lisses et luisantes qui s'élevaient à une hauteur vertigineuse. La galerie en pente y débouchait, sept ou huit mètres plus haut.

— Aucun autre orifice... Aucune issue ! pesta Huguet en rejetant, d'un brusque mouvement de tête, ses cheveux qui l'aveuglaient.

Cilles, voyant sa compagne gigoter bizarrement dans l'eau à ses côtés, questionna :

— Mais que fais-tu ?

— Je prends un bain et je me frictionne pour détacher l'armure de glaise qui nous recouvre !

Charles Floutard nagea pour rejoindre le journaliste et maugréa :

— Dis-moi, est-ce que je me trompe ou bien c'est en ce moment que nous subissons l'épreuve de l'eau ?

— Le début de l'épreuve, oui, mais elle n'est pas finie puisque nous sommes isolés dans ce puits. Il va bien falloir en sortir.

— OK ! Montre-moi la sortie et je te suis ! fit-il en désignant de son bras levé les parois totalement lisses.

Gilles Novak ne répondit pas tout de suite et promena un regard circulaire sur ses compagnons :

— Je vois que vous savez tous nager mais... avez-vous déjà fait de la plongée en apnée ?

A des degrés divers, ils répondirent par l'affirmative, mais le ton de ces « oui » variait de l'un de l'autre ! Et l'archéologue anglaise avoua :

— Je n'ai pas beaucoup de souffle, Gilles. Tu penses sans doute que l'issue existe, mais qu'elle est... dans les profondeurs de ce puits ? Ce que les spéléologues appellent un siphon ?

— Je le crois, oui, fit-il en demandant à André Alla le rouleau de nylon dont il attacha l'une des extrémités à sa ceinture. Je vais plonger et inspecter les parois.

Il respira longuement, se décontracta, prit une profonde inspiration et pirouetta pour plonger, nageant avec vigueur dans l'eau glacée, la torche étanche attachée à son poignet droit. Balayant la paroi noirâtre en tous sens, évitant les mouvements trop brusques, il découvrit enfin, à cinq mètres de profondeur, une cavité vers laquelle il se dirigea. Le boyau, assez large, remontait graduellement. Les oreilles bourdonnantes, les poumons douloureux, il rebroussa chemin, se donnant un élan en prenant appui contre la paroi pour regagner le puits et nager vigoureusement vers la surface. Au bord de l'asphyxie, il émergea enfin et s'accrocha à l'épaule du géomancien qui le soutint.

— Il y a... une galerie... à cinq mètres de... fond, haleta-t-il. Dans un moment... je retournerai... l'explorer. J'ai perdu du temps à la chercher, précieuses secondes qui m'ont manqué pour nager plus avant. En outre, ces survêtements ne sont pas faits pour faciliter la nage sous l'eau. Avant de tenter le passage en apnée, nous allons nous en débarrasser, en faire un paquet et les lier ensemble. Si le passage est accessible, nous les tirerons à nous... de l'autre côté.

Régine et Floutard donnèrent l'exemple, ôtant leur survêtement en gigotant pour ne conserver que leur slip, bientôt imités par les autres. Gilles, avant de confier le sien à ses amis, retira d'une poche le cartouche d'argile gravé d'hiéroglyphes protégé par un sachet plastique qu'il glissa dans son slip.

Mahalika — qui pas plus que Régine, Arlène et Dorothy — ne portait de soutien-gorge, se tenait tout contre Le Kern gênée d'exhiber ses seins nus. Le géomancien, la tenant par la taille, devina son embarras et la houspilla gentiment :

— Voyons, nous sommes tous naturistes ; il ne faut pas être pudibonde avec nous.

— D'autant plus, renchérit le rédacteur en chef des Cahiers de l'Etrange, que nous n'avons guère l'esprit à la gaudriole en ce moment, tu peux nous croire !

Effectivement, ils songeaient tous à bien autre chose ; en premier lieu au moyen de sortir de ce puits et de cette eau glacée ! Gilles Novak replongea, aussitôt suivi par Régine et tous deux se dirigèrent directement vers l'orifice sombre, s'y engagèrent l'un derrière l'autre, nageant sans accélérer l'allure pour ne pas augmenter leur rythme cardiaque et tenir le plus longtemps possible.

Le boyau décrivait une courbe, remontait presque en ligne droite. Gilles et sa compagne commençaient à peiner, rejetant graduellement l'air de leurs poumons, sentant venir l'asphyxie. Un étau comprimait leur poitrine et c'est à la limite de la suffocation qu'ils émergèrent enfin dans une caverne, sur une plage de sable gris parsemée de galets. Ils s'y écroulèrent, épuisés, et Gilles, avant de se détendre tout à fait, donna deux coups secs sur le filin qu'il venait de détacher. Régine s'affala près de lui, le souffle court, laissant retomber son bras sur le ventre du journaliste, la joue sur son épaule.

Tiré par leurs compagnons, le câble glissa le long de la jambe de la jeune femme, disparut sous l'eau dans un léger clapotis. Gilles la serra contre lui et elle se blottit dans ses bras, reprenant son souffle peu à peu, les yeux mi-clos, sans parler, écoutant les battements de cœur de son compagnon, ressentant les pulsions sourdes sous sa joue.

Une double gerbe d'écume les aspergea, troubla le silence minéral qui les environnait et ils virent émerger, eux aussi au bord de la syncope, Alain Le Kern et Mahalika. Gilles se redressa prestement, saisit la jeune Egyptienne à bout de force dans ses bras et l'étendit sur le sable gris tandis que le géomancien s'affalait à plat ventre, le bas de son corps, sa taille, ses jambes encore dans l'eau. Gilles le tira sur le sable tandis que Régine dénouait le filin autour de sa taille et donnait deux coups secs. Le câble redisparut dans les profondeurs et Le Kern se traîna vers Mahalika s'allongea près d'elle, l'enlaça en récupérant insensiblement.

Régine, en grelottant, se blottit dans les bras de Gilles qui la frictionna vigoureusement. Le géomancien l'imita, sentant sous ses doigts la peau de l'Egyptienne rendue grumeleuse par le froid.

Les uns après les autres, leurs compagnons les rejoignirent, épuisés, se laissant tirer hors de l'eau, incapables de remuer leurs membres pendant de longues minutes ; lorsque le dernier

— André Alla — apparut, Gilles détacha le filin et, avec l'aide du géomancien et de Régine, il hala doucement le volumineux paquet de leurs survêtements au milieu desquels avaient été placés les poignards-fulgurants, les torches et les piles de rechange protégées par un sac étanche.

Ils s'accordèrent une demi-heure de repos, de décontraction complète, allongés sur le sable de la plage souterraine, rompus de fatigue, frissonnant de froid bien qu'ils se fussent serrés les uns contre les autres.

Gilles se releva, fit quelques moulinets avec ses bras, des flexions sur les jarrets :

— Allez, réchauffez-vous maintenant et enfilez vos survêtements sans les essorer, sans les tordre.

Il retira de son slip le cartouche enveloppé dans un sachet en plastique et enfila son survêtement ruisselant d'eau.

— Pourquoi ne pas les tordre ? s'étonna Floutard. C'est passablement désagréable d'endosser ce truc trempé, comme une soupe !

— Fais-moi confiance, Charly et passe ton vêtement tel qu'il est.

Sans comprendre la raison de cette consigne apparemment peu rationnelle, ils obéirent, claquant des dents au contact du tissu gorgé d'eau qui ruisselait le long de leurs corps.

Le journaliste récupéra la torche étanche et inspecta la caverne, entraînant le groupe vers la paroi opposée à la plage qu'ils longèrent avec des « flic-flac » à chaque pas, leurs espadrilles recueillant toute l'eau qui dégoulinait sur leurs jambes. Ils s'engagèrent dans une galerie dont le sol montait faiblement et débouchèrent bientôt dans une section plus large qui leur permit de progresser à quatre de front. Le conduit cessa de monter et ils s'avancèrent sur un sol rocheux. Derrière eux, un raclement, un choc sourd les fit se retourner brusquement : une dalle en granit d'Assouan venait de basculer, obturant totalement le conduit !

Et soudain, à une dizaine de mètres devant eux, un formidable mur de feu se dressa, arrachant des cris de frayeur aux jeunes femmes.

— La quatrième épreuve : celle du feu, annonça Gilles Novak.

— Ben merde ! jura Floutard. Je comprends pourquoi tu nous as recommandé de ne pas essorer nos vêtements : trempés comme nous le sommes, nous passerons sans doute avec un moindre risque de nous brûler !

Le journaliste scruta attentivement le brasier dont la chaleur parvenait maintenant jusqu'à eux. Les flammes semblaient divisées verticalement au milieu de la galerie large de cinq mètres, se chevauchant et, à travers elles, l'on distinguait parfois un curieux quadrillage, à peine discernable.

Haussant la voix pour dominer le grondement de la fournaise, Gilles déclara :

— Ce n'est pas un mur de feu uniforme mais un assemblage de... grilles disposées en quinconce, une juxtaposition d'éléments en ignition laissant entre eux un passage... qu'il faudra franchir en zigzaguant au pas de course !

— Une course en slalom, c'est bien ça ?

— C'est cela, André. Je vous conseille tous de tirer sur vos manches afin de protéger vos mains avec le tissu mouillé, pour le cas où vous heurteriez l'une de ces grilles qui sont autant de brûleurs !

Il donna l'exemple et, après un bref regard à ses amis, s'élança, fonçant vers le milieu de la fournaise. Il disparut rapidement dans le brasier, vira à gauche, heurta de l'épaule l'extrémité de la grille de droite, tourna de nouveau à droite, puis à gauche, louvoyant entre les éléments enflammés et grondant de façon sinistre.

Lorsqu'il émergea enfin de l'autre côté de ces murs de feu, son survêtement fumait et ses cheveux, ses sourcils étaient roussis ! Mettant ses mains en porte-voix, il cria :

— Allez-y ! Mais attention, le premier passage est étroit, ne vous cognez pas !

Régine n'avait pas attendu la fin de la phrase et, les coudes au corps, le survêtement auréolé de vapeur, ses cheveux blonds aux pointes roussies, elle jaillit hors des flammes et Gilles la reçut sur sa poitrine.

Leurs compagnons arrivèrent eux aussi en courant, fumant de la tête aux pieds et lorsque le directeur de Dauphins Voyages apparut en dernier, le brasier s'éteignit spontanément, les replongeant dans l'obscurité. Ils allumèrent leurs lampes et Floutard questionna en se frictionnant l'épaule avec laquelle il avait heurté l'une des grilles :

— Dis, Gilles, j'espère qu'il n'y en a pas encore un wagon, d'épreuves de ce genre !

— Les épreuves initiatiques sont celles de la terre, de l'air, de l'eau et du feu. Normalement, nous devrions être au bout de nos peines... ou presque, fit-il en examinant la vaste salle circulaire dans laquelle ils se trouvaient.

— Tu émets tout de même une restriction ? questionna Abdel Moneim.

Gilles garda un moment le silence et répondit, sciemment, à côté de la question :

— Nous avons été, à chaque minute, observés, suivis par... ceux qui nous ont amenés jusqu'ici et qui ont jugé nos épreuves. Ces herses de granit, ces dalles qui se refermaient après notre passage, ce brasier qui s'est allumé pour s'éteindre à point nommé, lorsque le dernier des Onze l'eut franchi, tout cela pré-suppose une observation constante. Et par voie de conséquence, ceux qui nous épient ne doivent pas se trouver dans le lointain passé atlante... mais bien dans notre présent. Il y a là quelque chose qui m'échappe et...

Il laissa sa phrase en suspens, tendit l'oreille. Une vibration, très faible, se faisait entendre, augmentant peu à peu cependant que, au milieu de la salle circulaire apparaissait une sorte de monticule, un rocher curieusement incurvé, d'une étrange noirceur. La vision n'était pas nette, troublée par un bizarre tremblotement de l'air. A travers ce voile diaphane, dans la concavité sombre apparut peu à peu une grande silhouette plus sombre encore qui, graduellement, dessina les contours d'un homme de très haute stature, nu semblait-il, plaqué contre le creux rocheux, les bras et les jambes écartés, liés aux poignets et aux chevilles par des rubans scintillants rivés au rocher.

Un froid glacial envahit les témoins de cette apparition qui les fit frissonner, de terreur plus que de froid. Un malaise croissant s'insinuait en eux et Régine, tremblante, se serra contre Gilles. A travers le curieux miroitement de ce voile immatériel, ils distinguèrent le visage de cet homme dont la taille dépassait deux mètres ; un visage figé dans un rictus de haine implacable, avec des yeux — légèrement étirés vers les tempes — qui semblaient les regarder individuellement dans un flamboiement de fureur.

Cette vision affreuse distillait en eux l'épouvante. Pire que l'épouvante : une terreur insurmontable griffait leurs entrailles tandis que des ondes maléfiques les fustigeaient. Une voix atroce éclatait dans leur crâne, jetant des imprécations dans une langue qu'ils ne comprenaient pas, mais dont les accents de furie ne pouvaient tromper. Un sentiment d'horreur sans nom les submergeait, couvrait leur corps de sueur malgré le froid qui les enveloppait. Et cette voix qui hurlait son abomination dans les ténèbres !

Il y eut une ondulation dans le voile immatériel et les mots, les cris de rage s'estompèrent, cessèrent de marteler leur psychisme. Arlène s'était évanouie, retenue par Daniel qui, agenouillé, la tenait dans ses bras, levant des yeux hallucinés vers cette vision démentielle.

— Bélial ! murmura Gilles Novak, d'une voix mal assurée. Le Principe du Mal qui, dans la Tradition et les traditions, a reçu bien des noms, tous maudits : Béliar, Azazel, d'autres encore... Satan, Satanaël...

Dans le silence revenu, il prononça, citant l'Apocalypse[33] :

— « Puis je vis descendre du ciel un ange, qui avait les clés de l'abîme et une grande chaîne dans sa main. Il saisit le dragon, le serpent ancien, qui est le diable et Satan, et il le lia pour mille ans. Il le jeta dans l'abîme, ferma et scella l'entrée au-dessus de lui, afin qu'il ne séduisît plus les nations, jusqu'à ce que mille ans fussent accomplis. Après cela, il faut qu'il soit délié pour un peu de temps. »

« Dans le livre d'Henoch, reflet d'une tradition antérieure au déluge, le prophète écrit : « Le Seigneur dit à Raphaël : « Enchaîne Azazel, pieds et mains, jette-le dans les ténèbres : et ouvre le désert qui est en Dudaël, et jette-le là. Jette sur lui des pierres raboteuses et tranchantes, couvre-le de ténèbres, et qu'il y reste éternellement ; couvre aussi sa face pour qu'il ne voie pas les ténèbres. Et au grand jour du jugement, qu'il soit jeté dans le brasier. Puis guéris la terre que les anges ont corrompue... »

Mahalika s'étonna :

— Chez les chrétiens, les anges ne sont-ils pas réputés bénéfiques ? Comment auraient-ils pu corrompre la terre ?

Gilles Novak détacha son regard de l'être d'épouvante :

— Il est difficile de rétablir les faits dans leur exactitude, ceux-ci s'étant déroulés il y a douze millénaires au moins, les légendes, les mythes, les traditions qui s'en font l'écho demeurent lacunaires. En ce temps-là, des Civilisateurs débarquèrent sur l'ancien continent et d'autres en Amérique, dont nous ne savons pas formellement s'ils étaient des extra-terrestres ou des Atlantes venus civiliser, instruire les primitifs, nos ancêtres. Quoi qu'il en soit, ces hommes ont été pris pour des dieux — quand il s'agissait de chefs, de dignitaires — ou des anges, ce terme générique désignant des intermédiaires ou messagers.

« La plupart d'entre eux étaient respectueux des consignes édictées par leurs chefs et leur autorité suprême, mais il existait aussi une faction, celle des Grégoroïs qui, avec leur chef Satanaël, firent sécession, créant des troubles que le responsable des opérations civilisatrices ne put tolérer. Satanaël et ses Grégoroïs tombèrent, ayant été rejetés dans les ténèbres et ledit Satanaël ou Bélial fut lié pour mille ans ou pour l'éternité selon les traditions.

Il regarda de nouveau l'horrible créature qui suait la haine, liée au rocher concave, et ajouta :

— Tout cela n'était donc pas seulement une légende mais le reflet d'une réalité terrifiante. Les Grégoroïs, pour la majorité d'entre eux, durent être exterminés et leur chef, le sinistre Bélial, l'incarnation du mal, fut précipité, « lié dans les ténèbres », bloqué par un champ de force que nous devinons dans cet étrange miroitement diaphane. Un procédé, inconcevable pour notre technologie, le maintient en vie en inhibant ses fonctions mais en laissant intact son psychisme. Un procédé qui, sans doute alimenté par l'énergie cosmo-tellurique, fonctionne sans interruption depuis ces temps immémoriaux, grâce à un générateur enfoui sous la pyramide de Chéops, dans les profondeurs des assises rocheuses qui furent aussi celles de la Pierre qui domine, la pyramide géante antérieure.

« Et ce générateur énergétique, nos archéologues ignorent sa présence, refusent même d'en envisager la possibilité. Et pourtant, ils s'interrogent, ne parvenant pas à comprendre pourquoi toutes les mesures de sondages électroniques ou les tests basés sur le cheminement des rayons cosmiques ou autres à travers l'épaisseur de la Grande Pyramide donnent invariablement des résultats changeants, complètement aberrants et bien faits pour leur flanquer la migraine[34]. Ces anomalies, maintes fois vérifiées ces dernières années, sont dues à des perturbations provoquées par ce générateur énergétique d'origine extra-terrestre ou atlante.

Un cri de rage abominable explosa dans leur psychisme et les yeux fulgurants de Bélial se vrillèrent en eux, trahissant la plus noire perversité, le mal dans son essence même. Puis le cri se mua en râle de souffrance ; graduellement, la draperie opalescente du champ de force s'épaissit et l'image de Bélial s'estompa, le rocher où il était lié devient transparent et cessa d'exister, laissant à nu le sol de la caverne circulaire.

— Avons-nous réellement vécu cette effrayante expérience ou était-ce une illusion, un phantasme créé par ceux qui nous manipulent pour clore nos épreuves au sommet de l'horreur ? questionna Alain Le Kern.

Gilles eut une moue d'ignorance et marcha, la lampe dans sa dextre, son autre main tendue, balayant le vide devant lui. Il traversa la salle ronde, examina en son milieu le sol rocheux, ne remarqua rien qui pût expliquer l'apparition évanouie un instant plus tôt.

— Regarde, Gilles ! lança Régine en désignant, vers la droite, une tache lumineuse rouge qui se formait insensiblement à deux mètres de hauteur.

Tous les regards convergèrent vers cette tache qui, peu à peu, se transforma en une splendide fleur pourpre offrant une certaine analogie avec la rose sans appartenir pour autant à cette famille.

— La Fleur Ecarlate ! s'exclama Dorothy Kinley. C'est elle qu'on m'a montrée, dont on a projeté l'image en moi durant mon sommeil... Et par l'Œil d'Horus du cartouche que je t'ai confié, Gilles, nous accéderons à la Lumière de Thot !

Le journaliste, non sans émotion, retira du sachet le cartouche d'argile et l'éleva pour appliquer l'hiéroglyphe figurant l'Œil d'Horus au cœur de la Fleur Ecarlate. Aussitôt, une étoile flamboyante haute de cinq mètres se découpa dans la masse de roc, ouvrant un passage scintillant dans lequel, après une courte hésitation, Gilles Novak s'avança, suivi de ses amis. En franchissant l'Etoile Flamboyante, ils éprouvèrent sur tout le corps des picotements qui cessèrent lorsqu'ils débouchèrent dans une salle dont la démesure et le décor leur coupèrent le souffle.

Ce heu étrange, ovoïde, mesurait au moins deux cents mètres dans son plus grand diamètre. De place en place s'ouvraient d'immenses hublots qui laissaient pénétrer à flots la lumière du jour, faisant découvrir aux Onze Elus d'étranges appareils disposés sur des socles d'un métal rutilant : de l'orichalque, le mystérieux super-métal utilisé par les Atlantes, raisonna Gilles. D'innombrables armoires, de ce même métal, s'alignaient contre les murs (d'un pourpre plus soutenu), fermées par une porte transparente qui laissait entrevoir des cubes brillants soigneusement rangés.

Au milieu de la salle titanesque, des sarcophages étaient disposés en cercle, les pieds dirigés vers le centre où subsistait un espace vide. Gilles et ses compagnons les comptèrent en s'en approchant puis s'arrêtèrent, interdits : ces sarcophages transparents étaient au nombre de onze ! Envahis par une poignante émotion, ils défilèrent lentement devant les corps allongés, semblant endormis ; endormis d'un sommeil qui durait depuis douze millénaires. Il y avait là quatre jeunes femmes, d'une grande beauté, vêtues d'une courte tunique et sept hommes athlétiques, les yeux clos sur leur dernier sommeil.

— Les... Onze Elus, murmura Gilles. Ceux que nous avons été durant notre incarnation, au temps de l'Atlantide !

Il fit une halte devant l'un des corps, celui d'un homme portant un collier de barbe noire et dont les traits offraient une vague ressemblance avec les siens.

— Waarhba...

Un trouble étrange les assaillait. Des souvenirs larvés émergeaient au niveau de leur conscience et l'un après l'autre, ils se reconnurent Alain Le Kern se découvrit en Tsadouk Mlenkélé, Mahalika en Tluya, Charles Floutard en la belle Ofrynah et Dorothy en la personne (masculine) de Zaïl ; de même, leurs compagnons se retrouvaient, muets de stupeur, en s'identifiant à Tchednahoui pour Daniel, à Wahouna pour Arlène, à Shklaya pour Régine, à Mnahbid pour Jean-Pierre Dutheil, à Biksh-Razir pour Abdel Moneim, à Galzar, enfin, pour André Alla.

Malgré leur grande fatigue, leur épuisement après les terribles épreuves subies, ils continuèrent de défiler devant les dépouilles de ces autres eux-mêmes, les examinant avec attention, s'interrogeant sur ce qu'avaient été leurs dernières heures.

Ils se dirigèrent ensuite vers le plus proche hublot dont la courbure épousait celle du mur d'orichalque et découvrirent un paysage verdoyant, avec des vergers et plus loin, vers la gauche, un parc aux magnifiques massifs floraux. Ils se figèrent en apercevant, au-delà, une colossale pyramide, deux fois plus haute et massive que ne l'était celle de Chéops ! Contrairement à celle-ci, ses faces conservaient leur revêtement d'origine, lisse et miroitant au soleil.

— La Pierre qui domine ! s'exclama Alain Le Kern.

— Oui, confirma Gilles Novak. Et comme pour Chéops, son faîte est tronqué, terminé par une plate-forme sur laquelle s'élève, ici, le pyramidon, un collecteur d'énergie, sans doute... formé d'un élément cylindro-conique.

Floutard se retourna, parcourut des yeux l'immense salle ovoïde et, parmi les multiples appareils qui s'y entassaient, il reconnut, en modèle réduit, l'objet décrit par le journaliste. Celui-ci commenta :

— Il s'agit bien d'un émetteur pyramidal d'ondes négatives ou d'ions négatifs ; un régénérateur de l'organisme humain dont le secret avait été perdu au cours des millénaires.

Ils s'approchèrent de la petite pyramide transparente au cœur de laquelle s'étageaient des demi-sphères de métal repliées au cercle qui la surmontait. Une lampe-témoin à la scintillation verte indiquait que le dispositif était sous tension, de sa base partaient une vingtaine de câbles sous gaine terminés par des électrodes enrobées d'une matière translucide de laquelle dépassait une tige métallique arrondie. Gilles Novak s'empara de l'une de ces électrodes et, après une brève hésitation, il referma ses doigts sur la pointe, recevant aussitôt une micro-décharge électrique extrêmement fugace.

— Tu es fou de tripoter ce... Ouille ! s'écria Floutard qui, en parlant, avait touché le bras du journaliste, récoltant lui aussi à ce contact une faible décharge.

— Aucun danger, sourit Gilles. Si vous voulez récupérer, effacer votre fatigue, prenez en main chacun une électrode.

— Un truc me tracasse, avoua le portraitiste en gardant en main l'électrode, à l'instar de ses amis. Nous sommes entrés dans la syringe, à proximité du Sphinx, à minuit tapant. Nous avons subi les épreuves de la terre, de l'air, de l'eau et du feu et cela nous a pris (il jeta un coup d'œil à sa montre) six bonnes heures. Or, bien que nous ne le voyions pas depuis ces hublots, le soleil paraît très haut, si l'on en juge par les ombres des arbres qui sont fort courtes. De plus, ce paysage que nous apercevons n'est pas celui du plateau de Guizeh. Du moins, pas du plateau actuel.

— Remarques des plus pertinentes...

Lâchant les électrodes, ils se retournèrent tout d'une pièce en entendant cette voix inconnue. Devant eux se tenait, ils le reconnurent sans peine, le dieu Thot, non plus l'entité formée à partir de la substance ectoplasmique telle qu'elle s'était manifestée dans l'appartement du Sheraton occupé par Daniel, mais bel et bien en être de chair.

L'homme, que les primitifs avaient déifié, mesurait deux mètres ou peu s'en fallait. Il portait une courte tunique blanche descendant à mi-cuisse et un collier de barbe encadrait son menton énergique. Sa peau était hâlée, ses bras musculeux, sa carrure herculéenne, ses yeux d'une singulière acuité.

— Je te salue, Waarhba et vous aussi, mes Frères. Vous avez triomphé des épreuves et je vous en félicite car, tout au long du parcours initiatique, vous n'étiez plus protégés, comme vous l'aviez été, par un champ énergétique, jusqu'à votre arrivée au Caire. Là, dans cet hôtel de votre Temps, vous aviez déjà repoussé les agressions des séides de Bélial. Celui-ci est enchaîné, c'est vrai, mais il a fait école et ses adeptes subsistent à travers les millénaires, cherchant par tous les moyens à précipiter les hommes à leur perte. Nous nous efforçons de les éliminer, de minimiser leurs actions néfastes mais bien des dangers demeurent, vous vous en êtes rendu compte.

— Mais qui es-tu, en fait, Seigneur Thot ? questionna Gilles Novak. Un dignitaire atlante ou un humanoïde venu d'un autre système solaire ?

— Je suis... J'étais et suis encore un Atlante, Président du Temple des Sciences et des Techniques, gardien et propagateur du Savoir, de la Connaissance. Ce corps n'est qu'un véhicule transitoire, sourit-il. Notre science — venue du ciel, elle, et tu as raison, Waarhba, de parler alors d'Initiateurs Extra-Terrestres — nous a permis de contrôler, d'orienter nos réincarnations successives et de suivre, dans la trame du temps, le cheminement de nos entités psychiques que vous appelez âmes.

« Nous avons pu ainsi suivre nos propres transmigrations, d'âge en âge, jusqu'à votre aujourd'hui ; nous avons, ici et là, donné un coup de pouce aux cheminements, faisant en sorte de vous regrouper, de vous rapprocher, de faire de vous des amis ou des couples qui se reforment de période en période.

Du geste il désigna les onze sarcophages :

— Vous avez été ceux-là, ces Onze Elus qui, à la veille de l'engloutissement de l'Atlantide, se sont volontairement sacrifiés pour s'enfermer dans cette boucle du Temps après avoir, de l'intérieur, verrouillé le dispositif indestructible destiné à protéger à jamais le dépôt sacré qui reçut le nom de Lumière de Thot, à savoir la somme des connaissances scientifiques et techniques devant permettre aux survivants du cataclysme de repartir de zéro, de reformer une civilisation. Cela grâce à une chaîne ininterrompue d'Initiés, de chercheurs, de savants — de sorciers, de magiciens disait-on à une certaine époque — dont nous avons constamment orienté les réincarnations. De la sorte, la Connaissance-Mère n'a jamais été tout à fait perdue.

« A l'approche d'un bouleversement planétaire, cataclysmique et cyclique, qui se renouvelle environ tous les douze mille ans, nous sélectionnons des Elus, point nécessairement au nombre de onze, d'ailleurs.

« Toi, Waarhba, ou Gilles Novak, tu sais parce que tu es un ésotériste, un sensitif, que de nouveau l'équilibre de la Terre est menacé ; qu'une fois encore un cataclysme va bouleverser le monde, anéantissant la plupart des réalisations techniques, sapant les bases mêmes de la civilisation actuelle. Ce n'est pas pour demain... mais c'est tout de même pour bientôt, je ne suis pas autorisé à fixer une date précise car des incidences peuvent jouer, avançant ou retardant un peu l'échéance. Mais celle-ci est inéluctable.

« A chacun de vous, je vais remettre une clé... Pas l'un de ces petits objets d'acier qui ouvrent une banale serrure, mais une plaquette magnétisée, au magnétisme ineffaçable, qui vous permettra... plus tard, le grand moment venu, d'accéder à cette mémoire du monde qui renferme, traduit dans vos langues actuelles la somme des connaissances indispensables à la renaissance d'une civilisation. En d'autres pays, d'autres Elus recevront des clés identiques ouvrant d'autres sas conduisant, par des couloirs transdimensionnels, à cette même boucle du Temps inexpugnable, indestructible, éternelle.

— Soit, murmura Gilles, songeur. Mais un cataclysme planétaire entraîne des milliards de morts et le pourcentage de chances d'en échapper est infinitésimal. Il serait surprenant que nous soyons, tous ici, épargnés.

Thot ébaucha un sourire énigmatique :

— Vous serez parmi les guides qui doivent survivre sur la Terre. Mais, bien sûr, ces Elus ne seront pas les seuls survivants ; il y en aura d'autres, non initiés, qu'il faudra secourir, aider à remonter le pénible chemin de l'évolution.

Il montra les multiples armoires d'orichalque :

— Ces cubes-mémoires feront de vous des savants, en mesure de reprendre en main les destinées du monde. En atteignant cette boucle du Temps, quelques jours avant le cataclysme sans doute, des bandes enregistrées défileront, vous donneront des consignes précises afin de vous permettre d'assimiler rapidement ces connaissances par des procédés que vous ne pouvez même pas concevoir.

Le journaliste hocha la tête, troublé par ces inquiétantes révélations sur leur mission future :

— Tu es donc la réincarnation de Thot et tu nous as rejoints dans cette boucle temporelle isolée du continuum. Mais d'où viens-tu au juste ?

— Mais... de mon présent, Waarhba. Un présent non pas de ce monde mais d'un Univers Parallèle où les Initiés atlantes trouvèrent refuge avant l'engloutissement de leur continent. Un Univers Parallèle duquel ils revinrent périodiquement pour superviser, orienter l'évolution des hommes de la Terre. Un monde en bien des points semblables au vôtre et où notre technologie nous permet aussi de voyager dans le Temps, dans toutes les lignes de Temps ; cela nous rend aptes à intervenir avant chaque Déluge afin que tout ne soit jamais perdu.

— Une science fabuleuse, celle de thaumaturges, déclara pensivement Alain Le Kern.

— Sans doute, Tsadouk Mlenkélé, mais point toute-puissante dans l'absolu puisque les Grégoroïs adeptes de Bélial ont su défier nos pouvoirs, se cacher à volonté dans les lignes de Temps, surgir ici ou là afin de perpétrer leurs forfaits. Jusqu'à ce jour, du moins, ils n'ont pas pu découvrir le moyen de délivrer Bélial prisonnier de la boucle du Temps qui enrobe cette zone. La lutte, l'affrontement manichéen du Bien et du Mal sont éternels et nul ne sait, finalement, qui triomphera...

— Mais pourquoi, s'insurgea Floutard, n'intervenez-vous pas massivement pour, à défaut d'empêcher le cataclysme, sauver un bien plus grand nombre de pauvres bougres à l'approche du Déluge ?

Thot secoua doucement la tête, avec une expression navrée :

— Les Déluges sont nécessaires à la pérennité des mondes, Ofrynah... Charles Floutard, devrais-je dire, fit-il en ébauchant un sourire amical. Rappelle-toi les paroles de ton frère Waarhba : « Le minéral, fils de l'eau, engendre un processus qui permet d'apporter la substance nécessaire à l'avenir. » Paroles prophétiques retrouvées en flash de voyance par le jeune voyant Avéa, ton compatriote ; Avéa qui, lui aussi, est une réincarnation d'un Initié atlante...

« La Terre, appauvrie, polluée, ne peut être régénérée que par les eaux. Si tel n'était pas le cas, si nul basculement de son axe ne se produisait pour en modifier l'aspect, pour changer le fond des mers en continent et les continents en mers nouvelles, elle mourrait et ce serait alors, véritablement, la fin du Monde, sa fin totale.

« De surcroît, nos translations temporelles nous ont appris que les Elus devaient être eux-mêmes les instruments de la renaissance de leur civilisation. Nous refusons d'intervenir directement de façon massive. Ainsi l'exigent les lois de l'harmonie cosmique.

Thot, ou du moins son actuelle réincarnation, se dirigea vers l'une des armoires, puisa dans un tiroir et revint porteur de onze plaquettes d'orichalque qu'il distribua à ses interlocuteurs :

— L'heure est venue de rejoindre votre présent et votre monde, mes Sœurs et mes Frères. Veuillez me suivre.

Ils obéirent, très impressionnés et l'Initié atlante s'arrêta devant une étoile stylisée, une étoile à cinq branches haute de cinq mètres :

— Waarbha, présente ta clé magnétique dans le « V » de la branche gauche de l'Etoile Flamboyante et le sas, la porte induite, s'ouvrira qui vous guidera hors de cette boucle du Temps.

Ses yeux se posèrent alternativement sur chacun d'eux ; ils sentirent alors une onde chaleureuse les envahir, apaiser leurs craintes :

— Adieu, mes Frères et Sœurs. Ou plutôt, au revoir, car nous nous reverrons, dans cette vie ou dans une autre. Et que le Grand Architecte de l'Univers, le Maître de l'Invisible, vous vienne en aide...

Son corps s'effaça graduellement. Gilles et ses compagnons, vivement émus, embrassèrent une dernière fois du regard la fantastique salle ovoïde dans laquelle, ils le savaient maintenant, ils retourneraient un jour. Un jour de larmes et de souffrances pour des milliards d'êtres humains voués à périr dans le plus épouvantable des désastres planétaires...

Gilles Novak leva la main, présenta la plaquette d'orichalque et l'étoile s'illumina, dessinant une ouverture sombre qu'ils empruntèrent en file indienne... pour se retrouver dans le désert, sous la voûte étoilée ! Le directeur de Dauphins Voyages sortit le dernier et se retourna, imité par ses amis : derrière eux, ils ne virent qu'une surface rugueuse, celle d'un bloc rocheux. Un air tiède fit voltiger leurs cheveux. Ils regardèrent à droite, à gauche et reconnurent la masse énorme du Sphinx et, plus loin, celles des pyramides de Chéops et de Képhren.

— C'est incroyable ! s'exclama Régine. Il fait toujours nuit !

Gilles consulta son chronographe aux chiffres lumineux :

— Il est exactement... minuit ! En passant par la boucle du Temps, nous avons subi une contraction temporelle qui a effacé les longues heures éprouvantes passées dans les profondeurs de la terre, sous le plateau de Guizeh.

— A croire, même, que nous avons fait un cauchemar !

— Non, Charly. D'un cauchemar, on ne rapporte pas des plaquettes d'orichalque, fit-il en lui présentant la sienne, entre le pouce et l'index. Et puis, regarde-toi, regarde-nous ; nos survêtements sont encore humides et partiellement souillés ! Allons, il est temps de regagner le Caire et le Sheraton.

Lentement, ils prirent le chemin du Sahara City où étaient garées les voitures, conservant le silence, écrasés sous le poids du terrible secret qu'ils allaient désormais partager pour avoir, l'espace d'une nuit, perçu la Lumière de Thot...

FIN.

Achevé d'imprimer en août 1989

sur les presses de l'imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

- N° d’imprimeur : 4753. –

Dépôt légal : Septembre 1989.

Imprimé en France

[1] Science divinatoire multimillénaire (origine supposée : la Perse) utilisant des figures obtenues sur le sable et comportant des successions de points, précis ou imprécis, à partir desquels les mages tiraient les oracles. Aujourd'hui, ces points ou traits peuvent être tracés sur une feuille de papier, ou être remplacés par des jetées de cailloux, ou encore par des tracés sur le sable. Alain Le Kern est l'auteur de l'excellent ouvrage documentaire : La géomancie, un art divinatoire (Ed. du Rocher).

[2] Ce cas de voyance géomantique d'Alain Le Kern est authentique.

[3] Les ondes de formes, de nature encore mystérieuse mais formellement mises en évidence, sont inhérentes à divers volumes (pyramides, cylindres, hémisphères, etc.) voire à certains tracés ou figures. Bénéfiques (ou néfastes, tel le V-e ou Vert électrique négatif) ces ondes de formes sont pareillement émises par les médaillons, sceaux, pentacles, etc., auxquels, depuis la plus haute Antiquité (et non sans raison, apparemment) l'on attribue une fonction protectrice ! Ici, l'empirisme rejoint les fantastiques propriétés étudiées par la physique micro-vibratoire (Cf : Physique micro-vibratoire & Forces Invisibles, de Bélizal & Moral, Ed. Desforges, Paris) qui sera l'une des grandes branches de la physique de demain, quand ses adversaires actuels ne seront plus là pour freiner son évolution...

[4] Cf : La stase achronique, même auteur, même collection.

[5] Cf : La stase achronique, Op. cit.

[6] Cf : La charnière du Temps, Là mission effacée, Le Maître du Temps, La stase achronique (op. cit.), même auteur, même collection.

[7] Pati : pagaille, désagréments (provençal).

[8] Merci.

[9] Au secours.

[10] Technique des coups de pieds du Karatédo.

[11] Cf : La charnière du Temps, La mission effacée, le Maître du Temps, La Stase achronique, du même auteur, dans la même collection.

[12] Cf : La mission effacée, op. cit.

[13] Cf : Le livre du paranormal, même auteur, (diffusion Dervy-Livres, Paris) où maintes manifestations de ce genre sont relatées.

[14] Très bien, homme ; maintenant, je crois que je le tiens. (Hombre, homme en espagnol, revient fréquemment dans la conversation).

[15] « Double aveugle » procédé qui exclut toute possibilité de fraude.

[16] L'Egypte, alors, était connue sous le nom de « Royaume de Seth ».

[17] La réalité de la réincarnation a été amplement démontrée par les travaux du professeur Banerjee et de son équipe (Université de Jaipur, Rajasthan, Inde) sous la pudique appellation de « mémoire extra-cérébrale ».

[18] Editions de Vecchi, Paris, collection « A la rencontre de l'étrange ».

[19] Editions R. Laffont, collection « Les grandes énigmes de l'univers ».

[20] Authentique. D'autres repoussent cette ancienneté à plus de 400 000 ans !

[21] Cette phrase (étrange, en effet) fut « reçue » au cours d'un flash spontané de voyance du jeune voyant marseillais Avéa, cela lors d'un entretien amical avec l'auteur du présent roman et en présence d'un témoin, Michel Ouvrieu. Le médium Avéa ignorait tout de cet ouvrage en gestation auquel l'auteur, à ce moment-là, ne pensait pas ; il ne saurait donc être question, en la circonstance, de simple télépathie.

[22] Authentique.

[23] Authentique.

[24] avenue.

[25] Littéralement, « Mon Seigneur ». Ce mot, placé devant le nom, marque la considération, le respect envers une personnalité ou simplement un vieillard.

[26] AL-Qor'ân, le Coran.

[27] Frère (prononcer : Hrhouïa).

[28] Sourate XXIV/35 c.

[29] Sourate XVI-100/98 ; rajîm : le démon maudit.

[30] La momie de ce pharaon n'a pas été trouvée, malgré de minutieuses recherches. De plus, la cuve vide de la Chambre du Roi, de par ses dimensions réduites, n'aurait pas pu abriter le sarcophage. Selon Hérodote, la dépouille royale serait à l'abri des profanateurs, dans une crypte secrète profondément enfouie.

[31] Située sur le 30e parallèle, (celui du Triangle des Bermudes) ses diagonales englobent exactement le delta du Nil ; le méridien passant à son sommet partage rigoureusement les terres émergées du monde, méridien infiniment plus précis que celui de Greenwich. Ses quatre faces sont minutieusement orientées vers les points cardinaux ; la hauteur de Chéops multipliée par un milliard donne la distance Terre-Soleil. Bien d'autres prodiges pourraient être cités... tous dus au « hasard », naturellement !

[32] Cf : La Stase achronique, même auteur, même collection.

[33] Apocalypse, chap 20, versets 2 et 3.

[34] Authentique. Ces sondages, ces expériences conduites par des savants américains et égyptiens aboutirent chaque fois à des résultats contradictoires, changeant d'heure en heure, les appareils utilisés semblant subir d'inexplicables interférences. Ils ne permirent point de localiser une chambre secrète, des passages inconnus... qui existent sans doute pourtant, mais très profondément enfouis sous Chéops et le Sphinx. (Note de l'édition originale de 1977.)

Dix ans plus tard, Gilles Dormion et Patrice Goidin publiaient chez Albin Michel : Les nouveaux mystères de la Grande Pyramide. Les anomalies gravimétriques constatées attesteraient de la présence de cavités secrètes (chambres, passages).