LES YEUX DE L’EPOUVANTE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES YEUX DE L’EPOUVANTE

Fleuve Noir

Illustration de couverture : Jean-Louis Morelle

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© Éditions Fleuve noir 1977.

© GECEP/Presses de la Cité, 1989

pour la présente édition

ISBN 2-258-03066-8

ISNN 0-242-3715

Au major Colman von Keviczky, En souvenir de notre rencontre de septembre 88 au 1e Congrès International d'Ufologie à Rio de Janeiro.

En toute communion d'esprit et avec ma fraternelle amitié.

J. G.

CHAPITRE PREMIER

Régine Véran s'assura que tout était en ordre et soigneusement rangé sur son bureau. Dans son sac de voyage bourré à craquer, elle glissa deux stylo-billes supplémentaires et, une fois encore, fit l'inventaire de son fourre-tout : appareil photographique, flash électronique, optiques diverses, filtres, bobines de films.

Elle prêta distraitement l'oreille à la sonnerie du téléphone qui retentissait dans le bureau voisin du sien, celui de Gilles Novak, et poursuivit son inspection. Satisfaite, elle referma le sac, jeta un coup d'oeil à sa montre-bracelet et, avec un petit soupir d'impatience, se rassit pour composer le numéro de Charles Floutard à Marseille.

L'on décrocha à l'autre bout du fil et Régine, riant sous cape, prit un accent étranger parfaitement anonyme qu'un linguiste eût eu bien du mal à identifier :

— Monsieur Charles Floutard ?

— Lui-même, madame.

— Je souhaiterais que vous fassiez mon portrait, maître, mais je suis assez pressée. Est-ce possible, en vingt-quatre heures ?

L'artiste peintre — dont elle imaginait le froncement de sourcils — répondit calmement après un court instant de silence :

— Je vais vous indiquer un bon photographe, madame, qui vous fera cela sans difficulté.

— Non, non, je veux un portrait avec de la peinture, beaucoup de peinture, je ne regarderai pas à la dépense, enchaîna la jeune femme bien décidée à faire une blague à son ami. Je voudrais un portrait haut de deux mètres sur une largeur de trente-sept centimètres et je me veux en bigoudis sur fond de soleil couchant. Ça coûterait combien ?

Au bout du fil, le silence se prolongea puis le peintre explosa :

— Ecoutez, madame, si c'est pour camoufler une lézarde dans un coin de mur, prenez plutôt du papier peint ! Je n'ai pas de temps à perdre !

La photographe ne put contenir plus longtemps son fou rire et, le Méridional, l'ayant enfin reconnue, la traita de « fadade » :

— Au lieu de te payer ma tête, tu devrais faire tes bagages, sans ça, toi et Gilles risquez de louper le train et demain, je poireauterai à la gare Saint-Charles !

— Rassure-toi, nos bagages sont déjà expédiés et la voiture a été confiée à la SNCF. Nous la réceptionnerons demain matin à l'arrivée. Gilles est à côté, à régler les dernières broutilles et, ce soir, nous serons à l'heure à la gare de Lyon. Mais nous avons failli ne pas avoir de wagon-lit, avec le rush du dernier week-end de juillet.

« Quel temps fait-il, dans le Midi ? »

— Ma foi hier, si des gens étaient dans l'eau, c'est sûrement à cause du mistral qui avait dû les flanquer à la baille ! Il faisait frisquet. La veille et les jours précédents, ça flottait dur, mais le soleil est revenu et la météo est optimiste. J'ai téléphoné à des amis qui nous ont précédés au centre naturiste de Port Ambonne ; là-bas, ils ont un temps épatant.

— C'est aussi ce qu'on m'a dit, à l'Agence Geneviève Naturisme où nous avons loué cet appartement pour le mois d'août. J'ai appelé tout à l'heure Geneviève pour lui annoncer notre arrivée demain en fin de matinée. Souhaitons qu'il n'y ait pas de bouchon, sur la route, entre Marseille et le cap d'Agde... Une seconde, ne quitte pas...

Un blouson négligemment jeté sur l'épaule et retenu par deux doigts, la chemise ouverte sur son torse musclé, Gilles Novak s'avança en secouant la tête avec une mimique de contrariété :

— Désolé, Régine, mais nous ne serons pas à Agde demain matin.

— Nous... nous n'y allons plus ?

— Si, mais dans deux jours... ou trois, peut-être. Jacques de Belisle vient de m'appeler. Il était bouleversé et m'a supplié de venir passer le week-end chez lui, au Malmont, près de Draguignan.

— Bouleversé ? Mais pourquoi ?

— Jacques s'est refusé à me renseigner par téléphone. Il parvenait difficilement à maîtriser son émotion ; j'ai senti en lui un profond désarroi.

Régine était sur le point de laisser libre cours à sa déception mais, devant l'expression soucieuse de son compagnon, elle refoula sa mauvaise humeur :

— C'est bon, chéri. Jacques est ton ami ; je conçois que tu répondes à son appel s'il a besoin de ton aide...

Et d'expliquer à Charles Floutard cet incident imprévu, repoussant de trois jours leurs vacances.

Au téléphone, l'artiste peintre se montra fort étonné :

— J'ai rencontré Jacques de Belisle avant-hier, à Saint-Tropez. Il était avec deux petites fa-bu-leu-ses et n'avait pas l'air d'avoir le moindre pépin dans sa vie. Nous avons bu un pot chez Sénéquier et j'ai repris la route pour Marseille... Dis à Gilles qu'il a bien fait de lui promettre de... Té, passe-le-moi plutôt, Régine.

La jeune femme tendit le combiné au journaliste qui le lui échangea contre l'écouteur.

— Salut, Charly... Oui, j'avais l'écouteur et j'ai entendu. Jacques ne t'a pas paru bizarre, à Saint-Tropez ?

— Au contraire ; il était en pleine forme, bronzé, riant avec les deux filles. Des Allemandes, je crois : Karen, la blonde et l'autre, la rousse, Yona ou un prénom approchant.

— Yona?... Johana, sans doute, que l'on prononce « Yohana » ?

— Ce doit être ça. Jacques semblait au mieux avec ces nanas et je me demande encore laquelle était sa petite camarade. Les deux, peut-être, va savoir ! De toute manière, on s'en fout, pas vrai ? C'est Jacques qui m'inquiète, pas ses conquêtes. J'ai bien envie de faire un saut à Draguignan tout de suite, en avant-garde. Il est cinq heures et demie. En partant dans une demi-heure, je serai au Malmont, chez lui, vers huit heures au plus tard. Tu me rejoindras là-bas demain matin avec Régine. OK ?

— OK, Charles, mais... sois prudent. Jacques de Belisle n'est pas homme à céder à la panique, tu le connais aussi bien que moi. Or je te répète qu'il était vraiment bouleversé au téléphone.

— T'en fais pas. Je laisserai la bagnole dans un sentier, à cinq cents mètres de sa propriété et je grimperai à pied, histoire d'inspecter les lieux avant de me pointer chez lui.

— Excellentes précautions, Charly. Nous nous retrouverons donc demain matin à « La Sylve », certainement avant midi.

— Ciao, Gilles, et bon voyage !

Lorsque le directeur de la revue LEM (L'Etrange et le Mystérieux dans le Monde... et Ailleurs) eut raccroché, Régine ronchonna :

— C'est toujours au moment de partir en vacances que l'imprévisible nous tombe dessus ! L'an dernier, nous devions aussi nous rendre au cap d'Agde, et au dernier moment, crac ! nous virons de bord pour nous embarquer à destination du Caire[1]. Où nous avons failli laisser nos os ! Je te jure, chéri, ce n'est pas toujours drôle de vivre avec un journaliste qui attire l'étrange et le fantastique et se fourvoie invariablement dans des histoires impossibles !

Gilles hocha gravement la tête ; une gravité démentie par son ton d'ironie :

— Tu n'as pas tort ; je devrais prendre ma retraite. De la sorte, le soir, dans nos pantoufles, nous pourrions regarder la télé ou faire un bridge. Régulièrement, tu passerais un après-midi avec les dames patronnesses de la paroisse, au village ou nous nous serions retirés, pendant qu'au Café du Commerce, devant une camomille, je referais le monde avec le pharmacien, le curé et le notaire auxquels viendraient se joindre l'épicier et le receveur des postes. Sans oublier l'instituteur qui, un peu ou beaucoup de gauche, s'engueulerait de temps à autre avec le curé !

Les yeux brillants de tendresse, elle l'embrassa avec fougue :

— Idiot ! Je t'aime comme tu es, tour à tour plein de sagesse ou follement casse-cou, ésotériste grave ou débordant d'humour, un peu sorcier aussi, passionné dans toutes tes entreprises et...

Blottie contre lui, elle le repoussa en riant :

— Oh ! Passionné... jusque dans ton bureau ! Tu n'y penses pas ?

Cela dit sur un ton de reproche... mais en allant fermer la porte à clé ; preuve qu'elle aussi, en toute hypocrisie, pensait à la même chose !

Un moment plus tard, Jeanne, la secrétaire, crut entendre Régine étouffer un sanglot. Se serait-elle disputée avec le patron ? Lequel, nul ne l'ignorait à la rédaction de LEM, était en fait beaucoup plus que cela pour elle !

Il y eut un autre « sanglot », mais Jeanne ne s'en soucia guère, bien persuadée que, le soir même, le couple se réconcilierait sur l'oreiller. Sans songer une seconde que ce genre de « réconciliation » pouvait — un peu moins aisément, certes — s'opérer aussi sur un bureau. Et sans oreiller !

En gare de Lyon, à bord du Phocéen, Gilles et Régine, les bagages rangés dans leur cabine des Wagons-Lits, se mirent à la fenêtre pour fumer elle une Pall Mall, lui un cigare Antarès de la gamme Pléiades.

Foule toujours semblable, sur le quai, à l'approche d'un départ : voyageurs poussant un chariot, couples échangeant un interminable baiser, parents faisant mille recommandations à leurs enfants qui, peut-être, prenaient le train pour la première fois, contrôleurs assaillis par des retardataires en quête de places ou de couchettes, campeurs bardés de sacs tyroliens, Nord-Africains croulant sous le poids d'énormes valises attachées avec des ficelles (l'une d'elles, fermée en hâte, laissait dépasser la queue d'une casserole !), mémère snob, à grosses lunettes de soleil (la nuit, sur un quai de gare !), la cigarette au bec, en pantalon blanc moulant sa cellulite, des chaussures « mode » s'apparentant à des pieds-bots et portant précieusement sous son bras un affreux pékinois qui tirait la langue !

Foule bigarrée de gens bizarres qui, comme dans la chanson, hantent les trains et les gares.

Gilles avait entouré de son bras les épaules de sa compagne :

— N'es-tu pas heureuse de partir en vacances ?

— Oh ! oui, et nous ne les avons pas volées, avec notre habituelle vie de fous !

Dans les haut-parleurs, une voix sucrée (les speakerines des aéroports faisaient école !) annonçait le prochain départ du Phocéen à 22 h 30. Le quai s'anima davantage et, simultanément, Régine et Gilles remarquèrent alors un jeune couple qui, sous la lumière crue d'un lampadaire, les regardait avec insistance.

Elégant, racé, l'homme, brun, portait une chemise blanche à col ouvert, un foulard de soie bleu nuit noué avec une négligence étudiée. Il pouvait avoir vingt-cinq ans, tout comme la splendide jeune femme blonde qui lui donnait le bras, moulée dans une robe en coton noir, de forme droite, fendue sur les côtés et dénudant ses magnifiques épaules.

Ces inconnus continuaient d'observer Gilles et Régine ; ils ébauchèrent un sourire de sympathie lorsque le train s'ébranla. Une lueur amusée dansait dans leur regard.

D'abord interdite, la photographe esquissa à son tour un sourire et les suivit des yeux, s'estompant sur le quai.

— Qui peuvent-ils bien être ? Tu les connais ?

— Non, Régine. Mais... j'ai éprouvé la sensation curieuse de les avoir déjà vus.

— Moi aussi ! Quelque chose, dans leurs traits, me paraît familier... Une illusion, probablement, car le lampadaire, à la verticale, creusait d'ombres en partie leurs visages...

Samedi 30 juillet

Le petit déjeuner pris à l'hôtel Terminus de la gare Saint-Charles, à Marseille, l'Opel Senator CD 3000 i récupérée au centre des « Trains-Autos », ce ne fut pas avant onze heures qu'ils atteignirent le Muy par l'autoroute. La file des aoûtiens (blancs comme des cachets-d'Aspirine) croisait celle des juilletistes bronzés mais nostalgiques d'abandonner la Provence et son soleil. Même si, en ce mois de juillet, Phoebus s'était laissé masquer plus d'une fois par les nuages.

A la sortie de Trans-en-Provence, sur la nationale 555, Gilles réduisit sa vitesse au voisinage d'un terrain de camping installé en bordure de la rivière Nartuby. Sur le bas-côté de la route, un camion épicerie-boucherie-charcuterie offrait son éventaire à une nuée de jeunes femmes en short ou en maillot, entourées de marmots qui trépignaient pour avoir des bonbons, chewing-gums et autres sucettes !

Ce « point chaud » dépassé, le journaliste put de nouveau appuyer sur le champignon. Une borne indiquait : Draguignan, 4 km.

— Deux de plus et nous serons chez Jacques. Charles l'aura sûrement aidé à préparer un excellent déjeuner.

— Je ne suis jamais allée chez Jacques de Balisle ; je suppose qu'il a une cuisinière ou une femme de ménage ?

— L'hiver oui, mais l'été, ce célibataire — qui, en fait, vit rarement seul — préfère son intimité. Avec les vivres de son congélateur, il pourrait soutenir un siège ! Gourmet, il sait mitonner de bons petits plats. Esthète, aussi, car cet antiquaire célèbre a fait de sa demeure, « La Sylve », un véritable musée que lui envient bien des collectionneurs.

Gilles donna un violent coup de frein et Régine, sans la ceinture de sécurité, aurait été projetée contre le pare-brise. Pleurant à chaudes larmes, rouge de frayeur, un enfant venait de déboucher d'un taillis pour sauter dans le fossé. Il avait mal calculé son élan et était retombé sur la pierraille.

Le journaliste et sa compagne sortirent en hâte de l'Opel Senator. L'enfant, les genoux simplement écorchés, se rua sur eux en tremblant, hoquetant dans ses larmes. Régine se baissa, le prit dans ses bras, caressa la tignasse brune du gamin qui, au plus, devait avoir six ans.

— Eh bien, mon lapin, ne pleure plus ! Ce n'est rien, juste des égratignures...

Le garçonnet tourna craintivement la tête vers la haie, franchie imprudemment en courant, puis ses pleurs redoublèrent et il geignit, la voix hachée par des sanglots :

— Pistou... Il est mort !

Un instant, les deux journalistes redoutèrent le pire, imaginant quelque tragédie survenue lors d'un jeu, mais l'enfant répéta :

— Pistou, mon chien... Il est mort... C'est... c'est les yeux... Les yeux qui l'ont mordu...

Gilles Novak se pencha vers lui :

— Voyons, petit bonhomme, de quels yeux parles-tu ? Et puis, des yeux, cela ne peut pas mordre, tu le sais bien !

— Si... Venez, venez voir mon Pistou...

Ils sautèrent dans le fossé, escaladèrent l'autre versant et se coulèrent entre les buissons pour émerger dans un champ en friche avec, ici et là, des oliviers. A deux cents mètres, une masure en ruine, vestiges d'une grande ferme au toit en partie effondré.

Le gamin les conduisit jusqu'à la masure, hésita et finit par pousser la porte branlante. Les gonds, rouillés, firent entendre un grincement aigu. La pièce était grande, plongée dans la pénombre, et sur le sol aux carreaux rouges cassés, arrachés ou ternis par les ans, gisait un magnifique pointer, à la robe blanche mouchetée de noir. Gilles l'examina, remarqua sa posture curieuse, la gueule ouverte sur ses crocs redoutables, les yeux révulsés, figés dans une expression de fureur ou d'épouvante. Aucune trace de blessure apparente.

Il y eut un léger craquement, venant des poutres vermoulues, l'enfant se rua vers l'extérieur, fou de peur. Le journaliste le rattrapa, chercha à le raisonner :

— Il n'y a rien, dans cette vieille maison, rien qui puisse t'inquiéter, sinon ton malheureux... Pistou. Il a dû manger un appât empoisonné.

— Non ! C'est les yeux, je vous dis ! Je les ai vus tout à l'heure, en courant après Pistou.

Régine ressortit de la bicoque. Gilles fut étonné de sa pâleur.

— Qu'as-tu, mon chou ?

— Je... Rien. Un sentiment de malaise devant cette pauvre bête.

Gilles comprit qu'elle mentait, visiblement, pour ne pas ajouter à l'effroi du garçonnet.

— Explique-moi comment tout cela s'est passé. Tu jouais avec ton chien, il n'y a pas longtemps, c'est bien ça ?

— Oui, M'sieur. On se courait après, là, dans le champ ; je lui lançais un bâton et il allait le chercher pour me le ramener. Puis, il a lâché le bâton et ses poils ont fait comme ceux du chat quand il a la trouille. Ils étaient droits sur son dos. Et Pistou a pleuré ; il a crié comme s'il pleurait Ooooouuuuu... Ooooouuu...

— Un hurlement prolongé ?

— Oui, un hurlement qui durait, qui durait... Puis il a foncé vers la baraque. La porte ferme pas, elle est cassée, vous l'avez vu. Dedans, je l'ai entendu grogner et puis gémir. Il a encore poussé un cri qui s'est arrêté tout sec.

« J'avais un peu la pétoche, mais je me suis approché doucement, sans faire de bruit. J'ai mis la tête dans la porte. Avec le soleil dehors, dedans c'était tout noir. J'ai vu Pistou au bout d'un moment, couché par terre, qui bougeait pas. J'ai regardé autour, dans la baraque et puis j'ai vu les yeux... »

Le gamin, les pupilles dilatées par une terreur irraisonnée, poursuivit :

— C'était des yeux gros comme ça (il écartait les mains, formant un cercle de vingt centimètres de diamètre) et tout rouges. C'était au fond de la grande pièce, dans l'ombre. Je voyais que les yeux. Pendant un moment — c'était long — je pouvais pas bouger, ces yeux me retenaient.

— Ils te... retenaient ?

— Oui, madame. Je voulais partir, je pouvais pas. Puis les yeux ont bougé et la frousse m'a fait tailler ! Je suis tombé et votre voiture est arrivée.

Gilles Novak jeta un regard perplexe vers la ferme en ruine et revint au gamin :

— Veux-tu que nous te raccompagnions chez toi ? Où habites-tu ?

— Non, c'est pas la peine. J'habite à deux pas, de l'autre côté de la route. Mes parents ont une ferme et c'est eux les propriétaires de ce champ. Je vais le dire à mon père et il viendra chercher le chien...

Il se remit à pleurer et s'éloigna.

Le journaliste considéra sa compagne, intrigué :

— Tout à l'heure, quand j'ai attrapé le gosse, tu es restée un moment encore dans la masure ; quand tu en es ressortie, tu étais toute pâle. Que s'est-il passé ?

— Je ne veux pas influencer ton jugement... Viens, retournons là-bas et nous confronterons ensuite nos impressions.

Ils pénétrèrent dans la vieille ferme et restèrent une minute près du cadavre du chien, afin de s'accoutumer à la pénombre. Ensuite, sans parler, ils s'avancèrent dans la grande pièce encombrée de gravats, de morceaux de bois, de feuilles sèches amenées là par le vent.

Gilles Novak examina attentivement les lieux, embrassant du regard des murs lézardés, les poutres taraudées par les vers. Au fond, à gauche, un escalier branlant à la rampe arrachée. Avec précaution, il en gravit les marches usées, suivi par Régine, et déboucha dans un couloir délabré sur lequel ouvraient deux portes dont il ne restait que le chambranle. Dans la première pièce, des cageots et caisses éventrés, de vieux journaux jaunis et point de croisées aux fenêtres ouvertes à tous les vents.

Rien de plus dans la seconde, à la fenêtre de laquelle Gilles alla se pencher en s'appuyant des deux mains sur le rebord ; il faillit s'écorcher à un vieux clou rouillé qui émergeait du montant de bois. Il contempla le paisible paysage champêtre où les pins se mêlaient aux oliviers avec, au loin, par-delà Draguignan, les vertes collines et le Malmont, au flanc duquel se situait la propriété de Jacques de Balisle.

En se retournant, il remarqua, accrochée à une écharde de bois, proche du clou rouillé, une petite touffe de poils gris cendré. Un examen plus attentif le détrompa : il s'agissait de fines et courtes plumes, telles celles qu'en possèdent par exemple les pigeons vers l'articulation de leurs pattes.

— Je n'ai rien ressenti de particulier, finit-il par déclarer.

Sa compagne secoua la tête :

— Moi non plus, cette fois. Mais un quart d'heure plus tôt, seule dans cette vieille baraque, j'ai éprouvé la sensation d'une présence... La désagréable sensation d'être observée. Ce fut très fugitif, mais assez pénible. Mon imagination, peut-être ? Mais j'en doute.

Ils redescendirent et, sur le seuil de la ferme en ruine, se trouvèrent nez à nez avec le gamin et un homme d'une trentaine d'années, à la chevelure châtain, au visage cuit par le soleil. En manches de chemise, un pantalon rapiécé, chaussé d'espadrilles, l'homme répondit à leur bonjour tandis que l'enfant expliquait :

— C'est le monsieur et la dame que je t'ai parlé, papa.

Le jeune paysan se présenta à son tour

— René Bontemps — et remercia le couple d'avoir réconforté son fils Jeannot :

— Un si brave chien, ce pauvre Pistou, ajouta-t-il avec émotion devant le corps du pointer. Et bon chasseur, vous savez ? Il aura mangé quéque chose... Une saloperie jetée par les touristes, je ne sais pas, moi.

Une réflexion qui en disait long sur l'opinion que ce paysan varois devait avoir des « Parigots » et autres « estrangers » venus « polluer » son territoire !

Le journaliste ignora la critique et s'enquit :

— Avez-vous remarqué... quelque chose d'anormal, sur vos terres, ces jours-ci ? Ou encore chez vos voisins ?

René Bontemps les regarda brièvement et fit une moue négative, un peu trop brusque, nota Gilles.

S'il avait une confidence à faire, il ne se confierait assurément pas à des « touristes ».

— Dis, papa, pourquoi tu parles pas de l'autre soir où...

— Taize-te, pichoun couilloun !

La vive apostrophe du père fit baisser les yeux du gamin, penaud soudain.

Régine Véran rompit le silence gêné qui s'était établi :

— Nous allons vous laisser, monsieur Bontemps. On ne sait jamais, si vous désiriez prendre contact avec nous, vous pourriez nous appeler chez M. Jacques de Belisle, à sa propriété de Malmont, à quelques kilomètres au nord de Draguignan. Vous connaissez, sans doute ?

— Malmont ? Sûr...

Ils prirent congé et Régine, en partant, sourit gentiment à l'enfant qui, un peu gauche, lui rendit son sourire.

Gilles Novak se remit au volant et l'Opel Senator démarra dans un ronronnement feutré.

— Jeannot allait certainement nous donner un détail intéressant, lorsqu'il fut interrompu vertement par son père, raisonna Régine. Dommage que Charles Floutard n'ait point été avec nous ; il aurait compris cette phrase prononcée en provençal par Bontemps.

— Sans parler provençal, la phonétique me paraît claire. Cela voulait dire tout simplement :

« Tais-toi, petit couillon ! »

Deux kilomètres après Draguignan, sur la départementale 955, Gilles Novak repéra la chapelle, sur la droite, et s'engagea sur le chemin tortueux qui gravissait la colline du Malmont. Le lieu-dit « Le Trou de la Dévèse » dépassé, ils roulèrent à travers la forêt toute bruissante du chant des cigales, ne croisant que de rares voitures de touristes.

Négligeant la table d'orientation qui offrait un merveilleux panorama sur Draguignan et, plus au sud, sur Saint-Raphaël et la Méditerranée, Gilles vira lentement à droite, sur un petit chemin à l'entrée duquel une pancarte indiquait : « Domaine de La Sylve, propriété privée ». Sous le poteau de bois blanc, une boîte aux lettres de laquelle dépassaient une grosse enveloppe de papier kraft, un journal et un magazine.

— Jacques n'est pas descendu chercher son courrier. Il a dû faire la grasse matinée.

— Mais, c'est la BX de Charly ! s'exclama Régine en montrant le véhicule, dans un sentier perpendiculaire.

Le journaliste freina.

— C'est curieux qu'il n'ait pas repris sa voiture, hier, après avoir visité les abords de la propriété, comme il l'avait décidé... Et ses bagages ! lis sont encore sur la galerie ! Nous l'avons eu hier à cinq heures et demie au téléphone ; il a dû prendre la route peu après, pour arriver ici autour de vingt heures, donc en plein jour à cette saison.

— Jacques lui aura sans doute conseillée de laisser sa voiture là, et ce matin Charles aura eu la flemme de redescendre par cette chaleur étouffante.

— En abandonnant ses bagages toute la nuit dans ce sous-bois ? fit-il, dubitatif.

Il redémarra pour atteindre bientôt la propriété clôturée par une murette grillagée, derrière laquelle des cyprès plantés serrés dissimulaient complètement la bâtisse. Il franchit le portail — ouvert — et gara l'Opel Senator sur l'aire de parking où se trouvait la Mercedes de leur hôte.

« La Sylve » dressait ses deux étages aux murs éclatants de blancheur, coiffée d'un toit de tuiles rouges, avec son « pigeonnier » d'angle dominant le grand corps de bâtiment ; la longue façade était en partie mangée de lierre, qui prolongeait ses ramifications vers la porte et les amples baies vitrées du rez-de-chaussée. Sur la droite, une vaste piscine au fond dallé de lapis-lazuli, à l'eau bleutée pailletée de soleil ; sur les bords, des rocking-chairs, des chaises longues, une balancelle, des matelas pneumatiques, une pile de serviettes-éponges, une table encombrée de verres, de bouteilles d'apéritifs, de jus de fruits et un réservoir à glaçons sphérique, vert pomme, au couvercle surmonté d'une feuille stylisée en matière plastique. Trois slips de bain se trouvaient sur la balancelle.

Gilles et sa compagne quittèrent la voiture, intrigués par le silence que seul troublait le chant ininterrompu des cigales. Par la porte restée ouverte, nul bruit familier ne trahissait une présence.

Sur la table basse du jardin, deux cigarettes s'étaient consumées toutes seules dans un cendrier de cristal ; la haie de cyprès avait préservé de la brise les rouleaux de cendre incurvés. Régine souleva le couvercle du réservoir isothermique : les glaçon avaient fondu et il ne subsistait que de l'eau. Idem pour le sceau à Champagne où baignait un Taittinger Brut Réserve.

Ils pénétrèrent dans la demeure somptueusement meublée, au parquet de tommettes provençales rouges. Dans le hall, à gauche de l'entrée du living, un Nubien grandeur nature, au corps nu rehaussé d'ors, tenait un flambeau. Personne dans le living aux murs ornés de tableaux de maîtres, dont un portrait signé Charles Floutard, « l'un des meilleurs portraitistes d'Europe », avait déclaré un jour de Belisle, orfèvre en matière artistique. Sur l'épais plateau de la table Renaissance, trois couverts, avec une corbeille de pain de campagne coupé en tranches, près d'un énorme plat de charcutaille sur lequel d'innombrables mouches, noires et vertes, festoyaient en bourdonnant.

— Trois couverts seulement : ceux de Jacques et de ses deux invitées. Charles n'était donc pas arrivé jusqu'ici lorsqu'ils ont disparu...

— Disparu ? fit en écho Régine.

— Sans aucun doute. Ils n'ont même pas eu le loisir de commencer leur dîner, hier soir. Et Charles aura lui aussi disparu... au cours de sa tournée d'inspection. Montons au premier et au pigeonnier, par acquit de conscience.

Les deux chambres de la tour-pigeonnier étaient désertes, de même que les quatre autres du premier étage. Dans l'une d'elles, sur le lit défait, traînaient une fine culotte de nylon et un blue-jean délavé, avec un ceinturon de cuir à la volumineuse boucle en cuivre ornée d'une tête de lion. Dans la chambre voisine — celle de Jacques de Belisle — les vêtements de ce dernier étaient, plus soigneusement, disposés sur un valet : pantalon rouille, chemise blanche à manches courtes, slip et ceinture. Sur une chaise, près du valet, un minuscule slip de nylon rose et un bermuda.

— Ma parole, mais ils sont partis tout nus !

— Ils ont disparu tout nus, rectifia Gilles. Ils devaient se baigner dans la piscine, hier soir avant d'aller dîner. Ils ont pris l'apéritif et c'est sur le point de gagner le living que... la chose s'est produite. Mais voilà, quelle « chose » ?

Régine arrondit les épaules pour marquer son ignorance et fureta dans la chambre. Sur l'une des tables de nuit du grand lit, elle s'empara d'un passeport orné du blason de la République Fédérale d'Allemagne et montra à Gilles la photo couleurs d'une jeune fille blonde, très belle : Karen Heisler, née le 16 avril 1965 à Edenkoben.

— La petite amie de Jacques, puisqu'elle partage son lit...

Dans une autre chambre, ils trouvèrent un second passeport au nom de Johana Sàuberlich, une ravissante rousse de vingt-cinq printemps. Gilles reposa le passeport :

— Allons prendre nos bagages et installons-nous. Si à la nuit tombée nous n'avons aucune nouvelle de nos amis, nous informerons la gendarmerie de leur disparition. Mais auparavant, nous visiterons la propriété, la pinède et la colline jusqu'au sommet du Malmont.

En repassant dans le hall, Régine déclara :

— Quand nous serons installés, je flanquerai à la poubelle cette assiette de charcuterie dévorée par les mouches. Avec cette chaleur, elle dégage une odeur écœurante !

Sous un soleil de plomb (fort apprécié des cigales dont le chant se poursuivait inlassablement), ils transportèrent leurs valises dans une chambre du premier et y rangèrent leurs effets. Jouxtant la salle de bains, la cabine de douche circulaire — à l'italienne — était spacieuse, carrelée de bleu pastel et de bleu sombre selon un savant dégradé. Tous deux purent, à l'aise, procéder ensemble à leurs ablutions.

La savonnette échappa des mains de Régine et Gilles la ramassa. Il resta, un genou sur le carrelage, le jet crépitant sur son dos et plaqua vivement sa main gauche à plat sur la bonde d'écoulement :

— Ferme la douche, vite !

— Mais elle est fermée, ma bouche !

— Pas ta bouche, la douche !

Couverte de mousse, clignant des paupières, la jeune femme obéit puis, intriguée, se baissa, cependant que le journaliste, dans sa dextre, recueillait un peu d'eau savonneuse.

— Mais que fais-tu là, chéri ?

Il laissa s'écouler l'eau entre ses doigts et montra, au creux de sa main, deux fines plumes grises, très étroites, curieusement barbelées de poils cendrés.

— Dans la masure en ruine où nous a conduits Jeannot, quelques plumes identiques étaient accrochées à la base d'un clou rouillé, sur le montant d'une fenêtre.

— Ce sont bien les mêmes ! Mais si là-bas l'on pouvait invoquer la présence de pigeons ou de chouettes, ici, c'est impensable.

Gilles Novak alla déposer les deux petites plumes sur l'étagère de la salle de bains, sous la glace murale, avant de rejoindre sa compagne :

— Nous nous renseignerons à un muséum d'histoire naturelle, à Toulon ou à Nice. Un zoologue ou, mieux, un ornithologue devrait pouvoir les identifier. Il est plausible, d'ailleurs, que je fasse fausse route et que ces plumes n'aient aucun rapport avec l'énigme qui nous préoccupe.

Douchés, ils se frictionnèrent avec une eau de toilette et, négligeant leurs vêtements, se bornèrent à passer un slip de bain. Celui de Régine, vert pâle, aurait sûrement pu tenir dans un dé à coudre ! Quant à ses seins, à l'émouvante aréole sombre, magnifiquement fermes et galbés, il eût été dommage de les emprisonner dans quelques grammes de nylon, tant il est vrai que l'on n'a point besoin de soutenir ce qui ne tombe pas !

Ils sortirent sur la terrasse, clignant des yeux sous l'éclatant soleil, et s'apprêtaient à ramener les bouteilles d'apéritifs à l'intérieur lorsqu'une sensation bizarre les envahit. Etonnés, ils échangèrent un regard. Gilles parcourut des yeux le décor, la piscine, les chaises, la table, la balancelle puis la pinède qui entourait la propriété et il comprit soudain la raison de cette curieuse impression :

— Les cigales ! Elles se sont tues !

Un silence étrange régnait. On eût dit que la verte nature, toute bruissante de vie, s'était subitement endormie. Les oiseaux qui pépiaient dans les buissons et les arbres avaient eux aussi cessé leurs gazouillis familiers.

Une vibration indéfinissable rompit brutalement ce silence pesant, culmina dans l'aigu pendant quelques secondes et s'amenuisa, se mua en un bourdonnement léger, pareil à celui d'un essaim d'abeilles qui se serait éloigné.

Le silence revint, oppressant. Timide, une cigale lança deux ou trois crissements, puis une autre, dix autres et, bientôt, le concert monotone redevint omniprésent. Les oiseaux entamèrent leurs chants.

La vie reprenait, éclatait dans la nature mystérieusement étouffée pendant deux ou trois minutes.

A quel inexplicable danger, réel ou imaginaire, insectes et oiseaux devaient-ils de s'être tus de la sorte ?

Régine sursauta :

— Ecoute...

Sur le chemin descendant de la pinède, des pas se rapprochaient, faisant crisser les feuilles sèches, les aiguilles de pins...

CHAPITRE II

Gilles et la photographe gagnèrent l'angle de la grande bâtisse d'où provenait ce bruit de pas et ils restèrent médusés : descendant de la colline arrivaient Jacques de Belisle (un athlète d'une trentaine d'années, à la chevelure blonde assez longue), Charles Floutard et, derrière eux, les deux jeunes filles dont ils avaient consulté les passeports ! Tous, les quatre étaient entièrement nus et l'artiste peintre, sous le bras, tenait un paquet de vêtements roulés sans soin.

Mais le plus surprenant résidait dans le fait que Floutard et de Belisle semblaient ne pas s'être rasés depuis plusieurs jours ! Leur menton et leurs joues envahis de barbe leur donnaient un air négligé qui n'était point dans leur manière de vivre. Leurs pieds et ceux des deux Allemandes étaient sales ; chez l'antiquaire tout comme chez le peintre, les poils de leur torse étaient collés à la peau par la sueur séchée, formant des boucles, des mèches aplaties. Des sillons de transpiration délayaient la crasse qui recouvrait leur corps.

— Jacques ! Charly!... Que vous est-il arrivé ?

Les deux hommes, hagards, ne reconnurent pas tout de suite le journaliste et sa compagne. Enfin, ils ébauchèrent un sourire las, sans prononcer un mot. Le Méridional, avec une sorte d'hébétude, laissa choir le paquet de vêtements qui, se déroulant, libéra une paire de chaussures d'été en toile bleue. Puis il s'écroula lourdement, en même temps que Jacques de Belisle.

Gilles et Régine se précipitèrent pour retenir les jeunes femmes qui s'affaissaient. Ils les étendirent sur les matelas pneumatiques au bord de la piscine. A l'aide d'une serviette-éponge trempée dans l'eau, ils bassinèrent les tempes de Karen et de Johana, humectèrent leur front. Le linge prit une teinte plus que douteuse !

La photographe fit la grimace.

— Ces filles n'ont pas pris de bain depuis des jours et des jours. Leur odeur... intime est insupportable.

Gilles se pencha sur ses amis évanouis :

— Eux aussi sont particulièrement crasseux et sentent la sueur. Pourtant, Charly n'est ici que depuis hier soir et je doute qu'il ait pris la décision de se laisser pousser la barbe. Leur corps est couvert de poussière et de terre collées par la transpiration.

Il appliqua l'oreille sur leur torse, tâta leur pouls et ôta le bracelet de leur montre Breitling qui laissa sur leur poignet une marque plus claire :

— Leur cœur bat normalement.

Il déposa les montres sur la table basse et remplit d'eau le bac à glaçons afin d'en asperger leur visage, avant de recommencer l'opération avec les jeunes Allemandes. Au bout d'un moment, ils respirèrent un peu plus vite, ouvrirent les yeux, comme au sortir d'un long sommeil, et Charles Floutard promena sur ses amis un regard hébété :

— Ohou!... Vous êtes déjà là ? Vous ne deviez arriver que...

Il n'acheva pas, voulut se relever mais retomba sur un coude, secouant la tête, pris de vertige. Jacques de Belisle et les jeunes filles subissaient le même malaise, incapables de se rasseoir.

— Restez allongés, pour le moment, conseilla Gilles.

La rousse Johana Sàuberlich passa une langue sèche sur ses lèvres et prononça d'une voix rauque :

— J'ai... très soif.

— Moi... aussi, articula péniblement l'antiquaire.

Régine courut vers la maison et en revint avec une bouteille d'eau minérale. Ils en burent avidement, coup sur coup, deux grands verres et se laissèrent retomber en arrière, le souffle court, fermant les yeux pendant quelques secondes.

Jacques de Belisle et l'artiste peintre, aidés par leurs amis, parvinrent cette fois à s'asseoir et s'entre-regardèrent, avec un étonnement grandissant. Floutard constata :

— Tu as tout du fakir, avec ce collier !

Incrédule, Jacques porta une main à son menton :

— Bonté divine ! Mais c'est... impossible ! Ma barbe est aussi longue que la tienne !

Floutard ouvrit des yeux ronds en se palpant les joues :

— Bonne Mère ! Ça alors ! J'étais bien rasé, en grimpant le chemin, tout à l'heure, pour...

A retardement, il découvrit à la fois sa nudité, celle des deux jeunes filles et ses vêtements épars sur le sol, avec ses chaussures d'été :

— Là, je ne pige plus ! J'étais pourtant habillé, en laissant la voiture plus bas, sur le chemin... Et je... je pue la sueur ! Je suis crasseux comme un peigne !

— A quelle heure es-tu arrivé ? s'informa Gilles, en se gardant de l'influencer.

— Il n'y a pas longtemps. Vers huit heures, pas plus tard.

— Vingt heures, à peu près ?

— C'est ça, vingt heures. Tiens, où est passée ma tocante ?

— Je te l'ai enlevée pour la poser sur la table, avec celle de Jacques, répondit-il en récupérant le Navitimer.

Gilles jeta un coup d'œil machinal au cadran aux multiples fonctions, avec ses totalisateurs et la fenêtre des quantièmes et il cilla vivement. Il s'empara aussitôt de l'autre chrono appartenant à de Belisle (également un Breitling mais un modèle Super Ocean Rallye à grille antichoc) ; en les reposant sur la table, il eut du mal à dissimuler le trouble qui l'agitait.

Intriguée par son comportement, Régine examina les deux chronographes et pâlit. D'un froncement de sourcils, le journaliste réclama sa discrétion et revint au Méridional :

— Donc, tu es arrivé vers vingt heures. Te souviens-tu de ce que tu as fait, exactement ?

Floutard dut réfléchir avant de répondre, embarrassé :

— Ben... d'abord, bougonna-t-il, je ne comprends pas que vous soyez ici, toi et Régine, alors que je vous ai eus au téléphone, il doit y avoir deux heures environ, quand vous étiez encore à Paris !

Cette impossibilité le laissa hagard ; quelle aberration pouvait donc bien dénaturer ainsi les faits ou son raisonnement ?

Gilles l'encouragea :

— Ne t'arrête pas aux... apparences, Charles, ni aux contradictions. Continue...

— O.K. J'ai laissé ma voiture dans un sentier, afin d'inspecter les abords de la propriété avant de me pointer chez Jacques. J'ai grimpé le chemin et...

Il eut un mouvement d'humeur pour ajouter...

— C'est bête, mais je... je ne sais plus ce que j'ai fait ensuite ! Et cette barbe que je trimballe ! Elle n'a pas pu pousser comme ça en si peu de temps !

Il leva la tête et bredouilla, en découvrant le soleil haut dans le ciel :

— C'est pas possible ! II... il devrait être sur le point de se coucher. Dis, Gilles, explique-moi... Je deviens dingue ou quoi ?

— Non, non, tu raisonnes parfaitement, ne t'inquiète pas. Nous chercherons les explications un peu plus tard... A toi, Jacques : quels sont tes derniers souvenirs ?

Le jeune antiquaire, pareillement déconcerté par la position du soleil, répondit :

— Tout à l'heure, vers dix-neuf heures trente, Karen, Johana et moi avons mis la table, préparé les hors-d'œuvre — une grosse assiette de charcuterie — et sommes venus prendre l'apéritif sur la terrasse, près de la piscine.

— Vous étiez nus, tous les trois ?

— Bien sûr, Régine. Vous êtes vous-même naturiste, n'est-ce pas ? Donc, nous avons bu une coupe de Champagne (il désignait la bouteille de Taittinger) et avons pris un bain. Ensuite...

Ses yeux posaient une question muette à la jeune blonde qui, tout comme lui, fouillait ses souvenirs.

— Nous n'avons pas nagé longtemps, chéri. Nous avions faim et sommes sortis de l'eau...

Elle et Johana s'exprimaient dans un excellent français teinté d'accent allemand qui ajoutait à leur charme.

— Soit, mais après ? s'informa Régine. Vous, Johana, vous rappelez-vous d'autres détails ?

La rousse aux cheveux bouclés hésita :

— Nous nous sommes essuyés avec les serviettes et...

Son front se plissa ; elle cherchait désespérément, égarée :

— Je ne me souviens plus. Je conserve toutefois une impression confuse de... dégoût. De frayeur.

— Moi aussi, avoua Karen en réfléchissant, tendue. Ce souvenir est là, je le sens mais n'arrive pas à le cerner.

Les deux hommes opinèrent, silencieux.

— Tu as éprouvé le même sentiment de peur, Charly ? Pourtant, tu n'étais pas avec Karen, Johana et Jacques puisque tes souvenirs s'arrêtent sur le chemin menant à « La Sylve » ; tu ne les avais pas encore rencontrés.

— Je ne peux pas l'expliquer, mais c'est ainsi, fit-il en se levant prudemment pour s'assurer qu'il tenait bien sur ses jambes. Si tu permets, Jacques, je vais prendre une bonne douche. J'emboucane !

Avec une moue confuse, Johana fit chorus :

— Pour nous quatre, ce ne sera pas superflu !

— Pendant ce temps, intervint Régine, je préparerai le dé... le repas, rectifia-t-elle.

L'antiquaire la remercia, ajouta :

— Dans le placard de la cuisine, il y a deux jarres d'olives noires et vertes ; vous pourrez les ajouter à l'assiette de charcutaille.

La photographe évita de préciser dans quel état se trouvaient les hors-d'œuvre.

Gilles héla son ami, déjà sur le seuil de la maison :

— Oh ! Jacques, dans la salle de bains, sous la glace murale, j'ai déposé deux petites plumes grises, à côté du flacon de gel-douche. N'y touche pas. De cela aussi nous parlerons à votre retour.

Laissant à sa compagne le soin de préparer le déjeuner tardif — il était plus de quatorze heures —, le journaliste fouilla les vêtements de l'artiste peintre et y trouva ses clés de voiture. Il ramena bientôt la BX abandonnée depuis la veille et la rangea sur le parking de gravillons orangés, pour transporter ensuite à l'étage la valise du Méridional.

Au bas du chemin, dans la boîte aux lettres, il avait pris également le courrier et les journaux adressés à l'antiquaire. Il parcourut les gros titres de Var-Matin République en date du samedi 30 juillet.

Régine parut sur le seuil, deux serviettes-éponges sur l'épaule. Elle s'était débarrassée de son minuscule slip et jeta les serviettes sur le journal que Gilles venait de replier sur la table.

— Nous avons le temps de prendre un bain, chéri.

Gilles retira également son maillot et tous deux plongèrent dans la piscine. Ce premier bain fut écourté par le retour de Floutard, de l'antiquaire et de ses invitées, enfin propres et fleurant bon l'eau de toilette. Les deux hommes, rasés de près, et les jeunes filles n'avaient pas jugé utile de « s'encombrer » d'un slip, entendant les uns et les autres profiter au maximum du soleil.

Sortis de l'eau, séchés hâtivement, le journaliste et sa compagne prirent place avec eux sur les chaises du jardin. Floutard tendit la main vers son chronographe, sur la table, mais Gilles le rafla d'autorité ainsi que celui de l'antiquaire :

— Avant toute chose, faisons une petite récapitulation. Toi, Charly, tu es arrivé dans la soirée du vendredi 29 juillet à vingt heures. D'accord ?

Une nouvelle fois tracassé par les diverses anomalies enregistrées à son « réveil », Floutard rumina :

— D'accord sur le principe, mais je vois bien que le soleil ne marque pas vingt et une ou vingt-deux heures ! Et d'ailleurs, à vingt-deux heures, il est couché ! De plus, toi et Régine ayant quitté Paris le vendredi 29 juillet avec le Phocéen, par conséquent à vingt-deux heures trente, vous êtes arrivés à Marseille le samedi 30 juillet vers sept heures quarante-cinq. Vous avez pris votre petit déjeuner et récupéré votre voiture pour mettre le cap sur Draguignan et Malmont où vous avez dû arriver grosso-modo ce matin avant midi. Dès lors, c'était une erreur, de ma part, d'imaginer que nous étions vendredi soir alors que nous sommes samedi matin.

Il posa sur Gilles un regard bizarre et s'inquiéta :

— Dis, nous sommes bien samedi matin, c'est ça ?

— Oui, samedi 30 juillet, mais pas le matin puisqu'il est quatorze heures quarante. Vous avez donc, tous les quatre, disparu depuis hier soir...

Le journaliste leur restitua leurs chronographes et les deux hommes, tout naturellement, consultèrent les cadrans tandis que Karen et Johana se penchaient pour les imiter. Les jeunes Allemandes pâlirent, l'antiquaire étouffa un juron et le Méridional — d'ordinaire truculent dans son langage — resta muet de stupeur incrédule avant de promener un regard dérouté sur ses amis.

— Que lisez-vous, dans la case du dateur ?

— Le chiffre 10. Impossible que ce chrono de précision ait avancé de 10 jours !

— Le mien aussi, indique le... 10 août ! confirma Floutard, désemparé. Et tu dis... que nous sommes le samedi 30 juillet ? Ils sont détraqués, alors ?

— Non, ils fonctionnent parfaitement. Et quand vous êtes revenus, sales et puant la sueur, vous aviez une barbe hirsute d'au moins dix jours. Une barbe qui a tout naturellement poussé durant les dix journées que vous avez passées... dans un « ailleurs » qui nous sidère ! Vous avez bien disparu hier soir vers vingt heures pour « reparaître » ici vers quatorze heures, mais cette absence de dix-huit heures, dans notre continent espace-temps, s'est « dilatée » pour atteindre dix jours dans l'autre continuum, soumis à d'autres paramètres que les nôtres, où vous avez séjourné !

« Cet étrange tour de passe-passe implique une non moins étrange manipulation de l'espace-temps... C'est la seule hypothèse que je puisse formuler pour l'instant, mais je ne prétends pas qu'elle est la bonne. »

Gilles observa avec plus d'attention Karen qui s'était penchée sur le chrono de l'antiquaire : le soleil, en traversant une bouteille de vin rosé, projetait sur le cadran un éclat pourpre. Devant cette coloration inusitée, les deux Allemandes se regardèrent, manifestant une émotion grandissante.

— Les yeux ! Les yeux pourpres ! s'exclama Karen en agrippant le bras de Jacques de Belisle. Rappelle-toi, chéri, rappelle-toi !

Le jeune antiquaire fit un effort pour se souvenir :

— Oui, peut-être... C'est confus, mais il semble bien que... Oui ! Deux yeux pourpres, énormes, qui me glacèrent de terreur ! Après, plus rien ; aucune souvenance de ce qui a pu nous arriver. Et toi, Charles ?

— C'est très vague, mais j'ai ressenti une frousse intense, en grimpant le chemin. Des yeux rouges ? Non, je ne me souviens de rien...

Gilles et Régine, eux, se souvenaient des paroles de Jeannot, le gamin qui accusait « des yeux rouges » d'avoir tué son chien Pistou !

La photographe considéra l'abdomen de Charles Floutard :

— Tu as maigri. Ta brioche est beaucoup moins rebondie !

Celui-ci se palpa le ventre, s'étonna :

— Parole ! Mais tu as raison ! Je pèse... Enfin, la dernière fois, vendredi matin, je pesais quatre-vingts kilos.

— Et moi soixante-quinze, indiqua l'antiquaire, plus grand que le Méridional mais solidement musclé. Viens, Il y a une balance dans la salle de bains.

Les deux Allemandes les accompagnèrent, et lorsqu'ils redescendirent, leur visage trahissait un surcroît d'étonnement.

— Je ne pèse plus que soixante et onze kilos ! annonça Floutard. Et Jacques soixante-sept ! J'ai perdu neuf kilos... de graisse inutile !

Karen commenta :

— Johana et moi avons également maigri, d'environ cinq kilos chacune ! Ce qui serait inexplicable si nous n'avions pas disparu pendant dix jours. Mais dans ce cas, si nous sommes restés inconscients durant tout ce temps-là, comment nous sommes-nous alimentés ?

— On a dû vous alimenter, fit le journaliste, mais selon un régime à très basses calories. De surcroît, vous êtes déshydratés, vous n'avez pas bu une quantité suffisante de liquide, et cela a fatalement hâté votre amaigrissement.

Il se rapprocha de l'artiste peintre, examina son menton, fit de même avec l'antiquaire :

— Vous portez tous les deux, de chaque côté du menton, une fine cicatrice, qui remonte sans doute à une dizaine de jours.

Régine examina les jeunes Allemandes.

— Karen et Johana n'ont rien de semblable, au menton.

Sans tourner la tête, Gilles suggéra :

— Vois plutôt à la base de leur index gauche...

La photographe se conforma à cette indication puis s'exclama, en réalisant à contretemps :

— Hé ! Comment pouvais-tu savoir qu'elles portaient, effectivement, une entaille analogue, justement à leur index gauche, vers l'intérieur, à sa jonction avec la main ? Tu n'as matériellement pas pu remarquer ce détail aussi peu visible !

— Non, je ne l'ai pas remarqué. Néanmoins, je suis prêt à parier qu'elles ont, en plus, un petit point rouge au creux du nombril...

« Vous permettez ? fit-il en s'agenouillant devant Johana pour écarter légèrement les bords de l'ombilic dans les replis duquel, ainsi qu'il l'avait prédit, un minuscule point rougeâtre se devinait.

Ayant effectué sur Karen la même constatation, Régine resta pantoise tandis que son compagnon enchaînait avec un sérieux qui excluait toute plaisanterie :

— Pour leur compte, Jacques et Charles devraient, normalement, conserver une trace circulaire dissimulée dans leur pilosité pubienne... Un cercle d'environ quatre ou cinq centimètres de diamètre.

Avec l'absence de pudibonderie que confère la pratique du naturisme, Régine scruta le bas-ventre de l'artiste peintre tandis que son compagnon inspectait la toison pelvienne de leur hôte. De fait, tous deux présentaient bien cette étrange marque ronde !

La photographe se releva. Cocasse, les mains sur les hanches, sa physionomie reflétait de la suspicion :

— Chéri ! Décidément, je crois de plus en plus que tu es un peu sorcier ! Explique-toi...

— Pas maintenant...

— D'accord, accepta Floutard. Passons à table, j'ai une faim de loup ! En mangeant, tu nous éclaireras sur ton numéro de voyance. Ça te va ?

— Pour aller déjeuner, oui, mais pas pour vous donner des explications. Je projette de vous soumettre à une expérience, mais je ne veux en aucune manière vous influencer par des... hypothèses qui fausseraient les résultats escomptés.

Pendant que Gilles Novak s'occupait des grillades sur les braises du barbecue, Régine apporta deux grandes carafes d'un liquide épais, jaune roux, qu'elle agita avec une longue cuillère avant d'en remplir les verres.

Floutard renifla le breuvage, un rien méfiant.

— Qu'est-ce que c'est que ça ?

— Jus de carottes, d'oranges, de citrons, fortement additionné de sucre. J'ai même ajouté du jus de pamplemousse pour parachever ce cocktail bourré de vitamines, car vous en avez grand besoin. Il faudra boire beaucoup, ces jours-ci.

— Et pas de vin, du moins les premiers temps, lança Gilles Novak. Sans cela, vous seriez ivres en moins de deux.

Résignés, mais comprenant que ce régime régénérateur s'imposait, ils burent jusqu'à la dernière goutte ces jus de fruits très sucrés puis dévorèrent à belles dents les épaisses grillades saignantes que le journaliste avait préparées, copieusement saupoudrées de thym et de romarin.

Au dessert, des fruits : pastèque, oranges et pamplemousses, suivis d'un café. D'autorité, Régine déposa préalablement quatre sucres par tasse. L'artiste peintre allait protester mais il s'inclina, devant la mimique comiquement sévère de la jeune femme. Il s'inclina mais ne put s'abstenir de ronchonner :

— A ce train-là, je vais reprendre ma brioche vite fait !

— Pas si tu fais de l'exercice pour brûler la mauvaise graisse.

— Il ne m'en reste plus beaucoup.

— Non, encore dix kilos à perdre et tu feras de nouveau retourner les minettes sur ton passage.

Le Méridional leva les bras au ciel en prenant à témoin Johana Sàuberlich :

— Si Gilles est un peu sorcier, Régine est sûrement un peu sadique sur les bords !

Johana sourit en palpant sans gêne aucune la rondeur abdominale du peintre, rondeur accentuée par la station assise :

— Dites plutôt qu'elle est lucide, Charly. Dès demain matin, vous ferez avec nous une heure de culture physique. Je vous montrerai des mouvements très efficaces. Nous ferons ensuite du yoga et...

— Du... yoga ? La tronche en bas et les pattes en l'air ? J'aurais bonne mine !

Imaginant le spectacle, Régine en convint in petto mais n'en approuva pas moins chaudement la suggestion.

— A propos d'exercice, décréta Gilles Novak, nous irons faire un tour dans la pinède, puisque c'est de là-haut que vous êtes redescendus, en ayant tout oublié de votre longue absence. Mais d'abord, Jacques, te souviens-tu des raisons qui t'ont poussé à m'appeler ? Tu paraissais désemparé...

L'antiquaire répondit lentement :

— Cela m'est revenu peu à peu, lorsque Karen — ou Johana ? — fit allusion à ces yeux rouges énormes. Hier soir — enfin, c'est du moins hier soir que j'ai conscience de t'avoir téléphoné —, nous avons éprouvé tous les trois une curieuse sensation : nous percevions une vibration sourde, lancinante, cependant que les cigales et les oiseaux se taisaient. Nous ne comprenions pas la raison de ce phénomène, qui dura une dizaine de minutes. Ce délai écoulé, les vibrations s'évanouirent, les cigales recommencèrent leur concert.

« Avant le repas, Karen et Johana se rendirent à la cave, afin d'en ramener des bouteilles d'eau gazeuse ; c'est alors que je les ai entendues hurler... »

Sur son geste d'invite, la jeune Allemande enchaîna :

— Nous avons vu deux yeux, monstrueux, couleur de rubis, au fond de la cave. Nous sommes restées d'abord pétrifiées je ne sais combien de temps, clouées par la terreur, muettes. Les yeux se sont déplacés et la tension qui nous paralysait s'est atténuée. C'est là que nous avons pu hurler... Jacques s'est précipité, est venu nous rejoindre.

— Mis au courant, reprit-il, j'ai fouillé la cave dans tous ses recoins, sans succès. Il n'y avait rien. Mais j'ai eu aussi cette désagréable sensation d'être observé... J'en suis positivement convaincu : il y avait, dans l'ombre, une... chose immonde que nous ne pouvions voir mais qui était là, pourtant, à nous épier...

« Nous sommes remontés — au galop — et en me retournant une dernière fois, j'ai entrevu ces yeux écarlates, l'espace d'une seconde. J'avoue ne pas avoir eu le courage de redescendre... »

— Ces yeux, quelle était leur forme ? A quelle... hauteur les places-tu ?

— Leur forme ? Ils étaient ronds, ou légèrement ovalisés, d'environ quinze centimètres dans leur plus grand diamètre. Leur écartement était proportionnellement plus large que celui de nos yeux et ils occupaient un niveau également supérieur aux nôtres.

— La... chose, compléta Karen, devait bien mesurer un mètre quatre-vingts, si j'en juge à la hauteur de ses yeux.

— Vous n'avez pas vu le corps, la stature, l'aspect de cette créature ?

— Rien que ses yeux, Gilles, répondit Johana. C'était terrifiant ! Des yeux d'épouvante ! Je ne pourrai plus oublier cette... chose innommable... et jamais je ne remettrai les pieds dans cette cave !

— Et toi, Jacques ?

L'antiquaire finit par ébaucher un sourire et confessa :

— Seul et en pleine nuit, c'est certain, je ne m'y rendrais pas tout guilleret, mais si tu veux la visiter, je t'accompagne.

— Moi itou, décréta l'artiste peintre en se levant, imité par Régine.

Les jeunes Allemandes échangèrent un regard mitigé et finirent par les suivre, Johana revenant sur sa promesse :

— Je préfère aussi vous accompagner et ne pas rester seule avec Karen.

Muni d'une torche électrique, Jacques précéda ses amis dans l'escalier aux marches de ciment. Il fit une halte à l'entrée de la cave voûtée, chichement éclairée par une ampoule nue au bout de son fil, et braqua le puissant faisceau lumineux vers le fond, où se découpait une porte donnant sur une seconde pièce voûtée :

— C'est là-bas, tout au fond, que j'ai entrevu les yeux monstrueux.

Johana avait pris le bras du portraitiste et se serrait contre son épaule, anxieuse. Gilles ouvrit la marche et ils passèrent dans la seconde cave où, sur des rayonnages, s'étageaient des bouteilles poussiéreuses. Il prit la torche et examina minutieusement le sol de terre battue, relevant les empreintes de pieds nus, assez menus, manifestement laissées par les jeunes filles pétrifiées à l'entrée de cette deuxième cave lorsqu'elles eurent cette effrayante vision.

— Vous ne vous êtes pas avancées, n'est-ce pas ?

— Non, nous sommes restées sur le seuil, exactement là où vous regardez.

Il fit quelques pas, scrutant le sol, et s'arrêta enfin près du fond. Entre deux casiers de bouteilles, il découvrit deux empreintes étranges, mesurant une quarantaine de centimètres de long, formant une sorte d'étranglement en leur milieu avec, à leur extrémité, trois creux profonds qu'auraient pu laisser des griffes puissantes.

— Seigneur ! s'écria Régine en réprimant difficilement un tremblement. Cette... chose était réellement monstrueuse ! Des pieds géants dotés de griffes de rapace. Je vais chercher mon appareil pour les photographier...

Elle remonta quatre à quatre les marches et revint au bout de quelques minutes en achevant de fixer son flash électronique. Elle prit une série de clichés en demandant à son compagnon de poser son pied juste à côté des empreintes, afin d'obtenir ainsi une échelle de comparaison.

Du doigt, Gilles lui montra deux fines plumes grises, coincées entre les croisillons latéraux d'un casier à bouteilles :

— Laissons-les en place, mais fais-moi une photo très rapprochée.

Il dirigea le faisceau de la torche sur le croisillon afin de permettre à la jeune femme d'effectuer une mise au point correcte.

— Ne détruisons pas ces empreintes de pas ; j'en effectuerai demain un moulage avec du plâtre de Paris.

L'artiste peintre rumina, songeur :

— C'est quand même curieux qu'il n'y ait que deux empreintes de ce genre. Cette... chose, ce machin, enfin, ce monstre, il a bien dû venir jusque-là en marchant ? Alors, pourquoi ne trouvons-nous pas d'autres traces de son trajet ?

Gilles éluda la question :

— Remontons, à présent, et allons nous promener dans la pinède...

Ils retrouvèrent le soleil avec un soulagement certain, surtout chez les deux Allemandes, et Johana relâcha le bras de Floutard qu'elle avait serré au point d'y laisser la marque de ses doigts.

— Remettons nos maillots, conseilla de Belisle, car une partie de ma propriété est simplement clôturée par du grillage et nous pouvons rencontrer des promeneurs.

Ils empruntèrent bientôt le sentier derrière la bâtisse et gravirent la colline en direction du sommet — le Malmont — à moins de cinq cents mètres. Bien avant de l'atteindre, Gilles s'arrêta, avisant sur leur gauche une clairière, une aire dégagée plantée d'une herbe sèche. Tout autour, les aiguilles de pins s'accumulaient en un tapis brunâtre qui craquait sous leurs pas. Le journaliste fit halte, une fois encore, et montra au milieu de la clairière un espace circulaire où l'herbe était écrasée sur un diamètre d'environ huit mètres.

L'artiste peintre y laissa errer son regard :

— Un cercle parfait... Ce ne peut être le fait d'un tracteur, qui eût été bien incapable d'emprunter le sentier étroit.

— Mais qu'est-ce qui a pu, dans ce cas, écraser ainsi ces plantes ? demanda Karen.

— Très probablement le champ énergétique d'un engin venu du ciel.

Jacques de Belisle dévisagea son ami.

— Tu ne veux pas dire que... ?

Gilles acheva ce que l'antiquaire n'avait point osé formuler complètement :

— Oui, justement, un engin circulaire s'est posé là et... quelque chose ou quelqu'un en est sorti, vous a fait perdre conscience et vous a enlevés hier soir pour vous ramener aujourd'hui, le lendemain, donc, en début d'après-midi. Un rapt qui aura duré dix-huit heures mais se sera traduit en fait par une absence de dix jours dans un autre continuum !

— Quelque chose ou... « quelqu'un », répéta Johana avec un frémissement d'angoisse rétrospective. Quelqu'un qui n'était pas humain, avec des yeux écarlates démesurés, des yeux d'épouvante.

— Et des pieds aux griffes monstrueuses, compléta Karen avec un profond dégoût mêlé de crainte.

CHAPITRE III

Les trois couples restèrent un long moment silencieux, puis les jeunes femmes sursautèrent en entendant un bruit de pas. A peu de distance, derrière la clôture grillagée, ils aperçurent deux gendarmes et un jeune homme en civil, manches de chemise et jean, les cheveux longs, un appareil photo pendu à son épaule.

L'antiquaire reconnut les gendarmes et les salua amicalement.

Le brigadier, à travers le grillage, contempla avec une expression curieuse le cercle d'herbe couchée dans la clairière et sourit de la boutade.

— Nous avons sonné chez vous, il y a cinq minutes, afin de vous demander l'autorisation de circuler dans votre propriété. Je comprends que vous n'ayez pas répondu puisque vous faisiez une promenade.

— Un peu plus haut, le grillage est abîmé. Passez donc dessous et venez nous rejoindre, conseilla Jacques de Belisle.

Ils le remercièrent et, quelques minutes plus tard, l'antiquaire faisait les présentations, non sans se demander pour quel motif le brigadier Lombard, le gendarme Imbert et Hervé Laurent, le jeune stagiaire du quotidien Var-Matin République — ainsi que ces derniers l'avaient présenté —, venaient inspecter sa propriété.

Le brigadier ne tarda pas à le renseigner :

— Ce matin, à onze heures, un coup de fil anonyme nous signalait qu'un OVNI... gigantesque avait atterri sur la colline, derrière « La Sylve », vers une heure du matin. M. Laurent est passé à la brigade, en fin de matinée, lui aussi avait reçu le même renseignement par téléphone.

Le jeune stagiaire confirma :

— Mon informateur a refusé de se faire connaître ; un touriste, probablement, car il n'avait pas du tout l'accent du Midi. Sur le moment, j'ai cru à un canular et m'en suis ouvert au brigadier, lequel m'apprit qu'il avait eu un appel analogue.

Il fit une pause en contemplant l'herbe couchée :

— Ce n'était pas un canular. Seules les dimensions de l'engin, avancées par mon informateur, étaient exagérées. Il parlait d'un diamètre de soixante-dix mètres « au moins ». Or, cette clairière en fait à peine la moitié et l'herbe est couchée en un cercle d'environ dix mètres de diamètre maximum.

— L'appréciation des distances et des dimensions est sujette à caution, chez un témoin non expérimenté, rappela Gilles Novak. Et vous, brigadier, vos informations coïncident-elles avec celles recueillies par M. Laurent ?

— Pas quant aux dimensions, justement. Au téléphone, l'homme nous affirma que l'OVNI qui illuminait la colline d'une vive lueur orangée, mesurait au minimum cent mètres de long ; c'était un cigare ventru.

— Autre divergence, compléta le correspondant de Var-Matin République, mon bonhomme, lui, parlait d'une lueur verte, d'une sorte de boule dotée de grands losanges — des hublots — à sa partie médiane.

— Il pourrait s'agir là d'un effet de perspective. Des hublots rectangulaires pouvant subir une distorsion selon la distance et la position de l'observateur.

— Non, monsieur Novak, car j'ai omis un détail : derrière ces hublots éclairés par une lueur glauque, le témoin affirma avoir discerné des créatures d'apparence humaine, un peu moins grandes que nous. Revêtues de combinaisons moulantes, elles arboraient, en travers de la poitrine, une sorte de baudrier sombre, tranchant sur la teinte claire du vêtement. Les petits êtres étaient caractérisés par des yeux étirés vers les tempes, en oblique.

Gilles hocha la tête :

— Ces précisions, en effet, dénotent la proximité du témoin. Ces yeux, en a-t-il décrit la couleur ?

— Non. Ils étaient. simplement un peu plus grands que les nôtres, le renseigna-t-il, cependant que les représentants de l'ordre procédaient à la mesure des traces avec un double décamètre.

Le gendarme Imbert notait sur un calepin les indications fournies par son chef et dessinait un croquis du site. Les deux hommes exécutaient leur travail avec soin, visiblement ébranlés. Gilles Novak songea que les temps avaient bien changé. L'heure n'était plus aux stupides railleries des pseudo-savants qui bramaient à l'hallucination et invoquaient les ballons-sondes chaque fois qu'un OVNI leur était signalé. Il est vrai que l'ufologie[2], depuis le 24 juin 1947 où l'expression « soucoupes volantes » fut lancée dans le public, n'était plus critiquée que par « les imbéciles à grande gueule[3] ».

Le brigadier Lombard rembobina son double décamètre :

— Comment avez-vous découvert ces traces, monsieur de Belisle ?

— En nous promenant, mes invités et moi.

— Vous n'avez rien remarqué, rien entendu de particulier, la nuit dernière ?

— Absolument rien, affirmat-il avec sincérité (et pour cause !). Nous étions tous couchés ; quant à mes amis Régine Véran et Gilles Novak, ils ne sont arrivés que ce matin.

Le brigadier le remercia et prit congé, ironique :

— Ouvrez l'œil, monsieur de Belisle, et appelez-nous si vous voyez débarquer les petits hommes verts... Vous descendez avec nous, monsieur Laurent ?

Le stagiaire de Var-Matin République répondit avec un léger retard, occupé qu'il était à admirer discrètement les trois jeunes femmes en maillot :

— Non, brigadier. Si M. de Belisle m'y autorise, j'aimerais bavarder encore un moment avec lui et ses invités.

Les gendarmes repartirent, cette fois en empruntant le sentier de la propriété. L'antiquaire et ses hôtes s'installèrent sur les chaises et la balancelle, au bord de la piscine. Floutard, de Belisle et les Allemandes n'eurent pas droit aux apéritifs et durent se contenter de jus de fruits.

Le directeur de la revue LEM, à la dérobée, observait son collègue journaliste. Quoique fugitive, la mise en alerte de sa curiosité ne lui avait point échappé, un moment plus tôt, lorsque lui, Gilles, avait posé cette question à propos des yeux des créatures décrites par le témoin anonyme. Une réaction d'intérêt subit, induite par celle des Allemandes qui n'avaient pu masquer complètement leur émotion rétrospective.

Levant son verre, il amorça le « sondage » d'Hervé Laurent :

— Un bon papier pour votre journal, en perspective. C'est seulement à titre de journaliste que vous vous intéressez au problème des OVNI ?

— Ce n'est pas à vous, monsieur Novak, le grand spécialiste de l'étrange, que je raconterai des histoires, sourit-il. Je suis le correspondant à Draguignan du CEOF — le Centre d'Etudes OVNI/France[4]. Je vous laisse le soin de prévenir René Voarino, que vous connaissez bien, je crois ?

— René est un excellent ami, c'est vrai. Son groupement travaille en parfaite l’harmonie avec l'IMSA[5], pour le plus grand bien de l'ufologie, si souvent polluée par des groupuscules branquignols qui ne jurent que par les hallucinations et autres débilités chères aux sociopsychologues !

« En matière d'enquêtes sérieuses sur des "cas béton", puisque vous êtes de la région, vous n'ignorez pas que cette colline — le Malmont — fut le siège de nombreuses observations des plus insolites ? »

— Notamment le 19 octobre 1973, confirma son interlocuteur. J'ai étudié l'aventure de ces quatre jeunes gens qui, à bord de deux voitures, à quelques centaines de mètres d'ici seulement, rencontrèrent un groupe d'humanoïdes de grande taille. Ils les virent de très près et furent terrorisés[6]. En d'autres circonstances, divers automobilistes, dans la région, furent suivis par un disque lumineux.

— Ce secteur, tout comme le Haut-Var et le plateau de Valensole, semble être constamment visité par ces engins mystérieux. L'atterrissage nocturne qui nous intéresse prélude, c'est plausible, à une nouvelle vague d'observations. Auquel cas, vous aurez du pain sur la planche !

Hervé Laurent se leva, après un coup d'oeil à sa montre :

— Puissiez-vous dire vrai, monsieur Novak, cela me vaudrait le plaisir de vous revoir, ainsi que vos amis. Je vous prie de m'excuser, mais je dois pondre mon papier et le téléphoner à la rédaction.

— Vous serez toujours le bienvenu, monsieur Laurent, fit l'antiquaire en le reconduisant au portail, avec Gilles et Floutard.

Quand ils revinrent s'asseoir au bord de la piscine, les deux jeunes Allemandes, débarrassées de leur maillot, avaient repris leur tenue naturiste, aussitôt imitées par leurs amis. Régine les rejoignit et suivit leur exemple en annonçant :

— Je n'ai pas pu avoir Voarino... car il est déjà en route !

— Pour Draguignan ? s'étonna Gilles. Il est donc au courant ?

— Oui, et de façon bizarre, m'a indiqué Jeannine, son épouse. René était hier encore à Paris, assistant à un séminaire. La nuit dernière vers vingt-trois heures, un coup de fil anonyme lui annonçait qu'un engin de grande dimension venait d'atterrir au Malmont, dans la propriété d'un M. de Belisle, nommée « La Sylve » et que nous l'y attendions.

— Ben dis donc ! s'écria Floutard. Rapide et bien informé, le gars, puisqu'à vingt-trois heures vous rouliez à bord du Phocéen !

— Ce n'est pas tout, enchaîna la jeune femme. Peu après avoir reçu ce tuyau, René Voarino, à l'issue de son séminaire, rentre à l'hôtel. Là, rencontre fortuite avec l'un de ses amis possédant un Beechcraft à l'Aéro-club de Guyancourt, près de la capitale, précisa-t-elle à l'intention des Allemandes. Se rendant — comme par hasard — à l'aérodrome du Cannet-des-Maures, cet ami lui proposa de l'emmener avec lui dans le Midi, ce que René accepta avec empressement !

— Le Cannet-des-Maures est à seulement une quarantaine de kilomètres. Nous poumons aller le chercher, proposa l'antiquaire.

— Pas la peine, poursuivit Régine, excitée. René Voarino a eu un autre coup de fil, émanant du secrétaire départemental de l'IMSA, à Toulon. J'ai oublié son nom... Godillard, il me semble.

— Audemard. Raymond Audemard, la renseigna son compagnon.

— C'est bien ça. Ce monsieur faisait savoir à René qu'il était d'accord pour aller le réceptionner à l'aérodrome du Cannet, ce soir vers dix-huit heures, afin de le conduire ici. Car ce M Godillard...

— Audemard, chérie...

— C'est ce que j'ai dit, soutint-elle avec la plus parfaite mauvaise foi. Gaudi... demard, donc, avait eu lui aussi un coup de fil anonyme l'informant de l'arrivée de René Voarino.

— C'est invraisemblable, tous ces coups de fil !

— Pas plus invraisemblable, Charles, que votre absence de dix-huit heures — ici — qui se traduisit par un séjour de dix jours ailleurs, objecta Gilles Novak. Cette mise en scène — car c'en est une — sent la manipulation à plein nez. Quelque part, en cet « ailleurs » énigmatique, des êtres nous téléguident vers Malmont et font en sorte de prévenir divers ufologues afin, manifestement, de donner un maximum de publicité à cette affaire. C'est d'autant plus inattendu que, d'ordinaire, du moins en apparence, les occupants des OVNI n'interfèrent pas directement dans les activités des Terriens. Nous assistons là, peut-être, à une nouvelle politique de leur part et cela risque de nous valoir pas mal de surprises.

« Voarino et Audemard seront sûrement de mon avis. »

— Audemard, ce n'est pas un nom du Midi, constata Floutard. Il est du Nord ?

— Du Sud... Raymond Audemard est un Ouagadougoudin.

Le Méridional, de Belisle et les trois jeunes femmes crurent avoir mal entendu.

— Un... Gadagou... quoi ?

— Un Ouagadougoudin, Charles, puisqu'il est natif de Ouagadougou, en Haute-Volta, le pays des Mossis.

— Un Africain, alors ?

— De naissance, seulement. Raymond Audemard est un Ouagadougoudin blanc.

Floutard rythma dans ses mains un tempo de bossa nova :

— Ça ferait sûrement un tube : « Ouagadougou-dindin, Ouagadougou-dindin » !

Sa façon d'agiter son train arrière déclencha l'hilarité générale. Quand ils se furent calmés, Gilles consulta sa montre :

— Seize heures. Si vous voulez m'en croire, allons faire la sieste jusqu'à dix-huit heures trente.

— J'aurais préféré me baigner, protesta sa compagne. Pourquoi la sieste, chéri ?

— A la façon dont les pièces du puzzle se mettent en place, nous veillerons fort tard, cette nuit. Nous aurions même intérêt à prendre position à la table d'orientation, proche du sommet du Malmont. De là, nous découvrirons toute la région et si un engin se manifeste, nous serons aux premières loges.

« En prévision de cette veillée d'observation, repos pour tout le monde. Et pas de discussion, rit-il en donnant une tape sur les fesses de Régine. »

Fortement préoccupé par la succession de ces événements singuliers, Gilles Novak sommeilla plus qu'il ne dormit. Régine, elle, la joue au creux de son épaule, dormait profondément, la main posée selon son habitude sur le pubis de son compagnon.

Dans le couloir qui desservait les quatre chambres, la salle de bains et la douche à l'italienne, une porte s'ouvrit, avec un — , minimum de bruit. Léger silence, auquel succéda l'ouverture d'une autre porte : l'un de ses amis, songea le journaliste, qui sans doute se rendait aux toilettes. Il referma les yeux, essaya de se rendormir. Nouveau léger bruit de porte, qui n'avait pas été précédé d'un bruit de chasse d'eau, nota Gilles en rouvrant les yeux, maintenant plus attentif.

Une autre porte fut ouverte, plus proche cette fois, toujours avec précaution. Deux minutes s'écoulèrent et le directeur de la revue LEM entendit la porte se refermer. Il tourna doucement la tête et vit alors la poignée s'abaisser graduellement. Il ferma à demi les yeux, feignit de dormir et constata que la porte de sa chambre s'ouvrait avec lenteur.

Nue, silencieuse, Johana entra, posa sur les « dormeurs » un regard bizarre. Ses pupilles paraissaient dilatées, offrant une curieuse fixité. La rousse jeune femme se dirigea vers la psyché dont le miroir ovale reflétait l'image du couple enlacé. Entre le pouce et l'index, elle tenait une fine aiguille brillante dont elle appliqua la pointe sur l'un des motifs de la tapisserie et l'enfonça, sans effort, dans le plâtre servant du support au papier peint, proche du sommet du miroir.

La tête sphérique de l'aiguille se mit à briller puis changea de couleur, devint bleu pâle, comme par mimétisme afin de se confondre avec le motif géométrique de la tapisserie. La jeune Allemande, foulant silencieusement de ses pieds nus la moquette, ressortit après un dernier regard de ses pupilles fixes sur le couple.

Gilles demeura immobile, l'oreille aux aguets : Johana s'éloignait. Avait-elle réédité le même manège dans la chambre de Floutard et dans celle que l'antiquaire partageait avec Karen ?

Le journaliste se dégagea doucement de l'étreinte de Régine qui, en soupirant, se mit en chien de fusil. Il quitta le lit sans un regard vers la psyché, pour allumer une cigarette et se planter devant la fenêtre aux persiennes croisées. Il fuma ainsi pendant une minute et s'approcha du mur, colla sa joue contre la tapisserie ; il finit par localiser l'infime saillie de la tête arrondie de « l'épingle », enfoncée juste au-dessus du miroir ovale.

Ecrasant le mégot de sa cigarette dans le cendrier, il avisa, au bas du lit, le soutien-gorge et le slip de bain de sa compagne. Le journaliste alla déposer le slip sur la tablette de la psyché et, dans un geste naturel (?), jeta à cheval sur le haut du miroir le soutien-gorge puis retourna se coucher, sur le côté, face à la porte. Peu à peu, ses paupières se fermèrent et il donna l'impression de s'être endormi. Une fois encore, Régine se retourna, se blottit dans ses bras et sa main se reposa sur son sexe. Puis elle s'éveilla, constata que Gilles ouvrait les yeux, l'embrassa tendrement :

— Il y a longtemps que tu es rév...

— Chut ! Ne parle pas. Reste immobile...

La blonde photographe baissa la voix, les lèvres près de l'oreille de son compagnon :

— C'est un jeu, mon chéri ?

— Pour l'amour du ciel, tais-toi et ne fais pas un mouvement. Ce ne sera pas long...

Sans comprendre, Régine se blottit davantage contre lui, referma en ciseaux ses cuisses sur la sienne, lissant de ses doigts la pilosité de son ami.

— Bon sang ! Je t'assure que ce n'est pas le moment ! chuinta-t-il, agacé.

Représailles, Régine allait se retourner, mais elle tressaillit en entendant la porte s'ouvrir. Cette fois, elle conserva une immobilité parfaite. Son cœur battit un peu plus vite lorsque, les paupières mi-closes, elle aperçut Johana entrant dans son champ visuel pour s'arrêter face à la psyché qui renvoyait son image. L'intruse leva les yeux sur le soutien-gorge, reporta son regard sur le couple « endormi » et, rassurée, déplaça le soutien-gorge de quelques centimètres avant de ressortir, les pupilles toujours bizarrement dilatées.

La porte refermée, Régine, interloquée, murmura :

— Elle est folle, ou quoi ? Et pour quelle raison as-tu mis le soutien-gorge de mon maillot sur le miroir ? Tu savais que Johana allait entrer dans notre chambre ?

A ce flot de questions, du bout des lèvres, il relata la première visite de la jeune femme rousse.

— Il faut être loufdingue pour aller chez les uns et les autres enfoncer une épingle dans le mur !

— Une épingle ? Il s'agit de bien autre chose ; certainement d'une sorte de microcaméra subminiaturisée. Non ! Ne regarde pas dans sa direction ! Tout à l'heure, je me suis efforcé d'agir avec naturel en plaçant là-haut ton soutien-gorge, afin de masquer l'objectif de ce... mouchard électronique.

Sidérée, la jeune femme retira vivement sa main posée jusqu'ici sur la virilité de son compagnon :

— C'est dégoûtant, de se savoir espionnés de la sorte ! Tu te rends compte ? Si elle avait placé ce gadget juste avant que nous ne montions nous coucher, elle nous aurait vus faire l'amour ! Je n'aurais jamais cru ça d'elle. Une fille qui paraissait si saine, se livrer à du voyeurisme... électronique !

— Elle n'est pas en cause et agit sous l'empire d'une domination psychique, obéissant à une suggestion posthypnotique, téléguidée par les êtres qui l'ont enlevée en même temps que Karen, Jacques de Belisle et Charles Floutard. Lors de leur détention, aux mains de ces créatures inconnues, elle a dû recevoir un certain nombre de ces microcaméras qu'elle aura probablement placées un peu partout, dans la maison et à l'extérieur.

« Assister à nos ébats amoureux, ce n'est sûrement pas ce qui intéresse ces êtres : ce qu'ils veulent, c'est épier ceux de nos faits et gestes susceptibles d'aller à rencontre de leurs buts énigmatiques.

« Il importe que nous nous comportions de façon à donner le change. Laissons-leur croire que nous ignorons tout de l'existence de ces mouchards. Et pour qu'aucune fuite de ce que nous avons surpris ne les renseigne, gardons cela pour nous, du moins jusqu'à nouvel ordre. »

Régine agréa, songeuse :

— Tu as raison, chéri ; il faut donner le change...

Cela dit sur un ton de gravité... démenti par ses gestes devenus caressants.

Gilles ne put que souscrire à de telles initiatives...

Même si celles-ci n'étaient pas uniquement destinées à leurrer l'adversaire !

Vers dix-huit heures trente, tous se retrouvèrent au bord de la piscine, ayant remis leurs maillots pour recevoir, d'un moment à l'autre, René Voarino et Raymond Audemard, ces derniers n'étant pas nécessairement adeptes du naturisme.

Régine, qui apportait des cocktails de jus de fruits pressés, nota que Johana Sauberlich avait repris un comportement normal : son regard n'offrait plus cette fixité et la dilatation de ses pupilles avait disparu.

Un bruit de moteur sur le chemin attira leur attention vers le portail que Jacques de Belisle alla ouvrir. Ce ne fut pas sans surprise qu'ils virent arriver une mini-voiture deux places, penchant fortement du côté du conducteur barbu. Gilles, Régine et Floutard reconnurent, à sa droite, René Voarino : le président du CEOF, le Centre d'Etudes OVNI/France. Voarino sortit le premier de la mini-voiture qui, aussitôt, pencha davantage du côté du chauffeur. Mais lorsque celui-ci s'en extirpa, le véhicule se redressa, reprit sa stabilité. Ils comprirent aisément ce phénomène en constatant que Raymond Audemard, le secrétaire départemental de l'IMSA, mesurait près d'un mètre quatre-vingts et pesait dans les cent dix kilos !

Gilles Novak fit les présentations et Jacques de Belisle souhaita la bienvenue à ces ufologues. Après quoi, Régine et les jeunes Allemandes renouvelèrent les jus de fruits et apportèrent, dans un seau à glace, une bouteille de Champagne Taittinger Brut Réserve. Gilles entreprit alors de narrer par le début les événements qui avaient motivé leur réunion au Malmont, chez leur hôte. Il négligea cependant de faire allusion aux mouchards électroniques mis en place par Johana Sàuberlich et questionna le responsable du CEOF :

— A quoi tout cela te fait-il penser, René ?

— A une manipulation de notre groupe par des... Intelligences du Dehors ! Tu y as sûrement pensé, toi aussi. De même, tu n'as pas pu ne pas faire le rapprochement entre la disparition de nos amis pendant dix-huit heures et celle de ce caporal chilien, enlevé par un OVNI durant un quart d'heure et ramené... avec une barbe de cinq jours !

— Cela fut en outre corroboré, compléta Gilles, par la montre à quartz de ce caporal

— Armando Valdes — qui indiquait bien que cinq jours s'étaient écoulés[7].

— Je n'arrive vraiment pas à comprendre de telles manipulations de l'espace-temps, avoua Karen Heisler.

— Nous ne les comprenons pas très bien nous-mêmes, convint le directeur de LEM. Sans doute parce que, depuis — quarante quatre ans, nous avons logiquement associé les OVNI à l'espace, les identifiant comme autant d'engins cosmiques originaires d'autres systèmes solaires. Toujours selon notre logique et en raison de la grande diversité de leurs occupants — dont la taille varie de quinze à vingt centimètres à plus de trois mètres — nous avons estimé qu'ils ne pouvaient pas venir de la même planète, qu'ils appartenaient probablement à une sorte de confédération interstellaire groupant un nombre X de systèmes solaires.

« Nos hypothèses reposaient donc uniquement sur une notion spatiale, voire sur une notion d'univers parallèles, hors de notre continuum, alors qu'en fait, certains indices autorisent à penser qu'une partie au moins de ces appareils pourrait fort bien se déplacer avec la même aisance dans l'espace et dans le temps.

Routard, l'antiquaire et les jeunes Allemandes avaient échangé un regard interdit cependant que leur ami poursuivait, en les prenant à témoin :

— Votre aventure, après celle du caporal chilien Armando Valdes, en administre la preuve formelle. Et à propos de ce dernier, auquel divers articles furent consacrés, il semble bien que personne n'ait songé à formuler l'hypothèse d'une translation temporelle.

— Si vous nous résumiez les faits, Gilles ? suggéra Johana Sâuberlich.

— René le fera aussi bien que moi. Ensuite viendront les commentaires.

Voarino entreprit alors de conter l'étrange aventure du caporal Armando Valdes qui, avec six soldats, le 25 avril 1977, patrouillait dans la région de Putre, proche de la Bolivie, à 2 200 km au nord-est de Santiago du Chili. A quatre heures du matin (locale), une sentinelle alerta le caporal pour lui signaler qu'une lumière violette, sphérique, venait de s'allumer à vingt mètres du camp. Armando Valdes et ses hommes, sidérés, virent effectivement cette sphère lumineuse se rapprocher de leur petit feu de camp. Le caporal, intrigué, marcha vers l'engin et s'arrêta à quatre mètres, pas très rassuré. Ses hommes, stupéfaits, constatèrent alors qu'il disparaissait graduellement, un peu comme s'efface une image de télévision lorsque l'on éteint le récepteur. Un quart d'heure s'écoula et les six soldats, terriblement inquiets, virent réapparaître leur caporal selon le même processus de rematérialisation graduelle.

Armando Valdes, hébété, tituba et, pendant que l'engin sphérique redécollait, balbutia :

— Muchachos, muchachos[8], vous ne savez pas qui nous sommes, ni d'où nous venons. Nous reviendrons. ..

Les traits tirés, barbu (alors qu'il s'était rasé la veille au soir), il s'écroula, perdit connaissance et ne revint à lui qu'à sept heures du soir. Sa montre-bracelet retardait de quinze minutes mais son calendrier digital « était passé du 25 au 30 avril ».

— Il ne se souvenait de rien quant à ce qui avait pu se passer durant ce quart d'heure, ou ces cinq jours vécus « ailleurs », conclut René Voarino. Les témoignages des six soldats concordaient parfaitement et les autorités militaires chiliennes, fort embarrassées, ne se prononcèrent point sur l'incident.

— En revanche, enchaîna Gilles Novak, des scientifiques se prononcèrent péremptoirement : pour eux, « en certaines occasions, il se produit certaines réactions physiques accélérées », ce qui expliquerait la pousse ultra-rapide de la barbe du caporal. Sa montre avançait de cinq jours ? Rien de mystérieux à cela : Armando Valdes, « sans faire attention et devenu très nerveux, a pu tourner les boutons de sa montre et changer ainsi l'heure et même la date du calendrier ».

Floutard explosa, outré :

— Ces savantasses prennent vraiment les gens pour des cons ! Et les gouvernements leur confient du pognon : le nôtre ! Que ce soit au Chili, en France ou ailleurs, pour débiter de telles foutaises ! Si j'étais au gouvernement, à coups de pied au cul je te les foutrais au ramassage des patates et je mettrais à leur place des types qui pensent et qui, eux, feraient progresser la vraie science ! Non, mais, on n'en sortira pas, de ce merdier qui nous englue depuis si longtemps ?

Les deux jeunes Allemandes, l'instant de surprise passé, pouffèrent devant l'indignation comique — mais fondée — de l'artiste peintre et Régine, prévenante, lui servit un autre jus de fruits glacé :

— Il ne faut pas te mettre dans des états pareils, Charly. La moutarde qui monte au nez, ça fait toujours grimper la tension.

Il ronchonna puis consentit à rire lui aussi.

— Revenons à l'affaire Valdes, reprit Gilles Novak. Il est absolument certain que les autorités militaires chiliennes auront soumis ce caporal à une introspection hypnotique, afin de tenter d'extirper de son subconscient tout ce qu'il a oublié de son séjour chez ses ravisseurs. Le résultat de cette analyse n'a pas été rendu public, du moins à ce jour. De toute manière, les spécialistes ne pourront exhumer de sa mémoire que ce que lesdits ravisseurs n'auront pas eux-mêmes effacé. Et ce qu'ils auront laissé l'aura été dans le double but de nous leurrer davantage mais, aussi, de nous faire réfléchir, de nous conforter dans la réalité de l'existence d'autres espèces pensantes.

« Par des démonstrations souvent excentriques, par des prises de contact généralement caractérisées par l'absurde ou l'incroyable, ces êtres visent à modifier peu à peu nos structures mentales, à opérer en nous des changements d'attitude dans nos modes de pensée. Ces modifications psychostructurales se développent insensiblement depuis quarante-quatre ans chez un nombre toujours plus grand d'individus. Mais l'on constate qu'une partie de la communauté scientifique demeure fermée à cette évolution et, partant, qu'elle régresse dans une négation aveugle sécurisante qui la dispense de remettre en question les bases de son savoir. Les dogmes de la science officielle — car en dépit des vociférations de l'Union Rationaliste, il y a bel et bien une science officielle et une autre, marginale qui, elle, prépare la révolution de pensée devant conditionner la survie de notre espèce —, les dogmes de la science officielle, donc, se lézardent de toutes parts. On le voit chaque jour avec les recherches — de moins en moins marginales, d'ailleurs — et les constatations irréfutables en matière de parapsychologie, d'archéologie, de néo-ésotérisme et autres domaines vilipendés par cette portion, heureusement décroissante, du monde savant[9].

« Je conçois ta colère, Charly, devant un tel obscurantisme, mais il ne faut pas perdre de vue que ces "jusqu'aux-boutistes", dans leur aveuglement rétrograde, réagissent ainsi pour l'excellente raison que leurs structures mentales ne leur permettent pas d'aller au-delà des concepts classiques.

"L'homme est un infirme, prisonnier de ses dimensions", disait pertinemment Jean Cocteau. On ne peut pas plus leur reprocher leur limitation dans cette voie qu'on ne pourrait reprocher à un gamin de ne pas comprendre l'équation relativiste d'Einstein ou celle de Green Bank sur la pluralité des mondes habités. A la différence près, toutefois, que le gamin appartenant à la génération montante, lui, échappera plus facilement au conditionnement et à la sclérose qui affectent cette fraction attardée de la communauté scientifique.

« Cette fraction-là, telle une bête traquée et qui se sent perdue, va réagir de plus en plus violemment et tenter, par tous les moyens — et malheureusement, elle dispose de la radio, de la télévision, de la quasi-totalité de la presse, à quelques exceptions près —, de museler ceux qui ne pensent pas comme elle. Ce terrorisme intellectuel, hélas ! peut être illustré par d'innombrables exemples : à la radio, à la télé, lors d'une table ronde, les courageux chercheurs d'avant-garde ou "marginaux", sont toujours inférieurs en nombre et leur temps d'antenne réduit à la portion congrue. Et l'on voit alors l'animateur X ou le commentateur Y — lequel ne comprend strictement rien à ce dont parlent les autres ! — se gausser des « petits hommes verts », des « soucoupes volantes » ou des prétendus tours de prestidigitation d'Uri Geller ou de Jean-Pierre Girard, lorsqu'il ne s'agit pas de railler "l'archéologie-fiction" avec des démonstrations d'une affligeante stupidité ! Aux USA, de soi-disant savants ont constitué un "Comité pour l'Investigation scientifique des Prétentions — sic ! — du Paranormal ! Comité visant à lutter contre les cultes de déraison" — re-sic ! — à savoir les OVNI, les énigmes du Triangle des Bermudes, la parapsychologie, etc. Ils ont même engagé un prestidigitateur clamant à tous les éclos son désir de verser mille dollars à ceux qui produiraient des phénomènes psi que lui-même serait incapable de réaliser par trucage ! Ces rationalistes patentés n'oublient qu'un petit détail : en effectuant ses manipulations, leur magicien prouvera simplement que, par trucage, il est possible de reproduire un phénomène psi originairement non truqué ! C'est là beaucoup de talent mis au service d'une forfaiture... ou bien la démonstration d'une pitoyable "déraison" de la part de ces conservateurs.

— Un mot qui commence mal ! railla le Méridional.

La plaisanterie dérida l'assistance et Gilles Novak poursuivit :

— Je crois très sincèrement que le règne de ces « fossoyeurs du progrès », pour reprendre l'expression d'Auguste Lumière, tire sur sa fin. Et il semble bien que les « Intelligences du Dehors », quelle que soit leur origine, vont faire en sorte de précipiter les événements. Il ne fait plus de doute pour nous, chercheurs « parallèles » ou ufologues, que ces « Intelligences » installent un système de contrôle visant à activer notre révolution en nous élevant, parfois par des méthodes et des démonstrations contraires à notre logique, vers un niveau supérieur de conscience.

« Mais devant le crétinisme congénital de certains, devant les super-maffias qui régentent le monde, ces Ouraniens ne risquent-ils pas de se lasser, de renoncer à leur « système de contrôle » pour nous laisser finalement nous... dépatouiller, si tant est que nous en soyons capables ?

« A quels formidables événements ces êtres sont-ils — ou étaient-ils — en train de nous préparer ? L'avenir nous l'apprendra et nul n'en sera à l'abri... »

Le directeur de la revue LEM considéra tour à tour l'artiste peintre, l'antiquaire et les deux Allemandes :

— Je donnerais cher pour savoir ce que vous avez vécu, vu et entendu, sans vous en souvenir, durant cette éclipse de dix jours. Je comptais faire appel à notre ami Daniel Huguet, l'hypnotiseur[10], pour procéder à une régression. Par comble de malchance, Daniel est en tournée de conférences-spectacles et ne rentrera pas avant deux mois. Je dois dès lors renoncer à l'hypnose, mais ce dont de suis sûr

— René Voarino et Raymond Audemard ne me contrediront pas — c'est que vos ravisseurs ont minutieusement étudié votre physiologie. La preuve en est de ces petites cicatrices au menton et de cette marque circulaire, au niveau pelvien chez Jacques de Belisle et Charles Floutard, outre ces fines entailles à la base de l'index et l'infime trace de piqûre au creux de l'ombilic de Karen et Johana.

Il sourit à sa compagne :

— Tu vois, rien de sorcier dans mes affirmations, car il y a eu des précédents : le couple Betty et Barney Hill, aux USA, enlevé par des extraterrestres, portait à l'abdomen et au nombril, pour Betty, des marques analogues. Dionisio Llanca, près de Bahia Blanca, au Brésil, fut examiné par trois humanoïdes, dont une femme ravissante, qui lui firent une prise de sang à l'aide d'un instrument bizarre appliqué à la base de son index gauche. Egalement au Brésil, Antonio Villas Boas, lui, subit un prélèvement sanguin en deux points, de part et d'autre du menton[11]. Ces exemples antérieurs ne sont pas limitatifs.

René Voarino hocha la tête, songeur :

— Il ne faut pas oublier, Gilles, que certains « contactés » ont été conditionnés par ces êtres que Marc Thirouin, le pionnier de l'ufologie, baptisa « Ouraniens », du mot grec ouranos qui signifie « ciel ». Dans le cas de nos amis, quel aura été leur assujettissement posthypnotique ?

— Oh ! s'insurgea le bouillonnant Méridional. Tu penses que nous ne disposons plus de notre libre arbitre ? Que nous allons, sans rien pouvoir y faire, subir leur volonté ?

— Ne dramatisons pas, intervint Gilles. Rien ne prouve que vous avez été conditionnés de la sorte.

Régine admira ses talents de comédien, son expression rassurante, démentie par ce qu'elle et lui avaient surpris de l'étrange comportement « robotique » de Johana Sàuberlich...

CHAPITRE IV

A l'issue de l'excellent dîner préparé par les trois jeunes femmes, le petit groupe s'équipa pour une veillée d'observation. Chaussés d'espadrilles, en jean, chandail ou survêtement, bardés d'appareils photographiques, de caméras ou de puissantes jumelles prismatiques, ils se dirigèrent vers la table d'orientation située, à quelques centaines de mètres de « La Sylve » seulement, sur les flancs du Malmont.

A la tombée du jour — il était un peu plus de vingt et une heures — le panorama offrait un spectacle grandiose, teinté d'ocre et de violine par les derniers feux du couchant. Tout proche, Draguignan et dans le lointain, vers la Méditerranée, Saint-Raphaël et ses multitudes de lumières. Ici et là, dans la campagne environnante, des villas et des fermes, aux fenêtres éclairées.

Timides, des cigales faisaient encore entendre leurs derniers crissements qui ne tarderaient pas à être relayés par les ululements des oiseaux nocturnes.

Tout le matériel photo, les bouteilles thermos de café ou de jus de fruits glacé et une provision de sandwiches avaient été posés sur la table d'orientation. Des chaises pliantes de camping, des couvertures et autres sacs de couchage permettraient aux observateurs de se reposer en établissant des tours de veille alternés.

— Espérons que des touristes noctambules n'auront pas la fâcheuse idée de venir admirer le paysage.

— La nuit, le coin est peu fréquenté, Charles, répondit l'antiquaire. Il y a bien, parfois, des couples d'amoureux, mais ils laissent leur voiture plus bas et s'isolent dans les fourrés. Leurs préoccupations n'ont rien de touristique et ils se soucient peu des indications fournies par cette table d'orientation !

René Voarino aida son collègue ufologue, Audemard, à extraire d'un coffret un imposant téléobjectif de 500 mm de focale qu'il adapta à son appareil photographique.

— Quelle est la sensibilité de ton film, Raymond ?

— C'est un film diapo couleurs de cent soixante ASA que nous « montons » en labo jusqu'à huit cents ASA. Et le tien ?

— Huit cents ASA noir et blanc, mais j'ai un second appareil avec un film de cent vingt-cinq ASA seulement, dans l'éventualité où l'objet à photographier serait très lumineux.

Karen Heisler sortit son paquet de cigarettes mais l'antiquaire, avec une moue navrée, fit non en agitant l'index.

— Désolé, mon chou. Il suffit d'un rien pour allumer un incendie dans ces collines plantées de résineux.

Floutard approuva gravement en faisant discrètement disparaître dans sa poche le paquet de cigarettes qu'il s'apprêtait à entamer...

Les étoiles commençaient à scintiller dans un ciel pur de tout nuage. Vers le sud-est s'éloignaient les feux de position d'un Boeing que Raymond Audemard suivit au téléobjectif de son appareil fixé à un robuste trépied.

— Pas facile de localiser un mobile puis de le maintenir dans le champ de ce machin-là !

Il abandonna son attirail et saisit la bouteille thermos rouge :

— Un peu de café, madame ?

La photographe sourit :

— Non, merci, Raymond, je préfère un jus de fruits... et je vous rappelle que mon prénom est Régine.

Il remplit un gobelet de jus d'orange et le lui tendit :

— Voilà, madame Régine.

Elle grimaça, comique :

— Quelle horreur ! « Mme Régine » ! Ne trouvez-vous pas que cela fait un tantinet maquerelle ?

— Tu sais, Raymond, intervint l'artiste peintre, dans notre bande non conformiste, le vouvoiement ne dure pas longtemps. Mais si ce n'est pas dans les habitudes des Ouagadougoudins, tu peux m'appeler « Maître » !

Leur hilarité fut coupée net par un geste impératif. de Gilles Novak. Des pas progressaient, plus bas, dans la colline, montant vers eux en écrasant des branchettes et des feuilles mortes.

— Si ce sont des amoureux en quête d'un coin tranquille, ils vont nous voir et prendre la tangente pour aller faire « ça » ailleurs, plaisanta René Voarino.

Avec Raymond Audemard, il alla se percher un peu plus haut sur un talus et scruta la pente broussailleuse. Floutard vint les y rejoindre, muni de jumelles, à l'instar de Gilles qui, lui, allongé à plat ventre près de la table d'orientation, fouillait également la déclivité.

— Je les ai repérés, lança le Méridional. En bas, vers la droite...

Régine s'allongea contre le journaliste dans l'espoir de lui emprunter les jumelles ; il lui fit une place sur le sac de couchage mais ne lui céda pas tout de suite l'instrument.

— Je ne parviens pas à les localiser. Combien sont-ils ?

— A droite, Gilles, là-bas, devant ce pin tout tordu à la cime... Je ne sais pas combien ils sont : j'ai simplement vu bouger les buissons.

La nuit était claire et la lune se levait, ce qui permit au directeur de la revue LEM d'apercevoir enfin des mouvements dans les hautes herbes et les broussailles.

— Ah ! moi aussi je viens de voir s'agiter les buissons, indiqua Régine. La lune est particulièrement lumineuse, cette nuit...

Effectivement, Gilles y voyait beaucoup mieux, maintenant, dans le champ des jumelles : les buissons s'écartaient sur le passage des promeneurs nocturnes mais de ces derniers, malgré la clarté grandissante, il ne distinguait strictement rien et cette anomalie fit naître en lui un sentiment de malaise :

— Chérie, prends des photos, vite, vite ! René, Raymond, mitraillez toute la pente devant nous...

Régine baissa instinctivement la voix :

— Gilles, regarde à gauche... Là-bas aussi les buissons s'écartent... et il n'y a personne !

Il suivit la direction de son bras tendu et, simultanément, constata que l'ombre du bras de sa compagne devenait plus nette tandis que la clarté lunaire paraissait s'amplifier. Il tourna vivement la tête en même temps que Floutard s'écriait :

— Oh ! Fan ! Les gars, regardez le Malmont !

Un concert d'exclamations suivit ce conseil : émergeant de derrière le sommet s'élevait un globe étincelant qui répandait sa vive clarté orangée sur la colline. René Voarino et Raymond Audemard, avec un synchronisme parfait, braquèrent leurs appareils photographiques pour mitrailler l'engin qui, avec une soudaineté déconcertante, disparut comme s'éteint une ampoule électrique !

Les deux ufologues, l'instant de stupeur passé, jubilèrent comme des collégiens :

— Trois ! J'ai pu prendre trois photos, Raymond ! Et toi ?

— Quatre, mais la dernière ne sera pas fameuse. Tu parles d'un coup de pot ! Ah ! si le président Jean-Louis Forest avait été là ! Il va en faire une maladie, d'avoir loupé ça !

A leur côté, l'artiste peintre déclara en montrant la pente de la colline :

— Si tu ne veux pas qu'il t'engueule, ton président, tu ferais bien de photographier encore les broussailles. Ça s'agite drôlement et on ne voit toujours pas ce que c'est qui les fait bouger comme ça !

— OK, fit Voarino. Occupe-toi du côté gauche, moi, je couvre le secteur droit.

L'antiquaire et les jeunes Allemandes, intrigués, avaient beau écarquiller les yeux, ils ne voyaient absolument rien, sinon ces buissons remués par « quelque chose » qui semblait cheminer vers leur poste d'observation. Karen et Johana manifestaient une certaine inquiétude ; dans le silence rétabli, les pas mystérieux devenaient parfaitement nets.

Subitement, il y eut un faible bourdonnement et un vent de panique s'empara de René, Audemard et Floutard, cependant que l'antiquaire et les jeunes filles se baissaient vivement derrière la table l'orientation.

— Foutons le camp ! cria le Méridional en donnant aux deux ufologues le signal de la débandade.

Ils dévalèrent le talus en courant. Gilles, sidéré par leur réaction, abandonna les jumelles, pirouetta sur lui-même sans se lever et lança ses jambes en avant :

— Tout le monde à plat ventre !

Fauché par le croc-en-jambe, René Voarino s'affala au milieu du sentier et poussa un cri lorsque Floutard tomba sur lui, suivi de près par le colosse de l'IMSA qui bascula sur les deux hommes, suffoquant sous l'impact de ses cent dix kilos !

Gilles agrippa vivement le bras de Routard et celui de Raymond qui venaient de rouler sur le côté :

— Restez à terre ! Ne vous relevez surtout pas ! Toi non plus, René !

Celui-ci, le souffle court, l'air groggy, haleta :

— J'ai... l'impression de... d'avoir roulé sous un bulldozer ! Enfin, un bulldozer et demi, précisa-t-il avec un coup d'œil vers le portraitiste qui, effectivement, pesait nettement moins qu'Audemard.

Celui-ci bougonna, sans comprendre :

— Mais bon dieu ! qu'est-ce qui nous a pris de manifester une telle pétoche ?

— Vous avez été victimes d'une induction de peur. Un faisceau d'ondes émis depuis le bas de la colline en fut la cause, expliqua Gilles Novak. Régine et moi étions à plat ventre et n'avons pas été atteints, mais vous trois, sur cette éminence, vous l'avez reçu de plein fouet. Jacques, Karen et Johana, eux, y ont aussi échappé lorsqu'ils se sont baissés.

René Voarino, en reptation sur les coudes, avança jusqu'au bord de la déclivité, suivi par Audemard et le portraitiste :

— Une onde déclenchant un étrange sentiment de terreur irraisonnée ! Sans aucun doute, cela visait à nous faire déguerpir pour laisser le champ libre à ces... ces entités invisibles qui progressent vers nous.

Johana se rapprocha de Floutard, anxieuse tout autant que sa compatriote, pour murmurer de sa voix chaude :

— Des... entités ? Je ne comprends pas ce mot. Tu veux m'expliquer, Charly ?

— Ma foi, je croyais que cela s'appliquait uniquement au domaine spirite et désignait des... des esprits.

— Oui, compléta Gilles, mais ce terme a été étendu, parfois, à la désignation des occupants des OVNI. C'est un terme plus vague que ceux d'extraterrestres ou d'humanoïdes.

Johana, de plus en plus mal à l'aise, riva son regard vers ces buissons qui s'agitaient, maintenant, à moins d'une dizaine de mètres ! Les pas, lourds, écrasaient les feuilles sèches, à gauche, devant eux et sur leur droite, dans un mouvement d'encerclement.

— Bonne Mère, mais ils... nous prennent en tenaille ! bredouilla Charles Floutard. S'ils avancent encore un peu, ils seront sur nous et il va falloir cogner pour se tailler !

— Non, que personne ne bouge, intima Gilles Novak. Ces... êtres ou entités invisibles, nous ont repérés depuis longtemps. Ils savent parfaitement que nous sommes là, étendus au bord de la pente à les épier tout comme ils nous épient. Ils ont tenté de nous faire fuir en provoquant un sentiment de peur, à l'aide de ce type d'ondes qui agit sur certaines zones de notre cerveau. En nous mettant à plat ventre, nous y avons échappé. Si ces créatures avaient réellement voulu s'emparer de nous, elles auraient utilisé un autre procédé — la paralysie, par exemple — dirigé depuis leur engin en vol. Ne l'ayant pas fait, cela n'est donc pas dans leur intention.

Il fit une pause, écouta les pas, tout proches à présent, et enchaîna :

— Ces êtres nous soumettent à un test, sondant sans doute nos pensées et jaugeant nos réactions... qui doivent les surprendre car, en général, les témoins d'un atterrissage ou d'une apparition d'humanoïdes détalent en vitesse.

— Nos réactions ! reprit Floutard. Tu oublies que ce sont ces ondes « pourries » qui nous ont foutu la trouille ! Sans cela, René, Raymond et moi, nous n'aurions pas pris la poudre d'escampette !

— Je suis persuadé que l'émission de ce rayonnement a cessé et il est facile de le vérifier...

Lentement, il se releva, se mit debout, imité par Régine qui ne put toutefois se défaire d'une certaine angoisse : ni l'un ni l'autre n'éprouvèrent l'envie de s'enfuir, bien que gagnés par un sentiment d'insécurité. Régine se rapprocha de Gilles, passa son bras autour de sa taille, nerveuse : les pas pesants tournaient autour d'eux, à quelques mètres à peine et des pierres roulèrent sur la pente tandis que, dans la terre, s'imprimaient des empreintes de semelles énormes, vaguement rectangulaires, aux angles arrondis.

La jeune femme se raidit soudain et se serra le cœur battant, tout contre Gilles, en chuchotant dans un souffle :

— Tu as ressenti... quelque chose ?

— Un frôlement...

Gilles reçut une légère poussée et Régine frémit, se mordit les lèvres pour réprimer un cri, cependant qu'il chuintait à son oreille :

— Ne dis rien, même si ces... créatures nous bousculent encore ! Si tu cèdes à la panique, Karen et Johana vont s'enfuir, au risque de se rompre le cou dans la pierraille !

René Voarino, allongé dans l'herbe, retira vivement sa main ; à l'emplacement qu'elle occupait, la terre s'affaissa sur plusieurs centimètres de profondeur sous l'un des pieds des êtres invisibles. Audemard, près de lui, retenait sa respiration, louchant sur cette énorme empreinte !

Johana aussi l'avait vue ; tremblante de frayeur, elle se colla au portraitiste qui, dans un geste rassurant, passa son bras autour de ses épaules. Dix secondes s'écoulèrent, martelées par le bruit lancinant de ces pas qui tournaient avec obstination et Johana sursauta, bougonnant alors sur un ton de reproche :

— Si tu crois que c'est le moment !

— Le moment ? Pour quoi faire ? s'inquiéta le Méridional.

Dans les yeux de la rousse passa une lueur amusée qui dissipa un instant ses craintes et elle laissa aller sa tête contre la joue de Floutard. Ce dernier pétrit doucement son épaule et, de l'autre main, releva les mèches rousses qui chatouillaient son nez. C'est alors que Johana, fixant de ses yeux exorbités les mains du portraitiste, se dégagea et roula sur le côté en hurlant.

Karen, l'antiquaire et les deux ufologues s'étaient redressés, se demandant la raison de cette réaction violente. Ils furent bousculés les uns les autres par les entités mystérieuses dont les pas s'éloignaient rapidement. Charles aida la jeune Allemande à se relever et elle s'appuya à son bras, très pâle.

— Mais qu'est-ce qui t'a pris de crier comme ça ?

Elle hésita, gênée, puis se décida avec un haussement d'épaules :

— La première fois, Charles, j'ai cru que c'était toi qui... m'avais donné une claque sur le derrière !

Estomaqué, Floutard voulut protester mais elle enchaîna, agitée :

— La seconde fois, j'ai réalisé mon erreur : d'une main, tu me tenais par l'épaule, et, de l'autre, tu caressais mes cheveux. J'ai alors compris que... Bon, inutile de chercher des euphémismes : ce n'était pas toi qui me palpais les fesses !

Le Méridional, outré, se tourna vers les pas qui s'éloignaient en direction du Malmont et invectiva les coupables :

— Bande de satyres ! Ah ! ils sont beaux, les extraterrestres ! Si c'est pour faire des papouilles à nos femmes, que vous venez, vous pouvez rester chez vous ! Eh ! peaux d'harengs !

Et de prendre à témoin ses amis :

— Non, mais, vous vous rendez compte ?

— Parfaitement, consentit à sourire Gilles Novak tandis que l'atmosphère se détendait après cette diatribe qui ne manquait pas de sel. En diverses occasions, ces créatures, qui cette nuit s'entouraient d'un champ d'invisibilité, ont manifesté un certain sens de l'humour. Cela fait partie de leur mise en scène visant à nous dérouter, à faire douter de la sincérité des témoignages. Car enfin, pour le Terrien moyen, il est peu probable qu'un tel récit puisse paraître vraisemblable. Un jour, par exemple, un homme se promenait avec son chien, un brave corniaud docile et obéissant qui adorait son maître. L'homme aperçut un engin au sol et deux petits êtres qui émettaient des sons gutturaux. L'homme lâcha son chien sur ces « nains » mais, contre toute attente, le chien se retourna sur son maître et le mordit ! Les deux humanoïdes, sans doute riant sous cape, réintégrèrent l'appareil qui décolla avec un sifflement de sirène.

« Ces petits humanoïdes auraient tout aussi bien pu paralyser le chien et l'homme, mais ils préférèrent s'amuser un brin et agir, Dieu sait comment, sur le cerveau de l'animal qui, d'ordinaire docile, fit volte-face et mordit son maître ! »

— C'est absolument exact, confirma l'ufologue de l'IMSA. Le cas a été rapporté par nos collègues belges dans Inforespace[12].

— Nous avons également un rapport d'enquête à Ouranos, sur ce cas qui eut lieu le 8 novembre 1954 à Monza, en Italie, précisa René Voarino.

Il se baissa, un genou à terre, pour examiner les traces laissées par ces étranges visiteurs :

— Des semelles d'au moins quarante centimètres de long... Ils devaient mesurer plus de deux mètres, peut-être deux mètres cinquante. Et peser deux cents kilos si l'on se fonde sur la profondeur de leurs empreintes.

Audemard lui coula un regard soupçonneux :

— Tu te bases sur la profondeur des miennes, pour avancer ce chiffre ?

— Un peu, avoua en riant Voarino, avec une expression amicale à l'endroit de son collègue ufologue varois.

Une vive lumière violette illumina brusquement le paysage et, du bas de la colline, s'éleva la sphère éblouissante aperçue une première fois alors qu'elle s'entourait d'un champ d'ionisation orangé. L'appareil progressa en diagonale, silencieux, et survola leur groupe à moins de vingt mètres de hauteur. Ils courbèrent instinctivement la tête ; leurs oreilles bourdonnèrent tandis que la cime des pins s'agitait, puis l'engin fonça vers le nord à une allure vertigineuse et disparut instantanément, non point par éloignement mais par dématérialisation sur place.

Les deux ufologues ainsi que Régine avaient eu la présence d'esprit de prendre encore plusieurs clichés et Voarino déclara, comme à regret :

— Le spectacle est terminé. Car tout ce cinéma nous était volontairement destiné. C'est de propos délibéré que ces êtres nous ont révélé leur présence... invisible. Je suis prêt à parier que nous aurons une image, même floue, les montrant sur cette pente en train de grimper !

— Mais enfin, intervint Floutard, s'ils sont invisibles, René, comment veux-tu qu'ils aient sensibilisé la pellicule ?

Voarino parut étonné de ses propres paroles :

— C'est bizarre que j'aie dit ça... Je...

Interloqué, il regarda Audemard et celui-ci avoua, perplexe :

— Moi aussi, René, j'ai eu la même pensée. Je ne sais pas pourquoi, mais je sais, souligna-t-il, depuis une minute, que nos films ont été sensibilisés par... ces entités. Une suggestion mentale, c'est à ça que tu penses, toi aussi ?

René opina, tracassé par cette constatation puis il tiqua et les autres suivirent son regard : de nouveau, des pas se faisaient entendre. Tous se jetèrent à plat ventre, sur le quivive, scrutant la nuit. Dans la clarté lunaire, ils finirent par distinguer une silhouette qui avançait, grimpant avec maladresse, trébuchant.

— C'est un homme, en manches de chemise, souffla Jacques de Belisle, rassuré.

— Il a un appareil photo suspendu en sautoir sur la poitrine, fit Régine qui ne tarda pas à ajouter : Mais c'est... Laurent, le stagiaire de Var-Matin République !

Effectivement, peu après, le jeune journaliste se hissait sur le sentier tandis que Gilles et ses amis se relevaient. Floutard le retint d'une poigne solide car il titubait, très pâle et bouleversé :

— Ohou ! Vous n'allez pas tourner de l'œil ?

Le garçon secoua la tête, se passa la main sur le front :

— Ça va... ça va aller...

— Vous avez décidé de vous « mettre en planque » dans le secteur, sans nous prévenir, n'est-ce pas ? sourit Gilles Novak. Le flair, c'est la qualité première d'un journaliste.

— Merci, monsieur Novak. Oui, je suis venu me cacher dans les rochers, plus bas, en retrait du chemin et de ce sentier perpendiculaire. Vers vingt et une heures, j'ai vu votre groupe quitter « La Sylve » et prendre position près de la table d'orientation. Une demi-heure plus tôt, une... idée, une impulsion m'avait poussé à venir ici ; quelque chose me disait que des événements peu ordinaires allaient se produire. J'ai été servi !

— Au risque de vous décevoir, déclara Gilles, je dois rectifier ce que j'ai dit : ce n'est pas votre flair qui vous a conduit à agir ainsi, mais une injonction ou suggestion mentale de ces êtres. Car vous avez sûrement entendu leurs pas ?

Hervé Laurent eut une légère crispation de ses traits et il avoua sans honte :

— Oui, j'ai d'abord entendu leurs pas et lorsque j'ai braqué mon appareil dans la direction du bruit, j'ai failli déguerpir tant ils étaient horribles !

— Co... comment ? Vous les avez vus ?

— Ils étaient six, qui passèrent à moins de dix mètres de moi, avec leurs longs bras et leur tête presque cubique, sauf l'un d'eux, qui mesurait bien deux mètres et avait une tête en forme de... poire. Ses yeux n'étaient que des fentes obliques, avec un iris laiteux qui me fit frissonner lorsque son regard se posa sur moi.

— Vous avez pris un cliché ? questionna Gilles.

— Deux, mais j'avoue que je tremblais ! Ce ne sera probablement pas brillant !

— Donc, reprit le directeur de la revue LEM, l'un était très grand avec une tête piriforme. Comment étaient les cinq autres ?

— Tous portaient une sorte de collant assez lâche avec, au niveau de la ceinture, une source lumineuse qui éclairait leur combinaison de l'intérieur. Les cinq autres ne mesuraient guère plus d'un mètre vingt ; des bras très longs descendant à mi-mollet, une tête disproportionnée, des oreilles larges et pointues légèrement inclinées vers l'arrière du crâne, le menton très anguleux, pas de cheveux mais une peau brunâtre ridée.

— C'est conforme à certains types d'humanoïdes décrits par maints témoins, approuva Voarino. Vous avez eu plus de chance que nous. Ils s'étaient enveloppés dans un champ d'invisibilité en approchant de la table d'orientation.

Le journaliste stagiaire eut l'air fort surpris :

— Ce n'est pas possible ! Je les ai vus grimper la colline, se hisser sur le chemin et vous entourer, marcher en cercle autour de vous et j'ai eu l'impression qu'ils vous bousculaient, parfois. J'ai même pris une photo de la scène ! Je vais développer mon film en rentrant et, demain matin, je vous apporterai des épreuves, vous jugerez vous-mêmes.

Gilles Novak, René et Audemard échangèrent un coup d'œil, troublés par ces révélations qui ne correspondaient absolument pas avec ce qu'ils avaient vécu.

— Comment cette divergence, dans nos témoignages, est-elle possible ? murmura Régine. Car enfin, nous n'avons strictement rien vu, en dehors de l'engin sphérique.

— Triangulaire, vous voulez dire ? rectifia Hervé Laurent.

— Pas du tout ! s'écria Floutard. Il était rond, comme une boule de lumière violette. Pas vrai ?

Ses amis confirmèrent à l'unanimité cette description et Gilles Novak ajouta :

— Encore un exemple des manipulations psychiques dont nous avons été les victimes. Ces êtres ont exercé deux types de suggestions et ont créé en nous des visions hallucinatoires. Du moins furent-elles visuelles pour vous, Hervé. Nous avons seulement entendu leurs pas et vu sur le sol des empreintes de leurs semelles. Vous avez vu un engin triangulaire et nous une sphère.

« Il ne vous reste plus qu'à développer vos films, mes amis, pour voir à quoi ressemblent ces entités. Et encore... »

— Qu'entends-tu par là ? s'étonna l'antiquaire.

— Même en présence de clichés photographiques, nous ne pourrons pas être sûrs que la morphologie de ces Ouraniens, reproduite sur les films et le papier, est conforme à la réalité. Et cela aussi fait partie des manipulations exercées depuis des temps immémoriaux, bien antérieurs au vocable OVNI par ces créatures énigmatiques.

Le président du CEOF questionna son confrère Audemard :

— Tu vas sans doute développer ton film cette nuit ? Si tu veux bien, je te confie le mien.

— Puisque vous y êtes, Raymond, voulez-vous aussi prendre le mien ? fit Régine.

— OK. Je reviendrai demain en fin de matinée avec les épreuves. Nous les comparerons avec celles d'Hervé Laurent.

Dans la chambre du pigeonnier, mise à sa disposition par l'antiquaire, le premier soin de René Voarino fut de recharger son appareil photographique. « A tous événements, le sage est préparé » ; un bon ufologue se devait de souscrire à ce précepte de Molière !

Un étage plus bas, Gilles et Régine, avant d'aller se coucher, se frictionnaient sous la douche tandis que de Belisle et Karen occupaient la salle de bains voisine. Charles Floutard et Johana Sàuberlich, eux, étaient restés dans le living à fumer une cigarette. Malgré la grande baie vitrée largement ouverte, la température demeurait étouffante et ils s'étaient débarrassés de leurs chandails et pantalons. Le portraitiste s'épongea le front avec son mouchoir :

— Cette fois, l'été est arrivé. On crève, ici. J'ai hâte de prendre une douche.

La jeune femme rousse, en slip et tee-shirt, écrasa sa cigarette dans le cendrier et retira ses derniers vêtements :

— Au lieu d'attendre que nos amis aient achevé leur toilette, allons plutôt piquer une tête dans la piscine.

— Fameuse idée ! acquiesça-t-il en se dépouillant de son slip et de sa chemise.

Ils gagnèrent le bord de la piscine et — prudents — tâtèrent du pied l'eau limpide où la lune se reflétait.

— Epatant ! Elle est tellement chaude qu'on pourrait y faire cuire des pâtes !

Le Méridional exagérait à peine ; il plongea en même temps que la jeune femme, nagea vigoureusement et refit surface pour émerger à sa hauteur. Ils reprirent souffle en riant, Johana se maintenant d'une main à son épaule tout en agitant les jambes et se frictionnant de l'autre main.

— Frotte-moi le dos, s'il te plaît...

— Il me plaît même beaucoup ! blagua-t-il en s'exécutant avec empressement, oubliant bientôt de se limiter à la zone désignée...

Johana se laissa aller contre lui, tourna la tête, cherchant ses lèvres et ne tardant pas à éprouver, de façon tactile, l'émoi qu'elle suscitait chez son partenaire...

Dans leur chambre, Gilles et Régine, beaucoup plus confortablement installés, se livraient eux aussi aux joies de l'amour, oubliant l'indiscrète microcaméra fixée dans la tapisserie, au-dessus du miroir de la psyché qui renvoyait l'image de leurs ébats.

Gilles étouffait sous ses baisers les gémissements de sa compagne qui nouait bras et jambes autour de son corps tandis que leur plaisir explosait à l'unisson. Haletants, ils restèrent longtemps rivés l'un à l'autre, savourant la douce béatitude qui succède à l'orgasme. Le journaliste glissa enfin sur le côté, nicha sa joue entre les seins de Régine, sentant son cœur battre à coups précipités tandis que les doigts de la jeune femme se promenaient dans ses cheveux.

Un léger bruit attira leur attention vers la fenêtre aux volets croisés. Un insecte nocturne, de son vol lourd, venait sans doute de s'y cogner. Il y eut un faible grincement et Régine tressaillit mais Gilles demeura immobile, décollant simplement sa joue du douillet mamelon à la pointe érigée :

— Ne bougeons pas !

Figés, les yeux rivés à la fenêtre, ils virent l'espagnolette se soulever puis les volets s'ouvrir avec lenteur sur la noirceur de la nuit.

Une petite sphère lumineuse, de la grosseur d'un ballon de football, apparut, franchit l'ouverture et flotta silencieusement dans la chambre. Sa surface vibrait, répandait une lueur laiteuse, étrange, dominant l'éclairage atténué des appliques murales disposées de part et d'autre du lit.

Régine dut se faire violence pour conserver son immobilité et ses ongles s'incrustèrent dans les flancs de son compagnon.

La sphère stoppa ses va-et-vient, littéralement « ancrée » dans l'air, à un mètre du sol au pied du lit. De sa masse émergea un étroit faisceau luminescent, cylindrique, aux contours rigoureusement délimités, dont l'extrémité, coupée net, l'apparentait à un tube ! Aucune dispersion des photons, comme c'est le cas pour toutes sources de lumière créées par l'homme, à l'exception du laser.

Ce faisceau dense et cohérent s'étira en direction du couple, nu et passablement inquiet...

CHAPITRE V

Rectiligne, le dard lumineux s'allongea, s'inclina vers le pubis de Régine qui, instinctivement, se tortilla pour lui échapper mais Gilles la serra davantage :

— Non, je suis absolument sûr que tu n'as rien à craindre... Regarde...

Il étendit la main, l'interposa entre sa toison pelvienne et l'extrémité circulaire, nette, du rayon blanc bleuté. Celui-ci effleura les doigts du journaliste et se rétracta aussitôt de quelques centimètres, tel l'un des tentacules rétractiles — ou « cornes » — des escargots lorsque ceux-ci rencontrent un obstacle.

— Tu vois, ce rayonnement ne brûle pas ; il m'a juste effleuré l'épiderme. De nombreux cas analogues ont été enregistrés par les ufologues[13].

Il écarta sa main, la posa à plat sur le mont de Vénus de la photographe qui, la tête inclinée sur la poitrine suivait la progression du dard lumineux avec une appréhension grandissante, en dépit des paroles apaisantes de son compagnon. La terminaison du faisceau, par des attouchements discrets, explora l'intimité de la jeune femme qui soudain sursauta, bredouillant :

— C'est... révoltant, chéri ! Et toi... tu... tu restes calme !

— Aussi calme que je pourrais l'être si tu subissais un examen gynécologique chez un praticien, car ce n'est pas autre chose que cela.

Régine sursauta de nouveau, en analysant ses sensations, en les comparant à ce que Gilles venait de dire, puis elle se prêta à l'expérience et commenta :

— C'est étrange... Je perçois une sorte de... d'aspiration...

— Un prélèvement de nos... humeurs mêlées, après l'orgasme. Le faisceau exploratoire est doté d'un dispositif chargé de recueillir ta cyprine et ma semence, aux fins d'analyse.

Il jeta un coup d'œil vers le haut du miroir de la psyché, en direction de la pseudo-épingle enfoncée dans la tapisserie :

— Comprends-tu maintenant la destination véritable de cette microcaméra électronique ? Rien d'obscène ou de malsain, dans tout cela. Ce mouchard était uniquement destiné à indiquer à quel moment la sphère devrait se glisser dans notre chambre afin de procéder à ce prélèvement... biologique.

Le faisceau luminescent se retira, se rétracta peu à peu dans la sphère qui s'éloigna vers la fenêtre et franchit les persiennes. Gilles se leva d'un bond, courut vers la fenêtre et la vit s'élever rapidement pour rejoindre, haut dans le ciel, un disque entouré d'une lueur orangée.

Le point lumineux de la sphère se confondit avec le halo de l'engin qui, avec une vélocité inimaginable, fonça vers le nord-ouest et disparut au moment où Régine ressortait du cabinet de toilette.

— Enfin, chéri, à quoi rime un tel... examen ? questionna-t-elle après qu'il lui eut fait part de son observation.

— Pour des raisons qui nous échappent encore, ces êtres étudient depuis fort longtemps notre espèce. En bien des cas, nous en avons déjà parlé, ils ont enlevé ou contacté des Terriens, les ont soumis à des examens biologiques, leur ont fait des prélèvements sanguins. Cela est évident. Ce qui l'est moins, c'est leur motivation, la finalité de leurs agissements.

Machinalement, le regard de Régine se porta vers la microcaméra qui se confondait, de par sa couleur et sa petitesse, avec le motif décoratif de la tapisserie :

— Que se serait-il passé si je m'étais dérobée à ce... cet examen gynécologique ? Si tes conseils ne m'avaient pas rassurée et si nous avions fui ?

— Un autre type de rayonnement émis par la sphère nous aurait, je suppose, paralysés. En même temps, une suggestion imparable t'aurait forcée à te prêter à l'examen, au prélèvement, te contraignant à disjoindre les jambes...

— Il y a eu des précédents de ce genre ?

— De ce genre, non. Du moins, s'il y en a eu, les victimes, par crainte des quolibets, n'en ont pas soufflé mot. En revanche, le même type de sphère projetant un faisceau exploratoire a été vu par Javier Bosque, un étudiant espagnol préparant une licence en théologie, futur séminariste. Quand l'objet se glissa dans sa chambre, la nuit, alors qu'il travaillait, le récepteur radio que l'étudiant avait oublié d'éteindre après la fin des émissions, fit entendre des sifflements aigus. Bosque eut l'idée géniale de brancher son magnétophone. Le faisceau exploratoire vint palper doucement le petit récepteur à transistors qui oscilla sur sa base ; il alla ensuite examiner le magnétophone en train de tourner, visita la chambre et se rétracta. La sphère ressortit par la fenêtre, comme elle était venue.

« Un électronicien analysa la bande et obtint un oscillogramme aux modulations d'amplitude et de fréquence extrêmement complexes qui excluent toute supercherie[14]. »

En raison du caractère particulièrement intime des événements vécus dans le courant de la nuit par Gilles et Régine, ceux-ci s'abstinrent de les rapporter à leurs amis, réunis le lendemain matin pour le petit déjeuner sur la terrasse de « La Sylve ».

Vers dix heures, ils furent rejoints par Raymond Audemard et Hervé Laurent, le correspondant de Var-Matin République.

— Nous avons comparé tous les clichés pris la nuit dernière, annonça l'ufologue en étalant sur la table les agrandissements. C'est dingue ! Nous avons bien vu une sphère à la luminosité violette, vous êtes d'accord ? Bon, regardez ce que ça donne !

L'épreuve montrait en vérité un long engin tubulaire aux extrémités ovoïdes.

— Et voilà l'OVNI « triangulaire » que j'ai vu et photographié, fit le stagiaire en désignant, sur l'épreuve, un objet sphérique. La forme diffère de ce que j'ai observé.

— Examinez maintenant les divers clichés pris par Régine, Voarino et moi-même, alors que nous braquions nos appareils sur les buissons en train de remuer. Nous n'avons rien vu d'autre, mais le film a enregistré ces silhouettes étranges... Des sortes de robots ou d'êtres anthropomorphes plus grands que nous, les buissons nous en donnent une échelle assez fidèle, mais curieusement maigres... Et je ne me prends pas comme système de référence ! ironisa le colosse barbu.

« A présent, voyez ce que, du bas de la colline, Hervé a photographié. »

En contre-plongée apparaissaient cinq créatures massives, humanoïdes, auréolées d'une faible luminescence, au crâne semblant dépourvu de cheveux ; un être beaucoup plus petit les accompagnait, revêtu d'une combinaison boudinée.

— C'est exactement le contraire de ce que j'ai observé ! grommela Laurent. Je vous ai décrit cinq nains à la tête cubique, aux oreilles à large pavillon, pointues vers le haut, des bras très longs, à l'allure générale fluette. Ici, à l'inverse, ils sont costauds comme des débardeurs ! Par contre, celui qui me parut nettement plus grand, avec une tête en forme de poire et des yeux obliques, accuse sur une photo une taille d'enfant chétif !

« Sur ce deuxième cliché, les six créatures ont atteint la table d'orientation et vous entourent, bien que vous ne les ayez pas vues. Sur ce troisième, enfin, elles vous bousculent les uns les autres. Volontairement, ça m'en a tout l'air... »

Sur l'épreuve photographique, Régine se retenait à Gilles, tous deux manifestement déséquilibrés par un coup d'épaule, sans brutalité, que leur donnait l'un de ces êtres trapus.

Floutard rumina, dérouté.

— Il est évident que ces photos ne sont pas truquées ; mais alors, d'où proviennent ces divergences fondamentales ? Que nous ayons été manipulés, suggestionnés, hallucinés de la part de ces Ouraniens, je veux bien. Mais les appareils photographiques ? Eux n'ont pas pu être victimes d'une hallucination ?

— Ce n'est pas douteux, admit Gilles Novak. Aussi doit-on se résoudre à imaginer que ces entités sont en mesure de s'entourer d'un champ énergétique, à l'instar de leurs engins, auquel elles font prendre des formes variables à volonté. Et ce champ énergétique sensibilisera nos films pour achever de nous déconcerter en s'inscrivant en faux sur ce que nous croirons avoir vu.

Il demeura songeur puis interrogea l'ufologue varois :

— Y a-t-il un chenil, à Draguignan ou dans la région ? Tu dois connaître ça, Raymond.

La demande était tellement hors de propos que son interlocuteur cilla :

— Un... chenil ? Non. Du moins, je ne sais pas.

— Il existe un refuge de la SPA, répondit le journaliste stagiaire. Début juillet, j'ai fait un papier sur les animaux maltraités, sur les chiens que certains abandonnent dans un bois, attachés à un arbre, afin de partir en vacances tranquilles. N'ayant pas été tendre pour de tels salopards, la SPA m'a fait parvenir une lettre de remerciements. Je peux vous donner l'adresse de ce refuge.

— Volontiers, Hervé, cela me sera utile.

— Tu veux acheter un clebs ? s'étonna le portraitiste. Il pourrait bien te mordre, si tu avais l'intention de le lancer contre ces... créatures, pour le cas où elles reviendraient afin de... palper quelques rondeurs du voisinage !

Visée, Johana haussa les épaules, réprobative, tandis que Gilles Novak le renseignait de façon évasive :

— Je veux faire un cadeau...

Régine se méprit, émue :

— Tu es gentil, mon chou. Mais, que ferions-nous d'un chien dans notre appartement parisien ?

— Tu as raison, sourit-il. Je t'offrirai autre chose...

Revenant à leur problème, il ajouta à l'intention d'Audemard :

— Dès que tu le pourras, Raymond, tire d'autres agrandissements de tous ces clichés, en plusieurs exemplaires, afin que chacun d'entre nous puisse disposer d'un jeu complet d'épreuves. Cela aux frais de LEM

— D'accord, je me mets au travail après déjeuner. Tu veux me donner un coup de main, René ? Pour rentrer à « La Sylve », ce soir, je te prêterai ma bagnole, décréta-t-il en désignant, du menton, la mini-voiture.

Aux côtés de Gilles Novak, pilotant l'Opel Senator bleu métallisé, Régine caressait le petit pointer — un chiot de moins de trois mois — au pelage blanc tacheté de roux, qu'elle tenait sur ses genoux. Joueur, l'animal mordillait ses doigts en grognant de plaisir.

A l'approche du village de Trans-en-Provence, il ralentit, roulant presque au pas sur la route peu fréquentée en ce début d'après-midi.

— Arrête ! Arrête vite ! s'écria Régine.

Il obéit, sans difficulté en raison de son allure modérée :

— Tu as aperçu l'enfant ?

— Non, je crois bien qu'il a envie de faire pipi ! annonça-t-elle en ouvrant la portière puis en portant le chiot à bout de bras dans une attitude cocasse.

Elle adapta le mousqueton de la laisse à l'anneau du collier et fit les cent pas au bord de la route, tandis que le chien gambadait, reniflant à droite, à gauche, tombant en arrêt devant une sauterelle et faisant un bond en arrière lorsque celle-ci sauta au ras de sa truffe.

Gilles était sorti pour escalader le talus d'où il dominait la campagne environnante. Des cris d'enfants, joyeux, attirèrent son attention vers un ruisseau, la Faux Rau, auprès duquel plusieurs gosses s'amusaient.

— Je crois bien que le petit Jeannot Bontemps est là-bas. Nous allons marcher à travers champ pour le rejoindre.

— Avec mes chaussures, ça posera des problèmes, chéri. Nous devrions rouler encore un peu. A deux cents mètres, il y a un chemin qui mène au ruisseau et là, je marcherai plus facilement.

— Si tu veux, fit-il, en réintégrant sa place au volant.

— Attends une minute ; il n'a toujours pas fait pipi.

Gilles Novak soupira, levant les yeux au ciel :

— S'il n'en a pas envie, ce n'est pas toi qui le convaincras de lever la patte !

— Mais il en a sûrement envie, chéri ! Il a bu tout le plein d'une écuelle, au refuge de la SPA, avant que nous ne l'achetions... Pas vrai, mon biquet, que tu vas faire pipi ?

A la question, posée sous son nez, le chiot agita frénétiquement sa queue, leva la patte... et se gratta l'oreille. Régine se baissa davantage et examina cette oreille, cependant que son compagnon ironisait :

— En général, mon ange, ce n'est pas par là qu'ils font pipi !

L'air pincé, la jeune femme souleva le chiot, s'assit, referma la portière avec vivacité, puis ses yeux s'agrandirent d'horreur et elle souleva en hâte l'animal... qui acheva de se soulager sur elle !

— Oh ! non ! C'est pas possible !

— Je crois bien que si ! Et je rends hommage à ton intuition féminine ! Pour avoir envie, il avait bougrement envie, pouffa-t-il en découvrant sur sa jupe la large tache qui s'y étalait.

— Je ne vais pas sortir dans cet état ? fit-elle alors que l'Opel s'arrêtait à l'entrée du sentier menant au ruisseau.

— Au soleil, cela séchera très vite, tu verras.

— Sale bête ! Vilain ! Gros sale qui fait pipi quand il ne faut pas !

Prenant tout cela pour autant de compliments, le chiot frétillait de la queue, content de lui.

Alors qu'ils longeaient le ruisseau, Jeannot Bontemps les reconnut et accourut, n'accordant qu'un coup d'œil distrait à la jupe tachée de Régine pour caresser la tête du chiot :

— Qu'il est mignon ! On dirait mon Pistou quand il était petit, ajouta-t-il avec une moue triste. Comment vous l'appelez ?

— Pistou, sourit la jeune femme en le lui tendant. Il est à toi, maintenant.

L'enfant serra la petite bête sur son cœur, les yeux ronds, incrédule et ému :

— A moi ? Vous me le donnez pour de vrai ?

— Pour de vrai, sourit le journaliste. Et voilà une attestation du refuge de la SPA indiquant qu'il a été vacciné contre la maladie de Carré.

— Oh ! Merci ! Merci, madame, merci, monsieur, jubilait l'enfant en embrassant Pistou qu'il serrait de plus belle dans ses bras. J'espère que papa dira rien...

— Il trouvera ma carte de visite, jointe à l'attestation ; de la sorte, ton père pourra m'appeler s'il le désire. Mais je suis sûr qu'il sera content que tu aies retrouvé un deuxième Pistou.

— Je... je peux garder le collier et la laisse, avec ?

— Bien sûr, Jeannot, rit la jeune femme, cependant que son compagnon distribuait des bonbons aux gosses qui maintenant les entouraient.

— Dis-moi, si nous parlions un peu de ce qui s'est passé, avant que ton chien — le premier — n'ait été tué dans la vieille ferme ? Tu sais, ce que ton papa n'a pas voulu nous expliquer, parce qu'il ne nous connaissait pas. Nous sommes amis, à présent, toi et nous, n'est-ce pas ?

Le gamin fit oui, de la tête, embarrassé :

— Si je vous le dis, mon père sera pas content et il me filera une baffe !

L'un des gosses, curieux, s'enquit :

— C'est quoi qu'il voulait pas dire, ton paternel ?

— Oh ! des choses qui... qui foutent la trouille, la nuit.

— Ah ! tu veux dire ces trucs qui... ?

Son copain haussa les épaules et continua :

— Moi, je sais. Mon oncle l'a vu, le truc tout lumineux, y a des semaines, de bon matin. Y descendait vers la source du Merle et il est entré dans la terre ; on l'a plus vu. Mon oncle s'est barré à toutes pompes et fallait voir sa bouille, quand il parlait de ça. Sûr, il avait eu une belle frousse. C'est le même machin, que ton père a vu et qu'y veut pas causer ?

Jeannot confirma d'un hochement de tête puis il se décida :

— Mon père, lui, c'est pas à la source du Merle qu'il l'a vu, mais plus bas, vers La Barre. C'était une soucoupe tout illuminée, avec des fenêtres et des... des choses qui bougeaient, derrière les vitres. Ça s'est posé au pied des rochers et pfut, c'était plus là. Dans le même coin, un ami à mon père, une nuit, a vu des gros yeux rouges qui volaient, gros comme ceux que j'ai vus dans la vieille baraque.

— Il n'est pas allé rendre compte de son observation à la gendarmerie ? questionna Gilles.

— Risque pas ! Y posait des collets pour les lapins, alors, vous pensez s'il l'a bouclée !

— Où est cette source du Merle ?

— Pas loin, à trois ou quatre kilomètres dans la colline, fit-il en indiquant l'est puis le sud-sud-est. Enfin, par là-bas. Et La Barre, c'est des rochers, à cinq cents mètres de la source. Avant, on y allait jouer, mais plus maintenant. Depuis qu'on a vu ces OVNI, on n'a plus envie d'y retourner.

— Il y a donc eu de nombreux témoins ?

— Oh oui ! beaucoup, mais plus personne a le courage de se balader là-bas. Même que le père Richaud, qui vit comme un sauvage près de la source, il se barricade chez lui, la nuit, et il dort avec le fusil chargé. Il a dit à mon père : « Si des fois y reviennent, je les canarde avec les chevrotines ! Sûr que c'est pas des chrétiens, ces mecs à la grosse tête ! »

— Il les a donc vus une première fois ?

— Oui, m'sieur, une nuit. Ils tournaient autour de sa cabane et ça l'a réveillé, mais quand il s'est mis à la fenêtre, les « grosses têtes » sont parties avant qu'il ait pu attraper son fusil. Et s'il l'a dit, il le fera ! Il est pas commode, le père Richaud !

Gilles caressa la frimousse bronzée de l'enfant :

— Et toi, comment réagirais-tu si tu voyais ces êtres à grosse tête ?

— Moi ? Je crois que j'aurais la cagagne[15].

Alors qu'ils réintégraient leur Opel, Gilles et Régine remarquèrent une splendide voiture de sport bleu-vert roulant en sens inverse et qui ralentissait. Il s'agissait d'une Chrysler Laser coupé à toit ouvrant de ligne sportive, racée, mais non importée en France.

Au volant, un jeune homme brun, en polo bleu turquoise, et à ses côtés une belle jeune femme aux longs cheveux blonds soyeux, très bronzée et en bustier d'un blanc immaculé.

— Le couple ! Le couple de la gare de Lyon ! s'exclama la photographe.

Au passage, l'homme et la femme les dévisagèrent avec une insistance bizarre et une lueur amusée dans le regard, tempérée chez la blonde par une ombre de regret.

La Chrysler accéléra, s'éloigna vers le sud dans un ronflement de moteur, emportant avec elle le secret de ce couple mystérieux qui, pour la seconde fois, croisait la route de Gilles et de Régine. Cette dernière médita un moment, à suivre le coupé vers l'horizon :

— Ce couple suscite en moi des... sensations indéfinissables. Il y a quelque chose, chez ce jeune homme, qui... m'émeut. Mais quoi ?

— Je l'ai remarqué, chérie. Néanmoins, ce garçon te regardait non pas comme on admire une jolie femme mais avec... un je-ne-sais-quoi de tendresse mélancolique.

La photographe souscrivit à cette analyse et murmura, troublée :

— La fille blonde aussi te dévorait des yeux, en souriant avec une sorte de nostalgie poignante.

Saurons-nous jamais qui ils sont ?...

A Draguignan, Gilles Novak s'était procuré une série de cartes topographiques de la région, au 25 000e, qu'il examinait présentement avec l'antiquaire, les jeunes Allemandes, Régine et Charles Floutard.

Les trois couples avaient repris leurs habitudes naturistes et c'était dans le plus simple appareil qu'ils se penchaient sur les relevés, étudiant les courbes de niveau du Vallon des Prouits abritant la source du Merle.

— Le gamin n'avait pas tort, approuva Jacques de Belisle. Ce coin est passablement sauvage, avec des bois touffus. Le massif culmine à La Barre, avec deux cent trente-quatre mètres, et s'inscrit entre deux vallons : ceux du Prouits et du Rousset.

— Si nous devons interroger le père Richaud « qui vit comme un ours mal léché et a la détente facile », d'après ce qu'on raconte, mieux vaudrait nous rendre là-bas en plein jour, raisonna le portraitiste.

— La journée est trop avancée et si nous y allions sans lui, René en ferait une maladie, sourit Gilles. Nous lui annoncerons la nouvelle quand il rentrera, vers dix-neuf heures sans doute. C'est bien chez un de ses amis de Brignoles que Raymond Audemard développe ses photos ?

— Oui, confirma Floutard. C'est ce qu'il a dit à Voarino.

— Même en tenant compte de la circulation, déclara l'antiquaire, il ne lui faudra guère plus d'une heure pour être de retour.

Vers dix-huit heures, muni d'une enveloppe cartonnée bourrée d'agrandissements photographiques, René prit le volant de la voiturette tandis que Raymond Audemard casait sa rondeur à sa droite.

— Tu l'as bien en main, à présent ?

— On ne peut mieux, grâce à l'examen de conduite que tu m'as fait repasser cet après-midi, plaisanta le président du CEOF. Elle est moins compliquée qu'une voiture classique et plus maniable encore.

— Bon, nous sortirons de Brignoles par le nord et je te laisserai à l'entrée de la route de Carcès et Lorgues qui mène à Draguignan ; elle est moins encombrée que la nationale 7. Simplement, il y a plus de virages. Moi, je rentrerai à pied jusque chez mon copain qui me ramènera à Toulon dans sa voiture. Ça fera plaisir au président Forest qui me reproche toujours de ne pas faire assez d'exercice.

— Il a bougrement raison de te le reprocher. Quarante kilos de moins et tu serais un autre homme ! fit René en démarrant.

En sortant de Brignoles, Voarino avisa, sur sa droite, un panneau indiquant : « Vins-sur-Carami ».

— Un fameux atterrissage, près de ce village, en avril 1957 ! Et qui fit du bruit, au propre comme au figuré, puisque les trois témoins entendirent un vacarme assourdissant, « métallique », avant d'apercevoir un singulier engin en forme de toupie hérissée de tigelles vibrantes[16].

— Je me souviens d'avoir lu cette enquête dans nos archives. Non ! Continue tout droit, tu ne dois pas passer par Vins-sur-Carami. Bon, arrête-moi là, je vais te laisser. Tu vas continuer tout droit jusqu'au Val, traverser ce village et prendre à droite la départementale 562, direction Carcès et Lorgues, répéta-t-il en ouvrant la portière après s'être assuré que la voie était libre.

« Demain, mon copain photographe m'accompagnera à "La Sylve" et je viendrai récupérer ma voiture. Bonne route, vieux... »

Il agita la main tandis que la voiturette redémarrait. Il la suivit des yeux, fronçant les sourcils :

Voarino appuyait trop sur l'accélérateur et la voiture filait à sa vitesse maximale sur la voie rectiligne.

— Bon dieu ! René, mais qu'est-ce que tu fais ? cria-t-il, bien que l'ufologue fût beaucoup trop loin pour l'entendre.

Statufié, la bouche ouverte, le front en sueur, doutant de ses sens, Raymond Audemard vit la mini-voiture quitter la route et s'engager, sans le moindre cahot, à travers champ !

Merde ! Oh merde ! C'est pas vrai ! gémit-il cependant que la voiturette fonçait à une vitesse croissante au-dessus des mottes de terre et des herbes folles.

La petite auto passa comme un bolide sous le pont de l'autoroute A 8, vira à droite et, à une allure démentielle, ses roues ne touchant plus le sol, elle disparut, masquée par les arbres !...

René Voarino venait de démarrer en répondant au salut amical de Raymond Audemard dont il apercevait, dans le rétroviseur, la silhouette imposante qui rapetissait. Il trouva même qu'elle rapetissait curieusement vite et relâcha la pédale de l'accélérateur.

Une journée bien remplie, mais ces longues heures passées à la faible lumière rouge du labo photo avaient fatigué sa vue. Le paysage se brouillait quelque peu, devenait flou. Un coup d'oeil au compteur de vitesse le rassura : 40 km/h.

Remarquablement suspendue, cette mini-voiture, songeait-il, en constatant qu'il ne ressentait aucun cahot en roulant. Raymond avait dû mal évaluer les distances car aucun village du nom de Val n'apparaissait. Il n'avait pas remarqué de borne kilométrique susceptible de lui fournir une indication, mais de cela il ne se souciait guère, continuant en ligne droite, toujours en ligne droite, passant sur une longue étendue d'eau que la route devait traverser en diagonale.

Comme dans un rêve, il répondit aux signes joyeux des nombreux pêcheurs disposés sur les berges du lac de Carcès.

En fait, ce qu'il prenait pour des signes était plutôt des gestes d'effarement et d'incrédulité desdits pêcheurs qui, le souffle coupé, lâchant cannes et épuisettes, regardaient cette minuscule voiture fonçant à une vitesse vertigineuse au-dessus du plan d'eau !

Une femme hurla, partit comme une folle, renversant un pêcheur dans sa fuite, s'empêtrant dans l'anse du seau où il mettait ses prises pour s'affaler de tout son long !

Et Voarino saluait de la main, tel un président de la république défilant en limousine sur les Champs-Elysées ! Il saluait sans se rendre compte qu'il avait, depuis longtemps, dépassé le lac de Carcès. Son esprit n'était plus très clair et il lui semblait évoluer dans une ambiance cotonneuse où tout le décor s'estompait. En temps normal, pareille anomalie l'aurait sidéré et il se serait arrêté, mais ici, il échappait au réel, se sentait bien, euphorique même, et continuait de rouler tout droit. Du moins le croyait-il, sans se rendre compte que la voiture, prisonnière d'une force mystérieuse, fonçait à une vélocité inouïe, se jouant des obstacles, bondissant au-dessus des routes et chemins, terrorisant quelques paysans et interrompant prématurément dans leurs batifolages un homme et une femme tapis dans un fourré, lesquels prirent la fuite, épouvantés, l'homme en oubliant même d'enfiler son pantalon !

Et Voarino continuait, imperturbable, inconscient des petits drames qu'il provoquait sur son itinéraire peu orthodoxe. Il aperçut, à travers une sorte de brume légère, deux gendarmes qui agitaient les bras tout en s'époumonant à souffler dans leur sifflet. Sûrement pas pour lui, d'ailleurs, car le compteur accusait sagement 40 km/h. Il répondit poliment à leur salut et fut étonné de ne plus les voir dans le rétroviseur... Cela en raison du fait que les deux gendarmes, à ce croisement dangereux, n'avaient dû d'avoir la vie sauve que de s'être jetés à plat ventre au passage de ce « fou volant » qui fonçait à plus de 150 km/h ! Voiture minuscule mais géniale, pour atteindre de telles performances, surtout à un mètre du sol ! Et pas question de dresser contravention puisqu'elle ne portait aucune plaque minéralogique.

Ils se précipitèrent néanmoins vers le fourgon afin de lancer un message à la brigade pour signaler les exploits de ce danger public ! Il fallait l'arrêter à tout prix. Mais comment installer un barrage routier pour stopper un véhicule trafiqué capable de se déplacer tantôt au ras du sol et tantôt en l'air ? Et avec ça, sans ailes ni hélice !

De quoi donner des cauchemars au gendarme le plus placide !

Gilles éloigna le combiné téléphonique de son oreille et grimaça :

— Ne crie donc pas aussi fort, Raymond ! Et reprends ta respiration, je ne comprends pas ce que tu dis.

Silence, soufflet de forge dans l'écouteur, puis :

— Voilà, Gilles : j'ai vu démarrer René au volant de ma voiture. Tu sais que sa vitesse maximum ne dépasse pas quarante-cinq kilomètres/heure. Eh bien en quelques secondes, sous la conduite de René, elle s'est mise à rouler à plus de cent à l'heure ! Les roues ne touchaient plus le sol, comprends-tu ? Laissant la route, il a filé à travers champ, comme un bolide !

— Mm... mm... Un phénomène de télétransport. C'est bien connu, en ufologie.

— En effet ! Mais te rends-tu compte, par exemple, que sous le contrôle d'un OVNI, bien que celui-ci n'ait pas été visible, la voiture de Me Vidal, un avocat de Buenos Aires, en compagnie de son épouse, fut téléportée de Chascomus, en Argentine, jusqu'au Mexique, à plus de six mille kilomètres, et ce en quelques heures[17]? Et dans ce domaine, les cas ne sont pas rares, tel celui de Peter et Frances, un jeune couple de Rhodésie, dont le véhicule fut téléporté sur deux cent quatre-vingt-dix kilomètres sans qu'il se rende compte clairement du phénomène, durant le trajet sur une route rectiligne qui, en fait, n'existait pas[18].

— Oui, Raymond, je me rends parfaitement compte que tout cela est aberrant et Dieu seul sait où ces... entités facétieuses auront pu téléporter ta voiture !

— Mais bon sang ! Gilles, il faut faire quelque chose ! Tu imagines, s'ils l'ont téléportée à trois cents bornes d'ici ?

— Ou aussi bien en Australie, murmura-t-il, anxieux, tandis qu'à l'autre bout du fil Audemard en perdait la respiration.

René Voarino ouvrit les yeux, s'étira et ses mains heurtèrent une surface dure : la carrosserie en polyester de la mini-voiture. Une chance qu'il ne se soit pas endormi en roulant ! Il avait eu la présence d'esprit de s'arrêter sur cet étroit sentier en pente raide, en pleine forêt.

Mais pourquoi s'était-il arrêté ? Tout était confus dans son esprit où des images extravagantes vagabondaient, se mêlaient sans suite logique : des pêcheurs à la ligne que des gendarmes menaçaient en agitant leurs bras, Raymond Audemard devenant tout petit dans le rétroviseur et cette route, cette route droite qui n'en finissait pas de s'étirer, passant au milieu des champs, sur un lac, au-dessus d'un bois, traversant un carrefour où deux autres gendarmes le saluaient gentiment au passage pour disparaître aussitôt...

L'ufologue se massa le front, soupira :

— Quel méli-mélo ! Mais qu'est-ce qui m'arrive ? Et pourquoi me suis-je arrêté sur ce sentier qui doit se trouver à cent ou deux cents mètres de « La Sylve » au lieu de grimper jusqu'au portail ?

Deux petits chocs sur la vitre gauche lui firent tourner la tête. Il battit des paupières, l'image devint plus nette et il distingua un cylindre de métal sombre. Son regard le suivit, aperçut une main crispée sous le tube et, un peu en retrait, une autre main dont l'index portait une grosse bague noire...

Non, ce n'était pas une grosse bague. C'était...

— Merde ! s'exclamat-il en réalisant qu'il s'agissait d'un index passé dans le pontet d'un fusil.

Index qui, lentement, exerçait une pression sur la détente !

CHAPITRE VI

A 19 h 30, au volant d'une mini-voiture empruntée à un ami, Raymond Audemard stoppait près des jardins de la préfecture où l'attendaient Gilles Novak, Régine et leurs compagnons.

Sans plus attendre, ils se rendirent à la gendarmerie où le brigadier Lombard, passablement ahuri, prit note de leur déposition, s'interrompant de temps à autre pour hocher la tête avec vivacité à l'écoute d'un détail invraisemblable :

— Vous prétendez que les roues de la voiture ne... touchaient pas le sol ? En un mot, qu'elle volait ?

Audemard le soutint avec fermeté mais le brigadier rechigna :

— Je ne peux pas mettre ça dans mon procès-verbal, vous le comprenez ? Il s'agissait d'une illusion d'optique produite par la vitesse du véhicule qui, roulant à travers champ, sur les mottes de terre, se soulevait parfois et bondissait. A propos, je ne vois pas très bien ce que vous entendez par « mini-voiture ». Est-ce un véhicule tout terrain ?

— Oh non ! sûrement pas. Tenez, brigadier, jetez un coup d'œil par la fenêtre et vous la verrez : elle est rouge grenat...

Lombard se pencha à la fenêtre et tiqua :

— C'est... « ça » ? Cette minuscule voiture ? Vous en avez deux, par conséquent.

— Non, celle-là je l'ai empruntée à un copain.

Le brigadier questionna, embarrassé :

— Vous voulez porter plainte pour vol ?

— Pas du tout ! protesta l'ufologue. Nous venons seulement signaler la disparition de René Voarino au volant de ma voiture.

— Voyons, monsieur Audemard, vous ne pouvez pas prétendre qu'il y a disparition si vous avez prêté votre voiture à ce monsieur vers dix-huit heures à peine ! Il n'est pas encore vingt heures.

Et d'ajouter, avec un sourire aimable à l'antiquaire :

— Heureusement que vous êtes tombé sur moi, qui vous connais. Une heure plus tôt, je n'avais pas encore repris mon service et vous auriez eu affaire à un collègue récemment nommé ici. Il aurait pu s'imaginer que vous vous payiez sa tête !

Il revint à l'ufologue varois :

— Ne vous inquiétez pas outre mesure. Nous le retrouverons ou bien il rentrera tranquillement un peu plus tard.

Audemard en bégaya d'émotion :

— Mais enfin, brigadier, vous ne comprenez pas la gravité de la situation ! René Voarino a été...

Il fut interrompu par l'arrivée de deux gendarmes qui paraissaient passablement excités. L'un d'eux s'adressa au brigadier :

— Rien de nouveau à propos du fou volant, chef ?

Lombard tiqua :

— Du quoi ?

— Du fou volant... Ah ! c'est vrai, vous n'étiez pas encore de service quand nous avons lancé un message à la brigade. Vers dix-huit heures dix nous réglions la circulation, à proximité de Trans, quand nous avons vu ce... cette minuscule voiture qui fonçait à deux mètres du sol...

— A deux... à deux mètres en l'air ? s'écria le brigadier.

— Peut-être à un peu moins ! Nous avons dû nous baisser... ou plutôt plonger, pour l'éviter ! Je vous jure, ça fait quelque chose de voir une bagnole voler ! Et le conducteur qui se foutait de nous en nous faisant des signes de la main !

Fébrile, le brigadier farfouilla sur son bureau et finit par trouver une copie du message radio, dont il prit connaissance avec un effarement grandissant.

— Alors, brigadier, vous me croyez, maintenant ?

Lombard écarta les bras en signe d'impuissance, désemparé.

— Bien obligé, à moins d'imaginer que vous me montez un canular avec la complicité de deux gendarmes en état de service ! Quoi qu'il en soit, c'est totalement inexplicable.

Gilles Novak le détrompa pour lui expliquer, justement, les nombreux précédents relatifs au télétransport d'automobiles, de par le monde, imputables aux OVNI. Révélation qui ajouta au désarroi du brigadier, mais pas au point d'obnubiler son raisonnement. Il parcourut d'un regard intrigué ces hommes et ces jeunes femmes, et laissa tomber :

— Vous vous intéressez manifestement aux OVNI. L'un d'eux, l'autre nuit, atterrit dans une clairière de la pinède appartenant à M. de Belisle. Vous, monsieur Audemard, vous êtes ufologue, tout comme votre ami Voarino. Et voilà que ce dernier, selon votre hypothèse, a été... téléporté à bord de votre voiture par l'un de ces mystérieux engins, que personne n'a vu, cela dit en passant.

« Ne trouvez-vous pas bizarre, monsieur Novak, ce faisceau d'événements insolites qui se produisent justement dans votre entourage ? »

— Tout à fait bizarre. Et nous en sommes les premiers étonnés. Mais qu'y pouvons-nous ? Ces événements, nous les subissons, nous ne les provoquons pas.

Le brigadier Lombard voulut bien l'admettre, non sans faire certaines réserves mentales, car ces particuliers devaient en savoir infiniment plus qu'ils ne le laissaient entendre ; de cela, il en avait la conviction. Il connaissait trop bien son métier — et les hommes — pour en douter. Mais où était le délit ? Sûrement pas dans le fait de taire une information à propos de ces satanées « soucoupes » qui empoisonnaient l'existence de bien des gendarmes, à force d'atterrir à tort et à travers dans le Var et ailleurs. Le Var qui, pour

« elles », était devenu un lieu de prédilection...

Vingt-quatre heures s'étaient écoulées depuis la disparition de René Voarino, demeuré introuvable malgré les efforts déployés par la gendarmerie et la police routière.

Vers quinze heures, Gilles Novak prit une décision, abandonnant son siège relax sur la terrasse de « La Sylve » :

— Nous ferions bien de...

Il laissa sa phrase en suspens : Régine, Jacques de Belisle, Floutard et les jeunes Allemandes se levaient avec ensemble, s'entre-regardaient, vaguement étonnés de ce comportement synchronisé.

— Que faites-vous ? questionna le journaliste.

— Ben, on va s'habiller, rétorqua le portraitiste. On ne va pas y aller à poil, non ?

— Aller... où ?

— Mais, à la source du Merle, voir ce vieux bonhomme dont le gosse t'a parlé, fit l'antiquaire. N'a-t-il pas été le témoin d'un atterrissage d'OVNI ?

— Si, répondit Gilles en scrutant l'un après l'autre leur visage. Mais je n'avais encore rien dit qui pût vous renseigner, précisément, sur mon intention d'aller là-bas ! Or, vous avez réagi tout comme si je l'avais fait !

De nouveau, ils se regardèrent, troublés, et Régine confirma :

— C'est exact. Tu n'avais encore rien dit et pourtant, je... nous savions qu'il fallait rendre visite à cet ours mal léché ! C'était dans nos projets, d'accord, mais pas avec une telle soudaineté...

— Conclusion, soupira Gilles Novak, nous continuons d'être manipulés !

— Et merde ! s'emporta le Méridional en se rasseyant et en faisant se rasseoir Johana près de lui. Moi, j'en ai marre de jouer les marionnettes !

Je continue de parfaire mon bronzage intégral ! Qu'ils aillent se faire foutre, ces peaux d'harengs à grosse tête !

L'antiquaire abonda et se rassit, de même que Karen.

— C'est en effet irritant de se savoir... téléguidé de la sorte. Et même révoltant !

Docile, le journaliste reprit son siège et Régine l'imita, en lui jetant un coup d'œil à la dérobée, trouvant fort inattendue sa passivité. Il alluma posément un cigare Antarès de la gamme Pléiades cependant que Floutard se calait confortablement dans son relax, la main posée sur la cuisse de Johana installée près de lui.

Gilles Novak, silencieux, les épiait tout en fumant. C'est ainsi qu'il put enregistrer le changement graduel qui s'opérait chez ses amis. Ils s'étaient détendus mais leurs pupilles, légèrement dilatées, prenaient une étrange fixité. Le phénomène fut de courte durée puis, comme un instant plus tôt, ils abandonnèrent leurs sièges et Floutard décréta :

— Pour marcher dans la colline, mettons nos espadrilles.

— Et consultons bien la carte topographique pour voir où nous devrons laisser les voitures, au plus près du sentier menant à la source du Merle, recommanda Jacques de Belisle.

Gilles acquiesça, ne fit aucun commentaire et prit la main de sa compagne pour monter dans leur chambre. La porte refermée, il la considéra avec attention et elle devina sa question informulée :

— Non, Gilles, je n'ai rien perçu de la seconde suggestion psychique.

Elle revit par la pensée leurs amis, bien décidés à passer outre et se métamorphosant soudain en robots dociles. Gagnée par la crainte, elle enlaça le journaliste :

— Ces êtres disposent de pouvoirs effrayants ! Il la sentit frissonner et l'embrassa dans le cou.

— Néanmoins, ils agissent par « touches mentales » discrètes, donc avec discernement, sur ceux qu'ils savent favorables à leurs expériences. Et c'est notre cas, même si nous ignorons tout de leurs intentions véritables. Ne sommes-nous pas décidés, toi et moi, à percer ce mystère, à aller jusqu'au bout ?

Au-dessus de la psyché, le minuscule instrument électronique émit une imperceptible brillance bleutée, pendant une fraction de seconde.

Gilles et Régine, envahis par un étrange bien-être, perçurent alors avec une acuité inusitée l'amour qui les unissait. Ils échangèrent un baiser et la photographe murmura :

— J'ai eu des aventures, avant d'être à toi, je ne te l'ai pas caché, mais je t'aime comme je n'ai jamais aimé personne auparavant.

— Sans fatuité, chérie, je le sais et je t'aime avec la même intensité. Et quoi qu'il arrive, rien ne pourra détruire notre amour...

— Quoi qu'il arrive, répéta-t-elle avec une infinie douceur, en écrasant ses seins contre la poitrine de Gilles qui la serrait dans ses bras.

On frappa à la porte et, avec un léger décalage, ils tournèrent la tête, semblant sortir d'un état de transe, tandis que leur parvenait la voix du Méridional :

— Ohou ! C'est pour vous rhabiller ou pour autre chose, que vous êtes montés ? On n'attend plus que vous !

— Nous arrivons, lança Gilles.

— Pas dans ces... dispositions ! chuchota Régine en se dégageant de l'étreinte qui avait produit des effets fort visibles chez son compagnon...

René Voarino resta un instant pétrifié devant ce canon de fusil braqué sur lui. Lentement, il sortit de la voiturette et le canon se recula avec brusquerie.

Pas très rassuré, l'ufologue toisa son agresseur : la soixantaine, le cuir tanné, une tignasse poivre et sel abondante et mal peignée, un vieux pantalon rapiécé, une chemise sans col et l'œil suspicieux lorgnant l'intrus.

— Oh ! l'ami ! prononça Voarino avec un geste d'apaisement. Je ne suis pas un brigand !

Le bonhomme fit un pas en arrière mais le garda en joue, bégayant de saisissement :

— Et vous... vous par... parlez français ?

— Si ça peut vous faire plaisir, je parle aussi anglais et un peu portugais.

— Anglais ? Portugais ? Eh bé ! Où vous avez appris tout ça ?

L'ufologue cilla :

— Mais... au lycée, parbleu, comme tout le monde !

— Alors, y parlent l'anglais, le français, le portugais, d'où vous venez ?

— Le français, surtout.

Moite de transpiration, René avait voulu prendre son mouchoir pour s'essuyer le front, mais l'autre gronda, sur la défensive :

— Touchez pas à vos armes du diable !

— Oh ! oh ! Ne vous excitez pas, l'ami ! Je cherchais simplement mon mouchoir. Il fait bigrement chaud, dans votre pays.

— Vous êtes pas habitué, hein ? C'est différent, chez vous ?

Le président du CEOF le considéra avec plus d'attention et il faillit étouffer en comprimant son hilarité devant l'inconcevable méprise :

— Et selon vous, d'où est-ce que je viens ?

Le paysan eut une moue assortie d'un mouvement d'épaules :

— N'en sabe ren[19]. Du ciel, ça, c'est sûr !

C'était bien la première fois que René Voarino passait pour un extraterrestre ! La situation était tellement grotesque qu'il éclata de rire, courbé en deux, mais il se redressa vivement en entendant cet ordre impératif :

— Méfi ![20]. Restez bien droit ou je vous canarde, qué ? Essayez pas de détourner mon attention avec vos simagrées ! Je vous ai vu arriver, avec votre soucoupe camouflée en bagnole ! Vous voliez au-dessus du sentier ; les roues touchaient

pas la terre. Alors, me prenez pas pour un couillon, hein ? Et les mains en l'air ! On va aller tous les deux à la gendarmerie. Peut-être qu'y aura une prime, pour avoir capturé un Martien !

— Il n'y aura pas de prime, père Richaud...

Le vieil homme fit volte-face, fusil braqué en direction de la voix ironique : celle de Gilles Novak qui, silencieusement avec ses amis, avait suivi le sentier et s'était tapi dans les buissons pour observer la scène.

— Bougez pas ! D'où vous venez, vous ?

Sans se démonter, le journaliste ironisa :

— Nous sommes arrivés en soucoupes volantes...

Le portraitiste compléta sur le même ton :

— Avec quatre roues, un moteur à essence et tellement bien camouflées que vous les auriez prises pour une Opel et une Mercedes !

Sournois, le père Richaud toisa Floutard.

— Ah bon ! Vous, vous avez même pris l'accent du Midi ! Fortiche !

— Je ne l'ai pas pris, je l'ai toujours eu. Nous sommes d'ailleurs pas mal à l'avoir, l'accent du Midi, à Marseille !

Voarino avait profité de cette diversion pour sortir son mouchoir et s'éponger le front. Gilles Novak, amusé, s'adressa au solitaire de la source du Merle :

— Il est temps de mettre un terme à ce malentendu, père Richaud. Nous allons vous montrer nos papiers d'identité et vous verrez que, tout comme vous, nous sommes bien nés sur la Terre. C'est Bontemps, fermier à Trans-en-Provence, qui nous a donné votre adresse. Nous connaissons également son fils Jeannot, dont le chien Pistou est mort voici quelques jours. Nous connaissons aussi le brigadier de gendarmerie Lombard et le gendarme Imbert, de Draguignan.

Toutes ces précisions posaient à l'ours mal léché une cruelle alternative : ou ces « extraterrestres » étaient fichtrement bien renseignés, ou alors il se foutait le doigt dans l'œil et ces « gensss » étaient réellement des Terriens comme lui ! Il abaissa son fusil et se prit à grommeler :

— Mais, fan de garce ! J'ai pourtant bien vu cette soucoupe... Enfin, cette petite bagnole voler ? Elle volait pas haut, d'accord, mais elle volait quand même. Alors ! Vous allez pas me faire croire qu'elle est fabriquée sur la Terre ?

— Si !

— Une bagnole volante ; ce que c'est que le progrès, tout de même ! fit-il, éberlué.

Il passa son fusil à l'épaule, regarda tour à tour ces hommes et ces jeunes femmes puis fut secoué par le rire :

— Un fameux couillon que j'ai l'air, pas vrai ? Si y savaient ça, à Trans, y-z-en péteraient de se tordre à rigoler ! Mais vous leur direz rien, hein ? J'oserais plus sortir !

Ils jurèrent avec solennité et le père Richaud, finalement heureux de cette visite, les invita à « prendre le pastaga » :

— Avé de l'eau de source que vous en boivez pas à Paris comme ça !

Il avait disposé des verres, des tasses ébréchées sur une table branlante, devant sa modeste baraque, et servait le pastis, y ajoutait l'eau d'une gargoulette en terre cuite entourée d'un chiffon mouillé pour conserver la fraîcheur :

Volontairement, Gilles et ses compagnons ne firent aucune allusion à la disparition de René, préférant — si faire se pouvait — tirer les vers du nez du brave homme.

Le journaliste ne lui posa aucune question, bien au contraire :

— Vous habitez un coin tranquille, père Richaud. Notre ami de Belisle a une propriété, sur le Malmont, aussi calme que chez vous. C'est sans doute pourquoi, l'autre nuit, un OVNI s'est posé dans sa pinède. C'était un spectacle fantastique et bien peu de gens ont eu notre chance de pouvoir observer de près cet engin lumineux.

— Alors, vous, vous y croyez ?

Floutard entra dans le jeu, sachant que le vieux

« l'avait à la bonne » en raison de son accent méridional :

— Si on y croit, père Richaud ? Purée, je pense bien qu'on y croit, et faudrait pas qu'un fada vienne nous dire que ces trucs-là n'existent pas ! C'est bien simple, y a que ces madurs[21] de savants pour affirmer le contraire.

— Oh que si ! ça existe ! Té, moi qui vous cause...

Floutard l'interrompit en riant :

— Allez, père Richaud, nous racontez pas des histoires ! Vous n'allez pas prétendre que vous en avez vu ?

— Et comment, que j'en ai vu une, de soucoupe ! Même que je l'ai suivie quand a s'est éloignée vers La Barre.

— Vrai ?

— C'est comme je vous le dis ! C'était la nuit mais y avait lune et y faisait clair. J'ai couru, là, sur le sentier et je l'ai vue qui filait vers les rochers. Je m'ai dit : elle va bigorner la rocaille. Mais vouât ! Que dalle. Quand elle a été tout près des rochers, elle s'est étendu et y avait plus rien. J'y suis-z-été. Oh ! j'avais les chocottes, pour sûr, mais j'y suis-z-été avec mon fusil, des fois que les Martiens y-z-auraient voulu me prendre. Mais non, y avait plus rien, juste une double trace en demi-rond devant les rochers.

— Un double demi-cercle ? s'enquit Raymond Audemard.

— C'est ça. Vous voulez qu'on aille voir, que je vous montre ?

— Très volontiers, père Richaud, acquiesça le journaliste, comblé au-delà de ses espérances.

Ils durent marcher une demi-heure pour atteindre La Barre, une colline culminant à deux cent trente-quatre mètres, couverte de taillis, d'arbrisseaux, de pins, de chênes verts d'où, çà et là, émergeaient des masses rocheuses.

— Té, les voilà, les traces...

Deux sillons parallèles partaient d'un pan de roc et dessinaient une double courbe, sur une aire plane carrée d'environ dix mètres de côté. Gilles Novak escalada l'amoncellement chaotique dont seule la face orientée vers le nord offrait une verticalité plus régulière. Ses amis l'imitèrent et se penchèrent, en le voyant s'accroupir, au sommet. Avec une branchette, il racla la jonction de la paroi rocheuse avec l'arrière-plan tourmenté : la terre et la menue pierraille glissèrent, disparurent dans une étroite faille sombre...

— Ohou ! Vous avez trouvé quèque chose ? leur lança, d'en bas, le père Richaud.

Gilles Novak se releva, avec une moue dépitée :

— Absolument rien.

— Ah ! bon, fit-il, désappointé.

Ils s'en revinrent vers la cabane afin de permettre à René Voarino et Raymond Audemard de récupérer la voiturette qui, au retour, hélas ! avait perdu sa faculté temporaire de lévitation !

Elle dut cahoter sur le sentier pour atteindre la route, où l'Opel Senator et la Mercedes avaient été laissées.

Répondant à un signe discret du journaliste, Audemard, d'un battement de paupières, confirma qu'il avait compris : la discussion avec le président du CEOF aurait lieu seulement à « La Sylve ».

— Quelle aventure, n'est-ce pas ? fit Voarino.

— Oui, nous en parlerons tout à l'heure, chez Jacques, répondit évasivement l'ufologue de l'IMSA. Pour l'instant, mon vieux, relaxe-toi. Tu vas... Euh ! tu en as besoin, après ces péripéties.

Installé avec les autres sur la terrasse, le président du CEOF reposa sa coupe de Champagne Taittinger, abasourdi par ce qu'il venait d'apprendre :

— Vous ne charriez pas ? J'ai vraiment semé une telle panique et failli envoyer en l'air deux gendarmes ? Et tout ça hier soir ?

Il engloba du regard Floutard, l'antiquaire et les jeunes Allemandes, effaré.

— Alors, comme vous, « ils » m'ont enlevé ? Après avoir téléporté la voiture près de la cabane du père Richaud ?

— Et naturellement, tu ne te souviens de rien ?

Il secoua négativement la tête :

— Seulement du trajet entre Brignoles et la bicoque de la source du Merle. Un trajet parcouru avec un curieux sentiment d'euphorie mais sans réaliser que la voiture se déplaçait aussi vite et, surtout, sans toucher terre !

« Un trou... Un trou de vingt-quatre heures... »

Gilles Novak s'approcha de lui, examina son menton barbu et, de lui-même, René regarda la base de son index qui ne portait aucune trace d'une éventuelle prise de sang.

— Vérifie ton ventre, conseilla Floutard.

— Oui... euh... Je reviens dans une minute, fit-il, un peu gêné, pour s'éclipser dans la villa.

Il les rejoignit rapidement, les renseigna :

— Pas la moindre trace d'examen...

— Tu aurais aussi bien pu faire ça ici, sourit Régine. Nous sommes naturistes ; en conséquence, la nudité ne saurait nous choquer.

— C'est... moi qui aurais été gêné. Et je ne suis pas le seul ! rit-il en faisant allusion à son homologue, le colosse barbu qui toussota, embarrassé.

Gilles ramena la conversation sur un sujet où ils seraient plus à l'aise :

— Cette longue fente, que j'ai trouvée au sommet de La Barre, trahit la présence d'un pan de roc mobile. De là à en déduire qu'une vaste cavité artificielle, derrière ce faux rocher, peut servir de base temporaire à l'un de ces mystérieux engins, il n'y a qu'un pas. Cela expliquerait aussi le témoignage du père Richaud, selon lequel l'OVNI disparut, s'éteignit en approchant de cette paroi.

« Comment te sens-tu, René ? »

— Ma foi... Rien ne cloche. Une certaine fatigue, peut-être.

— Nous n'irons donc pas ce soir, mais demain, faire une visite nocturne du secteur de La Barre. C'est d'ailleurs bien ce que veulent les... Ouraniens, puisqu'ils nous ont suggestionnés afin que nous nous y rendions dès cet après-midi.

Johana remua sur son siège, peu enthousiaste.

— Et si c'était un piège ? Pour nous capturer tous ensemble, cette fois, après nous avoir attirés là-bas ?

— Ce n'est pas exclu, admit-il. Et si toi ou Karen refusiez de nous accompagner, nous ne saurions vous en tenir rigueur.

Les jeunes filles se récrièrent, préférant sans réserve les suivre plutôt que de rester seules, la nuit, à « La Sylve »...

Raymond Audemard avait accepté l'invitation à dîner de l'antiquaire et le repas s'achevait sur la terrasse. Un vent léger adoucissait l'atmosphère, torride dans la journée.

Le téléphone sonna dans le living et leur hôte courut pour prendre la communication. Il reparut et lança :

— C'est pour toi, Raymond. Ton patron de l'IMSA. Jean-Louis Forest.

Le colosse se leva en hâte et alla prendre le combiné, en se nommant, essoufflé :

— Allô ! Président ?

— Ah ! Audemard ! Je savais que tu serais chez M. de Belisle. Alors, que penses-tu de ce qui s'est passé ? C'est sensationnel, non ?

— Mais... comment peux-tu être déjà au courant ?

— Ben, en écoutant la radio, tout bonnement !

— Quoi ? La radio a annoncé que nous avions retrouvé Voarino ?

Un silence, puis :

— Ah bon ! vous l'avez retrouvé ? Vous...

— Dis, président, l'interrompit-il, j'ai l'impression que nous ne parlons pas de la même chose ! A quoi fais-tu allusion ?

— Mais à l'engin, parbleu ! Radio Monte-Carlo en a parlé aux infos, ce soir, puis FR3 Marseille, enfin, la nouvelle a été reprise par Paris.

— Mais quelle nouvelle ?

— Alors, vous n'écoutez pas la radio ?

Audemard s'impatienta :

— Non, et je te garantis que, cet après-midi, nous avions d'autres chats à fouetter ! Ce soir, nous avons dîné sur la terrasse, alors, la radio...

— Alors vous n'êtes pas au courant, conclut le président Forest. Un engin lumineux a été vu par des centaines, des milliers de témoins peut-être, vers dix-huit heures cinquante, émergeant de la mer dans la rade de Toulon ! Des tas de touristes l'ont photographié et ça va faire du bruit ! Le disque, d'environ vingt mètres de diamètre, avait une coupole à son axe, avec plusieurs hublots rectangulaires fort bien visibles. D'aucuns prétendirent avoir vu des silhouettes se mouvoir derrière ces hublots.

« L'appareil a survolé l'arsenal de la Marine, les installations portuaires, les sous-marins au mouillage au Mourillon, puis il s'est éloigné et a replongé dans la mer en soulevant une formidable gerbe d'écume. »

Il rit dans l'écouteur :

— Une bonne femme a piqué une crise de nerfs et une autre est tombée dans les pommes !

Et, sans transition, il questionna :

— Alors, qu'était-il devenu, l'ami Voarino ? Dis-moi, Audemard, tu es peu bavard !

— C'est toi, qui parles tout le temps, président ! Voilà, je vais te raconter...

Au bout d'une demi-heure, Floutard, en riant, mit ses mains en porte-voix pour crier :

— Ohou ! Raymond, tu ne vas pas passer la nuit au téléphone, non !

Ne recevant pas de réponse, il quitta la table et gagna le living. L'ufologue varois n'y était pas. Le portraitiste allait ressortir lorsqu'il réalisa que le combiné téléphonique pendait au bout du fil, le long du bahut massif.

Il reparut vivement sur le seuil pour héler ses amis :

— Bonne Mère ! Ray... Raymond...

— Eh bien, quoi ?

— II... il a disparu !

Jacques de Belisle eut un mouvement de tête pour marquer son scepticisme et alla le rejoindre, suivi de ses hôtes.

— Il a dû aller aux toilettes ? suggéra Karen, sans conviction.

— En laissant tomber le combiné ? rétorqua Floutard. Ça devait drôlement presser, dans ce cas !

Gilles prit l'appareil, le porta à l'oreille et perçut la sonnerie « occupé ». Il raccrocha :

— Cherchons-le ; de toute manière, il n'a pas quitté la maison, nous l'aurions vu sortir. René, pendant ce temps, rappelle le président Forest...

Ils s'égaillèrent dans la vaste demeure qu'ils fouillèrent de fond en comble, en pure perte : Raymond Audemard avait inexplicablement disparu sans avoir franchi le seuil de « La Sylve »...

Quant à René Voarino, il apprit simplement du président régional de l'IMSA que son collègue s'était interrompu au milieu de son récit, sans aucune explication, ne répondant plus aux appels répétés de son interlocuteur, lequel avait fini par raccrocher. Sans pouvoir rappeler le numéro puisque le combiné n'avait pas été replacé sur son support...

CHAPITRE VII

Atterrés par cette nouvelle disparition, plus mystérieuse encore que les précédentes puisqu'elle avait eu lieu, cette fois, à l'intérieur de la bâtisse, Gilles et ses compagnons s'accordèrent à garder le secret. Prévenir la gendarmerie n'aurait strictement servi à rien, sinon à jeter la suspicion sur leur groupe... qui intriguait déjà passablement le brigadier Lombard.

Gilles Novak reprit les cartes topographiques, en plia les bords et les accola en bon ordre sur la grande table du living.

— La fréquence des observations d'OVNI dans la région varoise, et les secteurs limitrophes, ne peut être due au hasard, pas plus que la recrudescence d'activité des Ouraniens au sol.

— Et en mer, rappela Voarino. Ce que nous a appris le président Forest, au téléphone, ajoute à ta remarque.

Un crayon en main, le directeur de la revue LE M analysa la carte.

— Le point stratégique par excellence du Haut-Var est le plateau de Canjuers, avec ses silos à missiles. A quelques kilomètres au nord-ouest, le barrage et le lac artificiel de Sainte-Croix, deuxième point stratégique du secteur nord. Au sud, le troisième point, extrêmement important, est constitué par l'arsenal de Toulon, avec ses complexes portuaires dévolus à la marine de guerre, avec ses torpilleurs, mouilleurs de mines, porte-avions, sous-marins et bâtiments équipés de systèmes d'armes. Vient ensuite l'île du Levant : trente-cinq hectares « généreusement » laissés aux naturistes et neuf cent soixante-cinq réservés à l'Armée, aux batteries de missiles sol-sol, sol-air, sans oublier les installations de détection, de contrôle ou de guidage.

« Enfin, au nord-ouest du département mais dans les Bouches-du-Rhône, le Centre d'Etudes Nucléaires de Cadarache et, vingt kilomètres plus au nord, la centrale EDF, de Sainte-Tulle. Sans oublier les missiles du plateau d'Albion[22].

« Nul besoin d'être un éminent stratège pour saisir immédiatement l'intérêt que ces objectifs de premier choix peuvent ou pourraient constituer... pour un commando des Forces d'Intervention Galactiques ! »

Le président du CEOF dévisagea son ami avec curiosité.

— Aurais-tu changé à ce point ta position à l'endroit des OVNI ?

— Non, René, car j'ai parlé au conditionnel. Je demeure confiant dans la non-hostilité de la majorité des Ouraniens qui observent notre planète. Mais une « majorité », cela implique tout de même un reliquat, faible sans doute, sur lequel il est difficile de se prononcer quant à ses intentions véritables.

« Rappelle-toi, René, de l'étude rapportée par notre ami commun, Henry Durrant, dans son remarquable ouvrage Premières enquêtes sur les humanoïdes extraterrestres[23]. Il y était question du major Colman von Keviczky, expert en science militaire et engineering et travaillant alors au secrétariat des Nations Unies. En février 1966, il présenta une analyse militaire des activités des OVNI, au secrétaire général U Thant et en proposa le contrôle international par l'ONU. La réaction ne se fit pas attendre : sous l'administration Johnson, le gouvernement fédéral des USA exigea son licenciement immédiat après deux années de services et l'inscrivit, illégalement, sur la liste des security risks notoires, l'assimilant à un élément dangereux et perturbateur. Le contrôle international également souhaité par le secrétaire général U Thant fut dès lors court-circuité et remplacé par l'étude de l'Université du Colorado, à savoir, la sinistre farce du Comité Condon qui dépensa des millions de dollars pour blouser le public avec la complicité de nombreux scientifiques, principalement des psychologues et psychiatres, qui tentèrent de démontrer que ceux qui voyaient des UFO s'étaient des détraqués, des hallucinés, des mystificateurs ou des personnes de bonne foi mais qui avaient pris un nuage rond, la planète Vénus ou un oiseau pour un engin volant !

— Oui, soupira Voarino. Dans son malheur, le major von Keviczky eut de la chance de ne pas être « suicidé » comme tant d'autres qui en savaient trop. Et Dieu sait si son étude militaire ultérieure des Forces d'Intervention Galactiques était convaincante, dans l'analyse des activités OVNI au-dessus des East Central States des Etats-Unis en octobre 1973. Tous les points stratégiques de ce vaste territoire furent minutieusement observés, espionnés par ces engins, tels les champs pétrolifères et les industries côtières du golfe du Mexique, l'arsenal Redstone, cet énorme complexe de recherches spatiales à caractère militaire en Alabama, le centre de vol spatial George C. Marshall à Huntsville, également en Alabama, la réserve d'or de Fort Knox, dans le Kentucky, les mines de Wheeling, en Virginie occidentale, le cyclotron de Sandusky Bay, la centrale nucléaire de la NASA à Plum Brook, le Keystone Dam, barrage de l'Oklahoma et j'en passe.

— C'est indéniable, reconnut Gilles Novak, les conclusions du major von Keviczky avaient de quoi affoler le gouvernement et l'opinion publique. Son analyse était scrupuleusement exacte et tous les faits énoncés vérifiés et vérifiables à volonté, mais ce sont ses conclusions sur lesquelles nous pouvons, je pense, faire des réserves : le fait, pour une ou des espèces extraterrestres, d'avoir procédé à cet « espionnage » systématique n'implique pas nécessairement qu'il s'agisse là des prémices d'une invasion[24].

« Je persiste à croire que si ces êtres caressaient de tels desseins, depuis le temps qu'ils nous observent, ils les auraient mis à exécution. Or, ils n'en ont rien fait... même si certains d'entre eux sont déjà parmi nous, incognito, noyés dans la masse de nos compatriotes. »

— A la condition qu'il s'agisse d'êtres humanoïdes pouvant s'identifier à des Terriens naturellement, précisa le président du CEOF.

— Ça c'est sûr, fit Floutard. Parce que les autres, avec leur tronche comme une coucourde, ils ne passeraient pas facilement inaperçus !

Johana Sàuberlich se débattait dans un affreux cauchemar et geignait, au point que ses mouvements désordonnés réveillèrent Charles Floutard à ses côtés. Comprenant qu'elle faisait un mauvais rêve, il la prit dans ses bras, lui parla doucement ; la jeune femme s'éveilla, délivrée mais tremblante et se serra contre son partenaire.

Il caressa son corps, luisant de transpiration sous l'éclat de la lune qui éclairait la chambre par la fenêtre grande ouverte sur cette chaude nuit d'été.

— On étouffe ! Mais c'est surtout ce cauchemar qui...

Elle s'assit dans le lit, alluma la veilleuse, ajouta :

— Ils étaient là, dans notre chambre et venaient nous prendre. Ils venaient nous enlever... Je ne voyais pas leur visage, mais je le devinais... Ils étaient très grands, humains et inhumains à la fois et nous ne pouvions rien faire pour leur échapper.

— Nous avons vécu ces derniers jours des événements... inquiétants et c'est normal qu'ils aient produit en toi ce genre de fantasmes.

Il se leva, moite de sueur lui aussi, et lui prit la main, la tira en souriant :

— Nous allons prendre une douche tiède, nous en avons besoin. Tu verras que cela te fera du bien et tu dormiras mieux.

Elle accepta et tous deux, nus, gagnèrent la cabine de la douche à l'italienne, de l'autre côté du couloir. Réglé à la température choisie, le jet d'eau les débarrassa de leur transpiration et peu à peu la jeune Allemande, les yeux clos, le visage levé sous la douche crépitante, savoura le bien-être retrouvé. Les traits détendus, elle enlaça le portraitiste, nicha sa tête au creux de son épaule, lui rendit bientôt ses caresses, clignant des paupières sous le jet qui les inondait...

Et la douche dura, mettant un piment à leurs jeux érotiques !

Lorsqu'ils abandonnèrent la cabine, ce « traitement de choc » laissa Johana dans une douce langueur propice à un sommeil réparateur. La main dans la main, ils traversèrent le couloir et Charles ouvrit la porte, s'effaça pour permettre à sa partenaire de franchir le seuil, ce qu'elle fit... en poussant soudain un hurlement de terreur qui n'en finissait plus !

Charles Floutard l'attira vivement en arrière, la repoussa lorsqu'elle chercha refuge dans ses bras en continuant de hurler comme une damnée et fit un pas dans la chambre faiblement éclairée par la veilleuse. Dans le couloir, réveillés en sursaut par ce cri démentiel, Gilles, Régine, Karen et de Belisle accouraient.

Le portraitiste demeurait stupéfait, incapable de répondre aux multiples questions qui l'assaillaient.

— Mais enfin ! s'impatienta Gilles. Que s'est-il passé ?

Johana avait la chair de poule ; un tremblement nerveux l'agitait. Les pupilles dilatées par l'effroi, elle hoqueta :

— Ils... ils étaient là, brillants, dans la chambre !

Des pas précipités dévalèrent les marches de la tour pigeonnier et Voarino, torse nu, en pantalon de pyjama, fit irruption, les cheveux en bataille, s'arrêtant pile à la vue de tous ses amis entièrement nus réunis dans le couloir.

Il en bégayait d'émotion :

— Que... que da... que da...

Retrouvant son franc-parler, Floutard bougonna cependant que Johana se blottissait contre lui :

— Non, René, c'est pas « queue d'âne », comme dirait San-A. !

— Que d'agitation ! parvint enfin à articuler l'ufologue, gêné par leur nudité.

— Enfin, expliquez-vous ! s'impatienta Gilles après avoir jeté un coup d'oeil dans leur chambre où rien ne pouvait justifier leur frayeur.

La jeune Allemande répondit, d'une voix altérée par l'émotion :

— Les yeux ! Les énormes yeux rouges ! Ils étaient là, brillants comme des catadioptres, au milieu de la chambre. Les contours de... du monstre étaient flous, de couleur terne...

— Et toi, Charly ? Tu as pu le voir plus en détail ?

— Non, Gilles. Nous revenions de prendre une douche — on crevait de chaleur — et j'ai ouvert la porte, laissant Johana entrer puis elle s'est mise à hurler. Je l'ai aussitôt tirée en arrière et j'ai jeté un coup d'œil, pour voir seulement une grande silhouette grise, de dos, qui bondissait par la fenêtre !

Gilles Novak et René Voarino pénétrèrent dans la chambre et coururent vers la fenêtre, suivis par les autres. Régine, collée au dos de son compagnon qui se penchait au-dehors, étouffa un cri :

— Là-haut ! Dans l'arbre, à droite ! Mon Dieu ! Quelle horrible... chose !

Suivant ces indications, ils remarquèrent d'abord une branche qui oscillait puis, sur cette branche, au faîte d'un pin, une étrange créature, très grande — dépassant deux mètres — qui ressemblait davantage à une sorte d'oiseau qu'à un humanoïde !

Un oiseau, dans la mesure où cet être, doté de jambes apparemment normales, possédait deux ailes repliées, arrondies vers le haut au niveau des épaules et se rétrécissant vers le bas. Un détail rendait plus fantastique encore cette vision d'épouvante : l'être n'avait pas de tête — du moins n'était-elle pas visible — mais seulement deux yeux monstrueux, phosphorescents, couleur de rubis !

Régine s'était rapidement dégagée du groupe agglutiné devant la fenêtre pour foncer dans sa chambre afin de saisir son appareil photographique. Elle était tellement nerveuse qu'elle batailla un moment avant de pouvoir y fixer le flash électronique, et faire ensuite la mise au point depuis sa fenêtre.

Dans la pièce voisine, Gilles et ses compagnons perçurent les éclats du flash et Karen poussa un cri.

— C'est seulement Régine qui prend des photos ! la rassura Jacques de Belisle.

Sous la vive lumière projetée vers lui, l'être juché dans l'arbre fut illuminé et tressaillit. La branche sur laquelle il était perché oscilla davantage.

— Un... homme-phalène ! murmura René Voarino, le souffle coupé.

— Un homme... quoi ?

— Un homme-phalène, Charly, le renseigna le journaliste. Ce type de créature a principalement été vu, maintes fois, aux Etats-Unis, en Virginie[25] et il a terrorisé bien des gens, dans des fermes mais aussi sur les routes où il... s'amusait à suivre les automobilistes.

— Même quand ceux-ci accéléraient au maximum, commenta le président du CEOF, ce qui présuppose un vol pouvant atteindre cent quatre-vingts kilomètres/heure !

— Regardez ! lança Johana.

L'homme-phalène s'élança, s'éleva à la verticale, fonçant dans le ciel à une allure vertigineuse pour disparaître au-delà du Malmont.

— C'est... incroyable ! s'exclama Jacques de Belisle. Comment a-t-il pu quitter cette branche et s'envoler, telle une fusée, sans même battre des ailes ?

— 'Et pas une seconde il n'a fermé les yeux, pendant que nous l'observions, nota Karen, frissonnante d'angoisse.

— Oui, ce sont là justement les caractéristiques rapportées par les témoins américains, précisa Voarino. Ce qui nous a incités à penser qu'il pouvait s'agir d'un robot, d'une machine anthropomorphe ou « ornithomorphe » plutôt que d'un être vivant.

Régine venait de les rejoindre, l'appareil suspendu sur ses seins. Elle était encore pâle d'émotion :

— Je... je crois que ce sera mon tour de faire des cauchemars, après avoir vu cet être d'une hideur effrayante !

Elle ajouta, à l'intention de l'ufologue, le seul à être en pantalon de pyjama :

— Ce type d'Ouranien est-il répertorié dans tes dossiers, René ? Je n'en avais jamais entendu parler auparavant.

Voarino répondit (toujours un peu gêné, malgré leur naturel, par l'absence de pudeur de ses amis naturistes) :

— Il est surnommé « homme-phalène » par nos collègues américains.

— Phalène ? Comme l'insecte, le papillon de nuit ? A la réflexion, cette image est valable, fit-elle, songeuse, en se grattant machinalement le pubis, ce qui incita illico l'ufologue à regarder ailleurs, embarrassé.

Floutard remua la tête, bougon.

— Il était quand même gonflé, ce phalène, de s'introduire dans la chambre.

— « Elle », rectifia Gilles en souriant.

Le Méridional se méprit :

— Elle, oui, notre chambre.

— Non, je parlais du genre de ce mot qui est du féminin mais que beaucoup de gens mettent au masculin.

— Masculin ou féminin, c'était un drôle d'oiseau !

La plaisanterie de son ami créa chez Gilles une association d'idées et il fit claquer ses doigts :

— Les plumes ! Ces fines plumes grises que nous avons trouvées, d'abord dans la masure en ruine, ensuite ici, dans la cabine de la douche, appartenaient sûrement à cette créature ou constituaient le camouflage de ce robot, si c'en est bien un ! Ce sont donc probablement des imitations de plumes recouvrant la carapace en métal ou en matière plastique de cet... androïde.

« Mon intention était de les soumettre à un ornithologue, mais les événements survenus depuis leur découverte en ont décidé autrement. Je les emporterai à Paris, après les vacances, où le Muséum d'Histoire Naturelle les analysera. »

— Bon, soupira René Voarino. L'homme-phalène ne reviendra sûrement pas cette nuit ; nous devrions aller nous recoucher...

Il toussota, pince-sans-rire, en désignant du geste son pantalon de pyjama :

— J'espère que ma tenue ne vous aura pas choqués ?

Les uns et les autres mirent longtemps à trouver le sommeil, et c'est à l'aube seulement qu'ils purent se rendormir, avec les premières lueurs du jour. Aussi bien se levèrent-ils fort tard et prirent-ils, vers onze heures, un très copieux petit déjeuner qui devait leur tenir lieu de repas.

Vers midi, à bord de l'Opel Senator et de la Mercedes, ils mirent le cap sur Trans-en-Provence afin de retourner à La Barre, au sud de la source du Merle.

— Nous irons saluer le père Richaud quand nous aurons terminé l'examen des lieux, décréta Gilles Novak, sans cela, si nous nous montrons à l'aller, il voudra nous accompagner à tout prix.

Ils traversèrent le village de Trans et, derrière l'église, prirent le chemin départemental 47 qu'ils avaient emprunté la veille et, trois kilomètres plus loin, engagèrent leurs véhicules à l'entrée du sentier où ils les laissèrent pour continuer à pied.

Dépassant, sur leur droite, le vallon du Rousset, ils grimpèrent à travers la colline où l'odeur balsamique des pins se mêlait à la senteur odoriférante du thym et du romarin avec, de place en place, des chênes verts, des buissons touffus où leur approche faisait fuir des lézards, s'envoler des sauterelles, des papillons. Dans les hautes branches, les cigales emplissaient l'air de leurs crissements sur deux notes. Seules celles qui s'étaient posées sur les troncs, plus bas, cessaient de chanter et recommençaient lorsque leur groupe s'éloignait.

Soudain, Gilles et Régine, qui ouvraient la marche, s'arrêtèrent à un tournant du sentier, stupéfaits de se trouver nez à nez avec le jeune couple mystérieux aperçu une première fois sur le quai de la gare de Lyon, à Paris, puis sur la route de Trans.

L'homme brun et sa blonde compagne, en jean tous deux et en tee-shirt, avaient fait halte et paraissaient surpris.

De courte durée, leur étonnement céda la place à un sourire plein de chaleur destiné au journaliste et à sa compagne.

— Bonjour, fit Gilles. Cette fois, nous allons enfin pouvoir faire connaissance.

Il présenta Régine, ses amis et, toujours souriant, attendit la réciproque, mais les inconnus se bornèrent à remuer négativement la tête.

— Vous ne parlez pas le français ? Do you speak English ?

Nouveau signe négatif.

— Parla italiano ? questionna Floutard.

Johana Sàuberlich essaya l'allemand, Jacques de

Belisle l'espagnol, recevant invariablement une mimique d'incompréhension, de même que René qui venait d'essayer quelques mots en portugais.

Le journaliste sortit de la poche son calepin, son stylo et aligna une série de chiffres, de 1 à 10, puis les dizaines de 10 à 100 qu'il montra ensuite à l'homme brun et à la femme blonde aux grands yeux bleus.

Même réaction négative. Gilles referma son calepin et dévisagea longuement ce couple, puis il laissa tomber, ironique :

— Vous ne comprenez pas le français, ni l'anglais, ni l'allemand, ni l'italien, ni l'espagnol ou le portugais ; vous ne savez pas davantage ce que sont des chiffres... et pourtant vous conduisez une voiture ! Comment faites-vous pour lire votre compteur de vitesse ou pour déchiffrer les panneaux indicateurs routiers, les bornes kilométriques ? Ou pour lire votre jauge d'essence ?

Et sans attendre la réponse, il confia à ses amis, tournant à demi la tête vers eux :

— Tout sympathiques qu'ils sont, ils se fichent de nous !

La jeune femme blonde et son compagnon se mirent à parler entre eux, dans une langue étrange, chantante, entremêlée parfois de sons plus gutturaux ou bien de sortes de trilles brèves, mélodieuses, qui, à l'évidence, ne ressemblaient à aucun langage connu. Ils se turent enfin et regardèrent Gilles et Régine avec une expression presque attendrie, détaillant leurs traits, comme pour les graver dans leur mémoire.

Le journaliste et la photographe éprouvèrent alors une sensation insolite, ayant l'impression confuse de recevoir une bouffée d'intense chaleur humaine, de tendresse ou d'amour qui les troubla jusqu'au plus profond de leur être. La jeune femme blonde eut une fugitive hésitation puis elle posa sa main sur le bras de Gilles et l'embrassa sur les joues, l'étreignit durant quelques secondes cependant que son compagnon embrassait Régine, également sur les joues et la serrait un instant contre sa poitrine, en murmurant :

— Mamniia...

La blonde jeune femme, elle, avait prononcé un mot différent, ressemblant un peu à Paapniia.

— Curieuse façon de se présenter, sourit Gilles tandis que la jeune blonde aux grands yeux bleus continuait de le dévisager, de l'admirer semblait-il.

Le journaliste pointa l'index vers la poitrine de l'inconnue :

— Tu es donc Paapniia ?

La jeune fille pouffa, secoua négativement la tête et, presque par jeu, appuya fortement son index sur le torse du journaliste :

— Paapniia, doo l'ghio... Paapniia, saffnlyi...

Régine soupira, avec une moue déçue à l'adresse de ce jeune homme brun, athlétique et affectueux qui lui souriait :

— Tu es bien gentil, mais j'aimerais bigrement savoir qui vous êtes, toi et ta petite amie et, surtout, ce que vous nous voulez ! Mamniia, qu'est-ce que ça peut bien vouloir dire ?

Elle regarda la jeune femme, ses grands yeux bleus et soupira derechef :

— C'est vraiment étrange, mais j'ai de plus en plus la sensation de trouver un écho diffus dans ma mémoire quand je regarde cet homme et cette femme... Elle a tes yeux, chérie, à une nuance près car les siens sont bleu-vert et les tiens franchement bleus. Il y a aussi quelque chose de... familier dans son visage...

Gilles considéra le jeune homme brun, silencieux et hocha la tête :

— Indéniablement, il y a entre toi et lui un vague air de ressemblance ; l'on pourrait vous prendre pour le frère et la sœur. Oui, c'est vraiment curieux...

Les inconnus se reculèrent, firent un signe de la main, saluèrent aussi les amis de Gilles et Régine et tous deux reprirent leur marche vers le bas du sentier menant à la route.

— Un beau couple, mais peu causant, nota Johana. Que venait-il faire dans ce coin sauvage ?

— Ce n'est sûrement pas une coïncidence si nous les avons rencontrés à proximité de l'escarpement rocheux où se dissimule cette sorte de « hangar » souterrain, répondit le journaliste. Ils en connaissaient à coup sûr l'existence, mais pourquoi nous avoir joué cette comédie de l'incompréhension, alors qu'ils parlaient certainement le français ?

— L'autre soir, fit Jacques de Belisle, tu évoquais la possibilité, pour des extraterrestre à notre image, de vivre déjà parmi nous. Cet homme et cette femme seraient-ils de ceux-là ?

— A défaut de certitude, nous serions fondés à le croire, et cela confirme mon opinion selon laquelle ils comprennent notre langue.

— Le refus du contact n'est pas rare, chez les Ouraniens, rappela l'ufologue. Invariablement, ce sont eux qui ont toujours décidé de l'opportunité d'entrer en rapport avec des hommes et, plus rarement, des femmes de la Terre.

Tout en devisant, ils venaient d'atteindre la clairière bordée au sud par l'escarpement rocheux de La Barre. Le double sillon courbe qui partait de la paroi verticale avait été partiellement effacé ; de très nombreuses pierres se trouvaient repoussées et alignées sur une dizaine de mètres, écrasant les herbes folles. Sur le sol subsistaient les creux plus sombres qu'elles avaient occupés.

— La lame d'un bulldozer aurait laissé des marques rectilignes, déclara Gilles Novak. Ces pierres ont été déchaussées comme par aspiration et repoussées pour former ce petit talus qui barre en diagonale la clairière.

Floutard, qui arpentait ce curieux alignement, se baissa soudain et ramassa... un fusil.

— Té ! Regardez ce que j'ai trouvé!... On dirait bien que c'est le fusil du père Richaud...

Il abaissa le canon, le fit basculer et retira deux cartouches intactes pour regarder ensuite avec perplexité l'énorme plaque de roc verticale.

— Je devine à quoi tu penses, fit Gilles, soucieux. Le père Richaud n'aurait jamais laissé traîner son fusil dans la nature.

Le journaliste le prit par le canon, enchaîna :

— Cette nuit, un événement... alarmant, ou considéré par lui comme tel, l'a incité à quitter sa cabane pour venir jusqu'ici. Ensuite, il a disparu, sans avoir pu emporter son arme !

— C'est vraisemblable, admit Régine, mais ce... rapt a aussi bien pu se dérouler ce matin ou il y a une heure. Pourquoi dis-tu « cette nuit » ?

— D'abord, le canon du fusil est brûlant ; il a été exposé longtemps au soleil, après avoir été rafraîchi par la température nocturne. La rosée du matin s'est déposée sur l'acier ; à la bouche du canon, nous voyons une petite couronne de fins granules de terre humidifiés puis agglomérés par la rosée qui, le jour venu, a formé en s'évaporant une sorte de sédiment, fit-il en en détachant des parcelles avec l'ongle du pouce.

— Ben, dis donc ! sourit le Méridional. Tu n'es peut-être pas sorcier, mais ton sens de l'observation est digne de celui de Sherlock Holmes !

Régine en convint sans effort, encore médusée par ces déductions, cependant que René Voarino se mettait en devoir d'examiner le panneau de roc fermant la cache.

— Aucune trace de mécanisme. Pourtant il est certain que cette énorme plaque rocheuse est mobile, puisqu'elle permet à un engin d'une dizaine de mètres de diamètre de pénétrer dans... une sorte de bunker, voire une base extraterrestre.

Patiemment, ils scrutèrent chaque centimètre de roc, écartèrent les herbes, déplacèrent des pierres, cognèrent contre la paroi, sans résultat.

Floutard s'épongea le front avec son mouchoir et blagua :

— Il n'y a plus qu'à essayer la formule magique...

Ecartant ses amis avec une gravité comique, il dessina avec ses mains des signes cabalistiques et prononça d'une voix d'outre-tombe :

— Sésame, ouvre-toi...

Et le gigantesque pan de roc s'enfonça lentement dans le sol !

De stupéfaction, le Méridional tomba sur le derrière en voulant battre en retraite. Il se releva précipitamment, hagard, bégayant :

— Gilles ! C'est pas... pas possible ?

— Bien sûr que non, Charly. Ta formule magique n'est pour rien dans le déclenchement du mécanisme. Néanmoins, cette manœuvre à point nommé prouve deux choses : primo, les Ouraniens nous observent et nous écoutent grâce à un dispositif électronique soigneusement dissimulé ; secundo, ils ne sont pas dénués du sens de l'humour !

Le panneau, escamoté, laissait béer dans la petite falaise une ouverture rectangulaire longue de quinze mètres et haute de cinq, révélant une sorte de hangar profond d'une vingtaine de mètres, taillé dans le roc.

Un silence pesant s'était établi, brièvement rompu par une vibration sourde qui cessa bientôt.

— Les cigales ! On ne les entend plus ! murmura Karen, anxieuse, en prenant nerveusement le bras de l'antiquaire. Ne... n'entrons pas là-dedans, chéri !

— L'ouverture du panneau, indiqua Gilles, est cependant une invitation à avancer...

Il s'apprêtait à donner l'exemple mais la jeune Allemande, incapable de maîtriser son angoisse, fit quelques pas en arrière puis elle tressaillit et poussa un cri, se retourna brusquement.

— Qu'as-tu ? s'inquiéta de Belisle.

Elle déglutit, étendit lentement son bras, la main ouverte et le retira vivement. Intrigué, l'antiquaire fit le même geste et une stupeur intense crispa ses traits.

— Gilles ! Il y a... quelque chose d'invisible, là !

Le journaliste retourna auprès d'eux et se mit à palper le vide, y rencontrant une résistance uniforme, qu'il suivit avec ses doigts écartés, imité par l'ufologue et, bientôt, par tous ses amis.

— C'est une barrière d'énergie, un champ de forces qui nous coupe désormais de l'extérieur. Ce ne sont pas les cigales qui ont cessé de chanter : c'est cette barrière de potentiel qui empêche leur chant de parvenir jusqu'à nous.

Lentement, ils se retournèrent vers le « hangar » sombre, indécis, rien moins que rassurés. Régine prit la main de Gilles Novak et tous deux s'avancèrent, franchirent le seuil de la vaste excavation géométrique. Les autres s'empressèrent de les imiter et les suivirent jusqu'au milieu de cette cache aux murs nus, puis ils firent volte-face en entendant un infime ronronnement : le panneau remontait rapidement, bloquant toute possibilité de fuite ! En quelques secondes, ils furent plongés dans l'obscurité.

Johana se précipita vers l'artiste peintre, se réfugia dans ses bras et poussa un cri en réalisant sa méprise, cependant que Voarino, aussi surpris qu'elle, bougonnait :

— La dernière fois que j'ai vu ton petit camarade, il était à ta gauche !

De nouveau, un faible ronronnement se fit entendre et une clarté grandissante dissipa les ténèbres, provenant d'une large ouverture qui s'agrandissait vers le fond du hangar. Ce second panneau révéla un boyau parfaitement rectiligne, mais de section circulaire, d'environ douze mètres de diamètre, faiblement déclive.

Floutard, un sourcil levé, considéra le journaliste.

— Si nous voulons retrouver le père Richaud et l'ami Audemard, faudrait peut-être y aller ?

— De toute manière, nous n'avons pas le choix...

Il fit un pas en avant et Régine, à ses côtés, jeta un cri de frayeur...

CHAPITRE VIII

Le journaliste et sa compagne s'étaient sentis enveloppés par une masse cotonneuse, tel un cocon souple qui les soulevait pour les emporter ! Derrière eux, leurs amis connaissaient la même aventure, se débattant pour tenter, vainement, d'échapper à cette emprise.

Karen et Johana hurlaient de terreur, entraînées à quelques mètres du sol, filant à une allure croissante dans l'énorme boyau cylindrique dont la paroi de métal rayonnait une douce clarté bleuâtre.

— Calmez-vous et cessez de crier ! lança Gilles d'une voix forte. Il n'y a rien de surnaturel dans ce qui nous arrive. Nous avons été happés par un champ énergétique mobile qui n'est pas autre chose qu'un... moyen de transport.

Au prix d'un violent effort, Johana parvint à dominer sa panique.

— Mais, Gilles, cette sensation de... paralysie est affreuse !

— C'est seulement si l'on se débat que le champ énergétique se contracte pour vous maintenir dans la position verticale. Essaie de ne faire aucun mouvement désordonné et l'enveloppe coercitive se relâchera pour ne plus former qu'un cocon.

Elle obéit et put alors remuer lentement ses membres tout en conservant la position verticale.

L'instant de désarroi passé, Charles Floutard, se conformant prudemment aux consignes du journaliste, se pencha en avant, tâta du bout des doigts la paroi interne de l'ovoïde d'énergie et décrivit avec lenteur une cabriole. La tête en bas et les pieds en l'air, il se mit à rire :

— C'est bien plus chouette que le métro, leur moyen de transport ! J'ai pas l'air d'un papillon, comme ça ?

— Tu auras surtout l'air malin si le champ énergétique s'interrompt brusquement ! fit Régine.

Réalisant le bien-fondé de la remarque, il s'empressa de rétablir sa position initiale.

Leur vitesse s'accélérait, devenait vertigineuse le long de ce conduit cylindrique qui s'enfonçait de plus en plus dans les profondeurs de la terre. Loin devant eux, la brillance des parois subissait des éclipses, masquée parfois par des ombres en mouvement ; des ombres qui, elles, montaient à leur rencontre.

Brusquement, Régine pâlit et son cœur se mit à battre à coups précipités : ces ombres devenaient plus nettes, se découpaient maintenant en silhouettes flottant dans le tunnel de métal.

Submergées par l'épouvante, les deux jeunes Allemandes poussèrent un long cri qui s'étrangla dans leur gorge lorsqu'elles reconnurent enfin dans ces silhouettes celles de cinq hommes-phalènes. Cinq créatures ailées, au corps vaguement humanoïde avec, en guise de tête, une sorte de renflement arrondi, massif, au milieu duquel brillaient deux yeux rouges d'une fixité hallucinante.

Leurs ailes à demi déployées, ces êtres cauchemardesques ralentirent puis virevoltèrent autour de leur groupe, tels des insectes nocturnes attirés par la lumière d'une lampe. Trois énormes griffes garnissaient leurs pieds ; leurs bras musculeux étaient longs, terminés par des mains tétradactylées, velues ; chacun des quatre doigts se prolongeait d'une griffe, l'un des doigts, plus court et spatulé, étant opposable aux autres.

Karen et Johana se taisaient, semblant hypnotisées, paralysées par l'horreur, et lorsque ces êtres monstrueux se dispersèrent pour continuer leur ascension, elles flanchèrent, éclatant en sanglots. Le Méridional tendit la main vers Johana mais ses doigts rencontrèrent la paroi cotonneuse du champ énergétique.

— Bon, grommela-t-il, c'était une fausse alerte, Johana. Ne pleure donc plus... Tu vas faire fondre ton Rimmel !

La jeune femme rousse parvint à refouler ses larmes, hoqueta :

— Je ne mets pas de Rimmel...

— Ça ne fait rien, à chialer comme ça, tu aurais vite les yeux pareils à des tomates ! Et moi, tu sais, les... femmes-phalènes, ça n'a jamais été mon genre !

Sa gouaille la fit sourire, ainsi que Karen, et détendit l'atmosphère angoissée, mais pas pour longtemps ; un nouveau motif d'inquiétude surgissait devant eux. Le long tunnel déclive se terminait par une surface miroitante, parcourue de lentes ondulations moirées.

Gilles et ses compagnons constataient que leur vitesse, loin de décroître, augmentait ! Régine, blême, vit la paroi « monter » vers eux à une allure vertigineuse ; elle poussa un cri, ferma vivement les paupières en esquissant de ses bras repliés un geste de protection. Ils percutèrent la zone miroitante en éprouvant — au comble de la frayeur — une sensation de vertige, de froid glacial pendant une seconde et, sans autre transition, se retrouvèrent flottant dans une sphère de métal !

Lentement, ils furent déposés sur un sol spongieux et l'ovoïde énergétique qui les entourait disparut. Sur la paroi incurvée s'alignaient de nombreux écrans rectangulaires, certains présentant une courbure plus accentuée que d'autres.

— Père Richaud, vous me cassez les pieds !

A ces mots — ô combien inattendus — ils firent volte-face et aperçurent, sur un écran, Raymond Audemard et le vieux solitaire de la source du Merle ! Tous deux se trouvaient dans la campagne ; un parc peut-être, avec de grands arbres, des buissons couverts de fleurs étranges. En plan éloigné, des hommes, des femmes, des enfants se promenaient, la plupart vêtus de tuniques tombant à mi-cuisses.

L'air buté, son vieux chapeau mou cabossé posé de travers, sa chemise sans col bouffant sur son pantalon rapiécé, le père Richaud gesticulait, coléreux :

— Moi, je vous le dis, monsieur Audemard, c'est pas des chrétiens ! Et c'est vous que me roupès lis agassins !

La voix éclatait, toute proche, et Régine questionna :

— Qu'est-ce qu'il vient de dire, en patois, Charly ?

— « Vous me cassez les cors aux pieds », ou plus simplement : vous me cassez les pieds. Mais je te fais remarquer, incidemment, que le provençal n'est pas un patois : c'est une langue.

— Ça va, père Richaud, parlons d'autre chose au lieu de nous disputer, soupira l'ufologue barbu, conciliant.

— Et de quoi que vous voulez que je parle, capoun de Boun Diou[26] ? Moi, ces diableries, ça me retourne les sangs ! Nia proun[27], je veux rentrer à la maison !

Raymond Audemard eut un sourire amusé, dans sa barbe :

— Pourquoi ne leur demandez-vous pas une petite place, dans le prochain astronef en partance pour la Terre ?

Le père Richaud lui jeta un regard noir.

— Té ! Me fas caga !

Floutard éclata de rire et, devançant la question de Régine, il traduisit :

— Ça veut dire... euh... en édulcorant, l'expression : « vous me faites aller à... la selle » !

L'image s'effaça de l'écran et René Voarino murmura, stupéfait :

— Si la réplique de Raymond n'est pas une boutade, lui et le vieux paysan ont donc été... transférés sur une autre planète ! Une planète terroïde car tous ces gens, aperçus dans ce parc, à l'instar de notre ami et du père Richaud, s'accommodaient fort bien de son atmosphère.

— En tout cas, fit le Méridional, ce qui nous rassure, c'est qu'ils n'ont pas été maltraités et qu'on les a bien nourris, eux. Nous, ils nous ont drôlement fait jongler, pendant dix jours, puisque nous sommes revenus maigrichons et avec une sacrée barbe !

— Tout dépend du temps réel qui s'est écoulé, sur ce monde, depuis qu'on les y a conduits, objecta Gilles Novak. Ils ont pu connaître, eux aussi, une période de disette durant laquelle les... Ouraniens les auront soumis à divers examens...

Un autre écran, à droite, s'éclaira ; ils restèrent figés, incrédules en découvrant, dans une sorte de laboratoire, quatre parallélogrammes translucides sur lesquels étaient étendus, entièrement nus, Charles Floutard, Jacques de Belisle et les deux jeunes Allemandes ! Des humanoïdes en combinaison moulante, blanche, se penchaient sur les Terriens qui paraissaient en possession de toutes leurs facultés.

Ces êtres retirèrent au portraitiste et à l'antiquaire leur chronographe Breitling, Navitimer pour Floutard et Super Ocean Rallye pour de Belisle. Les extraterrestres les examinèrent avec attention, ne touchèrent point aux poussoirs latéraux du premier, firent tourner sa lunette et soulevèrent la grille antichoc du second avant de les restituer à leurs propriétaires.

L'un de ces êtres en combinaison fort ajustée prononça en français, d'une voix chantante :

— Remarquable... Très remarquable mécanisme de précision...

De leur côté, Karen et Johana observaient les gestes de ces humanoïdes avec inquiétude ; sur l'écran, elles se raidirent quand deux d'entre eux saisirent chacun une sorte de longue aiguille, reliée à un tableau mural de commandes par un fil torsadé. Lorsque l'aiguille fut approchée de son abdomen, Johana cria :

— Non ! Non!... Je ne... veux pas !

L'humanoïde eut un sourire rassurant, glissa une main sous sa nuque et la jeune fille rousse se détendit, apaisée, cependant que le « praticien » prononçait d'une voix persuasive :

— Vous êtes bien... Vous avez confiance en nous... Vous allez subir un examen et ne souffrirez pas...

Subjuguée par la suggestion mentale, la patiente opina d'un mouvement de tête. De ses doigts, l'humanoïde écarta les replis de l'ombilic, appliqua la pointe de la longue aiguille et l'enfonça lentement dans l'abdomen. Sur l'écran, Johana n'eut qu'un frémissement mais dans la sphère de métal, la jeune Allemande qui revivait cette scène, les yeux agrandis par l'angoisse, poussa un cri en saisissant le bras de l'artiste peintre. Celui-ci s'intéressait plus particulièrement à ce que subissait son « image » : un autre praticien venait d'appliquer sur la pilosité de son pubis, un cylindre chromé également relié au tableau mural par un fil électrique. L'humanoïde, en maintenant l'instrument en place à quelques centimètres de la base de la verge, suivait l'apparition de signes, de données en caractères luminescents qui s'inscrivaient rapidement sur un petit écran verdâtre.

— Fantastique ! murmura René Voarino. C'est très exactement ce qu'ont vécu Betty et Barney Hill, dans la nuit du 19 au 20 septembre 1961, à bord de l'astronef où les Ouraniens les avaient emmenés[28] !

— Mais co... comment ce couple dont tu parles a-t-il pu relater en détail son aventure alors que nous-mêmes nous n'avons aucune souvenance de... cette scène que nous restitue cet écran ? s'étonna Karen.

— Betty et Barney Hill non plus ne se souvenaient de rien ; c'est seulement sous hypnose qu'ils ont pu révéler tous ces détails... qui avaient été partiellement effacés de leur mémoire consciente.

— Oh ! Bé dis donc, ils sont gonflés, les frères ! maugréa le Méridional, passablement confus.

Sur l'écran, un autre humanoïde s'approchait, muni d'une éprouvette afin de recueillir la semence expulsée par son sexe en érection sous l'action mystérieuse de l'instrument cylindrique appliqué sur la zone pubienne. De son côté, Jacques de Belisle connaissait la même « mésaventure ».

— Un examen vraiment complet, commenta Gilles Novak, qui a permis à ces Ouraniens d'obtenir votre spermogramme, de scruter vos chromosomes, d'inventorier vos facteurs génétiques et de traiter ces multiples données sur ordinateur.

Un nouvel humanoïde entra dans le champ. Sensiblement différent des précédents, son visage était plus allongé, son menton davantage triangulaire, ses yeux obliques, curieusement étirés vers les tempes. Il alla consulter les indications des cadrans de contrôle et abaissa une manette. Sur un imposant écran vertical apparut, grandeur nature, le corps de Johana qui devint graduellement transparent, rendant visible l'ensemble de ses organes, de ses viscères, dans un saisissant effet de relief coloré. L'humanoïde aux yeux obliques tourna une molette. Les faisceaux exploratoires du scanner révélèrent, sur un écran auxiliaire de kymographie, les images successives fortement grossies du cœur palpitant, d'un rein, d'un sein avec ses innombrables ramifications nerveuses convergeant vers la pointe, de la rate, de la vésicule biliaire, de l'utérus. La colonne vertébrale défila verticalement, de bas en haut. L'écran cadra un instant le cervelet, remonta vers le cerveau, pour revenir enfin vers la matrice.

L'Ouranien qui examinait Johana et maintenant l'aiguille enfoncée dans son abdomen porta son attention vers le nouvel arrivé, demeuré face à l'écran auxiliaire. Il hocha deux ou trois fois la tête, et l'autre, sans un coup d'oeil en arrière, fit un signe d'assentiment.

— Ils semblent correspondre par télépathie, nota Gilles Novak.

Sur le kymographe, l'image de l'utérus fut portée à un plus fort grossissement, se déplaça légèrement vers la droite, fit apparaître l'ovaire bizarrement comprimé par une excroissance sphérique de la taille d'une cerise. L'image migra vers la gauche : le second ovaire était lui aussi affublé d'une sorte de boule de la grosseur d'une noix.

Régine fronça les sourcils et questionna la jeune femme rousse :

— Etais-tu au courant de l'existence de ces kystes ovariens ?

— Oui, soupira-t-elle. Mon gynécologue m'avait fortement conseillé de me faire opérer, après les vacances. Ces kystes provoquant un blocage ovulatoire bilatéral, je n'ai plus de règles.

Le praticien, de nouveau, inclina la tête et tendit sa dextre tout en conservant bien en place l'aiguille plongée dans l'ombilic. Un assistant lui passa un instrument conique, doté de spires intérieures où tremblait une étrange fluorescence. La pointe du cône était reliée au tableau mural par un fil, tout comme l'aiguille. Il appliqua la base du cône sur la partie supérieure droite du triangle pubien de la jeune femme rousse et vérifia l'image tridimensionnelle de l'écran auxiliaire ; il modifia la position de l'instrument et l'immobilisa lorsqu'il coïncida correctement avec le kyste : celui-ci se trouvait maintenant dans l'axe du cône transparent qui rayonna bientôt une luminescence verte. Des flashes dorés ultra-rapides parcoururent les spires ; à mi-hauteur du serpentin, dans le vide, entre la paroi pelvienne de la patiente et le haut du cône, se forma une boule rosâtre, couverte de veinules sanguinolentes, d'environ deux centimètres de diamètre.

— C'est extraordinaire, murmura Gilles Novak. Cet instrument vient de dématérialiser le kyste ovarien droit de Johana pour le rematérialiser hors de la cavité abdominale ! Et ce sans l'ouverture d'un champ opératoire, sans laisser la moindre trace !

Le kyste disparut soudain, comme effacé par un éclair rosé. L'instrument fut ensuite appliqué au-dessus de l'ovaire gauche et la seconde poche pathologique, sensiblement plus développée, fut extirpée puis annihilée de la même manière.

Johana crispait ses doigts sur le bras de Charles Floutard qui, devant sa pâleur, son émotion, plaisanta :

— Plains-toi ! Ils ne t'ont rien fait payer et tu es débarrassée de ces... boulettes encombrantes. Ton petit ventre est beau comme un sou neuf et tu peux faire du naturisme sans complexe puisque tu ne conserves aucune cicatrice.

Pragmatique, Régine conseilla :

— Désormais, Johana, attention aux... maternités involontaires ! Tes menstrues ne tarderont pas à reparaître...

— C'est drôle, tout de même, réfléchit le Méridional, qu'ils s'intéressent d'aussi près à notre sexualité, à nos organes reproducteurs.

Régine en convint, non sans se remémorer le singulier examen gynécologique — assorti d'un prélèvement — que lui avait fait subir la sphère vibrante dotée d'une sonde apparentée à un rayonnement lumineux canalisé. Oui, pour quelle obscure raison ces Ouraniens étudiaient-ils leur physiologie et tout particulièrement leurs organes génitaux ?

L'un des praticiens resté jusqu'ici le dos tourné changea de place et son visage s'inscrivit sur l'écran. Régine tressaillit :

— Gilles ! Cet homme... Il ressemble à...

— A celui que, par trois fois, nous avons rencontré avec la mystérieuse fille blonde, compléta le journaliste. Toutefois, ce dernier paraît plus âgé de dix ans.

— Oui, il doit avoir trente-cinq ans, fit-elle, fascinée par la beauté virile de son visage. Il est cependant différent, bien que lui et l'autre, nettement plus jeune, aient certains traits communs. Les mêmes cheveux noirs, un peu ondulés, les mêmes yeux sombres, veloutés, et ce pli, à la commissure gauche de ses lèvres, creusant une fossette qui lui donne parfois un air moqueur.

— Hé, hé ! sourit Gilles. Serais-tu amoureuse de... Duquel, au fait ?

Rieuse, elle rétorqua avec franchise :

— Amoureuse, sûrement pas, mais je reconnais que cet homme — là sur l'écran — est très séduisant. Tout comme est séduisante la blonde compagne de... l'autre, plus jeune que celui-ci. Ne dis pas le contraire.

— Je ne le dis pas, convint-il avec la même franchise.

L'image de la salle d'opération s'effaça, remplacée par celle d'un sous-bois avec, à droite, un étang dans lequel barbotaient, jouant et criant, des enfants nus. Sur la berge se promenaient, en devisant, deux jeunes femmes pareillement nues, aux yeux obliques étirés vers les tempes, au visage triangulaire, avec les pommettes saillantes. Leurs longs cheveux étaient bizarrement argentés, en revanche, leur toison pubienne offrait une déroutante coloration rouge vif.

— Sapristi ! s'exclama René Voarino. Ces femmes sont rigoureusement identiques à celle que décrivit le Brésilien Antonio Villas Boas..— avec laquelle il fit l'amour, après avoir été enlevé par quatre Ouraniens de petite taille[29].

L'une des jeunes femmes houspilla gentiment deux gamins qui se disputaient, entrant dans l'eau à mi-cuisses pour les séparer, les mettant d'accord en donnant à chacun une claque sur leur derrière.

— C'est pas moi, c'est lui qui a commencé ! protesta l'un des deux.

La jeune femme aux yeux obliques, faussement sévère, prononça d'une voix gazouillante, aux inflexions musicales :

— Si vous recommencez, demain, pas de baignade !

Elle rejoignit sa compatriote, soupira à mi-voix :

— Ces petits Terriens sont insupportables !

— Raciste !

Toutes deux éclatèrent de rire en s'éloignant. Deux autres jeunes femmes vinrent à leur rencontre, nues elles aussi. L'une d'elles était une Terrienne, très brune, à la chevelure courte et bouclée. Elles bavardèrent un moment et se dirigèrent vers l'étang afin de surveiller les enfants tandis que les deux autres pénétraient dans une sorte de pavillon. Elles en ressortirent bientôt, l'une avec une courte tunique laissant le sein et l'épaule gauche nus, l'autre — qui avait réprimandé les enfants — ne portant qu'un triangle pelvien turquoise et, autour du cou, un collier à pectoral incrusté d'arabesques polychromes qui se mouvaient, se lovaient comme des serpents au gré de ses pas.

Elles se séparèrent avec un geste amical de la main et celle au collier pectoral courut... pour aller se jeter dans les bras de Raymond Audemard ! Le colosse la souleva par la taille, riant de la voir gigoter, l'embrassa et la reposa. La haute stature de l'ufologue varois ne permettait guère à l'Ouranienne de lui donner le bras, aussi prit-elle sa main pour cheminer à ses côtés sur une longue allée au bout de laquelle se profilaient les bâtiments d'une petite cité inondée de soleil. Celle-ci s'étalait au pied d'une colline, dominée par un building d'une vingtaine d'étages, aux larges baies vitrées flanquées de spacieux balcons.

La « caméra » panoramiqua pour cadrer, au bord d'une rivière, le père Richaud, toujours affublé de son vieux chapeau mou tout cabossé, en train de pêcher à la ligne. Près de lui, un vieillard en tunique blanche, à l'abondante chevelure poivre et sel, aux yeux pétillants de malice.

— Ah ! il est beau, leur pays ! Même pas un poisson !

Pour ne point déroger à ses habitudes, le père Richaud rouspétait.

— Quoi que vous en disiez, Marcel, ce monde est réellement beau et vous vous y ferez, vous finirez par l'aimer vous aussi. Quant aux poissons, je vous emmènerai demain près d'une autre rivière où vous en pécherez à volonté.

Richaud eut un mouvement d'épaules rageur.

— M'infouti[30]. Moi, je veux rentrer à la maison ! Ça me manque, les cigales, l'odeur des pins... et le pastaga que je buvais avec l'eau glacée de ma source !

— Si vous ne pouvez vraiment pas vous passer de pastis, je demanderai à un ami chimiste de reconstituer par synthèse ce breuvage.

Le père Richaud lui coula un regard suspicieux.

— Il est français, au moins, votre ami ?

— Vous voulez dire « Terrien » ? Non, c'est un M'naonien.

— Alors, que dalle ! J'en boirai pas, de sa... mixture chimique ! Ces types et ces bonnes femmes qui se baladent presque tout nus, qu'ont les yeux tordus et le menton pointu, c'est pas des chrétiens !

Le vieillard eut un bon sourire et branla du chef, philosophe :

— Homme, petit homme, avec des idées d'un autre âge ! Le Christ n'a-t-il pas dit : « J'ai des brebis qui ne sont pas de cette bergerie » ? Soyez bien persuadé, Marcel, que les M'naoniens appartiennent, tout comme vous, à un rameau issu d'un tronc commun archétypal : celui des humanoïdes, aussi répandus dans l'Univers que le sont d'autres espèces non humaines.

Richaud bougonna, sourcils froncés :

— Pourquoi vous dites « comme vous » ? Vous êtes pas français... Enfin, Terrien, vous ?

— Si, je suis né sur la Terre, mais je suis ici depuis si longtemps. Mes enfants et petits-enfants sont nés sous ce soleil ; ils ne connaissent pas le vô... le nôtre, celui qui entretient la vie sur notre planète d'origine : la Terre.

— Mais putain d'Adèle ! Je leur demandais rien, moi, à ces « yeux tordus » et aux autres, qui nous ressemblent mais qui sont pas plus chrétiens pour ça ! Pourquoi qu'ils m'ont pris ? Je porterai plainte !

Le vieillard pouffa :

— Cher Marcel, calmez-vous et armez-vous de patience. Et renoncez à l'idée de... porter plainte, car la plus proche gendarmerie est à soixante-quatre années-lumière de distance ! Prenez exemple sur votre ami Audemard qui s'est parfaitement intégré...

— D'abord, c'est pas mon ami ! Je le connais à peine. C'est même pas un Varois et moi, les étrangers, vous savez, y-z-ont qu'à rester chez eux ! Avec son accent pointu, c'est à tous les coups un type du Nord ! Et pas dégoûté, avec ça, puisqu’il fricote avec une « z-yeux tordus » !

Le père Richaud lâcha un interminable soupir :

— Ah ! pauvre France, sian pouli[31] !

Sur ces profondes paroles, l'image s'effaça et l'écran s'éteignit, ne conservant qu'une brillance grisâtre.

Gilles Novak et ses compagnons échangèrent des regards mi-amusés, mi-soucieux.

— Ces diverses séquences, commenta le journaliste, nous ont été projetées manifestement dans l'intention de nous renseigner sur le sort de Raymond et du père Richaud mais, aussi, afin de nous éclairer sur les origines d'au moins deux types d'Ouraniens : l'un, strictement semblable à nous, l'autre — les M'naoniens — différant quelque peu de par leurs yeux obliques, étirés vers les tempes et leur menton anguleux, leur pilosité pubienne écarlate.

— Un détail m'intrigue, raisonna le président du CEOF. Le vieillard a parlé d'une distance de soixante-quatre années-lumière, ce qui correspond au soleil Aldébaran, étoile géante rouge dont le diamètre est trente-six fois supérieur à celui de notre soleil.

— Je vois où tu veux en venir, intervint Gilles Novak. Les M'naoniens sont indéniablement les êtres qui ont enlevé Betty et Barney Hill, en 1961 ; les descriptions de ce couple nous permettent d'être formels. Or, le dessin des positions stellaires que Betty Hill fit sous hypnose, en s'inspirant d'une carte céleste vue dans l'astronef où elle et son mari subirent des examens biologiques, a été identifié — sans erreur possible — à la constellation du Réticule et le système solaire d'où provenaient ces Ouraniens à celui de l'étoile Dzêta du Réticule, située à trente-sept années-lumière de notre soleil[32].

— Oui, et cela semble contredire les paroles du vieillard qui, lui, faisait allusion à l'étoile Aldébaran, système de la constellation du Taureau.

— Une contradiction seulement apparente, peut-être. Les M'naoniens, même s'ils sont originaires du système Dzêta Reticuli, appartiennent à une civilisation dont le niveau cosmonautique leur permet de se déplacer aisément à travers l'espace galactique, tout comme leurs amis humanoïdes, d'ailleurs. Il n'est donc pas surprenant de voir réunies leurs deux espèces sur un même monde, sans préjuger de leurs origines respectives.

Une nouvelle image se forma sur l'écran et l'on vit, cette fois, le père Richaud avec son invraisemblable chapeau mou cabossé, sa chemise sans col et son vieux pantalon crasseux ; en revanche, Raymond Audemard, qui se promenait avec lui, avait troqué ses vêtements terrestres contre une tunique longue, couleur noisette. Sa barbe s'étalait sur le col orné de broderie cuivrée et un ceinturon ceignait sa taille.

— Mais il a maigri ! s'exclama Floutard. C'est à peine si l'on distingue sa brioche !

Les deux Terriens se promenaient dans le parc, le long des berges herbeuses d'une rivière. De temps à autre, Marcel Richaud lorgnait son compagnon et remuait la tête, désapprobateur, pour grommeler enfin :

— Ah ! sias bèu[33] ! Manquait plus que ça, vous déguiser en femme !

L'ufologue de l'IMSA haussa les épaules :

— Vous êtes ici depuis suffisamment longtemps, Marcel, pour savoir que ce n 'est pas une robe mais une tunique et que tous, hommes ou femmes, portent un vêtement analogue, ou simplement un pagne ou un cache-sexe. Et vous feriez bien d'adopter vous aussi cette mode, sans cela vos pantalons et chemise ne seront bientôt plus que des loques !

Le vieux paysan s'arrêta, choqué :

— Eh bé ! Il s'en parlerait, que je fasse comme vous. Je suis pas un guignol, moi ! Et puis, moi, j'ai pas à plaire, comme certains que je dirai pas le nom et qui sont pas dégoûtés de fricoter avec les « yeux tordus ». Je fréquente pas n'importe qui, moi !

Loin de se formaliser de l'allusion, Audemard éclata de rire :

— Sacrée tête de pioche ! Bien que vous soyez toujours en train de râler, Marcel, je vous aime bien. Je parle souvent de vous à Noul-Gha et vous savez ce que nous souhaiterions, ce qui nous ferait énormément plaisir ?

Le père Richaud lui coula un regard méfiant :

— Si c'est pour me demander de me déguiser comme vous, que dalle !

— Certes non... Nous aimerions que vous acceptiez d'être le parrain de notre fille.

De nouveau, le vieux Provençal s'arrêta, incrédule :

— Vous allez avoir un enfant ?

— Pas moi, Noul-Gha, rit-il.

— Et il aura les yeux tordus ?

Audemard soupira :

— Cessez donc de baptiser « yeux tordus » les M'naoniens, Marcel. C'est désobligeant et inexact, d'ailleurs : leurs yeux ne sont pas « tordus » mais obliques et étirés vers les tempes. Quant à notre fille, ses yeux verts seront moins étirés puisqu'elle sera une métisse.

« Alors ? Vous acceptez d'être son parrain ? Nous serions si heureux, Noul-Gha et moi. »

Le vieux paysan marmonna :

— Faut voir, je dis pas non, mais je dis pas oui non plus.

Il hocha soudain la tête et dévisagea l'ufologue :

— Hé ! comment que vous savez que ce sera une fille et qu'elle aura les yeux verts ?

— Parce que nous avons choisi le sexe et la couleur des yeux de notre enfant. La civilisation des M'naoniens et des Krentorans possède la maîtrise complète des facteurs génétiques et de leurs manipulations.

— Ça veut dire qu'ils... fabriquent les moutards sur commande ?

— C'est à peu près ça. Et tous les gamins que vous avez pu voir, dans l'autre secteur du parc ou dans la cité, prouvent que nos hôtes y réussissent parfaitement.

« Alors ? s'enquit-il une nouvelle fois. Vous serez le parrain de ma fille ? Il faut vous décider car le baptême aura lieu dans quinze jours. »

Richaud tiqua :

— Dans... quinze jours ? Vous vous foutez de moi ? Y a pas quatre mois que ces foutus « yeux tordus » nous ont enlevés. Vous avez beau être un rapide, faut le temps qu'y faut!... Pour le coup du parrain, nous en reparlerons, qué ?

L'image s'évanouit et, cette fois, l'écran s'éteignit tout à fait.

Johana, plus que tout autre, paraissait ahurie par ce qu'elle venait d'entendre ; sans doute se sentait-elle davantage sensibilisée aux problèmes de la maternité à la suite de l'opération subie et qui, désormais, supprimait sa stérilité.

— Raymond parlait-il sérieusement en prétendant que sa compagne allait avoir un enfant de lui, dans une quinzaine, alors qu'ils ne se connaissent, au sens biblique du terme, que depuis trois mois environ ? Ce n'est pas possible !

— Pour nous, Terriens, non, répondit Gilles Novak. Mais il semble bien que ce soit réalisable, et couramment réalisé par la science des M'naoniens et des Krentorans.

— Mais enfin, chéri, objecta Régine, la gestation exige neuf mois, à quelques jours près. Et le fœtus n'est viable qu'à partir du cent quatre-vingtième jour, mais c'est alors un prématuré, s'il naît à six mois lors d'une grossesse anormale. A trois mois, le fœtus n'est donc pas viable.

— C'est exact, admit-il. Cependant, à deux mois seulement, tous les organes sont déjà différenciés et ne font ensuite que se développer, à l'exception du sexe qui, lui, ne se différencie qu'à partir du troisième ou du quatrième mois de la grossesse.

— Bon, fit Floutard. Et ça nous mène où, tout ça ?

— A la possibilité, pour cette civilisation, de pratiquer l'ectogenèse, qui consiste à extraire le fœtus à l'âge de trois mois et à le « transplanter » dans un incubateur approprié qui, jusqu'au neuvième mois, se substituera à la mère. Il s'agit là d'une naissance extra-utérine. Des expériences de laboratoire ont été pratiquées avec succès sur des mammifères, par nos biologistes ; les résultats de ces ectogenèses sont positifs.

« Il n'est pas délirant de penser, ou mieux, d'admettre, que les M'naoniens et les Krentorans sont rompus à ce genre d'opération. L'on comprend alors que Raymond ait pu affirmer au père Richaud que sa fille naîtrait au bout de trois mois de gestation seulement.

— Le brave Marcel n'en reviendra pas de se retrouver parrain d'un moutard venu au monde si vite ! sourit l'artiste peintre. Il faudra lui apporter un pantalon et une chemise.

Régine allait lui demander ce que signifiaient ces paroles sibyllines mais Gilles, discrètement, saisit sa main près de la sienne et la serra. Elle se tut, déconcertée, en découvrant une étrange fixité dans le regard du Méridional. Les jeunes Allemandes et Jacques de Belisle présentaient eux aussi cette curieuse dilatation pupillaire.

Tous les quatre demeuraient silencieux, fixant un point imaginaire devant eux. Parfois, un léger mouvement animait leurs lèvres, accompagné de hochements de tête à peine esquissés.

— On dirait... qu'ils communiquent entre eux... par télépathie, chuchota Régine, impressionnée.

— Pas entre eux, mais avec les... « autres », les M'naoniens ou les Krentorans ! Lors de leur séjour sur ce monde lointain, nos amis ont été conditionnés par ces êtres, de sorte qu'ils puissent recevoir leurs consignes qu'ils exécuteront sans jamais pouvoir s'y opposer.

Régine balaya la sphère de métal et ses installations d'un regard circulaire et se sentit mal à l'aise.

— Tout cela, tout ce que nous ont montré ces écrans, est rassurant, mais ne s'agit-il pas d'un... traquenard ? D'une intoxication visant à nous leurrer, à nous sécuriser afin de permettre à ces êtres de mieux s'emparer de nous, grâce à ce conditionnement préalable ?

« Car enfin, nombre de questions n'ont pas reçu de réponse, notamment celles que soulèvent ces hommes-phalènes, qui nous espionnent et nous terrorisent. Quel rôle jouent-ils ? Qui sont-ils ?

— Je n'en sais pas plus que toi, hélas...

Il laissa sa phrase inachevée : Floutard, l'antiquaire et les jeunes Allemandes battaient des paupières, tout comme s'ils avaient été éblouis par une vive lumière puis, sans transition, ils redevinrent « normaux ».

Une vibration prit naissance dans la sphère de métal et un froid glacial s'abattit sur eux pendant quelques secondes ; ils se sentirent enveloppés dans une substance cotonneuse et la paroi galbée de la sphère subit une distorsion avant de donner l'impression de se diluer, de s'ouvrir sur un tunnel luminescent, rectiligne, qui s'étirait à perte de vue.

La vibration s'intensifia, grimpa vers l'aigu pour retomber vers le grave et, brusquement, Gilles et ses compagnons furent soulevés, littéralement aspirés par le tunnel à une vitesse vertigineuse.

Beaucoup plus rassuré qu'il ne l'avait été à l'aller, Charles Floutard blagua :

— C'est impeccable, leurs transports en commun ! Dommage qu'ils n'aient pas prévu un wagon-restaurant ; je commence à avoir la dent !

— Moi aussi, avoua Johana en riant, maintenant rassurée par ce cocon d'énergie qui les véhiculait à une allure fantastique.

Réflexion imprudente, car ce qu'ils allaient vivre leur couperait l'appétit.

En effet, descendant à leur rencontre, cinq silhouettes sombres fondaient sur eux ; silhouettes qu'ils reconnurent avec angoisse comme étant celles des hommes-phalènes !

Les créatures aux yeux rouges démesurés se précipitèrent sur eux, virevoltant en déployant leurs ailes, griffes sorties, cherchant à les saisir mais butant à chaque fois sur la carapace énergétique qui les protégeait.

Karen et Johana hurlaient, se débattaient frénétiquement malgré les exhortations de Gilles visant à les rassurer. Ces mouvements désordonnés se trouvaient contrés par l'étau croissant du champ énergétique visant à les maintenir dans la position verticale.

— Bon dieu ! cria le journaliste. Cessez de gigoter, vous ne craignez rien !

Elles se calmèrent un peu, haletantes, terrorisées, et perçurent les grognements abominables de ces monstrueux hommes-phalènes qui s'acharnaient, à coups de griffes, contre l'inviolable barrière d'énergie.

Soudain, le cocon invisible qui les enveloppait s'auréola d'une vive lueur violine et les créatures d'épouvante furent rejetées au loin pour se débander, se disperser avec des glapissements terrifiants. Elles semblèrent tomber, disparaître vers l'autre extrémité du tunnel en décrivant des pirouettes incontrôlées.

— Seigneur ! murmura Régine, très pâle. Jérôme Bosch, dans ses visions infernales les plus débridées, n'aurait pas pu imaginer des monstres pires que ceux-là !

Ils voyaient maintenant se rapprocher une surface miroitante qui barrait l'immense tunnel de métal ; surface qu'ils « crevèrent » à vive allure pour, sans effet de décélération, reprendre pied dans le hangar creusé à même le roc où leur aventure avait commencé. Le panneau métallique du tunnel se referma et ils se retrouvèrent dans l'obscurité.

Il y eut une série de craquements puis, avec un ronronnement assourdi, le lourd panneau de roc s'escamota, s'ouvrit sur la clairière et la forêt varoise plongées dans la nuit.

Encore remués par leurs émotions, ils s'avancèrent, se regroupèrent sur l'aire plane et, dans leur dos, la falaise reprit son aspect naturel mais trompeur. Ici et là, les grillons faisaient entendre leurs « cris-cris » rassurants, auxquels répondaient en écho les ululements des chouettes ou le long cri, plus sinistre, d'un chat-huant. Dans le lointain, près de la source du Merle, une colonie de grenouilles coassait à qui mieux mieux.

Charles Floutard respira à pleins poumons cette odeur d'humus et la senteur balsamique de la pinède :

— C'est quand même une belle planète, la Terre.

— Oui, approuva René Voarino, mais elle serait plus belle encore si l'homme ne l'empoisonnait pas lentement avec ses pollutions. Gilles Novak prononça, pensif :

— L'homme est un prédateur, certes, mais cette forfaiture est surtout le fait d'une super-maffia planétaire, diaboliquement organisée pour accumuler les pétro-dollars, les pétro-roubles et autres pétro-monnaies, qui ne la gêne guère, dans la mesure où, c'est bien connu, l'argent n'a pas d'odeur ! C'est du moins une hypothèse au premier degré, mais ce féroce appât du gain me paraît insuffisant pour expliquer les exactions de la... « pétro-maffia ». Il y a sûrement d'autres raisons, infiniment plus secrètes et terrifiantes, que j'avoue être incapable d'analyser... pour l'instant.

« Et là, il est permis de se demander si les activités nuisibles de cette gigantesque organisation maléfique ne sont pas à la base de l'intervention des extraterrestres sur notre planète... »

Plongés dans leurs pensées inquiètes, ils empruntèrent le sentier menant à la route...

CHAPITRE IX

Rentrés fort tard de leur équipée dans la base extraterrestre, Gilles et ses compagnons n'avaient rien décidé de particulier pour le lendemain matin.

Lorsque le journaliste et sa compagne quittèrent leur chambre pour aller prendre une douche, la maison était encore silencieuse. Derrière la porte de la salle de bains, ils entendirent cependant des clapotis ; tôt levé, l'un d'entre eux les avait précédés, René Voarino, qu'ils retrouvèrent en sortant de la cabine circulaire. Celui-ci, une nouvelle fois, parut embarrassé de leur intégrale nudité. Il était en slip de bain et Régine le taquina :

— Décidément, tu es vraiment frileux ! Ou alors tu nous snobes ! Pour la peine, tu vas nous aider à préparer le petit déjeuner... Mais si nos habitudes édéniques te gênent, nous pouvons faire le sacrifice de passer un maillot.

— Euh... non, Régine. Ça ne me gêne pas, mais je n'ai pas encore l'habitude ; il ne faut pas m'en vouloir.

Ils descendirent au rez-de-chaussée et, avant de gagner la cuisine, traversèrent le hall pour aller respirer l'air tiède du matin. Ils restèrent sur le seuil, surpris. Contrairement à ce qu'ils avaient cru, les jeunes Allemandes, Floutard et de Belisle, beaucoup plus matinaux, se trouvaient déjà dans le jardin, assis autour de la grande table où le petit déjeuner était servi.

Régine s'apprêtait à les interpeller mais elle n'en fit rien en constatant que tous les quatre demeuraient immobiles, inexpressifs. Les pupilles dilatées, leurs lèvres remuaient imperceptiblement, parfois, et ils échangeaient de brefs signes de tête.

Gilles Novak chuchota :

— Ils sont retombés sous le contrôle des M'naoniens ou des Krentorans. Nous aurons intérêt à ne pas les perdre de vue, pour savoir ce qu'ils mijotent.

« Non, fit-il en retenant Régine. Pour sortir, attendons que leur liaison télépathique ait pris fin. »

Ils n'eurent pas longtemps à attendre et les deux couples, sans transition, s'animèrent. Johana servit le café ou le thé tandis que les autres préparaient les tartines beurrées. Floutard, les mains en porte-voix, cria en direction de la façade :

— Ohou ! Gilles ! Régine ! René ! Bande de flemmards, le café va refroidir !

Les trois interpellés parurent sur le seuil, riant de sa surprise, et ils prirent place autour de la table. Une fois encore, le président du CEOF n'échappa point aux moqueries amicales du Méridional :

— Monsieur s'habille pour passer à table !

Taquinerie tout aussitôt regrettée : un bruit de moteur sur le chemin venait de les inciter à enfiler en hâte leur slip de bain, à l'exception de Voarino qui, déjà habillé, s'esclaffa devant leur précipitation.

L'antiquaire alla ouvrir le portail pour accueillir... le brigadier Lombard flanqué du gendarme Imbert, qui saluèrent leur groupe après un discret regard à la voiture garée près de l'Opel Senator.

— Voulez-vous prendre une tasse de café avec nous, messieurs ?

Ils acceptèrent de s'asseoir mais déclinèrent l'invitation et le brigadier exposa le motif de leur visite :

— Nous enquêtons sur la disparition de Raymond Audemard, votre ami ufologue. Vous étiez au courant, n'est-ce pas, qu'il n'avait plus reparu à son domicile depuis trois jours ?

Feignant l'étonnement, Gilles Novak devança la réponse de l'antiquaire :

— Disparu, Raymond ? C'est sûrement une erreur. Lorsqu'il a prêté sa voiture à René Voarino (d'un mouvement de tête, il désignait la voiturette que les gendarmes avaient remarquée dès leur arrivée), Raymond nous a annoncé qu'il partait le lendemain pour effectuer une série d'enquêtes ufologiques. Il devait nous téléphoner, mais il est vrai qu'il ne l'a pas fait. Néanmoins, nous n'étions pas inquiets.

— Une série d'enquêtes, cela peut prendre du temps, renchérit le président du CEOF.

Le brigadier jeta un coup d'œil dubitatif vers la mini-voiture et revint à ses interlocuteurs, s'adressant plus particulièrement au journaliste :

— Décidément, monsieur Novak, il ne se passe guère de jour sans qu'un... incident bizarre ne se produise dans votre groupe d'ufologues et... chercheurs marginaux. Quand un OVNI n'atterrit pas dans la propriété de M. de Belisle, c'est M. Voarino qui fait du rase-mottes en voiturettes, et maintenant, c'est M. Audemard qui s'évapore mystérieusement. Pardon, rectifia-t-il, faussement candide : qui part au loin faire... des enquêtes.

« Au fait, monsieur Voarino, votre collègue aimait-il la solitude ? »

La question surprit l'ufologue qui flaira le piège, malgré son caractère anodin.

— Je ne le pense pas, brigadier. L'étude des OVNI implique des rencontres, des réunions, des séminaires au cours desquels nous échangeons des idées et nos résultats d'enquêtes. Non, Raymond pas plus que nous n'aime la solitude. Pourquoi ?

— Dans ce cas, il a dû... s'évaporer en compagnie de Marcel Richaud dit « le père Richaud », que nul n'a revu depuis plusieurs jours. Vous connaissiez ce brave homme, un peu rustre, qui vivait dans une cabane près de la source du Merle ?

— Nous l'avions rencontré, au cours d'une promenade, répondit Jacques de Belisle, comprenant qu'il eût été maladroit de le nier. Le père Richaud aurait donc disparu ?

Le brigadier de gendarmerie parcourut des yeux ses hôtes et laissa tomber, d'un ton chargé d'ironie :

— Oui. Il a dû se convertir à l'ufologie et suivre M. Audemard dans sa... tourné d'enquêtes.

— Allez savoir, fit Floutard en écartant les bras, fataliste.

Lombard eut une brève mimique de contrariété avant de questionner, d'une voix suave, en regardant tour à tour ses interlocuteurs :

— Me prenez-vous réellement pour un crétin ? Pour cette image d'Epinal du gendarme pas très futé, roulant les « r » et aux grosses chaussures à clous ? Certes, je ne crois pas un instant que vous ayez découpé Audemard en morceaux ; ce que je crois, en revanche, c'est que vous êtes parfaitement au courant des raisons de sa disparition... Et peut-être aussi de celles de la disparition du père Richaud.

Gilles Novak répondit calmement :

— Nous n'avons aucun moyen de vous convaincre du contraire, brigadier, et nous ne pouvons que vous répéter...

Il fut interrompu par les pétarades d'une moto : celle d'un télégraphiste qui laissa sa machine contre le portail et s'approcha, une lettre exprès à la main :

— M. René Voarino ?

L'ufologue se leva, se présenta. Le jeune homme lui remit la lettre portant l'étiquette « Distribution par porteur spécial » et repartit sur sa moto tandis que René pâlissait soudain..., heureux de tourner le dos aux gendarmes ! Il maîtrisa son émotion et se retourna en affichant un large sourire :

— Voilà justement une lettre de l'ami Audemard, brigadier ! Vous permettez ?

Il décacheta l'enveloppe, en retira trois photographies montrant, dans un champ, des traces circulaires et trois trous disposés en triangle, parcourut la courte missive et la tendit au brigadier qui la lut à haute voix :

— Saint-Brieuc, le 4 août 1989.

— Mon Cher René, moisson fructueuse en Bretagne où deux atterrissages d'OVNI ont eu lieu ; ci-joint trois photos de l'atterrissage de Plouvara (un bled à l'est de Saint-Brieuc). Je pars enquêter demain sur diverses îles entre le Val-André et le cap d'Erquy, avec un copain possédant un bateau. On aurait relevé sur ces îles des traces de pas géantes à côté desquelles les miennes passeraient pour celles d'un nouveau-né ! Retour dans une huitaine. Amitiés à toute l'équipe et pensez à ceux qui bossent pendant que d'autres se grillent la brioche au soleil. Fraternellement à toi, mon vieux René... et prends soin de ma tire !

« Et c'est signé Raymond Audemard, rumina le brigadier, décontenancé, tandis que Gilles et ses compagnons poussaient — moralement — un soupir de soulagement. Vous... reconnaissez sans erreur possible l'écriture de votre ami ?

— Formellement, répondit Voarino (qui la voyait pourtant pour la première fois, Audemard ayant l'habitude de correspondre avec lui à la machine à écrire).

Lombard se leva, imité par le gendarme Imbert :

— Il ne nous reste plus qu'à nous excuser de cette visite... sans doute inopportune.

— Elle ne l'était pas, soyez-en persuadé, Brigadier, affirma l'antiquaire, toujours homme du monde (fût-il en maillot). Vous voilà d'ailleurs rassurés quant au sort de notre ami Audemard.

— Pleinement, en effet, répondit-il en s'éloignant après un salut.

Il se ravisa, pour lancer :

— Au fait, si au cours de l'une de vos... promenades, vous croisiez par hasard le père Richaud, soyez assez aimables pour lui conseiller de faire un saut à la brigade. Mais peut-être recevrez-vous de lui, aussi, une lettre exprès ? Qui sait ?

« Mesdames, messieurs... »

Lorsque le bruit de la voiture se fut éloigné, Floutard souffla :

— Pas fou, le brigadier ! Malgré cette lettre providentielle, il doit gamberger dur, persuadé que nous lui avons monté un bateau !

— Le ton voilé d'ironie avec lequel il a pris congé, en faisant allusion au père Richaud, dénote en effet qu'il nous soupçonne d'en savoir long sur ces nouveaux « incidents », rumina Gilles Novak. Il va sûrement téléphoner à la brigade de Saint-Brieuc et questionner ses collègues sur la présence éventuelle, là-bas, d'un certain Raymond Audemard, ufologue, ayant enquêté sur un atterrissage d'OVNI à Plouvara.

— Et là, grommela Floutard, ce sera la tuile, pour nous !

— Détrompe-toi. Je suis convaincu que les M'naoniens, grâce à leur faculté de se déplacer dans l'espace et dans le temps, auront ramené Raymond en Bretagne pour lui permettre d'effectuer réellement cette enquête et d'envoyer cette lettre exprès. Après quoi, ils l'auront de nouveau embarqué à bord d'un astronef pour rallier leur planète... dans un futur de quatre mois, sans doute, sinon de neuf mois.

— De sorte, sourit Johana, qu'il est déjà l'heureux papa de la petite Lise-Orhana !

Régine eut un bref mouvement de la tête pour échanger un regard avec Gilles mais elle se tut, de même que René Voarino, pareillement troublé par la réflexion de la jeune femme rousse.

Lâchée par inadvertance, cette information en disait long sur ce que Johana savait de cette période future. L'avait-elle déjà vécue ? Inconsciente de sa bévue, elle enchaîna à l'intention de l'artiste peintre :

— On va s'habiller pour de bon, chéri ?

Routard acquiesça. A cette décision inopinée, ils n'avaient fourni aucune explication ; Gilles, sa compagne et René s'abstinrent de les interroger. De leur côté, Jacques de Belisle et Karen ne semblaient point concernés et se dirigèrent vers la piscine.

— Vous venez vous baigner ?

— Un peu plus tard, Jacques, répondit le journaliste qui ajouta à voix basse : René, surveille-les.

Nous, nous allons filer Charles et Johana.

A quelque distance du couple, Gilles et Régine avaient laissé leur Opel Senator sur le même parking, pour entamer la filature vers le centre de Draguignan.

Charles Floutard et la jeune Allemande entrèrent chez un marchand de chaussures et en ressortirent, au bout d'un moment, avec un sac en plastique à la marque du chausseur. Ils firent du lèche-vitrines et optèrent pour un magasin de prêt-à-porter masculin affichant des soldes.

— Comment peuvent-ils connaître avec précision la pointure et la taille du père Richaud ?

— Les... « autres » ont fatalement dû les leur indiquer. Hostile à la tunique, sourit-il, ce vieux solitaire maniaque aurait fini par se promener en haillons. C'est pourquoi les M'naoniens et les Krentorans ont dû se résoudre à commander pour lui ces vêtements, chargeant notre ami et Johana de se les procurer.

— Tu penses vraiment qu'ils vont déplacer un astronef tout spécialement pour prendre livraison d'une paire de chaussures, d'un costume et de deux ou trois chemises ?

— Pourquoi pas... si nous aussi nous faisons partie de la livraison ?

Elle le dévisagea, alarmée soudain :

— Selon toi, ils... vont nous enlever ?

— C'est dans la suite logique des événements que nous avons vécus jusqu'ici à « La Sylve ».

Ils s'étaient reculés dans une encoignure de porte pour épier le magasin où le Méridional et Johana faisaient leurs achats ; les passants jetaient parfois sur eux des regards curieux.

Gilles prit sa compagne par la taille, lui sourit.

— Tu as... un peu peur, n'est-ce pas ?

Elle inclina la tête, confessa :

— Oui, chéri, j'ai peur car c'est la première fois que...

Elle s'interrompit : une petite vieille, genre grenouille de bénitier, venait de les croiser. Roulant des yeux scandalisés pour avoir entendu ces paroles pleines de sous-entendus obscènes, elle eut un haut-le-corps et s'empressa de s'éloigner de ce couple répandant une odeur de péché...

A sa mine courroucée, ils ne purent s'empêcher d'éclater de rire et la paroissienne donna l'impression d'avoir reçu une poussée qui la fit se hâter davantage, l'esprit peuplé d'images répugnantes de turpitude !

Gilles et Régine virent leurs amis ressortir, Floutard chargé de paquets, et se diriger vers un chapelier.

Un quart d'heure plus tard, devançant le couple, le journaliste et sa compagne reprenaient la route du Malmont...

Lorsque l'artiste peintre et Johana arrivèrent à « La Sylve », Gilles Novak et Régine, qui les avaient précédés, prenaient un bain de soleil au bord de la piscine avec leurs amis.

Le journaliste simula l'étonnement :

— Vous avez acheté une garde-robe complète !

— Oh ! montre vite ces emplettes ! fit Régine en quittant le matelas pneumatique.

Le couple, manifestement contrarié, déposa les paquets sur la table et Floutard plaisanta :

— Ohou ! Un peu de patience ! D'ailleurs, ce sont des cadeaux pour... pour un ami ; des pantoufles et des sous-vêtements. Rien d'intéressant.

Passant outre, Régine fit mine de farfouiller dans les sacs en plastique. Le Méridional lui saisit le poignet, la repoussa sans brusquerie. La jeune femme scruta son visage figé, inexpressif, étrange avec ses pupilles dilatées ; Johana subissait la même transformation, semblant étrangère à son entourage.

La photographe se recula précipitamment : deux petites sphères éblouissantes venaient d'apparaître spontanément aux pieds du portraitiste et de Johana, qui ne leur prêtèrent aucune attention, conservant leur expression absente.

René Voarino, Gilles, l'antiquaire et Karen s'étaient dressés, intrigués, et Régine, fascinée, chercha la main de son compagnon. Tous fixaient les deux boules de lumière, de la grosseur d'une pomme, dont la surface était parcourue de frémissements.

Soudain, Charles Floutard et Johana Sauberlich devinrent transparents en même temps que les paquets empilés sur la table, derrière eux. En l'espace de quelques secondes, ils cessèrent d'être visibles, disparaissant, ainsi que leurs emplettes !

— Bon dieu ! exhala le président du CEOF le souffle coupé. Nous venons d'assister à la réédition de l'affaire de Téba, dans la province de Malaga, en Espagne ! Tu connais sûrement le cas de cette fillette, Gilles ?

— Oui, Carmen Romero Escalante, une gosse de treize ans.

— Elle a disparu... comme ça ? questionna Régine.

— Carmen était assise sur le perron de sa maison lorsqu'elle vit une boule brillante posée devant elle. Attirée par la curiosité, elle voulut s'en emparer et disparut aussitôt. Carmen ne devait reparaître que le lendemain, incapable de se souvenir de ce qui s'était passé entre-temps. Elle se rappelait seulement d'une chose : un homme blond et barbu, accompagné d'une jeune femme blonde, l'avait ramenée en auto proche de son village. Seule la femme parlait l'espagnol et lui avait annoncé qu'ils auraient l'occasion de se revoir[34].

— Un couple de Krentorans, certainement, tout comme le jeune homme et la jeune fille que nous avons rencontrés à diverses reprises, murmura Régine, songeuse. Tu ne t'étais pas trompé, Gilles : ils sont bien venus prendre livraison de...

Les mots se bloquèrent dans sa gorge et elle se précipita dans les bras de son compagnon : cinq autres sphères lumineuses venaient de se matérialiser, chacune aux pieds de l'un d'entre eux. La photographe ouvrit la bouche mais ne put formuler aucun son. Sa vue se troubla, ses oreilles bourdonnèrent ; elle éprouva une singulière sensation de légèreté et perdit l'équilibre, lança instinctivement ses mains en avant et chuta dans un vide grisâtre où des formes indistinctes se mouvaient avec lenteur. Régine hurla, basculant pieds par-dessus tête, tournoyant en tout sens, frôlant parfois quelque chose de soyeux et de tiède. Mais tombait-elle ou bien flottait-elle en tourbillonnant selon une sorte de ralenti cinématographique ?

— Gilles !

Un interminable écho lui renvoya son appel angoissé, ouaté, avec de curieuses distorsions. Sa chute ou ses cabrioles se ralentirent encore et elle reprit contact avec le sol ; les ténèbres se dissipèrent un peu. Autour d'elle, les formes estompées, mouvantes, prirent plus de consistance et de nouveau elle hurla en découvrant enfin deux énormes yeux rouges, puis d'autres, qui convergeaient vers elle.

Maintenant, glacée de terreur, nue et vulnérable, elle voyait trois hommes-phalènes marchant d'un pas élastique — toujours cette référence à un trucage cinématographique — s'avançant, leurs quatre doigts griffus écartés, prêts à la saisir.

Submergée par la terreur, elle fonça, feinta vers la droite et échappa de justesse à l'étreinte de ces griffes menaçantes, courant au hasard dans cette pénombre qui masquait le décor dans une grisaille uniforme. L'une de ces créatures monstrueuses surgit du néant et Régine buta contre elle de plein fouet, jetant un cri d'épouvante lorsque les bras duveteux se refermèrent sur elle. La jeune femme se débattit avec l'énergie du désespoir, donna un violent coup de genou entre les jambes de l'homme-phalène qui relâcha son étreinte ; elle se dégagea, reprit sa course éperdue, les bras en avant, talonnée par ces êtres hideux dont elle percevait le halètement sourd.

Devant elle, à une distance impossible à évaluer, un halo brillant dissipait la grisaille, devenait éblouissant tandis que, dans son dos, les halètements s'éloignaient. Régine reconnut, en courant, l'une de ces petites sphères apparues proche de la piscine de « La Sylve ». Griffée par la peur, elle se précipita vers la boule lumineuse avec le sentiment intuitif de trouver là son salut.

La jeune femme eut l'impression de se diluer, de rapetisser, de se fondre dans la boule de lumière et elle perdit connaissance...

Une main douce caressait son visage, ses cheveux...

Des lèvres effleurèrent les siennes...

Elle ouvrit les yeux, tressaillit...

Ce visage, penché sur le sien, était celui de l'homme brun, si séduisant, aperçu la veille sur l'un des écrans de la base extraterrestre ! Cet homme qui, plus âgé, ressemblait étrangement à l'autre, rencontré plusieurs fois en compagnie de la jeune fille blonde...

Des souvenirs disparates refluèrent à sa mémoire et Régine se revit, poursuivie par les abominables hommes-phalènes dans cette terrifiante grisaille...

Le Krentoran lui sourit, caressa sa joue :

— Tu n'as plus rien à craindre, Régine... Nous avons pu intervenir à temps pour te délivrer de... de ceux que vous nommez les hommes-phalènes.

— Dieu du ciel ! gémit-elle. J'ai cru qu'ils allaient me... déchirer... avec leurs griffes !

Elle contempla plus à loisir l'humanoïde, troublée par la beauté de ses traits, par son sourire qui creusait une fossette à ses joues. Son collant bistre révélait sa puissante musculature. Oui, un homme — enfin, un humanoïde, raisonna-t-elle — particulièrement séduisant. Soudain, elle réalisa successivement qu'elle lui rendait son sourire, qu'il continuait de caresser doucement sa joue... et qu'elle était nue sur un lit ! Elle se souvint aussi du contact de ses lèvres sur les siennes et ses joues s'empourprèrent. Elle questionna, en esquissant un mouvement pour s'éloigner un peu de cet être terriblement attirant :

— Et Gilles ? Nos amis ?

Gilles Novak, dans son sommeil, répondit au baiser de Régine...

Ses doigts se refermèrent sur son sein... Pourquoi s'était-elle couchée habillée ? Non, pas tout à fait puisque, maintenant, il caressait le velouté tiède de l'autre sein, la courbe d'une hanche nue...

Il ouvrit les yeux, demeura cinq secondes interdit en découvrant le merveilleux visage de la jeune femme blonde qui ressemblait à la compagne de l'inconnu, de ce jeune homme brun rencontré, la dernière fois, dans la forêt varoise.

— Bonjour, Gilles. Mon nom est Shirouna-N'Lenghé... Shirouna est mon prénom...

— Bonjour, Shirouna...

Il retira sa main qui caressait le sein dégagé, ainsi que l'épaule, par le décolleté en diagonale d'une courte tunique mauve pâle retroussée sur des cuisses admirables. Une lueur amusée dansa dans les magnifiques yeux bleus de la Krentoranne :

— Non, je ne suis pas la femme que tu aimes. Rassure-toi, elle est saine et sauve, ainsi que tous tes amis.

Il se posait effectivement la question, bien que l'extraordinaire beauté de cette femme eût capté son attention ; il était normal qu'elle eût deviné sa préoccupation, raisonna-t-il.

Gilles, bien que naturiste de longue date, se trouvait gêné dans sa nudité en la présence de cette ravissante créature, peu vêtue, certes, mais habillée tout de même. Et elle restait assise au bord du lit, penchée de côté, un coude sur l'oreiller, à promener ses doigts sur les pectoraux du journaliste, à jouer avec les poils de sa poitrine.

Par une baie occupant la totalité du mur, le soleil entrait à flots dans cette chambre au lit bas, construit dans une curieuse matière opalescente, de même que la psyché. Sur le mur de gauche, un grand écran avec, sur une étroite console, une série de touches et de boutons.

— C'est ma chambre... Notre appartement est situé au dix-septième étage du building dominant la colline aux Oiseaux... C'est poétique, un peu mièvre peut-être, mais si la baie était ouverte, tu verrais que ce nom n'est pas gratuit. Il y a des milliers d'oiseaux dans les arbres et les buissons.

Elle accentua son sourire, déposa un baiser sur ses lèvres :

— Tu es aussi séduisant que Zorlak, Gilles.

Passablement décontenancé, le journaliste questionna :

— Ton mari ?

— Oui... Oh non ! rit-elle, la jalousie chez nous n'existe pas. Nous nous aimons profondément mais aucun tabou, aucune règle ne nous interdit de pratiquer l'amour libre, lorsque nous rencontrons un partenaire qui nous plaît. Nulle cachotterie non plus, nul adultère puisque nous ne cachons jamais à l'autre l'envie que nous pouvons avoir de prendre du plaisir avec un autre homme ou une autre femme, concernant l'époux.

« Je vois que cela ne te gêne pas... »

Gilles réalisa qu'elle était effectivement télépathe et avoua :

— Non, Régine et moi sommes parfaitement tolérants à cet égard et adeptes de l'union libre, mais nous n'avons jamais pratiqué... l'échangisme.

— Cette éventualité te rebute ?

— L'acte en soi ? Non. D'ailleurs, Shirouna, tes facultés mentales te permettent de percer mes sentiments : tu sais donc que je partage... ton désir. Ce qui me rebute, c'est de faire une entorse à nos conventions et de trahir Régine.

— As-tu confiance en elle ?

— Pleinement. Tout comme elle a confiance en moi. Placée dans la même situation, je la crois incapable de... céder à l'appel des sens. Et si une telle éventualité se présentait, je suis persuadé qu'elle s'en ouvrirait à moi, refusant de se donner à mon insu. Ce serait... trop moche et indigne de la franchise que nous avons toujours respectée entre nous.

Shirouna sourit :

— Vous vous aimez profondément et réagissez l'un l'autre de la même manière. Il en va ainsi pour Zorlak et pour moi. C'est pourquoi nous vous comprenons et approuvons vos réserves...

Gilles Novak scruta le visage, la beauté de la Krentoranne et, sans être télépathe, il comprit à son tour le cheminement de ses pensées :

— Ton époux est en ce moment avec Régine, n'est-ce pas ?

— Oui. Ils sont à côté, fit-elle en désignant la porte. Vos réactions individuelles sont identiques : Régine n'a pas « cédé », comme tu dis, malgré l'attirance qu'elle éprouve pour mon mari.

Elle tourna la tête vers la porte et, cinq secondes plus tard, celle-ci s'ouvrit, livrant passage à Zorlak-N'Lenghé, en justaucorps, et à Régine, nue et un peu confuse. Elle fit halte sur le seuil de la chambre, admira en toute objectivité la surprenante beauté de Shirouna puis, émue, vint s'allonger près de Gilles en échangeant avec lui un baiser.

Zorlak et Shirouna les avaient imités puis leur souriaient, enlacés, avant de s'asseoir près d'eux, au bord du lit. Gilles observa le Krentoran, le reconnut immédiatement tout comme il avait reconnu sa compagne, et l'humanoïde rompit le silence :

— Je voudrais, avant toute chose, dissiper un malentendu, Gilles. Tu conçois, je le lis en toi, que nous n'avons pas entrepris cette importante opération interstellaire pour le seul plaisir des sens, ce plaisir que Shirouna et moi pourrions éprouver à... changer de partenaire en faisant l'amour avec vous.

Régine dodelina comiquement de la tête en songeant qu'il ne s'embarrassait pas de circonlocutions. Répondant à ses pensées, il sourit.

— Nous aussi, Régine, répugnons aux tromperies, aux faux-semblants et une discussion franche s'impose. Nous aurions fort bien pu faire... sauter le verrou de votre résistance par des procédés psychiques et vous conditionner pour que, l'un et l'autre, vous soyez à notre merci. Ce faisant, vous eussiez été de simples marionnettes...

— Et vous préférez que, si Régine... succombe à ton charme et moi à celui de Shirouna, cela se fasse en toute connaissance de cause, enchaîna Gilles Novak. Pourquoi ?

Zorlak-N'Lenghé esquissa un geste de la main vers la hanche de Régine mais il se ravisa avec une certaine vivacité :

— Pour toi, Gilles, l'acte consistera seulement en un moment de plaisir partagé avec Shirouna. Pour ma femme, ce sera différent, puisqu'elle est décidée à concevoir un enfant de toi...

La Krentoranne posa sa main sur celle du journaliste et confirma d'un hochement de tête les paroles de son mari qui ajouta, à l'intention de Régine :

— Pour toi aussi, il s'agirait de bien autre chose que d'une simple aventure...

Régine cilla, se mit sur un coude, interloquée :

— Tu... tu veux dire que je... je serais fécondée par toi ?

Zorlak opina :

— Oui. Nous avons dressé la carte génétique de Gilles et la tienne, grâce au prélèvement effectué par une sphère-robot, dans votre chambre, sur la Terre. Il y a une compatibilité complète entre votre schéma génétique et le nôtre et nous mettrons... (il rectifia) Shirouna mettra au monde une petite fille et toi, Régine, un magnifique petit garçon.

Désarçonnée, elle se serra contre le journaliste :

— C'est complètement dément, chéri ! Je ne veux pas ! Je... j'admets que... qu'une aventure... Enfin, j'y ai pensé, tout comme tu as, toi aussi, pensé à... Bon, n'ayons pas peur des mots : à faire l'amour avec Shirouna. Mais de là à accepter une grossesse, il y a un abîme ! Si j'ai un jour un enfant, Gilles, je veux qu'il soit de toi.

Zorlak effleura sa hanche du bout de l'index, souriant :

— Tu auras un enfant de Gilles, mais plus tard... et il connaîtra nos enfants. Par ailleurs, lors de votre bref séjour dans notre base automatique, située près du Malmont, vous avez pu réfléchir à partir des images projetées sur les écrans. Toi, Gilles, tu as fort bien saisi le mécanisme des naissances ectogénésiques propres à notre civilisation. Nous pratiquons l'ectogenèse au bout de trois mois de gestation et nos femmes n'ont donc pas à souffrir des multiples inconvénients qu'implique une grossesse telle que vous la connaissez sur la Terre.

— Mais pourquoi, Zorlak ? Pourquoi suis-je censée devoir te donner un enfant ? Et pourquoi Shirouna devrait-elle, elle aussi, être fécondée par Gilles ?

— Je ne puis répondre complètement à ces questions, Régine. Sache seulement que nous, Krentorans et M'naoniens, avons décidé, pour une raison vitale, de créer une espèce métisse terro-krentoranne et terro-m'naonienne. Cette opération de... peuplement a commencé il y a déjà fort longtemps et elle doit se poursuivre. Quantité de Terriennes ont été fécondées par nous, la plupart du temps sans avoir reçu d'explication puisqu'elles avaient été conditionnées pour accepter cela. Il en va de même pour les Terriens que nous avons enlevés, afin qu'ils engendrent des métis avec nos femmes.

« Ces expériences n'ont soulevé aucun problème puisque nous avons aussi bien maîtrisé les voyages dans l'espace que ceux qui empruntent la dimension temps. Les Terriennes, certes, vivent pendant un peu plus de trois mois parmi nous ; lorsqu'elles ont mis au monde leur enfant, nous effaçons le souvenir de leur rapt et les ramenons au jour même où elles ont été enlevées. De la sorte, il ne subsiste rien, aucun souvenir dans leur mémoire. Pour extirper une part seulement de ces souvenirs, il leur faudrait se soumettre à une introspection hypnotique profonde. Ce qui, vous l'avouerez, n'est pas courant ! »

Régine murmura, pensive :

— Etre mère, savoir qu'on a donné la vie puis abandonné son enfant à des années-lumière... Mais c'est odieux, Zorlak ! Te rends-tu compte de ce que représente ce sacrifice pour une mère digne de ce nom ?

— Certes, mais tu oublies que ces mères ignoreront toujours qu'elles ont conçu un enfant sur un autre monde. En ce cas, comment pourraient-elles en souffrir ?

— Mais moi, je ne l'ignore plus puisque tu m'as parlé avec franchise. Et il en va de même pour Gilles. Crois-tu qu'il pourrait oublier, de retour sur la Terre, que Shirouna... serait la mère de son enfant ?

— Non, ni toi ni lui ne l'oublierez, pour l'excellente raison que, périodiquement, nous vous translaterons sur notre monde et que vous y verrez grandir nos enfants, affirma la Krentoranne. Et un jour, Régine, toi et Gilles y viendrez avec votre propre enfant, qui connaîtra ainsi son demi-frère et sa demi-sœur.

Infiniment remuée par cette situation des plus extraordinaires, la photographe leva les yeux sur Gilles.

— Cette... expérience changerait-elle quelque chose entre nous, chéri ?

Il l'embrassa :

— Tu sais bien que non. Ou alors, nous nous serions lourdement trompés sur la sincérité de nos sentiments. Rappelle-toi notre serment : quoi qu'il arrive, rien ne pourra détruire notre amour...

— Quoi qu'il arrive, répéta-t-elle en se remémorant la scène, dans la chambre de « La Sylve ».

Zorlak et Shirouna se penchèrent par-dessus eux pour échanger un baiser. Le Krentoran prit ensuite la main de Régine qui, après une ultime hésitation, le suivit, très émue, vers la chambre voisine. Sur le point d'en franchir le seuil, elle tourna la tête, rencontra le regard de Gilles. Ils se sourirent avec tendresse, heureux de leur complicité dépouillée d'artifice tandis que Shirouna ôtait sa tunique...

Nus tous deux, accoudés au balcon de la loggia, Gilles Novak et la jeune Krentoranne admiraient la verte colline aux Oiseaux. A ses pieds s'étendait une petite cité aux maisons claires, assez semblables à celles d'une ville moderne sur la Terre. A la différence près, toutefois, que ces immeubles de trois ou quatre étages seulement étaient édifiés en matériaux souvent translucides, aux teintes pastellisées, avec de vastes balcons et aux toits équipés en solarium. Les avenues, spacieuses, s'ornaient de massifs de fleurs aux riches coloris. Sur la droite, une longue avenue conduisait à un parc que prolongeait une immense forêt, avec des lacs et deux rivières aux eaux limpides.

L'air embaumait de senteurs végétales, de parfums étranges. Des véhicules, ovoïdes ou sphériques, au cockpit transparent, sillonnaient les artères, décollaient à l'extrémité des avenues pour s'élancer vers le ciel, dans le plus parfait silence. Un silence relatif parce que peuplé du chant d'innombrables oiseaux nichant dans la colline.

Shirouna appuya sa tête sur l'épaule de Gilles qui caressait sa taille.

— Voilà ce qu'auraient pu être les cités de la Terre, chéri, si la folie criminelle de quelques-uns n'avait pas engendré la pollution. Tu ne vois nulle part de fumée, tu ne sens aucun relent fétide des gaz de combustion, car nous utilisons une forme d'énergie non polluante, dérivée de l'énergie gravitomagnétique.

— Une vision édénique. Mais pourquoi, Shirouna, tes tiens n'ont-ils pas redressé la situation chez nous ? Pourquoi n'interviennent-ils pas ?

Une ombre de tristesse voila son regard.

— Nous fondions de grands espoirs sur un « système de contrôle » destiné à modifier progressivement vos structures mentales qui, généralisé, aurait pu conduire votre espèce vers un Age d'Or. Malheureusement, votre planète est aux mains d'un holding de forbans, tu appelles cela une « super-maffia », résolument réfractaires à nos impulsions bénéfiques. Ainsi que tu le craignais, nous avons suspendu notre action...

« Intervenir, dis-tu ? Mais imagines-tu les implications d'une telle intervention, sur un monde, excuse ma franchise, aussi barbare que le vôtre ? La violence entraîne la violence ; il nous aurait fallu procéder à l'élimination physique des responsables. Et ils sont légion ! Le bonheur de la société n'aurait pu devenir réalité qu'à ce prix. C'eût été faire œuvre utile, certes, mais nous sommes pacifistes et une telle hécatombe nous fit horreur... Car nous l'avons envisagée, lors d'un conseil tenu avec nos alliés M'naoniens. Nous y avons renoncé. D'ailleurs, il est bien tard... trop tard pour intervenir. »

Gilles la prit dans ses bras, plongea son regard dans le sien.

— Je veux savoir...

Shirouna l'embrassa avec passion, murmura :

— Non. Plus tard. Je n'ai pas le droit... C'est impossible, Gilles chéri, impossible.

Il lut dans ses yeux une poignante détresse, comprit son secret et sa voix se brisa :

— Mon Dieu ! C'est donc... ça ?

— Tais-toi ! supplia-t-elle, la gorge nouée. Je ne t'ai rien dit, comment peux-tu avoir dev... ?

Gilles Novak incrusta ses doigts dans les épaules de la jeune femme, insista, pathétique :

— Dans... combien de temps, cela se produira-t-il ?

— Tu me fais mal, chéri...

— Pardonne-moi.

Elle se blottit contre lui, répondit dans un souffle :

— Notre enfant grandira, deviendra une belle jeune fille... et le fils de Régine s'épanouira... Ils ne connaîtront pas... ça. Je ne peux rien te dire de plus.

Elle tourna la tête : Régine et Zorlak venaient les rejoindre sur le balcon, nus eux aussi. La photographe eut une ébauche de sourire confus devant le couple enlacé, bien que le Krentoran l'eût tenue par les épaules. Elle se jeta dans les bras de Gilles tandis que Shirouna étreignait son mari...

Régine dévisagea son compagnon, fronça les sourcils, surprise :

— Tu es... bizarre, chéri. Tu as l'air... bouleversé ! Regretterais-tu notre... expérience ? C'est ridicule, tu sais bien que je t'aime...

— Non... Oui...

Il se força à sourire, biaisa :

— Non à ta première question : je ne regrette rien. Oui à ta seconde : je t'aime aussi, idiote chérie ! Comment l'appelleras-tu ?

Elle ne réalisa pas tout de suite et sourit à Zorlak qui venait d'embrasser son épaule cependant que Shirouna prenait la main de Gilles.

— Nous appellerons notre fils : Gilkor, un prénom hybride composé avec la première syllabe du tien. Toi... et Shirouna, avez-vous choisi un prénom pour votre fille ?

— Je propose Jynloa, sourit la Krentoranne. Phonétiquement, il contiendra aussi une syllabe de ton prénom, Régine. Et cela nous rapprochera davantage.

La photographe retrouva son humour.

— Au point où nous en sommes, je ne vois pas comment nos rapprochements pourraient être plus étroits !

Ils rirent et passèrent dans la chambre. Zorlak alla enfoncer une série de touches sous l'écran télévisionneur et ils s'assirent tous quatre dans le lit, sans plus de gêne et finalement heureux de cette singulière expérience.

Sur l'écran venaient d'apparaître Floutard, René Voarino, l'antiquaire, les deux Allemandes et le père Richaud ; ils entouraient Raymond Audemard et Noul-Gha, sa compagne, qui tenait dans ses bras leur fille : Lise-Orhana. Leur groupe se trouvait dans un spacieux living et tous levaient leur verre, joyeux. La caméra dévoila un autre angle de la pièce, montrant l'arrivée de trois jeunes femmes en tunique courte : une Krentoranne et deux M'naoniennes, suivies d'un M'naonien et d'un Krentoran en collant.

— Les compagnes temporaires de vos amis, expliqua Zorlak. Et les partenaires de Karen et Johana. Eux aussi ont conçu des enfants, qui naîtront bientôt. Johana, elle, est la marraine de Lise-Orhana.

L'image cadrait l'artiste peintre soulevant le bébé :

— Té ! Quand tu seras une grande fille, je ferai ton portrait ! Et si tu viens sur la Terre, un jour, je t'emmènerai faire un tour en mer, sur mon bateau.

Le père Richaud (vêtu de pied en cap des vêtements achetés par le peintre) leva la main, bougon.

— En bateau ? Pour qu'elle se nègue ?[35] (noie). Risque pas que je vous confie ma filleule !

Il haussa deux ou trois fois les épaules, remuant la tête :

— Aquéu couilloun, émé soun batèu !

Zorlak et Shirouna éclatèrent de rire, ce qui ne laissa pas de surprendre Régine :

— Vous comprenez donc le patois..., je veux dire la langue provençale ?

— Oui, naturellement. Lorsque le père Richaud fut intégré sur ce monde — il s'était aventuré dans notre base souterraine, à l'ouverture du panneau —, nous avons opéré un transfert psycho-linguistique pour assimiler son langage souvent émaillé de provençal.

— Que vient-il de dire ?

— Ceci : « Quel couillon, avec son bateau »...

Gilles questionna :

— Nos amis sont-ils au courant de leur rôle de... géniteurs ?

— Oui. Ils l'ont accepté sans trop de difficulté. Karen fut la dernière à donner son accord. Elle n'a pas très bien compris le procédé de manipulation de l'espace-temps qui, nous le lui avons garanti, nous permettra de la ramener sur la Terre en abolissant le temps qui se sera écoulé ici pendant son séjour.

— A ce propos, intervint le journaliste, pourquoi, la première fois, Charles, de Belisle, Karen et Johana sont-ils... revenus si sales et nos amis si barbus ?

— Simplement pour vous forcer à réfléchir, à trouver la véritable raison de cette manipulation du temps, grâce à leur barbe, d'une part, et à leur montre à quartz, d'autre part, qui trahissait une absence de dix jours et non pas seulement de dix-huit heures.

« Cela faisait partie de la première étape d'un conditionnement, Gilles. Quant à leur maigreur, elle résultait d'une longue diète indispensable pour éliminer, de façon naturelle, nombre de toxines décelées dans leur organisme. Nous aurions pu, aussi bien, éliminer ces toxines comme nous l'avons fait pour vous, grâce à un rayonnement émis par la sphère-robot qui pénétra par la fenêtre dans votre chambre. »

Régine se rembrunit et eut la chair de poule à l'évocation de sa récente équipée mouvementée.

— Et ces créatures immondes, Zorlak, ces hommes-phalènes ? Qui sont-ils ?

Il eut une moue soucieuse, à son tour.

— Cela va te surprendre, mais nous ne savons pas exactement ce qu'ils sont. Ils surgissent parfois de ce que vous appelleriez le néant, mais que nous croyons être une zone intermédiaire entre deux « continuum », peut-être une sorte de... sous-uni-vers parallèle auquel nous n'avons pas accès. Nous les avons baptisés d'un terme vague : les Entités Crépusculaires. Ces créatures ne nous ont jamais attaqués ; elles semblent avoir peur de nous, de notre technologie, mais il n'est pas rare qu'elles agressent les Terriens et Terriennes que nous translatons de votre planète sur celle-ci.

— Fort heureusement, enchaîna Shirouna, nos écrans d'énergie globulaire les mettent à l'abri du danger et vos compatriotes en sont quittes pour la peur.

Gilles considéra tour à tour leurs « partenaires ».

— En parlant de cette planète où nous nous trouvons, Zorlak, tu as dit « celle-ci ». Si elle avait été la vôtre, tu aurais dit certainement « notre » planète.

— Remarque pertinente. Ce monde fait partie de notre confédération galactique, mais il est en fait inhabité. Nos amis et alliés m'naoniens et nous-mêmes y avons édifié quelques cités... expérimentales, dont Florana, fit-il en montrant la ville, au pied de la colline. Et cette planète, nous l'avons baptisée Hiéroush. Elle gravite, avec cinq autres, autour du soleil désigné par Aldébaran dans votre terminologie astronomique ; à la distance de soixante-quatre années-lumière de votre étoile.

« Nous-mêmes, les Krentorans, et nos amis m'naoniens, venons de deux systèmes solaires qui, toujours dans votre langage, ont reçu le nom de Dzêta I et Dzêta II dans la constellation du Réticule, à trente-sept années-lumière de votre monde. »

Gilles Novak se plongea dans un abîme de réflexions, imaginant ce que pouvait être cette multitude de systèmes solaires confédérés, vivant en harmonie, établissant entre eux des échanges permanents, tissant dans cette zone galactique une vaste toile d'araignée pacifique.

Quel singulier contraste avec la Terre et ses querelles intestines, ses gabegies, ses gaspillages, ses pollutions, ses haines savamment entretenues par une poignée de margoulins puant le pétrole...

La Terre, cet antre de la corruption régie par la cupidité d'une minorité œuvrant à accroître la bêtise du plus grand nombre...

La Terre, qui avait été un Eden et qui, lentement, courait au désastre...

Gilles et Régine, accompagnés de Zorlak et de Shirouna, avaient franchi le seuil du Centre ectogénésique avec une certaine émotion, mais ce fut avec une émotion certaine qu'ils patientèrent, ensuite, devant la paroi vitrée de la maternité.

Plus de neuf mois s'étaient écoulés depuis leur translation sur la planète Hiéroush. Régine et Shirouna, six mois plus tôt, avaient subi l'éctogenèse consistant à transplanter leur fœtus de leur utérus dans un incubateur. Et aujourd'hui, par incubateur interposé, les deux jeunes femmes allaient donner naissance à leur enfant !

A travers la paroi vitrée, les deux couples virent s'approcher une infirmière poussant d'une main un chariot dégravité, flottant à un mètre du sol. Deux bébés, pleurant et gigotant, y reposaient sur une couche spongieuse et Régine, à la vue de leur figure toute fripée, rouge et congestionnée, s'exclama :

— Mais ils... ils vont s'étouffer !

L'infirmière étendit la main, effleura à peine les petits corps et son « fluide » — son énergie biopsychique — apaisa les nourrissons qui cessèrent bientôt de pleurer, se contentant de remuer leurs jambes et leurs bras grêles.

Régine reçut un choc en contemplant son fils, Gilkor ; elle saisit la main de Zorlak, la serra nerveusement :

— Mon Dieu ! C'est affreux ! Il a... les jambes tordues !

Shirouna pouffa de rire :

— Jynloa aussi a les jambes tordues, Régine, mais rassure-toi. C'est là un trait commun à tous les nouveau-nés. Nos enfants seront de beaux enfants.

Elle leva sur Gilles un visage radieux et lui offrit ses lèvres :

— Merci. Je suis heureuse, très heureuse d'avoir grâce à toi donné le jour à une fille...

Zorlak avait enlacé Régine. Ils échangèrent un baiser puis la jeune femme se blottit dans les bras du journaliste. Sans avoir besoin de se parler, ils éprouvaient la plénitude d'un bonheur nouveau, fait d'amour renforcé, étendu maintenant à Zorlak et Shirouna, auxquels les lieraient à jamais ces deux bébés, Gilkor et Jynloa, nés sous un autre soleil...

Deux bébés qui, en l'an 2010 du calendrier chrétien, devinrent, lui Gilkor, un bel athlète brun, elle Jynloa, une ravissante jeune fille blonde aux yeux bleu-vert ; lesquels firent plusieurs séjours, incognito, sur la planète de leurs parents terriens. Translations opérées dans l'espace et le temps qui leur permirent de visiter ce segment du passé ; une première fois à Paris, sur le quai de la gare de Lyon ; une seconde fois sur une route, près de Trans-en-Provence ; une troisième fois, enfin, non loin de la base secrète krentoranne, dans la pinède, au sud de la source du Merle.

Ce jour-là particulièrement, Gilkor et Jynloa avaient dû refouler leur émotion pour taire la vérité à leur père, à leur mère, lorsqu'ils les avaient rencontrés sur le sentier, se forçant à jouer la comédie de l'incompréhension mais ne pouvant résister à la joie de les embrasser, de les serrer dans leurs bras.

Gilkor n'avait prononcé qu'un seul mot : Mamniia (maman), tandis que Jynloa murmurait en embrassant son père : Paapniia, doo l'ghio... Paapniia saffnlyi. Ce qui, en krentoran, signifiait tout simplement : Papa, c'est toi... Papa chéri...

D'où le quiproquo ayant fait croire au journaliste et à sa compagne que ces inconnus se présentaient ! Ces « inconnus » chez lesquels, toutefois, ils avaient trouvé une étrange ressemblance avec leur propre physique !

Gilles, Régine, Charles Routard, l'antiquaire, les deux jeunes Allemandes, René Voarino, Raymond Audemard et le père Richaud avaient suivi Zorlak et Shirouna dans la base de translation, vaste coupole de métal abritant des « chronastronefs » discoïdaux surmontés d'un dôme doté de hublots rectangulaires. Chronastronefs dans la mesure où ces fantastiques appareils pouvaient se déplacer dans une multitude de dimensions d'espace et de temps.

Zorlak posa sa main droite sur l'épaule du journaliste :

— Il est extrêmement rare, Gilles, que nous renvoyions sur la Terre des hommes et des femmes en leur laissant le souvenir intégral de ce qu'ils ont vécu sur Hiéroush et dans la cité de Florana. Je sais que vous ne trahirez jamais le secret dont vous êtes les dépositaires.

Il parcourut des yeux les Terriens, ajouta en souriant :

— Ce n'est qu'un au revoir, dit l'une de vos chansons. Nous nous reverrons... un jour... Vous êtes devenus des citoyens., temporaires de Florana et, grâce à vous, cette petite cité compte huit citoyens et citoyennes de plus, qui grandiront, deviendront des hommes, des femmes, qui à leur tour engendreront des enfants. Ainsi se peuplera graduellement Hiéroush, qui deviendra plus tard une planète florissante.

« Un jour, nous reprendrons contact avec vous, sur la Terre et, périodiquement, nous vous ramènerons ici, auprès de vos enfants... »

Gilles allait formuler une question mais dans son esprit éclata cet ordre, impératif, qu'il savait émaner de Shirouna :

— Non, Gilles ! Toi seul as découvert la vérité. Je t'en conjure, tais-toi. Il ne servirait à rien de la révéler à tes amis. Quand le moment sera venu, tu seras le premier informé. Pour toi, la grande aventure alors commencera...

Floutard se tourna vers le père Richaud qui marmonnait et remuait à ses côtés.

— Ohou, Marcel, ça va pas ? Vous râlez tout le temps, ma parole ! Un peu de patience et vous retrouverez votre cabane, l'eau fraîche de la source et votre pastis.

Le vieux ronchonneur haussa les épaules :

— M'infouti, dou pastaga !

— Bon, si vous vous foutez du pastis, qu'est-ce qui ne va pas, à présent ?

— Y a que je... j'ai plus envie de rentrer ! J'étais seul, là-bas, à vivre comme un sauvage ; plus de parents, plus personne. Maintenant, ma famille elle est ici, avec ma pichoune Lise-Orhana. Qui c'est qui lui apprendra à causer français, qui lui parlera des pins, des oliviers, des moineaux, des grillons, des cigales et de tout ce qu'est beau dans notre Midi, hein ? Qui c'est qui l'éducationnera, hein ?

Il sortit son mouchoir à carreaux, essuya ses yeux humides et bougonna, avec une touchante émotion :

— Vole resta aqui, émé ma pichoune Lisetto...

Il renifla et parvint à sourire à l'adresse de

Raymond Audemard :

— Et toi, grand couillon, quand « ils » viendront te prendre pour venir voir la petite, si t'es pas trop chargé, té, porte-moi une bouteille de pastaga ! Tu peux bien faire ça pour lou papé ?

Emu, l'ufologue de l'IMSA, répondit, pareillement ému :

— Je vous le promets, père Richaud.

— Et m'appelle plus « père Richaud » ! Quoi, on est parents ou on n'est pas parents, puisque je suis le papé de ta fille ?

— Tu as raison, Marcel. On est parents, sourit-il en l'embrassant affectueusement.

Ses amis l'imitèrent et le vieil homme, un peu triste tout de même, les vit gravir le plan incliné du chronastronef qui allait les ramener sur la Terre. Avant de franchir l'écoutille, ils se retournèrent, lui firent un grand signe de la main, à lui, à Zorlak et à Shirouna.

Le panneau d'écoutille se referma lentement, commandé par le pilote m'naonien de l'appareil. Gilles et Régine éprouvèrent alors une sorte de « bouffée » de tendresse accompagnée de cet ultime message mental :

— Ayez confiance. Nous vous aimons et reviendrons un jour vous chercher. Nos parlerons souvent de vous à Gilkor et à Jynloa qui eux aussi vous aimeront et attendront votre retour...

Achevé d'imprimer en septembre 1989

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imprimeur : 9697.

— Dépôt légal : octobre 1989.

Imprimé en France

[1] Lire : La Lumière de Thot SF Jimmy Gieu n° 73

[2] De UFO ou OVNI en français. Ce néologisme désignant la science qui étudie les manifestations de ces engins d'origine extraterrestre.

[3] Jean Cocteau, dans sa préface à Black-out sur les soucoupes volantes, de Jimmy Guieu (Diffusion Dervy-Livres, Paris).

[4] René Voarino préside le CEOF, B P 21, 13170 La Gavotte, qui publie le bulletin trimestriel Contact OVNI.

[5] Institut Mondial des Sciences Avancées, 24 bd d'Arras, 13 004 Marseille ; publie le bulletin IMSA-Contact et, à l'instar du CEOF, sollicite votre collaboration (témoignages, enquêtes, coupures de presse, informations sur tout ce que la science officielle rejette ou occulte).

[6] Authentique.

[7]Authentique.

[8]Les gars, les gars.

[9] Exemple, le récent et très bon ouvrage d'Ambroise Roux, Stanley Krippmer et Gerald Solfvin : La Science et les pouvoirs psychiques de l'homme (Editions Sand, 1986).

[10] Lire La Lumière de Thot, même auteur, même collection.

[11]L'authenticité de ces faits fut confirmée sous hypnose.

[12] Inforespace, n ° 10, année 1973 (bd Aristide-Briand 26, 1070 Bruxelles).

[13] Authentique.

[14]Authentique. Cf. revue Inforespace n° 9 (1937) et 18 (1974).

[15] La diarrhée (en provençal).

[16] Authentique.

[17] Authentique.

[18] Authentique.

[19] J'en sais rien (en provençal).

[20] Faites gaffe.

[21] Mûr (en provençal). Ici, pris dans le sens de « jobard », de « fada ».

[22] Cf : « La Force noire », du même auteur. n° 1 de la série « Les Chevaliers de lumière » (Ed. Fleuve Noir).

[23] Editions Robert Laffont, Col. Les énigmes de l'univers, dirigée par Francis Mazière.

[24]Ecrit en 1977. Aujourd'hui (1989), avec l'inquiétante affaire des « EBE » (entités biologiques extraterrestres) qui occupaient des bases militaires, US notamment), il convient de se montrer plus circonspect. (Cf. le n° 100 du mensuel Le Monde inconnu, BP 236, 75 063 Paris cedex 02.

[25] Authentique.

[26] Capon de Bon Dieu ! (en provençal).

[27] Y en a assez ! (en provençal).

[28] Authentique. Cf. Le Voyage interrompu, remarquable ouvrage documentaire de John G. Fuller, Ed. du Rocher. Lire également la revue lnforespace n ° 4 (1972) et n° 17 (1974).

[29]Authentique.

[30] Je m'en fous (en provençal).

[31] Nous sommes jolis, nous sommes dans de beaux draps (en provençal).

[32]Authentique. Cette carte dessinée par Betty Hill demeura longtemps incompréhensible, jusqu'au jour où miss Marjorie Fish (institutrice de l'Ohio), après de laborieuses recherches, réalisa qu'il fallait regarder cette constellation depuis l'une de ces étoiles (Dzêta 1 du Réticule) et non depuis la Terre ! Cette « reconstruction » fut seulement possible en 1969 et exclut absolument toute fraude.

[33] Vous êtes beau ! (en provençal).

[34]Lumières dans la nuit, n" 155. mai 1976.

[35] Noie (en provençal).