LE RAYON DU CUBE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LE RAYON DU CUBE

Vaugirard

Illustration de couverture : Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple ou d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© Éditions Fleuve Noir, 1957

© GECEP/Presses de la Cité Poche, 1990,

pour la présente édition

ISBN 2-285-00166-5

ISSN 0-242-3715

A Jim et Florence Miller,

... Qui ont la chance de vivre sous le ciel d'Hawaii. En souvenir d'une veillée peuplée de Menehunes, d'ET, bons et moins bons, en compagnie de Silvio Usai... et de « ses » EBE...

Aloha oe

Fraternellement.

J.G.

CHAPITRE PREMIER

Le petit port de Hookena, sur les rives occidentales de l'île Hawaii, était encore plongé dans le sommeil. Néanmoins, l'unique Grand Hôtel du village — il possédait neuf chambres ! — connaissait une animation tout à fait inhabituelle à cette heure fort matinale. En effet, l'éminent archéologue William Hornet et ses collaborateurs, venus effectuer des fouilles dans la région du volcan Mauna Loa, s'apprêtaient à quitter leur QG — le Grand Hôtel en l'occurrence — pour se rendre sur leur chantier, distant de quarante kilomètres seulement.

Sur le palier du premier étage, l'archéologue retrouva Charles Raynal, un jeune ethnographe attaché au Musée de l'Homme à Paris et participant aux travaux de recherches menés dans l'archipel des Sandwich sous la direction du professeur Hornet. Ils échangeaient une amicale poignée de main lorsque arriva le docteur Victoria Galciano, brillante ethnologue hawaiienne au type polynésien d'une remarquable pureté. La jeune fille portait avec aisance une salopette en toile claire et une chemise kaki à manches courtes, simple tenue de travail qui ne différait pas de celle des autres membres du groupe de recherches.

Une lueur amusée brilla dans les magnifiques yeux noirs de Victoria Galciano et ses lèvres charnues, discrètement carminées, dessinèrent un sourire :

— Auriez-vous mal dormi, Professeur ?

William Hornet, dont le nez, le front et la joue gauche s'ornaient de petites marques rouges, passa une main nerveuse dans sa chevelure grise en maugréant :

— Satanés bestioles ! Ma moustiquaire devait être trouée !

Charles Raynal sourit à l'humeur bougonne du savant avec lequel il s'était hé d'amitié au cours de maintes expéditions scientifiques :

— Ne les accablez pas, Professeur. Ces moustiques sont bien anodins si nous les comparons aux maringouins de la jungle péruvienne. Rappelez-vous notre séjour sur les ruines de l'antique cité inca.

— Péruviens ou polynésiens, les moustiques sont de fichues bestioles ! Et pour qui n'a pas, comme vous, Charly, du cuir en guise de peau, ils sont une véritable calamité !

Tout en descendant l'escalier pour gagner la salle à manger où les attendait leur petit déjeuner, l'archéologue, d'assez mauvaise humeur, ronchonna à l'adresse de la jeune hawaiienne :

— Votre confrère, le docteur Alphonso Corpus, va nous mettre en retard.

— J'ai pourtant entendu la femme de chambre frapper à sa porte. Il ne tardera sûrement pas à nous rejoindre.

Un métis leur servit le petit déjeuner, mais ils préférèrent attendre leur camarade, espérant à chaque minute le voir arriver. Toutefois, l'attente se prolongeant, le professeur Hornet perdit patience :

— Non seulement nous laissons refroidir notre breakfast, mais nous perdons du temps. Il était parfaitement inutile de se lever à cinq heures du matin si nous ne devons partir qu'à huit heures !

— Bah ! objecta Victoria Galciano, le Mauna Loa n'est qu'à une quarantaine de kilomètres d'ici. Nous pourrons, avant la grosse chaleur, achever la prospection du terrain et nous commencerons les fouilles dans le courant de l'après-midi.

— C'est bien ce que je disais, s'irrita l'archéologue avec un mouvement d'épaules. Pour partir à sept ou huit heures, ce n'était pas la peine de se lever si tôt ! Raynal, voulez-vous aller voir ce que fait le docteur Corpus ? Dites-lui que nous...

Un cri d'horreur retentit à l'étage, et quelqu'un descendit précipitamment l'escalier. Interloqués, ils sortirent de la salle à manger pour voir la femme de chambre — une opulente hawaiienne — dévaler quatre à quatre les marches de l'escalier. La bouche ouverte, les pupilles dilatées par l'effroi, elle les bouscula dans le hall en hoquetant des paroles sibyllines :

— Bang utot ! Le docteur Corpus... est kahunaé... Bang utot !

Le visage brun de la jeune ethnologue prit subitement une teinte plombée :

— Mon Dieu!... Serait-ce possible ?

Charles Raynal ne comprit rien à ces mots bégayés par la femme de chambre :

— Que signifie « Bang utot » ?

Bouleversée, Victoria Galciano négligea de répondre et, suivie par le professeur Hornet, très inquiet lui aussi, elle grimpa avec précipitation l'escalier, puis courut jusqu'à la chambre de son collègue ethnologue dont la porte était ouverte.

Arrivant immédiatement sur leurs talons, Charles Raynal s'arrêta net, sidéré. Sur son lit, le docteur Alphonso Corpus — un Hawaiien d'une trentaine d'années — se débattait violemment en dormant. Une mousse rosée écumait à ses lèvres cependant qu'il gémissait en respirant avec difficulté. Une abondante sueur mouillait son corps musculeux, brun clair, vêtu seulement d'un slip. Les ailes de son nez sensiblement épaté frémissaient et se dilataient. Sous les regards interdits de l'ethnologue français, Victoria Galciano et le professeur Hornet s'étaient jetés sur le malade et le secouaient rudement !

— Eh ! s'exclama Raynal, cet homme est souffrant ! Vous... Nom d'un chien ! Ne le secouez donc pas comme ça !

Sans prêter la moindre attention à ces reproches, Victoria et l'archéologue continuèrent leur incompréhensible et révoltant manège sur la personne du docteur Corpus qui gémissait de plus en plus fort et se débattait en haletant.

— Réveillez-vous ! Réveillez-vous, docteur Corpus ! criait la jeune fille d'une voix qui trahissait une anxiété grandissante.

— Ne restez pas planté là comme un imbécile, Charly ! Aidez-nous à le réveiller ! conseilla vertement le professeur Hornet.

Déconcerté par le traitement inconcevable auquel ses amis soumettaient l'Hawaiien, Raynal s'agenouilla auprès du lit et, gauchement, commença à secouer — sans conviction — l'une des jambes du « patient ».

— Réveillez-vous, bon Dieu ! Réveillez-vous ! s'égosillait William Horaet en tirant en tous sens le bras droit du malade dont la respiration s'affaiblissait.

Le teint café au lait de l'ethnologue virait peu à peu au grisâtre. Les ongles de ses doigts, qui griffaient désespérément le drap, bleuissaient insensiblement. L'écume rosée moussait en abondance à ses lèvres, mais ses yeux demeuraient obstinément fermés.

— Mon Dieu ! répéta la jeune fille angoissée, il ne respire presque plus !

Des gouttes de sueur perlaient au front du professeur Hornet qui, sans arrêt, secouait le moribond. Charles Raynal calquait ses gestes sur ceux de ses amis, toutefois, si ces derniers paraissaient parfaitement conscients de l'unité de cette singulière gymnastique, lui, par contre, n'y trouvait aucune explication raisonnable.

Les muscles du cou du malade se gonflèrent, ses membres se raidirent et, avec un long gémissement rauque, il expulsa violemment les derniers décilitres d'air contenus dans ses poumons. Il ouvrit alors brusquement les yeux et prit une profonde inspiration avant de fermer à nouveau ses paupières. Progressivement, sa respiration reprit un rythme normal et son teint, de grisâtre, redevint brun clair. Il ouvrit enfin les yeux et, frappé d'hébétude, cilla à la vue de ces visages penchés sur lui.

Agenouillée au bord du Ut, Victoria se laissa choir sur le tapis de sol, brisée par l'émotion :

— Dieu soit loué ! Nous avons pu le réveiller...

Le professeur Hornet s'épongea le front et remonta le drap sur le corps à demi nu de l'ethnologue hawaiien :

— Vous nous avez flanqué une sacrée peur, Corpus ! Comment vous sentez-vous !

— Quelle horrible sensation...

Il s'interrompit, chercha autour de lui et prit le mouchoir que lui tendait la jeune fille pour lui permettre de s'essuyer la bouche et le menton maculés par l'écume rosée. Après avoir un instant fermé les yeux, il exhala, profondément ému :

— Comment pourrais-je jamais vous remercier, mes amis ? Je vous dois la vie et...

— Vous la devez à un miracle, docteur Corpus, rectifia Victoria Galciano en se relevant. Sur près de cent trente cas du phénomène appelé gang utot, le vôtre est seulement le second à n'avoir pas été mortel !

— Oui, soupira-t-il, vous avez pu "me réveiller ; c'est un véritable miracle. Hélas ! en dépit de l'intérêt que je porte — rétrospectivement ! — à mon expérience personnelle du gang utot, je ne me souviens d'aucun détail clinique susceptible d'apporter une lumière sur ce mal mystérieux. Je me souviens uniquement d'une horrible sensation éprouvée durant mon sommeil...

Un frisson le secoua :

— Un épouvantable cauchemar ! Il me sembla rêver ma propre mort ; je me débattais pour échapper à l'étouffement. J'avais l'impression de suffoquer... par strangulation.

Il regarda tour à tour Victoria Galciano et le professeur Hornet avant de poursuivre avec un sourire forcé :

— J'avoue que, dans mon cauchemar, les craintes ancestrales imprimées dans mon subconscient ont fait surgir en moi l'image des Menehunes ([1]). L'on a beau être cultivé, doté d'un esprit rationnel et scientifique, l'on n'en conserve pas moins l'héritage psychique de ses aïeux. Leurs craintes, leurs superstitions, leurs phobies survivent, enfouies dans notre subconscient sous une forme larvée et refoulée. Cela est plus vrai encore pour nous, Philippins ou Hawaiiens, qui descendons des Polynésiens, de ces Polynésiens primitifs dont le temps n'est pas tellement éloigné.

— Excusez-moi, intervint Charles Raynal. Je me suis attaché à l'étude des origines et mœurs de divers peuples du globe mais je ne suis pas encore très familiarisé avec l'ethnographie pure des Polynésiens émigrés aux îles Hawaii... Aussi certains mots ou termes que j'entends prononcer depuis... heu... votre malaise, docteur Corpus, me sont tout à fait inconnus.

— Votre initiation commencera donc par l'étude d'un étrange phénomène dont vous venez d'être le témoin : le phénomène gang utot qui consiste, pour un homme, à rêver sa propre mort durant un affreux cauchemar.

« La personne subitement frappée du gang utot perd graduellement la respiration, gémit, se débat pour lutter contre l'étouffement et finit par rêver qu'un ou plusieurs « petits hommes » — les Menehunes — l'étranglent lentement. Le cauchemar n'excède guère cinq minutes et la victime, sans avoir pu se réveiller, meurt en hurlant ([2]). Les Hawaiiens ou Philippins disent alors que l'homme ainsi décédé a été kahunaé, c'est-à-dire victime d'un Kahuna ana ana, littéralement : expert en mort. Le Kahuna ana ana est donc un sorcier chargé par un tiers — ennemi de la victime — de prier afin que celle-ci meure.

« Depuis une trentaine d'années, près de cent trente cas mortels de « cauchemars de mort » ont été formellement reconnus. Mais cette horrible mort ne frappe que les hommes ayant du sang polynésien dans les veines. Détail curieux : nulle femme n'a jamais été affectée par le bang utot ([3]). Dans chaque cas observé, les symptômes furent les mêmes : la victime éprouve des difficultés croissantes pour respirer, elle crie, hurle, se débat ; une écume rosâtre mousse à ses lèvres ; sa face devient livide, plombée ; ses ongles bleuissent et elle succombe. L'autopsie révèle fréquemment une hémorragie du pancréas ou une légère hémorragie pulmonaire ([4]).

« Mais tout cela concerne les effets et non la cause du phénomène qui, lui, demeure inexplicable... et inexpliqué. Outre le fait que les victimes du cauchemar de mort ont toujours été des hommes en excellente santé, il est impossible d'attribuer leur décès à une hémorragie du pancréas, cet accident ne provoquant pas la mort quelques minutes après les premiers symptômes, comme c'est le cas pour le bang utot. Jusqu'ici, un seul homme avait pu être réveillé et échapper à ce rêve « lé thaï ». Je suis donc le second... miraculé !

— Vous avez tout à l'heure, docteur Corpus, cité le nom de Menehunes ou petits hommes que la victime croit voir durant un cauchemar, rappela Charles Raynal, prodigieusement attentif aux explications de l'ethnologue.

— Oui, dans les vieilles légendes hawaiiennes, les Menehunes auraient été les premiers colons de l'archipel ([5]). Très industrieux et habiles, doués d'une dextérité, d'une rapidité de mouvement extraordinaires, les nains menehunes pouvaient — croyaient nos ancêtres — bâtir en une seule nuit un temple, construire une digue, un môle ou un canal par exemple. Les Menehunes ne travaillaient ou ne sortaient que la nuit, précise également la légende.

« A l'heure actuelle, ces êtres mythiques sont simplement baptisés nains ou Gremlins et ont rejoint le domaine des fables d'où ils étaient sortis.

— Il est peu banal que ces cauchemars de mort n'affectent que des hommes et non des femmes, remarqua Charles Raynal.

— Et seulement des hommes de notre race, souligna Victoria Galciano. Vous, les Blancs, n'en avez jamais été victimes. On pourrait croire, a priori, que si les Philippins ou Hawaiiens mâles sont les seuls à être frappés par ce cauchemar mortel, cela réside dans un facteur génétique propre à leur race. Mais non ; jusqu'à ce jour, toutes les analyses ou autopsies pratiquées n'ont pas permis d'isoler le facteur léthal.

« On a tenté d'expliquer ces morts mystérieuses par un phénomène d'ordre psychosomatique résultant de l'action des Kahuna ana ana. Effectivement, ces sorciers sont parfois liés à des cas de bang utot ; un exemple typique et rigoureusement authentique peut être cité. En 1955, au Queen's Hospital d'Honolulu, un jeune Hawaiien fut hospitalisé dans un état de langueur que rien ne put soulager. Il demeurait cependant paisible et résigné. Aux pathologistes qui l'interrogeaient il répondait invariablement : « Je vais mourir, j'ai été kahunaé. » Le malheureux expliquait ainsi la cause de son état de dépérissement rapide.

« Il avait, dans son village, conquis une jeune fille qui abandonna son fiancé pour lui accorder son amour. Le fiancé éconduit conçut une haine implacable pour le vainqueur ! Dès lors, il rumina sa vengeance et, par ruse, parvint à se procurer des cheveux et des rognures d'ongles de celui dont il avait juré la perte. Nanti de ces parcelles « vivantes » ayant appartenu à son ennemi, le rival malchanceux se rendit la nuit dans la forêt où se dressait la hutte du Kahuna ana ana. Celui-ci, ayant reçu le prix de son envoûtement, commença aussitôt ses pratiques occultes.

« A la lumière vacillante d'une antique lampe à huile de palme, le vieux sorcier plaça les cheveux et les rognures d'ongles de l'homme à envoûter dans un mortier « ana ana », à savoir un mortier exclusivement consacré aux envoûtements de mort. Le mortier placé sur un autel de pierre, le sorcier se dépouilla de son malo ([6]) et s'assit devant le récipient. Tout en écrasant le contenu du mortier avec un pilon, il invoqua les dieux par des incantations. Prenant une profonde inspiration, il demanda à ces dieux de frapper sa victime des pires maux, énumérant des horreurs dignes de l'Enfer de Dante telles que : les yeux de Untel seront dévorés par les vers, ses dents tomberont, sa langue sera noircie et souillée. Il débita ces calamités tant qu'il eut un souffle d'air dans ses poumons, ensuite il perdit conscience.

« Lorsque le sorcier sortit de son extase, il reprit une profonde inspiration et recommença le même rituel jusqu'à perdre le souffle et tomber évanoui. Et cela par cinq fois. Ce sinistre manège achevé — en présence du rival lui-même pas trop rassuré — le Kahuna ana ana congédia son « client ».

« Ledit « client » du sorcier confia la nature de sa vengeance à un ami. Celui-ci en parla autour de lui et, conformément aux espérances du coupable, la nouvelle parvint à l'homme qui avait pris sa succession dans le cœur de la jeune fille. A partir de l'instant où 1' « envoûté » connut la menace que faisait peser sur lui le Kahuna ana ana, il dépérit rapidement et dut être hospitalisé. Malgré les soins attentifs dont les spécialistes l'entourèrent, il mourut, résigné, parce que certain d'avoir été « kahunaé » ou, si l'on veut, « envoûté de mort » ([7]).

« Il est évidemment facile d'expliquer sa mort par l'autosuggestion, par la peur des esprits et puissances de l'ombre tant redoutés jadis par nos ancêtres polynésiens. Mais dans la plupart des cas, les victimes ne se connaissaient aucun ennemi et rien dans leur conduite n'aurait pu motiver un envoûtement de haine. Je tiens ici à préciser que je m'abstiens de juger la valeur réelle ou négative de ces pratiques magiques. En les citant, je ne fais qu'énoncer l'une des raisons psychiques susceptibles d'avoir causé le décès de certains hommes de ma race.

Le docteur Corpus s'assit dans son lit et, songeur, opina :

— Mon cas confirme vos dires, Victoria. Non seulement je ne me connais aucun ennemi, mais je n'ai rien fait non plus qui puisse m'avoir attiré l'animosité de quelqu'un. Je ne vois pas davantage ce qui, dans mon passé, aurait pu faire surgir aujourd'hui un phénomène d'ordre psychosomatique. En l'absence de toute autosuggestion, j'ai pourtant bien failli mourir de cet inexplicable cauchemar de mort.

— Le docteur Galciano va rester près de vous, Corpus, proposa le professeur William Hornet. Raynal et moi, pendant ce temps, irons achever la prospection du terrain...

— Il n'en est pas question, Hornet ! Je me sens tout à fait capable de vous accompagner. Par bonheur, je ne souffre d'aucune hémorragie interne et cette sortie me changera un peu les idées... Cela me fera le plus grand bien !

La Jeep Willys Overland où le docteur Corpus et ses amis avaient pris place arrivait en vue de Papaaloa, bourgade située à une quinzaine de kilomètres d'Hookena et à peu près à la même distance — à vol d'oiseau — du volcan Mauna Loa dont les cinq cratères à l'est, vomissaient de sombres panaches de fumée. D'énormes coulées de lave solidifiée séparaient les cônes éruptifs et venaient boursoufler les flancs de la montagne aride. Sur la place du village, un robuste Hawaiien d'une quarantaine d'années — maire et mécanicien de la localité — les attendait auprès d'un vieux Dodge occupé par huit indigènes vêtus de treillis kaki. A la demande du professeur Hornet, monsieur Timoteo Carnate, le maire de Papaaloa, avait réuni une huitaine d'hommes devant commencer les fouilles sous la direction des archéologues.

Le maire vint serrer la main aux nouveaux venus et annonça :

— J'ai prévenu la population locale qu'au cours de vos travaux, des charges de plastic exploseraient dans la montagne. Cette précaution s'imposait, car les détonations auraient pu faire croire aux gens que le Mauna Loa entrait dans une période d'intense activité. Tu peux démarrer, Andrès, lança-t-ii au chauffeur du camion, j'accompagnerai ces messieurs dans leur voiture.

Au volant de la Jeep où le maire venait de se caser, Charles Raynal suivit le Dodge qui, à la sortie du village, s'engagea sur une pente pierreuse grimpant en sinuosités au flanc du Mauna Loa.

— Avez-vous dit exactement à vos hommes quel était le but de nos fouilles, monsieur Carnate ? s'enquit le professeur Hornet.

— Je n'ai fait qu'effleurer l'objet véritable de vos travaux, Professeur, répondit-il avec un sourire ambigu. Mes hommes savent évidemment que vous recherchez les vestiges de nos lointains ancêtres, premiers colonisateurs polynésiens débarqués dans nos îles il y a bien longtemps.

— Environ deux ou trois siècles avant le Christ, indiqua l'archéologue.

— Toutefois, poursuivit le maire, je n'ai pas précisé que vous alliez mettre au jour des sépultures primitives en faisant sauter la couche de lave. Pour mes hommes, vous recherchez simplement divers objets propres aux anciens habitants de l'île. Bien qu'ayant embrassé la religion catholique ou protestante, certains de mes concitoyens conservent encore une sainte frousse des Kahus, ces soi-disant esprits gardiens de sépultures ou cavernes funéraires.

— D'ailleurs, intervint l'ethnologue Victoria Galciano, ces cavernes ou cavités funéraires sont inconnues de nos compatriotes, puisqu'elles ont été recouvertes par la lave il y a des siècles. Et sans nos méthodes scientifiques de prospection, nous aurions pu attendre des lustres avant de les mettre au jour par le procédé de fouilles classiques.

— Il est possible et probable, supputa le docteur Corpus, que nos aides feront grise mine èn découvrant les restes de leurs ancêtres, mais du fait qu'ils feront cette découverte sans « préméditation » de leur part, peut-être accepteront-ils de poursuivre les fouilles à nos côtés. Dans la négative, nous devrons faire appel à des étudiants de l'Université d'Honolulu, ce qui retarderait sensiblement nos travaux.

La route serpentait le long d'une immense coulée de lave qui, descendue du cratère, enrobait la montagne sous de gigantesques vagues brunes ou grisâtres. Une chaleur sèche, contrastant avec la température relativement douce des régions basses, régnait en ce lieu sauvage et grandiose dominé par les cônes fumants du Mauna Loa.

Un coup de frein brusque donné par le chauffeur du Dodge contraignit Charles Raynal à stopper. Les occupants de la Willys Overland, étonnés, se penchèrent aux portières et aperçurent alors, descendant à petits pas le rude chemin pierreux, un vieillard hawaiien à la tignasse hirsute, aux joues flasques et le visage creusé de rides.

Un malo passé autour des reins, le vieillard à peau cuivrée, légèrement brunâtre, n'accorda qu'un regard malveillant et fourbe aux automobilistes et poursuivit sa route vers la vallée.

— C'est Liolahé, le Kahuna, les renseigna le maire. Ce sorcier vit dans une cabane de la forêt de santals, entre Papaaloa et Puu Lehua. J'ai eu affaire à Liolahé à la suite d'une plainte déposée contre lui par des indigènes employés au ranch de Puu Lehua et l'accusant de les menacer d'envoûtement. Le shérif et moi sommes allés le trouver et lui avons signifié de cesser d'effrayer ces esprits frustes et crédules. Il s'est contenté de nous écouter en hochant la tête sans desserrer les lèvres. Un drôle de pistolet, ce Kahuna. On dit de lui dans la région qu'il est un Kahuna ana ana ou « expert en prières de mort ». Vous connaissez sans doute le sens de...

— Oui, coupa le docteur Corpus, mal à l'aise à l'évocation de l'atroce cauchemar dont il avait été victime.

Le maire se pencha par la portière pour crier au chauffeur du Dodge :

— Alors, Andrès ! Qu'est-ce que tu attends pour démarrer ?

Et reprenant sa place :

— Les Kahunas inspirent encore de nos jours une crainte superstitieuse à ceux qui n'ont pu s'affranchir des appréhensions ancestrales. Andrès est de ceux-là.

— J'avoue, sourit Charles Raynal, que la silhouette de ce vieillard décharné, le regard lourd de mépris et de haine qu'il nous a décoché au passage, n'avaient rien de bien engageant.

— Nous devons être en vue des piquets et du fanion marquant l'emplacement de nos sondages préliminaires, Raynal. Voulez-vous klaxonner et passer devant le Dodge ?

L'ethnographe obéit et doubla bientôt le camion qui, à son coup de klaxon, s'était rangé sur le côté du chemin.

— Je me demande ce que Liolahé pouvait bien fabriquer, en ce lieu désertique ! s'interrogea Timoteo Carnate.

— Sans doute quelque opération magique afin de se concilier les bonnes grâces de Pélé, la déesse du Feu et des Volcans ? suggéra ironiquement la jeune ethnologue.

Depuis un moment, Raynal scrutait sans succès les flots de lave solidifiée.

— Flûte ! grommela-t-il en frappant le volant. Je n'arrive pas à me reconnaître parmi ces bourrelets grisâtres et bruns qui se ressemblent tous. Pourtant, je le jurerais, c'est par ici que nous avons planté les piquets et le fanion marquant notre première découverte.

— J'ai aussi cette impression, confirma William Hornet, mais, effectivement, le relief de cet immense escalier de lave est assez semblable sur toute son étendue. Arrêtons-nous un instant et cherchons à pied. Si nous nous trompons, ce ne sera que de quelques centaines de mètres au plus. De toute façon, des piquets et un fanion seront facilement visibles sur cette pente malgré les accidents du terrain.

Ils escaladèrent les premiers bourrelets brunâtres afin de se hisser sur le torrent de lave solidifiée. Hornet allait porter à ses yeux une paire de jumelles lorsque le docteur Corpus s'exclama avec surprise :

— Voyez, à deux cents mètres plus haut, ce bloc de lave ressemblant un peu à un corps de femme couchée. C'est là que nous avions planté nos repères... et ils n'y sont plus !

— C'est vrai, je m'en souviens. Mais qui diable a donc pu faire main basse sur ces vulgaires piquets de fer et ce fanion ? Ces objets ne présentaient pourtant aucune valeur...

Ils se dirigèrent vers le rocher qui, à contre-jour, offrait l'aspect d'une gigantesque femme allongée sur le dos, et cherchèrent à repérer dans le sol les trous laissés par les piquets inexplicablement volés.

— Voici l'orifice du sondage menant à la voûte naturelle recouverte par la lave...

Charles Raynal se baissa subitement et s'écria machinalement en français :

— Merde !

Presque au ras de la lave on distinguait la base des piquets de fer. Ceux-ci avaient été sectionnés et ne présentaient plus qu'un tronçon de cylindre enfoui dans le sol et dont la faible partie émergeante semblait avoir été polie.

— Qu'on ait volé nos piquets en les arrachant, je l'admettrais à la rigueur, explosa Hornet, mais qu'on les ait sciés à leur base au lieu de simplement les arracher, cela me dépasse !

— Regardez mieux, Professeur, conseilla Raynal. Ils n'ont pas été sciés, mais sectionnés proprement par je ne sais quel instrument laissant une légère bavure sur le bord de la tranche.

L'archéologue leva la tête vers le maire :

— Que pensez-vous de ça ?

— Pour couper un piquet de ce diamètre — trente millimètres environ — il faudrait disposer de cisailles spéciales et fixes, d'une très grande taille et non point d'un instrument portable. D'ailleurs, ce ne sont pas là des traces laissées par des cisailles... ni par un chalumeau. La surface de la coupure est trop nette, trop unie. Non, je ne saisis pas...

— Nous ne saisissons pas davantage la raison pour laquelle ces piquets ont disparu ! grogna le professeur Hornet.

— Un conseil, prévint le maire en baissant la voix. Abstenons-nous, devant mes hommes, de discuter de cette disparition. Ils ne tarderaient pas à établir une corrélation entre cet incident et la rencontre du Kahuna qui les a déjà fâcheusement impressionnés. Reprenez vos travaux comme si de rien n'était...

CHAPITRE II

Vers le milieu de l'après-midi, les multiples « auscultations » de la coulée de lave effectuées depuis le matin avaient permis de localiser deux autres cavités souterraines. Cet important travail de prospection se déroulait en deux temps : d'abord « l'auscultation » du terrain, ensuite le sondage. Le premier consistait à ficher dans le sol deux électrodes — éloignées d'une vingtaine de mètres l'une de l'autre — reliées à un générateur électrique. Un circuit est ainsi établi. La portion de terrain comprise entre les électrodes jouant le rôle de conducteur électrique, la présence d'une grotte, d'une faille ou d'une cavité souterraine importante modifie automatiquement la valeur de cette résistance. La localisation de ce creux est alors possible avec une très grande précision grâce à la détermination des variations de la chute du potentiel qui trahissent une hétérogénéité sous-jacente que rien, en surface, n'aurait pu révéler.

Vient ensuite la seconde opération. Le creux anormal ainsi localisé, une sonde rotative mue par un groupe électrogène fore le sol — sur un diamètre de soixante-quinze millimètres — et perfore le plafond de la cavité décelée par auscultation électrique. Dans ce puits miniature, les archéologues font descendre un tube à l'extrémité duquel est fixé un Minox ([8]), merveille de la subminiaturisation appliquée à la technique photographique. Ce minuscule appareil à synchroflash va donc glisser dans l'étroit forage pour émerger sous le plafond de la cavité où il prendra une série de clichés qui, au développement, montreront aux archéologues la nature et le contenu de cette cavité. Si la trouvaille s'annonce intéressante, des fouilles proprement dites seront alors entreprises et ce avec la certitude, pour les savants, de ne pas creuser au hasard.

Tous ces travaux préliminaires, le professeur William Hornet et son équipe venaient de les effectuer. Les films du Minox — rapidement développés sur place dans une cabine-laboratoire démontable transportée par la Jeep — montraient plusieurs squelettes et divers objets curieux dont une espèce de cube brillant sur la nature duquel les archéologues n'avaient pu se prononcer.

Il restait maintenant à accéder à l'hypogée. Mais en raison de l'épaisseur de la lave compacte — cinq mètres par endroits — présente sous la mince couche de lave scoriacée se trouvant en surface, il s'avérait indispensable de pratiquer une ouverture de dégagement à l'aide d'une charge de plastic.

Il fallait toutefois procéder avec prudence afin de ne pas faire sauter une trop grande masse de lave, ce qui aurait eu pour résultat probable de détériorer sérieusement les vestiges funéraires conservés intacts dans la cavité recouverte par la matière fluide expulsée jadis du Mauna Loa.

Le plastic fut introduit dans un trou de mine, au cœur de la lave compacte mais à cinquante centimètres du forage d'exploration communiquant avec l'hypogée. Ces préparatifs achevés, les hommes du maire et les compagnons du professeur Hornet allèrent s'abriter derrière un énorme « mur » de basalte, à cent mètres de là, qui offrirait un abri sûr pendant l'explosion.

L'archéologue rejoignit le groupe et annonça :

— Le cordeau Bickford est connecté au détonateur. Allez-y, Charly.

L'ethnographe enfonça la poignée du contacteur électrique et, quelques secondes après, une violente explosion retentit, suivie d'un grondement sourd. Tel un bombardement ébranlant la montagne, des blocs de lave arrachés au magma figé retombèrent lourdement sur la coulée pour dégringoler en cascadant avec fracas le long de la pente raide.

Du chantier s'élevait un épais nuage de poussière noirâtre que le vent ne tarda pas à disperser. Revenus sur les lieux, les archéologues aperçurent un petit cratère d'environ huit mètres de diamètre et profond de quatre mètres. Au fond s'était produite une faille qu'il serait facile d'agrandir pour accéder à la sépulture primitive. Les hommes se mirent au travail. A l'aide de pelles et de pioches, ils s'attaquèrent à la faille inférieure, une fois évacués les matériaux encombrant le cratère.

— Demain, décréta le professeur Hornet assis à l'écart avec ses collaborateurs, nous ferons également sauter la lave recouvrant, à cent mètres d'ici, l'autre cavité. Nous nous partagerons alors la besogne afin de gagner du temps. Vous prendrez le nouveau chantier, Raynal, et je poursuivrai les fouilles dans celui-ci. Vous participerez ainsi à la tâche de l'archéologue en attendant d'exercer vos talents d'ethnographe sur nos trouvailles.

— Professeur ! appela le maire descendu dans le cratère artificiel. Le trou est assez grand pour permettre à un homme de...

Ses paroles s'achevèrent dans un gargouillement insolite et des cris fusèrent soudain de la cuvette où piochaient les indigènes. Intrigués, la professeur Hornet, le docteur Corpus, Victoria et Raynal accoururent. Deux Hawaiiens, émergeant du petit cratère, faisaient des efforts désespérés pour se hisser sur le bord mais ils retombèrent en arrière, hurlant et la face congestionnée. Frappés de terreur, trois autres indigènes restés à proximité des fouilles s'enfuirent à toutes jambes.

Les archéologues, en se penchant sur le cratère, eurent le souffle coupé et leur cœur se mit à battre tumultueusement. Les cinq hommes armés de pelles et de pioches gisaient dans le cratère, entassés pêle-mêle parmi leurs outils. On reconnaissait, à ses jambes nues et à son short kaki, le maire de Papaaloa dont le tronc était coincé dans le trou au fond du cratère. Il avait dû choir la tête la première une seconde avant que ses hommes, pour une cause inconnue, ne tombent à leur tour sur lui en perdant connaissance.

— Bonté divine ! Que s'est-il donc passé ? suffoqua Hornet.

Une main s'accrocha brusquement à son épaule et il tourna la tête : le docteur Corpus, le teint grisâtre, les yeux exorbités, s'agrippait à lui, prêt à défaillir. Il eut juste le temps de le saisir sous les aisselles au moment où, tournant sur lui-même, il s'affaissait en vomissant.

— Charly ! Aidez-moi à...

Sa phrase se mua en un hoquet et il se mit lui aussi à vomir violemment, l'estomac soumis à d'intolérables crispations spasmodiques. Il lâcha sans s'en rendre compte le corps de l'ethnologue hawaiien — agité de soubresauts — puis s'écroula, étourdi.

Stupéfait, Raynal et Victoria Galciano se penchèrent sur les deux hommes, mais l'ethnographe dut brusquement se détourner, victime à son tour d'une soudaine crise de vomissement. Il perdit l'équilibre et s'affala en travers du corps du docteur Corpus dont le teint gris inspirait les plus vives inquiétudes à la jeune fille. Celle-ci — nullement incommodée mais trop bouleversée pour s'interroger sur son exception — connut un instant de total désarroi. Ce fut le professeur Hornet qui, reprenant conscience et se soulevant sur un coude, la tira de son angoisse paralysante :

— Corpus... Eloi... éloignez-le... vite !

De nouveaux spasmes le secouèrent, cependant que Charles Raynal reprenait progressivement ses sens au milieu d'une affreuse nausée.

La jeune Hawaiienne, obtempérant à l'injonction du professeur Hornet, glissa ses mains sous les aisselles de son collègue et le traîna péniblement. L'ethnographe, titubant, sa chemise Lacoste souillée, hoqueta en rejoignant Victoria :

— Laissez... Prenez les pieds... Nous allons le... transporter à...

Ses incoercibles vomissements reprirent, le faisant chanceler puis tomber. Il s'écorcha la paume des mains à la structure tourmentée de la couche de lave mais se releva courageusement en dépit d'une douleur « puisant » au creux de l'épigastre.

— Vite... à la voiture...

La jeune fille, penchée depuis un moment sur la poitrine de l'ethnologue, se releva lentement, les yeux noyés de larmes :

— C'est inutile, Charly... Le docteur Corpus est mort...

Le professeur Hornet, chancelant lui aussi, resta figé. Il baissa tristement les yeux sur le cadavre de son vieil ami hawaiien :

— Pauvre Alphonso ! Nous l'avons sauvé du bang utot mais il n'a pu échapper... au...

L'archéologue se plia en deux sous la douleur qui le fustigea et Charles Raynal fut également secoué par ce mystérieux malaise provoquant d'intolérables nausées.

La jeune fille aida le professeur Hornet à marcher jusqu'à la Jeep et à s'installer sur la banquette arrière. Elle courut ensuite à la rencontre de l'ethnographe français et le soutint durant sa marche vacillante. Il se laissa choir aux côtés du savant américain et, voyant que la jeune fille prenait le volant, il eut la force de haleter :

— Les autres... Victoria..., dans le.. ; chantier...

Elle démarra et, sans se retourner, laissa tomber d'une voix enrouée :

— Ce sont des hommes de ma race, Charly. Ils sont donc morts comme le docteur Corpus...

Dans la chambre qu'ils occupaient à l'hôpital de Hilo, siège du Comté de l'île Hawaii, le professeur Hornet et Charles Raynal achevaient leur convalescence. Une semaine durant ils avaient été sérieusement malades, souffrant de fréquents vomissements, de diarrhée et d'étourdissements. Cette affection, que nul pathologiste ne pouvait rationnellement expliquer, les avait durement touchés et les laissait très amaigris.

Leurs valises bouclées, les deux convalescents passèrent sur le balcon et se laissèrent choir dans des fauteuils d'osier en soupirant de soulagement :

— Nous allons enfin quitter cet hôpital, Charly !

— J'aurais préféré connaître Hilo à l'occasion d'un événement plus heureux ; j'aurais alors sûrement davantage apprécié ce coin merveilleusement poétique, rumina l'ethnographe sur un ton de regret.

Au nord et au sud-est du charmant petit port se découpaient sur le ciel d'un bleu turquoise les silhouettes touffues des hauts palétuviers. Leurs racines aériennes et l'inextricable lacis de leurs branches baignaient dans les lagunes où venaient mourir les vagues du Pacifique. Quelques embarcations — pirogues à balanciers montées par des indigènes ou canots à moteurs pilotés par des touristes — évoluaient au bord de la mangrove marécageuse, luxuriante comme une forêt terrestre. Raynal finit par s'arracher à la magnificence du paysage :

— Non, je n'oublierai jamais les huit jours passés ici ! Et dire qu'en définitive pas un seul spécialiste n'a été capable d'établir un diagnostic formel de notre cas.

— Leur diagnostic — assez vaseux — d'une intoxication imputable à des protéines empoisonnées contenues dans la sépulture que nous avons découverte me paraît peu satisfaisant. Certes, la fermentation des matières albuminoïdes engendre des alcaloïdes puissamment toxiques, tels les leucomaïnes et surtout les ptomaïnes, ces dernières substances alcaloïdiques étant issues de la putréfaction des êtres organisés. Je doute cependant que ces poisons aient été contenus dans cette sépulture et ce pour deux raisons : cet hypogée est resté pendant des siècles et des siècles ouvert avant qu'une coulée de lave ne vienne colmater l'entrée de son boyau d'accès. Ensuite, il est probable que l'intense chaleur dégagée par le magma en ignition lors de l'éruption du Mauna Loa a eu pour effet de stériliser la cavité funéraire. Il n'est pas impossible, même, que les ossements portent des traces de calcination. Je ne vois pas comment, dans ces conditions, des protéines toxiques auraient pu subsister pendant des siècles et nous empoisonner en moins de cinq minutes.

« Par ailleurs, une triple constatation s'impose. Si nous, Blancs, avons été sérieusement affectés par ce mal mystérieux, nous n'en sommes pas morts alors que nos compagnons hawaiiens ont été terrassés quasi instantanément. Par contre, Victoria Galciano n'éprouva pas le moindre malaise.

— En conclusion... égoïste, nous avons eu de la chance de n'avoir pas de sang hawaiien dans les veines.

— Indiscutablement. Notre dramatique aventure eut d'ailleurs un précédent, il y a une soixantaine d'années. A cette époque, un médecin amateur d'archéologie pénétra dans une caverne funéraire de l'île de Molokai. Saisi de vertige, il eut la force d'en sortir et s'écroula, vomissant abondamment. Tout comme nous, il fut malade durant plus d'une semaine et maigrit de dix kilos. Mêmes symptômes que les nôtres : étourdissements, vomissements, diarrhée. Toutefois, aucun Hawaiien n'étant descendu dans la tombe ou n'ayant été suffisamment près de son entrée, il n'y eut pas de victime ([9]). Je dois à ce propos souligner que pas un indigène n'avait accepté de « violer » la tombe par crainte de déranger les Kahus — ou esprits — qui, selon leurs croyances, gardent en permanence les grottes et cavités funéraires.

L'archéologue médita pendant quelques instants avant d'enchaîner :

— Notre équipe et nos prospections semblent être marquées par la sort ! Ce fut d'abord le cauchemar de mort du docteur Corpus ; puis la rencontre, sur la route, du Kahuna qui impressionna passablement les ouvriers hawaiiens ; ensuite la disparition des piquets-repères inexplicablement sectionnés à leur base ; enfin, la terrible tragédie finale où Corpus, le maire de Papaaloa, et cinq de ses hommes ont perdu la vie.

— Cette série noire a de quoi vous donner la chair de poule.

— Vous abandonnez ?

— Moi ? tiqua le jeune Français avec un étonnement mitigé d'indignation. Pas le moins du monde. Je n'ai jamais été superstitieux. Non, je n'abandonne pas et poursuivrai les fouilles à vos côtés ; néanmoins, il nous faudra observer la plus grande prudence pour descendre dans cet hypogée et pour faire sauter la lave qui recouvre la seconde sépulture.

— Bien entendu, mais je me demande où nous allons trouver des ouvriers pour nous aider au déblaiement des deux chantiers de fouille. Ne conservons aucune illusion : après une telle catastrophe, aucun salaire ne pourrait décider un autochtone à nous suivre. Victoria, de son propre chef, est allée contacter mon confrère hawaiien, le professeur Martino Carbajol, à l'Université d'Honolulu, mais j'appréhende — pour sa sécurité personnelle — de le mêler à nos recherches. Si, en sa compagnie, nous devions subir une nouvelle attaque de ce mal, il y perdrait inévitablement la vie. Le plus sage serait qu'avec son appui, Victoria puisse recruter quelques étudiants désireux de collaborer à nos recherches. Nous serons bientôt renseignés, car elle ne tardera pas à venir nous chercher...

Vers quinze heures, les deux convalescents ramenés de Hilo par Victoria au volant de la Willys Overland, regagnèrent Hookena. Ils furent accueillis, dans le hall de leur hôtel, par le professeur Martino Carbojol, l'archéologue hawaïen arrivé le matin même d'Honolulu. Le savant, un sexagénaire au teint brun cuivré et à l'abondante chevelure blanche, s'avança en souriant, les bras tendus vers son collègue américain.

Celui-ci, en lui serrant chaleureusement les mains, jeta cet avertissement apparemment saugrenu et choquant :

— J'espère que vous venez simplement prendre de nos nouvelles avant de rembarquer dare-dare sur le premier bateau en partance pour Honolulu !

Le vieil archéologue sourit en secouant la tête avec bienveillance :

— Mon cher Hornet, je crois deviner les raisons du peu d'enthousiasme que vous manifestez en me voyant ici... Eh oui, je suis bien décidé à participer à vos fouilles. Lorsque le docteur Galciano est venu me trouver à l'Université d'Honolulu, il était dans son intention de me demander de l'aider à trouver des étudiants de race blanche acceptant de collaborer à vos recherches...

— C'est effectivement ce que j'ai fait, intervint la jeune ethnologue, mais le professeur Carbajol a tout de suite rejeté cette solution.

— Exactement, confirma-t-il. Je prétends qu'avec certaines précautions, nous devons pouvoir nous tirer d'affaire sans le concours d'autres personnes, d'origine européenne ou polynésienne. En somme, le travail restant à faire n'est pas des plus pénibles. Vous avez dégagé l'entrée d'un hypogée à coup d'explosif ; il s'agit donc de visiter la cavité pour en extraire les vestiges de nos ancêtres.

« Or, remarquez-le, les marines du porte-avions Saratoga II, actuellement à Hilo, n'ont éprouvé aucun malaise en découvrant les cadavres gisant au fond du petit cratère, sur votre chantier. Et ils doivent leur immunité, non point au fait qu'ils sont de race blanche, mais bien plutôt parce qu'ils portaient des masques respiratoires ! Cette précaution, dictée par le docteur Galciano, leur permettait d'évoluer sans danger dans la zone... délétère.

« La solution est donc toute trouvée. Ce qui a été efficace pour les marines le sera aussi pour nous. Néanmoins, obéissant à un surcroît de prudence, ce ne sont pas des masques respiratoires que nous emploierons pour pratiquer les fouilles, mais des combinaisons étanches, utilisées par les pilotes volant à très haute altitude. Ainsi, nous serons entièrement protégés.

« J'ai obtenu des autorités de la base aérienne de John Rodgers Field six de ces combinaisons auxquelles, à l'Université, nous avons adapté un réservoir dorsal d'air respirable. J'ai emmené avec moi cet équipement, inélégant mais indispensable dans la conjoncture présente. Nous pourrons donc en disposer dès que votre état vous permettra de reprendre les fouilles.

— Demain matin, assura le professeur Hornet qui, n'eût été l'heure avancée, serait parti séance tenante ! Nous avons tous hâte d'en savoir davantage sur ces énigmatiques sépultures qui semblent véritablement défendues non point par des Kahus — ou esprits — mais par des émanations mortelles pour les hommes de race hawaïenne et toxiques pour les Blancs.

— Mais avant de descendre nous-mêmes dans l'hypogée, notifia Charles Raynal, nous prendrons une nouvelle série de photographies et, à l'aide d'une drague spéciale, nous prélèverons à fin d'analyse, des échantillons de terre au fond de la sépulture.

Le lendemain matin à sept heures, lé professeur Hornet, son collègue d'Honolulu, Victoria et l'ethnographe stoppaient leur véhicule sur les flancs du Mauna Loa. Une rangée de piquets reliés par des fils de fer barbelés coupait le chemin pierreux et encerclait le chantier des fouilles. Un écriteau surmonté d'une tête de mort proclamait : Danger. Emanations toxiques. Interdiction formelle de franchir la clôture.

— Les marines ont bien fait les choses, apprécia Hornet en ouvrant le cadenas fermant la partie amovible de la barrière.

La clôture de barbelés englobait une zone de deux cents mètres de diamètre au centre de laquelle se trouvait le cratère artificiel résultant de l'explosion du plastic. Ils se sentirent un peu gauches et ridicules après avoir revêtu les combinaisons brunes aux articulations annelées. En outre, le masque respiratoire enchâssé comme un groin dans la visière faciale en plexiglas donnait à leur silhouette un aspect simiesque assez peu esthétique. Destinées à des pilotes ne devant accomplir que des gestes limités, ces combinaisons leur causaient une gêne permanente à laquelle vint bientôt s'ajouter celle d'une chaleur d'étuve. Par surcroît, l'absence d'audiophone exigeait d'eux qu'ils hurlent — casque contre casque — pour converser.

Munis du matériel nécessaire à leur prospection, ils se dirigèrent vers le chantier d'une démarche involontairement grotesque, les jambes exagérément écartées à chaque pas et le haut du corps affectant une attitude guindée ! Charles Raynal sourit à la jeune Hawaïenne en branlant du chef dans une mimique pouvant signifier : « Nous avons bonne mine » ! Victoria, la poitrine comprimée par le plastron rigide de la combinaison en cuir, matière plastique et caoutchouc, tourna légèrement la tête pour répondre à l'ethnographe par une grimace.

Remués par les pénibles souvenirs qui s'attachaient désormais à ce site sauvage, ils grimpèrent sur la masse de lave et eurent une vue d'ensemble du chantier où, une semaine plus tôt, leur ami Corpus et six hommes avaient péri, terrassés par un mal dont la cause inconnue l'apparentait aux sortilèges.

Tandis que l'archéologue hawaiien extirpait d'un sac un rouleau de câble en nylon, Charles Raynal retirait de son étui l'appareil photographique Minox auquel il adapta un flash électronique guère plus gros qu'un crayon. Vissé à l'extrémité d'un long tube télescopique en aluminium, le Minox allait être introduit dans la cavité funéraire que les archéologues, par prudence, n'avaient pas encore visitée. Le même tube télescopique servirait à descendre dans l'hypogée un flacon à obturation automatique chargé de ramener un échantillon de « l'air » et des miasmes délétères contenus dans la sépulture primitive. Pour terminer, une drague miniature serait vissée à son extrémité afin de prélever au sol des échantillons de terre. L'analyse chimique et spectroscopique de ces matériaux et l'analyse microbiologique de l'air permettraient peut-être alors d'expliquer la mort foudroyante des premiers compagnons du professeur Hornet.

Ce dernier et Charles Raynal descendirent les parois déchiquetées du petit cratère pour s'installer, jambes écartées, au-dessus de l'orifice béant au creux de la cuvette. Le tube-support du Minox fut alors lentement introduit dans la cavité obscure. Un choc très léger annonça bientôt aux opérateurs que l'amortisseur à ressort placé sous l'appareil venait de toucher le fond, cinq mètres plus bas. Ils remontèrent le tube télescopique d'une quinzaine de centimètres et actionnèrent une première fois à distance le mécanisme synchronisé.

L'éclair du flash fut visible par le trou ouvrant à la base du cratère mais soudain, un autre éclair lui succéda, non plus blanc cette fois, mais d'un beau vert émeraude qui dissipa un instant les ténèbres de la sépulture. Simultanément, l'ethnographe sentit le tube d'aluminium vibrer entre ses doigts tandis qu'un faible grondement lui parvenait, assourdi par son casque.

Intrigué, le professeur Hornet hocha interrogativement la tête. Raynal fit une moue d'ignorance et remonta le long tube télescopique, mais lorsque son extrémité reparut, il poussa un juron qu'il fut seul à entendre sous son masque respiratoire. Le Minox et son flash latéral avaient disparu. Le tube d'aluminium avait été coupé en biseau et présentait une section ovale très prononcée.

Le professeur Carbajol et Victoria se penchèrent sur le bord du cratère puis échangèrent avec les deux hommes des regards effarés. Empêchés par leurs combinaisons de communiquer verbalement, ils montraient néanmoins par leurs mimiques l'état de stupeur dans lequel cet incident les plongeait. Les yeux allaient du tube ainsi tranché à l'orifice obscur de l'hypogée.

La cassure en biseau du cylindre d'aluminium était parfaitement régulière avec seulement, à sa partie supérieure, une légère bavure ourlant la paroi externe du tube. Se pouvait-il qu'une « paille » dans le métal ait provoqué une rupture aussi particulière ? Auquel cas, comment expliquer la fugitive lueur verte aperçue dans la sépulture ?

Charles Raynal tendit le tube au professeur Carbajol avant de remonter la pente du cratère. Parmi le matériel rangé sur la couche de lave, il saisit la drague miniature à trois godets, l'attacha à un câble en nylon et revint auprès de l'archéologue resté au creux de la cuvette. Là, jambes écartées au-dessus de l'orifice, il fit lentement descendre les godets de métal. Tout à coup, une vive lueur verte illumina la tombe, suivie presque aussitôt par un grondement assourdi. Le câble devint mou entre les doigts de l'ethnographe qui, déconcerté, bobina prestement le filin autour de son avant-bras. L'extrémité du câble jaillit, libre, et tournoya dans le vide : la drague miniature avait disparu !

CHAPITRE III

L'ethnographe et l'archéologue, hébétés, dévoraient des yeux l'extrémité du filin où l'on relevait des traces brunâtres, analogues à celles qu'auraient laissées, par exemple, des cisailles aux mâchoires chauffées au rouge. Les deux incidents — de même nature — ne pouvaient être le fait du hasard. Aucune cause naturelle, aucun accident tel que défectuosité du matériel n'auraient su les justifier...

Envahis par un malaise grandissant, mais ne voulant pas se laisser submerger par la panique, les archéologues se reculèrent puis gravirent la pente du petit cratère qu'ils abandonnèrent en pressant le pas après avoir récupéré leurs instruments. Ayant franchi l'enceinte des barbelés, ils déposèrent le matériel dans la Willys Overland et débloquèrent la visière en plexiglas de leur casque.

— A-t-on jamais vu un truc pareil ! s'exclama Raynal.

Ce disant, il désigna du menton le cratère éloigné d'environ cent mètres. Les autres machinalement portèrent leurs regards dans cette direction. C'est ainsi que, médusés, ils virent jaillir du cratère un petit objet de métal, brillant, qui retomba sur la lave, trois ou quatre mètres en contrebas. Durant sa faible trajectoire, le soleil avait accroché un bref éclat sur sa surface argentée.

— Le Minox !

Ce cri avait été jeté par Victoria, les yeux écarquillés par l'incrédulité.

— La... la drague, maintenant ! s'étrangla Martino Carbajol.

Suivant le même chemin, les godets de métal venaient de bondir par-dessus le cratère et dégringolaient en tintinnabulant le long de la coulée de lave.

— Merde ! lâcha le Français. Quel foutu plaisantin cherche à nous impressionner avec sa comédie de revenants et de mauvais esprits ?

Il s'empara d'un long tube télescopique et s'élança, non plus angoissé, mais furieux, vers l'hypogée.

— Non, Charly, n'y allez pas ! supplia la jeune fille en voulant le retenir.

Dans sa précipitation, Raynal trébucha sur un fragment de lave détaché. Le long tube d'aluminium vint alors malencontreusement se prendre dans ses jambes et il perdit tout à fait l'équilibre pour s'affaler rudement de tout son long. Bien que protégé par sa combinaison en cuir et matière plastique, il ressentit une assez vive douleur dans son genou droit et jura en grimaçant.

Craignant pour lui une entorse, ses compagnons restés en contrebas voulurent se porter à son aide mais un événement extraordinaire arrêta leur élan. Du petit cratère émergea verticalement une sorte de mât surmonté d'un prisme cristallin chatoyant. Avec un grondement de soufflerie supersonique, le prisme projeta alentour un éventail de lumière vert émeraude. Puis il redescendit dans le cratère. Le phénomène dura une seconde mais tout ce que la « frange lumineuse » avait touché n'existait plus : blocs de lave tranchés proprement comme par un coup d'épée de titan, portion de clôture et piquets volatilisés. Dans la lave balayée par le rayonnement s'inscrivait maintenant un énorme fossé profond de plusieurs mètres et dessinant sur cent cinquante mètres une courbe parfaite.

Si, au moment critique, Charles Raynal s'était trouvé debout, il aurait été décapité. Par un second hasard miraculeux, la zone dévastée s'était arrêtée à sept mètres à peine de Victoria et des archéologues.

L'ethnographe, le corps en sueur mais le visage d'une pâleur cadavérique, se remit sur pied et galopa vers ses amis.

— Professeur ! jeta-t-il, haletant. Aidez-moi ! Sortons les charges de plastic...

— Eh là ! que... que voulez-vous en faire ?

— Vous expliquerai, mais par Dieu, faisons vite ! Vous, Vicky, mettez-vous au volant et tenez-vous prête à démarrer à mon premier signal.

Il puisa dans le caisson ouvert par le professeur Hornet une dizaine de boudins jaunes malléables — le plastic — qu'il se mit à pétrir et malaxer ensemble pour en faire une boule de vingt-cinq centimètres de diamètre. Il enfonça dans cette boule le cylindre compact de la Gélinite — explosif d'amorçage — dans l'axe creux duquel il introduisit le détonateur au fulminate de mercure.

Le visage du professeur Hornet s'assombrit ; il avait parfaitement saisi le sens de ces préparatifs fébriles et suivait d'un œil inquiet les gestes méthodiques du jeune Français. Celui-ci enroula le cordeau Bickford autour de l'explosif et le maintint en place à l'aide d'un filin en nylon. Il obtint ainsi une espèce de pendule géant qu'il fit osciller au bout du cordeau. Satisfait de la solidité et de la maniabilité de son œuvre, il reprit d'une main l'explosif et de l'autre le rouleau de Bickford auquel il était relié.

— Montez dans la Jeep et quand je vous ferai signe, mettez le moteur en marche. Si, en revenant vers vous, je devais de nouveau me flanquer par terre, ne m'attendez pas ! Vous ne disposerez. que de quelques secondes pour mettre entre vous et mon feu d'artifice la plus grande distance possible.

— C'est de la démence, Charly ! reprocha l'ethnologue. Vous avez failli, déjà...

— Oui, je sais, Vicky, coupa-t-il en s'éloignant. A tout de suite, j'espère.

— Eh ! Prenez ça pour allumer le Bickford, conseilla Hornet en lui offrant son briquet à gaz.

— Non, chuchota-t-il, les « autres » se feront un plaisir d'allumer eux-mêmes la mèche !

Et, sur cette incohérence, il marcha vers l'amoncellement de blocs de lave dressés à quelques mètres du petit cratère. Grimpé sur ces blocs, il jeta un furtif coup d'œil de l'autre côté : le cratère s'ouvrait cinq mètres plus bas. Satisfait de son emplacement, il attacha solidement l'extrémité libre du long cordeau Bickford à une saillie puis, d'un geste de la main, il donna le signal à ses compagnons. Dès qu'il perçut le bruit du moteur, il jeta la boule de plastic attachée au Bickford dans le cratère ouvrant sur le mystérieux hypogée. En deux bonds successifs il descendit de l'amoncellement et, bien que gêné dans ses mouvements par l'incommode combinaison d'aviateur, il courut à perdre haleine vers la Jeep dont le moteur tournait au ralenti.

Il plongea littéralement par l'ouverture arrière cependant que Hornet et Carbajol le tiraient à eux après l'avoir saisi au vol ! Déséquilibrés par le démarrage brusque, les trois hommes roulèrent sur le côté. Victoria avait lancé la Jeep à une allure folle sur le chemin pierreux. Les articulations de ses doigts, crispés sur le volant, blanchissaient. Dents serrées, retenant son souffle, Victoria appuyait sur le champignon. A un virage pris sur deux roues et dans un terrible dérapage, elle crut que l'auto, emportée par son élan, allait quitter la piste pour bouler en tonneau sur la coulée de lave tapissant les flancs du Mauna Loa.

Soudain, une effroyable détonation sèche ébranla la montagne. D'énormes blocs de lave et des quartiers de roc furent projetés en l'air. Retombant dans un fracas sinistre, ils cascadèrent en rebondissant sur le sol en pente. Un épais nuage s'éleva, rapidement dispersé par l'onde de choc qui balaya l'espace et coupa le souffle aux fugitifs dont le véhicule fut brutalement secoué. L'avalanche de roc dévalant la montagne arriva sur la route en grondant. Victoria eut la présence d'esprit de donner un brutal coup de volant vers la droite. L'auto percuta violemment le remblai dans un vacarme de ferraille broyée. Le pare-brise vola en éclats et, du moteur éventré s'élevèrent des flammes.

Les quatre occupants du véhicule étaient indemnes ! Leur épaisse combinaison et leur casque les avaient sauvés. Seule Victoria portait à la main droite une entaille sans gravité. Charles Raynal l'aida prestement à franchir le dossier de la banquette et à sauter à terre par le portillon arrière. Déjà, les flammes léchaient le tableau de bord.

— Les détonateurs !

Cet avertissement lancé par le professeur Carbajol les fit tressaillir. Le caisson alvéolaire abritant les détonateurs se trouvait dans le coffre à outils, proche de la portière droite. Les flammes avaient envahi la cabine, il était trop tard pour tenter de l'en retirer. L'avalanche de rocs et de blocs de lave qui obstruaient la route allait leur offrir un refuge efficace. Ils coururent sans plus tarder s'abriter derrière ce rempart.

— Pourvu que l'explosion des détonateurs ne fasse pas sauter le plastic !

— Non, Vicky, la rassura l'ethnographe. Le plastic ne détone que lorsque l'on incorpore à sa masse de la Gélinite — ou un autre explosif d'amorçage — et un détonateur. Mais l'explosion d'une cinquantaine de détonateurs au fulminate de mercure — sous l'effet de la chaleur — peut être en elle-même passablement dangereuse. Le plastic, lui, se contentera simplement de brûler.

Le crépitement des flammes fut subitement éclipsé par une violente déflagration suivie presque aussitôt par une seconde explosion accompagnée d'un grand fracas métallique : les détonateurs et le réservoir d'essence venaient de sauter.

— Et voilà ! grinça le professeur Hornet en se relevant. Le feu d'artifice est fini.

Il contourna l'entassement de rocs et, maugréant entre ses dents, contempla rageusement les restes fumants et dispersés de sa Willys Overland.

— Vous, grogna-t-il en coulant un regard vindicatif à l'ethnographe, on peut dire que vous vous y connaissez en pyrotechnie !

— Elle était assurée, j'espère ? fit-il avec aplomb tout en entourant de son mouchoir la main légèrement blessée de la jeune fille.

Ayant achevé ce pansement sommaire, il enchaîna :

— Certes, Professeur, je suis navré d'être responsable de la perte de votre Jeep, mais j'estime qu'il était nécessaire de donner une leçon à ceux qui nous ont ainsi attaqués...

— Mais enfin...

Prévoyant l'objection, il contra :

— Au cas où vous penseriez qu'il n'y avait personne dans l'hypogée, expliquez-nous la disparition du Minox dont le tube conducteur a été tranché, et celle de la drague dont le filin a été également sectionné... par un effet thermique accompagné d'un grondement et d'une lueur verte ! Auriez-vous oublié comment le filin était roussi, brûlé ? C'est d'ailleurs à ce détail que j'ai jugé inutile d'allumer personnellement le cordeau Bickford avant de lancer le plastic dans le cratère. Comme je l'espérais, en voulant couper ce qu'ils prirent pour un simple filin, nos mystérieux assaillants ont mis eux-mêmes le feu à la mèche... et se sont fait gentiment sauter le portrait ! Et ce n'est que justice car ils ont bien failli nous pulvériser avec leur terrifiant rayonnement vert émeraude.

— Après cela, notifia le professeur Carbajol, il est logique de penser que ces... gens-là sont aussi responsables des cauchemars de mort et, notamment, des graves malaises dont vous avez souffert et dont notre malheureux ami Alphonso Corpus ne s'est pas relevé.

— Assurément, mais je ne vois pas du tout le but que ces inconnus poursuivent en agissant de la sorte. Non seulement leurs actions sournoises n'ont aucun sens pour nous, mais nous n'avons pas la moindre idée tendant à expliquer comment ils peuvent disposer d'une arme aussi... fabuleuse.

Le Français fit une pause et son visage exprima progressivement une vive inquiétude :

— Professeur Hornet, vos compatriotes n'auraient-ils pas installé un labo ou une base secrète, par exemple, dans cette région ? Base dont nous aurions par hasard et bien involontairement éventré un couloir, ou une bouche d'air passant à proximité de la sépulture ?

L'interrogé secoua négativement la tête sans l'ombre d'une hésitation : certainement pas. Si mon pays disposait d'une base dans les flancs du Mauna Loa, nous n'aurions pas reçu l'autorisation d'y pratiquer des fouilles à notre guise.

— J'aime mieux ça, souffla-t-il. Mes représailles n'auront donc touché que des...

Il chercha le mot et, ne le trouvant pas, haussa les épaules :

— Au fait, que diriez-vous d'aller voir de près le résultat de l'explosion ?

— Je dirais qu'à votre âge, Raynal, je faisais montre d'un peu moins de témérité... démentielle !

— Dans ce cas, répliqua-t-il, pince-sans-rire, bonne promenade. Nous nous reverrons à Papaaloa ; vous y serez vite... il n'y a que vingt kilomètres. Pour mon compte, je tiens, si possible, à savoir ce que cachait cette singulière sépulture.

— Je vous accompagne, opta la jeune ethnologue. Je ne vivrai plus en paix si nous ne découvrons pas la raison, la cause de ces affreux rêves de mort et, maintenant, de cette nouvelle menace.

— Ouais, ricana sèchement l'archéologue américain, vous ne vivrez peut-être plus du tout si vous suivez cet écervelé !

Dissimulant un sourire, Charles Raynal ramassa une pelle — ayant échappé à l'incendie de la Jeep parce que projetée au loin par l'explosion du réservoir — et s'éloigna en compagnie de la jeune fille.

Voyant son collègue hawaiien emboîter le pas aux deux jeunes gens, le professeur Hornet se résigna lui aussi à les suivre en maugréant.

La puissante charge de plastic avait transformé la cuvette en un gouffre profond de dix mètres allant en s'évasant sur un rayon d'une quinzaine de mètres. De la sépulture, il ne subsistait strictement rien. Dans le chaos de blocs arrachés au magma de lave, à peine pouvait-on discerner, au fond du cratère, le vague rectangle qu'offrait le sol de l'hypogée.

Muni de la pelle au manche roussi, l'ethnographe descendit dans le cratère et commença à remuer la poussière de lave et les fragments rocheux accumulés dans un creux. Il aperçut alors, émergeant des matériaux réduits par l'explosion à l'état pulvérulent, une sorte de « langue » de tôle polie. Comme elle résistait à ses efforts, il déblaya les décombres autour de l'objet et dégagea peu à peu un cube métallique d'environ trente centimètres de côté. La lamelle tordue était ce qui restait, selon toute vraisemblance, d'un autre élément naguère fixé à la face supérieure du cube. On distinguait encore, autour d'un orifice de quatre centimètres, d'autres languettes, beaucoup plus petites, déchiquetées et dentelées sous l'effet de l'explosion du plastic. Le cube, apparemment, semblait n'avoir pas souffert, probablement en raison de sa masse compacte.

— Avez-vous une idée de ce que ce... machin-là peut être ?

— Pas la moindre, Professeur, mais c'est fichtrement lourd, précisa-t-il après avoir tenté de le soulever.

En dépit de ses efforts, le Français n'avait pu déplacer le cube que de quelques centimètres. La terre, tassée, conservait profondément la marque de son premier emplacement.

— Attendez, nous allons vous aider, annonça le professeur Carbajol en venant le rejoindre avec son collègue.

Grattant et fouillant sous l'objet, ils glissèrent leurs doigts et, à eux trois, parvinrent à le soulever en poussant des « han » et des « heu » dignes de champions haltérophiles. Mais leurs prouesses musculaires ne leur permirent point de le hausser à la hauteur de leurs genoux. Le professeur Carbajol suait à grosses gouttes et les veines de son cou se gonflaient. Sentant peu à peu ses forces faiblir, il haleta :

— Je... je ne... puis plus...

Craignant que le vieillard ne lâchât prise,

Raynal déplaça aussi vite qu'il le put ses doigts sous l'arête du solide afin de compenser l'affaiblissement du soutien vers la droite. Puis, tout à coup, les trois hommes faillirent perdre l'équilibre, leurs efforts conjugués devenus subitement inutiles. Sans support aucun, le cube tenait tout seul, immobilisé dans l'air à quelques centimètres au-dessus de leurs doigts encore crispés dans le geste qu'avait exigé la prodigieuse tension musculaire développée pour soutenir l'étrange solide.

Victoria Galciano, restée sur le bord supérieur du cratère, roulait des yeux effarés.

— Ça alors ! s'exclama bêtement William Hornet en faisant un pas en arrière. Comment avez-vous fait, Charly, pour réussir ce... tour-là ?

— Je... je n'en reviens pas ! J'ai senti, du côté du professeur Carbajol, un faiblissement et je me suis efforcé de... Bon sang ! attendez une minute. Nous allons vérifier ça...

Il se déganta, passa ses doigts sous le cube mystérieusement suspendu à cinquante centimètres du sol et, vers le milieu de l'arête, il palpa de petites aspérités mobiles que son geste avait déplacées. Le cube décrivit alors un quart de tour, sa face inférieure prenant la place de sa face latérale gauche.

— J'ai l'impression d'assister à un numéro d'illusionnisme !

— Approchez-vous, Professeur, conseilla l'ethnographe en s'agenouillant. Voyez-vous, légèrement au-dessus de cette arête, ces sortes de... curseurs d'environ trois millimètres de long ? En reconstituant mes gestes, j'ai dû déplacer l'un ou plusieurs de ces curseurs et le cube a basculé sur son axe.

Il chercha autour de lui, ramassa un éclat d'obsidienne verdâtre et, à l'aide de sa pointe, il poussa doucement le premier curseur qui s'arrêta sur une butée. Durant le déplacement du curseur, le cube s'éleva de cinq centimètres. Raynal, sous les regards de ses compagnons éberlués agenouillés près de lui, fit coulisser dans son alvéole le second curseur. Le cube redescendit lentement vers le sol.

— C'est faramineux ! Ce cube — qui a résisté à l'explosion de votre « grenade » au plastic — est doté d'un mécanisme sustentateur antigravitationnel !

— Je le vois bien, Professeur. Mais ce que je vois moins bien, c'est la raison pour laquelle ce... machin-là se trouve ici. Qui donc l'y a amené ? A quel usage le destinaient ceux qui ont tenté de nous supprimer ?

Après une minute d'indécision, il actionna de nouveau le premier curseur et, comme il s'y attendait, le cube reprit sa position à cinquante centimètres au-dessus du sol. La manœuvre du troisième curseur resta sans effet visible, le cube demeurant fixe.

— Essayons le quatrième, proposa Raynal. Ah ! enfin ! Le champ sustentateur ne conserve plus une direction privilégiée ; le cube peut être déplacé dans tous les sens et c'est le principal. Nous allons pouvoir l'emmener avec nous et le confier à des techniciens. Devant ce solide « dégravitateur », ils feront un complexe d'infériorité...

« Voyons maintenant le cinquième curseur... Il y en a encore sept. Quelle idée d'avoir fait des commandes de trois millimètres ! Tiens, celle-ci a l'air coincée... Peut-être fut-elle faussée par l'explo...

Dégagé, le curseur glissa jusqu'à la butée et, aussitôt, un rayon fulgurant d'un vert insoutenable jaillit du cube pour fuser verticalement avec un grondement assourdissant.

Affolé, Raynal s'empressa de ramener le curseur vers la gauche et l'émission du rayonnement cessa immédiatement. Ebloui, le professeur Hornet, que la frayeur avait jeté sur son postérieur, éructa en clignant des yeux :

— Vous... vous êtes un danger public, Charly ! Un incendiaire ! Un agité ! Songez-vous à ce qu'il serait advenu de nos misérables carcasses si le... l'orifice de ce cube s'était trouvé dirigé vers nous et non vers le ciel ?

L'ethnographe essaya d'ironiser mais son intonation et la pâleur de son visage témoignaient de son angoisse rétrospective :

— Nous... serions allés faire un tour dans un monde meilleur. Mais au fait, Professeur, avant de me critiquer, pourquoi ne m'avez-vous pas arrêté lorsque je vous ai dit : nous allons essayer le... A propos, était-ce le quatrième ou le cinquième curseur ? Je vais vérifier.

— Non ! glapit l'archéologue en prévenant son geste. Ne touchez plus à... cette boîte de Pandore ! Vous seriez bien capable de nous réduire tous en bouillie !

— Ne criez donc pas comme ça, reprocha-t-il en reprenant peu à peu son assurance. Comment pouvais-je deviner que cet objet d'aspect si inoffensif était la source du rayonnement qui faillit nous foudroyer ?

Examinant l'orifice du cube portant encore deux ou trois languettes de métal déchiqueté, il ajouta :

— Le tube surmonté d'un prisme que nous avons vu surgir du cratère devait être fixé ici. Le cube a résisté à l'explosion du plastic mais le « canon » vertical portant le prisme chatoyant a été détruit.

— L'heure avance, fît remarquer le professeur Carbajol, et nous devons faire à pied vingt kilomètres pour gagner Papaaloa.

— Encore quelques minutes et nous partirons, promit Raynal. Autant vaut-il poursuivre nos fouilles sommaires. Peut-être découvrirons-nous d'autres indices susceptibles d'éclairer cette énigme.

Les deux archéologues et Victoria firent la chaîne, se passant de l'un à l'autre les blocs de lave et de roc dégagés par Raynal qui allaient s'entasser dans une dépression sur la paroi de la grande cuvette. L'absence de pioche rendait le travail malaisé et limitait obligatoirement les possibilités de fouilles en profondeur. Dans une pelletée de terre et de poussière de lave qu'il s'apprêtait à lancer au loin, l'ethnographe aperçut un petit objet brillant. Il le prit entre le pouce et l'index et fit une moue d'ignorance ; un bijou peut-être, offrant vaguement l'aspect d'une équerre, voire d'un oiseau très stylisé aux ailes déployées. D'une épaisseur d'environ trois millimètres, cet objet inconnu mesurait en tout deux centimètres. En métal très brillant, probablement chromé, sa branche la plus petite portait, à son point de jonction avec l'autre branche formant équerre, des aspérités maculées de terre.

L'ethnographe donna sa trouvaille à l'archéologue américain :

— Voici un cadeau. Placez-le dans votre mouchoir pour ne pas le perdre, vu sa petitesse. Nous l'examinerons à l'hôtel. Ce doit être un bijou, mais sa facture et la matière dans laquelle il est taillé ou découpé sont pour le moins insolites.

De nouvelles recherches lui firent découvrir une douzaine de ces curieux objets, tous identiques mais non intacts. Certains étaient cabossés, tordus.

Il donna encore deux ou trois coups de pelle au hasard puis, lassé :

— Nous faisons là de l'amateurisme, Professeur. Ces trouvailles prouvent que le coin est riche en objets non plus primitifs mais inconnus et particulièrement bizarres. Cela mérite que nous y consacrions des recherches méthodiques avec un matériel adéquat.

Il laissa tomber la pelle et s'approcha du cube énigmatique immobilisé non loin d'eux à cinquante centimètres du sol.

— Cela fait tout de même une drôle d'impression, ce solide suspendu dans le vide comme par enchantement, rêva le professeur Carbajol en branlant du chef. Et il doit bien peser dans les deux cents livres.

Apercevant Raynal la main tendue vers les curseurs, Hornet se jeta à plat ventre en se protégeant instinctivement la tête avec ses mains.

— A... a... arrêtez ! N'y... touchez plus ! hoqueta-t-il d'une voix chevrotante qui fit sourire l'ethnographe.

— Voyons, Professeur, vous ne voudriez pas abandonner ici cette merveilleuse... boîte à malice ? Rassurez-vous, cette fois je ne tripoterai plus les curseurs, fit-il en mettant prudemment sous son bras le solide aux propriétés si redoutables.

— Je l'espère bien, grommela l'Américain en se relevant et en jetant au cube un regard chargé de suspicion.

Des cailloux dévalant la pente du cratère qu'ils commençaient à gravir les firent sursauter. Ils levèrent les yeux et Victoria Galciano se recula vivement en criant :

— Liolahé!... Le Kahuna ana ana !

CHAPITRE IV

Au sommet du cratère se dressait la silhouette menaçante du sorcier de Papaaloa, celui-là même qui, une semaine plus tôt, avait été croisé sur la route par la première équipe du professeur Hornet.

Le vieil Hawaiien, nu sous son malo de tapa ([10]) que le vent soulevait, s'efforçait à l'aide d'un pieu dont il se servait comme d'un levier de faire basculer un bloc de rocher. Se voyant découvert, il redoubla d'efforts et parvint à ses fins. L'énorme quartier de roc oscilla, resta quelques secondes en équilibre instable et bascula.

Pétrifiée par la peur, incapable de faire un mouvement devant ce terrible danger qui les menaçait tous, Victoria se sentit prise à bras-le-corps, soulevée et transportée vers la paroi gauche où les deux archéologues s'étaient déjà réfugiés.

Le bloc de rocher, rebondissant avec fracas, passa comme un bolide à moins d'un mètre d'eux et sembla vouloir s'élancer à l'assaut de l'autre pente avant de rouler de nouveau vers le fond de la cuvette.

L'ethnographe chercha des yeux le vieillard criminel mais ne parvint pas à le découvrir. Il courut alors vers le cube — qu'il avait abandonné pour soustraire au danger Victoria — et l'attrapa, dérivant mollement dans l'air, proche du sol.

— Attention, Charly ! cria le professeur Hornet en braquant l'index vers un autre point du sommet du cratère.

Le Kahuna ana ana avait changé de place et, maintenant, cherchait à faire basculer de nouveaux blocs de rochers ou de lave afin d'écraser sous cette avalanche ceux dont il semblait avoir juré la perte.

Le cri d'alarme jeté par l'archéologue fit faire une prompte volte-face à Raynal. Sous les efforts répétés du sorcier hawaiien, le rocher commençait à osciller. Laissant ses amis courir vers la droite et escalader la paroi, l'ethnographe resta à sa place et orienta rapidement l'orifice du cube vers Liolahé.

Sa position était critique : il devait à la fois surveiller le rocher — se tenant prêt à bondir pour l'esquiver au cas où le vieillard serait parvenu à le déséquilibrer — et prendre garde aussi à ne pas actionner inconsidérément n'importe quel curseur.

Pour comble d'infortune, la visière de son casque, lors d'un mouvement brusque, était retombée. Raynal transpirant abondamment sous sa combinaison d'aviateur, sa visière en plexiglas commençait à se couvrir de buée. Il parvint enfin à pousser le cinquième curseur. Avec un bruit de cataracte fusa le puissant rayon vert qui fora aussitôt un véritable tunnel dans la paroi du cratère. L'ethnographe orienta prestement le rayon vers la crête en traçant dans le roc un énorme sillon. Le rocher, projeté par le sorcier, fut volatilisé une seconde avant que l'éblouissant dard vert n'atteignît à son tour le Kahuna ana ana. Celui-ci disparut instantanément.

— Seigneur ! murmura Hornet en rejoignant le Français qui, avec l'ongle de son index, venait de ramener à sa place initiale le cinquième curseur. Vous l'avez proprement « nettoyé » ! Mais pourquoi voulait-il nous réduire en chair à pâté, ce sorcier de malheur ?

— Il est un peu tard pour le lui demander. En tout cas, si nous n'avions pas eu ce cube-là, nous aurions pu jouer encore longtemps à cache-cache pour éviter les blocs de lave et de rocher.

— Il est inconcevable d'imaginer que Liolahé ait agi dans un but de représailles. Aujourd'hui, les sorciers hawaiiens se gardent bien de s'attaquer aux Blancs, même si ceux-là — comme c'est notre cas — ont violé une sépulture polynésienne primitive. Ils ne sont plus des sauvages et s'ils pratiquent encore les rites magiques d'envoûtement, leurs talents ne s'exercent plus que sur de pauvres bougres chez lesquels la civilisation n'a pas encore extirpé tout à fait les craintes et les superstitions ancestrales.

Victoria Galciano tiqua, avant d'objecter sur un ton de reproche :

— Je ne crois pas que notre malheureux ami, le docteur Corpus, puisse être légèrement taxé de « pauvre bougre chargé de craintes et de superstitions ancestrales » ?

Le visage de l'archéologue s'empourpra :

— Pardonnez-moi, Victoria. Je... je ne pensais pas à notre ami en disant cela. Je suis désolé de vous avoir peiné...

— Ce n'est rien, Professeur, se radoucit-elle. Je suis un peu ébranlée par toutes ces émotions et mes nerfs tendent à me dominer. Excusez ma vivacité...

L'intervention de Charles Raynal fit opportunément diversion.

— Tous ces événements sont sûrement liés entre eux. Et il nous reste à trouver la nature de ce lien ; mais je crains qu'il ne nous faille renoncer à résoudre nous-mêmes cette énigme.

— Oui, soupira le professeur Carbajol. Il importe maintenant d'alerter sans plus tarder les autorités et de leur faire part de l'attaque dont nous avons été victimes...

Philipo Solivar — un robuste Hawaiien en pleine force de l'âge — propriétaire d'un magasin de quincaillerie et commissionnaire par surcroît — occupait depuis huit jours une position de premier plan à Papaaloa. Elu maire du village, il succédait maintenant à Timoteo Carnate qui, en compagnie de cinq de ses concitoyens, avait perdu la vie au cours des fouilles archéologiques sur les pentes du Mauna Loa.

Présentement, assis dans un fauteuil d'osier devant son magasin, il savourait la douce température du soir en devisant avec le révérend James Trevor. Cet homme sec, rouquin aux traits anguleux, s'évertuait depuis des années à lui enseigner — sans grand succès — la bonne parole. En dépit de leurs fréquentes discussions, voire de leurs brouilles, les deux hommes finissaient toujours par trouver un terrain d'entente et renouaient, sans formalisme, les relations diplomatiques momentanément compromises.

— Voyez-vous, Philipo, prêchait sentencieusement le pasteur Trevor en agitant son index sous le nez de Solivar, maintenant que vous voilà maire de Papaaloa, il serait de votre premier devoir de donner l'exemple à vos concitoyens en fréquentant un peu plus assidûment le Temple. Le Seigneur n'a-t-il pas dit..

— Damn ! jura soudain très irrévérencieusement le maire-quincaillier en se dressant tout d'une pièce.

Le pasteur, un instant consterné par ce langage impie, se ressaisit et suivit le regard de son interlocuteur. Il rajusta ses lunettes sur son nez osseux, cilla plusieurs fois puis se leva brusquement, hagard.

A leur gauche, de l'autre côté de la rue, se trouvait le chemin conduisant au Mauna Loa. Or, de ce chemin venait de déboucher un curieux objet oblong. Dans le crépuscule, cela ressemblait à une longue caisse ou à un sarcophage faiblement phosphorescent qui se déplaçait rapidement à vingt centimètres du sol.

— Dieu tout-puissant ! s'exclama le pasteur. J'ai vu dans ma vie bien des choses baroques, mais jamais un cercueil se promener tout seul !

Philipo Solivar, gris de peur, remuait ses lèvres légèrement lippues sans pouvoir parler.

Le « cercueil » traversa la rue, monta verticalement le long de la façade d'une maison et, basculant pour prendre une position horizontale, il disparut, caché par le toit.

Le nez en l'air, la bouche ouverte, les deux amis conservèrent plusieurs minutes encore cette pose niaise. Un bruit de pas, non loin d'eux, leur fit baisser la tête.

Le professeur Hornet et ses collègues paraissaient, à l'angle du chemin, tenant roulée sous leurs bras leur combinaison de pilote. Harassés de fatigue, ils venaient de parcourir vingt kilomètres à pied pour gagner Papaaloa, village le plus proche de leur chanter de fouilles.

En se présentant au nouveau maire et au pasteur, les archéologues furent frappés de leur trouver cette mine décomposée, mais ils s'abstinrent de poser des questions. Malgré leur discrétion, Philipo Solivar sentit peser sur lui et le pasteur leurs regards intrigués. Il resta un moment indécis puis cacha son embarras en s'éclipsant pour aller chercher des sièges et des rafraîchissements.

Il toussota gauchement pour s'éclaircir la voix.

— Cet après-midi, nous avons entendu le bruit de vos explosifs. Heu... Et ces fouilles, ça vous a rapporté quelque chose ?

La tête rejetée en arrière et les mains posées sur les appuis-bras de son fauteuil, le professeur Hornet répliqua, sarcastique :

— Ouais, ça nous a rapporté la perte de ma voiture, des cors aux pieds, la plus belle émotion de notre existence...

— Et ça, compléta le Français — affalé lui aussi dans un fauteuil — en « déposant » dans l'air au-dessus de la table le cube de métal qui resta suspendu.

Philipo Solivar et le pasteur Trevor eurent la même réaction : ils se levèrent précipitamment en renversant leur siège.

— Co... comme la boî... le cercueil, tout... tout à l'heure ! bégaya le quincaillier.

— Juste ciel ! blêmit le pasteur. C'est bien cela... Avec la différence, toutefois, que notre boîte, elle, était un long parallélépipède et non un cube !

Ces paroles, déclenchées par cet intermède inattendu, donnèrent lieu à de longues explications réciproques de la mort du maire et des archéologues. Apprenant que ces derniers, en état de légitime défense, avaient dû abattre Liolahé, le Kahuna ana ana, Philipo Solivar proclama avec satisfaction :

— Voilà toujours une bonne chose de faite !

— Philipo !

— Ne dites pas le contraire, Trevor ! riposta-t-il. Ce satané sorcier exploitait depuis suffisamment longtemps la crédulité de mes concitoyens et vous enlevait pas mal de clients !

— De fidèles, rectifia Trevor d'un air pincé. Professeur Hornet, enchaîna-t-il pour masquer sa gêne, vous m'obligeriez, vous et vos amis, en acceptant de venir dîner ce soir chez moi. Je serais...

Le quincaillier, fier de ses toutes récentes prérogatives, passablement fanfaron et usant volontiers de phrases pompeuses, l'interrompit sans vergogne en levant haut la main :

— Pardon ! C'est mon rôle d'inviter les personnalités savantes séjournant dans ma circonscription. J'ai d'ailleurs à m'entretenir en détail avec mes hôtes afin de préparer un rapport destiné à mon excellent ami Juan Lucas, commandant la Police Territoriale à Honolulu...

— Votre ami ! persifla le pasteur en se levant, vexé de cet affront. Parlons-en ! Vous l'avez rencontré une fois, lors du voyage officiel du ministre de l'Agriculture à Hawaii, et parmi les centaines de mains qui lui étaient tendues, à lui et au ministre, il a aussi serré la vôtre !

Sur cette mise au point bien sentie, le révérend James Trevor s'inclina devant la jeune ethnologue et ses compagnons puis, drapé dans sa dignité, il s'éloigna d'un pas rapide, sans avoir salué le maire-quincaillier avec lequel, avant longtemps, il renouerait inévitablement.

— Cet homme-là est d'une jalousie maladive, soupira le « vainqueur » en haussant les épaules. Mais donnez-vous la peine d'entrer ; ma domestique aura bientôt achevé de préparer le dîner...

Dans la cuisine attenante à la boutique, Hoaka, la « domestique » — une aborigène empâtée vêtue d'une robe à fleurs étriquée — se mouvait lentement autour de son fourneau à gaz butane. Le maire jeta un coup d'œil réprobateur sur les casseroles et se retourna d'un air navré vers ses hôtes :

— Je crains qu'il ne vous faille attendre encore un petit moment.

Coléreux, il lança à la Polynésienne quelques mots dans sa langue syncopée et revint à ses invités :

— Voulez-vous, entre-temps, me faire l'honneur de visiter mes entrepôts ? Ce sont les plus grands et les mieux conçus de Papaaloa.

Après une marche de vingt kilomètres, cette corvée ne fut pas pour les enchanter, mais ils se composèrent une mine ravie pour ne point froisser ce nouveau maire fat et orgueilleux.

Le premier entrepôt communiquait avec le magasin par une porte ouvrant derrière le comptoir.

— Vous ne voulez pas laisser sur le comptoir votre inquiétante machine cubique ? suggéra Solivar en désignant du menton l'objet que l'ethnographe gardait précieusement sous son bras.

Raynal refusa poliment en prétextant que cela ne le gênait en rien. Ils entrèrent alors dans une grande pièce, haute de plafond, où s'entassaient des caisses d'alcools — whisky, rhum, cognac français — des piles de boîtes de conserve, des outils divers, classés par catégorie, des vêtements de confection pour les deux sexes, soigneusement rangés dans des housses en matière plastique.

D'un geste large, Solivar plastronna en montrant ses richesses :

— Simple quincaillerie à l'origine, mon commerce a pris de l'ampleur et couvre maintenant les besoins du village. Voici d'abord mes réserves de vente courante. Je vends beaucoup et compte des clients même dans les bourgades voisines. Les planteurs et agriculteurs de toute la région s'adressent à moi pour tous leurs achats.

— C'est passionnant, affirma Raynal, les yeux lourds de sommeil et les pieds en feu.

Encouragé par cette louange, le maire entraîna d'autorité ses hôtes à l'autre extrémité de l'entrepôt et, devant une trappe :

— Venez, je vais vous montrer mes caves où règne une température idéale permettant de grouper et stocker les envois hebdomadaires — la saison des récoltes venue — de coprah, d'ananas, de bananes, café, riz, tabac, et autres produits de cette région de l'île. Car je suis également commissionnaire d'une importante maison d'import-export de Hilo qui, chaque lundi, vient prendre livraison des marchandises et denrées groupées ici.

Recrus de fatigue et assommés par ce verbiage de commis-voyageur passé maître dans l'art de « faire l'article », ils descendirent prudemment les degrés en bois de l'escalier amovible.

Ne leur faisant grâce d'aucun détail, le maire general-storer ([11]) précisa :

— Un plan incliné remplace cet escalier lors de l'entrée ou de la sortie des marchandises. Ici, commenta-t-il en tournant un interrupteur pour éclairer la seconde partie de la vaste cave, s'entasse le produit des récoltes de cannes à sucre, de coco, de riz, de...

Un effroyable grondement mit un terme à son inventaire et, pendant quelques secondes, une éblouissante lueur verte venant de la trappe restée ouverte éclaira brillamment la cave.

Instinctivement, Victoria s'était blottie contre l'ethnographe.

Au plafond, les ampoules électriques s'étaient éteintes.

Une atroce angoisse clouait sur place les archéologues ; ils avaient tous, sans l'ombre d'une hésitation, identifié la cause de ce phénomène sonore suivi d'une fugitive lueur verte.

Le maire, lui, attribua le phénomène à une toute autre cause :

— Cette stupide Hoaka a dû faire sauter la bouteille de butane ! Pourvu qu'elle n'ait rien de grave !

Le ridicule de cette candeur n'amena aucune rectification de la part des archéologues. Bras en avant dans l'obscurité, ils se dirigèrent prudemment vers la trappe d'où, maintenant seulement, l'on sentait venir un souffle d'air frais. Le professeur Hornet et le maire se heurtèrent au premier échelon et trébuchèrent. S'agrippant aux montants en bois, ils grimpèrent précautionneusement les degrés, suivis par Raynal, Victoria et le professeur Carbajol.

Ce qu'ils virent, en émergeant l'un après l'autre de la trappe, leur fit douter de leur lucidité. Ils se retrouvaient bien dans l'entrepôt, mais dans un entrepôt coupé latéralement par une fosse large de trente mètres et profonde de huit. Le mur d'en face avait disparu et naturellement aussi le magasin, la cuisine et tout l'immeuble qui les surmontait ! La fosse, à droite et à gauche, s'étendait sur une cinquantaine de mètres sous le ciel étoilé.

Sur la « rive » opposée, une maison de trois étages, naguère contiguë à l'immeuble du maire, avait été tranchée de haut en bas selon une ligne passant verticalement par le milieu des pièces. Dans l'angle épargné d'une de ces pièces — au deuxième étage — un garçonnet de trois ou quatre ans, assis sur le parquet, pleurait en se frottant les yeux. Le vide béait à un mètre de ses petits pieds. A l'étage inférieur, au ras de plancher, l'on distinguait un bras, coupé net un peu au-dessus de l'articulation du coude.

— C'est épouvantable ! sanglota Victoria en détournant la tête.

— Ce gigantesque fossé, murmura le professeur Hornet d'une voix enrouée, est la réplique agrandie de celui qu'a tracé le rayonnement vert projeté par le prisme, sur notre chantier du Mauna Loa.

— Ces effroyables dévastations n'ont pu être commises que par un avion doté de cette arme diabolique.

— Le cercueil ! s'exclama Raynal. Ou du moins l'objet qualifié de tel par le révérend Trevor ! C'est cela, et non un avion, qui a provoqué la volatilisation complète de cet immeuble et détruit en partie l'immeuble voisin.

Un tremblement convulsif agitait Philipo Solivar. Ses yeux révulsés donnaient à son visage une expression démente qui alarma sérieusement les autres témoins de la catastrophe.

— Ma maison ! Ma maison ! balbutiait-il d'un ton rauque. Le dîner... Hoaka ! Tu n'as rien fait!... Le dîner n'est pas prêt... Je dois faire un rapport... Asseyez-vous... La bouteille... Le gaz a explosé !

Le malheureux n'avait pas résisté au choc émotionnel causé par ce spectacle effroyable. Le professeur Martino Carbajol le prit doucement par le bras et lui parla dans sa propre langue, cherchant à le raisonner, à l'apaiser.

De part et d'autre du fossé coupant également la rue accouraient maintenant de nombreux villageois, affolés et incapables de comprendre la cause de ce désastre.

Parmi eux arrivait aussi le pasteur, bouleversé et rajustant maladroitement sur son nez ses lunettes à monture d'écaillé.

Le maire, sans écouter l'archéologue hawaiien, promenait autour de lui un regard halluciné. Il reconnut à son tour le pasteur, de l'autre côté du fossé, et leva lentement la main pour lui dire bonjour. Ses traits s'animèrent et, les yeux brillants, il l'interpella :

— Oh ! Trevor ! C'est moi qui invite!... Je dois faire un rapport ! Hoaka, apporte un autre verre ; le pasteur est mon invité... Ohé ! Trevor... Venez !

Il se dégagea brusquement de l'étreinte de l'archéologue et s'élança en avant. La soudaineté de sa réaction ne laissa à aucun de ceux qui l'entouraient le temps de le rattraper. Il bascula dans le vide en hurlant et son corps alla s'écraser, huit mètres plus bas, au fond du fossé.

— Révérend Trevor ! s'égosilla l'ethnographe. Entrez dans cette maison, en face ! Il y a un gosse, au deuxième étage. Faites vite, il risque de tomber d'une minute à l'autre !

Interdit, le pasteur se ressaisit rapidement et joua des coudes pour se frayer un passage parmi la foule jusqu'à l'entrée de l'immeuble dont une partie avait été épargnée.

Quelques minutes plus tard, les rescapés virent s'ouvrir la porte de la chambre, au deuxième étage. La silhouette efflanquée du révérend Trevor se coula dans la pièce tranchée verticalement par son milieu. Sujet au vertige, le pasteur se colla contre la cloison en évitant de regarder le vide et, marchant de côté, il parvint à l'angle où le bambin pleurait à chaudes larmes. Il le saisit par un poignet et, doucement mais fermement, le força à se relever pour l'entraîner vers la porte. L'enfant, dont les sanglots redoublèrent, se débattit, donnant de furieux coups de pied à son sauveteur.

James Trevor, ses doigts serrant davantage le poignet du petit récalcitrant, refit prudemment en sens inverse le chemin menant au palier. Mais le bambin, d'une bourrade suivie d'un coup de pied arriva à s'échapper. Le pasteur, avec une vivacité dont on ne l'eût pas cru capable, lui fit un croc-en-jambe et plongea courageusement sur lui. Le garçonnet bascula dans le vide mais ses jambes étaient prisonnières !

Au cours de cette périlleuse gymnastique, les lunettes du révérend tombèrent dans la fosse. Outre la nuit, sa myopie le plaçait maintenant en très mauvaise posture. Avec une prudence extrême, il ramena à lui l'enfant terrorisé, se releva et le serra fortement contre sa poitrine en marchant le long de la cloison.

Lorsque les spectateurs de ce dramatique sauvetage eurent vu le pasteur franchir la porte avec dans ses bras le bambin sain et sauf, ils exhalèrent un long soupir de soulagement.

Quant au professeur Hornet et à ses compagnons, ils se trouvaient prisonniers de l'entrepôt. Ils ne pouvaient ni descendre dans la fosse profonde de huit mètres, ni sortir de la partie intacte de l'entrepôt, celle-ci n'offrant aucune communication avec la rue.

Tranché à ras du fossé, le mur de façade était lui-même trop épais pour être « étreint » et contourné. Une tentative de ce genre se serait soldée par une chute mortelle. Ce fut Raynal qui trouva une solution. Avisant le pasteur entouré par la foule, sur l'autre rive du fossé, il mit ses mains en porte-voix :

— Révérend Trevor ! Pouvez-vous faire évacuer ce côté de la rue, le long de l'entrepôt ?

Ayant reçu une réponse affirmative, il indiqua :

— Nous allons pratiquer une brèche dans le mur, mais il faut au préalable que les gens attroupés de l'autre côté du mur, au bord du fossé, se soient éloignés.

Le pasteur ne compris pas comment, sans outils, on pouvait pratiquer une brèche mais il s'exécuta. Réunissant lui aussi ses mains en porte-voix, il conseilla aux curieux de se reculer d'au moins vingt mètres et, lorsque la rue fut dégagée, il le fit savoir à Raynal.

Ce dernier, armé du cube de métal, poussa le cinquième curseur. Eblouissant comme un arc électrique mais avec un bruit de tonnerre, le rayonnement vert découpa dans le mur de pierre une ouverture d'environ deux mètres carrés.

Sur l'autre rive du fossé, les Hawaiiens se bousculèrent pour se reculer en désordre. Ayant entre-temps contourné le village, le pasteur vint accueillir les rescapés alors qu'ils franchissaient la brèche pratiquée dans le mur d'une manière aussi peu orthodoxe.

Ses paupières plissées sur ses yeux de myope, oppressé par sa course maladroite dans les ténèbres, il s'enquit, essoufflé :

— N'êtes-vous pas blessés ? Mon Dieu ! Quelle calamité !

Désemparé, il se pencha sur le fossé avec une infinie tristesse.

— Philipo, mon ami, murmura-t-il d'une voix étranglée en discernant à peine le cadavre sanglant de Philipo Solivar.

De grosses larmes roulaient sur ses joues maigres cependant qu'il priait silencieusement. Le pasteur revint lentement vers les archéologues et son regard trouble se posa sur le cube de métal tenu par l'ethnographe :

— C'est avec un arme... de ce genre, n'est-ce pas, prononça-t-il sourdement, que furent perpétrées ces dévastations inhumaines ?

Raynal fit un signe affirmatif et notifia :

— Et c'est contre nous qu'elles étaient dirigées. Si l'infortuné Philipo Solivar ne nous avait pas invités à visiter ses caves et entrepôts, nous aurions disparu avec ces immeubles et leurs occupants.

— De quelle faute vous êtes-vous rendus coupables, dans l'esprit de ces criminels, pour qu'ils n'hésitent pas à commettre de pareils forfaits dans le seul dessein de vous atteindre ?

Le professeur Hornet écarta les mains dans un geste d'ignorance :

— Tout a commencé avec nos fouilles sur les pentes du Mauna Loa ; mais nous n'en sommes guère plus renseignés. La sépulture que nous nous proposions de visiter devait évidemment abriter un terrible secret ; l'ampleur des moyens mis en œuvre pour faire échec à nos travaux le prouve surabondamment. Par ailleurs, la nature tout à fait insolite de ces moyens nous interdit de porter nos soupçons sur qui que ce soit.

— Je ne suis pas au fait des récentes découvertes dans le domaine des armes dites « absolues », supputa James Trevor, mais je ne crois pas que notre pays puisse revendiquer la paternité de ce... fabuleux rayon destructeur. Cela, bien entendu, n'est qu'une opinion personnelle.

« D'autre part, le mystère se complique d'un détail bizarre et choquant par son anachronisme : l'entrée en scène de Lio-lahé, le Kahuna ana ana. Je ne puis me résoudre à voir en lui un fanatique poussé par un sentiment de révolte à l'égard de Blancs profanateurs de sépultures.

— En effet, convint Charles Raynal, son rôle sonne faux. Mais si les histoires de sorciers ne sont pas faites pour nous impressionner, il n'en demeure pas moins que Liolahé faillit nous envoyer ad patres ! Et cette tentative de meurtre n'avait sûrement pas pour résultat d'apaiser les Kahus gardiens des grottes ou cavités funéraires selon les croyances en vigueur dans les archipels polynésiens.

— Excusez-moi, finit par dire le révérend Trevor. Je reste là à vous faire parler alors que vous êtes exténués. Venez, vous vous reposerez chez moi pendant que j'irai au Puu Lehua Ranch, à dix kilomètres au nord d'ici. Là-bas, je téléphonerai à la Police Territoriale de Hilo pour signaler la catastrophe.

— N'auriez-vous pas le téléphone, à Papaaloa ?

— Si, mais les lignes ont été détruites par le rayon. Notre village est donc coupé de l'extérieur. Le poste le plus proche se trouve au ranch de Puu Lehua. En auto, j'y serai rapidement et les autorités prendront les mesures d'urgence pour remédier à cette situation... menaçante.

Il accorda un dernier regard à l'énorme fossé dans lequel, outre la maison du maire, une dizaine d'autres immeubles avaient été annihilés, puis soupira :

— Ces destructions ont dû faire une centaine de victimes ! C'est monstrueux !

Des cris d'effroi et une bousculade chez les badauds qui s'agglutinaient sur l'autre rive du fossé attirèrent leur attention. Ils aperçurent, bien au-delà de la foule et venant de l'extrémité du village, un groupe d'hommes, de femmes et d'enfants manifestement talonnés par la peur.

Lorsque les nouveaux venus se furent mêlés aux badauds, une agitation se manifesta, ponctuée par des exclamations et par des cris de femmes. Certains tournaient la tête avec inquiétude vers l'extrémité de la rue et la foule, bientôt, se dispersa dans une indescriptible pagaille. De toutes parts on s'engouffrait dans les maisons avec une précipitation confinant à la panique et en un rien de temps la rue fut désertée.

L'affolement se communiqua rapidement aux badauds qui, dans l'autre portion de rue, faisaient cercle autour des archéologues et ceux-ci ne tardèrent point à se trouver seuls avec le pasteur.

Alarmés, ils fouillèrent des yeux l'obscurité de la rue mais ne remarquèrent rien qui eût pu justifier cette débandade insolite.

Soudain, Victoria Galciano plissa les paupières et, machinalement, pencha le buste, comme si ce mouvement devait se traduire par une meilleure acuité visuelle.

— Qu'est-ce donc, sur le trottoir, qui semble glisser en longeant le mur ?

Inquiets, ils finirent par distinguer à quelques cent cinquante mètres au-delà du fossé, une masse allongée, sombre, avançant avec lenteur.

— Un chien, que ce remue-ménage aura effrayé ? suggéra le professeur Hornet sans grande conviction.

— Un chien ? Avez-vous déjà vu un chien flotter au-dessus du sol ?

— Bon Dieu ! jura l'ethnographe. Je crois bien que c'est... le « cercueil » responsable de ce désastre !

— Seigneur ! Si vous ne vous trompez pas..., nous n'avons plus qu'à prier !

CHAPITRE V

La pieuse suggestion de James Trevor n'eut guère de succès, Raynal et ses compagnons préférant à la résignation courir la chance d'une fuite.

— La cave ! s'écria Victoria Galciano. Retournons à la cave et nous échapperons peut-être au rayon...

Entraînant avec eux le pasteur — guidé dans l'obscurité par la jeune fille — ils se coulèrent rapidement par la brèche du mur éventré. Le briquet du professeur Hornet ne dispensait qu'une clarté bien anémique, néanmoins, ils coururent précipitamment vers la trappe à l'extrémité de l'entrepôt, dans sa partie épargnée par les mystérieux assaillants.

L'escalier de bois fut descendu quatre à quatre et la cave traversée à un galop frénétique. Essoufflés, plus par l'angoisse que par leur course, ils se jetèrent à plat ventre le long du mur le plus éloigné, se trouvant ainsi séparés du fossé par une distance d'environ quarante mètres.

Un épais silence les enveloppa, troublé seulement par le rythme de leur respiration passablement saccadée. Mais ce silence, ils le sentaient, ne pouvait être qu'un répit, qu'une trêve usant leurs nerfs jusqu'au paroxysme de l'angoisse. Et soudain, l'infernal grondement éclata : les rayons venaient d'entrer en action, semant la mort et la dévastation dans une gerbe fulgurante diaboliquement parée d'une merveilleuse mais perfide coloration émeraude.

Durant cinq secondes, l'éblouissant faisceau balaya le village et pulvérisa tout ce qu'il effleurait sur une largeur de trente mètres. Son aveuglante lueur illumina fugitivement la cave où se terraient les savants et le pasteur. Au même instant, le mur de gauche disparut instantanément, tout comme s'il avait été effacé au ras de la trappe. Une partie de la cave s'était volatilisée ; à son emplacement s'ouvrait un gouffre sombre, celui d'un gigantesque fossé parallèle au premier et coupant comme lui le village en deux.

Allongé à côté de Raynal et Victoria, le professeur Hornet chuchota :

— S'ils s'avisent de recommencer leur petit jeu en traçant une nouvelle fosse le long de celle-ci, je crois que, cette fois vraiment, nous n'aurons plus qu'à prier !

Il y eut un craquement subit et le sol de terre battue s'affaissa. Une portion du terrain, probablement ébranlé par l'action répétée des rayons destructeurs, glissa vers le fossé, ne laissant intact qu'un espace de deux mètres le long du mur contre lequel s'étaient couchés les fugitifs.

Insuffisamment soutenu par les murs à demi détruits, le plafond de la cave se craquela. Des gravats tombèrent et une poutre de soutènement craqua, ployant rapidement sous le poids du plafond sérieusement endommagé.

C'est alors que, menacés d'écrasement, les archéologues frémirent à l'approche d'un autre danger, plus terrible encore, celui-là : le grondement sinistre des rayons destructeurs venait de retentir.

Charles Raynal, d'un bond, fut sur pied. Il empoigna le bras de Victoria, l'aida à se mettre debout et hurla pour dominer le vacarme :

— Gagnons le fossé !

Ils s'élancèrent à leur suite vers l'affaissement de terrain, trébuchèrent sur le plan incliné des matériaux effondrés et culbutèrent, roulant pêle-mêle jusqu'au creux de la fosse profonde de huit mètres.

Durant leur culbute, le cube de métal avait échappé à l'ethnographe. Il n'eut pas le temps de le rattraper ; l'entrepôt et l'étage surmontant la cave s'écroulaient avec fracas dans un nuage de poussière. A ce vacarme succéda le tonnerre assourdissant des monstrueux rayons émeraudes.

Du fond de leur nouvel abri, les fugitifs couverts de terre aperçurent — avançant à quarante mètres de hauteur — l'étrange appareil en forme de cercueil. Sous l'avant de cette extraordinaire petite machine — guère plus grosse, en fait, qu'un cercueil — fusait l'éclatante lueur verte. Dans un tintamarre apocalyptique, son éventail lumineux balayait les édifices et ne laissait après lui qu'un gouffre de ténèbres.

Le large faisceau d'un éclat insoutenable passa à moins de cinq mètres des rescapés en « mordant » sur le bord surélevé du fossé au fond duquel ils s'étaient aplatis. Cinquante mètres plus loin, le rayon s'éteignit et le « cercueil » s'immobilisa, nimbé d'une pâle phosphorescence.

Livide et le cœur battant la chamade, Raynal se mit à ramper sur l'éboulement, cherchant à tâtons le cube de métal.

— Qu'allez-vous encore faire, Charly ? chevrota d'inquiétude le professeur Hornet.

N'obtenant pas de réponse, l'archéologue s'agita, jugeant ce silence de très mauvais augure. Au bout d'une minute, le Français revint, poussant devant lui le cube retrouvé. Il s'agenouilla, repéra par palpation le cinquième curseur et attendit après avoir orienté l'orifice — incliné à quarante-cinq degrés — vers le ciel.

— Ce n'est pas possible ? s'alarma le professeur Carbajol. Vous n'allez tout de même pas vous mesurer à ce... cet appareil doué d'un pouvoir dévastateur dépassant l'imagination ?

— Le pouvoir de ce cube ne le cède en rien à celui de ce cercueil volant, Professeur. Au demeurant, nous ne pouvons rester passifs. Ce cercueil, regardez-le donc, dans le ciel, se retournant lentement sur lui-même. Il va recommencer son œuvre destructrice en creusant un quatrième sillon. Ceux qui dirigent cet engin télécommandé — car il est obligatoirement télécommandé en raison de ses dimensions réduites — veulent mettre toutes les chances de leur côté. Or, la raison de leur présente manœuvre est facile à deviner : ils savent que nous avons échappé à leurs premières attaques. Par conséquent, sans jouer les prophètes, nous pouvons affirmer qu'ils vont labourer de fond en comble ce villa...

Il n'eut pas le temps d'achever, les faits venant à la minute de lui donner raison : le petit appareil se remettait en marche en lançant vers le sol son fulgurant rayon qui pulvérisait les immeubles — déjà partiellement anéantis — et laissait à leur place une tranchée démesurée. Le décor de ruine qui s'effaçait au passage du cône fulgurant était fugitivement illuminé par l'aveuglante lueur verte.

L'ethnographe sut dominer son anxiété grandissante pour ne pas agir prématurément. Jugeant venu le moment propice, il contre-attaqua. Fusant du cube de métal, le dard lumineux frappa de plein fouet l'appareil mystérieux qui disparut spontanément en même temps que son rayonnement.

— Nous marquons un second point, souligna Raynal, mais gare à la riposte. Par la disparition de cet engin, ceux qui veulent notre mort apprendront bientôt leur échec. Il y a donc gros à parier qu'avant longtemps, ils lanceront une nouvelle offensive pour, cette fois, raser intégralement le village.

« Révérend Trevor, nous allons nous disperser afin d'ordonner à tous les survivants de déguerpir. Il faut, dans les plus brefs délais, que ce village soit abandonné. Indiquez-nous un endroit où, l'évacuation achevée, nous pourrons nous retrouver.

Le pasteur dut réfléchir un moment :

— A la cabane de Liolahé ! Nous serons certains d'y être à l'abri ; elle est vide et située à trois kilomètres d'ici, dans la forêt de santals, au nord du village. Vous n'aurez qu'à suivre le chemin prolongeant la rue. La cabane est sur une éminence, visible du sentier, sur la gauche.

« A bientôt..., et que Dieu vous ait en sa sainte garde.

Ils gravirent les décombres de l'étage effondré sur la cave puis se dispersèrent dans les rues épargnées, frappant aux portes et donnant les consignes d'évacuation immédiate. Les habitants, pour la plupart d'origine hawaiienne, tremblant de frayeur depuis le début de la soirée, obéirent sans rechigner à ces hommes et à cette jeune fille qu'ils savaient être les « amis » du pasteur et de feu le maire de l'agglomération.

Le village retentit bientôt d'une rumeur croissante, les gens quittant leur foyer en proférant des lamentations et en se bousculant dans les rues privées d'électricité et noyées de ténèbres. Emportant avec eux des paquets, des valises et des sacs hâtivement remplis de ce qu'ils pouvaient sauver, les villageois s'enfuyaient, désorientés, pour finalement se regrouper aux extrémités opposées de Papaaloa. Cette séparation en deux groupes s'était naturellement opérée par le fait des destructions elles-mêmes, l'agglomération étant coupée en deux zones par les tranchées géantes où une importante fraction de la population avait péri.

L'un de ces groupes prit la direction du nord-nord-ouest en vue de rallier, dix kilomètres plus loin, l'important ranch de Puu Lehua ; l'autre marcha vers le village de Keokea, situé à quinze kilomètres au sud-est.

L'un après l'autre, une fois leur mission d'évacuation accomplie, les responsables involontaires de cette catastrophe, perpétrée dans le but de les exterminer, empruntèrent le chemin du nord. En cours de route, Charles Raynal rattrapa l'ethnologue qui se hâtait en clopinant vers le lieu du rendez-vous fixé par James Trevor. Elle se retourna, cherchant à distinguer dans l'obscurité celui qui arrivait :

— Ah ! c'est vous, Charly, soupira-t-elle avec lassitude. Je suis exténuée ; mes pieds me font horriblement souffrir.

Elle s'appuya avec soulagement contre son épaule et il lui prit le bras pour la soutenir dans sa marche claudicante :

— Nous avons bien parcouru, aujourd'hui, une trentaine de kilomètres à pied et je conçois que vous soyez fourbue.

La forêt de santals était en vue et, déjà, les effluves agréables — tenant entre le musc et la rose — des Santals Citrins frappaient leur odorat. Ces arbres, aux fleurs minuscules et aux fruits drupacés de la grosseur d'une olive, couvraient les flancs d'une colline de faible hauteur que dominait une masse vaguement conique : la cabane du Kahuna ana ana. La silhouette de la masure se découpait sur le ciel étoilé.

En pénétrant dans la forêt, un grondement lointain les fit tressaillir. Raynal et Victoria aperçurent alors, à un peu moins de trois kilomètres, l'aveuglante lueur d'un éventail lumineux vert émeraude. Dans la nuit et à cette distance, le « cercueil » de métal n'était point discernable ; l'éblouissante fulguration verte semblait donc prendre naissance dans l'air.

— « Ils achèvent la destruction de Papaaloa, murmura la jeune fille, accablée. Si nous n'avions pas fait évacuer le village, la totalité des rescapés des premières attaques aurait été anéantie.

— Le professeur Hornet a raison : la profanation d'une tombe polynésienne primitive ne peut justifier, de la part de qui que ce soit, d'aussi féroces représailles.

— Assurément. Néanmoins, nos recherches archéologiques sont en rapport direct avec ces... représailles.

— La mort du docteur Corpus aurait donc été un avertissement tendant à démontrer le péril qu'entraînerait pour nous la poursuite de nos fouilles méthodiques.

— Nous avons persisté et la menace a pris effet. Ce fut d'abord le prisme sorti de l'hypogée qui a failli nous annihiler sur les pentes du Mauna Loa, puis la tentative de Liolahé visant à nous écraser sous une avalanche de rocs, ensuite la destruction de Papaaloa où nos implacables ennemis savaient nous trouver...

— Hep ! Hep!... Professeur Hornet !

Essoufflé, le pasteur James Trevor arrivait à son tour. Reconnaissant les deux jeunes gens, il expliqua :

— J'ai dû passer chez moi, à la sortie du village pour prendre une autre paire de lunettes avant de fuir... Vous avez vu ? fit-il en désignant d'un triste hochement de tête la direction du sud. Vos pronostics, hélas, se sont avérés. « Ils » sont venus parachever leurs destructions. Rien n'a résisté ; il ne subsiste même pas des ruines. Le village a été labouré en sillons parallèles et tout a disparu sous ce déluge de feu. De pareilles forfaitures sont inqualifiables !

« Sans votre prévoyance, Raynal, c'en était fait des derniers survivants.

Au bout d'un quart d'heure de marche, guidés maintenant par le révérend Trevor, familier de ces lieux, ils eurent atteint le sommet de la colline où se dressait la cabane du Kahuna ana ana Liolahé. Assis dans l'herbe au pied d'un arbre, les archéologues Hornet et Carbajol, vaincus par la fatigue, s'étaient endormis en les attendant. Réveillés en sursaut par l'arrivée de leurs amis, ils se relevèrent prestement, sur la défensive.

Rasséréné, le professeur Hornet étouffa un bâillement :

— Excusez-moi, fit-il en se frottant les yeux. Nous n'avons pas voulu entrer dans cette masure, préférant vous attendre pour la visiter car nous n'avions qu'un briquet.

Le pasteur, muni d'une torche électrique, pénétra le premier dans la cabane dont la porte branlante n'était fermée que par une cheville de bois.

— A défaut d'un abri confortable, déclara-t-il, vous pourrez néanmoins vous reposer dans cette hutte. J'irai pendant ce temps téléphoner au Puu Lehua Ranch comme je l'ai dit afin d'alerter les autorités de Hilo. De rapides secours doivent être organisés pour venir en aide aux quelques trois cents rescapés.

Le pinceau lumineux de la torche révélait un réduit sordide n'excédant pas deux mètres sur trois. « L'ameublement » se composait d'un grossier coffre en planches, de deux billots de bois en guise de sièges et de divers ustensiles qui traînaient sur le sol de terre battue. Parmi ceux-ci figurait un mortier en bois dont le contenu — une mixture verdâtre noyant à demi le pilon — dégageait une écœurante puanteur.

Un crâne de mort auquel le temps avait donné une patine brunâtre était accroché au mur de la cabane. Dans un angle, les visiteurs remarquèrent un vieux sabre rouillé, contemporain peut-être du capitaine James Cook qui découvrit l'archipel des Sandwich en mille sept cent soixante-dix-huit.

Cette relique servit au professeur Hornet à faire sauter la fermeture du coffre. Le couvercle soulevé, la torche électrique révéla un malo en tapa roulé, des paquets d'herbes et de plantes à l'odeur forte, un masque rituel en bois, hideux, incrusté de coquillages et d'écaillés de tortue, des colliers en coquillages également, séparés de place en place par des dents de requins.

Débarrassé de ces objets hétéroclites, le vieux coffre de bois offrit une particularité imprévue : un gros anneau de fer rouillé avait été fixé au milieu de la planche du fond ! A l'angle inférieur gauche se trouvait également un anneau, mais beaucoup plus petit et fait d'un métal brillant d'apparence chromée.

— La présence, assez inattendue, de cet anneau central, fait immédiatement penser à une trappe, observa le professeur Hornet.

— Ou a un réduit secret caché par un double fond, avança Raynal. Quant au second anneau, plus petit, brillant et net de toute corrosion celui-là, je n'en vois pas l'utilité.

— Peut-être commande-t-il un système de déblocage du double fond, l'anneau central servant alors simplement à soulever la trappe ? suggéra le professeur Carbajol. Voilà en tout cas un mécanisme bien compliqué... Trop compliqué, même, pour être sorti du cerveau de Liolahé !

Penchée sur le coffre, Victoria, perplexe, formula :

— Ne trouvez-vous pas bizarre cette différence frappante entre le gros anneau rouillé, en fer ordinaire, et le petit anneau métallique scintillant ? Remarquez d'autre part la façon dont cet anneau est fixé à une tigelle — également scintillante — qui semble coulisser dans une sorte de tube traversant le fond en bois.

— Le professeur Carbajol a probablement raison, opina l'ethnographe. Il s'agit vraisemblablement d'une espèce de clé... D'ailleurs, nous allons nous en assurer...

— Pas toucher !

Ils firent volte-face à cette injonction subite lancée dans leur dos. Le faisceau de la torche électrique du révérend fit prestement le tour de la pièce et tomba sur un vieillard hawaiien, les reins ceints d'un malo en tapa.

Dans l'encadrement de la porte, l'inconnu clignait des yeux sous l'éclat de la torche et son visage brun cuivré se creusait de rides profondes. Sa posture — bras légèrement en avant — intrigua fortement les « intrus » surpris dans la cabane du feu sorcier Liolahé.

Dans chaque main il tenait entre le pouce et l'index un petit objet brillant. Non sans surprise, les archéologues ne tardèrent pas à les identifier aux objets qu'eux-mêmes avaient découverts dans l'hypogée du Mauna Loa. L'indigène devait regarder ces breloques en forme d'équerre ou au profil d'oiseau stylisé comme autant de gris-gris ou talismans.

Revenus peu à peu de leur premier étonnement, le professeur Hornet et ses compagnons considéraient le vieillard avec curiosité. Toutefois, ayant reconnu en lui un Kahuna ou sorcier, leur curiosité n'alla pas jusqu'à être bienveillante. Ils l'observèrent donc avec circonspection pour avoir appris à leurs dépens à se méfier, une fois déjà, de ce genre d'homme.

Le professeur Carbajol le salua malgré tout très diplomatiquement et lui adressa la parole dans sa langue maternelle :

— Aloha ([12]). Es-tu un ami du Kahuna Liolahé ?

— Je suis Kiwalao, le Kahuna de Kailua et je viens remplacer Liolahé que vous avez tué !

Un sentiment de malaise assaillit ceux qui comprirent cette déclaration lapidaire faite sur un ton âpre. A l'expression de ses amis, Charles Raynal devina — sans pouvoir la traduire — la menace contenue dans la phrase prononcée en hawaiien.

Le professeur Carbajol employa la même langue pour répondre au Kahuna :

— En tuant Liolahé, nous avons agi en état de légitime défense.

Il soutint le regard haineux de l'indigène et fit valoir avec pertinence :

— Tu sembles être bien renseigné, Kiwalao ; tu n'ignores donc pas que Liolahé cherchait à nous écraser sous une avalanche de rocs et de blocs de lave. Nous avons dû nous défendre, tout comme tu l'aurais fait en pareille occasion.

— Vous avez échappé jusqu'alors, mais vous allez payer pour ce crime...

— Tu sais parfaitement que ce n'est pas un crime ! s'insurgea le professeur Hornet.

Puis il réalisa tout à coup ce que sous-entendaient les paroles du Kahuna :

— Tu connais donc les responsables de l'anéantissement de Papaaloa ?

Le vieillard resta muet mais ricana en découvrant une rangée de dents ébréchées et gâtées.

Charles Raynal s'impatienta devant ce dialogue auquel il ne comprenait goutte :

— Si ce n'est pas trop vous demander, j'aimerais bien aussi être dans le coup !

Victoria lui traduisit fidèlement la discussion, ce qui, chez l'ethnographe, amena cette réflexion :

— Et il croit nous impressionner avec ces gris-gris bizarres qu'il a dû — au mépris des pseudo-tabous — se procurer comme nous en « profanant » une sépulture primitive ?

A défaut de le parler correctement, le Kahuna comprenait l'anglais. Ce fut dans cette langue qu'il riposta en exhibant avec fureur les petits objets maintenus entre deux de ses doigts :

— Pas gris-gris, ça !

Pour confirmer son assertion, il abaissa légèrement son bras droit et parut exercer une pression, entre son pouce et son index, sur l'énigmatique petit objet chromé.

Une branche de la minuscule équerre expulsa une mince incandescence verte qui lécha le sol aux pieds de Raynal et creusa un sillon en oblique profond de cinquante centimètres.

La gorge serrée comme par un étau, le professeur Hornet ferma les yeux : rétrospectivement il venait d'éprouver une atroce frayeur. Tous ces petits objets bizarres trouvés dans l'hypogée n'étaient donc pas, comme ils le supposaient, des bijoux ou des amulettes, mais des armes ! Et quelles armes !

Lui et ses amis frémissaient en imaginant ce qui se serait passé si, en manipulant très innocemment ces objets comme ils l'avaient tous fait, l'un d'eux avait par mégarde actionné la microscopique « détente ».

— Pas gris-gris ! répéta le vieux Kahuna sur un ton de plus en plus menaçant.

Sur la défensive, il s'avança jusqu'au milieu de la cabane, gardant braquées vers les intrus les minuscules armes redoutables qu'il serrait entre le pouce et l'index. Il marqua une hésitation, épiant à la fois les savants et, inexplicablement, le coffre de bois devant lequel ils se tenaient.

Ce comportement les intrigua et incita Charles Raynal à ne rien tenter contre le Kahuna. L'ethnographe se tint tranquillement les mains dans le dos, dissimulant ainsi le cube de métal qu'il avait pu soustraire aux regards du sorcier.

— Contre le mur ! grinça le vieillard en agitant sous leur nez les minuscules équerres. Pas partir, sinon vous tuer!...

Ils obtempérèrent pour s'aligner côte à côte le long du mur de la vieille cabane, le professeur Hornet proche du coffre et, au bout de la rangée, Charles Raynal appuyé au chambranle de la porte.

Le Kahuna s'assit alors sur le coin du coffre et reprit sa méticuleuse surveillance, mettant ses captifs en joue avec ses « pistolets » microscopiques.

— Dis donc, Kiwalao, s'énerva le professeur Hornet, ça va durer longtemps, cette comédie ?

— A quoi rime cette intimidation ? renchérit l'archéologue hawaiien. Espères-tu pouvoir impunément rendre la justice — selon tes croyances — et nous exécuter ? Tu seras dans ce cas traqué puis arrêté par la Police Territoriale que nous avons alertée.

Soit qu'il ne fût pas dupe de ce mensonge, soit que son fanatisme l'ait obnubilé, cette menace ne parut point l'impressionner :

— Les Kahus rendront la justice. Ils m'ont envoyé à Papaaloa ; je vous ai surveillés et vous ai suivis jusqu'ici...

Sur un gloussement, il ajouta dans une grimace sournoise :

— Sans le savoir, vous êtes venus juste au bon endroit.

Les archéologues et le pasteur échangèrent des regards d'incompréhension cependant que le professeur Carbajol répliquait :

— Kiwalao, tu ne t'adresses pas à des primaires ! Tes histoires d'« esprits » ne nous font pas trembler. Dis-nous plutôt que tu attends des complices, dans je ne sais quel but, et là, nous te croirons.

— Complices ? grogna-t-il. Non, j'attends les Kahus. Vous ne me croyez pas ? Pourtant, vous savez bien que les Blancs ne connaissent pas d'armes pareilles à celles des Kahus !

La justesse indiscutable de cet argument aussi simplement exprimé ne laissa pas de faire réfléchir les captifs. Ils admettaient le bien-fondé de cette judicieuse remarque mais ne savaient comment interpréter le mot Kahus — « esprits » — dans le jargon du sorcier.

Des hommes, se faisant passer pour des esprits, avaient envoyé Kiwalao à Papaaloa afin d'espionner le groupe des chercheurs. Qui étaient ces hommes ?

Malgré la présence menaçante du vieillard fanatique, leur imagination travaillait et s'efforçait de trouver une explication à ce mystère. Mais insensiblement, leur tension mentale se relâchait. Les fatigues accumulées au cours de cette journée exténuante, les terribles émotions qui les avaient ébranlés, toutes ces épreuves les plaçaient maintenant dans un état voisin de l'épuisement. Contraints de rester debout, ils souffraient de leurs pieds et sentaient la douleur gagner l'articulation des genoux.

Charles Raynal, auquel Victoria avait traduit au fur et à mesure le dialogue échangé en hawaiien, mûrissait progressivement un plan d'évasion. Seul, il n'aurait pas hésité à se servir de l'arme foudroyante qu'il cachait dans son dos. Mais il craignait qu'avant d'avoir pu mettre son plan à exécution, le Kahuna n'ait eu le temps de tirer sur ses compagnons.

Soudain, deux coups secs semblant provenir du vieux coffre de bois les firent tressaillir. Kiwaloa se leva ; ses armes prêtes à expulser leur mince rayon de mort, il s'adossa contre le mur de la cabane et, très excité, ordonna :

— Pas bouger !

Après une courte indécision, il se baissa vivement vers le coffre et tira le minuscule anneau brillant fixé dans un angle du fond.

Alors que nul ne s'attendait à un Deus ex machina, le professeur Hornet, surprenant tout son monde, agit avec une rapidité déconcertante. Proche du coffre et resté jusqu'ici les mains sagement dans le dos, il fit décrire à son bras droit un brusque moulinet et abattit sur la nuque du sorcier le vieux sabre rouillé auquel personne ne pensait plus ! La lame frappa à plat sur l'occiput et le Kahuna s'écroula, assommé, sans avoir pu esquisser un geste de défense.

— Compliments, Professeur ! exulta l'ethnographe. Vous m'étonnez bien agréablement.

— Parlez bas ! et éteignez la torche, Trevor, chuinta l'audacieux archéologue.

Ils sortirent prestement de la cabane cependant que Hornet ajoutait dans un chuchotement :

— A plat ventre, de part et d'autre de la porte.

Donnant l'exemple, il s'allongea dans l'herbe de manière à pouvoir observer sans difficulté l'intérieur de la cabane actuellement obscure, Son vis-à-vis, Charles Raynal, avait posé le cube de métal sur le sol, l'orifice braqué, tout comme leurs regards, vers le coffre qu'ils ne distinguaient plus mais dont ils avaient repéré l'emplacement.

Au fond de la masure naquit, d'abord timidement, un insolite lueur blanche. Elle se déploya peu à peu comme un éventail pour éclairer tout le mur et une partie du plafond. Cette lueur, ils ne tardèrent pas à le comprendre, provenait du coffre lui-même. En s'intensifiant, la luminosité blafarde dissipa les ténèbres et révéla progressivement les contours des objets.

Sur le sol, le corps de Kiwalao demeurait inerte. De ce côté, ils n'avaient donc pour l'instant rien à craindre. Mais il n'en allait pas de même de l'étrange phénomène dont le coffre était le siège.

La lueur prit une teinte plus franche et, soudain, les spectateurs, sur le quivive, durent faire appel à tout leur sang-froid pour ne point succomber à la panique : du vieux coffre de bois émergeait lentement un long tube chromé surmonté d'un prisme au scintillement de cristal !

CHAPITRE VI

Dans leur esprit torturé par la peur défilèrent instantanément les images d'un événement dont ils avaient gardé l'empreinte indélébile. Ce prisme de cristal était identique à celui qu'ils avaient vu surgir de l'hypogée, sur le Mauna Loa, peu avant de faire connaissance avec ses terribles rayons.

Dans la lumière blanche venant du fond du coffre, le prisme étincelant stoppa son ascension à un mètre du sol. Il fit lentement un tour sur lui-même avant de s'immobiliser.

Aplatis sur le sol en pente face à l'entrée de la cabane, le professeur Hornet et ses compagnons n'osaient faire un mouvement ni échanger un murmure.

II devenait évident que ce prisme, destiné à semer la dévastation, avait aussi la faculté de « voir » avant d'agir. Doté d'un système de vision probablement analogue à celui des caméras électroniques, il avait dû minutieusement inspecter la cabane, fort heureusement désertée à temps.

Provenant du coffre, une voix curieusement fluette en dépit de sa retransmission — facilement identifiable — par haut-parleur, lança un appel en hawaiien :

— Kiwalao ! Es-tu là ?

Par deux fois la voix mystérieuse répéta vainement son appel puis un faible ronronnement se fit entendre. Ce qui virent alors les fugitifs tapis au-dehors les frappa d'une indicible émotion. Victoria Galciano se mit à trembler en enfonçant ses ongles dans les biceps de Charles Raynal.

Coulissant le long du tube vertical, une petite plate-forme circulaire d'environ cinquante centimètres de diamètre venait à son tour d'émerger du coffre. Cette plate-forme chromée supportait quatre hommes, quatre hommes bien vivants hauts seulement de vingt centimètres ! De peau brunâtre, le faciès parfaitement humain semblable à celui des Polynésiens, de longs cheveux noirs luisant sous le scintillement du prisme, ils se tenaient d'une main à des aspérités faisant saillie sur le cylindre axial de la plate-forme, cylindre coulissant le long du tube vertical.

De l'autre main, ils serraient dans leurs doigts miniatures l'une de ces armes d'apparence si inoffensive avec laquelles Kiwalao avait tenu ses captifs en respect.

Un short rouge à reflets lustrés leur tenait lieu de vêtement. Leurs yeux, aussi petits qu'une lentille et à l'iris gros comme une tête d'épingle, scrutaient avec circonspection l'intérieur de la cabane. Lorsqu'ils découvrirent le corps du sorcier, gisant au pied du coffre, ils échangèrent entre eux un flot de paroles volubiles lancées d'une voix ressemblant à un gazouillis d'oiseau.

La montée de la plate-forme supportant les quatre nains, l'inspection rapide à laquelle ils s'étaient livrés, leur bref dialogue, tout cela n'avait pris que quelques secondes.

Les yeux exorbités, le révérend Trevor suffoqua et ne put retenir cette exclamation sourde :

— Dieu Tout-Puissant!... Des Menehunes !

Presque instantanément et simultanément, les quatre homuncules et le prisme dressé à cinquante centimètres au-dessus de leurs têtes projetèrent en direction de la porte un quintuple faisceau de mortels rayons verts. Leur grondement terrifiant ne dura pas trois secondes. Prompt à la riposte, Charles Raynal balaya la cabane à ras du sol avec le rayonnement fusant de son cube de métal.

La fulgurante traînée verte volatilisa la base de la masure. Intacte, sa partie supérieure s'écroula sur le terrain rasé par le faisceau destructeur. Au-delà, sectionnés sur une hauteur de deux mètres, les arbres qui se trouvaient sur la ligne de tir s'abattirent les uns après les autres dans un fracas de branches cassées.

Voulant être assuré que rien ne subsisterait après sa contre-attaque, l'ethnographe détruisit ce qui restait de la cabane et fora dans le sol un véritable tunnel plongeant à dix mètres sous terre.

Certain d'avoir totalement annihilé et le « canon à prisme » et les installations des fabuleux homuncules qu'avaient dissimulés le fond du vieux coffre de bois, Raynal se releva, la respiration courte :

— Nous devons à tout prix gagner le Puu Lehua Ranch, afin de donner l'alarme. Cette fois, nous sommes pleinement édifiés : ces nains n'en veulent pas seulement à nos personnes, leurs effroyables destructions sont là pour le prouver. S'ils ont trahi leur existence tenue jusqu'alors soigneusement cachée, la raison me paraît évidente : ils haïssent les « géants »..., c'est-à-dire les hommes, et le temps est venu pour eux de le montrer !

Tout en dévalant la colline en direction du nord-nord-ouest, ils poursuivirent leur discussion animée.

Essoufflé, le professeur Carbajol concéda :

— Ainsi, les légendes de mes ancêtres n'étaient donc pas dénuées de tout fondement. Les Menehunes, ces nains mystérieux que l'on disait avoir vécu dans les forêts de l'archipel avant la venue des Polynésiens, existent véritablement. L'arrivée des « géants » — c'est-à-dire les Polynésiens — dut les frapper de terreur et les inciter à se réfugier au plus profond des bois ou des grottes.

« Leur extrême petitesse facilita grandement leur dissimulation, ce qui explique assez bien leur « disparition » subite concordant avec l'implantation polynésienne dans ces îles. Par ailleurs, cette même petitesse rend compte aussi de la frayeur qu'ils inspirèrent à mes ancêtres qui les prirent illico pour des Kahus issus tout droit de leur pandémonium. Les premiers Polynésiens, forcément, ont dû en voir dans les forêts ou proche des grottes avant qu'ils ne disparaissent en se cachant soigneusement ([13]).

« Au surplus, notre propre expérience en la matière nous astreint à réviser notre jugement — jusqu'ici peu flatteur ! — sur les personnes qui, au cours des décennies écoulées, affirmèrent avoir aperçu dans les îles Hawaii des nains de cette espèce.

— Je ne m'explique pas comment cette singulière race « super-naine » peut disposer de telles armes, songea Raynal en tapotant le cube de métal qu'il portait sous le bras. Leur réalisation implique un développement technique et des connaissances extraordinaires.

— N'oublions pas non plus le phénomène Bang utot ou cauchemars de mort ! renchérit le professeur Hornet. Car — la chose pour moi ne fait pas de doute — le bang utot est lié aux Menehunes.

— Il l'est à coup sûr. Néanmoins, s'il était dans leur intention de s'attaquer aux « géants », pourquoi n'ont-ils infligé ces rêves de mort qu'à des Hawaiiens ou Philippins, de sexe masculin par surcroît ?

La remarque du révérend s'avérait pertinente. En y réfléchissant, une idée connexe s'imposa à l'esprit du professeur Carbajol :

— Fréquemment, des cas de bang utot furent enregistrés par des médecins à Manille. Il s'ensuit donc ipso facto que les Menehunes existent aussi dans les Philippines ([14]) !

Le clapotis d'une source cascadant sur des rochers les détermina à faire halte. Brisés de fatigue, la gorge en feu, ils se désaltérèrent longuement et, agenouillés sur le roc, passèrent leur tête sous la petite cascade. Les cheveux, le visage ruisselant d'eau, ils se massèrent les paupières avant de s'ébrouer. Cette douche leur apporta un peu d'apaisement mais ne leur ôta pas pour autant leur grande lassitude ni les élancements douloureux de leurs pieds et de leurs jambes.

Epuisée, Victoria Galciano avait laissé retomber sa tête sur la poitrine de l'ethnographe, assis à ses côtés, puis s'était endormie presque immédiatement. Au bout de cinq minutes, Charles Raynal la secoua doucement en lui tapotant l'épaule :

— Réveillez-vous, Vicky...

Elle remua faiblement mais n'émit qu'un grognement indistinct. Il insista et, cette fois, elle leva vers lui des yeux mi-clos lourds de sommeil :

— Je... n'en puis plus, Charly. Encore... une minute...

— La pauvre enfant est littéralement fourbue, s'apitoya le révérend Trevor en la voyant sombrer de nouveau dans le sommeil. Nous avons pourtant encore une huitaine de kilomètres à parcourir pour atteindre le Puu Lehua Ranch.

— Portez cela, voulez-vous ? demanda Raynal en tendant au professeur Hornet le cube de métal.

Il tapota cette fois les joues de la jeune fille et la secoua un peu plus rudement.

— Vicky, vous m'entendez?... Je vais vous porter.

Aidée par l'ethnographe, elle se mit debout en balbutiant du bout des lèvres :

— Non, Charly... Je vais marcher.

— O.K. ! Essayons, fit-il en passant son bras autour de sa taille afin de la soutenir.

Dormant à demi, elle avança en titubant, guidée par le jeune Français. Ils mirent près d'une heure pour franchir deux kilomètres malgré le chemin en bon état serpentant à travers un terrain relativement peu accidenté. Ils durent faire une seconde halte : le professeur Carbajol, que l'âge ne prédisposait plus à pareille endurance, venait de trébucher et de tomber.

— Ce n'est rien, assura-t-il à son collègue américain venu l'aider. Ne nous arrêtons pas, mes jambes me porteront bien jusqu'au ranch.

— Nous en sommes encore à cinq ou six kilomètres, Professeur, souligna le pasteur. Reposez-vous, tous quatre, et je m'y rendrai seul. Je reviendrai vous chercher avec l'une des voitures de la plantation. Vous avez, jusqu'ici, parcouru près de quarante kilomètres à pied et c'est là une rude performance.

Ils acceptèrent et lui exprimaient leur reconnaissance lorsqu'un vrombissement, dans le ciel, leur fit lever la tête. Avant même d'avoir pu discerner correctement la silhouette de l'appareil, ils reconnurent tous le bruit caractéristique d'un hélicoptère dont les clignotants lumineux rouge et vert jetaient dans la nuit leurs feux alternés.

James Trevor éclaira sa torche électrique et la balança de droite à gauche à bout de bras afin d'attirer l'attention du pilote. Celui-ci repéra aisément les signaux dans l'obscurité. Il fit décrire un demi-cercle à son gros Sikorsdky S-61 Sea King double rotor et revint se placer presque à la verticale du groupe. Son puissant projecteur d'atterrissage s'éclaira, sous la carlingue, inondant d'une lumière crue les fugitifs et le terrain alentour.

Après s'être balancé à une cinquantaine de mètres de hauteur, l'hélico se déporta un peu sur la droite et vint se poser en vrombissant au-delà de la route, sur une étendue plate. Lorsque le nuage de poussière soulevé par les longues pales sustentatrices se fut dissipé, on put lire sur la carlingue, en grosses lettres blanches : H.U.P. 1

— U.S.N.

— Que vient donc faire ici un hélico de la Navy ? s'étonna le professeur Hornet en s'avançant, avec ses compagnons, vers la portière de l'appareil, qui venait de s'ouvrir.

Le pilote restait aux commandes, visible à travers le « nez » en plexiglas du poste de pilotage maintenant éclairé.

Deux hommes sautèrent au sol, l'un portant l'uniforme de commandant de l'US Navy, l'autre, plus âgé, en civil.

— Commandant Kenneth Hammond, du Saratoga II, actuellement ancré à Hilo. Et voici monsieur le gouverneur Aganon.

Donato Agamon, le gouverneur du Territoire d'Hawaii, reconnut d'emblée son compatriote et ami Martino Carbajol, auquel il serra chaleureusement la main.

L'archéologue présenta ses compagnons et narra succinctement les tragiques événements auxquels ils venaient de participer.

Bouleversé, le gouverneur les invita à prendre place dans le gros hélicoptère et lorsqu'ils furent installés, il prit la parole cependant que l'appareil décollait en direction de Puu Lehua Ranch :

— Il y a un peu plus d'une heure, Peter Wilkins, propriétaire du ranch, eut la surprise de voir arriver une cohorte d'Hawaiiens et d'Européens fuyant Papaaloa dévasté par une arme mystérieuse. Mis au courant de la catastrophe, il me fit immédiatement prévenir. Connaissant Wilkins de longue date, je ne doutai pas un instant de sa bonne foi et donnai des ordres pour qu'un détachement de Marines soit envoyé sur l'heure auprès de ces réfugiés. Kenneth Hammond, commandant du porte-avions Saratoga II — faisant escale au porte de Hilo durant les manœuvres navales — ne perdit pas de temps et fit décoller un Sea King de son unité, celui-là même où nous nous trouvons. Présentement un officier du service de Renseignements de la Navy recueille les déclarations des rescapés avant de lancer une patrouille de reconnaissance sur le lieu du drame.

« Entre temps, un jet de John Rodgers Field ([15]) m'emmenait aussi vers le Puu Lehua Ranch où je prenais contact avec le commandant Hammond et ses hommes. Les réfugiés nous rapportèrent votre brillante conduite et nous firent part de leur inquiétude en ne vous voyant pas arriver. Nous partîmes alors à votre rencontre, persuadés que vous feriez des signaux à notre appareil lorsque vous l'auriez aperçu.

Il considéra ses interlocuteurs dont les visages portaient les marques d'une immense lassitude et, avec embarras, formula :

— Je sais combien vous vous êtes dépensés, depuis ce matin, et toutes les épreuves que vous avez endurées, néanmoins, je vous demanderai de vous soumettre aux questions que ne manquera pas de vous poser Eddie Fowler, l'officier de renseignement de la Navy.

Depuis leur prise en charge par l'hélicoptère, ils redoublaient d'efforts pour surmonter l'irrésistible envie de s'assoupir. Ils avaient eu du mal à garder une attitude attentive aux paroles du gouverneur.

Conscient de l'absolue nécessité de ne fournir à l'officier du SR que des informations précises et non bredouillantes, Charles Raynal prit la décision de lutter efficacement contre la torpeur dont lui et ses amis étaient victimes.

— Commandant Hammond, vous devez bien avoir, dans la pharmacie du bord, un doping efficace apte à nous « retaper » temporairement ?

— Naturellement. Nous avons obligatoirement l'une de ces mixtures utilisées parfois par nos hommes avant leur départ pour certaines missions.

Il se dirigea vers le poste de pilotage, prit un tube de comprimés dans la pharmacie murale et le donna à l'ethnographe avec une gourde à capuchon-gobelet :

— Cette eau n'est peut-être pas très fraîche, mais elle fera passer le comprimé.

Ils absorbèrent à tour de rôle ce produit, dérivé des amphétamines, permettant de combattre la fatigue et le sommeil en stimulant les cellules du cortex cérébral sur lesquelles il exercerait une action sélective en accélérant les processus intellectuels.

La perspective de devoir, face aux événements alarmants, veiller encore pendant un jour et plus en gardant l'esprit clair détermina le gouverneur et le commandant Hammond à prendre eux aussi cette drogue.

Le Puu Lehua Ranch — un important groupement de grandes bâtisses ceinturées à perte de vue par d'immenses plantations de café, de cannes à sucre et d'ananas — signala bientôt sa présence par les lumières brillant aux fenêtres du rez-de-chaussée.

Le Sikorsky éclaira son gros projecteur d'atterrissage et amorça une lente descente verticale sur l'aire plane face au bâtiment principal.

A droite et à gauche, sous des hangars ouverts, s'étaient rassemblés les hommes, les femmes et les enfants qui avaient fui Papaaloa.

Les passagers de l'hélicoptère virent deux hommes venir à leur rencontre : le lieutenant Eddie Fowler, l'officier du SR, et un colosse en bras de chemise et blue-jean, Peter Wilkins, propriétaire du Puu Lehua Ranch.

D'un caractère habituellement enjoué, le rancher offrait pour l'heure une mine assombrie. Dépassé par les événements, il avait successivement vu arriver sur ses terres plusieurs centaines de réfugiés accablés et pleurant leurs morts, puis un commando de marines débarqués d'un hélicoptère ! Il n'en invita pas moins courtoisement les nouveaux venus à pénétrer dans le vaste living-room de sa demeure. Ceux-ci prirent place dans les fauteuils disposés autour d'une imposante cheminée en grès et briques rouges — d'un admirable effet décoratif mais sans utilité aucune sous cette latitude — et acceptèrent avec gratitude les jus de fruits glacés qui leur furent servis.

L'action bénéfique du doping avait graduellement vaincu leur fatigue et leur sommeil. Ce fut donc physiquement dispos qu'ils s'apprêtèrent à répondre aux questions du lieutenant Fowler. Ce dernier, assis devant un magnétophone, promena le regard de ses yeux gris-bleu sur son entourage et commença :

— Pardonnez-moi de vous imposer cet interrogatoire... serré dont la nécessité et l'importance, pour l'action que nous allons entreprendre, ne sauraient vous échapper. Dans cette mystérieuse affaire — débordant le cadre des attributions de la Police Territoriale et relevant des autorités militaires — vous êtes les principaux témoins puisque aussi bien les attaques successives et combien meurtrières de cette journée, notamment, furent dirigées contre vous.

« Voulez-vous, professeur Hornet, reprendre les faits à partir du moment où, avec vos compagnons, vous vous êtes rendus ce matin sur le lieu de vos fouilles ?

Et, s'adressant aux autres :

— Si besoin est, n'hésitez pas à préciser un détail, un fait qui aurait pu échapper au professeur Hornet.

Devant le micro tenu à sa portée par l'officier américain, l'archéologue entreprit de narrer par le menu leur équipée. Son témoignage concis et méthodique n'excéda pas une demi-heure et ne donna lieu qu'à deux ou trois questions complémentaires.

Satisfait, l'officier de renseignement posa son micro sur la table et s'adressa à l'ethnographe :

— Ce cube de métal constituant une arme aussi redoutable doit être examiné par nos laboratoire, monsieur Raynal. Voulez-vous me le confier ?

Le Français s'en sépara presque à regret :

— Je m'y étais habitué, lieutenant, prenez-en soin ! Mais ne touchez pas au cinquième curseur ; vous libéreriez le rayon annihilant instantanément toute matière sur son parcours. Les curseurs précédents n'entraînent aucune action destructrice.

— Eh ! jeta vivement le professeur Hornet, Raynal oublie de vous indiquer qu'il s'agit des curseurs en partant de la gauche ! La fonction des sept autres, à droite du cinquième curseur, nous est inconnue. Nous n'avons pas osé les débloquer, la découverte de l'usage du cinquième curseur nous ayant insufflé une sage prudence. Nous laisserons donc à vos techniciens le soin de trouver à quoi servent les autres.

— Ils vous en seront sûrement reconnaissants ! ironisa-t-il. Voulez-vous avoir la bonté de me confier aussi les minuscules pistolets Menehunes récupérés dans les vestiges de l'hypogée ? Ces armes subminiatures donneront du fil à retordre à ceux qui les examineront.

Le professeur Hornet pâlit en portant la main à sa poche :

— Mon Dieu ! Je les avais complètement oubliées, ces breloques-surprises !

Avec d'infinies précautions, il retira de sa poche son mouchoir — les angles réunis et noués ensemble — contenant les douze « équerres » brillantes et déposa le petit paquet sur la table :

— Avez-vous une cave, monsieur Wilkins, où je pourrais, sans exposer au danger personne d'autre que moi-même, dénouer ce mouchoir et en retirer une à une les armes qu'il renferme ? Je ne voudrais pas, au cours des manipulations, qu'il arrivât un accident.

Le rancher considéra le petit paquet avec méfiance :

— Décidément, vos histoires de nains féroces avec leurs pistolets gros comme des pois chiches vont me causer des insomnies!... Venez, je n'ai pas de cave mais je vais vous montrer le grenier, sous les combles.

— Je vous accompagne, décréta Charles Raynal en faisant mine de se lever.

— Oh ! non, Charly, restez ici ! riposta sans ambages l'archéologue en lui décochant un regard plein de sous-entendus.

L'ethnographe haussa les épaules puis remplit deux verres de jus d'ananas et en offrit un à Victoria Galciano :

— Notre vénérable ami a la rancune tenace ! Il ne m'a pas pardonné d'avoir causé indirectement et bien involontairement pourtant la perte de sa voiture.

— Ne vous tracassez pas, Charly, elle était assurée, sourit la jeune fille.

Revenant seul, Peter Wilkins reprit sa place parmi ses hôtes en grommelant :

— J'espère que votre ami, accidentellement — si pareil accident devait arriver ! — ne dirigera pas vers le parquet le canon d'une « breloque » en pleine action ! Si j'ai bien compris, ce genre de rayon serait capable de perforer les plafonds des deux étages pour venir jusqu'ici nous arroser copieusement ?

— Vous avez bien compris, approuva négligemment l'ethnographe. Avez-vous donné une petite boîte au professeur Hornet afin qu'il puisse ranger soigneusement ces pistolets miniatures ?

Le rancher étouffa — assez peu discrètement — un long bâillement et, les yeux humides, prononça d'une voix graduellement traînante :

— Oui, une vieille boîte... de cachets pharmaceutiques. Chaque... alvéole de la... boîte recevra... l'un de ces pistolets. Ainsi séparés les... uns des autres, tout choc... dangereux sera... évité.

La façon dont il venait de s'exprimer — coupant ses phrases par des pauses insolites — surprit ses hôtes qui braquèrent sur lui leurs regards.

Peter Wilkins bâilla de nouveau à se décrocher la mâchoire et se frotta mollement les yeux :

— Excusez-moi... Toutes ces émotions...

Il laissa sa phrase en suspens et, la tête rejetée en arrière sur le dossier de son fauteuil, il ferma les yeux, profondément endormi.

Victoria Galciano sursauta : le commandant Hammond, assis entre elle et Eddie Fowler, se penchait vers ce dernier en criant :

— Fowler ! Fowler ! Qu'avez-vous ?

A l'instar de Peter Wilkins, l'officier de Renseignement s'était également endormi !

— Ce n'est pas possible ! s'exclama le gouverneur en rejoignant le commandant qui secouait Fowler pour tenter de le réveiller.

De leur côté, l'ethnographe, le pasteur, Victoria et le professeur Carbajol s'affairaient auprès du rancher. Leurs appels, leurs bourrades furent vains. Ni leur hôte ni l'officier ne purent être tirés du lourd sommeil qui les avait littéralement assommés.

— Je vais appeler Mueller, notre toubib, annonça le commandant.

Parvenu au seuil du hall d'entrée, il resta muet de stupeur.

Sur l'aire plane au-devant du ranch, une huitaine de marines gisaient endormis, allongés sur le sol dans des postures les plus diverses. Proche du Sikorsky, deux autres marines titubaient. Ils s'appuyèrent contre la carlingue de l'appareil pour éviter de tomber mais, ne parvenant pas à se tenir debout, ils glissèrent lentement vers le sol, tassés sur eux-mêmes et vaincus par le sommeil.

— Qu'y a-t-il, commandant ?

La question de Charles Raynal le fit sursauter.

— Nom d'un chien ! pesta-t-il, ébahi. Avez-vous déjà vu des hommes solides sombrer simultanément dans un sommeil de brute ?

— Eh ! s'écria Raynal, abasourdi. Regardez donc par là, à droite et à gauche !

Les hangars, portes ouvertes, laissaient voir les réfugiés. Si certains étaient couchés côte à côte — en ordre aurait-on pu dire — d'autres par contre, en grand nombre, gisaient pêle-mêle dans et hors des hangars.

— Ces hommes et ces femmes, estima l'ethnographe, n'ont pas pu s'endormir comme ça, affalés de la sorte à même la terre. Ils viennent eux aussi de succomber au sommeil.

— Je le vois bien, sapristi ! Mais pourquoi eux et pas nous-mêmes ?

— Comment voulez-vous que je le sa... Bon sang ! Commandant, le doping !

— Fichtre ! C'est donc à cette drogue — un perfectionnement du Maxiton — que le gouverneur, vos amis et nous-mêmes devons d'échapper à cette léthargie générale ?

— Je ne vois pas d'autre explication à notre immunité, commandant.

Provenant du living-room, des gémissements interrompirent leur colloque...

CHAPITRE VII

Le commandant Hammond et Charles Raynal traversèrent en hâte le hall mais ils marquèrent un temps d'arrêt avant de pénétrer dans le living-room. Sur leurs sièges de cuir, le rancher et l'officier du SR gémissaient en s'agitant dans leur profond sommeil.

Très inquiets à ces premières manifestations symptomatiques du bang utot, le professeur Carbajol, Victoria et le pasteur s'efforçaient de réveiller les deux hommes en les secouant sans douceur. Le gouverneur, ne sachant que faire, se morfondait devant ces souffrances que rien ne pouvait atténuer.

Eddie Fowler et Peter Wilkins, le souffle court, les veines du cou gonflées, se débattaient furieusement pour échapper à l'asphyxie et aux visions de cauchemar qui les assaillaient. Les paupières obstinément closes, les muscles du visage contractés dans une affreuse grimace, ils luttaient — inconsciemment peut-être — mais perdaient peu à peu leurs forces. Une abondante transpiration collait à leur peau leur chemise.

Une écume rosée commençaient à mousser sur leurs lèvres bleuies. A leurs cris et leurs gémissements répondirent bientôt d'autres cris, venant du dehors cette fois.

Le professeur Carbajol se releva brusquement et posa un regard interrogateur sur le commandant et l'ethnographe. Celui-ci inclina affirmativement la tête :

— Oui, tous les marines et les réfugiés, dehors, présentent les mêmes symptômes.

L'archéologue haussa la voix pour dominer la rumeur grandissante des gémissements et des cris montant de toutes parts :

— Mais, les rêves de morts n'ont jusqu'alors jamais touché les Blancs ! Seuls les hommes — et non les femmes — ayant du sang polynésien dans les veines en furent victimes.

Il reprit sa respiration, dévisagea son ami le gouverneur et balbutia, effaré :

— Mais nous, Donato, pourquoi ce cauchemar de mort n'a pas de prise sur nous ? Nous ne sommes pas de race blanche et notre origine hawaiienne devrait...

— Non, Professeur, l'interrompit Raynal. Vous et monsieur le gouverneur êtes présentement soustraits au bang utot pour avoir, comme nous, absorbé un doping à bord de l'hélicoptère. C'est uniquement pour cela que ni le sommeil étrange ni les rêves de mort ne nous ont terrassés. Involontairement, en prenant cette drogue qui agit sur nos centres nerveux, nous nous sommes prémunis contre les attaques du mal.

— Que n'avons-nous connu plus tôt cet efficace antidote ! s'attrista Victoria. Le docteur Corpus aurait peut-être été sauvé...

Un double cri rauque allant en s'affaiblissant les fit frissonner. Tassés dans leur fauteuil, Peter Wilkins et le lieutenant Fowler venaient de mourir dans un dernier spasme d'agonie. Leur visage bleui, les lèvres et leur menton souillés par une épaisse écume rosâtre étaient horribles à voir.

Dehors, les gémissements s'amenuisaient, ponctués parfois par les cris d'un mourant au masque révulsé. Au seuil du living-room parut le professeur Hornet, revenant du grenier. Son visage et l'éclat de ses yeux trahissaient une folle anxiété. D'un geste de la main il appela ses amis en chuchotant :

— Vite, baissez-vous et suivez-moi !

Obtempérant sur-le-champ à cette impérative recommandation, ils se jetèrent à quatre pattes, interloqués, puis gagnèrent le hall où l'archéologue les attendait.

— Le cube, Charly ! Vite, allez le chercher et ne vous montrez pas. On peut vous voir de la fenêtre !

L'ethnographe rebroussa chemin, toujours à quatre pattes, saisit, le cube de métal resté sur la table et rejoignit les autres qui, dans le hall, se relevaient pour suivre hâtivement le professeur Hornet.

Recommandant le silence, l'archéologue les entraîna jusqu'au grenier. Très basse de plafond, la pièce couvrait à elle seule toute la surface d'un étage. Çà et là des poutres verticales soutenaient le toit en pente. Sur chaque façade s'ouvrait une petite fenêtre mansardée. Des malles, de vieilles caisses, des planches, une grosse boîte de clous, des outils en vrac, des chaises et une table, bancales, le tout recouvert de poussière, encombraient ce vaste grenier.

— Venez voir, chuchota Hornet en se dirigeant vers une fenêtre. Regardez prudemment de ce côté, sans vous montrer...

Frappés de saisissement, ils aperçurent, au-delà de l'esplanade jonchée de cadavres, un parallélépipède aux faces phosphorescentes qui avançait très lentement presque à ras du sol. La nuit était encore totale et sa pâle luminescence trouait nettement les ténèbres.

— Venez par ici, maintenant, fit-il en traversant le grenier en direction de la fenêtre opposée.

Distant d'un demi-kilomètre, un second parallélépipède se déplaçait avec la même lenteur en rasant le sol. De par sa forme et son volume, il offrait une certaine ressemblance avec un cercueil.

— Ces deux mobiles antigravitationnels — dotés, comme bien vous pensez, d'un projecteur de rayons destructeurs — convergent vers le ranch. Tout à l'heure, rangeant précautionneusement les pistolets minuscules, commenta-t-il en montrant la boîte de cachets posée sur une caisse, j'ai machinalement jeté un coup d'œil par la fenêtre. Le comportement des marines et des réfugiés encore debout à cette heure m'a beaucoup intrigué. En les observant mieux, j'ai compris qu'ils éprouvaient un malaise insolite. Les uns, après les autres, ils s'affaissaient sur le sol pour s'endormir profondément. J'allais vous prévenir lorsque j'ai vu paraître à l'horizon ces boîtes oblongues phosphorescentes.

« Déjà les dormeurs, en bas, commençaient à gémir et à se débattre. Le diagnostic, hélas, était facile : ces malheureux présentaient tous les symptômes du sinistre rêve de mort.

— Avez-vous compris pourquoi, Professeur, vous y échappiez alors que les Blancs — et non pas seulement des Hawaiiens — dans la cour succombaient au bang utot ?

— En y réfléchissant, j'ai attribué cette immunité au doping absorbé dans l'hélicoptère. Au demeurant, lorsque je suis descendu pour vous donner l'alarme, votre propre insensibilité au mal dont les autres mouraient me donnait raison.

— Je ne saisis pas, rumina le pasteur. Si les Ménéhunes veulent vraiment vous... exterminer, pourquoi n'ont-ils pas plus simplement voué le Puu Lehua Ranch à la destruction comme ils l'ont fait pour Papaaloa ?

— Je crois pouvoir. vous l'expliquer, avança l'ethnographe. Après les cuisantes défaites successives que nous leur avons infligées, les Menehunes sont devenus prudents. Ils nous savent possesseurs de ce cube et capables de nous mesurer efficacement à leurs armes dévastatrices. Pulvériser ce ranch n'aurait pas obligatoirement signifié pour eux que nous aurions succombé sous l'attaque. Ils ont donc modifié leur tactique, non pas dans le but d'épargner le ranch, mais de récupérer en premier lieu ce cube redoutable. A cet effet, grâce, à une arme propre à leur génie maléfique, ils ont plongé tous les « géants » — à savoir les humains — dans un profond sommeil artificiel.

« Après quoi, ils ont déchaîné chez leurs victimes cet horrible cauchemar entraînant une mort certaine. Mais ils ont dû, cette fois, forcer la dose — si je puis m'exprimer ainsi — car nous n'avons pas pu réveiller notre hôte ni le lieutenant Fowler.

— Persuadés que nous avons succombé aux effets du bang utot, compléta le professeur Hornet, les Menehunes viennent maintenant récupérer le cube de métal qu'ils n'auraient pas été certains de détruire en rasant systématiquement le ranch. Ayant jusqu'alors miraculeusement échappé à leurs attaques, ils savent avoir en nous des adversaires coriaces. Leur méthode présente, selon leur raisonnement, est donc la seule pouvant donner un résultat.

— Si la pharmacie de l'hélicoptère n'avait pas contenu cette drogue, remarqua le commandant Hammond, il y aurait à cette heure sept cadavres de plus.

— Petite cause, grand effets, approuva Raynal. Toutefois, il ne s'agit pas de goûter béatement ce sursis... car nous ne bénéficions que d'un sursis.

Il alla vers la fenêtre donnant sur l'ouest :

— L'engin des Menehunes n'est plus qu'à deux cents mètres !

— L'autre est à la même distance, annonça Victoria, postée à l'autre fenêtre. A cette allure extrêmement prudente — ces nains se méfieraient-ils donc encore de nous ? — ils seront au pied de l'immeuble dans un quart d'heure.

Le gouverneur de l'archipel se mordillait anxieusement les lèvres et tournait en rond dans le grenier. Le commandant du Saratoga II, non moins anxieux, réfléchissait au moyen à employer pour juguler la menace. Quant au pasteur, assis sur une caisse et semblant perdu dans la contemplation du parquet poussiéreux, il devait prier.

— Crénom ! sacra l'ethnographe. Nous n'allons pas nous laisser effacer sans même bouger le petit doigt !

— Bouger le petit doigt est facile, mais cet exercice ne nous serait pas d'un grand secours ! observa Hornet sur un ton amer. Par ailleurs, si avec ce cube nous anéantissons l'un de ces « cercueils » qui rampent vers nous, il est trop probable que le second aura complètement rasé le ranch avant même que nous ayons pu courir vers l'autre fenêtre.

— Nous n'avons qu'un seul cube, mais nous possédons une douzaine de minuscules pistolets...

— Que nous ne savons même pas faire fonctionner, compléta le professeur Carbajol.

— Il convient donc de nous initier sans tarder à leur maniement, conclut Raynal en s'emparant de la boîte posée sur une caisse.

Il examina très attentivement l'un des minuscules objets, différencia le « canon »

— doté d'une sorte de grille microscopique

— de la crosse, plus large et nota à la jonction interne des deux branches une équerre en saillie dentelée à peine visible. Tenant l'arme sub-miniature entre le pouce et l'index, le canon dirigé vers le sol dans un angle du grenier, il chercha, en exerçant des pressions en tous sens sur la saillie, à déclencher le mécanisme. Il y parvint au bout de plusieurs essais : un mince rayon vert fusa dessinant à travers le parquet une fente irrégulière. La « détente » relâchée, le rayon fut interrompu.

Ses amis le rejoignirent et se firent expliquer le maniement de ces armes malaisées à tenir.

— Bon, nous savons maintenant nous servir de ces « bijoux-pistolets », soupira le gouverneur Agamon. Mais cela ne nous avance guère. Il serait souhaitable de pouvoir entrer en rapport avec ces nains afin d'apprendre dans quel but ils se livrent à de pareils carnages. Connaissant leur mobile, peut-être pourrions-nous les amener à composition.

— Puis-je me permettre de vous faire remarquer, monsieur le gouverneur, combien la chose me paraît chimérique ? objecta Raynal.

— Les engins menehunes ne sont plus qu'à cent mètres ! signala Victoria qui faisait la navette entre les deux fenêtres afin de suivre leur progression respective.

— Quelle est la portée de ces pistolets ? s'enquit le commandant Hammond.

— Nous les avons vus une fois en pleine action, dans la cabane du Kahuna Liolahé, rapporta l'ethnographe. D'après ce que nous avons pu en juger, leur portée ne doit pas excéder dix mètres. Ces armes, ne l'oublions pas, sont évidemment à l'échelle de leurs possesseurs et ne sauraient — à l'origine du moins — porter aussi loin que nos fusils, par exemple. Il est vrai que, sur le plan « rentabilité » et efficacité, nos armes comparativement peuvent rejoindre les tromblons et autres pièces de panoplie !

— Dans ce cas, il nous faut abandonner l'idée de pouvoir utiliser ces micro-pistolets contre les véhicules antigravitationnels, pesta le gouverneur. Ce grenier est à près de vingt mètres du sol !

— Réfléchissons, bon sang ! Nous ne pouvons tout de même pas nous résigner à attendre l'irruption des Menehunes sans rien tenter pour nous sauver !

— Nous sommes irrémédiablement forcés de rester ici, commandant. Les deux « cercueils » convergent vers le ranch et bloquent les deux seules issues. Tenter une sortie pour gagner l'hélicoptère ne servirait à rien si ce n'est à révéler aux nains que tous les occupants du ranch n'ont pas succombé à leur rêve de mort. Au surplus, même si nous pouvions atteindre le Sikorsky, l'appareil serait volatilisé avant d'avoir pu décoller.

« Que faire, donc ? Les conjonctures actuelles n'autorisent aucun espoir...

— Ça dépend, mâchonna Raynal qui, depuis un moment, soumettait sa manière grise à rude épreuve.

— Grand Dieu ! Expliquez-vous ! s'énerva le pasteur.

— Ce que cherchent les Menehunes, nous le savons, c'est ce cube-là. S'ils le trouvent, il est probable qu'ils s'en iront sans détruire ce ranch uniquement encombré de cadavres. Nous avons donc le choix : ou rester ici et tenter de descendre l'un après l'autre et très rapidement leurs engins — ce choix comporte évidemment des risques écrasants — ou bien aller immédiatement déposer ce cube sur la table du living-room, face aux dépouilles de Wilkins et Fowler.

« Les Menehunes visiteront d'abord cette pièce du rez-de-chaussée. Trouvant aussitôt l'objet, ils déguerpiront vraisemblablement sans songer à visiter les autres pièces de la maison.

« Si nous optons pour cette solution, nous pouvons caresser l'espoir de nous en tirer sains et saufs..., mais nous perdrons en même temps ce cube, notre seule arme capable d'égaler — et pour cause — celles de l'ennemi !

— Les engins sont à vingt mètres du ranch ! lança Victoria, angoissée.

L'ethnographe considéra tour à tour ses amis, déchirés entre le désir de conserver cette arme et celui d'échapper à la destruction en l'abandonnant définitivement.

— Que décidez-vous ? Le temps presse ! insista-t-il en tambourinant avec impatience sur le cube de métal.

— Ils se sont arrêtés ! indiqua la jeune fille qui, plaquée contre le mur, suivait prudemment l'approche des étranges véhicules en forme de cercueil. Dix à douze mètres les séparent seulement de la maison.

Le pasteur se rongeait maintenant les ongles dans une expression de frayeur qu'il ne cherchait plus à dissimuler. Répartis en deux groupes postés chacun à une fenêtre de façade, les assiégés virent alors, du corps d'un des véhicules oblongs, sortir lentement un cube de métal identique au leur. Probablement télécommandé, il s'éloigna en flottant vers la porte du ranch. La cavité qu'il occupait précédemment dans le « cercueil » resta ouverte.

— Trop tard ! ragea l'ethnographe. Nous ne pouvons même plus aller déposer notre cube dans le living-room.

— L'autre engin demeure en place, sans envoyer un cube dans notre direction.

Le pasteur, le nez collé à l'angle inférieur de la fenêtre, rajusta prestement ses lunettes. Dans l'une des faces latérales du cube qui se rapprochait venaient de pivoter sur elles-mêmes deux lamelles verticales, démasquant deux alvéoles profonds et larges de cinq centimètre sur trente centimètres de haut. Ces alvéoles abritaient deux Ménéhunes qui, penchant légèrement la tête, épiaient la porte du ranch.

Le cube sortit presque immédiatement du champ visuel des assiégés. Peu après, un grondement d'enfer retentit durant une seconde. Sans avoir assisté à la scène, ils comprirent à ce vacarme que les Menehunes venaient de volatiliser la porte : ils allaient donc pénétrer dans le ranch.

— Ecoutez-moi, chuchota Raynal. J'entrevois un moyen non seulement de nous tirer de ce mauvais pas mais plausiblement aussi de renverser la situation ! Bon Dieu ! Comment pouvions imaginer que ce cube était occupé par deux farfadets ! Le gros de leurs forces reste donc dans les cercueils, prêt à intervenir à la moindre alarme, tandis que seuls deux éclaireurs visiteront la maison afin de récupérer le cube.

« Munissez-vous chacun d'un micro-pis-tolet ; couchez-vous à plat ventre sur le sol, sensiblement en demi-cercle et parallèlement les uns aux autres. Dans cette position, nous passerons facilement pour morts... à condition que les Menehunes n'y regardent pas de trop près. Ils n'ont d'ailleurs aucune raison de douter de l'efficacité de leur rêve de mort. L'hécatombe qui en est résulté, autour du ranch, les rassurera pleinement sur ce point.

« Je vais déposer notre cube au milieu du grenier, bien en vue, afin que nos petits amis concentrent sur lui leur attention. Pour le reste, laissez-moi faire. Dépêchez-vous, allongez-vous à plat ventre dans des postures diverses mais de telle sorte que vous puissiez observer sans avoir besoin de bouger, naturellement. Et contrôlez votre respiration.

Ils s'exécutèrent immédiatement cependant que l'ethnographe, sur la pointe des pieds, allait risquer un œil par la porte laissée entrebâillée. L'escalier désert, il ouvrit en grand la porte du grenier que les Menehunes n'auraient pas hésité à pulvériser avec tout ce qui se trouvait derrière elle. Il revint ensuite au milieu de la pièce et coinça le cube entre deux grosses caisses de jus d'ananas en conserve. Ce handicap obligerait les nains à évoluer autour de ces obstacles en vue de trouver le moyen de dégager le cube prisonnier. Cette manœuvre était donc imposée aux Ménehunes et entrait dans le cadre des plans mûris par l'ethnographe.

Satisfait de ses préparatifs, il alla prudemment s'allonger le long du mur, les bras à demi repliés devant son visage et dissimulant entre ses doigts deux micro-pistolets.

Les assiégés attendirent ainsi plus d'une demi-heure ; l'ankylose gagnait leurs membres mais ils n'osaient faire le moindre mouvement. Un faible ronronnement qui devint graduellement plus audible leur indiqua l'approche du cube antigravitationnel « monté » par les deux Menehunes.

De sa place, Raynal pouvait voir à la fois la porte et son propre cube, mais ses amis, tels qu'il les avait intentionnellement disposés, tournaient le dos à la porte. Il fut donc le seul à voir émerger de l'escalier le mobile cubique. Celui-ci s'arrêta un instant à cinquante centimètres du sol. Les homuncules inspectèrent précautionneusement l'immense pièce jonchée de « cadavres », ce qui les rassura. Ils aperçurent enfin le cube et dirigèrent leur étrange mobile vers le milieu du grenier, flottant à quelques décimètres à peine au-dessus de leurs pseudo-victimes.

A un mètre des caisses, le cube se posa sur le sol. Les nains actionnèrent une commande, au fond d'un alvéole, et se mirent à parler, ou plutôt à gazouiller de leur bizarre voix fluette. Une autre voix leur répondit, sensiblement déformée parce que provenant d'un appareil de communication. Leur machine était donc reliée aux « cercueils » restés dehors par un système émetteur-récepteur.

L'un des Menehunes manipula d'autres commandes et le faible ronronnement disparut. Les deux nains abandonnèrent alors leurs cabines alvéolaires pour se diriger vers le cube coincé entre les deux caisses trois fois plus hautes qu'eux.

La vue de ces hommes — indiscutablement, les Menehunes étaient des hommes en dépit de leur taille de concombre — faisait naître un sentiment de malaise chez le professeur Hornet et ses compagnons. De leurs mains de géants ils auraient pu au moindre effort les écraser. Néanmoins, ces nains leur donnaient la chair de poule. Des adversaires à leur échelle les auraient beaucoup moins impressionnés que ces lutins aux pouvoirs incomparablement supérieurs à ceux des hommes normaux.

Côte à côte, les mains sur les hanches et la tête rejetée en arrière, les Menehunes considéraient avec perplexité la masse « colossale » des deux caisses retenant prisonnier le cube qu'ils venaient chercher. Ils échangeaient de temps à autre un gazouillis bizarre ne ressemblant en rien à l'hawaiien. L'insolite position de ce cube, coincé entre deux grosses caisse, les intriguait fortement. Cet arrangement peu naturel finit par éveiller leurs soupçons.

Intuitivement, Charles Raynal le comprit et actionna prestement la détente des micro-pistolets juste au moment où les deux nains se retournaient. Le fulgurant dard émeraude — aussi mince qu'une aiguille à tricoter — les coupa en deux à hauteur de la ceinture et alla découper le bas d'une des caisses de conserve. Un flot de jus d'ananas se répandit sur le parquet poussiéreux et aspergea les minuscules cadavres mutilés d'un fluide sirupeux.

— Restez couchés ! chuchota Raynal en rampant vers le cube à bord duquel les Menehunes étaient arrivés. Vous seul, professeur Hornet, voulez-vous venir ?

L'archéologue rampa vers lui et se mit aussi à examiner attentivement l'objet.

— Indiscutablement, il s'agit d'un cube en tout point similaire au nôtre. Même orifice latéral d'où jaillit le rayon et, ici, sur l'arête droite inférieure, les mêmes neuf curseurs alignés côte à côte. L'un d'eux doit commander l'ouverture et la fermeture des deux cabines alvéolaires où les farfadets avaient pris place.

« Si la manœuvre du mobile cubique s'effectue habituellement de l'intérieur — à savoir depuis ces cabines miniatures — il semble évident que les Menehunes ont parfois besoin de manœuvrer ces cubes sans être obligés de monter à leur bord. Je n'en saisis pas le pourquoi mais cette hypothèse est la seule, à mon avis, à justifier la présence des commandes extérieures que nous avons appelées « curseurs ».

— Par voie de conséquence, notre cube doit aussi receler deux cabines alvéolaires. Le parfait ajustage des portillons donne à la paroi une impeccable uniformité qui nous empêcha de les déceler.

— Dans ce cas, notre cube renferme peut-être deux cadavres de Menehunes !

— Nous vérifierons cela plus tard, Professeur. Pour l'instant, agissons avant que les autres ne s'inquiètent du silence de leurs éclaireurs. Vous allez prendre notre cube et je me chargerai de celui-ci.

— Je vois, Charly, opina-t-il. Votre idée est géniale... à condition de bien viser...

— En effet. Nous allons respectivement nous poster à ces fenêtres et, simultanément, nous actionnerons le cinquième curseur en visant soigneusement les engins restés au-dehors.

— Si nous les ratons au premier coup, eux, soyons-en persuadés, ne nous rateront pas !

— Je le crois sans peine. Allons-y, voulez-vous. A mon signal, nous tirerons ensemble...

Ils s'éloignèrent l'un de l'autre en rampant et, parvenus au mur, se relevèrent pour se plaquer chacun à côté d'une fenêtre.

— Prêt, Charly, chuchota l'archéologue en raffermissant ses doigts autour du cube de métal dont il dirigeait l'orifice vers l'engin oblong stoppé vingt mètres plus bas.

— Feu !

Dans un tonnerre assourdissant, la fulguration verte pulvérisa les fenêtres et alla d'abord frapper le sol, proche des véhicules, puis les véhicules eux-mêmes qui disparurent instantanément, volatilisés. A leur place s'était formé un cratère ovale profond d'une huitaine de mètres.

— Sauvés ! exhala le professeur Hornet en s'essuyant d'un revers de main le front emperlé de sueur.

— Dieu Tout-Puissant ! gémit le révérend Trevor en se mettant debout. Cette guerre inexplicable, ces tueries et ces dévastations ne cesseront donc point ?

— Nous possédons enfin une arme supplémentaire ! triompha Raynal en brandissant le second cube enlevé de haute lutte aux Menehunes grâce à son astucieux stratagème.

— Ne nous attardons pas ici, conseilla le professeur Hornet. Les Menehunes terrés dans l'archipel ou dans cette îje ne tarderont pas à apprendre la défaite de leur commando. Ils lanceront alors sur le Puu Lehua Ranch un nouvel assaut qui, si nous nous y trouvions encore, aurait cette fois toutes les chances d'aboutir !

— Il est par ailleurs de la première urgence de donner l'alarme générale à toutes les unités et à toutes les bases aériennes et navales de l'archipel, prévint le commandant Hammond. Je me dois donc de rallier sur-le-champ le Saratoga II ancré à Hilo.

Il se tourna vers Donato Aganon et dit :

— Sitôt arrivé, monsieur le gouverneur, je mettrai à votre disposition un hélicoptère ou un chasseur qui vous ramènera à Honolulu. Vous pourrez alors accompagner le professeur Hornet et ses collaborateurs à Pearl Harbor où nos laboratoires examineront ces cubes et ces micro-pistolets.

« En ce qui me concerne, j'adresserai un télex à Washington afin de mettre le Département de la Défense au courant de la gravité de la situation...

CHAPITRE VIII

Le Sikorsky mis à la disposition du gouverneur et des archéologues par le commandant du Saratoga II quitta le porte-avions à huit heures du matin à destination de Honolulu.

Masses ocre et verdoyantes que dominait parfois la sombre pustule d'un volcan, les îles se succédaient : Kahoolawe, Lanai, au large des îles plus importantes de Maui et Molokai parsemées de rectangles de maintes plantations. Puis ce fut Oahu, but du voyage de quatre cents kilomètres à travers l'archipel.

A dix heures quinze, l'hélicoptère passa à la verticale de la célèbre plage de Waikiki. Laissant Honolulu à sa droite, il poursuivit son vol jusqu'à Pearl Harbor, situé à sept kilomètres de la capitale hawaiienne.

A l'entrée du goulet de Pearl Harbor et tout au long de la Mamala Bay se dressaient des rampes de lancement de fusées téléguidées. Sur les côtes, tout aussi bien qu'à l'intérieur des terres, étaient disposées des stations radar dont les antennes accomplissaient inlassablement leurs révolutions.

A Ewa Field, à l'ouest, à John Rodgers Field, à l'est et à Luke Field, au nord, stationnaient en permanence des escadrilles de chasseurs et bombardiers à réaction derniers modèles.

Grâce à ce puissant appareil défensif, les immenses installations portuaires et aéronavales de Pearl Harbor — bastion avancé des forces armées US dans le Pacifique — étaient à même de parer à une éventuelle attaque aérienne. L'agression traîtresse — et combien meurtrière — des Japonais contre la flotte américaine, le sept décembre mille neuf cent quarante et un, avait servi de leçon !

Annoncé par un message radio du Saratoga II, l'hélico se posa sur le terrain de Luke Field, à Ford Island, siège des laboratoires du Bureau Naval des Recherches.

Accueillis par des personnalités militaires, le gouverneur et les passagers furent immédiatement conduits chez Norman Clift, l'ingénieur en chef du Bureau Naval des Recherches dont le bureau, avec sa cloison du fond en plexiglas, dominait la salle d'un immense laboratoire.

Réunis autour de Norman Clift, du général Maxwell, commandant interarmes des forces US dans l'archipel et de deux officiers de Renseignements respectivement attachés à la Navy et à l'Air Force, les rescapés durent une fois de plus refaire le récit de leurs dramatiques tribulations.

Leurs révélations circonstanciées impressionnèrent fortement les représentants de l'autorité militaire. Le général Maxwell, qui depuis un moment tripotait nerveusement un coupe-papier à manche de nacre, hocha la tête et son visage s'anima :

— Vous êtes placés, mon cher gouverneur et vous, messieurs, pour savoir combien la situation actuelle est alarmante. Jamais nous n'avons eu à faire face à une agression ou à une menace de cette nature. Nous connaissons les agresseurs mais nous ignorons absolument depuis quel heu ils dirigent leurs opérations. Nous ne sommes pas plus éclairés sur les mobiles qui les poussent à commettre ces attentats et ces dévastations.

« Jusqu'ici, seule l'île d'Hawaii a eu à souffrir de leurs méfaits mais cela ne signifie pas pour autant que leur base secrète a son siège sur l'île.

« Dans l'ignorance où nous pataugeons, mon cher gouverneur, vous serez probablement d'accord avec moi pour ne pas affoler inutilement la population avec des communiqués pessimistes.

— Certes, agréa-t-il, toutefois, je doute que nous puissions tenir longtemps caché l'anéantissement de Papaaloa et du Puu Lehua Ranch. Je puis, par exemple, faire interdire pour un temps l'accès à ces régions" en donnant un prétexte plausible ; tel par exemple que menace d'extension d'une épidémie locale. Je doute cependant que cette interdiction puisse être maintenue longtemps sans donner naissance à une vague de rumeurs qui, pour être — plus ou moins — fantaisistes, n'en iraient pas moins à rencontre des buts poursuivis par nous dans un esprit d'apaisement.

« La presse, la radio et la télévision ne tarderont pas à exiger des précisions, une prise de position officielle. Des particuliers voudront avoir des nouvelles de leurs amis ou parents habitant les zones dévastées. Ils poseront des questions... embarrassantes qu'il nous sera difficile d'éluder.

— Nous retarderons le plus possible la divulgation de la vérité, s'entêta le général Maxwell. Révéler maintenant tout ce qui s'est passé équivaudrait à avouer notre incapacité d'exercer des représailles contre les Menehunes. La population de l'archipel sombrerait alors vite dans la panique et, mon Dieu, cela n'arrangerait rien, bien au contraire.

— Oui, soupira le gouverneur que ce dilemme tourmentait, nous n'avons pour le moment pas d'autre choix. Gardons secret l'anéantissement de Papaaloa et du Puu Lehua Ranch. Je vais donner des ordres afin que l'accès de ces régions soit interdit.

Norman Clift, l'ingénieur en chef du Bureau Naval des Recherches, prit alors la parole :

— Nos laboratoires vont procéder à l'examen de ces cubes de métal constituant une arme sans commune mesure avec celles que notre pays ou les autres nations ont mis au point. Si nous obtenons des résultats pratiques, peut-être pourrons-nous, à notre tour, utiliser leur principe afin d'en entreprendre la fabrication en série. La chose, toutefois, ne se ferait pas en un jour !

L'entrevue terminée, le gouverneur et l'équipe du professeur Hornet furent conduits à l'aéroport d'Honolulu à bord de l'hélicoptère mis à leur disposition par le commandant Hammond. Tandis que le Sikorsky restait à l'aéroport afin de subir une révision avant de rallier le Saratoga II ancré à Hilo, les archéologues prirent congé du gouverneur.

Celui-ci, en leur serrant la main avec chaleur, les quitta sur cette invitation :

— Me ferez-vous l'honneur de venir ce soir dîner au palais ? Nous pourrons alors, dans le calme, sceller notre amitié née durant cette nuit d'épouvante que nous ne sommes pas près d'oublier !

Le révérend James Trevor se sépara aussi de ses amis pour se rendre à la Mission House. Là, sous le sceau du secret, il ferait à son évêque un rapport détaillé sur les événements auxquels il avait participé.

Quant au professeur Carbajol, il offrit volontiers l'hospitalité à ses confrères :

— Des chambres d'amis vous attendent chez moi... Je ne sais s'il en est de même pour vous mais je recommence à sentir la fatigue...

— Les effets du doping s'affaiblissent, reconnut l'ethnographe. Il est temps de prendre un peu de repos : le « coup de bambou » nous guette. Par ailleurs, il serait malséant, ce soir, de nous endormir à la table de ce charmant gouverneur.

L'élégant yacht Arabella, frété par l'agence Cook d'Honolulu, croisa au large de Leleiwi Point, sur la côte est d'Hawaii, et vira lentement pour s'engager dans la Hilo Bay.

Deux fois par mois, sa rotation à travers l'archipel l'amenait d'un port à l'autre, d'une île à une autre île où de courtes escales permettaient aux touristes ébaubis d'admirer les « sites enchanteurs et paradisiaques » vantés — au reste à juste titre — par les dépliants publicitaires généreusement distribués dans les hôtels et les agences de voyages.

A certaines escales, de ravissantes jeunes filles très « couleur locale » avec leur pa' u ([16]) riche de coloris, accueillaient les touristes en leur passant autour du cou les traditionnelles guirlandes de Leis, ces splendides fleurs tropicales.

Sur le pont de l’Arabella se pressaient une centaine de personnes. Les yeux braqués sur le rivage, elles prêtaient plus ou moins d'attention aux commentaires du guide. Celui-ci, avec une conviction parfaite — mais factice — débitait consciencieusement une sorte de monologue visant à donner à ses « clients » les rudiments d'histoire et de géographie du lieu abordé.

Le yacht, après avoir croisé à quelques encablures du Saratoga II ancré dans la baie, manœuvra pour s'engager dans le port de Hilo où d'autres yachts, des barques, des chriscrafts et des canots automobiles amarrés à quai se balançaient mollement.

L’Arabella jeta l'ancre et les hommes d'équipage amenèrent la passerelle cependant que le guide, son micro à la main, s'apprêtait à donner les consignes d'usage aux touristes avant de les lâcher sur la terre ferme :

— Nous voici donc à Hilo, siège du comté d'Hawaii, la gemme du Pacifique. Notre escale...

Des éclats de voix, jetés par un groupe de personnes impatiemment agglutinées à l'entrée de la passerelle, le firent se retourner. Intrigué à la vue de leurs mines inquiètes ou ahuries, le guide s'avança et, les mains appuyées au bastingage, il embrassa les quais du regard.

— Ça leur arrive souvent, aux naturels du pays, de piquer un somme dans les canots, sur les quais et même au milieu de la chaussée ?

Le ton ironique de cette boutade lancée par un touriste sonna faux. Alarmés, tous les passagers s'interrogeaient, les yeux rivés sur ces hommes et ces femmes — les uns à plat ventre, les autres sur le dos ou sur le côté — jonchant l'avenue des quais du port. Dans plusieurs canots, des pêcheurs hawaiiens gisaient sans mouvement.

— Oh ! cria une femme en désignant d'un doigt tremblant deux corps qui flottaient dans l'eau, entre un yacht et des barques.

— Et là-bas, dans le square ! balbutia un homme en clignant des yeux. Tous ces enfants et ces jeunes femmes, couchés sur le bord des pelouses ou en travers des allées !

Attiré par ce remue-ménage et ces exclamations, Heckles, le capitaine de l’Arabella, se fraya un chemin parmi les touristes massés le long du bastingage. D'un hochement de tête il interrogea le guide qui se mit à bredouiller d'une voix blanche :

— II... il a dû se passer ici quelque chose de... Une épidémie, peut-être ?

Après avoir remarqué lui aussi tous ces gens — apparemment endormis — sur les quais, dans les embarcations et, à droite du port, dans le jardin public, le capitaine Heckles poussa un juron de stupeur :

— Tonnerre ! Je n'ai jamais vu ça de ma vie !

— Si nous allions voir ce qui s'est passé ? suggéra quelqu'un.

— Non ! trancha brutalement le capitaine. Interdiction formelle de quitter le bord.

Il se retourna et appela d'une voix de stentor :

— Docteur Peabody ! Prenez votre trousse et venez donc par ici !

Le jeune médecin attaché au yacht arriva au pas de course, d'autant plus intrigué par cet appel pressant qu'il n'avait eu jusqu'alors à soigner à bord que d'anodines migraines ou bien le mal de mer.

— Venez avec moi, Peabody.

Lançant un coup d'oeil à terre, il n'eut pas besoin d'interroger le capitaine pour savoir le motif nécessitant son intervention.

— Bonté divine ! Qu'a-t-il bien pu leur arriver ?

— J'espère que vous pourrez me le dire ! grogna le capitaine en empruntant la passerelle.

Ils n'eurent point à marcher longtemps, le premier corps — un pêcheur sans doute — se trouvait sur le quai, à moins de vingt mètres du yacht. Le médecin retourna l'homme couché sur le ventre puis il branla du chef en faisant la grimace. Une mousse sanguinolente avait séché sur les lèvres et le menton du pêcheur aux yeux fermés.

Négligeant son stéthoscope, le docteur Peabody, un genou à terre, appliqua sa main sur le torse de l'homme inanimé.

— Mort, dit-il laconiquement.

— Mort ? répéta le capitaine, tout comme s'il doutait de la véracité de cette affirmation.

— Définitivement. Et depuis quelques heures, même. Son corps est froid et la rigidité cadavérique s'est déjà manifestée.

— Et mort de quoi ?

— Sans une autopsie, je ne pourrai vous donner qu'un avis provisoire et non un diagnostic formel. A priori, il s'agit d'un empoisonnement. Le cadavre a la face bleuie, les veines du cou gonflées ; des traces de vomissement sont visibles, sur son cou et sa poitrine, mêlées à cette écume sanguinolente.

— Et les autres ? Empoisonnés, aussi ?

— Allons les examiner.

Ils traversèrent la chaussée, se penchèrent sur un adolescent — un Hawaiien — qui lui aussi avait cessé de vivre.

Une incursion dans le petit jardin public ajouta à leur consternation. Une quinzaine de jeunes femmes — de race blanche principalement — et de nombreux enfants allant du nourrisson au bambin de quatre à cinq ans gisaient, sans vie, sur le bord des pelouses ou les allées au gravier de corail rose. Toutes les victimes, sans exception, présentaient le même syndrome : face bleuie, congestionnée, mousse rosâtre séchée sur leur bouche, leurs joues ou leur menton.

Presque toutes les jeunes femmes portaient aux coudes, aux épaules — nues — et aux mains, parfois aussi aux genoux, des ecchymoses ou des écorchures maculées de sang coagulé.

— Ces malheureuses ne sont pas mortes très rapidement, commenta le médecin.

Durant leur agonie — qui dut être terrible — elles se sont furieusement débattues et leurs membres, heurtant violemment le gravier et les pierres en bordure des allées, furent contusionnés.

— Tous ces cadavres ont les yeux fermés ; on dirait que ces pauvres gens sont morts... durant leur sommeil.

— Et en plein cauchemar ! compléta Peabody. Voyez, leur face exprime encore une indicible épouvante. Non, décidément, non ; ils n'ont point succombé à un empoisonnement mais au bang utot, une affection mystérieuse fort heureusement assez rare. Elle sévit exclusivement dans l'archipel et aux Philippines.

— Les rêves de mort ! murmura sourdement le capitaine Heckles, atterré. J'ai lu, il y a une quinzaine dans les journaux, qu'un ethnologue hawaiien avait lui aussi succombé à ce mal étrange.

— Oui, j'ai aussi lu cela. Il s'agissait du docteur Alphonso Corpus — ethnologue dont les travaux font autorité — qui participait à des fouilles archéologiques dans cette île. Les savants qui l'accompagnaient furent sérieusement malades mais ils purent s'en tirer.

— Quel silence, constata le capitaine, remué par leur macabre découverte. Pas un murmure, pas la moindre rumeur. C'est à croire que toute la population de Hilo a péri, victime du bang utot !

— Une telle généralisation du phénomène — il n'a jamais affecté que des hommes, et non des femmes, ayant du sang polynésien dans les veines — serait unique dans les annales de la médecine...

Ils accordèrent un dernier regard douloureux à l'affreux spectacle offert par ces jeunes mères et ces enfants gisant sur le sol, à ces bébés éteints au cours d'horribles convulsions et s'éloignèrent vers la ville, sans parler.

Dans les rues, les bars et magasins visités, ils ne trouvèrent que des cadavres aux visages bleuis, congestionnés, aux mains et bras meurtris pour avoir, en pleine agonie, brutalement heurté le sol, les murs ou bien des meubles.

Hommes, femmes, enfants, personne n'avait échappé au monstrueux cauchemar de mort.

Çà et là, des automobilistes atteints au volant de leur voiture étaient allés percuter un mur ou une devanture de magasin. Ces véhicules fous avaient parfois écrasé des piétons, râlant peut-être déjà en se contorsionnant sur la chaussée.

— Il faut prévenir la police du village le plus proche, Paukaa ou Keaukaha. Entrons dans ce bar et téléphonons à...

— Expliquez-moi, capitaine, comment vous allez vous y prendre pour téléphoner ?

— Pardon?... Bigre ! C'est vrai ; les pauvres types, à la porte, ont dû eux aussi y passer.

— Et comme ces villages ne sont pas reliés à Hilo par l'automatique, vos appels resteraient sans effet. A mon sens, le mieux est de rembarquer. En levant l'ancre immédiatement, nous pouvons mouiller à Papaikou dans une heure. Et avant même de toucher ce port, nous lancerons un message radio.

— Au préalable, il serait bon, je crois, d'alerter le Saratoga. L'équipage ignore probablement tout de cette catastrophe.

— A moins qu'il n'y ait plus du tout d'équipage !

Le yacht Arabella jeta l'ancre à moins d'une encablure du puissant porte-avions. Massés le long du bastingage, le capitaine Heckles, le docteur Peabody et les passagers n'eurent point besoin de faire usage de jumelles pour constater que, sur le pont inférieur et sur la piste d'envol du Saratoga II gisaient un grand nombre de cadavres.

Montée par le capitaine Heckles, par le médecin et deux hommes d'équipage, une chaloupe à moteur fut mise à l'eau qui cingla rapidement vers les flancs du bâtiment.

— C'est encore une chance que l'échelle de coupée soit en place, observa le capitaine Heckles tandis que la chaloupe se rangeait le long du navire.

Lorsqu'ils eurent atteint le pont inférieur et parcouru les coursives encombrées de cadavres, ils empruntèrent un escalier mécanique — mis en marche à leur passage par une cellule photo-électrique — et arrivèrent sous une voûte ouvrant, au pied de « l'île », sur la piste d'envol.

Là aussi le redoutable mal avait fait des ravages. Des hommes d'équipage, des officiers et des pilotes gisaient sur l'aérodrome flottant, proches des avions aux ailes repliées verticalement.

— Cette visite, hélas ! était bien inutile : tous sont morts...

— Plus de trois mille cinq cents hommes ! notifia le capitaine Heckles, abruti. Soit environ vingt mille victimes entre l'équipage du Saratoga II et les habitants de Hilo !

— Capitaine ! appela l'un des marins de la chaloupe montés également à bord du navire de guerre.

Ils le rejoignirent, campé devant un Sikorsky dont la carlingue portait une ouverture vaguement circulaire, d'un diamètre de cinquante centimètres, qui paraissait avoir été découpée au chalumeau.

— Qu'est-ce que ça veut dire ?

— Là, toubib, vous m'en demandez trop, répliqua Heckles en se haussant sur la pointe des pieds pour regarder par l'ouverture. Tiens ! Ça, c'est peu banal !

Intrigué, le médecin se haussa lui aussi sur la pointe des pieds. La même ouverture irrégulière existait aussi dans l'autre paroi de la carlingue ; les sièges naguère placés entre ces deux orifices insolites avaient disparu. Seuls leurs pieds en tube fixés au parquet subsistaient, sectionnés en biseau à une hauteur de six ou huit centimètres.

— On a l'impression qu'un formidable chalumeau a perforé de part en part cet hélico en volatilisant tout ce qui se trouvait — dans la carlingue — sur le passage de la flamme.

— Votre interprétation des effets paraît correcte, capitaine, cependant vous ne sauriez prétendre que même un lance-flammes puisse faire exactement ce genre de trous sans brûler la peinture sur son pourtour et en polissant la tranche du métal !

« D'ailleurs, quel rapport pourrait-il exister entre ça et la mort de tous ces pauvres types ?

— En effet, certainement aucun, admit le capitaine en s'éloignant.

— Mais, tiqua le docteur Peabody en apercevant, une cinquantaine de mètres plus loin, un second Sikorsky de transport. Cet hélico est aussi troué de part en part !

Ils coururent sur la piste d'envol du Saratoga II jusqu'à l'autre hélicoptère et constatèrent effectivement la présence des mêmes orifices inexplicables.

— Pourquoi les Sikorsky et pas ces chasseurs, par exemple ? C'est curieux, vous ne trouvez pas, Peabody ?

Le médecin arrondit les épaules mais, tout à coup, il tressaillit de la tête aux pieds. La sirène d'alarme du Saratoga II venait de retentir, déchirant le silence et lançant ses lugubres mugissements à travers le navire peuplé seulement de cadavres.

Une violente émotion étreignait les quatre hommes : ils s'entre-regardaient, blêmes, sans pouvoir réprimer le tremblement qui les agitait.

— Vous... vous croyez que... que la sirène a pu se déclencher accidentellement ? bégaya le médecin lorsque le mugissement se fut arrêté.

— Sûrement pas. Elle est actionnée depuis le poste de commandement situé dans « l'île », cette gigantesque tourelle à étages que surmontent les installations radar, seule superstructure — en retrait de la piste — à émerger du Saratoga II.

— Peut-être y a-t-il des survivants ?

— Je me demande alors pourquoi ils ne se seraient pas montrés... au lieu de nous flanquer cette sacrée frousse ! pesta le capitaine en marchant vers « l'île ».

Ils pénétrèrent dans la construction de métal, longèrent la coursive vitrée — encombrée elle aussi de cadavres — et gagnèrent par l'ascenseur l'étage supérieur. Après avoir franchi la salle des servomoteurs et s'être engagés dans la coursive menant au PC, ils s'immobilisèrent, prêtant l'oreille. Des gémissements leur parvinrent qui furent presque aussitôt couverts par le mugissement funèbre de la sirène.

Ils se précipitèrent le long du couloir de métal et entrèrent en se bousculant dans le vaste poste de commandement. Des cadavres d'officiers gisaient sur le sol au revêtement en matière plastique, mais ce qu'ils remarquèrent d'emblée ce fut un homme, dos tournée, assis dans un fauteuil pivotant en tubes et le buste affaissé sur l'un des tableaux de commandes chromés. Les doigts de sa main gauche, à plat sur le pupitre, remuaient faiblement, cherchant à presser un bouton rouge.

Le docteur Peabody souleva avec précaution le buste de l'unique survivant et remarqua alors, sur le tableau mais aussi sur l'uniforme de l'officier supérieur, d'abondantes traces de vomissements.

Le commandant du Saratoga II, les joues exsangues, le visage souillé, ouvrit à demi les yeux et promena un regard vitreux sur ses sauveteurs. Ses lèvres remuèrent et, après des efforts douloureux qui amenèrent un peu de rouge à ses joues livides, il articula dans un souffle saccadé :

— Attaqués... par... Menehunes... Doping... dérivés... amphéta... miniques... antidote... bang utot...

— Le malheureux délire. Il faut sans tarder le transporter à bord du yacht. Là-bas, je verrai ce que je peux faire.

Ils l'allongèrent sur une civière, qu'un des hommes alla chercher à l'infirmerie du Saratoga II et, non sans difficulté, le descendirent dans la chaloupe.

Couché au creux de l'embarcation, le commandant Hammond agita faiblement sa main droite et chevrota avec obstination :

— Les dopings... dérivés... amphétamines... seuls antidotes... contre... bang utot... des Menehunes.

Devant ces mots répétés avec toute la force dont pouvait disposer le survivant, le médecin fronça les sourcils et se pencha vers lui :

— Commandant... M'entendez-vous bien ?

Sur un battement des paupières du malade, il enchaîna :

— Devez-vous réellement d'être encore en vie au fait d'avoir absorbé un doping dérivé des amphétamines ? Maxiton, Orthédrine, Méthédrine ou une drogue de cette espèce ?

L'officier ne put répondre car il venait d'être secoué par un violent accès de vomissement qui le laissa épuisé et couvert de sueur.

— Même si le commandant dit vrai, si des dopings peuvent réellement combattre les effets du bang utot, nous ne serons guère mieux prémunis contre ses attaques.

— Comment ! s'éleva le capitaine Heckles. Si vous tenez le remède, vous pouvez tout de même combattre le mal !

— Oui, à condition de savoir à l'avance où, quand et sur qui le mal va frapper. Les dopings ne sont point une drogue que l'on peut administrer régulièrement tous les jours. Ils ne doivent être appliqués que parcimonieusement et à bon escient ; une absorption inconsidérée amènerait des troubles graves.

« Il ne s'agit donc pas d'un « vaccin » préventif. Si le commandant a survécu à cette épidémie de bang utot, c'est parce que, tout à fait par hasard — et un certain nombre d'heures avant le déclenchement imprévisible de l'épidémie — il avait pris un doping pour tromper sa fatigue, son surmenage. Et cela l'a sauvé. Mais un tel traitement ne saurait être appliqué systématiquement à tous les habitants de l'archipel. Si, pourtant, cette folle entreprise devait avoir heu, voici très simplement ce qu'il en résulterait : soustraits aux effets de la fatigue et ce durant un jour ou deux, les gens, pour échapper encore au bang utot auraient tendance, au bout de ce laps de temps, à ingurgiter une nouvelle ration de doping et ainsi de suite, avec des doses de plus en plus fortes car ils deviendraient victimes d'une sorte d'amphétaminomanie. De cet état découleraient des troubles très sérieux auxquels succéderait finalement un brutal effondrement sous l'effet de l'accumulation de la fatigue.

« Il conviendrait donc, un peu au hasard, d'absorber des dopings par périodes alternées afin de prévoir, entre chaque dose, un certain temps de répit. Mais cette thérapeutique précaire devra avant tout faire l'objet d'une longue expérimentation.

— En d'autres termes, si le phénomène bang utot se manifeste au cours du répit observé par les gens, ceux-ci, n'étant plus sous l'influence du doping, pourront faire leur testament ?

— Cela coule de source.

— Charmante perspective !

— Dites-moi, capitaine, que signifie ce mot, employé à maintes reprises par le commandant du Saratoga II ? Quelque chose comme Mimi... Mimiou...

— Menehunes, corrigea Heckles. Ce nom désigne, dans les vieilles légendes hawaiiennes, des espèces de farfadets ou lutins, c'est-à-dire des nains de la forêt comme chaque pays en possède dans son patrimoine folklorique.

— Par quel bizarre enchaînement de pensées délirantes notre malade peut-il associer ces nains légendaires à cette affection encore inexpliquée par la science ?

Le capitaine Heckles pénétra dans la cabine-radio de son yacht :

— Message prioritaire, annonça-t-il à l'opérateur. Appelez le port de Papikou.

Lorsque l'opérateur eut obtenu la liaison avec la station de Papaikou, le capitaine s'empara du micro après avoir donné son indicatif :

— Nous venons de mouiller dans le port de Hilo où toute la population, je dis bien, toute la population a péri, victime du bang utot.

Il exposa minutieusement ensuite à son correspondant éberlué et doutant même de sa bonne foi les ravages exercés par ce mal mystérieux sur l'ensemble de l'équipage du Saratoga II en précisant que seul le commandant avait survécu.

— Alertez immédiatement la base navale de Pearl Harbor afin que la Navy envoie sans tarder à Hilo des équipes sanitaires en vue d'évacuer dans les plus brefs délais les milliers de cadavres du Saratoga II. Portez également à la connaissance des autorités civiles la catastrophe qui a exterminé la population de la ville.

« Ces milliers de morts doivent être inhumés le plus rapidement possible, sinon, la décomposition des corps engendrera d'effroyables épidémies à travers l'archipel...

En accomplissant ainsi son devoir, le capitaine Heckles venait, bien innocemment, de rendre publique la nouvelle que les autorités militaires et civiles d'Honolulu cherchaient à cacher avec le plus grand soin...

CHAPITRE IX

En publiant cette information, les journaux du soir semèrent l'émoi et l'inquiétude parmi les habitants de l'archipel. Les touristes de l’Arabella, lors de l'escale imprévue à Papaikou, donnèrent généreusement à qui voulait les entendre les plus sombres détails de la catastrophe survenue à Hilo. Le correspondant local d'une agence de presse s'était empressé d'interviewer lui-même les nombreux touristes surexcités.

Nanti de ces premiers renseignements, il sauta dans sa voiture et se rendit à Hilo, distant de Papaikou d'environ dix kilomètres. Une rapide visite de la ville lui suffit : les touristes, hélas, n'avaient pas menti.

Empruntant dans le port l'un des nombreux canots automobiles, il gagna le large et visita peu après le Saratoga II, véritable cimetière flottant recelant à son bord trois mille cinq cents cadavres. Une heure trente plus tard, bouleversé mais pourvu de clichés photographiques sensationnels, il revenait à Papaikou et téléphonait sans plus tarder son extraordinaire reportage. Transmises par belino, ses photographies passèrent donc avec son article et ce dans la soirée même.

A la lecture de ce papier très documenté et agrémenté d'une huitaine de photos édifiantes, le général Maxwell entra dans une fureur extrême. Le gouverneur Donato Aganon choisit alors ce moment-là pour lui téléphoner... Patiemment, il laissa à son interlocuteur le temps de vider son abcès puis, l'entendant souffler après cette violente diatribe, il commença sur un ton d'apaisement :

— Je partage évidemment votre mécontentement, général, mais rien d'irrémédiable n'a été consommé puisque cet article ne fait aucune allusion aux Menehunes. Les gens sont inquiets, tourmentés parce qu'ils redoutent une extension de « l'épidémie » ; mais imaginez leurs réactions à l'annonce de l'existence de nains naguère encore légendaires, dotés d'armes d'une incalculable puissance et responsables de ces hécatombes.

L'officier supérieur émit un grognement puis concéda :

— Soit, cette indiscrétion journalistique n'est pas irréparable ; elle est bien sûr préférable à l'aveu d'une attaque délibérée de la part de ces super-nains de malheur. Au reste, une épidémie, cela peut s'endiguer grâce aux progrès de la pharmacologie... Du moins pouvons-nous l'affirmer dans un communiqué officiel.

— Je ne puis préjuger l'avenir, général, mais, tout à fait entre nous, sur le plan économique, avez-vous songé à ce que signifie cette soi-disant « épidémie » de bang utot maintenant étendue aux hommes et aux femmes sans distinction de race ?

« Cela signifie, pour l'économie de l'archipel entier, un véritable désastre. Nos exportations d'ananas couvrent quatre-vingts pour cent des besoins mondiaux et nos plantations de cannes fournissent une quantité non négligeable de sucre, pour ne citer que nos principales ressources.

« Il n'est pas un pays importateur de nos produits qui dorénavant acceptera de recevoir nos expéditions tant que la prétendue épidémie ne sera pas maîtrisée. Oui, c'est bien vers un désastre sans précédent que court notre économie ! Quant aux touristes, il est aisé de prévoir leurs réactions : personne n'osera plus venir visiter nos îles sur lesquelles planent désormais les rêves de mort.

« Mais la disparition des touristes est une chose et l'écroulement de notre marché extérieur en est une autre, infiniment plus grave. Nous devons donc simultanément faire face à ce danger et à celui — plus pressant encore parce qu'immédiat, des Menehunes.

— J'entends bien, mon cher gouverneur, toutefois, sur qui exercer des représailles ? Sur qui riposter ? Les Menehunes surgissent sans avertir, assassinent des milliers de gens, rasent de fond en comble des villes et des villages puis s'évanouissent aussi mystérieusement qu'ils sont apparus.

« Où les dénicherons-nous ? Comment et avec quoi parerons-nous à leurs attaques ? Il est relativement facile d'intercepter un bombardier transportant une bombe atomique ou thermonucléaire. Il est aussi virtuellement possible, grâce à nos multiples stations mobiles de détection radar, de faire échec à une armada de missiles à charge atomique. Mais allez donc repérer une sorte de cercueil de métal progressant au ras du sol ou bien un cube de la grosseur d'une boîte de biscuits !

Le général Maxwell fit une pause et s'excusa pour quelques instants. Lorsqu'il reprit le combiné, son débit, plus rapide, trahit son impatience :

— On vient de me transmettre le rapport préliminaire émanant du Bureau Naval des Recherches, rapport concernant l'étude des cubes menehunes pris à l'ennemi par ce groupe d'archéologues. En voici la teneur... Je ne vous lis que le résumé.

« La matière des six faces du cube est faite d'un alliage de titane, de cuivre, de tungstène, de bismuth et d'une autre substance non encore identifiée. Analyses qualitative et quantitative en cours.

« Complexe mécanique interne : organes et montages électroniques totalement différents de ceux que la technique actuelle emploie. Subminiaturisation extrême rendant délicate l'identification même de la plupart des pièces et éléments constitutifs du mécanisme générateur de champ sustentateur et propulseur. Voir schéma d'interprétation théorique provisoire annexé.

« Fonction destructrice : il semble, au premier examen, que nous nous trouvons en présence d'un émetteur de rayons antiprotoniques transformant instantanément la matière bombardée en énergie pure et ce d'une manière parfaitement contrôlée dans l'espace. Seule la matière touchée par le rayonnement est volatilisée sans qu'il subsiste pour autant une trace de radioactivité quelconque, soit dans l'air, soit au point d'impact du faisceau destructeur.

« Le rayonnement semble être émis à travers un minuscule champ protecteur cylindrique ayant pour but de soustraire le mécanisme interne du cube aux effets dudit rayonnement.

« Conclusions : cet appareil procède d'une technique et de méthodes fondamentalement différentes et incomparablement supérieures à celles qui sont les nôtres. Son étude systématique exigera un temps probablement très long. Au surplus, nous ne pouvons nous prononcer de prime abord sur la possibilité de reconstitution de ce complexe électronique dont la subminiaturisation relève du miracle.

« Nous n'avons momentanément démonté qu'un seul des deux cubes dont les faces n'étaient assemblées et maintenues en un solide cubique que par une action magnétique interrompue en poussant vers la droite le septième curseur. Notre examen fonctionnel du second cube intact se poursuit. Afin de limiter les risques, nous laissons à un appareil-robot télécommandé le soin de manœuvrer les deux derniers curseurs qui, jusqu'ici, ont refusé de fonctionner.

« Un rapport complémentaire sera établi dans le courant de la nuit. Signé : Norman Clift, ingénieur en chef du Bureau Naval des Recherches.

Au bout du fil, le gouverneur resta quelques instants méditatif, puis il rompit le silence :

— Le caractère très vague — mais inquiétant — de ce rapport dénote l'embarras et les difficultés dans lesquels nos techniciens doivent se débattre. Le pessimisme de Norman Clift quant à l'impossibilité de reconstituer rapidement cet émetteur de rayons antiprotoniques nous enlève l'espoir de pouvoir combattre les Menehunes avec leurs propres armes.

— Cette situation est intolérable ! s'emporta le général. Et pourtant, nous ne pouvons rien faire pour y remédier. Près de seize mille personnes sont mortes à Hilo ; deux milliers d'innocents ont péri à Papaaloa et au Puu Lehua Ranch et nous avons perdu les trois mille cinq cents hommes du Saratoga II, un équipage d'élite, des techniciens, des pilotes, des officiers émérites.

« Le Département de la Défense m'a annoncé la venue du général Smithson, commandant en chef des Forces Armées des Etats-Unis qui détient les pleins pouvoirs pour résoudre cette crise d'un genre tout à fait nouveau.

Le gouverneur toussota pour faire prudemment observer :

— Washington me paraît n'avoir pas très bien saisi l'ampleur du problème, général. Il n'appartient pas au chef des Forces Armées de juguler la menace, du moins dans les conjonctures actuelles. Vous en conviendrez volontiers, ni le général Smithson ni nous-mêmes ne pouvons prendre la moindre décision. Jusqu'à preuve du contraire, il apparaît assez clairement que les Menehunes ont trop d'atouts en mains pour qu'il nous soit possible de les... exterminer. Je dirais même qu'ils sont virtuellement les maîtres de la situation bien que nous ne sachions pas du tout ce qu'ils espèrent ou escomptent tirer de leurs avantages sur nous.

— Je vous signale, en tout cas, mon cher gouverneur, que nos sous-marins nucléaires Key West et Newport News font route vers l'archipel. Ils toucheront Pearl Harbor cette nuit. Une escadrille de bombardiers de Muroc Air Force Base atterrira dans une heure à John Rodgers Field. Et. les soutes des sous-marins sont bourrées de missiles !

— Je ne l'ignore pas, général, mais tous ces moyens défensifs « géants » me paraissent un peu... ridicules et plus dangereux que nous que pour les Menehunes. Oui, par analogie, cela ressei. ble un peu à la technique d'un moderne Diafoirus prêt à combattre l'infection microbienne d'un malade en plaçant le patient sous un marteau pilon...

A l'issue du repas amical qui les avait réunis autour de la table du gouverneur, le professeur Hornet et ses compagnons, songeurs, analysaient dans leur esprit le compte rendu que leur hôte venait de leur faire.

— En conclusion, marmonna Charles Raynal, nous sommes à la merci de ces nains sanguinaires. Ils peuvent tout à loisir décimer la population d'Honolulu ou de toute autre ville de l'archipel, voire anéantir ces villes sans que nous puissions intervenir.

— Et tout ça alors même que nous ignorons absolument quel but ils poursuivent ! sacra le professeur Carbajol.

— Vous êtes archéologues, ethnographes ou ethnologues, mes amis, commença le gouverneur. Ne voyez-vous pas, dans vos connaissances respectives, un indice quelconque susceptible de nous fournir des précisions utilisables contre ses nains sortis spontanément de la légende ?

Les archéologues, l'ethnographe et la jeune ethnologue s'entre-regardèrent avec une moue dubitative.

— De tout temps et chez tous les peuples, exposa Charles Raynal, le spécialiste de l'ethnographie, circulèrent des légendes relatives à des nains, myrmidons, farfadets chez les uns, esprits, lutins, gnomes ou génies chez les autres. Les puérils contes de fées de notre enfance ne sont pas autre chose qu'une survivance imagée, allégorique, des anciennes légendes, reflets d'événements réels et non point de chimères.

« En fait, il s'agit plus que de légendes ici, et l'on ne saurait, sans faire montre d'un parti-pris en lui-même anti-scientifique, nier en bloc la croyance universelle aux nain. Car — tenez-vous bien — il existe en de nombreux pays des preuves attestant qu'à une époque reculée mais contemporaine de l'homme, des nains ont existé.

« Mettons-nous tout d'abord bien d'accord sur le sens de ce nom. Nains, ici, n'est pas synonyme de pygmée. Il ne s'agit pas davantage d'hommes — ou de femmes — dont la stature s'apparente à celle des négrilles d'Afrique ou des négritos des Philippines, ni d'individus atteints d'achondroplasie ou d'une autre affection engendrant le nanisme.

« Non, il s'agit bel et bien de nains véritables, c'est-à-dire d'êtres humains dont la taille varie entre quinze et vingt-cinq centimètres environ. Et si l'on n'a jamais découvert un squelette de ces lilliputiens, il ne s'ensuit pas pour autant qu'ils n'aient jamais existé. D'ailleurs, l'extrême petitesse de ces êtres explique aisément leur disparition après leur mort, soit qu'ils aient été dévorés par quelque animal, soit plus simplement qu'ils aient été réduits en poussière. Des rites funéraires d'incinération expliqueraient également la disparition totale de ces minuscules carcasses.

« Mais à défaut de pouvoir exhiber les restes de ces nains, nous pouvons fournir la preuve de leur existence grâce aux rares objets qu'ils nous ont laissés. C'est ainsi, par exemple, que dans le comté de Patrick, en Virginie, non loin des monts Alleghanys, l'on a trouvé de toutes petites croix que l'on appela « Croix de Fées », pesant de quatorze à vingt-huit grammes en moyenne ([17]). Certaines d'entre elles sont aussi petites que des têtes d'épingles. Bien que réparties sur deux états, c'est en Virginie, à la Bull Mountain qu'on en découvrit un grand nombre. Leur forme va de la croix romaine, à la croix de Saint-André et à la croix de Malte. Or, ces croix ne sont pas des cristaux minéraux comme certains l'ont pensé, mais bien des objets façonnés !

« Il existe aussi des silex pygmées, d'une longueur de deux ou trois millimètres, que l'on trouve en France, en Angleterre, aux Indes et en Afrique du Sud. Le professeur Wilson qui les examina remarqua que ces silex étaient non seulement minuscules mais aussi que leurs éclats étaient minimes. Un autre savant, R. A. Galty précise en outre : « Si fines sont les hachures que pour étudier le travail de taille, une loupe est nécessaire. »

« Donc, indiscutablement, ces silex de deux à trois millimètres de long ont été taillés ! Et devant ce fait maudit par nombre de savants qui refusaient d'admettre l'évidence, Charles Fort, un chercheur touche-à-tout remarquable a plaisamment écrit : « Ceci semble conclure en faveur d'êtres minuscules comme des cornichons ou des concombres et tailleurs de silex, soit en faveur de sauvages très ordinaires qui les auraient taillés... avec une loupe ! »

« Mais ce n'est pas tout, poursuivit l'ethnographe. En juillet mille huit cent trente-six, de jeunes garçons cherchaient des terriers de lapins dans une chaîne de rochers, proche d'Edimbourg, et connue sous le nom de Siège d'Arthur. Au flanc d'une falaise, sous des feuilles d'ardoises, ils découvrirent une petite caverne et dix-sept cercueils miniatures, longs de cinq à six centimètres. Ces cercueils contenaient de minuscules silhouettes de bois, taillées fort différemment en style et en manière. La chose la plus extravagante, c'est que les cercueils avaient été déposés l'un après l'autre dans la petite caverne, à plusieurs années d'intervalle. Une première rangée de huit cercueils était complètement pourrie, les enveloppes croulant de moisissure. Sur une seconde rangée, de huit cercueils également, les effets du temps étaient moins visibles. Enfin, la dernière rangée, inachevée, comptait un seul cercueil d'apparence récente.

« Cette extraordinaire découverte a été longuement commentée dans le London Times du vingt juillet mille huit cent trente-six et dans les comptes rendus de la Society of Antiquarians of Scotland.

« L'inhumation en effigie, rite connu en anthropologie, nous explique la raison de ces figurines de bois remplaçant les dépouilles réelles, brûlées ou disparues pour une cause quelconque. Il s'agissait donc là d'une cavité funéraire des premiers Menehunes qui avaient inhumé « l'effigie » de leurs morts, effigie à une échelle réduite puisque ne mesurant que cinq ou six centimètres alors que les nains observés par nous mesuraient au moins une quinzaine de centimètres et plus certainement vingt centimètres.

— Il fut donc un temps où, en de nombreux pays, vivaient ces Menehunes qui se cachaient soigneusement des hommes, réfléchit le gouverneur. Peut-être exista-t-il un groupe de races Menehunes, de tailles différentes...

— Leur infime petitesse, enchaîna Raynal, les ont contraint évidemment à se cacher des hommes. Mais pas de tous les hommes, vraisemblablement. Et ce qui fut vrai dans le passé doit l'être aussi dans le présent...

— Expliquez-vous, Charly, conseilla Victoria, intriguée par l'ambiguïté de cette remarque.

— Voyons, réfléchissez une seconde. A deux reprises, nous avons eu maille à partir avec les Kahunas ana ana Liolahé et Kiwalao. Le comportement résolument hostile de ces sorciers prouve surabondamment qu'ils connaissaient fort bien l'existence des Menehunes en tant qu'êtres réels et non plus légendaires. Kiwalao ne possédait-il pas deux micro-pistolets à rayons antiprotoniques ?

— Par Dieu ! C'est l'évidence même ! fit le professeur Carbajol en s'agitant sur son siège.

— Il s'ensuit obligatoirement que d'autres Kahunas entretiennent des relations suivies avec ces nains. Ils savent par conséquent où les trouver ou du moins ils possèdent le moyen de communiquer avec eux.

« De tout temps les Menehunes, s'ils se méfièrent des hommes, durent entretenir des rapports discrets avec les sorciers et ce sous bien des cieux. Au demeurant, il n'est pas un pays où sorciers et sorcières n'aient été jadis — dans l'esprit populaire — les alliés des mauvais génies, des farfadets, des gnomes ou des lutins ; nous dirions aujourd'hui, des Menehunes. En somme, qui donc mieux que les sorciers — eux aussi redoutés par les hommes — aurait pu faire bon ménage avec ces myrmidons ahurissants ?

— Voici enfin une piste exploitable ! respira le gouverneur en marchant vers le téléphone. Je vais donner des ordres pour que tous les Kahunas de l'île Oahu soient appréhendés et conduits sous bonne garde dans les locaux de la Police Territoriale d'Honolulu. Nous répéterons l'opération à Hawaii et dans toutes les îles de l'archipel si besoin est mais nous aurons enfin les renseignements que nous cherchons. Il en est bien, parmi ces sorciers, qui parleront et nous indiquerons le lieu où se terrent ces minuscules créatures...

Lorsqu'il eut par téléphone exposé son plan au chef de la Police Territoriale et qu'il eut reçu de lui l'assurance de l'exécution immédiate de ses ordres, le gouverneur rejoignit ses hôtes et fit apporter un punch glacé.

Le sommelier, armé d'une louche d'argent finement ciselée et incrustée d'or, remplissait l'une après l'autre les larges coupes colorées des invités. La louche se mit brusquement à trembler dans les mains du serviteur indigène et le liquide alcoolisé se répandit sur la nappe splendidement brodée. Lâchée, la louche à punch brisa deux coupes.

Le gouverneur, furieux de cette maladresse, se préparait à admonester le sommelier mais il n'en fit rien devant l'expression terrorisée de son visage qui, de brun, prenait maintenant une teinte grisâtre.

Les convives suivirent la direction de son regard halluciné. Ils aperçurent alors, par la grande baie vitrée largement ouverte sur les jardins du palais, un cube de métal faiblement scintillant, immobile à seulement deux ou trois mètres de la baie. Ils se levèrent simultanément, submergés par l'effroi devant l'imminence du danger. Quoi qu'ils fissent, les rayons antiprotoniques de ce cube menehunes pouvaient instantanément les annihiler. Se jeter à plat ventre et tenter de fuir eût été aussi vain, pour eux, que de se disperser en courant au hasard.

Toutes ces réflexions leur passèrent par l'esprit à la vitesse de l'éclair et ils comprirent, sans avoir besoin de parler, que cette fois, aucune ruse ne pourrait les soustraire à la mort.

Le cube, son « canon » antiprotonique braqué vers eux, se mit en mouvement et, franchissant la baie, flotta lentement dans leur direction...

Le général Maxwell, commandant interarmes du secteur des Iles Sandwich, et le général Smithson, commandant en chef des Forces Armées des Etats-Unis arrivés une heure plus tôt, s'étaient rendus avec les membres de l'Etat-Major à la base navale de Waipio Point, dans le goulet de Pearl Harbor, où les deux gigantesques sous-marins atomiques venaient de gagner les bassins couverts.

Une passerelle fut amenée, allant des quais jusqu'à la base du kiosque d'acier des submersibles. Ayant franchi la passerelle, le commandant de chaque unité s'avança, entre deux haies d'hommes, après avoir répondu au salut des généraux et de leur état-major.

Réunis, les officiers supérieurs se dirigèrent alors vers les ascenseurs reliant les bassins couverts aux installations de surface édifiées en blockhaus géants. Mais avant qu'ils aient pu pénétrer dans les élévateurs, une aveuglante lueur verte illumina les murs en même temps qu'un grondement de tonnerre se répercutait sous les voûtes massives de la base sous-marine.

Ils firent volte-face et purent distinguer, avant d'être éblouis, un éventail de fulgurations émeraudes qui balayait le kiosque du Newport News. Ils fermèrent les yeux sur la fugitive vision d'un solide cubique suspendu dans l'air à peu de distance. Le vacarme cessa et la lueur s'éteignit.

La superstructure du premier submersible atomique avait disparu et avec elle une trentaine d'hommes ! Cette formidable destruction avait été causée par un insignifiant petit cube resté immobile à hauteur de la coque de Newport News et à quelques mètres au-dessus de l'eau. Le Key West, lui, n'avait subi aucun dégât.

Sortant de l'intense frayeur qui les avait littéralement paralysés, des gardes armés de Colt ou de mitraillettes Thompson ouvrirent aussitôt le feu sur le cube de métal. Pendant quelques secondes, le bassin couvert résonna d'un tintamarre assourdissant que ponctuait le strident sifflement des balles, puis le silence retomba, lourd de menace.

Le cube était toujours à la même place ; les balles de 11,25 n'avaient eu sur lui aucun effet.

Atterré, le commandant du Newport promenait un regard incrédule sur la coque du submersible dépouillé de son kiosque d'acier, rasé à la base par le faisceau de rayons antiprotoniques.

Les gardes, médusés, n'essayaient même plus d'ouvrir le feu sur le cube apparemment indestructible que chacun fixait maintenant d'un œil épouvanté.

Malgré l'heure tardive, les laboratoires du Bureau Naval des Recherches établi à Luke Field — à deux kilomètres au nord-est de la base sous-marine — étaient en pleine activité.

Une vingtaine de techniciens s'affairaient encore à l'examen et à l'analyse des éléments mécaniques du cube menehunes démonté. L'ingénieur en chef Norman Clift abandonna son bureau, qui dominait le laboratoire principal dont il avait une vue d'ensemble à travers une cloison en plexiglas, et emprunta l'escalier métallique pour rejoindre ses collaborateurs. D'énormes loupes montées sur rotule permettaient à ces derniers d'examiner les pièces microscopiques de l'étrange appareil.

— Nilson, pourquoi avez-vous ramené ici le second cube que j'avais fait enfermer dans le labo numéro quatre ? questionna l'ingénieur en chef en désignant l'objet posé sur le sommet d'une armoire métallique gris clair.

L'interpellé, adjoint de Clift, leva les yeux vers l'armoire, sans comprendre :

— Je croyais que c'était vous, Clift, qui tout à l'heure l'aviez ramené du labo numéro quatre.

— C'est absurde, mais cela n'explique pas...

Son regard prit tout à coup une expression affolée : sur l'une des faces du cube, deux lamelles verticales venaient de pivoter sur leur axe, démasquant deux alvéoles abritant chacun un Menehune.

Les deux petits hommes à peau brun clair firent entendre une sorte de ricanement cependant que l'un d'eux tendait la main vers un tableau de commande mural, dans le fond de la cabine alvéolaire, tableau qu'une lame de rasoir aurait pu recouvrir. Il dut actionner une commande car, aussitôt, sa voix fluette fut amplifiée et claqua dans le laboratoire :

— Le cube dont vous parlez est maintenant loin d'ici. Nous venons de le récupérer.

Le nain — moins haut qu'un ballonnet en pyrex posé, non loin du cube, sur l'armoire — s'exprimait en anglais et dardait sur les « géants » un regard à la fois haineux et chargé de menace.

— Avez-vous compris le principe de fonctionnement de l'appareil que vous nous avez volé et mis en pièces ? interrogea-t-il en montrant de son bras minuscule les organes épars sur les longues tables où travaillaient les techniciens.

Norman Clift, muet de stupéfaction, ne put qu'incliner la tête.

Le Menehune se contenta de ce signe d'affirmation et, sans prononcer une autre parole, il actionna la commande de fermeture des lamelles verticales. Le mobile, redevenu un solide aux faces parfaitement unies, s'éleva lentement, traversa le laboratoire et sortit par une fenêtre.

Trente secondes plus tard, une éclatante lueur verte aveugla les techniciens. Mais ils n'eurent pas le temps de percevoir l'effroyable grondement du minuscule canon antiprotonique. Ils avaient péri avec toutes les installations du Bureau Naval de Recherches, annihilées par cette arme terrifiante !

Vers une heure du matin, les noctambules circulant dans la Punch Bowl Street menant au palais du gouverneur ne furent pas peu surpris de voir rouler à vive allure six automobiles militaires occupées par de nombreux officiers supérieurs. La chose en soi n'offrait en somme rien d'anormal. Mais ce qui les stupéfia, ce fut d'apercevoir, précédant et suivant le cortège, deux cubes scintillants qui flottaient à trois mètres des véhicules...

Dans la grande salle de réception du palais, le gouverneur et ses hôtes, groupés au fond de la pièce, s'attendaient à périr d'une seconde à l'autre. Ils n'osaient pas parler et fixaient avec une indicible angoisse le cube menehune immobile à un mètre cinquante du sol au milieu de la salle.

Le bruit de moteurs de plusieurs automobiles roulant sur l'allée centrale des jardins leur redonna un faible espoir. Peut-être un serviteur avait-il pu, sans être vu, donner l'alarme à la Police Territoriale ? Prévenues, les autorités militaires de Pearl Harbor avaient dû envoyer au palais un commando pourvu de l'unique arme menehune non encore démontée.

Cette éventualité, si elle rallumait l'espérance chez le gouverneur et ses hôtes, n'allait pas cependant sans leur donner de sérieuses inquiétudes quant à l'issue de cette téméraire intervention. Connaissant la puissance de l'arme antiprotonique, ils savaient qu'une riposte foudroyante pouvait succéder à l'attaque lancée par le « commando ».

L'entrée des généraux Maxwell et Smithson flanqués des membres de l'état-major que précédait un cube menehune fit fondre leurs illusions. Les nouveaux arrivés, accablés, s'alignèrent à leurs côtés cependant que les cubes « d'escorte » allaient s'immobiliser de part et d'autre du solide venu en premier occuper les lieux.

Ce même cube pivota sur lui-même et deux Menehunes apparurent, debout dans leurs cabines alvéolaires.

Dans les transes, le gouverneur se pencha vers le général Maxwell.

— Nous a-t-on réunis pour une exécution sommaire ?

— Cela ne me paraît pas impossible, grinça le général. Nous pouvons tout attendre de ces nains diaboliques ! Ne viennent-ils pas de pulvériser les installations du Bureau Naval de Recherches et de détruire le kiosque du Newport News ? Nous ne...

La voix fluette d'un Menehune, amplifiée par un haut-parleur, fit cesser leur conciliabule :

— Vous n'êtes pas ici pour échanger vos impressions mais pour exécuter nos ordres ! C'est uniquement à cet effet que nous vous avons réunis car vous représentez ici, sur le plan civil et militaire, l'autorité suprême dans l'archipel des Sandwich.

« Nos ordres seront brefs et simples et peuvent s'énoncer en deux mots : évacuez l'archipel !

Sidérés par cette exigence, ils accusèrent le coup mais furent incapables de répondre.

— Vous paraissez n'avoir pas très bien saisi ce que nous attendons de vous, remarqua la minuscule créature dans un rictus sarcastique. Nous vous accordons, pour l'exécution de cet ordre, un irrévocable délai d'un mois.

Une vague de sentiments divers soulevait maintenant le gouverneur, ses hôtes et les généraux. La colère et l'indignation se mêlaient aussi à la crainte de ces lilliputiens qui les avaient tenus jusqu'alors en échec.

— Et dans quel but voudriez-vous nous voir évacuer les îles de l'archipel ? questionna sèchement le général Smithson.

— Très simplement afin de nous y installer en toute liberté et ce loin de votre présence que nous subissons depuis des siècles ! répliqua le nain. Avant de vous signifier cet ordre d'évacuation inconditionnel, nous avons tenu, par des démonstrations édifiantes, à vous faire comprendre la vanité de tout refus venant de votre part. Vous savez à cette heure quelle est notre puissance. Vous avez pu en juger à Papaaloa, à Hilo et ailleurs sans omettre bien sûr notre incursion à bord du Saratoga II ni la toute récente destruction de vos Laboratoires Navals de Recherches.

« Lorsque, voici plus de deux millénaires, les Polynésiens débarquèrent dans l'archipel, nous menions ici même une existence paisible et heureuse. La venue de ces géants frappa de terreur nos ancêtres et les refoula au plus profond des forêts.

« Par un hasard curieux mais compréhensible, si les Polynésiens nous épouvantaient par leur gigantisme, nous-mêmes, en raison de notre taille comparativement minuscule, leur inspirions une frayeur superstitieuse. Et ceci nous sauva. Pris pour des « esprits de la forêt » — dont ils feront plus tard les alliés de Kane ([18]) — ils nous laissèrent en paix et nous évitèrent craintivement.

« Néanmoins, la formidable différence de taille qui séparait nos deux espèces leur interdit à peu près toute coexistence ouverte. Nous avons vécu donc séparés et pratiquement sans contact si ce n'était avec les Kahunas dont nous devenions — dans l'esprit des simples indigènes — des alliés aussi redoutés que pouvaient l'être les sorciers.

« Nous n'avons aucune certitude quant à nos origines exactes mais nous pensons, sur la foi de l'interprétation d'une antique légende, que notre berceau se trouvait jadis sur un immense continent disparu du Pacifique, le continent de Mu. Nos ancêtres ont vécu un peu partout dans le monde, mais l'évolution des « géants » sur les voies de la civilisation nous a forcé à quitter les régions qu'ils occupaient pour venir nous établir ici, dans cet archipel totalement inhabité et que les Polynésiens ne découvrirent que bien après notre installation.

« Plus tard, beaucoup plus tard, de nouveaux géants abordèrent nos îles, des géants à peau claire ceux-là, qui furent vos ancêtres. Nous comprîmes alors que tout espoir de vivre libres un jour nous était désormais interdit.

« Notre espèce — très habile et industrieuse — suivit une évolution à peu près parallèle à celle des géants blancs. Nous nous sommes parfois inspirés de leur savoir sur lequel nous renseignaient nos émissaires vivant clandestinement parmi les géants. Ces émissaires trouvaient souvent des alliés en la personne des sorciers et alchimistes d'antan. Vous avez dû entendre parler de ces nains fabuleux — les homuncules — prétendument « créés » par vos alchimistes ? Ces derniers n'ont jamais créé d'homuncule ; il s'agissait simplement de nous, les Menehunes, du moins des émissaires envoyés par nos aïeux. Ne sortant que la nuit, de tout temps nos informateurs surveillèrent de très près votre race.

« Toutefois, notre évolution a dévié de la vôtre sur le plan technique et s'est orientée vers d'autres buts. Il nous était interdit, par exemple, de réaliser des aéronefs analogues aux vôtres et qui nous auraient fait repérer sans tarder. Nous nous sommes donc lancés, récemment, vers l'antigravitation et avons résolu le problème. Ces véhicules cubiques en témoignent. Nous avons aussi résolu le problème de l'armement en mettant au point un canon, des fusils et pistolets émettant un rayon antiprotonique d'une puissance incalculablement supérieure à celle de vos propres armes... Vous en savez quelque chose ! gloussa-t-il, machiavélique.

« Notre vie confinée dans un îlot désert du Pacifique — îlot dont la végétation dissimule notre unique ville — va donc connaître l'émancipation. Toute notre industrie est concentrée sur cet îlot, bien trop petit pour qu'il ait pu exciter votre convoitise... A tout hasard, laissez-moi vous dire que vos armes n'auront jamais la moindre chance de l'atteindre. Vos avions ou vos missiles seraient pulvérisés avant même d'avoir pu le survoler.

« Et il en ira de même pour cet archipel lorsque vous l'aurez évacué. Le dernier géant parti — de race blanche ou de race polynésienne — nous serons enfin les maîtres absolus de ce qui a été notre domaine exclusif pendant des millénaires. Aucun de vos avions ne pourra plus le survoler sous peine d'être annihilé. Vos bateaux, s'ils tentaient d'aborder, subiraient le même sort.

« Nous entendons faire triompher nos droits, sans plus. Nous resterons chez nous et vous chez vous, sans qu'il soit possible — ni souhaitable — d'entretenir des relations entre votre espèce exécrée et la nôtre.

« Depuis près d'un siècle nous travaillons à un appareil émettant une onde à action psychomotrice que nos psychotechniciens dirigent à volonté. Cette onde influence divers centres de cerveau et crée chez ceux qu'elle frappe des cauchemars affreux en exerçant conjointement un effet perturbateur sur leur système nerveux. La victime de cette onde rêve alors sa propre mort. Là commence véritablement le phénomène psychosomatique découlant de l'entrée en action de cette onde ; ce phénomène entraîne des malaises douloureux déterminant rapidement une asphyxie par ralentissement graduel des fonctions respiratoires.

« Nous nous sommes exercés longtemps sur les Polynésiens mâles car, jusqu'à ces dernières semaines et pour une raison qui nous échappait, cette onde ne pouvait agir efficacement que sur des Polynésiens de sexe masculin. Depuis, nous avons enfin obtenu une pleine efficacité. Nous pouvons ainsi créer les rêves de mort chez des hommes et des femmes de race blanche mais aussi les plonger dans le sommeil indispensable à la manifestation du bang utot. Notre champ d'expérience fut la population de Hilo, du Puu Lehua Ranch et les marins du Saratoga II.

« A cette heure, si nous le voulons, nous pouvons faire périr toute la population de l'archipel sans qu'il vous soit possible de parer à notre offensive. Nous pouvons aussi bien anéantir les géants des îles Philippines où nous avons également expérimenté nos ondes de mort durant les décennies écoulées. Mais cela n'est pas nécessaire — pour l'instant du moins — car l'archipel des îles Hawaii suffira très amplement à faire vivre notre espèce dont le nombre des représentants n'excède pas deux cent mille.

Le Menehune fit une pause puis enchaîna avec un sourire de pitié méprisante à l'égard du gouverneur :

— Vous avez cru pouvoir parvenir jusqu'à nous en ordonnant cette nuit l'arrestation massive des Kahunas ? Rêve stupide bien propre à votre espèce ! Sachez-le : les Kahunas ignorent absolument tout de nous et sont uniquement nos jouets dociles. Nous avons creusé des boyaux ou souterrains de cinquante centimètres de diamètre et longs d'une soixantaine de mètres qui prennent naissance dans la forêt et aboutissent dans le coffre de bois dont presque toutes les huttes kahunas sont pourvues. C'est par ces souterrains — simples canalisations à votre échelle — que nous nous manifestons chez les sorciers, afin de leur communiquer nos ordres et nos consignes lorsque cela s'avère nécessaire.

« Ils ignorent donc parfaitement d'où nous venons et où nous retournons une fois notre entretien achevé. Ces boyaux sans intérêt sont la seule chose que vous auriez pu trouver en fouillant les cabanes des Kahunas.

« A propos de fouilles, souligna-t-il en fixant les archéologues, je tiens à rendre hommage au courage — mais aussi à la rouerie ! — de ces savants. Vous êtes les seuls géants à avoir jamais pu nous infliger des pertes en faisant à plusieurs reprises échec à nos opérations d'intimidation. Vos fouilles archéologiques sur les pentes du Mauna Loa vous ont fait découvrir par hasard un relais, soigneusement dissimulé dans une cavité funéraire polynésienne. Ces relais, de par leur emplacement dans les hypogées primitifs — garantis par les tabous dont les entourent les Hawaiiens — ont joui jusqu'ici d'une rigoureuse inviolabilité. En outre, nous nous chargions par des apparitions opportunes mais fugitives d'accréditer dans l'esprit des indigènes leur croyance aux Kahus, c'est-à-dire aux esprits gardiens des sépultures. Cela suffisait généralement à leur ôter l'envie de se montrer par trop curieux.

« Pourtant, il s'est trouvé parfois des savants ayant pu décider certains autochtones à les aider dans la recherche et la visite ensuite de ces hypogées. Nous avons su les en tenir éloignés en expulsant — quand nous nous trouvions dans ces hypogées, naturellement — un gaz qui les rendaient sérieusement malades et parfois les tuaient. Ce gaz agissait un peu à la manière des ondes psychomotrices dont je vous ai parlé, toutefois, il n'offrait pas leur puissance et n'était pas obligatoirement mortel.

« Après avoir été une première fois atteints par ces gaz — et non par des protéines empoisonnées comme vous l'avez cru — vous êtes revenus, équipés de masques respiratoires, reprendre vos fouilles.

C'est alors qu'abandonnant les gaz, nous avons décidé de vous éliminer radicalement.

« Notre relais de Mauna Loa recelait un cube antigravitationnel doté d'un canon périscopique. Ce canon tirait sur vous en arrosant copieusement le terrain. Malheureusement, nous avons un peu prématurément cru que vous aviez été annihilés dans le gigantesque fossé creusé par nos rayons antiprotoniques. Cette fausse assurance nous fit réduire l'intensité du circuit protecteur englobant le cube et le canon périscopique dont il était surmonté. Le cube seul était donc protégé. Lorsque vous avez lancé dans le cratère cet objet sphérique retenu à un câble, nous nous sommes affolés en comprenant évidemment que vous étiez encore vivants. Nous n'avions pas le temps d'augmenter la portée du champ protecteur et c'est ainsi que fut prise la décision de parer — selon nous — au plus pressé. Avec nos pistolets, nous avons coupé d'un faisceau de rayons le câble retenant l'objet sphérique. Ce câble, en fait, était un cordeau Bickford que notre rayon ne fit qu'enflammer et « l'objet » sphérique un explosif !

« Notre relais et ses occupants furent pulvérisés. Le cube demeura intact mais le canon périscopique, hors du champ protecteur, fut détruit. Nous pourrions nous venger en vous exterminant sur-le-champ mais cela n'est même plus nécessaire. Vous vivrez notre triomphe !

« Vous connaissez nos exigences et savez qu'aucun compromis ne pourrait les minimiser. Nous vous laissons un mois pour évacuer l'archipel... et n'y plus revenir. Vos préparatifs devront commencer au plus tard dans deux jours. Si, poussés par un espoir illusoire, vous décidiez de ne pas entreprendre à ce moment-là l'évacuation, la ville d'Aiea serait annihilée. Le lendemain viendrait le tour de Wahiawa ([19]). Et ainsi de suite, chaque jour d'inaction verrait s'effacer une à une les villes d'Oahu, puis des îles voisines, à commencer par l'île Hawaii.

« Les exemples ne vous manquent pas de notre puissance et de notre farouche volonté de reconquérir le domaine qui nous appartient. Nous haïssons les géants que vous êtes et ne ferons pas de quartier. Vous périrez tous ou bien vous partirez. N'attendez de nous aucune clémence. Ne tergiversez pas en espérant nous attendrir pour obtenir des concessions.

« Vous êtes prévenus ; l'évacuation doit commencer dans quarante-huit heures...

Les généraux Smithson et Maxwell, le front emperlé de sueur, les traits ravagés par l'inquiétude, n'avaient pas fermé l'œil depuis trente-six heures. Pour la cinquième fois de la journée, penchés sur le micro de l'émetteur-récepteur de l'état-major interarmes de Pearl Harbor, ils s'entretenaient avec le général Lancaster, assurant l'intérim à Washington en l'absence du général Smithson appelé à Honolulu.

— Non ! tonitrua la voix de Lancaster dans le haut-parleur. L'entretien que je viens d'avoir avec le Président est, une fois de plus, significatif et catégorique : nous ne ca-pi-tu-le-rons pas ! scanda-t-il en détachant bien les syllabes pour donner plus de poids à cette irrévocable décision.

« En aucun cas nous ne devons plier devant ces nains criminels. Il faut sévir, exercer des représailles exemplaires en détruisant systématiquement les cubes antigravitationnels qui, demain à l'aube, viendront dans l'intention d'anéantir Aiea. Vous avez reçu des ordres à cet effet, ordres visant à ceinturer la ville avec des rampes mobiles de lancement de fusées de proximité dont le chercheur électronique ne peut leur permettre de rater le but. Vous avez bien fait de faire évacuer la ville mais ne perdez pas de vue que cette mesure n'est pas une fin en soi mais une simple manœuvre tactique. Il faut sévir, sévir à tout prix et détruire un à un ces cubes assaillants, c'est l'ordre formel du Président lui-même...

Les rues d'Aiea, désertée par ses habitants, n'étaient plus sillonnées que par des camions militaires. Feux éteints, ces véhicules allaient occuper les positions qui leur avaient été assignées. Sur la plate-forme de ces camions géants se dressaient des rampes de lancement pour missiles. Tout autour de la ville, d'autres rampes de lancement avaient été installées.

A cinq heures du matin, les stations radar enregistrèrent l'approche de quatre engins oblongs évoluant à cinq cents mètres d'altitude seulement. Les servants des rampes de lancement se tinrent prêts à déclencher le tir pour intercepter les appareils ennemis qui se dirigeaient lentement vers la ville.

Anxieux, les hommes scrutaient le ciel... sans soupçonner le moins du monde l'approche sournoise, au ras du sol, de trois cubes insignifiants assurés, par cette manœuvre, d'échapper aux ondes détectrices des stations radars. Si l'un des soldats vit arriver ces cubes à peine phosphorescents, il n'eut pas le temps de donner l'alarme ; et l'eût-il pu que cela n'aurait changé en rien l'issue de l'offensive.

En un clin d'œil, un triple éventail de rayons verts se déploya à un mètre du sol et volatilisa les rampes de lancement, les véhicules, les hommes et la ville dans un grondement de cataclysme.

*

— Je suis désolé, général Lancaster, de devoir enfreindre les ordres de l'état-major, proclama le général Smithson devant le micro de l'émetteur. Toutes nos tentatives pour repousser les attaques lancées par les Menehunes se sont soldées par un échec total. Aiea, Waipahu et Wahiawa — cette dernière ville n'ayant pas été entièrement évacuée — ont été annihilées avec la ceinture... « défensive » dont nous les avions dotées dans le but de les protéger.

« Dans ces conditions, il serait criminel et inhumain de vouloir résister et vouer ainsi nos hommes et les populations à une mort certaine. Le général Maxwell, le gouverneur Donato Aganon et moi-même avons donc, ce matin, donné l'ordre d'évacuation générale. Il faut qu'avant vingt-sept jours l'archipel ait été entièrement évacué et nous nous y employons sans réserve.

« Quoi que fasse ou décide l'état-major de Washington, cela ne changera strictement rien à la situation que l'on peut résumer : partir ou mourir !

Sur le pont du dernier navire quittant Honolulu en emmenant les derniers « géants » chassés de l'archipel, le professeur Hornet, son collègue Carbajol, Charles Raynal et Victoria Galciano, perdus dans la foule dense des passagers, adressaient un ultime adieu aux côtes de l'île Oahu.

Victoria, le regard noyé de larmes, les épaules secouées de sanglots, appuyait sa tête contre la poitrine de Charles Raynal.

— Ces horribles créatures naines doivent jubiler ! articulat-elle, brisée. Elles ont vaincu les « géants » et vont pouvoir désormais faire de nos îles merveilleuses un bastion inexpugnable d'où nous, Hawaiiens et vous, Européens, seront bannis à jamais...

— Ils ont conquis tout l'archipel au prix du carnage de cent mille personnes innocentes pour le moins. Ces nains sont des monstres, dévorés par une ambition morbide !

— Puisse cette ambition ne pas dépasser les limites de cet archipel, murmura Charles Raynal. Si un jour, la haine qui anime les Menehunes à notre égard devait les pousser à conquérir d'autres îles, cette extension revêtirait pour nous le caractère d'une menace épouvantable. Et à la longue, cette menace pourrait entraîner notre espèce dans le plus atroce des esclavages !

Achevé d'imprimer en mars 1990

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imprimeur : 808.

— Dépôt légal : avril 1990.

Imprimé en France

[1] Prononcer : « Minihouniss ».

[2] Authentique.

[3] Cet étrange phénomène totalement inexpliqué a été étudié par un éminent médecin et archéologue américain qui a passé trente ans de sa vie aux îles Hawaii : le docteur Nils P. Larsen.

[4] Consulter Le Livre du Paranormal, Jimmy Guieu, Diffusion Dervy-Livres, Paris.

[5] Un recensement de la population de l’ile Kauï dans les années 30, début années 40, releva 72 nains menehunes sur une population de 600 habitants.

[6] Pièce de tissu dont les Hawaiiens s'entourent les reins.

[7] Tout ce qui précède, concernant le bang utot, est authentique.

[8] Appareil mis au point par l'ingénieur Lerici et ses collaborateurs du Polytecnicum de Milan.

[9] Authentique.

[10] Fibres du mûrier à papier.

[11] Propriétaire d'un « magasin général », storer étant pris en mauvaise part.

[12] Salut, salutations. Simple terme de politesse hawaiienne disant moins que Aloha oe = Salutation ou salut très cordial.

[13] Plus stupéfiant encore : dans le bimestriel Kama-Aina News de février 1990, un article de 2 pages révèle que les E.B.E. (Entités Biologiques Extraterrestres) possèdent une base souterraine dans l'île de Maui. Ces créatures d'un mètre trente environ, se livrent aux mêmes forfaitures que celles décrites par l'auteur dans son roman-vérité EBE ALERTE ROUGE. Editions Vaugirard. Une vérité terrifiante qui pourrait bien secouer le monde dans les mois à venir...

[14] Le Docteur Mariano B. Lara, de Manille, avoue avoir constaté annuellement des douzaines de cas de « rêves de mort » mais il demeure persuadé que ce chiffre est très inférieur à la réalité. Selon lui, maintes morts « naturelles » causées par une attaque cardiaque auraient en fait pour origine véritable l'un de ces étranges et hallucinants cauchemars.

[15] Base aérienne, proche d'Honolulu, à quatre kilomètres de l'est de Pearl Harbor, dans l'île d'Oahu.

[16] Pièce d'étoffe, généralement en tapa (fibres du mûrier à papier), dont se drapent les Hawaiiennes, descendant de la ceinture aux genoux.

[17] Authentique. Consulter l'admirable ouvrage de Charles Fort : Le Livre des Damnés (Editions des Deux Rives, Paris).

[18] Prononcer Kah-nay : dieu des forêts dans le folklore hawaiien.

[19] Villes relativement importantes, situées respectivement à l'est, à l'ouest et au nord d'Honolulu.