LES SPHERES DE RAPA-NUI

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES SPHERES DE RAPA-NUI

Vaugirard

Illustration de couverture : Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple ou d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© Éditions Fleuve Noir, 1960 ©

GECEP/Presses de la Cité Poche, 1990,

pour la présente édition

ISBN 2-285-00173-8

ISSN 0-242-3715

A Maeva

ravissante vahiné…

passionnée de science-fiction.

A Francis Mazière,

chantre de Rapa-Nui...

Hoaraa

J. G.

CHAPITRE PREMIER

A une centaine de mètres du camp de tentes, les vaguelettes du Pacifique venaient mourir, avec l'éternel rythme du ressac, sur la grève de rocailles grisâtres mêlées au sable clair. Au large de l'île de Pâques, le navire de guerre chilien, El Mendoza, paraissait immuablement figé sur la surface étale de l'océan dont le bleu avait de toute part le ciel pour frontière.

Le soleil tropical plongeait la baie d'Hangaroa et son village dans une torpeur douce que rompaient parfois les lointains aboiements d'un chien de berger.

Dans un triangle formé par l'église, la demeure du gouverneur militaire et celle du docteur Pedro Limeses, l'agglomération — clôturée par une barrière — se composait d'humbles maisonnettes blanches avec de petits jardins bien entretenus. Quelques palmiers et des plans d'eucalyptus égayaient ce paysage reposant et insolite à la fois de par la présence des étranges colosses de pierre qui jaillissaient un peu partout du sol volcanique de l'île de Pâques.

En effet, à l'ouest du village, sur la déclivité menant à la grève, des Moaïs dressaient leurs gigantesques figures grêlées par l'érosion. Leurs grands yeux morts, surmontés d'énormes arcades sourcilières dirigeaient leurs regards aveugles vers l'océan. Vestiges d'une antique civilisation disparue, les monumentales statues de Rapa-Nui ([1]) conservaient aujourd'hui encore l'impénétrable secret sinon de leur origine, du moins de leur signification véritable.

A l'instar de toutes les expéditions antérieures venues dans cette île du bout du monde avec l'espoir de percer ses innombrables mystères, une mission de recherches ethnographiques, archéologiques et océanographiques franco-chilienne avait installé son camp depuis trois semaines sur la plage d'Hangaroa. Organisée sous l'égide du Musée de l'Homme, de Paris, et de l'Institut chilien d'Archéologie, de Santiago, l'expédition était dirigée par Christian Desnoyer, brillant spécialiste de l'ethnographie polynésienne. Son équipe comprenait notamment deux archéologues français, Bernard Leroy et Lucien Bousquet, une philologue et sémanticienne, Jeanne Mansois, et deux archéologues chiliens, Alfredo Carrera et Lorenzo Chiappe. Les recherches océanographiques avaient été confiées au commandant Pierre Lagrange et au lieutenant André Fabre, « maîtres après Dieu » à bord du Bathyscaphe V amené à pied d'œuvre par le navire El Mendoza.

Coiffés de casques insolaires, torse nu et en short, l'ethnographe Christian Desnoyer et ses collègues s'affairaient sur la grève à nettoyer dans l'eau bleutée une quinzaine de pierres sculptées récemment découvertes dans une caverne de l'île. Assis sur les rochers et les pieds dans l'eau, ils brossaient avec précaution ces étranges sculptures que l'ethnographe et Jeanne Mansois examinaient soigneusement une fois leur toilette achevée. Un bloc-notes sur les genoux, la jeune fille reproduisait fidèlement leurs mystérieux symboles gravés. Elle fignola un dessin naïf, une sorte de bonhomme baroque agrémenté d'un bec crochu, et se tourna vers Desnoyer :

— N'est-ce pas troublant, Chris, cette ressemblance entre la représentation idéographique de l'Homme-oiseau des Pascuans et celle d'un symbole analogue propre aux Aztèques, aux Mayas et aux Incas ?

— Particulièrement troublant, Jeanne, approuva-t-il. La parenté est probante entre ces idéogrammes et ceux des Katuns, les inscriptions du Codex Borbonicus ([2]) notamment. Pourrons-nous un jour déterminer sans équivoque la nature exacte de cette filiation ? Les anciens Pascuans étaient-ils des émigrants venus du continent sud-américain ou bien le peuplement d'île de Pâques a-t-il pour origine une migration polynésienne venue de l'ouest ?

— Ajoutons à ces énigmes celle même de l'origine des Polynésiens et nous aurons en main le pire des casse-tête, sourit son interlocutrice.

— Pire ? Oh ! non. Songez aux hommes blancs à cheveux roux des vieilles légendes pascuanes ; songez également à ces mêmes hommes blancs à la chevelure de flamme, d'origine totalement inconnue, qui érigèrent la cité cyclopéenne de Tiahuanaco, dans les Andes, à plus de trois mille cinq cents kilomètres d'ici ; songez enfin que la parenté des deux types paraît probable... et que les vieux hiéroglyphes pascuans ressemblent étrangement à ceux de Mohenjo Daro, dans la vallée de l'Indus. C'est dingue, non ?

Un événement singulier devait ce jour-là clore brutalement cette savante discussion.

La jeune linguiste lâcha soudain crayon et bloc-notes qui tombèrent dans l'eau avec la pierre gravée. Imitée par ses collègues, elle dut bientôt s'agripper à deux mains aux rochers qui tremblaient et vibraient cependant qu'un sourd grondement montait des entrailles de la terre. La cloche de l'église tintait d'une façon désordonnée ; des craquements retentissaient du côté du village. Des chiens hurlaient. En pataugeant dans l'eau, les archéologues cherchaient à assurer leurs prises sur les rochers agités de violents soubresauts.

— Mais... C'est un tremblement de...

Un double fracas assourdissant couvrit l'exclamation de l'ethnographe. A cent mètres de là, deux gigantesques Moaïs venaient de basculer de leur ahu (socle) pour s'abattre et se briser sur les rochers ! La cloche de l'église tintait de plus belle, secouée elle aussi par le séisme tandis que les indigènes, en hurlant, quittaient précipitamment leurs maisons pour galoper en direction de la plage. S'aidant mutuellement, Christian Desnoyer et ses compagnons avaient pu atteindre la déclivité sablonneuse et laisser derrière eux les dangereux récifs affleurants de la grève. Ils se laissèrent choir sur le sable et se regardèrent, abasourdis. Les secousses s'espacèrent et le calme revint peu à peu au moment où les indigènes, gris de terreur, accouraient en se bousculant.

Le gouverneur militaire, Henrique Bulnes, et le docteur Limeses interrogeaient en hâte les Pascuans afin de savoir si, au village, nul n'avait été blessé. Apparemment, le séisme ne semblait avoir causé que des dégâts matériels. Une minute plus tard, le padre Quintana — sa soutane blanche dénouée, flottant autour de son embonpoint — arrivait, essoufflé, suivi de près par le maire de l'île

— Antonio Horeko — un Pascuan d'assez petite taille, non plus gris mais vert de peur. Son vieux pantalon de toile kaki, déchiré, montrait son genou égratigné.

Des divers points de l'île accouraient des bergers dont les troupeaux de moutons s'égaillaient dans la nature. Dans le tumulte de la foule rassemblée sur la plage d'Hangaroa, le gouverneur Bulnes dut crier pour se faire entendre de l'ethnographe :

— Que pensez-vous de ce tremblement de terre, señor Desnoyer ? Est-il naturel ou bien ?...

L'interpellé esquissa une moue d'incertitude :

— Les Anglais devaient effectivement procéder aujourd'hui, vers cinq heures, à l'expérimentation d'une seconde bombe H sous-marine, à cinq cents milles au sud de l'île Henderson.

Le gouverneur consulta sa montre :

— Dix-sept heures douze. La conclusion s'impose, évidemment, pesta-t-il, furieux. Lors de la précédente explosion, la semaine dernière, nous avons eu droit à un gaz de marée ! De faible envergure, c'est vrai, mais tout de même. Aujourd'hui, la plaisanterie dépasse les bornes. Je vais contacter Santiago. Notre gouvernement se doit d'adresser une protestation des plus énergiques au gouvernement britannique !

— Le point d'essai de cette bombe est à environ deux mille kilomètres de Rapa-Nui, hasarda Christian. Il n'est pas absolument certain que le séisme soit imputable à cet essai nucléaire, cependant...

— Cependant ? répéta le gouverneur. Dites-moi franchement ce que vous pensez, señor Desnoyer ?

— Honnêtement, le séisme a fort bien pu être provoqué par la formidable onde de choc développée par cette explosion sous-marine...

Le gouverneur militaire marmonna quelques mots truculents qui échappèrent aux connaissances linguistiques pourtant vastes de Jeanne Mansois ! Désignant ses compatriotes massés par centaines sur la plage, le maire bégaya :

— Est-ce que... est-ce qu'ils peuvent rentrer ?

— Il serait plus prudent d'aller inspecter minutieusement le village ; des maisons ont pu être sérieusement ébranlées. Si les lézardes sont insignifiantes, ce que j'espère, ils pourront rentrer chez eux.

L'ethnographe fit circuler son paquet de cigarettes et s'étonna :

— Je ne vois pas Maeva Poroï, ni la plupart des gosses du village ?

Le padre Quintana s'empressa de le rassurer :

— L'institutrice et ses pequenos sont allés pique-niquer à l'est de Panatau. C'est une région plate ; je ne pense pas qu'ils aient eu à souffrir du tremblement de terre.

— J'aime mieux ça, soupira le gouverneur. Et votre église, padre ?

— Une lézarde dans le clocher. A chaque secousse, la cloche a tinté. Par Dieu ! Cela m'a fait une drôle d'impression de sentir le sol trembler et d'entendre en même temps la cloche sonner toute seule !

Tout comme chaque soir, les membres de l'expédition se trouvaient réunis devant l'alignement de leurs tentes. Quelques officiers du Mendoza s'étaient joints à eux et bavardaient avec animation en fumant une cigarette. Les lampes à acétylène donnaient une teinte plombée à leurs visages creusés d'ombres vacillantes.

Dans la baie d'Hangaroa, le navire chilien se détachait, masse noire constellée de points lumineux superposés. La lumière de ses hublots dansait sur les flots qu'une brise légère faisait frissonner. Au loin, l'océan luisait d'une étrange phosphorescence laiteuse provoquée par les noctiluques, ces myriades d'animalcules en suspension dans les eaux tropicales.

Le calme revenu, au camp les commentaires allaient bon train. Si le séisme, fort heureusement, n'avait causé que des dégâts sans gravité, il avait en revanche frappé d'épouvante la petite population de l'île. En outre, la chute de plusieurs Moaïs, ces colossales statues de pierre jetées à bas par le tremblement de terre, avait été interprétée comme un signe néfaste ; les augures voyaient en cela une sérieuse menace pour l'avenir. D'aucuns parlaient déjà de jugement dernier. Aussi, plus d'un Pascuan s'était-il empressé de se livrer, la nuit venue, à quelque mystérieuse cérémonie magique destinée à conjurer le mauvais sort et à protéger sa famille sinon l'île tout entière !

Un peu en retrait de ses camarades, Christian Desnoyer s'était juché sur un pukao, ces énormes blocs rougeâtres placés en guise de chignon sur le crâne des monstrueux Moaïs. Les jambes pendantes le long du roc émergeant du sabre, Desnoyer, en short et chemise Lacoste, écoutait les informations diffusées en anglais par son minuscule récepteur logé dans la poche pectorale de sa chemise.

Un groupe d'hommes et de femmes arrivaient du village et venaient, selon leur habitude, passer un moment avec les extranjeros dont ils s'étaient faits très vite des amis. Ce soir, toutefois, ils parlaient peu et conservaient du tremblement de terre une crainte larvée. Le gouverneur Henrique Bulnes les avait précédés, en compagnie du maire pascuan, Antonio Horeko

— Tonio, pour ses nouveaux amis — du padre Quintana et de Maeva Poroï, la jeune et ravissante institutrice polynésienne aux longs cheveux d'un noir lustré.

Avec un geste à peine ébauché, le maire, d'ordinaire jovial, lança d'un air morne :

— la ora na kurua ([3]).

— la ora na ([4]), répondirent les archéologues.

Christian Desnoyer ferma son poste et sauta de son perchoir pour aller accueillir les visiteurs. Sans cérémonie, les indigènes, eux, s'étaient déjà assis dans le sable, aux abords des tentes.

— Vous écoutiez la radio, senior Desnoyer ? s'enquit le gouverneur.

— Oui, Sydney, en ondes courtes.

— J'ai également pris Sydney, à huit heures. La seconde bombe à hydrogène était bien un engin sous-marin. L'explosion a eu lieu dans la soirée, à cinq cents milles au sud de l'île Henderson, un îlot désert au sud-est de l'archipel des Gambier. Le commentateur s'est borné à signaler que Londres se félicitait de l'expérience.

Il garda le silence un moment et grogna :

— Si les rares possessions anglaises du Pacifique avaient connu elles aussi le même séisme, il est probable que la City se serait abstenue de parler de succès !

Antonio Horeko, le maire, fourragea dans la toison brune de sa poitrine — il portait, à même la peau, une vieille vareuse de la marine chilienne à gros boutons dorés — et se prit à maugréer :

— Je vous l'ai dit, señor gouverneur, tout ça, c'est pas bon pour nous !

Il jeta un coup d'oeil en coin au padre Quintana et poursuivit d'un air entendu :

— Tout ça... et le reste.

— Que veux-tu dire, Tonio, par « tout ça et le reste » ? s'informa l'ecclésiastique avec une mine bon enfant.

— Rien, bougonna Tonio. C'est pas bon, c'est tout. Tu n'es pas de mon avis, Tesnoyer ? fit-il familièrement en transformant en T le D de Desnoyer à la manière polynésienne.

L'ethnographe se cantonna dans une prudente réserve afin de ne point aviver les craintes d'Horeko :

— Ton île n'est pas tout à fait à côté de l'explosion. Deux mille kilomètres, c'est une distance suffisante pour vous mettre à l'abri des retombées radioactives. Au reste, dans la région, les vents soufflent en ce moment vers le sud.

— Ouais, ronchonna-t-il sans avoir compris la signification de « retombées radioactives ». Les vents n'ont pu secouer Rapa-Nui comme une vieille natte !

La sémanticienne de l'expédition jugea opportun de faire diversion :

— Je profite de votre présence, señor Horeko, pour vous féliciter quant à la parfaite gentillesse de vos administrés. Tous sont enchantés de m'aider dans mes recherches linguistiques. Et l'attrait qu'exerce sur eux mon magnétophone n'est point la seule raison de leur aimable coopération, ajouta-t-elle en souriant.

— Je t'emmènerai un jour chez la vieille Tuputahi qui habite sur les pentes du Rano Kao, répondit le maire en tutoyant amicalement la jeune française. Elle te dira les mots, les vieux mots que les Anciens chantaient sur les rongo-rongo ([5]). Maeva la connaît bien.

L'institutrice polynésienne — en blue-jean et chemisier blanc — contemplait machinalement ses mains jointes sur ses genoux. Absorbée dans ses pensées, elle n'avait réagi qu'en entendant son nom ; le début de la phrase lui avait échappé. Elle leva les yeux vers le maire, rencontra son regard et un sentiment de gêne, perceptible aux autres, s'empara d'elle. Le maire semblait avoir compris le secret de ces cogitations ; pendant un bref instant, il parut embarrassé, tracassé d'avoir montré cette mystérieuse communication d'esprit avec l'institutrice.

— Tonio me disait que vous connaissiez Tuputahi, Maeva, intervint Jeanne Mansois.

— Heu... Oui. Cette vieille femme est un peu... sorcière dans son genre, sourit l'institutrice. Elle partage avec certains vieux Pascuans descendants des Longues-Oreilles ([6]) la connaissance orale de plusieurs chants rituels. Cela peut présenter pour vous un intérêt linguistique non négligeable. Quand vous le voudrez, Tonio ou moi nous vous conduirons à sa masure. Si elle est dans l'un de ses bons jours, elle consentira à chanter les vieux chants que vous pourrez enregistrer.

Le discussion roula ensuite sur les événements de la journée. Tout au long de leur conversation, le maire avait conservé un masque préoccupé. Son attitude, l'air absent de Maeva Poroï — habituellement si vivante, si enjouée — intriguaient passablement le chef d'expédition. Le padre Quintana n'avait pas été sans remarquer, lui aussi, ce comportement bizarre. Connaissant parfaitement la psychologie de ses ouailles, il s'était bien gardé de manifester ouvertement sa curiosité à leur endroit. Les confidences viendraient en leur temps.

Néanmoins, depuis le matin, il avait constaté chez nombre d'indigènes une agitation inhabituelle, une nervosité inquiète dont il ne pouvait s'expliquer la raison.

Vers dix heures du soir, alors que chacun avait regagné Hangaroa, Christian Desnoyer s'apprêtait à prendre congé de l'institutrice qu'il avait raccompagnée jusqu'à sa maisonnette, à la sortie sud du village. Maeva parlait. Volubile, elle semblait vouloir reculer d'instant en instant le départ de l'ethnographe. Après le mutisme dans lequel elle s'était enfermée, au camp, le flot subit de ses paroles offrait maintenant quelque chose d'artificiel, d'insolite. Elle finit par cesser son bavardage et demeura silencieuse pendant un moment à fouiller les multiples poches de son blue-jean. Christian pensa qu'elle devait chercher ses clés.

— Je n'ai plus de cigarettes, Christian. Voulez-vous...

— Heu... Certainement, réagit-il en retirant de la poche droite de sa chemise un paquet entamé et froissé. Non, gardez-le donc, fit-il en sortant son briquet.

Sur le chemin baigné de lune apparut un homme, un sac jeté sur l'épaule. Il marchait à grands pas sans avoir remarqué le couple à l'entrée de la petite maison blanche. La flamme vacillante du briquet jeta une clarté mouvante sur le visage de la Polynésienne ; l'homme s'arrêta net au milieu du chemin, roula des yeux épouvantés et, tournant les talons, il s'enfuit, un cri étranglé dans sa gorge.

L'institutrice ouvrit prestement, tira l'ethnographe à l'intérieur et referma l'huis avec une brusquerie frisant la panique. Christian entendait la jeune fille haleter, tout près de lui, dans l'obscurité. En dépit de ses efforts, Maeva Poroï ne parvenait pas à contrôler le rythme de sa respiration. Interdit, Christian attendait que l'institutrice eût fait de la lumière. Son attente fut vaine : la lumière ne vint pas. Un lourd silence s'appesantissait maintenant sur les deux jeunes gens. Avec un rire qui sonnait assez faux, Desnoyer voulut rompre cette tension pénible :

— Quelle frousse il a eue, ce brave garçon ! Nous aurait-il pris pour des Moaïs kava kava ([7]) ?

Dans l'obscurité, Maeva porta la cigarette à ses lèvres, tira nerveusement plusieurs goulées de fumée et prononça enfin d'une voix un peu rauque :

— Ne restons pas là ; viens.

Elle chercha sa main et l'entraîna dans un petit salon dont la large fenêtre donnait sur la pointe sud de l'île. A travers les carreaux, la pâle clarté lunaire dessinait un quadrillage sur le divan lacé sous la fenêtre. Il s'y laissa conduire et s'assit près de la jeune fille.

— Pourquoi n'éclaires-tu pas ? s'étonna-t-il en usant à son tour du tutoiement familier des Polynésiens.

— Pas tout de suite.

— Soit, mais à quoi rime ce jeu ? Qu'avez-vous, toi, le maire et presque tous les Pascuans ? Même avant le séisme vous paraissiez... bizarres.

Elle resta un long moment silencieuse à regarder le bout incandescent de sa cigarette avant de répondre :

— C'est vrai ; en partant ce matin pique-niquer, les enfants notamment m'ont paru... drôles. Ils chuchotaient entre eux, prenaient des airs de conspirateurs et se taisaient lorsque je les interrogeais. J'ai cru comprendre cependant que la veille, ou la nuit dernière, eux ou leurs parents avaient vu... des choses.

— Comment ça, « des choses » ?

— Des choses, je ne sais quoi au juste. Des choses qui les ont effrayés en tout cas.

— Bah ! Ils auront vu des ombres ou malentendu des bruits. Peut-être la pétarade de notre groupe électrogène, hier soir, juste avant qu'il ne tombe en panne pour la nuit !

Elle secoua doucement la tête et sa cigarette, entre ses lèvres, ponctua ce mouvement d'un double sillon rougeoyant.

— Non, Chris. Le gouverneur et le toubib possèdent un groupe électrogène qui n'a jamais inspiré la moindre frayeur à personne. Au reste, à neuf heures ce matin, alors qu'avec mes élèves je traversais le village, des petits groupes s'étaient formés qui palabraient à voix basse. Des hommes et des femmes. Ils se sont tus à mon approche.

— Pourquoi cela ? N'es-tu pas des leurs ?

— De mère tahitienne, j'ai été élevée à Papeete puis à Antofagasta, au Chili où mon père — lui-même métis chilio-polynésien — était fonctionnaire. Je suis beaucoup trop européanisée pour être considérée par les Pascuans comme étant tout à fait des leurs. Ils m'aiment bien, me savent gré d'éduquer leurs enfants, mais ces bons sentiments ne changent rien à cet état de fait. D'ailleurs, prends l'exemple d'Antonio Horeko, le maire. Il t'appelle son « frère », mais lorsque tu lui parles de « cavernes de famille » ou d'autres lieux jugés tabous, tu cesses d'être son frère et tu redeviens l’extranjero. Cela ne l'empêche point de t'aimer, de te respecter, mais c'est ainsi.

— Mouais, opina-t-il. Crois-tu qu'il sait ce que sont ces choses ?

— Il ne m'en a rien dit, mais il a compris que j'avais remarqué le comportement insolite des villageois.

— Et cette comédie est venue comme ça, inopinément ?

— Non, répondit-elle après une hésitation. Il y a une dizaine de jours, j'avais déjà noté chez eux, chez mes élèves, une attitude curieuse, des cachotteries inattendues, mais cela ne se traduisait pas, comme aujourd'hui, par un sentiment de malaise, de nervosité généralisée. La première fois, ce phénomène n'avait intéressé qu'un petit nombre.

— Autrement dit, cette première fois, marmots et adultes auraient été beaucoup moins nombreux à avoir... vu des choses ?

— C'est bien ça. Vois-tu, j'ai cru un instant qu'un Pascuan avait enfin mis la main sur des rongo-rongo et que cette découverte sensationnelle avait fait germer chez les villageois une sorte de folie des grandeurs s'accompagnant de conciliabules et d'airs mystérieux bien faits pour susciter la convoitise des extranjeros. Car personne, ici à Rapa-Nui, n'ignore l'inestimable valeur de ces plaquettes de bois gravées de signes indéchiffrables. J'ai dû abandonner cette hypothèse. Si un indigène avait fait pareille trouvaille, il n'aurait pas tant attendu pour venir te la présenter à prix d'or.

— Et il aurait pu finir ses jours à l'abri du besoin. Sapristi ! s'exclamat-il brusquement. Est-ce bien il y a dix jours que tu as remarqué ces bizarreries chez tes élèves et leurs parents ?

— Je n'ai pas noté la date mais c'est à peu près cela.

— Curieux. Il n'y a peut-être aucune corrélation entre les deux événements mais c'est à ce moment-là qu'a explosé la première bombe H, au sud de l'île Henderson.

— Et c'est... c'est aujourd'hui qu'a explosé la seconde, dans les mêmes parages ! fit-elle en réalisant le caractère plus insolite encore de cet enchaînement de faits.

— Oui, mais cela n'explique pas pourquoi les Pascuans, la veille même de ces explosions, auraient vu des choses, objecta-t-il, troublé malgré lui.

— Chris, je ne sais pas ce qui se passe... mais j'ai peur.

— Peur ? Allons donc ! Tu ne vas pas te laisser influencer par ces braves gens superstitieux et craintifs de leur ombre !

— Il ne s'agissait pas de leur ombre, Chris—

Leurs yeux s'étaient maintenant tout à fait accoutumés à la demi-obscurité qui régnait dans le salon. La faible clarté lunaire découpait leurs silhouettes, assises le dos tourné à la fenêtre. L'ethnographe ne prit guère au sérieux les craintes de Maeva.

— Voyons, voyons, fit-il en tapotant amicalement la main de la jeune fille. Tu es institutrice, licenciée ès lettres par surcroît. Et tu verserais toi aussi dans ce genre de superstition d'un autre âge ? Au fait, pourquoi ne donnes-tu pas de la lumière ?

— C'est idiot, reconnut-elle, je suis aussi ridicule que cet homme qui, tout à l'heure, nous a pris pour de méchants Aku-aku !

L'ethnographe songeait à l'incroyable degré de superstition des Pascuans qui, journellement, se croient en butte aux facéties — bonnes ou mauvaises — des revenants ou des esprits : les Aku-aku !

La jeune fille se leva. Eclairé par la lune, son visage exprima tout à coup une indicible émotion. Elle se rapprocha instinctivement de Christian Desnoyer qui, lui aussi, par la fenêtre, fixait la pointe sud de l'île. A un peu plus de deux kilomètres, au sommet du volcan Rano Kao dont le cratère abritait un lac, une étrange lueur fantomatique dissipait les ténèbres et lançait vers le ciel une clarté bleuâtre.

En fin d'après-midi, ce jour-là, le bombardier britannique porteur de la seconde bombe H expérimentale venait d'atteindre la zone de largage. Aux commandes de l'appareil — baptisé Sunny ray pour la circonstance — le flying commander Steve O'Brien fit décrire un large virage à l'avion afin de le placer dans l'axe de l'île Henderson, située à mille cent kilomètres plus au nord. Ayant ainsi orienté le Sunny ray sur le chemin du retour, O'Brien, volant à dix-neuf mille mètres d'altitude, examina soigneusement les cadrans de contrôle de son tableau de bord. A ses côtés, Peter Higgins, l'officier navigant, vérifiait les coordonnées du point de largage.

— Attention, Commandant : droping point dans trente secondes...

Le commandant Steve O'Brien inclina simplement la tête.

— Attention, H moins dix secondes...

Le radio David Biddle jeta un coup d'oeil aux officiers et se mordilla machinalement la lèvre inférieure.

— Cinq, quatre, trois, deux... Go !

Le flying commander O'Brien écrasa son pouce sur le bouton rouge du tableau de bord. Sous le ventre du bombardier, les deux grands volets de la soute spéciale laissèrent échapper un énorme cylindre brillant : la superbombe à hydrogène était lâchée. A mille kilomètres au sud du tropique du Capricorne, elle allait s'engloutir dans le Pacifique et son dispositif électronique d'amorçage n'entraînerait la réaction de fusion que lorsqu'elle aurait atteint la profondeur de cinq cents mètres.

Le radio Biddle régla ses commandes cependant que le commandant O'Brien émettait directement.

— Bombardier Sunny ray à base Henderson.

— Base Henderson. Parlez Sunny ray, nasillèrent les écouteurs sous le casque du chef pilote.

— Mission accomplie. Nous rentrons à la base. Les caméras automatiques vont être déclenchées. Dans une minute, elles prendront au téléobjectif les diverses phases de l'explosion. Terminé.

— Henderson à Sunny ray. Des chasseurs patrouillent à cent mille pieds dans la périphérie du droping point. Les balises hertziennes des divers radeaux insubmersibles, répartis dans un rayon de cinquante milles autour du point de l'explosion émettant normalement. Les télécaméras automatiques à téléobjectif sont toutes en parfait état de fonctionnement. Les opérations de contrôle suivent leur cours ; les images sont excellentes. J'espère qu'elles le resteront tant que le raz de marée n'aura pas renversé les radeaux. Les télécaméras de la seconde ceinture, plus éloignée, prendront alors le relais. Terminé.

— Attention, indiqua le commandant O'Brien. Feu d'artifice dans quinze secondes.

Dans les profondeurs du Pacifique naquit une brusque lueur verdâtre. Sous l'océan, elle gonfla, prit des proportions gigantesques puis, en une seconde, elle creva la surface et se transforma en un éblouissant globe liquide catapulté dans l'atmosphère par une formidable colonne d'eau immédiatement vaporisée. Le bruit de l'explosion fut terrifiant. Une épouvantable déflagration secoua l'atmosphère cependant qu'au-dessus de l'océan torturé s'élevait un monstrueux champignon, aveuglant comme mille soleils. Telle une vision de fin du monde, la fleur de mort striée d'éclairs mauves, pourpres et verts s'épanouit, créant dans l'atmosphère des spirales cycloniques multipliées à la énième puissance et soulevant dans l'océan un titanesque mur liquide. Sans cesse grandissante, sa crête circulaire s'enfuyait dans un grondement assourdissant.

Sur l'écran de contrôle de son tableau de bord, le commandant O'Brien suivait avec émotion les convulsions du cataclysme qu'il venait de déclencher.

— Sunny ray à Base Henderson. Recevez-vous bien les images ?

— Admirablement, commandant. C'est l'Apocalypse en technicolor !

— Et en Vistavision ! compléta Peter Higgins.

Le bombardier fut soudain secoué avec une brutalité extraordinaire. Les trois hommes durent s'agripper vivement à leur siège. Steve O'Brien vérifia prestement les cadrans lumineux de son tableau.

— Tonnerre ! bougonna-t-il. Nous sommes maintenant à trois cents kilomètres environ de l'explosion et, pourtant, l'onde de choc a été infiniment plus sérieuse que nous ne l'avions prévu!... Allô ! Base Henderson ?

— Oui, je vous entends, Sunny ray, mais plus faiblement. Rien de cassé ?

— Je ne pense pas. Mais quel roulis ! On ne dirait pas que nous fonçons à près de quatre-vingt mille pieds d'altitude !

— Les effets de cette explosion sous-marine ont été, en première analyse, supérieurs... nettement supérieurs à ceux que nous escomptions ([8]). La ceinture de télécaméras montées sur radeaux et dont vous assurez le relais vient d'être rompue. Le renversement des radeaux porteurs de caméras, normalement, n'aurait pas dû se produire si tôt. L'onde de choc et de raz de marée soulevée par l'explosion les a touchés beaucoup trop tôt par rapport à nos prévisions. Leur vitesse de propagation est donc considérable : plusieurs centaines de kilomètres heure ! C'est inconcevable... et stupéfiant !

— Le « paquet » que nous transportions, que renfermait-il, exactement ? Une simple superbombe H ?

— Pas tout à fait, commandant. Au stade actuel des opérations, vous pouvez être mis au courant... d'autant plus que l'onde sismique a dû déjà faire le tour de la Terre et renseigner nos « concurrents » ! L'engin que vous avez largué, O'Brien, était une bombe solaire U-3-F. Une masse sphérique d'hy-drure de lithium, au centre de la bombe, amorce la réaction de fusion thermonucléaire. Autour de ce pétard, dix bombes atomiques à fission explosent simultanément et compriment la sphère qui, par convergence, est portée à une température de plusieurs centaines de millions de degrés ! Voilà, en trois coups de crayon, le schéma de la superbombe à uranium-fission-fusion-fission dite U-3-F ([9]). Les requins du Pacifique doivent être frits à point dans le quartier ! A vous, Sunny ray. Contrôle à bord.

— Contrôle à bord impeccable. Les images conservent leur netteté. Nous ne sommes pas fâchés d'être débarrassés de ce paquet ! ajouta-t-il. C'est de l'enfer surcompressé à haute fidélité ! A vous, base Henderson.

Silence.

— A vous, base Henderson, répéta-t-il sans obtenir de réponse.

Le flying commander se tourna vers le radio et, d'un hochement de tête pour désigner l'émetteur :

— Qu'est-ce qu'il a votre appareil ? Il cafouille ?

Le radio arrondit les épaules en signe d'ignorance et tourna le bouton sélecteur. Dans leurs écouteurs, les trois hommes entendirent distinctement de la musique ou des bribes de phrases lancées par les divers émetteurs à ondes courtes couvrant le Pacifique. L'opérateur conserva quelques instants la longueur d'onde de l'émetteur de Papeete qui diffusait en français un bulletin d'information. Il capta ensuite Sydney, Wellington en Nouvelle-Zélande et, très faible, l'émetteur de Valparaiso, au Chili.

— La réception est bonne, commandant. C'est la base Henderson qui a cessé d'émettre...

CHAPITRE II

— La base Henderson a cessé d'émettre, répéta le commandant O'Brien, incrédule.

— Vous ne croyez pas que le raz de marée... commença Peter Higgins.

— Certainement pas ! Quand le raz de marée touchera l'île Henderson, il aura suffisamment perdu de sa violence pour ne plus présenter un grave danger. Au reste, il est absolument impossible que les vagues gigantesques soulevées par l'explosion aient pu couvrir en un quart d'heure les mille kilomètres qui les séparaient alors de notre base. Non, l'émetteur a dû subir une avarie quelconque.

— Dans ce cas, pourquoi le général Morley n’utilise-t-il pas l'un des émetteurs auxiliaires ? Ce n'est pas ce qui manque, au poste des transmissions.

— Essayez d'avoir les chasseurs d'observation, Biddle, ordonna le commandant.

L'opérateur obtint presque immédiatement le chef de l'escadrille qui nomma son indicatif et demanda sans préambule :

— Avez-vous la liaison avec Henderson ? Nous avons été coupés brusquement.

— J'allais vous poser la même question. Gausman, répliqua O'Brien. La base est muette.

— Qu'attendent-ils, alors, pour nous contacter avec un émetteur auxiliaire ?

— C'est aussi ce que nous nous sommes demandé...

— Hé ! Gardez le contact ! s'exclama le chef d'escadrille. J'aperçois un machin bizarre dans le...

— Gausman ! Allô ! Gausman ! s'écria le commandant de bord dans son laryngophone.

Il échangea avec ses hommes un regard alarmé et entendit le radio préciser de lui-même :

— Non, commandant, ça ne vient pas de mon appareil...

— Merde ! Qu'est-ce que ça veut dire, alors ?

— Henderson en vue, signala le lieutenant Peter Higgins.

Le bombardier réduisit sa vitesse : le minuscule atoll de corail n'était qu'un point sombre, à peine visible sur la surface miroitante de l'océan. Higgins braqua les jumelles, cherchant à discerner les hangars, les baraquements préfabriqués et la piste d'atterrissage, fruits de longs mois de travaux exécutés par les sections spécialisés de la RAF.

Le flying lieutenant se racla la gorge et blêmit :

— II... il n'y a plus... rien ! L'atoll est entièrement noir !

Sceptique, le commandant de bord manœuvra pour survoler Henderson et non plus pour atterrir. Le large ruban de l'aérodrome, les installations de la base, nichées parmi les cocotiers, les hibiscus aux fleurs jaune soufre et les buissons de tiaré, tout avait été effacé, recouvert par une étrange croûte noire et boursouflée ! L'îlot ressemblait maintenant à une scorie, à un bloc de mâchefer d'un noir luisant par endroits.

— Bonté divine ! hoqueta le commandant.

— On dirait plutôt que c'est ici qu'est tombée notre superbombe ! constata le radio, pâle et la lèvre inférieure agitée par un tic nerveux. Du charbon ! Une rocaille noirâtre hérissée de pointes et de lames tranchantes !

— Les rocs ont été vitrifiés, murmura Steve O'Brien. Une gangue de lave, c'est tout ce qui reste de nos amis, des savants et des quelque cent vingt techniciens rassemblés sur cet îlot perdu !

— Les navires aussi ont disparu.

— Sans laisser la moindre épave, la moindre tache d'huile. C'est à n'y rien comprendre !

Higgins jeta un coup d'oeil à la jauge des réservoirs :

— Nous avons du carburant pour couvrir environ deux mille kilomètres.

— Ça ferait beaucoup... en Europe. Mais ici, une autonomie de vol de deux mille kilomètres, c'est tout simplement catastrophique ! maugréa le commandant. Nous ne pourrons pas atteindre Bora-Bora, à trois cents kilomètres au nord-ouest de Tahiti, c'est-à-dire à près de deux mille cinq cents kilomètres d'Henderson. Quant aux autres terrains, vers l'ouest, ils sont plus inaccessibles encore. Le plus proche terrain est celui de l'île de Pâques, à un peu moins de deux mille kilomètres, vers le sud-est. C'est la seule piste de secours que nous puissions toucher... avec un peu de chance !

Higgins consulta le chronographe de bord :

— Avec beaucoup de chance, nous serons en vue de Rapa-Nui avant onze heures du soir...

L'ethnographe Christian Desnoyer et l'institutrice polynésienne regardaient avec une inquiétude grandissante cette inexplicable lueur bleuâtre qui nimbait le sommet du Rano Kao. L'auréole devint rapidement éblouissante puis une espèce de dôme diffus émergea du cratère. Le dôme s'éleva silencieusement et prit, l'aspect d'une sphère lumineuse, translucide, qui monta lentement dans le ciel. Elle projetait sur le paysage nocturne une étonnante clarté mauve bien que sa couleur propre fût d'un bleu analogue à celui d'un arc électrique.

— Chris ! Sais-tu ce que c'est ? haleta l'institutrice.

— Sûrement pas un revenant, essaya-t-il de plaisanter, sans conviction. Mais si ce que tes élèves et leurs parents ont aperçu était ce genre de « chose », j'admets qu'une telle apparition leur ait flanqué la frousse ! Viens, sortons, proposa-t-il.

Sur le pas de la porte, ils éprouvèrent un choc : au-delà du Mendoza, dans la rade d'Hangaroa, une singulière luminescence miroitait à la surface de l'océan. Le halo devint éblouissant et une seconde sphère apparut, sortant de l'eau pour s'élever dans le ciel. Irradiant une lueur bleuâtre, le globe se rapprocha de l'île. Silencieux, il ralentit au-dessus du village endormi et fut rejoint par le premier, presque à la verticale de l'église. Un troisième jaillit dans le ciel, venant semblait-il de l'îlot de Motunuï, à l'extrémité sud-ouest de l'île de Pâques, pour se diriger vers le nord-ouest.

Instinctivement, lorsque la sphère bleutée les avait survolés à moins de cent mètres de hauteur, les jeunes gens avaient courbé l'échiné. Toutefois, ne voulant rien perdre de cet extraordinaire carrousel, ils coururent vers l'église qui dominait l'agglomération. Le nez en l'air, le padre Quintana se trouvait sur le pas de son petit presbytère.

— Dieu du ciel ! s'écria-t-il en reconnaissant l'ethnographe et Maeva. La lumière de cette, de ce... enfin, de ces globes m'a réveillé ! Vous...

— Non, padre, coupa Christian sans réaliser son inconvenance. Je n'ai pas la moindre idée de ce que c'est.

— Jamais vu ça ici. Ni ailleurs, bien entendu !

Il cligna des yeux et suivit les trois globes qui volaient à l'intérieur de l'île. Plus à l'est, d'autres lueurs apparurent qui précédèrent de peu l'envol des deux autres sphères.

Le village commençait à s'animer. Des lumières vacillaient aux fenêtres et, bientôt, des indigènes apeurés se montrèrent, les yeux levés vers ces globes mystérieux qui, haut dans le ciel, répandaient sur l'île une vive clarté mauve. Le gouverneur ne tarda pas à arriver, suivi par l'archéologue Bernard Leroy et par la linguiste, son chemisier blanc hors de son short.

Des enfants pleurnichaient en s agrippant aux jambes de leurs parents vêtus à la diable et aussi peu rassurés que leur progéniture. Quelques portes claquaient sur les plus poltrons qui se barricadaient chez eux. D'aucuns détalaient dans la nature en direction de leurs grottes familiales, lieux tabous où leurs ancêtres se terraient lors des guerres tribales qui ensanglantèrent l'île des siècles plus tôt.

Le padre Quintana crut devoir haranguer la foule mais personne ne l'écouta ; les exclamations ou les cris d'effroi couvrirent ses paroles d'apaisement. Le silence revint brusquement : très haut dans le ciel, les cinq globes s'étaient immobilisés. Un éclair fulgurant les reliait entre eux et se tordait comme entre les électrodes d'un éclateur. Leur luminosité s'accrut considérablement et, soudain, un cône lumineux descendit vers le sol. Les cinq globes s'élevèrent cependant que le cône mauve s'agrandissait pour encercler peu à peu l'île tout entière. Le pourtour inférieur de cette muraille immatérielle, en forme de cornet scintillant, dessinait dans le ciel une gigantesque couronne frangée de pourpre. En quelques minutes, le cône s'allongea davantage, sa base circulaire s'agrandit et plongea dans la mer, dressant alors à deux cents mètres du rivage un rempart mauve transparent. El Mendoza, le navire chilien ancré dans la baie d'Hangaroa, se trouva lui aussi prisonnier de ce cône monstrueux autant qu'inexplicable.

Les sphères avaient atteint une altitude très élevée. Elles apparaissaient maintenant sous l'aspect de simples points rapprochés d'où partait le sommet du fuseau immatériel isolant Rapa-Nui et ses eaux côtières de la haute mer.

Ce phénomène hypnotisait littéralement les Pascuans. Les plus proches du padre se signaient... non sans invoquer mentalement leur Aku-aku !

Seuls des chuchotements étouffés rompaient parfois le lourd silence qui figeait les spectateurs dans une immobilité de statue. Même le bruit du ressac s'était tu, sur la plage, où nulle vaguelette ne venait plus frissonner. Insensiblement, un grondement lointain se superposa aux murmures indistincts. Les indigènes prêtèrent l'oreille et recommencèrent à s'agiter. Plus précis maintenant, le grondement se rapprochait, s'amplifiait. Au loin, l'océan rendu phosphorescent par les noctiluques se souleva et roula des vagues énormes, dressant un terrifiant mur liquide haut de quarante mètres qui déferlait vers l'île avec une violence jamais atteinte.

— Un raz de marée ! hurla le maire, les traits décomposés.

Il s'enfuit comme un fou en galopant vers le petit cratère de Mataa dont la couronne de rocs surélevée pouvait offrir un refuge à l'approche des éléments en furie. Toute la population d'Hangaroa le suivit en criant dans une débandade effrénée.

Il y eut un choc effroyable, une sorte de déflagration de canonnade qui résonna longuement dans la nuit peuplée de hurlements : le monstrueux bourrelet liquide venait de se briser sur la paroi transparente du cône géant qui enveloppait l'île à deux cents mètres de ses côtes. Les vagues démesurées percutaient cette étrange muraille violette, montaient à l'assaut de sa pente raide et retombaient dans un fracas épouvantable. Pendant une demi-heure, les éléments se déchaînèrent contre ce mur mystérieux dressé par les globes suspendus à quelque dix ou quinze mille mètres d'altitude. Un infernal cyclone rugissant, balayant l'océan. Un rideau de pluie diluvienne crépitait sur le côté violet mais pas une seule goutte d'eau n'atteignait le sol. Le mur luminescent faisait obstacle aussi bien au raz de marée qu'au torrent liquide déversé par le ciel. Dans la rade d'Hangaroa, le navire chilien ne bougeait pas d'un pouce, abrité du cataclysme qui faisait rage au-delà du providentiel écran protecteur. Peu à peu, cependant, l'océan furieux se calma ; les vagues s'affaiblirent et leurs coups de boutoir s'espacèrent. Seule la pluie continuait de tomber à verse.

Alors qu'ils contemplaient avec béatitude les derniers sursauts du raz de marée, les membres de l'expédition aperçurent dans le ciel, à l'ouest, une masse sombre en mouvement. L'étrange luminescence mauve de l'écran conique en estompait les contours et la rendait difficile à identifier. En outre, la pluie achevait de brouiller la vue. L'objet se rapprochait à une vitesse croissante et, tout à coup, il percuta le mur transparent avec la violence d'une bombe. Au choc succéda une assourdissante explosion. Dans un éclair aveuglant, une nappe de flammes pourpres éclaboussa la paroi mauve et se répandit sur la pente abrupte comme une traînée de métal en fusion. Au contact de la coulée de feu, l'eau, à la base du mur luminescent, fut vaporisée en nuages bouillonnants tandis que, plus loin, la masse noire disloquée s'engloutissait dans l'océan en soulevant une monstrueuse gerbe liquide.

Les Pascuans demeuraient bouche bée, pétrifiés par ce nouveau phénomène. Au bout d'une ou deux minutes, le cône lumineux se métamorphosa en un halo diffus puis, subitement, il s'évanouit. La pluie, arrêtée jusqu'ici, se mit à tomber dru sur l'île, une pluie tiède qui trempa bientôt jusqu'aux os les spectateurs de ce prodige.

Par groupes, les indigènes rejoignirent les Européens qui avaient gagné la petite place du village, proche de l'église. Dans le ciel, les cinq globes redescendaient en s'écartant rapidement les uns des autres. Ils virevoltèrent en spirale, firent le tour de l'île en file indienne puis, toujours dans le plus parfait silence, ils s'éloignèrent vers l'ouest après avoir hésité un instant au-dessus du navire El Mendoza. Hébétés, les Pascuans les suivirent des yeux Jusqu'à leur disparition derrière la ligne d'horizon. Le dernier de la file perdit de l'altitude et, apparemment, s'engloutit dans l'océan.

Trempés de la tête aux pieds, torse nu ou la chemise collée à la peau, les membres de l'expédition s'étaient approchés d'un groupe au milieu duquel palabrait Antonio Horeko, le maire de l'île. Très surexcité, Tonio proclamait avec force gestes en désignant le ciel :

— Ils sont revenus et ils nous ont sauvés ! D'ailleurs, fit-il le plus sérieusement du monde, je l'avais rêvé. Sans eux le raz de marée aurait dévasté Rapa-Nui et nous serions en ce moment dans le ventre des requins !

Gravement, les indigènes approuvèrent d'un hochement de tête.

— Toutes les nuits, depuis la première fois, la vieille Tuputahi a fait cuire des poulets ([10]) et nous avons eu « bonne chance ». Mais si nous voulons encore avoir bonne chance, il faudra que chacun fasse aussi un sacrifice. Sinon, ils reviendront et, cette fois, malheur à tous !

Devant ces exhortations hérétiques à forte odeur de soufre, le sang du padre Quintana ne fit qu'un tour !

— Malheureux ! menaça-t-il en brandissant son index vers le maire. Est-ce que ce sont là paroles de chrétien ?

— Je suis chrétien et baptisé ! riposta l'autre en se frappant la poitrine, mais sans que je l'appelle, mon Aku-aku est venu et m'a dit en rêve qu'ils allaient revenir et que...

— Qui, ils ? De qui as-tu rêvé ? questionna le padre en s'efforçant de montrer moins d'intransigeance pour obtenir du crédule Horeko quelques éclaircissements.

Embarrassé par cette question directe, le maire hésita, se massa la nuque ruisselante d'eau, consulta enfin les indigènes du regard puis il se décida à lancer sur un ton de défi :

— Des Moaïs kava kava de Hotu Matua et de ses guerriers !

— Quoi ? bougonna le padre avant de laisser libre cours à un rire homérique qui fit tressauter son embonpoint. Et que veux-tu qu'ils viennent faire ici, les revenants de votre premier aïeul et de sa suite ? Ils sont morts et bien morts, depuis longtemps, et nous ne sommes pas, que je sache, à la veille du Jugement Dernier ! Hotu Matua — que vos traditions désignent comme l'ancêtre des Pascuans — est certainement au Paradis ! Et il n'a pas envie de le quitter pour venir vous tourmenter !

— Attention, je n'ai pas dit qu'il venait nous tourmenter, se défendit-il. Vous l'avez vu comme nous tous : il est venu protéger Te Pito o te Henua du raz de marée.

— Disons plus honnêtement que nous avons vu des globes... mystérieux dont le rayonnement en faisceau conique fit obstacle au raz de marée, objecta prudemment le gouverneur chilien.

— C'étaient donc des sphères bleuâtres que plusieurs d'entre vous ont aperçues, d'abord il y a une dizaine de jours, ensuite la nuit dernière ? questionna posément l'ethnographe cependant que Maeva Poroï lui jetait un coup d'oeil chargé d'appréhension.

Cette question concernant un événement tabou dont nul n'avait parlé frappa le maire de saisissement. Il réfléchit mûrement et aboutit à cette conclusion : seul un Aku-aku — et non des moindres ! — avait pu renseigner aussi bien l'extranjero ! Du coup, son admiration à l'égard de l'ethnographe ne connut plus de bornes. Prenant une décision, il se tourna vers ses compatriotes et, sur un ton qui n'admettait pas de réplique :

— Vous, allez vous coucher ! Moi, j'ai à faire.

Et d'un signe de tête accompagné d'un clin d'œil entendu, il invita Christian Desnoyer à le suivre. Copieusement douchés, les deux hommes se mirent à l'abri non point dans la maison du maire mais dans la masure qui, au fond du jardinet, tenait lieu de poulailler, de cave et de grenier. La face ruisselante et les cheveux collés sur les joues, Tonio alluma une bougie et se composa une mine empreinte de gravité. Pince-sans-rire, l'ethnographe jugea l'instant très solennel, encore que les poules réveillées en sursaut et sautant et piaillant de leurs perchoirs eussent entonné un concert bucolique assez peu propice à la solennité de l'entretien.

— Tu es mon frère, Tesnoyer, amorça le maire. Je serai franc avec toi puisque tu sais déjà tant de choses. Les Tangata manu ([11]) sont bien venus, il y a dix jours, mais très peu des nôtres les ont vus. Ce n'était pas comme cette nuit où toute la population a pu les voir voler.

— Qu'est-ce qui te fait dire que ces... globes étaient des hommes-oiseaux ?

— N'as-tu pas vu qu'ils venaient de Motu-Nui ([12]) ? s'étonna-t-il.

— Il en vint aussi d'autres endroits, objecta Christian.

— Si tu ne crois pas que c'étaient des Hommes-Oiseaux, c'est que ton Aku-aku est bien mal renseigné, fit-il, soudain sur la défensive.

Entrant dans le jeu, l'ethnographe contre-attaqua sur le terrain de la superstition pour circonvenir son interlocuteur :

— Oh non ! Il est mieux renseigné et plus puissant que tu ne le penses, Tonio. Ainsi, par exemple, il a levé pour moi le tabou del'île Motu-Nui et nul démon ne viendra entraver mes recherches ou m'empêcher de pénétrer dans la fameuse caverne secrète... dont l'entrée inconnue de tous me sera révélée. Tu vois ce que je veux dire ?

Le maire voyait. Il se remémorait les antiques légendes plaçant dans cet îlot une mystérieuse caverne taboue abritant d'innombrables rongo-rongo ([13]), ces plaquettes de bois gravées de signes étranges qu'aucun homme actuel n'est en mesure de traduire. Il songeait à l'incalculable valeur de ces vestiges sacrés, de ces reliques inestimables et maudissait tout bas l'ignorance crasse de son propre Âku-aku ! Se pourrait-il réellement que Y Aku-aku d'un extranjero connût le chemin de la caverne sacrée, de cette caverne que tant d'explorateurs, depuis des siècles, ont vainement cherchée et que les Pascuans eux-mêmes ignorent ?

— Personne ne sait où se trouve la grotte, prononça-t-il d'une voix assourdie. Les traditions en parlent, mais on n'est pas sûr qu'elles disent vrai...

— Je crois aux traditions, Tonio. Elles sont le reflet nébuleux d'un antique savoir noyé dans la légende.

— Est-ce que je... je pourrais t'aider à la chercher, cette grotte ?

— Bien sûr, voyons. Ton aide me sera précieuse, fit-il devant son air malheureux.

Débordant de reconnaissance, le maire lui pétrit la main, souffla la bougie et soupira :

— Tu es mon frère, Tesnoyer.

Il sortit le premier et, sous la pluie battante, resta cloué sur place, incapable de proférer un son, la bouche ouverte et les yeux levés. L'ethnographe suivit son regard et vit dans le ciel la longue traînée d'une fusée qui explosa dans un déploiement d'étincelles rouges. Une seconde fusée grimpa, après avoir jailli presque au ras des flots, vers le sud-ouest.

— Ces fusées viennent de Motu-Nui, constata Desnoyer, interloqué, en se demandant in petto s'il n'aurait pas fait carrière dans le métier d'extralucide ! Qui peut bien les lancer depuis cet îlot désert ?

— Ton Aku-aku est très puissant, Tesnoyer ! C'est bien un signe... Et il vient justement de l'île des Hommes-Oiseaux ! C'est un signe pour toi, murmura le maire avec une nuance de respect, pour te donner bonne chance ! A ta place, j'irais voir ce que c'est, conseilla-t-il sans pour autant lui offrir de l'accompagner.

A vingt et une heures trente, le bombardier britannique piloté par le commandant Steve O'Brien n'était plus qu'à cent cinquante milles à l'ouest de l'île de Pâques. Dans une nuit d'encre, il volait à quinze mille mètres d'altitude et ses occupants jetaient de fréquents regards au niveau de la jauge qui baissait inexorablement.

— J'ai l'impression que si nous ratons la piste d'Anakena, au nord-nord-est de l'île, il ne faudra pas compter pouvoir effectuer un second passage. Les réservoirs nous lâcheront peut-être même avant ! Essayez encore d'établir le contact radio avec l'île, Biddle.

L'opérateur fit de nouveaux essais, mais en pure perte : l'émetteur-récepteur du gouverneur de l'île ne répondait pas.

— S'il n'est pas allé à l'Opéra, le gouverneur doit dormir à poings fermés ! sacra-t-il. Je vais redonner notre position à Papeete qui, tout à l'heure, nous recevait très bien.

Tandis que le radio communiquait avec Tahiti, le commandant de bord et le lieutenant Peter Higgins ressassaient leurs pensées. Une demi-heure plus tôt, ayant réduit leur altitude, ils avaient aperçu le monstrueux raz de marée qui soulevait l'océan. Tel un mascaret titanesque, le front de vagues démesurées, long de plusieurs milliers de kilomètres peut-être, déferlait vers l'est avec sa cohorte cyclonique à laquelle ils avaient échappé de justesse.

Poursuivant ses cogitations à haute voix, Peter Higgins remarqua :

— Encore nous faudrait-il pouvoir toucher l'île avant que le raz de marée ne l'atteigne... ou bien, nettement après son passage, ce qui m'étonnerait ! La trombe est à moins de cent kilomètres derrière nous !

— Nous avons des chances — si l'on peut dire ! — d'arriver en même temps qu'elle au but, maugréa le radio en fermant l'émetteur. De toute façon, si nous parvenons à nous poser, il vaudrait peut-être mieux cacher la vérité aux habitants du pays... et dire que notre appareil s'est borné à effectuer des observations lors du lancement de la bombe.

— Pour ça, aucun doute, approuva le commandant. Les Pascuans ne nous accueilleraient pas avec la fanfare s'ils apprenaient que nous sommes à l'origine de ce raz de marée dont la violence a dépassé les prévisions les plus pessimistes !

— Commandant ! Des feux de position, légèrement vers le nord-est !

A travers l'atmosphère, assez trouble malgré l'altitude, ils aperçurent une série de lueurs bleuâtres mais rien qui ressemblât vraiment aux feux de position réglementaires, vert et rouge selon les conventions internationales.

— Oh ! boys ! s'exclama Peter Higgins. Regardez donc ça !

Un immense globe translucide, bleuté, fonçait à moins de cent mètres du Sunny ray. Il s'éloigna à vive allure pour rejoindre les autres globes que le radio, un instant abusé par la turbulence atmosphérique, avait tout d'abord pris pour un feu de position.

O'Brien réduisit sa vitesse et mit le cap sur ces mystérieuses apparitions. Subitement, un éblouissant cône de lumière violette fusa des cinq points lumineux rassemblés dans le ciel et s'élargit graduellement. Sa base, à cette distance, donnait l'impression de plonger dans l'océan. L'officier navigant vérifia ses calculs :

— Pas de doute, commandant ! Ce machin coiffe l'île de Pâques ! Nous n'en sommes qu'à une trentaine de milles !

Le commandant consulta l'indicateur de la jauge, fit une grimace et obliqua sur la droite pour effectuer un tour complet de l'île à distance respectueuse. A travers le cône gigantesque aux parois translucides. Rapa-Nui formait une tache floue, légèrement teintée de mauve. Au loin, une interminable ligne scintillante courait sur l'océan : le premier front de vagues du monstrueux raz de marée fonçait vers l'île de Pâques. En quelques minutes, les eaux en furie s'élancèrent en grondant à l'assaut de l'obstacle.

— Plus question d'atterrir ! gronda O'Brien. Ce cône de lumière a la rigidité du béton.

— Pas question non plus de sauter en parachute au milieu de ce raz de marée ! prononça le radio, angoissé.

— La boîte à idées est ouverte, faites vos suggestions ! ironisa le commandant avec amertume. Mettez les mitraillettes dans un sac étanche et fixez-le au canot pneumatique. Nous tiendrons l'air tant que les moteurs seront d'accord, après...

Il laissa sa phrase en suspens et, avec un geste éloquent, du pouce retourné il désigna l'océan :

— C'est peut-être humide, mais ça vaut mieux que de percuter ce machin-là !

CHAPITRE III

Le commandant O'Brien reprit sa respiration et se laissa flotter. Débarrassé de son parachute mais toujours engoncé dans sa combinaison de vol — équipée d'une ceinture de sauvetage — il barbotait dans l'océan fort heureusement apaisé. Désorienté, l'officier revoyait encore la fin tragique du Sunny ray, abandonné en vol in extremis par l'équipage. A quelques kilomètres de là, le bombardier fou avait télescopé de plein fouet l'énorme muraille translucide du cône sur lequel il s'était écrasé.

Presque au ras des flots, O'Brien aperçut la lumière dansante du projecteur équipant le canot pneumatique. Il se mit à nager et discerna peu à peu les silhouettes de ses hommes qui, plus chanceux, avaient déjà grimpé sur la frêle embarcation. Réconforté, il força l'allure et entra bientôt dans la zone balayée par le projecteur. Sans transition, il passa de la pleine obscurité à la lumière crue et cligna des yeux. Aveuglé, le commandant O'Brien entendit soudain le crépitement sec d'une mitraillette. La grêle de balles siffla au-dessus de sa tête qu'il enfonça précipitamment sous l'eau.

— Ils sont cinglés ! ragea-t-il en faisant de nouveau surface pour se rapprocher du canot.

L'appréhension l'incita cependant à regarder en arrière et, brusquement, la tragique signification de ce tir lui apparut : le sinistre aileron triangulaire qui fendait les vagues dans sa direction était celui d'un requin, un requin long de cinq à six mètres !

A genoux au bord du canot, le lieutenant Peter Higgins scrutait les flots à la lueur du projecteur. L'aileron dorsal du squale se rapprochait inexorablement d'O'Brien. Une nouvelle rafale passa à quelques décimètres du dernier naufragé. L'aileron s'enfonça puis le redoutable mangeur d'hommes fit un bond hors de l'eau et se tortilla furieusement avant de replonger. Autour du monstre, l'eau rougie par le sang se mit à bouillonner, fendue en tous sens par d'autres ailerons. Attirés par le sang, quatre ou cinq requins bleus venaient de se jeter sur le squale blessé.

Le radio David Biddle tendit la main au commandant et l'aida à se hisser à bord. Exténué, O'Brien s'allongea au fond du canot de sauvetage pour reprendre sa respiration.

— La poudre, Dave... La poudre antirequin ! ([14]) haleta-t-il.

Le radio éventra un gros sachet de polyvinyle dont il vida en pluie le contenu dans l'eau avant de saisir une pagaie. Le commandant dégrafa la collerette de sa combinaison — dans laquelle il baignait littéralement — et s'assit en s'emparant de l'autre rame :

— Gardez la Thompson, lieutenant. Je vais pagayer avec Bidd...

La brusque disparition du gigantesque cône lumineux protégeant l'île de Pâques lui avait coupé la parole. Dans le ciel, il ne restait plus que les cinq sphères entourées d'un halo diffus qui semblait scintiller davantage sous la pluie torrentielle.

— Le spectacle a l'air d'être terminé ! cria Higgins en regardant les globes s'éloigner. Les indigènes doivent être dans tous leurs états ! En ce qui me concerne, je donnerais cher pour savoir ce qu'étaient ces drôles de boules volantes !

— Je tire une fusée, commandant ?

— Pas tout de suite, Biddle. Nous allons accoster sur cette île, fit-il en désignant la ligne sombre d'un îlot peu élevé qui émergeait à un demi-mille à l'est. La mer est encore trop démontée pour que nous puissions pousser jusqu'à Rapa-Nui.

Au bout d'une demi-heure, après de laborieuses manœuvres dans les chenaux naturels des dangereux récifs aux arêtes tranchantes, ils purent aborder sur la côte ouest de l'îlot. Le canot tiré sur les rochers affleurants, puis sur la terre ferme, ils récupérèrent les sacs étanches en polyvinyle renfermant l'équipement réglementaire : torches électriques, rations alimentaires, trousse de secours, pistolets lance-fusées et leurs munitions, petit émetteur-récepteur à pile doté en outre d'un réflecteur au sélénium plié en accordéon. Durant le jour, sa surface photosensible constituait une précieuse source énergétique gratuite.

Leur Thompson en bandoulière et un sac sur l'épaule, les naufragés se dirigèrent, sous une pluie battante, vers un monticule rocheux. Près de la base, leurs torches éclairèrent une voûte qui s'enfonçait dans le roc.

— Voilà exactement ce dont nous avions besoin, fit le commandant O'Brien. Ça ne vaut pas le Waldorf Astorìa ([15]) mais cette grotte est néanmoins la bienvenue. Allez-y, Biddle ; grimpez sur l'Himalaya et lancez votre feu d'artifice.

O'Brien et Higgins, restés seuls, examinèrent leur refuge. Les torches n'accrochèrent aucun reflet sur cette paroi de roc maculé de terre. De rares filets d'eau serpentaient le long du mur terreux et s'infiltraient dans les interstices ou les anfractuosités. Au fond de la cavité, la pente abrupte d'un boyau étroit s'enfonçait profondément dans le roc.

— Bizarre que cette petite grotte ne soit pas plus humide, s'étonna O'Brien. La terre colle à ses parois et les rochers qui encombrent son" entrée ne portent aucune trace d'érosion. Comprends pas.

Le ronronnement rythmé d'un moteur leur fit quitter en hâte cet abri. Ils coururent vers la côte et aperçurent le puissant projecteur d'une vedette à moteur qui croisait à faible allure autour de l'île. Ils agitèrent vivement leurs torches à bout de bras et, presque aussitôt, le projecteur balaya la grève et s'immobilisa sur leurs silhouettes gesticulantes...

Réunis chez le gouverneur Bulnes autour d'un énorme bol de punch, les trois rescapés — auxquels les membres de la mission franco-chilienne avaient prêté des pantalons et des chemises — fumaient avec la plus grande satisfaction après s'être copieusement restaurés.

Le maire, Antonio Horeko, leur décochait de temps à autre des regards perplexes. Devait-il interpréter la chute de ces aviateurs comme un heureux présage ou bien leur entrée en scène revêtait-elle un caractère funeste ? Pour l'heure, son Aku-aku refusait de lui donner ses impressions !

Christian Desnoyer prononça en anglais :

— Vous avez eu une chance inouïe de pouvoir échapper à la catastrophe.

— Yeah, reconnut le commandant O'Brien, maintenant vêtu d'une chemise à carreaux qui lui donnait l'allure d'un paisible campeur. Nous avons compris in extremis que ce cône, cette lueur violette qui coiffait l'île était... matériel ! C'est la première fois que ce... truc-là est apparu, sur l'île ?

— Oui, le renseigna le gouverneur. Toutefois, les globes translucides avaient été vus par des indigènes, une première fois, il y a dix jours.

— Dix jours ? tiqua le lieutenant Higgins.

— Oui, confirma l'ethnographe. Nous avons fait aussi le même rapprochement, lieutenant. La date concorde avec celle du lancement de la première bombe H sous-marine par vos compatriotes.

— A cette date, nous avons également observé, de loin, l'expérience, mentit O'Brien. Mais nous n'avons rien remarqué de semblable après l'explosion. Notre appareil transportait pourtant un véritable laboratoire automatique apte à déceler la moindre présence insolite dans le ciel. Aujourd'hui, ainsi que lors du premier test, nous avons communiqué avec l'avion chargé de larguer la bombe. L'équipage n'avait rien signalé d'anormal.

— Avez-vous eu des nouvelles du bombardier qui, cet après-midi, a lâché la bombe, commandant ? s'enquit Desnoyer.

— Notre liaison radio a été interrompue ; j'ai bien peur qu'il soit rentré à la base avant que l'île Henderson ne soit changée en un vulgaire bloc de mâchefer ou de rocs vitrifiés ! Plus de nouvelles non plus des trois chasseurs qui, à une altitude supérieure à la nôtre, observaient le déroulement de l'explosion. Il nous est maintenant facile de comprendre pourquoi l'émetteur du chef d'escadrille s'est tu si brusquement : les chasseurs ont dû rencontrer ces globes translucides qui les ont probablement descendus !

— La protection dont votre île a bénéficié, monsieur le Gouverneur, relève du miracle, dit le lieutenant Higgins.

— Et du mystère, compléta Henrique Bulnes. L'apparition de ces globes, le cône de rayonnement qu'ils projetèrent autour de Rapa-Nui pour faire obstacle au raz de marée, tout cela est inexplicable. Ce qui l'est moins, c'est le séisme dont l'île a eu à souffrir, maugréa-t-il en levant tout aussitôt la main pour préciser à l'attention de ses hôtes : ne voyez point là une intention blessante à votre égard. Vous n'êtes évidemment pas responsables des actes de votre gouvernement !

— Y a-t-il eu... des victimes ?

— Non, commandant, Dieu merci. Le clocher de l'église a été lézardé, plusieurs maisons endommagées et des Moaïs ont été jetés à bas de leur ahu, ces autels de pierre monumentaux sur lesquels s'érigent les statues géantes.

Lorenzo Chiappe, l'archéologue chilien, précisa :

— Notre petite station sismographique a enregistré un séisme de degré sept, ce qui commence à compter dans l'échelle d'intensité. L'épicentre du tremblement de terre se situait à deux mille kilomètres environ au nord-ouest de l'île de Pâques, en plein Pacifique.

— Cela correspond bien au point de chute de la bombe, avoua Steve O'Brien, après un coup d'oeil gêné à ses hommes. Comprends pas ce qui a pu se passer. De l'avis même des savants et techniciens, cette explosion ne devait pas entraîner pareille catastrophe. Elle a eu lieu à cinq cents mètres de profondeur et, à cet endroit, le fond de l'océan accuse plus de six mille mètres.

— L'onde de choc s'est propagée vers le fond mais elle a ensuite ébranlé le socle sédimentaire et ses assises sous-marines, expliqua l'archéologue Alfredo Carrera. L'aire de propagation de l'onde d'ébranlement a dû couvrir plusieurs milliers de kilomètres. Demain, nous communiquerons avec l'observatoire d'Antofagasta ; le séisme a certainement été ressenti au Chili et ailleurs sur le continent sud-américain.

— Demain également, ajouta Christian Desnoyer, nous devons aller visiter l'île Motu-Nui où vous avez accosté. Le soir venu, nous ramènerons ici votre canot pneumatique. Si la promenade vous tente c'est bien volontiers que nous vous offrons d'y participer.

La spacieuse vedette à moteur du Mendoza vira de bord et s'éloigna de la baie d'Hangaroa. Sous le soleil déjà haut dans le ciel, le village paraissait encore endormi. Trois des cinq statues géantes qui se dressaient au sommet de la grève avaient été jetées à bas par le tremblement de terre. L'une intacte, les autres brisées, elles gisaient dans le sable et les rocs, leur face hermétique à demi enfouie. Assis sur le petit banc de la vedette et un coude sur le bastingage, le maire Antonio Horeko faisait grise mine en contemplant son village et les statues brisées sur la plage. Avec une sorte d'amertume superstitieuse, il murmura en branlant du chef :

— Huń moaï, Huń moaï...

A sa droite, les trois aviateurs britanniques montrèrent une curiosité polie à l'adresse de l'ethnographe.

— Dans le dialecte pascuan, traduisit celui-ci, Huri moaï signifie : le temps du renversement des statues. Jadis, deux peuples se partageaient l'île, alors très peuplée : les Longues-Oreilles ou Hanau eepe et les Courtes-Oreilles ou Hanau momoko qui se livraient fréquemment des batailles rangées. Œuvres des Longues-Oreilles, les Moaïs furent renversés par les Courtes-Oreilles et c'est de là qu'est née l'expression Huń moaï ([16]).

Le maire saisit le bras de l'ethnographe et lui grimaça sous le nez :

— Je parle d'hier, d'aujourd'hui et pas des Anciens, Tesnoyer !

Habitué à ces sautes d'humeur assez fréquentes chez le maire depuis l'apparition, dix jours plus tôt, des globes translucides qu'il s'obstinait à appeler Hommes-Oiseaux, Christian se contenta de sourire avec apaisement :

— Hier, Tonio, ces statues ont été renversées par un tremblement de terre ; tu le sais. Nul ennemi des Longues-Oreilles n'est responsable de ce très regrettable accident.

— Si ; le Huń moaï est revenu, s'entêta-t-il. Ce sont les Tangata manu, les Hommes-Oiseaux qui ont renversé nos statues. Ils sont irrités contre nous... Contre vous, peut-être.

— Tu es mon frère, n'est-ce pas ? demanda Desnoyer, imperturbable.

Le Pascuan inclina gravement la tête.

— Bon, alors, permets-moi de te dire que tu raisonnes comme un bouc !

Il pointa son index vers les marches de la dunette et enchaîna :

— Ce grondement que nous entendons, qu'est-ce que c'est ?

— Le bruit du moteur ! Que te creo ? bougonna-t-il. Ta question est idiote !

— Si j'avais posé cette question idiote à tes ancêtres Longues-Oreilles, Tonio, crois-tu que leur réponse aurait été la même que la tienne ?

Le maire comprit assez vite l'image :

— Ce n'est pas la même chose. Mes ancêtres ne connaissaient pas le moteur. Ils auraient cru que... qu'un dieu ou un Moaï kava kava faisait du raffut dans le ventre du bateau.

— Eh bien ! ne raisonne donc pas comme eux et ne va pas chercher les fantômes ou les soi-disant Hommes-Oiseaux de vos légendes pour expliquer le renversement des Moaïs ! C'est un tremblement de terre et pas autre chose qui en est la cause.

— Tu as peut-être raison ou tu as peut-être tort, ronchonna-t-il, ébranlé, mais point tout à fait convaincu. Mais si ces boules ne sont pas des Hommes-Oiseaux, qu'est-ce que c'était, alors ?

— J'aperçois notre canot de sauvetage, indiqua le commandant O'Brien, en désignant l'embarcation pneumatique sur les rochers de l'îlot Motu-Nui.

L'ethnographe ne fut pas fâché ; la remarque de l'officier avait détourné l'attention du maire et sa question embarrassante resterait pour l'instant sans réponse. La vedette jeta l'ancre à un point d'accostage privé des récifs et constitué par un quai naturel dont l'escalade ne présentait aucune difficulté. Les quatre archéologues, Jeanne Mansois, les aviateurs et le chef d'expédition se hissèrent sur les rochers, suivis par le quartier-maître Algarrobo — pilote de la vedette — qui transportait l'un des sacs contenant le ravitaillement.

— Hier soir, nous avons laissé les rations de vivres du canot dans une grotte, señor Horeko. Voulez-vous les accepter ? proposa O'Brien. Cela nous ferait plaisir.

Cette aimable proposition fut accueillie par un cri d'indignation. Courroucé, le maire vociféra dans son mauvais anglais :

— Vous êtes entrés dans ma grotte ?

Interloqué, le commandant O'Brien ne sut trop que répondre à cette grave accusation. Quel sacrilège avaient-ils bien pu commettre en s'abritant innocemment de la pluie diluvienne sous cette voûte de roc ?

Le maire leur tourna le dos et, sautant dans les rochers comme une chèvre de montagne, il s'éloigna rapidement vers le sud.

— Mais... où va-t-il donc ?

— Vers sa grotte, je présume, commandant, sourit l'ethnographe.

— La grotte en question ne se trouve pas au sud mais à l'est, proche d'ici, expliqua le lieutenant Higgins.

— Tiens, tiens, fit Christian, intéressé. Nous avons visité cet îlot voici deux semaines sans y découvrir la moindre cavité. Vous avez dû tomber juste sur l'une de ces cavernes familiales, qui généralement sont très bien dissimulées.

Les trois aviateurs se regardèrent, étonnés.

— Nous ne parlons sûrement pas de la même chose, Desnoyer, intervint O'Brien. Vous faites allusion à des... grottes familiales cachées — pourquoi familiales et cachées ? — et nous parlons d'une petite caverne ouverte à tous les vents ! Tournez-vous plutôt, fit-il en montrant, à cent mètres de là, un amas rocheux haut d'une vingtaine de mètres à peine. Cette grotte s'ouvre presque au pied de ce monticule.

Bondissant avec agilité sur les rocs de la grève, le maire s'en revenait en coulant vers les officiers britanniques un regard chargé de suspicion.

— Il y a un malentendu, Tonio, l'avertit l'ethnographe. Ce n'est pas dans ta grotte que nos amis se sont réfugiés mais dans une autre, là, à moins de cent pas d'ici.

— Dans... dans une autre ? fit-il, médusé. Mais personne ne connaît d'autres grottes à Motu-Nui !

— Venez, et nous discuterons après, suggéra O'Brien en se dirigeant vers l'intérieur de l'îlot.

Ils le suivirent et le maire, bougon, trottina à ses côtés. Parvenus au pied des rochers, ils s'arrêtèrent à l'entrée de la voûte, haute d'un mètre cinquante environ. Dans un creux de terrain, des rocs et des éboulis s'étaient accumulés devant l'entrée.

— Elle... elle n'existait pas la semaine dernière ! bredouilla le maire.

— Cela te surprend ? demanda l'ethnographe. Le séisme d'hier après-midi a tout simplement ébranlé ces rochers en entraînant aussi un affaissement de terrain. Arrachés à la paroi, les rocs ont dégringolé et l'ouverture est apparue. Tu as été un peu pressé en accusant nos amis anglais d'avoir violé ta grotte, ne crois-tu pas ?

L'idée de s'excuser ne l'effleura pas un instant ; tout au contraire, le Pascuan affirma, péremptoire :

— C'est sûrement la grotte d'un de mes ancêtres. Les « pierres de famille » vont me le prouver. Ne rentrez pas, surtout ! ordonna-t-il en fronçant les sourcils avec une sévérité qui le rendait tout simplement comique.

Ils le laissèrent s'engager dans la grotte et l'ethnographe répondit à une question de l'officier anglais concernant les « pierres de famille », ces pierres sculptées en forme d'animaux, de croissant de lune ou de canot de jonc et gravées de signes mystérieux.

Renseigné, l'officier fit une moue d'incompréhension :

— Nous n'avons rien remarqué de semblable, hier soir, en nous réfugiant dans cette grotte.

Un hurlement, des cris et un bruit de dégringolade les firent tressaillir. Allumant leurs torches, les archéologues et les aviateurs se précipitèrent, courbés en deux, dans la petite caverne : celle-ci était vide.

— Venez par ici, conseilla O'Brien en se dirigeant vers le fond de la cavité. Nous avons remarqué là une sorte de cheminée de roc, la nuit dernière. Le pauvre type a dû se rompre le cou...

— A moi ! Au secours !

A la manière dont la voix larmoyait, il était évident que Tonio avait eu plus de peur que de mal. Braquées dans le boyau en pente raide, les torches éclairèrent deux jambes qui gigotaient furieusement. Chutant la tête la première, le maire était resté coincé par la taille dans le conduit, probablement une ancienne cheminée de lave.

— Pas marrant de le tirer de là, chuchota l'archéologue Lucien Bousquet. Il est bloqué dans un goulot d'étranglement.

— Ohé ! Tonio, cria l'ethnographe. Nous allons te remonter, mais cesse de gigoter comme ça !

Le maire consentit à se tenir tranquille... et disparut ! Subitement dégagé, son corps venait de glisser dans la partie inférieure du boyau qui s'évasait pour déboucher dans une seconde grotte, à un niveau plus bas. Des cris et des gémissements avaient accompagné cette seconde dégringolade. Le silence retomba pendant une demi-minute puis le maire entonna de nouvelles lamentations, ce qui eut pour effet de rassurer les Européens.

— Ça va, Tonio ?

— Je saigne ! gémit-il.

— Beaucoup ? Où es-tu blessé ?

— J'ai la tête en sang ! J'ai les mains en sang ! J'ai la poitrine...

— Bon, tout va bien, sourit l'ethnographe à l'adresse des aviateurs qui, peu familiarisés avec la propension des Polynésiens à l'exagération, se montraient fort alarmés.

Jeanne Mansois, en blue-jean, fit passer un corde entre ses jambes, la renvoya pardessus son épaule et décréta, cependant que Lorenzo Chiappe attachait solidement à un rocher l'extrémité libre de la corde :

— Cette cheminée doit être à ma pointure ! Je vais descendre en rappel, agrandir l'étranglement et, avec la corde, vous pourrez ensuite remonter le « cadavre » de notre ami Tonio !

Une torche à projecteur coudé suspendue à son cou et un solide marteau de minéralogiste accroché à son ceinturon, la jeune fille commença la descente. Rompue à la pratique de l'alpinisme — tout comme elle l'était, d'ailleurs, à celle de la natation

— Jeanne atteignit bientôt la partie rétrécie.

— Tonio ! appela-t-elle. Où êtes-vous, exactement.

— Dans un trou.

— Un trou comment ?

— Grand comme la première grotte ; on voit pas grand-chose.

— Mettez-vous à plat ventre et rampez prudemment jusqu'à l'une des parois. Ne restez pas au-dessous du boyau vertical. Je vais agrandir l'étranglement et des éclats de roc pourraient vous atteindre...

Attendez ! Attendez ! Je rampe ! cria-t-il effrayé à la perspective de ce bombardement. Ça y est : je touche le mur. La cheminée est à cinq ou six mètres derrière moi.

Avec des gestes mesurés, secs et précis, Jeanne attaqua le roc. Des éclats volaient, percutaient les parois et dégringolaient avec de petits bruits en cascades.

— Remontez, Jeanne. Je vais vous remplacer, lança Christian au bout d'une demi-heure.

— C'est inutile, Chris. La roche est assez friable, ici. Le goulot est maintenant assez large ; il doit même pouvoir laisser passer le padre Quintana ! plaisanta-t-elle en songeant à l'embonpoint de l'ecclésiastique. Je descends.

Elle se laissa glisser, franchit le passage et se balança bientôt dans le vide pour atteindre, à la force des poignets, le sol ferme à quatre ou cinq mètres plus bas. La torche éclaira une caverne à peine plus grande que la grotte supérieure. Une épaisse couche de terre et de sable noir, à la verticale de la cheminée, avait amorti la chute du maire. Celui-ci, au fond de la grotte, se relevait en se massant les reins avec une grimace douloureuse. Contusionné, il l'était très certainement, mais les sanglantes blessures qu'il avait énumérées se résumaient à une estafilade au menton, à des écorchures sur les bras et les mains et à une splendide bosse au milieu du front.

— Vous avez eu « bonne chance », Tonio, sourit la sémantiste. A part ces égratignures, rien de cassé ?

— Sûrement les reins, gémit-il, sûrement ils sont cassés.

— Oui, bien sûr, fit-elle, peu contrariante. Tournez-vous et montrez-moi ça.

Il souleva sa chemise maculée de terre. Son dos portait une couronne d'ecchymoses au-dessus de la taille, ecchymoses produites par l'étranglement de la cheminée où il était resté coincé.

— C'est grave, hein ? geignit-il en exprimant dans cette question tout le masochisme dont il était capable.

Derrière lui, la jeune fille secoua la tête en dissimulant un sourire. Elle allait répondre évidemment par la négative lorsque son regard tomba sur un éclat bizarre, un éclat brillant qu'accrochait le faisceau mouvant de sa torche sur un objet apparemment métallique émergeant du sol.

— Attendez ! Attendez ! Je rampe ! cria-t-il effrayé à la perspective de ce bombarde-relevez davantage votre chemise. Là, comme ça. Ne bougez pas une minute.

Figé dans l'angoisse, le malheureux « blessé » obéit, tenant, d'une façon comique, sa chemise relevée jusque sous ses aisselles. Jeanne se recula doucement, s'accroupit et, avec ses doigts, elle chassa la terre autour de l'objet : une plaque de métal dont un angle dépassait presque verticalement du sol. En lui imprimant un mouvement de va-et-vient, elle parvint à dégager l'objet qui, effectivement, s'avérait être une plaque de métal rougeâtre, lisse et poli. Elle frotta sa surface, l'éclaira de biais et, brusquement le sang reflua au visage la jeune fille. La plaque d'environ vingt centimètres sur trente se mit à trembler entre ses doigts. Elle la déposa vivement sur le sol, jeta sur elle une poignée de terre et cachant du mieux qu'elle le put la violente émotion qui l'étreignait, elle se releva.

— Alors ? s'impatienta le maire. Qu'est-ce que tu en penses ? C'est grave, hein ?

— Eh bien!... Je ne voudrais pas vous effrayer, Tonio, mais vous feriez bien de rentrer à Hangaroa. Je ne suis pas toubib, vous savez...

— Oh ! mes reins ! Mes pauvres reins ! se remit-il à geindre. Je le savais bien, ils sont cassés !

— Peut-être pas tout à fait cassés, Tonio, mais il vous faudra plusieurs jours de repos. Je vais vous attacher avec cette corde et nos amis pourront vous remonter doucement.

Plaçant ensuite ses mains en porte-voix, elle cria :

— Tonio est blessé, Chris. Ce ne sera pas grave s'il est soigné immédiatement. Il faut l'évacuer sans tarder jusqu'au village.

— Compris, Jeanne. Vous l'avez attaché ?

— Oui. Remontez-le doucement. Tonio, assurez-vous à la corde. Comme ça, les bras très droits au-dessus de votre tête. Allez-y, Chris.

Malade d'avoir appris qu'il était effectivement mal en point, le maire fut remonté dans la cheminée où il disparut en masquant le faible jour qui tombait de l'ouverture supérieure. Jeanne Mansois se précipita alors sur la plaque, la secoua pour en chasser la terre et l'examina longuement. Son front se plissait peu à peu. Quelque chose semblait lui échapper qui l'intriguait ou l'irritait. Elle abandonna son examen et, avec son marteau à la masse pointue, racla le sol autour d'elle. Deux ou trois minutes de recherche lui permirent de dégager cinq autres rectangles de métal rougeâtre.

— Ohé ! Jeanne. A vous, maintenant.

Lorsqu'elle reparut à l'air libre, sous la voûte de la première grotte, ses amis et les trois aviateurs rescapés l'entourèrent, scrutant avec curiosité son visage couvert de terre et de cette impalpable poussière noire d'origine volcanique.

— Quelle idée, Jeanne, d'avoir fait évacuer Tonio ? Une bonne friction d'un Uniment quelconque sur ses reins « brisés » et dans quarante-huit heures il n'y paraîtra plus.

Elle jeta un coup d'oeil vers la vedette qui s'éloignait en emmenant le maire et, les jambes coupées par l'émotion, elle s'assit sur un rocher en balbutiant :

— Excusez-moi... Je tremble comme une idiote mais c'est tellement extraordinaire ! Dans la grotte inférieure, Chris, j'ai découvert des rongo-rongo !

— Des...

L'ethnographe déglutit avec peine cependant que ses yeux, hors des orbites, la dévisageaient avec une stupeur mitigée d'incrédulité :

— Des rongo-rongo ? Sapristi, Jeanne, c'est formidable ! Et ils sont en bon état ? Leur bois n'a pas été attaqué par...

Elle fit non de la tête et, persuadée que les autres la croiraient folle, elle lâcha dans un souffle :

— Ils ne sont pas en bois, Chris. Ils sont en métal ; un métal rouge que je vois pour la première fois de ma vie !

CHAPITRE IV

Les membres de l'expédition franco-chilienne entouraient maintenant l'ethnographe et la jeune linguiste. Assis autour d'eux au-devant de la grotte, ils contemplaient dans un silence ému les sept plaques de métal rouge que Jeanne Mansois était allée récupérer.

— Vous avez évidemment bien fait de conseiller à Tonio de gagner le village. La découverte de ces rongo-rongo aurait pu lui tourner la tête et nous aurions eu bientôt toute la population sur le dos, chacun se transformant en terrassier pour fouiller l'île de fond en comble ! Nous révélerons votre sensationnelle découverte, Jeanne, quand nous aurons passé la grotte au peigne fin !

L'archéologue Lorenzo Chiappe approuva d'un signe de tête cependant que le commandant Steve O'Brien s'étonnait :

— Vous paraissez tous très excités par cette trouvaille. Qu'appelez-vous exactement rongo-rongo ?

— Des plaquettes en bois, gravées de signes et de dessins idéographiques demeurés incompréhensibles ; on connaît dans le monde entier seulement deux douzaines de ces reliques inestimables. Or, il ne serait venu à l'idée de personne que des rongo-rongo aient pu exister en une autre matière que le bois ou la pierre.

Il poursuivit le nettoyage de la plaquette à l'aide d'un pinceau et d'une éponge humide et enchaîna :

— Le métal rouge de ces plaquettes est un nouveau mystère qui vient s'ajouter aux nombreuses énigmes de Rapa-Nui. Les anciens Pascuans utilisaient la pierre, comme outil et matériau, et non pas le métal.

— Vous permettez ? fit O'Brien en s'emparant d'une plaquette gravée qu'il examina sous tous les angles. Ce métal est usiné : il a été laminé, poli et semble bien être parfaitement inoxydable. Au surplus, je ne sais si vous l'avez remarqué, mais les idéogrammes et autres signes n'ont pas été gravés avec un outil primitif. Il n'y a aucune bavure et, ma foi, on dirait bien que leurs auteurs ont employé un procédé de gravure mécanique ou, à tout le moins, chimique.

— Autant de procédés parfaitement inconnus des anciens Pascuans, objecta l'archéologue Lucien Bousquet.

— Aucun des idéogrammes des rongo-rongo en bois n'a été traduit ?

— Aucun, commandant, répondit Jeanne Mansois. On a pu tout juste reconnaître certains symboles — sinon les interpréter — tels par exemple des Hommes-Oiseaux — les Tangata manu — des tortues, des poissons, des arbres. La signification de ces inscriptions en boustrophédon ([17]) nous échappe. On a cru voir, dans certains dessins plus ou moins circulaires, le symbole du serpent. Or, le serpent est inconnu, n'existe pas sur l'île de Pâques. Où les graveurs de ces rongo-rongo avaient-ils vu des serpents ? Sur le continent sud-américain avant de traverser le Pacifique sur leurs embarcations en jonc ou en balsa ? Ou bien avaient-ils vu des serpents... ailleurs ?

— Et ce dessin, qui couvre entièrement l'une de ces plaques métalliques ? Avez-vous une idée de ce qu'il peut représenter ?

— Apparemment la carte d'une île, Commandant, mais je ne vois pas laquelle.

— Examinez-la, lieutenant, conseilla le chef pilote. Dans le temps, vous avez opéré dans le Pacifique avec le service cartographique de la RAF. De surcroît, sourit-il, vous êtes doué d'une mémoire d'éléphant.

Peter Higgins prit en main la plaque rouge qui miroitait au soleil et la contempla longuement, dans tous les sens.

— Non, je ne vois pas, avoua-t-il, songeur.

Le Pacifique et la Micronésie, notamment, forment une véritable poussière d'îlots... Et l'on a beau avoir une mémoire d'éléphant, cela ne suffit pas pour garder à l'esprit le contour précis de toutes ces îles.

Il allait rendre la plaquette à la jeune linguiste mais son geste resta à peine ébauché. Il reprit l'examen du croquis et son visage exprima une soudaine surprise.

— Avez-vous un crayon, bleu de préférence ?

Jeanne Mansois retira de la poche-étui de son blue-jean, à hauteur du mollet, un stylomine bicolore. Peter Higgins, la plaque sur les genoux, commença à tracer une sorte de triangle incliné, aux côtés irréguliers, qui s'inscrivit dans une notable portion de la carte. Il souligna çà et là quelques-uns des détails gravés et montra son schéma à l'ethnographe.

— Nom d'un chien ! s'écria Desnoyer. Mais c'est l'île de Pâques !

— C'est du moins ainsi qu'elle devait se présenter il y a très très longtemps, à une époque où elle était environ deux ou trois fois plus étendue qu'aujourd'hui. La disposition de ces cercles, très nombreux, gravés sur ce métal m'ont intrigué. Ils offraient pour moi une impression de déjà vu.

— Effectivement, reconnut Lorenzo Chiappe, ce sont les cratères de Rapa-Nui ! Voici, à l'est, le Rabo Katiki, dans ce qui est devenu l'extrémité orientale de l'île, ou Poïké. Un peu à sa droite ou à l'ouest voici le Rano Raraku, où furent sculptés les Moaïs, au nord-ouest, le Rango Aroï et, à la pointe sud-ouest, non loin d'Hangaroa, le grand Rano Kao !

— Mais alors, les vieilles légendes et traditions pascuanes avaient raison en affirmant que les chemins de l'île se poursuivaient sous la mer ! Le long des côtes, ces routes appelées apaga ([18]), semblaient mourir à quelques mètres sous les flots alors qu'en fait, jadis, elles se prolongeaient beaucoup plus loin. Il ne s'agissait donc pas, comme le crurent la plupart de nos prédécesseurs, de simples voies de déchargement ou d'embarquement sur lesquelles les Pascuans faisaient glisser leurs bateaux de jonc totora !

— A une époque très reculée, un cataclysme sismique a dû provoquer l'effondrement partiel du socle continental de l'île et seul un piton a subsisté, émergeant du Pacifique et formant l'île de Pâques actuelle. Nous comprenons mieux, maintenant, la signification du nom légendaire de ce roc volcanique : Te Pito o te Henua, le nombril du monde. Aux yeux des survivants qui purent s'y réfugier, ce roc agité des derniers sursauts convulsifs du cataclysme était bien le nombril du monde !

— Si les traditions pascuanes sont demeurées vivaces jusqu'à nos jours, ne pensez-vous pas que des indigènes ont pu conserver une connaissance, même sommaire, de la signification des rongo-rongo ?

— Certains vieux indigènes savent très probablement chanter les rongo-rongo, commandant, expliqua Desnoyer. On le dit notamment de la vieille Tuputahi, qui est un peu sorcière dans son genre ! Mais il semble à peu près sûr que leurs chants sont une simple répétition de syllabes sans signification pour eux. Ils en ont perdu le sens et ignorent tout de leur valeur, de leur symbolisme, Maeva Poroï, l'institutrice, se proposait de conduire ce soir notre amie linguiste chez Tuputahi afin d'enregistrer ses chants sacrés sur magnétophone. Or, cela dit en passant, la vieille fait un caprice et entend n'avoir affaire qu'à moi ! bougonna-t-il. Si elle est toujours décidée à chanter les vieux chants, je les enregistrerai donc moi-même sur magnéto. Mais je le répète, cela n'offrira qu'un intérêt ethnographique documentaire, sans plus, puisque leur signification est perdue.

— Nous pouvons tenter une expérience, suggéra Jeanne Mansois. Nous allons photographier ces plaques et vous les montrerez à cette Tuputahi. Vous verrez bien si elle sait les chanter. Cela m'étonnerait car les signes de ces plaquettes métalliques sont très différents des idéogrammes rongo-rongo en bois.

Ils se rapprochent davantage d'une forme d'écriture inconnue.

— Peut-être celle des ancêtres mêmes des Pascuans ? hasarda Higgins.

— Oui, mais qui étaient les ancêtres des Pascuans ? Jamais question ne fut aussi controversée que celle-là, soupira Christian Desnoyer. Par ailleurs, qui dit ancêtres dit généralement individus beaucoup plus primitifs ; et les exceptions — pharaons, incas, aztèques — ne font que confirmer la règle. Or, ici, les auteurs de ces rongo-rongo sont une exception plus étonnante encore. Ils connaissaient un métal courant. Que nous ne pouvons vraisemblablement même pas identifier d'après son seul aspect. Un métal qui ressemble vaguement à du cuivre rouge mais qui ne porte aucune trace d'oxydation. Voir chez les ancêtres directs des Pascuans des êtres capables d'atteindre à une telle maîtrise dans le traitement des métaux me paraît hors de question.

Jeanne Mansois posa sur ses camarades un regard appuyé. Elle hésitait à formuler une opinion que l'archéologue Chiappe devina :

— Non, Jeanne, sourit-il, n'invoquez pas le légendaire continent de Mu, englouti dans le Pacifique comme le fut, prétend-on, l'Atlantide dans l'océan Atlantique. Ce ne sont là que légendes créées par les anciens épris de merveilleux.

— Et puis, renchérit son compatriote Carrera, si l'île, jadis beaucoup plus grande, avait vu vivre un peuple assez évolué pour connaître ce mystérieux métal inoxydable et pour employer des procédés de gravure mécanique ou chimique, soyez bien persuadée que nos prédécesseurs auraient découvert des traces de leurs activités et de leur industrie, sur Rapa-Nui.

— Vainement recherchée par de nombreux archéologues, la ville de Troie ne fut-elle pas décrétée comme étant purement légendaire... jusqu'au jour de sa découverte ? objecta-t-elle pertinemment.

— Oui, oui, convient-il. Mais c'est là l'un des rares exemples où la légende était en fait une simple altération de l'histoire antique. Si nous devions nous arrêter à toutes les légendes pascuanes, nous n'en finirions pas de creuser l'île et de la transformer en un immense morceau de gruyère ! Cette méthode nous réserver certainement d'intéressantes trouvailles mais elle est hors de nos moyens. Si vous acceptez pour vrais tous les ragots, toutes les superstitions des indigènes, vous devez admettre aussi pour vrais les Aku-aku et leur séquelle de Moaï kava kava et autres revenants bon teint ! Sans omettre, bien sûr, leurs Tangata manu ou, si vous préférez, leur soi-disant Hommes-Oiseaux.

« Vous n'en finiriez plus, Jeanne, sourit Carrera. Les Pascuans, incapables d'expliquer rationnellement un phénomène, voire un simple malaise ou l'échec d'un projet, invoquent tout de suite l'action néfaste d'une puissance surnaturelle, fantôme ou esprit malin !

— Ce n'est pas notre cas, n'est-ce pas ? souligna-t-elle négligemment.

L'ethnographe la considérait en silence. Il se demandait où elle voulait en venir.

— Evidemment non. Nous raisonnons, Dieu merci, objectivement.

— Bon ; dites-moi alors objectivement ce qu'étaient ces globes translucides qui projetèrent un faisceau de rayonnements protecteurs autour de l'île pour la sauver du raz de marée ?

Devant le mutisme d'un Alfredo Carrera décontenancé, Christian Desnoyer arbitra cette discussion :

— Un point pour vous, Jeanne. Nous ne savons fichtre rien de ces globes mais, incontestablement, il ne s'agissait pas d'une vue de l'esprit !

Il s'enferma une minute dans ses pensées puis :

— Hormis vos expériences de bombes H, commandant O'Brien, vos compatriotes n'effectueraient-ils pas dans les parages des essais d'aéronefs d'un type tout à fait nouveau ?

— Ces... globes-là ? Oh ! assurément non, Desnoyer. Et puis, songez-y : si nous possédions un rayon capable de s'opposer victorieusement au passage d'un raz de marée et capable aussi d'arrêter sans efforts un bombardier fou comme l'aurait stoppé une montagne, nous n'aurions pas besoin d'engloutir des millions et des millions d'argent dans l'expérimentation de nouveaux types de bombes thermonucléaires ! Il nous suffirait de créer un formidable barrage de rayonnement autour de la Grande-Bretagne... et de dire merde aux Rouges en proclamant — sans conteste cette fois — notre « splendide isolement » !

Ils rirent à cette boutade dont l'exactitude renforçait néanmoins le mystère des globes luminescents.

Jeanne Mansois, Desnoyer, Lorenzo Chiappe et le commandant Steve O'Brien — qui trouvait fort excitantes les recherches archéologiques — fouillaient depuis une demi-heure la grotte inférieure dans laquelle, un à un, ils étaient descendus en rappel. Leurs lampes projetaient leurs ombres mouvantes contre la paroi de roc et le sol recouvert d’éboulis. Déjà, ils avaient découvert trois autres plaques, ce qui portait à dix le nombre de ces étonnants rongo-rongo primitifs... gravés sur un métal rouge inoxydable !

— Venez donc voir ça, conseilla l'archéologue chilien qui, un genou à terre, creusait autour d'un épais morceau de métal brillant à reflets bleus.

Ils vinrent à son aide et, bientôt, mirent à jour une sorte de couvercle de soixante centimètres sur quatre-vingts qui présentait un gauchissement très accentué. Ses bords, hauts de cinq centimètres, étaient tordus ; l'un de ses angles aplati.

— Cela m'a tout l'air d'être un couvercle, celui d'un caisson ou d'un coffre. Il a dû être malmené par le séisme... Ou plutôt par un séisme beaucoup plus ancien. Celui d'hier après-midi l'aura partiellement fait remonter de la terre où il était peu profondément enfoui.

Ils se mirent à piocher, creuser, remuer la terre et les fragments de roc avec une énergie renouvelée, certains de mettre à jour le coffre ou le caisson. Effectivement, ce fut O'Brien qui, ravi, en donnant un coup de pic, rencontra la surface du métal. Avec précaution, tous les autres attaquèrent le sol autour du rectangle formé par le sommet de l'objet : un coffre de même dimension que le couvercle et haut de cinquante centimètres. Son métal bleuâtre, lisse, ne présentait aucune trace d'oxydation. Débarrassé de sa gangue de terre et de sable noir volcanique, il révéla son contenu : une centaine de plaquettes rougeâtres couvertes d'idéogrammes intraduisibles.

— C'est la plus sensationnelle découverte jamais faite à l'île de Pâques ! s'exclama Christian Desnoyer. Ne laissons pas un pouce de terrain en place. Fouillons la grotte de fond en comble. Elle recèle peut-être encore d'autres reliques de ce genre.

Leur espoir en ce sens fut déçu ; la grotte semblait avoir livré tous ses secrets.

Le coffre remonté à la surface, les « spéléos » improvisés se mirent en devoir de nettoyer d'abord le couvercle à l'aide d'une éponge humide. Le métal bleuté de la surface — unie mais distordue — montra bientôt une étrange figure gravée. Cela ressemblait grosso modo à un homme, mais un homme très stylisé avec, en guise de tête, un cercle orné d'un énorme bec, très long et recourbé. Les bras, figurés par des nervures rassemblées en faisceau, étaient ramenés dans le dos ; et ses côtes, saillantes, remontaient vers le haut du thorax. Les vertèbres, le long de la colonne vertébrale, étaient exagérément accentuées.

— C'est là une représentation stylisée d'un Tangata manu ou je ne m'y connais pas, déclara Christian.

— Oui, approuva l'archéologue Carrera. C'est bien un Homme-Oiseau. La coïncidence a voulu que nous découvrions ce symbole justement à Motu-Nui, l'île des Hommes-Oiseaux comme les Pascuans l'ont baptisée.

— Cela commence à faire beaucoup de coïncidences, Carrera, observa Jeanne Mansois. Vous n'ignorez pas que, depuis des temps immémoriaux, les Pascuans sont persuadés que cette île abrite une caverne secrète contenant des rongo-rongo, caverne dont l'existence avait été jusqu'à ce jour très contestée ([19]).

Le Chilien prit une mine de conspirateur en se penchant vers elle :

— Ne le dites à personne, Jeanne : c'est mon Aku-aku qui m'en a révélé l'emplacement !

La jeune fille haussa les épaules et commença de retirer une à une les plaquettes entassées verticalement dans le coffre. Christian Desnoyer la seconda cependant que leurs collègues nettoyaient au fur et à mesure ces rongo-rongo en trempant leurs éponges dans un seau d'eau de mer. L'ethnographe retira en bloc les dix dernières plaques et, à cet instant précis, un déclic sec se produisit. Intrigués, Christian et Jeanne se penchèrent : au fond du coffre, une sorte de volet large de dix centimètres se soulevait sur toute la longueur du fond métallique. L'enlèvement des dernières plaques avait libéré ce volet qui montrait, dans une cavité profonde de cinq centimètres, un étrange mécanisme noyé dans une matière transparente, verdâtre. Une série de petits disques, limpides, s'alignaient à la surface de cette matière analogue à du plexiglas coloré. Alternativement, ces disques émettaient des impulsions lumineuses polychromes qui jetaient sur les visages penchés sur le coffre des éclats éblouissants.

Les autres s'étaient rapprochés pour jeter un coup d'oeil sur ce singulier mécanisme puis vaguement inquiets, ils s'étaient reculés. Une vibration assourdie résonnait par à-coups dans le caisson.

— Vous ne... pensez pas que cela peut être... dangereux ? hasarda la jeune fille.

— Nous devrions réfléchir à la question à une certaine distance ! suggéra le commandant O'Brien.

Ils ramassèrent précipitamment les rongo-rongo qui miroitaient au soleil et gagnèrent la grève au pas de course, talonnés par une angoisse irraisonnée.

— Ohé ! Algarrobo ! lança Christian au pilote de la vedette. Moteur ! Nous levons l'ancre.

Ils sautèrent dans l'embarcation qui se balançait le long des rochers à pic tandis que le quartier-maître chilien, en lançant le moteur, se demandait quelle mouche avait pu les piquer !

— On dirait que vous avez le diable à vos trousses, senor Desnoyer !

— Ça se pourrait bien, Algarrobo ! Mettez le cap sur Hangaroa. Si d'ici à demain ce diable n'a pas fait « boum », nous reviendrons lui faire une visite.

— Ouais, grogna le commandant O'Brien ; si ce mécanisme commande — pourquoi pas ? — un explosif quelconque, une machine infernale à retardement, cela vaudra mieux pour nous d'en être éloignés de plusieurs kilomètres !

Une foule de Pascuans les attendait sur la plage d'Hangaroa. Au premier rang se trouvaient le gouverneur militaire, le padre Quintana et le docteur Limeses. Un peu en retrait, Maeva Poroï, l'institutrice, adressa un petit signal amical à Christian Desnoyer.

Le gouverneur s'approcha du chef de la mission. Il paraissait vivement contrarié.

— Auriez-vous été inquiet sur notre sort, Gouverneur ?

— Non, Desnoyer. Quoique le récit de ce pauvre Tonio, sauvagement précipité dans un abîme par un mauvais Aku-aku, ait eu des raisons de nous alarmer, fit-il en ébauchant un sourire.

Il regarda curieusement la lourde cantine fermée par un cadenas, que débarquait le quartier-maître aidé par Lucien Bousquet, puis revint à l'ethnographe :

— Tout à l'heure, à cinq heures vingt exactement, j'écoutais les informations à la radio lorsque mon poste s'est tu brusquement. Je pensais qu'un transistor venait de flancher ou que les piles étaient mortes. Vérification faite, tout était en ordre. J'ai voulu appeler le Mendoza, peine perdue : mon émetteur ne s'est même pas allumé !

— Biddle, allez jeter un coup d'œil à l'appareil de monsieur le Gouverneur, ordonna le commandant O'Brien.

Le gouverneur remercia l'officier et fit accompagner le radio par un indigène.

— Je ne crois pas qu'il s'agisse d'une avarie, commandant. J'ai plutôt l'impression que... quelque chose d'extérieur à mon émetteur-récepteur a interrompu son fonctionnement. Ce matin, il marchait impeccablement lorsque j'ai communiqué avec Santiago pour signaler la perte de votre avion et votre sauvetage.

— Algarrobo, intervint Desnoyer. Voulez-vous appeler le Mendoza ? Demandez si rien ne cloche dans les transmissions.

— Si, señor.

Le quartier-maître disparut dans le rouf. Il y resta fort peu et revint sur la plage, interloqué :

— Je ne comprends pas, señor. La radio ne marche plus.

— Il s'agit donc bien d'un phénomène perturbateur étranger aux émetteurs-récepteurs eux-mêmes, admit le commandant O'Brien. C'est exactement ce qui s'est produit à bord des chasseurs du captain Gausman lorsqu'il a aperçu dans le ciel les sphères translucides.

— D'accord, mais il n'y a aucune de ces sphères, en ce moment, sur Rapa-Nui, fit valoir le gouverneur.

Les Pascuans ne comprenaient pas très bien ce qui se passait. Néanmoins, avec cette sûreté d'instinct qui caractérise certains « primitifs », ils s'étaient rassemblés au-delà du village, sur la grève, sitôt que le bruit avait couru d'une avarie inexplicable dans la radio du gouverneur. Déjà remués par « l'attaque » dont le maire avait été victime de la part d'un revenant ou d'un Aku-aku, cet incident purement technique ajoutait à leurs craintes superstitieuses. D'aucuns se demandaient si ces malheurs successifs ne pouvaient être imputés à la présence même de ces extranjeros venus fureter dans leur île au mépris de tous les tabous unanimement reconnus et respectés.

Les esprits, irrités, n'allaient-ils pas leur ménager de nouvelles épreuves ?

Entourée par des tentes individuelles, la grande tente abritant le matériel de la mission avait été pour la circonstance transformée en salle de réunion. A la lueur d'une lampe à acétylène, les membres de la mission et les trois aviateurs anglais examinaient les centaines de clichés et agrandissements photographiques des rongo-rongo découverts l'après-midi. Le photographe du navire chilien avait fait diligence pour mener à bien ce travail en moins de quatre heures.

Une ombre se glissa furtivement entre les tentes et vint gratter contre la paroi de toile. Alfredo Carrera détacha le cordonnet qui maintenait fermé le pan de toile. L'institutrice polynésienne entra et vint s'asseoir aux côtés de Christian Desnoyer.

— Il y a de la lumière dans la masure de Tuputahi, annonça-t-elle. J'ai observé les pentes du Rano Kao avec mes jumelles, avant de venir. La vieille femme doit se livrer à quelque besogne mystérieuse, sourit-elle. Des bergers rentrent encore chez eux, à cette heure ; nous attendrons donc dix heures et je crois que nous pourrons alors aller lui rendre visite.

Elle prit cinq ou six agrandissements représentant les signes incompréhensibles des rongo-rongo de métal — précieusement renfermés dans la cantine cadenassée — et fit la moue :

— Cela ne ressemble que de très loin aux idéogrammes rongo-rongo gravés sur bois. La vieille Tuputahi, je le crains, n'y comprendra pas plus que nous ; d'autant que le sens véritable des rongo-rongo classiques chantés lui échappe probablement.

— Que pourrais-je lui offrir qui lui ferait plaisir, Maeva ? Un coupon de tissu, peut-être ?

La jeune fille eut un sourire amusé :

— Elle serait beaucoup plus sensible à un blue-jean !

— C'est sérieux ?

— Très. A plusieurs reprises elle m'a proposé de troquer l'un de ses Moaï-miro ([20]) contre l'un de mes pantalons.

Peu après dix heures, Christian — le petit magnétophone à pile en sautoir et le blue-jean roulé sous le bras — s'éloignait du camp en compagnie de la jeune institutrice. Tournant le dos au village, ils gravissaient la pente douce menant au grand Rano Kao, un volcan éteint dont le cône était occupé par un lac. Çà et là, sur la face nord-est du cratère, s'amoncelaient des rochers entre lesquels serpentait le chemin conduisant à la masure délabrée. Sur la gauche, en contrebas, se dressaient les formes fantomatiques de deux Moaïs sur lesquels la lune plaçait des teintes blêmes. Au-delà de leur ombre, c'était le vide, le sommet des falaises de Vinapu dont les parois à pic plongeaient dans le Pacifique ; des herses meurtrières de récifs corallifères leur servaient de contreforts.

Par-delà les rochers, le toit de pierre de la masure apparut, puis ses murs grossiers en pierres entassées. L'unique fenêtre — fermée par une couverture tendue de l'intérieur — laissait filtrer, ainsi que la porte branlante, des rais de lumière que Maeva avait aperçus, une heure plus tôt, en observant les pentes du Rano Kao avec des jumelles.

Un bruit de voix leur parvenait confusément. Ils s'arrêtèrent, intrigués, pestant contre l'importun qui les avait devancés.

— Approchons-nous davantage, chuchota Maeva. La fenêtre est simplement fermée par cette couverture. Nous verrons peut-être son visiteur nocturne.

A quatre ou cinq mètres de la masure, tapis derrière un rocher, les voix leur parvenaient maintenant très distinctement. Au bout d'un moment, ils échangèrent un regard interloqué.

— Comprends-tu ce qu'ils disent ? chuchota l'ethnographe.

— Très difficilement. Un mot, par-ci, par-là. C'est un mélange de vieux polynésien et d'une autre langue, plus rauque, dont le sens m'échappe. J'entends ce dialecte — si c'en est un — pour la première fois !

Christian prit son magnétophone, brancha le micro tubulaire et, à pas de loup, se rapprocha de la fenêtre. Il déposa très doucement l'appareil sur le sol, coinça le micro sur la fenêtre à l'aide d'une pierre et, d'un signe, invita l'institutrice à le rejoindre. La voix éraillée de la vieille Tuputahi contrastait singulièrement avec l'organe rocailleux, étrangement rauque d'un homme. La voix de ce dernier mourait sur certains mots dans un sifflement bizarre, aigu, qui vrillait presque douloureusement le tympan des indiscrets.

Un léger souffle d'air agitait parfois l'un des bords de la couverture, démasquant alors partiellement la fenêtre. Maeva se dressa lentement, imitée par l'ethnographe. Les mains sur les épaules de la jeune fille placée devant lui, Christian pencha la tête de côté et parvint ainsi à distinguer une partie de la pièce. Sous ses doigts, les épaules de l'institutrice furent brusquement secouées par un tressaillement convulsif. Glacée d'épouvante par ce qu'elle venait d'apercevoir, Maeva sentit monter en elle un cri démentiel. Mais ce hurlement resta dans sa gorge : Christian, blême lui aussi, avait prestement appliqué sa main sur la bouche de la jeune fille terrifiée...

CHAPITRE V

Maeva Poroï se débattit violemment sous l'étreinte de l'ethnographe dont la main droite comprimait ses lèvres. Il la serra davantage pour l'empêcher de crier et chuchota impérativement à son oreille :

— Pour l'amour du ciel, tais-toi ! « Il » ignore notre présence et si tu cries... nous sommes perdus !

Elle cessa peu à peu ses mouvements désordonnés et s'efforça d'incliner la tête en signe d'assentiment. Christian relâcha son étreinte. L'institutrice se retourna vivement pour se blottir sur sa poitrine :

— Fuyons, Chris ! balbutia-t-elle, haletante.

— Non, Maeva. Je veux comprendre... Ne bouge pas.

Il la repoussa doucement et se rapprocha de la fenêtre. Surmontant sa répulsion, il regarda de nouveau à travers l'interstice laissé libre par la couverture. La « chose » monstrueuse avait changé de place et montrait son étrange profil : caricature humaine dotée d'une espèce de bec ou long museau crochu, cet être mesurait pour le moins deux mètres cinquante de haut. Son œil

— Christian ne distinguait que le droit — était énorme et placé presque à la hauteur de la tempe. Son cou, goitreux, surmontait un torse gris brunâtre tapissé d'écaillés semblables à des écussons revêtues d'un émail luisant. Ses bras, très longs, se terminaient par des doigts griffus reliés entre eux par une membrane jaune vif. Quant à ses ambes, elles ne différaient des jambes humaines que par leurs mollets, aplatis, et eurs pieds très longs, également palmés.

Hormis une espèce de baudrier retenant sur sa poitrine un boîtier triangulaire, le monstre était nu. De la nuque, enfin — couverte de grosses écailles ou plaques osseuses — au coccyx, une crête en dents de scie courait le long de sa colonne vertébrale.

Maigre, décharnée vêtue d'une robe effilochée par l'usure et d'une teinte indéfinissable, la vieille Tuputahi, ses cheveux grisonnants retenus par un chiffon noué autour du crâne, se penchait avec intérêt sur la table. Ses yeux fureteurs examinaient les petits rectangles colorés que la créature venait d'étaler devant elle. Aucune émotion n'altérait son masque ridé et la présence chez elle de cet être de cauchemar ne semblait pas l'affecter le moins du monde.

Elle était attentive à sa voix rocailleuse et sifflante et ses yeux suivaient la griffe qui allait d'un rectangle à un autre. La vieille rassembla ensuite ces rectangles épais, les empila et alla les glisser entre deux pierres du mur, derrière une étagère sur laquelle elle replaça une casserole cabossée.

La créature saisit le boîtier triangulaire fixé à son baudrier et le posa au bord de la table. Prenant un escabeau en guise de siège, la vieille, les coudes sur la table, concentra son attention sur l'objet. Celui-ci irradia une faible luminescence bleutée tandis qu'un bourdonnement doux emplissait la pièce. Tuputahi se mit à chantonner, la bouche fermée, en contemplant le triangle avec une sorte de ravissement extatique.

De temps à autre, elle ânonnait quelques mots et reprenait son étonnante mélopée. Ce manège insolite se prolongea une demi-heure durant, puis le triangle cessa de bourdonner et perdit sa luminescence. Le géant au museau crochu récupéra l'objet mystérieux et se rapprocha de la porte. Tuputahi sortit lentement de son extase et se leva pour marcher d'un pas incertain. Le monstre, avec une sollicitude inattendue, la soutint en glissant sous son bras sa main aux griffes rétractées.

L'ethnographe et Maeva Poroï s'étaient prudemment dissimulés derrière les rochers. La vieille parut sur le seuil de sa maison, inspecta les pentes du Rano Kao et fit un signe. Courbée en deux, la créature franchit la porte basse et se redressa, dépassant alors la Pascuane d'au moins quatre-vingts centimètres. Sous l'éclat blafard de la lune, la cuirasse écailleuse du monstre luisait, cependant que sa crête dorsale dessinait une ombre dentelée.

De sa démarche lourde et maladroite, trébuchant parfois sur les éboulis, le géant passa à moins de dix mètres de ceux qui l'épiaient. Tournant le dos au cratère, il emprunta le chemin qui suivait le sommet des falaises et descendit sur la grève d'Han-gapiko, à un kilomètre au sud du camp. Sa silhouette se détachait, immobile, au bord de l'eau. Plusieurs minutes s'écoulèrent puis, à une centaine de mètres du rivage, la mer prit une teinte plus claire. Du fond de l'océan montait une lueur, une étrange lueur verdâtre précédée de remous. Le géant bardé d'écaillés entra dans l'eau et marcha. Lorsque les vagues vinrent balayer sa poitrine, il plongea et disparut.

Christian et Maeva échangèrent un regard perplexe. Au bout de trois minutes, un halo mauve se superposa à la lueur verte qui provenait des profondeurs de l'océan. Ces variations lumineuses miroitèrent deux ou trois fois très rapidement et s'évanouirent : les eaux du Pacifique reprirent alors leur scintillement argenté.

Maeva réprima un frisson et sa main trembla plus fort dans celle de Christian.

— Comprends-tu, Chris, murmura-t-elle d'une voix blanche, pourquoi les Pascuans soutiennent envers et contre tous l'existence réelle des Aku-aku ?

— Voyons, essaya-t-il de sourire, cet être... hallucinant était effectivement bien réel, mais tu ne vas tout de même pas croire...

— Je n'ai pas dit que ce monstre est un Aku-aku ; il est ce que les indigènes croient être un Aku-aku.

La logique de cette remarque paraissait évidente mais l'ethnographe n'eut pas le loisir d'y répondre ; ils étaient retournés près de la masure et Christian, silencieusement, récupéra son magnétophone laissé sous la fenêtre. Maeva fit de son mieux pour afficher un visage serein avant de frapper à la porte. La vieille vint leur ouvrir et une abominable odeur de poisson pourri, d'iode et d'ammoniaque les assaillit dès qu'ils eurent franchi le seuil de la masure. La créature avait littéralement imprégné les murs et les objets de son exécrable puanteur.

Le sourire de la vieille se figea lorsqu'elle aperçut, derrière Maeva, l'ethnographe et son magnétophone.

— Le señor Desnoyer t'apporte un magnifique pantalon, Tuputahi, déclara l'institutrice.

Cette excellente nouvelle ramena son sourire qui dévoila une double rangée de chicots noirâtres. Prenant d'autorité le blue-jean roulé sous le bras de Christian, elle gloussa, ravie :

— Entre, entre... Mon Aku-aku n'a pas menti !

L'ethnographe cilla mais ne fit aucun commentaire. Il alla s'asseoir sur le banc de pierre, au-dessous de l'étagère, non sans avoir jeté un regard au mur dans lequel la vieille avait dissimulé les objets confiés par la créature écailleuse.

— Et que t'a-t-il dit, ton Aku-aku ? s'en-quit-il négligemment.

— Que tu allais venir, señor Tesnoyer.

— Il savait donc mon nom ?

— Il ne le savait pas ; il m'a dit que les extranjeros m'apporteraient bientôt des cadeaux.

L'exactitude de cette prophétie jeta le trouble chez l'ethnographe.

— Comment pouvait-il en être certain ?

Elle le regarda, sincèrement étonnée, avant de répondre avec assurance :

— Nous ne sommes pas nombreux, à Te pito o te Henua, à savoir chanter les rongo-rongo et tu devais venir me voir. C'est un beau cadeau, fit-elle en revenant à son pantalon. Je te chanterai les vieux chants.

Candide et sans vergogne, elle souleva sa robe déchirée dans l'intention de la faire passer pardessus sa tête afin d'enfiler sans plus tarder le pantalon.

— Tuputahi ! s'exclama l'institutrice sur un ton de reproche.

La vieille lâcha ses guenilles et haussa les épaules en raflant le pantalon. Elle se dirigea vers un réduit servant de poulailler-débarras et repoussa la porte derrière elle.

— Va lui tenir compagnie le plus longtemps possible, conseilla Christian en français.

Resté seul, l'ethnographe déplaça doucement la casserole posée sur l'étagère et palpa les pierres du mur. Il ne tarda pas à trouver les objets dissimulés par la vieille. Il s'agissait de plaques opalescentes, de la grosseur d'une carte à jouer mais épaisses d'un demi-centimètre. Il lui en prit une, la regarda par transparence, à la lueur de l'antique lampe à huile et faillit la lâcher : l'épais rectangle était un dispositif photographique. Un diapositif montrant son visage, celui de Jeanne Mansois, des aviateurs britanniques et des membres de la mission franco-chilienne ! Leur disposition offrait un aspect tout à fait inhabituel.

On aurait dit qu'ils avaient été photographiés à la fois en cercle et la tête penchée sur l'objectif d'un appareil posé à plat sur le sol. Un coin de ciel bleu était visible au milieu du cercle formé par leurs visages. Les autres plaques offraient la même singularité, montrant tantôt l'ethnographe, la linguiste et les aviateurs, tantôt les archéologues.

Soudain, Christian Desnoyer comprit le pourquoi de cet angle déconcertant : ne s'étaient-ils point, à tour de rôle ou par petits groupes, penchés sur le coffre découvert dans la grotte de Motu-Nui ? Ce mécanisme insolite, ces lentilles transparentes qui scintillaient dans la masse verdâtre de la cavité, au fond du caisson, n'étaient autre qu'un dispositif de prise de vues ! Une espèce de caméra-bélinographique susceptible de transmettre à distance les images saisies par ses multiples objectifs.

Comment la monstrueuse créature pouvait-elle être en possession de ces images diapositives et pour quelle raison les avait-elles confiées à a vieille Pascuane ? La prise de conscience de cet enchaînement de faits ahurissants plongeait Christian dans la plus complète stupéfaction. Un remue-ménage, à côté, lui laissa tout juste le temps de replacer les clichés dans leur cachette. Il se rassit prestement au moment où la porte s'ouvrait, livrant passage à une Tuputahi des plus grotesques ! La vieille Pascuane avait enfoui sa robe effilochée dans le blue-jean retenu autour de sa taille par une ficelle. Les replis de sa robe, roulée sous le pantalon, lui donnaient des allures de matrone obèse et fière de son élégance. Maeva, derrière elle, avait du mal à conserver son sérieux.

— Ce pantalon te va comme un gant, la complimenta l'ethnographe en songeant combien il eût été préférable qu'il lui allât non pas comme un gant mais comme un pantalon !

— Faudra aussi me donner une ceinture ; ça fera plus joli, minauda-t-elle en prenant des poses parfaitement ridicules.

— Promis, agréa-t-il. Mais, dis-moi, Tuputahi, comment était-il, ton Aku-aku ?

— Je ne sais pas.

— Il est pourtant venu chez toi ? s’étonna-t-il.

— Souvent. Mais quand il vient, il prend l'apparence d'un Tangata manu. Comme ça, personne ne sait comment il est, en vrai.

— Et pourquoi serait-il autre chose qu'un Tangata manu, un Homme-Oiseau ?

— Ça vole, un Tangata manu, non ? Lui, il ne vole pas avec des ailes.

— Et avec quoi vole-t-il donc ?

— Avec des boules. Des boules qui volent. Tu dormais, hier soir ?

Outre la pauvreté de son vocabulaire, la vieille parlait par énigmes ! L'ethnographe ne comprit pas tout de suite la signification de cette remarque. Stupéfait, il en saisit finalement le sens :

— Veux-tu parler des sphères lumineuses qui... ?

— Oui. Tu n'oublieras pas la ceinture, hein ?

Il promit derechef en réprimant un mouvement d'humeur et questionna :

— Décris-moi ton Aku-aku.

— Il est grand. Très grand, fit-elle en levant son bras au-dessus de sa tête enturbannée. Il a un beau bec ; c'est un beau Tangata manu.

L'ethnographe vérifia le déroulement de la bande sur son magnétophone puis :

— Comment procèdes-tu pour l'appeler ?

— Peux pas te le dire ; c'est tabou.

— Bon. Mais vient-il chaque fois que tu l'appelles ?

— Non, mais depuis dix jours, il vient souvent, même quand je ne l'ai pas appelé. Il est venu, ce soir. Vous ne l'avez pas vu, en chemin ?

Ils firent non de la tête, déconcertés par cette franchise.

— Sa venue n'était donc pas... taboue, ce soir ? Pourquoi es-tu si franche, dans tes réponses ?

— Il m'a dit que je devais répondre aux extranjeros pour avoir « bonne chance ».

— Il t'a dit cela ? tiqua l'ethnographe. Saurait-il pourquoi nous sommes à Te Pito o te Henua ?

— Oui, pour chercher des rongo-rongo.

Christian accusa le coup et posa calmement sur la table trois des agrandissements photographiques des rongo-rongo découverts dans la grotte de Motu-Nui. Tuputahi regarda longuement ces clichés, les retourna pour les mettre dans le sens convenable et commença à chantonner de sa voix éraillée. L'ethnographe et l'institutrice restèrent bouche bée. Comment la vieille pouvait-elle connaître la signification de ces signes forts différents des idéogrammes rongo-rongo gravés sur bois, les seuls dont elle aurait dû — ou pu — avoir eu connaissance ? Son chant n'était ni du polynésien ni sa forme dialectale employée dans l'île de Pâques. Il s'agissait d'autre chose, d'autres mots, étranges, insolites, parmi lesquels ses hôtes saisissaient au passage, parfois, un mot, une syllabe plus ou moins apparentée au polynésien.

— Voilà, acheva-t-elle après avoir chanté les trois spécimens pris au hasard dans la masse des clichés reproduisant les cent plaquettes en métal rouge.

— Il en manque ; ça ne se suit pas, indiqua-t-elle.

— Tu comprends ces rongo-rongo ? Tu en comprends vraiment le sens ?

— Oui, mon Aku-aku me les a appris dans ma tête.

— Dans ta tête ? répéta l'institutrice.

— Oui, avec une chose comme ça, fit-elle en formant un triangle avec ses doigts. Ça brillait et ça venait là, dans ma tête. C'était doux, c'était joli. Ça chantait dans ma tête.

Maeva Poroï lança un coup d'oeil interrogateur à l'ethnographe. Celui-ci s'exprima en français pour n'être pas compris de la vieille Pascuane :

— Tout à l'heure, la créature a présenté une sorte de triangle luminescent à Tuputahi. Effrayée, tu t'étais alors cachée dans les rochers. La vieille paraissait fascinée par cet objet qui irradiait une étrange luminosité bleuâtre. D'après les sensations qu'elle vient de nous décrire assez naïvement, il devait s'agir d'un appareil hypnographique. Un instrument capable d'imprimer dans son cerveau, par hypnose, les chants et, peut-être, la signification même des rongo-rongo trouvés dans la grotte de Motu-Nui. C'est là une chose absolument effarante !

— Veux-tu nous donner la signification de ton chant ? demanda-t-il à l'indigène.

Elle acquiesça et prit en main l'une des trois photographies :

— Ça veut pas dire grand-chose, prévint-elle avant de commencer la traduction des mystérieux idéogrammes : « Le T'ruv montait très haut ; les maisons étaient tombées. Le T'ruv montait toujours et les maisons descendaient avec les collines. Des M'houn étaient partis avec les Bagivma ; les autres M'houn étaient morts. Les vivants partaient vers une grande terre, du côté du levant, une terre où il y avait de petits hommes sauvages. Une nouvelle vie commençait pour les M'houn mais derrière eux, le T'ruv avait recouvert les montagnes. » C'est tout.

— Merci, Tuputahi. Evidemment, soupira l'ethnographe, c'est assez confus mais il est visiblement question d'un grand bouleversement, d'un exode des... M'houn vers l'est. Oui étaient les M'houn ?

— Des hommes, répondit la vieille. Des hommes un peu comme les Tangata manu. Le T'ruv, c'est le Tirouvi.

— Le... Déluge ? cilla la jeune institutrice qui comprenait naturellement ce mot polynésien.

— L'histoire commence à prendre forme, constata Christian. Les « collines descendaient », cela peut vouloir dire soit que le Déluge les avait submergées soit qu'elles s'étaient affaissées à la suite d'un cataclysme géologique. Continue, Tuputahi...

— Bagivma, c'est les boules qui volent.

— Les sphères lumineuses ? s'exclamat-il, sceptique. Comment ce texte, déjà prodigieusement ancien, pourrait-il faire allusion à des engins mécaniques capables de transporter dans les airs des hommes — même différents de nous — mais contemporains du Déluge !

— Tu m'as demandé de t'expliquer ces rongo-rongo ; je t'explique. Si c'est écrit, c'est que c'est vrai. Porte-moi les autres : je te les chanterai aussi.

— Demain je t'apporterai les photographies de très nombreux rongo-rongo. Tu les garderas tout le temps nécessaire pour te permettre de les traduire intégralement. Verras-tu ton Aku-aku, demain ?

— Mańana ? Quien sabe ? Il vient quand il veut.

— S'il vient tout de même, dis-lui que j'aimerais le rencontrer, suggéra-t-il après une brève hésitation.

L'institutrice accueillit cette proposition avec un sursaut d'inquiétude. La vieille Pascuane se borna à secouer la tête sans se montrer surprise :

— Lui, il ne veut pas te voir. Plus tard, peut-être. Il me l'a dit avant de partir.

— Curieux, murmura l'ethnographe, comme pour lui-même. Sais-tu s'il parle ou du moins s'il comprend le polynésien... actuel ? ou d'autres langues ?

— Sûrement. Je lui parle des fois en espagnol. Un jour, il avait des livres ; il les a posés là, sur la table, pendant qu'on parlait. Ils étaient dans un sac, comme du verre.

— Comme du verre ? Tu veux dire : transparent ?

— Oui, bien fermé. Le sac était mouillé. Il m'a permis de les regarder. Y avait des images, des grandes maisons, des gens, des Jeeps, plus grosses que celle du señor gouverneur.

L'ethnographe dessina une conduite intérieure sur son calepin :

— Comme cela ?

— Oui, c'étaient des Jeeps comme ça. Dans un livre, y avait des dessins en couleurs. Il m'a montré un dessin et m'a dit que c'était Rapa-Nui, mais c'était bien petit, fit-elle avec scepticisme. Y avait beaucoup d'autres dessins.

— Un atlas, peut-être, suggéra Maeva Poroï, déconcertée.

— Où s'était-il procuré ces ouvrages ?

Elle fit entendre un gloussement et ses lèvres minces découvrirent ses chicots :

— Il m'a dit qu'il les avait... chipés, la nuit, dans des maisons, sur d'autres îles. Il est très fort, mon Aku-aku, apprécia-t-elle sur un ton admiratif. Maintenant, je suis fatiguée, je veux dormir, acheva-t-elle sans transition.

L'ethnographe sourit et se leva.

— Demain, nous t'apporterons les photographies des rongo-rongo ?

— Et le cadeau ?

— Et le cadeau, promit-il.

Les pas de Christian et de l'institutrice décrurent peu à peu sur la pente du Rano Kao encombrée de rochers. De derrière l'un de ces blocs rocheux se dressa lentement une silhouette, haute et monstrueuse, sur laquelle la lune accrochait des reflets presque mauves. La créature d'épouvante tourna légèrement la tête de côté ; son œil droit brillant avec l'éclat du rubis épiait les deux jeunes gens qui s'éloignaient, au pied du cratère, en direction du camp.

Le Tangata manu émit un feulement bizarre et leur tourna le dos pour s'avancer maladroitement vers la masure délabrée. Sa griffe gratta le bois fendillé de la porte. La vieille Pascuane ouvrit immédiatement et reçut son prétendu Aku-aku avec les marques de la plus vive satisfaction :

— Entre, Koolt-Yoka. Ils viennent de partir... et je leur ai dit tout ce que tu m'avais ordonné de leur dire.

Le monstre poussa un rauquement et se plia en deux pour suivre la vieille Tuputahi dans sa misérable bicoque.

Le corps de cet être caparaçonné d'écailles luisantes exhalait une odeur de charogne marine absolument écœurante...

CHAPITRE VI

Sur l'îlot de Motu-Nui, les membres de la maison faisaient cercle autour du mystérieux coffre métallique précipitamment abandonné la veille, devant l'entrée de la grotte. Sur les rochers, Jeanne Mansois avait posé une machine à écrire portative extra-plate ainsi qu'un sous-marin en cuir.

L'archéologue Bernard Leroy, un genou à terre, se penchait sur le coffre rutilant. Aussitôt, dans la cavité du fond, les huit lentilles transparentes devinrent lumineuses et clignotèrent alternativement, de gauche à droite et vice versa.

— Le truc s'est mis en marche, nota-t-il, entouré de ses compagnons. En fait de machine infernale, ce mécanisme était donc celui d'une bélino-caméra !

— Eh oui ! confirma l'ethnographe, et en ce moment même, ces étranges créatures

— Dieu sait où ? — contemplent nos visages penchés sur ce coffre. Curieuse impression, n'est-ce pas, de savoir cela ?

— Mmm, c'est plutôt désagréable, avoua la jeune femme. Ce dispositif était donc destiné à révéler le visage de ceux qui, tôt ou tard, découvriraient les rongo-rongo enfouis dans cette grotte.

— Vous tenez toujours à votre projet, Desnoyer ? questionna O'Brien.

— Absolument, commandant. Il ne peut présenter aucun danger.

L'officier branla du chef avec une moue d'indifférence :

— Après tout, faites ce que vous voulez. En ce qui nous concerne, nous resterons à l'écart.

— Mais puisque ces créatures possèdent déjà votre photographie ? Vous et vos deux compagnons avez été filmés tout comme nous, hier, en vous penchant sur ce caisson.

— Ce n'est pas une raison suffisante pour aller jusqu'à fournir à ces lézards bipèdes notre propre identité !

L'ethnographe haussa les épaules et, imité par les autres, il présenta son passeport ouvert au-dessus du coffre. A tour de rôle, les membres de l'expédition répétèrent ce geste sous l'œil réprobateur des aviateurs anglais.

— Nous voici maintenant « fichés » par les Tangata manu, sourit Christian. Cela leur prouvera que nous n'ignorons rien de la nature de ce mécanisme logé au fond du caisson.

Assise sur un rocher, Jeanne Mansois engagea une feuille de papier dans la machine à écrire et questionna :

— En majuscules, n'est-ce pas ? Le texte sera plus lisible.

Desnoyer approuva et, lentement, commença à dicter :

— Nous croyons savoir que vous comprenez et lisez plusieurs langues. Hier, les objectifs placés au fond de ce coffre vous ont permis de filmer nos visages. Vous possédez maintenant les principaux renseignements relatifs à notre identité.

— Qui êtes-vous ? Où vivez-vous ? Nous sommes disposés à entrer en rapport avec vous sitôt que vous en manifesterez le désir. Demain, nous rendrons visite à Tuputahi dans l'espoir de trouver chez elle votre réponse.

— Je crois que cela suffit, conclut-il. Ce laconisme est assez explicite.

Le texte fut reproduit en anglais et en espagnol avant d'être présenté au-dessus du coffre comme l'avaient été précédemment les passeports. Lorsque les huit lentilles eurent cessé de clignoter, Jeanne Mansois se releva, souriante :

— Voilà le message parti ! Il n'y a plus qu'à attendre le passage du facteur !

— Vous ne doutez de rien, marmonna le commandant O'Brien, sarcastique. Vous ne savez même pas ce que mijotent ces créatures et vous leur adressez naïvement vos bons vœux ! Et si ce coffre était un appât ? Un piège ? Un...

Il ne sut trop comment préciser sa pensée et fit un geste d'agacement.

— Ce coffre était enterré dans la grotte depuis des siècles ou davantage, rétorqua l'ethnographe ; je ne vois pas comment il pourrait dissimuler un piège ou constituer un appât. Si telle était bien sa raison d'être, il aurait été tout au contraire placé bien en vue.

— Il ne se trouvait pas là par hasard, n'est-ce pas ? Bon. Dans quel but ces monstres l'ont-ils descendu dans cette grotte, la semaine dernière ou il y a mille ans ?

— Eh bien, je crains qu'il ne vous faille attendre leur réponse pour être renseigné. Si toutefois ils consentent à nous répondre. Pour l'heure, le commandant Lagrange a dû mettre à flot le bathyscaphe ; et le commandant Lagrange n'aime pas attendre...

L'énorme appareil oblong se balançait au ras des flots, suspendu aux câbles qui l'avaient descendu le long des flancs du navire chilien, mouillé pour la circonstance à une dizaine de milles des côtes occidentales de l'île de Pâques.

La cabine du Bathyscaphe V était relativement exiguë avec ses cinq mètres de long sur trois mètres cinquante de large ; quant à sa hauteur, elle n'excédait pas deux mètres cinquante. Lors de cette plongée de reconnaissance, le submersible — outre le commandant Pierre Lagrange et le lieutenant océanographe André Fabre — n'emporterait dans ses flancs que quatre passagers : Christian Desnoyer, Jeanne Mansois, Bernard Leroy et Lorenzo Chiappe.

Assis devant une console du panneau mural constellé de cadrans de contrôle, de manettes et de volants, l'ethnographe et le commandant Lagrange examinaient, avec l'océanographe, deux des plaques rutilantes trouvées à Motu-Nui. La première portait gravée la carte de Rapa-Nui dans sa forme primitive, une île pour le moins deux fois plus étendue vers l'ouest qu'à l'heure actuelle. La seconde montrait également une île, mais ses contours étaient totalement inconnus des membres de la mission.

— Cette seconde carte ne rime à rien, bougonna Pierre Lagrange. Si elle est à la même échelle que la précédente, elle représente une île maintenant disparue. Ce qui n'a rien d'impossible, la Polynésie étant essentiellement composée d'îles volcaniques. A une époque reculée, fit-il en montrant la carte inconnue, celle-ci a pu être engloutie comme le fut d'ailleurs la partie orientale de Rapa-Nui.

— Et s'il ne s'agissait pas d'une île ? risqua Jeanne Mansois.

— Et que voulez-vous que ce soit, sinon une île ?

— Vous avez fait vous-même une réserve quant à l'échelle de la carte, commandant, rappela l'ethnographe. Comment devrions-nous interpréter cette carte si elle était en fait à une échelle infiniment plus réduite que celle-ci ? demanda-t-il en désignant la plaquette représentant Rapa-Nui dans son aspect originel.

— Un continent, hein ? sourit l'officier. Mu, le vieux continent englouti du Pacifique ? Allons, Desnoyer, gardez les pieds sur terre !

— Nous sommes dans l'eau, commandant, fit observer calmement la jeune femme.

— Ah ! oui, riposta-t-il à son adresse, j'oubliais que c'était là aussi votre marotte !

— Même pas ; une simple hypothèse de travail, interjeta l'ethnographe.

— Une hypothèse qui s'inscrirait en faux contre toutes les recherches et les données océanographiques, géologiques et archéologiques de nos prédécesseurs ? Ça serait bien le diable si tous s'étaient trompés et si vous seul aviez raison !

— Le bathyscaphe est là pour vérifier notre hypothèse, commandant, et les paris sont ouverts.

— OK ! Je m'inscris pour un Taittinger, mais aujourd'hui, nous nous contenterons de faire le tour de la cassure du socle de l'île. Nous sommes à dix milles des côtes et sous nos pieds s'ouvre un gouffre de onze cent quarante-cinq brasses ([21]). Nous longerons, à trois cents mètres sous l'eau, le bord de la cassure formant le sommet des falaises sous-marines sans plonger dans l'abîme.

Il montra la carte originelle de Rapa-Nui et ajouta :

— Là, sur le socle continental de l'île, par trois cents mètres de fond, doit se poursuivre l'un de ces apaga ou chemin de débarquement tel qu'il en est encore de visibles sur les côtes actuelles. D'après la carte, nous devons nous trouver à peu près à la verticale du point où ce chemin, jadis, se terminait au bord de l'eau, au bord primitif de l'île. Mais il y a peu de chances pour que nous en repérions le tracé. Des dizaines ou des centaines de mètres de sédiments ont dû le recouvrir, depuis le temps !

« Allez-y, Fabre, manoeuvre de plongée, ordonna-t-il.

Le lieutenant prit en main le micro de l'émetteur-récepteur :

— Larguez les films ; nous allons plonger.

— Mais, l'émetteur fonctionne ! s'exclama l'ethnographe.

— Oui, à partir de neuf milles des côtes et seulement sur une portée d'un mille environ ; c'est à n'y rien comprendre. Nous avons fait des essais, ce matin, entre la vedette et le Mendoza mais la réception aussi bien que l'émission cessent au-delà d'un mille. Notre ami Tonio verrait sûrement là un coup des Aku-aku ! sacra-t-il.

Le ronronnement des machines fut dominé par le grondement de l'eau qui s'engouffrait dans les ballasts : le bathyscaphe commença à descendre. L'écran verdâtre du sonar — le sondeur ultra-sonique — dessinait ses arabesques striées de pulsations. Il émettait à intervalles réguliers des vibrations curieusement modulées qui résonnaient étrangement dans la cabine. Sur le panneau de métal, une foule de cadrans s'étaient éclairés sur lesquels s'agitaient des aiguilles ou défilaient des chiffres. Seul l'écran opalescent du téléviseur demeurait obscur, les télécaméras extérieures n'étant point branchées.

Derrière les deux officiers océanographes, les passagers observaient leurs gestes, précis et mesurés. A la profondeur de trois cents mètres, les projecteurs extérieurs furent éclairés et les télécaméras entrèrent en action. Sur le grand écran apparut une immense étendue couverte d'algues, véritable forêt sous-marine peuplée d'une faune étrange : méduses fantomales, poissons anguilliformes à demi transparents, civelles translucides. Attirées par le faisceau du projecteur, des formes insolites déployaient leurs draperies polychromes agitées d'ondulations graciles. Plus tourmenté, le socle continental de l'île s'élevait graduellement vers l'est.

Le commandant Lagrange imprima à la caméra un mouvement de rotation panoramique orienté vers l'ouest. La déclivité s'estompait dans l'eau glauque, à quelques dizaines de mètres à peine. Au-delà s'ouvrait un gouffre d'environ mille huit cents mètres de profondeur. Le bathyscaphe vira de bord pour longer la côte de cette déclivité constituant le sommet des formidables falaises sous-marines. Le fond défilait lentement sur l'écran, un fond de sable, de roc, de débris coralliens visibles par plages dans la forêt d'algues. Des coquillages — dont la nacre brillait d'un éclat irisé — jetaient çà et là des taches claires, troublées de temps à autre par un nuage de sable soulevé par la fuite d'un poisson semblable à la raie.

— Evidemment, soupira le commandant Lagrange au bout d'un quart d'heure. Il aurait été vain d'espérer retrouver l'un de ces chemins de déchargement utilisés jadis par les Pascuans. Depuis des temps immémoriaux, les sédiments les ont recou... Nom de Dieu ! hurla-t-il soudain en manœuvrant prestement pour stopper les machines.

Le submersible dériva jusqu'à ce que ses grappins promptement libérés eussent accroché un rocher tandis que l'officier faisait pivoter la caméra.

— Auriez-vous aperçu une route nationale ? s'enquit Jeanne Mansois, les yeux fixés sur l'écran.

— Non, cela ressemblait plutôt à un panneau indicateur. Tenez ! Regardez ! s'exclama-t-il.

Il corrigea le cadrage, la mise au point et au milieu de l'écran apparut un singulier objet, sorte de pyramide de métal haute d'environ trois mètres qui paraissait encastrée dans le roc. Long de dix mètres, un mât cylindrique prolongeait sa pointe et supportait une sphère noirâtre d'un mètre de diamètre. L'ensemble était lisse, uni, privé de coquillages parasitaires et sans la moindre trace d'oxydation ! La base pyramidale, elle-même, n'était recouverte d'aucun dépôt étranger.

— Ça alors ! balbutia l'archéologue Leroy.

— Qu'est-ce que c'est, à votre avis ?

— Excusez-moi, Jeanne, mais je n'ai pas cru devoir emporter un guide touristique !

L'ironie du commandant Lagrange sonnait faux et son visage exprimait la même stupeur que celle de ses compagnons.

— Un... instrument d'océanographie, peut-être ? suggéra Leroy.

Son confrère Lorenzo Chiappe secoua la tête :

— Rien de semblable n'a été installé ici par mon gouvernement.

— D'ailleurs, renchérit le lieutenant Fabre, il n'existe aucun appareil océanographique de ce genre. Je ne vois vraiment pas à quel usage cette pyramide et son mât emboulé peuvent être destinés.

Très lentement, le bathyscaphe se remit en mouvement et décrivit un cercle autour de l'ensemble avant de s'éloigner, toujours au-dessus des falaises sous-marines.

— Quel objet bizarre, murmura la sémantiste, songeuse. La boule de métal ne comportait ni ouvertures ni saillies.

— C'était sûrement le paratonnerre d'un édifice du vieux continent de Mu !

La boutade du commandant Lagrange amena l'ethnographe à donner cette précision :

— Si le continent a jamais existé, il ne pouvait se trouver ici, à une quinzaine de kilomètres au large de Rapa-Nui. C'est pour le moins à des centaines de milles plus à l'ouest, dans les fosses abyssales, que gisent probablement les vestiges... malheureusement ensevelis sous des centaines de mètres de sédiments !

— C'est donc une recherche sans espoir.

— Oui, mais pas sans intérêt au point de vue sédimentologique, souligna le lieutenant Fabre.

— Hé ! Voici un autre bilboquet ! s'écria Jeanne Mansois en se penchant sur l'écran.

Effectivement, la même pyramide à colonne emboulée venait d'apparaître, très proche, dans le faisceau du puissant projecteur. Alarmé par la proximité de l'obstacle, Pierre Lagrange lâcha les grappins et manœuvra très rapidement ses commandes pour dévier la course du submersible. Les grappins raclèrent le fond sans rencontrer de prise suffisante pour les retenir et le bathyscaphe, sur sa lancée, dériva droit sur le long mât.

— Nous... nous allons percuter la boule de plein fouet ! s'écria la linguiste, les yeux rivés sur l'écran.

La sphère de métal grossit, grossit, occupa la totalité de l'écran et devint floue. Un choc brutal ébranla le submersible et jeta ses occupants les uns contre les autres.

Agrippés aux poignées de maintien, le commandant Lagrange et le lieutenant Fabre purent conserver leur équilibre. Rudement secoué, le lourd appareil s'était mis à tournoyer sur lui-même, lentement mais dans un mouvement suffisamment prononcé pour donner la nausée aux passagers. Le bathyscaphe oscilla un long moment avant de reprendre sa stabilité mais il avait dérivé vers l'est et se trouvait maintenant au-dessus de l'abîme, profond de mille huit cents mètres au niveau où il évoluait.

— Pas d'avarie ? s'enquit l'ethnographe en aidant Jeanne Mansois à se relever.

— Apparemment, non. Un sacré choc tout de même ! grommela l'officier. La caméra l'a échappé belle.

— Et nous, donc ! exhala l'archéologue chilien en se massant les côtes.

Le vidéo montrait, au sommet des falaises sous-marines, un nuage de sable qui s'élevait et brouillait la vue sur le socle continental de l'île.

— Nous avons heurté le fond ? D'où viennent ces remous qui soulèvent le sable et les particules de corail formant le dépôt marin de ce haut-plateau ?

La question de l'ethnographe resta momentanément sans réponse. Le commandant de bord concentrait simultanément son attention sur l'écran et sur les commandes afin de diriger le submersible vers le nuage mouvant qui, peu à peu, s'étendait vers le bord de l'abîme. Au bout d'un moment, l'eau redevint plus claire et les occupants du bathyscaphe purent apercevoir, stupéfaits, la pyramide et sa colonne verticale dont la sphère avait disparu.

— Fichtre ! Nous avons arraché la boule de métal !

Pierre Lagrange fit pivoter très lentement la caméra.

— Moins cinq et elle basculait dans le gouffre ! s'exclama le lieutenant Fabre. Regardez-la ! Elle a roulé jusqu'au bord de la déclivité. C'est une sorte de turgescence madréporique qui l'a arrêtée !

— Il faut absolument récupérer cette sphère, commandant !

— C'est bien mon intention, Desnoyer !

Avec une extrême lenteur, le bathyscaphe se remit en mouvement pour aller se placer exactement au-dessus de la boule noirâtre en équilibre instable au bord de la falaise sous-marine. Sous la coque du submersible, des griffes s'écartèrent, visibles sur l'écran grâce à la caméra auxiliaire affectée à cet instrument. Au nombre de six, les énormes griffes d'acier descendirent et se refermèrent sur la grosse boule.

— Je la tiens, jubila l'océanographe.

— Bravo ! le félicita le commandant. Ça vaut bien une bouteille de Champagne Taittinger !

— J'estime que ça vaut même une caisse ! plaisanta Christian, soulagé.

— Finie pour aujourd'hui, la plongée. Nous remettrons ça demain et descendrons sur dix-huit cents mètres à l'à-pic de ces falaises...

Hissé par les robustes grues du Mendoza, le bathyscaphe ruisselant d'eau avait regagné son emplacement, entre les gigantesques fourches scellées dans le pont du navire de guerre.

— C'est en bas que vous avez péché ça ? fit le commandant O'Brien en regardant la sphère de métal déposée sur le pont par les griffes de l'engin.

— Non, nous volions dans la stratosphère et elle est venue se poser là toute seule ! bougonna Lagrange en faisant lentement le tour de l'objet.

La sphère semblait avoir été « décollée » de son support cylindrique. Son point d'attache était parfaitement visible, marqué par un cercle de vingt-cinq centimètres de diamètre. A cet endroit, le métal offrait une teinte aussi rutilante que celle des plaquettes rongo-rongo de Motu-Nui. Accroupi devant cette partie plus claire, l'ethnologue passa son doigt sur le métal déchiré en profondeur.

— Vous pensez au métal rouge des rongo-rongo de la caverne, n'est-ce pas ? demanda Lagrange. Si ce n'est pas le même, les deux sont sûrement parents.

Avec son briquet, Desnoyer heurta la sphère qui résonna longuement.

— Ce machin est creux. Donnez-moi un coup de main, Lorenzo.

Le Chilien l'aida à faire rouler la sphère et ils remarquèrent alors une section rectangulaire, haute de cinquante centimètres, large de vingt, qui dépassait légèrement de la surface.

— En faisant rouler la sphère, nous avons déclenché un mécanisme d'ouverture, constata Christian.

— Le choc qu'elle a reçu a aussi bien pu déboîter cette espèce de portillon.

Voyant l'ethnographe s'emparer d'un marteau, d'un burin et commencer d'attaquer la section rectangulaire, le commandant O'Brien reprocha :

— Vous ne devriez pas faire ça ici, Desnoyer. C'est peut-être... dangereux.

— Décidément, cela vous rend bigrement circonspect de jouer avec les bombes H !

Un dernier coup de marteau et la section rectangulaire se détacha pour tomber à leurs pieds. Ni ses bords ni ceux de la fenêtre dans laquelle elle s'encastrait ne portaient la moindre trace d'un système de blocage.

— Comment cela pouvait-il donc tenir en place ? dit l'ethnographe en s'agenouillant pour projeter le faisceau d'une torche électrique à l'intérieur de la sphère.

Un globe transparent de trente centimètres de diamètre en occupait le centre, maintenu par des câbles tenseurs et par des tigelles de métal qui lui donnaient un peu l'allure d'un oursin très insolite. Par transparence, la petite sphère révélait une succession de disques parallèles, verticaux, d'environ quinze millimètres d'épaisseur et de diamètres variés, les plus petits se trouvant apparemment en équilibre entre les grands ! La tranche de ces derniers, également transparente, laissait voir un micro-mécanisme particulièrement complexe. Les petits disques, eux, ne portaient à leur surface que des pointes de métal effleurant la surface des grands. Plusieurs de ces pointes étaient rompues, émoussées ou tordues.

L'ethnographe réfléchissait ; sa lèvre inférieure débordait dans une moue perplexe. Il se décida à tapoter la sphère intérieure avec la pointe de son ciseau à froid. Les petits disques intercalaires se mirent à vibrer ; leurs pointes heurtèrent à plusieurs reprises la surface des grands disques entre lesquels ils étaient pris en sandwich. Christian répéta l'expérience en donnant des chocs un peu plus rudes. L'agitation des disques intermédiaires s'accentua et leurs pointes heurtèrent plus durement les grands disques.

— Ça vous dit quelque chose ?

— Peut-être, commandant, répondit-il en se gardant de tirer des conclusions prématurées.

Armé du marteau, il en assena trois coups violents sur la grande sphère métallique qui vibra comme une cloche de bronze. Les vibrations furent aussitôt transmises à la petite sphère intérieure par l'intermédiaire des tenseurs et des tigelles qui la reliaient à la surface interne de la grande. Les disques intercalaires oscillèrent à un rythme accéléré cependant que leurs pointes mitraillaient littéralement la surface des disques du plus grand diamètre.

— Avez-vous compris, commandant ?

L'officier regarda l'ethnographe, dérouté.

Il hésita avant de formuler cette interprétation du phénomène :

— Ma foi, d'après les réactions de la sphère intérieure et de ces disques parallèles, particulièrement sensibles aux chocs ou aux vibrations, il semble que cet instrument soit un... sismographe.

— Vous l'avez dit, commandant : ce machin-là réunit toutes les caractéristiques d'un sismographe sous-marin ! Nous avons repéré deux de ces appareils, à une quinzaine de kilomètres d'intervalle, mais il est probable que tout le socle sous-marin de Rapa-Nui possède une chaîne de ces instruments. Le bathyscaphe va d'ailleurs nous permettre de le vérifier.

— Des sismographes sous-marins, répéta le commandant O'Brien, interloqué. Mais si les autorités chiliennes n'ont pas installé ces appareils, qui donc a pu le faire ? Et dans quel but ?

— Il y aurait là-dessus des Aku-aku que cela ne m'étonnerait pas ! sourit Jeanne Mansois.

L'officier britannique haussa les épaules.

— Non, non, intervint l'ethnographe, ne croyez pas que c'est une plaisanterie. Je suis franchement convaincu, maintenant, que les sphères translucides apparues sur l'île, peu avant le raz de marée, et ces sismographes sous-marins ont un rapport étroit avec les créatures qualifiées d Aku-aku par les Pascuans.

— Les monstrueuses créatures à bec d'oiseau ? Telle celle que la vieille Tuputahi baptise Tangata manu ? By Jove ! Et où voulez-vous qu'elles se cachent ? Ces sphères volantes, ces sismographes, cela présuppose évidemment une industrie particulièrement avancée. Des installations capables de produire de tels engins ne se dissimulent pas facilement.

Il haussa derechef les épaules :

— Une île déserte, perdue au cœur du Pacifique ? A notre époque, c'est impensable. Qu'un îlot d'un kilomètre de diamètre ait échappé aux satellites ou aux missions d'exploration aérienne, cela paraît peu probable. Mais qu'une île — obligatoirement de taille respectable — ait pu passer inaperçue depuis que les bateaux bourlinguent et que les avions sillonnent le ciel, non, je me refuse à le croire.

Il coula un regard de biais à l'ethnographe et à la jeune femme avant d'ajouter :

— Et ne me parlez pas de quelque race intelligente venue d'une autre planète !

— Vous en ai-je parlé ? fit Christian, amusé par l'humeur bougonne de l'officier qu'il sentait rager devant l'accumulation de ces énigmes. La solution est sur la Terre et non ailleurs, j'en suis persuadé.

— Si ces maudits bipèdes à bec crochu ont quelque chose à voir avec les sphères de Rapa-Nui, grogna le lieutenant Peter Higgins, il est quasi certain qu'ils ne sont pas étrangers à l'anéantissement de notre base, sur l'île Henderson.

— On peut l'envisager, reconnut l'ethnographe, mais rien encore ne nous autorise à l'affirmer. Corollairement, s'ils sont bien responsables de la destruction de votre base, ce sont eux qui ont alors protégé Rapa-Nui du formidable raz de marée provoqué par l'explosion de votre superbombe H.

— Leurs mobiles m'échappent, avoua Steve O'Brien. Représailles ? Ça ne tient pas : si l'île Henderson avait été détruite après le raz de marée, passe encore, l'hypothèse représailles pourrait être invoquée. Mais la base a été anéantie cinq heures avant que le raz de marée n'atteigne Rapa-Nui.

— Selon toute vraisemblance, renchérit Peter Higgins, l'îlot a été réduit à l'état de scorie une heure à peine après l'explosion de la bombe H ! Si riposte il y a, la riposte a été foudroyante ! Mais dans quel but, mon Dieu, pour quelle raison ? Logiquement, rien ne justifiait la totale annihilation de l'île Henderson et de tous ses savants, techniciens et experts militaires.

— Si.

— Pardon ? sursauta-t-il en dévisageant l'ethnographe.

— Si, répéta-t-il. Dans l'esprit des Tangata manu, un événement consécutif à l'explosion de votre bombe mais antérieur au déferlement du raz de marée a pu justifier la destruction de votre base. J'ai cité le séisme déclenché par la titanesque explosion de votre pétard ! Ce séisme causa quelques dégâts sur l'île de Pâques et fit s'effondrer les rocs qui masquaient la caverne à rongo-rongo de Motu-Nui. Mais il a pu aussi détruire une partie de l'île mystérieuse où sont supposés vivre en secret les Tangata manu !

Ces arguments ne laissèrent pas de troubler les aviateurs anglais.

— Soit, admit O'Brien. Mais comment ces maudites créatures auraient-elles pu savoir que la bombe avait été lancée sur l'ordre de la Base Henderson ?

L'ethnographe contempla silencieusement la grosse sphère de métal brunâtre puis il hocha la tête :

— Des êtres capables d'installer des sismographes sous-marins par trois cents mètres de fond — sismographes qui les ont renseignés notamment sur les secousses ayant affecté Rapa-Nui — des êtres aussi extraordinairement organisés, dis-je, doivent être aussi en mesure de savoir bien des choses sur nos activités, commandant. Voire, je ne serais pas surpris qu'ils en sachent plus que nous le soupçonnons.

— Ni qu'ils nous le prouvent avant longtemps, souligna la jeune femme en éprouvant une sensation trouble, faite à la fois du désir de savoir et d'une appréhension assez proche de l'angoisse.

CHAPITRE VII

Dans la grande tente abritant le matériel, une partie des membres de la mission s'entretenait, à voix basse, avec les aviateurs britanniques. L'institutrice polynésienne participait à ce mystérieux conciliabule nocturne.

L'ethnographe consulta sa montre avec un geste d'impatience :

— Toujours rien. Bousquet et les quatre marins du Mendoza se sont postés au sud du camp vers vingt heures trente ; nous pouvons leur faire confiance, ils n'ont pas dû quitter des yeux le Rano Kao et la masure de Tuputahi. Depuis une heure, si le pseudo Aku-aku de la vieille avait fait son apparition, ils nous auraient alertés.

« Dans ces conditions, je crains fort que notre visite ne se solde par un échec ; Tuputahi n'aura pas obtenu la réponse que nous attendons du Tangata manu. »

— Nous en serons quittes pour lui laisser le cadeau promis sans en concevoir une contrepartie, conclut Maeva.

Des bruits de pas se firent entendre et, bientôt, une ombre hésitante se profila à l'entrée de la tente où les conspirateurs s'étaient tus. L'ethnographe sortit et se hâta de rabattre derrière lui le pan de toile. Ses amis l'entendirent prononcer distinctement :

— la or a na, Tonio.

— la ora na, Tesnoyer. Tu dormais ?

— Non, mais j'allais me coucher. Viens, l'entraîna-t-il pour l'éloigner de la tente, nous allons bavarder un moment en fumant une cigarette. Comment te sens-tu ? questionna-t-il en s'asseyant au pied d'un Maoaï, à une trentaine de mètres de la grande tente.

— Ça va, le remède du toubib est très bon. Ils dorment tous ? fit-il en montrant les tentes d'un hochement de tête.

— Sans doute, oui.

Le maire parcourut des yeux la place déserte frangée d'écume puis, baissant la voix :

— J'ai vu un Aku-aku, Tesnoyer.

— Le tien ?

— Non, un autre. Il ne m'a pas parlé. C'était ce soir, vers sept heures. Je péchais en barque, dans les rochers, au pied de la falaise de Vinapu et lui, il se baignait.

Devant l'expression interrogative de l'ethnographe, il précisa :

— Il nageait. Dès que je l'ai vu, j'ai fait les signes magiques, tu comprends ? Je ne voulais pas qu'il me porte mauvaise chance.

Christian comprenait. Imperturbable, il s'informa :

— Et lui, t'a-t-il vu ?

— Naturellement puisqu'il a répondu à mes signes pour me faire comprendre qu'il ne voulait pas me donner mauvaise chance.

— Bien sûr, répartit Desnoyer avant d'ajouter fort sérieusement : je le reconnais, c'était mon propre Aku-aku. Il disparait toujours en s'enfonçant dans l'eau. C'est devenu chez lui une habitude.

Le maire le dévisagea, totalement abasourdi :

— Pa... parole ! bégaya-t-il. C'est justement ce qu'il a fait. Il s'est enfoncé entre les récifs et il n'est pas remonté !

— Ne te l'ai-je pas dit ? triompha-t-il. C'est bon signe pour toi, Tonio. Cela prouve qu'il est content de l'amitié que tu me portes.

— Je suis ton frère, pas vrai ? fit-il candidement en bombant le torse, fier d'avoir pour « frère » un extranjero pourvu d'un tel Aku-aku. Tu lui as parlé de moi, peut-être ?

— Parbleu ! Il était même ravi de savoir que tu m'emmènerais un jour visiter les cavernes de famille connues de toi seul.

— Je t'emmènerai, promit-il. Tu es mon frère ; je t'emmènerai, répéta-t-il avec une touchante naïveté. Maintenant, si tu veux ?

— Merci, Tonio. Demain, peut-être ; pour l'instant, j'ai besoin de repos.

Le maire parti, Christian rejoignit ses amis dans la tente. Les confidences d'Antonio Horeko ne laissèrent point de les intriguer.

— Que pouvait bien faire cette créature, au pied de ces falaises abruptes ? murmura pensivement le commandant O'Brien.

— Aucune idée, avoua l'institutrice. Le coin est particulièrement dangereux, criblé de récifs. En général, les Pascuans y vont rarement, un peu à cause des difficultés d'accès et surtout à cause des tabous. Le pied de ces falaises est réputé pour être fréquenté par des Moaï kava-kava.

— Qu'est-ce que c'est que ça, encore ? s'inquiéta O'Brien.

— Ce que les Pascuans croient être des fantômes, expliqua l'ethnographe. Il est neuf heures trente, indique-t-il après un instant de réflexion ; à onze heures au plus tard, Maeva et moi serons revenus de chez la vieille Tuputahi. Que diriez-vous d'une petite excursion nocturne au pied de ces alaises ? Nous pourrions tranquillement, à 'abri des regards indiscrets, plonger avec es scaphandres autonomes et...

— Completely crazy ! s'exclama O'Brien.

— Je ne vois pas ce que ce projet a d'insensé, répliqua l'archéologue Lorenzo Chiappe tout acquis à l'idée proposée par le chef de l'expédition.

— Vous êtes également d'accord ? demanda l'ethnographe à ses autres compagnons.

— Banco ! lança Bernard Leroy.

— Tout à fait d'accord, approuva Alfredo Carrera. La vedette et le matériel de plongée seront prêts sitôt votre retour, indiqua-t-il à l'intention de Christian et de Maeva.

Grotesque dans son blue-jean boursouflé à la taille par les replis de sa robe déguenillée, la vieille Tuputahi les reçut avec force témoignages d'amitié. Les yeux fixés sur le cadeau — un chemisier de Jeanne Mansois — que l'ethnographe venait de lui offrir, la Pascuane ne prêta aucune attention à la mine grimaçante de ses visiteurs. Dès leur entrée, ceux-ci avaient été pris à la gorge par l'exécrable odeur qui flottait dans la masure : la puanteur sui geneńs du Tangata manu ! Indiscutablement — et quoique les guetteurs ne l'eussent point aperçu — le monstre avait rendu visite à la vieille ! Et ce depuis fort peu de temps à en juger par la ténacité avec laquelle cette odeur s'accrochait encore aux murs et aux objets de la petite pièce.

— Il est beau, ton cadeau, apprécia la vieille en dépliant le chemisier.

Et de retirer prestement sa robe en loques enfouie dans son blue-jean ! L'ethnographe détourna les yeux de ce spectacle pour dissimuler un sourire tandis que l'institutrice, mécontente de cette exhibition, entraînait Tuputahi vers le poulailler.

— Touche pas la porte ! cria la vieille en repoussant Maeva. Si tu réveilles mes poules, elles feront un bruit de tous les diables !

La jeune fille haussa les épaules et, résignée, alla s'asseoir près de Christian. Fière de son chemisier, Tuputahi prit un tabouret, posa ses coudes sur la table et déclara sans préambule :

— Mon Aka-aku est venu. Il a demandé pourquoi les aviateurs n'avaient pas fait comme toi et tes amis avec les papiers, les carnets...

— Les passeports ? Il veut savoir pourquoi les aviateurs britanniques n'ont pas montré leurs papiers au coffre doté d'une caméra ?

— Ça doit être ça.

— Naturellement, tu lui as dit qu'ils étaient aviateurs ?

— Oui, j'ai expliqué que leur avion s'était écrasé le soir du raz de marée. Dis, pourquoi ils n'ont pas voulu montrer les...

— Oh ! ce n'est pas un mystère, Tuputahi ; tu pourras le lui dire. Les aviateurs n'ont pas voulu révéler leur identité sans l'accord préalable de leurs chefs. Et comme leurs chefs sont très très loin de Rapa-Nui, fît-il, évasif. Ton Aka-aku a-t-il bien compris notre message ?

— Oui, comment tu as fait pour lui écrire ? s'étonna-t-elle.

— Je t'expliquerai cela bientôt. As-tu achevé de traduire les rongo-rongo ?

— Oh ! non. Faudra encore deux ou trois jours. Y en a beaucoup trop. Viens dans trois jours.

— Chris, veux-tu me donner une cigarette ? demanda l'institutrice incommodée par l'écœurante odeur laissée par la créature.

Il alluma lui aussi une cigarette, suivit du regard la jeune fille qui s'était mise à arpenter nerveusement la pièce puis enchaîna :

— Que t'a-t-il dit encore, ton Aku-aku ?

— Il veut savoir ce qu'ont fait les aviateurs. C'est eux qui ont lancé une bombe ? Mon Aku-aku parlait d'une grosse bombe. Il veut savoir. Tu as entendu une bombe, toi ? fit-elle, sceptique.

Malgré la naïveté de la question, Christian ne se sentit pas d'humeur à sourire : des perspectives fort alarmantes découlaient de sa signification. Il lança un bref coup d'œil à Maeva et la trouva soudain très pâle. Elle avait cessé d'arpenter la pièce et s'était figée, avec une expression d'angoisse inexplicable, à proximité de la porte du poulailler. Les ailes de son nez palpitèrent deux ou trois fois ; sa respiration se fit haletante puis, la gorge serrée, elle vint s'asseoir avec une hâte insolite tout contre l'ethnographe.

Elle lui prit vivement la main et bredouilla d'une voix enrouée :

— Chris... Je... je ne me sens pas très bien...

Elle serra convulsivement la main de Christian et, les yeux fixés sur la porte, supplia :

— Je t'en prie, Chris... raccompagne-moi.

— Oui, mon petit. Mais, ne peux-tu vraiment pas attendre une minute encore ?

— Elle ferma les yeux et consentit à incliner affirmativement la tête, sans parler. Le buste très droit, le regard fixe, elle était visiblement angoissée mais luttait courageusement pour dominer ce sentiment afin de laisser à Christian le temps d'achever son entretien avec la vieille Pascuane.

— La bombe dont parlait ton Aku-aku, Tuputahi, était une bombe dont tu ne peux avoir que très faible idée. C'est elle qui a provoqué le tremblement de terre et le raz de marée. Quant à nos amis anglais, ils avaient simplement pour mission d'observer les effets de l'explosion. Ce ne sont pas eux qui ont lancé la bombe ; tu pourras le répéter à ton Aku-aku, si c'est cela qu'il veut savoir, acheva-t-il en se levant.

Elle les raccompagna jusqu'à la porte, hésitante. Son front se plissa davantage puis elle articula avec une application bizarre :

— Mon Aku-aku aimerait que vous cessiez désormais de vous préoccuper de ses activités. Le hasard vous a fait découvrir trop tôt les rongo-rongo sacrés de Motu-Nui. Vous devez me rapporter dès demain l'ensemble de ces plaques gravées.

L'ethnographe la dévisagea, médusé. Il n'eût pas été plus surpris de l'entendre discuter du sens ésotérique de l'Enéide ou de l'interprétation cabalistique de la Bible !

L'institutrice prit le bras de Christian et le serra très fort en prononçant à l'adresse de Tuputahi :

— Dis à ton Aku-aku que les extranjeros ne sont pas tout à fait maîtres de ces rongo-rongo. Rapa-Nui, tu le sais, appartient aux autorités chiliennes ; par conséquent, les rongo-rongo leur appartiennent de droit. Mais dis-lui cependant qu'ils feront l'impossible pour les restituer à ton Aku-aku.

— Heu... Oui, nous ferons l'impossible, agréa l'ethnographe en se demandant pour quelle raison Maeva Poroï s'était crue autorisée à formuler cet engagement.

Ils prirent congé de la vieille et empruntèrent le mauvais chemin qui descendait au flanc du cratère. Maeva réprima un frisson et chuchota en pressant le pas :

— Plus vite, Chris, plus vite... Il est derrière la porte !

Interdit, Christian s'arrêta pour jeter un coup d'oeil pardessus son épaule.

— Non, pas celle-là, Chris. La créature est dissimulée dans le poulailler de Tuputahi. Mon Dieu ! J'ai cru que tu ne comprendrais jamais lorsque je t'ai dit, par deux fois, que je ne me sentais pas bien. Quelle horreur ! La puanteur était épouvantable près de la porte séparant le débarras-poulailler de l'unique pièce habitable de la bicoque !

— Le Tangata manu aurait donc été... là, derrière la porte, à nous épier durant notre entretien avec Tuputahi ?

— Il y était, Chris ; j'ai même perçu, un instant, sa respiration sifflante ! Je me demande par où il a pu passer pour venir jusqu'ici sans être vu par tes amis dispersés au pied du Rano Kao.

— Je ne comprends pas, Maeva. Mes collègues se sont mis à l'affût vers vingt heures trente ; ils n'ont rien remarqué. C'est donc que la créature était déjà chez la vieille Pascuane. Pour un Aku-aku, il est culotté de se promener dans l'île à peine la nuit tombée !

— La région de Rano Kao est généralement déserte, à cette heure, souligna l'institutrice. En outre, depuis les temps les plus reculés, ces êtres sont pris pour des Aku-aku ou bien des Tangata manu. Craints et respectés des indigènes, ils n'ont aucune raison de se cacher, de les éviter. Seule une rencontre avec des Européens pourrait les mettre dans l'embarras. Or, vers neuf heures du soir, les Européens ne se promènent habituellement pas aussi loin du village.

Revenus au camp, ils rapportèrent l'incident à leurs amis ainsi que les paroles de la vieille Tuputahi. Les trois aviateurs anglais se montrèrent passablement inquiets de l'intérêt qu'ils suscitaient chez cet être singulier. Le commandant O'Brien malmena son briquet récalcitrant pour allumer une cigarette puis il questionna l'ethnographe :

— Avez-vous l'impression que les questions de cette vieille folle dissimulaient une menace à notre égard ?

— Tuputahi n'est en somme qu'un perroquet, commandant. Elle répète simplement

— et parfois mot à mot — ce que lui dit la créature. Celle-ci a été intriguée par le fait que vous vous soyez abstenus de présenter

— comme nous l'avons fait — vos pièces d'identité devant les objectifs de la bélino-caméra placée au fond du coffre. Je ne pensais pas, alors, que ce refus de votre part puisse éveiller ultérieurement les soupçons de ces monstres.

— Quels soupçons ? grogna O'Brien. Vous savez parfaitement que nous sommes des observateurs. La bombe H a été « dropée » par un autre bombardier.

— Entre nous, commandant, nous ne savons rien de tout cela. C'est vous qui nous le dites et nous n'avons aucune raison de ne pas vous croire. Au reste, ce genre de détail ne nous regarde pas. Nous comprenons fort bien que l'importance de votre mission exige de vous une discrétion totale. Et dans votre propre intérêt, je souhaite que vous ne tardiez pas à être rapatriés.

— Ouais, grommela-t-il, préoccupé. Je me demande ce qu'ils foutent, à Sydney, à Tonga ou aux Fidji ! Qu'attendent-ils pour envoyer un zinc ? Avant que toutes les communications aient été interrompues, nous avons pu contacter l'émetteur de Papeete, à Tahiti. Celui-ci a dû retransmettre notre message aux autorités d'Australie. C'est insensé qu'aucun appareil ne soit encore venu nous chercher !

Il hésita une seconde et se leva après avoir jeté un coup d'oeil au lieutenant Peter Higgins et au radio David Biddle :

— Je vais demander au gouverneur Bulnes la permission de récupérer les armes que nous lui avons remises...

— A onze heures du soir ? s'étonna l'archéologue Lorenzo Chiappe. Le gouverneur doit dormir depuis un bon moment, commandant. Attendez plutôt demain. Ou bien, venez donc avec nous. La vedette et le lieutenant Fabre nous attendent, dans la rade. Le camp va rester seul et vous serez plus en sécurité en notre compagnie... Si tant est que vous soyez en danger !

— De toute façon, conclut Desnoyer, si les Tangata manu avaient eu à votre endroit de sérieux soupçons, soyez certains qu'ils se seraient déjà manifestés !

La vedette à moteur pilotée par Algarrobo mouilla à une vingtaine de mètres des récifs, formant une barrière, à moins de cinquante mètres des hautes falaises de Vinapu. Sur l'océan parfaitement calme, la lune dessinait un long ruban d'argent. Aucun souffle ne venait rafraîchir l'atmosphère de cette nuit chaude.

— Qu'espérez-vous trouver au pied de cette muraille à pic et parmi ces récifs où vous risquez de vous rompre les os ? questionna O'Brien en regardant — sans la moindre envie ! — l'ethnographe et ses compagnons qui achevaient d'enfiler leur tenue d'hommes-grenouilles.

— Dame ! Ce qu'allait y chercher ou ce qu'allait y faire l'Aku-aku de cette vieille folle, comme vous dites, sourit-il en bouclant les sangles des bouteilles dorsales.

L'officier les considéra tour à tour et attarda ses regards sur la jeune linguiste — elle aussi revêtue de la combinaison en caoutchouc :

— Ils sont tous comme vous, dans la corporation ? J'imaginais les archéologues, les ethnographes et — surtout — les sémanticiens assez peu enclins à ce genre de sport !

— Vous retardez, O'Brien. Le temps n'est plus où les scientifiques et les explorateurs partaient en redingote, chapeau melon et pantalon de golf... ou bien saucissonnés dans leurs molletières ! Mes collègues et moi faisons équipe depuis des années et nous avons très vite compris l'utilité de pratiquer et l'alpinisme et la plongée sous-marine. Quant à Jeanne et moi-même, c'est évidemment plus par goût que par nécessité que nous avons suivi le mouvement. La sémantique et l'ethnographie n'exigeant point de ses adeptes la pratique de ces deux sports.

Il boucla son ceinturon lesté de plomb, chaussa les palmes et accrocha au-dessus de son casque un photophore pouvant projeter sous l'eau un faisceau lumineux portant à plus de cinq mètres.

— Prêts pour le ballet nautique ? fit-il en se tournant vers ses camarades.

Il fronça les sourcils en reconnaissant Maeva Poroï, affublée tout comme eux d'une combinaison caoutchoutée.

— J'ai appartenu pendant cinq ans au Club de Plongée de Bora Bora, sourit-elle en guise de justification. Mon frère était alors moniteur de ce club ; au surplus, je...

— Cela me suffit, dit-il. Je n'exigerai pas la présentation de ton brevet de plongée !

Puis, s'adressant à son équipe — le masque baissé sur les yeux et le respirateur prêt à entrer en fonction — il dicta ses dernières consignes :

— Nous n'éclairerons les photophores que lorsque nous serons dans l'eau et nagerons à quelques mètres seulement les uns des autres.

— Algarrobo, vous pouvez dès maintenant éclairer le projecteur sous-marin, ordonna le lieutenant Fabre.

Le quartier-maître chilien obéit. Le projecteur immergé à cinq mètres sous la surface illumina violemment l'eau calme qui prit la teinte vert bleuâtre. L'ethnographe, le lieutenant Fabre et leurs compagnons descendirent l'échelle et se laissèrent glisser dans l'eau. L'embout du respirateur dans la bouche, ils nageaient à quelques mètres de profondeur, se dirigeant vers la barrière des récifs, tache sombre à la limite de portée du projecteur immergé.

Çà et là des poissons fuyaient à leur approche et ils se débandèrent lorsque les photophores frontaux jetèrent leur clarté dans l'eau glauque. Les plongeurs, maintenant, franchissaient la herse dangereuse en empruntant les chenaux naturels des écueils aux arêtes tranchantes. La barrière des récifs et, au-delà, la muraille de la falaise formaient une vallée sous-marine large en surface de quarante à soixante-dix mètres par endroits. Ils s'enfoncèrent dans cette vallée en longeant la paroi tapissée d'algues dont les longs filaments brunâtres ondulaient mollement. L'étrange ballet nautique s'étirait sur une vingtaine de mètres dans une eau de plus en plus fraîche. Dans le halo mouvant des photophores scintillaient parfois de tout petits poissons aux écailles argentées ou parées de riches coloris.

Par quarante mètres de fond, la falaise s'incurvait graduellement pour former une voûte profonde sous laquelle ils s'engagèrent en file indienne. Au-dessus d'eux, le plafond rocheux était couvert de formations corallifères. D'énormes polypiers s'y épanouissaient dont les fleurs blanches ou jaunâtres jetaient des taches claires sur le dais pourpre orangé des coraux. D'étonnantes éponges en forme de champignon s'évasaient en coupe tandis que, plus loin, des dentelles-de-Neptune brillaient d'un blanc rosé sous l'éclat des projecteurs frontaux.

D'une extraordinaire richesse, la faune et la flore de ce fantastique univers subaquatique déployaient une véritable débauche de couleurs vives, tels les éventails polychromes des gorgones, souples et légères mais solidement attachées à leurs supports rocheux.

A la tête de ses compagnons, l'ethnographe s'était arrêté, agitant mollement bras et jambes pour se maintenir sur place. Les autres n'eurent besoin d'aucun geste pour comprendre la raison de cette pause : là, par cinquante mètres de fond au pied de la falaise, s'ouvrait sous la voûte de roc une immense caverne sous-marine. En formation plus serrée, les plongeurs reprirent leur avance et s'engagèrent dans la grotte aux parois tapissées d'algues et de coquillages.

En nageant presque au ras du sol rocheux, ils constatèrent bientôt que ce sol remontait vers le fond de la grotte et touchait presque le plafond pour former alors une sorte de large faille horizontale où ils n'auraient pu se tenir debout. Leur progression se poursuivit dans ce corridor étroit qui, après s'être élevé graduellement, redescendait en pente raide sur près de vingt mètres et débouchait dans une grotte nettement plus petite que la précédente.

Là aussi l'extrémité de la grotte remontait graduellement, se resserrait pour former alors non plus une faille mais une cheminée rocheuse large de cinq mètres qui grimpait en oblique. Ses parois étaient presque nues, hormis de place en place de chétives touffes d'algues rougeâtres qui parfois caressaient leurs membres au passage. Les yeux levés vers le haut de cette singulière cheminée, Christian eut la surprise de voir le faisceau de son photophore s'étaler curieusement et miroiter dans un scintillement irisé.

Il s'éleva de quelques mètres encore dans l'élément liquide et soudain, sa tête émergea. Le cône de son projecteur accrocha des reflets sur une paroi de roc. Ses amis, les uns après les autres, firent surface à ses côtés et barbotèrent en regardant autour d'eux avec incrédulité : la cheminée sous-marine aboutissait dans une gigantesque caverne d'au moins vingt mètres et dont le diamètre atteignait près de cinquante mètres !

Ruisselant d'eau, ils prirent pied sur un sable noirâtre d'origine volcanique. Un air frais circulait dans cette caverne et l'ethnographe n'hésita pas à retirer son masque respiratoire. Il prit une profonde inspiration et arrêta le débit de ses bouteilles dorsales.

— Eh bien ! s'exclamat-il. Si je m'attendais à ça ! Nous avons franchi un véritable siphon sous-marin qui relie la grotte, au pied de la falaise, à cette caverne purement souterraine !

Maeva Poroï étouffa un cri et saisit vivement le bras de l'ethnographe :

— Mon Dieu, Chris ! Regarde !

D'étranges empreintes s'inscrivaient dans le sable noir, d'énormes empreintes de pieds palmés terminés par des griffes !

CHAPITRE VIII

Encore fraîches dans le sable noir, ces traces éveillèrent un sentiment de malaise chez l'ethnographe et ses compagnons. Leurs photophores n'éclairaient qu'une partie de cette imposante caverne et ils se demandaient avec inquiétude si, d'un instant à l'autre, l'étrange créature n'allait pas surgir et les attaquer.

— Nous... nous ferions peut-être bien de rebrousser chemin, bredouilla timidement Maeva Poroï.

— Ah non ! protesta Christian. Nous n'avons pas fait tout ce périple sous-marin pour déguerpir juste au moment où nous tombons sur une piste ! Restons groupés et suivons ces empreintes de pas. Je veux savoir où elles nous mèneront.

— Dans un traquenard peut-être, fit sombrement l'institutrice, décidément moins enchantée par cette exploration souterraine que par la plongée sous-marine.

Ils suivirent les traces de pieds palmés et, peu à peu, aperçurent au milieu de la grotte une pyramide de métal dont les faces miroitaient sous l'éclat de leurs photophores.

— Un sismographe ! s'exclama le lieutenant André Fabre.

— Oui, et du même type que celui que votre bathyscaphe a démoli cet après-midi ! souligna Lorenzo Chiappe, les yeux levés vers la grosse sphère rouge placée au sommet d'un long mât cylindrique.

Les traces de pas s'éloignaient vers le fond de la caverne. Ils s'apprêtaient à les suivre lorsque Jeanne Mansois remarqua, sur la face opposée de la pyramide, une ouverture rectangulaire béante mesurant cinquante centimètres de large sur quatre-vingts de hauteur. Ils se rapprochèrent de cette cavité et leurs projecteurs révélèrent un mécanisme inextricable de roues dentées, de balanciers et de cylindres animés de très lents mouvements rythmés par des oscillations. Sur l'un des côtés de ce réduit était posée, inclinée, une plaque de métal rouge couverte de signes gravés.

L'ethnographe saisit la plaque et la retira de la cavité afin d'examiner ses signes.

— Des rongo-rongo, murmura-t-il, pensif. La plaque représente une carte de l'île à une échelle infiniment plus réduite que celle des cartes analogues découvertes à Motu-Nui. Nous l'étudierons en détail à notre retour, fit-il en mettant l'objet dans un filet de nylon accroché à sa ceinture.

Négligeant de refermer le panneau latéral du sismographe, ils suivirent de nouveau les empreintes en direction de l'extrémité de la paroi gauche, presque au fond de la grotte. Les traces s'enfonçaient dans une galerie en pente qui s'ouvrait au bas du mur rocheux. Après une dizaine de minutes de progression, ils furent arrêtés par une nappe d'eau formant un petit lac. Les traces de pieds palmés s'y enfonçaient, visibles dans l'eau claire.

L'ethnographe abaissa son masque et ouvrit le manomètre de ses bouteilles d'air.

— Tu ne vas pas... descendre dans ce lac ? s'inquiéta Maeva.

— En quoi une plongée ici serait-elle plus dangereuse qu'au pied de la falaise ? Nous allons plonger. Mais peut-être préfères-tu nous attendre... seule dans ce boyau ?

Elle ne goûta guère cette suggestion et s'empressa d'abaisser son masque. L'eau était glaciale dans ce lac en forme d'entonnoir dont la base formait l'amorce d'un puits oblique profond d'une trentaine de mètres. Il décrivait ensuite une courbe et remontait graduellement. La remontée de ce boyau se poursuivit sur un peu plus de cinquante mètres puis, brusquement, les plongeurs se trouvèrent dans une masse liquide apparemment sans limites : le boyau débouchait au ras d'une paroi rocheuse à la pente fortement accentuée. Ils remontèrent le long de cette muraille et ne tardèrent pas à émerger à l'air libre. Les photophores éclairaient maintenant, à droite le roc et, çà et là, des touffes de jonc totora, ce jonc dont les Pascuans se servent pour construire leurs embarcations en forme de navette.

Les nageurs se frayèrent un chemin entre ces joncs et parvinrent à une sorte de plateforme qui s'étalait le long de la paroi rocheuse, à un mètre au-dessus de l'eau. Christian ôta son masque pour lever des yeux éberlués vers le ciel criblé d'étoiles.

— Mais nous sommes dans un cratère ! Un gigantesque cratère dont nous n'apercevons pas la paroi opposée !

— Je reconnais cette plateforme rocheuse prolongée en corniche, déclara Maeva en éprouvant un immense soulagement de se retrouver à l'air libre. Nous sommes dans le lac du Rano Kao, le plus grand cratère de l'île de Pâques... Celui duquel s'éleva, l'autre soir, l'une de ces mystérieuses sphères translucides ! Quant à la masure de Tuputahi, elle est accrochée au milieu de son versant nord ! Vous avez compris, je pense ?

— Un peu, répartit l'ethnographe. Voilà pourquoi nos amis postés en ligne d'un bout à l'autre de la pointe de l'île n'ont pas vu arriver la créature. Pour se rendre chez Tuputahi, ce soir, le monstre a emprunté le long chemin que nous venons de suivre à travers les siphons menant de la grotte sous-marine au lac de ce cratère !

« Le monstre n'eut ensuite qu'à suivre cette corniche, franchir la crête et redescendre sur le versant nord en se dissimulant éventuellement dans les rochers pour gagner la masure de la vieille. En surveillant les côtes ouest et est et l'intérieur de l'île, nos amis n'avaient aucune chance d'apercevoir le monstre... qui se déplaçait silencieusement dans leur dos ! »

— Si avant-hier soir cet être a emprunté le chemin de la plage et a plongé dans l'eau, fit valoir le lieutenant André Fabre en s'adressant à Christian et Maeva, c'est probablement parce qu'il avait éventé votre présence. Il a voulu ainsi égarer vos recherches et s'est évidemment abstenu de grimper vers le cratère. Ordinairement, pourtant, c'est par la voie souterraine et subaquatique qu'il doit arriver et repartir discrètement.

— Mais alors, cette créature est obligatoirement amphibie ! s'écria Jeanne Mansois.

— C'est à peu près certain, approuva Christian. Nous n'avons remarqué sur elle aucun appareil respiratoire lorsque nous l'avons observée à son insu...

Il s'arrêta à ce mot, sembla supputer sa signification et rectifia :

— Du moins avons-nous cru qu'elle ignorait notre présence. Maintenant, je commence à croire qu'elle a feint simplement de l'ignorer !

La logique de cette déduction mit l'institutrice mal à l'aise. Ainsi, la veille, en quittant la masure de Tuputahi, le monstre se savait-il observé par deux êtres humains : l'ethnographe et elle-même ! Maeva fut brusquement secouée par un frisson d'angoisse rétrospective.

— Inutile de suivre ces traces qui grimpent vers les crêtes du Rano Kao, décréta Desnoyer. Nous savons très bien qu'elles redescendent ensuite vers la bicoque de Tuputahi. Rejoignons plutôt la vedette. Nos aviateurs et Algarrobo doivent se ronger les ongles d'anxiété ! Cela fait plus de deux heures que nous sommes partis...

Sur le chemin du retour, le mystérieux sismographe de la grotte souterraine devait leur ménager une surprise. Jeanne Mansois et l'archéologue Alfredo Carrera, machinalement, avaient fait le tour de la pyramide métallique au lieu de suivre directement les autres qui se dirigeaient vers la nappe liquide. Ce simple détour leur fit découvrir un détail pour le moins insolite.

— Chris, n'avons-nous pas laissé ouvert le portillon rectangulaire de ce socle pyramidal ?

— Oui, naturellement, répondit-il en retournant vers la sémanticienne. Ça alors !

Sidéré, il venait de s'arrêter : la cavité recelant le mécanisme du sismographe était maintenant fermée.

— Ce qui... ce qui veut dire que..., bredouilla la jeune institutrice en laissant errer autour d'elle un regard inquiet.

— La réponse est aisée : la créature a refermé ce portillon pendant que nous descendions dans le boyau, celui qui aboutit au lac du Rano Kao. En d'autres termes, la créature était ici même, cachée quelque part à nous épier tandis que nous examinions le mécanisme — alors démasqué — de ce sismographe. Elle aura attendu pour s'éclipser que nous nous soyons engagés dans le conduit menant au cratère... après avoir constaté que nous nous étions appropriés cette plaque, fit-il en désignant le rectangle de métal rouge placé dans son filet de nylon.

— Singulier, ce jeu de cache-cache, rumina le lieutenant Fabre. Où veut-il en venir, ce monstre amphibien ?

— Ces monstres amphibiens, rectifia Lorenzo Chiappe en montrant du doigt un grand nombre d'empreintes le long de la paroi opposée.

Ils le rejoignirent et se rangèrent à l'évidence. Le nombre d'empreintes était tel qu'il laissait deviner la présence d'une dizaine de créatures environ.

— Mais où pouvaient-ils bien se cacher ?

— Rapa-Nui est une véritable éponge, rappela l'archéologue chilien, un roc volcanique taraudé de cavernes, de boyaux, de cheminées d'éjection de gaz et de lave. Cette grotte possède probablement d'autres galeries, d'autres issues qui ont échappé à notre examen hâtif.

Les traces, le long du mur luisant d'humidité, se terminaient au bord de l'eau.

— Les créatures ont visiblement plongé dans ce gouffre communiquant avec l'immense grotte sous-marine des falaises de Vinapu. Et à l'heure qu'il est, ces chérubins doivent être loin !

— Si tu pouvais dire vrai, soupira Maeva en proie à une désagréable appréhension.

Les Tangata manu, effectivement, étaient loin ; sur ce point seulement, Christian ne s'était pas trompé...

Leur exploration achevée, les plongeurs s'éloignaient maintenant de la falaise, pour nager vers la barrière de récifs. Ils franchirent, à la lueur des photophores, un étroit chenal corallifère pour émerger bientôt dans les eaux libres du Pacifique. A une trentaine de mètres, la masse noire de la vedette se balançait mollement.

— Algarrobo est un garçon très économe ! souffla Christian Desnoyer en rejetant son respirateur dans son dos.

— Oui, mais il aurait pu tout de même laisser le projecteur éclairé, marmonna le lieutenant Fabre.

Ils barbotèrent un moment à la surface, respirant à pleins poumons l'air tiède chargé d'iode puis se remirent à nager en direction de l'embarcation. Ce calme et ce silence ne laissaient pas de les intriguer ; leurs éclats de voix et les faisceaux mouvants de leurs projecteurs frontaux auraient dû amener quelque réaction chez les trois aviateurs britanniques et chez le quartier-maître chilien.

L'ethnographe s'agrippa le premier aux montants de l'échelle et cogna du poing contre la coque de la vedette :

— Ohé du rafiot ! On pique un somme ?

Les autres l'avaient rejoint et s'agglutinaient autour de l'échelle métallique. Le silence n'était troublé que par le léger clapotis de l'eau et par le faible bruit des vaguelettes sur les récifs et la falaise.

Il enjamba le bastingage peu élevé et cet effort, au sortir de l'eau après cette longue randonnée sous-marine, lui donna la sensation de peser une tonne avec son harnachement. Ses palmes claquèrent sur l'étroit pont arrière puis il s'arrêta, interdit. Entre les banquettes — dont l'une était à demi arrachée — gisait Algarrobo. Des trois aviateurs anglais, nulle trace. Christian et Jeanne Mansois s'agenouillèrent vivement auprès du quartier-maître. Leurs photophores éclairaient son visage exsangue. Le Chilien portait à la tête une longue balafre, depuis l'arcade sourcilière gauche jusqu'à la nuque. Ses cheveux étaient poisseux de sang et sa tête baignait dans une large flaque noirâtre.

Maeva s'était prestement débarrassée de son masque, de ses bouteilles dorsales et furetait déjà dans la pharmacie de bord. Ayant déboutonné la vareuse et soulevé la chemise du marin, l'ethnographe colla son oreille sur son torse.

— Il vit, murmura-t-il. Mais le pauvre type a pris un sacré coup !

Maeva revenait, portant un paquet de coton, des pansements et deux flacons.

— Il faut le ramener d'urgence à bord du Mendoza ! décréta le lieutenant Fabre en pénétrant dans le poste.

Les membres de la mission franco-chilienne fumaient nerveusement ou arpentaient la coursive longeant l'infirmerie du navire de guerre. Rhabillés à la hâte, anxieux, ils prêtaient fréquemment l'oreille, attentifs au moindre bruit provenant de derrière la cloison de métal. Lorsque le docteur Valdivia parut dans la coursive, ils se précipitèrent vers lui.

— Il a repris connaissance, déclara le médecin. Sa vie n'est plus en danger. Son cuir chevelu est sérieusement entaillé mais l'os crânien est intact. Je crains davantage pour son équilibre psychique. Le malheureux a subi un choc émotif effroyable. Il balbutie votre nom, señor Desnoyer.

— Pouvons-nous le voir ? s'enquit l'ethnographe.

— Vous, oui, mais il est préférable que vos amis attendent ici. Algarrobo a grand besoin de calme.

Christian pénétra dans l'infirmerie à la suite du praticien. La tête recouverte par un volumineux pansement, le quartier-maître occupait le premier lit. Son visage, habituellement bronzé, offrait une pâleur grisâtre. Les yeux clos, il respirait normalement mais un frisson, parfois, secouait son corps tout entier.

— Algarrobo, murmura le médecin. Le señor Desnoyer est ici, près de vous.

Christian se pencha, ému devant le visage décoloré. Le quartier-maître entrouvrit les paupières et un rictus douloureux crispa ses traits.

— Ah ! señor, chuchota-t-il d'une voix faible. Ils m'ont eu... ces monstres.

— Vous êtes tiré d'affaire, Algarrobo. Le toubib est catégorique, prononça-t-il avec toute la conviction dont il était capable. Comment c'est arrivé ?

— La « chose »... a dû grimper à l'avant. Les Anglais et moi, nous fumions en bavardant, sur les banquettes arrière. La chose coulait doucement ; elle était visqueuse... comme une méduse. Une méduse... énorme, avec des ventouses, sur les bords. La bête glissait sans faire de bruit et soudain, nous nous sommes retrouvés, tous les quatre, à patauger dans... cette saleté visqueuse !

Les yeux du blessé, haletant, exprimaient une épouvante sans nom.

— J'ai gueulé, frappé du talon sur cette chose en m'agrippant au bastingage pour ne pas tomber. Les Anglais, eux, ont perdu l'équilibre, entraînés sur le pont par les ventouses de la méduse géante. J'ai pu me dégager... prendre un couteau dans le rouf. Quand je suis revenu, les trois gars étaient enveloppés dans la méduse comme dans un cocon de ver à soie ! Ils gigotaient, prisonniers de cette glu vivante ! J'ai attaqué la bête à coups de couteau, sur les bords, pour ne pas toucher les aviateurs... Puis ils sont arrivés.

Il ferma les yeux, la respiration courte, le visage inondé de sueur. Le docteur Valdivia toucha l'épaule de l'ethnographe et, d'un signe de tête, lui fit comprendre de se retirer. Il se leva.

— Vous êtes maintenant hors de danger, Algarrobo. Reposez-vous et demain, je...

— Attendez, señor Desnoyer, attendez ! haleta le blessé. Les monstres, ils étaient... une dizaine. Je n'ai pas pu résister... Quatre d'entre eux ont empoigné la méduse enroulée sur les corps des aviateurs. La bête ne réagissait pas sous les griffes qui s'enfonçaient dans sa masse gluante. Ils l'ont fait basculer pardessus bord... et ont plongé avec ! J'ai pu donner quelques coups de couteau puis j'ai ressenti un coup de fouet sur le crâne. C'était un coup de griffe ou de bec, je ne sais pas. Ensuite, j'ai tourné de l'œil...

Ses doigts se refermèrent sur l'avant-bras de l'ethnographe :

— Laissez tomber, señor Desnoyer, murmura-t-il, les yeux révulsés. Laissez tomber, sans ça, les monstres vous auront, vous... et vos collègues. Ce... ce ne sont pas des... créatures de Dieu, señor. Laissez tomber, laissez tomber, répéta-t-il, hagard, cependant que le docteur Valdivia s'approchait, muni d'une seringue hypodermique.

— Ici, vous ne craignez plus rien, Algarrobo ; soyez calme. Je vais vous faire une piqûre et vous allez sagement dormir un bon bout de temps.

Réunis dans le mess des officiers, les membres de la mission commentaient avec inquiétude les dramatiques événements de la soirée. Le commandant Pierre Lagrange s'était joint à eux ainsi que plusieurs officiers du Mendoza.

— Avez-vous une idée, lieutenant, de ce que pouvait être cette étrange méduse géante dont parlait Algarrobo ? s'informa Christian auprès de l'océanographe.

— Une méduse capable d'envelopper dans ses replis trois hommes d'une robuste constitution ? Non, Desnoyer, il n'existe rien de semblable dans nos traités de zoologie ni dans les précis d'ichtyologie ! Mais cela ne veut pas dire, évidemment, que ce monstre n'existe pas. Les grands fonds marins recèlent très certainement d'innombrables créatures monstrueuses mais la description de cette « méduse », flasque et gélatineuse, ne cadre pas du tout avec ce que l'on sait de la faune abyssale. Celle-ci est habituellement constituée pour résister aux formidables pressions auxquelles elle est soumise, dans les fosses du Pacifique ou de l'Atlantique.

— Et cette absence de réaction en présence des Tangaïa manu, ces monstres amphibiens à bec d'oiseau ?

L'océanographe André Fabre arrondit les épaules :

— Cela paraît absurde mais ce comportement semble être celui... d'un animal apprivoisé ! Apprivoisé par ces étranges amphibiens, naturellement.

— Ceux-ci devaient avoir une sérieuse dent contre le commandant O'Brien et ses coéquipiers, observa l'ethnographe. Quel sort terrible leur ont-ils réservé ?

— Vous ne pensez tout de même pas que ces malheureux sont vivants ? tiqua le commandant Lagrange en levant les yeux de dessus la plaque à rongo-rongo ramenée par Christian.

— Ma foi, j'ai tout lieu de croire que si les Tangata manu avaient voulu les supprimer purement et simplement, ils auraient pu le faire sans difficulté lorsqu'ils ont attaqué la vedette. N'avez-vous pas l'impression que cette méduse — avec dans ses flancs nos trois aviateurs — formait une sorte de cocon étanche ? Une sorte de cloche de plongée vivante qui allait permettre aux trois captifs de rester en vie, sous l'eau, pendant que les monstres s'éloignaient en tirant à eux la méduse enroulée sur elle-même ?

— Diable ! prononça Lorenzo Chiappe, effaré. Si votre hypothèse est la bonne, les pauvres types vont passer un mauvais quart d'heure ! Et malheureusement, nous ne pouvons plus rien pour eux.

— Oui, rumina Lagrange en se levant, les yeux fixés sur la plaque rouge qu'il tenait en main. Ils sont entre leurs griffes comme une mouche empêtrée dans une toile d'araignée !

Il plaça la plaque devant l'ethnographe et Jeanne Mansois :

— Regardez cette carte de Rapa-Nui. Qu’évoque-t-elle pour vous, dans certains de ses détails ?

Ils examinèrent soigneusement le métal gravé, rutilant, et attardèrent leurs regards sur un cercle placé en plein océan, à l'ouest des côtes.

— Là, d'abord, fit Lagrange en montrant des points espacés sur le pourtour de l'île. Ces deux points, notamment, à l'ouest d'Hanga-roa, au large des côtes : ça ne vous dit rien ?

— Les... sismographes sous-marins ?

— Exactement, Desnoyer. Ils se trouvent à l'emplacement exact où nous les avons découverts. Et les autres points, tout autour de l'île, à la limite du socle sous-marin, représentent à coup sûr d'autres sismographes ; une ceinture de sismographes répartis autour de Rapa-Nui.

— Et ce grand cercle, beaucoup plus à l'ouest, en plein Pacifique ?

— J'ignore tout ce qu'il peut signifier, Jeanne, répondit l'officier. Mais dès demain, nous irons faire un tour dans ces parages à bord du bathyscaphe. Qui sait ? Vous et Desnoyer avez peut-être raison, envers et contre tout, en soutenant pour vrai le vieux mythe du continent de Mu englouti dans le Pacifique.

— Pas d'accord, déclara L'ethnographe à la grande surprise de l'officier. Si le continent de Mu s'est abîmé dans les flots à une époque prodigieusement reculée, ce n'est sûrement pas là que nous retrouverons ses vestiges. Ce cercle mystérieux est beaucoup trop près de l'île...

— Environ cent cinquante milles, d'après l'échelle approximative, indiqua le commandant du Bathyscaphe V.

— Disons à moins de trois cents kilomètres des côtes ouest. Impossible. Je veux bien croire que ce cercle marque l'emplacement de quelque, chose de très mystérieux, mais ce quelque chose n'est certainement pas le continent de Mu. Celui-ci devait se trouver beaucoup plus à l'ouest, au nord-nord-ouest, peut-être. Et l'archipel des Tuamotu serait né, par exemple, des déjections éruptives du continent disloqué lors du cataclysme. Il ne serait pas nécessairement le sommet de ses hautes montagnes, comme certains l'ont prétendu à propos de l'île de Pâques.

— En tout cas, précisa Jeanne, Mu se trouvait très vraisemblablement à un millier de kilomètres, au moins, au nord-nord-ouest de l'actuelle Rapa-Nui.

— L'archipel des Tuamotu désignerait donc l'emplacement présumé du vieux continent disparu ? remarqua le commandant Lagrange. Par conséquent, les Moaïs et les étranges statues des îles Marquises, de Raivavae, de Pitcairn auraient été érigées par les anciens habitants de Mu ou leurs descendants ?

L'ethnographe secoua négativement la tête :

— Mu s'est englouti il y a des dizaines de millénaires ou davantage tandis que les Moaïs et les colosses de pierre du même style, eux, font partie de notre ère. Mais ils sont le témoignage de l'extraordinaire rémanence que laissa la culture Muenne chez les peuples dispersés qui survécurent au cataclysme où périt la civilisation de Mu.

Indiscutablement, les Muens ont exercé une influence énorme, bien après leur disparition, sur les ancêtres des Polynésiens et des peuples sud-américains. Nous retrouvons chez eux des traces de culture, de croyances, de rites magico-religieux tout à fait similaires.

« Quelle fantastique révolution dans l'histoire de l'humanité si nous pouvions découvrir les vestiges de Mu... A condition de pouvoir aussi bien les exhumer des énormes couches sédimentaires qui, logiquement, doivent les recouvrir, soupira-t-il. La découverte de Troie ou les temples de la Vallée des Rois feraient à côté bien piètre figure !

Désabusé, le commandant Lagrange rétorqua avec amertume :

— Je ne sais si cette évocation... romanesque est conforme à la réalité, mais ce dont nous sommes certains, c'est que des êtres monstrueux ont capturé trois hommes ! Et nous pouvons tenir aussi pour assuré que ce sont eux, ces monstres couverts d'écaillés, qui ont anéanti la base Henderson et ses centaines de savants et techniciens britanniques ! Et ça, bien que parfaitement étranger à l'empire de Mu, c'est d'une évidence tragique !

— Ces créatures monstrueuses, supputa le docteur Valdivia, d'où qu'elles viennent et en quelque lieu qu'elles puissent vivre, ne rechercheraient-elles pas, elles aussi, les vestiges de ce monde perdu ? Car enfin, non seulement les Tangata manu paraissent en savoir davantage que nous sur les rongo-rongo, mais ils nous ont en outre conseillé par l'entremise de Tuputahi de ne plus nous mêler de leurs activités.

— Mais quelles activités ? Ne serait-ce pas, justement, cette quête incessante du continent englouti et de sa fabuleuse civilisation ? Et en donnant à Tuputahi l'autorisation — ou l'ordre — de nous traduire les rongo-rongo, ne cherchent-ils pas, ces monstres, à nous égarer, à nous orienter vers une fausse piste ?

— Hé, hé ! réfléchit le commandant Lagrange, ce point de vue tout à fait original n'est peut-être pas insensé. Mais alors, ce cercle-là, fit-il en tapotant la carte gravée sur le rectangle de métal rouge, ne désignerait-il pas simplement... du vent ? Ne serait-il pas une ruse des Tangata manu, un leurre placé là pour nous éloigner du lieu exact — ou probable — où doivent se trouver les vestiges de Mu ?

— Je propose néanmoins de faire une plongée en bathyscaphe à cet endroit-là, commandant, conseilla Christian Desnoyer. Si nous ne trouvons rien d'intéressant, eh bien, nous en serons quittes pour chercher ailleurs !

CHAPITRE IX

Le Mendoza avait appareillé à l'aube pour atteindre, vers onze heures, le point mystérieux situé en haute mer, à cent cinquante milles à l'ouest de Rapa-Nui. Un soleil torride surchauffait le navire de guerre immobilisé sur l'eau étale du Pacifique, sur cette eau dont le bleu se confondait au loin avec la teinte azuréenne du ciel.

Pareille fournaise n'incitait guère à l'action ; aussi l'animation à bord se localisait-elle uniquement autour des énormes fourches verticales qui maintenaient en place le bathyscaphe. Les membres de la mission franco-chilienne, en bras de chemise, le chef sous un casque insolaire ou sous un feutre de brousse, à large bord, s'affairaient aux derniers préparatifs précédant la plongée.

Assise sur un rouleau de cordages, l'institutrice Maeva Poroï suivait avec une anxiété croissante les allées et venues des techniciens qui entraient et sortaient du kiosque du submersible. Avec son blue-jean et son léger chemisier de nylon, dont la blancheur tranchait sur sa peau brune et dorée, la Polynésienne ressemblait davantage à une adolescente qu'à une jeune femme. Mais à une adolescente particulièrement nerveuse qui mordillait machinalement la croix d'or suspendue par une chaînette à son cou.

Jeanne Mansois, en short et négligemment vêtue d'une chemise écossaise — aux poches pectorales bourrées de calepins, crayons et stylos — vint s'asseoir auprès d'elle :

— Comme vous êtes... survoltée, Maeva ! Vous n'avez rien mangé, tout à l'heure. Cette promenade en mer et les événements d'hier soir, sans doute, ne vous valent rien.

La Polynésienne consentit à sourire.

— Habituellement, je consacre mes jeudis ou mes week-ends à des passe-temps beaucoup plus paisibles. Cette aventure me rend malade, Jeanne. C'est tellement ahurissant... et dramatique aussi. Ce malheureux Algarrobo, murmura-t-elle.

— Le docteur Valdivia persiste dans son diagnostic ; il n'y a pas eu fracture et il s'en tirera.

— Oui, il a eu plus de chance que les aviateurs ; après avoir échappé à la catastrophe de leur appareil, ils ont tout de même péri...

Elle posa sa main sur le bras de la sémantiste et enchaîna d'une voix pathétique :

— Jeanne, essayez de leur faire comprendre, au commandant et à Chris, la vanité de cette exploration sous-marine. Dissuadez-les de l'entreprendre ; c'est de la folie ! Toute la nuit j'ai été assaillie par un affreux pressentiment...

— Ce danger, Maeva, est peut-être purement subjectif. Et puis, même s'il est réel, ce ne sera pas la première fois que des scientifiques l'affronteront pour satisfaire leur besoin de savoir et...

— Prêt pour l'appareillage, commandant ! lança le lieutenant Fabre, le buste hors de l'écoutille du kiosque du bathyscaphe.

Maeva s'était immédiatement levée. L'ethnographe arrivait en compagnie de Lorenzo Chiappe et de Lucien Bousquet. Affairés, ils échangèrent quelques mots avec le commandant du Mendoza. L'institutrice paraissait avoir oublié jusqu'à la présence de la linguiste à ses côtés ; elle ne quittait plus des yeux l'ethnographe qui, très occupé avec le commandant de bord et Pierre Lagrange, se souciait fort peu d'elle ! Dans les yeux de la jeune Polynésienne, Jeanne Mansois lut une prière muette et elle comprit alors la raison véritable de l'angoisse qui la tenaillait.

Christian Desnoyer laissa ses interlocuteurs grimper à l'échelle du kiosque pour aller, très décontracté, prendre congé de son amie institutrice.

— Inquiète ? sourit-il à sa mine tourmentée. Une simple balade un peu plus profonde que les autres et avant minuit nous serons de retour. Tu verras, je te rapporterai une magnifique étoile de mer écarlate, ajouta-t-il. Ce sera ravissant dans tes longs cheveux noirs.

Par simple plaisanterie inspirée de la vieille coutume polynésienne, Christian frotta son nez contre celui de la jeune fille. Celle-ci le considéra de ses grands yeux noirs, avec une sorte d'émotion mitigée de mélancolie. Bien sûr, elle aurait eu tort de prendre au sérieux ce baiser polynésien, simple mimique amusante chez l'ethnographe ainsi qu'en témoignait son ton détaché :

— la or a na, Maeva. Vous venez Jeanne ? lança-t-il en empoignant les montants de l'échelle menant à l'écoutille du bathyscaphe.

Restée seule avec l'institutrice — qui s'efforçait de cacher sa déconvenue

— Jeanne Mansois la prit affectueusement aux épaules, dans un geste de réconfort qui n'exigeait aucune parole. Maeva dégrafa le chaînette avec croix d'or qu'elle portait au cou :

— Donnez-lui cela, voulez-vous, Jeanne ? murmura-t-elle, la gorge serrée, avant de s'éloigner en direction de la passerelle menant à l'infirmerie.

Dans la cabine du bathyscaphe en plongée, les membres de l'expédition observaient les gestes du commandant Lagrange et de son second. Les deux officiers contrôlaient la marche régulière de l'appareil en manipulant avec dextérité les innombrables volants et commandes du grand panneau mural. A l'autre extrémité de la cabine, l'ethnographe prenait son magnétophone dans l'intention d'enregistrer les faits saillants de leur exploration. Jeanne mit à profit cet isolement tout relatif pour s'installer à ses côtés en lui tendant la chaînette. Il jeta un coup d'oeil à la croix qui se balançait et revint à son magnéto :

— Joli, apprécia-t-il distraitement.

Il hésita une seconde puis regarda de nouveau le bijou avec étonnement :

— Mais, c'est le collier de Maeva ?

— Vous l'avez tout de même reconnu ! Tenez, c'est pour vous.

— Pour moi ? Pourquoi ne me l'a-t-elle pas donné elle-même ?

— Pourquoi ? Décidément, Chris, vous êtes aveugle!... Et très peu romantique !

Il prit le bijou, le balança un moment au bout de sa chaîne et, soudain embarrassé, il le glissa dans la poche pectorale de sa chemise en marmonnant à sa collègue de vagues remerciements.

— Fond à moins de trois mille cinq cents mètres, annonça le lieutenant, attentif aux indications du sonar dont l'écran verdâtre clignotait.

— Trois mille cinq ? répéta l'archéologue Carrera en haussant le ton pour dominer les vibrations rythmiques du sondeur ultra-sonique. Mais c'est la profondeur relevée en surface, à bord du Mendoza. Or, nous descendons régulièrement depuis une demi-heure. Nous devrions être maintenant beaucoup plus près du fond de l'océan.

— Oui, mais le bathyscaphe plonge en oblique ; actuellement, il doit se trouver au-dessus d'une fosse non encore cartographiée. Une fosse d'au moins cinq cents mètres au-dessous du fond marin sur lequel, tout à l'heure, furent réfléchies les ondes du sonar.

— C'est pour le moins surprenant, fit l'océanographe André Fabre. Les fonds océaniques relativement proches de l'île de Pâques ont été relevés depuis pas mal de temps, contrairement à ce que vous pensez, Jeanne, et nos cartes ne font absolument pas état d'une fosse dans cette région. Plus à l'ouest, à mille huit cents kilomètres de Rapa-Nui, la profondeur atteint cinq à six mille mètres ; mais ici, la moyenne s'établit autour de trois mille cinq cents mètres. C'est du moins le chiffre que les derniers relevés ont permis de fixer. Or, ce chiffre n'est plus valable !

Il suivit attentivement le défilement rapide des chiffres à cristaux liquides, examina les courbes du graphique puis :

— Fond stabilisé à moins quatre mille cent mètres. Profondeur atteinte : trois mille mètres.

Au bout d'un moment, le lieutenant André Fabre constata une modification très nette de l'écho renvoyé par le fond. La frange lumineuse verdâtre de l'écran se brisait et tremblotait en émettant des éclats rapides. L'obsédante musique électronique du sonar emplissait la cabine.

— Le front d'ondes détecte un obstacle à trois mille cinq cents mètres mais l'autre extrémité du faisceau d'ondes en éventail rebondit sur un fond à quatre mille cent mètres. Par conséquent, nous descendons bien dans une fosse dont l'une des parois déclive est responsable de cet écho intermédiaire. Allons voir de plus près à quoi ressemble cette paroi...

Bientôt, le cône lumineux du puissant projecteur révéla sur l'écran téléviseur la masse noirâtre d'une falaise. Lentement, le bathyscaphe vira de bord pour descendre à une vingtaine de mètres seulement de cette falaise dont la structure tourmentée s'inscrivait sur l'écran.

— Assez inattendue, cette muraille de roc nu, sans la moindre trace de flore abyssale, nota Lucien Bousquet.

— Et pour cause ! s'exclama l'océanographe. Ce mur est celui d'une faille, une faille gigantesque ou plus exactement une cassure qui s'est ouverte dans le fond marin il y a très peu de temps ! Voilà pourquoi nous avons enregistré ici une profondeur de quatre mille cent mètres au lieu de trois mille cinq cents mètres, comme l'indiquaient les derniers sondages effectués dans ces parages.

— Vous voulez dire qu'une faille de six cents mètres de profondeur s'est ouverte ici... il y a quatre jours, à la suite du séisme ?

— Je serais prêt à le jurer, Desnoyer. Ces rocs nus, cette formidable couche de sédiments fendue verticalement et privée d'algues, d'holothuries par exemple, témoignent de leur extrême jeunesse. Cette cassure profonde de six cents mètres a été provoquée par l'explosion de la bombe H britannique !

— Mais l'explosion a eu lieu à plus de treize cents kilomètres d'ici, objecta la sémanticienne.

— L'onde de choc s'est propagée dans l'écorce terrestre sur des milliers de kilomètres. Ici, elle a dû rencontrer une zone de moindre résistance. La couche de sédiments a cédé et s'est fendue, peut-être sur des centaines de kilomètres de longueur et des milliers de mètres de largeur !

Lorenzo Chiappe poussa une exclamation en désignant l'écran : d'énormes blocs de pierre, parfaitement géométriques, faisaient saillie sur la falaise. Ils s'alignaient, côte à côte, sur des centaines de mètres et dessinaient une ligne ondulée, caractéristique des plissements de terrain déformés et pliés en accordéon lors des convulsions géologiques.

— Cela ne vous dit rien, Desnoyer ? demanda l'archéologue chilien bouleversé.

— C'est prodigieux, Lorenzo ! Cet alignement de blocs géométriques ressemble étrangement aux constructions cyclopéennes de Tiahuanaco !

— Oui, cette disposition est bien celle d'une jetée, la jetée de ce qui fut un port il y a des dizaines de millénaires. — sinon plus — lorsque le continent de Mu était encore à l'air libre.

— Mu ! Le continent englouti du Pacifique, murmura l'ethnographe en proie à une exaltation extraordinaire. Ce sont probablement les ruines d'un port situé sur les rives extrême-orientales du vieux continent. Quelle étrange parenté avec Tiahuanaco, ce port mystérieux dont les vestiges ont été découverts dans les Andes, à près de quatre mille mètres d'altitude, au bord d'un ancien rivage marin marqué par une ligne de sédiments longue d'environ sept cents kilomètres ([22]). Lors d'un passé fabuleusement lointain, au moins une partie de cette cordillère andine se trouvait être au bord de l'eau ! Un cataclysme planétaire a donc bien eu lieu, plus récemment qu'on ne le croit, quant à la surrection de ces montagnes dont l'émergence fut contrebalancée par l'engloutissement de Mu !

Il suivit des yeux les ruines fantastiques qui défilaient sur l'écran au fur et à mesure que s'avançait le bathyscaphe le long de la falaise et ajouta :

— Cette jetée formée de blocs monolithiques parfaitement taillés a été soulevée par endroits ; dans la couche sédimentaire, elle épouse les courbes et les ondulations qui ont été celles du sol lors du cataclysme. Un épouvantable séisme a disloqué, jeté à bas les cités muennes et nous avons là, sous nos yeux, les traces de ces sursauts géologiques qui précipitèrent Mu au fond du Pacifique dans un titanesque effondrement du socle continental !

— C'était donc cela — une citée muenne engloutie — que désignait le cercle énigmatique relevé sur la plaque à rongo-rongo découverte hier soir dans la caverne sous-marine ? Par quel hasard inouï sommes-nous tombés justement sur cette plaque ?

— Je commence à me demander si le hasard est la seule cause de cette découverte, Jeanne, murmura pensivement l'ethnographe.

Un incident inattendu fit tourner court cette discussion : un éclat lumineux dansa brusquement sur l'écran, brouilla l'image et disparut. Les témoins de cette apparition insolite échangèrent un coup d'oeil perplexe. Une seconde source lumineuse passa furtivement dans le champ de la caméra, suivie bientôt par un groupe d'une vingtaine de halos diffus qui s'étirèrent rapidement vers la droite et sortirent du champ. Le commandant Lagrange modifia immédiatement le cap du bathyscaphe tandis que son second imprimait à la télécaméra un mouvement panoramique. Il ne tarda pas à cadrer de nouveau les halos lumineux qui s'éloignèrent rapidement en remontant les uns derrière les autres.

— A la vitesse à laquelle ces « lumignons » se déplacent, ce n'est pas un bathyscaphe qui nous permettrait de les rattraper, mais un avion à réaction ! pesta le lieutenant Fabre en voyant sur l'écran s'amenuiser les points lumineux.

— Sonar ? demanda laconiquement Pierre Lagrange.

— Trois mille neuf cents mètres. Nous remontons pleins gaz, mais c'est assez minable comme performance !

— Les lumières se sont arrêtées, semble-t-il, nota l'ethnographe.

— On le dirait. Nous approchons de l'autre paroi de la cassure.

— Quelle largeur, cette faille ?

— Huit cents mètres environ. Ecartement des « lèvres » irrégulier. L'écho-sonde indique des creux prononcés à même les flancs. La rupture verticale a dû s'accompagner d'un affaissement de la falaise par endroits... Nous émergeons, commandant, notifia-t-il. Nous allons pouvoir progresser sur le fond relativement plat de l'océan.

— Et revoilà les lumignons !

Effectivement, à une distance impossible à évaluer dans les eaux glauques des abysses, les halos scintillaient de nouveau en dansant. Peu à peu, le bathyscaphe se rapprochait de ces mystérieuses lumières sous-marines. Cette étrange partie de chasse se poursuivit sur plusieurs dizaines de kilomètres, les halos blafards conservant toujours la même distance au-devant du submersible. Angoissant, le match-poursuite se prolongea pendant près de deux heures puis, insensiblement, les points lumineux commencèrent à grossir, à se préciser.

— Cette fois, pas de doute, déclara l'ethnographe. Ces objets se sont arrêtés... Ils semblent même se regrouper.

Lancé avec toute la puissance de ses propulseurs, le bathyscaphe se rapprochait rapidement des halos lumineux. De plus en plus nets, ils offraient l'aspect d'une sorte d'ovoïdes éclatants comme un flash électronique. Une bizarre frange de diffraction palpitait autour d'eux à la manière d'une auréole.

Le commandant Lagrange consulta plus attentivement ses cadrans de contrôle et tiqua, une aiguille amorçant un lent mouvement rétrograde :

— Mais... nous ralentissons !

— Vous avez réduit la vitesse ? demanda Christian.

— Moi ? Pas le moins du monde ! Je n'ai...

— Commandant ! Le détecteur décèle un obstacle, droit devant ! Remontez ! Pleins gaz !

Lagrange manœuvra très rapidement des manettes, enclencha des disjoncteurs et garda ses yeux rivés sur les aiguilles des cadrans. Il pâlit, recommença la manœuvre et cracha un juron cependant que des étincelles éclataient entre les bornes des disjoncteurs qu'il déclencha prestement.

— Obstacle à moins de cent mètres ! Remontez, commandant ! hurla presque l'océanographe.

— Remontez ! Remontez ! gronda-t-il. Vous en avez de bonnes, vous ! Les commandes ne répondent plus !

De fines gouttes de sueur perlaient sur son front. Il jeta un coup d'œil au téléviseur et grommela :

— Où le voyez-vous, cet obstacle ? Je n'aperçois que les halos lumineux.

— Il n'est pas visible, commandant, mais le sonar...

André Fabre se tut. Le faisceau du puissant projecteur du bathyscaphe interférait maintenant avec les halos de lumière ; leur éclat combiné donnait l'impression de s'étaler en miroitant sur une surface courbe dans l'eau glauque.

— Le bathyscaphe n'avance plus ! cria l'officier. Ses turbines tournent à vide... à leur puissance maxima ! Nous ne pouvons même plus changer de cap ni vider les ballasts !

— Même les ballasts magnétiques ?

— Oui, leurs grenailles se sont agglomérées en une masse compacte !

Il coupa brusquement les circuits d'alimentation et ajouta d'une voix rauque :

— Inutile de laisser les turbines s'emballer ! Une... force inexplicable nous bloque...

— Nous attire, corrigea le lieutenant Fabre. Cette force nous attire après avoir contré l'action de nos machines !

Impuissant devant cette attraction mystérieuse, le bathyscaphe se rapprochait très lentement des halos lumineux. Ces derniers, sur l'écran, offraient un diamètre d'environ cinq mètres. Progressivement, une silhouette diffuse prenait forme au cœur de ces étranges ovoïdes éblouissants. Une extraordinaire transformation s'opérait en leur sein et, tout à coup, Jeanne Mansois poussa un cri : la luminosité venait de disparaître et, dans l'éclat du projecteur, dix créatures hideuses flottèrent en agitant leurs membres griffus.

— Les Tangata manu ! balbutia la jeune fille, horrifiée.

— Par trois mille cinq cents mètres de profondeur ? s'écria l'océanographe. Mais c'est impossible ! Leur carapace écailleuse ne pourrait résister à la formidable pression qui règne à...

Soudain, une éblouissante lumière illumina de toutes parts le fond de l'océan. Sur le téléviseur apparut alors, assez floue, l'image d'une fantastique cité aux bâtiments étranges. Des édifices, très élevés, lançaient leurs flèches vers un dôme titanesque dont la voûte s'élevait à près de cent cinquante mètres de hauteur, un dôme transparent d'une épaisseur considérable et tout illuminé d'une clarté bleuâtre tirant sur le mauve.

— Comment avons-nous pu ne pas voir plus tôt cette fabuleuse cité sous-marine ? bredouilla Jeanne Mansois.

— Pour l'excellente raison que ses occupants l'avaient intentionnellement maintenue dans l'obscurité abyssale, avança l'ethnographe. Seul, le faisceau du sonar horizontal a détecté sa masse, lorsque le bathyscaphe a été immobilisé par cette force mystérieuse.

— Mystérieuse mais non plus inexplicable puisqu'il est évident qu'elle était dirigée contre nous par les Tangata manu ! maugréa Lagrange.

Des coups sourds furent frappés sur la coque du submersible qui résonna longuement. Les explorateurs s'entre-regardèrent, sérieusement inquiets.

— Regardez ! hurla Jeanne Mansois en braquant son index sur l'écran.

Les monstrueuses créatures allaient et venaient ; elles ne nageaient plus mais marchaient dans cinquante centimètres d'eau.

— Le bathyscaphe a été attiré dans un sas, une gigantesque tubulure d'accès à la cité sous-marine ! L'eau en est maintenant chassée vers l'extérieur, c'est-à-dire refoulée vers l'océan !

— Mais si nous sommes dans une sorte de cale sèche, comment le bathyscaphe tient-il debout ? s'étonna l'océanographe.

Il fit accomplir à la caméra un mouvement panoramique et l'écran montra, à une quinzaine de mètres de part et d'autre du submersible, la paroi bombée du tunnel géant où il avait été attiré. Toutefois, il ne découvrit rien qui ressemblât à des étais ou à un quelconque système susceptible d'immobiliser verticalement l'appareil.

— Un halo violet, très pâle, flotte dans ce sas où nous sommes bloqués, remarqua Lorenzo Chiappe.

De violents coups sourds firent de nouveau vibrer la coque du bathyscaphe.

— Qu'allons-nous faire, commandant ? s'alarma Jeanne Mansois.

— Eh bien, j'ai l'impression que ces créatures nous invitent à prendre l'air. Si vous entrevoyez une autre solution, ne vous gênez pas, Jeanne, elle sera la bienvenue, fit-il sur un ton amer.

Il vérifia une dernière fois les multiples commandes du tableau mural, ferma le débit du générateur d'air et décrocha d'un râtelier une longue clef anglaise qu'il passa dans sa ceinture :

— Si vous ne craignez pas le ridicule, servez-vous. C'est là tout l'armement du bathyscaphe : clefs, tournevis, pinces et cisailles.

— La prochaine fois, nous emporterons des lance-pierres ! bougonna l'ethnographe en suivant son exemple.

Pourvus de ces armes improvisées, ils grimpèrent l'échelle métallique menant au kiosque. Lagrange débloqua les manettes du panneau d'étanchéité et, d'un geste décidé, il rabattit le panneau d'écoutille sur le kiosque. Des gouttelettes d'eau salée tombèrent en pluie sur son visage et aspergèrent ceux qui grimpaient à sa suite. Il prit pied sur l'étroite passerelle et se trouva en présence d'une créature au long bec, haute de deux mètres quarante pour le moins, juchée sur la coque, à la base du kiosque.

Le monstre aux écailles brunâtres tourna brusquement la tête de côté afin d'examiner l'officier avec son oeil temporal gauche ; un œil rond de volatile dont il avait d'ailleurs la fixité du regard. Son bec ou son museau, recourbé, mesurait une quarantaine de centimètres ; son torse recouvert d'écussons cornés se soulevait et s'affaissait rapidement au rythme de sa respiration sifflante. De temps à autre, de longues excroissances en forme de pavillons frémissaient, découvrant alors sous le maxillaire un opercule oblique strié de fentes branchiales qui palpitaient. L'étrange amphibien était nu, tout comme ses semblables groupés autour du bathyscaphe inexplicablement immobilisé sur sa quille.

Le commandant Lagrange détourna son regard de ces monstres hideux pour examiner la voûte de la tubulure-piège où le submersible avait été attiré. A travers ses parois transparentes — probablement épaisses de plusieurs mètres — l'eau glauque. prenait des reflets verdâtres sous la luminescence qui émanait du tunnel. A droite, un panneau du sas, long de dix mètres et haut de cinq, descendait lentement pour disparaître au ras du sol en matière opalescente. Au-delà s'étendait la ville, une ville déconcertante dont on n'apercevait point les limites. Ses édifices, hauts, longs mais étroits, formaient une succession de « tranches » verticales judicieusement réparties pour dessiner de larges avenues où une foule de monstres se laissaient emporter sur des trottoirs roulants surélevés, l'un rouge vif, très rapide, l'autre bleu roi, plus lent. Sur la chaussée, aucun véhicule mais dans le « ciel », sous le dôme, voletaient des sphères translucides de diamètres variés.

La créature juchée sur la coque se ramassa sur elle-même et, d'un bond, sauta jusqu'à la passerelle du kiosque, trois mètres plus haut. Le métal résonna sous le claquement de ses pieds palmés. Effrayée, Jeanne Mansois s'était précipitamment reculée en bousculant Christian Desnoyer. Celui-ci la saisit un extremis pour lui éviter une chute de huit mètres le long du bathyscaphe ! Le Tangata manu se rapprocha du commandant Lagrange et, de sa griffe droite, il montra le sol opalescent. Son bec s'entrouvrit légèrement et la peau écailleuse de son cou fripé se mit à trembloter. Sa voix aux intonations rauques et sifflantes à la fois ordonna, en français :

— Sautez !

Déjà suffisamment impressionné par la seule présence de cette créature, l'officier eut un sursaut de surprise. Il parvint cependant à refouler son angoisse, du moins dans ses manifestations extérieures, et eut le cran de rétorquer :

— Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, nous aimerions autant nous servir de l'échel...

D'une violente bourrade, le monstre précipita l'officier dans le vide. Jeanne Mansois porta vivement les mains à ses tempes et poussa un hurlement cependant que le corps de Lagrange tournoyait sur lui-même en tombant avec une extrême lenteur. Stupéfaits, ses amis le virent toucher le sol doucement, à la manière d'une séquence de film projetée au ralenti.

— Sautez ! répéta le monstre en faisant un pas vers Jeanne Mansois.

La jeune fille se recula, terrifiée, pour réaliser seulement après coup ce qui lui arrivait : l'ethnographe l'avait prise à bras-le-corps pour sauter avec elle dans le vide ! Leurs compagnons durent se résoudre à les imiter ; éberlués mais indemnes, ils se retrouvèrent sur le sol après une chute ralentie de près de huit mètres !

— Une espèce de champ répulsif maintient notre bathyscaphe immobile, supputa le commandant Lagrange, encore très pâle. Et c'est vraisemblablement cette force — assez singulière pour agir à la fois sur le métal et sur le corps humain — qui nous a permis de sauter sans nous rompre le cou !

Entraînés par les Tangata manu, ils quittèrent le sas pour pénétrer dans la base sous-marine et furent sans douceur poussés sur le long ruban rouge d'un trottoir roulant. Ils se sentirent alors soulevés à quelques centimètres du sol ; la respiration leur manqua et un picotement léger parcourut leur épiderme. La même force mystérieuse qui avait ralenti leur chute imprima graduellement à leur corps un mouvement accéléré. Sur leur droite, ils croisaient parfois d'autres créatures qui se déplaçaient beaucoup moins rapidement. Peu à peu, l'accélération rendit flou le décor autour d'eux et une abominable nausée remua leur estomac. Ils avaient simplement conscience de tourner tantôt à droite, tantôt à gauche aux angles des bâtiments sans formes et noyés dans un halo bleuâtre. Insensiblement, pourtant, ils ralentirent et finirent par s'arrêter, tout étourdis, au pied d'un immense édifice doté, au sommet d'une volée de marches monumentales, d'un péristyle aux colonnes opalescentes.

L'ethnographe et ses compagnons titubaient, les oreilles bourdonnantes, le cœur « sur l'eau ». Au bas des marches, sur une vaste place circulaire, d'innombrables Tan-gata manu s'étaient groupés, très agités et jacassant entre eux de leur voix rauque entrecoupée de sifflements. Cette forêt de becs et de griffes gesticulants inspira aux captifs une vive inquiétude. Poussés par leurs gardes, ils gravirent les premières marches et s'arrêtèrent net : à mi-hauteur de l'escalier monumental un affreux tableau les cloua sur place. Etourdis par leur course fulgurante à travers la cité, ils ne l'avaient pas encore remarqué. Mais maintenant, muets d'horreur, ils ne pouvaient détacher leurs regards de cette plateforme inclinée à quarante degrés sur laquelle étaient exposés, couverts de plaques sanguinolentes, les corps dévêtus du commandant Steve O'Brien, du lieutenant Peter Higgins et du radio David Biddle ! Des rubans transparents ceinturaient leur torse et retenaient leurs membres contre le plateau métallique. Leur épiderme était presque entièrement marbré de zones écarlates visiblement causées par une substance urticante.

— Ils... ils remuent ! bredouilla la linguiste, bouleversée.

Oubliant la présence de leurs gardes, ils escaladèrent les marches — trop hautes pour des humains — et se précipitèrent vers la plateforme. Christian et le commandant Lagrange prirent pied les premiers sur le plan incliné, avançant péniblement jusqu'à hauteur du visage du commandant O'Brien. Ses yeux injectés de sang hésitaient à les reconnaître. Un sursaut lui arracha un gémissement.

— Desnoyer ! chuchota-t-il dans un souffle. Vous aussi... ils vous ont eu !

Ses yeux s'attardèrent un instant sur la grosse clé anglaise passée dans la ceinture de Pierre Lagrange. Il déglutit avec difficulté :

— Commandant... Lagrange... Achevez-nous... par pitié !

— Vous... Bon Dieu ! O'Brien, vous divaguez ? s'exclama l'officier français. Nous allons essayer de vous tirer de là, affirmat-il sans se leurrer quant aux possibilités d'une telle promesse.

Le lieutenant Peter Higgins avait tourné la tête en entendant ces paroles. Son visage ravagé par la souffrance eut un rictus sinistre :

— Pas de... sensiblerie, commandant. Allez-y!... Ces salauds vont... nous laisser crever ici...

— Aucun espoir pour nous, Desnoyer, renchérit O'Brien. Ils savent... que nous avons lâché la bombe. Oui, c'est nous, répéta-t-il en battant des paupières. Ils nous ont... torturés. Ce sont des Muens, Desnoyer ! Les seuls descendants des lointains rescapés du cataclysme. Ils veulent nous...

Jeanne Mansois poussa soudain un cri de douleur. Ils se dressèrent prestement et faillirent choir de la plateforme. L'un des monstres avait saisi la jeune fille par les épaules et venait de la pousser en avant. Christian, Lagrange et les autres furent brutalement enlevés et jetés sur les marches. Contusionnés, ils se relevèrent péniblement et, forcés d'abandonner les suppliciés, ils reprirent leur ascension. L'ethnographe se rapprocha du commandant Lagrange et chuchota :

— Je ne pige pas...

— Quoi ? Que ce sont des Muens ?

— Non ; je ne comprends pas qu'ils nous aient laissé bavarder avec ces pauvres types pour ensuite, brusquement nous contraindre à avancer. Pourquoi ne nous ont-ils pas simplement interdit de parler avec O'Brien et ses hommes au lieu de nous accorder ces instants de répit ?

La bizarrerie de cet incident amena chez Lagrange une moue d'ignorance. Ils venaient d'atteindre le péristyle, à une soixantaine de mètres au-dessus du sol. A l'entrée de l'édifice, deux géants au bec crochu conservaient une pose hiératique. Derrière eux s'étirait une longue galerie flanquée de colonnes luminescentes.

Sur le point de franchir le seuil de cet imposant bâtiment, Jeanne Mansois marqua un temps d'arrêt. Elle venait d'apercevoir, au-delà du péristyle, l'étonnant panorama de la ville subaquatique. A plus d'un kilomètre, sur la droite et à la base du dôme, les captifs reconnurent la voûte illuminée du sas où leur bathyscaphe était immobilisé. A la distance où se trouvait l'immense tubulure transparente, le submersible ressemblait à un vulgaire jouet.

Ils furent de nouveau poussés et contraints d'avancer dans la longue galerie. A son extrémité, une monumentale porte s'ouvrit à deux battants sur une pièce moins vaste qu'ils ne s'y attendaient. La tête légèrement de côté, un Muen d'une taille gigantesque les regardait s'avancer. Il se tenait derrière une sorte de table en arc de cercle au plateau chargé de leviers, de crochets et percé d'une série de six cavités rectangulaires où brillait parfois un vif éclat pourpre ou bleuâtre.

Seuls deux gardes restèrent auprès des captifs ; les autres s'étaient éloignés, martelant le sol avec le curieux floc-floc de leurs pieds palmés. Le Muen gigantesque disposa sur le plateau de petites plaquettes qui prirent aussitôt une luminescence mauve. Il examina pendant un moment ces objets puis concentra son attention sur les captifs en prononçant — en espagnol — d'une voix rauque et sifflante à la fois :

— Comprenez-vous cette langue ou dois-je employer l'anglais ou le français ?

— Nous comprenons assez bien l'espagnol, répondit l'ethnographe en enchaînant sans transition : devons-nous nous considérer comme vos prisonniers ou bien comme vos hôtes... temporaires ?

La réponse tomba, catégorique :

— Prisonniers définitifs.

— Dans ce cas, et quel que soit le sort que vous nous réserviez, je me crois fondé à vous demander d'abréger les souffrances des trois hommes que vous avez capturés et suppliciés.

Le géant fit crisser ses griffes sur les organes métalliques de la table, rauqua deux ou trois sons brefs, puis :

— Vos amis vont être amenés ici ; ils pourront ainsi connaître en même temps que vous le verdict prononcé contre vous.

Jeanne Mansois se mordit les lèvres pour ne pas éclater en sanglots. Désemparée, les yeux noyés de larmes, elle cherchait sur le visage de ses compagnons un indice, un signe d'espoir. Jeanne n'y trouva rien de semblable mais elle eut la surprise de constater chez eux un calme, une sérénité, un sang-froid unanimes. En dépit de la situation sans issue dans laquelle ils s'étaient fourvoyés, malgré l'absolue impossibilité d'attendre du dehors une quelconque intervention, les membres de la mission franco-chilienne crânaient. Ils crânaient, sans s'être concertés, dans le but d'offrir à ces abominables créatures l'image du courage et du mépris de ceux qui se savaient pourtant livrés à leur merci ! Ce calme, néanmoins, n'était qu'une façade destinée à masquer l'angoisse qui les habitait.

Le floc-floc lourd de nombreux pieds palmés retentit dans leur dos. Six Muens vinrent déposer sur le sol, près des captifs, les corps pantelants des aviateurs britanniques. Le géant jeta un ordre rauque et l'un des gardes lança aux pieds des blessés une sorte de boudin transparent gonflé d'un liquide rosé.

— Un tonique, compatible avec votre métabolisme et vos fonctions physiologiques, notifia le Muen.

L'ethnographe saisit la gourde et un jet liquide fusa de son extrémité pointue. Il pinça le bec cylindrique et le glissa entre les lèvres du commandant O'Brien. Celui-ci but, lentement, longuement, soutenu par l'archéologue Lorenzo Chiappe. Tout en administrant ce tonique aux deux autres anglais, l'ethnographe réfléchissait. Fût-elle passagère, cette subite mansuétude envers des prisonniers précédemment cloués au pilori lui paraissait suspecte. Le même raisonnement s'imposait à l'esprit du commandant Lagrange. Décidé à gagner du temps — sans pour autant conserver beaucoup d'illusions — l'officier, d'une voix ferme, interpella le monstre :

— Le silence est-il ici une valeur première ? Nous espérions pourtant connaître le secret de votre fabuleuse survivance.

— Ne seriez-vous pas plutôt curieux de connaître le sort qui vous est réservé ? insinua le Muen, probablement surpris devant cette indifférence apparente.

L'officier haussa les épaules :

— Serions-nous plus avancés de le connaître immédiatement ?

— Vous êtes très courageux, convint la créature couverte d'écaillés. Soit, rien ne s'oppose à la divulgation de ce secret puisque aussi bien vous êtes désormais coupés de tout contact avec votre monde. Le continent que vous appelez Mu — son nom original, plus long, comprenait effectivement cette syllabe — atteignit l'apogée de sa civilisation voici quelque trente millénaires, au cœur du Pacifique. La Terre, alors, n'offrait pas tout à fait son aspect actuel. Déjà en régression tout comme l'était Mu, un autre continent subsistait au milieu de l'Atlantique : l'Atlantide. Ses habitants progressaient de leur côté vers les sommets de l'évolution, sommet qu'ils n'atteindraient que des millénaires plus tard. Les Atlantes étaient des humains, d'une taille nettement supérieure à la vôtre cependant.

« Nos ancêtres muens, déjà très différents des Atlantes, n'entretenaient avec eux que des rapports espacés, les deux races vivant chacune sur son territoire sans contacts étroits. Il est assez curieux, d'ailleurs, qu'une même planète ait pu, jadis, voir s'épanouir deux espèces pensantes aussi dissemblables l'une de l'autre que l'étaient les Atlantes et nous. Nous, dont la physiologie s'apparente à celle des amphibiens en dépit de cet appendice crochu que vous appelez bec. Ce qui contribua, beaucoup plus tard, à nous faire appeler Hommes-Oiseaux par les Atlantes — vos ancêtres ou parents collatéraux éloignés. L'opercule mobile recouvrant nos branchies, fit-il en levant une griffe vers l'excroissance charnue en forme de pavillon, nous valut aussi le surnom de Longues-Oreilles... et ce, bien après notre disparition !

« A une époque située environ vingt-cinq mille ans avant votre ère, nos ancêtres — qui possédaient des appareils capables d'évoluer dans l'atmosphère et la stratosphère — entreprirent l'exploration systématique des mers et des océans à bord de gigantesques submersibles. Ces explorations répétées leur firent découvrir d'énormes failles, alors récentes, en maints endroits du socle continental de Mu. De fréquents séismes agrandirent dangereusement ces cassures dans la zone portant aujourd'hui le nom de Polynésie. Nos géophysiciens ne tardèrent pas à comprendre la signification de ce phénomène géologique.

« En secret, pour ne point éveiller une panique préjudiciable à la survivance de notre civilisation, l'empereur de Mu ordonna la création d'une colonie sur la côte ouest de l'Amérique du Sud. L'implantation de cette colonie n'alla pas sans heurts sur un territoire que briguaient les Atlantes. Nos deux espèces se livrèrent de furieux combats qui retardèrent considérablement le développement de notre colonie. Cette dernière fut néanmoins créée et nous pûmes ériger plusieurs cités avec leurs usines, leurs laboratoires, leurs industries groupant une population globale d'environ cinq cent mille individus.

« Le cataclysme qui devait anéantir le berceau de notre espèce se produisit avec une rapidité inouïe. En l'espace d'un jour et d'une nuit, disloqué par des secousses fantastiques, brisé par d'effroyables explosions volcaniques libérant de véritables mers de laves en ignition, le continent de Mu s'abîma dans l'océan avec sa florissante civilisation et ses dizaines de millions d'habitants. Cependant que Mu disparaissait à jamais dans les flots, le continent sud-américain, lui, subissait le contrecoup de cette catastrophe géologique. D'énormes plissements de terrain transformèrent des plaines en montagnes et des rivages paisibles devinrent bientôt des corniches abruptes accrochées à des milliers de mètres au flanc de ces montagnes.

« Une seule de nos villes fut relativement épargnée, la plaine côtière sur laquelle nous l'avions édifiée ayant été — en bloc — soulevée pour former l'un des plateaux andins.

— Le plateau de Marcahuasi ? s'exclama Lorenzo Chiappe.

— Oui, mais il ne subsiste rien, aujourd'hui, de la cité qui s'y dressait il y a vingt-cinq mille ans. Néanmoins, des peuplades autochtones et barbares conservèrent le souvenir de notre règne éphémère. Leurs descendants plus évolués ont laissé en témoignage de ce souvenir d'étranges sculptures géantes et mystérieuses qui posent une énigme à vos archéologues.

« Lors du cataclysme, un millier de sphères volantes purent prendre l'air, hâtivement chargées de matériel scientifique, de vivres et naturellement de techniciens et techniciennes privilégiés. Parallèlement, près de mille sept cents submersibles se trouvaient en plongée ou purent gagner le large dès les premières convulsions sismiques. Trois cent cinquante seulement abordèrent le continent sud-américain. Avec les équipages des sphères, les occupants des submersibles se joignirent aux rescapés de la seule ville à peu près intacte, sur le plateau andin. Avec une ténacité inébranlable, ce noyau de survivants put redonner une impulsion à notre civilisation agonisante.

« Abandonnant ce haut-plateau, ils s'installèrent sur la côte, seul endroit compatible avec leurs conditions d'amphibiens, et y dressèrent une cité de transition. De transition car nos ancêtres — au prix de quel désastre ! — avaient compris la nécessité de modifier radicalement leur type d'habitat. Seules des cités sous-marines simplement posées sur le fond de l'océan pouvaient avoir de grandes chances d'échapper au retour éventuel d'un cataclysme aussi colossal. Les millénaires futurs leur donnèrent raison, conclut le Muen en désignant de ses longs bras écartés la gigantesque ville subaquatique.

« Construire en surface, cette cité ceinturée par un champ dégravitatif agissant aussi sur l'effet archimédien fut ensuite « coulée » et posée à plat sur le fond marin. Rigoureusement étanche, elle put recevoir ses habitants qui furent amenés à bord des submersibles sauvés du déluge.

« Telle qu'elle est conçue, cette cité subaquatique où vivent aujourd'hui près de cinq cent mille Muens a parfaitement résisté aux séismes et autres mouvements géologiques, évidemment de moindre importance que ceux du lointain passé. Toutefois, aux rares cataclysmes uniquement imputables à la Nature viennent maintenant s'ajouter — plus nombreux ! — ceux que les hommes ont provoqués ! Or, si notre cité n'offre guère de prise aux mouvements tectoniques, il n'en va plus de même avec les terribles ondes de choc que vos bombes thermonucléaires sous-marines déclenchent au cœur de l'océan. Vos deux dernières explosions ont ébranlé notre cité jusque dans ses infrastructures et nous avons pu craindre, un instant, la dislocation de son dôme étanche.

« Par ailleurs, ces ondes de choc ont éventré les containers recelant les déchets et résidus radioactifs de vos laboratoires ; containers dont vos semblables ont eu la désastreuse idée de se débarrasser en les coulant au large du Pacifique ([23]). Déserte pour vous, cette zone se trouve être justement pour nous une riche région d'aquaculture ! Nos champs d'algues et nos parcs d'élevage ont été pollués, contaminés par la radioactivité de ces déchets libérés dans l'eau lors de l'éventrement de leurs containers ! Notre civilisation subaquatique est donc menacée de famine !

« Nous avons pu localiser l'emplacement de la base de départ de vos avions et c'est par simple esprit de justice — la nôtre — qu'à titre de représailles nous l'avons anéantie de fond en comble. Et si notre puissance est actuellement limitée, si nous ne pouvons espérer, par exemple, porter la destruction au sein même de vos continents, il nous est par contre facile de pulvériser une base de lancement semblable à celle de l'île Henderson. Et nous le ferons chaque fois que nous nous estimerons menacés...

Les captifs s'entre-regardèrent. Il était difficile, sans faire montre de mauvaise foi, de s'inscrire en faux contre de tels arguments. Seul l'ethnographe rompit le silence mais il se garda bien de contrer lé Muen dans son réquisitoire :

— Pour quelle raison avez-vous dressé ce barrage de rayonnement autour de Rapa-Nui, peu avant que ne déferle le raz de marée soulevé par l'explosion thermonucléaire ?

— Ce champ de force a eu pour but de protéger l'île des effets dévastateurs du raz de marée dont nous avions repéré l'avance, sur un front de plusieurs milliers de kilomètres. Quoique n'ayant jamais fait partie de Mu, l'île de Pâques — née après le cataclysme — représente pour nous le dernier bastion utilisé par nos ancêtres pour rassembler les éléments de cette cité subaquatique. C'est de l'île de Pâques, choisie comme relais, que ces éléments furent amenés, sur l'océan, jusqu'au point d'immersion de la cité.

« C'est aussi sur cette île que, beaucoup plus tard, nous avons enfoui dans des cavernes les plaques à rongo-rongo : celles que vous avez découvertes à la suite de la dislocation partielle de la grotte de Moto-Nui lors du dernier séisme. Ces rongo-rongo retracent toute notre histoire et sont le seul témoignage irréfutable de notre existence que nous laisserons un jour à vos semblables... si un cataclysme subit venait à détruire notre cité.

« Effectivement, si pareille éventualité s'était présentée, le secret de la grotte de Motu-Nui aurait été révélé aux humains... par une voie que vous ne pouvez soupçonner. Ce secret, vous l'avez donc découvert trop tôt puisque fort heureusement notre base est encore de ce monde ! La nuit dernière, nous avons récupéré ces rongo-rongo dans votre campement désert... tandis que vous exploriez en plongée la falaise de Vinapu ! Les traces intentionnellement laissées sur le sable de la grotte par l'un de mes sujets vous ont évidemment conduits au pied du sismographe où vous avez trouvé une carte gravée. Nous savions que le cercle mystérieux disposé à l'ouest de l'île, sur cette carte métallique, vous inciterait à effectuer à l'endroit même de ce cercle une plongée en bathyscaphe. Vous êtes donc venus, comme prévu, vous jeter dans notre piège.

— Bien joué ! reconnut l'ethnographe. Et dans quel but avez-vous entouré le socle de l'île avec des sismographes sous-marins ?

— Ces appareils ne sont pas uniquement des sismographes. Depuis que vous avez découvert nos rongo-rongo — vingt-quatre heures après le séisme — ils émettent un champ d'interférences interdisant les liaisons radio à grande distance ; en outre, sur un rayon de cinq cents kilomètres ils opposent un barrage infranchissable à tous vos types d'aéronefs.

« Sur le seul plan sismographique, ces instruments nous permettent de suivre minutieusement tous les mouvements tectoniques intéressant Rapa-Nui. Si cette île devait être détruite ou engloutie par un cataclysme, ou par les effets de l'une de vos explosions, ils nous en avertiraient immédiatement. Nous prendrions alors nos dispositions pour aller déposer ailleurs une nouvelle série de plaquettes inaltérables retraçant fidèlement notre histoire.

— Pourquoi ce désir constant de sauver coûte que coûte le patrimoine historique de votre civilisation au cas où celle-ci disparaîtrait ? questionna Christian Desnoyer.

— Mu, sur la Terre, fut le véritable berceau de la connaissance mère dont une partie seulement fut léguée aux Atlantes. Les Muens ont été les êtres les plus évolués qu'ait portés cette planète. Cela ne justifie-t-il pas notre désir de ne point être définitivement rayés de l'ordre des vivants si cette cité devait à son tour disparaître ? Aujourd'hui chez vos semblables, seuls quelques esprits initiés savent que la civilisation de Mu fut jadis une réalité et non pas un mythe. Nous aspirons à voir cette vérité propagée... après notre éventuelle disparition.

— Et pourquoi pas dès maintenant ? s'étonna Jeanne Mansois.

— Parce que nous vivons heureux, ignorés de tous, sans éprouver le moindre besoin de frayer avec votre espèce. Nos seuls rapports avec les humains sont des rapports fortuits, occasionnels, entretenus avec les Polynésiens... qui voient en nous des Aku-aku, sorte d'esprits plus ou moins familiers, ou encore des Tapapahou, des fantômes ! Cette légende — à laquelle nous tenons beaucoup — fait sourire les Blancs et nous assure une parfaite tranquillité lors de nos brèves incursions sur les îles du Pacifique. Ces sorties nous ont permis d'obtenir des indigènes, et ce depuis des générations, quantité de livres et ouvrages — probablement volés — fort intéressants sur le plan documentaire et linguistique.

« Hormis ces apports extérieurs, nous nous suffisons amplement à nous-mêmes, vivant uniquement des produits de la mer obtenus par culture et par élevage dans de vastes réserves sous-marines... dont les plus riches ont été contaminées par vos déchets radioactifs !

« Nous savons évidemment que votre groupe, exception faite des aviateurs, n'est pas responsable de ce désastre ; aussi n'éprouvons-nous à votre endroit aucune haine particulière. Néanmoins, dans notre propre intérêt, nous ne pouvons vous rendre votre liberté...

Les effets reconstituants du tonique absorbé par les aviateurs se traduisirent chez O'Brien par un sursaut de révolte. Ayant peu à peu récupéré, il se mit sur un coude et gronda :

— Croyez-vous que nos semblables resteront inactifs devant notre disparition ?

— L'équipage du Mendoza n'ignore pas que notre bathyscaphe a disparu à cent cinquante milles à l'ouest de Rapa-Nui, renchérit le commandant Lagrange sans se départir de sa morgue méprisante. Des recherches seront entreprises et même si vous deviez capturer un second bathyscaphe, nos compatriotes finiront bien par soupçonner la vérité.

— Les nôtres lâcheront une demi-douzaine de bombes H sous-marines dans un rayon de trois cents kilomètres autour de notre point de plongée, menaça le lieutenant Higgins. Votre cité subaquatique sera pulvérisée ! Jamais elle ne tiendra le coup sous l'assaut colossal des ondes de choc verticales !

— Le dépit vous égare, prononça le géant Muen. Réfléchissez plus sainement. La disparition de votre bathyscaphe sera mise sur le compte d'un accident ; les causes naturelles sont nombreuses qui auraient pu entraîner sa perte. Songez à cela, aussi : la présence des sismographes sous-marins autour du socle de Rapa-Nui ne suffit pas à prouver irrévocablement notre existence actuelle. Votre aventure est tellement incroyable que la commission chargée ultérieurement d'enquêter sur votre disparition conclura à un accident. Certes, vos savants réhabiliteront la croyance aux continents de Mu englouti dans le Pacifique ; en exhumant l'un de nos sismographes sous-marins, ils admettront pour vrai ce qui jusqu'alors n'avait été qu'un mythe pour leur esprit étroit. Mais ils seront unanimes à proclamer ridicule et folle l'hypothèse de votre survivance !

« Vous disparus, nul ne parlera plus des rescapés de Mu... et seuls les Polynésiens continueront de croire à l'existence des Aku-aku et autres créatures... imaginaires !

Les prisonniers ne purent s'empêcher de reconnaître avec une rage impuissante le bien-fondé de ce raisonnement. Les pensées de l'ethnographe allèrent vers Maeva et une boule douloureuse monta dans sa gorge. Mêlés de regrets, des souvenirs anciens, insolites ou parfois saugrenus refluaient à l'esprit de chacun. Inopinément, leurs tourbillons de pensées furent interrompus par des grondements sourds dont les vibrations se propagèrent dans le sol et les murs même du palais. Le géant et ses gardes s'étaient spontanément figés. Les trépidations se firent plus fortes. La cité subaquatique eut une sorte de tressaillement et se mit à osciller dangereusement.

Le Muen s'anima pour hurler tout à coup de sa voix rauque :

— Une éruption sous-marine !

Fustigé par une peur panique, il bondit pardessus la table en arc de cercle et fonça à une allure foudroyante sur les traces de ses gardes qui galopaient dans la galerie menant au péristyle. Surprenant paradoxe, ce nouveau coup du sort galvanisa les prisonniers et leur redonna un espoir.

— Fichus pour fichus..., commença l'ethnographe qui fut coupé par le commandant Lagrange.

— Gagnons le bathyscaphe ! C'est notre seule chance !

Soutenus par leurs compagnons, les aviateurs anglais purent fuir avec eux au pas de course. Du haut des marches monumentales, la ville subaquatique offrit aux prisonniers l'image de la plus parfaite confusion. Affolés, des Muens couraient en tout sens, tombaient, se bousculaient, bondissaient comme des sauterelles sur un champ à l'approche d'un promeneur.

A près d'un kilomètre, au-delà des bâtiments périphériques, brillait la voûte du sas où se trouvait le bathyscaphe. Cette vue les réconforta et ils dévalèrent les marches aussi vite que l'état de leurs camarades mal en point le leur permettait. De violentes trépidations secouaient le sol de la ville qui oscillait sur sa base, tel un esquif sur une mer démontée. Durant leur fuite, les captifs croisaient en foule des Muens terrorisés qui les bousculaient sans leur prêter pour autant la moindre attention. Les trottoirs roulants s'étaient arrêtés et les chaussées regorgeaient de créatures désemparées et gesticulantes.

Avec des rauquements effrayants, une immense haïtienne déboucha d'une avenue perpendiculaire et heurta de front l'ethnographe qui fut projeté sur le sol. Maudissant cette grande « escogriffe », Christian se remit debout et remarqua alors, à ses pieds, une étrange étoile de mer, translucide, au granité à la fois écarlate et irisé. Il empocha le bijou et rattrapa sans tarder ses camarades. Leur course éperdue se prolongea pendant plus d'une demi-heure et lorsqu'ils atteignirent la base de la formidable coupole transparente, ils étaient malades tout comme s'ils avaient été victimes du mal de mer ! Les incessantes oscillations et les tangages menaçants de la cité sous-marine malmenaient leur estomac et provoquaient en eux d'intolérables nausées.

Le sas était désert et leurs pas résonnèrent en écho sous la voûte transparente lorsqu'ils se précipitèrent vers l'échelle du bathyscaphe. Les aviateurs anglais furent descendus avec précaution dans la cabine où les rescapés, bientôt, se trouvèrent tous réunis. Au moment où le lieutenant Fabre, juché au sommet de l'échelle intérieure, allait refermer l'écoutille, un ronronnement régulier attira son attention. Il sortit la tête hors du kiosque et vit l'énorme panneau intérieur du sas se refermer lentement. Surpris, il rabattit précipitamment le panneau d ecoutille, assura son étanchéité au moyen du volant central et des manettes et redescendit vivement l'échelle pour rejoindre ses compagnons :

— Le panneau intérieur du sas vient de se refermer. Nous sommes isolés !

Le commandant Lagrange partagea un instant sa surprise puis il mit le contact au téléviseur. Ils virent alors sur l'écran s'écarter les vantaux en diaphragme du sas extérieur. Par l'orifice grandissant, une formidable trombe d'eau s'engouffra tumultueusement dans le gigantesque tunnel transparent. L'assourdissant vacarme de la cataracte liquide percutant les parois n'excéda pas trois secondes ; sous la pression de l'eau — considérable — le sas s'était rempli pour ainsi dire instantanément.

— Je ne comprends pas ; je ne comprends pas, répétait le commandant Steve O'Brien, bouleversé et étreint par une indicible émotion, cependant que le bathyscaphe s'ébranlait et quittait le sas.

Toutes les commandes réagissaient normalement ; à la première impulsion, les ballasts magnétiques expulsèrent leur lest de grenaille métallique. Allégé, le submersible put amorcer sa lente remontée vers la surface, à plus de trois mille cinq cents mètres de ces fonds abyssaux où il avait bien failli rester à jamais.

Sérieusement ébranlés par cette aventure — où, plus encore que les explorateurs, ils avaient bien failli perdre la vie — les aviateurs britanniques semblaient douter de la réalité de son dénouement. Avec une sorte d'hébétude, Steve O'Brien murmurait, inlassablement :

— I don't understand ! I dont understand !

Très excité, le commandant Lagrange se sentit d'humeur à plaisanter :

— Eh bien ! mon vieux, ne cherchez pas à comprendre ! Nous sommes sauvés, non ? Que voulez-vous de plus ? Un sauf-conduit de l'empereur de Mu ?

— Blague à part, commandant, intervint l'ethnographe, préoccupé. Nous étions condamnés ; soit. Un séisme sous-marin on ne peut plus providentiel nous permet de fausser compagnie à ces becs-crochus pour regagner le bathyscaphe ; soit encore. Mais sapristi ! comment expliquez-vous que le panneau extérieur du sas se soit refermé ; puis que les vantaux extérieurs se soient ouverts si opportunément pour nous laisser le champ libre ?

— Je ne l'explique pas, Desnoyer ; je le constate et c'est bougrement réconfortant !

Nous sommes libres, mon vieux, libres et sauvés ! Pour l'instant, ça ne vous suffit pas, à vous non plus ! Au fait, c'est vous qui aviez raison, Chris ! rit-il au souvenir de leur pari. Mu existe : je vous dois un Champagne Taittinger !

Christian haussa les épaules et, dans un geste machinal, il palpa la poche pectorale de sa chemise à la recherche de ses cigarettes qu'au demeurant il n'aurait pu fumer dans la cabine du bathyscaphe. Ses doigts rencontrèrent un renflement, sous le tissu. Il fouilla sa poche et en ressortit la croix en or de l'institutrice polynésienne ; la chaînette vint à son tour, enroulée sur les branches de l'étoile pourpre irisée. Cet étrange bijou muen constituait donc l'unique témoignage matériel de leur fabuleuse aventure.

Christian démêla la chaînette, considéra pensivement la petite croix qui s'y balançait puis un sourire vint errer sur ses lèvres. Il fit sauter le collier dans sa main et alla se camper derrière le commandant de bord :

— Alors, amiral ? C'est bien long, cette remontée !

*

Dans les eaux abyssales où nul rayon de soleil ne pouvait pénétrer, la colossale cité subaquatique s'était soulevée, se déplaçant horizontalement avec une lenteur majestueuse en direction du sud.

La ruse conçue par l'empereur de Mu avait parfaitement réussi.

Comment les humains auraient-ils pu soupçonner que cette titanesque ville sous globe était une base mobile... dont la mise en mouvement s'accompagnait toujours de vibrations et de trépidations plus ou moins similaires à celles d'un séisme ? Cet incident et, corollairement, la fuite des prisonniers, faisaient partie d'un plan judicieusement préparé.

Les évadés rapporteraient obligatoirement à leurs semblables le secret de la cité sous-marine gisant par trois mille cinq cents mètres de fond, à cent cinquante milles à l'ouest de Rapa-Nui. Or, quand la seconde expédition plongerait en bathyscaphe à ce point déterminé, la ville étanche aurait depuis longtemps rejoint son véritable port d'attache : un gouffre de sept mille neuf cents mètres dans les profondeurs du Pacifique Sud.

A l'emplacement qu'elle avait éphémèrement occupé, les explorateurs découvriraient une faille monstrueuse, longue de neuf cents kilomètres et large de vingt-cinq en moyenne, au bord supérieur de laquelle la base muenne s'était provisoirement amarrée.

Profonde de deux mille sept cents mètres en cet endroit, la faille imputable à l'explosion de la seconde bombe H avait été partiellement comblée par les Muens. Détachées de la paroi à coup d'explosifs, des masses de sédiments s'accumulaient au fond et formaient une montagne sous laquelle, indiscutablement, les Terriens croiraient la base subaquatique à jamais ensevelie !

Astucieusement mise à profit par les Tangata manu pour faire croire à leur anéantissement, cette cassure géologique exercerait sur les humains davantage de crainte qu'un ultimatum accompagné de menaces de représailles. Les responsables de cette catastrophe verraient en elle un avertissement qui déterminerait probablement les autorités à interrompre les explosions thermonucléaires sous-marines.

A l'unanimité, les atomistes, les géologues et les géophysiciens se souviendraient du cri d'alarme — tragiquement confirmé aujourd'hui avec la disparition de la cité muenne

— jeté en 1954 par divers savants. Ces derniers, en effet, s'étaient élevés contre le projet des Américains visant à faire exploser une bombe atomique au fond d'une des fosses du Pacifique ([24]). A noter pourtant qu'à cette époque, il se serait agi simplement d'une « banale » bombe A, géante sans doute, mais du type classique utilisé à Bikini !

De nos jours, les savants réaliseraient pleinement les conséquences qu'entraînerait la multiplicité des explosions H sous-marines dont les deux premières, outre un raz de marée dévastateur, venaient de fendre et d'entailler — fût-ce superficiellement — l'écorce terrestre au fond du Pacifique.

Partant, ils n'ignoreraient plus qu'une superbombe-solaire U-3-F, explosant non plus à deux cents ou trois cents mètres sous l'eau mais au creux d'une fosse abyssale, déplacerait une masse d'eau tellement fantastique que l'équilibre de la Terre pourrait en être rompu ! Il en résulterait une modification de l'inclinaison de son axe de rotation. Des bouleversements effroyables s'ensuivraient à l'échelle du globe : raz de marée titanesques balayant les continents, perturbations climatiques généralisées, variations du géomagnétisme, tremblements de terre d'une ampleur jamais atteinte, entre autres calamités. De par leurs interactions, ces phénomènes cataclysmiques réagiraient sur l'ensemble des lois physiques et modifieraient peut-être même l'orbite de la planète autour du soleil.

Pis encore, les géophysiciens ne rejetteraient plus l'éventualité d'une dislocation du globe dont l'écorce pourrait céder le long de la ligne de moindre résistance des failles et des cassures sous-marines !

Oui, plus efficiente que ne l'aurait été la loi du talion pratiquée par les Muens, la peur panique de la fin du monde serait seule capable, sinon d'assagir les humains, du moins de les inciter à cesser le jeu stupide et dramatique de l'apprenti sorcier !

Outre la fin d'un cauchemar qui hantait tous les hommes, la suppression du péril atomique garantissait la sécurité des Tangata manu. Leur fabuleuse civilisation conserverait alors son secret jusqu'au jour — incertain — de son anéantissement dans un cataclysme.

Un cataclysme analogue à celui par lequel, dans un passé vieux de vingt-cinq mille ans, le continent de Mu s'était abîmé dans les flots du Déluge.

Achevé d'imprimer en avril 1990

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imprimeur : 1150.

— Dépôt légal : mai 1990.

Imprimé en France

[1] Rapa-Nui (Grande Rapa) ou Te pito o te Henua (Le nombril du Monde) sont les noms polynésien et pascuan de l'île de Pâques.

[2] L'un des recueils des antiques traditions aztèques (Codex divinatoire).

[3] Salut tout le monde.

[4] Bonjour.

[5] Tablettes de bois gravées de hiéroglyphes pascuans dont le sens demeure mystérieux. Il n'existe que vingt-cinq spécimens connus de ces inestimables tablettes.

[6] Nom donné aux premiers occupants de l'île qui se perforaient les lobes des oreilles et les allongeaient démesurément.

[7] Revenants, fantômes, dans le folklore pascuan.

[8] Avouées ou non, de graves erreurs d'estimation ont été commises lors de la plupart des explosions atomiques ou thermonucléaires.

[9] Authentique.

[10] Allusion à un rite propitiatoire pascuan où l'officiant, après avoir fait cuire un poulet, la nuit, dans un four de terre à la mode polynésienne, en mange à tâtons le croupion afin d'avoir « bonne chance ».

[11] Hommes-oiseaux, personnages mystérieux des antiques traditions pascuanes.

[12] Petite île, appelée île des Hommes-Oiseaux, à la pointe sud-ouest de Rapa-Nui.

[13] Cette légende existe.

[14] Les canots de sauvetage sont effectivement pourvus d'une telle substance.

[15] Grand hôtel de luxe à New York.

[16] Authentique.

[17] Ecriture archaïque dont les lignes vont alternativement de droite à gauche et de gauche à droite.

[18] Ce nom pascuan signifie décharger, point de déchargement.

[19] Authentique.

[20] Statues de bois, sculptées par les Pascuans actuels.

[21] 2 100 mètres environ.

[22] Authentique, mais tout autant inexplicable que ce Stégosaure (monstre disparu au tertiaire) sculpté par un peuple inconnu sur le plateau andin de Marcahuasi.

[23] Authentique.

[24] Ce projet a été sérieusement envisagé, de même

— fort heureusement — que ses conséquences.