LA CAVERNE DU FUTUR

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LA CAVERNE DU FUTUR

Vaugirard

Illustration de couverture : Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé au copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© Éditions Fleuve Noir, 1961

© GECEP/Presses de la Cité Poche, 1990,

pour la présente édition

ISBN 2-285-00353-6

ISSN 0-242-3715

« Nous vivons en avant, mais nous ne pouvons comprendre qu'à reculons. »

Kierkegaard.

CHAPITRE PREMIER

A une trentaine de kilomètres au nord-ouest de Washington, l'agglomération de Gaithersburg (Maryland) connaissait une extension régulière depuis 1961, date à laquelle avaient été implantés, près du village, les premiers bâtiments du nouveau NBS, le National Bureau of Standards. L'ancien emplacement de cet organisme dans le district de Columbia s'était avéré nettement insuffisant en raison des progrès accomplis dans tous les domaines, progrès exigeant des locaux, des laboratoires toujours plus vastes, des appareillages, des installations toujours plus considérables.

Le gigantesque centre de recherche du NBS couvrait maintenant, dans la plaine à l'ouest de Gaithersburg, une aire de trois kilomètres sur deux. Au nombre de quatorze, les buildings abritant les multiples services et laboratoires du centre s'élevaient dans un site de verdure, aux allées plantées d'arbres et bordé, au nord-est de même qu'au sud-ouest, par des bois touffus.

Justice pouvait être rendue aux architectes qui, ayant présidé à l'élaboration du plan de masse du nouveau NBS, avaient su allier à ces blocs fonctionnels, aux lignes sobres, dépouillées, la grâce reposante des espaces verts, des grands arbres et des parterres fleuris. Trop souvent, hélas, ce genre de construction n'inspire aux urbanistes que des volumes de béton rébarbatifs, austères et sans vie où la nature se voit réduite à la portion congrue : étroites bandes de gazon et fleurs en pots emprisonnés dans une dalle de ciment !

Rien de semblable, ici. Les arbres, bosquets, buissons en fleurs et autre boqueteaux donnaient du centre de recherche une image harmonieuse et paisible qui ne jurait aucunement dans le paysage. Au-delà de l'enclave du National Bureau of Standards, dans un rayon de plusieurs kilomètres, nombre de savants, chercheurs et chefs de laboratoire avaient préféré à la vie trépidante de Washington les villas qu'ils avaient eu la faculté de louer ou de faire construire.

L'une de ces villas, en particulier, se distinguait des autres par son aspect inattendu, voire déroutant. De style ultramoderne, son corps principal formait un cône percé de larges baies vitrées et ceinturé par deux balcons circulaires en dalles de verre bleue. Son sommet s'ornait d'une plate-forme-terrasse, coiffée d'un dôme en plexiglas surmonté d'une antenne de télévision.

L'heureux propriétaire de cette villa — le professeur Lajos Garoczy ([1]) qui venait d'être nommé chef du Radiation Physics Laboratory — se montrait ravi de cette demeure extravagante dont il avait lui-même dressé les plans. Ses collègues, en revanche, portaient à son endroit des jugements peu flatteurs où les qualificatifs « affreux », « horrible », « épouvantable » étaient parmi les plus anodins ! Le professeur Garoczy n'en avait cure ; ces appréciations peu élogieuses l'amusaient davantage qu'elles ne le vexaient. Chaque fois qu'il décelait chez ses collègues ou ses amis une fugitive mimique désapprobatrice, il se bornait à sourire avec indulgence. Car l'indulgence, la sagesse de Lajos Garoczy n'avaient d'égal que son savoir, prodigieusement étendu en maintes disciplines scientifiques. Eminent savant, spécialiste de l'électromagnétisme et de l'atomistique, on lui reconnaissait aussi un sens artistique très développé.

Mélomane et peintre de talent, ce « diable d'homme » — ainsi que se plaisait à l'appeler son ami Harry Cowlins, chef du laboratoire de cryogénie ([2]) au NBS — cachait une âme d'artiste dans un corps de savant. Jeune encore — il n'accusait pas tout à fait quarante ans —, Lajos Garoczy, américain d'origine hongroise, promenait ce soir-là sa silhouette élégante parmi ses nombreux invités, venus fêter sa toute récente promotion. D'une taille moyenne, très brun, Garoczy possédait des yeux étranges, des yeux noirs dont le regard semblait sourire mais qui, fréquemment, exerçaient une sorte de fascination sur ses interlocuteurs ; de même que sa voix au timbre grave aux inflexions chaudes.

Dans le grand salon, les invités — parmi lesquels figurait Scott Wallen, le directeur du National Bureau of Standards — bavardaient amicalement, par petits groupes, cependant que leur hôte allait de l'un à l'autre, aimable, spirituel à souhait. Près de la longue baie vitrée, dont le galbe épousait la courbure du mur maître de la villa en forme de cône, le cryogéniste Harry Cowlins et l'électronicien Thomas Drake devisaient avec leur jeune collègue Katherine Hanson, assistante de Harry Cowlins.

La brune Katherine Hanson, dans une ravissante robe de cocktail, posa sur un plateau d'argent sa coupe de Taittinger Comtes de Champagne. Après avoir jeté un coup d'œil à leur hôte qui, près d'un splendide piano à queue, s'entretenait avec Scott Wallen, la jeune femme prononça à mi-voix :

— Comment un homme aussi admirable, dont les travaux scientifiques font autorité dans le monde et dont les talents musicaux sont ceux d'un véritable artiste — son interprétation des pièces de Chopin, de Debussy, tout à l'heure, n'était-elle pas magistrale ? — comment un homme tel que lui peut-il avoir eu le mauvais goût de concevoir les plans d'une villa aussi... excentrique ?

Harry Cowlins eut un sourire amusé :

— Ce jugement-là fut aussi le mien, Kate, au début. Mais j'ai, par la suite, révisé mon opinion. Depuis que je connais Lajos Garoczy — presque neuf ans déjà —, j'ai pu me faire une idée plus précise du caractère de ce diable d'homme. Lajos est un anticonformiste doublé d'un humoriste. En concevant les lignes insolites ou baroques de sa villa, je ne pense pas me tromper, il a voulu rompre résolument avec le conformisme architectural dit moderne. Si tant est que l'on puisse parler de conformisme dans la révolution ou l'évolution de forme, de structure et de technique que connaît l'urbanisme depuis une génération.

— J'avoue, fit la jeune assistante, dubitative, n'avoir pas prêté au professeur Garoczy une intention railleuse de démontrer par là son anticonformisme.

— Voyez-vous une autre explication ? suggéra Thomas Drake. En dessinant les plans de sa villa en forme de cône, aurait-il songé à se prémunir contre les dangers d'un tremblement de terre ? Certes, l'effroyable séisme qui a disloqué une montagne du Pérou, la semaine dernière, tendrait à lui donner raison, mais je doute que ce soit là le vrai motif de cette... fantaisie architecturale.

L'évocation de ce terrible cataclysme semblait avoir causé une sorte de trouble — vite réprimé — chez la jeune femme qui fit dévier la conversation en s'informant, détachée :

— Le professeur Garoczy est arrivé au States en 1977, m'a-t-on dit ?

— En janvier 1977, précisa Cowlins. Naturalisé américain, Garoczy a peu à peu gravi les échelons depuis son entrée au NBS. Ses travaux remarquables viennent de lui valoir la récompense que vous savez : sa nomination, la semaine dernière, au poste de chef du Radiation Physics Laboratory.

— Et je ne serais pas surpris, renchérit Thomas Drake, qu'il décrochât une haute distinction si l'expérience prévue pour demain matin confirme pleinement sa théorie sur la possibilité de provoquer une inversion du temps au niveau des noyaux atomiques.

Katherine Hanson hocha la tête, songeuse. Par-delà la baie vitrée, son regard plongeait au loin, vers l'immense centre de recherche dont les hauts lampadaires jetaient sur les bâtiments l'éclat blanc bleuté de leurs rampes à vapeur de mercure.

Elle parut sortir à regret de sa rêverie, accorda une brève attention au tableau accroché au mur, à droite de la baie, et prononça :

— Expérience captivante qui, dans ses prémices même, ouvre peut-être à la science des horizons insoupçonnés.

L'électronicien Thomas Drake nota que les yeux de Katherine Hanson revenaient se poser, avec curiosité maintenant, sur le tableau qu'elle avait un instant effleuré du regard. La toile représentait, au clair de lune, un paysage tourmenté, creusé d'ombres dures contrastant avec la teinte blafarde de certains rochers sous la clarté lunaire. En arrière-plan, une chaîne montagneuse, estompée par la distance. Les nuances de gris, de bleus, de noirs, même, étaient étranges ; détail non moins étrange, la vive lumière qui régnait dans le salon n'altérait ni ne ravivait en rien les coloris ou les demi-teintes. La composition demeurait immuable, inchangée, réelle, tel un paysage contemplé par la fenêtre et à la seule clarté de la lune.

— Saisissant de vérité, n'est-ce pas, ce coin des Montagnes Rocheuses ? admira Thomas Drake. Lajos Garoczy est aussi très doué pour la peinture.

— C'est le professeur Garoczy qui ?...

— Oui, Kate. Un maître consacré n'aurait su rendre plus fidèlement ce paysage nocturne... Et j'ajoute que notre hôte fabrique lui-même ses couleurs... dont la composition demeure son secret.

Katherine Hanson accorda à Cowlins un regard amusé :

— Ce « diable d'homme » est donc un homme-Protée, dans l'acception élogieuse du terme, naturellement.

— Un oiseau rare, de l'espèce mouton à cinq pattes, plaisanta Harry Cowlins.

Son interlocutrice eut un rire poli dans lequel perçait l'ironie plus que l'amusement.

— Combien je regrette de n'avoir point entendu ce qui vous vaut de rire avec autant de... bonne humeur, miss Hanson.

Les deux hommes et la jeune femme se retournèrent : le professeur Garoczy, une coupe de Champagne à la main, s'approchait, une lueur malicieuse dans le regard.

Harry Cowlins, très vite, sut masquer le bref instant de flottement consécutif à l'arrivée de son ami. Il prit son bras et biaisa, enjoué :

— Nous évoquions quelques bonnes blagues, du temps de l'université.

— Plaisanteries de jeunesse que, pour ma part, j'évoque toujours volontiers, sourit Katherine.

— De jeunesse ! Dirait-on pas que vous êtes quinquagénaire ?

— Je suis plus vieille que vous ne croyez, professeur, fit-elle avec une parfaite neutralité qui excluait toute minauderie.

Durant une seconde, les yeux du physicien cessèrent de sourire. Une lueur bizarre, très fugitive, passa dans son regard qui, presque sans transition, reprit son éclat malicieux :

— Si se vieillir est une nouvelle forme de coquetterie, autorisez-moi à vous faire ce compliment, miss Hanson : vous ne paraissez pas votre âge.

Le cryogéniste Harry Cowlins fronça légèrement les sourcils. Cet échange de propos badins laissait en lui une sensation de malaise : il avait la conviction que le sens véritable de ces paroles lui échappait.

Scott Wallen, le directeur du NBS, fit involontairement diversion en s'autorisant de l'heure tardive pour solliciter de son hôte la permission de prendre congé. L'exemple étant donné, les autres invités ne tardèrent point, eux aussi, à se retirer non sans remercier le professeur Garoczy pour cette charmante soirée.

Harry Cowlins et Katherine Hanson furent les derniers à partir. Sur le perron de sa villa, leur hôte suivit des yeux la Mercury de son ami reconduisant la jeune assistante à son petit pavillon situé à moins de cent mètres et parfaitement visible sur la gauche.

Ironique, le physicien alluma un cigare Altaïr de la gamme Pléiades. Harry serait-il amoureux de Katherine ? Cette supposition parut beaucoup l'amuser. La Mercury Topaz s'arrêta devant le portail du coquet pavillon, niché au fond d'un jardin clos par des arbrisseaux et des haies de fusains.

La jeune femme descendit de voiture, serra cordialement la main du cryogéniste qui lança de nouveau son moteur et s'éloigna, tandis que Katherine traversait le jardin éclairé par la lune.

Après avoir observé la scène depuis le perron de sa villa, Garoczy referma la porte et emprunta l'escalier ultramoderne dont les marches étaient constituées par d'épaisses dalles de verre coloré. Sur le palier du premier étage, il éteignit les tubes fluorescents qui éclairaient les marches transparentes et pénétra dans une pièce, obscure, dont la porte-fenêtre ouvrait sur le premier balcon circulaire ceinturant la villa en forme de cône.

La vue, ici, s'étendait vers l'ouest, à l'opposé de l'enclave du National Bureau of Standards, dont on ne distinguait que le halo de lumière dispensée par d'innombrables projecteurs et lampadaires répartis le long de la clôture. En revanche, cette portion du balcon laissait apercevoir aisément le pavillon de Katherine Hanson dont une fenêtre, au premier, venait de s'éclairer.

Dissimulant son cigare, Garoczy, dans l'ombre, épiait cette fenêtre dont le rectangle de lumière projetait sa clarté sur les arbrisseaux et les haies du jardinet. Il vit la silhouette nue de la jeune assistante passer et repasser, puis, en ombre chinoise, enfiler un vêtement de nuit.

Au bout d'une ou deux minutes, la lumière s'éteignit.

Le professeur Lajos Garoczy, perplexe, resta un moment immobile puis il pénétra dans sa chambre et fit de la lumière. Mais, au lieu de se dévêtir, il marcha de long en large sur la moquette de haute laine et médita ainsi pendant cinq ou six minutes, préoccupé. Après quoi, il abaissa l'interrupteur et descendit au rez-de-chaussée où l'employée, dans le salon, achevait de remettre de l'ordre.

Lorsqu'elle emporta le dernier plateau chargé de verres, le physicien notifia :

— Vous pouvez aller vous coucher, Edith. Eteignez la lumière, je vous prie.

— Que j'éteigne... maintenant, Monsieur ?

— Oui, éteignez le salon, Edith. J'aime assez réfléchir dans l'obscurité, sourit-il.

— Bien, Monsieur. Bonne nuit, Monsieur.

— Bonne nuit, Edith.

Elle éteignit et, dans le hall, soupira, les yeux au plafond :

— Tous les mêmes, ces savants : un peu loufoques sur les bords !

Le comportement de Katherine Hanson n'eût pas moins surpris la brave fille s'il lui avait été donné d'assister à son manège.

Dans sa chambre qu'elle venait de plonger dans l'obscurité, la jeune assistante, au lieu de gagner son lit, alla se camper devant la fenêtre. Cette fenêtre qui, un instant plus tôt, avait pu révéler à un observateur éventuel ses allées et venues et, en ombre chinoise, sa silhouette nue passant une nuisette.

Un observateur placé par exemple sur le balcon de la villa du professeur Lajos Garoczy...

La fenêtre de la chambre de ce dernier, elle aussi, s'était éteinte. Cela, bien sûr, ne prouvait pas nécessairement qu'il se fût couché. Katherine Hanson était payée pour le savoir, elle qui, dans l'obscurité, se rhabillait prestement...

Combien de nuits, encore, devrait-elle se livrer à cette comédie ?

Depuis la catastrophe du Pérou, cinq jours plus tôt, l'angoisse la tenaillait.

Un séisme effroyable avait disloqué la montagne, ravagé des provinces entières, mis à bas des villes et des villages.

Un acte monstrueux...

Cinq ans auparavant, le tremblement de terre de Mendoza, au Chili, pouvait passer pour naturel. Aujourd'hui, Katherine Hanson ne conservait plus aucun doute : le séisme du Chili avait été un essai, un coup « au jugé ».

Un échec.

Malheureusement, le cataclysme du Pérou avait été un coup au but ! Désormais Katherine se sentait acculée, à la merci de son adversaire. Et quel adversaire ! Le plus opiniâtre, le plus coriace qu'elle eût jamais affronté.

La jeune femme acheva de se rhabiller dans l'obscurité de sa chambre, tout en jetant de fréquents regards vers la villa de Garoczy. Depuis la catastrophe, cela faisait cinq nuits de suite qu'elle rejouait cette scène destinée à donner le change à un observateur éventuel pour lequel elle était censée s'être couchée.

Dans les ténèbres, elle marcha vers la psyché, trouva le verre, la carafe et le tube de comprimés. Un doping, inoffensif, destiné à combattre l'insomnie, la fatigue consécutive à ces longues heures de veille. Elle avala le comprimé avec une gorgée d'eau et retourna vers la fenêtre, songeuse.

Se pouvait-il qu'elle se fût trompée ? Qu'elle eût commis une monumentale erreur d'identification ? Tout semblait concorder, pourtant. Au NBS l'expérience cruciale était fixée pour le lendemain ; le professeur Garoczy ne pouvait plus attendre. S'il n'avait rien tenté durant les cinq nuits écoulées, il devait, cette nuit, tenter obligatoirement quelque chose.

Dans la négative, cela signifierait qu'elle s'était trompée, qu'en dépit de l'étrange ressemblance avec l'autre, Garoczy était Garoczy, un éminent mais inoffensif savant du National Bureau of Standards.

Auquel cas, cette erreur pouvait avoir pour elle de terribles conséquences. Un frisson la parcourut et elle se sentit proche du découragement.

Perdue. Perdue à jamais ? Non !

Elle se secoua, chassa cette pensée de panique. C'était bien lui, ce ne pouvait être que lui ! Physiquement, il n'avait pas tellement changé. Rajeuni, sans doute. Toujours séduisant, raffiné, distingué, peintre et musicien de talent, polyglotte, physicien de génie. Garoczy était tout cela.

Et autre chose encore.

La soupçonnait-il ? Peu probable. Jamais, durant leur longue lutte, elle et lui ne s'étaient trouvés face à face, Katherine, seule, avait percé à jour sa véritable identité, cela avec une quasi-certitude.

Diable d'homme...

L'expression amicale dont usait Harry Cowlins résonna à sa mémoire. Pauvre Harry ! Comment pourrait-il se douter que ce diable d'homme, d'un commerce si agréable, d'une courtoisie exquise, était en fait un homme diabolique ?

Certes, Katherine avait la franchise de se juger en toute objectivité. Durant son existence aventureuse, périlleuse, elle avait commis des actions assez noires. Très noires, même. A quelque bord qu'ils appartiennent, les agents secrets n'ont jamais prétendu porter une auréole.

Et Katherine Hanson, à sa manière, appartenait à un service particulièrement secret. Jamais, pourtant, afin d'éliminer un adversaire ou contrecarrer ses plans, elle n'avait commis pareille forfaiture.

Une monstrueuse forfaiture en deux temps : le cataclysme du Chili, cinq ans plus tôt et, la semaine dernière, celui du Pérou.

Deux séismes qui n'avaient rien de naturel.

Immobile devant sa fenêtre, Katherine Hanson tressaillit. Là-bas, à une centaine de mètres, la Ford Thunderbird du professeur Lajos Garoczy descendait l'allée centrale de sa villa. A cette distance, le crissement des pneus sur l'allée de gravier était à peine perceptible. Le savant n'avait pas mis le contact et laissait son véhicule rouler sur la pente, tous feux éteints. Il franchit le portail grand ouvert, vira et freina doucement. Il revint fermer le portail en silence et se remit au volant sans toutefois lancer le moteur.

L'auto s'éloigna lentement sur la route déclive, sans bruit.

La jeune femme quitta précipitamment sa chambre, descendit quatre à quatre les marches et alla ouvrir le portail du jardinet. Ensuite, elle sauta dans sa voiture — une Chrysler décapotable — et refit la manœuvre qu'avait accomplie le physicien un instant plus tôt. Le portail refermé, Katherine laissa au savant une certaine avance puis lança son moteur.

Peu à peu, une sorte de griserie envahissait la jeune assistante : elle ne s'était donc pas trompée, c'était bien lui ! Cette sortie nocturne, ce départ discret, la confirmaient dans ses soupçons.

Avec un peu de chance, elle le surprendrait à point nommé.

L'expérience devant avoir lieu le lendemain, il était impossible qu'il la laissât se dérouler normalement. Au préalable, il devait agir en conséquence pour en fausser les résultats. C'était là l'hypothèse la plus vraisemblable, la plus logique. Cela ne signifiait pas pour autant qu'elle fût la seule valable.

Manifestement, il était trop tôt, beaucoup trop tôt pour qu'un laboratoire — de l'Est ou de l'Ouest — aboutisse dans la voie nouvelle, et combien fantastique, où le NBS s'engageait depuis quelques années.

Ici, les intérêts de Lajos Garoczy rejoignaient ceux de Katherine Hanson. Piètre constatation qui ne changeait en rien ce qui les opposait, les divisait farouchement.

Katherine était désormais coupée de tout contact avec son QG. Si elle parvenait à s'échapper, à rejoindre ce QG, devait-elle préalablement abattre Garoczy ? Maintes fois elle aurait pu le faire, déjà, bien avant la catastrophe du Pérou. On ne lui en avait jamais donné l'ordre. Sans doute ses chefs attendaient-ils d'avoir la certitude qu'il s'agissait bien de lui ? Le problème inverse, aussi, la tracassait, posait une énigme.

Le QG de Lajos Garoczy lui avait-il donné l'ordre de la faire disparaître, dans l'éventualité où il l'aurait découverte ? Il semblait bien que l'on puisse répondre par l'affirmative à cette question.

Mais de quoi pouvait-on être sûr dans cette lutte étrange où tout, absolument tout, était susceptible de changer fondamentalement en une fraction de seconde, où les armes des adversaires en présence allaient du classique revolver... aux cataclysmes géologiques artificiels ? Katherine Hanson laissa fuser un soupir, fataliste.

Au loin, le double pinceau lumineux des phares de la Ford Thunderbird venait d'éclairer la clôture métallique blanche du NBS. La jeune femme stoppa prudemment. Là-bas, l'un des gardes armés contrôlait le laissez-passer du chef du Radiation Physics Laboratory. Ce contrôle routinier accompli, le garde donna le passage et le véhicule pénétra dans l'enclave du vaste centre de recherche.

Katherine attendit que la Ford se fût éloignée vers les hauts bâtiments que les lampadaires et les projecteurs éclaboussaient de lumière, puis elle remit le contact.

A vive allure, la Chrysler roulait maintenant vers le poste de contrôle du National Bureau of Standards...

CHAPITRE II

Il n'était pas rare qu'un physicien, un technicien du NBS, se présente en pleine nuit à l'un des postes de contrôle ; quelque expérience en cours, tel ou tel problème surgi inopinément et exigeant une vérification immédiate, pouvaient valablement justifier la visite nocturne de ces savants et spécialistes.

L'inventeur du radar n'eut-il pas la révélation du principe de base de ce merveilleux instrument de détection... au cours d'un rêve ([3]) ?

Les hommes du poste de contrôle ne se montrèrent donc aucunement surpris lorsque, cinq minutes après le passage du professeur Lajos Garoczy, Katherine se présenta à la barrière. Son laissez-passer permanent contrôlé — pure routine, pour elle aussi —, la jeune assistante gratifia le garde d'un sourire et franchit la barrière blanche.

La Chrysler vira à droite, dépassa le Fire Research Laboratory — et s'élança sur la longue route menant à l'ensemble plus serré des multiples laboratoires du centre de recherche. L'assistante repéra la Ford du physicien garée devant l'entrée principale du Radiation Physics Laboratory et, sans ralentir au passage, alla stopper cent mètres plus loin, à hauteur d'un bois touffu que le vent agitait faiblement.

Katherine, un porte-documents sous le bras, revint sur ses pas sans chercher en rien à se cacher. Elle gardait une excuse toute prête pour le cas — fort improbable — où un collègue, bien innocemment, l'aurait interrogée. Elle ne rencontra personne. Les rares techniciens qu'elle aperçut, de loin, sortaient d'un édifice situé à plus de quatre cents mètres.

Longeant les arbres qui bordaient l'aile ouest du Laboratoire de Physique pour l'Etude des Radiations, Katherine poussa une petite porte donnant accès au vestiaire. Evitant l'ascenseur, elle emprunta l'escalier. Au second étage, un couloir faiblement éclairé l'amena devant une porte métallique qu'elle ouvrit avec d'infinies précautions.

Elle fit un pas prudent sur une passerelle de métal qui, à dix mètres de haut, surplombait une immense salle rectangulaire d'environ soixante-dix mètres de long sur vingt de côté. En son milieu s'étirait un énorme cylindre couché, sorte de canon géant qu'environnaient un ensemble d'instruments et de machineries effroyablement complexes.

Le terme de canon n'était point tellement étranger à cet appareil, le LINAC — Linear accelerator —, accélérateur linéaire de particules dont la puissance pouvait atteindre cent MeV ([4]). Cette formidable énergie était imprimée aux particules, le long du LINAC, par la magnet room (chambre de l'électroaimant) et le générateur énergétique situés à l'une des extrémités de l'accélérateur.

Immobile sur la passerelle, Katherine épiait le laboratoire géant dont les installations, les appareils terriblement compliqués et les « pieuvres » de câbles qui les reliaient entre eux eussent aisément passé, aux yeux d'un profane, pour un invraisemblable bric-à-brac de titans !

Le regard de l'assistante se porta vers la droite, sur les baies vitrées du poste de contrôle accroché à la paroi opposée : nul technicien ne l'occupait ; le grand pupitre de commandes nickelé ne reflétait aucun éclat ; voyants, lampes-témoins, écrans de contrôle étaient éteints.

De ce côté, rien à redouter, songea Katherine.

Sous la cabine accrochée au mur, mais à cinq mètres de celui-ci, un cube d'acier de six mètres de côté abritant l'électroaimant spécial conçu par le professeur Garoczy en vue de l'expérience cruciale qui devait avoir lieu le lendemain. Un grincement, de légers heurts d'outils sur du métal, provenaient de cette direction.

Sur la pointe des pieds, la jeune femme s'approcha le long de la passerelle. Les bruits devenaient plus distincts, prenant un relief insolite dans ce vaste laboratoire désert — ou presque — dont les machines sans vie projetaient leurs ombres étranges. L'un des panneaux blindés avait été repoussé sur son rail de roulement, laissant apercevoir, à l'intérieur du caisson, une lueur, des ombres tantôt fixes, tantôt mouvantes.

Retenant son souffle, Katherine s'accroupit, sa vue plongeant dans le cube d'acier par le panneau démasqué. A demi tourné, le professeur Garoczy s'affairait dans l'enchevêtrement des fils, des câbles multicolores logés sous l'une des branches de l'électroaimant, spires énormes enroulées sur deux tambours hauts de cinq mètres. L'éminent physicien reliait certains câbles aux bornes d'un appareil ovoïde d'environ cinquante centimètres sur vingt-cinq dans son plus petit diamètre. Les bornes recevant les câbles étaient disposées à ses extrémités, sur des espèces de culots noirâtres. L'objet ressemblait un peu à une grosse ampoule de verre opalescent à travers lequel on distinguait, vaguement, des organes plus sombres.

Ayant achevé le branchement de cet appareil bizarre, le savant américano-hongrois examina une dernière fois son travail, puis il remit en place la plaque du carter protecteur qu'il avait déboulonnée. Cela fait, il s'essuya les mains à un chiffon, posa le chiffon sur un poste de commande mobile monté sur roues caoutchoutées et referma la grosse sacoche en cuir dans laquelle, très certainement, il avait transporté l'appareil ovoïde.

Lajos Garoczy enfonça un bouton du petit pupitre roulant : la paroi se referma lentement, redonnant au caisson d'acier son uniformité première. Satisfait, le savant prit sa sacoche et s'en alla. En sortant, il éteignit les rampes au néon.

Un instant plus tard, la voiture du chef du Radiation Physics Laboratory s'éloignait. Dans l'obscurité, Katherine, sa main palpant le garde-fou de la passerelle, s'avança vers l'escalier, préférant descendre à tâtons plutôt que d'allumer la torche électrique qui gonflait son porte-documents. En bas, mais en bas seulement, elle n'aurait plus à se cacher vis-à-vis de ses collègues. Devant participer, demain, à l'expérience prévue, nul règlement ne lui interdisait de venir procéder à une ultime vérification.

A droite de l'entrée principale, elle trouva l'interrupteur général et éclaira les longues rampes du plafond. Très sûre d'elle, maintenant, la jeune femme enfonça le bouton d'ouverture sur le clavier du poste auxiliaire mobile : la paroi blindée s'ouvrit dans une face du cube, dévoilant les volumineuses branches verticales de l'électroaimant. De son porte-documents, elle retira un tournevis et se mit à l'œuvre, déboulonnant la plaque du carter.

La plaque dégagée, Katherine, avec précaution, écarta l'enchevêtrement de fils multicolores et, un genou à terre, palpa bientôt du bout des doigts la surface lisse et froide du mystérieux appareil ovoïde. Elle se baissa davantage, s'accroupit, son visage à quelques centimètres du sol. La lumière ambiante étant insuffisante pour lui permettre un examen sérieux, elle glissa le tournevis entre les fils, dans l'espace ménagé par sa main et, de sa main gauche, elle fouilla son porte-documents à la recherche de sa torche électrique.

Le tournevis glissa mais elle le remit rapidement en place en l'enfonçant plus avant dans l'écheveau de câblages. La pointe de l'outil buta contre un obstacle qui le dévia légèrement mais il resta coincé. Katherine fronça les sourcils, contrariée. Non, son geste n'avait eu aucune brusquerie ; pas de danger qu'elle eût abîmé, voire simplement rayé l'objet inconnu.

Elle dirigea le faisceau lumineux de sa torche sur les innombrables connexions, dans la forêt de fils qui, de nouveau écartés par sa main, lui montraient maintenant l'instrument ovoïde. Sur sa surface luisante, elle distingua des signes, des idéogrammes probablement, dont le sens demeurait une énigme. La chose ne la surprit pas : elle-même et les siens employaient un code graphique pour graver sur les appareils et instruments leurs consignes d'utilisation.

Appareils et instruments qu'on ne devait jamais introduire dans le monde !

Pour que Lajos Garoczy ait pris le risque de transporter avec lui cet objet totalement inconnu — même de Katherine —, il fallait obligatoirement que l'enjeu fût de taille. La destruction du centre de recherche du National Bureau of Standards ? Invraisemblable tout autant qu'inutile.

Quelle pouvait être, alors, la fonction de cet appareil ? Faire avorter l'expérience qui serait tentée le lendemain ? La chose était probable, non point certaine. Et pourtant, à quel autre usage Lajos Garoczy aurait-il pu le destiner, lui qui était libre, libre d'accéder à son Relais ?

Depuis deux ans que s'exerçait sa surveillance, Katherine n'avait jamais pu découvrir le Relais du physicien, ce qui, jusqu'à ce soir, avait laissé subsister un doute dans son esprit quant à la véritable identité du savant. Or, si la présence de cet objet ovoïde effaçait ce doute, elle ne l'avançait guère dans sa recherche. La recherche de ce Relais qu'elle avait pour mission de détruire.

Hélas, la catastrophe du Pérou, la semaine dernière, avait bouleversé ses plans de fond en comble. Non seulement elle ne pouvait plus espérer détruire ce Relais — dont elle ignorait toujours l'emplacement —, mais elle devait désormais placer son unique chance de salut, d'évasion, dans sa découverte. Seul ce lieu mystérieux pouvait lui offrir la quasi-certitude de regagner son QG, d'y recevoir de nouvelles instructions et de repartir, grâce à un nouveau Relais, pour exécuter cette fois sa consigne de sabotage.

La jeune femme revissa la plaque de métal sur le carter et actionna le panneau de fermeture du caisson d'acier. Même très lacunaires, ses investigations ravivaient son espérance. Elle savait maintenant qu'elle ne faisait pas fausse route : le professeur Lajos Garoczy était indiscutablement l'homme qu'elle cherchait.

Elle mettrait tout en œuvre pour découvrir son repaire secret ; après quoi, ce diable d'homme serait enfin rayé de sa route. De sa longue route semée d'embûches, de guet-apens qu'elle et ses semblables devaient surmonter, déjouer, retourner contre leurs auteurs ; cela afin que la masse, les grands et les plus humbles continuent de vivre selon leur destinée normale sans jamais soupçonner l'obscur travail de certains agents très spéciaux. Des agents chargés de leur éviter des calamités pires que celles qu'ils avaient connues... ou d'empêcher le retour de celles dont ils ne pouvaient plus avoir souvenance...

Le lendemain matin, dans ce même laboratoire, circulaient de nombreux scientifiques, chercheurs et assistants en blouse blanche ou grise. Katherine Hanson, l'électronicien Thomas Drake et Harry Cowlins, du laboratoire de cryogénie, entouraient le professeur Garoczy, tous quatre revêtus d'une blouse blanche à col ouvert.

Le panneau blindé du caisson avait été repoussé sur son rail de roulement. Entre les deux branches de l'électroaimant dont chaque pôle formait un renflement conique, Harry Cowlins et Katherine, son assistante, plaçaient sur un support un appareillage complexe comportant notamment une grosse ampoule cylindrique, verticale, contenant de l'alun de caesium, sels paramagnétiques par excellence. Au sein de cette ampoule avait été isolée une microdose de manganèse radioactif 52.

Un spectrographe à prisme braquait son objectif sur cette installation reliée par ailleurs à une batterie de compteurs à scintillation disposés le long du mur, sous la cabine de contrôle surplombant le caisson.

Un groupe de stagiaires, assistants et laborantines, firent cercle, bientôt, autour du professeur et de ses proches collaborateurs. Manifestement, ces futurs physiciens étaient impatients d'assister à l'expérience à laquelle ils avaient été conviés.

Lajos Garoczy vérifia une dernière fois l'appareillage placé entre les branches de l'électroaimant avant de se tourner vers les nouveaux venus :

— Vous connaissez évidemment le principe, les éléments de base à partir desquels nous allons tenter cette expérience qui rentre dans le cadre d'une longue série d'essais dont les premiers remontent à plus de cinq ans. Je ne crois pas superflu, néanmoins, d'en résumer schématiquement les diverses phases.

« Pour procéder à notre vérification — et améliorer les résultats déjà obtenus —, il convient au préalable de refroidir notre source de manganèse radioactif 52 presque au niveau du zéro absolu, disons au voisinage de 0°, 01 Kelvin, soit en degrés centigrades : moins 273°, 149. Nous obtiendrons cette température infiniment proche du zéro absolu en désaimantant les sels paramagnétiques — ici, de l'alun de caesium — grâce aux champs magnétiques intenses produits par cet électroaimant ([5]), notifia-t-il en désignant l'énorme caisson cubique.

« Le spectrographe à prisme, en cours d'expérience, nous permettra de suivre les modifications de la matière à ces très basses températures, températures auxquelles sera ramenée la microdose de manganèse radioactif 52 emprisonnée dans la source frigorigène. La haute intensité des champs magnétiques mise en œuvre va en outre aligner les atomes du manganèse radioactif 52 ; cette « fixation » des atomes, ordonnée sous l'action des champs, réduira presque à néant — relativement parlant — les vibrations individuelles des atomes et de leur cortège électronique. Condition sine qua non de la bonne marche de notre expérience.

Le savant — que l'assistante Katherine Hanson ne quittait pas des yeux — montra les compteurs à scintillation étagés contre le mur ainsi qu'un long tableau percé d'innombrables cadrans sur lesquels sautillaient des aiguilles :

— Vous constatez évidemment, grâce aux compteurs à scintillation, l'émission corpusculaire constante, le rayonnement propre du manganèse radioactif actuellement à l'état normal. C'est là un phénomène banal, à sens unique, inhérent à tous les corps radioactifs dont les atomes en désintégration émettent des électrons, des particules en un temps t, en un temps donné, connu, mesuré.

« Or, notre expérience vise au contraire à démontrer la possibilité d'une inversion du temps au niveau atomique. Comment se traduira cette inversion temporelle ? Par un phénomène inverse à celui de la radioactivité, une radioactivité à l'envers où les noyaux des atomes absorbent les électrons qu'ils auront émis quelques nano-secondes plus tôt ([6]) !

« Certes, de telles expériences ont déjà eu lieu ces dernières années mais, aujourd'hui, il ne s'agit plus de faire rétrograder un atome de quelques nano-secondes dans le temps mais bien de le ramener de quelques millièmes, voire de quelques centièmes de secondes dans le passé. Bien sûr, pour le commun, un millionième ou un centième de seconde, cela ne fait aucune différence ; mais pour nous, physiciens, cet écart est énorme ! A l'échelle microphysique, nos essais antérieurs l'ont établi, l'inversion temporelle est possible.

« Si, aujourd'hui, nous réussissons cette nouvelle expérience, cela signifiera que, pendant un temps relativement long, nous aurons pu soustraire au présent un atome, atome un instant précipité dans le passé et repris ensuite par le flot normal du temps, c'est-à-dire ramené dans le présent. Ce serait là un résultat magnifique et des plus encourageant sur la voie de la maîtrise de la dimension temps.

Le chef du Radiation Physics Laboratory fit une pause et, philosophe, soupira :

— Et, ma foi, si nous échouons aujourd'hui, si nous ne parvenons pas à augmenter la durée d'intervalle temporelle, cela ne signifiera pas pour autant que la chose est irréalisable, mais que nous avons encore à apprendre avant de conquérir le temps comme nous commençons à conquérir l'espace.

Le cryogéniste Harry Cowlins, amicalement ironique, releva l'expression « osée » de son ami Garoczy :

— Conquérir le temps ! Diable, comme tu y vas ! Les journalistes sont absents, c'est une veine ! Si l'un d'eux avait entendu ce que tu viens de dire, Lajos, nous pouvons tenir pour certain que son canard aurait titré en énormes capitales : Les voyages dans le temps sont pour demain ! Or, si ce rêve fabuleux voit jamais le jour, je crois bien que notre technologie est à ce stade futur ce qu'était le vélocipède à l'astronef ionique !

Cette boutade dérida l'assistance tandis que le professeur Garoczy approuvait :

— Tout à fait d'accord, Harry. L'écart qui nous sépare de ce stade est peut-être plus grand que celui qui sépare les « feux grégeois » des actuels réacteurs à fusion H ! Les deux méthodes, pourtant, produisent de l'énergie thermique... A des degrés bien différents, évidemment.

Le chef du laboratoire actionna la commande de fermeture du panneau blindé et déclara :

— Je crois que nous pouvons commencer.

Les stagiaires et les assistants gagnèrent la première passerelle et le poste de contrôle. Les larges baies — ouvertes — allaient leur permettre de suivre l'expérience de visu tout en contrôlant son déroulement sur les cadrans et écrans du tableau devant lequel prenaient place les divers opérateurs.

En bas, il ne restait plus que le professeur Garoczy, Harry Cowlins et son assistante, Katherine Hanson. La main posée sur le pupitre de commande mobile — relié au caisson de l'électroaimant par une gaine isolant un faisceau de câbles —, le chef du laboratoire conseilla :

— Vous pouvez monter. Je vous rejoins dans une minute à la cabine...

Cowlins acquiesça et se dirigea vers la passerelle. Le pied sur la première marche de métal, il s'étonna de n'avoir pas été suivi par son assistante, restée derrière le professeur Garoczy occupé à régler certains détails, à faire certaines mises au point.

— Vous venez, Kate ? l'appela-t-il.

Le professeur se retourna, surpris de la trouver dans son dos. Une lueur bizarre passa fugitivement dans son regard.

— Vous pouvez monter, miss Hanson, dit-il, très aimable. J'en ai pour une minute seulement.

Si cet ordre — fort courtois — embarrassa la jeune femme, elle n'en laissa rien paraître et répondit :

— Je pensais pouvoir vous être utile, professeur.

— Vraiment ? sourit-il, apparemment sans ironie. Je vais donc vous mettre à contribution. Voulez-vous avoir l'amabilité de contrôler les mesures thermométriques du dispositif frigorigène à l'alun de caesium ? L'expérience va commencer.

Il lui eût été difficile de se soustraire à ce « conseil » donné avec autant d'affabilité. Au reste, qui d'autre qu'elle eût pu voir là une intention délibérée de l'éloigner ? Elle fit contre mauvaise fortune bon cœur et suivit Harry Cowlins. Ce dernier, sans s'étonner outre mesure, s'interrogea sur le mobile de l'insistance discrète avec laquelle la jeune femme avait tenté de s'incruster auprès de son ami.

Parvenue dans la cabine de contrôle, Katherine se glissa au premier rang des assistants, proche des instruments de mesures thermométriques. Les mains appuyés sur le bord de la baie vitrée, elle se pencha pour observer, huit mètres plus bas — presque à la verticale du poste en surplomb — le professeur Garoczy poursuivant ses vérifications sur le pupitre de commande mobile. A trois mètres de lui, le cube de l'électroaimant dressait sa masse imposante au sein de laquelle, d'un instant à l'autre, naîtrait un champ magnétique à haute intensité. Champ nécessaire à l'inversion temporelle des atomes de radiomanganèse 52 associés au dispositif frigorigène.

A droite de Katherine, le cryogéniste Cowlins et l'électronicien Thomas Drake s'étaient placés devant le tableau chromé et les instruments de contrôle, à droite de la fenêtre ouverte. Cowlins et son assistante se tenaient prêts à concentrer leur attention sur les écrans et appareils de mesure.

Levant la tête vers ses collègues groupés dans la cabine, le professeur Garoczy lança :

— Génératrice, contact. Puissance croissante selon l'échelle d'intensité prévue.

Etonné, Harry Cowlins se pencha hors de la baie :

— Tu ne montes pas contrôler le déroulement de l'expérience ?

— Les résultats étant automatiquement enregistrés, j'aurai tout loisir de les étudier par la suite, répondit le savant. Je tiens à vérifier sur ce tableau auxiliaire... quelque chose qui me tracasse ; une anomalie que je soupçonne devoir se manifester et dont je vous entretiendrai, le cas échéant, après l'expérience.

Katherine Hanson réprima difficilement un mouvement de dépit. Elle se pencha, elle aussi pour hasarder :

— Ce... Cela pourrait être dangereux, professeur. Vous ne devriez pas rester aussi près de...

— Je suis sensible à ce conseil de prudence, miss Hanson, sourit Lajos Garoczy, mais je ne vous fais pas l'injure de croire que vous ignorez le caractère inoffensif d'un champ magnétique — fût-il particulièrement intense comme celui-ci — sur le corps humain. Je n'ai sur moi aucun objet métallique susceptible de s'échauffer, par un phénomène d'induction, au point de me brûler, rassurez-vous.

« Contact, répéta-t-il calmement en tournant le dos à la cabine en surplomb.

Les opérateurs enclenchèrent alors une série de disjoncteurs et réglèrent diverses commandes. Un torrent d'énergie vint alimenter les branches de l'énorme électroaimant, lequel engendra graduellement un champ magnétique dont le nombre de Gauss allait également croissant.

Une odeur d'ozone envahit le laboratoire, monta jusqu'à la cabine, odeur à la fois douceâtre et irritante pour les muqueuses. Sur les rangées de cadrans, les aiguilles s'agitaient, s'affolaient cependant que des voyants lumineux s'allumaient, clignotaient. Dans une cage en plexiglas, les bobines à mémoire d'un ordinateur s'étaient mises en mouvement, enregistrant sur leur bande magnétique les innombrables données transmises par les computeurs électroniques et autres robots.

L'échelle thermométrique du dispositif frigorigène indiqua enfin qu'au cœur de l'ampoule d'alun de caesium, l'hypotempérature de moins 273,149 °C venait d'être atteinte. Dans la cabine accrochée au mur, chacun retenait son souffle : assistants et physiciens chevronnés partageaient la même tension d'esprit, la même émotion devant l'extraordinaire expérience dont l'âme du formidable électroaimant était le théâtre.

Des chiffres à cristaux liquides défilaient rapidement sur des voyants lumineux ; des aiguilles tressautaient, oscillaient, bondissaient d'une graduation à l'autre sur les cadrans ; des rangées de témoins colorés clignotaient alternativement, par saccades. Nul, pourtant, ne pouvait espérer lire dans tout cela une indication immédiatement traduisible, une interprétation valable. Dans une tentative de cette nature, le facteur t, intéressant l'éventuelle inversion temporelle au niveau nucléaire, échappait complètement aux sens de par son inimaginable fugacité, de l'ordre de quelques microsecondes ou millièmes ou centièmes de seconde dans les conditions les plus favorables.

Seule l'analyse des résultats, des données, enregistrés sur les bandes magnétiques, le dépouillement et l'examen d'autres données, obtenues à partir des compteurs à scintillation, permettaient de se faire une idée précise de l'échec ou de la réussite de l'expérience. Alors, mais alors seulement, il serait possible de chiffrer la période d'inversion temporelle au niveau des noyaux atomiques du manganèse radioactif 52.

Dominant le ronronnement régulier des génératrices, la voix du professeur Garoczy ordonna :

— Maintenez l'alimentation. Je vais procéder à quelques vérifications...

Il leva la tête et chercha le regard de son ami Cowlins. Ce dernier crut déceler en lui une tension nerveuse assez inhabituelle. Garoczy était sur le point de parler à nouveau lorsque des pas résonnèrent sur la passerelle métallique : Scott Wallen, le directeur du National Bureau of Standards, venait assister avec un léger retard à l'expérience. Il parut un instant étonné de voir le chef du laboratoire non point dans la cabine de contrôle mais en bas, proche du caisson. Il ne fit toutefois aucune remarque et adressa aux expérimentateurs un signe aimable qui pouvait vouloir dire : « Continuez, ne vous occupez pas de ma présence. »

Garoczy enchaîna, les yeux levés vers les servants du poste de contrôle :

— Ne modifiez en aucun cas l'intensité du champ. Attendez mes consignes pour stopper le générateur.

Cet ordre concernait les opérateurs ; néanmoins, Cowlins eut l'impression qu'il s'adressait à lui. Le cryogéniste s'interrogeait de nouveau ; que signifiait ce comportement insolite ?

Katherine Hanson, elle, paraissait en proie à une nervosité qu'elle ne parvenait plus à dissimuler. Elle s'était légèrement écartée et se penchait à l'une des larges fenêtres de la cabine. Sous ses yeux, huit mètres plus bas, le professeur Garoczy abaissa une manette sur le pupitre de commande.

Un phénomène inattendu, alors, se manifesta.

Le gros caisson cubique se mit à scintiller, irradiant une vive lueur verte qui se condensa pour former une sphère de lumière couleur émeraude parfaitement définie dans l'espace, tel un globe transparent au sein duquel le physicien se trouva inclus.

Ce dernier ne parut point s'en soucier : violemment illuminé par cette clarté insolite qui semblait prendre naissance au cœur même de l'électroaimant, il restait immobile, sa main droite tournant lentement un bouton du pupitre auxiliaire que la sphère verdâtre englobait.

Scott Wallen, sur la passerelle, et les assistants et les opérateurs, dans la cabine, restèrent un moment cloués de surprise, d'inquiétude aussi. Cowlins s'arracha à son immobilité première et bouscula Katherine Hanson pour se pencher vivement à l'une des baies :

— Lajos ! Il faut stopper le générateur!... Tu... Tu m'entends ?

La voix du physicien s'éleva avec de curieuses harmoniques, lointaine et comme déformée par une chambre d'échos :

— Aucun danger. Laisse le générateur sous tension.

Les dernières syllabes étaient à peine audibles. Scott Wallen, livide, avait quitté le point qu'il occupait sur la passerelle et se dirigeait vers la cabine au pas de course.

— Stoppez le générateur ! cria-t-il d'une voix étranglée.

Cowlins hésita quelques secondes à enfreindre l'ordre du directeur du NBS mais il se résolut à faire un signe d'approbation destiné à l'opérateur. Celui-ci déclencha aussitôt les disjoncteurs et resta bouche bée : son geste n'avait pas interrompu l'alimentation.

— Le... Le professeur Garoczy a dû... brancher une dérivation autonome sur le pupitre auxiliaire ! bredouilla-t-il. L'électro reste en circuit d'alimentation !

Terriblement anxieux, l'électronicien Thomas Drake se précipita hors de la cabine avec l'intention — irraisonnée sans doute — d'aller arracher le physicien à son étrange immobilité au sein de cette sphère de lumière verte. Au sortir de la cabine, il se heurta au directeur et perdit de précieuses secondes, oubliant, dans la bousculade, de prononcer le moindre mot d'excuse.

Soudain, en bas, la lueur globulaire devint éblouissante et le professeur Lajos Garoczy disparut ! Il s'effaça littéralement, d'un seul coup, dilué dans la lueur à travers laquelle, pourtant, on pouvait voir encore le pupitre auxiliaire de commande.

Katherine poussa un cri, non point de frayeur mais de rage. D'une violente bourrade, d'un coup d'épaule qui le rejeta de côté, elle écarta Harry Cowlins, enjamba prestement la fenêtre et se jeta dans le vide. Cowlins se retint vivement au montant de la baie et, au risque de perdre l'équilibre à son tour, il put par miracle saisir la cheville de la jeune femme, blouse et jupe retroussées sur son slip de nylon rose !

Indéniablement frappée de folie, Katherine, la tête en bas, se mit à gesticuler, à ruer furieusement dans le vide, s'efforçant par ses contorsions brutales de faire lâcher prise à son sauveur. Rabattant l'une de ses jambes, elle assena de toutes ses forces un coup de pied sur le poignet du cryogéniste qui, non seulement, lâcha la cheville de la malheureuse mais perdit l'équilibre et tomba à son tour dans le vide au milieu des cris d'horreur de ceux qui, en vain, avaient essayé de lui prêter main-forte.

Les deux corps tournoyèrent, passant dans leur chute à un mètre de Thomas Drake qui dévalait l'escalier métallique. Obéissant à un réflexe spontané, l'électronicien tendit la main, rata la jeune femme mais parvint à saisir, au passage, le pan de la blouse blanche de son confrère. Hélas, n'ayant point suffisamment assuré sa prise sur la rampe de fer, la violente secousse l'arracha à l'escalier et le fit, lui aussi, basculer dans le vide. Les séquences successives de ce drame s'étaient évidemment déroulées en l'espace de quelques secondes à peine.

Précipités l'un après l'autre vers l'étrange lueur globulaire, la jeune femme d'abord, les deux hommes qui s'étaient efforcés de la sauver, ensuite, disparurent mystérieusement.

Entraîné le dernier dans le vide, Thomas Drake avait plongé en hurlant dans cette hallucinante sphère de lumière verte. Il avait vu monter vers lui le parquet de ciment puis... plus rien. Il venait à son tour de se diluer dans cette fantastique radiance émeraude dans laquelle Katherine Hanson s'était délibérément jetée.

Ce drame affreux, la quadruple disparition au sein de ce phénomène qui défiait toute explication, avait plongé les occupants du poste de contrôle dans une stupeur voisine de l'abêtissement. Plus que tout autre, le directeur du National Bureau of Standards paraissait bouleversé et il tressaillit violemment lorsque la sphère lumineuse s'éteignit, s'évanouit sans transition.

Du caisson d'acier monta alors un grésillement sec, suivi d'une explosion sourde, étouffée par le blindage.

Instinctivement, sur la passerelle et dans la cabine, tous s'étaient reculés, angoissés. Ils comprenaient que quelque chose — étranger aux instruments qu'abritait le caisson — avait explosé, sans trop de violence. D'où pouvait provenir ce corps, cet objet étranger ? Quelle était sa nature et qui l'avait introduit, caché dans l'électroaimant sans solliciter au préalable la moindre autorisation ? Les résultats effrayants de cette manœuvre criminelle confondaient l'imagination.

Le scientifique abhorre le prétendu surnaturel et tout ce qu'un esprit béotien peut y rattacher. Or, si les membres du NBS venaient d'assister à une série de phénomènes inexplicables mais relevant avec certitude d'une cause physique rationnelle, les effets de ces phénomènes, en revanche, déroutaient leur raison.

Le temps n'était plus aux contes de fées dont la baguette magique, d'un simple attouchement, pouvait faire disparaître qui bon leur déplaisait !

Point de baguette magique, ici. Rien de surnaturel.

Mais point non plus de professeur Garoczy ni de ceux qui, pour avoir voulu le sauver ou secourir Katherine, s'étaient précipités dans le néant...

CHAPITRE III

Au cœur de la sphère de lumière verte, le professeur Garoczy vit soudain disparaître e caisson de l'électroaimant et tous les appareils qui l'environnaient. Il cessa, presque instantanément, de voir autour de lui le décor familier de son laboratoire du NBS qui semblait s'être littéralement évanoui.

A travers la clarté émeraude le savant, très calme — un sourire se dessinait sur ses lèvres —, distingua d'autres appareils, d'autres instruments, 'disposés sur des consoles de métal scellées dans les parois d'une caverne de grandes dimensions.

Ces détails, assez flous encore, il les enregistrait au-delà de la bizarre lueur verte non plus globulaire mais conique ; une étrange lueur que projetait une sorte de stalactite de cinq mètres de diamètre suspendue au plafond rocheux de la grotte.

Subitement, le physicien sursauta : une silhouette confuse apparaissait dans la lueur, au-dessus de sa tête ; un corps qui chutait très lentement et dont le « ralenti cinématographique » eût pu être cocasse en toute autre circonstance. La silhouette, au cours de sa lente chute, se condensa, se matérialisa. A un mètre du sol, le corps accéléra sa dégringolade pour s'affaler sur le roc avec un cri de douleur.

Katherine Hanson ! Echevelée, sa blouse blanche « tortillonnée », sa ceinture de travers et l'une de ses chaussures à demi enlevée !

L'éminent physicien parut plus furieux que surpris de voir ainsi la jeune assistante surgir du néant. Mais sa colère céda bientôt la place à une franche stupeur lorsqu'il vit apparaître au-dessus de lui, dans le cône verdâtre du singulier projecteur, une deuxième puis une troisième silhouette... également en blouse blanche !

Tournoyant dans le vide avec la même lenteur, le cryogéniste Harry Cowlins et l'électronicien Thomas Drake achevèrent leur chute avec moins de douceur qu'elle n'avait commencé. Malgré la rudesse de leur prise de contact avec le sol, ils ne semblaient pas, toutefois, avoir sérieusement souffert.

Sur leur séant, les deux hommes échangèrent des regards ahuris où l'incrédulité le disputait à l'angoisse. Ils avaient peine à retrouver leur respiration ; leur cœur battait la chamade. Tombés d'une hauteur de huit mètres, depuis la cabine de contrôle, ils auraient dû se briser les os en s'écrasant sur le parquet de ciment du laboratoire. Or, ils étaient indemnes ; simplement endoloris et violemment illuminés par cette clarté émeraude qui n'affectait plus la forme d'une sphère mais celle d'un cône.

Et le laboratoire du NBS avait disparu, remplacé par cette grotte encombrée d'appareils, d'instruments qu'ils ne parvenaient pas à identifier.

Cowlins et Drake se remirent debout, hébétés au point d'oublier de venir en aide à leur jeune collègue qui se relevait en se palpant les reins avec une grimace.

Le cône lumineux s'éteignit cependant que, dans le mur étroit de la caverne, un rectangle jaunâtre s'éclairait pour dissiper les ténèbres. Maintenant, les deux hommes et Katherine — celle-ci beaucoup moins stupéfaite que ses compagnons — considéraient la silhouette du professeur Garoczy passablement furibond. Insensiblement, pourtant, le savant perdit son expression mécontente. Il examina les lieux plus attentivement et, peu à peu, sa perplexité étonnée se transforma en stupeur. Il paraissait dérouté, bouleversé même.

Cowlins s'avança et ouvrit la bouche mais Garoczy lui intima le silence et chuchota :

— Pour l'amour du ciel, parlons bas ! Nous sommes tombés dans un piège !

Et ce disant, le physicien, devant ses compagnons éberlués, saisit rudement la jeune femme au collet. Dents serrées, son visage très près du sien, il grinça d'une voix sourde, menaçante :

— Toi, ma vieille, je ne te conseille pas de me jouer une autre entourloupette ! Je n'hésiterai pas à t'éliminer si tu t'avises d'alerter tes amis ! Pigé ?

La brutalité de cette scène laissa Cowlins et Drake estomaqués.

Le distingué professeur Garoczy n'était plus le même homme. Proverbiale au NBS, sa courtoisie exquise avait cédé le pas devant une rudesse que nul ne lui connaissait. Comment pouvait-il parler sur ce ton à leur jeune collègue ? Et quelle faute avait-elle commise pour encourir pareil traitement ?

Katherine Hanson dévisageait le savant d'un air stupide. Quelque chose lui échappait, sonnait faux dans cette extraordinaire aventure dont le début, pourtant, ne l'avait en rien étonnée. Lajos Garoczy l'empoigna par le coude et la força à marcher non sans avoir recommandé à ses collègues d'observer le plus grand silence.

Laissant derrière eux l'anémique lueur du rectangle mural, ils s'enfoncèrent dans une obscurité de plus en plus compacte, avançant à tâtons. Garoczy, en tête, rencontra de ses mains une surface lisse et froide qu'il effleura doucement. Sans lâcher la jeune femme, il longea l'obstacle — après avoir ordonné aux autres de s'arrêter —, le contourna et, toujours à tâtons, retrouva ses compagnons.

— On dirait, chuchota-t-il, une espèce de grande armoire métallique placée à un mètre de la paroi de roc. Continuons. Nous finirons bien par trouver une issue, une bouche de ventilation dans le boyau...

Il se tut, prêtant l'oreille à un bourdonnement léger. Il poussa vivement la jeune femme et ses confères entre le mur et la sorte d'armoire dont il avait palpé la surface. Un rai de lumière apparut bientôt, à une dizaine de mètres, rai vertical qui s'élargit peu à peu : un panneau coulissait dans le roc, perpendiculairement au mur et laissait entrer à flots la lumière du jour.

Aplatis contre le dos de l'armoire métallique, retenant leur souffle, les intrus entraperçurent cinq hommes accoutrés de bizarre façon. Quatre d'entre eux, le teint cuivré, le nez busqué, les cheveux longs, très bruns, arboraient une sorte de kilt en tissu bariolé de couleurs vives et orné de motifs géométriques. Sur leur torse puissant, un énorme pectoral doré se balançait, suspendu à leur cou par une chaînette. De larges bracelets plats, de même métal, enserraient leurs biceps de lutteurs. Chaussés de mocassins à pointe relevée, recourbée en colimaçon, ils avançaient d'un pas décidé, tenant dans leur main droite une baguette, sorte de tube opalescent renflé en son milieu.

Le cinquième individu, sans erreur possible, était un Blanc. Un homme d'une cinquantaine d'années, très robuste. Sur son épaule gauche, une agrafe sertie de pierreries chatoyantes retenait une chlamyde dont les plis amples flottaient à chacun de ses pas. Il précédait les hommes au teint cuivré mais ne tenait aucune baguette opalescente. Sa cape tombait à mi-corps et portait, dans son dos, un cercle brodé, orné en son milieu d'une étrange figure grimaçante.

Le cortège s'éloigna vers le fond de la grotte. D'un signe de tête, Garoczy invita ses compagnons à le suivre. Tous quatre se hâtèrent vers l'ouverture rectangulaire démasquée par le panneau ; un rapide coup d'oeil à l'extérieur leur indiqua que la voie était libre.

Eblouis par le soleil, ils se retrouvèrent parmi les rochers. Un entassement de rocs chaotique, un flanc d'une paroi à gradins mais proche du sommet. Cent mètres en contrebas serpentait une large route qui épousait les contreforts montagneux, descendait en lacets et semblait se perdre dans une immense savane après avoir traversé une petite agglomération aux maisons blanches et ocre, d'un aspect inhabituel.

Prenant d'autorité la direction de leur groupe, Garoczy se faufila à travers les rochers et grimpa le long d'un escarpement jusqu'à une faille horizontale.

— A plat ventre, chuchota-t-il aux autres tout en forçant Katherine à se coucher sur le roc.

De leur cachette, dominant d'une douzaine de mètres l'entrée de la caverne, ils pouvaient surveiller celle-ci et voir en même temps la route en lacets. Cette route sur laquelle ils distinguaient un engin inattendu : traîneau ou troïka dont les volumineux patins en acier scintillaient au soleil. Des barres de maintien, nickelées, équipaient le dossier des sièges de ce curieux véhicule.

A l'abri dans la faille, Garoczy et ses collègues perçurent des bruits de voix, une discussion animée. Le physicien bâillonna prestement Katherine d'une poigne solide. Après un sursaut de surprise, la jeune femme resta immobile, sans chercher à se dégager. Cette passivité étonna le savant mais il réalisa bien vite qu'il s'agissait là, très certainement, d'une ruse. La prudence l'incita à maintenir plus énergiquement encore sa prisonnière.

Cette attitude sidérait positivement Cowlins et Drake, incapables de réaliser comment, dans leur effarante aventure, ils avaient pu disparaître du laboratoire pour se retrouver, une seconde plus tard, dans une caverne et un site inconnus. Outre la sensation de dépaysement total, une crainte larvée les oppressait en présence de ce danger imprécis, mystérieux, dont ils ignoraient l'origine et contre lequel Garoczy les avait prévenus. Vainement, ils cherchaient à saisir les bribes de phrases qu'échangeaient les cinq hommes maintenant sortis de la grotte.

Toutefois, à en juger par l’étonnement qui se peignait sur les traits de Garoczy et de Katherine, eux devaient en comprendre la signification.

Les hommes rouges et le Blanc descendirent le long de la pente encombrée de rocailles, disparaissant et reparaissant au gré des blocs qui jonchaient la déclivité. Rapetissées par la distance, leurs silhouettes se regroupèrent autour du véhicule en forme de troïka. Les colosses à peau cuivrée, avec une certaine déférence, laissèrent le Blanc s'installer sur l'un des sièges arrière. Ils montèrent à leur tour et l'un d'eux, à l'avant, actionna les commandes d'un petit tableau de bord. Le traîneau vibra, se souleva de quelques décimètres et glissa silencieusement sans le moindre contact avec le sol. Tel un bobsleigh sur sa piste de glace, le singulier engin flottant quitta la route menant à la savane pour virer à une allure folle sur une voie perpendiculaire qui s'élevait, à droite, et devait contourner le contrefort montagneux.

Le professeur Garoczy relâcha son étreinte et libéra la jeune femme qui s'assit et le dévisagea avec hargne. Harry Cowlins s'adossa à une grosse pierre, épousseta machinalement sa blouse blanche, maculée de terre ocre, et grommela avec une ironie caustique :

— Je suis peut-être indiscret, Major, mais puisque, ici tu sembles être plus ou moins chez toi, j'aimerais autant que tu éclaires notre lanterne.

— Je devrais être chez moi, répondit-il un peu sèchement. Le décor de la caverne et la scène qui s'y est déroulée m'ont, hélas, détrompé. Une erreur... d'aiguillage qui n'a rien d'accidentel, n'est-ce pas, espèce de sale petite espionne ! cracha-t-il en saisissant le poignet de Katherine Hanson.

Cette dernière répliqua sur un ton dédaigneux :

— Je vous préfère en homme du monde, mon cher Comte. Ces manières de dévoyé vont vous déprécier aux yeux de vos amis... Et puis, ne me serrez pas comme ça ! Vous me faites mal et vous savez pertinemment que votre comédie ne trompe personne... sinon Cowlins et Drake qui, eux, sont stupidement venus se mêler de nos affaires !

Le cryogéniste et l'électronicien n'en revenaient pas. Qu'une simple assistante au NBS les traitât avec autant de désinvolture et que, de surcroît, elle se crût permis de prendre ce ton mordant envers le chef d'un laboratoire, cela les choquait et les dépassait.

Le professeur Garoczy — auquel, inexplicablement, la jeune femme donnait du « mon cher Comte » — esquissa un sourire sarcastique en lâchant le poignet de Katherine :

— Laissons donc de côté le ton mondain et les belles manières, Kate. Ici, ni toi ni moi n'avons à jouer pour la galerie ! A ma place, tu sais fort bien ce que tu ferais, n'est-ce pas, si les rôles étaient inversés ?

Le tutoiement subit la laissa indifférente

« et elle répliqua posément :

— Je t'abattrais, comme j'aurais dû le faire... Comme j'ai failli pouvoir le faire il y a déjà bien longtemps. Aujourd'hui, je n'en serais pas là, et toi moins encore, ajouta-t-elle avec un rire de gorge, amusée par sa propre plaisanterie.

Lajos Garoczy réfléchit une minute puis :

— Tu as failli, dis-tu ? En Allemagne, si je ne me trompe ?

— A Eckenförde, oui, dans le Schleswig, chez le landgrave Charles de Hesse-Cassel. Tu étais un vieillard, perclus de rhumatismes. Bien des fois je me crus sur le point de mettre un terme à ta carrière, mais tu es un vieux renard, Czarogy ! Aujourd'hui, tu as fini par tirer la bonne carte. Avec un peu de chance, j'aurais droit, chez les tiens, à l'incarcération à vie.

— Tu ne m'attendris pas...

— Je le sais, repartit-elle. Aussi ne verras-tu aucune arrière-pensée dans ce que je vais t'avouer. La longue lutte que nous avons menée, sans jamais nous heurter de front jusqu'ici, m'a fait t'apprécier à ta juste valeur. Malgré les intérêts, les divergences fondamentales qui nous opposaient, j’ai toujours estimé l'adversaire que. tu fus pour moi. Et lorsque, à Eckenförde, j'ai appris ta mort — me croiras-tu ? — je me suis rendue à la chapelle Saint-Roch de l'église abbatiale pour me recueillir sur ta tombe. Du moins sur celle où tu es censé avoir été inhumé.

Pour Cowlins et Drake, le doute n'était plus permis : les malheureux avaient perdu l'esprit ! Hary Cowlins estima le moment venu d'arrêter ce verbiage démentiel en jouant les médiateurs. Il posa sa main sur l'épaule de son ami et prononça, doucement, d'une voix quelque peu hésitante :

— Tu... Tu ne penses pas que vous pourriez remettre à plus tard ce... cette intéressante conversation, Lajos ?

Il toussota et continua sur un ton qui se voulait naturel :

— Tiens, Drake et moi serions plutôt curieux d'apprendre par quel tour de passe-passe nous... nous avons pu...

Katherine étouffa un soupir de résignation, regarda tour à tour les deux hommes et revint à son adversaire.

— C'était à prévoir, Lajos : tes amis nous prennent pour des fous ! Au point où nous en sommes, ne vaut-il pas mieux leur dire la vérité ?

Le savant haussa les épaules :

— Soit. Récite donc mon pedigree ; je ne doute pas que tu le saches par cœur !

La jeune femme — que sa situation de prisonnière ne semblait guère affecter — annonça :

— Garoczy est l'anagramme de Graf Czarogy ou celui de prince Ragoczy. Selon le lieu et l'époque, ce même personnage dissimulait sa véritable identité sous divers pseudonymes : chevalier de Weldon, comte Soltikoff, comte Bellamare, comte Aymar, marquis de Montferrat, notamment. Il fut toutefois plus particulièrement connu, en général, sous le nom de comte de Saint-Germain. Celui dont Voltaire disait : « Un homme qui sait tout et qui ne meurt jamais ([7]). »

Harry Cowlins et Thomas Drake, de nouveau, échangèrent un regard. Le pauvre regard de deux amis en présence d'un proche, inconscient et atteint de troubles mentaux. Lajos Garoczy, à leur mine pitoyable, réprima une forte envie de rire :

— Et voilà, Katherine. C'est là tout ce que tes révélations ont provoqué sur mes amis ! A leurs yeux, je suis un aliéné, un mythomane... et tu en es une autre puisque aussi bien, selon eux, tu partages ma folie ! Et encore, soupira-t-il, ils ne savent pas tout !

Il tapota affectueusement l'épaule d'Harry Cowlins — ainsi que ce dernier l'avait fait pour lui-même un instant plus tôt — et ajouta dans un sourire :

— Ça ge fait rien, Harry. Crois ce que tu veux — vous aussi, Drake —, cela n'a aucune importance, ici : nous n'en sommes pas moins embarqués sur la même galère. Les événements, j'en suis sûr, ne tarderont pas à vous détromper.

Confusément, le cryogéniste et l'électronicien comprenaient qu'ils faisaient fausse route, que leur ami n'était pas devenu subitement fou, mais qu'en revanche il prévoyait pour eux et pour lui-même des événements fort peu rassurants. Mais admettre cela impliquait aussi une hypothèse extravagante, insensée. Cowlins n'osa pas la formuler et questionna son ami dans l'espoir, justement, de voir sa réponse réfuter cette invraisemblable hypothèse.

— Qui es-tu, Lajos ? D'où viens-tu ? D'où venez-vous, devrais-je dire, puisque aussi bien Katherine semble appartenir à... Enfin, à un monde plus ou moins analogue au tien ?

— Monde ? sourit-il. Ce terme est inexact, Harry. Je suis, tout comme toi, un Terrien ! mais j'ai ceci de différent : je. suis né dans le Futur, en l'année 5967 exactement. A une époque où les voyages temporels sont... seront aussi aisés que le sont aujourd'hui les voyages aériens et comme le seront... bientôt, les voyages interstellaires.

Cette révélation, plus encore que tout ce qu'ils venaient d'entendre, plongea Cowlins et Drake dans une stupéfaction complète.

— Katherine, elle, enchaîna-t-il, vient également du Futur, mais d'un Futur différent qui appartient à une autre ligne de temps. Tout ceci est fort complexe et je devrai y revenir. Pour l'instant, des problèmes plus urgents se posent et je dois, dans notre intérêt, questionner Katherine... Vous ne comprenez pas grand-chose à notre discussion, car si nous parlons la même langue, nous parlerons toutefois de choses qui vous sont totalement étrangères.

Les deux hommes se bornèrent à hocher la tête, bouleversés par la confirmation de l'hypothèse insensée à laquelle, d'emblée, ils n'avaient pu se résoudre à souscrire : le chef du Radiation Physics Laboratory et cette jeune assistante étaient donc bien des... émissaires du Futur, des voyageurs temporels !

Désireux d’éclaircir certains points, Lajos Garoczy — alias comte de Saint-Germain — entreprit d'interroger sa prisonnière :

— Comment as-tu appris que j'avais branché un translateur au sein de l'électroaimant spécial du labo ?

— En te surveillant plus étroitement que jamais après la catastrophe du Pérou survenue la semaine dernière. Je te soupçonnais de vouloir faire échouer la nouvelle expérience d'inversion temporelle tentée ce matin sur le radiomanganèse 52. Je savais

— et pour cause — que les hommes de cette époque n'étaient pas prêts, ne devaient pas

— pas encore — progresser notablement vers la voie, vers la découverte du dangereux secret des voyages temporels. J'étais donc à peu près certaine que tu ferais échouer leur expérience.

« Hier soir, en rentrant de la réception donnée chez toi, je t'ai épié depuis mon pavillon mitoyen de ta villa...

— Mm, mm, rumina le physicien. Et tu m'as ensuite suivi jusqu'au labo, en te cachant probablement sur la passerelle intérieure pour surveiller la besogne à laquelle je me livrais.

— C'est exactement cela, avoua-t-elle sans difficulté. Après ton départ, je suis allée examiner... l'objet si discrètement connecté aux circuits de l'électroaimant spécial. J'ignorais alors que cette grosse ampoule ovoïde était un transchronotron, les translateurs temporels de secours que nous utilisons ayant une forme très différente. Il s'agissait à mon avis d'un générateur de champ interférentiel destiné à fausser les résultats de l'expérience du NBS.

« Ce matin, toutefois, quand j'ai vu cette sphère d'ionisation prendre naissance autour du caisson de l'électroaimant, j'ai immédiatement compris : pour une raison inconnue de moi, tu t'apprêtais à réintégrer le Futur sans emprunter la voie normale, celle du Relais temporel dont tu disposes et dont je n'ai jamais pu découvrir l'emplacement.

— Tu mens, Katherine, mais cela n'a aucune importance, affirmat-il, sûr de lui. Continue ton histoire ; j'essaierai de replacer ensuite convenablement les morceaux de ce puzzle que tu embrouilles à souhait.

La jeune femme afficha subitement une surprise dont la sincérité eût pu tromper le plus soupçonneux des hommes.

— Pourquoi mentirais-je, Lajos ? Non seulement je suis en ton pouvoir, mais il te suffit de me remettre entre les mains de tes contemporains pour m'éliminer du circuit.

Le physicien s'efforça de demeurer impassible, mais une fugitive altération de son regard trahit en lui une appréhension, voire de l'inquiétude.

— Continue, répéta-t-il, laconique.

— Bon, fit-elle en haussant les épaules. Ce matin, donc, sitôt après avoir compris la nature de cette radiance verte, j'ai sauté de la fenêtre du poste de contrôle à l'instant précis où, enveloppé par le champ de translation, tu disparaissais du présent pour retourner à ton époque. Malheureusement pour eux, Cowlins et Drake, accidentellement, sont tombés à ma suite pour apparaître ici, dans ton époque...

— As-tu bientôt fini de te foutre de moi ? s'impatienta Garoczy. Tu cherches à gagner du temps dans l'espoir de me fausser compagnie pour rallier les tiens et dénoncer notre intrusion dans ton époque, dans ta ligne de temps et non pas dans la mienne !

— Ne dis donc pas de sottises ! s enerva-t-elle. C'est toi, maintenant, qui embrouilles les cartes ! Comment pourrais-je rallier les miens et donner l'alarme ? La semaine dernière, en provoquant ce séisme artificiel qui a disloqué cette montagne du Pérou, tu as détruit mon Relais temporel, la caverne par laquelle je pouvais réintégrer ma propre ligne de temps !

« Que t'importait la mort de dizaines de milliers de personnes — des Espagnols pour la plupart puisque les quartiers européens ont été les plus éprouvés dans les villes secouées par le séisme —, pourvu que la destruction de la montagne entraînât celle de la caverne abritant mon Relais ? Bravo ! Tu as gagné ; les ponts sont irrémédiablement coupés entre mon QG et moi-même !

Harry Cowlins et Thomas Drake, décidément fort mal à l'aise, ne soufflaient mot. Cependant, Lajos Garoczy perdait de son assurance ; une agitation croissante l'habitait. Il s'humecta les lèvres ; son regard fouilla les yeux bleus de la jeune femme et il prononça, lentement mais avec fermeté :

— Je n'ai pas détruit cette montagne, Katherine. Et tu le sais d'autant mieux que toi seule es responsable de cette catastrophe dont tu cherches — je ne sais pourquoi — à me faire endosser la responsabilité. C'est toi qui as provoqué ce séisme artificiel à seule fin de détruire à coup sûr mon propre Relais. Car celui-ci, tu le savais, se trouvait effectivement dans cette montagne, au fond d'une caverne du Futur pour employer un jargon qui nous est familier.

Katherine sentit le sang se retirer de son visage. Les traits soudain décomposés, au comble de l'angoisse, elle balbutia :

— Lajos ! Nous... Nous avons à la fois raison et tort, tous les deux ! Nous nageons en plein quiproquo et ne sommes ni dans ta ligne de temps ni dans la mienne !

Garoczy se leva, fit quelques pas le long de la faille rocheuse. Envahi par l'anxiété, par la certitude terrible de leur échec, il revint s'asseoir auprès de la jeune femme :

— Oui, tu as raison, tragiquement raison ! Au début, j'ai imaginé qu'une altération — inexplicable — dans le fonctionnement du transchronotron nous avait précipités dans ta caverne du Futur. De ton côté, tu as imaginé l'inverse et pris cette caverne inconnue pour la mienne !

« Comment une telle avarie a-t-elle pu survenir dans ce translateur que j'avais si minutieusement réglé, la veille ?

D'un geste las, Katherine Hanson passa ses doigts manucurés dans sa chevelure brune et soupira, découragée :

— C'est ma faute, Lajos. Hier soir, dans le caisson de l'électroaimant, j'ai fouillé l'inextricable réseau de fils, de câblages pour atteindre l'appareil que tu venais de brancher et dont je voulais identifier la nature. Je maintenais ces fils écartés avec un tournevis afin de saisir une torche électrique dans mon porte-documents. L'outil a glissé et je l'ai repoussé — un peu trop vivement, hélas — pour garder le passage entre l'écheveau des fils et des câbles.

— Et dans ta brusquerie, tu auras faussé une connexion ! Je comprends maintenant que le champ d'action du transchronotron ait été déréglé ! Par ta faute, nous avons été projetés dans une ligne de temps aussi étrangère à la tienne qu'à la nôtre !

Katherine Hanson resta silencieuse, méditant toutes les conséquences de son sabotage involontaire. Elle sut pourtant conserver son calme et, par l'un des raccourcis saisissants dont les femmes ont parfois le secret, elle conclut avec impertinence :

— Nous ne sommes plus des adversaires, Lajos — du moins temporairement — mais des victimes isolées dans un temps parallèle où vivent des humains connaissant le secret des voyages temporels. Des humains dont les « agents », dans ta ligne de temps, nous ont identifiés et ont ensuite détruit la montagne péruvienne où — à l'insu l'un de l'autre — nous possédions chacun une « Caverne du Futur » !

— Et pour corser l'affaire, grommela Garoczy, les hommes de cette branche divergente du Temps procèdent apparemment d'une civilisation éteinte... comparativement à notre évolution, ou à celle des tiens, Katherine.

— Oui, confirmat-elle, troublée. Ces hommes à peau cuivrée, de même que le Blanc qui les accompagnait, s'exprimaient en quichua, la langue des Incas !

CHAPITRE IV

Emportés dans le tourbillon de cette effarante aventure, Harry Cowlins et Thomas Drake sentaient leur raison vaciller. Ils n'arrivaient pas à coordonner, à classer les faits en bon ordre dans cette profusion de paradoxes : lignes de temps parallèles mais dissemblables, émissaires venus de Futurs différents, luttes, rivalités transtemporelles, enfin, chute imprévue dans une ligne de temps inconnue où les humains parlaient la langue des Incas !

Le cryogéniste fourragea dans sa tignasse en faisant la grimace :

— J'ai l'impression horripilante de voir — de vivre, devrais-je dire — un film dont les séquences ont été mélangées à tort et à travers. Quant à la vedette de ce film incohérent, j'ai peine à la reconnaître, voire à accepter pour vraie sa... biographie.

Il regarda attentivement son ami et questionna, sceptique :

— Voyons, Lajos, comment une chose aussi... invraisemblable pourrait-elle être exacte ? Toi, le comte de Saint-Germain, héros mystérieux des XVIIe et XVIIIe siècles ! Celui que les historiens, en général, ont décrit comme un étonnant mystificateur, un homme de génie, certes, mais passé maître dans l'art d'abuser ses semblables.

— C'est pourtant vrai, Harry, j'ai été cet homme... pendant près de deux siècles, et bien d'autres aussi.

Et il ajouta, avec une moue d'indulgence :

— Précisément, c'est lorsque je disais la vérité — une vérité évidemment difficile à admettre — que je passais pour un mystificateur ! Oui, j'ai connu César et Alexandre et quantité de têtes couronnées. En Europe et ailleurs. J'ai fréquenté la cour de plus d'un roi de France et il n'est pas moins vrai que je suis censé avoir fini mes jours le 27 février 1784 à Eckeriforde, en Allemagne, ainsi que le rappelait Katherine. Mon acte de décès, en trois lignes, fut ainsi rédigé sur le registre des morts de la paroisse de ce village : Der sich sie nennen der Graf von Saint Germain und Weldone weitere nachtrichten sind nicht bekannt worden in heisiger kirche still bergesetz. Ce qui signifie : l'homme qui se faisait passer pour comte de Saint-Germain et de Weldon, et sur lequel on ne possède aucun autre renseignement a été inhumé dans cette église ([8]).

« D'aucuns m'ont qualifié d'immortel, ce qui est faux, naturellement, ma longévité étant le fruit d'un traitement scientifique des plus rationnels et sur lequel je vais revenir. C'est ainsi qu'on me vit successivement : à Venise en 1690 ; à la cour de Louis XV en 1723 ; à celle du Shah de Perse, de 1737 à 1742 ; en Angleterre, de 1743 à 1745 ; aux Indes en 1755 ; de nouveau à la cour de France en 1757 où Sa Majesté le Roi

— Louis XV — m'envoya en mission secrète à La Haye en 1760. Je fus en Russie, en 1762, conseiller de la Grande Catherine. Retour en France en 1768, en Angleterre en 1780.

« Avec l'aide d'un autre émissaire du Futur, je pus, en 1784, orchestrer le simulacre de ma mort à Eckenförde ; simulacre évidemment puisqu'on me revit par la suite en Russie, puis en Italie, à Venise, chez le comte de Chalons. De 1799 à 1820, je rendis plusieurs fois visite, sous le nom de monsieur de Saint-Noël, à la comtesse d'Adhémar, en France. Ma dernière apparition, en Hongrie, date de 1848 et ce toujours sous le même aspect physique qui était le mien déjà au xviie siècle.

« Par la suite, ma vie publique fut beaucoup plus discrète ; je m'abstins de me manifester officiellement et œuvrai dans l'ombre sous diverses identités sans jamais plus faire la moindre allusion à la longévité. Le surnom d'Immortel que les gens me prêtaient devenait par trop encombrant... et dangereux. Qu'un énergumène se fût avisé de me passer au fil de l'épée et l'Immortel aurait vécu ! plaisanta-t-il.

— Mais sur quoi repose cette appellation d'Immortel, dont les historiens et mémorialistes des siècles écoulés t'ont affublé ? s'étonna Harry Cowlins, point tout à fait convaincu encore.

— Sur un fait scientifique à peu près établi aujourd'hui — vérifié, démontré plus tard, je vous demande de me croire — mais jadis totalement ignoré. Rappelons-nous d'abord quelques notions génétiques et biologiques indispensables.

« Chaque individu possède dans ses cellules quarante-huit chromosomes, savoir : vingt-quatre apportés par le père et vingt-quatre apportés par la mère au moment de la conception. Ces « bâtonnets » microscopiques sont à leur tour composés d'éléments infiniment plus petits encore — au nombre de plusieurs centaines par chromosome — appelés gènes et qui sont les facteurs déterminants de l'hérédité. Tels gènes détermineront la couleur des cheveux, des yeux, tels autres intéresseront le futur psychisme, le caractère aussi bien que diverses particularités physiques — bonnes ou mauvaises — de l'individu à naître. Et ce en fonction des combinaisons génétiques héritées de l'apport des gènes fournis par les parents.

« Or, certaines combinaisons de gènes déterminent l'apparition d'un caractère physique léthal, mortel. Ce caractère pouvant aussi bien apparaître durant la gestation — et se solder alors par un enfant mort-né — qu'après la naissance. Auquel cas l'enfant, l'individu, verra au cours de sa vie surgir ce caractère létal qui abrégera son existence à un moment déterminé, ledit individu mourant alors beaucoup plus tôt qu'il n'aurait dû mourir. Cette loterie héréditaire fait que telle ou telle famille détient plus que d'autres des chances de vivre très longtemps.

« Depuis l'aube de l'humanité, des milliards de combinaisons de gènes se sont produites et il est presque impossible — selon les calculs de probabilités — qu'une série de quarante-huit chromosomes soit privée, dépourvue de gènes mortels. Ce presque, vous le concevez, exprime un pourcentage, une chance infinie, mais cette chance peut exister. Il s'ensuivrait donc, pour l'individu, une extraordinaire longévité. Cet individu privilégié existe-t-il ? Nul ne peut le nier, mais je ne suis pas celui-là... en dépit des apparences.

« Non, ma longévité relève des étonnants progrès accomplis par notre science biologique ; progrès qui ont permis d'isoler puis d'éliminer — tant dans les chromosomes de mes parents que dans ceux qu'ils m'ont transmis — les gènes mortels qu'ils contenaient. Je bénéficie donc d'une longévité qui n'a rien de surnaturel ni de miraculeux. Elle est, comme je vous l'ai dit, le fruit de nos connaissances extrêmement poussées dans le domaine de la génétique.

Ces mots semblaient avoir rappelé un souvenir, éveillé la curiosité de Katherine Hanson qui finit par poser cette question :

— Lajos, portes-tu toujours ce ravissant portrait de ta mère... dont les historiens ont fréquemment parlé ?

Le physicien sourit et consentit à retrousser la manche de sa blouse blanche et celle de son veston. Sur son bras, au-dessus du coude, apparut un bracelet en émail. Fort intrigués, l'électronicien et le cryogéniste se penchèrent sur ce portrait aux couleurs délicates, celui d'une femme d'une rare beauté, aux courts cheveux auburn, bouclés, mais vêtue d'étrange façon : un bustier iridescent orné d'épaulettes triangulaires verticales, brillantes, avec, sur la poitrine, des parements formant, avec le col, un large V aux tons moirés.

Katherine ne cacha pas son admiration :

— Elle est indiscutablement très belle et je conçois que les rares personnes auxquelles tu as montré ce portrait de ta mère, habillée à la mode du soixantième siècle, aient été passablement déconcertés. Surtout pour des contemporains des XVIIe et XVIIIe siècles ([9]) !

Thomas Drake, les sourcils rapprochés, soupira comiquement :

— J'avoue que tout cela me renverse, Lajos ! Comment pouvez-vous avoir vécu... depuis César et Alexandre — selon vos dires — et avoir conservé, aujourd'hui et aux siècles passés, l'aspect d'un homme âgé au plus de quarante ans ?

— Remarque pertinente, convint Garoczy-Saint-Germain. Je dois de conserver cette apparente jeunesse physique, d'abord, à une alimentation très spéciale et dont je garde le secret ; cela, tous les chroniqueurs du passé ne se sont pas privés de le souligner ([10]). Ensuite, à de fréquents traitements bio-régénérateurs cellulaires auxquels je me soumets à peu près tous les deux ans... Je profite alors des vacances pour faire une incursion — ou plutôt un retour — dans le Futur pour y subir, dans nos laboratoires, ce traitement régénérateur afin de conserver un excellent état physique.

« Vous le voyez, le terme d'Immortel est impropre ; néanmoins, il est évident que — sauf accident provoquant ma mort — je puis vivre encore quelques millénaires ., tout comme Katherine.

Les regards convergèrent vers cette dernière. Harry Cowlins et Thomas Drake, médusés, ne pouvaient se résoudre à l'idée que leur jeune collègue — à laquelle on ne donnait pas trente ans — ait pu compter plusieurs centaines... de printemps !

Devinant leurs pensées, Katherine, amusée, voulut bien préciser :

— Disons, pour vous donner un ordre de durée, que je me suis manifestée une première fois dans votre ligne de temps sous le règne de Philippe le Bel, au XIVe siècle.

Garoczy la dévisagea sans aménité :

— Je n'en attendais pas moins de toi, Kate ! Ainsi, tu as opéré sous le règne de ce criminel ! Et naturellement, fidèle à ta conduite — ou à celle des tiens — tu agissais en faveur de sa cause ! Ne le nie pas : nous savons qu'un mystérieux agitateur a aidé Philippe le Bel — à son insu sans doute — dans sa sordide machination contre les Chevaliers du Temple.

Katherine Hanson repartit sans détour :

— Je ne nie pas avoir eu cette intention, Lajos, mais j'ai pu constater, alors, que quelqu'un m'avait devancée, réduisant mon rôle à celui de simple observateur. Je n'ai pas eu besoin d'intervenir pour jeter la confusion... en guise de représailles à tes incursions dans notre ligne de temps.

Devant la physionomie étonnée, surprise, de son adversaire, elle ajouta :

— Je t'adjure de me croire, Lajos. Je ne suis, ni de près ni de loin, mêlée à ce sanglant épisode de ton histoire.

— Je pense que je peux te croire, murmura-t-il, dérouté. Ce n'est donc pas contre toi, du moins en ce temps-là, que j'ai dû lutter, mais contre un agent qui nous est respectivement étranger ! Une lutte vaine, hélas, qui ne m'a pas permis d'éviter l'abominable massacre des Templiers ordonné par Philippe le Bel désireux de s'approprier leurs richesses !

— Vaine ? Pas tout à fait, puisque tu as pu sauver une partie des secrets de l'Ordre du Temple et aider certains Chevaliers à fuir en Ecosse.

Garoczy-Saint-Germain, qui paraissait poursuivre d'autres pensées, questionna :

— Tu as parlé de représailles, tout à l'heure, à propos de ton intégration au XIVe siècle. Qu'entendais-tu par là, Kate ?

— Il s'agissait pour nous d'appliquer la loi du talion à la suite de ton incursion dans notre ligne de temps où tu t'es efforcé d'entraver notre expansion coloniale. Cela à une époque qui précéda de peu l'affaire du Temple.

Garoczy semblait estomaqué par ce qu'il venait d'entendre.

— C'est totalement faux ! se récusa-t-il. Ma première incursion dans le passé de ta ligne temporelle date de 1410, selon notre histoire, soit près d'un siècle après les événements auxquels tu fais allusion !

Katherine le considérait avec un étonnement que l'on pouvait juger aussi sincère que ces dénégations.

— A mon tour de te dire : je pense que je peux te croire, Lajos ! C'est ahurissant mais les faits sont là, indéniables : nous sommes tous deux — et nos QG le sont aussi — victimes d'une Troisième Force qui nous a joués, leurrés, abusés depuis des siècles ! Ainsi que nous l'avons soupçonné lorsque nous avons été, tous quatre, intégrés accidentellement ici, cette Troisième Force a fait en sorte, chaque fois qu'elle commettait des méfaits chez tes ancêtres ou chez les miens, d'en faire retomber la responsabilité sur l'un ou l'autre d'entre nous !

« Attisant la colère née entre nos QG respectifs, cette Troisième Force était bien la seule à qui profitaient nos luttes interminables, nos succès et nos échecs réciproques !

— Oui, admit-il, remué par cette découverte. C'est ahurissant mais, à la réflexion, cela tient debout. Et il aura fallu la mésaventure où nous nous débattons présentement pour que nous en prenions conscience !

Cette Troisième Force a si bien manœuvré que nos états-majors sont devenus ennemis et le sont restés, lors même que tout, dans nos civilisations respectives, aurait dû les rapprocher ! Leur évolution, leur histoire même sont quasi parallèles et auraient pu s'interpénétrer. Ce quiproquo dramatique est... trop bête, pourrait-on dire prosaïquement.

Harry Cowlins s'agita sur la pierre qui lui tenait lieu de siège. Bien des points demeuraient obscurs pour lui et son collègue électronicien.

— Vous parlez de choses qui vous sont évidemment familières, toi et Katherine, intervint-il. Mais, dans tout ce fatras, je n'arrive plus à te situer, à saisir la signification de ton rôle, le but exact de tes voyages dans le Temps sous des identités variant avec les époques.

— D'accord, admit Lajos en souriant, je vais t'aider à me situer. Lorsque Katherine parle de mes ancêtres, c'est nos ancêtres, les tiens, ceux de Drake, les nôtres finalement, qu'il faut entendre. De même que mes contemporains sont, ou seront vos lointains ascendants du soixantième siècle. Je vous ai dit qu'à cette époque les voyages temporels seront aussi courants que les voyages aériens de votre présent. Ce n'est pas tout à fait exact. Les translations temporelles sont uniquement réservées à un corps d'élite — la Milice du Temps — dépendant d'un organisme gouvernemental strictement surveillé, contrôlé, réglementé. J'appartiens à cette Milice du Temps dont le rôle a pour but de veiller sur la maintenance statique du passé.

Devant la mine ahurie de ses interlocuteurs, il poursuivit :

— Prenons un exemple. Un agent temporel s'intègre dans une époque donnée et tue un individu judicieusement choisi : de sa mort peut découler un bouleversement profond de l'histoire. A plus forte raison, l'assassinat pur et simple de centaines d'individus, toujours judicieusement choisis, pèsera-t-il gravement dans la balance évolutive d'un peuple et concourra à entraver, modifier ou retarder son évolution.

« Et tel fut bien le cas de l'affaire du Temple où le meurtre et l'emprisonnement de centaines de chevaliers constituant l'élite véritable d'alors fut cause de la stagnation de la société humaine. Si les Templiers n'avaient pas été éliminés, il est indéniable que leur savoir, leur sagesse, leur extraordinaire clairvoyance en matière économique, politique et financière auraient permis à la société d'évoluer à un rythme beaucoup plus rapide que celui qui fut le sien.

— Mais alors, objecta Thomas Drake, pourquoi n'êtes-vous pas intervenu à temps pour prévenir ce massacre ? Supprimer Philippe le Bel et Nogaret, son principal complice, eût pu sauver l'Ordre du Temple.

— J'attendais cette question, Thomas, fit Garoczy en secouant doucement la tête. Malgré tout le plaisir que j'aurais eu à appliquer ce traitement préventif, le remède eût été, peut-être, pire que le mal. La Milice du Temps, je le répète, a pour but de veiller à la maintenance statique du passé. Or, au moment de mon départ en mission — et ce départ se situe dans le courant du soixantième siècle ! — le drame du Temple avait effectivement eu lieu dans les millénaires écoulés. Ce drame constituait donc bien l'une des séquences de notre histoire, formait l'un des maillons de notre passé. De ce passé normal que nous nous interdisons formellement de modifier, toute correction pouvant entraîner des bouleversements futurs imprévisibles et catastrophiques. C'est pourquoi, le cœur déchiré, nous nous sommes refusés à sauver les Templiers, leur sauvetage constituant en soi une modifications fondamentale de la flèche du temps.

« Pour assurer la fixité de notre passé, je me suis borné à sauver une partie des secrets de l'Ordre du Temple et à protéger des chevaliers rescapés. Mais cela fait partie intégrante de notre histoire. Ce sont précisément ces secrets, ces connaissances que les agents de la Troisième Force entendaient détruire complètement. N'appartenant pas à notre ligne temporelle, ces forbans — que nous n'avons malheureusement pas pu identifier — n'avaient aucun scrupule à la bouleverser, à chambarder nos séquences historiques.

« Notre Milice a donc pour mission de démasquer et d'exécuter ces agents avant qu'ils n'entrent de nouveau en action. Souvent, nous y sommes parvenus car les membres de notre organisation sont répartis, placés en observateurs, à divers échelons du passé, échelons auxquels ils accèdent par ces fameuses cavernes du Futur. Parfois, nous connaissons des échecs mais ceux-ci ne sont jamais complets ; l'affaire du Temple en atteste où tout, du patrimoine de ces Chevaliers et Initiés, n'a pas été perdu.

— Ces agents, questionna Cowlins, ceux de ce que toi et Kate appelez la Troisième Force, viennent donc d'une sorte de... temps parallèle analogue à celui de Kate mais auquel vous n'avez jamais eu accès ?

— Oui, Harry. Le temps n'est point une entité unique, pas plus que l'espace d'ailleurs. Il existe une multitude de temps, de lignes de temps tout comme il existe une infinité de dimensions ou, si l'on veut, d'univers-parallèles coexistants sans interprétation. Du moins, si des interpénétrations naturelles se produisent entre deux lignes de temps, celles-ci sont extrêmement rares et très fugaces, sans conséquence notable.

« Ces lignes de temps concomitantes mais étrangères l'une à l'autre sont celles de civilisations de peuples qui se ressemblent mais dont l'histoire, le degré d'évolution, peuvent être fort différents... ou très voisins. C'est le cas pour la ligne temporelle de Katherine dont les contemporains — de même que les miens — possèdent la maîtrise de la dimension temps et peuvent de surcroît voyager, translater d'un courant temporel à un autre.

« Jusqu'ici, évidemment, ces passages avaient été clandestins et donnèrent lieu à des luttes dont vous nous avez entendu, tout à l'heure, évoquer certains épisodes. Or, Katherine et moi venons de prendre conscience de cette chose aberrante : ces luttes, ces différends qui nous opposent depuis des siècles, ont été provoqués et sciemment entretenus par ce que nous baptisons une Troisième Force.

— Autre caractère aberrant, souligna Katherine, les hommes de cette troisième ligne temporelle sont des Incas ! Nous voilà donc non plus adversaires mais alliés, toi et moi, contre des hommes rouges ! C'est déjà une bonne chose de savoir contre qui on se bat...

Lajos Garoczy fit une moue qui pouvait passer pour un sourire.

— Tu oublies un petit détail, Kate. Nous sommes bien les seuls à savoir que nos QG respectifs sont en quelque sorte les pantins dont un troisième larron tire les ficelles. Et comme je ne vois aucun moyen de retourner dans le Futur pour consacrer notre alliance et pour jeter l'alarme par la même occasion, je crains fort qu'il nous faille rester ici un bon bout de temps !

Harry Cowlins, visiblement, hésitait à placer un mot. Le voyant indécis, son ami l'encouragea :

— Qu'est-ce qui te tracasse, Harry ? Une idée à proposer ? Elle serait la bienvenue, je t'assure.

— Eh bien, amorça-t-il en désignant du menton les rochers qui, sous la faille, dissimulaient la caverne. Cette grotte, dans laquelle nous nous sommes... matérialisés, ne pourrait-elle nous permettre de regagner notre ligne de temps ou celle de Katherine ?

Garoczy fit non, de la tête :

— C'est en effet un Relais temporel, mais celui-ci n'appartient ni à notre courant ni à celui de Katherine. L'installation translatrice de cette caverne pourrait nous projeter uniquement le long de cette ligne de temps. Nous ignorons absolument comment ces hommes rouges procèdent pour émerger dans notre continuum espace-temps. Ne l'oubliez pas, mes amis, c'est par accident que nous sommes apparus ici.

« Mon translateur de secours — involontairement détraqué par Katherine — était primitivement réglé pour me ramener dans le Futur. Là, à mon époque d'origine, je devais recevoir de nouvelles consignes et apprendre l'emplacement d'une autre caverne-relais temporel de l'an 1990 c'est-à-dire de votre présent, à toi et Thomas Drake.

« Circonstance plus grave : si ces hommes rouges, ces Incas très évolués, ont la faculté de passer indifféremment d'une ligne de temps à une autre, ils nous connaissent fatalement, Kate et moi. A tout le moins connaissent-ils l'existence de deux agents possédant chacun son propre Relais dans une montagne... qu'ils ont alors pris la précaution de détruire. Ceci à seule fin de nous bloquer dans le temps !

— Et s'ils ne le savent déjà, précisa Katherine, ils ne tarderont pas à apprendre que nous avons tout de même pu nous évader du présent où ils croyaient nous avoir immobilisés. La seule chance, pour nous, est qu'ils ignorent l'avarie survenue à ton transchronotron... qui nous a projetés chez eux !

— En tout cas, fit valoir Garoczy, l'entrée en fonction du translateur de cette caverne a provoqué la venue de quatre hommes rouges et d'un Blanc. La déduction est aisée : quelque part, dans une ville proche sans doute, des spécialistes surveillaient cette caverne-relais grâce à des instruments de détection ; ou plus certainement un signal automatique les a-t-il prévenus du fonctionnement du Relais. Et cela, c'est plutôt rassurant pour nous.

« Remémorez-vous le comportement de ces hommes. Ils entrent franchement dans la caverne, marchent naturellement vers le fond où ils semblent surpris de ne trouver personne. Manifestement, ils attendaient le retour d'un des leurs et non pas l'intrusion d'étrangers... dont ils n'auront d'ailleurs trouvé aucune trace puisque aussi bien nous avons pu quitter subrepticement la caverne. Donc, dans leur esprit, seule une perturbation mécanique a pu déclencher le signal. Au reste, s'ils avaient seulement soupçonné notre intrusion, nous pouvons tenir pour certain qu'ils auraient immédiatement fait encercler la région et lancé des patrouilles de recherches pour ratisser les moindres recoins. Or, le secteur paraît des plus calmes.

— Il serait temps, peut-être, de mettre ce calme à profit pour nous éloigner de cette caverne du Futur, ne pensez-vous pas ? suggéra Thomas Drake, assez peu rassuré.

— Au préalable, je propose malgré tout de visiter en détail cette caverne, fit Katherine. Nous n'avons évidemment aucune idée du processus de mise en route de son translateur ; néanmoins, même si nos chances d'en sortir sont infimes, la chose vaut d'être tentée.

— Moi, je veux bien, approuva Cowlins, mais encore faudrait-il pouvoir y entrer. Les Incas, tout à l'heure, ont pris soin de refermer le panneau d'accès.

— Lorsque nous avons fait notre apparition dans cette caverne, le panneau était fermé, n'est-ce pas ? fit Lajos Garoczy en enchaînant aussitôt : vous avez pourtant remarqué, je suppose, un courant d'air frais dans la galerie ?

— Une... bouche d'aération ferait donc communiquer la caverne avec l'extérieur ?

— C'est probable, Harry. Et en cela, ce Relais temporel ressemblerait aux nôtres qui possèdent un boyau de secours — et d'aération — soigneusement camouflé à sa sortie en surface.

— Eh bien, soupira Thomas Drake, en levant les yeux vers les rochers qui, une dizaine de mètres plus haut, marquaient le sommet du contrefort à gradins, si vous espérez trouver une chance de salut dans cette caverne, allons visiter les environs. Le boyau de secours ne doit pas être très loin d'ici...

Il hésita puis :

— Quelqu'un a-t-il des cigarettes ?

Garoczy, de la poche pectorale de sa blouse blanche retira un étui de cigares Altaïr :

— Il en reste une dizaine. Rationnons-nous car ce n'est sûrement pas en tournant le coin que nous trouverons un débit de tabac !

CHAPITRE V

Prudemment, les « égarés » grimpèrent dans les derniers rochers du contrefort au flanc duquel, plus bas, s'ouvrait la caverne-relais et serpentait la route conduisant à la savane.

Le paysage qui s'offrit à leur vue revêtait une beauté grandiose.

Sur un immense plateau, à cent mètres de là, s'élevait une énorme pyramide à gradins, haute de quatre-vingts mètres environ, dont le sommet tronqué supportait un temple éclatant de blancheur. Sur l'une des faces de la pyramide, un large escalier de pierre montait jusqu'à l'édifice rectangulaire, massif et majestueux à la fois avec ses innombrables portes aux linteaux de granit blanc sculpté,

La construction mesurait soixante mètres de côté pour le moins et portait, sous le toit, une galerie couverte percée de hautes arcades.

Au-delà du plateau, très loin, un massif montagneux festonnait l'horizon et dressait dans le ciel son faîte étincelant de neige. Contraste saisissant avec la savane qu'on apercevait au pied du contrefort rocheux.

— Je ne suis pas particulièrement ferré en archéologie, fit Cowlins, mais cet édifice blanc, juché sur cette pyramide tronquée, n'est-ce pas un temple solaire ?

— Mis à part quelques détails architecturaux étranger à l'art inca, cela correspond en effet à ce qui pourrait être un Temple du Soleil. Je dis correspond, insista Garoczy, car ici rien n'est tout à fait semblable à ce que nous connaissons dans notre ligne de temps. Pour fixer les idées, disons que nous sommes — peut-être — dans un pays correspondant à notre Pérou, berceau de la civilisation inca.

« Et la proximité relative de ce temple avec la caverne m'incite à penser que le conduit d'aération ou la sortie dérobée de cette dernière aboutit probablement à cette construction.

— Espérons que nous pourrons nous introduire sans anicroche dans ce Temple du Soleil, rumina Thomas Drake dont le tempérament placide ne le prédisposait guère à jouer les héros.

— En général, expliqua Garoczy, les temples proprement dits n'étaient pas habités ; ils ne recevaient les fidèles qu'à l'occasion des cérémonies rituelles.

Ils avancèrent sur ce plateau désert dont la majeure partie était cachée pair l'énorme pyramide, assez proche du point où l'escalade du contrefort les avait amenés. Parvenus au pied de l'une des faces triangulaires, ils entreprirent de gravir l'escalier de granit blanc dont l'excellent état suscita cette remarque pertinente chez Harry Cowlins :

— Ce sanctuaire est fort bien entretenu. Ce qui tendrait à démontrer que ces Incas ont conservé les étranges coutumes primitives de leurs ancêtres.

— Dites plutôt des ancêtres des Incas de votre ligne de temps, rectifia Katherine. Ici, il semble bien que ces hommes rouges aient singulièrement progressé dans le domaine technique. Je n'en veux pour preuve que la caverne du Futur et le curieux véhicule « flotteur » — à propulsion dégravitative apparemment — que nous avons aperçu.

— Ils ont pu maintenir leurs croyances paganistes, tout en suivant une évolution technique des plus poussées, fit valoir Garoczy. N'avons-nous pas un exemple assez analogue avec le peuple de l'Inde, effroyablement ignare dans sa masse tandis qu'une élite emploie des ordinateurs, pilote des avions et des automobiles ? Le contraste est frappant entre la technologie empruntée à l'Occident et les pratiques de l'hindouisme, du bouddhisme ou de l'islamisme. Rien de commun entre le chirurgien, l'architecte, le biologiste ou l'ingénieur hindous et la cohorte d'analphabètes qui mêlent leurs poux et leurs vermines dans les eaux du Gange avant d'aller faire leurs dévotions dans les sanctuaires de Bénarès ou d'ailleurs.

« A certaines variantes près, pourquoi n'en serait-il pas de même, ici ?

Au haut des marches de granit apparut la terrasse avec ses portes monumentales aux linteaux sculptés de figures, de dessins hiéroglyphiques, entremêlés, hermétiques.

La première porte franchie, ils s'engagèrent dans une galerie ou vestibule percé de portes plus petites donnant accès, chacune, à une pièce spacieuse encombrée de nattés et de coussins richement brodés.

Lajos Garoczy s'en étonna et baissa la voix :

— Des chambres... Contrairement à ce que je supposais, ce temple doit parfois donner asile à des prêtres ou à des dignitaires... Autre point sur lequel diffèrent... différaient nos Incas dont les prêtres habitaient des couvents.

Redoublant de précautions, le petit groupe tourna à droite dans un couloir perpendiculaire, très large, conduisant à une salle aux proportions babyloniennes. Les intrus s'étaient arrêtés au milieu du couloir, impressionnés par le spectacle, écrasés par le décor insolite qu'ils découvraient à une trentaine de mètres. Sur un autel massif, au centre de la pièce vers laquelle ils reprenaient leur marche hésitante, se dressait une idole monstrueuse. Une statue grimaçante, mi-serpent mi-oiseau aux ailes déployées dont les yeux — constitués par des rubis géants — semblaient menacer ceux qui profanaient le sanctuaire.

Un grand disque de cristal, horizontal, se maintenait sans support aucun, dans le vide, à deux mètres de la tête vipérine de ce dieu zoomorphe aux crocs brillants. Très au-dessus, dans le plafond, s'ouvrait un orifice circulaire, sorte de puits dont l'ouverture supérieure communiquait avec le toit de l'édifice. La lumière du jour tombait de ce puits, éclairant d'une clarté chaude ce dieu païen aux yeux rutilants.

Sur la pierre de l'autel, des plats d'argent et d'or, débordaient de fruits, de galettes dorées, côtoyant aussi des pichets en terre et des calebasses.

A la vue de ces fruits exotiques, Harry Cowlins en oublia presque leurs soucis ! Il s'humecta les lèvres avec envie et quêta un encouragement chez son ami. Amusé par sa mimique, Garoczy chuchota :

— Ces offrandes sont destinées au dieu, Harry, tu peux être certain qu'elles sont de premier choix ! Profitez-en ; je vous conseille d'aller vous restaurer, tous les trois. Pendant ce temps, je ferai le tour de cet autel monumental et retournerai ensuite... composer mon menu !

Sur la pointe des pieds, les techniciens du NBS et la jeune pseudo-assistante marchèrent vers les offrandes cependant que Lajos Garoczy entreprenait la reconnaissance des lieux. Dix minutes plus tard, en revenant auprès de ses amis, il affichait une expression satisfaite.

— Aurais-tu trouvé le fameux conduit d'aération menant à la caverne ?

— Non, Harry, mais j'ai découvert quelque chose qui va nous rendre un fier service. Vous verrez, promit-il, sans commentaires, en puisant à son tour dans un plat chargé de mangues.

Patates cuites, pommes de terre, tomates, autant de légumes originaires de l'Amérique du Sud et bien faits pour calmer l'appétit. Les fruits exotiques, agaves, mangues, avocats et pastèques n'eurent pas moins de succès tout de même que les galettes de maïs et — suprême aubaine — les gâteaux de manioc !

A Thomas Drake, la fringale semblait avoir redonné du courage ! Le voyant saisir le goulot d'une calebasse, le physicien l'arrêta et lui prit des mains le récipient.

— C'est de la chicha, une sorte de bière alcoolisée, inoffensive si vous n'en abusez pas, indiqua-t-il après avoir humé et goûté le liquide acide et jaunâtre.

Drake en avala deux ou trois gorgées puis retroussa les lèvres avec une moue déçue :

— Sincèrement, je préfère le scotch !

Garoczy partageait d'autant plus cet avis qu'il connaissait le processus de fabrication de cette bière indienne, faite à partir de la farine de maïs, mâchée et insalivée par les Incas ! Toutefois, il se garda de révéler à ses amis — très assoiffés ! — la recette de cette boisson peu ragoûtante et, pour eux comme pour lui-même, il aurait nettement préféré qu'elle fût synthétique !

Rassasiés, ils contournèrent l'autel à la suite de Lajos Garoczy. Sur le sol, une tache de lumière ovale attira leurs regards. Elle provenait du puits ouvrant dans le plafond, quelque dix mètres plus haut, à la verticale de la statue grimaçante. Ils ne l'avaient point remarquée jusqu'alors mais une énorme lentille de verre, encastrée dans le puits, focalisait les rayons du soleil dont la course faisait lentement se mouvoir le cône de lumière. Lorsque l'astre du jour se trouvait au zénith, ses rayons, par le puits vertical, devaient frapper le disque de cristal et illuminer l'idole d'une vive clarté. Derrière l'autel, à droite d'un long couloir faiblement éclairé, Lajos entraîna ses compagnons vers une tenture brodée de motifs géométriques. Soulevé, le rideau montra une pièce relativement exiguë. Contre les murs, des tuniques et des chlamydes blanches et jaune vif pendaient à des patères. Sur un piédestal cylindrique, au milieu de la pièce, trônait une reproduction en or de l'idole aux ailes déployées et à tête de serpent.

Ayant ouvert plusieurs coffres de bois, les visiteurs s'extasièrent devant leur contenu : pectoraux en or massif incrustés de pierreries et fixés à des chaînettes, en or également ; bracelets plats, bagues, talismans et autres bijoux en métaux nobles, enrichis de gemmes chatoyantes.

Subjugué par tant de joyaux. Thomas Drake reporta son attention sur les nombreuses tuniques accrochées aux patères murales :

— Surprenant pays où on laisse ses bijoux au vestiaire !

— Vestiaire ? fit Garoczy. Sacristie serait plus exact, relativement parlant. Sans doute les prêtres de la religion inca viennent-ils, ici, revêtir leurs ornements sacerdotaux ou leur tenue., de ville, peut-être. Tenue d'ailleurs identique à celles qu'arboraient ceux auxquels nous avons faussé compagnie, dans la caverne. Attendez, il y a autre chose à voir, fit-il en soulevant une autre tenture.

La pièce contiguë, de même dimension que la précédente, abritait une plus grande variété de parures, en tissus plus fins, aux broderies plus délicates.

— Mais ce sont des vêtements féminins, s'étonna Cowlins en examinant une longue jupe blanche à ceinture dorée accompagnée d'un court boléro brodé d'arabesques et d'idéogrammes étranges.

— Oui, c'est là probablement la partie réservée aux prêtresses du Soleil ou à leurs homologues de notre ligne de temps. La présence de ces deux pièces, l'une réservée aux prêtres, l'autre aux prêtresses, dans un même temple, m'étonne, fit Garoczy. Je ne vois qu'une explication : ce sanctuaire ne doit être ouvert aux fidèles qu'à l'occasion de rares cérémonies publiques. Habituellement, il doit être consacré à l'initiation, à la prêtrise de cette religion sensiblement différente de la religion inca que nous connaissons. Et, dans une certaine mesure, les rites initiatiques doivent être mixtes.

— Voilà qui facilitera les choses, sourit Katherine Hanson. Pour vous comme pour moi, le problème vestimentaire est donc résolu. Ne pouvant évidemment pas nous mêler aux Incas vêtus comme nous le sommes, nous allons troquer nos blouses de labo et nos vêtements contre ces tuniques et ornements religieux.

— Ce qui va nous conférer une dignité forçant le respect et nous permettra à coup sûr de circuler plus librement, approuva Garoczy. Je ne sais encore où nous allons nous rendre — si nous ne découvrons pas le secret de la caverne —, mais nous devons, pour commencer, faire peau neuve.

Et désignant les effets suspendus :

— Kate, choisis ce qui te conviendra pendant que nous-mêmes...

Une étrange vibration lui coupa la parole. Très proche s'élevait un son bizarre, une série de notes très liées, ténues, curieusement modulées et dont les harmoniques allaient vers un lent crescendo.

Inquiets, les intrus repassèrent dans la pièce voisine et, prudemment, écartèrent à peine la tenture en tissu rugueux. Le temple était vide. Pourtant, la mystérieuse musique emplissait la vaste salle et se répercutait en échos entre ses murs cyclopéens. Son volume enflait peu à peu, faisant naître un frisson désagréable chez la jeune femme et ses compagnons.

Les nerfs à vif, ils cherchaient à découvrir la source de ce bruit, de ce lamento irritant, lorsque le physicien fit une constatation fort inattendue. Au-dessus de l'idole grimaçante, le grand disque de cristal immobile dans l'air devenait lumineux, brillait d'une chaude clarté dorée. Eclairée à flots par les rayons du soleil tombant du puits vertical, l'énorme lentille scintillait et vibrait dans sa masse.

Lajos Garoczy se montra soulagé :

— Fausse alerte. Le soleil, maintenant au zénith, frappe de plein fouet cette lentille suspendue dans le vide. Oh ! point par magie mais très certainement grâce à un champ répulsif engendré par un générateur de champ dissimulé dans le corps de la statue géante. Vous le voyez, rien de surnaturel. Excitée par les photons lumineux, la lentille cristalline vibre et ses vibrations, transmises par les molécules d'air, forment d'étranges sonorités. Simple phénomène physique dont nous ne connaissons pas exactement le processus d'élaboration mais dont les effets sont explicables.

— Effets qui doivent cependant frapper de crainte les fidèles, très ignorants de la science de leurs prêtres, compléta Harry Cowlins. Je serais curieux de jeter un coup d'œil sur la machinerie, sur les installations que dissimule l'idole. Ce rectangle de pierre, derrière l'autel — nous l'apercevons presque en face de nous — est sans doute une porte qui...

Le cryogéniste laissa sa phrase en suspens : à gauche de leur cachette, le couloir perpendiculaire venait de s'éclairer et des ombres se dessinèrent sur le dallage de pierre. Un groupe d'hommes s'approchait, le bruit de leurs pas couvert par les vibrations du cristal.

De nouveau, l'inquiétude s'empara des intrus. Sans armes, bloqués dans cette pièce sans autre issue que la tenture, ils offraient une proie facile pour ces inconnus qui, même démunis d'armes, avaient sur eux l'avantage du nombre.

Bientôt, sortant par trois du couloir voisin, des silhouettes défilèrent, revêtues de tuniques et de chlamydes sans ornement d'apparat. Très jeunes, solidement bâtis et rayonnants de santé, les prêtres incas suivaient un vieillard dont le teint, presque brun, contrastait avec leur peau cuivrée mais plus claire. Dans leurs rangs figuraient également des néophytes de race blanche vêtus de la même manière que leurs condisciples rouges.

Singulière religion païenne pratiquée à la fois par des Incas et des Européens !

La cohorte ayant disparu à l'angle de l'autel, les trois hommes et la jeune femme, le front moite, avaient connu des instants très désagréables à l'idée que ces prêtres auraient pu faire irruption dans leur cachette.

Les vibrations diminuaient au fur et à mesure que les rayons du soleil, dans le puits, devenaient plus obliques. D'autres bruits, maintenant, s'élevaient dans le sanctuaire : raclements, objets métalliques entrechoqués, enfin, bruit de pas. Quelques minutes s'écoulèrent encore puis le vieillard reparut, hiératique, précédant les néophytes qui portaient dans leurs bras les larges plats en or ou en argent chargés d'offrandes ou bien les pichets et calebasses remplis de chic ha.

Le déroulement de cette curieuse procession s'était effectué en parfait synchronisme avec la naissance, la note culminante et le diminuendo des vibrations cristallines qui mouraient avec l'éloignement des jeunes prêtres.

Harry Cowlins se décida à rompre le silence et la tension nerveuse de chacun par une boutade :

— Nous avons été bien inspirés en prélevant une partie des offrandes. Ç aurait été navrant de les voir ainsi nous passer sous le nez !

— A propos d'offrandes, intervint Thomas Drake, qui donc a pu les apporter ? Les villageois de l'agglomération que nous avons aperçue au bas du contrefort, à la lisière de la savane ?

— Peut-être, émit Lajos Garoczy. Mais un autre village peut exister sur ce plateau, dont la majeure partie, jusqu'ici, nous a été cachée par la pyramide. Nous aurons l'occasion — du moins je le souhaite ! — de gagner l'autre côté du temple afin d'observer le plateau dans toute son étendue. Toutefois, ce sanctuaire étant occupé — contrairement à ce que je pensais —, je crois superflu de vous conseiller de redoubler de prudence.

« Pour l'instant, fit-il à l'adresse de Katherine, va emprunter une tunique ou ce qui te plaira dans la pièce voisine. Nous allons, quant à nous, nous transformer en prêtres !

La jeune femme disparue derrière le rideau, ses compagnons, en hâte, se dévêtirent pour adapter ensuite autour de leur taille des sortes de kilts en tissu chamarré et passer à leurs bras de gros bracelets plats en or. Ils fixèrent sur leur épaule gauche la boucle d'argent retenant la chlamyde ornée de broderies et suspendirent sur leur poitrine un disque en or massif, pectoral gravé d'hiéroglyphes et portant l'effigie du dieu-serpent ailé.

Le cryogéniste Harry Cowlins et l'électronicien Thomas Drake faisaient grise mine en échangeant respectivement des regards sans complaisance à l'endroit de leur déguisement. Leur mine s'allongea davantage lorsque leurs yeux descendirent vers leurs chaussures qui, pour être d'excellente qualité, n'offraient rien de ressemblant avec les mocassins incas !

— J'adore le cirque, soupira comiquement Drake, mais je me vois très mal dans cette tenue de centurion mitigé de clown et aggravé d'Ecossais !

— Vous exagérez, Tom, reprocha Cowlins, pince-sans-rire. Au carnaval, nous aurions un succès fou !

Garoczy acheva de boucler son ceinturon sur son kilt et chuchota :

— Otez plutôt vos chaussures et vos socquettes, au lieu de plaisanter. Vous trouverez des mocassins dans ce petit coffre, là, dans ce coin.

Le sol jonché de mocassins, ils en étaient encore au stade de l'essayage lorsque la voix de Katherine leur parvint, étouffée par la tenture séparant les deux pièces :

— Vous êtes... présentables ?

— Présentables, oui, mais pas beaux à voir ! grommela Thomas Drake. Venez, Kate.

Si, à l'entrée de la jeune femme, son visage exprima une folle envie de rire, ses compagnons, eux, manifestèrent tout au contraire une vive admiration. Katherine Hanson, assistante physicienne au NBS et agent secret d'une Milice Temporelle, faisait une prêtresse bon teint et très certainement capable d'abuser un initié !

Du moins devait-on l'espérer !

Sa longue tunique immaculée descendait jusqu'aux chevilles, retenue par une ceinture d'argent incrustée d'émeraudes. Littéralement criblé d'éclats de « roses » ou de véritables petits diamants, un court boléro épousait son buste. Serti en son milieu d'un énorme rubis, un ruban en or ceignait son front et sa chevelure brune ; des bracelets ornaient ses bras et des gemmes étincelaient à ses doigts soigneusement manucurés.

Harry Cowlins la détailla, plein d'admiration :

— Sincèrement, je vous trouve très bien, Kate...

Puis il écarta les bras avec une grimace pitoyable :

— Malheureusement, le carnaval a aussi ses mauvais côtés ! Dans ce déguisement, je me sens le Pétrone du ridicule !

Lajos Caroczy haussa les épaules :

— Peu importe que nous ayons l'air de ceci ou de cela. Le principal est, justement, que nous ressemblons fidèlement aux prêtres de la religion inca. Or, vêtus de la sorte — et quoique parfaitement ridicules selon nos conceptions de la mode —, nous passerons pour des prêtres aux yeux des Incas. Que demander de plus ?

« Maintenant, enfouissez vos vêtements au fond d'un de ces coffres et venez. Nous allons essayer de pénétrer dans la base de la statue.

Après un coup d'œil dans le long couloir, à droite de leur cachette, ils se dirigèrent vers la grosse dalle de pierre qui semblait encastrée dans la muraille de l'autel, derrière l'idole. Contre toute attente, une simple poussée fit pivoter la lourde dalle de pierre qui révéla un étroit passage.

— Pas très catholique, cette facilité d'accès au dispositif technique dissimulé sous l'autel, jugea le cryogéniste. Qu'en dis-tu, Lajos ?

— Cela me paraît normal, Harry. Un temple est par essence un édifice sacré et il paraîtrait monstrueux à un fidèle d'agir — comme nous le faisons — en profanateur. La crainte du courroux de l'idole est plus efficace qu'un verrou pour ces primitifs, gouvernés sans doute par une caste de prêtres technocrates.

S'étant avancés, la porte se referma dans leur dos et une faible luminescence envahit l'étroit passage. Ils firent une huitaine de pas et débouchèrent dans une pièce haute de trois mètres cinquante sur cinq mètres de côté. La même clarté pâle dissipait à peine les ténèbres. Sur une console de métal scellée au mur, une série d'appareils étranges.

Au-dessus, une grande plaque de verre percée en son milieu d'un écran rectangulaire, concave, opalescent. Autour de l'écran, divers boutons, manettes, cadrans gradués portant des signes, des caractères inconnus mais non plus hiéroglyphiques.

Un doux ronronnement emplissait la pièce, provenant de sous le plancher, un parquet au revêtement plastifié.

Parmi les commandes, à droite de l'écran laiteux, un minuscule voyant rouge clignota soudain, plongeant les intrus dans une sensation d'insécurité qui les oppressa.

Auraient-ils, en violant ce sanctuaire secret, déclenché un signal d'alarme ? Le vol des vêtements et ornements sacerdotaux était-il découvert ?

Un fait insolite — moins rassurant encore — se manifesta : l'écran concave perdait sa lactescence et s'obscurcissait graduellement. Le rectangle devint noir puis, sans transition, l'image de la salle du temple apparue, vue en plongée. Une image telle qu'ils eussent pu la voir s'ils s'étaient trouvés au sommet de l'idole. L'autel était visible mais la divinité grimaçante demeurait hors du champ.

— Une télécaméra doit être logée dans la gueule du dieu, chuchota Lajos Garoczy. C'est pourquoi nous ne voyons ici que la salle du sanctuaire et seulement une partie de l'autel, au pied de l'idole.

Leur respiration suspendue, ils virent s'avancer — débouchant du large couloir central — une trentaine de jeunes filles drapées dans de longues tuniques mais dépourvues de bijoux. Les unes portaient de grands plats d'argent ou d'or chargés de fruits, de légumes ou de galettes de maïs ; d'autres tenaient à deux mains ou portaient sur leur hanche des jarres et calebasses de chica qu'elles allèrent déposer sur la pierre de l'autel.

Une très vieille femme aux longs cheveux blancs tombant jusqu'au milieu du dos conduisait les néophytes. Laissant ces dernières devant l'autel, elle se mit à l'écart et surveilla d'un œil expert les jeunes prêtresses non point dans l'exercice de leur culte mais répétant plutôt un rituel d'initiation élémentaire : celui des offrandes destinées au dieu solaire, mi-oiseau mi-serpent.

— Les Vierges du Soleil conduites par la Mama Cuna, c'est-à-dire la mère supérieure, d'un couvent de prêtresses, chuchota Garoczy, profondément impressionné par cette cérémonie que nul Européen n'avait jamais contemplée, et ce même du temps des conquistadors.

A l'angle gauche de l'écran apparut ensuite le Grand Prêtre, revenant avec ses néophytes qui, bientôt, se mêlèrent aux jeunes filles qui avaient déposé leurs offrandes sur l'autel. La Mama Cuna, elle, s'entretint très gravement avec le vieillard.

— Ainsi donc, murmura Garoczy, la religion inca de cette ligne de temps est caractérisée par une prêtrise mixte, nous en avons la preuve. Prêtres et prêtresses subissent une préparation, une initiation rituélique commune. Tenez, voyez plutôt...

Jeunes gens et jeunes filles — chez lesquelles figuraient aussi des adolescentes de race blanche — écoutaient avec attention les paroles que leur adressait le vieillard. L'écran était muet mais les spectateurs de cette curieuse cérémonie pouvaient fort bien voir remuer les lèvres de l'instructeur ou celles de la Mama Cuna.

Parfois, l'un ou l'une des néophytes s'inclinait et posait une question, écoutait avec déférence les explications du grand prêtre ou de la mère supérieure et s'inclinait derechef en signe de gratitude.

A droite de l'écran, le minuscule voyant rouge continuait de clignoter avec régularité-

Comment interpréter la constance de ces pulsations lumineuses ? Devait-on s'en, alarmer ? Quitter vivement ce lieu ? Présentement, toute fuite était impossible. Thomas Drake cessa de ruminer ces pensées pessimistes et prêta son attention aux commentaires prononcés à voix basse par Lajos Garoczy.

— Apparemment, nous sommes tombés sur ce que les historiens et spécialistes des civilisations précolombiennes ont appelé une école d'idolâtrie. Centre éducatif où sont formés et initiés les prêtres, prêtresses et, peut-être aussi, les mages, devins et autres astrologues de cette religion. Etrange religion d'un peuple à la fois crédule et techniquement très évolué grâce à la caste régnante des prêtres.

— Singulier paradoxe que cette cérémonie païenne observée par le truchement d'une télécaméra dissimulée dans l'idole ! remarqua Thomas Drake. D'un côté, le paganisme et la superstition, de l'autre, la technologie et l'électronique avec cette cabine de contrôle.

— Et nous ne sommes sûrement pas au bout de nos surprises... ou de nos tribulations ! fit Katherine.

Après une pause, elle ajouta avec impatience :

— J'espère que ce cours de pseudo-théologie pratique ne va pas s'éterniser ! Nous n'avons guère progressé dans nos recherches ! Le conduit d'aération de cette grotte doit pourtant bien déboucher quelque part, dans ce temple.

Les minutes s'écoulèrent, très longues dans cette pièce quasi obscure où la pâle clarté de l'écran burinait les traits des trois hommes et de leur compagne. Leur attente dura près d'une heure. La Marna Cuna, enfin, rassembla les adolescentes et les précéda vers le couloir menant aux arcades de la corniche extérieure et à l'escalier de granit de l'une des faces de la pyramide.

Le grand prêtre, à son tour, prit la tête de son groupe et sortit du champ de la télécaméra. L'écran redevint obscur mais ne reprit pas son opalescence habituelle, cependant que le clignotant rouge, augmentant d'intensité, puisait plus rapidement.

Soudain, l'écran s'éclaira et montra le visage d'un homme...

Un homme blanc que les intrus reconnurent d'emblée pour être celui qu'ils avaient aperçu dans la grotte, en compagnie des Incas !

L'inconnu eut un sursaut de surprise et — inexplicablement — son visage exprima aussitôt une sorte de satisfaction.

— Bonté divine ! On... On dirait qu'il... qu'il nous voit !... chevrota Thomas Drake.

— Et qu'il... nous entend ! compléta Cowlins en jetant un coup d'oeil anxieux vers la porte de pierre, au fond de l'étroit passage.

— Oui, nous sommes découverts !

— Fuyons d'ici ! lança Katherine.

CHAPITRE VI

Au moment où les trois hommes et la jeune femme tournaient le dos pour quitter précipitamment cette cabine d'observation, une voix, nette mais chuchotante, rompit leur élan.

— Non ! Pour l'amour du ciel, ne fuyez pas ! Pas tout de suite !

Sur l'écran, l'inconnu — qui s'était ainsi exprimé en anglais — paraissait follement inquiet, soudain.

Partagés entre la curiosité et l'anxiété, Garoczy et ses compagnons cédèrent toutefois au premier sentiment et se retournèrent.

L'homme, très blond, âgé d'une cinquantaine d'années, portait sur ses épaules robustes une chlamyde blanche. Il examinait ceux qu'il venait d'interpeler avec la plus grande attention mais son visage trahissait encore de l'inquiétude. Ses yeux s'attardèrent sur leurs ornements — pectoraux, bracelets, bagues — puis dans un anglais aux tournures bizarres, à la prononciation insolite, il conseilla en regardant Garoczy :

— Intervertissez l'ordre de vos bracelets : ceux de votre bras gauche doivent être portés au bras droit.

Interloqué, le physicien n'en respecta pas moins ce conseil. Le comportement de cet homme était assez inattendu : pourquoi, lors même qu'il appartenait indiscutablement à la société inca de cette ligne de temps, semblait-il désireux de les aider ?

— Qui êtes-vous ? demanda Garoczy.

— Mon nom est Wilhelmsen ; ne me demandez aucune autre explication. Je ne pourrai rester longtemps en communication avec vous. J'ai perdu beaucoup de temps à vous joindre...

Il examina une fois encore les trois hommes et la jeune femme et questionna, toujours à voix basse :

— Vous connaissez le symbolisme des bracelets que vous portez au bras droit ?

— Absolument pas, répondit Garoczy, intrigué.

— Je m'en doutais. C'est donc par pur hasard que vous avez choisi des parures de Prêtres-Visitants. Ces prêtres itinérants effectuent régulièrement l'inspection des temples d'une région déterminée.

— Vous paraissez nous connaître ? s'étonna Cowlins.

— Oui et non, répondit l'inconnu que cette question sembla importuner, impatienter. Votre... titre d'emprunt vous confère le port d'une Baguette Sacrée. Vous trouverez ces armes silencieuses dans le coffre vertical de la première pièce où vous vous êtes procuré ces vêtements.

Le mystérieux Wilhelmsen jeta un bref regard à sa droite, vers un point de la salle qu'il occupait mais hors du champ révélé par l'écran. Sa voix se fit alors pressante :

— On vient ! Je dois couper !

Il sembla vouloir ajouter un mot à l'intention de Katherine qu'il effleura du regard mais son visage anxieux, subitement, disparut de l'écran.

Le cryogéniste resta quelques secondes silencieux, à contempler le rectangle concave redevenu opalescent, puis :

— Le caractère bienveillant de cette... intervention m'inquiète au lieu de me rassurer. Cet homme, ce matin, accompagnait les Incas dans la caverne et je doute fort qu'ils s'y soient rendus à la seule fin de nous souhaiter la bienvenue !

Le physicien hocha la tête, perplexe lui aussi :

— Je ne comprends pas davantage, Harry. La façon d'agir de ce... Wilhelmsen me déconcerte. Et je me demande ce qu'il était sur le point de dire à Katherine lorsqu'un visiteur importun le força à interrompre la communication.

— Tout au début, fit remarquer la jeune femme, il s'est montré soulagé de nous avoir découverts... Plus exactement, d'avoir pu nous joindre. Comment interpréter ses paroles sinon par le fait qu'il savait que nous avions été intégrés dans cette ligne de temps ? Si nous nous fions aux apparences, ce Wilhelmsen paraît agir à l'insu de son entourage. Sa communication avait tout l'air d'être clandestine. Or, il semble pourtant jouir d'une certaine liberté d'action.

« Autant de faits ou de détails contradictoires qui doivent nous inciter à la plus grande prudence et ce en dépit des conseils qu'il nous a prodigués en matière... vestimentaire. Tout cela dissimule peut-être un piège.

— La chose serait plus qu'alarmante maintenant qu'il sait où nous nous cachons ! fit valoir Thomas Drake.

— Raison supplémentaire pour aller immédiatement vérifier sa bonne foi. Je n'ai pas remarqué le coffre vertical auquel il faisait allusion, mais s'il existe et s'il contient effectivement ce qu'il appelle des Baguettes Sacrées, ou armes silencieuses, nous serons pleinement rassurés quant à ses intentions à notre égard.

Alors qu'ils s'apprêtaient à sortir, l'écran scintilla de nouveau et Wilhelmsen reparut pour lancer d'une voix tendue par l'anxiété :

— Cette nuit, venez me rejoindre au Sanctuaire de Tlaxlung, dans la Yurak Rumi...

Tout comme il l'avait fait un moment plus tôt, il considéra Katherine attentivement et notifia :

— Surtout, que la prêtresse ne...

L'homme se figea soudain et coupa le contact. L'image s'effaça sur l'écran qui reprit son opalescence normale.

Lajos Garoczy esquissa un geste d'agacement. Quel pouvait être le sens de cette phrase amputée ?

— Peut-être entendait-il que je ne devrais pas me montrer en votre compagnie ? hasarda Katherine.

Le physicien secoua la tête :

— Sûrement pas. A la façon dont la cérémonie des offrandes s'est déroulée, il est indéniable que la prêtrise est tout à fait mixte chez les Incas de cette ligne de temps. Prêtres et prêtresses doivent pouvoir se promener de concert, par exemple.

— Il serait tout de même plus prudent de se renseigner.

— Très drôle, Tom ! Et vous comptez sans doute poser la question à l'un des prêtres de ce temple ?

Garoczy médita la plaisanterie du cryogéniste, puis :

— Ton idée n'est pas mauvaise, Harry. Mais avant de la mettre en pratique, allons donc rechercher ce coffre vertical et les fameuses Baguettes Sacrées qu'il est censé contenir. Nous avons un rendez-vous, ce soir, et j'aime autant que nous nous y rendions solidement armés... si cela est possible, naturellement.

— Un rendez-vous ? fit Drake, incrédule. Vous savez donc où ce Wilhelmsen entend nous attirer ?

— Non, je sais simplement que Yurak Rumi, en quichua, signifie Pierre Blanche, Rocher Blanc. Quant à Tlaxlung, c'est là probablement le nom de la ville, de la cité où vit ce mystérieux Wilhelmsen. Sans doute pas très loin d'ici.

— Qu'est-ce qui te fait dire ça, Lajos ?

— Wilhelmsen nous aurait-il fixé rendez-vous cette nuit même si l'endroit en question se trouvait à des centaines de kilomètres d'ici ?

— Non, évidemment, reconnut le cryogéniste. Reste à savoir comment nous découvrirons cet endroit et par quel moyen nous pourrons nous y rendre. Les taxis doivent être assez rares, dans le secteur !

— Les bars aussi, grommela Drake. Vous auriez dû emporter une caisse de cet excellent Champagne Taittinger que nous avons tant apprécié, Lajos, lors de votre réception, l'autre soir !

Lajos Garoczy apprécia à leur juste valeur ces plaisanteries, fort banales en soi. Elles attestaient chez leurs auteurs un assez bon moral. Or — le physicien n'en doutait pas — leur situation n'allait pas tarder à exiger une certaine dose de courage. L'optimisme de ses collègues, en cela, était réconfortant.

Dans la pièce que Thomas Drake avait baptisé le vestiaire, rien ne semblait correspondre à ce que Wilhelmsen avait appelé un coffre vertical.

Derrière les vêtements, tuniques et parures suspendus aux patères, les murs furent palpés, sondés par percussions légères. En vain. C'est alors que Katherine Hanson s'avisa de heurter du doigt le piédestal supportant, au milieu de la pièce, l'effigie en réduction du dieu grimaçant.

Contrairement à ce qu'ils avaient cru, le socle cylindrique n'était point en pierre mais en une matière synthétique et sonnait creux.

— Les armes sont ici, je le parierais ! chuchota-t-elle.

Ses compagnons s'approchèrent du cylindre et finirent par déceler une infime rainure dont le tracé formait un rectangle haut d'un mètre vingt sur trente-cinq centimètres de large.

— Pari tenu. Si vous gagnez, je vous offre un maxi-flacon du parfum de votre choix !

— Merci. Vous notez ? C'est Ma Griffe, de Carven, dit-elle en se joignant aux autres pour exercer diverses pressions sur la plaque galbée.

Celle-ci céda presque immédiatement, s'enfonça d'un demi-centimètre et, mue par des charnières à ressort, pivota vers l'extérieur. La cavité renfermait une dizaine de tubes translucides dorés, longs de quatre-vingts centimètres et renflés en leur milieu. Ils les prirent en main et constatèrent que le renflement possédait des alvéoles parallèles, perpendiculaires à l'axe et permettant aux doigts une meilleure prise.

— Attention, prévint Garoczy. Il y a des sortes de touches, des boutons encastrés à l'extrémité de ces alvéoles. Ce sont probablement des détentes.

Cowlins et Drake abaissèrent prudemment vers le sol le canon des Baguettes Sacrées, peu désireux de causer un accident par une manipulation inconsidérée de ces armes totalement inconnues. Le physicien, lui, examinait minutieusement le renflement du milieu du cylindre doré. A travers la matière translucide, on apercevait une masse noirâtre, informe, contenant le mécanisme actionné par les quatre détentes.

— Ce n'est pas tout d'avoir ces armes, encore faudrait-il savoir s'en servir le cas échéant, murmura Cowlins, emprunté.

Lajos Garoczy crut pouvoir avancer une hypothèse :

— Je suis à peu près certain qu'il s'agit d'une sorte de... générateur de rayons thermiques ou d'ultrasons. Ce qui d'ailleurs confirmerait bien ce qu'en a dit Wilhelmsen en parlant d'armes silencieuses. Ce type d'armes verra le jour dans notre ligne de temps avant la fin du siècle. Les premiers spécimens seront évidemment beaucoup plus volumineux et tiendront davantage du bazooka, voire du canon léger que de l'arme individuelle. Mais celle-ci viendra à son heure, vous pouvez faire confiance en l'ingéniosité — ou au caractère belliqueux — de l'homme ! Approchez-vous, conseilla-t-il.

« Cette plaquette mobile, sur laquelle vient appuyer le pouce lorsque les doigts sont refermés correctement sur les alvéoles, tient lieu de cran d'arrêt, probablement. Voyez, la main et les doigts s'adaptent parfaitement, et sur ce cran d'arrêt — débloqué par le pouce — et sur ces quatre boutons qui sont autant de détentes.

Le canon de son arme prudemment dirigé à l'opposé de ses compagnons, Thomas Drake, d'une pression du pouce, débloqua le cran d'arrêt. Satisfait, il voulut le remettre à sa position initiale mais son auriculaire, malencontreusement, s'abaissa sur l'une des détentes. Une pression très brève mais qui, cependant, fit fonctionner l'arme.

De l'extrémité du tube fusa un étroit pinceau lumineux, aveuglant. Pendant une ou deux secondes, le dard illumina la pièce et vint frapper la tenture de séparation, dessinant dans le tissu un zigzag fulgurant.

Blême, l'électronicien étouffa un juron en maudissant sa maladresse qui aurait pu avoir de dramatiques conséquences.

— C'est vraiment malin ! l'apostropha le physicien, les yeux fixés sur les hachures encore fumantes découpées dans le tissu.

Soudain, on entendit une espèce de râle et la tenture se gonfla cependant qu'un corps s'effondrait, arrachant le rideau qui, en se déchirant, recouvrit une forme humaine affaissée sur le sol.

— Seigneur ! exhala Garoczy, bouleversé. Il y avait quelqu'un derrière le rideau !

Ils se précipitèrent vers la forme écroulée et la dégagèrent doucement de la tenture qui l'enveloppait. Sidérés, ils reconnurent le vieillard, le grand prêtre, qui, lors de la cérémonie rituelle, avait conduit les néophytes vers l'autel de l'idole.

Sa tunique blanche portait, sur la poitrine et l'abdomen, le même zigzag noirâtre que le rayon thermique avait découpé dans la tenture. Du sang s'écoulait à flots de l'horrible blessure Le malheureux, le visage contracté par la douleur, haletait faiblement. Son teint de bronze virait peu à peu au gris terne ; une abondante sueur perlait à son front ridé. Il ouvrit la bouche, émit un souffle rauque et parvint à prononcer quelques mots que seuls Lajos Garoczy et Katherine furent en mesure de comprendre.

— Pour... quoi vous... cachiez... vous ?

Une toux sèche le secoua et son regard, qui devenait vitreux, chercha les yeux de la jeune femme. Dans un effort désespéré, il leva la main et repoussa le canon de l'arme que Katherine tenait dirigé vers le sol.

— Pourquoi... as-tu enfreint... la loi... et profané le Temple... avec cette...

Ses mâchoires contractées par la souffrance, le vieillard ferma les yeux. Garoczy, à mi-voix, traduisit aux autres ces paroles et questionna en se penchant sur le moribond.

— Que faisais-tu, Grand Prêtre, derrière cette tenture ?

Au prix d'un effort qui lui arracha un gémissement, l'homme souffla :

— J'espère surprendre les... jeunes prêtres que je... croyais responsable de...

D'une main tremblante, il saisit le pan de la chlamyde que portait le physicien, voulant par ce geste suppléer à sa défaillance et faire comprendre qu'il avait cru certains néophytes responsables de la disparition de ces vêtements.

Les jeunes prêtres étaient-ils coutumiers du fait ? Empruntaient-ils parfois des habits sacerdotaux d'un rang auquel ils ne pouvaient encore prétendre ? Cela pour quitter le temple ? Dans quel but ? Autant de questions qu'il eût été vain de poser au vieillard. Celui-ci, soutenu aux épaules par Katherine, venait d'expirer.

La jeune femme retira doucement son bras et laissa la tête du cadavre reposer sur le sol. Elle se releva, imitée par ses compagnons et sursauta violemment lorsque, tout près d'elle, Garoczy leva son arme d'un geste brusque.

Le rideau s'était soulevé, à l'autre porte, et un néophyte, un Inca, pénétrait dans la pièce. Il eut un haut-le-corps de surprise en apercevant ce qu'il prit pour un groupe de hauts dignitaires religieux et, à leurs pieds, le cadavre du vieillard à demi recouvert par la tenture arrachée dans sa chute. L'Inca parut aussi stupéfait de la découverte du cadavre que de voir la prêtresse armée d'une Baguette Sacrée.

Il esquissa précipitamment un mouvement de retraite mais le rayon thermique le faucha par le milieu du corps avant qu'il ait pu s'enfuir ou appeler. Il pirouetta sur lui-même, essaya de crocher ses doigts à la tenture mais s'écroula à la renverse, sa tunique zébrée d'un double sillon noir que le sang vint rougir.

Harry Cowlins et Thomas Drake, livides, restaient cloués sur place. Sans doute naturel pour des agents secrets — fussent-ils membres d'une Milice Temporelle —, cet acte revêtait à leurs yeux le caractère d'un assassinat.

Garoczy comprit aisément la signification-de leur masque atterré.

— Je répugne à supprimer une vie humaine, même lorsqu'il s'agit d'une question vitale pour moi, murmura-t-il. Mais ce pauvre garçon devait mourir.

— Devait ? Pourquoi, devait ?

— Parce que nous allons placer entre ses mains, de même qu'entre celles du grand prêtre, un tube à rayons thermiques. Ceux qui les découvriront penseront — espérons-le — qu'ils se sont entre-tués.

L'imperturbable logique de ce raisonnement ne pouvait donner lieu à aucune discussion.

Se tournant vers la jeune femme, Lajos enchaîna :

— Puisque aussi bien le port d'une Baguette Sacrée pour une prêtresse constitue une offense, une infraction au code religieux, veux-tu placer ton arme dans la main droite de ce malheureux vieillard ?... A tout hasard — ou plutôt pour ne rien laisser au hasard —, efface soigneusement tes empreintes digitales.

De son côté, le physicien prit une autre Baguette Sacrée dans le piédestal en remplacement de celle qu'il venait de glisser entre les doigts du néophyte couché en travers de l'entrée, au pied de la tenture. La plaque du socle refermée, les trois hommes revêtus des ornements sacerdotaux des Prêtres-Visitants et leur compagne — en Grande Prêtresse du même ordre religieux — quittèrent la pièce macabre.

A peine avaient-ils fait une huitaine de mètres dans le long couloir qu'un bruit de pas résonna sur les dalles. Ils s'arrêtèrent, interdits, désorientés. Auraient-ils le temps de gagner le couloir perpendiculaire, devant eux, ou bien devaient-ils rebrousser chemin ? Ils ne se posèrent point longtemps la question et, sur la pointe des pieds, coururent vers cette issue. Ils tournèrent vivement à gauche au moment où, à l'autre extrémité, apparaissait l'ombre d'une silhouette.

— Et si le... cet homme, vient par ici ? haleta Drake.

— Nous l'inviterons à se taire... avec des arguments frappants, répliqua Lajos Garoczy, sans s'émouvoir.

La silhouette — un néophyte en tunique blanche — passa devant l'entrée du couloir perpendiculaire sans remarquer les trois hommes et leur compagne, plaqués contre le mur. Ils le laissèrent s'éloigner et reprirent leur marche pour aboutir enfin sur la corniche extérieure percée d'arcades hautes de sept à huit mètres. Ils traversèrent prestement l'allée couverte et, sous la première arcade, allèrent s'accouder au parapet de granit.

L'immense plateau, dans sa partie jusqu'ici cachée par la grande pyramide, s'offrit à leur vue. A l'horizon, au pied de hautes montagnes aux cimes enneigées, s'élevait une vaste cité dont la distance estompait les détails. La ville s'étendait à la base même d'une falaise blanche dont toute la masse était sculptée à l'effigie — combien monstrueuse — du dieu-serpent ailé. L'idole grimaçante, dont on devinait à peine les contours, déployait ses ailes démesurées, longues de plusieurs kilomètres tandis qu'une formidable avancée de roc — la tête du serpent — surplombait la cité et semblait étendre sur elle sa protection. Malgré l'éloignement, ses yeux écarlates flamboyaient en plein jour, sans doute éclairés de l'intérieur par des projecteurs au krypton.

Ce spectacle saisissant, à la fois admirable et insolite, causa une profonde impression chez ceux qui le découvraient.

— Prodigieux, murmura Lajos Garoczy. Cette statue de titan, sculptée dans la masse même de la falaise blanche, mesure bien sept ou huit cents mètres de haut !

— Et l'envergure de ses ailes atteint le triple ou le quadruple ! fit Cowlins, éberlué par ce gigantisme. La cité n'est pas très loin, quinze à vingt kilomètres, je présume.

— A peu près, oui, confirma Garoczy. Cette proximité relative nous autorise à penser qu'il s'agit là de Tlaxlung, le nom de a ville mentionné par Wilhelmsen.

— En marchant d'un bon pas, nous pourrons couvrir la distance en quatre heures, fit Katherine, mais où chercher la Yurak Rumi, la Roche Blanche, où cet homme nous a fixé rendez-vous ? La falaise de la montagne sculptée à l'effigie du dieu géant est blanche de la base au sommet. Allez donc trouver une roche blanche dans cette uniformité de teinte !

Leurs regards s'abaissèrent au pied de la grande pyramide que surmontait le temple. En se penchant un peu ils aperçurent, à droite d'une route traversant le plateau, des champs cultivés, plantés de tomates, de patates douces, des vergers, proches d'un large canal d'irrigation.

Ils avancèrent jusqu'à l'angle de la corniche couverte et là, les champs, les vergers, le canal leur apparurent dans leur totalité. A deux kilomètres au plus, se dressait un édifice blanc, vaste parallélépipède à arcades et flanqué d'une tour octogonale au milieu de son toit en terrasse. Une route, bien entretenue, reliait l'édifice à la pyramide.

Dans les champs et les vergers, des Incas et des Blancs travaillaient côte à côte. Des femmes, surtout, néophytes aux longues tuniques blanches. Des hommes, sur leurs robustes épaules, transportaient de grands paniers chargés de fruits, de légumes.

— Voilà donc le couvent des Prêtresses du Soleil, murmura Garoczy. Avec le temple, cet édifice est le complément logique de cette communauté religieuse où prêtres et prêtresses partagent leur temps entre la prêtrise, l'enseignement théologique et l'agriculture, le spirituel et le temporel.

— Oh ! dites donc ! chuchota Cowlins. Voilà qui ferait bougrement notre affaire !

Dans la direction indiquée par le cryogéniste, ils aperçurent, à une centaine de mètres de la pyramide, un auvent de béton qui abritait huit véhicules aéroglisseurs montés sur patins.

— En effet, ce serait une aubaine... mais encore faudrait-il savoir piloter ces engins, objecta le physicien. Si Kate et moi parlons le quichua et deux bonnes douzaines d'autres langues, mortes ou vivantes, si notre niveau technique est extrêmement poussé, nous ne sommes tout de même pas omniscients !

— Et nous ne pouvons nous offrir le luxe — ou plutôt le risque — de tâtonner, de tripoter inconsidérément les commandes de ces véhicules, renchérit Katherine. Le mieux, en attendant la nuit, serait de visiter plus complètement ce temple ; ensuite nous pourrions alors gagner à pied cette cité. La route, en ligne droite à travers le plateau, nous y conduira certainement.

Ils se rangèrent à cet avis car, si la perspective de couvrir à pied quinze ou vingt kilomètres ne les enchantait pas particulièrement, celle de provoquer une catastrophe en essayant de piloter l'un de ces véhicules les séduisait encore moins !

Abandonnant la corniche couverte, ils empruntèrent un nouveau couloir au bout duquel prenait naissance un escalier de pierre et, là, un bruit de voix les fit s'arrêter net. Ces voix, ces rumeurs confuses ne semblant pas devoir se rapprocher, le petit groupe descendit silencieusement les marches et aborda un palier relativement exigu. Une ouverture rectangulaire, large d'un mètre, haute d'un mètre cinquante, était pratiquée dans le mur très épais, telle une fenêtre sans volets.

Avec précaution, ils se penchèrent à l'ouverture — d'où provenaient les voix — et leur vue plongea dans une vaste salle, un amphithéâtre aux gradins occupés par une centaine de jeunes gens et jeunes filles, au teint cuivré pour la plupart, vêtus de tuniques blanches. Sur un podium, une longue table encombrée d'instruments complexes, les uns métalliques — châssis d'émetteur radio ? — batteries de relais électroniques ? — d'autres en matière transparente et de formes extravagantes.

Sur le mur, un immense tableau noir mat, couvert de schémas, de symboles incompréhensibles que traçait un homme d'âge mûr, drapé dans une tunique jaune vif. Muni d'un bâtonnet terminé par une petite sphère brillante, l'instructeur dessinait, traçait sur le tableau des figures luminescentes. Il accompagnait sa démonstration de commentaires prononcés sur un ton égal ; et pourtant, sa voix portait uniformément dans l'amphithéâtre.

— Ma parole, cela m'a tout l'air d'être un cours de physique ! chuchota Thomas Drake. Votre avis, Lajos ?

— C'en est un, assurément. Dans cette ligne de temps, les prêtres exercent sans doute une sorte de théo-technocratie.

Cowlins parut sceptique :

— Un gouvernement procédant à la fois de la science et de la religion ? Les deux, généralement, ne font pas toujours bon ménage.

— Chez nous, devrais-tu préciser. Mais cela n'est pas nécessairement vrai ici. Pour régner, les prêtres théo-technocrates peuvent et doivent s'appuyer sur la crainte de la ou des divinités ; mais ils se servent surtout de la science, de la technologie pour consolider et affirmer leur pouvoir tout en maintenant le peuple dans l'ignorance la plus complète des secrets scientifiques.

— Ils s'apparenteraient donc aux Egyptiens des dynasties pharaoniques, conclut l'électronicien.

— Tout paraît bien le démontrer—

Un bruit de pas, très proche, interrompit brusquement leur conversation. A peine s'étaient-ils retournés, sur la défensive, qu'un Inca de haute stature apparut et s'arrêta, au milieu des marches, figé par la surprise. Sa tunique jaune vif, aux larges pans croisés sur sa poitrine, était l'apanage d'une caste supérieure, probablement celle des instructeurs.

Le nouvel arrivant amorça une inclinaison du buste pour saluer avec respect ceux qu'il prenait pour des Prêtres-Visitants. Quelque chose, en lui, dénotait pourtant le doute, sinon la suspicion. Son indécision s'évanouit et il s'inclina tout à fait, bras en avant, la paume de ses mains ouvertes face aux grands prêtres et à la prêtresse.

Dans sa langue que seuls Garoczy et Katherine pouvaient comprendre, il prononça d'une voix grave :

— Que la protection de la Divinité Suprême accompagne vos pas et veille sur vous et les vôtres, ô Frères Visitants !

Cowlins et Drake, terriblement inquiets, ne savaient quelle contenance prendre devant cet Inca, courbé en deux et attendant manifestement une réponse, un salut dans les formes orthodoxes du rituel ! Majos Garoczy, naturellement, comprenait qu'il devait rompre le silence. Mais que dire qui fût conforme à ce qu'attendait l'instructeur ?

Cette situation fausse ne pouvant s'éterniser, le physicien usa d'un moyen terme et déclara en quichua :

— La Divinité Suprême veille sur ceux qui la servent. Paix à toi et aux tiens.

La formule — affreusement banale — ne pouvait en tout cas trop les compromettre !

L'instructeur, lentement, se redressa. Il paraissait bizarre et considérait ces dignitaires non plus avec vénération mais avec une curiosité mêlée d’étonnement. Un bref instant, il jeta un coup d'oeil en direction de la fenêtre. Le manège était éloquent : l'Inca espérait sans doute que quelqu'un, dans l'amphithéâtre, remarquerait la scène et viendrait aux nouvelles !

Après une courte hésitation, l'homme écarta les pans de sa tunique et dévoila, sur sa poitrine, un pectoral en or, gravé d'hiéroglyphes et suspendu à une chaîne. Il inclina légèrement la tête et, cette fois, s'adressa à Cowlins :

— Frère Vénéré, daigne sanctifier ce Btlo-calt.

Eût-il compris le sens de ces paroles — et tel n'était pas le cas ! — que le cryogéniste eût été bien incapable d'accomplir le rite qu'on attendait de lui.

Cowlins jeta un regard de détresse à Garoczy puis il esquissa une grimace qui voulait être un sourire et toussota, très mal à l'aise.

Une fois encore, le physicien biaisa pour gagner du temps :

— Un vœu d'humilité nous interdit de pratiquer aucune sanctification... Va, laisse-nous poursuivre notre visite...

Si la réponse était erronée, la réaction ne devait pas tarder à se manifester. Lajos Garoczy demeura donc sur ses gardes.

L'Inca, de nouveau, s'inclina respectueusement puis, d'une violente détente des jarrets, il bondit, mains en avant pour saisir le physicien à la gorge. Celui-ci plongea brusquement de côté et renversa ses amis pour dégager la fenêtre.

S'élançant depuis l'escalier, l'instructeur ne rencontra que le vide et se catapulta lui-même à travers l'ouverture ! Son hurlement d'épouvante décrut, couvert par les cris d'horreur des néophytes, bouleversés de voir surgir ce corps de la fenêtre à dix mètres de hauteur !

Après avoir tournoyé dans le vide, l'instructeur alla s'écraser sur les gradins précipitamment désertés dans une furieuse bousculade...

CHAPITRE VII

Si Katherine Hanson s était rapidement ressaisie devant cette scène dramatique, Harry Cowlins et Thomas Drake, eux, étaient blêmes d'émotion.

Garoczy avait conservé tout son calme et époussetait tranquillement sa tunique maculée de poussière au cours de la feinte qui lui avait permis de se débarrasser de l'instructeur !

D'une voix neutre, il se borna à déclarer :

— Sauter d'une fenêtre et faire un plongeon de dix mètres n'est pas une façon normale de se rendre à un cours. Le professeur et ses élèves trouveront le procédé bizarre et donneront l'alarme avant longtemps. Vous ne pensez pas ?

Ils le pensaient !

Les trois hommes et la jeune femme remontèrent précipitamment l'escalier cependant qu'une rumeur grandissante envahissait le temple.

Professeurs et néophytes couraient, s'interpellaient aux étages inférieurs. Le tumulte montait jusqu'à la corniche couverte festonnée par de hautes arcades.

Thomas Drake, la respiration haletante, bafouilla :

— Que... Qu'allons-nous fff... faire, Lajos ?

— Nous cacher, naturellement, dans la mesure du possible...

Ils se plaquèrent vivement dans le renfoncement d'une arcade et retinrent leur souffle : des pas précipités se rapprochaient. L'un à la suite de l'autre, cinq néophytes en longue tunique blanche passèrent en courant, sans les apercevoir.

Soudain, un hululement déchira l'air sur une note aiguë.

Le tumulte cessa, remplacé par cette étrange vibration sonore qui meurtrissait les tympans. Puis ce fut le silence. Un lourd silence rompu bientôt par une voix tonitruante qui résonnait, retentissait partout à la fois, sur la corniche, dans les couloirs et les salles du temple.

— Que... Que disent ces haut-parleurs ? s'inquiéta Cowlins dont les doigts serraient nerveusement le tube à rayons thermiques.

— Qu'on a découvert le Grand Prêtre et un néophyte... assassinés !

— Assassinés ? répéta Katherine. Notre mise en scène a donc échoué ?

— Il faut le croire. Là encore notre ignorance des mœurs de ce peuple nous a fait commettre une erreur. Les Baguette Sacrées, probablement.

— Comment cela, les Baguettes Sacrées ?

— Oui, Tom, supputa le physicien. Ces armes doivent être réservées à la caste supérieure des prêtres consacrés, des instructeurs et non point aux néophytes. Or, nous avons placé l'une de ces armes sacrées dans les mains du cadavre d'un néophyte ! Ajoutez à cela la chute de cet homme par la fenêtre et vous admettrez que les responsables du sanctuaire aient pu trouver fort anormale cette série de morts violentes !

Harry Cowlins, qui faisait de louables efforts pour maîtriser son anxiété, chuchota :

— Ne devrions-nous pas tenter de gagner la caverne, Lajos ? Peut-être trouverais-tu le moyen d'utiliser le... translateur pour nous réexpédier... chez nous ?

— Ou ailleurs, dans un endroit pire ! maugréa Drake.

— Votre pensée rejoint la mienne, Tom, répondit posément le physicien. D'ailleurs, comment pénétrer dans cette grotte ? Et le pourrions-nous que ni Kate ni moi ne serions assurés de faire fonctionner correctement le Relais transtemporel.

— C'est gai ! fit Cowlins avec une grimace plus ironique que désespérée. Et dire qu'en ce moment, je pourrais sortir tranquillement du labo pour aller siroter un whisky !

— Glacé, compléta Drake avec nostalgie.

Le physicien et Katherine échangèrent un coup d'œil confiant : sous les reparties amères de leurs compagnons, ils devinaient le courage que forgent l'adversité, le danger, souvent même chez les plus placides.

Sous les rayons du couchant, l'énorme pyramide coiffée du temple géant étirait son ombre triangulaire sur le plateau désert. Au loin, la colossale idole sculptée au flanc de la montagne projetait dans le crépuscule le flamboiement de ses yeux écarlates.

Le soir naissant offrait aux fuyards une chance supplémentaire de salut. Ils ne l'ignoraient pas et formaient le souhait de pouvoir, dans leur cachette, attendre l'obscurité complète. A la faveur de la nuit, il leur serait beaucoup plus facile de tenter une sortie.

Dans le temple, le tumulte s'apaisait peu à peu.

Tapis dans le renforcement d'une arcade, les trois hommes et leur compagne virent poindre, à l'horizon, trois points lumineux dont l'intensité augmenta rapidement. Bientôt, ils purent distinguer l'un de ces véhicules bizarres, en forme de traîneau, qui fonçait sur la route à travers la plaine.

Occupé par six hommes, l'engin se déplaçait sans toucher le sol et laissait derrière lui de légers nuages de poussière, des remous qui tourbillonnaient un instant dans une lueur pâle, à l'arrière. Le véhicule ralentit et redescendit lentement pour se poser le long des marches de granit grimpant sur l'une des faces de la pyramide.

Cinq des occupants de l'aéroglisseur gravirent les marches de pierre montant vers le temple.

— La police, ou son homologue dans cette ligne de temps, chuchota Katherine.

— Venez, enjoignit le physicien en sortant le premier de l'arcade pour emprunter la corniche couverte.

— Quel est le programme ?

— Faire de l'auto-stop, Harry.

Fataliste, Cowlins arrondit les épaules et suivit. Tournant le dos à la face de la pyramide au pied de laquelle l'engin s'était arrêté, ils se dirigèrent vers la face latérale et y parvinrent sans avoir rencontré âme qui vive. Mais à ce moment-là, les murs du sanctuaire, de la base au sommet, se mirent à briller d'une clarté blanchâtre.

Ils n'eurent qu'une brève hésitation et dévalèrent enfin les degrés de pierre, impatients de fuir cette luminescence par trop dangereuse.

Leurs ombres mouvantes semblaient cascader tout au long des gradins. Thomas Drake eut alors cette réflexion :

— Même pour un tireur très moyen, nous offrons une cible de choix ! Belle cavalcade !

Alors qu'ils n'avaient plus qu'une dizaine de marches à descendre, quatre hommes armés de Baguettes Sacrées débouchèrent à l'angle droit de la pyramide. Les fugitifs s'accroupirent immédiatement mais les autres les avaient aperçus. Ils hésitèrent pourtant à tirer sur ces grands prêtres, nul n'ayant pu donner le moindre signalement des criminels. Lajos et Katherine, eux, n'eurent aucune hésitation.

Un double trait de feu balaya les Incas qui s'écroulèrent avant d'avoir pu riposter.

— Maintenant, inutile de philosopher sur la précarité de l'existence humaine !

Garoczy avait prononcé cela en se levant d'un bond pour dévaler les dernières marches. Ils ne ralentirent leur course qu'à l'angle de la pyramide où ils se risquèrent, prudemment, à jeter un coup d'oeil. Au bas de l'autre escalier, le véhicule et son pilote, mais nulle trace de patrouille. Celle qu'ils venaient d'éliminer devait être seule à inspecter les abords de la pyramide.

— Bon, souffla Garoczy, approchons-nous de cet engin, très naturellement. Si nous pouvons l'atteindre avant qu'on ait découvert la patrouille — ou ce qu'il en reste ! — nous avons des chances d'être à l'heure au rendez-vous.

Cowlins et Drake acquiescèrent d'un signe de tête. Ils ne pouvaient plus reculer et devaient, au prix même de leur salut, accepter de prendre des risques, de participer pleinement à l'action.

D'une démarche naturelle, ils débouchèrent à l'angle de la pyramide et, tenant ostensiblement en vue leurs Baguettes Sacrées, se dirigèrent vers le véhicule. L'homme installé aux commandes tourna la tête dans leur direction, les considéra sans attention particulière puis regarda de nouveau vers la plaine. Ces trois prêtres et cette prêtresse avaient-ils en quelque manière l'allure de conspirateurs ?

Une minute plus tard, le chauffeur de l'engin révisa sensiblement son jugement lorsque ces dignitaires prirent d'assaut le véhicule et appliquèrent le canon de leurs armes dans son dos !

La voix du physicien claqua à ses oreilles :

— Démarre immédiatement !

Médusé, l'homme avança une main tremblante vers le tableau de bord.

— Et attention à ne pas jouer les candidats au suicide ! Au moindre geste suspect, je serais au regret de t'envoyer rejoindre le grand prêtre et quelques-uns de ses disciples !

Le pilote rauqua un « oui » imperceptible et manipula fébrilement les commandes cependant que Katherine traduisait à ses compagnons les paroles du physicien.

Sur le tableau de bord, quatre voyants lumineux s'allumèrent ; le véhicule frémit, s'éleva de quelques décimètres et vira sur place pour prendre ensuite de la vitesse sur la longue route, ligne droite balayée par le triple pinceau des phares.

Déjà, la masse noire de la pyramide surmontée du temple lumineux s'éloignait, rapetissait.

Le canon de son arme appuyé sur la nuque du pilote, Garoczy entreprit de l'interroger :

— Connais-tu l'emplacement de la Yurak Rumi ?

Sa surprise fut telle qu'il fit mine de se retourner pour dévisager ce grand prêtre dont l'ignorance le sidérait. La pression de l'arme s'accentua et il évita prudemment de tourner la tête.

— Pas un seul sujet de Traxlung n'ignore l'emplacement de la Yurak Rumi, répondit-il.

— Et qui sont les sujets de Tlaxlung ?

— Mais... toi, tes complices, moi-même, tous les humains de ce monde ! Où veux-tu en venir avec ces questions stupides ?

Lajos Garoczy ne releva pas l'arrogance et poursuivit :

— Qui est Tlaxlung ? Votre roi ? Une divinité ?

— Il est le Dieu des dieux et la Yurak Rumi abrite son sanctuaire, au cœur de la falaise qui domine la Cité Sacrée.

— Vraiment ? s'étonna le physicien. Le nom de Yurak Rumi s'applique donc à la falaise, à la montagne elle-même et non pas à un... lieu déterminé ?

— Oui... Mais il est impensable que vous ne connaissiez pas ce détail, s'exclama le pilote qui, maintenant, concentrait son attention sur la conduite du véhicule et ne cherchait plus à se retourner.

L'uniformité rectiligne de la route n'exigeait aucune manipulation de commande ; pourtant, le chauffeur réglait ici ou là quelques manettes et boutons. Il n'eut aucune réaction lorsque Lajos Garoczy répliqua sans ambages à sa question :

— Oui, nous ignorons ce détail et cela doit te suffire ! Indique-nous plutôt ce qu'est ce sanctuaire, au cœur de cette falaise blanche sculptée à l'effigie colossale de Tlaxlung.

Avec des gestes qui semblaient purement machinaux, le conducteur réduisit peu à peu l'allure du véhicule et répondit avec résignation :

— C'est dans le corps même du Dieu que siègent le Grand Sage et les Maître de la Connaissance. Là, l'esprit de Tlaxlung les pénètre et anime ce qui doit être animé.

Katherine ayant traduit ces paroles, Cowlins observa avec pertinence :

— Cet homme n'est évidemment pas dans le secret... des dieux ! Sa crédulité naïve prouve qu'à l'évidence il n'appartient pas à la caste évoluée des prêtres. Ce sanctuaire de Tlaxlung doit être à la fois le palais du gouvernement théo-technocratique et un centre scientifique fort important puisque aussi bien les Maîtres de la Connaissance — entendez les savants — y siègent à demeure.

Garoczy approuva du chef et resta silencieux, préoccupé, le regard attaché aux moindres gestes du pilote.

La route et le plateau pierreux défilaient dans le halo projeté par les trois phares puissants disposés en triangle à l'avant de l'engin. La cité se rapprochait, marquée au pied de la falaise par une multitude de lumières. Eclairée par la lune, la monstrueuse statue de Tlaxlung, dieu mi-oiseau, mi-serpent, projetait l'ombre de sa gueule énorme sur la ville. Pour ajouter à son aspect effrayant, les yeux de l'idole trouaient la nuit de lueurs écarlates.

Un tel épouvantail, songeait Thomas Drake, ne pouvait guère favoriser chez les Incas l'éveil d'un mouvement d'iconoclastie !

— Où dois-je vous conduire ?

Le caractère anodin de la question, la sérénité même de l'homme rouge — dans sa position peu réjouissante — intriguaient Lajos Garoczy.

— En premier lieu, n'aimerais-tu pas savoir ce que nous allons faire de toi ?

— Vous êtes quatre, dont trois armés, et je suis votre prisonnier. Telle est la volonté de Tlaxlung. Que vous m'épargniez ou me supprimiez, qu'importe ? Tlaxlung l'aura voulu.

Fataliste ou mystique, cet homme les déconcertait. Devaient-ils le plaindre ou l'admirer dans sa soumission aveugle ?

— Peut-on pénétrer dans ce sanctuaire avec ce véhicule ? s'informa Garoczy.

— Non ; il ne possède pas le talisman de Tlaxlung. La puissance du Dieu l'arrêterait immédiatement et il ne pourrait pas franchir l'enceinte sacrée.

— Probablement une barrière énergétique, déphasée par rapport au champ propulseur de cet engin, raisonna Katherine après avoir traduit la réponse.

— Conduis-nous dans un lieu le plus désert possible... assez proche de l'enceinte sacrée de préférence.

L'Inca opina d'un mouvement de tête :

— Si l'on en juge à vos habits de Prêtres-Visitants, vous serez autorisés à circuler dans les jardins privés des Maîtres de la Connaissance au pied de la Yurak Rumi. Ces jardins sont encore déserts, à cette heure... Vous y serez en paix.

— Merci pour cette précision, répondit le physicien en lançant un coup d'oeil bizarre à ses amis, instruits de leur discussion par Katherine. Arrête un moment ta machine. Nous avons besoin de faire le point avant de pénétrer dans la cité.

Docile, le conducteur abaissa un contacteur et enfonça une touche noire sur un clavier du tableau de bord. Le véhicule ralentit et se posa sans heurt sur le côté de la route. Les yeux fixés sur les commandes, Garoczy parut réfléchir puis il décréta, en quichua, à l'intention du prisonnier :

— Tout bien pesé, nous n'irons pas dans les jardins privés du sanctuaire. Nous allons tout au contraire rebrousser chemin et tu vas nous conduire vers ce village à l'orée de la savane, au pied du contrefort rocheux.

Ce brusque changement de programme dérouta visiblement le conducteur pendant quelques secondes. L'indifférence qu'il afficha aussitôt après sonnait faux.

— Si vous voulez. Je vais donc vous conduire à Blatz-Xutl. Cela exigera un détour car ce véhicule n'est pas à même de voler. Nous prendrons l'embranchement routier que nous avons dépassé et obliquerons à droite pour emprunter la route menant au bas de la falaise du Temple du Soleil.

— Parfait. Tu peux démarrer—

Mais avant que l'Inca ait pu reprendre en main ses commandes, Garoczy assena sur sa nuque un violent coup de son tube à rayons thermiques. L'homme s'affaissa mais le physicien le retint pour l'empêcher de tomber sur le tableau de bord. D'un geste impérieux, Garoczy intima silence à ses compagnons et, penché sur le siège avant, il tourna un bouton du tableau de commande : l'un des voyants lumineux s'éteignit.

— Vite, aidez-moi à le sortir de l'engin !

Interloqués par cette inexplicable conduite, Cowlins et Drake n'en obéirent pas moins et déposèrent le conducteur assommé sur le bas-côté de la route. Déjà, Garoczy s'était installé aux commandes.

— Eh ! s'exclama Cowlins en regagnant sa place. Tu va nous faire casser... la figure !

— Sois tranquille, Harry, je ferai de mon mieux pour que nous arrivions entiers ! J'ai minutieusement suivi les gestes de cet homme pendant qu'il pilotait. La conduite de cet engin est assez simple.

— Compliments, le félicita la jeune femme avec malice. J'ai eu un peu peur, malgré tout, que tu ne... piges pas assez vite.

— Tu parles du pilotage ? ironisa-t-il, heureux de constater que, durant le trajet, ses pensées et celles de Kate avaient suivi le même cheminement. Kate, sourit-il, tu devrais faire part à nos amis de tes déductions.

Elle y consentit volontiers tandis que le physicien, prudemment, faisait démarrer le véhicule.

— Lorsque nous avons contraint cet Inca à mettre son engin en route, amorça-t-elle, il fut terriblement inquiet. Angoissé, il a démarré à fond de train puis, insensiblement, a réduit l'allure tout en répondant aux questions de Lajos. Roulant en ligne droite à vingt kilomètres/heure maximum, le chauffeur, de plus en plus calme, manipulait ici et là ses commandes avec des gestes très naturels. Sur le tableau, un cinquième voyant lumineux s'est alors éclairé : celui de l'émetteur de bord que l'Inca avait négligemment mis en circuit !

— C'est donc cet émetteur que Lajos vient de débrancher puisque la cinquième lampe témoin est éteinte, maintenant ? fit Thomas Drake, lequel — pas plus que Cowlins — n'avait rien soupçonné de tout cela.

Katherine répondit affirmativement et poursuivit :

— Ainsi donc, le calme, la sérénité soudaine du chauffeur provenaient du fait qu'il savait désormais pouvoir nous tendre un piège. Nos questions, ses réponses, tout parvenait à son QG par le canal de l'émetteur de bord. La réception, bien entendu, n'avait pas été branchée afin qu'un appel du PC n'éveillât point nos soupçons.

« La complaisance avec laquelle le pilote nous indiqua les jardins privés du sanctuaire, leur tranquillité, visait à renseigner ses chefs quant à l'endroit où nous allions nous rendre... et où le piège devait nous être tendu !

Elle sourit :

— Vieux renard, Lajos ne fut pas dupe. Après avoir fait stopper le véhicule, notre ami déclara très naturellement que, tout bien réfléchi, nous n'irions pas dans les jardins du sanctuaire mais plutôt vers le village de la savane...

— Village vers lequel, maintenant, doivent foncer les véhicule de la police ! jubila le cryogéniste, admiratif. En d'autres termes, les jardins du sanctuaire sont le dernier endroit où l'on songerait à nous rechercher.

— A première vue, oui, répondit le physicien, dubitatif. Néanmoins, ceux qui vont nous attendre à l'orée de la savane, près du village, ne tarderont pas à être intrigués par le silence subit de l'émetteur de cet engin. Ils éventeront la ruse, comprendront que leur collègue — le conducteur — a été joué ; peut-être en déduiront-ils que nous allons justement nous rendre dans ces jardins qui, a priori, ne devraient plus être surveillés. A leur place, je tendrais précisément un filet à cet endroit-là !

— Bravo pour la subtilité de vos déductions, apprécia Drake cependant que le véhicule ralentissait à l'approche des faubourgs de la cité. Et où comptez-vous nous conduire, Lajos ?

— Oh, pas très loin. Il nous faut abandonner ce traîneau flottant. Je ne suis pas suffisamment habitué à son pilotage pour prendre le risque de circuler dans la ville même.

Ils parcoururent ainsi une centaine de mètres encore, dans une avenue déserte bordée de maisons blanches, peu hautes, dont la perspective fuyant à l'infini laissait une étrange sensation. Sur leurs portes uniformément encadrées de sculptures grimaçantes, les phares accrochaient des reflets éblouissants qui gênaient la vue.

— Curieux, ce calme, observa Katherine. Il fait nuit, certes, mais pas depuis longtemps. Or, cette avenue, ces rues perpendiculaires sont totalement désertes. Qui plus est, nulle lumière ne brille aux fenêtres des façades alors même que, de très loin, la ville scintillait de mille points lumineux...

Une oppression bizarre les envahissait peu à peu.

Les murs, les édifices de part et d'autre de la chaussée déserte, se rapprochaient ; d'instant en instant, l'avenue devenait plus étroite et soudain, les fuyards eurent une sorte d'éblouissement. Le véhicule stoppa net et l'avenue, les maisons s'évanouirent comme par enchantement.

La tête bourdonnante, la vue brouillée, Garoczy et ses compagnons n'offrirent aucune résistance aux hommes rouges qui, surgis du néant, se jetèrent sur eux pour les désarmer...

CHAPITRE VIII

L'étrange malaise qui les avait envahis ne dura guère, mais lorsqu'ils reprirent leurs sens, ce fut pour constater qu'une robuste lanière transparente ceinturait leur torse et emprisonnait leurs bras !

L'avenue avait repris son aspect normal mais demeurait tout aussi déserte, hormis ce grand véhicule aéroglisseur dans lequel les Incas qui venaient de les capturer les poussaient sans ménagement.

En tombant à côté de ses amis sur l'un des sièges arrière, Lajos Garoczy grommela :

— Eh bien, voilà un traquenard que mes subtiles déductions n'avaient pas prévu !

En face d'eux prit place un homme robuste et dont le pectoral en or massif s'ornait d'hiéroglyphes différents de ceux qu'offraient les disques d'argent suspendus au cou de ses comparses. Dans un anglais aux inflexions, aux tournures insolites, le grand gaillard à peau cuivrée déclara :

— Mon nom est Karxotl... Inutile de vous présenter : je n'ignore rien de votre identité à tous, principalement de la vôtre, Katherine Hanson et Lajos Garoczy... ou comte de Saint-Germain !

Il enchaîna, narquois :

— Vos déductions... subtiles étaient valables dans la mesure où vous ignoriez nos moyens d'investigation... et de répression. Nous avons d'ailleurs failli être victimes de votre ruse, Garoczy, mais vous avez commis une faute en interrompant le circuit de l'émetteur et en éliminant le policier qui pilotait le véhicule. Ne recevant plus rien, nous avons compris vos intentions de nous leurrer. Certes, une patrouille est allée vous tendre un piège au village de la savane, de même qu'une autre observe les jardins où vous avez renoncé à vous rendre. Mais, par surcroît de précautions, nous avons disposé des barrages sur les principales voies d'accès à notre cité.

« Je ne doute pas que vous ayez songé à cette manœuvre, que vous vous soyez tenus sur vos gardes ; toutefois — et cela, vous ne pouviez pas le deviner ! — chaque barrage fut doté d'un véhicule nanti d'un rayonneur d'ondes inhibitrices des facultés mentales. Vous avez donc été victimes d'un mirage, d'un flottement qui paralysa vos réflexes et voilà votre conscience pendant un temps suffisant pour nous permettre de stopper votre machine et de vous arrêter sans coup férir.

Garoczy salua, beau joueur :

— Félicitations. Notre méconnaissance de votre technologie, de votre mode de vie — laïque ou religieuse — devait tôt ou tard nous attirer quelques ennuis. Mais, fit-il, très décontracté, vous n'appartenez pas à la caste des prêtres, j'imagine. Or, vous vous exprimez très librement devant ces hommes et faites allusion à des procédés techniques fort étrangers à la pseudo-toute-puissance du dieu Tlaxlung. Ne craignez-vous pas d'être taxé d'hérésie par ces policiers qui nous entourent ?

Karxotl secoua la tête, ironique :

— Ne vous faites aucun souci pour moi, Garoczy ; ces hommes ne parlent pas l'anglais, mes propos hérétiques, comme vous dites, ne peuvent les choquer. Au demeurant, les eussent-ils entendus que leur sens véritable leur aurait échappé. Ces gardes, effectivement, n'ont pas été conditionnés pour la Maîtrise. Nous appelons ainsi la caste des scientifiques — à laquelle j'appartiens — et que le peuple révère sous le nom de Maîtres de la Connaissance.

— Captivant, tout cela, railla la jeune femme qui ne semblait pas tellement affectée par leur sort, peu enviable pourtant. J'ai toujours été attirée par l'ethnographie et l'étude des peuples évolués.

— Je doute fort que vous puissiez, ici, vous livrer à ce passe-temps méritoire. J'en suis désolé.

— Pas tant que nous ! grogna Harry Cowlins en affichant un air bougon. Vers quel lieu de repos nous conduisez-vous ?

— Ne désiriez-vous pas connaître le Sanctuaire de Tlaxlung ? Vos désirs vont être comblés.

— Vous êtes trop bon, repartit Garoczy. Mais dites-moi, Karxotl, maintenant que la glace est rompue, peut-être consentirez-vous à nous expliquer par quel... hasard nous devons d'être si bien connus de vous ?

— Nous avons un ami commun, Garoczy ; vous le rencontrerez bientôt. Et si la chose peut vous intéresser, sachez que nous sommes... collègues, vous et moi. Katherine Hanson également, d'ailleurs.

— Milice Temporelle ? questionna le physicien, parfaitement conscient de l'inutilité de nier son appartenance à ce service secret dont les origines — combien fantastiques — se situaient dans un avenir éloigné de plusieurs millénaires.

— Ici, cet organisme a reçu le nom de Groupe Opérationnel T ou Groupe T, cette lettre figurant évidemment le temps. Les diverses lignes de temps. Je n'appartiens pas seulement à ce service, j'ai l'honneur de le diriger.

Il examina les autres compagnons de Garoczy et :

— Harry Cowlins et Thomas Drake, il est particulièrement fâcheux, pour vous, d'avoir été mêlés à cette affaire qui ne vous concernait en aucune façon.

Les deux hommes en convinrent, in petto, mais se gardèrent de montrer leurs sentiments. Karxotl eut droit de leur part à un haussement d'épaules. Indifférents, ils tournèrent la tête pour observer le paysage cependant que le véhicule ralentissait à l'approche de la falaise blanche. La monstrueuse silhouette du dieu sculpté dans la masse rocheuse projetait son ombre démesurée sur la cité. Sa gueule vipérine et la courbure de ses ailes — déployées sur une longueur d'environ deux mille mètres — formaient une avancée en surplomb au-dessus de la ville qui semblait ainsi placée sous la protection effective de l'idole géante.

L'aéroglisseur s'engagea sur un long plan incliné, amorce d'un hélicoïde qui, autour d'un pilier transparent, s'élevait jusqu'à la gueule de Tlaxlung. Au pied de cette rampe en hélice — dont le « pas de vis » couvrait une aire d'au moins cent mètres — les prisonniers aperçurent de magnifiques jardins aux pelouses plantées de massifs de verdure.

Au terme de son ascension en spirale, le véhicule stoppa sous une immense voûte de roc d'une hauteur de trois cents mètres : c'était l'intérieur de la gueule du colosse de pierre. Sa langue, non point courbée mais plane, constituait un véritable aérodrome-garage abritant d'innombrables véhicules de toutes dimensions. Certains, coiffés d'un cockpit et munis d'une antenne radar, paraissaient destinés à voler bien qu'ils n'eussent ni ailes, ni hélice, ni réacteurs apparents.

En retrait de la piste où ils avaient mis pied à terre, les prisonniers furent poussés dans une sorte de cylindre transparent pourvu de sièges et logé dans une cavité du sol. L'écoutille galbée du cylindre se referma avec un bruit de succion et l'étrange véhicule plongea dans un gouffre, un tunnel extrêmement incliné. Un court instant, les passagers eurent la douloureuse impression que leur estomac et leurs entrailles allaient les étouffer !

Après quelques minutes d'une course folle, l'engin ralentit, s'arrêta. La tête un peu bourdonnante, le cœur au bord des lèvres, les passagers s'extirpèrent du bolide souterrain. Devant eux s'étirait un couloir de béton, voûté, très large et immensément long. A droite et à gauche des portes, les unes rapprochées, les autres fort éloignées l'une de l'autre mais chacune portant un signe, des hiéroglyphes lumineux.

Fréquemment des hommes, des femmes, pour la plupart assez jeunes, franchissaient ces portes, dans un sens ou dans l'autre. Vêtus de tuniques blanches, jaunes ou bleues, arborant ou non un pectoral en or, ils dévisageaient avec curiosité ces trois prêtres et cette prêtresse ligotés, encadrés par quatre gardes armés de Baguettes Sacrées.

Les captifs furent conduits dans une salle impressionnante avec son sol aux dalles d'argent et ses hauts murs couverts de plaques d'or aux sculptures fouillées, peuplées de figures hideuses. Une lumière blanc bleuté tombait du plafond et se reflétait sur le parquet et les murs habillés de métaux précieux.

A l'extrémité de cette longue salle s'élevait un trône en or massif constellé de gemmes polychromes, étincelantes, et dont la couleur ou l'éclat changeait à chaque pas des prisonniers. Un vieillard, drapé dans une tunique rouge, luminescente, se tenait immobile, les mains posées à plat, doigts écartés, sur les appuie-bras du trône chatoyant. Ses yeux, noirs de jais, fixaient les trois hommes et leur compagne, ligotés. Ces derniers ne pouvaient se défaire d'une certaine émotion devant ce spectacle inusité... Ils étaient conscients de vivre un moment crucial de leur existence — l'un des derniers, peut-être. Ce vieillard au port majestueux, le décor lui-même ne pouvaient les laisser indifférents et ils eussent été incapables d'agir, en présence de cet homme, avec la même fausse désinvolture qu'ils avaient témoignée envers leur cicérone.

Le chef du Groupe Opérationnel T se prosterna au pied du trône en murmurant, en anglais :

— Seigneur, que ta volonté s'accomplisse.

Un sourire indéfinissable plissa le visage parcheminé de l'étrange personnage :

— Tu es un sujet très précieux, très habile et très sage, Karxotl.

Les prisonniers, qui peu à peu s'efforçaient de recouvrer l'emprise sur eux-mêmes, avaient observé la scène en conservant une attitude digne et non point obséquieuse ou craintive. Certes, la majesté naturelle du vieillard leur en imposait ; néanmoins, sans faire montre d'arrogance, ils soutinrent son regard, partageant à son endroit la curiosité qu'ils devinaient chez lui à leur égard.

Le vieil homme les examina longuement, l'un après l'autre, puis il rompit le silence en s'adressant plus particulièrement au physicien :

— Ni vous, ni vos compagnons ne me connaissez comme je vous connais, Lajos Garoczy. Ou plutôt : comte de Saint-Germain. Je suis l'homologue de celui que les historiens de votre ligne de temps ont appelé l'Inca, titre qui devait, plus tard, s'étendre et désigner son peuple. Descendant du Manco Capac ([11]) de ce courant temporel, je règne sur la Terre dont tous les habitants sont mes sujets.

Son sourire énigmatique s'accentua :

— Oui, cela vous surprend, vous laisse sceptiques. Songez plutôt au fait que votre histoire et les événements qu'elle retrace diffèrent de notre histoire et de ses épisodes. Ici, nul Christophe Colomb ne découvrit l'Amérique. Au temps où l'Europe était encore peuplée de primitifs, gaulois ou romains, celtes ou ligures, les armées de mes ancêtres — beaucoup plus évolués que les Blancs — s'embarquaient sur de robustes navires pour faire voile vers le... nouveau continent.

Il fit une pause, amusé par leur mine stupéfaite :

— Oui, pour nous, le Nouveau Continent fut l'Europe. Nos légions, puissantes et disciplinées, numériquement inférieures à celles de l'adversaire mais beaucoup mieux armés, vinrent assez rapidement à bout de la résistance des Blancs. Nos renforts arrivaient sans cesse, débarquant à flots ininterrompus sur les côtes et, en quelques décennies, la conquête du Nouveau Monde était chose accomplie.

« Un détail nous différenciait de la plupart des peuples de votre ligne de temps : nous étions des envahisseurs, c'est vrai, mais nous n'avons jamais réduit en esclavage les populations des territoires conquis. Bien au contraire, nous les encouragions peu à peu à adopter nos coutumes, à s'intégrer à notre propre mode de vie, à devenir nos associés, nos alliés, ceux-ci jouissant alors des mêmes droits et libertés que nos propres sujets. Nos frères incas de votre ligne de temps observaient d'ailleurs une conduite analogue ([12]).

« La valeur de l'exemple aidant, les peuples conquis se soumirent, librement dans la majorité des cas, à notre régime et embrassèrent insensiblement notre religion. Quelques siècles suffirent pour unifier et souder étroitement, sous notre contrôle, les peuples conquis par mes ancêtres. Cela dure, déjà, depuis des millénaires et rien ne nous autorise à penser qu'il en sera jamais autrement. Mes sujets sont heureux ; ils ignorent le besoin ; chacun travaille et vit en paix... parce que redoutant la formidable puissance de Tlaxlung, ce Dieu omniprésent et omniscient de mes ancêtres dont nous nous sommes bien gardés de détruire la légende.

« Seule la caste des prêtres, celle des Maîtres de la Connaissance — nos savants — et celle de certains officiers administratifs ou des services de sécurité, sont instruites dans la pensée rationnelle. Notre autorité est inébranlable parce que reposant sur la crainte métaphysique d'un peuple ignorant, sans doute, mais heureux de son sort. Nulle divergence d'opinion, nuls désaccords raciaux n'existent dans cette ligne de temps où n'ont jamais sévi les conquistadores et leur monstrueuse cruauté à l'égard des malheureux Indiens qu'ils ont impitoyablement massacrés, sous les ordres de Pizarre ou d'Hernando Cortez, dans votre propre courant temporel.

Graduellement, le visage de l'Inca perdait de sa sérénité première. L'orientation nouvelle de sa péroraison semblait éveiller en lui une sourde hostilité, une rage croissante qui creusait davantage ses traits et allumait une lueur froide dans son regard.

— Nous sommes convaincus, reprit-il, que sans la barbarie des conquérants espagnols — dans votre passé, naturellement — les Incas, les Mayas, les Aztèques, Toltèques et tous les Indiens peuplant les Amériques auraient pu, à la longue, former une vaste fédération. Un bloc puissant avec lequel il eût fallu compter. L'Espagne et sa diabolique Inquisition ne l'ont pas voulu, préférant torturer, massacrer nos frères de votre ligne de temps.

« Oui, je dis bien nos frères en parlant de ces martyrs dont les richesses furent volées, les temples profanés et détruits, les femmes souillées. Jusqu'à votre XVIIIe siècle, vos ancêtres — du moins ceux des Espagnols actuels — organisèrent d'odieux divertissements, d'horribles parties de chasse, s'en allant par groupes dans la forêt, armés de fusils... por decender Indios ([13]) !

Ces dernières paroles, prononcées sur un ton de rage indignée, suscitèrent une désagréable appréhension chez les interlocuteurs de l'Inca. Une appréhension que renforçaient sérieusement ses yeux au regard halluciné, effrayants dans son masque tiraillé par des crispations nerveuses. L'étonnante modification de sa physionomie, si calme, si paisible au début et maintenant convulsée par une haine implacable, ne laissait pas d'être fort alarmante pour les captifs.

Lajos Garoczy sut conserver son calme devant ce flamboiement de colère et ce fut avec beaucoup de naturel qu'il amorça :

— Nous comprenons et partageons les sentiments qui vous animent à l'évocation de ces abominables forfaits. Toutefois, nous ne saisissons pas très bien pourquoi votre... diatribe nous est adressée.

Le vieillard parut abandonner un instant son expression haineuse :

— Mes paroles ne sauraient évidemment vous concerner. Vous-même, ni vos propres ancêtres, n'êtes responsables des forfaitures dont les conquistadors se sont rendus coupables. Néanmoins, Saint-Germain, vous et votre alliée Katherine Hanson constituez une entrave, un obstacle gênant pour l'accomplissement de nos... projets. Nous n'éprouvons aucune haine particulière envers vous ni envers vos compatriotes ; cependant, notre Groupe Opérationnel T vous a fréquemment trouvés sur sa route, au cours des opérations menées sur vos lignes temporelles respectives. Vous ou bien vos collègues, évidemment. Maintes fois nous avons dû manœuvrer pour entraver ou faire avorter vos missions. Alors que votre rôle consiste à veiller à la maintenance statique de votre passé, notre but visait au contraire à modifier ce passé afin de pouvoir exercer notre justice dans votre ligne de temps.

— J'avoue que je ne comprends pas très bien, fit Katherine. Sur quoi vous basez-vous pour soutenir que votre justice a droit de cité dans nos lignes de temps ?

— Estimez-vous juste que des crimes et, a fortiori, un génocide, demeurent impunis ?

Katherine et ses compagnons flairèrent immédiatement là un piège. Un piège dans lequel leur réponse ne pourrait pas ne pas les enferrer pour peu qu'elle fût sincère. La jeune femme opta pourtant pour la sincérité, celle-ci pouvant, peut-être, leur faire gagner du temps.

— En toute logique, non. Crimes ou génocide ne peuvent rester impunis.

La réponse parut satisfaire le vieillard dont le visage reprit progressivement son expression sévère :

— Je suis heureux de vous l'entendre dire. Vous admettez donc avec moi que la monstrueuse destruction de l'empire inca, dans votre courant temporel, ne peut rester impunie. A défaut d'avoir pu, malgré nos incursions dans votre passé, modifier jusqu'ici les événements, nous avons décidé d'assouvir cette vengeance et avons décrété que l'Espagne devrait payer ses crimes.

Harry Cowlins et Thomas Drake doutèrent de leur sens en entendant prononcer ce verdict incroyable. De leur côté, Lajos Garoczy et Katherine Hanson ne purent cacher leur surprise.

— Mais enfin, dit le physicien, comment l'Espagne, les Espagnols d'aujourd'hui, pourraient-ils subir un châtiment pour des crimes perpétrés par leurs ancêtres ? Ce serait là un jugement inique, parfaitement indigne d'un souverain présidant aux destinées d'une civilisation aussi évoluée que la vôtre !

Le visage de l'Inca se ferma ; sa voix devint cassante :

— Notre justice nous appartient ; nous l'exerçons et l'exercerons toujours comme nous l'entendons. Elle peut ne pas correspondre à l'idée que vous vous en faites. Qu'importe ! C'est nous qui l'appliquons et vous n'avez aucun moyen pour nous en empêcher. Notre continuum espace-temps vous est fermé, interdit, et c'est par le plus grand des hasards qu'il vous a été donné de vous y intégrer ; aussi, vous n'en sortirez plus.

« Et si nous éprouvons encore, parfois, quelques difficultés dans nos translations entre notre ligne de temps et la vôtre, nous sommes persuadés qu'avant longtemps nous serons à même d'accomplir ces translations avec une marge de sécurité quasi absolue. Nos dernières expériences ont été très encourageantes dans ce sens... d'autant plus qu'elles ont revêtu une valeur pratique.

« Vous n'avez sûrement pas oublié le cataclysme sismique survenu au Chili, il y a quelques années, séisme d'une rare violence où la ville de Mendoza fut détruite. Tout récemment encore, au Pérou, nous avons provoqué la destruction d'une montagne où nous savions que se trouvaient vos cavernes du Futur. Mais ces séismes artificiels, déclenchés depuis nos laboratoires au sein de ce sanctuaire, n'étaient en fait que de simples tests expérimentaux, des essais de transfert d'énergie vibratoire d'un continuum spatio-temporel à un autre.

« Nos méthodes de destruction étant au point, c'est désormais sur l'Espagne qu'elles vont s'exercer... afin de la rayer de la carte du monde !

Cette politique, ce raisonnement tout aussi monstrueux que la barbarie espagnole de jadis, relevaient de la démence pure. Nul ne pouvait en douter : l'Inca qui régnait sur la Terre de cette ligne de temps était un mégalomane, un paranoïaque des plus dangereux. Sa haine maladive contre les conquistadors pouvait — allait — précipiter l’Espagne, le territoire espagnol dans un épouvantable cataclysme. Indéniablement, les pays voisins en subiraient le contrecoup ; voire, une catastrophe géologique à l'échelle de l'Europe et de l'Afrique du Nord, à tout le moins, pourrait en résulter.

Dissuader ce dément eût été impensable ; à cet égard, Lajos Garoczy et ses compagnons n'entretenaient aucune illusion. Et que pouvaient-ils tenter pour faire échec à ses projets criminels ? Rien de valable, de profitable au peuple qu'il avait décidé d'anéantir. Ils étaient à la merci de ce souverain implacable qui allait venger un génocide vieux de plusieurs siècles par un autre génocide exercé sur des malheureux bien innocents des crimes de leurs ancêtres. L'ignominie de ce forfait, mûrement prémédité, atterrait les captifs, confondait leur esprit.

Le vieillard, qui les observait en silence, hocha la tête, songeur, pour s'adresser à Lajos Garoczy et Katherine Hanson :

— Si vos Milices Temporelles n'avaient pas entravé notre action dans les siècles écoulés — une action occulte que votre QG, Saint-Germain, imputait alors au QG de Katherine Hanson et vice versa —, notre vengeance, aujourd'hui, serait consommée.

Et si nous sommes parvenus à faire exterminer les Chevaliers du Temple en fournissant à leurs ennemis des renseignements faux mais accablants pour eux, cette victoire resta malheureusement sans effet dans le Futur.

Pour Lajos et Katherine, cet aveu ne constituait point une surprise mais une simple confirmation. Leurs luttes, leur opposition avaient eu pour moteur les intrigues de cet Inca ou de ses prédécesseurs qui, par leur machiavélisme, les avaient fait se dresser en adversaires en détruisant systématiquement aussi toute possibilité de compromis, voire d'alliance entre eux.

Le physicien risqua une question :

— Puisque nous sommes désormais en votre pouvoir, sans doute accepterez-vous de nous confier la raison qui vous a poussé à perdre les Chevaliers du Temple ?

— Plus rien ne s'y oppose, en effet, admit l'Inca. Nous avions appris, alors, que les Templiers — véritables initiés et détenteurs de la Connaissance héritée d'une civilisation disparue — n'ignoraient pas l'existence du continent américain. Une fois leur puissance solidement implantée en Europe, ces Chevaliers projetaient de franchir l'océan dans le but de coloniser ce continent. Instruits de l'extraordinaire évolution spirituelle, culturelle, du génie politique et financier de cet Ordre de Chevalerie, nous ne doutions pas qu'il parvienne un jour à ses fins.

« Sans doute avec beaucoup moins de barbarie que les conquistadors, les Templiers auraient-ils malgré tout conquis l'empire inca. Et s'ils ne l'avaient pas détruit, du moins l'auraient-ils amené à s'intégrer dans la confédération mondiale à laquelle ils rêvaient tout en caressant l'espoir d'une fédération européenne préalablement instaurée. Le résultat — moins grave toutefois que celui obtenu aux siècles suivants par les Espagnols — eût été analogue : l'empire inca aurait connu la domination d'une nation européenne.

« Vous, Saint-Germain, et votre alliée Katherine Hanson, n'ignorez pas qu'il existe des zones de rupture ou d'instabilité courant sur des périodes plus ou moins longues. L'époque de Christophe Colomb, celles de Pizarre, de Cortez se situent malheureusement sur l'une de ces séquences temporelles où toute incursion corrective nous était interdite dans vos lignes de temps. Et à défaut d'avoir pu, dans cette fraction du passé, sauver nos frères incas, nous les vengerons d'ici à quelques jours en détruisant l'Espagne !

— D'ici à quelques jours, cela me surprendrait, objecta Garoczy. Le présent où Katherine et moi étions intégrés appartient justement à une période d'instabilité temporelle. Une incursion corrective dans cette zone d'interférence est virtuellement impossible ; rien ne pourrait vous en garantir le succès et moins encore la stabilité des résultats obtenus. Profitables aujourd'hui, ceux-ci pourraient tout aussi bien s'avérer pour vous catastrophiques demain.

Le vieillard eut un gloussement sarcastique :

— La zone de perturbation dont vous parlez est valable pour vous, dans votre continuum spatio-temporel. Pour nous, cette séquence d'instabilité cessera d'être une barrière dans quelques jours. Jusque-là, notre champ d'action était fort limité et se bornait, par exemple, à provoquer les séismes que vous savez. Nous pouvions aussi intégrer parfois des agents — de race blanche, évidemment — chargés d'une mission d'observation sur votre ligne de temps, mais tout cela était insuffisant.

« L'occasion va donc bientôt se présenter, pour nous, d'agir très efficacement dans votre continuum et particulièrement sur le territoire même de l'Espagne. Et croyez-moi, nous ne laisserons point échapper pareille occasion !

Lajos Garoczy eut du mal à conserver son impassibilité. Les perspectives qui découlaient de ce projet démentiel l'effrayaient. Silencieuse à ses côtés, Katherine Hanson partageait la même anxiété. Cette brèche d'instabilité temporelle pouvait être considérée comme une sorte de plaque tournante des plus instables, un croisement où toutes les perturbations, les modifications séquentielles étaient possibles, où un passé pouvait se substituer à un autre, ce passé différent modifiant ipso facto l'avenir, le futur. Ce Futur d'où Lajos Garoczy et Katherine Hanson, chacun dans sa ligne de temps, étaient issus !

L'un de ces surprenants paradoxes temporels voulant que le passé ne fût point unique mais multiple, il devenait évident qu'une modification du présent — en période d'instabilité — affecterait inévitablement l'avenir. Rien n'empêchait d'imaginer même que, dans ce Futur possible, ni Garoczy ni Katherine n'existeraient jamais !

Le vieillard semblait avoir saisi le sens de leurs pensées.

— Sans doute vous interrogez-vous sur ce que pourrait être le Futur qui découlera du bouleversement de votre ligne de temps ?

Un rire silencieux secoua ses épaules :

— Je ne puis satisfaire votre curiosité : tout est possible, mais nous ne serons vraiment fixés que dans quelques jours seulement. Nous connaissons des tranches du Futur de votre ligne de temps ; or, malgré le sort qui vous attend, ici, vous continuez d'exister dans le Futur ! Curieux, n'est-ce pas ? Mais point définitif ! Le dernier mot nous appartient, vous en ferez bientôt l'expérience...

Et s'adressant au chef du Groupe Opérationnel T :

— Karxotl, conduis nos... hôtes au Centre de Recherches Spatio-Temporelles. Je suis certain qu'ils auront plaisir à retrouver, là-bas, une vieille connaissance.

« Tu peux auparavant les débarrasser de leurs liens ; pour eux, toute fuite est absolument impossible dans le labyrinthe du sanctuaire... semé de pièges invisibles qui ne pardonnent pas.

Encore ébranlés par les minutes ahurissantes qu'ils venaient de vivre — et appréhendant celles qui allaient venir — les prisonniers, déliés, emboîtèrent le pas à leur cicerone. Qu'avait donc pu vouloir dire l'Inca en faisant allusion à quelqu'un qu'ils étaient censés connaître ?

Wilhelmsen ? Cet homme mystérieux apparu sur l'écran télévisionneur lors même qu'ils se dissimulaient dans le temple ? Mais pouvait-on, à son endroit, parler de connaissance ? Assurément pas. L'Inca n'avait en rien laissé supposer qu'il était au courant de cet épisode.

Le souvenir de l'inexplicable comportement de ce Wilhelmsen éveillait pourtant un faible espoir en leur cœur...

Sortis de la somptueuse salle du trône, ils avaient de nouveau emprunté l'un de ces ascenseurs tubulaires descendant en oblique dans les profondeurs de la montagne façonnée à l'effigie de Tlaxlung, l'idole géante du dieu zoomorphe.

La cabine cylindrique stoppée, le panneau galbé de l'alvéole s'ouvrit et les passagers prirent pied sur le sol d'un long couloir de béton. Karxotl congédia les trois gardes et poussa les prisonniers. Une porte de métal, à leur droite, coulissa et se referma automatiquement après qu'ils furent entrés dans un gigantesque laboratoire au plafond voûté. En son milieu, une grande coupole transparente abritait une série d'appareils insolites, et notamment deux énormes pièces de métal, deux disques très épais reliés entre eux par des spires luminescentes.

Ici et là, des machines trapues, protégées par des carters d'un mauve luisant, ronronnaient en sourdine. Plus loin s'alignaient des sortes de cloches translucides hérissées d'antennes. Des panneaux de commande recouvraient la presque totalité des murs de cette salle aussi démesurée qu'un hangar de montage pour bombardiers atomiques ! Nul vacarme, pourtant, dans ce formidable complexe où régnait l'automation : faibles cliquetis, enclenchements de relais, bourdonnements assourdis, vibrations légères, sans plus.

Devant les panneaux muraux, quelques hommes seulement, Incas pour la plupart, drapés dans des tuniques jaune paille. Parmi eux, deux Européens et un Noir, premier Africain que les captifs aient aperçu depuis leur intégration dans cette ligne de temps.

Karxotl conduisit les prisonniers vers la coupole transparente, haute d'une quinzaine de mètres, qui coiffait l'étrange mécanisme central. Assis derrière un pupitre de contrôle se tenaient deux hommes, deux Blancs, revêtus d'une tunique dorée à reflets métallisés.

A leur vue, une violente émotion s'empara des captifs. Certes, ils s'étaient attendus, plus ou moins, à retrouver là le mystérieux Wilhelmsen. Mais ce à quoi ils ne s'attendaient absolument pas, c'était de découvrir auprès de lui, dans ce fantastique laboratoire du sanctuaire de Tlaxlung, un homme qu'ils connaissaient tous fort bien.

En effet, le maître du Centre de Recherches Spatio-Temporelles de l'empire inca n'était autre que Scott Wallen, le directeur du National Bureau of Standards !

CHAPITRE IX

Incrédule, Harry Cowlins balbutia d'une voix blanche :

— Le... Le patron !... Ça alors !

Thomas Drake, lui, fut incapable d'articuler un son. Découvrir ici le président des Etats-Unis ne l'eût point surpris davantage. Quant à Lajos Garoczy et Katherine Hanson, leur stupeur ne le cédait en rien à celle de leurs compagnons.

Celui qui, jusque-là, avait été pour eux leur patron, l'honorable savant présidant aux destinées du National Bureau of Standards, se tourna vers Wilhelmsen, lequel toisait les prisonniers d'un air narquois :

— Bravo, Wilhelmsen ! Votre idée de fixer rendez-vous à nos... hôtes involontaires était excellente ! Ils ont marché à fond et sont venus se jeter docilement dans nos bras !

— Ce qui fut préférable à une bataille rangée dans le temple où j'ai eu la chance de les détecter ! ricana-t-il, content de lui.

Les captifs étaient atterrés. Cet homme, ce mystérieux individu sur lequel — un peu prématurément, hélas — ils fondaient leur ultime chance de salut, les avait bernés, avait usé de ce stratagème pour les capturer sans coup férir.

Les trois hommes et la jeune femme connurent un moment de profond découragement. Que pouvaient-ils tenter, dans l'immédiat, pour recouvrer leur liberté ? Et en supposant possible une sortie en force de ce laboratoire, où seraient-ils allés ? Sans le moindre doute, ils s'égareraient dans le dédale des couloirs de ce sanctuaire souterrain et seraient immanquablement repris ; abattus sur place, peut-être.

Attendre. Gagner du temps... et risquer un coup d'audace, voire une tentative folle : ceinturer Scott Wallen et son acolyte, précieux otages dont ils se serviraient comme boucliers.

Puéril !

Garoczy ne se leurrait guère quant aux chances de réussite de ce plan ; le maître du Centre de Recherches Spatio-Temporelles et son lieutenant devaient s'attendre de leur part à une action de ce genre.

Derrière le pupitre de commandes qui le séparait des prisonniers, Scott Wallen prit familièrement le bras de Wilhelmsen et déclara d'un ton faussement cérémonieux :

— Pardonnez-moi. Je ne vous ai pas présenté mon adjoint Wilhelmsen, sous-directeur du Centre de Recherches Spatio-Temporelles, brillant physicien qui semble avoir quelques dispositions pour les ruses de guerre !

Et, se tournant vers lui :

— Peut-être auriez-vous pu faire carrière dans nos services secrets transtemporels, Will.

Il revint aux captifs et enchaîna :

— Au fait, je vois à votre attitude que vous n'avez jamais soupçonné mon appartenance à ces services. Je parle évidemment pour vous, Garoczy et Katherine Hanson. Mais je vous dois de reconnaître honnêtement qu'avant votre intégration accidentelle dans notre ligne de temps, j'ignorais absolument, moi-même, qui vous étiez, tous deux. Certes, nos agents avaient appris l'existence, au Pérou, de deux cavernes du Futur utilisées par des membres de la Milice du Temps dont l'identité nous était inconnue. Du moins l'identité portée par eux en l'an de grâce 1990.

« Mais je ne tardai pas à deviner la vérité lorsque je fus témoin du fâcheux... accident qui vous valut de disparaître brusquement dans le champ de translation, cette lueur verte, globulaire, qui prenait naissance au cœur de l'électroaimant spécial. « On » avait donc trafiqué cet appareil et je reconnaissais dans cette lueur d'émeraude l'ionisation caractéristique d'un translateur de secours. Et qui donc aurait pu le placer là sinon l'un des agents dont nous avions découvert les cavernes-relais au Pérou ? « Je ne m'attendais pas, toutefois, à ce qu'un incident technique vous fasse échouer ici, dans notre courant temporel, ainsi qu'un messager vint me l'apprendre moins d'une heure après votre apparition dans la caverne du contrefort, proche du temple. Pensant qu'il s'agissait simplement du retour d'un de nos agents. Wilhelmsen n'a pas cru devoir faire garder l'issue de la grotte et vous en avez profité pour vous esquiver.

Ayant fermement repris le contrôle de lui-même, Garoczy questionna :

— Quel but poursuiviez-vous, Wallen, sous l'apparente respectabilité que vous conférait le poste de directeur du NBS ?

Le ton direct, froid, employé par le physicien qu'il avait eu sous ses ordres parut lui déplaire mais il répondit cependant :

— Mon but était évidemment l'opposé du vôtre, Garoczy : réunir le maximum d'informations, d'éléments en vue de modifier le cours évolutif de votre ligne de temps, d'une part ; d'autre part — et cela vous le savez depuis peu — préparer l'anéantissement de l'Espagne. Corollairement, je devais, le cas échéant, faire échouer les expériences du NBS visant à forcer l'accès de la dimension Temps. Les expériences concrètes et rentables, s'entend, et non point les premiers balbutiements tels que ceux des travaux menant à une modeste inversion temporelle au sein d'un atome de radiomanganèse 52.

« Or, le seul organisme américain s'adonnant à ces études étant le NBS, il était évident que, tôt ou tard, nous risquions de nous démasquer les uns les autres ! J'eus la chance de marquer le premier point — accidentellement, je vous l'accorde —, mais l'important est que vous ayez été retirés du circuit !

— Mais enfin, hasarda Cowlins, déconcerté, comment expliquez-vous que, possédant la clé des voyages dans le temps, vous n'ayez pas pu, par exemple, identifier nos amis Lajos Garoczy et Katherine Hanson ?

— Pour l'excellente raison que nous ignorions leur rôle véritable jusqu'au moment de votre intégration, ici, ce matin même ! Inutile de vous dire que, depuis cet instant, nos laboratoires de recherches spatio-temporelles n'ont pas chômé. Nos agents se sont livrés à quantités de vérifications fragmentaires dans le Futur de votre continuum ; fragmentaires, oui, car l'actuelle période d'instabilité temporelle ne nous donne accès qu'à de courtes séquences de votre avenir. Et c'est tout de même un avantage si l'on songe que l'accès de notre propre Futur nous est interdit ; en effet, les translations ne peuvent s'opérer qu'en direction du passé, avec retour vers le présent mais point au-delà. Cette transition perpétuelle, ce mouvement ascendant qu'est le présent constitue une barrière, une zone de compressibilité optimum infranchissable. Du moins dans l'état actuel de notre technique. Aussi bien ignorons-nous de quoi notre demain sera fait.

— Un instant, intervint Drake, perplexe. Votre souverain, tout à l'heure, nous a effectivement signalé que vous aviez retrouvé la trace de Garoczy et Katherine, dans le Futur de notre ligne de temps. Bon... Par conséquent, à partir de ce que vous savez de notre Futur, ne pourriez-vous donc pas inférer — avec une approximation relative — ce que sera le vôtre ?

— Non. D'abord, je vous l'ai dit : à des degrés divers, nos lignes de temps traversent une zone d'instabilité à partir de laquelle tous les bouleversements et modifications sont possibles. Ensuite, il y a... autre chose : si, dans ce proche Futur, nous avons relevé l'existence de Garoczy et de miss Hanson, en revanche, nous n'avons pas trouvé trace de l'accident survenu au NBS, accident au cours duquel vous avez été intégrés dans notre courant temporel.

Thomas Drake sentit sa raison chavirer :

— Vous... Vous voulez dire que l'extraordinaire aventure que... que nous vivons n'a pas eu lieu ?

Scott Wallen agita négativement la tête :

— Nullement. Garoczy et miss Hanson ne nieront pas que leurs QG respectifs détiennent au secret absolu les dossiers historiques de la lutte occulte que se livrent les agents temporels ou transtemporels. Aussi, dans le Futur, cet épisode a-t-il pu être effacé de leur mémoire pour des raisons stratégiques.

— Vous disposez pourtant d'un solide critère de jugement, observa Garoczy. Que nous ayons ou non vécu l'aventure présente, vous devez être en mesure de savoir si vos projets d'anéantissement de l'Espagne se sont réalisés ou non dans note ligne de temps.

Scott Wallen fit une grimace :

— C'est précisément là que le bât nous blesse. Dans votre continuum, effectivement, l'Espagne n'a pas été détruite. Mais il nous est permis d'imaginer pourquoi... à partir de votre arrivée accidentelle ici ! Nous avons en effet la conviction que vous êtes — ou seriez — le facteur négatif responsable de l'échec de nos projets. Dès lors, en éliminant la cause quasi certaine de notre futur échec — vous et miss Hanson, Garoczy —, il semble bien que plus rien ne pourrait s'opposer à la réalisation de nos plans : détruire l'Espagne et venger ainsi les victimes de la barbarie des conquistadors.

Silencieux depuis la péroraison de son maître, Wilhelmsen sortit de sa réserve afin de renchérir avec une froideur parfaitement inhumaine :

— En vous exécutant tous les quatre, nous avons la certitude absolue de bouleverser votre ligne de temps puisque, de ce fait, vous n'appartiendrez plus à ce Futur que nous avons fragmentairement visité. Partant, nous aurons ainsi modifié le passé de votre ligne de temps et rétabli un Futur tel que nous le souhaitons : Un Futur où l'Espagne sera désignée comme un territoire englouti dans un cataclysme !

Une pâleur mortelle envahit les traits d'Harry Cowlins et Thomas Drake ; de leur côté, les deux agents des Milices Temporelles comprenaient que plus rien, désormais, ne pourrait déterminer Wallen et Wilhelmsen à renoncer à leurs projets monstrueux.

Agir. Mais tout d'abord gagner du temps.

Une chance infime, une seule ; ne pas la rater par une action prématurée. Comment donner le signal à Katherine, à Drake, à Cowlins pour maîtriser simultanément Wallen, Wilhelmsen et Karxotl ?

D'abord gagner du temps.

Lajos Garoczy connaissait trop bien Katherine ; elle devait fatalement remuer les mêmes pensées. Mais leurs collègues ? Agiraient-ils avec la même simultanéité ?

Le physicien opta pour une ultime tentative de dissuasion :

— Ecoutez, Wallen. Vos déductions, vos accusations à notre égard me paraissent un peu gratuites et par trop hâtives. Comment voulez-vous que, prisonniers, sans armes et ignorant tout de votre technologie, nous puissions, en quelque manière, avoir causé l'échec de vos projets ? C'est insensé !

— Non, Garoczy : vous seuls pourriez entraver, contrecarrer notre action punitive et corrective. Wilhelmsen et moi avons retourné le problème dans tous les sens ; la solution est très simple : supprimons la cause et les effets disparaîtront.

Wilhelmsen approuva silencieusement les paroles de son directeur.

Lajos Garoczy dévisagea les deux hommes et soupira d'une voix sourde :

— Comment un projet aussi horrible que la destruction d'une nation entière peut-il être envisagé par un esprit lucide ? Vous ne pouvez pas sacrifier des millions de Blancs — vos frères, même s'ils appartiennent à une autre ligne de temps — pour satisfaire la... démence d'un souverain inca !

— Nos sentiments vous sont totalement étrangers, Garoczy, rétorqua Wallen. Chez notre peuple de haute civilisation, Rouges, Noirs, Jaunes et Blancs partagent en leur cœur la même indignation devant la barbare extermination des Incas, Mayas, Aztèques, Toltèques et autres par les conquistadors de votre ligne de temps. Ils partagent également, depuis des siècles, la même soif de vengeance : celle-là même de leur dieu Tlaxlung qui est..., théoriquement, le nôtre, aussi.

Katherine Hanson vint à son tour soutenir les arguments de son ami :

— Peut-on parler de peuple civilisé lorsqu'une poignée de Rouges et de Blancs, de caste supérieure, forment une théo-technocratie maintenant son règne et sa puissance au prix de l'abrutissement de la masse ? De cette masse ignare, peut-être pas malheureuse, je veux bien le croire, mais qui marche droit pour n'avoir pas à encourir les pseudo-foudres d'un faux dieu grimaçant qui trône au flanc d'une montagne du Pérou !

— Il ne vous appartient pas de juger notre forme de pouvoir ! coupa Wallen, sèchement.

Il sembla réaliser à contretemps puis :

— A titre indicatif — et quoique cela ne puisse désormais vous servir —, je crois devoir vous détromper : la Yurac Rumi n'est pas un mont du Pérou mais bien plutôt une haute montagne d'Afrique. Dans votre ligne de temps, elle a reçu le nom de Kilimandjaro.

Ainsi que Wallen l'avait souligné, pour eux, la chose n'offrait aucune espèce d'importance : captifs et condamnés en Amérique du Sud ou au cœur de l'Afrique, le résultat était le même.

Derrière le pupitre de commandes qu'il occupait avec son adjoint, Scott Wallen retira d'un casier vertical un tube à rayons thermiques qu'il braqua sur les prisonniers :

— Supprimons la cause et les effets disparaîtront…

Katherine Hanson, très droite, saisit la main de Lajos Garoczy et leurs doigts échangèrent une brève pression cependant que la jeune femme, hautaine, raillait crânement :

— Vous vous répétez, Wallen. Hâtez-vous plutôt d'achever votre sale besogne.

— Nous avons encore cinq ou dix minutes, répliqua-t-il, sardonique. Votre exécution ne sera pas un spectacle, même pour les techniciens et spécialistes qui travaillent dans ce laboratoire. Vous appartenez dès cet instant à la justice de Tlaxlung ; nous allons donc gagner un lieu discret où deux prêtres-exécuteurs attendent le moment d'accomplir leur office.

« Wilhelmsen, fit-il en se tournant vers son adjoint, vous méritez bien d'assister à la cérémonie. Venez avec nous.

Le lieutenant s'inclina :

— Cet honneur me touche particulièrement et je vous en sais gré.

— Karxotl, enjoignit Scott Wallen, conduisez-les à la chambre des exécutions. Nous vous suivons.

Accablée, la jeune femme se jeta dans les bras de Lajos Garoczy en étouffant un sanglot.

Du grand art, apprécia in petto le physicien qui, d'une voix brisée, murmura :

— Pardonne-moi, Kate, de t'avoir entraînée dans cette aventure...

Et dans un chuchotement qu'elle fut seule à percevoir, il ajouta rapidement :

— Dans le couloir...

Sous les regards narquois du maître du Centre de Recherches Spatio-Temporelles et de Wilhelmsen, Garoczy étreignit tour à tour Harry Cowlins et Thomas Drake, en silence. Mais à la manière dont ses doigts s'étaient incrustés à deux reprises dans leurs épaules, ils comprirent que ce n'était point là un adieu mais une manière de mise en garde.

Ils se mirent en marche, partagés entre un fol espoir et un douloureux scepticisme quant à leurs chances d'échapper à la chambre d'exécution.

Escortés par Karxotl, suivis de Scott Wallen et de Wilhelmsen, les prisonniers retraversèrent l'immense laboratoire.

Sortir d'abord du labo.

Dans le couloir, dans le couloir seulement, tenter ce quitte ou double avec la mort.

Le couloir était désert, sinistre. Le bruit de leurs pas résonnait, lugubre, sur la déclivité de béton qui s'enfonçait profondément dans la montagne abritant le sanctuaire.

D'une poussée, faire comprendre à Katherine qu'elle devait attaquer Karxotl ; faire immédiatement volte-face et bondir sur Scott Wallen et Wilhelmsen.

Les réflexes de Cowlins et Drake allaient-ils jouer à point nommé ?

Lajos Garoczy, dents serrées, muscles bandés, esquissa un mouvement de la main afin de pousser Katherine.

C'est alors qu'il reçut une tape amicale sur l'épaule !

Le physicien et ses collègues, complètement ahuris, virent Wilhelmsen se glisser à leurs côtés et faire de la main un geste impératif pour commander le silence.

Abasourdi mais sans cesser de marcher, Garoczy accepta le tube à rayons thermiques tendu par Wilhelmsen et tourna la tête, cherchant à comprendre cet inexplicable revirement.

Scott Wallen gisait, à quelques mètres, sur le sol bétonné.

Les captifs, sidérés, marchant comme des automates, suivaient des yeux l’énigmatique Wilhelmsen qui retirait de la manche de sa tunique une sorte de pistolet dont il braqua le canon dans le dos de Karxotl, marchant en tête.

Aucun bruit ne fut perçu mais le chef du Groupe Opérationnel T s'immobilisa net. Ses jambes se dérobèrent et il s'effondra tout d'une pièce, sans un gémissement.

Les trois hommes et la jeune femme semblaient statufiés par la surprise et l'émotion. Au moment où tout, pour eux, paraissait perdu, où leur tentative extrêmement risquée pouvait simplement hâter leur fin, voilà que l'inconcevable intervention de cet homme, de ce transfuge, leur valait sinon la liberté, du moins un providentiel sursis !

Garoczy pinça les lèvres et laissa fuser un profond soupir :

— Grâce à Dieu, merci, qui que vous soyez !

Wilhelmsen n'offrait plus rien de commun avec le sardonique directeur adjoint du Centre de Recherches Spatio-Temporelles. Son visage exprimait une joie presque amusée :

— Gardez donc vos remerciements pour plus tard, chuchota-t-il. Suivez-moi.

Rebroussant chemin, ils remontèrent le long couloir en pente, accordant au passage un regard médusé au corps inerte du sinistre Scott Wallen, ex-directeur du National Bureau of Standards.

— Mort ? questionna Katherine.

— Définitivement. Ce pistolet bloque instantanément l'influx nerveux dans l'organisme et survolte les neurones du cerveau. L'effet en est foudroyant... et parfaitement silencieux. J'ai dû simplement retenir Wallen dans sa chute pour ne pas donner l'éveil à Karxotl.

En guise d'oraison funèbre, Wilhelmsen ajouta :

— Le poste de directeur du NBS est désormais vacant. Pas pour longtemps, d'ailleurs.

Ni Garoczy ni ses compagnons ne saisirent le sens caché de ces paroles.

Le petit groupe se coula dans un ascenseur tubulaire mais, sur le point de rabattre le panneau du cylindre élévateur, des pas précipités retentirent dans le couloir bétonné. Wilhelmsen ferma le portillon galbé avec un bruit sec et cria en enfonçant un contacteur :

— Agrippez-vous !

La violence du démarrage les renversa à demi sur le dossier de leurs sièges. Catapulté comme un bolide, l'engin à propulsion pneumatique fonça dans le tunnel de métal.

— Les prêtres-exécuteurs, sans doute ! grommela Wilhelmsen. Ils ont dû découvrir les corps, dans le couloir. Attention à la sortie ; je suis assez mal placé pour tirer le premier.

— OK, Will, acquiesça Garoczy en serrant dans ses mains le tube à rayons thermiques. Moi, j'ai la bonne place.

L'imminence de l'action, la quasi-certitude de pouvoir, maintenant, échapper à ce terrible cauchemar, galvanisaient non seulement le physicien mais aussi ses compagnons. Tous avaient repris confiance : Wilhelmsen connaissait à merveille le dédale de ce sanctuaire souterrain.

L'élévateur, qui grimpait jusqu'ici sous un angle de quarante-cinq degrés, reprit progressivement une marche horizontale et s'arrêta avec une secousse assez rude. Wilhelmsen souleva vivement le portillon galbé et, dans la même seconde, Garoczy déclencha le faisceau de rayons thermiques. La parfaite synchronisation des deux actions les sauva : cinq hommes armés de Baguettes Sacrées les attendaient à la sortie de l'élévateur. Fauchés par la décharge fulgurante, ils s'effondrèrent en lâchant leurs armes.

— Récupérez-les ! lança Wilhelmsen en sautant à terre.

Ils venaient d'émerger sous la formidable voûte de béton constituant le palais de la gueule de Tlaxlung, le dieu géant sculpté au flanc de la montagne. A deux cents mètres de là, entre les mâchoires largement ouvertes sur la nuit, on pouvait distinguer d'innombrables étoiles et le pâle reflet des lumières de la ville, endormie sept ou huit cents mètres plus bas, au pied de l'idole colossale.

Des hommes en tunique jaune accouraient — des Incas, des Blancs et quelques Africains —, certains munis de tubes translucides dorés.

— Tirez, bon sang ! cria Wilhelmsen. Tirez et courez en zigzag !

Et de donner l'exemple, balayant les assaillants avec le flux invisible de son étrange pistolet silencieux. Détalant en file indienne et faisant de brusques crochets en tirant de droite à gauche, ils s'élancèrent vers les aéronefs surmontés d'un cockpit et alignés de l'autre côté de la piste.

Plus de cent mètres encore à franchir ! En terrain découvert !

Des traits de feu crépitaient de toutes parts mais les Incas ou leurs alliés blancs ou noirs — maintenant plus nombreux — hésitaient à utiliser la pleine puissance de leurs armes. Placés comme ils l'étaient, de part et d'autre des fuyards, ils n'osaient pas ouvrir un feu nourri par crainte de s'entre-tuer ! Manifestement, cette sortie en force — et la présence du transfuge Wilhelmsen auprès des évadés — les désorientait.

Une lueur bleuâtre siffla à quelques centimètres de la tête d'Hary Cowlins. Le cryogéniste rentra vivement la tête dans les épaules et fit un crochet en décochant une décharge thermique en éventail. Trois de leurs poursuivants, culbutés en pleine course, s'abattirent la face contre terre.

— Tes cheveux sentent le roussi ! ironisa Lajos Garoczy.

— Et pas de coiffeur dans le quartier ! Je suis terriblement contrarié !

Fustigé par la griserie du danger — que d'aucuns qualifieraient de malsaine —, Cowlins devenait un autre homme !

Par dizaines, maintenant, les cadavres jonchaient l'immense gueule plane de l'idole.

La course zigzaguante des fuyards leur permit d'atteindre sains et saufs le premier aéronef dans lequel ils s'engouffrèrent à la suite de Wilhelmsen. Celui-ci plongea littéralement sur les commandes et mit le contact. Enhardi par le fait que les fugitifs ne pouvaient plus tirer sur eux, les poursuivants revinrent à la charge, projetant leurs rayons thermiques sur la coupole de l'engin qui s'élevait avec une désespérante lenteur.

Déjà, sous le flux des rayonnements, le cockpit transparent s'opacifiait par taches successives. Quelques minutes de ce traitement et la coupole fondrait. Une étouffante chaleur envahissait la cabine.

— Dites, Willy ! souffla Katherine, familièrement. Vous ne pourriez pas mettre les gaz ?

— Ces engins ont toujours au départ une période d'inertie. Ils exigent une sorte de préchauffage.

— Dans notre cas, c'est du chauffage tout court ! haleta Cowlins en s'essuyant le front avec la manche soyeuse de sa tunique.

Soudain, l'aéronef oscilla et prit la ten-gente à une allure vertigineuse. Les passagers perdirent l'équilibre, tombant pêle-mêle contre la paroi brûlante mais s'en éloignèrent bien vite pour se traîner vers les sièges.

Tournant la tête, ils distinguèrent tant bien que mal — à travers les zones intactes du cockpit partiellement fondu dans la masse — la gigantesque statue du dieu mi-oiseau mi-serpent illuminée par des projecteurs. Ses yeux flamboyants jetaient des éclats pourpres, dans la nuit, tandis que sa gueule paraissait aboyer dans une furieuse crispation de rage.

Des bulles lumineuses, une à une, flottèrent hors de cette affreuse mâchoire démesurément ouverte.

— Des aéronefs nous prennent en chasse, Willy !

— Le contraire m'eût étonné, Lajos ! Attention, accrochez-vous !

L'engin passa comme un éclair au-dessus du plateau désert, frôla presque le temple juché sur la pyramide et plongea le long du contrefort, en direction de la savane. Brusquement, il vira à droite et longea à mi-hauteur la paroi de roc pour remonter ensuite à une vitesse vertigineuse.

Ces virages raides, ces accélérations brutales eussent immanquablement arraché les passagers de leurs sièges s'ils n'avaient pris a précaution de fixer solidement la large xmcle de leur ceinture de sécurité. Pendant un bref moment, ils subirent même un « voile noir », au bord de l'évanouissement. Puis le malaise cessa ; l'engin ralentissait sa vitesse ascensionnelle.

Lorsqu'ils purent de nouveau recouvrer une vue normale, ils distinguèrent alentour un paysage tourmenté ; l'engin venait de se poser, de guingois, sur un névé, son bord d'attaque bloqué par un rocher.

— Où sommes-nous ?

— Sur le versant nord de la montagne... du Kilimandjaro si vous préférez, indiqua Wilhelmsen en quittant son siège. Dépêchons-nous de filer. Dans quelques minutes, nous aurons toute la flotte du secteur à nos trousses !

Un vent glacial s'engouffra dans la cabine lorsque Wilhelmsen repoussa l'écoutille. Grelottants, piaffant jusqu'aux genoux dans la couche blanche, ils suivirent leur guide jusqu'à une anfractuosité du roc.

La neige luisait d'une lueur fantomale sous la lune qui brillait comme un phare dans ce ciel criblé d'étoiles.

Ce qu'ils avaient pris tout d'abord pour une simple anfractuosité leur apparut bientôt comme étant une grotte. Alors qu'ils cessaient de patauger dans la neige pour aborder le sol rocheux, les premiers aéronefs des poursuivants firent leur apparition, décrivant prudemment des cercles avant d'amorcer une descente vers le névé.

— Dépêchez-vous ! répéta Wilhelmsen. Nous avons déjà perdu beaucoup de temps ! Tenez-vous par la main et suivez-moi. J'ai une torche électrique, mais il est inutile de nous faire immédiatement repérer. Les autres découvriront bien assez tôt nos traces, dans la neige, depuis l'appareil.

En file indienne, les trois hommes et la jeune femme, guidés par Wilhelmsen, s'enfoncèrent de plus en plus dans les ténèbres de la grotte où régnait une température moins rigoureuse qu'au-dehors.

— C'est votre... caverne du Futur, n'est-ce pas ? demanda Garoczy en évoquant les innombrables opérations temporelles au cours desquelles, lui aussi, avait utilisé ce genre de Relais qui jalonnaient le torrent des siècles et des millénaires.

— Oui, Lajos, c'est notre caverne du Futur, répondit-il, énigmatique.

Une voix tonitruante, métallique, éclata soudain dans le boyau de roc :

— Vous avez une minute pour sortir de cette caverne ! La minute écoulée, nous bombarderons cette portion de la montagne !

— Une minute, plus le temps nécessaire au commando qui a atterri pour déguerpir, ça doit être suffisant, chuchota Wilhelmsen en palpant le mur rugueux, suintant d'humidité.

Il découvrit ce qu'il cherchait et l'on entendit un déclic suivi d'un lent raclement sur le sol.

— Venez...

Ils obéirent, firent trois pas et, dans leur dos, le même raclement se fit entendre cependant qu'une vive clarté tombait du plafond. Au milieu de la caverne — maintenant fermée par une énorme porte d'acier — se dressait une sorte de cage cubique de cinq mètres de côté. De volumineux appareils, protégés par des blindages protecteurs luisants, étaient disposés de part et d'autre de cette cage aux barreaux reliés entre eux par une résille de fils luminescents.

Wilhelmsen débloqua une manette murale et l'un des barreaux s'enfonça dans le sol tandis que ce que les fuyards avaient pris pour des fils lumineux disparaissaient, telles des foudres cessant de se manifester entre deux éclateurs à boules. Le passage ainsi ménagé fut suffisant pour permettre aux trois hommes et à la jeune femme de pénétrer dans la cage, ainsi que le leur ordonnait Wilhelmsen, resté près du panneau de commandes mural.

— Curieux, remarqua Garoczy en promenant son regard sur les appareils aux formes bizarres. Vous possédez un Relais à peu près identique à ceux de notre Milice Temporelle, Will.

— Vous verrez, fit-il, amusé de sa surprise. Tout à l'heure, vous trouverez la chose assez naturelle !

Wilhelmsen enclencha une série de disjoncteurs sur le tableau mural puis il courut, lui aussi, se réfugier dans la cage dont le barreau d'ouverture s'élevait lentement pour reprendre sa place initiale.

La résille de fils reparut et une luminescence verte naquit entre les barreaux ; elle augmenta graduellement d'intensité, devint éblouissante. Dans la cage-relais, Harry Cowlins et Thomas Drake ne se sentaient pas tellement rassurés. Mais ils le furent moins encore lorsqu'une sourde explosion fit vibrer la caverne. L'étrange clarté verte du translateur puisa deux ou trois fois, sembla sur le point de s'éteindre et reprit son intensité croissante.

Abandonnant l'espoir de capturer les fuyards, les Incas mettaient leur menace à exécution et bombardaient la montagne.

Dans le Relais transtemporel, Wilhelmsen éprouvait les affres de la peur. Les installations souterraines résisteraient-elles suffisamment longtemps pour permettre au translateur de les projeter dans leur ligne de temps ?

Etouffée par la masse de roc, une autre détonation ébranla la caverne. Le champ d'ionisation tremblota de nouveau puis, rapidement, il se transforma en une aveuglante sphère d'émeraude.

A l'instar d'un fondu cinématographique, les cinq occupants de l'extraordinaire appareil se diluèrent alors dans la lueur et disparurent, comme happés par le néant...

La caverne du Futur, maintenant, était vide de toute présence humaine.

Dehors, dans la nuit glacée, l'escadrille d'aéronefs piqua une nouvelle fois sur le névé où la grotte prenait naissance. Un nouveau chapelet de bombes dégringola mais, avant qu'elles aient atteint leur but, un éclair terrifiant illumina violemment la contrée tout entière.

Sur le versant sud de la Yurak Rumi, la gueule du dieu géant parut cracher une fantastique boule de feu. Puis la tête vipérine de Tlaxlung fut arrachée à la montagne et la montagne elle-même vola en éclats sous l'effet d'une explosion comparable à celle d'une bombe H !

Une tornade de rocs incandescents précédée d'un nuage pourpre violacé balaya le plateau, rasant de fond en comble la cité inca. A vingt kilomètres de là, à l'extrémité du plateau, la pyramide et le temple, disloqués, basculèrent dans le vide, précipités au pied du contrefort.

Pris dans le souffle de la formidable onde de choc, les aéronefs lancés à la poursuite des fuyards furent emportés comme fétus de paille et allèrent s'écraser dans un paysage d'apocalypse rongé par des nuées ardentes.

De la Yurak Rumi — homologue du Kilimandjaro —, il ne subsistait plus qu'un indescriptible chaos de rocs et de poussière, un immense bouillonnement de gaz en ignition.

Harry Cowlins et Thomas Drake eurent l'impression d'avoir eu un vertige. Ils promenaient des regards inquiets sur leurs compagnons et constataient que la luminescence verte s'était évanouie entre les barreaux de la cage dressée au milieu de la caverne.

L'oreille tendue, Harry Cowlins remarqua, vaguement soulagé :

— On... n'entend plus les explosions.

Wilhelmsen éclata de rire franchement :

— Je pense bien ! Ces explosions se sont produites il y a près de... quatre mille cinq cents ans ! Et sur une ligne de temps différente de la nôtre, par surcroît !

— Vous voulez dire que... nous sommes sauvés ? Que nous avons fait un bond dans le temps ?

— Exactement, sourit Wilhelmsen. Cette caverne-relais n'est point celle où nous nous sommes réfugiés. C'en est une autre, qui existe dans notre Futur... Et dans le vôtre, Garoczy.

Ce dernier fronça les sourcils, incrédule au même titre que ses compagnons.

— Ah ça ! Expliquez-vous, mon vieux... Et qui êtes-vous, exactement ?

— Mon nom est Rollin Caswell ; je suis agent spécial de la Milice Temporelle ; celle-là même à laquelle vous appartenez, Garoczy. Mais si votre présent réel, disons pour simplifier, votre date de départ en mission, se situe en l'année 5967, l'époque de mon départ, en revanche, est beaucoup plus éloignée dans le Futur...

— En quelle... année ? questionna Garoczy, soufflé par cet aveu.

— 6415. Vous voyez, j'ai près de cinq siècles d'avance sur vous, Lajos ! plaisanta Wilhelmsen Rollin Caswell. Et, à cette époque, je puis vous l'avouer — vous l'apprendrez de toute façon très bientôt d'autre part —, le QG auquel appartient Katherine fait très bon ménage avec le nôtre. Depuis très, très longtemps, l'imbroglio est dissipé ; nous ne sommes plus adversaires mais alliés. Des alliés intertemporels puisque nous évoluons sur deux lignes de temps différentes.

« Mais commençons par le commencement, cela vaudra beaucoup mieux. Le QG de notre Milice Temporelle m'a chargé d'une mission de sauvetage... dans le temps parallèle de l'empire inca. Ce sauvetage intéressait à la fois celui de l'Espagne... et le vôtre. J'ai dû d'avoir été choisi pour cette mission à mon physique qui présentait une ressemblance frappante avec celui de Wilhelmsen. De légères retouches achevèrent de faire de moi le sosie inidentifiable du directeur intérimaire du Centre de Recherches Spatio-Temporelles du Sanctuaire de la Connaissance.

« Le titulaire de ce poste, Scott Wallen, était presque toujours absent du fait qu'il dirigeait, dans votre présent, le National Bureau of Standards. Excellente couverture, d'ailleurs, puisque vous et Katherine, Majos, aviez également choisi le NBS en guise de paravent de vos activités véritables.

« La plupart des membres de notre Milice Temporelle étant d'éminents savants — du moins pour les séquences du passé où ils doivent évoluer —, le terme de savant s'appliquant ici à quantité de disciplines scientifiques, vous êtes bien placés pour le savoir, sourit-il à Garoczy et Katherine, je n'eus aucun mal à me substituer à Wilhelmsen dans ce sanctuaire où je savais que vous alliez vous manifester.

— Comment le saviez-vous ? s'étonna candidement Thomas Drake.

— Par les archives statistiques secrètes que seule une poignée d'hommes connaissent dans notre QG. Archives faisant état de votre singulière aventure...

Il eut une imperceptible hésitation, comme pour chasser une pensée importune et changea de sujet :

— Dès l'instant de votre intégration dans la caverne, près du temple, j'ai pris avec moi quatre agents incas du Groupe Opérationnel T et nous nous sommes rendus dans ce Relais. Je laissai évidemment le vantail de métal ouvet pour vous permettre de nous... fausser compagnie. Et c'est effectivement ce que vous avez fait. La caverne étant vide, nous dûmes convenir qu'il s'agissait non pas du retour de Scott Wallen — comme j'étais censé le penser —, mais d'une simple avarie dans le mécanisme signalisateur indiquant l'entrée en fonction du translateur temporel.

« Plus tard, depuis le laboratoire, j'observai par télévisionneur les abords du Temple du Soleil où je savais que vous chercheriez à vous cacher. J'eus la chance de pouvoir vous joindre lorsque vous exploriez la petite salle d'observation, sous l'autel de Tlaxlung. Vous aviez commis quelques erreurs — fort excusables, chez vous — dans la disposition des ornements sacerdotaux dont vous vous étiez revêtus. Une visite inopportune m'a alors empêché de vous donner les consignes que j'espérais vous communiquer.

« Dans la soirée, j'apprenais que la panique régnait au Temple du Soleil dont le grand prêtre et un néophyte avaient été assassinés. L'incident ne pouvait être imputé à personne d'autre qu'à vous, je le savais. Et, dès l'instant où l'on connaissait votre lieu de retraite, il devenait pour moi difficile d'assurer convenablement votre protection. C'est alors que j'ai imaginé de monter un magnifique... bateau à Scott Wallen. Je me précipitai dans son bureau, très excité, et lui déclarai que je venais de vous détecter, déguisés en prêtres-visitants et cachés sous l'autel de l'idole, dans la cabine d'observation.

« Je prétendais avoir pu vous convaincre de mon désir sincère de vous venir en aide. Ma ruse — selon la version destinée à Wallen — consistait à vous attirer dans un guet-apens sous le prétexte d'un rendez-vous nocturne. Le directeur du Centre de Recherches Spatio-Temporelles me félicita chaudement pour cette initiative... géniale et posta immédiatement Karxotl et ses hommes à l'entrée de la cité.

« Vous avez fait ensuite ce que Wallen de son côté et moi du mien espérions vous voir faire : vous avez réussi à quitter le temple pour tomber peu après aux mains de Karxotl. Dès cet instant, vous vous êtes crus perdus alors qu'en fait vous étiez virtuellement sauvés puisque, à la faveur de notre rencontre, j'allais pouvoir vous tirer de là !

— Chapeau ! Chapeau et merci, Caswell, fit Lajos Garoczy, ému. Sans vous, nous aurions eu droit à la chambre des exécutions !

Rollin Caswell, du geste, arrêta ce témoignage de gratitude. Pour lui, cet acte de courage, cette mission où il avait risqué sa vie pour sauver la leur n'était qu'un épisode, parmi tant d'autres, dans l'étrange lutte que menait la Milice du Temps. Il estimait avoir fait là simplement son devoir. Et du reste, à la place de ce collègue venu d'un lointain Futur, Garoczy-Saint-Germain et Katherine n'auraient point agi ni raisonné autrement.

Le physicien du NBS garda un moment le silence, plongé dans ses réflexions, puis :

— Je comprends pourquoi Scott Wallen et l'Inca ont retrouvé nos traces dans le Futur de notre ligne de temps... Ce Futur inchangé où l'Espagne n'a pas été détruite ! Persuadés que notre intégration dans leur courant temporel devait causer l'échec de leur projets, ils ne pouvaient en aucune façon soupçonner un des leurs d'en être le seul responsable. Pour eux, le facteur négatif, source de cet échec, ne pouvait provenir que de l'extérieur.

— Et dans une certaine mesure, fit valoir Katherine Hanson, ils avaient raison. Le Wilhelmsen qu'ils côtoyaient n'étaient pas le leur ! Notre collègue Rollin Caswell, dans la peau de ce personnage, venait effectivement de l'extérieur.

Elle accorda un regard admiratif à l'auteur de cette mission des plus périlleuses et s'informa :

— Pouvons-nous savoir par quelle opération corrective vous avez pu sauver l'Espagne de la destruction ?

— Oui, en détruisant le Sanctuaire de Tlaxlung, répondit-il, posément. L'un des disjoncteurs, sur le tableau mural proche de la cage-relais où vous aviez pris place une minute avant moi, commandait une charge antiprotonique réglée pour exploser quelques minutes après l'interruption du champ translateur.

Il fit une pause et hocha la tête, songeur :

— Les Espagnols ne sauront rien de l'épouvantable cataclysme auquel ils ont échappé. Cet épisode de la lutte intertemporelle restera à jamais dans les archives secrètes de notre QG. C'est d'ailleurs pourquoi les incursions du Groupe Opérationnel T de l'Inca, dans le Futur de notre ligne de temps, ne lui ont rien appris... sinon que l'Espagne n'avait pas été détruite. La raison de cet échec ? Les Incas ne pouvaient matériellement pas la découvrir dans le Futur, l'histoire ne conservant aucune trace publique, officielle, de la guerre secrète menée dans le temps.

« Ce secret absolu a évidemment pour but de priver l'adversaire de tout renseignement susceptible de lui fournir l'occasion d'exercer à coup sûr une action corrective — ou préventive — dans le passé. Du moins, si l'adversaire tente malgré tout une opération corrective, il ne pourra guère le faire qu'au hasard, à une date où il ne sera pas certain que ladite intervention ne se retournera pas finalement contre lui.

« Mais il y a aussi une autre raison à cette censure très stricte. Celle-ci vise notamment à éviter la naissance d'une effroyable psychose à l'échelle planétaire.

— Je ne saisis pas le rapport, avoua Thomas Drake, étonné.

— Imaginez-vous ce qu'il adviendrait de l'équilibre mental des gens si ces derniers vivaient avec la perpétuelle hantise de voir fondre sur eux une catastrophe terrifiante ou bien de subir les effets d'un bouleversement statistique du passé ? Pareil bouleversement des faits sociaux pourrait fort bien entraîner non pas la mort d'un nombre X d'individus mais annuler purement et simplement leur existence... par le fait même que leurs « parents potentiels » n'auraient pas existé !

Lajos Garoczy et Katherine, Larry Cowlins et Thomas Drake échangèrent soudain un regard alarmé : la même appréhension venait de les assaillir ! Le physicien, pourtant, se décida à poser la question :

— Votre opération corrective, Caswell, a-t-elle... modifié notre passé ?

Rollin Caswell eut un sourire énigmatique :

— L'histoire, le passé commun n'auront pas changé. Seul le vôtre, effectivement, aura subi de... légères modifications. Mais ces différences n'altéreront en rien votre avenir, rassurez-vous. D'ailleurs, vous n'allez pas tarder à retourner à votre présent. Disons en l'année 1990 qui fut un présent commun à vous quatre.

« Pour ce faire, je vais devoir sortir de ce translateur afin de manipuler les commandes du tableau mural de cette caverne. Ne sortez pas de cette cage sous aucun prétexte, surtout. N'appartenant pas au Futur qui est le mien — et où cette caverne est située — vous devez rester isolés, dans ce champ protecteur hors de tout courant temporel, actuellement s'entend.

Caswell actionna l'une des manettes d'un pupitre placé dans la cage même du translateur où leur groupe, fuyant l'empire inca, venait de se matérialiser. Un barreau luminescent descendit lentement, s'enfonça dans le sol, livrant un passage que l'agent du Futur emprunta pour quitter le translateur.

D'une armoire métallique encastrée dans le roc de la grotte — et dont la porte massive, bardée de verrous magnétiques à combinaisons, ressemblait à celle d'une chambre forte —, il retira un instrument bizarre. Il s'agissait d'un caisson de métal guilloché, muni de poignées et comportant plusieurs boutons gradués qu'il manipula avec le plus grand soin. Après s'être livré à ce mystérieux réglage, il réintégra la cage où l'attendaient ses compagnons.

— Un dernier test de contrôle, pour vous seulement, sourit-il à l'intention d'Harry Cowlins et Thomas Drake. La réintégration dans le présent de chaque individu exige certaines précautions.

Les deux hommes se prêtèrent de bonne grâce à cette vérification dont le sens exact leur échappait. Ils examinaient l'appareil avec curiosité et particulièrement cette lentille bleutée qui émettait d'étranges pulsations lumineuses.

Lajos Garoczy esquissa un bref sourire qu'ils ne remarquèrent point. Le physicien et Katherine Hanson, eux, savaient à quoi s'en tenir quant à la destination de cet instrument.

La lentille bleutée jetait des éclairs de plus en plus rapides. Des pulsations qui exerçaient irrésistiblement une sorte de fascination. Une sorte d'hypnose creusant dans l'esprit un immense vide, un néant cotonneux où il faisait bon se laisser sombrer sans résistance.

Caswell interrompit brusquement le faisceau des pulsations lumineuses, juste à temps pour permettre à Garoczy et Katherine de soutenir leurs compagnons qui oscillaient sur leurs jambes et fermaient les yeux.

Inconscients, les deux hommes furent allongés sur le sol métallique du translateur.

— Il était absolument nécessaire d'effacer de leur mémoire toute trace de cette fantastique aventure.

— Cela va de soi, Caswell, approuva Garoczy. N'appartenant pas à la Milice Temporelle, chez eux le souvenir de cet épisode à jamais secret de l'histoire aurait été de nature à créer bien des complications...

Rollin Caswell alla replacer le singulier appareil dans l'armoire blindée, puis il revint auprès de ses amis et leur tendit la main en souriant :

— A demain, Lajos et Kate ; je m'invite d'autorité à déjeuner chez vous.

— Je... Nous en serons ravis, fit Garoczy, sans très bien comprendre. Demain, dites-vous ?

— Eh bien, oui, demain... Le Sanctuaire de Tlaxlung a été pulvérisé après la destruction de vos cavernes du Futur. Réfléchissez ; il me faudra donc vous indiquer l'emplacement du nouveau Relais temporel que vous devrez, périodiquement, utiliser pour regagner l'ère de votre QG. Ne serait-ce que pour vous maintenir dans cet état de jeunesse physique en vous prêtant aux traitements biorégénérateurs.

« Or, comment ferez-vous pour rallier ce Futur ? Pas en... empruntant votre villa, j'espère, sourit-il.

Katherine fronça les sourcils, intriguée par la réponse négative du physicien.

— Qu'est-ce que ça veut dire, Lajos ?

— Cela veut dire, ma belle, fit-il avec malice, que la forme baroque, cocasse de ma villa avait une tout autre raison d'être que celle de scandaliser nos collègues du National Bureau of Standards. Cette demeure conique, ses balcons circulaires en dalles translucides bleuâtres, sa plate-forme-terrasse couverte d'un dôme transparent, tout cela n'est rien moins qu'un... revêtement.

Il offrit l'un de ses derniers cigares Altaïr à Caswell et ajouta :

— Oui, cette villa si excentrique de style dissimule la structure et l'infrastructure d'un translateur géant... que j'aurais pu utiliser pour fuir — sans quitter ma maison — en cas de nécessité absolue.

« Voilà, plaisanta-t-il, tu sais tout, Kate !

Mais il redevint sérieux pour s'adresser à leur collègue et sauveur, Rollin Caswell :

— A demain, donc ; Kate et moi n'avons pas à vous dire combien nous serons enchantés de vous revoir.

— A demain, Lajos. Après le déjeuner, sous le prétexte d'une promenade en voiture, je vous conduirai — non loin de Washington — vers cette caverne du Futur que vous ignorez.

Ils se serrèrent longuement la main et se turent, chacun en proie à un tourbillon de pensées d'où l'appréhension n'était pas exclue. Lajos et Katherine allaient donc retourner dans le présent. Quelles surprises pouvaient les y attendre ?

Surprises relatives et brèves, très brèves, bien sûr, puisque à leurs souvenirs normaux s'ajouteraient — avec un décalage de quelques secondes à peine — les souvenirs acquis au cours des changements éventuels survenus dans leur passé nouveau. Un passé possible qu'ils ignoraient à l'instant même, mais qui surgirait dans leur mémoire à l'instant de leur intégration.

Le barreau de métal reprit son ascension et la cage, refermée, les sépara de Rollin Caswell. Ce dernier, devant le tableau de commandes mural, leur adressa de la main un signe amical et enclencha un disjoncteur. La cage du translateur irradia ette luminescence verte à laquelle ils étaient, tous deux, habitués depuis des siècles et des siècles.

L'éclat couleur émeraude devint éblouissant.

Lajos Garoczy et Katherine Hanson vacillèrent un peu sur leurs jambes cependant qu'un flottement inhabituel de leurs pensées embrouillait passagèrement leur esprit.

*

Lorsqu'ils reprirent contact avec la réalité, des éclats de voix, une agitation désordonnée, proche de l'affolement, s'élevaient autour d'eux. Des cris d'hommes, de femmes, se mêlaient au tumulte.

La lueur verte disparut brusquement et la caverne du Futur fut immédiatement remplacée par les installations complexes du gigantesque Radiation Physics Laboratory du NBS, à Gaithersburg. Dans le vaste laboratoire, les physiciens, techniciens et assistants se turent, pétrifiés, renonçant à comprendre.

Quelques secondes plus tôt, sous leurs yeux horrifiés, s'était formée une radiance verte, globulaire, enveloppant le professeur Garoczy et l'énorme caisson de l'électroaimant spécial où se déroulait une expérience. L'éminent savant avait alors subitement disparu. Disparue aussi Katherine, malencontreusement tombée de la cabine de contrôle surplombant de huit mètres l'extraordinaire phénomène. Par l'un de ces invraisemblables concours de circonstances dont la vie est parfois prodigue, Harry Cowlins et Thomas Drake, voulant porter secours à leur jeune collègue, avaient à leur tour basculé dans le vide et subi le même sort.

Or, après s'être évanouis dans le néant, les quatre personnages venaient de reparaître, indemnes. Seuls le cryogéniste et l'électronicien, étendus sur le ciment, paraissaient étourdis. Etourdis mais saufs puisqu'ils se relevaient, promenant autour d'eux des regards hébétés.

Un physicien, très pâle, s'approcha de Lajos Garoczy :

— Vous... Vous n'êtes pas... blessé, monsieur le Directeur ?

Plein de sollicitude, l'homme saisit vivement le bras de Katherine qui titubait légèrement.

— Grâce à Dieu, soupira-t-il, cet ahurissant phénomène a dû engendrer un... champ antigravitatif. C'est ce qui a sauvé madame Garoczy, vous et nos deux collègues. Une chute de huit mètres ! Quelle émotion !

Lajos Garoczy, directeur général du National Bureau of Standards, prit une profonde inspiration et ferma un instant les yeux. Son cerveau, brutalement assailli par un flot de souvenirs complémentaires, semblait harcelé par des pulsations, des élancements douloureux. L'étrange malaise fut de courte durée et ceux qui faisaient cercle autour des rescapés le mirent tout naturellement sur le compte de l'émotion.

De fait, Garoczy-Saint-Germain était ému lorsqu'il entoura de son bras les épaules de sa femme pour murmurer :

— Je crois, chérie, que nous ferions mieux d'interrompre nos travaux, aujourd'hui.

— Mmmm, oui, Lajos, j'avoue que je rentrerais volontiers chez nous...

Harry Cowlins et Thomas Drake — qui n'en revenaient pas d'être sains et saufs après ce plongeon terrifiant — se grattaient la nuque, ahuris. L'électronicien fit une grimace et hasarda :

— Avec votre permission, monsieur le Directeur, j'irais volontiers prendre un cordial !

Garoczy lui tapota amicalement l'épaule :

— Allez-y, mon vieux. Et toi aussi, Harry. Vous ne l'avez pas volé ! Venez donc chez nous, ce soir. Kate et moi serons très heureux de vous avoir à dîner.

Les deux hommes acceptèrent l'invitation puis, après le départ du directeur et de sa jeune femme, ils échangèrent une moue d'incompréhension.

Le patron du NBS était assurément un chic type, mais un peu bizarre, tout de même...

Cowlins et Drake, insensiblement, éprouvaient à son endroit un sentiment indéfinissable. Quelque chose, en eux, avait inexplicablement renforcé l'amitié qu'ils lui portaient. Ce quelque chose, ils en ignoreraient toujours la nature, l'origine.

Plus tard, beaucoup plus tard, en feuilletant une revue technique, une information laconique éveillerait de nouveau cette singulière sensation de vide, cette sorte de frustration confuse mais irritante qui les envahissait parfois.

En quoi, pourtant, cette information insolite aurait-elle pu les concerner ?

L'article succinct se résumait en peu de lignes :

A des milliers de kilomètres au-dessus de l'Afrique avait été découverte une zone où le champ magnétique et le champ électrique terrestres ne pénétraient pas. Son existence avait été mise en évidence par les particules électrisées, résultat de l'explosion des trois bombes atomiques de l'expérience américaine Argus, lesdites particules contournant ce trou mystérieux sans y pénétrer.

C'est là, peut-être, concluait le rédacteur, une porte s'ouvrant sur d'autres dimensions ([14]) ?

Seulement deux personnes, sur la Terre, auraient été en mesure d'expliquer ce mystère : l'ouverture, presque à la verticale du Kilimandjaro, d'une brèche d'instabilité dans notre communication spatio-temporelle, brèche consécutive à l'explosion de la bombe antiprotonique responsable de la destruction du Sanctuaire de Tlaxlung.

Mais Lajos Garoczy et sa femme Katherine, membres de la Milice du Temps, étaient tenus par le secret... professionnel !

FIN

Achevé d'imprimer en août 1990

sur les presses de l'Imprimerie Bussières

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imprimeur : 1873.

— Dépôt légal : septembre 1990.

Imprimé en France

[1] Prononciation hongroise : Laïos Garotchi.

[2] Etude des très basses températures.

[3] Rigoureusement authentique.

[4] MeV : Mégaélectronvolt, unité d'énergie valant un million d'électronvolts.

[5] Authentique. Le laboratoire Aimé-Cotton, à Belle-vue (France) a également obtenu ce résultat — un millième de degré du zéro absolu — par des procédés analogues.

[6] Le National Bureau of Standards procède effectivement à ces expériences depuis 1958. (V. Science Newsletter, 1956 à 1960.) Les spécialistes s'accordent à penser quelles vont aboutir. Dans l'affirmative, l'accumulation de plusieurs « petites découvertes » de ce genre pourrait ouvrir des perspectives proprement fantastiques à la science et donner raison aux auteurs de science-fiction : les voyages temporels seraient finalement (peut-être ?) une réalité... dans le futur !

[7] Lettre de Voltaire à Frédéric II de Prusse, datée du 15 avril 1758.

[8] Dates, détails et citations authentiques... (hormis l'allusion à l'émissaire du Futur). Saint-Germain fut le plus mystérieux personnage de l'histoire dont on a la certitude qu'il connaissait en physique et chimie plus que quiconque à son époque ; il aurait, cent ans à l'avance, prédit (ou connu) les trains et les bateaux à vapeur.

[9] Le mystérieux comte de Saint-Germain portait effectivement au bras ce bracelet en émail, orné du portrait de sa mère, très belle femme vêtue selon une mode inconnue, étrange. Interrogé sur l'origine de cette mode, Saint-Germain éludait toujours les questions ainsi qu'en témoignent ceux qui l'ont approché.

[10] Authentique. Saint-Germain assurait, en outre, pouvoir « fixer » le temps, en guise d'explication de son étonnante longévité et de sa jeunesse physique.

[11] Nom du premier Inca qui régna environ un millénaire avant le Christ.

[12] Tel fut bien, effectivement, le comportement des Incas précolombiens.

[13] Pour descendre des Indiens. « Divertissement » rigoureusement authentique.

[14] Rigoureusement authentique... et à méditer. Sans oublier que l'édition originale de ce roman (écrit en 1960) parut en 1961.