TRAFIC INTERSTELLAIRE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

TRAFIC INTERSTELLAIRE

Vaugirard

NOTE DE L'ÉDITEUR

Entièrement remanié par l'auteur, ce roman est l'adaptation de l'ouvrage paru (en 1961) sous le même titre mais sous le pseudonyme de Claude Vauzière, dans la Collection « Marabout Junior » des Éditions Gérard & Cie, Verviers, Belgique.

Illustration de couverture : Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

GECEP/Presses de la Cité Poche, 1991,

pour la présente édition

ISBN 2-285-00485-0

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Le disque vert orange de Tzula — ou Antarès II —, la seconde planète du système antarien, rapetissait graduellement dans l'espace. L'auréole diaphane de son atmosphère — parfaitement respirable pour les humains ou pour leurs homologues humanoïdes appartenant à d'autres espèces pensantes — commençait à dessiner un anneau lumineux, dégradé à sa périphérie. Déjà, Antarès, le soleil pourpre géant ([1]), semblait lui aussi s'éloigner, perdre insensiblement son aveuglante clarté, déconcertante au milieu de ce vide d'une noirceur d'encre.

Le Star Rider, astronef-cargo-mixte affecté de longue date aux liaisons commerciales entre la Terre et Antarès II, avait décollé deux heures plus tôt. Sa masse trapue, inélégante, terne — « rafistolée comme une vieille baderne », raillaient les mauvaises langues — avait quitté à seize heures locale l'astrodrome de Krolg-City, la capitale planétaire de Tzula...

Krolg-City, cette vaste métropole ultramoderne édifiée par les pionniers terriens, au début du XXIIe siècle, et qui tenait son nom des Krolgs, les autochtones de cette planète.

Ses soutes bourrées de marchandises de toute nature, le vieux rafiot cinglait maintenant vers la Terre, qu'il rallierait en onze jours grâce à son dispositif propulseur gravito-magnétique. Quoique réservé au fret, le Star Rider transportait fréquemment un nombre restreint de passagers dont la bourse ne leur permettait pas de s'offrir une croisière à bord des palaces spatiaux qu'étaient les astronefs de luxe.

Car en cet an de grâce 2390, si les randonnées interstellaires ne présentaient rien que de très banal, elles n'en demeuraient pas moins l'apanage exclusif des gens pourvus d'un — très — solide compte en banque. Les « autres », évidemment, devaient, comme jadis, se contenter d'emprunter les vaisseaux de troisième ordre, à savoir les astro-bus conçus pour abriter cinq mille passagers ou bien les astro-cargos-mixtes, beaucoup plus inconfortables, mais dont les tarifs — toute proportion gardée — étaient relativement accessibles.

Ici, pourtant, deux passagers faisaient exception : Ronny Blade et William Baker, cofondateurs de la B & B Co (la Blade and Baker Import-Export Corporation), l'une des plus florissantes compagnies commerciales de la Confédération interstellaire. Ceux-ci, en effet, n'auraient pu être comparés aux voyageurs beaucoup moins fortunés empruntant d'ordinaire le Star Rider. Le cosmonef géant de leur firme — le Maraudeur — était immobilisé depuis deux semaines dans les chantiers spatiaux de Tzula, victime d'une avarie dont les meilleurs techniciens ne parvenaient pas à identifier l'origine. Quartier libre pour l'équipage mais corvée irritante pour Red Owens, le pacha, et Andy Sherwood, contraints d'attendre la fin des travaux de révision à Krolg-City tandis que leurs associés Blade et Baker, obéissant à des impératifs commerciaux, embarquaient à bord de l'astro-cargo-mixte, forcés de se contenter d'une cabine exiguë dont le confort laissait à désirer.

Le luxueux bâtiment spatial qui, habituellement, desservait la ligne bimensuelle Terre-Antarès ne devant décoller de Tzula que la semaine suivante, les deux hommes d'affaires avaient dû se résoudre à emprunter le vieux Star Rider, sacrifiant ainsi leur bien-être à un gain.de temps appréciable. A la tête de leur gigantesque firme d'import-export, Blade et Baker étaient effectivement de ceux pour qui time is money. Encore que cette expression n'eût jamais revêtu à leur endroit le sens péjoratif qu'on veut bien, généralement, lui prêter. Débordant de vitalité, gérant de très nombreux comptoirs, inspectant régulièrement leurs multiples succursales, bureaux d'achats et de commissionnage à travers le vaste Empire interstellaire où l'espèce humaine rayonnait depuis plus de trois siècles, ces deux businessmen de moins de quarante ans menaient une vie qu'ils qualifiaient pertinemment de « survoltée ».

Aussi blond que son associé était brun, Ronny Blade, dans leur cabine, achevait de transférer le contenu de ses bagages sur les étagères du placard métallique incorporé ; placard pouvant à la rigueur passer pour une armoire... William Baker — dont la carrure athlétique ne le cédait en rien à celle de son ami — s'était allongé sur sa couchette et fumait rêveusement une cigarette. Tous deux portaient une classique combinaison collante, sorte de justaucorps mauve, serré à la taille par un large ceinturon de cuir.

— Alors, Ronny, c'est bientôt fini, ce rangement ? s'impatienta Baker, les mains croisées sous la nuque et la cigarette aux lèvres.

Sans se départir de son calme, Blade consulta son chronographe et continua de défaire sa valise :

— Nous avons décollé de Tzula il n'y a pas deux heures ; nous débarquerons sur la Terre dans dix jours et vingt-deux heures à peu près et, déjà, tu commences à grogner ! Et quand je dis tu commences, c'est une façon de parler, railla-t-il amicalement. Ça fait un bail que nous sommes associés et je ne me souviens pas d'une seule journée où tu n'aies pas râlé contre quelqu'un ou quelque chose !

Sur sa couchette, William Baker haussa les épaules, mais ce mouvement fit tomber la cendre de sa cigarette sur son cou et il se redressa vivement. Ce malencontreux réflexe lui valut de se cogner contre le montant de la couchette supérieure.

— Merde ! Satané vieux rafiot ! Tas de ferraille ! Cage à poules ambulante ! Quand je pense que nous disposons de spacieuses cabines, à bord du Maraudeur !

Blade se contenta de sourire à ce chapelet de vociférations. Il en avait entendu d'autres ! L'humeur volontiers bougonne de son ami ne l'incommodait en aucune manière ; il éprouvait même parfois un malin plaisir à le taquiner, certain de le voir partir « au quart de tour ». Tous deux n'en demeuraient pas moins les meilleurs amis du monde. A maintes occasions, au cours de leurs innombrables voyages d'études sur des planètes en pleine expansion, ils avaient connu des moments dramatiques et, chaque fois, les situations périlleuses desquelles ils s'étaient tirés avaient renforcé les sentiments quasi fraternels qui les unissaient.

— Sais-tu ce que tu devrais faire, Will ? questionna Blade en achevant de vider sa valise.

Devant son air soupçonneux, il ajouta en riant :

— C'est toi qui as la flasque de gin. Défais donc tes bagages et sers-nous un godet.

— Laisse mes bagages tranquilles ; j'ai bien le temps de les défaire, ce soir, avant de dormir. Ce ne sont pas les distractions à bord de ce foutu rafiot qui nous feront coucher très tard... Je consens tout juste à t'offrir un verre au bar.

— Un cocktail à base de kxulink, alors ; il y a une éternité que nous n'avons pas bu « d'euphorisants ». D'ailleurs, persifla-t-il, un « euphorisant » te conviendra parfaitement.

Baker haussa derechef les épaules, se massa le crâne et suivit son ami. La coursive était si étroite qu'en sortant ils se heurtèrent à une jeune femme brune, moulée dans un fourreau écarlate et parée d'un bustier noir comme le jais. Cette rencontre intempestive jeta un froid que Blade s'efforça de dissiper en se confondant en excuses.

— Je... je suis désolé, mademoiselle. L'exiguïté de cette coursive...

Il fut interrompu par une exclamation de Baker. Celui-ci, bousculé par quelqu'un sortant de la cabine voisine, s'était retourné tout d'une pièce pour, finalement, rester coi. En justaucorps bleu nuit strié de fines zébrures dorées, une femme blonde et svelte les considérait l'un après l'autre avec une surprise quelque peu hautaine.

— Je suis navrée, messieurs, se décida-t-elle à s'excuser.

Blade et Baker se demandèrent pourquoi ces jeunes femmes — dont la classe dénotait un rang peu conforme à celui des autres passagers — se trouvaient justement dans ce vieux rafiot de troisième ordre. Étaient-elles, comme eux, pressées par le temps et contraintes de gagner la Terre par le premier astronef en partance ?

Ils reléguèrent au second plan ces questions somme toute sans importance et revinrent à l'incident cocasse qui les avait fait se rencontrer... sans douceur.

Si les deux hommes et la jeune femme brune finirent par sourire de ces bousculades successives, la seconde passagère, elle, ne sembla guère apprécier ce revirement dû à la bonne humeur.

— Je vous croyais occupée à défaire vos bagages Nancy ! jeta-t-elle, pincée.

Le ton de cette remarque n'eut pas l'heur de plaire à l'interpellée qui répliqua, après un instant de surprise :

— C'est chose faite, Dora. Je suis donc libre, tout comme vous, d'aller où bon me semble.

Gêné par cet échange de propos aigres-doux dont ils étaient indirectement la cause,

Ronny Blade conclut avec un enjouement un peu forcé :

— Voilà une bonne chose, mesdames. Voulez-vous nous permettre de vous offrir l'apéritif, au bar de ce... palace ?

Cette ironie légère fut payée d'un coup d'œil peu amène de la part de « Dora », cependant que la passagère répondant au prénom de Nancy acceptait de bonne grâce.

— Vous venez, Dora ? s'informat-elle, par pure convenance.

Après avoir manifesté l'ombre d'une hésitation, elle consentit à répondre, radoucie :

— Soit. Je vous rejoindrai au bar dans une minute.

Dora réintégra sa cabine et les autres s'éloignèrent en longeant l'étroite coursive où flottait un remugle d'huile lourde, mêlé à l'irritante odeur de l'ozone, au voisinage d'une bouche à air qui devait communiquer avec la salle des machines.

La blonde Dora ne fut pas longtemps absente et les rejoignit alors qu'ils gravissaient un interminable escalier de métal. Parvenus au pont supérieur, les deux couples pénétrèrent enfin dans le bar où se pressaient déjà une vingtaine de passagers de condition assez modeste. Leurs regards convergèrent vers ces élégantes et leurs compagnons. Ces derniers en conçurent un sentiment de gêne à l'idée qu'on pouvait leur prêter — bien à tort — un désir de briller ou une affectation blessante.

Les deux exportateurs et leurs invitées allèrent s'installer à une table proche d'un hublot rectangulaire polarisant bleuâtre.

— Il serait temps, je crois, de songer aux présentations, déclara Blade en se nommant, se tournant ensuite vers son associé, pour qu'il en fasse de même.

— Madame Dora Stringfield, fit à son tour la jeune femme blonde au justaucorps bleu nuit. Et voici madame Nancy Harland..., une amie.

Elle avait insisté particulièrement sur le madame sans doute pour mettre d'emblée les choses au point et bien signifier que cette acceptation de prendre un verre en leur compagnie ne pouvait prêter à la moindre équivoque. Au surplus, la façon dont Dora Stringfield avait prononcé « une amie », pour désigner Nancy, laissait tout au contraire présager entre elles une certaine inimitié. De quelle nature pouvait être cette antipathie à peine voilée ?

Blade cessa de s'interroger et reconnut in petto qu'au demeurant il s'en moquait.

Un steward krolg — humanoïde originaire de Tzula — s'approcha, drapé dans sa longue tunique d'un gris métallisé. Les deux jeunes femmes commandèrent un apéritif, cependant que Baker et son ami optaient pour un cocktail : vin de palme, cannelle, additionnés de kxulink, une substance très légèrement stimulante, dépourvue de toute toxicité.

— Très peu de « kzu », précisa Baker, souriant. Voilà plus d'un mois que nous n'avons pas goûté aux euphorisants...

Le Krolg inclina la tête et fit demi-tour dans un ample mouvement de sa longue tunique. Sa peau était d'un bistre aux chauds reflets cuivrés et ses yeux, légèrement globuleux, offraient une bizarre coloration verdâtre. Ses oreilles, aux lobes exagérément longs, s'apparentaient singulièrement à celles des épagneuls.

En guise de chevelure, son chef s'ornait d'un fin duvet lustré, généralement court et cendré chez les Krolgs de sexe masculin.

— Je ne m'habituerai jamais à ces pseudo-humains, dit à mi-voix Dora Stringfield lorsque le steward se fut éloigné.

— Les Krolgs n'ont pourtant rien de monstrueux, observa Ronny Blade. Et il suffit de regarder les femmes krolgs pour se convaincre, très objectivement, qu'elles ne sont pas dénuées de beauté. Intelligents, loyaux, doués d'une remarquable faculté d'assimilation et d'adaptation, ces êtres sont humanophiles, car ils nous savent gré de les avoir traités, toujours, en égaux.

— De fait, renchérit Will Baker, on ne peut pas dire de certaines espèces pensantes de l'univers connu qu'elles soient aussi sociables, à notre égard, que le sont les Krolgs de la planète Tzula. Nous devons même à ceux-ci une fière chandelle.

Malgré une moue dubitative, Dora Stringfield en convint :

— Je ne l'ignore pas, monsieur Baker. Au début de l'exploration d'Antarès II — exploration inachevée, d'ailleurs — les pionniers terriens frappés par la fièvre des marais ont été sauvés par les sorciers krolgs, grâce à leur pharmacopée, à leurs mixtures empiriques. Il n'en demeure pas moins que ces humanoïdes à peau brillante et aux gros yeux verdâtres exercent sur moi une sorte de répulsion instinctive. Je les compare un peu à des... statues de cuivre animées !

— Question d'habitude, fit négligemment Nancy Harland. Ma famille est née sur Tzula et j'ai moi-même grandi sur cette planète. Je vais sur la Terre pour la première fois de ma vie. J'ai donc vécu en permanence avec les Krolgs et compte parmi eux de nombreux amis. Je vous l'assure, Dora, ces humanoïdes, quoique différents de nous par certains détails anatomiques ou par leur carnation à reflets cuivrés, sont des êtres absolument sympathiques et bons.

Ils se turent : le garçon apportait la commande. Il servit aux jeunes femmes les apéritifs et versa dans le vin de palme de Blade et Baker un « dé, à coudre » de kxulink, mêlé de cannelle, avant de regagner le comptoir où les consommateurs accoudés avaient fini par se désintéresser des deux couples.

Baker allait saisir son verre lorsqu'une trépidation légère, montant du parquet de métal, se communiqua à la table et aux verres.

— Tiens, s'étonna-t-il. Nous ralentissons.

— Le commandant a dû oublier quelque chose à Krolg-City, plaisanta son ami.

Un coup d'œil vers le hublot ne leur apprit rien. Les myriades d'étoiles continuaient de disparaître, en perspective, sur le bord droit du hublot, sans qu'il leur fût possible de déceler par là un signe de décélération. Pourtant, cette légère trépidation était imprimée au bâtiment par une réduction du régime des machines et, principalement, par une « chute » du générateur de champ.

Le fourmillement des astres, toujours visibles dans la noirceur du vide, amena cette remarque chez Baker :

— Nous n'avons pas encore basculé dans le sub-espace. Peut-être s'agit-il d'une manœuvre, d'une ultime vérification avant d'aborder les vitesses supra-luminiques ?

— Une ultime vérification n'est peut-être pas superflue, sur ce vieux rafiot !

Puis, sans plus se soucier de l'incident, Blade s'informa auprès de Nancy Harland (qu'il trouvait infiniment plus sympathique que sa compagne) :

— Vous allez donc sur la Terre pour la première fois, madame Harland ?

— Oui, fit-elle, avec un soupçon de mélancolie.

Elle parut chasser résolument une pensée chagrine et son visage s'anima :

— Ce doit être merveilleux, la Terre. Mes grands-parents sont venus très jeunes sur Tzula, et je me souviens de les avoir entendu parler maintes fois avec nostalgie de notre planète-mère lorsque j'étais enfant.

— Merveilleux ? Oui, de nos jours comme au temps de vos grands-parents, il est naturel de garder la nostalgie de la Terre qui mérite vraiment le qualificatif de merveilleuse. Tzula, grâce aux nombreuses cités que nous y avons édifiées, est l'un des rares mondes qui s'y puisse comparer.

Il fit une pause et risqua cette question :

— Sans doute partez-vous en vacances ?

Sur le moment, la question parut la contrarier, puis elle esquissa un sourire sans joie :

— Disons que des soucis d'ordre... familial m'ont assez déprimée ; j'ai réellement besoin de changer d'horizon et Mrs Stringfield a eu la... gentillesse de m'inviter à l'accompagner dans ce voyage.

Blade regretta son indiscrétion involontaire. Les soucis évoqués par Nancy Harland étaient assurément d'ordre « conjugal » et non point familial, ainsi qu'elle l'avait prétendu avec une certaine réticence. Tout bien pesé, songea-t-il, Mrs Stringfield n'est peut-être pas aussi antipathique qu'elle en a l'air de prime abord. Émue par le chagrin de Nancy, par ses déboires conjugaux — un fameux imbécile, sans doute, ce Harland ! — elle lui a offert de l'emmener avec elle pour alléger sa solitude.

Un remous inattendu dans la salle du bar mit un terme à ses cogitations. Les consommateurs, rejoints par d'autres passagers qui venaient d'entrer, s'étaient portés vers les hublots de tribord afin de scruter l'espace.

— Que regardent-ils donc, ainsi ?

— Ma foi, nous pourrions peut-être aller voir nous-mêmes, suggéra Blade en donnant l'exemple.

Ils marchèrent vers un hublot rectangulaire auprès duquel deux voyageurs seulement regardaient vers l'extérieur. Ceux-ci s'écartèrent un peu pour leur permettre de jeter un coup d'œil. Ils aperçurent alors, non sans surprise, un long fuseau de métal au nez effilé prolongé d'un mât de radar. Sur ses flancs, ils reconnurent immédiatement l'emblème de la Police Spatiale : les initiales SP

— Space Police — sur fond de soleil d'or surmonté de l'indicatif A II : Antarès II.

— Un patrouilleur, s'étonna Baker en distinguant, sous le cockpit brillamment éclairé, les silhouettes des hommes en collant d'uniforme bleu clair.

— Maintenant, nous avons stoppé, constata Nancy Harland, aussi intriguée que les autres passagers.

— Je me demande pourquoi ce vaisseau a arraisonné notre rafiot, Ron.

Celui-ci arrondit les épaules en signe d'ignorance, tandis que Mrs Dora Stringfield tiquait :

— Arraisonné ? Ah ! Croyez-vous que... qu'un hors-la-loi ait pu s'introduire en fraude à bord ?

— C'est bien possible. L'ère des passagers clandestins n'est pas encore révolue.

Les deux bâtiments — le lourd cargo ventru et le fuseau ultra-rapide de la SP — s'étaient immobilisés côte à côte dans l'espace après avoir graduellement synchronisé leurs vitesses. Des flancs du patrouilleur, à gauche du gros insigne jaune, une dizaine d'hommes engoncés dans leur vidoscaphe venaient de jaillir d'une écoutille et s'élançaient dans le vide. Leurs réacteurs dorsaux les propulsèrent en souplesse vers le cargo dont l'un des sas avait été ouvert pour leur permettre d'accéder à son bord.

Le nez collé aux hublots, les passagers suivaient avec le plus vif intérêt cette manœuvre d'abordage dans la lumière crue des puissants projecteurs du patrouilleur spatial. Semblant flotter comme des sujets en baudruche gonflés à l'hydrogène, les hommes en vidoscaphe, après avoir franchi le vide, disparurent un à un dans le bief du cargo. En traversant le faisceau des projecteurs, leurs casques globulaires avaient un instant brillé, d'un éclat froid, sans scintiller.

— Eh bien, voilà qui va mettre un peu d'animation à bord, sourit Nancy Harland.

William Baker, lui, parut voir la chose sous un jour différent :

— Sans doute, mais cet intermède va nous faire perdre des heures précieuses. Nous qui avions pris ce « clou » pour gagner du temps, nous sommes servis !

— Tu ne crois tout de même pas, Will, que cette visite va s'éterniser ? Une heure ou deux de perdues et nous reprendrons la route. D'ailleurs, nous rattraperons certainement le retard en cours de traversée.

Les hommes de la Police Spatiale ayant gagné l'intérieur du bâtiment, les passagers, sans plus se soucier de l'astronef patrouilleur, immobile devant les hublots, reprirent leur place au comptoir ou autour des tables.

Au bout de quelques minutes, un officier de bord pénétra dans la salle de bar ; il parcourut des yeux les passagers — qui, sans s'émouvoir de cet arraisonnement, bavardaient entre eux — et amorça avec un sourire d'excuse :

— Désolé de ce léger contretemps, mesdames et messieurs. Une simple vérification du fret par... la douane et la Police spatiale. Vraisemblablement, le retard sera négligeable.

Sans autre explication, il se retira. Ronny Blade, insouciant, s'apprêtait à parler, mais l'attitude de Mrs Stringfield, soudain mal à l'aise, le surprit. Quel trouble, quelle émotion s'efforçait-elle ainsi de dissimuler ?

— Quelque chose qui ne va pas, madame Stringfield ? s'inquiéta-t-il.

Nancy Harland ne fut pas moins étonnée de découvrir cette nervosité subite chez sa compagne de voyage.

— Je... j'ai commis l'imprudence de... d'emporter dans mes bagages des bijoux personnels non déclarés.

Blade haussa les épaules :

— Le lieutenant, tout à l'heure, a parlé d'une vérification du fret et non pas des bagages des passagers... Confidence pour confidence, sourit-il en baissant la voix, j'ai moi-même... « omis » de déclarer deux statuettes krolgs primitives que j'ai achetées récemment à un boutlgourk, un sorcier de la zone tropicale.

William Baker s'agita sur son siège, contrarié :

— Tu ne m'avais pas dit ça, Ronny !

— Mais, nous étions ensemble, le mois dernier, lorsque j'ai troqué ma vieille montre contre ces...

— Je ne parlais pas du troc de ces statuettes, mais du fait que tu les trimbales en fraude dans tes valises ! Ce n'est pas le moment de s'attirer des ennuis. Nous avons à bord vingt tonnes de ghoor-lagh qui doivent être livrées sans retard à nos clients, sur la Terre. Et voilà que ta foutue manie des antiquités peut...

— Allons, tu dramatises, Will ! En supposant le pire, je risque tout juste une amende de dix mille crédits. D'accord, c'est une somme, mais de là à faire toute une histoire...

— Vingt tonnes de ghoor-lagh, fit Nancy, rêveuse. Et dire que je n'ai même jamais touché ces étranges fourrures phosphorescentes, à côté desquelles le vison de jadis n'est que vulgaire peau de lapin !

— Le bureau d'achat de notre agence de Krolg-City, expliqua Blade, s'est assuré le concours du meilleur collecteur de la place, un Krolg de nos amis qui effectue le ramassage de ces peaux parmi les trappeurs des tribus de la zone tropicale. Ce copain-là, sourit-il, n'a pas son pareil pour s'assurer l'amitié des indigènes — même au cœur des régions inexplorées de Tzula — où il s'isole parfois des mois durant pour revenir ensuite avec les plus belles peaux de ghoor-lagh de la planète.

Il sourit davantage au regard émerveillé de la jeune femme, admira ses épaules dégagées par le bustier noir et apprécia :

— De fait, une étole en ghoor-lagh vous siérait à ravir...

Il contempla ses yeux bleus pailletés de mauve et ajouta, en remuant à peine les lèvres de manière à n'être entendu que d'elle seule :

— J'étudierai la question, Nancy... dès notre arrivée sur la Terre.

Nancy Harland soutint un instant son regard, se troubla et trouva une contenance en levant son verre.

A ce moment-là, le commandant de bord pénétra dans la salle du bar et jeta un coup d'oeil circulaire. Intrigués, les passagers le virent se diriger directement vers les deux businessmen et leurs invitées. L'officier s'inclina respectueusement vers ces dernières puis il toussota et s'enquit, embarrassé, auprès de leurs compagnons :

— Messieurs Blade et Baker, n'est-ce pas ?

— En effet...

— Voulez-vous... m'accompagner, s'il vous plaît ?

— Vous ac... ? commença Baker. Certainement, mais pour quelle raison ?

De plus en plus confus, le commandant de bord se racla discrètement la gorge et baissa davantage la voix :

— C'est au sujet de votre... cargaison, messieurs.

— Oui ? Et alors ? fit candidement Ronny Blade qui ne comprenait strictement rien à ses airs de conspirateur ennuyé.

— Excusez-moi d'insister, messieurs, mais vous feriez mieux de me suivre... très naturellement. Vous comprenez, je ne tiens pas spécialement à provoquer ici un scandale. Certes, le Star Rider n'est pas un bâtiment de luxe, il n'empêche que ce regrettable incident...

— Merde, à la fin ! s'énerva Baker. Qu'est-ce que ça signifie « provoquer ici un scandale » ?

— Ma foi, vous allez sûrement le savoir. Le commandant du patrouilleur et ses hommes pourront, bien mieux que moi, vous renseigner là-dessus. Je vous en prie, messieurs, insista-t-il, poliment. La Police Spatiale et un inspecteur de la brigade des stupéfiants vous attendent dans la coursive. J'ai pu obtenir d'eux qu'ils ne viennent pas vous... arrêter.

— Nous ar...

Blade ne put achever ; le souffle lui manqua, tellement cette déclaration le stupéfiait. Mrs Stringfield se dressa tout d'une pièce, indignée. Elle toisa les deux hommes — médusés — et scanda, méprisante :

— Des malfaiteurs ! Et ces voyous ont eu l'impudence de nous inviter à leur table ! Mon mari ne me le pardonnera jamais ! Venez, Nancy !

Nancy Harland se leva, lentement. Ses yeux, agrandis par la surprise, contemplaient avec incrédulité le visage empourpré de Ronny Blade, de cet homme pourtant si sympathique. Blade lui prit vivement la main et la retint un instant dans la sienne :

— Je vous jure que nous ne comprenons pas un mot de cette histoire, Nancy. Je...

Une sorte de désarroi, de déception profonde se peignit sur les traits de la jeune femme qui, doucement, sans brusquerie, retira sa main et détourna sa tête pour suivre enfin Dora Stringfield. Hautaine et les lèvres pincées, la blonde l'avait précédée vers l'écoutille où toutes deux, finalement, disparurent sous les regards ahuris des passagers.

— Allons, messieurs, venez, reprit le commandant de bord. La Police spatiale m'a accordé cinq minutes pour vous conduire à elle. Passé ce délai, le commandant du patrouilleur et ses hommes viendront eux-mêmes procéder à votre arrestation...

CHAPITRE II

Négligeant les coups d'œil goguenards de certains passagers, les deux businessmen suivirent le commandant de bord jusque dans la coursive. Là, un colosse arborant l'uniforme de la Police Spatiale — justaucorps bleu clair orné du soleil d'or — se détacha du groupe formé par ses hommes.

— Commandant Rodney, de la première section de la Police Spatiale à Krolg-City, se nomma-t-il sèchement, pour présenter ensuite un civil en fuseaux bistres et jaquette orange. Voici l'inspecteur Sheldon de la brigade des stupéfiants. Messieurs Blade et Baker, nous venons de procéder à la vérification du fret que vous avez embarqué à bord du Star Rider. Je ne vous surprendrai probablement pas en vous signifiant votre arrestation.

A l'encontre de ce que prétendait le policier, le regard qu'échangèrent les deux hommes d'affaires traduisait au contraire la plus vive surprise.

— Vous faites votre métier et je n'ai en cela rien à dire, amorça Baker en se forçant au calme, mais ni mon ami Blade ni moi-même ne comprenons un traître mot de ce que vous insinuez. Que signifie cette arrestation arbitraire ?

— Arbitraire ? répéta Rodney, sarcastique. Avant de vous transférer à bord de notre appareil, nous allons vous conduire dans les soutes du Star Rider. Et là, je doute fort que vous puissiez continuer ce jeu de l'indignation... pas mal simulé, d'ailleurs, admit-il.

— Tu parles !

— A votre place, Blade, j'éviterais ce genre d'arrogance ! Donnez-moi la clé de votre cabine.

Ce ton de commandement ne l'émut point outre mesure.

— Demandez-la à mon « complice », fit-il avec un signe de tête vers son ami. Et puisque vous y êtes, faites-lui avouer où nous avons caché nos désintégrateurs et le cadavre coupé en morceaux !

— Très drôle ! persifla Rodney en s'emparant de la clé négligemment tendue par Ronny Blade. Suivez-nous.

— OK, commandant Rodney. Nous ne vous tenons pas rigueur de cette regrettable méprise. Incidemment, toutefois, laissez-moi vous dire que le colonel Bodson, commandant en chef de la Police Spatiale du secteur antarien, est au nombre de nos amis.

— Vraiment, ricana-t-il en présentant deux feuillets plastifiés ; un mandat de perquisition à bord du Star Rider et un mandat d'arrêt lancé contre les deux hommes d'affaires, documents revêtus, précisément, de la signature du colonel Bodson !

Les inculpés louchèrent par deux fois sur cette signature. Atterrés, se demandant s'ils n'étaient pas la proie d'un cauchemar, ils restèrent muets cependant que Rodney s'introduisait dans leur cabine.

Et la fouille méthodique commença. Très vite, un homme de la Police Spatiale découvrit dans une valise les deux statuettes krolgs primitives, étranges dieux zoomorphes sculptés dans une opale géante de Tzula. L'inspecteur Sheldon s'empara des statuettes, les examina, les retourna pour regarder attentivement sous leur socle et les déposa sur la valise fouillée.

— Oui, intervint Blade, je sais ce que vous pensez, inspecteur. J'aurais dû déclarer ces statuettes à la douane du spaciodrome, mais...

L'homme de la brigade des stupéfiants haussa les épaules :

— Il s'agit bien de cela ! Vous ne pensez tout de même pas que pour cette broutille nous aurions dérangé un patrouilleur de la Police Spatiale, non ?

— Je ne « pense » rien, inspecteur Sheldon, je cherche à comprendre.

Un bruit mat lui fit tourner la tête : en soulevant le matelas en caoutchouc mousse de la couchette supérieure, le commandant Rodney et l'un de ses subordonnés avaient fait choir sur le parquet l'oreiller en matière plastique isotherme. Rodney ramassa l'oreiller par un angle, le soupesa, intrigué, puis il fit glisser la fermeture Eclair et retira de l'enveloppe une poignée de fibres soyeuses. Il arracha d'autres poignées de fibres isothermes et extirpa finalement un coussinet d'environ trente-cinq centimètres sur trente. A travers son enveloppe en chlorure de vinyle on pouvait voir de minuscules cristaux verdâtres, iridescents. — Et ça ? questionna l'officier en posant l'objet sur la table. C'est probablement un ami qui l'a dissimulé dans cet oreiller, sans doute pour vous faire une blague, hein ?

— Eh ! Eh ! Peut-être bien, rétorqua Blade, sans se démonter. Qu'est-ce que c'est, au fait ?

Le commandant Rodney le foudroya du regard et aboya :

— Vous avez fini de vous foutre de moi ?

Le policier se contint à grand-peine, prit une profonde inspiration et martela :

— Écoutez, vous deux ! Ce coussinet contient au moins trois livres de shtaïlung ! Ça vous dit quelque chose, n'est-ce pas : cristaux de shtaïlung ?

Ronny Blade et William Baker, cette fois, accusèrent le coup. Le seul nom de cette drogue redoutable les avait fait blêmir. Il n'était plus question, pour eux, de prendre l'affaire avec désinvolture.

— Nom de Dieu ! exhala Blade. Vous ne croyez tout de même pas que nous versons dans le trafic de stupéfiants ? C'est de la démence pure ! Et pour trois livres de shtaïlung, par surcroît ?

— Qui parie de trois livres ? intervint l'inspecteur Sheldon. Nous avons découvert dans les soutes du Star Rider près d'une demi-tonne de cristaux de shtaïlung conditionnés dans des coussinets de ce genre et mêlé à vos fourrures de ghoor-lagh entassées dans leurs sacs étanches. Vingt tonnes de ces fourrures dissimulent aisément cinq cents kilos de cette drogue infecte dont les ravages ne se comptent plus parmi les humains et humanoïdes des divers systèmes de l'empire ! Et nous en sommes encore à rechercher comment ces pauvres gens ont pu, à leur corps défendant, s'intoxiquer de la sorte ! Grâce à Dieu, vous allez payer vos méfaits et nous révéler le moyen par lequel vous avez pu ainsi répandre cet alcaloïde hallucinogène !

— Mais... mais, ce... Ce n'est pas possible ! balbutia Blade. Notre cargaison a été vérifiée, estampillée, la veille du départ, dans les docks du spaciodrome de Krolg-City.

— Le plus drôle, c'est que c'est vrai ! marmotta l'inspecteur Sheldon. En matière de fourberie, vous méritez des félicitations ! La B & B Co jouit d'une réputation inattaquable ; vos affaires d'import-export ou de commissionnage n'ont jamais donné lieu à la moindre anicroche avec nos services. Néanmoins, la preuve est faite, maintenant, de votre trafic criminel ! Bien sûr, votre cargaison a été contrôlée, hier. Chaque sac de fourrure porte l'estampille de la brigade des stupéfiants et de la douane. Il n'en demeure pas moins que vos complices se sont débrouillés pour caser cette saloperie, fit-il en tapotant le coussinet renfermant les cristaux verdâtres, dans les sacs de fourrures déjà contrôlés !

« Indiscutablement, vous êtes très forts pour avoir pu vous procurer une pince à estampille radioactive. Celle-ci vous a permis de remplacer les cachets de garantie apposés par nos services, cachets naturellement détruits au cours de l'ouverture des sacs de ghoor-lagh par vos complices chargés d'y introduire les coussinets de drogue.

— Inspecteur Sheldon, en portant contre nous ces graves accusations, vous commettez la pire des erreurs ! s'indigna William Baker. Et puis, réfléchissez une minute. Croyez-vous sincèrement que, si cette demi-tonne de... stupéfiants mêlés à nos marchandises nous appartenait, nous aurions eu l'imprudence de cacher ici, dans cet oreiller, trois livres de drogue ? Ne comprenez-vous pas que... quelqu'un — pour une raison qui nous échappe — cherche à nous compromettre ?

— Vous plaisantez, Baker ? grogna le commandant Rodney. Et ce mystérieux « quelqu'un », pour vous compromettre, se serait avisé de placer cinq cents kilos de shtaïlung parmi vos vingt tonnes de fourrures ? Ç'aurait été payer bien cher votre... compromission ! A cinq cent mille crédits la livre de shtaïlung, vous voyez d'ici la facture que ce « quelqu'un » aurait consenti à payer pour vous perdre.

« Non, assez palabré ; vous êtes démasqués. Si j'ai un conseil à vous donner, c'est de passer aux aveux purs et simples en présence de votre ami... le colonel Bodson, ironisa-t-il.

Puis, s'adressant au pacha :

— Navré, commandant, mais je suis au regret de devoir vous demander de remettre le cap sur Tzula. La brigade des « stup » doit procéder au déchargement de ces vingt tonnes de fourrures qui servent de paravent à la drogue.

L'officier ne put que s'incliner et s'en fut donner des ordres en conséquence.

— Quant à vous deux, notifia le commandant Rodney, venez dans le sas. Des vidoscaphes vous y attendent qui vous permettront de nous accompagner à bord du patrouilleur

La nuit était tombée sur Krolg-City, la vaste métropole édifiée par les Terriens sur le littoral occidental de Shingloor, l'un des continents de la planète Tzula. Constellés de lumières, les édifices géants se dressaient en retrait de la plage de sable mauve que la mer venait lécher dans un scintillement rendu bleuâtre par l'éclat de T'kan-Shor, la lune d'Antarès II. Au-delà des faubourgs ouest, le gigantesque spaciodrome dessinait un ovale balisé de pourpre tandis que les pistes annexes semblaient s'épanouir en un trèfle monstrueux frangé de jaune vif.

Çà et là, malgré l'heure tardive, évoluaient silencieusement des graviplanes, bulles luminescentes qui ressemblaient à d'étranges lucioles. Dans le ciel criblé d'étoiles — dont les constellations n'offraient rien de commun avec celles observées depuis la Terre — deux points lumineux grossissaient rapidement. Au contact de l'atmosphère tzulanne, les champs énergétiques du Star Rider et du patrouilleur de la SP créaient une ionisation bleu vert qui nimbait d'une auréole phosphorescente les deux astronefs.

Avec une vibration grave, à peine plus forte que le ronronnement continu d'un hélico-réacteur dorsal, le cargo trapu et l'aérodynamique patrouilleur se posèrent sur l'une des pistes du spaciodrome balisé au krypton. Presque aussitôt, un gros graviplane de la Police Spatiale traversa la piste à faible hauteur et vint se ranger auprès du patrouilleur. Écoutilles ouvertes, les deux appareils furent reliés entre eux par une passerelle extensible, cependant que les policiers, armés de paralysateurs, se déployaient en cordon vigilant autour des astronefs.

Au sommet de la passerelle apparurent enfin Ronny Blade et William Baker, menottes aux poignets, clignant des yeux sous l'éclat des puissants projecteurs braqués sur eux. Sous l'injonction du commandant Rodney, les prisonniers commencèrent à descendre. Ainsi, sans avoir remis le pied sur le sol de Tzula qu'ils avaient quitté cinq heures plus tôt, ils furent transférés dans le graviplane par le commandant Rodney et l'inspecteur Sheldon. L'écoutille refermée, l'appareil décolla immédiatement.

L'ovoïde luminescent survola les faubourgs ouest de la cité, obliqua vers le nord, au-delà du magnifique zoo et jardin botanique renfermant les plus beaux spécimens de la faune et la flore tzulannes, puis il amorça sa descente en direction du QG de la Police Spatiale, un austère bâtiment au toit plat aménagé pour recevoir une dizaine de graviplanes grands modèles.

Des appareils de taille moindre — hélicos-bulles quadriplaces — s'alignaient à l'extrémité gauche du toit-terrasse. L'engin transportant les prisonniers se posa non loin de là. Equipés d'hélicos-réacteurs dorsaux, deux policemen krolgs vinrent voleter au-dessus du volumineux ovoïde pour surveiller la sortie des captifs. Précaution superflue puisque ceux-ci, dépourvus d'armes, étaient de surcroît menottés...

Les tuyères orientables des hélicos-dorsaux des deux gardes sifflaient sur un mode grave, parfaitement tolérable. En effet, le souffle de ces réacteurs — au débit contrôlé à volonté — assurait uniquement la propulsion ; la sustentation proprement dite, elle, était garantie par un ceinturon dégraviteur. Sous un faible volume de carburant gazeux comprimé, ces appareils individuels permettaient aux usagers — soustraits à la pesanteur — d'évoluer avec une remarquable aisance dans l'atmosphère.

Pour l'heure, toutefois, Ronny Blade et William Baker se souciaient fort peu de cette merveille de la technologie terrienne. Abasourdis par la terrible méprise dont ils étaient victimes, ils se laissaient conduire sans opposer de résistance. Précédés par le commandant Rodney et l'inspecteur Sheldon, encadrés par quatre hommes armés de paralysateurs, ils empruntèrent un ascenseur qui les déposa au troisième étage du quartier général. Au bout d'un long couloir, dont les murs électroluminescents répandaient une douce clarté bleutée, ils furent introduits dans un luxueux bureau qu'ils connaissaient de longue date : celui du colonel Bodson.

Solidement charpenté, les cheveux en brosse, poivre et sel, le visage rougeaud et la mâchoire carrée, Bodson se leva à leur entrée. Il eut un froncement de sourcils à la vue des menottes et son torse herculéen parut vouloir faire craquer son collant d'uniforme bleu ciel lorsque sa voix de basse ordonna :

— Débarrassez-moi ces hommes de leurs bracelets, commandant, et laissez-nous. Vous aussi, inspecteur Sheldon. Veuillez m'attendre dans le bureau du commandant Rodney. J'aurai besoin de vous... après l'interrogatoire préliminaire des prisonniers.

Rodney obtempéra immédiatement et déposa sur le bureau les menottes dont il venait de débarrasser les captifs. Il salua dans un claquement de talons, fit demi-tour sans un mot et sortit, suivi par l'inspecteur Sheldon.

— Asseyez-vous, intima sèchement le commandant en chef de la Police Spatiale du secteur antarien.

Les deux hommes d'affaires, bouleversés, se laissèrent choir dans les larges fauteuils en matière spongieuse translucide et se frottèrent les poignets, meurtris par les bracelets d'acier.

Bodson alluma une cigarette, oublia d'en offrir une à ceux qui avaient été ses amis et amorça sur un ton rogue :

— Alors..., Messieurs ? Vous voilà peu bavards...

— Écoutez, Bodson, se décida Blade. Il n'est pas possible que vous, vous tombiez dans le panneau ! Merde ! Vous nous connaissez ! Vous savez que, pour rien au monde, nous nous serions mouillés dans une affaire aussi sordide et aux conséquences aussi catastrophiques !

— Oui, j'ai connu un Ronny Blade et un William Baker, dans le temps, grogna le colonel. J'ai connu deux hommes d'affaires... gonflés à bloc, deux casse-cou qui risquèrent leur vie pour sauver les passagers d'un astronef naufragé sur un planétoïde peuplé de créatures monstrueuses. Mais ce Ronny Blade et ce William Baker n'ont plus rien de commun avec les salopards que j'ai devant moi !

Contenue jusque-là, sa colère éclata :

— Espèces de canailles ! Comment, vous, immensément riches, jeunes et à la tête de la plus grosse affaire d'import-export de l'Empire, comment avez-vous pu sombrer dans le trafic de shtaïlung ?

— Mais, Bodson, vous... Vous ne pouvez pas croire une chose pareille ! Pas vous !

— Ça va, Blade, n'essayez pas d'exciper de notre vieille amitié, des moments périlleux que nous avons vécus ensemble pour m'attendrir. Devoir et sentiments vont rarement de pair. Or, je sais où est mon devoir. Tout vous accuse, votre cargaison de ghoor-lagh truquée, ce coussinet renfermant également de la drogue découvert dans votre cabine, à bord du Star Rider, enfin, ces fausses estampilles radioactives, copiées sur celles qu'appose habituellement la douane. Ne jouez pas les innocents ! Nous avons trouvé tout à l'heure plusieurs de ces cachets, dans le tiroir d'un des bureaux de votre succursale, ici, à Krolg-City !

Les deux inculpés, égarés, secouèrent finalement la tête, effondrés par cette dernière révélation.

— Vous ne pouvez pas, Bodson, ajouter la moindre crédibilité à cet enchaînement de faits, de « preuves », trop accablants contre nous, objecta Baker en s'efforçant de mettre dans cet argument toute sa persuasion. C'est un coup monté, une abominable machination visant à nous perdre et...

— Me prendriez-vous pour un con, tous les deux ? A qui feriez-vous croire qu'un méchant concurrent, gouailla-t-il, veut vous éliminer du circuit en s'offrant le luxe de vous compromettre avec la bagatelle de cinq cent millions de crédits de shtaïlung ? Et je ne vous ai pas encore parlé de la même quantité de drogue découverte à bord du Maraudeur, maintenant sous séquestre dans les chantiers spatiaux de Krolg-City ! Dois-je aussi préciser que vos complices, le commandant Red Owens et Andy Sherwood, sont eux aussi sous les verrous... malgré leurs protestations d'innocence ?

Tout comme vous, ils se sont évertués à nous faire croire qu'ils ignoraient complètement la présence de cette drogue abjecte planquée à bord du vaisseau le plus puissant de la B and B Co.

Leurs amis, leurs frères d'armes toujours présents à leurs côtés lors des pires dangers affrontés sous bien des soleils, arrêtés, accusés de la même infamie ! Les deux hommes ne pouvaient se résoudre à admettre ce funeste coup du sort, cette abominable injustice.

— Nous ne cherchons, pas plus que Red et Andy, à vous faire croire quoi que ce soit, Bodson, se récusa Blade d'une voix rauque qui, dans son désarroi, manquait de conviction. Nous cherchons plutôt à vous persuader de l'erreur monumentale que vous êtes en train de commettre en nous collant sur le dos ce vaste trafic de stupéfiants ! D'accord, les apparences font de nous des trafiquants, rusés, puissants, jouissant de multiples complicités, mais ce faisceau de preuves accumulées contre nous ne milite-t-il pas, justement, en faveur d'un doute ?

Baker fit une pause, se frotta nerveusement le menton du revers de la main et hasarda :

— Je reconnais que nous sommes mal placés pour vous poser des questions, Bodson, mais pouvez-vous nous dire comment vous avez appris que nos marchandises dissimulaient du shtaïlung ?

Le chef de la Police Spatiale joua une seconde avec son massif briquet de bureau puis consentit à répondre :

— Par hasard ; la chose se produit fréquemment en matière d'enquête policière. Une patrouille de « territoriaux » opérant à la lisière de la zone subtropicale a été avisée par des chasseurs krolgs qu'un village de l'intérieur, en pleine jungle, était le théâtre d'une série de meurtres commis par un drogué. La patrouille s'est risquée dans ce secteur quasi inexploré, a trouvé le village krolg qui, depuis une semaine, vivait dans la terreur.

« Une battue lui a permis de mettre la main sur l'assassin, un pauvre diable, primitif comme les indigènes qu'il terrorisait, mais bourré de drogue à en claquer. Il en est mort, d'ailleurs, mais après avoir parlé. Nous avons appris ainsi que deux Terriens — venus en hélico-bulle — avaient passé des marchés avec les boutlgourks, les sorciers, de plusieurs villages de ce territoire à peu près vierge. Aux termes de ces marchés basés sur le troc, les boutlgourks leur avaient livré toute leur récolte de shtaïlung brut, cette substance végétale qui cristallise par dessiccation et forme ces cristaux verdâtres, iridescents, que vous connaissez bien.

Ignorant ostensiblement les coups d'œil d'envie que Blade jetait au coffret de cigarettes, le colonel Bodson en alluma une nouvelle et enchaîna :

— Naturellement, les sorciers krolgs utilisent cette drogue en quantités infinitésimales dans leur boisson favorite — le noïkl, cet alcool qui procure des rêves étranges — mais l'indigène que la patrouille a interrogé avait reçu de vous tout un sachet de shtaïlung. Les sorciers étant les seuls à connaître les doses inoffensives, il a eu la main lourde. En l'espace de quelques jours, passant par des périodes de surexcitation paroxystique alternant avec des moments de prostration, il devint fou à lier, tuant et déchiquetant avec la dernière sauvagerie les Krolgs qu'il parvenait à enlever.

Bodson les épia l'un après l'autre et lâcha :

— Cet indigène était votre rabatteur. Votre complice qui vous ménageait les entrevues nécessaires avec les boutlgourks des tribus de ce secteur où il semble que vous ayez pu vous procurer près de quatre-vingts livres de cristaux de shtaïlung brut.

— Et où se trouve ce secteur ? interrogea Baker de plus en plus anxieux.

— A l'ouest des monts Litgort, au-delà de la jungle marécageuse où nous savons que vous êtes allés prospecter les tribus primitives — officiellement — à la recherche des fourrures de ghoor-lagh bien qu'habituellement vous laissiez ce soin à des Krolgs spécialisés dans ce travail.

— C'est exact, nous sommes allés dans cette région ; plus pour nous détendre pendant une semaine que pour prospecter les villages krolgs. Mais nous vous jurons sur ce que nous avons de plus sacré que jamais, au grand jamais, nous n'aurions risqué le bagne à collecter du shtaïlung auprès des indigènes.

Bodson cessa de jouer avec le rouleau de scotch et posa un regard appuyé, mais sarcastique, sur ses interlocuteurs :

— Le bagne ? Vous retardez. Une ordonnance du gouverneur d'Antarès II vient en effet de condamner à la peine capitale tout individu reconnu coupable de trafic de shtaïlung... Et c'est bien ce qui vous attend, vous, ainsi qu'Owens, le pacha du Maraudeur, et Andy Sherwood...

— La... peine capitale ! murmura Blade, atterré et réalisant parfaitement que plus rien, dans le piège machiavélique où un mystérieux ennemi les avait précipités, ne pourrait désormais les sauver...

CHAPITRE III

Hébété, Blade se raccrocha soudain à un ultime espoir et son visage s'éclaira :

— Ces deux Terriens, Bodson, ces deux hommes dont l'indigène krolg a parlé, avant de mourir, qu'est-ce qui vous fait dire qu'il s'agissait de nous ? Car enfin, il est impensable que cet indigène, ou le boutlgourk auquel vous avez fait allusion, aient pu par exemple posséder la moindre preuve de notre propre identité !

« Les trafiquants de shtaïlung ne laissent pas, j'imagine, de documents écrits, de lettres d'accord ou d'accréditif bancaire — et pour cause ! — entre les mains de leurs fournisseurs non civilisés.

— En effet, nous n'avons rien trouvé de semblable chez ce sorcier qui, pour votre compte, a récolté quatre-vingts livres de shtaïlung parmi les boutlgourks des tribus de ce secteur. En revanche, nous avons trouvé dans sa grotte une sorte de presse-papier, d'objet rituel représentant une statuette de la Vierge dans un ovoïde transparent qui, retourné, laisse tomber une imitation de neige sur ladite statuette. Un bibelot portant la mention — en français — « Souvenir de Lourdes », probablement un sanctuaire du XXe siècle. Nous avons pu établir que vous aviez acheté cette curiosité chez un antiquaire de Krolg-City.

« Bien connue, votre manie des antiquités fut pour nous une indication précieuse dans cette singulière affaire de troc.

— C'est partiellement exact, admit Ronny Blade, mal à l'aise. Je peux même vous dire dans quel magasin de Krolg-City j'ai acheté ce bibelot. Mais je serais incapable, en revanche, de vous dire où et comment il m'a été volé.

Le colonel Bodson se rejeta en arrière et ricana :

— Je l'aurais parié ! Vous prétendez évidemment qu'on vous a volé ce bibelot et, naturellement, vous n'avez jamais porté plainte pour le vol de cet objet d'antiquité ? Vous, Blade, que ces vieilleries passionnent comme une marotte ! Allez donc raconter ça à d'autres !

— Cela peut paraître idiot, Bodson, mais c'est ainsi. Je n'ai pas eu le temps de signaler ce vol à la police. D'ailleurs, ce bibelot n'était pas pour autant une pièce de musée, vous savez...

— Je sais surtout que vous allez, de gré ou de force, passer aux aveux ! rugit le commandant en chef de la Police Spatiale. Vous êtes acculés, démasqués ; les preuves les plus écrasantes — et les moins discutables — s'accumulent contre vous. Il serait de la dernière naïveté de croire que vous pourrez vous en tirer en rejetant sur un mystérieux concurrent ou adversaire la responsabilité de votre trafic.

« D'ailleurs, sitôt en possession de tous les éléments de notre enquête, nous avons lancé un mandat d'arrêt contre vous. Mes hommes apprirent ainsi, par le gérant de votre comptoir à Krolg-City, que vous veniez de vous embarquer à bord du Star Rider. J'ai trouvé assez surprenant que deux businessmen de votre condition consentent à voyager dans un pareil tacot. Et c'est alors que j'ai compris beaucoup de choses. Vingt tonnes de ghoor-lagh vous appartenant se trouvaient dans ses soutes ; tout devenait plus clair. Votre présence à bord s'expliquait par votre désir de convoyer la drogue, dont j'étais maintenant certain qu'elle était quelque part, dissimulée dans vos fourrures.

« Au lieu d'aviser par radio subspatiale les autorités de la Terre, afin qu'elles vous cueillent à votre arrivée, j'ai préféré lancer un patrouilleur sur les traces du Star Rider avec mission de l'arraisonner, de vous mettre le grappin dessus et de vérifier vos marchandises.

« Et je m'en félicite. Non seulement vous êtes bouclés, mais nous avons pu, ainsi, récupérer la drogue par la même occasion. Tout à fait entre nous, ironisa-t-il, je n'en espérais pas autant du premier coup !

« Alors, Blade et Baker, à vous de choisir : ou vous avouez de votre plein gré, ou bien...

II laissa sa menace informulée mais les deux hommes d'affaires n'eurent besoin d'aucun effort d'imagination pour deviner les moyens de « persuasion » dont Bodson disposait.

— Pourquoi ne nous soumettez-vous pas au détecteur de mensonge au lieu de nous menacer de nous extorquer des aveux par le « troisième degré » ? protesta William Baker, le front moite. Le détecteur est un moyen légal — et irrécusable — de vous assurer de notre innocence.

Le policier releva un sourcil pour rétorquer avec une ironie dépouillée de bienveillance :

— Quelle candeur ! On jurerait que vous êtes blanc comme neige...

Ses traits se durcirent et il enchaîna :

— Vous savez parfaitement que l'usage du shtaïlung, à faible dose, crée à la longue une sorte d'inhibition latente dans le cerveau de ceux qui s'y adonnent, et c'est certainement votre cas. Une inhibition que les stimuli du sondeur psychotronique — en agissant sur les neurones — renforcent considérablement... au point de rendre inopérant le détecteur de mensonge. Soumis à cet appareil, vous débiteriez tout ce qui vous passerait par la tête... sauf ce qui nous intéresse.

« Non, je le répète : avouez de votre plein gré si vous voulez éviter l'épreuve désagréable du « troisième degré ».

Bodson se tut, épiant l'effet produit par ses paroles sur ces hommes qui avaient été ses amis et qui, maintenant, ressemblaient à des loques, au bord de l'effondrement moral.

Ronny Blade jeta un coup d'œil désespéré à son associé et se tassa davantage dans son fauteuil. Buriné par l'angoisse, son visage brillait de sueur. Il porta une main tremblante à son front, s'essuya et murmura, vaincu :

— Bon... Je... Je crois qu'il vaut mieux...

Il détourna les yeux pour éviter le regard ahuri de Baker et ajouta, un peu plus vite, d'une voix brisée :

— Ça va, Bodson, je passe la main ; vous avez gagné.

Les yeux de Baker, bouleversé, exprimèrent à la fois la stupeur et l'incrédulité :

— Ronny ! Mais... Tu déconnes !

Il s'était levé, en proie à une agitation extrême, pour se pencher sur le bureau du chef de la Police Spatiale :

— Je vous en conjure, Bodson, ne la croyez pas ! Ne le croyez pas ! Nous sommes innocents ! C'est faux, nous n'avons jamais tripoté un centigramme de shtaïlung Je...

— Taisez-vous, Baker ! Et restez assis.

Sur un ton radouci, il conseilla :

— Allez-y, Blade, racontez-moi exactement comment vous avez été amenés à vous livrer à ce trafic de drogue. Je vous promets d'intercéder personnellement auprès du gouverneur ; la peine capitale à laquelle, j'en suis sûr, vous serez condamnés, sera commuée en une peine de travaux forcés à perpétuité.

Effondré sur son siège, Blade déglutit, s'humecta les lèvres et n'osa pas regarder son ami qui, désemparé devant sa capitulation, s'était laissé choir dans son fauteuil en murmurant, consterné :

— Il est fou... Il est devenu fou !

Sans accorder d'attention à ce jugement, Bodson, qui suivait sur le visage de Blade le lent cheminement de l'angoisse puis sa décision de passer aux aveux, remarqua ses coups d'oeil d'envie en direction des cigarettes.

— Tenez, Ronny, prenez-en une, fit-il en poussant le coffret vers lui.

Blade, de nouveau, s'humecta les lèvres et plongea la main dans le coffret. Sa nervosité, son désarroi étaient tels qu'il fit tomber trois ou quatre cigarettes sur le bureau. Avec une expression goguenarde mitigée de pitié, Bodson lui tendit son énorme briquet. Blade tremblait tellement qu'il n'arrivait même pas à tenir l'extrémité de sa cigarette dans la flamme. La gorge serrée, il émit une sorte de renâclement et, afin de prendre du feu, il posa une main agitée de frémissements sur le poing du policier qui tenait le briquet.

En une fraction de seconde, Bodson encaissa sur le nez un punch foudroyant et bascula en arrière. Avant même d'atterrir dans son fauteuil, le chef de la police reçut les cent soixante-dix livres de Ronny Blade qui, bondissant sur le bureau, plongea la tête la première et l'envoya pour un temps dans un sommeil fort peu réparateur !

Devant cette attaque d'une rapidité stupéfiante, la surprise de William Baker fut de courte durée. Il sauta à son tour sur le colonel et, par mesure de prudence, le bâillonna d'une poigne solide pour le cas où il aurait repris conscience inopinément. Trente secondes plus tard, Bodson était menotté — les avant-bras passés sous les accoudoirs du fauteuil — et les chevilles, entravées par les autres menottes, fixées à un pied de son siège. Le rouleau de scotch permit en outre de lui appliquer un bâillon à toute épreuve.

— Tu peux dire que tu m'as flanqué une sacrée frousse, tout à l'heure ! exhala Baker. J'ai réellement cru que tu battais la breloque quand tu t'es décidé à « passer aux aveux ». Si nous sommes un jour au chômage, tu pourras toujours faire carrière dans le métier de comédien ! Chapeau ! J'ai marché à fond.

— Surtout n'applaudit pas ! recommanda Blade, somme toute assez content du compliment.

— D'accord, vaut mieux pas, gloussa Baker que ce revirement avait littéralement galvanisé. Bon, et maintenant, que faisons-nous ?

— Pour l'instant, reculons prudemment le siège de notre ami Bodson. Quand il refera surface, je n'aimerais guère qu'il lance un coup de genou sur le bouton d'alarme très certainement dissimulé quelque part sous son bureau.

Cette précaution prise, le siège reculé à une distance convenable, Ronny Blade — très décontracté, du moins en apparence — rumina pensivement :

— Deuxième opération : trouver le moyen de sortir d'ici.

— Je reconnais là ton habituel génie, Ron. Quoi de plus simple, n'est-ce pas ?

Blade ne répondit point à cette ironie et se borna à faire passer la gaine du pistolet tétanisant du ceinturon du colonel Bodson à son propre ceinturon. Puis il marcha vers une armoire métallique voisinant avec un classeur vertical. Outre un justaucorps d'uniforme au grade de colonel, l'armoire renfermait un hélico-réacteur dorsal et sa ceinture dégravitative.

— Evidemment, un uniforme de la Police Spatiale et un hélico-dorsal, c'est très pratique, nota Blade, mais pour deux c'est insuffisant.

— Pas le temps de tirer à la courte paille, Ronny. Tu as d'ailleurs à peu près la taille de Bodson. Endosse cet uniforme, boucle ce ceinturon dégraviteur et mets en place cet hélico à bretelles.

Tout en se dépouillant de son collant afin de ne pas perdre de temps, Blade questionna :

— Et toi, Will ?

— Moi, fit-il en clignant de l'œil, je marcherai derrière toi ! Nous allons sortir par la baie et longer le balcon. Si mes souvenirs sont exacts, l'échelle de secours grimpe bien jusqu'au toit-terrasse, non ?

— Oui ; je vois où tu veux en venir. Sur le fait, piquer un hélico-bulle et voguer vers des cieux plus cléments ?

— Si nous le pouvons, oui, opina-t-il en jetant un regard à Bodson qui, maintenant revenu à lui, s'agitait sur son siège et roulait des yeux étincelants de fureur.

Quoique sans gravité, le formidable coup de poing que Blade lui avait administré sur le nez avait déclenché un saignement beaucoup plus impressionnant que dangereux. L'écoulement sanguin s'était arrêté, formant une large tache et des ruisselets sur le menton, le cou et le justaucorps du policier.

Blade lui tapota amicalement le crâne, ce qui lui valut une ruade inefficace de la part de leur « prisonnier », et déclara :

— Mille excuses pour cette beigne, Bodson, je reconnais honnêtement vous l'avoir donnée : Mais pour le reste, vous vous gourez. Owens, Sherwood, Will et moi ne sommes pas mêlés à cette sale histoire de drogue. Et comme vous êtes une tête de mule, nous sommes forcés de prendre le large en espérant pouvoir, un jour ou l'autre, vous prouver enfin notre innocence.

En veine d'humour, Baker lui montra du pouce son ami revêtu du collant d'uniforme au grade de colonel :

— Excusez-le, Ronny a toujours eu un faible pour l'uniforme. Malheureusement, le pauvre garçon a été réformé pour débilité physique !

Blade l'entraîna d'autorité vers la fenêtre cependant que le colonel Bodson, congestionné par la fureur, semblait près d'éclater.

Sur le balcon, les fuyards s'accroupirent à quatre pattes pour passer, sans être vus, devant la baie d'un bureau voisin et parvinrent sans encombre à l'échelle de secours fixée à l'angle du bâtiment. Un coup d'œil vers la large avenue, trois étages plus bas, leur indiqua que la circulation, à deux heures du matin, était réduite au minimum. Peu de véhicules aériens, également. Ici et là, quelques noctambules rentraient chez eux, volant à une cinquantaine de mètres au-dessus des édifices, troublant à peine le silence nocturne par le sifflement grave de leur hélico-dorsal.

A demi rassurés, les deux businessmen commencèrent l'escalade des degrés de métal.

— Si quelqu'un s'avise d'appeler Bodson a l'interphone — ou s'il reçoit une visite — je ne donnerai pas cher de notre précieuse carcasse !

Grimpant derrière lui, Blade acquiesça en chuchotant :

— Mmm, mmm. Cela nous vaudrait certainement un troisième degré très corsé !

Baker accéléra sa montée.

Ils émergèrent enfin au ras du toit et inspectèrent minutieusement les parages avant de se risquer à prendre pied sur le sol de béton. Il y avait là, disposés en ligne, huit graviplanes grands modèles et cinq hélicos-bulles quadriplaces.

— Nous aurons certainement moins de difficultés avec les petits hélicos, suggéra Baker. Non seulement ils ressemblent davantage aux modèles civils, mais leur conduite nous est aussi familière.

Tout à fait d'accord, Blade prit les commandes cependant que son ami s'installait à ses côtés. L'ovoïde irradia bientôt une pâle luminescence et, avec un ronronnement feutré, décolla. Baker, pratique, fureta dans la fonte disposée à droite du râtelier attenant à l'écoutille, râtelier auquel étaient fixées deux mitraillettes électrocutrices. Ainsi qu'il s'y attendait, il trouva dans la fonte en plastex deux pistolets tétanisants dans leur gaine.

— Cela peut toujours servir, approuva Blade. Fouille également le coffre arrière ; des provisions de route ne seraient pas superflues.

Will se leva, passa la gaine d'un pistolet à son ceinturon et alla ouvrir le coffre disposé au dos des sièges arrière. Il émit alors un petit sifflement :

— Pas de festin en perspective, mais quatre hélicos-réacteurs dorsaux avec leur ceinturon dégraviteur. Ça aussi, ce n'est pas négligeable.

Et, regagnant son siège :

— Où comptes-tu aller ? D'ici peu de temps, notre fuite sera découverte et notre signalement diffusé aux quatre coins de l'Empire.

— Ça ne fait pas un pli, aussi, nous allons sonner chez un ami...

Baker l'épia du coin de l'œil :

— Tout bien pesé, je crois que tu es réellement dingue, Ronny ! Aller chez un ami ! Tu n'y songes pas...

— Si, au contraire.

— Bagjath-Lungo, n'est-ce pas ?

— Exactement, Will. Bagjath est le seul en qui nous puissions avoir confiance. Et il est le seul, aussi, à pouvoir nous faire confiance.

D'abord dubitatif, Baker finit par se rallier à cette solution.

— Ce Krolg est évidemment un chic type ; depuis huit ans qu'il nous approvisionne en fourrures, notre amitié réciproque n'a fait que croître et se renforcer.

— Avec ce vieux coureur de brousse, nous avons affronté, souvent, bien des dangers en prospectant les territoires krolgs reculés où il compte de nombreux amis. Certes, il ne nous a jamais révélé ses zones de prospection les plus riches en ghoor-lagh, mais c'est là une discrétion normale chez un fournisseur, même si celui-ci est un véritable ami.

— Parfaitement normale, Ronny, mais ne crains-tu pas que la Police Spatiale se propulse chez lui sitôt notre fuite découverte ? Personne n'ignore que nous traitons régulièrement des affaires avec Bagjath-Lungo. Lui rendre visite serait peut-être une grave erreur de notre part.

— Un quart d'heure à peine s'est écoulé depuis notre évasion. Avec un peu de chance, on ne découvrira pas notre fuite immédiatement. Bodson a bien précisé au commandant Rodney et à l'inspecteur Sheldon d'attendre ses ordres, de le laisser s'entretenir préalablement avec nous. Bien sûr, ils finiront par trouver le temps long et iront aux nouvelles. Mais, d'ici là, j'espère bien que nous aurons changé de quartier !

S'orientant au-dessus des larges avenues survolées, Blade reconnut enfin l'immeuble où demeurait leur fournisseur et ami, Bagjath-Lungo. L'ovoïde luminescent réduisit son altitude et se posa sans heurt sur le toit plat qu'occupaient déjà plusieurs hélico-bulles.

Sous un auvent de béton, les deux fuyards s'enfermèrent dans la cabine d'un ascenseur qu'ils stoppèrent au neuvième étage. Dans le long couloir aux murs phosphorescents, ils marchèrent instinctivement sur la pointe des pieds, précaution superflue de par l'excellente insonorisation des édifices modernes. Ils s'arrêtèrent devant la porte de l'appartement 297. Sur le point de sonner, Blade se ravisa vivement et pressa le bouton de vibreur avec son coude.

Déjà, ce réflexe de prudence — inspiré par la crainte de laisser des empreintes digitales — dénotait chez eux non point une habitude, mais une ligne de conduite qu'ils devraient, désormais, observer en permanence. Traqués — ou en passe de l'être d'un moment à l'autre — les deux hommes allaient devoir, constamment, rester sur le quivive, veiller sans relâche à ne commettre aucune imprudence, aucun oubli susceptible de les trahir, d'offrir un indice à la Police.

La porte s'ouvrit et Bagjath-Lungo parut, drapé dans une longue robe de chambre croisée sur sa poitrine à reflets cuivrés. Tiré du sommeil, le Krolg battit deux ou trois fois des paupières. Ses yeux verts, globuleux, dans sa face humanoïde sensiblement plus petite que celle des Terriens, ne reflétaient point encore la brillance caractéristique de l'état de veille. Son corps exhalait cette curieuse odeur de violette, odeur non désagréable, sui generis à l'espèce krolg.

Malgré l'heure qui ne s'y prêtait guère. Bagjath-Lungo sembla ravi de leur visite. Il les introduisit dans le salon de son luxueux appartement meublé « à la terrienne » et là, sous l'éclairage à giorno du plafond électroluminescent, il eut un mouvement de surprise devant l'uniforme de colonel de la Police Spatiale qu'arborait Ronny Blade. Il ne fit toutefois aucune remarque et, selon la coutume krolg, prononça de sa voix légèrement aiguë :

— Que ma demeure soit la vôtre, amis. Je me réjouis de vous y accueillir...

Ses yeux effleurèrent de nouveau l'uniforme :

— Heu... Rien de grave, j'espère ?

Puis, devant leur embarras, il sourit avec apaisement :

— Kxulink ? Gin ?

— Un peu des deux, volontiers... Mais en vitesse.

La réponse de Baker, de même que l'accoutrement de son associé, ne laissaient pas de le surprendre. Leur hôte, manifestement, n'était au courant de rien : l'arraisonnement du Star Rider, leur arrestation, la découverte du trafic de shtaïlung, tout cela, momentanément, n'avait point été rendu public.

— Bagjath, vous êtes notre ami et nous sommes les vôtres, n'est-ce pas ? amorça Baker, gêné par ce qu'il se devait d'avouer.

Le Krolg ajouta un filet de kxuling au gin et hocha la tête :

— Qui en douterait ?

— Hier encore, personne n'aurait pu en douter. Mais depuis hier, bien des choses se sont produites, Bagjath, qui pourraient vous autoriser à cesser de voir en nous des... amis.

Le Krolg les détailla, interloqué par ce préambule peu orthodoxe :

— Vous m'inquiétez, Ronny. Expliquez-vous.

Il s'expliqua, le mit au courant de l'épouvantable machination dont ils étaient victimes et ne lui cacha rien de ce qu'ils avaient fait pour s'évader des locaux de la Police Spatiale.

L'invitant du geste à s'interrompre, Bagjath-Lungo s'éclipsa dans sa chambre et en revint porteur d'une longue tunique qu'il jeta sur son bras :

— Venez amis, enjoignit-il. Votre récit nous a fait perdre déjà un temps précieux. Nous aurons l'occasion plus tard de reprendre cette intéressante conversation.

Dans leur for intérieur, ils n'avaient point douté de l'amitié de Bagjath-Lungo. Néanmoins, sa décision de leur venir spontanément en aide les touchait profondément. Coupant court à leurs protestations de reconnaissance, le Krolg les poussa vers la porte, sortit avec eux et referma soigneusement avant de s'élancer, à leur suite, vers la cage de l'ascenseur. Leur fidèle ami n'avait même pas pris le temps d'abandonner sa robe de chambre pour revêtir la tunique qu'il portait sur le bras.

Ils parvinrent rapidement sur le toit où Bagjath prit d'autorité la direction des opérations :

— Je vais décoller à bord de mon propre hélico. Vous allez me suivre d'assez près. Là où je vous conduis, vous serez sinon hors de danger, du moins plus à l'abri qu'à Krolg-City.

D'un même élan, les deux hélicos-bulles prirent leur essor, gagnant de l'altitude en direction du nord-est. Les faubourgs de la cité s'éloignèrent, disparurent derrière eux cependant que le sol défilait, de moins en moins visible au fur et à mesure que les appareils s'élevaient. A 10 000 mètres, les deux ovoïdes à cabine pressurisée atteignaient 1 500 km/heure.

Après une heure et demie de vol, le ciel perdit peu à peu de sa teinte sombre. A l'est, une pâle clarté violine trahissait l'approche du jour. Le graviplane de Bagjath-Lungo réduisit graduellement son allure et amorça une descente en oblique, toujours suivi par l'appareil des fugitifs. A travers une trouée des nuages apparaissait une montagne couverte de neige. Un haut plateau glacé lui succéda, strié d'immenses crevasses, larges parfois de quarante à cinquante mètres et dont le fond demeurait invisible.

L'engin piloté par Bagjath descendit avec lenteur dans l'une de ces crevasses et s'immobilisa sur un épais tapis de neige glacée qui s'affaissa à peine sous son poids. Manœuvré avec dextérité, l'ovoïde de Blade et Baker s'engagea lui aussi entre les parois blanc bleuté de l'énorme faille et vint se poser doucement non loin de leur ami. Ce dernier les rejoignit au pas de course au moment où, claquant des dents, ils s'apprêtaient à franchir l'écoutille.

— Emportez les armes, les hélicos-dorsaux et venez immédiatement prendre place dans mon appareil, conseilla-t-il.

Chargés des mitraillettes électrocutrices et des hélicos individuels, ils abandonnèrent l'engin « emprunté » à la Police Spatiale et, malgré le sol dangereusement glissant, ils piquèrent un sprint vers l'ovoïde dans lequel ils s'engouffrèrent, littéralement frigorifiés et le visage bleui par le froid.

Le Krolg leur tendit un flacon de gin :

— Le thermomètre n'accuse pas moins de vingt degrés centigrades au-dessous de zéro ! Il est vrai qu'ici nous sommes assez près de l'Arctique.

— Dieu merci, ce « cent mètres » et le bref moment passé au dehors nous aurons évité une fluxion de poitrine ! articula Blade en portant à ses lèvres le goulot du flacon.

Baker but lui aussi une longue rasade d'alcool et s'ébroua dans un frisson. Derrière eux, Bagjath-Lungo ôtait sa robe de chambre et enfilait prestement sa longue tunique sur son corps à l'épiderme luisant, cuivré, légèrement squameux dans les replis du cou et offrant par là un aspect non point « monstrueux », mais bizarre.

Depuis deux siècles que les Terriens vivaient sur Antarès II en parfaite harmonie avec ces êtres, ils s'étaient habitués à leurs particularités physiques — notamment aux lobes démesurés de leurs oreilles — et n'y prêtaient plus la moindre attention.

Blade et Baker, par discrétion, avaient feint de s'affairer au rangement des armes récupérées dans l'appareil de la Police Spatiale.

Finalement, dans leur dos, la voix de Bagjath annonça :

— Les hommes de votre... ami Bodson mettront, je crois, un certain temps à retrouver leur hélico.

Ils se retournèrent pour constater que le Krolg, drapé dans sa longue tunique, s'installait aux commandes.

— Maintenant, il nous faut achever de brouiller votre piste. En découvrant l'ovoïde au fond de cette crevasse, la Police — momentanément du moins — orientera ses recherches vers les villages krolgs de la côte Arctique, à dix kilomètres à l'ouest de ce plateau. Or, c'est vers l'équateur et tout à fait à l'est du continent du Shingloo que je projette de vous trouver un refuge sûr.

Baker eut une mimique peu réjouie :

— Évidemment, dans notre situation, il est peu recommandé de se cacher dans une ville... Mais, à l'est de Shingloor, dans la zone équatoriale...

Il marqua un temps d'arrêt, songeur, et rumina :

— Là-bas, c'est le no maris land, la région la plus sauvage de Tzula, un coin où peu d'humains se sont aventurés en dépit du fait que nous habitons cette planète depuis plus de deux cents ans.

— Peu d'humains, oui, admit l'autochtone avec un sourire énigmatique. Vous ne vous êtes jamais demandé, amis, dans quelle région de Tzula je pouvais trouver les plus beaux spécimens de ghoor-lagh ?

— Vraiment ? fit Blade, sincèrement surpris. C'est dans ce coin perdu et terriblement dangereux que vous prospectez ? Nous nous sommes toujours imaginé, Bagjath, que vos trappeurs indigènes étaient ceux dont les villages — déjà fort retirés — se trouvent aux abords des monts Litgort, un secteur où nous sommes censés avoir nous-mêmes collecté les cristaux de shtaïlung.

Bagjath-Lungo accentua son sourire avec bienveillance :

— Non, amis. La majeure partie des fourrures « nobles » que vous m'achetez provient des trappeurs krolgs dont les tribus vivent à l'extrême orient de Shingloor, dans la vallée de Rlanghor.

— Rlanghor ?

— Ne cherchez pas, Ronny, le nom de ce fleuve ne figure sur aucune carte. Les missions d'exploration systématique n'ont pas encore placé cette zone dans leur programme immédiat. Vos compatriotes, mes amis, sont bien trop accaparés par les monts Litgort et leurs fabuleuses richesses minérales pour songer de sitôt à pousser plus à l'est.

Blade cligna de l'œil à son associé puis, faussement sérieux :

— Vous savez, Bagjath, en nous révélant ainsi le secret de vos terrains de chasse, vous vous exposez à nous voir traîtreusement profiter de votre indiscrétion.

Bagjath-Lungo éclata de rire :

— Vous n'êtes pas retors à ce point, j'en suis sûr !

Ils partagèrent son hilarité et prirent place, Blade à ses côtés, Baker sur l'un des sièges arrière.

— Combien de temps mettrons-nous pour gagner cette mystérieuse vallée du Rlanghor ?

— D'ici environ cinq heures en hélico. Mais nous n'irons pas directement. Vous allez vous cacher pendant la journée près du lac de Btan'Lur, à deux cent cinquante kilomètres à l'est de Krolg-City. Ma sœur Karla possède près du lac un chalet où vous serez en sécurité. La nuit venue, c'est elle qui vous conduira jusqu'au Rlanghor.

— Votre sœur elle-même ? tiqua Blade. Mais cette région est réputée si dangereuse...

— Je puis vous l'avouer, Ronny : Karla prospecte avec moi cette zone depuis des années. Nous avons même installé, au sein d'une tribu reculée, un poste permanent ou plutôt semi-permanent que Karla ou moi visitons régulièrement. En notre absence, la garde de ce poste — un hangar et une maisonnette préfabriquée — est confiée à Horlna, la fille du djurg, le chef du village krolg. Malgré son caractère souvent capricieux et obtus, cette indigène est plus une « sauvageonne » qu'une primitive. En effet, ma sœur s'efforce de l'éduquer, de lui enseigner peu à peu les rudiments de la civilisation. Horlna a même appris des rudiments d'anglais, ce qui vous permettra de saisir plus ou moins son jargon ou de vous faire comprendre sans le truchement de Karla. La sauvageonne en sera très fière, sourit-il. Et si vous parvenez à sympathiser, la partie sera gagnée, car son vernis de « civilisée » lui vaut la plus grande considération de son père et de ses sujets. Or, il importe que vous puissiez, par ce biais, vous assurer l'amitié de son père, le chef du village, qui vous traitera alors en hôtes de marque et non point en Terriens inconnus dont on a lieu de se méfier en raison des vieilles superstitions tribales.

« Quoi qu'il en soit, conclut-il, vous trouverez toujours dans notre poste, là-bas, un refuge des plus sûrs...

— Dommage que nous ne puissions pas le partager avec Red et Andy qui, eux, n'auront peut-être pas la chance de pouvoir s'évader !

CHAPITRE IV

Le vibreur de l'intercom bourdonna, longuement, à trois reprises, mais l'écran récepteur conserva son opalescence aveugle. Bâillonné avec du scotch, ligoté ou plutôt « menotté » à son fauteuil, le colonel Bodson, au comble de la fureur, gigota et se contorsionna en pure perte en louchant sur l'intercom.

Des coups, d'abord discrets, furent frappés à la porte du bureau. Le chef de la Police Spatiale remuait en tous sens ses mâchoires dans l'espoir de mordre et déchirer le ruban adhésif qui le bâillonnait, mais cette tentative ne servit qu'à lui arracher un sourd gémissement de douleur... et quelques poils de moustache !

Incapable d'échapper à ses liens, le colonel Bodson se morfondait depuis une heure ; son saignement de nez avait cessé, formant sur son menton, son cou et sa poitrine une impressionnante traînée de sang coagulé.

Ne recevant aucune réponse, le visiteur se résolut enfin à entrouvrir la porte. Timidement, le commandant Rodney passa la tête par l'entrebâillement. La mimique d'excuse qu'il s'était composée — en entrant ainsi sans y avoir été invité — fit bientôt place à une stupeur qui le cloua sur le seuil du bureau. Fasciné par le sang qui inondait le cou et la poitrine de son chef, il sursauta lorsque l'inspecteur Sheldon jeta un coup d œil par-dessus son épaule.

— Les bandits ! Ils... Ils l'ont égor... égorgé !

Sheldon fronça les sourcils, surpris de voir un « égorgé » se contorsionner avec tant de vigueur sur son siège ! Ce détail finit par frapper également le commandant Rodney. Il blêmit de crainte et se rua sur son chef qui, rubicond, frisait la crise d'apoplexie.

— Les clés ! Les clés des menottes ? s'affola-t-il.

— Mais... C'est vous qui les aviez, commandant, protesta l'inspecteur de la Brigade des stupéfiants.

Rodney fouilla nerveusement les poches de son large ceinturon, trouva effectivement la clé, la laissa tomber, la ramassa, jongla maladroitement avec elle et la laissa choir à nouveau. Devant sa nervosité, Sheldon lui vint en aide pour délivrer le chef de la Police Spatiale. Rodney lui abandonna la clé et, plein de sollicitude, il entreprit de décoller le ruban adhésif qui bâillonnait le colonel Bodson. Rendus malhabiles par son anxiété, ses gestes furent un peu trop rudes et lui valurent une explosion de rage de la part de celui qu'il venait de libérer :

— Animal ! Vous avez à moitié arraché ma moustache !

Rodney se confondit en excuses bégayantes, songeant avec mélancolie aux incidences fâcheuses que cette aventure pourrait avoir sur son avancement.

— Et les... les prisonniers, mon co... colonel ?

— Les prisonniers ? Partis ! Envolés ! Évaporés ! A votre barbe, espèces d'abrutis ! vociféra le colonel Bodson en évaluant du bout des doigts les dégâts infligés à sa moustache.

D'un geste rageur, il abaissa le contacteur de l'intercom, enfonça une touche du clavier sélecteur et se pencha pour aboyer dans le micro :

— Alerte générale ! Mise en place du dispositif de contrôle immédiat de tous les véhicules aériens et routiers en circulation dans un rayon de cinq cents kilomètres ! Blade et Baker se sont évadés il y a une heure. Ils ne doivent pas être encore très loin. Retrouvez-les morts ou vifs... Vifs de préférence !

Sur le petit écran, son correspondant eut un sursaut à la vue de son visage maculé de sang. Il cilla avant de répondre :

— Heu... Mon colonel, je... j'allais justement vous signaler la disparition d'un de nos hélicos du toit-terrasse.

— Un hélico... Ah ! les forbans ! gronda Bodson en assenant sur son bureau un formidable coup de poing qui fit tressaillir le commandant Rodney et l'inspecteur Sheldon. Ordre à toutes nos patrouilles d'arraisonner cet hélico ! Donnez son indicatif et faites en sorte de le contraindre à se poser : ne l'abattre qu'en cas de nécessité absolue. Exécution !

Il coupa le contact d'une chiquenaude et enragea :

— Les crapules ! Voler un hélico de la Spatiale !

— Cela va tout de même réduire sensiblement l'étendue de nos investigations, fit valoir timidement le commandant Rodney qui frémissait chaque fois que son chef, avec une grimace, se palpait la lèvre supérieure en partie épilée — involontairement — par ses soins.

— Ouais, à condition qu'ils ne changent pas de taxi en cours de route après avoir fait appel à l'un de leurs complices ! Allons à la salle d'ops ([2]), décréta-t-il.

La vaste salle des opérations bourdonnait d'activité. Sur l'un de ses murs, transparent, s'inscrivait en relief la carte générale du secteur occidental du continent de Shin-gloor. Munis de cannes en aluminium, des « marqueurs » déplaçaient des fanions, des marques portant les symboles et numéros de reconnaissance des multiples aéronefs de la Police participant aux recherches.

Sur un grand panneau transparent où, à une échelle supérieur, était gravée la carte de la région de Krolg-City, d'autres servants manipulaient les marques, plus nombreuses ici, au gré des évolutions serrées des appareils qu'elles symbolisaient.

Depuis près de trois heures que ce ratissage systématique avait commencé, nul résultat positif n'était venu récompenser les efforts déployés par les patrouilles aériennes. Dans la salle d'ops, le colonel Bodson grillait cigarette sur cigarette en arpentant la pièce, tel un fauve en cage, sous les regards inquiets du commandant Rodney et de l'inspecteur Sheldon.

À tous moments, les multiples écrans des moniteurs disposés sur une longue table centrale s'éclairaient puis s'éteignaient. Mais chaque fois, l'opérateur communiquait un résultat négatif.

Soudain, Sheldon pâlit : sur le premier écran de la rangée venait d'apparaître le visage d'Harry Granger, vice-président de la Commission d'Expansion du Commerce Interstellaire. Ce haut fonctionnaire n'avait pas pour habitude de s'éveiller à six heures du matin pour bavarder par vidéo avec le QG de la Police Spatiale !

Harry Granger, dont les traits reflétaient la plus vive agitation, s'exclama en apercevant, dans le champ de l'objectif, l'inspecteur de la Brigade des stupéfiants flanqué du colonel :

— Sheldon ! Colonel Bodson ! C'est épouvantable!... Le... Les cinq cents kilos de shtaïlung récupérés à bord du Star Rider et entreposés dans un hangar de la douane...

Le souffle lui manqua, il déglutit avec effort et abrégea :

— La drogue a été volée !

Bodson eut un haut-le-corps :

— Vo... volée ?

— Volée, colonel, il n'y a pas une heure, par deux hommes qui ont assassiné les gardes chargés de surveiller le hangar, sur le cosmodrome de Krolg-City. Ces deux criminels — des complices de Blade et Baker, évidemment — sont arrivés en hélicos-dorsaux et repartis à bord d'un héliço-bulle. Celui-ci s'est posé seulement durant trente à quarante secondes près du hangar, le temps nécessaire pour le pilote et les deux hommes d'embarquer les sacs étanches puis de décoller vers le nord.

« Tout s'est déroulé avec une telle rapidité que les gardes n'ont pu réagir, foudroyés par une décharge électrocutrice. Il faut absolument récupérer cette demi-tonne de shtaïlung, colonel. Il y a là de quoi intoxiquer, des centaines de milliers de personnes ! Le Président et moi-même comptons sur votre fermeté pour faire avouer à Blade et Baker l'emplacement de leur repaire et les noms de leurs compli...

— N'y comptez pas trop, monsieur le Vice-Président, le coupa Bodson, embarrassé. Ils se sont évadés voilà un peu plus de trois heures maintenant et je suis persuadé que les deux hommes qui ont fait le coup, qui ont assassiné les gardes et récupéré le shtaïlung, ne sont autres que Blade et Baker, aidés de l'un des membres de l'équipage du Maraudeur ! Sans doute Chuck Nilson, le second du pacha, que nous aurions dû aussi coffrer !

Le Vice-Président accusa la funeste nouvelle, désorienté, puis il s'écria d'une voix vibrante :

— Nous ne pouvons laisser ces criminels en liberté, colonel ! Le temps n'est plus aux cachotteries. Tant pis si cela jette une certaine panique dans le public, mais il faut à tout prix les mettre hors d'état de nuire. Diffusez leur signalement complet à travers l'Empire et promettez une forte récompense à qui permettra leur capture.

Sur l'écran, on vit Harry Granger s'emparer d'un feuillet dactylographié et annoncer avec un soupir :

— Ce n'est pas tout. Une note du Laboratoire de Toxicologie de Krolg-City vient de nous parvenir. Au terme d'une longue série d'analyses pratiquées sur l'ensemble des denrées alimentaires et boissons de consommation courante, il a pu être établi de manière formelle que le shtaïlung a été introduit frauduleusement dans la composition du kxulink et de la tshlyga, deux euphorisants consommés jusqu'ici librement — en raison de leur non-toxicité originelle — par la plupart des humains et humanoïdes de l'Empire.

« A l'instar de tous les stupéfiants, l'usage du shtaïlung est sévèrement réglementé et réservé à certaine préparations pharmaceutiques. Cette drogue renferme en effet un puissant hallucinogène : l'acide lysergique diethylamide. Or, l'association du shtaïlung aux boissons euphorisantes a pour résultat de suractiver cet acide qui présente des rapports biologiques étroits avec la mescaline et l'adrénaline. La décomposition dans l'organisme de l'acide lysergique et des autres substances que renferme le shtaïlung produit de l'adrénochrome, responsable de modifications profondes dans la conscience humaine. Ces modifications, ces altérations sont plus ou moins apparentées à la schizophrénie. Selon les individus, ces troubles mentaux revêtent diverses formes : prostration, abattement, mélancolie chez les uns ; hallucinations temporaires — d'une intensité variable — pouvant conduire au suicide ou à la folie homicide chez les autres.

« Le péril que le shtaïlung fait peser sur l'ensemble des humains et humanoïdes a conduit M. le Gouverneur à édicter une ordonnance de prohibition frappant toutes les boissons euphorisantes. Cette ordonnance et le communiqué officiel publié par notre Commission de Contrôle vous seront adressés par téléprint à l'issue de notre entretien...

Le haut fonctionnaire s'interrompit une seconde et soupira, avec une tristesse qu'il ne chercha pas à dissimuler :

— Je vous avoue, colonel Bodson, qu'en dépit de l'écrasante évidence des faits, je crois encore faire un mauvais rêve ! Blade et Baker furent vos amis... Et les voilà pourtant coupables d'un odieux trafic qui les a conduits jusqu'au crime !

— Attention ! Attention ! Communiqué général du QG des Polices Spatiale et Territoriale à la population de Tzula. Un trafic interstellaire portant sur plusieurs centaines de kilos de shtaïlung a été découvert. Les principaux responsables en sont Ronny Blade et William Baker dont les activités criminelles avaient pour paravent la B & B Co, une importante firme d'import-export. Tous deux ont été arrêtés hier après-midi à bord du Star Rider et ramenés à Krolg-City où l'astro-cargo-mixte est consigné jusqu'à nouvel ordre. Blade et Baker sont parvenus à s'évader du QG de la Police Spatiale après avoir sauvagement assommé le colonel Bodson, commandant de la PS pour le secteur d'Antarès.

« Par ailleurs, faisant preuve d'une audace incroyable, les hors-la-loi et un de leurs complices ont ensuite assassiné les gardes chargés de surveiller la drogue entreposée dans un hangar de la douane, sur le cosmodrome de Krolg-City. Au cours de cette attaque-éclair, ils ont pu embarquer les cinq cents kilos de shtaïlung à bord d'un hélico-bulle volé à la Police Spatiale, appareil activement recherché sur l'ensemble du territoire.

« M. le Gouverneur de Tzula, M. le Président de la Commission de Contrôle du Commerce extérieur et le quartier général des Polices Spatiale et Territoriale adressent un pressant appel à tous les citoyens krolgs et terriens de Tzula. Ils leur demandent instamment de les aider, de coopérer aux recherches entreprises pour retrouver ces dangereux individus. Individus reconnus coupables de trafic de drogue et de crime sur la personne de deux gardes assassinés à l'aube.

« Le laboratoire de Toxicologie de Krolg-City communique d'autre part que, depuis quelque temps, certaines boissons euphorisantes du type kxulink et tshlyga ont été additionnées de shtaïlung, et ce à l'insu même des fabricants de ces boissons dont l'intégrité ne semble pas devoir être mise en doute. Une enquête est menée, à travers l'Empire, afin de déterminer par quel processus les trafiquants ont pu — sans donner l'éveil aux distillateurs — glisser dans la composition de leurs produits une faible dose de shtaïlung. A ce « comment » s'ajoute corollairement un « pourquoi ». Il est évidemment incompréhensible que cette drogue d'un coût prohibitif ait pu, de la part des trafiquants, être mêlée gratuitement au kxulink et la tshlyga

« Substance extrêmement longue à éliminer par l'organisme, le shtaïlung, par effets cumulatifs, engendre des troubles mentaux, des délires hallucinatoires pouvant pousser un individu jusqu'au crime. Dans la conjoncture présente, le drame est d'autant plus alarmant que d'innombrables personnes ont été intoxiquées sans le savoir, en absorbant simplement des euphorisants frelatés. L'usage de ces boissons, désormais, est rigoureusement proscrit. Leur vente dans le commerce ne sera de nouveau autorisée qu'après un contrôle chimique et toxicologique très sévère.

« Considérant le terrible danger que fait peser ce trafic sur l'ensemble des espèces pensantes de l'Empire, il est du devoir de chacun de mettre tout en œuvre pour aider à la capture de Ronny Blade et William Baker. Nous prions maintenant tous les téléspectateurs de vouloir bien brancher leur téléprint. Nous allons en effet diffuser sur vos écrans la photo et le signalement complet de ces criminels. Le téléprint vous permettra ainsi d'obtenir une reproduction fidèle, en stéréochromie, de portraits et de fiches anthropométriques grâce auxquels vous pourrez, le cas échéant, reconnaître ces dangereux individus et alerter alors les autorités...

Dans le living du chalet où Blade et Baker s'étaient réfugiés depuis une demi-heure, Karla-n-Lungo et son frère Bagjath avaient suivi avec une indignation, une rage croissante les termes accablants de ce communiqué. La jeune Krolg tourna vers ses hôtes un regard de compassion. Ses immenses yeux verts, légèrement bridés, exprimaient un encouragement muet, plein d'une douceur réconfortante dans cette effroyable injustice.

Très grande pour une femme de sa race, Karla-n-Lungo portait une longue tunique moirée, rose corail, serrée à la taille. Svelte, le visage d'un ovale très pur, son abondante chevelure blond cendré dissimulant les lobes démesurément longs de ses oreilles, la jeune Krolg à la peau cuivrée, certes, ne répondait pas tout à fait aux canons de la beauté telle que la conçoivent les humains.

Néanmoins, il émanait d'elle, de son parfum de violette, un charme étrange, fascinant, que les deux hommes, habitués depuis toujours à côtoyer les Krolgs, se plurent à reconnaître.

Karla-n-Lungo concentra un instant son attention sur les photographies stéréochromiques apparues sur l'écran du télévisionneur, puis elle se tourna vers son frère, soucieuse :

— Bagjath, je crains que ton projet de dissimuler ici nos amis jusqu'à ce soir doive être abandonné. L'ampleur des moyens mis en œuvre par la Police pour les retrouver m'incite au contraire à les voir s'éloigner immédiatement de cette zone, trop proche encore de Krolg-City. Le double assassinat qui vient de leur être imputé va électriser la population. Il n'est pas un Terrien, pas un Krolg — ignorant les véritables tenants et aboutissants de l'affaire — qui ne se mettra en devoir de coopérer avec la Police dans ses recherches. Non, je crois qu'il faut sans retard les conduire au cœur du continent, dans la vallée du Rlanghor.

Pensif, Bagjath-Lungo approuva d'un signe de tête :

— Il le faut, en effet. Je dois pourtant retourner le plus rapidement possible à Krolg-City pour parer à toute éventualité et préparer un alibi inattaquable, au cas où la Police serait venue chez moi durant mon absence.

Karla-n-Lungo, nerveuse, quitta son siège, fit quelques pas dans le living et s'arrêta devant les fugitifs :

— Nous allons partir tout de suite à bord de mon hélico-bulle. Nous n'emporterons — outre vos armes et hélicos-dorsaux — que le strict nécessaire : des présents destinés à Horlna et à son père, Hirkban, le djurg ou chef du village krolg dont mon frère vous a parlé. Là-bas, et là-bas seulement, dans cette jungle inexplorée des Terriens, vous trouverez un refuge sûr.

Les deux hommes se levèrent, émus par ce touchant élan de solidarité, par cette inestimable preuve d'amitié que leur témoignaient Bagjath-Lungo et sa sœur. Blade s'approcha de Karla et lui prit les mains en rivant son regard dans ses immenses yeux verts :

— Réfléchissez, Karla, avant de vous lancer avec nous dans l'aventure... Et quelle aventure ! Bien sûr, nous avons demandé aide et assistance à votre frère, mais il n'était absolument pas dans nos intentions de vous mêler à cette affaire... si périlleuse. Nous espérions simplement...

Elle se dégagea doucement et éluda ce sujet avec un sourire :

— Durant le trajet, nous n'aurons pas besoin de nous encombrer de vivres, mais j'emporterai tout de même un flacon de gin ; je sais que vous l'appréciez !

Il lui rendit son sourire et, identifiant ainsi la jeune Krolg à une femme de sa race, il prononça avec gratitude :

— Vous êtes une chic fille, Karla.

Elle soutint son regard mais, peu à peu, son sourire s'effaça, fit place à une confusion bizarre et elle s'éclipsa en bredouillant :

— Je... Allez m'attendre dans l'appareil ; je vais vous rejoindre.

Dehors, les rayons d'Antarès, encore assez bas sur l'horizon, incendiaient de fauve les crêtes des montagnes et paraient leurs flancs escarpés d'une teinte indigo. En contrebas du chalet, le lac étalait ses eaux calmes, limpides, enchâssé comme une émeraude scintillante dans le cratère d'un ancien volcan. Ces tons céruléens et violacés qui coloriaient le splendide paysage n'étaient pas sans rappeler aux fugitifs certain coucher de soleil sur les Montagnes Rocheuses, ces « Rockies » dont ils étaient en droit de se demander s'ils les reverraient jamais.

Le flacon de gin dans une main, un gros sac rempli de cadeaux dans l'autre, Karla-n-Lungo les rejoignit alors qu'ils achevaient de transporter le matériel à bord de son appareil : mitraillettes électrocutrices et hélicos-dorsaux récupérés dans l'engin de la Police abandonné au cœur des glaces arctiques.

Les deux businessmen serrèrent avec effusion la main de celui qui avait été pour eux d'une aide si précieuse.

— Nous nous reverrons bientôt, amis, déclara Bagjath-Lungo. D'ici à quelques jours, je ferai en sorte de vous rendre visite dans la vallée du Rlanghor. Soyez prudents... Et que la chance vous accompagne...

Piloté par Karla, l'hélico-bulle volait depuis plus d'une heure déjà à la vitesse maxima de mille huit cents kilomètres heure. Cap au sud-est, il conservait une altitude de onze mille mètres, évoluant ainsi très au-dessus du plafond nuageux.

Les sens en éveil, appréhendant à chaque instant de voir surgir sur l'œil glauque du radar de bord, le scintillement d'un écho qui eût pu dénoter la présence d'un patrouilleur, les occupants de l'appareil demeuraient tendus. Certes, ils se trouvaient maintenant à quelque deux mille cinq cents kilomètres à l'est de Krolg-City et survolaient une région de jungle à l'écart des lignes aériennes régulières ; mais il leur restait encore à parcourir autant de chemin pour être tout à fait à l'abri, dans le no man's land de la gigantesque vallée du Rlanghor inconnue des humains.

Karla-n-Lungo les sentait crispés, anxieux à ses côtés, en proie à une tension nerveuse extrême. Blade poussa soudain une exclamation rauque qui la fit violemment sursauter.

— Un blip ! Un écho sur le scope !

La jeune femme cilla, ses yeux baissés sur le cadran verdâtre, attendant avec anxiété la réapparition du scintillement lumineux révélé à chaque passage du balai rotatif. Le repère accomplit un tour complet du cadran, puis deux, trois, sans rien déceler dans un rayon de trois cents kilomètres. Karla leva sur Blade un regard dubitatif :

— Vous vous êtes... sûrement trompé, Ronny. Si un aéronef évoluait dans la zone balayée par le faisceau du radar, l'écho aurait persisté.

Il grimaça et secoua la tête en se massant les paupières :

— Excusez-moi, Karla. Je... J'aurais juré... Tenez ! Regardez vite !

Elle et William Baker fixèrent le scope avec insistance. Rien. L'écran balayé par le repère rotatif était vierge de tout écho insolite. Karla posa sa main sur le bras de Blade et murmura, alarmée :

— Ronny, ces derniers jours, auriez-vous... bu du kxulink ou de la tshylga ?

Les deux hommes échangèrent un coup d'œil et une intense surprise se peignit sur leurs traits.

— Manque de pot ! s'exclama Baker. Oui, nous en avons pris une goutte avec du vin de palme à bord du Star Rider. Mais cela faisait au moins trois semaines que nous n'avions plus bu d'euphorisants...

— C'est heureux, Will, répondit-elle. Je crois bien, Ronny, que vous venez d'éprouver — fort heureusement atténués — les effets du shtaïlung mêlé à ce kxulink ! Chez vous, en raison de la tension nerveuse à laquelle vous êtes soumis, cette drogue a créé une hallucination passagère... et vous avez cru voir, sur le scope, l'écho d'un patrouilleur lancé à notre poursuite.

Très mal à l'aise, Blade se frotta de nouveau les paupières et sacra :

— Il nous fallait encore ça ! Des... hallucinations !

— Il n'y a pas lieu, je pense, de vous inquiéter, fit valoir Karla. Une seule mesure de kxulink ne peut pas vous avoir intoxiqués, tous les deux. Les effets hallucinogènes de cette faible dose de shtaïlung seront superficiels, négligeables.

Will Baker fit opportunément dévier la conversation :

— Karla, parlez-nous donc un peu des indigènes auprès desquels nous allons trouver refuge. Croyez-vous qu'ils nous adopteront sans difficulté ?

— Le fait de vous voir arriver en ma compagnie sera pour eux un gage de confiance. Évidemment, ils n'ont jamais vu de Terriens en chair et en os et ignoraient même leur existence jusqu'au jour où Bagjath et moi sommes venus dans leur territoire pour traiter avec eux l'achat de peaux de ghoor-lagh. Nous leur avons alors montré des photographies, projeté des films holographiques qui leur ont ainsi permis de faire connaissance avec vous... Je veux dire avec les humains, sourit-elle. Dès l'abord, ils ont eu très peur de ces images « vivantes », tridimensionnelles, qui prenaient naissance dans l'air, au milieu de la place de leur village. Puis ils ont vu les Terriens vaquer à leurs occupations, voler à bord du même type d'hélico que celui qui nous avait amenés ; ils ont vu les humains rire, se divertir lors d'une pièce de théâtrorama ; ils les ont vu aussi se promener dans les rues de Krolg-City en compagnie d'amis krolgs, et cela les a surpris, puis séduits.

Elle retint un éclat de rire à l'évocation d'un souvenir et s'expliqua :

— Pardonnez ma franchise, mais ce qui les a positivement sidérés, lorsque nous leur avons projeté ces films, ce fut de constater chez les Terriens l'extrême petitesse de leurs oreilles!... Comparativement aux nôtres, évidemment, sourit-elle.

« Oui, nos oreilles... d'épagneul sont pour la plupart d'entre nous la source d'un tas de complexes depuis l'établissement des Terriens sur Tzula. Beaucoup font de louables efforts pour refouler la... pudibonderie — ridicule — associée à cette particularité pourtant naturelle de notre anatomie.

— Je partage entièrement votre point de vue, Karla, fit Blade qui semblait avoir surmonté l'éphémère défaillance de son conscient. Ce genre, de complexe est tout à fait injustifié. Morphologiquement et psychologiquement, vous êtes très proches de nous et je ne vois pas en quoi, effectivement, ces lobes allongés pourraient être choquants.

« Au demeurant, depuis deux siècles que les Krolgs et les Terriens vivent en très bonne intelligence sur Tzula, personne ne songe à trouver monstrueuse cette particularité aussi normale et naturelle qu'un nez au milieu du visage ou des orteils au bout des pieds !

Cette boutade les dérida. La liberté de pensée, les saines conceptions de cette Krolg dépouillée de complexes étaient fort sympathiques aux deux Terriens. Et même, en toute objectivité, Ronny Blade n'était pas loin de la trouver jolie, sans qu'il eût pour autant éprouvé à son endroit d'autres sentiments qu'une vive amitié. Et peu à peu, une image vint naturellement, dans son esprit, chasser celle de Karla.

Il en fut presque amusé, d'abord, car cette image était celle de Nancy Harland

— Mrs Harland — la jeune femme au fuseau écarlate, au ravissant bustier noir qu'il avait rencontrée à bord du Star Rider. Il revoyait sa mine songeuse, triste peut-être. Malheureuse ? Il ne le saurait jamais. Un pâle sourire erra fugitivement sur ses lèvres.

Las ! En quelle piètre estime Nancy (il négligeait avec indifférence Mrs Stringfield) devait-elle le tenir, ou plutôt les tenir, lui et son « complice » arrêtés sous ses yeux par les hommes de la Police Spatiale ?

Une brusque sensation de vide au creux de l'estomac le tira de sa rêverie mélancolique : l'hélico-bulle plongeait à une allure vertigineuse vers le plafond nuageux.

— Que... que se passe-t-il, Karla ?

— Regardez le scope ! Cette fois, ce n'est plus une hallucination !

Sur l'écran du radar de bord venait d'apparaître un point lumineux verdâtre, à peine discernable, mais qui scintillait davantage à chaque balayage du repère rotatif.

— L'appareil vient du sud-ouest, indiqua la jeune Krolg dont les doigts se crispaient sur les commandes. Et logiquement, c'est bien de cette direction que pouvaient surgir un patrouilleur. Malgré les risques que cela comporte, il faut atterrir. La vallée du Rlanghor est encore à une centaine de kilomètres plus à l'ouest. Nous allons nous poser et laisser l'engin s'éloigner... A condition évidemment qu'il ne nous ait pas repérés !

— Vous savez où nous sommes ?

— Quelque part en amont de la rivière Gh-Nlank qui, beaucoup plus à l'est, se jette dans le Rlanghor.

— Vous connaissez donc le coin ?

— Non, Ronny, nous l'avons simplement survolé. C'est une région que nous n'avons pas encore prospectée, sur le conseil même des indigènes du Rlanghor. La haute vallée de la Gh-Nlank est peuplée de tribus particulièrement... inhospitalières.

— Somme toute, c'est encore préférable que de se voir ramener auprès de notre excellent ami, le colonel Bodson, rumina Blade en se penchant vers la paroi transparente du cockpit pour voir monter vers eux, à une allure folle, l'immense floconnement des nuages blanchâtres sous lesquels s'étendait la jungle de la Gh-Nlank peuplée de tribus hostiles...

CHAPITRE V

Alors que l'hélico-bulle se dérobait à la vue en plongeant dans les nuages, l'aéronef inconnu accomplissait un bond vertigineux pour disparaître vers le nord-est. Ce comportement insolite ne manque pas de surprendre les fugitifs.

— Bizarre que cet engin ait pris ainsi la tangente, nota Blade. Il nous a fatalement détectés et c'est alors qu'il a changé de cap pour foncer vers le nord-est.

— Son écho lumineux s'est brusquement évanoui sur le scope, précisa Karla, perplexe. Or, l'appareil était relativement proche du nôtre. Je crains qu'il n'ait imité notre manœuvre et ne se soit posé lui aussi dans la jungle.

— Peut-être une ruse de la part de la Spatiale ? hasarda Baker. Il nous a vu plonger et s'est imaginé que nous allions faire du rase-mottes jusqu'à notre... « repaire », comptant ainsi nous pister depuis le sol grâce à son radar à faisceau courbe.

— Possible, émit son associé, peu convaincu pourtant. Nous avons donc intérêt à atterrir immédiatement, à faire le mort..., si tant est que cela puisse lasser sa surveillance. De toute façon, s'il s'agit d'un appareil de la Spatiale, ces messieurs ne tarderont pas à envoyer dans le secteur une patrouille équipée de détecteurs à infrarouges pour localiser notre hélico-bulle.

— Là, ils en seront pour leurs frais, gloussa la jeune Krolg.

Quoique étonnés, les Terriens s'abstinrent de lui en demander le pourquoi ; émergeant sous le plafond nuageux, leur appareil piquait vers l'immense étendue mauve pourpre de la jungle. Une jungle touffue, inextricable par endroits, qui recouvrait une région au relief marqué, taillé de ravines, bosselé de collines au faîte tronqué.

Karla choisit, pour se poser, un promontoire sensiblement plus élevé que les collines avoisinantes et planté d'arbres étranges. A certains égards, ces végétaux ressemblaient à des saules, mais des saules gigantesques dressant très haut leurs branches démesurées couvrant une aire d'au moins soixante mètres. De leurs branches massives croulaient de véritables rideaux de fibres violettes et orangées qui, très serrées, descendaient jusqu'à terre.

L'hélico se déplaça latéralement, à un mètre du sol tapissé d'humus. Les rideaux de fibres violines caressèrent son cockpit tandis que l'aéronef se rapprochait d'un tronc volumineux. Lorsque l'engin s'immobilisa, il était entièrement caché de l'extérieur par le paravent naturel de ces fibres retombant en nappes mouvantes autour de l'arbre géant.

Les deux hommes et la jeune Krolg quittèrent l'appareil afin de se dégourdir les jambes. Une étouffante chaleur les assaillit dès qu'ils eurent posé le pied sur l'humus spongieux, sous ce parasol insolite où régnait un jour mauve comme le crépuscule.

— Sapristi ! Quelle fournaise ! souffla Blade en s'essuyant le front du revers de la main. Ici, nous sommes à l'ombre et il fait pour le moins quarante-cinq degrés centigrades !

— Cette chaleur n'est pas à proprement parler celle qui règne dans la jungle, expliqua Karla-n-Lungo. La température moyenne de ce secteur équatorial oscille entre trente et trente-cinq degrés seulement. Cette fournaise, pour reprendre vos termes, est en réalité produite par cet arbre que les indigènes appellent t'gann-orl, littéralement : l'arbre à chaleur.

— Compliment ! Je comprends pourquoi, tout à l'heure, vous avez affirmé que la Police serait déçue dans ses recherches si elle survolait la région. Le dégagement d'infrarouge de cet arbre forme un halo qui interfère avec la chaleur rayonnée par le générateur de champ de l'hélico ! De ce fait, nous n'avons pas à craindre les détecteurs infrarouges. Vous êtes une fille pleine de ressources, Karla !

Ce compliment, tout à fait mérité, la remplit de confusion et elle répondit avec une grande simplicité :

— On apprend énormément de choses, captivantes ou utiles, en vivant comme je le fais depuis des années parmi les Krolgs non civilisés. J'ai pu de la sorte me familiariser avec la forêt, me faire enseigner par les boutlgourks — les sorciers — certains de leurs secrets dans le domaine des drogues et mixtures végétales notamment, car ils préparent quantité de philtres dits magiques, sourit-elle. Philtres d'envoûtement ou philtres de mort, poisons terriblement toxiques dont on est fort heureux de posséder l'antidote.

« Certes, je ne connais pas tous les rites, croyances et connaissances empiriques de toutes les ethnies krolgs de cette jungle, mais j'ai beaucoup appris au contact de la tribu chez laquelle je vais vous conduire. La plupart des Krolgs dit primitifs sont fétichistes et adorent des dieux-animaux ou des dieux-végétaux. Ce t'gann-orl qui nous abrite, par exemple, est unanimement reconnu par les indigènes comme un arbre sacré, bénéfique. En revanche, d'autres arbres sont considérés comme servant d'habitat à un dieu hostile auquel on doit, de temps à autre, présenter des offrandes propitiatoires dans le but de ne point encourir ses foudres !

Elle rit à ces superstitions grossières, mais son rire s'arrêta net et elle se figea. Cette réaction en amena une autre, tout aussi prompte, chez les Terriens qui dégainèrent vivement les pistolets tétanisants.

D'un geste, elle imposa le silence à ses amis et s'allongea à plat ventre, l'oreille collée contre le sol. Au bout d'un long moment, elle se releva et chuchota :

— Des Krolgs primitifs. Une colonne en marche...

Ils prêtèrent l'oreille, en vain, pour saisir ce que les sens aiguisés de leur compagne avaient été les seuls à percevoir.

— Qu'est-ce qui vous fait dire que ce sont des... « primitifs », Karla ?

— Les humains, les civilisés portent toujours des bottes, dans la jungle. Or, ceux qui approchent marchent pieds nus.

La chose allait de soi, mais que Karla-n-Lungo eût décelé cette nuance à une aussi grande distance les déconcertait... et les remplissait d'admiration. Parfaitement civilisée, Karla, au cours de ses fréquents séjours chez les tribus reculées, était parvenue à affiner ses sens, à développer étrangement la gamme et la subtilité de ses perceptions.

— Venez, enjoignit-elle, ne restons pas ici. L'hélico ne court aucun risque ; ses écoutilles sont fermées et même si les indigènes le découvrent, ils n'en comprendront absolument pas la nature. Mais en ce qui nous concerne, je préfère éviter ce genre de rencontre. Nous allons nous réfugier dans cet arbre. Commencez à grimper. Je vais chercher les jumelles à bord de l'hélico.

Blade voulut l'accompagner, mais elle déclina son offre avec une sorte de gêne qui le laissa perplexe :

— Non, Ronny, prenez les devants. J'ai largement le temps de revenir avant le passage des indigènes.

— Comme vous voudrez...

Ils coururent vers le tronc massif, bardé de nœuds, de lianes torses, et profondément crevassé dans l'épaisseur de son écorce. Ils n'eurent aucune difficulté sérieuse pour y grimper. Parvenu à mi-hauteur du tronc, entre le sol et les premières branches, Blade tourna la tête, inquiet du temps mis par Karla pour les rejoindre.

Dix mètres plus bas, partiellement caché par le premier rideau de fibres mauve, il distingua l'hélico-bulle, l'écoutille ouverte. Interloqué, il vit la jeune Krolg sortir métamorphosée de l'engin. Karla s'était dépouillée de sa longue tunique ; les seins nus, elle ne conservait qu'un pagne court dont le rabat rectangulaire flottait, battant ses jambes musclées lorsqu'elle se mit à courir vers leur refuge.

Dans le jour glauque qui régnait sous le couvert des fibres végétales violines, l'épiderme habituellement cuivré de la jeune Krolg prenait une coloration d'améthyste.

Karla-n-Lungo fit passer dans son dos les jumelles qu'elle portait en sautoir et, avec une agilité surprenante, elle commença l'escalade du tronc rugueux, saisissant ici une liane, prenant appui sur une nodosité ou, là, crochant ses doigts dans une crevasse de l'écorce. En deux fois moins de temps qu'il ne leur en avait fallu pour atteindre cette hauteur, les businessmen la virent se hisser sur la première branche maîtresse. Blade lui tendit la main pour l'aider dans son rétablissement. La jeune Krolg le remercia d'un sourire et suggéra :

— Nous pourrions peut-être avancer jusqu'au niveau des fibres qui tombent des branches supérieures et là, observer la jungle sans être vus...

Blade et son ami approuvèrent et la suivirent avec prudence sur la branche feutrée de mousse et de lichens orangés. Malgré le diamètre respectable de leur perchoir, ils progressaient lentement, écartant au passage le premier rideau de fibres soyeuses. Ils avancèrent encore d'une huitaine de mètres sur un espace découvert et s'installèrent à califourchon sur la branche, au milieu même du « rideau » suivant dont les écharpes rutilantes croulaient d'une hauteur de six ou sept mètres et les enveloppaient complètement.

Chevauchant la branche l'un derrière l'autre ils purent, à travers ce paravent soyeux, scruter l'immense jungle qui, de collines en ravins, s'étendait à perte de vue. A moins de cinq cents mètres, un étroit pont de liane enjambait une gorge aux parois escarpées. Karla-n-Lungo, les yeux rivés à l'oculaire des jumelles, décrivit un lent mouvement circulaire en observant la forêt. Elle stoppa son mouvement pour concentrer son attention sur le nord-est pendant une minute et passa l'instrument à Blade, à califourchon derrière elle.

Après quelques recherches, celui-ci repéra enfin une quinzaine de Krolgs, entièrement nus, le crâne rasé, marchant en file indienne et armés de lances. Quatre d'entre eux portaient, suspendus à de robustes bâtons prenant appui sur leurs épaules, deux lourds fardeaux, formes oblongues enveloppées dans une sorte de toile mauve.

— Que peuvent-ils bien porter là ?

— Sans doute du gibier. Ce sont certainement des chasseurs. Je reconnais les larges feuilles des glur-nolk avec lesquelles, habituellement, les primitifs enveloppent le gibier tué pour le soustraire à l'attaque des stilx, des taons d'une voracité extrême.

Ronny Blade régla les jumelles, fit une nouvelle mise au point et remarqua :

— L'un des animaux qu'ils transportent est encore vivant, il me semble... Oui, tenez, il remue...

De fait, la horde s'étant rapprochée, tous trois purent voir à l'œil nu les indigènes. Effectivement, l'un des fardeaux transportés remuait, gigotait même, dans son enveloppe végétale. De temps à autre, le second porteur krolg donnait un coup de manche de sa lance sur l'animal qui cessait alors de s'agiter et proférait une plainte sourde, étouffée.

La cohorte des humanoïdes à peau cuivrée, luisante, passa à une vingtaine de mètres à peine du rideau de fibres qui, à la périphérie de l'arbre, dissimulait l'hélico-bulle. Les chasseurs marchaient en silence. Plus longues que celles de leurs congénères du continent ouest, leurs oreilles ballottaient et touchaient leurs épaules.

La colonne s'éloigna sans avoir en rien soupçonné la présence de l'engin ovoïde ni des fugitifs qui avaient trouvé refuge dans l'arbre-sacré, un dieu parmi tant d'autres au sein du polythéisme krolg.

Les indigènes se dirigeaient vers le pont de lianes qui enjambait le ravin ; lorsque le premier de la troupe eut posé le pied sur l'étroit tablier du pont, l'ensemble du groupe entonna une étrange mélopée. Un chant à la fois guttural et syncopé, coupé de longs sifflements qui mouraient pendant quelques secondes et reprenaient, sur un mode tantôt grave tantôt aigu.

— Les chasseurs sont maintenant très proches de leur village, murmura Karla-n-Lungo. Au retour d'une chasse fructueuse, ils n'entonnent ce péan qu'à proximité immédiate de leur camp.

Les autochtones arrivaient au milieu du pont. Soudain, alors que leur chant victorieux s'interrompait un instant, l'un des animaux transportés se mit à gigoter de plus belle et lâcha une sorte de hurlement qui fit frissonner les deux Terriens. Un cri bizarre, presque humain mais qui, partiellement étouffé, se mua en une plainte lorsque l'un des porteurs assena sur la bête un violent coup de manche de sa lance.

— Selon vous, Karla, quels animaux ont-ils capturés ?

Elle fit une moue d'ignorance :

— Aucune idée, Ronny. Si j'avais pu entendre leurs cris, peut-être serais-je parvenue à les identifier. Mais en général — et c'est ici le cas — les trappeurs krolgs musellent étroitement leurs proies afin d'étouffer leurs cris. Cela pour ne pas donner l'éveil à d'autres trappeurs ou chasseurs qui pourraient circuler dans leurs parages. Dans la jungle, vous savez, les bagarres sont fréquentes entre chasseurs heureux et malheureux, les premiers ayant alors à se défendre contre la convoitise des seconds !

Le pont de lianes franchi, les indigènes empruntaient maintenant un raidillon qui descendait au flanc du ravin. Bientôt, de ce ravin s'éleva une rumeur grandissante qui couvrit le péan des chasseurs et amena cette remarque chez Karla :

— Je ne m étais pas trompée. La tribu gîte au fond du ravin, de ces gorges, probablement au bord de la rivière que nous ne pouvons apercevoir d'ici. Sans doute un affluent de la Gh-Nlank qui, nettement plus à l'est, à une centaine de kilomètres environ, se jette elle-même dans la vallée du Rlanghor.

A ce nom de « rivière », Blade s'humecta les lèvres et rêva d'une source glacée ! Dans la chaleur de serre qui régnait sous cet arbre, dont les draperies soyeuses interdisaient à peu près toute circulation d'air, il étouffait ; son visage ruisselait, son justaucorps d'uniforme collait à son épiderme et il avait l'impression de mijoter. Il enviait la quasi-nudité de Karla, la matité de sa peau, et, d'un geste las, s'essuya le front.

Karla se retourna pour plaisanter :

— Mon pauvre Ronny, vous fondez ! Encore un peu de patience. Dans un moment, nous irons jusqu'à ces buissons chargés de gros fruits noirs. Ils sont extrêmement juteux et leur pulpe est savoureuse.

— Par pitié, Karla, taisez-vous, implora comiquement Will Baker, Je meurs de soif et je baigne littéralement dans mon jus !

— Au village que nous rallierons vers la fin de la journée, vous pourrez abandonner ces justaucorps et vous contenter de pagnes. Bagjath et moi en avons stockés plusieurs centaines dans le hangar attenant à la maisonnette de notre poste. Ce sont là des articles de troc très appréciés des...

Elle fut interrompue par un concert de cris furieux provenant vraisemblablement du village krolg, au fond du ravin. Des sons gutturaux, des appels frénétiques, bestiaux, jaillissaient, mêlés à un tumulte grandissant qui ne laissa pas d'intriguer les Terriens et leur compagne.

— Ont-ils l'habitude de se chamailler pour le partage du gibier ?

— Non, le partage est toujours-effectué par le djurg, le chef de tribu, qui s'octroie la plus belle part et distribue le reste entre ses sujets. Habituellement, ce rite ne donne lieu à aucun mécontentement, du moins à aucun mécontentement avoué. Je ne comprends pas ce qui peut se passer en bas, fit-elle en désignant du menton le ravin dont ils n'apercevaient que le sommet de la paroi opposée et le pont de lianes.

Peu à peu, le tumulte et les clameurs s'apaisèrent mais, bientôt, des cris angoissés leur succédèrent. Des cris que les Terriens hésitaient à identifier, ne pouvant se résoudre à admettre la présence d'un humain parmi ces « sauvages ». Plus horrible encore, un cri de souffrance atroce s'éleva. Puis ce furent des appels déchirants, des hurlements jetés par une voix humaine.

— Bon Dieu ! s'exclama Blade qui s'était mis debout sur la branche. Mais c'est une femme, une Terrienne qui hurle au secours !

Déjà derrière lui, Baker s'était dressé et courait le long de la grosse branche — au risque de se rompre les os — afin de gagner le tronc de l'arbre. Blade et Karla le suivirent et commencèrent, eux aussi, la descente en s'agrippant aux lianes et aux nodosités de l'écorce. Ils se laissèrent enfin tomber sur le sol au tapis d'humus et foncèrent vers l'appareil. Dans la cabine, avec des gestes fébriles, ils bouclèrent les ceinturons dégraviteurs et endossèrent les hélicos-dorsaux. Armés des mitraillettes électrocutrices, ils coururent alors vers le pont de lianes cependant que les cris déchirants, les sanglots s'espaçaient, marquant d'une plainte rauque un sursaut de souffrance.

Les trois amis s'étaient arrêtés à l'entrée du pont. Du bord du précipice, ils apercevaient, cinquante mètres plus bas, le village constitué par des cases de branchages. A une vingtaine de mètres à peine du village coulait une rivière aux flots impétueux qui serpentait au fond du ravin. Au milieu d'une clairière proche se dressait un arbre aux branches touffues, mais flexibles, croulant sous une mousse bleue, floconneuse, qui cachait en partie les Krolgs formant cercle autour de lui. D'étranges pulsations animaient ces gros flocons moussus tandis que les branches flexibles qui les supportaient se courbaient et se relevaient alternativement.

Ce tableau insolite fit naître une grimace horrifiée chez Karla qui porta vivement sa main à sa bouche :

— Un r'gotlnak ! Un arbre... carnivore !

— Oh ! Merde ! Et vous... vous croyez que les Krolgs... ?

— Oui, Ronny, il leur arrive, parfois, d'immoler un des leurs — ou un ennemi — sur ces arbres-dieux afin d'apaiser le courroux de la divinité. De purs barbares ! Nous allons actionner nos hélicos-dorsaux et plonger vers cet arbre en dirigeant sur lui le flux optimal de nos mitraillettes électrocutrices. Notre intervention « céleste » frappera de stupeur les primitifs qui verront là une manifestation réprobatrice de leurs dieux. Je doute qu'ils nous décochent leurs flèches ; néanmoins, restons sur nos gardes.

Leurs réacteurs dorsaux commencèrent à mugir sourdement, sans vacarme exagéré. D'un même élan, ils s'élancèrent dans le vide, plongeant vers le monstrueux r'gotlnak dont la mousse et les branches frémissaient au rythme de ses pulsations. Les trois mitraillettes électrocutrices crépitèrent, expulsant un dard bleuâtre qui s'épanouit en aigrettes mauves. Le faîte de l'arbre et ses flocons de mousse bleue se mirent à flamber comme une torche puis s'éteignirent brusquement ; les branches se recroquevillaient, les grappes de mousse se contractaient, se refermaient en boules. Par deux fois encore les aigrettes fulgurantes frappèrent l'énorme végétal dont les contractions s'accentuèrent.

Les Krolgs avaient interrompu leurs clameurs et leurs gesticulations. Pétrifiés de terreur, ils levaient leurs yeux globuleux, hallucinés, vers cette femme krolg et ses deux compagnons « volants ». Ceux-ci, rassurés quant à la sainte frousse qu'ils inspiraient aux indigènes, se posèrent prudemment à quelques mètres du redoutable r'gotlnak.

L'abomination de ce qu'ils découvrirent les figea sur place : dans la masse du tronc — fait d'une substance spongieuse et glaireuse à la fois — était enchâssé le corps d'une femme, à demi écrasée, aspirée, dévorée par le tronc de l'arbre-carnivore !

Muets d'horreur, les deux hommes et leur compagne pressèrent une nouvelle fois la détente de leurs armes. Les fulgurations bleuâtres vinrent lécher en crépitant ce qui restait de la malheureuse et carboniser en même temps le monstre végétal qui se contracta violemment. Une abominable odeur de chair brûlée s'éleva, se mêlant à celle du r'gotlnak, puanteur de caoutchouc en flamme, de carbure de calcium, qui prit à la gorge les trois amis. Ces derniers battirent précipitamment en retraite cependant que l'arbre-carnivore, mortellement brûlé, s'effondrait dans un bruit mou en expulsant des jets gluants qui restèrent accrochés aux branches des végétaux voisins comme une bave répugnante.

Les Krolgs primitifs poussèrent alors des glapissements suraigus et détalèrent à toutes jambes, épouvantés devant le sacrilège commis par ces démons volants. Blade s'élança à leur poursuite et, d'un plongeon bien calculé, plaqua aux jambes un traînard qui, en un rien de temps, se trouva immobilisé sur le sol par son assaillant et William Baker venu à la rescousse. Karla s'approcha, s'agenouilla auprès du prisonnier et lui parla doucement. Elle essaya plusieurs dialectes aux consonnes sifflantes, aux inflexions rauques et finit par se faire comprendre du primitif terrorisé dont elle eut quelque peine, pourtant, à saisir les réponses.

— Cet indigène, traduisit-elle au bout d'une laborieuse conversation, a participé à une partie de chasse, vers le nord-est. Son groupe a découvert dans la jungle un gros « œuf » cassé — entendez un hélico-bulle accidenté — qui contenait deux « animaux-démons ». Évidemment, raisonna-t-elle, pour ces sauvages, deux Terriennes à peau claire et aux oreilles minuscules ne pouvaient être que d'étranges animaux ! Des « animaux » que les Krolgs ont capturés et ramenés à leur village, suspendus à leurs bâtons comme deux pièces de gibier.

« Au camp, les prisonnières furent détachées et l'une d'elles fut immédiatement conduite ici puis poussée à coups de flèches contre cet arbre-carnivore auquel elle allait être sacrifiée. Une excitation barbare s'empara de la horde au début du supplice, excitation que l'autre Terrienne sut mettre à profit. Déjouant la surveillance des femmes krolgs chargées de la garder, elle parvint à s'enfuir et à plonger dans le torrent qui coule au pied du ravin.

Blade et Baker relâchèrent aussitôt l'indigène qui détala comme un lièvre en direction de la forêt. A quoi aurait-il servi de le supprimer ? Voire, d'organiser une expédition punitive contre ces primitifs, coupables d'un meurtre, certes, mais incapables, dans leurs grossières superstitions, de discerner le bien du mal ? Il eût fallu, tout au contraire, leur enseigner ces notions premières, mais cela, bien entendu, intéressait le futur et non point le présent et ses tâches urgentes.

Les deux hommes et leur compagne se hâtèrent vers le cours d'eau dont la berge en surplomb se trouvait à une trentaine de mètres. Tumultueuse, la rivière, cinq mètres plus bas, coulait en grondant, cascadait sur des crêtes de rocs arrondis qui, çà et là, affleuraient à sa surface.

— En plongeant parmi ces rochers, la pauvre femme a eu toutes les chances — si l'on peut dire ! — de se fracturer le crâne ! grogna Blade.

— Si tel fut le sort de cette malheureuse, murmura Karla-n-Lungo, nous devrions pouvoir retrouver son cadavre, probablement accroché aux racines des berges ou entravé par les végétaux aquatiques.

— A moins qu'il n'ait été entraîné par le courant ; la rivière s'élargit, plus au sud-est.

— Accordons-nous une heure pour le retrouver, suggéra-t-elle. Passé ce délai, si nos recherches sont infructueuses, nous regagnons l'hélico...

Blade opina, soucieux... Soucieux de leur situation précaire mais en songeant aussi à leurs fidèles amis, Red Owens, le pacha du Maraudeur et Andy Sherwood, qu'il imaginait fous de rage impuissante dans les geôles de la Police Spatiale à Krolg-City...

CHAPITRE VI

Équipés des hélicos-dorsaux, les deux hommes et Karla-n-Lungo exploraient avec la plus grande attention la rivière qu'ils survolaient à quelques mètres à peine. Le sifflement sourd de leurs réacteurs ne couvrait pas le grondement du courant.

Laissant derrière lui les parois du ravin et sa frange de rocs, le cours d'eau s'élargissait, s'apaisait pour couler avec plus de calme au fond de la vallée. Ici et là commençaient à flotter d'énormes végétaux aquatiques, d'un orange vif ou carminé, manière de nénuphars géants au bord recourbé vers le haut et ressemblant à l'étonnante Victoria regia de l'Amazone.

Les eaux calmes entraînaient de temps à autre une de ces « galettes » dont le diamètre variait entre deux et quatre mètres en moyenne. Parfois, sur l'une d'elles se prélassaient de monstrueux batraciens noirâtres, bardés de pustules jaunes et rouges. Intrigués par le sifflement grave des réacteurs, ces curieux animaux levaient alors leurs yeux étrangement coniques et suivaient un instant les évolutions de ces « créatures » volantes qu'ils n'avaient jamais vues dans la jungle. Ils ouvraient leur gueule au cou goitreux, poussaient une sorte de rauquement lugubre et retombaient dans leur indifférence, bercés par le courant qui emportait leur singulier esquif.

A droite, la berge grimpait en pente douce jusqu'au roc de la falaise percée de grottes, de cavernes à l'entrée desquelles bâillaient de gigantesques sauriens olivâtres. Dotés de huit pattes griffues, leur carapace hérissée de pointes, ils se traînèrent pesamment hors de leur tanière, semblant effarouchés par le sifflement continu de ces « volatiles » d'une espèce nouvelle. Ils firent une glissade sur le ventre, le long de la déclivité, et plongèrent dans la rivière en soulevant un formidable jaillissement d'écume.

— Pas très courageux, ces monstres ! cria Blade pour se faire entendre de Karla qui volait plus à gauche.

— Exact, répondit-elle en haussant le ton elle aussi. Essentiellement piscivores et herbivores, ils sont beaucoup plus impressionnants que dangereux. Ces animaux vivent habituellement dans les anfractuosités des berges, dans les cavernes voisines des cours d'eau.

— Nous avons parcouru une dizaine de kilomètres, Karla, rappela Will Baker. La malheureuse, j'en ai bien peur, a dû être entraînée vers le fond par un tourbillon et là, des racines ont pu la retenir, l'accrocher au passage...

— Votre compatriote a pu tout aussi bien tomber sur des l'vorn-zak, des serpents d'eau presque aussi gros que les crocodiles octopodes, mais carnivores, eux. Auquel cas, même l'espoir de découvrir ses restes serait vain. Il est temps, je crois, de regagner l'hélico.

Les deux hommes se rangèrent à cet avis, déçus et peinés pourtant de n'avoir pu retrouver cette inconnue ou, à tout le moins, son cadavre afin de lui donner une sépulture.

A bord de l'ovoïde qui les emmenait vers la vallée du Rlanghor, les fugitifs s'interrogeaient sur la présence inexplicable de deux Terriennes naufragées dans la jungle de cette contrée sauvage.

— Pour un coin inexploré, remarqua Blade, il me paraît au contraire assez fréquenté, Karla. D'abord cet aéronef inconnu qui prend le large après nous avoir repérés, ensuite, ces deux malheureuses dont l'appareil s'est crashé dans la forêt... Mais peut-être ces deux engins n'en font-ils qu'un, après tout ?

« Vous nous avez dit que le village de l'arbre-carnivore était à environ cent kilomètres de la vallée du Rlanghor ?

— Je vois ce que vous pensez, Ronny. A aucun moment je n'ai pourtant entendu dire, par les Krolgs du Rlanghor, que ce secteur ait été fréquenté par les Terriens. Et même si des humains survolaient cette zone, j'ignore où ils pourraient se rendre puisque aussi bien toute la bande tropicale de Tzula est pour ainsi dire inexplorée...

— Nous aurions dû, peut-être, rechercher l'épave de l'hélico.

— A quoi bon, Will ? objecta Karla. Le villageois l'a affirmé dans son jargon : « l'œuf cassé » ne contenait que deux femmes. Même si le tableau de bord portait leur plaque d'identité, dans votre situation, cela ne pourrait pas vous servir à grand-chose. A qui pourriez-vous signaler l'accident, la fin tragique de ces victimes, sans vous trahir vous-mêmes ?

Le bien-fondé de cette remarque excluait évidemment tout regret.

A perte de vue s'étalait un paysage d'une beauté inoubliable, grandiose avec ses immenses chaînes de montagnes bleuâtres, mauves et tachées de pourpre, dont les crêtes perforaient parfois des nuages pansus et cuivrés, brillants comme de l'or en fusion.

Les amples méandres du fleuve Rlanghor serpentaient au fond de la vallée, entre ces montagnes parallèles qui, vers l'est, s'étranglaient graduellement pour former des canyons gigantesques. Ceux-ci, beaucoup plus à l'est encore, s'élargissaient de nouveau et libéraient le fleuve qui arrosait alors une plaine illimitée.

Survolant à basse altitude la forêt en bordure du fleuve, l'hélico-bulle fut bientôt en vue d'un village krolg niché sur une berge surélevée, position prudemment choisie en prévision des crues. Une trentaine de cases coniques, au sommet tronqué, grandes et petites, ceinturaient une place. Un peu en retrait, à l'orée de la forêt, s'élevait un hangar flanqué, sur l'un de ses ôtes, d'une maisonnette préfabriquée aux murs blancs percés de baies et d'une porte.

— Notre poste permanent en territoire du Rlanghor, annonça Karla. C'est là que Bag-jath et moi vivons plusieurs mois par an, dans cette baraque préfabriquée que nous avons pompeusement baptisée « maisonnette ». Vous verrez, ce n'est pas luxueux, mais vous y serez à l'abri.

— Mmmm, mmm, rumina Baker, jusqu'à quand ?

— Jusqu'à ce que Bagjath et nos amis les plus sûrs aient pu mener à bon achèvement la contre-enquête qu'ils vont entreprendre. Il nous est permis d'espérer qu'ils parviendront à réunir certains indices, certains éléments susceptibles sinon de vous innocenter du moins de révéler un embryon de piste capable, peut-être, de confondre un jour les véritables coupables des crimes qui vous sont imputés.

— Ouais, grogna Blade. En attendant, il y a de quoi devenir enragé à l'idée de devoir se cacher dans cette tribu perdue, au cœur d'une région où nul Terrien, avant nous, n'a jamais mis les pieds !

— D'accord, Ronny, murmura Karla, désolée de son amertume. Ce n'est pas drôle pour vous. Toutefois, cette inaction forcée, cette vie recluse dans la jungle est préférable au châtiment suprême qui vous était destiné par la justice...

— Évidemment, reconnut Baker, bougon. Mais pendant ce temps, les fripouilles qui nous ont flanqués dans ce merdier et pour lesquelles nous avons bien failli payer les dégâts, ces fripouilles, répéta-t-il, dents serrées, vont tranquillement poursuivre leurs petites affaires ! Et leurs crimes qu'on nous collera une fois de plus sur le dos !

Il émit une sorte de renâclement rageur et regarda en bas, à travers le cockpit, en égrenant consciencieusement du bout des lèvres un flot d'épithètes peu recommandables ! Si Ronny Blade, par habitude, n'y prêta aucune attention, Karla-n-Lungo, elle, fronça les sourcils et prophétisa, pince-sans-rire :

— Si vous continuez à rouspéter, à vous énerver comme vous le faites, Will, vous aurez un ulcère à l'estomac avant cinq ans.

— Tant mieux ! Ça prouvera au moins que j'aurais vécu jusque-là ! Aujourd'hui, je ne suis pas sûr du tout de vivre si vieux !

De toutes les cases, maintenant, sortaient des Krolgs qui gesticulaient, sautaient joyeusement et poussaient des cris de bienvenue à l'adresse de l'ovoïde qu'ils connaissaient fort bien. L'engin se posa à la périphérie du village, sur une aire découverte proche du « poste permanent » constitué par le hangar et la maisonnette. Débordant d'une joie enfantine et franche, les indigènes coururent et gambadèrent en direction de l'aéronef. Mais à la vue des deux Terriens qui accompagnaient Karla-n-Lungo, leur enthousiasme tomba et ils rompirent leur élan.

Partagés entre la curiosité et la crainte, les indigènes, leurs longues oreilles battant leurs épaules, restaient sur l'expectative. Ils portaient un pagne en cuir souple — marque évidente de leur « évolution » ! — beaucoup plus grossier que celui de Karla. Chez certains, pourtant, le pagne était en matière plastique aux couleurs vives, objet de troc reçu au cours d'une transaction.

Chargé du gros sac renfermant les présents, Ronny Blade s'avança, aux côtés de Karla souriante et de William Baker. Intimidés par la présence des étrangers, les autochtones n'osaient point accueillir la sœur de Bagjath-Lungo avec l'allégresse qu'ils avaient coutume de lui témoigner lorsqu'elle venait seule.

Dans leur groupe, d'emblée, se distinguait un Krolg de haute stature, paré d'un étrange collier de métal pourpre auquel était suspendue une énorme tête de reptile desséchée, aux écailles verdâtres en forme de losange. A sa droite, une jeune Krolg, gracile, à la peau cuivrée presque aussi fine que celle de Karla-n-Lungo. Ses cheveux cendrés, démesurément longs, croulaient sur ses épaules, dissimulaient ses oreilles aux lobes allongés et descendaient sur ses seins. Ses yeux, d'un bleu extrêmement foncé, détaillaient Ronny Blade. Celui-ci éprouva une sorte de gêne sous ce regard insistant. Tel un fauve flairant à distance une proie, la jeune primitive, durant un instant, fit palpiter ses narines.

Cette attitude parut claire à William Baker, qui s'empressa de railler à mi-voix :

— Mon vieux Ronny, tu as un ticket fabuleux ! Et pour peu qu'elle soit la « promise » du grand escogriffe qui porte une tête de serpent en guise de cravate, nous pouvons nous attendre à du sport pour les jours à venir !

Blade ne goûta pas du tout cette plaisanterie :

— Très peu pour moi ! Nos ennuis avec la Police Spatiale me suffisent amplement !

Karla dissimula un sourire et renseigna ses amis :

— Will, ce « grand escogriffe », comme vous l'appelez, est le djurg Hirkban, le chef du village, en compagnie de sa fille Horlna dont je vous ai parlé.

Elle s'adressa ensuite dans leur langue à ceux qu'elle venait de nommer et leur parla un long moment, à haute voix pour être entendue de la tribu faisant cercle autour d'eux. Le djurg et ses sujets perdaient progressivement de leur réserve, apprivoisés par les paroles rassurantes de leur amie civilisée. Ils adressaient maintenant aux Terriens des regards confiants, pleins d'intérêt, de curiosité.

— Ronny, il est temps d'offrir à Hirkban les cadeaux que nous avons apportés, glissa Karla. Mais à lui seulement. Oui, expliqua-t-elle rapidement, c'est lui-même qui choisira dans le tas ce qu'il jugera bon de laisser à sa fille. Ainsi le veut la coutume...

— Charité bien ordonnée..., gloussa Blade.

Ce dernier donna donc au djurg le sac renfermant les présents et sourit amicalement tout en évitant le regard trop insistant de sa fille.

Le chef s'accroupit illico sur le sol et se mit à fourrager fébrilement dans le sac duquel il retira successivement un réveil, un petit ventilateur à pile incorporée, des sachets de bonbons, des miroirs, des canifs, des gobelets en aluminium, enfin, un coupon de tissu plastique extrêmement fin.

Il contempla avec ravissement ces trésors étalés à ses pieds, ignora la bouderie jalouse que sa fille — malgré son verni de « civilisation » acquis auprès de Karla — affichait devant ces richesses, et secoua vigoureusement le sac. De nouveau, le djurg y plongea la main, farfouilla avec impatience et la retira vivement en grognant de douleur. Soupçonneux soudain, il renversa le sac et fit tomber sur le sol une douzaine de fourchettes et un petit récepteur à transistors qu'il tripota, renifla et dont il se défit — parce que sans intérêt à ses yeux — au profit d'Horlna. Les fourchettes lui paraissaient infiniment plus précieuses.

Il palpa leurs pointes — auxquelles il s'était piqué en fouillant le sac — et soupesa l'objet, sembla juger cette « arme » impropre au lancer, mais valable pour le corps à corps et la passa incontinent dans la courroie de cuir qui retenait le rabat de son pagne !

— Ben, mon vieux, avec ce « poignard » -là, t'es pas fauché ! ricana Baker qui se fit rappeler à l'ordre par un discret coup de coude de son ami.

Horlna, la mine déçue, tournait et retournait entre ses doigts le petit parallélépipède aux belles couleurs, certes, mais dont elle se demandait à quel usage on pouvait bien le destiner.

Son air perplexe incita Baker à mettre le contact au récepteur et un flot de musique jaillit du haut-parleur. La sauvageonne eut un violent soubresaut et faillit lâcher ce cadeau.

Médusé de ce fabuleux présent dont il s'était défait avec une telle largesse, le djurg le récupéra en l'ôtant sans douceur des mains de sa fille. Malgré la puissance du son, il le colla avec extase tout contre son oreille. A contretemps, il réalisa, malgré tout, l'inconvenance de ce geste, évita les coups d'œil réprobateurs de ses sujets et rendit — de fort mauvaise grâce — la boîte magique à Horlna, respectant ainsi la règle immuable selon laquelle tout cadeau offert ne pouvait être repris.

Il adressa aux Terriens un sourire mi-figue mi-raisin, prononça quelques mots que sa fille, dans un anglais très lacunaire et mêlé de rh'tangl (langue des Krolgs civilisés) traduisit ainsi :

— Merci grand, dire Djurg-dk-Anlor moi aussi.

— Djurg-dk-Anlor, le chef son père, précisa Karla.

Hirkban se lança dans une longue péroraison avec force gestes qui semblaient désigner tour à tour lui-même, sa fille et ses sujets. Lorsqu'il se tut, Karla prit le relais :

— Hirkban vous exprime de nouveau sa reconnaissance et déclare son village le vôtre, sa case la vôtre. Quant à sa fille...

La jeune Krolg bafouilla :

— Sa fille, également ravie, se considère désormais comme votre esclave, Ronny.

Le businessman fronça les sourcils :

— Mon esclave ! Remerciez-la et dites-lui que son amitié me suffira.

Karla ajouta encore quelques mots, puis :

— J'ai fait savoir à Hirkban que vous seriez enchantés d'accepter, ce soir, de partager son repas. Je pense que vous êtes d'accord.

— Cela va de soi, fit Baker en s'épongeant le visage. Le chef voudra bien nous excuser si nous suivons la mode du pays ! Ces justaucorps sont un vrai supplice dans cette atmosphère surchauffée.

Pour ne pas être comprise de Horlna qui, à défaut de s'exprimer correctement en anglais, pouvait saisir néanmoins le sens de certaines phrases, Karla indiqua rapidement :

— Le chef et la tribu seront à coup sûr flattés de vous voir adopter le pagne, infiniment plus rationnel que ces collants, sous ce climat.

Après un signe d'amitié à tous les indigènes rassemblés sur la place du village, les Terriens et leur compagne gagnèrent la maisonnette attenant au hangar.

— Quand vous n'êtes pas là, Karla, cette porte — même verrouillée — suffit-elle à interdire l'accès de votre maison ?

— Essayez donc de l'ouvrir, Will, conseilla-t-elle en s'adossant négligemment au pilier droit du perron.

Il obéit mais retira bien vite sa main. Celle-ci, à vingt centimètres du battant de bois, avait été brusquement environnée d'étincelles bleuâtres qui crépitaient sur sa peau sans pour autant la brûler.

— Vous voyez, ce picotement accompagné d'étincelles inoffensives est suffisant pour garantir l'inviolabilité de ce poste, en mon absence. Ce champ énergétique, assez faible, provoque une décharge électrique sans gravité, mais effrayante pour les indigènes qui voient en elles la manifestation d'un esprit gardien du logis !

« Bien entendu, ce dispositif est stoppé lorsque mon frère ou moi sommes ici.

A l'aide d'une clé de contact introduite dans une alvéole du pilier droit, Karla-n-Lungo interrompit le champ énergétique et ouvrit simultanément l'huis sur le petit hall : trois portes à droite, une à gauche, communiquant avec le hangar. Karla ouvrit la première, à droite, celle d'une kitchenette : table et tabourets de plastique, réfrigérateur mural, téléviseur, bloc-cuisine avec évier et placards incorporés.

— La cuisine-salle à manger réduite à son minimum, évidemment, dit le jeune Krolg en commandant l'ouverture automatique de la fenêtre.

Ils repassèrent dans le hall et Karla les précéda jusqu'à la troisième et dernière porte qu'elle ouvrit en s'effaçant :

— Ce qui sera votre chambre.

Elle entra à leur suite et démasqua la large baie vitrée pourvue d'un store aux jalousies orientables, d'une blancheur laiteuse. Disposés de part et d'autre de l'entrée, deux lits de camp, parallélépipèdes compacts, translucides, en matière spongieuse iso thermique.

— Lors de notre installation ici, commenta la jeune Krolg, mon frère a tenu à faire communiquer toutes les pièces entre elles, de même que le hall communique également avec le hangar. Simples mesures de prudence à une époque où, ignorant encore le fond des sentiments des autochtones à notre égard, il pouvait être utile de se rendre rapidement d'une pièce à l'autre sans devoir pour cela emprunter le hall. En cas d'attaque du baraquement, par exemple.

« C'est pourquoi, ajouta-t-elle en montrant une seconde porte, votre chambre communique avec la mienne et celle-ci avec la cuisine. Douches et salle d'eau se trouvent au fond du hall.

« Par ailleurs, des cellules photo-voltaïques constituent le revêtement du toit du hangar et celui de la maisonnette ; ce dispositif hélio-énergétique assure notre alimentation en électricité. Une électro-pompe puise de l'eau dans le fleuve Rlanghor et un filtre bactéricide traite cette eau de manière à la rendre parfaitement potable.

D'une armoire-placard incorporée, Karla retira deux pagnes d'un roux lustré, imitant le cuir gold, mais à la fois plus souple et extensible, qu'elle donna à ses hôtes avant de les laisser dans ce qui, désormais — et pour un temps que nul n'aurait pu évaluer —, allait devenir leur chambre. Leur chambre et leur refuge.

Le Cosmopolites, à l'enseigne au néon clinquante (une galaxie spirale aux myriades d'étoiles clignotantes) avec son comptoir et ses serveuses vêtues d'un confetti au bout des seins et d'un timbre poste un peu plus bas, pouvait difficilement passer pour un bar snob fréquenté par la gentry. Comme son enseigne l'indiquait (du moins en grec), ce bouge était ouvert à tous les citoyens des mondes de la Confédération. La majeure partie de la clientèle de ce bar, proche des docks de l'astroport, était constituée de Terriens, de Krolgs et autres espèces humanoïdes de l'Empire mais l'on y rencontrait aussi, parfois, des êtres à la morphologie étrange, voire inquiétante, membres d'équipage de bâtiments de commerce cabotant à travers ce secteur galactique.

L'un des joueurs de PK cast of the dice (Coup de dé PK ou psychokinèse, énergie mentale motrice) abandonna la partie. Il quitta la table et sa sphère transparente, étanche et blindée, contenant les dés de couleurs répartis sur des cases numérotées. Burt Murphy n'était pas en forme, ce soir-là. Ses fonctions psi, quoique faibles, lui permettaient d'ordinaire de gagner une ou deux parties sur un score minimal de 10. Or, il venait de perdre successivement à cinq reprises ! Il n'aurait peut-être pas dû boire cette liqueur de M'iaorx, sirupeuse et douce au début mais tord-boyaux ensuite !

Il repoussa d'une bourrade une entraîneuse procyonienne au crâne rasé, au thorax développé, plutôt déroutante avec sa polymastie offrant — pour le même prix — deux paires de seins, qui s'éloigna en exprimant des doutes quant aux bonnes mœurs de cet ours mal léché !

— Burt Murphy ?

Celui-ci tourna la tête, au sortir du Kosmopolites, pour toiser ce Krolg de haute taille, athlétique, arborant une tunique d'un gris métallisé à reflets bleutés, qui répondit à son examen par un sourire faussement candide.

— Oui, c'est moi. Et toi ?

— Bagjath-Lungo. Nous avons un ami commun : Andy Sherwood. On peut parler un moment, en marchant ?

Soupçonneux, Murphy eut une moue dépourvue d'enthousiasme :

— On peut, mais Sherwood, ça fait une paye que je l'ai plus vu. On m'a même dit, ces jours-ci, qu'il avait des emmerdes avec la Spatiale. Alors moi, des amis comme ça, je préfère les oublier pour un temps, tu piges, Bagjath ?

— Je pige, Burt, fit-il en lui emboîtant le pas. Un jour, Andy m'a raconté comment il t'avait sauvé la mise, il y a longtemps, bien avant de s'associer avec les boss de la B & B Co. Il croyait alors que tu faisais, tout comme lui à cette époque, simplement de la contrebande de pièces archéologiques, d'objets d'art rarissimes. Ce jour-là, il t'a aidé à fausser compagnie à la douane. T'as pas oublié ça, Burt ? Ce serait pas gentil...

Finalement, avec son sourire candide, ce Krolg pouvait être bien autre chose qu'un cave ! Burt confessa donc, à regret :

— OK, j'ai pas oublié. Et quand il a su qu'en plus des antiquités, je passais de temps à autre de la came, il m'a dit d'aller me faire foutre ailleurs, tout en m'assurant qu'il ne me donnerait pas.

— Il ne t'a pas donné, Burt, mais aujourd'hui, notre ami Sherwood est au trou avec ses associés, Blade et Baker et tout l'équipage du Maraudeur. On les accuse de trafic de shtaïlung, mais aussi d'avoir buté deux gardes sur l'astroport, afin de récupérer la drogue saisie par la douane à bord du Star Rider. Ma télé en parle tous les jours. T'es sûrement au courant, non ?

Murphy agita deux ou trois fois la tête, en signe d'assentiment :

— Bon et qu'est-ce que j'ai à voir, moi, dans leur merdier ?

— Rien, sinon que tes relations... euh... commerciales devraient te permettre de savoir qui a flingué ces gardes. Auquel cas, en me rencardant, tu paierais largement ta dette à Andy Sherwood et tu recevrais même, dans les jours qui viennent, une sacrée pincée de platino-crédits pour les bonnes œuvres de ta paroisse.

— Je suis pas une donneuse, moi !

— Sûr, mais moi, je ne suis pas une Enfant de Marie ! Je te fous mon billet que si tu ne laisses pas parler ton bon cœur, tu vas salement déguster : baisse un brin les yeux, connard !

Ce qu'il fit, inquiet, pour voir le Krolg sortir en partie de la poche droite de sa tunique un cylindre annelé qui émettait une faible luminescence laiteuse.

— Le faisceau de cette arme modifie le potentiel d'oxydoréduction des cellules humaines et animales. La mort lente garantie. On ne connaît pas de traitement efficace contre cette maladie qui s'apparente à une leucémie galopante avec, en plus, une tétanie graduelle des muscles. Tu veux en faire l'expé...

— Non ! Ça va, ça va. Je... Je veux bien rendre service à Andy Sherwood car c'est un pote régulier, même si on se voit plus. Mais tes gus, ça sera pas de la tarte pour que tu les harponnes!...

Le colonel Bodson, chef de la Police Spatiale, écouta pour la cinquième ou sixième fois l'enregistrement d'une voix anonyme, déformée par procédé électronique. Ces distorsions interdisaient toute analyse de ses harmoniques, de ses vibrations constitutives avec, pour corollaire, l'impossibilité d'en obtenir un phonogramme.

Une voix probablement masculine articulant ceci :

— Blade et Baker sont innocents, même s'ils ont pris la fuite à bord d'un hélico que vous trouverez dans une crevasse, à une centaine de kilomètres au nord-nord ouest du Pic Hohoung-Dlo, zone polaire arctique. La découverte de l'hélico volé prouvera l'exactitude de cette information. Bientôt, les vrais coupables de l'assassinat des deux gardes de l'entrepôt des douanes vous seront livrés, après avoir avoué leurs crimes. Terminé.

D'une chiquenaude rageuse sur le bouton de défilement, Bodson interrompit le son et leva les yeux sur l'inspecteur Sheldon :

— En supposant que nos patrouilles découvrent cet hélico, cela ne constituera pas la preuve de l'innocence de ces salopards (cela dit en palpant doucement de l'index sa bouche et son menton meurtris par le direct de Ronny Blade !). Quant à cette promesse de nous livrer les assassins des gardes du dépôt douanier de l'astroport, c'est une manœuvre pour nous mener en bateau ! Quoi qu'il en soit, jusqu'à preuve formelle du contraire, Blade et Baker, en fuite, sont les vrais coupables !

Douchés, rasés et arborant pour la première fois de leur vie ce pagne brun clair assez semblable à celui des villageois, les Terriens rejoignirent Karla dans la cuisine où elle venait de leur servir deux jus de fruits glacés additionnés de gin.

— A la bonne heure ; voilà qui est parfait pour mener une existence d'hommes des bois, sourit-elle en admirant ses amis dont l'épiderme bronzé s'harmonisait fort bien avec leur carrure athlétique.

La jeune Krolg leva son verre et porta ce toast :

— Puissiez-vous, cependant, mener le moins longtemps possible cette vie d'exilés. Et que justice, enfin, vous soit bientôt rendue. Je...

Son interruption et le changement d'expression de leur hôtesse les incita à suivre son regard. Ils aperçurent alors, derrière le store à jalousies de la baie, la silhouette et l'ombre d'Horlna, la fille du djurg. Karla étouffa un soupir de contrariété, mais se composa toutefois un visage aimable pour aller ouvrir.

— Entre, Horlna. Sois la bienvenue.

A la fois effrontée et timide, Horlna se glissa dans la pièce, dévisagea ses occupants et appesantit son regard sur les verres. La signification de ce manège était on ne peut plus claire. Karla apporta donc un quatrième verre et offrit un jus de fruits à la fille du chef qui l'ingurgita goulûment.

En s'exprimant avec lenteur, Karla, en anglais, lui fit amicalement remarquer :

— Lorsqu'on partage une boisson avec des amis, Horlna, il est d'usage de dire : à votre santé. Tchin-tchin, si tu préfères.

— vot'... santchin...

— Non : à votre santé, c'est préférable, corrigea Karla.

— Votre... santé, répéta-t-elle avec un petit rire, semblait-il, destiné à Ronny Blade.

Puis elle se lança dans une tirade volubile à laquelle les étrangers ne comprirent strictement rien. Ils notèrent toutefois un embarras grandissant chez leur amie.

— Que vous a-t-elle dit qui vous tracasse de la sorte, Karla ?

— Heu... Une chose fort... gênante, Ronny. Elle désirait savoir si je... j'étais votre épouse.

— Vraiment ? fit-il, aussi surpris qu'amusé. Eh bien, je ne vois là rien de très gênant en soi. Ce genre d'indiscrétion est assez coutumier, chez les primitifs.

— D'accord, Ronny, mais sur ma réponse négative, cette sauvageonne a insisté pour vous faire savoir que... qu'elle était en quête d'un époux !

— Mmm, mmm, fit-il, trouvant déjà moins drôle cette situation. Et si je lui conseille de... chercher ailleurs, ce refus net nous occasionnera quelques désagréments, non ?

— Dans une tribu krolg primitive, grimaça-t-elle, et dans la conjoncture présente, le mot « désagréments » fait figure de doux euphémisme ! Au risque d'être vulgaire, « emmerdements majeurs » conviendrait mieux !

Blade hocha la tête et décida alors de jouer le jeu afin de gagner du temps. Il se campa devant la fille d'Hirkban et posa ses mains sur ses épaules :

— Écoute-moi bien, Horlna. Je parlerai très lentement afin que tu comprennes...

Elle fit oui de la tête.

— OK... Bon, se reprit-il. Ici, nous sommes trois amis : Karla, William et moi. Pour des raisons très, très importantes, nous ne devons pas nous séparer les uns des autres. Sous aucun prétexte... Pour le moment, du moins, tu comprends ?

Elle inclina la tête, boudeuse et coléreuse à la fois.

Agacé par cette situation ridicule et fausse, il s éclipsa dans sa chambre et en revint, un briquet à gaz dans la paume de sa main. Il le fit sauter, l'alluma deux ou trois fois sous les yeux soudain émerveillés de la visiteuse, puis :

— Tiens, je te le donne, en gage d'amitié.

Karla avait eu un geste brusque pour intervenir mais, déjà, Blade avait remis le présent à Horlna qui, folle de joie, sautilla dans la pièce, gambada autour de la table et s'enfuit en serrant précieusement le briquet sur ses seins.

Blade prit alors conscience de la mine catastrophée et du désarroi de Karla :

— Je... J'ai fait une gaffe ? s'alarma-t-il.

— Plutôt, Ronny, soupira la jeune Krolg en secouant la tête. En présence de deux témoins amis — ainsi que le veut la coutume — vous venez tout simplement d'accomplir le rite des fiançailles chez ces primitifs !

Médusé, Blade déglutit à grand-peine :

— Mais... mais... Ce briquet, c'était uniquement pour lui faire plaisir... Pour qu'elle me foute la paix, en somme ! Vous le savez, vous, Karla ?

— Bien sûr, je le sais. Mais allez donc vous rétracter et vous verrez le drame qui en résultera, au village.

— Quel genre de... drame, Karla ?

— Une fille de djurg répudiée par son fiancé est une offense qui ne s'est encore jamais vue, Ron ; mais nous pouvons, sans trop d'erreur, imaginer que la tribu entière ferait à l'inconstant un très mauvais parti !

« Maintenant, plus encore que tout à l'heure, je forme le souhait que vous n'ayez point à rester trop longtemps ici, car, tôt ou tard, il vous faudra prendre une décision. La fille du djurg vous a choisi pour époux — c'est là l'une de ses prérogatives — vous devez donc agréer ce choix — ou prouver irréfutablement que vous êtes déjà marié dans votre propre « tribu », cela pour user d'un terme intelligible à ces arriérés. Pas facile, n'est-ce pas ?

— Fichtre, non ! gémit Ronny Blade.

— Oh ! Attends une minute, fit soudain Baker. J'ai peut-être une idée susceptible de consolider pour un temps cet abracadabrant méli-mélo ! Pourquoi ne dirais-tu pas que... « Madame Blade » doit venir te rejoindre d'un jour à l'autre et que tu serais ravi de la présenter à Horlna et à son djurg de père ?

Karla répondit pour Blade avec une moue dubitative :

— Ma foi, ce stratagème aura toujours le mérite de faire gagner du temps. Et puis, sourit-elle finalement, cela ne pourrait aggraver votre situation...

Les événements, pourtant, allaient bientôt démontrer dramatiquement le contraire...

CHAPITRE VII

Sur l'espace découvert ceinturé par les cases coniques, le grand feu de branchages creusait d'ombres mouvantes les visages des Krolgs et des Terriens à l'issue du repas qu'ils avaient fraternellement partagé.

Hôtes du djurg Hirkban, les deux hommes et leur amie Karla se déclaraient enchantés de ces agapes amicales... en formulant in petto le souhait de ne point les voir durer toute la nuit. Ils avaient hâte de regagner la maisonnette préfabriquée afin de pouvoir écouter, sur le récepteur vidéophonique, les informations concernant leur recherche.

Assis en tailleur à la droite de Blade, Horlna — enviée par toute la tribu — écoutait d'un air béat la musique diffusée en sourdine par le poste à transistors posé à ses pieds. Craignant de trahir leur angoisse, les Terriens n'avaient pas osé capter sur ce récepteur un bulletin d'informations.

Horlna tripotait fréquemment le briquet reçu en cadeau de fiançailles, s'extasiait à grands cris chaque fois qu'elle parvenait à en faire jaillir la flamme et, très inutilement, l'éteignait en soufflant comme un phoque avant de rire aux éclats. Pour des raisons tout à fait différentes, son père affichait une mine réjouie. Néanmoins, respectant la coutume propre à son clan, il s'abstenait de la moindre allusion quant au prochain mariage de sa fille avec le généreux visiteur ! Celui-ci, dans quelques jours, viendrait immanquablement lui dire sa joie d'avoir été choisi pour époux par sa fille. Le chef se voyait déjà recevant une avalanche de cadeaux supplémentaires ! Perdu dans ses rêves mirifiques, il caressait distraitement la gueule béante de la monstrueuse tête de serpent suspendue sur sa poitrine par un collier de métal grenat.

William Baker, lui, semblait hypnotisé par cette gueule ouverte sur des crocs recourbés, par les yeux de cet ophidien gigantesque, ces yeux d'un jaune phosphorescent sous l'éclat des flammes vacillantes.

Baker cilla : les yeux d'Hirkban se plissaient, se superposaient à ceux du monstre, donnant alors l'illusion d'un regard effrayant qui le glaça. Il détourna brusquement la tête, haletant, le front en sueur.

Inquiets, Blade et Karla se penchèrent vers lui :

— Qu'y a-t-il, Will ?

— Je... Hirkban... Hirkban me dévisage avec un drôle d'air ! Je... Je n'aime pas ce riens sur cette planète ont donné lieu à diverses cérémonies commémoratives auxquelles participèrent...

Karla coupa l'émission et sortit du réfrigérateur des boîtes de jus de fruits qu'elle posa, sur la table, auprès d'un flacon de gin.

— Je n'arrive pas à saisir le pourquoi et le comment de ce vaste trafic qu'on nous a collé sur le dos ! maugréa Baker en versant dans son jus de fruits une goutte d'alcool.

— C'est proprement une histoire invraisemblable, convint son ami. Voilà des salopards qui, sans exiger un seul crédit, répandent du shtailung à travers l'Empire et qui, par une ruse diabolique, ont accumulé autour de nous suffisamment de preuves de culpabilité pour que le plus indulgent des jurys ne puisse faire moins que nous envoyer à la chambre de désintégration !

Il vida son verre, reprit du gin et poursuivit, plein d'amertume :

— Si encore cet alcaloïde végétal avait été isolé dans une seule marque de kxuling ou de tshlyga, on aurait pu penser qu'il s'agissait là d'une manœuvre malhonnête d'un distillateur visant à couler un concurrent. Mais il n'en est rien. Toutes les marques d'euphorisants ont été frelatées, corrompues par l'introduction — aussi sournoise que gratuite — de cette drogue qui coûte un prix fou ! Et là, je renonce à comprendre.

Karla remua la tête, songeuse :

— Dans votre malheur, il est heureux que la ruse de mon frère ait réussi. En découvrant dans l'Arctique l'hélico-bulle... volé, la Police s'affaire à vous rechercher à des milliers de kilomètres de l'endroit où vous vous trouvez.

— Oui, c'est une chance, admit Blade, mais cela ne nous avance guère. Traqués comme nous le sommes, pas question de nous hasarder dans une ville, à Krolg-City ou ailleurs. Or, notre inaction est d'autant plus pénible que nous savons votre frère lancé dans une contre-enquête ; mission bien périlleuse si généreusement entreprise dans le but — ou l'espoir — de faire éclater notre innocence et celle de nos associés Red Owens et Andy Sherwood.

Dehors, chez les Krolgs qui menaient grand tapage autour du feu, un silence subit venait de s'établir. Quoique fermée, la baie avait laissé filtrer jusqu'ici les cris et les clameurs très atténués. La brusque interruption de ce fond sonore revêtait donc un caractère insolite.

Sans se concerter, les Terriens et leur jeune amie se saisirent des mitraillettes électrocutrices et quittèrent en silence la maisonnette. Prudemment, progressant dans les zones obscures, ils contournèrent les cases et débouchèrent sur l'aire circulaire où brûlait le grand feu constamment alimenté. Affolés, terrorisés même, les Krolgs contemplaient avec une mortelle inquiétude quelque chose de noirâtre qui se débattait dans les flammes en poussant des cris stridents.

Karla et les Terriens se frayèrent un passage jusqu'au premier rang des indigènes. La chose noirâtre remuait déjà plus faiblement dans le brasier qui répandait maintenant une affreuse puanteur de chair brûlée.

— Un vr'lukz, murmura Karla, atterrée. Le rapace à dû tomber en plongeant en rase-mottes sur le feu, selon la stupide habitude de ces « nocturnes ».

— Bon. Et alors ? s'informa Blade qui ne comprenait pas pourquoi cet incident banal pouvait jeter les Krolgs dans pareille consternation.

Karla différa sa réponse ; elle échangeait quelques mots avec le djurg — aussi affecté que ses sujets — et s'évertuait manifestement à apaiser ses alarmes.

— Hirkban et la tribu sont évidemment très superstitieux, traduisit-elle. La chute de cet oiseau — probablement malade ou blessé — dans le bûcher allumé en votre honneur est considéré par eux comme un très funeste présage. J'ai essayé de convaincre Hirkban de la vanité de ses superstitions ; peine perdue. Il se lamente et prétend que les pires calamités vont fondre sur lui et sa tribu.

— Dites-lui que nous sommes solidement armés, que nous disposons de médecines très efficaces contre tous les maux...

Il hésita, le sourcil relevé :

— Vous avez une pharmacie, au moins ?

— Très complète, oui, et même dotée des principaux antidotes pouvant combattre les poisons ou drogues utilisés par les boutlgourks, les sorciers...

— J'aime mieux ça ! souffla-t-il. Dites-lui en somme que nous ne craignons rien, ni les mauvais esprits, ni les malédictions, ni...

— Sauf la Police Spatiale, ironisa Baker cependant que Karla entreprenait d'interminables palabres avec le djurg dans l'espoir de le persuader de leur « toute-puissance » !

Une demi-heure plus tard, ils réintégraient la maisonnette, laissant un Hirkban fébrile et dont les grimaces inquiètes traduisaient assez bien l'échec de leurs tentatives d'apaisement.

Blade s'agita, se tourna sur sa couche pour la énième fois. Les lamelles translucides du store de la baie, ouverte sur la nuit tiède, laissaient filtrer dans la chambre la pâle clarté mauve de T'Kan-Shor, le satellite de Tzula. De temps à autre, le feulement rauque d'un carnassier éclatait dans la jungle, au loin. Plus proche, les cris plaintifs des rongeurs, les ricanements sinistres des rapaces nocturnes ou le bruissement des insectes, heurtant le treillis métallique servant de moustiquaire, formaient un concert irritant qui ajoutait à la nervosité de Ronny.

Celui-ci enviait le sommeil paisible de son compagnon qui, à l'autre extrémité de la pièce, dormait comme un bienheureux ! De la chambre voisine lui parvenait la respiration — assez irrégulière — de Karla. Sans doute avait-elle quelque peine, elle aussi, à trouver le repos de la nuit. Après l'incident macabre de cet oiseau venu s'abattre dans le feu allumé en l'honneur des visiteurs, les Krolgs superstitieux devaient être eux-mêmes assaillis par des cauchemars effrayants. Il mit un certain temps avant de trouver enfin le sommeil...

Les flammes du brasier consumaient le rapace nocturne dont le corps, agité de convulsions, faisait jaillir des gerbes d'étincelles.

Sa chair brûlée répandait une étrange odeur de violette...

Le monstrueux rapace dressait au-dessus des flammes sa tête de serpent ; ses yeux fixes brillaient d'un éclat insoutenable, douloureux...

Ronny Blade, le front en sueur, laissa échapper un gémissement angoissé...

Le serpent s'évapora dans les flammes ; de nouveau, le parfum de violette flotta autour du bûcher. Un parfum obsédant, lourd, suffoquant...

L'abominable serpent aquatique allait l'étouffer ; armée d'une machette, Karla-n-Lungo s'efforçait de trancher le corps serpentiforme qui broyait Ronny Blade. Peu à peu, la bête immonde desserra ses anneaux, glissa, se détendit et mourut dans un horrible ricanement...

Ronny ouvrit brusquement les yeux, arraché à son pénible cauchemar. D'un bond, il sauta du lit cependant qu'une silhouette furtive se reculait en hâte. Une silhouette qui répandait une forte odeur de violette, musquée, entêtante et non point subtile comme celle qu'exhalait les Krolgs civilisés.

Blade contourna le lit, rejoignit la silhouette qui se tassait dans l'angle de la chambre, près de la baie. Quoique faiblement éclairée par la lueur mauve de la lune, T'Kan-Shor, le Terrien reconnut immédiatement la fille du djurg.

— Horlna ! Je l'aurais parié ! chuchota-t-il, soudain furieux. Par où es-tu rentrée ?

— Fenêtre...

Il remarqua alors que la sauvageonne s'efforçait de cacher quelque chose dans son dos et voulut, sans plus attendre, lui arracher des mains le mystérieux objet. Mais un frôlement léger le fit pivoter sur lui-même : Karla se tenait sur le pas de la porte de communication. Sa silhouette nue se découpait à contre-jour dans l'anémique lumière d'une veilleuse.

Sans un mot, Blade entraîna d'autorité la sauvageonne dans la chambre de Karla qui referma aussitôt pour interroger son hôte du regard.

Craintive, la fille du djurg s’était reculée dans un angle de la pièce.

— Je l'ai surprise dans ma chambre en train de cacher Dieu sait quoi ! Elle est entrée par la fenêtre.

Karla s'approcha de l'indigène et, sans brutalité mais fermement, elle s'empara de ce qu'elle dissimulait dans son dos : une petite gourde en peau dont le goulot était bouché par une cheville de bois. Karla retira la cheville-bouchon et un liquide sirupeux, bleuâtre, coula dans le creux de sa main.

— Un philtre d'envoûtement ! s'exclamat-elle, indignée. Je reconnais parfaitement l'odeur caractéristique du garlx-zul, un composé végétal cher aux sorciers krolgs ! Cette petite peste Voulait, pendant votre sommeil, vous faire absorber ce philtre qui aurait fait de vous une espèce de... robot humain ! Un pantin aveuglément soumis à sa volonté et à ses caprices sexuels !

Ronny Blade pinça les lèvres et, poings serrés, fit un pas en avant. Mais Karla, d'un geste, s'interposa :

— Non, Ronny, la violence ne servirait à rien. Soyons plus diplomates. Laissez-moi faire.

Elle se tourna vers l'intruse — dont le regard sournois allait de l'un à l'autre — et prononça lentement :

— Nous sommes prêts à oublier ce que tu as tenté de faire, Horlna ; toutefois, l'heure est venue de mettre les choses au point. Écoute-moi bien. Eu égard à ton rang et pour ne point créer de complications inutiles dans l'immédiat, nous avons hésité à te l'avouer, mais Ronny Blade est déjà marié.

Il opina silencieusement tandis que la sauvageonne donnait l'impression d'avoir reçu un choc à l'estomac qui lui coupait le souffle.

— Son épouse terrienne est en route et le rejoindra ici d'un jour à l'autre. Il est donc temps, ce soir, de dissiper tout malentendu... N'est-ce pas, Horlna ? As-tu bien compris ?

Contre toute attente, la sauvageonne garda cette fois un masque impassible. Ses yeux allèrent successivement de Ronny Blade à Karla-n-Lungo qu'elle dévisagea avec plus d'insistance. Puis elle tourna le dos, sans un mot, et sortit en repoussant brutalement la porte.

— Ouf ! J'espère maintenant qu'elle ne reviendra pas à la charge.

Karla hocha dubitativement la tête, contrariée par cet incident. Blade médita un instant, puis :

— Je n'ai pas beaucoup aimé le regard qu'elle vous a lancé, Karla, avant de sortir. Cette nymphomane est probablement très vindicative. Elle a pu imaginer qu'il y avait une sorte d'accord, de complot entre nous...

Désormais, nous ferions bien de nous défier d'elle.

Il regretta aussitôt ces paroles pessimistes, haussa les épaules et sourit en posant sa main sur celle de Karla :

— Bah, ne prenons tout de même pas cela trop au sérieux.

La veilleuse découpait leur ombre sur le mur. Une ombre parfaitement visible, du dehors, à travers les lamelles translucides du store.

Se méprenant sur le geste du Terrien, la sauvageonne, dévorée par la jalousie, s'écarta lentement de la fenêtre et s'enfuit vers le village.

Vers le village où, une demi-heure plus tard, s'élevait dans la nuit le martèlement étrange du tam-tam...

Le lendemain matin, les businessmen et leur amie se rendirent chez le chef de la tribu. En traversant le village, ils constatèrent que la plupart des cases n'étaient occupées que par des femmes et des enfants. Sans doute les Krolgs étaient-ils partis à la chasse ?

Le djurg Hirkban et sa fille, assis en tailleur devant leur case, regardaient s'avancer les Terriens et leur compagne sans se lever ni faire un geste de bienvenue. Une lueur bizarre animait leurs yeux verdâtres.

Suspicion ? Colère ou simple appréhension au souvenir du funeste présage prêté à la mort de l'oiseau tombé la veille dans le brasier ?

Remuant à peine les lèvres, Baker grommela :

— Pas l'air très content, l'escogriffe !

Ronny s'abstint de répondre, laissant à

Karla le soin de souhaiter le bonjour au chef et à sa fille. Si leurs salutations réciproques furent brèves, les palabres qui suivirent le furent moins et les Terriens notèrent chez Karla une sorte de trouble qu'elle ne parvenait pas à cacher.

— Le chef, traduisit-elle enfin, déclare que sa fille l'a mis au courant de ce qui s'est passé, hier soir. Voulant vérifier le bien-fondé de vos... affirmations, il a envoyé de nombreux éclaireurs vers l'ouest, dans la forêt et le long de la rivière, afin d'aller à la rencontre de votre... heu... « épouse » ! En d'autres termes, Hirkban ne croit que modérément à notre version des faits et veut vérifier l'existence de cette Terrienne que ses éclaireurs — dans la mesure du possible — ont charge de lui ramener.

Avec une gravité qu'il voulait convaincante, Blade prononça :

— Dites donc au djurg et à sa fille que ma... « femme » se fera un devoir de leur confirmer mes déclarations, sitôt que les éclaireurs la ramèneront ici, demain peut-être... ou aux calendes grecques, acheva-t-il, imperturbable.

Karla traduisit, en censurant toutefois la conclusion. Ses paroles avaient été accueillies par un sourire vaguement sarcastique chez Hirkban dont l'expression, subitement, se modifia, devint sévère et attentive.

Des profondeurs de la jungle s'élevait un grondement rythmique, entrecoupé de silences ; battements à peine audibles parfois, ou bien montant avec des sonorités graves.

— Encore ce tam-tam !

— Oui, Ronny. Malheureusement, fit-elle avec regret, les Krolgs primitifs sont seuls capables de comprendre la signification de ces messages qui voyagent ainsi à travers la forêt, d'une tribu à l'autre.

Blade se mordillait la lèvre inférieure. Il éprouvait une curieuse appréhension...

CHAPITRE VIII

Non sans une certaine impatience mitigée d'inquiétude, Karla attendit que les grondements sourds se fussent arrêtés, puis :

— Qu'a dit le tam-tam, Horlna ?

La fille du djurg ne répondit pas tout de suite. Elle consulta son père des yeux, obtint de lui un signe d'assentiment et répondit à la question en fixant Blade avec insistance :

— Femme trouvée... Venir ici.

La pomme d'Adam de l'intéressé accomplit des mouvements désordonnés et un curieux bruit de déglutition fusa de sa gorge. Médusé, les yeux ronds comme des soucoupes, il avait du mal à réaliser l’énormité de cette nouvelle.

— Que... Que dis-tu ? Ma... ma femme est... en route ?

Sa stupeur incrédule ne laissa pas de surprendre le djurg et sa fille.

— Pourquoi, comme ça ? fit cette dernière en mimant son expression d’étonnement à défaut de pouvoir traduire correctement ce qu'elle voulait exprimer. Hier dire toi femme venir. Pas content ?

— Heu... Oui, bien sûr, intervint Karla, non moins stupéfaite que ses amis. L'épouse de Ronny est... était en route, nous te l'avons dit. C'est donc normal que... qu'elle arrive. Toutefois, nous sommes un peu surpris, car nous ne l'attendions... heu... pas avant plusieurs jours.

— Et même plus longtemps que ça, renchérit William Baker, pince-sans-rire.

Le tam-tam, plus proche, emplissait la forêt de ses battements sourds. Capté par un village voisin, le message était retransmis avec plus de netteté ; il semblait aussi durer plus longtemps que le précédent.

Hirkban et Horlna s'entre-regardaient, interloqués ; le message leur apportait des précisions auxquelles, visiblement, ils ne s'attendaient guère. La sauvageonne questionna Blade dans un anglais malhabile :

— Femme, pas « œuf magique » ?

Elle avait dit cela en montrant, du doigt, le dôme étincelant de l'hélico-bulle visible à la périphérie du village, entre les cases et la maisonnette préfabriquée.

Blade quémanda du regard l'assistance de Karla qui entreprit aussitôt une longue conversation avec la primitive, dans son dialecte tribal. Les réponses d'Horlna éveillaient tour à tour l'incompréhension et l'inquiétude chez la compagne des Terriens.

— Cette nuit, résuma-t-elle enfin, le tam-tam que nous avons entendu, dans le village, alertait les autres tribus et leur demandait de relayer immédiatement ce message : une femme à peau très claire, ayant pour autre « infirmité » de très courtes oreilles, était en route, venant de l'ouest et se dirigeant vers l'est. Persuadé que les Terriens ne se déplacent qu'en hélico-bulle mais que ceux-ci, à l'instar des montures animales, exigent des périodes de repos, le djurg demandait aux tribus voisines de fouiller leurs territoires respectifs pour trouver la Terrienne, à l'étape, et la lui amener, sans brutalité.

« Hirkban spécifiait que des éclaireurs partiraient à l'aube, vers l'ouest, pour fouiller une portion de ce secteur.

« Un messageréponse, plus précis, vient d'arriver, relayé de tribu en tribu depuis un village situé à cinquante kilomètres d'ici environ. Ce message annonce la découverte d'un « phénomène » correspondant à la description qu'Hirkban en a faite. Logiquement, pour lui, cette Terrienne n'est autre que votre pseudo-épouse. Toutefois, il s'étonne qu'elle soit venue vous rejoindre à pied à travers la jungle, et non pas dans un « œuf magique », entendez un hélico-bulle.

« De surcroît, le tam-tam précisait que cette mystérieuse Terrienne est malade, ou blessée. Elle a été recueillie par une tribu riveraine du Rlanghor, à une cinquantaine de kilomètres vers l'ouest.

— Je ne comprends vraiment rien à cette histoire ! maugréa Ronny Blade. Une compatriote, seule, malade ou blessée, perdue dans cette contrée inexplorée ? C'est inconcevable ! Karla, il faut absolument que nous portions secours à cette... A ma femme, corrigea-t-il, gravement.

Mis au courant de leur décision, le chef palabra un moment tout en désignant tour à tour, Karla et Baker, sa fille et Ronny Blade.

— Le djurg exige que vous restiez ici, Ronny, et suggère que Will et moi partions seuls à bord de l'hélico pour ramener votre épouse.

— "Autrement dit, il veut me garder en otage ?

— Oui, admit-elle. Hirkban et sa fille craignent qu'en allant vous-même rejoindre cette compatriote, vous partiez avec elle sans plus remettre les pieds au village !

— Bon, soupira-t-il, nous aurons toujours le temps d'aviser, le moment venu. Tâchez d'expliquer le topo à ma... femme. En arrivant ici, qu'elle sache son rôle par cœur lorsque cette nénette lui tirera les vers du nez.

Horlna eut beau concentrer son attention, tendre l'oreille à cette réponse, elle parvint tout juste à saisir un ou deux mots dans le débit rapide du Terrien. Le reste demeurait pour elle incompréhensible.

— Comptez sur moi, Ronny. A toutes fins utiles, j'emporterai la trousse de secours pour soulager, dans la mesure de mes connaissances, cette inconnue blessée ou malade. Vous venez, Will ?

— Soyez prudents, tout de même ! lança-t-il.

William Baker se retourna, cligna de l'œil avec confiance :

— Ne t'inquiète pas, Ronny, nous ne partirons pas les mains vides. Contre deux mitraillettes électrocutrices, des lances primitives ne font pas le poids.

— Je songeais surtout à la Police Spatiale, vieux frère ! Faites du rase-mottes ; si un patrouilleur de notre ami Bodson errait dans le secteur, votre écho-radar pourrait peut-être passer pour celui d'une colline dans cette région au relief très irrégulier.

— Merci du tuyau, mais nous y aurions sûrement pensé tout seuls !

Dix minutes après le décollage de l'hélico-bulle, Hirkban était parti dans la forêt, à la tête d'un groupe d'indigènes armés de lances.

Ronny Blade se retrouva seul, dans la case, en compagnie d'Horlna. Il n'éprouvait aucune envie d'entamer la conversation — toujours laborieuse — avec cette excitée qui lui avait déjà causé pas mal d'ennuis et s'était assis le plus loin possible d'elle, le dos appuyé contre l'un des courts piliers de soutènement en bois.

Un jour glauque régnait dans cette case, tombant de son toit conique tronqué et filtrant entre les rondins de son mur circulaire. La chaleur y était étouffante, écœurante même avec cette odeur de violette très forte et musquée. Ce fut à ce « remugle » entêtant que le Terrien attribua son début de migraine.

A l'autre bout de la case, Horlna l'épiait, intriguée par son changement d'expression. Etait-ce la chaleur qui faisait ainsi ruisseler son visage ? Pourquoi, maintenant, ses yeux reflétaient-ils cette angoisse soudaine ?

Du dos de la main, Blade s'essuya le front, tourna lentement la tête vers la « porte » de la case — ouverture rectangulaire, assez basse, par où l'on apercevait la place du village avec, en son milieu, un amas de branchages et de troncs calcinés. Le vent, très faible, dispersait de temps à autre ce qui restait encore des cendres du grand feu où, la veille, était venu s'abattre le rapace nocturne.

Le rapace...

Un vampire à tête de serpent...

Un monstre qui agitait mollement ses moignons d'ailes carbonisées.

La créature d'épouvante dardait sur Ronny ses yeux phosphorescents. Elle allait prendre son essor, tel un Phénix renaissant de ses cendres et fondre sur le Terrien...

Blade se débattit, se tassa sur lui-même pour échapper à ce fantasme enfanté par le shtaïlung. Il détourna vivement la tête en se protégeant le visage de son bras replié et ferma les yeux. Lorsqu'il les rouvrit, haletant, Horlna se penchait sur lui, inquiète. Un immense soulagement se peignit sur les traits du Terrien...

Karla était là, près de lui, secourable et douce. Elle avait pu, comme hier, chasser la bête immonde, le sauver de ses serres, de ses dents acérées.

— Merci, Karla, merci... balbutia-t-il, hébété.

La primitive, stupéfaite d'abord, se ressaisit bien vite et se garda soigneusement de détromper le Terrien en proie aux effets hallucinogènes du shtaïlung. Certes, elle ignorait la cause de cet étrange malaise, de ce comportement anormal, inconscient. Mais si elle ne comprenait pas bien, elle bénissait néanmoins le malaise de Ronny qui allait lui fournir l'occasion de prendre sa revanche, de vaincre le mur de son indifférence, de faire de lui une marionnette docile et un renégat pour ses semblables.

Horlna alla fureter à l'autre bout de la case, trouva l'un des gobelets en aluminium offerts en cadeau, pencha une petite jarre de glaise verte et remplit le gobelet d'un liquide bleuâtre, sirupeux.

Blade promenait autour de lui un regard terne ; il sortait peu à peu de l'effroyable emprise de l'hallucinogène. Etait-ce Karla ou Horlna qui lui donnait à boire ?

Il avait soif, ruisselait de sueur. Le liquide alcoolisé, frais et légèrement sucré, lui fit du bien. Horlna remplit de nouveau le verre, le lui présenta, le força à boire.

Horlna !

Il repoussa sa main, renversa le gobelet dont le liquide bleuté se répandit sur son pagne, sur le sol et éclaboussa le vêtement de la sauvageonne qui le dévisageait soudain avec appréhension, avec crainte même.

— Qu'est-ce que tu... fous là ? grogna-t-il en se passant la main sur le front.

Il regarda son torse, son pagne sur lequel s'étalait le liquide sirupeux. Horlna jeta alors un cri, un appel bref. Il voulut se lever, saisir son pistolet tétanisant, mais cet effort le fit tomber sur le côté, sans force. Désorienté, l'esprit trouble, il resta immobile, se demandant quel étrange phénomène pouvait bien altérer ainsi ses réflexes.

Trois femmes krolgs venaient de surgir à l'appel de la fille du djurg. Elles se jetèrent sur le Terrien, le maintinrent plaqué au sol cependant que la sauvageonne revenait avec un gobelet rempli du liquide bleuâtre, s'agenouillait sur lui à califourchon et versait son contenu entre les lèvres de leur otage...

Celui-ci n'opposa qu'une résistance dérisoire ; déjà, il subissait les effets de la drogue du premier gobelet. Un voile bizarre embrumait ses pensées, ralentissait ses réflexes, créant progressivement en lui un étrange détachement, une indifférence voisine du bien-être. Et pourtant, il restait conscient de son entourage, il voyait Horlna dont le visage, proche du sien, exprimait une sorte de satisfaction cruelle dont il ne comprenait pas la raison. Il ne comprenait pas davantage pourquoi ces trois femmes krolgs, hirsutes, le maintenaient ainsi, plaqué sur le sol.

Il avala la dernière gorgée, ferma un instant les yeux, les rouvrit : les femmes krolgs n'étaient plus là.

Il était seul.

Seul avec Horlna, qui commençait à caresser le Terrien, à le rendre plus... coopérant avant de le chevaucher avec frénésie. Quand elle s'écroula sur lui, haletante, la fille du djurg, rassemblant ses maigres connaissances d'anglais, chuchota à son oreille, articulant des mots, des phrases qui eussent dû le révolter, l'indigner. Des phrases malhabiles mais qui n'en constituaient pas moins des directives effrayantes...

L'hélico-bulle se posa proche de la maisonnette préfabriquée, à l'orée de la jungle et non loin du village maintenant à peu près désert. Derrière les sièges occupés par William Baker et la jeune Krolg, une forme humaine était étendue ; une femme au justaucorps écarlate en lambeaux et dont l’épaule droite portait un long pansement.

— Laissons-la encore un moment récupérer dans l'hélico, suggéra Baker. L'effet de la piqûre ne se dissipera pas avant une heure, au moins.

. Il étouffa un soupir et remua la tête, soucieux :

— Quelle incroyable aventure ! Allons chercher Ronny. Il nous aidera à transporter cette pauvre fille chez vous, Karla.

Elle acquiesça et ils quittèrent l'appareil, marchant vers le village. Devant les cases, des femmes krolgs leur jetaient des regards bizarres, fuyants.

Les mille bruissements de la jungle environnante prenaient un relief curieux, mettaient une note hostile dans le silence de ces cases, vides pour la plupart. L'attitude soudain sournoise des femmes krolgs intriguait William Baker qui se surprit à caresser machinalement la crosse quadrillée de son pistolet tétanisant. D'un geste non plus machinal mais délibéré, il fit passer la courroie de sa mitraillette électrocutrice en travers de sa poitrine afin de placer l'arme à la hanche.

— Pas très animé, aujourd'hui, le quartier, murmura-t-il en ralentissant pour traverser — sur le quivive — la place du village.

Ils s'arrêtèrent sur le seuil de la case du djurg, se baissèrent un peu pour jeter un coup d'œil à l'intérieur, chacun d'un côté de l'ouverture et le doigt sur la détente de leur arme.

Ce qu'ils aperçurent n'offrait rien, en soi, d'ahurissant ; néanmoins, Karla et Baker restèrent ahuris. Ronny Blade était assis, adossé à la paroi de rondins et ses yeux, atones, fixaient le vide. Au fond de la case, Horlna dormait, recroquevillée en chien de fusil sur une natte.

Blade tourna vers ses amis un regard inexpressif. Leur retour le laissait indifférent.

Karla sentit monter en elle une bouffée d'indignation, de colère. D'abord, le choc produit sur elle par ce tableau l'avait empêchée d'observer certains détails insolites qui, après coup, s'imposèrent à elle. Ce fut d'abord ce gobelet renversé ; la coulée du liquide bleuâtre sur le torse, sur le pagne de Ronny Blade, sur celui d'Horlna. Puis ce regard, ce regard vide qui les fixait sans les voir. Tout à coup, une certitude atroce la fustigea. Elle saisit le bras de Baker, l'attira à l'écart et chuchota désemparée :

— C'est épouvantable, Will !

— Que... qu'est-ce qui est épouvantable ? bégaya-t-il. Et pourquoi diable reste-t-il planté là, sans même venir aux nouvelles ?

— Ron est drogué ! Vous avez vu ce gobelet, cette tache bleuâtre sur le sol, ce liquide bleuté, séché sur son torse et maculant son pagne et celui d'Horlna ?

Il fit oui, sans comprendre, mais éprouva soudain une crispation d'angoisse au creux de l'épigastre.

— Je suis convaincue que la fille du djurg a profité de notre absence pour réussir ce matin ce en quoi elle avait échoué la nuit dernière : forcer notre ami à boire du garlx-zul, un alcaloïde végétal qu'utilisent les sorciers krolgs sur les sujets voués aux sacrifices rituels. Les malheureux perdent toute notion du réel, obéissent docilement et marchent au supplice, d'eux-mêmes, sans volonté de révolte.

« Parfois, certaines femmes krolgs l'emploient aussi en guise de philtre d'envoûtement d'amour destiné à subjuguer ceux sur lesquels elles ont jeté leur dévolu et qui se sont montrés récalcitrants... ou indifférents.

— Rien de nouveau sous les soleils, grommela Baker. Ce genre de philtre est également en usage chez certains Terriens, notamment à Madagascar ([3]). Il faut faire quelque chose, Karla ! Le soustraire à l'emprise de cette sauvage !

— OK, Willy, mais si dans les trois heures qui suivent son absorption l'on n'administre pas l'antidote approprié, les effets du garbc-zul sont irréversibles.

— Oh putain ! se laissa-t-il aller. Et ça fait plus de deux heures déjà que nous sommes partis ! Vous... Vous connaissez l'antidote, Karla ?

— Naturellement. Il est fort heureusement connu des labos de toxicologie mais, dans la plupart des cas, son administration est trop tardive et la victime demeure sous le joug mental, sous la volonté criminelle de celui — ou celle — qui lui a fait absorber cette drogue.

« Et j'ai bien peur que Ronny ne se laisse pas facilement inoculer l'antidote...

— Venez, décréta son compagnon. Affichons une mine enjouée ; nous l'aurons par la ruse.

Ils pénétrèrent délibérément dans la case mais leur sourire de commande se figea : Blade était debout, sans réaction. A ses côtés, Horlna grimaçait un sourire où le triomphe se mêlait à la haine.

Souriant du mieux qu'il le pouvait, Baker lança joyeusement :

— Voilà, Ronny, nous avons ramené ta femme !

— Pas avancer ! cria la sauvageonne.

Elle s'accrocha à Blade et le secoua en crachant entre ses dents :

— Tuer ! Tuer tous les deux ! Tuer !

Sans cesser de sourire, Baker continua d'avancer, mains écartées, en signe d'apaisement. Puis il franchit d'un bond les derniers pas et décocha un uppercut à son ami. Celui-ci s'écroula tandis que Karla se jetait furieusement sur la sauvageonne. Elle lui administra une manchette des plus orthodoxes qui la fit se tasser sur elle-même au moment où elle lançait un appel, un hurlement désespéré.

— Compliments, Karla ! sourit son compagnon en empoignant Blade, inanimé, pour le jeter sur son épaule, jambes et bras ballants.

La jeune Krolg lui rendit son sourire et, pistolet au poing, sortit la première afin de le couvrir pendant qu'il transportait leur ami jusqu'à la maisonnette.

Ameuté par le hurlement de la fille du djurg, les femmes krolgs s'étaient dressées, devant leurs cases. Plusieurs firent mine de courir à son secours, armées de bâtons ou de lances, mais la vue de Karla qui brandissait l'énorme pistolet — dont elle connaissait les effets — ralentit quelque peu leur ardeur combative.

— Attention à gauche !

Karla fit un saut de côté et pressa la détente, sans viser, pour balayer les cases dans la direction indiquée. Le faisceau de rayons tétanisants coucha un vieux Krolg, à la peau ivoirine, qui brandissait une flèche en attendant, caché derrière une case, le passage des fuyards. Paralysé dans son geste, le vieil indigène s'écroula tout d'une pièce, figé pour une heure dans une immobilité complète.

Baker, à la suite de Karla, pénétra dans la maisonnette et déposa doucement son ami, inconscient, sur le lit de la jeune Krolg.

— Je vous laisse un instant, Karla. Vous seule pouvez vous occuper de lui. Je vais chercher la... « sa femme », ajouta-t-il avec une mimique sans joie.

Il revint une minute plus tard, portant dans ses bras la jeune femme brune au justaucorps déchiré, à l'épaule blessée. Il la déposa sur son propre lit et ressortit en courant, le pistolet prêt à cracher son dard tétanisant. Il reparut peu après, chargé des deux hélicos-réacteurs dorsaux restés dans l'appareil qu'il accrocha, avec les deux autres, à la patère du hall.

Il verrouilla ensuite portes et fenêtres, vérifia le bon fonctionnement des mitraillettes électrocutrices et, fébrile, pénétra dans le hangar par la porte de communication du hall. Une brève inspection le rassura : le vantail extérieur, à gauche, et le grand panneau d'aération, en haut et à droite, étaient bien clos.

A son retour, Karla retirait l'aiguille de la cuisse de Ronny Blade et appliquait un léger tampon de coton imbibé d'éther sur la piqûre.

Baker considéra la seringue, l'ampoule sciée, le flacon d'éther, sur la table, puis consulta sa montre :

— Nous sommes partis du village il y a maintenant... près de trois heures et demie, Karla. Vous dites que cette drogue peut être combattue trois heures maximum après son ingestion ?

— Pas davantage, Will, confirma-t-elle.

— Et nous n'avons aucune idée de l'heure à laquelle Ronny a bu cette abominable mixture ! murmura-t-il, angoissé.

— Non... Il n'y a plus qu'à attendre... Et à prier, si vous êtes croyant.

*

Ronny Blade remua faiblement, battit deux ou trois fois des paupières et déglutit cependant que sa respiration perdait son rythme régulier.

A son chevet, de part et d'autre du lit, son ami et la jeune Krolg suivaient avec anxiété son retour à la vie... mais point nécessairement à la conscience. Une boule douloureuse comprimait la gorge de William Baker. Karla, oppressée, guettait sur le visage du patient le moindre tressaillement de ses muscles.

Ronny ouvrit tout à fait les yeux, fixa le plafond avec un léger froncement de sourcils. Il remua les lèvres, la mâchoire et, avec une grimace de douleur, il porta lentement la main à son menton, le palpa, grimaça davantage et tourna la tête. A la vue de Karla, tendue, crispée, angoissée, il cilla puis regarda à gauche et aperçut son ami qui se pétrissait nerveusement les mains. w

— Ah ! ça ! grogna-t-il en se mettant sur un coude. Vous avez l'air de veiller un mort, tous les deux!... Qu'est-ce que je fais, ici ?

Karla ne put réprimer un sanglot et, la vue brouillée par les larmes de joie, elle étreignit Blade. Ce dernier la repoussa doucement et fit jouer, prudemment, sa mâchoire douloureuse.

— Merde ! Allez-vous m'expliquer, à la fin ? J'ai l'impression d'avoir embrassé un bec de gaz ! dit-il en remuant de nouveau sa mâchoire de droite à gauche.

— Non, Ronny... c'était... c'était moi, s'embrouilla Baker, ému et riant à la fois. Enfin, je veux dire que j'ai dû cogner... heu... un peu fort, tu comprends ?

Le rescapé détailla son ami sans aménité, un sourcil en l'air :

— Non, pas très bien.

Quelques minutes plus tard, il était pleinement renseigné sur sa mésaventure et se mit à fulminer en serrant les poings :

— La salope ! Je... Si Horlna n'était pas une primitive dont les conceptions lui interdisent de juger ses actes comme nous les jugeons, j'irais lui dire deux mots... avec des arguments frappants !

La porte de la chambre voisine s'ouvrit lentement. Blade, assis au bord du lit, tourna la tête puis se leva vivement, persuadé soudain de subir une nouvelle fois les effets du shtaïlung. Dans l'encadrement de la porte, l'air hébété, les yeux hagards, son justaucorps écarlate déchiré et son épaule blessée, se tenait la jeune femme ramenée par ses amis.

Les jambes coupées par ces émotions successives, auxquelles s'ajoutaient les interactions de la drogue et de l'antidote, Blade vacilla. Baker le retint, mais il se dégagea en murmurant, incrédule :

— Vous?... Nancy!... Nancy Harland !

De fait, aussi incroyable que la chose puisse paraître, c'était bien elle qu'il avait sous les yeux, cette jeune femme qui, à bord du Star Rider, voyageait en compagnie de Mrs Stringfield !

— Nancy, répéta-t-il, intrigué soudain par son expression absente.

Il fit un pas encore, lui prit le bras. Elle posa sur lui un regard vide et, tout à coup, son visage refléta un profond dégoût. Elle se rejeta de côté, haletante, pour crier d'une voix rauque, haineuse :

— Ne m'approche pas, George, ne m'approche pas ! Je te hais ! Tu es un monstre !

Blade laissa retomber son bras et revint vers ses amis, bouleversé.

— Ne te frappe pas, Ronny, intervint Baker. J'ai eu droit, moi aussi, à la même sortie lorsque nous l'avons trouvée, à l'ouest, dans ce village krolg. La pauvre fille a perdu l'esprit. Ou du moins, elle est encore sous le coup d'un violent traumatisme psychologique qui a, temporairement j'espère, ébranlé son jugement. Quand elle m'a vu, là-bas, elle m'a pris également pour ce George qu'elle déteste profondément... Son mari, je suppose, ou plus correctement son ex-mari.

Blade hocha la tête :

— Mmmm, mmm, je me souviens. Le peu qu'elle nous en a dit, à bord du Star Rider, laissait évidemment supposer une mésentente, une rupture de ce genre.

Il contempla le visage défait, angoissé, craintif de la jeune femme et murmura :

— Pauvre fille ; elle n'a vraiment pas eu de chance dans la vie.

Il essaya une fois encore de lui parler, avec douceur :

— Nancy... Regardez-moi, Nancy. Je ne suis pas... George. Rappelez-vous, le Star Rider. Nous bavardions en prenant l'apéritif avec—

Nancy Harland s'était reculée dans l'angle de la chambre et demeurait prostrée, étrangère maintenant à ceux qui l'entouraient.

Ému, Blade interrogea ses amis :

— Avez-vous essayé de la faire parler, quand vous l'avez découverte ou pendant votre retour ?

— Oui, répondit Karla, mais le résultat ne fut pas brillant. Des mots sans suite, parfois ; des réponses tronquées à nos questions. Nous avons cru comprendre quelle tentait de fuir cette Mrs Stringfield dont vous parliez-Cette Terrienne que les Krolgs primitifs, l'autre jour, ont immolée au pied de l'arbre Carnivore.

— Dora Stringfield ! C'était... elle ?

— Oui. Nancy a pu s'enfuir, plonger dans la rivière. Nous pensons qu'elle s'est ensuite dissimulée dans une grotte de la berge où elle s'est évanouie, incapable alors d'entendre le bruit de nos hélicos-réacteurs pendant que nous recherchions son corps. Plus tard, revenue à elle quoique blessée à l'épaule, Nancy a dû s'étendre sur l'un de ces végétaux aquatiques circulaires dont certains mesurent jusqu'à quatre mètres de diamètre ; elle se sera alors laissée emporter par le courant. Une tribu krolg l'a découverte, à demi inconsciente, dérivant au milieu du Rlanghor, à cinquante kilomètres à l'ouest d'ici. Les indigènes l'ont recueillie sans lui faire de mal, obéissant aux consignes transmises de tribu à tribu par le tam-tam.

— Mais si vous dites qu'elle semblait fuir Dora Stringfield, que pouvait-elle donc faire en sa compagnie, à bord de cet hélico qui s'est écrasé dans la jungle ? fit Blade apitoyé par cette lamentable odyssée.

— Nous n'avons rien pu obtenir là-dessus, Ronny. La seule chose dont nous soyons certains, c'est qu'elle détestait Mrs Stringfield et qu'elle cherchait à lui échapper.

Un vacarme épouvantable les fit sursauter, fracas d'objets brisés, coups sourds, clameurs hystériques.

Ils allaient se précipiter vers la fenêtre lorsque la baie vola en éclats : un javelot, en sifflant, vint se planter dans le parquet, exactement entre les pieds de Karla qui, rompant son élan, se cabra et perdit l'équilibre.

— Couchez-vous ! jeta Blade en plongeant sur Nancy qu'il entraîna dans sa chute.

Dehors, le vacarme s'amplifiait : les coups de boutoir redoublaient de violence, accompagnés par des craquements, des cliquetis de métal et dominés parfois par des hurlements de fureur.

A l'angle de la fenêtre, Baker risqua un œil et proféra un juron :

— Les sagouins ! Ils... Ils ont démoli l'hélico à coups de masse, de hache ! Ils défoncent maintenant le tableau de commandes!... Hirkban et Horlna mènent la danse, échevelés, gesticulant et beuglant au milieu des énergumènes !

Il souffla de rage, épaula vivement sa mitraillette électrocutrice et tira au hasard en même temps que son ami.

— Ne les tuez pas ! supplia Karla. Ce sont des primitifs ! Je... Je vais essayer de les calmer, de...

— Le flux de l'électrocuteur est au médium, indiqua Blade. Ils ne seront pas tués mais pourront raconter à leurs arrière-petits-enfants dans quelles circonstances ils ont appris la danse de Saint-Guy !

Blade rentra subitement la tête entre ses épaules et se rejeta de côté. Une lance portant à son extrémité une boule d'étoupe huileuse enflammée acheva de briser la baie et vint percuter le lit en matière plastique, fort heureusement ininflammable.

— Merde, ça a vraiment l'air sérieux, bougonna William Baker. Si nous nous bornons à les faire danser sans augmenter l'ampérage ça pourrait chauffer pour notre matricule !

— Regarde ! Ça chauffe déjà ! cria Blade en désignant le rideau de flammes crépitantes qui s'élevait soudain devant la fenêtre.

Ils rampèrent jusqu'au hall, entrouvrirent les portes des autres pièces et durent bientôt se rendre à l'évidence. Les Krolgs avaient silencieusement amoncelés des amas de branchages, d'herbe sèche, autour de la maisonnette ; après avoir défoncé le cockpit de l'hélico et saccagé tout ce qui s'y trouvait, ils avaient fait pleuvoir sur la maison des flèches incendiaires !

Le feu, maintenant, grondait autour de la bâtisse. Une fumée âcre, irritante, irrespirable pénétrait à flots à l'intérieur par les fenêtres brisées une à une.

Toussant, pleurant, Karla murmura d'une voix étranglée...

— Les panneaux préfabriqués sont ignifugés... Aucun risque d'incendie. Mais ce n'est pas ce que cherchent les... indigènes. Ils veulent nous enfumer, comme du gibier ; nous forcer à... sortir pour... nous cribler de flèches ou nous capturer... Ce qui serait pire !

Nancy Harland, secoué par une violente quinte de toux, fixait ses yeux hallucinés sur les flammes qui léchaient la fenêtre. Elle se mit à rire, à rire puis à hurler.

— Un coup de main, Will, demanda Blade en s'emparant d'un hélico-dorsal. Aide-moi à coller ça sur le dos de Nancy. Tiens, boucle le ceinturon-dégraviteur... Vite, Karla, prenez un hélico à la patère. Nous allons tenter une sortie en force... et par les airs !

Karla obéit, endossa prestement l'appareil, accrocha au ceinturon la gaine du pistolet tétanisant et passa en bandoulière la mitraillette électrocutrice.

Avec ce singulier harnachement, les trois Terriens et la jeune Krolg ressemblaient assez aux commandos de l'espace — uniforme en moins — partant en mission dangereuse sur un territoire peu hospitalier !

— Venez, enjoignit Karla. Nous filerons par le panneau d'aération du hangar... Du moins allons-nous essayer, ajouta-t-elle pour elle-même.

CHAPITRE IX

Hébétée, Nancy Harland se laissa entraîner par les deux hommes que précédait la jeune Krolg. Au pas de course, leur groupe traversa le hangar à l'extrémité duquel Karla actionna la commande d'un grand panneau d'aération qui, à cinq mètres du sol, coulissa latéralement. Il glissa sur ses galets et démasqua une ouverture, haute de deux mètres et large de quatre, où l'on apercevait la cime des arbres de la jungle.

Une épaisse fumée âcre envahit l'entrepôt.

Les fugitifs prêtèrent l'oreille ; les cris, les vociférations des indigènes paraissaient atténués.

— Obnubilés par la maisonnette, ils n'ont pas encore songé au hangar, chuchota Baker qui porta vivement sa main à sa bouche pour étouffer une quinte de toux.

— Ne nous voyant plus riposter, ils ne tarderont pas à y songer, prévint Karla. Branchez vos ceinturons dégraviteurs ; nous devrons décoller simultanément...

Ils abaissèrent la commande unique du boîtier ventral de leur gros ceinturon et, soustraits à la pesanteur, se mirent à flotter, à dériver à quelques centimètres du sol au moindre mouvement. Nancy Harland, qui ne réalisait aucunement le tragique de leur situation, se rebiffa lorsque les deux hommes la prirent chacun par un bras après avoir activé le champ sustentateur de son ceinturon. Ses mouvements désordonnés risquaient de compromettre sérieusement leur tentative.

Soudain, Nancy poussa un hurlement suraigu que le vaste hangar amplifia dans des proportions affolantes. Baker dut alors se résoudre à lui administrer une retentissante paire de gifles dont l'effet fut instantané : elle se tut.

Les indigènes aussi s'étaient tus ; stupéfiés par l'écho de ce hurlement, ils n'allaient pas tarder à le situer.

Dans le hangar, le quadruple jet orientable des hélicos-réacteurs dorsaux rompit le lourd silence. D'une même détente, les deux hommes et la jeune femme qu'ils avaient solidement empoignée quittèrent le sol, s'élançant vers l'ouverture rectangulaire pratiquée dans le mur, à cinq mètres de haut. Ils la franchirent en augmentant la poussée des réacteurs et jaillirent d'un bond vers la cime des arbres, distants d'une quarantaine de mètres. Karla, immédiatement derrière eux, s'écarta légèrement vers la droite afin de couvrir leur fuite en braquant vers le sol le canon de sa mitraillette électrocutrice réglée à faible intensité.

Ainsi qu'ils le craignaient, le cri de Nancy avait ameuté les Krolgs du côté du hangar. Renonçant à poursuivre le siège de la maisonnette, les indigènes surexcités venaient de déboucher à l'angle de l'entrepôt. Furieux, ils décochèrent une première volée de flèches sur les fuyards, sans toutefois les atteindre.

Une dizaine de Krolgs armés de javelots s'égaillèrent dans la jungle, courant à une vitesse surprenante, bondissant par-dessus les obstacles comme des gazelles et progressant vers une déclivité menant au fleuve, direction que prenaient visiblement les fugitifs.

Au moment où ceux-ci s'éloignaient des frondaisons de la forêt pour foncer au-dessus du Rlanghor, une grêle de flèches siffla autour d'eux. Blade perçut un choc sur le réservoir de son hélico-dorsal et crut un instant que celui-ci allait exploser. Il n'en fut rien mais la flèche, heurtant le métal, tournoya et vint de son manche frapper durement le crâne de Nancy. Assommée, la jeune femme cessa de se débattre entre ses sauveteurs et sa tête dodelina sur sa poitrine.

Karla tira une dernière fois, projetant le dard fulgurant de sa mitraillette électrocutrice sur les énergumènes qui vociféraient au bord de la rivière. D'autres mettaient hâtivement à l'eau de longues pirogues taillées dans un bambou géant commun aux zones tropicales de Tzula. Paralysés, deux lanceurs de flèches tombèrent à l'eau. Les autres, incapables maintenant d'atteindre les fuyards, se contentèrent de trépigner, de gesticuler en braillant sur la berge.

Karla augmenta la poussée de son réacteur et rattrapa ses amis qui s'éloignaient rapidement, au-dessus du Rlanghor large ici d'au moins cent mètres. Remarquant alors le lent ballottement des jambes de la jeune femme, soutenue par les Terriens, et son absence totale de réaction, Karla fut inquiète et cria pour se faire entendre en volant à droite de Blade :

— Évanouie ?

— Une flèche a ricoché sur le réservoir de mon hélico, expliqua-t-il. En tournoyant, le manche l'a assommée. Aucune plaie n'est visible.

— Ça n'est pas plus rassurant, fit-elle. Traversons le fleuve. Nous nous poserons une minute sur l'autre rive.

Ils actionnèrent leurs déviateurs de jet et se déportèrent sur la gauche en perdant peu à peu de l'altitude pour prendre pied, enfin, sur une petite plage de sable rosé. Nancy fut allongée sur le côté et Blade s'accroupit auprès d'elle pour soutenir sa tête pendant que Karla examinait, palpait doucement le cuir chevelu de la blessée.

— Une énorme bosse sur le pariétal gauche, mais aucune fracture.

Blade exhala un soupir de soulagement :

— Dieu soit loué ! Avec une fracture du crâne, je me demande ce que nous aurions pu faire pour la...

La jungle résonna soudain d'un battement grave, lugubre, ponctué de silences brefs ou longs.

— Le tam-tam ! Hirkban signale notre fuite. Avant longtemps, nous aurons tous les Krolgs de la vallée du Rlanghor à nos trousses !

Leurs regards se portèrent machinalement vers l'ouest, vers le village primitif qu'ils avaient si précipitamment quitté. Un lourd panache de fumée grisâtre s'élevait, chassé vers le fleuve par le vent.

— Ces imbéciles ont flanqué le feu à la forêt ! pesta Blade.

— Après les flics, les sauvages et maintenant la jungle en feu ! Nous avons décidément toutes les chances de ne pas mourir centenaires ! fulmina Baker. Et quand je dis chances, bien sûr, c'est une façon de parler !

— La saison sèche a commencé et l'incendie pourrait prendre des proportions catastrophiques, s'alarma la jeune Krolg. Impossible d'attendre sur cette plage que Nancy ait repris ses sens.

Ils la soulevèrent donc, actionnèrent les jets des hélicos et s'élevèrent en gagnant le milieu de la rivière. En l'occurrence, le survol des berges n'offrait aucune sécurité. Avant d'obliquer résolument vers l'est, ils jetèrent un dernier coup d'oeil en direction du village : un immense rideau de flammes courait à travers la jungle. De grands arbres ayant en guise de feuillage des masses floconneuses mauves prenaient feu d'un seul coup, et brûlaient comme des torches en répandant une fumée jaune. D'autres flambaient avec d'étranges lueurs vertes, fantomales.

De temps à autre, le battement du tam-tam s'arrêtait puis reprenait, tantôt proche, tantôt lointain. Relayé de tribu en tribu, le télégraphe de la jungle lançait sans arrêt son message d'alerte qui dénonçait les Terriens en fuite et signalait le terrible incendie.

— Il nous faut absolument gagner les gorges, à une quarantaine de kilomètres plus à l'est, déclara Karla. Nous y serons je pense en sécurité, car elles sont particulièrement sauvages, trop arides pour abriter les indigènes. Seules de rares tribus vivent à leur sommet, sur les hauts plateaux couverts de savane ; et encore ce secteur est-il à peu près désert. Ces hauts plateaux sont tailladés de crevasses, forés d'anciens cratères qui inspirent aux primitifs une crainte superstitieuse.

— Excellent pour nous, ça.

— Oui et non, Will, répondit-elle. Cette contrée désolée est pauvre en végétaux et en gibier. Or, nous n'avons pu emporter ni vivres ni eau, ni capsules microbicides pour rendre potable celle du fleuve. Il nous faudra tout d'abord trouver une source...

Des glapissements éclatèrent à leur droite. Sur la berge, à une cinquantaine de mètres, une horde de Krolgs gesticulaient et poussaient à l'eau leurs longues embarcations. Pagayant dans le sens du courant comme des forcenés, les indigènes gagnaient le milieu du fleuve. Les fuyards prirent de l'altitude et la première volée de flèches, décochée depuis la pirogue de tête, retomba en fin de course sans les avoir atteints. Forçant au maximum la poussée de leurs réacteurs, ils s'élancèrent à quatre-vingt-dix kilomètres à l'heure, le buste en avant, presque à l'horizontale.

Soutenant solidement par les bras la jeune femme blessée, Blade et Baker ne tardèrent pas à déceler une contraction progressive de ses muscles ; sa tête cessa de ballotter de droite à gauche. Nancy Harland, peu à peu, revenait à elle.

— Attention, Will, Nancy va peut-être recommencer de gigoter.

Les deux hommes la sentirent soudain se crisper. Haletant, elle releva la tête, cligna des yeux sous la réverbération du fleuve qui, plus loin devant eux, scintillait comme un ruban d'argent. Une frayeur subite s'empara de Nancy ; elle étouffa un cri et regarda alternativement ceux qui la soutenaient ainsi dans le vide. Ses traits reflétèrent alors une stupeur démesurée :

— Vous!... Ronny!... Ronny Blade et William Baker !

— Grâce au Ciel, elle nous reconnaît !

— Oui... Ron. Mais... Que faisons-nous avec...

Elle considéra la jeune Krolg qui, volant en éclaireur, ralentissait pour leur permettre de la rejoindre, et lui adressa un sourire amical.

— Notre amie Karla-n-Lungo, dit Blade. C'est à elle, à son admirable courage que nous devons, vous et nous, d'être encore en vie.

Karla le fit taire par une boutade :

— Vous ferez un discours plus tard, Ronny ; nous allons bientôt nous poser.

Elle avait dû crier pour dominer le sifflement des réacteurs et le fort grondement du courant. De fait, le Rlanghor s'était considérablement rétréci et coulait maintenant en flots tumultueux entre des berges escarpées. Celles-ci s'élevaient rapidement pour former un canyon à peine large d'une cinquantaine de mètres, à mi-hauteur des parois. Ici, des falaises à pic, ocres et violacées. Leurs stratifications, riches en quartz rose ou en cristaux d'améthyste, jetaient des éclats polychromes très vifs sous les rayons du soleil. Çà et là, des cavernes s'ouvraient au ras des flots ou à quelques mètres de la surface. De chétives touffes de plantes grasses, d'un bleu moucheté de jaune, s'accrochaient aux interstices des rochers.

A l'approche des fuyards, une nuée d'oiseaux au plumage doré, vert ou écarlate, s'envola des arbrisseaux et des buissons qui poussaient au bord de l'eau. Jacassant d'une manière irritante, ils s'élevèrent vers le sommet plus large du canyon.

Karla désigna du geste une étroite plage de galets, au pied de la falaise percée de grottes. Ils prirent la tangente, en réduisant leur vitesse et, peu après, se posèrent avec soulagement sur la terre ferme.

Encore sous le coup des terribles épreuves qu'elle avait endurées, affaiblie de surcroît par sa blessure, Nancy Harland se cramponna à Ronny Blade et, sans soupçonner l'émoi qu'elle éveillait chez lui, se laissa aller sur sa poitrine :

— Ronny, par quel miracle ai-je pu vous retrouver, vous..., et vos amis ?

Puis elle s'écarta, un peu vivement, réalisant sans doute ce que la spontanéité de son geste pouvait signifier. Elle n'attendit point la réponse et adressa un sourire plein de reconnaissance à la jeune Krolg :

— J'ignore les circonstances de votre intervention, Karla, mais je sais que je vous dois la vie. Comment pourrais-je jamais m'acquitter de cette dette envers vous ?

Karla répondit à son sourire :

— Le plus simplement du monde, Nancy : n'en parlez plus... Mais parlez-nous plutôt de votre singulière aventure. Comment avez-vous pu échouer dans cette jungle inexplorée, vous et cette pauvre Mrs Stringfield ?

Le brusque changement d'expression de Nancy alarma quelque peu Blade :

— Nancy!... Vous vous souvenez, n'est-ce pas, du sort de cette malheureuse ?

— Oui, je m'en souviens parfaitement.

Ses compagnons furent assez surpris du ton acrimonieux de sa réplique et du pli d'amertume dessiné par sa bouche.

Sur l'invite de Karla, ils abandonnèrent la plage et allèrent s'asseoir à l'entrée de la première grotte après s'être assurés qu'elle ne servait de tanière à aucun animal.

Nancy s'adossa à la paroi de roc et fit une grimace en portant successivement la main à sa tête et à son épaule blessée. Elle évita toutefois de se plaindre et, finalement, commença :

— Nous avons réciproquement pas mal de choses à nous apprendre, mais je crois indiqué de faire en premier lieu certaines mises au point. Ainsi, cette... « pauvre Mrs Stringfield » — pour reprendre vos termes, Karla — était en réalité une peu reluisante personne. Une criminelle, pour tout dire ! Et je ne fus moi-même, pour ne l'avoir pas deviné plus tôt, qu'une imbécile d'une incroyable naïveté !

Ces déclarations liminaires furent accueillies par des mouvements de surprise incrédule mais, déjà, la rescapée poursuivait :

— Pour comprendre la genèse de cette lamentable affaire, Ronny, il convient de se reporter à quelques jours en arrière. Vous et Will veniez d'être appréhendés à bord du Star Rider qui dut faire demi-tour et regagner Tzula où il fut consigné pour une durée indéterminée. Dora Stringfield et moi-même allâmes nous installer au Skyline Palace de Krolg-City pour y attendre — du moins je l'ai cru — le prochain astronef de ligne en partance pour la Terre...

« Je dois tout d'abord vous préciser que David Stringfield, l'époux de Dora, possède un bureau de transit et d'acconage à T'Kan-Shor, le satellite de Tzula. Une petite affaire qu'il dirigeait avec son associé, George Harland, mon...

Elle eut une brève hésitation pour, finalement, avouer à contrecœur :

— George Harland était mon mari. En l'espace d'une année George avait terriblement changé ; il était devenu taciturne, brutal même et ce, paradoxalement, au moment où ses affaires montaient en flèche. Il sortait beaucoup, s'absentait des mois entiers sans me donner aucune explication. Lasse de mener cette vie — et le trouvant enchanté de ma décision — je me séparai de lui. Le constat de séparation légale venait d'être enregistré officiellement lorsque Dora m'invita — pour me changer les idées, prétendit-elle — à l'accompagner sur la Terre où elle allait passer deux mois de vacances. Quoique n'ayant jamais éprouvé pour elle une grande sympathie, j'acceptai.

Elle secoua doucement la tête, avec une mimique de regrets, et reprit :

— Dora et moi, après l'arraisonnement du Star Rider, étions donc descendues au Skyline Palace. Tôt le lendemain matin, la télé annonçait votre capture et la découverte d'une importante quantité de cristaux de shtaïlung frauduleusement mêlés à votre fret après le contrôle douanier. Convaincue de votre culpabilité, j'étais profondément déçue, ulcérée de m'être aussi lourdement trompée sur votre compte. Certes, je ne vous connaissais que depuis quelques heures, mais vous m'aviez paru tous deux si sympathiques, si enjoués...

« J'écoutai la fin des informations et pénétrai dans la salle de bains, commune aux deux chambres que Dora et moi avions louée à l'hôtel. Je voulais prévenir Dora, lui signaler la nouvelle, mais le bruit d'une conversation, dans sa chambre, m'en dissuada. Ne voulant point être indiscrète, je m'apprêtais à m'en retourner lorsque, subitement, je reconnus la voix de George — mon ex-mari — et celle de David Stringfield.

« Surprise, j'entrouvris silencieusement la porte de communication et risquai un œil dans la chambre voisine : Dora, devant le télévisionneur mural, s'entretenait avec son époux et le mien. Je crus un instant être victime d'un cauchemar tant ce que je venais de surprendre m'horrifiait ! David Stringfield disait à peu près ceci : Aucun danger, Dora, ni pour toi ni pour nous. Nous avons pu récupérer la drogue. Quant à Nancy...

« Il eut un geste évasif qui amena un ricanement chez George : — Vous le savez : Nancy a dû se résoudre à reprendre sa liberté. Et ce de sa propre initiative. Elle a donc fait exactement ce que j'entendais bien la voir faire ! Nous voilà débarrassés d'elle et c'est mieux ainsi. A la longue, malgré sa naïveté, elle aurait fini par comprendre... pas mal de choses.

« De toute façon, rétorqua Dora Stringfield, nos précautions étaient prises, en cas de pépin, pour faire retomber sur ces deux... connards, l'entière responsabilité de l'opération. Le truc n'a pas raté !

Nancy Harland eut un pâle sourire :

— Connards — excusez-moi — est l'épithète employé par Dora pour...

— Pour nous désigner, grinça Blade, nous avions compris ! Et nous commençons aussi à comprendre qu'il y a dans notre mésaventure beaucoup moins de hasards, de coïncidences fortuites, que nous l'avions d'abord imaginé ! Mais continuez, Nancy. Qu'a dit ensuite cette blonde fripouille ?

— Dora disait ceci : De longue date nous avions prévu l'éventualité d'un échec au cours de l'un de ces transports de shtaïlung. L'échec est venu, alors même que je convoyais discrètement la cargaison sous le couvert d'un voyage d'agrément en compagnie de notre oie blanche ! Tant pis pour la tuile : Blade et Baker sont là pour en payer les frais. Les indices, les preuves que nous avons accumulés contre eux sont tellement accablants qu'ils ne pourront valablement adopter aucun système de défense.

— Les fumiers ! gronda Baker. Pour nous avoir compromis, ils nous ont joliment compromis ! En revanche, si tout s'était bien passé durant le transport de la drogue, il leur aurait suffi d'éliminer une à une ces « preuves accablantes » pour éviter alors de les voir découvertes inutilement. Ensuite, ils auraient pu recommencer la même opération. Pas bête, leur combinaison !

— Machiavélique, oui ! renchérit Nancy. J'étais bouleversée de découvrir brutalement les monstres que dissimulaient George Harland, David Stringfield et sa femme, ces criminels qui avaient tout fait pour que deux innocents soient accusés de leur trafic immonde et payent à leur place ! Écœurée de tant de bassesses, je me précipitai dans la chambre et crachai mon indignation à Dora ainsi qu'à l'image de ses complices, sur l'écran télévisionneur.

« Naïve » et « oie blanche » ? Hélas, oui, je l'étais ! Dora m'assomma à demi, me bâillonna avec un napperon et, à l'aide d'un foulard de soie, me lia les mains derrière le dos. Je l'entendis alors, comme dans un rêve, parlementer avec ses interlocuteurs. Ce fut George qui lui donna ces consignes : Faites une piqûre anesthésiante à Nancy. Dès que vous le pourrez, louez un hélico et emmenez-la à la base ; elle ne risquera pas de nous trahir ! Par ailleurs, sa disparition ne pourrait entraîner pour moi aucun ennui. Dame, ne sommes-nous pas légalement séparés ?

La jeune femme fit une pause, la réminiscence de cette scène dramatique la plongeait dans une violente émotion.

— Comment ai-je pu être dupe à ce point, ne rien soupçonner ? Mon mari et David Stringfield, des salauds, des trafiquants criminels ! Dora, leur complice !

Elle se prit la tête entre les mains et fut secouée par un sanglot.

— Excusez-moi, murmura-t-elle d'une voix brisée. Lorsque je revins à moi, j'étais attachée au siège arrière d'un hélico biplace qui survolait la jungle. Mes mains étaient liées aux montants du siège. Aux commandes, Dora Stringfield changea brusquement de cap : sur le radar-scope venait d'apparaître l'écho d'un aéronef, peut-être un patrouilleur de la Police Territoriale.

— En vérité, la coupa Baker, il s'agissait d'un hélico piloté par notre amie Karla qui nous aidait à fuir après notre évasion. Nous aussi avons brusquement change de cap en détectant votre engin qui nous a semblé, au loin, piquer vers la jungle. Singulière méprise. C'est en voulant atterrir que Dora a accidenté votre appareil ?

— Nullement, Ronny. La vue de cet... de votre hélico, donc, m'a redonné du courage. Je décidais de tenter ma chance et lançai de toutes mes forces mes pieds sur la nuque de Dora. Elle s'affaissa sur le tableau de commandes et l'hélico se mit à tournoyer. Du pied, je cherchai désespérément à enclencher le levier du pilotage automatique mais le corps de Dora m'interdisait cette manœuvre. Et l'hélico tombait, de plus en plus vite, vers la forêt inextricable. Mes efforts furent vains ; je n'ai pu repousser le corps de Dora sur le côté. Je parvins seulement à abaisser la manette de l'émetteur automatique d'alarme. Grâce aux SOS lancés en permanence par cet émetteur, les Services Aériens de Contrôle pourraient repérer l'appareil et me secourir... A condition, pour moi, de sortir vivante de l'accident maintenant inévitable.

« Une ultime tentative me permit tout juste d'effleurer, avec la pointe de mon bottillon, le bouton du générateur de champ dégravitationnel. L'appareil ralentit sa chute mais ses mouvements désordonnés m'interdirent de tourner à fond ce bouton. Maigre résultat auquel s'ajouta, cependant, un freinage supplémentaire : en plongeant dans la jungle, l'hélico fut entravé, labouré au passage par les branches touffues des arbres géants, ce qui malheureusement ne l'empêcha pas de percuter le sol avec violence. J'ai ressenti une douleur fulgurante à l'épaule droite et me suis évanouie.

« La suite, vous l'imaginez, je pense. Les Krolgs primitifs m'ont délivrée... pour immédiatement me lier poignets et chevilles à un bâton et me transporter ainsi, enveloppée dans une large feuille, telle une pièce de gibier ! Dora Stringfield subit le même sort mais, arrivés au village, c'est elle d'abord que les indigènes conduisirent au supplice en la livrant à l'arbre-carnivore. Captivés par cet horrible spectacle, ces brutes relâchèrent un instant leur surveillance. Consciente du sort qui m'attendait, je tentai mon va-tout. Malgré ma blessure et avec l'énergie du désespoir, je renversai les vieilles Krolgs qui me gardaient — avant de me conduire moi aussi au supplice — et fonçai vers la rivière où je plongeai sous une grêle de flèches.

« Je touchai l'eau au moment où Dora commença à hurler...

Blade lui tapota affectueusement la main :

— Ma pauvre Nancy. Vous avez été très courageuse... Et pas du tout aussi naïve que l'insinuait ce salopard dont vous avez porté le nom.

Cet emploi du passé lui valut de la part de Nancy un long regard de reconnaissance émue.

— Le « salopard » vous conseille de ne pas faire un geste !

Cet ordre qui venait d'éclater, tout proche, les frappa de saisissement. Blême, le souffle coupé, Nancy avait craintivement pris le bras de Ronny Blade tandis que deux hommes, bondissant à l'entrée de la caverne, braquaient sur les fugitifs le canon d'une arme bizarre, une sorte de mitraillette comme ils n'en avaient encore jamais vue. L'attaque avait été si brusque que toute riposte devenait impossible.

— George !

Ce cri rauque, incrédule, avait jailli de la poitrine de la jeune femme. Dans son regard transparaissait une indicible angoisse. Elle avait cru rompre avec le passé, pouvoir échapper ensuite à cet homme qui avait été la plus cruelle erreur de son existence, et voici que le hasard — un hasard difficilement concevable — la remettait sur son chemin, la jetait en son pouvoir !

George Harland, en collant isothermique mauve pâle, dardait sur ceux qu'il venait de surprendre un regard chargé de mépris et de rage à la fois. Ses mâchoires carrées, contractées, faisaient saillir ses masséters. Son compagnon, légèrement plus grand et très brun, torse nu, portait un pantalon fuseau verdâtre. Ses yeux gris bleu, cruels, examinaient tour à tour les deux évadés, la jeune Krolg et Nancy.

Au bord des larmes devant ce coup du sort qui allait définitivement sceller son avenir, cette dernière murmura :

— David... David Stringfield !

— Oui, grinça-t-il, les dents soudées de rage. Ainsi que je le soupçonnais, c'est donc bien par votre faute, Nancy, que Dora est morte ! Vous l'avez assommée dans l'hélico à bord duquel elle vous emmenait vers notre base, et ces sauvages l'ont ensuite torturée, fait dévorer vivante par un arbre Carnivore !

— Comment pouvez-vous être au courant de ces détails ? tiqua Blade.

— Par le même moyen qui nous a permis de vous localiser, répliqua Stringfield en désignant un point imprécis, à l'intérieur de la grotte. Un microphone est dissimulé dans la paroi, non seulement ici mais dans toutes les grottes et cavernes ouvrant au pied de ces falaises. Nous avons réparti des microphones tout au long du canyon afin de pouvoir déceler l'approche éventuelle d'intrus de votre genre... ou celle de la Police.

— Et naturellement, hasarda Baker, ces microphones sont reliés à votre repaire, quelque part dans le canyon ?

— Pas dans ce canyon, rectifia Harland, mais dans une immense caverne communiquant avec le cratère d'un volcan éteint où nous avons édifié notre base, ou notre « repaire », comme vous dites. Ça vous plairait de le visiter ? gouailla-t-il.

— Beaucoup, affirma Blade en affectant une crânerie qui tentait de masquer une vive inquiétude.

— Eh bien, que votre dernière volonté soit satisfaite.

Nancy tressaillit. Dans la bouche de Stringfield — et après ce que son complice venait de révéler — cette menace équivalait vraiment à un arrêt de mort.

Désarmés, à la merci de ces criminels qui les encadraient, les prisonniers durent se mettre en marche le long de l'étroite plage de galets. Derrière eux, une bande d'oiseaux tapageurs fit entendre un concert de pépiements aigus. Les trafiquants s'arrêtèrent, sur le quivive. Les oiseaux, apeurés, passèrent au-dessus de leurs têtes et s'éparpillèrent dans le canyon.

— Des rapaces les auront peut-être effrayés, conclut Stringfield. Allez, marchez plus vite.

Un violent remous accompagné de clapotis agita les sortes de roseaux qui bordaient la berge. La tête énorme d'un l'vorn-zak — le monstrueux serpent aquatique — émergea de l'eau bourbeuse. Les captifs se plaquèrent contre la falaise. Projetée en avant, la gueule du reptile heurta la corniche de roc sur laquelle ils s'étaient engagés. Après cet échec, le monstre revint à la charge et, pendant quelques secondes, balança sa gueule menaçante à trois ou quatre mètres hors de l'eau.

Stringfield épaula son arme, cette arme curieuse en forme de trident qui expulsa avec un sifflement un dard écarlate trafiqué. La tête du reptile géant fondit, se dilua et son long corps retomba dans l'eau, en proie à des convulsions effrayantes provoquées par la contraction des muscles.

Si Karla était demeurée impassible, Nancy, elle, s'était peureusement blottie contre Ronny Blade. Celui-ci se vit alors apostropher par la voix sèche de George Harland :

— Vous n'êtes pas là pour jouer les protecteurs ! Grouillez-vous !

Ils reprirent leur marche sur cette étroite corniche qui aboutissait à une petite plage ou un hélico-bulle attendait. Couvert par Stringfield, Harland y pénétra le premier et fit s'entasser les prisonniers contre la paroi bombée du fond, derrière les deux sièges. Karla trébucha et faillit tomber en marchant sur une tringle de métal qui traînait sous le siège du pilote. Appréhendant une ruse de sa part, George Harland lui assena un furieux coup de crosse sur la joue. La jeune Krolg tituba puis s'écroula, évanouie.

Par crainte de le voir tirer et atteindre Nancy ou son ami Baker, Blade n'osa pas lui sauter à la gorge, mais il ne se priva pas de cracher entre ses dents :

— Enfoiré !

Le canon de l'arme trifide lui laboura la poitrine et il se courba en deux sous la douleur, le torse zébré par trois estafilades qui se mirent à saigner. Désemparée, Nancy le soutint, l'aida à se relever. Le souffle coupé, Blade récupéra, cherchant désespérément dans son esprit à échafauder un plan susceptible de les tirer de cette dramatique situation.

— Au moindre geste, menaça Harland, vous aurez droit à l'arrosage !

Il s'était installé à genoux sur le siège de droite, face aux prisonniers, le canon de son arme posé sur le dossier.

— Tu peux décoller, Dave, ajouta-t-il. Je les tiens à l'œil. D'ailleurs, ils ne tenteront rien tant que l'appareil sera en vol : ce serait de leur part un suicide.

L'hélico s'éleva rapidement le long de la falaise et s'éloigna vers l'est, à mi-hauteur du canyon, jusqu'à une plate-forme d'une dizaine de mètres de diamètre. Là, une vaste caverne s'enfonçait profondément au cœur de la masse rocheuse. L'hélico dériva lentement et se posa sous la voûte même de la caverne.

Aux commandes, Stringfield amorça le geste de se lever, mais il eut une sorte de hoquet, une toux rêche. Un souffle rauque fusa de sa gorge et, doucement, il glissa de côté et tomba sur Harland. Dans son flanc gauche, pénétrant sous l'omoplate, une tringle de métal brillant était enfoncée jusqu'au cœur !

— Dave ! hurla George Harland, horrifié.

Il se recula précipitamment, l'arme braquée vers les prisonniers qui, aussi stupéfaits que lui, n'avaient pu profiter de l'instant de flottement pour le désarmer.

— Les mains derrière la nuque ! rugit-il.

Les captifs obéirent, anxieux. L'air hagard, cherchant à comprendre comment son complice avait pu être tué, Harland épia un à un ceux qui occupaient l'étroite cabine. Son regard s'arrêta finalement sur le corps inanimé de la jeune Krolg. De part sa position, il comprit alors ce qui s'était passé. Karla avait dû sortir assez rapidement de son évanouissement — ou peut-être l'avait-elle simplement simulé ! Partiellement cachée par les jambes des autres prisonniers, elle avait pu, couchée sur le côté, s'emparer de cette tringle pointue qui traînait sous le siège du pilote. Attendant le moment propice — celui de l'atterrissage — elle l'avait alors plongée, de bas en haut, dans le flanc gauche de Stringfield qui mourut sur le coup, le cœur transpercé.

Ecumant de rage, le second criminel lança son pied à toute volée dans la poitrine de Karla. Malgré son courage, son incroyable endurance, la jeune Krolg ne put réprimer un gémissement de douleur. Son tortionnaire dégaina prestement un pistolet qu'il tint de la main gauche, braqué sur les prisonniers, l'index crispé sur la détente. Puis, sans chercher à viser, il abaissa l'arme trifide et projeta son triple dard fulgurant sur les jambes de Karla. La malheureuse se contorsionna et son cri déchirant se mua en une longue plainte.

Soulevés par la fureur, les prisonniers se contractèrent, prêts à se jeter sur l'assassin dont les yeux injectés de sang ne les quittaient plus.

— Un seul geste et je vous grille comme elle ! vociféra-t-il, les lèvres tremblantes, le regard fou.

Horriblement touchée, les jambes réduites en un magma informe par le rayonnement de cette arme épouvantable, Karla émit un faible râle et leva un regard trouble sur Ronny Blade. Un regard désespéré, déjà voilé par l'agonie.

Oubliant l'injonction du criminel, Blade, la gorge broyée par l'émotion et le chagrin, s'agenouilla auprès de la jeune Krolg, lui prit doucement la tête entre les mains. Il vit ses lèvres remuer, se pencha davantage et l'embrassa cependant que son image dansait à travers ses yeux humides.

Sur les lèvres de la mourante, il perçut dans un souffle :

— Ronny..., tu es... vivant. Nancy... t'a retrouvé. C'est mieux ainsi..., Ron, mon chéri...

Sa tête pesa soudain entre les mains de Blade qui, hébété, refusait de croire à l'atroce vérité. Il ne pouvait s'arracher au regard mort de Karla qui, en silence, l'avait aimé ; de Karla-n-Lungo qui s'était sacrifiée pour tenter, une fois encore, de les sauver, fidèle en cela au désintéressement sublime dont son frère, déjà, avait fait montre à leur égard. Et cet ami fidèle, qu'était-il devenu ? Car enfin, l'absence totale de nouvelles de Bagjath ne signifiait-elle pas qu'il avait échoué, peut-être abattu par la Police en tentant une action visant à les réhabiliter ?

D'un geste lent, Blade reposa doucement la tête de la malheureuse, referma ses paupières et, courbé sur son corps, il sembla murmurer une prière. Ses yeux, pourtant, n'évoquaient en rien le recueillement, la ferveur qu'eût exigée une prière. Ils brillaient d'une haine implacable et cherchaient à discerner, à la faveur de sa position accroupie, les jambes du criminel.

Jouant sa dernière carte, il se catapulta en arrière d'une violente détente des jarrets qui le projeta dans l'abdomen de son adversaire. Harland tira mais le dard fulgurant fut dévié et balaya simplement la paroi bombée de l'hélico qui s'étoila, fondit comme de la cire. D'un même élan, Nancy et William Baker s'étaient rués sur le meurtrier, lui arrachant son arme cependant que Baker, remis debout, fonçait sur lui.

Harland se défendit, s'efforça de placer des coups bas, mais la fureur aveugle de son assaillant eut raison de sa résistance. Déchiré par le lâche assassinat de Karla-n-Lungo, Ronny cognait avec acharnement sur la face de cette brute sanguinaire.

A ses côtés, William Baker boucla son ceinturon sur lequel était fixée la gaine du pistolet tétanisant. Il ne voulut pas intervenir, mais conseilla posément :

— Ne l'achève pas tout de suite, Ronny. Il doit avoir des tas de choses intéressantes à nous raconter. Par exemple comment on accède à leur repaire, fit-il en désignant, au fond de la grotte, un énorme vantail — probablement en métal — visible depuis l'écoutille de l'hélico.

— Tu as entendu, Harland, grinça Blade en nouant ses doigts autour du cou du criminel dont le visage tuméfié était méconnaissable. Combien as-tu de complices dans cette tanière si soigneusement fermée ?

L'autre remua ses lèvres noirâtres et rauqua :

— Allez-y voir.

Blade le souleva dans ses bras, le fit basculer par-dessus l'écoutille et sauta pour l'empoigner de nouveau avant qu'il n'ait eu le temps de se relever. Derrière eux, la lumière du jour entrait à flots dans la cavité et projetait leurs ombres sur le sol et la paroi de roc. Tandis que Ronny Blade maintenait Harland plaqué contre le mur, Baker s'approcha de l'épais vantail qui obstruait le fond de la caverne.

— Oh ! dis donc ! lança-t-il. Jamais vu un matériau de ce genre. On dirait du verre opaque, d'un gris marbré de striures sombres.

— Qu'y a-t-il, Harland, derrière cette porte ?

L'interpellé se borna à esquisser un sourire, ou plutôt une affreuse grimace qui, dans sa face tuméfiée, pouvait passer pour un sourire. Soudain intrigué, Blade suivit son regard levé vers le plafond de la grotte : incrusté dans le roc, une sorte de lentille scintillante clignotait. Elle lança deux ou trois éclats faibles et s'éteignit.

— Je n'aime pas beaucoup ça, Harland. Qu'est-ce que ça signifie, ce signal ?

— Vous... allez le savoir, ricana-t-il avant de prêter l'oreille, attentif.

Ils ne perçurent aucun bruit mais Baker, prestement, était allé s'accroupir derrière un rocher, la mitraillette électrocutrice braquée vers le lourd vantail mystérieux. Peu à peu, la morgue sarcastique de George Harland céda la place à l'inquiétude, puis à l'angoisse. Il jetait des regards désemparés en direction de la plaque de blindage dont la nature échappait à ceux qui, maintenant, tenaient son sort entre leurs mains.

— Tu espères du secours, n'est-ce pas ? Du secours qui devait venir de derrière cette porte massive. Tes complices ne semblent guère désireux de te délivrer. Ce que nous avons vu scintiller, tout à l'heure, au plafond de cette grotte, n'était pas un signal mais une sorte de télé-caméra qui les a renseignés... Plutôt froussards, tes hommes. Ils savent pourtant que nous ne sommes que trois, que nous avons seulement des armes légères.

Blade sourit, mais dans ses yeux flamboyait toujours la colère :

— Au fait, peut-être ont-ils préféré te laisser tomber, tu ne penses pas ? « Barrons-nous et tant pis pour ceux qui restent », hein ? Alors, qu'attends-tu ? Au point où tu en es, tu pourrais aussi bien vider ton sac et nous expliquer par quel prodige de désintéressement, toi et Stringfield avez inondé l'Empire de shtaïlung ? Et ce gratuitement lors même que cette drogue coûte la bagatelle de cinq cent mille crédits la livre ! Tu pourrais aussi...

— Eh ! Ro... Ronny ! balbutia comiquement Baker en hochant la tête et avançant le menton pour déglutir.

Il paraissait congestionné et agitait son pouce en désignant, par-dessus son épaule, l'entrée de la caverne.

Blade et Nancy tournèrent vivement la tête et restèrent abasourdis : au-devant de la grotte, sur une plate-forme discoïdale antigravitationnelle, dix hommes en collants bleu ciel de la Police Spatiale braquaient sur eux leurs mitraillettes électrocutrices !

Sidérés, les deux évadés reconnurent le commandant Rodney qui enjambait le garde-fou chromé de la plate-forme et s'avançait, l'arme au poing, en grondant :

— Les mains en l'air !

Ils obéirent, mais n'étaient pas encore à la fin de leur surprise. Le chef de la Première Section de la SP leur faisait un clin d'œil amical !

— Ce n'est pas à vous que je m'adressais, mais à ce type-là, précisa-t-il en agitant son pistolet en direction de George Harland, frappé d'hébétude par l'arrivée de la Police.

Blade baissa les bras et soupira avec amertume :

— Une demi-heure plus tôt et vous seriez vraiment tombé à point, commandant Rodney.

— Ouais, maugréa l'officier en balançant tristement la tête. Je sais ce que vous voulez dire, Blade. Nous avons vu, dans l'hélico, le cadavre de cette pauvre Karla-n-Lungo et celui de Stringfield, le complice de Harland.

— Comment ! Vous savez leurs noms ?

— Bien sûr. Notre plate-forme plafonnait depuis deux heures, au faîte du canyon, mais en retrait du gouffre. Doté d'un télévisionneur neutronique, nous avons suivi avec beaucoup d'attention vos faits et gestes...

Et, se tournant vers Nancy, le commandant Rodney expliqua :

— Hier après-midi, nous avons capté une brève série de SOS lancés par un émetteur automatique de signaux de détresse. Nous n'avons pas pu le localiser exactement, la durée d'émission ayant été trop brève. Il nous a fallu du temps pour retrouver l'épave de votre hélico et pour cuisiner ensuite les Krolgs primitifs de cette région inexplorée. Nous n'avons d'ailleurs rien pu comprendre à leur dialecte. Nous étions sur le point de regagner Krolg-City lorsque en survolant la jungle nous avons aperçu, vers l'ouest, les nuages de fumée provenant manifestement d'un incendie de forêt. Nous avons alors mis le cap dans cette direction, survolé un village en flammes, repéré avec étonnement un hangar et une maisonnette préfabriquée puis rejoint enfin la tribu qui fuyait l'incendie en pirogues, sur ce fleuve.

« Ces sauvages nous ont décoché une grêle de flèches, mais les paralysateurs, réglés à l'intensité minima, eurent raison de leur peu d'empressement à nous accueillir. Munis d'hélicos-dorsaux, mes hommes ont pris pied dans les pirogues qui filaient à la dérive et les ont ramenées vers l'autre berge, à l'opposé de l'incendie. Et là, lorsque ces sauvages — prudemment désarmés — recouvrèrent leurs mouvements, quelle ne fut pas notre surprise d'entendre une jeune Krolg baragouiner l'anglais !

— Horlna, la fille du djurg !

— Elle-même, Baker, confirma Rodney. Et cette primitive nous a raconté une histoire compliquée de fiancé pas fiancé parti avec sa femme et deux amis. La seule chose qui nous intéressa prodigieusement, dans ce charabia, fut que son « fiancé pas fiancé » avait nom Ronny Blade et son ami William Baker. Nous avons immédiatement repris l'air et gagné de l'altitude tout en suivant le cours de la rivière. Nos télévisionneurs d'approche vous ont repérés alors que vous n'étiez pas encore visibles. Nous avons stoppé la plate-forme au faîte du canyon et gardé le contact télévisionneur pour vous observer à distance jusqu'au moment où Stringfield et Harland vous ont capturés.

« Nous avons capté, écouté, enregistré vos paroles et appris — contre toute attente — que vous étiez tout comme le clamait d'ailleurs aussi votre ami Bagjath-Lungo qui s'est démené pour réunir des éléments en votre faveur. Il s'est même produit un coup de théâtre : alors qu'il bavardait avec le colonel Bodson et moi-même, au QG, une patrouille métropolitaine nous avisait de la découverte de deux hommes salement amochés par un passage à tabac musclé. Ceux-ci ont finalement reconnu avoir assassiné les deux gardes de l'astroport chargés de surveiller le dépôt spécial de la douane abritant la demi-tonne de shtaïlung ; drogue censée vous appartenir et saisie à bord du Star Rider ! Ils se rappelaient de tous les détails — semblant parler à la suite d'une suggestion post-hypnotique — mais n'avaient conservé aucun souvenir des auteurs de leur passage à tabac ! Curieux, non ?

« Quoi qu'il en soit, Bagjath avait raison et vous aviez raison : vous n'étiez pour rien dans ce trafic interstellaire et nous avons fait fausse route en refusant d'admettre que les vrais coupables, alors inconnus, avaient tout orchestré pour vous faire porter le chapeau !

— Nous nous sommes tués à vous l'affirmer, rappela Baker, bougon, mais comme le colonel Bodson et vous-même êtes des têtes de mules, vous n'avez pas...

— Eh là, mon vieux, plaisanta le commandant Rodney. D'accord, vous êtes blanchis, mais ne m'obligez pas à vous inculper pour outrage à... ^

Une formidable explosion ébranla soudain la falaise qui parut trembler comme une masse de gélatine. Le lourd vantail de métal translucide fut démantelé ; une terrifiante déflagration renversa les hommes de la Police Spatiale et leurs interlocuteurs qui, pêle-mêle, roulèrent dans un nuage de poussière et de terre.

Quand le nuage se fut dissipé, Ronny Blade, blessé au bras par un éclat de métal, se releva et se mit à chercher avec angoisse parmi les corps et les décombres. Il découvrit Nancy et William Baker, à demi ensevelis sous un amas de terre et de pierrailles. Par miracle, hormis des contusions multiples mais qui ne mettaient pas leurs jours en danger, ses amis, hébétés, revenaient à eux. Il les aida à se dégager et, avec soulagement, constata qu'ils pouvaient marcher.

Le commandant Rodney portait au front une large balafre qui saignait en abondance. Il se remit debout, péniblement, s'appuyant à la paroi du roc, et promena autour de lui un regard ahuri. Trois de ses hommes gisaient, écrasés par une plaque de métal qui les avaient littéralement réduits en bouillie. Les autres se relevaient, plus ou moins contusionnés mais saufs.

L'un d'eux clopina vers la plate-forme volante et en revint porteur d'une volumineuse trousse de secours. Il s'approcha de son chef, appuyé contre la paroi et essuyant du revers de la main le sang qui inondait son visage. Le policier examina l'estafilade du commandant Rodney, la désinfecta et fit un pansement sommaire.

Des gémissements, de faibles plaintes attirèrent le chef de la Police Spatiale et nos amis vers l'autre muraille de la grotte. Là, ils découvrirent George Harland qu'un bloc de rocher avait grièvement blessé à la poitrine. Une énorme tache de sang imbibait tout le côté droit de son justaucorps.

Les yeux désorbités, la bouche grande ouverte, le criminel étouffait, cherchait avec angoisse à respirer. Blade, Baker et trois policiers unirent leurs efforts pour soulever l'énorme rocher qui coinçait le trafiquant. Ils parvinrent à le faire basculer et le commandant Rodney se pencha sur l'affreuse blessure.

Il fit une grimace lugubre :

— Il est foutu... Son foie a salement dégusté !

Malgré la répulsion que lui inspirait celui qui avait été son mari, Nancy s'accroupit à hauteur de sa tête et posa sa main sur son épaule :

— George... M'entends-tu ?

Le blessé hocha imperceptiblement la tête, battit des paupières en signe d'affirmation.

— Écoute, George, tu as fait beaucoup de mal dans ton existence. Maintenant, il faut parler..., si tu en as encore la force. Même tes complices t'ont abandonné. Tu le vois, pour sauver leur méprisable personne, ils n'ont pas craint de te sacrifier en espérant du même coup nous supprimer. Ne les épargne pas.

Le commandant Rodney s'accroupit lui aussi auprès du criminel :

— Harland, dites-nous le nom de vos complices. Où vont-ils se réfugier ?... S'il vous reste une once de bon sens, parlez, je vous en conjure. Par votre faute et celle de vos trafiquants, des centaines de milliers de Terriens, d'humanoïdes, ont été contaminés en consommant des euphorisants traités au shtaïlung. Ils ont été la proie d'horribles hallucinations, de délires sadiques qui leur ont fait commettre — à leur insu, même — les pires crimes.

Rodney étudia ce visage buriné par la souffrance, chercha à déceler une réaction, en vain. Il crispa les poings et revint à la charge :

— Vous ne pouvez pas laisser vos complices tenter, par un autre moyen, d'intoxiquer vos propres semblables et nos amis des races humanoïdes de l'Empire. Je vous adjure de parler, Harland ! Vous savez obligatoirement où ces criminels vont se replier.

George Harland fit un effort qui amena un flot d'écume rosâtre sur ses lèvres. Il parvint à hoqueter :

— Ri... gel.

Les policiers et ceux qui, avec eux, attendaient anxieusement la réponse remuèrent la tête ; le moribond, semblait-il, n'avait plus tous ses esprits. Rodney enrageait de voir ainsi s'échapper la dernière chance d'arrêter les coupables.

— Parlez, Harland. Vous êtes cuit ; il ne vous sert à rien de couvrir vos complices. Dites-nous le nom, seulement le nom du lieu de leur repli.

Dans un effort qui lui arracha un gémissement, le criminel souffla, le visage ruisselant de sueur :

— Rigel.

— Mais, bordel ! rugit Blade. L'étoile Rigel est à cinq cent quarante années-lumière de la Terre, c'est-à-dire à plus de deux fois plus loin qu'Antarès, dans un secteur de l'espace où aucun astronef ne s'est encore aventuré.

Il réfléchit, puis :

— C'est un nom-code, n'est-ce pas ? « Rigel » dissimule peut-être une région de Tzula, ou bien une planète de l'Empire ?

Le blessé secoua la tête, hoqueta :

— Véri... té. Rigel... Béta-Orion.

— Quoi ? bondit le commandant Rodney, incrédule. Vous voulez dire que ces crapules ont filé vers ce système solaire inexploré ?

Harland déglutit et lâcha d'une voix faible :

— Oui... pas... Terriens, des... Batoogs-hans, créatures de... Rigel III..., sortes de batraciens quadru... mânes... géants.

— Des créatures pensantes ? Originaires d'une planète de l'étoile Rigel ? fit Blade, estomaqué. Mais — si ce que vous dites est vrai — que faisiez-vous dans cette galère ?

— Tra... Trafic. L'an dernier, Dave et moi... survolions ce canyon. Vu un appareil dans ce canyon. Vu un appareil... dans un ancien... cratère..., deux milles... d'ici. Un dôme inachevé recou... vrait le cratère. Dessous, une base..., des sortes de ba... traciens à station... droite. Le dôme recouvert plus tard de... terre et planté de... végétaux. Camouflé... Invisible.

Les dernières forces du moribond s'amenuisaient ; sa respiration devenait de plus en plus difficile et il dut, pour parler encore, accomplir des efforts surhumains.

— Vous avez donc établi des relations avec ces êtres ? insista Rodney, anxieux, craignant de le voir expirer avant d'avoir pu lui arracher le secret de cet étrange contact.

— Oui... avons finalement... conclu un marché avec eux... Reçu en paiement des... lingots de platine... Quantité fabuleuse. En retour, nous avons... introduit du shtaïlung dans les... cuves à fermentation des... euphorisants. Cuves géantes des... principaux distillateurs des systèmes planétaires... Terro-humanoïdes.

George Harland grimaça, eut un ricanement sec :

— Les complices ne... manquaient pas... shtaïlung synthétique de Rigel... introduit à la barbe des... distillateurs ! Quand... fallu utiliser Blade et... Baker, les Batoogshans nous... nous ont aidé... L'avarie... mystérieuse du Marau... deur, c'est eux ! Et avec eux... Dave et... moi avons fait... du bon boulot... pour préparer la... conquête de... de l'Empire.

Nancy recula lentement, horrifiée, ne pouvant se résoudre à admettre d'emblée que George Harland fût tombé si bas dans l'abjection.

L'ignominie de ce crime stupéfia ceux qui venaient de recueillir cet aveu. Le commandant Rodney blêmit :

— Ainsi, vous et Stringfield avez fait cette chose infâme ! Vous êtes devenus les mercenaires de ces créatures pour, si je comprends bien, saper peu à peu l'esprit des Terriens — vos propres frères de race — et celui des espèces humanoïdes ! Lesquels, drogués, intoxiqués, auraient été des proies faciles, des déments incapables de s'opposer à l'invasion de l'Empire par ces monstres de Rigel !

« Malheureusement pour vous et pour vos maîtres, l'action du shtaïlung a été plus rapide que vous ne vous y attendiez. Plus rapide et différente, d'un individu à l'autre. Et puis, surtout, les humains et les humanoïdes ne consomment pas tous des euphorisants. Il eût fallu, pour que le shtaïlung parvienne à affecter l'ensemble des populations planétaires, mêler cette drogue à d'autres types de boissons, aux réservoirs d'eau potable par exemple.

— C'était... prévu, plus tard... si ce premier essai n'était... pas concluant, murmura le blessé dont le visage exsangue prenait une teinte cireuse. Les Batoogshans espéraient... que le shtaïlung... ingéré à long terme finirait par... abrutir les Terriens... sans pour autant les... rendre fous.

Un rictus douloureux contracta ses traits

— Les fous... ne font jamais de... bons esclaves.

— Vous êtes un monstre, Harland ! Un monstre pire que vos monstrueux Batoogshans de Rigel ! gronda le commandant Rodney, submergé par la colère et l'indignation. Avant longtemps, nous irons combattre et anéantir ces... batraciens dans leur propre repaire. Le vieil adage est toujours valable : l'attaque est la meilleure des défenses !

Il reprit sa respiration et grinça, dents serrées :

— Vous, Harland, un Terrien ! Pourquoi avez-vous fait ça ?

Harland tourna vers lui un regard vitreux :

— Vous aimez les... adages, flic?... Le mien aussi est... toujours valable : l'argent n'a... pas d'odeur !

Il eut un violent hoquet : une écume sanglante moussa à la commissure de ses lèvres et sa tête retomba sur sa poitrine.

Nancy détourna les yeux et s'accrocha convulsivement au bras de Ronny Blade. Celui-ci l'aida à se relever, s'efforçant de dissiper la vive émotion qui étreignait la jeune femme :

— Vous avez fait un affreux cauchemar, Nancy. Un cauchemar que nous avons aussi partagé. Les coupables ont payé. Du moins les coupables terriens complices de cette effroyable machination. Les autres, ces monstres de Rigel qui viennent de s'enfuir après avoir pulvérisé leur base, paieront à leur tour. Leur heure viendra de répondre de tous les crimes qu'ils ont provoqués en inondant l'Empire de shtaïlung, cette épouvantable drogue hallucinogène.

— Venez, madame Harland, prononça doucement le commandant Rodney en l'entraînant, avec ses amis, vers la plate-forme volante. Nous allons vous ramener à Krolg-City où vous retrouverez peu à peu l'apaisement, le calme et l'oubli de cette terrible aventure.

Soutenue par Ronny Blade, Nancy se hissa sur la plate-forme antigravitationnelle de la Police Spatiale et laissa aller sa tête sur l'épaule de son compagnon. A travers ses yeux brouillés de larmes, elle vit bientôt s'éloigner la grotte macabre.

L'engin s'élevait insensiblement dans l'immense canyon. Les rayons écarlates du géant d'Antarès, sur le déclin, paraient ses falaises abruptes d'une débauche de couleurs chaudes, heurtées, où flamboyaient les pourpres, les mauves et l'indigo que séparaient des veines cristallines scintillantes.

Nancy fixa jusqu'à sa disparition le sombre orifice de la caverne, béant dans la falaise polychrome, à l'entrée de laquelle un hélico abritait le corps mutilé de Karla-n-Lungo. Cette malheureuse héroïne dont le sacrifice les avaient sauvés des griffes de Stringfield et de George Harland.

George Harland ! Cet abject criminel qui avait été son propre mari et dont le cadavre reposait aussi dans la grotte du canyon où grondait le Rlanghor.

La jeune femme ferma les paupières, un long moment, comme pour chasser cette vision qui la hantait, la révulsait au plus profond de son être.

Lorsqu'elle rouvrit les yeux, ce fut pour voir, posé sur son visage tourmenté, le regard amical, réconfortant de Ronny Blade... qui brusquement tourna la tête : sur l'écran télévisionneur du tableau de bord venaient d'apparaître Red Owens, le pacha du Maraudeur, et Andy Sherwood (toujours mal rasé !) lesquels dévisageaient leurs amis et associés avec incrédulité.

Le commandant Rodney, avant de brancher le son, se tourna vers ses passagers :

— J'ai donné l'ordre d'élargissement immédiat de vos amis, tout aussi innocents que vous-mêmes et ils vous attendent dans le salon du directeur du pénitencier de Krolg-City.

Il abaissa le contacteur et la voix gouailleuse d'Andy Sherwood retentit :

— C'est ça, Ronny, te fais pas de bile et flirte avec ta mousmé alors que nous, nous sommes encore dans les murs de cette putain de taule !

— Menteur ! riposta Blade ironique. Nous volons à votre secours mais je ne résiste pas au plaisir de te signaler, ainsi qu'à toi, Red, que les responsables terriens de nos ennuis ont payé leurs crimes.

— Terriens ? fit le commandant Owens en fronçant ses sourcils roux. Tu veux dire qu'ils avaient pour complices des représentants d'une autre espèce, étrangère, elle ?

— Oui, les Batoogshans, des sortes de batraciens à station droite, quadrumanes, originaires de Rigel III. Ils ont pu déguerpir et rallier leur monde.

Sur l'écran, le « vieux » Andy Sherwood fit crisser sa barbe sous ses doigts et jura :

— Les enfoirés de salauds ! Dès que le Maraudeur sera de nouveau opérationnel, faudra aller leur rendre la monnaie de leur pièce !

— Eh là, doucement, intervint le commandant Rodney. Ce genre d'opération est du seul ressort des autorités de l'Empire qui, cela dit en passant, n'a aucune représentation officielle sur ce monde éloigné et non encore répertorié par nos services cosmographiques.

Andy Sherwood se composa une mine angélique et prit à témoin le pacha du Maraudeur :

— Dans ce cas, on prendra plutôt des vacances, pas vrai, Red ?

La main sur le cœur, Owens opina, avec le plus grand sérieux :

— Sûr, Andy. Pas question de marcher sur les brisées du gouvernement central. N'est-ce pas, Ronny et Will ?

Et les deux compères de confirmer vertueusement d'un mouvement de tête non sans se demander dans combien de temps s'achèverait la révision du Maraudeur. Tout comme leurs amis et associés, ils avaient grande hâte de mettre le cap sur Rigel afin de faire payer cher — et très cher — aux Batoogshans les affres par lesquelles ils venaient les uns les autres de passer...

Ronny Blade voulait de surcroît — il s'en était fait le serment — venger la mort de Karla-n-Lungo, qui s'était sacrifiée pour tenter de les sauver, lui, Baker et Nancy Harland.

Une entreprise justicière qui n'aurait qu'un très lointain rapport avec les vacances auxquelles — hypocritement !

— Andy Sherwood avait fait allusion...

Achevé d'imprimer en décembre 1990

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'impression : 3454.

— Dépôt légal : janvier 1991.

Imprimé en France

[1] Antarès : Étoile Alpha de la Constellation du Scorpion, d'une luminosité visuelle 1900 fois supérieure à celle de notre soleil et distante de lui de 250 années-lumière.

[2] Salle des Opérations : principalement dans le jargon de l'aéronautique.

[3] Cette manière d'envoûtement malgache a reçu le nom de fanafoutage, qui a donné le verbe fanafouter.