LES FILS DU SERPENT

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES FILS DU SERPENT

Fleuve Noir

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration ; toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l 'auteur ou de ses ayants droit ou ayant cause, est illicite (alinéa 1er de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal

© 1984 Editions Fleuve Noir » Parts Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

ISBN 2-265-02477-5

Dans la vaste salle climatisée régnait une activité fébrile mais dénuée d'éclats de voix ; un silence ouaté l'enveloppait, rompu de temps à autre par un ordre bref, des échanges de consignes feutrés.

Le dignitaire en tunique blanche parcourut des yeux la longue série d'écrans sur lesquels s'inscrivaient des images. Sous ces écrans, des techniciens en tuniques bleu ciel contrôlaient la mise au point, la profondeur de champ, le contraste à l'aide de boutons et de curseurs disposés sur une console de métal gris mat.

Chacun des opérateurs était pourvu d'un micro minuscule, placé devant ses lèvres, maintenu par une tigelle articulée fixée latéralement sur un casque à écouteur unique.

N'eût été les tuniques turquoises des techniciens, ce P.C., avec les tableaux de commandes surmontés des écrans, offrait un aspect analogue à celui d'une salle de contrôle de la NA.SA, à Houston, lors du counting down précédant le lancement d'un vaisseau spatial.

— Notre homme et ses deux passagers franchissent la frontière allemande ; un peu tôt, par rapport au plan que nous avons prévu.

Après un instant de réflexion, le dignitaire en tunique blanche répondit :

— Il suffira d'agir sur le psychisme du sujet de Kingersheim pour qu'il avance d'autant son départ, afin de se trouver à point nommé dans la Zone Alpha. Il est impératif que la rencontre ait lieu à cet endroit précis et dans cette fourchette de temps fort réduite.

L'opérateur releva un sourcil, dubitatif :

— Cela nous laissera peu de marge... et nos sujets vont courir un terrible danger ! Ne pourrions-nous pas envoyer sur place un Xakir à contrôle psychotronique, comme nous l'avons fait pour la jeune fille, juste avant sa... « disparition » temporaire ?

— Non. frère. Nous respecterons le plan initial, même s'il comporte — et j'en suis conscient — une part de risques non négligeable.

« Borne-toi à contrôler en permanence le psychogramme des divers intéressés... »

CHAPITRE PREMIER

Au volant de son break Citroën CX Reflex, Gilles Novak quitta l'autoroute Bâle-Karlsruhe à Neuenburg, accomplit sans problème les formalités douanières et pénétra dans le Haut-Rhin en franchissant le grand canal d'Alsace au niveau de Chalampé.

En jeans et sweater, une carte routière étalée sur ses genoux, Régine Véran conseilla :

— A droite à la sortie du pont, prends la départementale 39 en direction de Mulhouse ; nous pique-niquerons dans la forêt domaniale de la Hardt Nord.

Sur le siège arrière, le géomancien Alain Le Kern — la trentaine, collier de barbe noire et front dégarni, la chemise largement ouverte sur son torse velu — sourit à son ami dans le rétroviseur :

— Je parie que tu as un petit creux...

— Ce serait plutôt un gouffre ! fit Gilles en prenant le microphone de son émetteur-récepteur CB. Je vais faire un appel pour qu'on nous indique éventuellement un coin tranquille et facile d'accès dans cette immense forêt.

Il mit le contact et lança sur le canal 27 :

— Appel en fréquence de LEM Alpha I... Appel en fréquence de LEM Alpha Unité pour un radioguidage.

Le petit haut-parleur crachota et une voix masculine au timbre grave, au léger accent alsacien, répondit :

— LEM Alpha Unité, ici ACACIA 68, je te copie ([1]). Je te propose un QSY ([2]) sur le 22, OK ?

— OK, ACACIA 68, Roger ([3]) pour le 22, répondit Gilles en commutant sur le canal indiqué. Tu me copies, ACACIA 68 ?

— Je te reçois Radio 5, impeccable. Prêt pour ton radioguidage.

— Je laisse Chalampé et prends la D. 39 direction Mulhouse ; nous voulons faire un Gastro ([4]) dans la forêt. Quel coin me conseilles-tu ?

— Continue tout droit sur six kilomètres jusqu'au carrefour de Salzlecke et la Maison Forestière. Là, prends à droite sur deux kilomètres et tu atteins la « Zone de la Tranquillité » — c'est comme ça que ça s'appelle. A partir de là, des deux côtés, tu trouveras des chemins forestiers où tu pourras casser la croûte au calme. Tu es en vacances ou en Pro ([5]), LEM Alpha ?

— En Pro mais en demi-vacances : journalisme et enquêtes pour l'I.M.S.A. ([6]). Et toi ?

— En demi-vacances jusqu'à fin août, moi aussi. Mais... dis-moi, ton indicatif LEM, il a quelque chose à voir avec le magazine du même nom ?

— Affirmatif.

— Mais alors, tu es... Gilles Novak ?

— Affirmatif, mais pas de nom sur les ondes, rappela-t-il en riant.

— Moi, c'est Jean-Jacques... Et ma XYL([7]), c'est Monique.

— Ma XYL est Régine et nous sommes avec notre ami Alain.

— Après le déjeuner, je dois traverser la forêt pour aller faire une livraison. Je passerai à faible vitesse et jetterai un coup d'œil dans les sentiers perpendiculaires. Si j'aperçois ton Push-Pull, on fait un VISU, OK ?

— OK, Jean-Jacques. Mon Push-Pull est un break Citroën CX. Les meilleurs chiffres ([8]).

Lorsque Gilles eut reposé le micro, Régine pouffa :

— Je ne me ferai jamais au code cibiste, à ce jargon folklorique avec ces Q-ceci, Q-cela. Mais je reconnais que c'est pratique.

— Et sans complexe, ajouta Alain Le Kern. Le tutoiement est de rigueur, comme à l'I.M.S.A. ou dans les sociétés initiatiques où se pratique la fraternité.

Le break stoppé dans un étroit sentier emprunté en marche arrière, le nécessaire à pique-nique étalé sur une couverture, les trois amis achevaient de déjeuner, goûtant la quiétude de cette forêt de hêtres, de buissons et de chênes, à l'écart des routes à grande circulation.

Adossé à un talus, Alain Le Kern dépiauta la Pall Mall offerte par Gilles et en bourra sa pipe pendant que la jeune femme rangeait les couverts et assiettes en plastique.

— Jean-Jacques, le cibiste que nous avons eu tout à l'heure doit être un fleuriste ou, en tout cas, un amateur de fleurs pour avoir choisi l'indicatif « Acacia 68 ».

— Pas nécessairement ; les indicatifs peuvent être aussi bien fantaisistes. J'ai connu un libraire dont l'indicatif était « Diablotin 666 »... Cela pour faire enrager son beau-frère qui était dans les ordres ! Le brave curé en fit une jaunisse !

Dans le prolongement du sentier aboutissant, vingt mètres plus bas, au chemin forestier, ils virent passer très lentement une Mercedes gris métallisé.

— Des aoûtiens, peut-être à la recherche d'un endroit paisible pour déjeuner, tout comme nous, fit Régine en versant dans les gobelets le café d'une bouteille Thermos.

Assez loin, ils entendirent le moteur d'un autre véhicule ; à ce moment-là, la Mercedes qui venait de passer accéléra brusquement, s'éloigna.

— Un sucre ou deux, Alain ?

Celui-ci demeura la bouche ouverte et sursauta, à l'instar de ses amis : une rafale d'arme automatique déchirait le silence, suivie d'un choc violent puis d'une explosion.

Tous trois échangèrent un regard incrédule avant de s'élancer jusqu'au chemin forestier : à une cinquantaine de mètres vers la droite, un break 2 portes Talbot Matra Rancho, le pare-brise éclaté, le moteur en feu, gisait en partie renversé dans le fossé. La Mercedes, elle, disparaissait deux ou trois kilomètres plus loin, au carrefour de Salzlecke et de la Maison Forestière.

Ils se précipitèrent, apercevant à travers ce qui restait du pare-brise transformé en granules une jeune femme blonde qui s'efforçait d'ouvrir la portière en hurlant de terreur.

Les avant-bras léchés par les flammes, Gilles et Alain parvinrent à ouvrir la portière pour réaliser qu'outre la passagère, un enfant d'une huitaine d'années se trouvait recroquevillé, inerte, sur le tapis de sol près de la conductrice.

Les deux hommes soulevèrent l'enfant, le confièrent à Régine et aidèrent ensuite la jeune fille blonde à sortir du brasier.

— Blessée ?

Elle secoua négativement la tête, les yeux hagards et eut un geste vers Régine qui s'éloignait pour aller déposer le gamin sur l'herbe, au bord du chemin.

Un bruit de moteur fit sursauter la rescapée qui, apercevant sur la route l'approche d'un fourgon Citroën C 35 L, parut soulagée.

Le fourgon — flambant neuf — stoppa dans un crissement de graviers et un robuste gaillard d'un mètre quatre-vingts, au collier de barbe blonde, sauta à terre en brandissant un extincteur. Une jeune femme brune apparut à son tour. Gilles Novak cilla en lisant le macaron collé sur le pare-brise : Acacia 68.

— Jean-Jacques ?

— Soi-même ! confirma-t-il en s'apprêtant à actionner la poignée-détente de l'extincteur.

La conductrice de la Rancho s'écria vivement

— Non, non ! Laissez-la brûler... Et cachons-nous ! Ils... ils vont sûrement revenir !

Jean-Jacques fronça les sourcils :

— Qu'est-ce que c'est que ce cirque ?

Gilles nota machinalement que les impacts de balles se succédaient à l'horizontale, vers le haut du pare-brise : l'imprécision du tir avait sauvé les passagers !

— Viens, Jean-Jacques, nous t'expliquerons, conseilla-t-il. Nous sommes garés un peu plus haut, dans un sentier à gauche.

Alain prit le bras de la jeune blonde et tous deux coururent. L'enfant, revenu à lui, leva sur Régine des yeux affolés puis, avisant la conductrice qui courait vers lui, il se dressa en criant :

— Viviane ! Viviane !

Il se jeta contre elle en sanglotant mais elle l'entraîna vers le sentier perpendiculaire.

Alain conseilla :

— Régine, file avec Viviane et l'enfant et cachez-vous derrière le break.

Le colosse blond amena son fourgon C 35 L en marche arrière dans le sentier et stoppa devant la voiture de Gilles, puis il sauta à terre ainsi que Monique, son épouse. Rapidement, le couple, Gilles et Alain rejoignirent la jeune blonde et le gamin, contusionnés, les vêtements partiellement roussis, mais miraculeusement indemnes.

Le directeur de la revue L.E.M. considéra la rescapée, assise dans l'herbe, serrant tout contre elle l'enfant traumatisé par cette dramatique agression :

— Le fait que vous redoutiez le retour de cette Mercedes et des... tueurs qui ont tenté de vous abattre m'autorise à vous demander quelques explications, ne croyez-vous pas, Viviane ?

Une lueur d'angoisse, puis d'égarement passa dans ses yeux bleus.

— Je... je ne puis rien vous dire... sinon que ce... cet affreux drame a pour mobile un... un héritage... Sceptique, Gilles hocha la tête, observa tour à tour la jeune femme et le gamin : guère plus de vingt ans, de longs cheveux blonds, un beau visage, un corps parfait, l'allure sportive. L'enfant, les cheveux châtain clair, longs et opulents, le minois intelligent, portait une rougeur, partiellement visible sur la poitrine, par la déchirure de sa chemise roussie. Gilles eut soudain la quasi-certitude de les avoir déjà vus, tous deux, sans pouvoir se souvenir pour autant des circonstances de leur rencontre.

Avisant la marque rouge sur la poitrine de l'enfant, il s'inquiéta :

— C'est une brûlure ? Il faudrait...

Viviane rajusta la déchirure de la chemise avec une vivacité fort inattendue et bredouilla :

— Non ! Ce... ce n'est rien... rien du tout ! N'est-ce pas, Thierry ?

Au loin sur la route, un bruit de moteur créa une diversion ; Viviane pâlit et serra le gamin contre elle. Jean-Jacques n'eut qu'une brève hésitation. Il fit coulisser la porte latérale de son fourgon et y grimpa en même temps que son épouse. L'on entendit une série de déclics et il ressortit avec deux fusils Riot-Gun Mossberg. Il en donna un à Gilles.

— Tu sais t'en servir ?

— Affirmatif. Chacun d'un côté du sentier et on attend tranquille ?

Un bref sourire complice et les deux hommes se séparèrent en hâte pour aller prendre position dans les taillis. Monique, l'épouse du colosse blond, sauta du fourgon avec deux Winchester 6 coups de calibre 30 x 30 et en tendit une à Alain :

— Je suppose que tu sais aussi t'en servir ?

— Beaucoup mieux que d'une clarinette ! chuinta-t-il en se glissant vers les taillis de droite.

— Eh, Monique ! chuchota Régine, restée derrière le break avec Viviane et Thierry. Alors moi, j'ai droit à rien ?

Monique haussa les sourcils, la jaugea d'un regard expert et acquiesça :

— O.K. Va dans le fourgon et prends ce qui te conviendra. Mais ne te goure pas de calibre, avec les munitions !

Régine prêta l'oreille : sur le chemin forestier, le bruit du moteur de la Mercedes tournait au ralenti : les tueurs avaient dû s'arrêter près du véhicule incendié.

Elle grimpa dans le fourgon et resta bouche bée : des quantités d'armes, fusils à pompe, fusils classiques, carabines, pistolets, revolvers étaient soigneusement rangés dans des caisses avec, sur plusieurs rangs, des caissons de munitions ! Des arbalètes, des cannes-fusils, des électrsticks, des nerfs de bœuf, des matraques et même des parapluies-épées s'entassaient dans des casiers.

— Mais qui sont ces gens-là ? murmura-t-elle, effarée, devant cet arsenal.

Elle opta pour une carabine Marlin, repéra les bottes de balles 22 long rifle et en garnit rapidement un chargeur de 15 qu'elle mit prestement en place dans le logement puis quitta le fourgon, alla se poster derrière le break en intimant d'un signe le silence à la jeune fille et à l'enfant.

L'index sur la détente, elle coula un regard à Viviane, au petit Thierry et la même impression qu'avait éprouvée Gilles s'imposa à son esprit : leur visage ne lui était pas inconnu... C'était pourtant la toute première fois qu'elle et son compagnon séjournaient en Alsace.

L'ombre de deux hommes, silhouettés par le soleil, apparut graduellement à l'entrée du sentier. Dans les épais taillis qui le bordaient, Gilles à droite, Jean-Jacques à gauche et Alain plus à l'intérieur de la forêt, tapis derrière un chêne, ne perdaient pas un mouvement des tueurs. Car le Mauser de l'un et le pistolet mitrailleur à crosse amovible de l'autre, interdisaient de penser qu'il puisse s'agir de paisibles chasseurs de papillons !

Ceux-ci échangèrent un coup d'œil, se séparèrent pour s'engager chacun d'un côté des véhicules barrant le sentier. Ils allaient immanquablement déboucher, derrière le break, sur Régine, Viviane et l'enfant !

Gilles Novak cria :

— Stop ! Mains en l'air !

Une rafale de P.M. lui répondit, hachant les buissons, immédiatement suivie de deux détonations : tirées par Jean-Jacques, les balles à ailettes — dites « à sanglier » — calibre 12 Magnum du fusil à pompe, firent littéralement éclater la boîte crânienne de l'homme au pistolet mitrailleur qui s'affaissa lourdement.

L'autre, promptement accroupi, leva son automatique, cherchant du côté d'où le Riot-Gun Mossberg avait aboyé. Il n'eut pas le temps de presser la détente : la balle de Gilles Novak l'atteignit sous l'omoplate gauche et le tueur s'affala brutalement contre le pare-chocs du fourgon C 35 L.

Gilles et ses amis sortirent alors des taillis cependant que Jean-Jacques lançait :

— Maintenant, on décroche vite fait ! Gilles, suis-moi avec ta voiture !

Régine avait déjà fait entrer Viviane et le gamin dans le break et rassemblé dans la couverture le nécessaire à pique-nique avant de prendre le volant. Alain Le Kern arriva en courant, se casa aux côtés de la jeune fille blonde et déposa à ses pieds la Winchester. Le moteur tournait quand Gilles prit place auprès de sa compagne qui démarra aussitôt derrière le fourgon de leurs nouveaux amis.

Les deux véhicules, quittant le sentier, virèrent sur la route et accélérèrent en direction du carrefour de Salzlecke sans rencontrer, fort heureusement, la moindre voiture.

Un quart d'heure plus tard, ils s'engageaient dans Kingersheim, une commune au nord-nord-est de Mulhouse et, au 3 rue de Ruelisheim, ils s'arrêtèrent devant une villa sur deux étages. Le portail s'ornait d'une plaque avec cette raison sociale : Etablissements Armimpex, Armes & Matériel de Défense. Jean-Jacques Munck.

Régine s'exclama alors :

— Je me disais, avec tout cet arsenal dans leur fourgon, ce ne sont sûrement pas des fleuristes !

Jean-Jacques ouvrit le portail et un énorme dogue allemand au poil roux lui fit fête, avant de grogner à l'approche des inconnus accompagnant son maître.

— Là, Bébé, au pied ! Ce sont des amis !

Le dogue, soupçonneux, vint renifler les visiteurs, lécha gentiment la main de Thierry qui, effrayé, la retira en faisant un saut de côté. Monique apostropha le molosse qui courba piteusement la tête et alla réintégrer sa niche.

Gilles et ses compagnons suivirent leurs hôtes jusqu'au living et se laissèrent choir dans les fauteuils cependant que Monique Munck préparait le café. Son époux apporta également des verres et une bouteille de Glen Deveron.

— Pour ceux qui préfèrent un bon scotch.

Gilles opina, préoccupé, avant de s'adresser à Viviane pour présenter enfin ses amis. Encore secouée par ce drame, la jeune fille blonde se nomma :

— Viviane Bienenmann ; Thierry, mon frère. Je... je suis très touchée par l'aide spontanée... et fort efficace, que vous nous avez apportée. Sans vous, nous aurions péri carbonisés... ou abattus par ces monstres !

— Journaliste, je suis d'un naturel curieux, amorça le directeur de L.E.M., et plusieurs détails m'intriguent, dans votre aventure, Viviane. Etes-vous certaine que ces hommes voulaient vous supprimer, vous et Thierry ?

Elle battit des paupières, prise de court par la question.

— Vous pensez que... ?

— Un instant, je vous prie ; dites-moi très exactement comment les choses se sont passées.

Viviane Bienenmann hésita, comme pour rassembler ses souvenirs.

— Nous roulions, pas très vite et je me suis aperçue que cette Mercedes fonçait sur nous. Soudain, j'ai vu le voisin du conducteur se pencher à la portière et pointer sur nous un fusil ou une mitraillette. Instinctivement, j'ai poussé Thierry, l'ai fait se recroqueviller devant son siège et lorsque la rafale a fait voler en éclats, partiellement, le pare-brise, j'ai perdu le contrôle de mon véhicule qui a versé dans le fossé. J'ai juste eu le temps de voir l'homme lancer sur nous un objet noirâtre puis ce fut l'explosion : une grenade, je suppose. Les flammes se sont mises à gronder et j'ai hurlé, cherchant à ouvrir la portière. Peu après, vous et votre ami Alain êtes arrivés.

— A quelle distance, selon vous, se trouvait la Mercedes, lorsque l'homme tira la rafale avec son pistolet mitrailleur ⁹

Elle arrondit les épaules :

— Quinze mètres, dix peut-être...

— Je pense qu'à cette distance, le tireur ne pouvait pas vous rater ; or, les impacts de balles ont tracé une ligne presque horizontale au sommet de votre pare-brise, donc nettement au-dessus de votre tête et de celle de Thierry.

« A mon avis, ils voulaient peut-être que vous soyez blessés, mais probablement pas vous supprimer.

« Ces hommes, vous les connaissiez ? »

— Non, absolument pas :

— Pourtant, vous avez manifesté de l'angoisse et dit qu'ils allaient revenir, sous-entendu pour achever leur besogne. Vous étiez manifestement sûre de cela et avez vivement conseillé à Jean-Jacques de ne pas utiliser l'extincteur, afin de laisser brûler votre Rancho... sans doute dans l'espoir de convaincre vos agresseurs que vous n'aviez pas échappé à ce brasier.

Embarrassée, la jeune fille confirma d'un mouvement de tête :

— C'est... c'est un peu ça.

Monique apporta à l'enfant un grand verre d'orangeade qu'il but avec avidité, en se renversant un peu de liquide sur sa chemise déchirée lors de l'attentat. Régine, avec son mouchoir, tamponna le tissu en glissant sa main gauche dans l'échancrure, l'écartant plus qu'il ne fallait... afin de regarder cette marque rouge sur la poitrine de l'enfant que sa sœur avait promptement dissimulée, peu après avoir été retirée du véhicule en feu.

Une nouvelle fois, se levant rapidement, Viviane rabattit la chemise déchirée sur le torse de son frère, expliquant avec un sourire qui sonnait faux :

— Laissez, Régine, ce n'est rien. En plein mois d'août, par cette canicule, mon frère n'attrapera sûrement pas une pneumonie ! Nous... nous allons rentrer chez nous et...

— Et expliquer à vos parents qu'on vous a volé la voiture, compléta calmement Gilles Novak. Vous devriez même, si vous ne voulez pas vous exposer à des tracasseries sans nom, vous rendre immédiatement au commissariat de Mulhouse pour signaler ce « vol ». Vous et votre frère faisiez des courses ou étiez allés vous promener. En sortant par exemple d'un supermarché, vous avez constaté la disparition de votre break. De la sorte, vous n'aurez pas d'explication à fournir sur cette agression criminelle.

— Au surplus, intervint Alain Le Kern, ce vol sera mis sur le compte de truands qui, finalement, pour des raisons mystérieuses, se seront entre-tués dans un sentier de la forêt de la Hardt Nord. Nous serons donc, les uns les autres, blancs comme neige et à l'abri de l'enquête policière. A vous de juger si vous devez ou non informer vos parents de ce qui s'est réellement passé.

Viviane Bienenmann analysa brièvement cet alibi, le trouva sans bavures et remercia d'un signe de tête Monique Munck qui venait d'amener le téléphone sur la petite table basse. Elle appela son domicile, expliqua en la résumant au minimum l'agression dont elle et son frère avaient été l'objet, soulignant le rôle courageux de Gilles Novak et de ses amis.

Masquant le combiné de sa main, elle questionna ses hôtes.

— Vous voulez bien venir ce soir dîner chez nous ? Mon père serait ravi de faire votre connaissance...

Ils échangèrent un regard et acceptèrent l'invitation. Viviane ajouta avant de raccrocher :

— C'est d'accord, papa. Oui... Cinq personnes... Merci...

Alain Le Kern proposa :

— Je prends ta voiture, Gilles, afin d'accompagner Viviane et Thierry au commissariat. Nous nous retrouvons ici, Jean-Jacques ?

— Ne te presse pas, Alain. Nous allons profiter de ce répit pour livrer à un client la commande retardée par... notre amicale rencontre dans la forêt de la Hardt ! Si ça leur fait plaisir, Gilles et Régine pourront venir avec nous ; il y a de la place, dans le fourgon.

A bord du C 35 L, assis à l'arrière sur de caisses, le directeur de L.E.M. et Régine bavardaient avec Jean-Jacques et son épouse tout en observant la route D.39, peu fréquentée à cette saison, sinon par les touristes. Au carrefour de Salslecke, ils virèrent à gauche et s'engagèrent dans le chemin forestier, apercevant immédiatement à quelques kilomètres sur cette ligne droite deux voitures de la Police, un véhicule de pompiers et divers hommes en uniforme.

Le break 2 portes Talbot Matra Rancho, dans le fossé, était recouvert de mousse blanche et des pompiers projetaient encore le jet de leur lance d'eau sur les buissons et les arbres en feu.

Un peu plus haut, des policiers examinaient la Mercedes ; d'autres, dans le sentier, inspectaient minutieusement le sol feuillus et les taillis. Les deux cadavres avaient été évacués.

Jean-Jacques Munck ralentit à hauteur des pompiers et questionna, par la vitre baissée :

— Il y a des blessés ?

— Non, la Rancho était vide.

Jean-Jacques redémarra, roula lentement jusqu'au groupe des policiers qui examinaient la Mercedes. Avisant un inspecteur de ses connaissances, il l'interpella :

— Eh ! Walther... Qu'est-ce qui s'est passé ?

L'inspecteur tourna la tête, reconnut cet habitué du club de tir de Mulhouse et eut une moue d'ignorance :

— Le break incendié a reçu une giclée d'une arme automatique 9 mm, probablement celle que nous avons trouvée près des cadavres de deux hommes abattus dans ce sentier. On ne sait rien de plus, pour l'instant.

Ils échangèrent un salut amical et Jean-Jacques redémarra, pour renseigner Gilles et Régine :

— Walther et moi faisons souvent du tir ensemble ; il m'invite parfois au club de tir de la Police. Un type sympa.

Après une pause, il s'informa :

— La petite Viviane me paraît plus que bizarre ; quel secret peut-elle bien cacher ?

Régine soupira.

— J'ai la curieuse impression d'avoir déjà vu cette fille et son frère. Pas toi, Gilles ?

— J'ai exactement la même impression, mais je n'arrive pas à cerner le souvenir de notre première rencontre. Sa voix ne me dit rien non plus... Nous ne lui avons probablement pas parlé...

— Je ne sais pas pourquoi mais, je l'associe à des vacances et...

— Bon sang ! s'exclama soudain Gilles. Les vacances ! C'est dans le Midi que nous l'avons rencontrée, l'an dernier en septembre, à notre retour d'Espagne !

— Mais oui ! s'exclamat-elle. C'est ça ! Nous étions rompus de fatigue et nous sommes arrêtés assez tard, entre Valras-Plage et le Cap d'Agde, sur une plage déserte. Les derniers naturistes s'en allaient lorsque nous sommes arrivés.

— Oui, nous avons pris un bain puis nous sommes assoupis, au creux d'une dune, enchaîna Gilles Novak. Nous avons été réveillés par des voix, un rire d'enfant : une jeune fille blonde et un gamin

— Viviane et Thierry — nus comme nous, sortaient de l'eau. Nous apercevant enfin, Viviane eut une réaction des plus inattendues : elle attira le gosse contre elle, plaqua une main sur la poitrine de l'enfant et se hâta, le poussant pour gagner une voiture garée un peu plus loin, sur la route.

— Un geste de pudeur pour cacher son sexe en faisant du gamin un bouclier ? suggéra Monique.

Gilles secoua la tête.

— Non, car arrivée à la voiture, Viviane s'est tournée vers nous pendant que son frère, cette fois à l'abri de son corps à elle, se hâtait de grimper sur le siège arrière. Viviane, sans gêne aucune, resta ainsi quelques secondes, face à nous et aussi nue que nous pouvions l'être.

— Un autre détail bizarre, ajouta Régine. Quand le gamin fut rhabillé, il tendit une robe à sa sœur et celle-ci l'enfila, toujours en nous faisant face. Ce n'était donc pas son pubis qu'elle voulait cacher, mais son dos.

— Une cicatrice inesthétique, peut-être ?

— Non, Jean-Jacques, je ne le pense pas, bien que n'ayant pas vraiment vu son dos. Quand elle passa à une dizaine de mètres de nous, poussant son frère devant elle, Viviane s'est partiellement tournée, marchant presque « de côté » jusqu'à la voiture. Confrontés à ce comportement déroutant, Régine et moi n'avons pas voulu être indiscrets et avons cessé de les regarder... Du moins ouvertement. Nous avons tout de même jeté un coup d'œil pour constater que Viviane ne s'était pas retournée pour enfiler sa robe.

« Nous avons discuté un moment de cette attitude bizarre puis avons oublié l'incident. Nous savons maintenant ce qu'elle voulait cacher : la marque rouge que porte son frère sur la poitrine, un peu au-dessus du cœur. Lorsque nous les avons tous deux tirés de la Rancho en feu, j'ai remarqué le haut de cette marque rouge et cru sur le moment qu'il s'agissait d'une brûlure. Viviane a prestement rabattu la chemise déchirée sur le torse de Thierry. »

— Je me souviens de ce détail, confirma Jean-Jacques Munck. Mais nous ne savons toujours pas ce qu'est cette marque ni à quoi elle ressemble.

— Si. Grâce à Régine, tout à l'heure, quand le gamin s'est renversé de l'orangeade sur la chemise, j'ai pu, tout comme elle, apercevoir en entier cette marque. Régine a écarté largement la chemise pour éponger avec son mouchoir l'orangeade.

Il lui sourit, précisa :

— J'ai compris que tu faisais cela à dessein et j'ai pu, tout comme toi, constater que le gamin porte au-dessus du cœur une tache rouge en forme de croix.

— Ce peut être une « envie », une « tache de vin » apparue à la naissance de l'enfant ?

— Ce qu'en dermatologie l'on appelle un « angiome plan » ? Non, Monique, c'est sûrement autre chose et j'ai mon idée là-dessus ; une idée assez précise même, mais en raison des prolongements fantastiques que cette hypothèse impliquerait, je préfère pour l'instant ne point en parler.

Monique Munck coula un regard interrogateur à Régine mais celle-ci répondit avec une moue d'ignorance :

— Ce n'est pas moi qui trahirai ce secret puisque j'ignore tout de l'hypothèse de Gilles. Ce dont je suis sûre, en revanche, c'est que s'il trouve cela fantastique, vous pouvez lui faire confiance. Il a le chic pour flairer l'étrange et le mystérieux inconnu et ce n'est pas pour rien que notre revue L.E.M. porte justement ces mots en sous-titre !

Jean-Jacques Munck tapota la cuisse de son épouse, assise à ses côtés :

— Mon « Moineau », nous voilà embarqués dans un « coup » qui promet de sentir la poudre...

Et tournant la tête vers ses passagers, il compléta en riant :

— Et la poudre, c'est un peu l'affaire d'Arminpex, vous ne trouvez pas ? J'ai aussi la vague impression que toi, Régine et Alain en connaissez un rayon, dans la technique des commandos !

Gilles avoua, très modeste :

— Nous avons, c'est vrai, vécu pas mal d'aventures où la poudre a parlé et je ne suis pas fâché de vous trouver, toi et Monique, dans d'aussi bonnes dispositions ! En cas de besoin, nous savons pouvoir compter sur votre efficacité et votre courage...

Du courage, avant longtemps, ils allaient devoir ne point en manquer...

CHAPITRE II

En cette période estivale, Alain Le Kern n'eut aucun mal à trouver une place pour garer le break au parking de la rue de Lorraine, non loin d'un bouquiniste indiqué par Jean-Jacques.

— Il est préférable que j'aille seule faire la déclaration de « vol » de ma voiture, Alain. Je prendrai un taxi.

— Avec votre robe déchirée à l'épaule et roussie par endroits ? Vous allez faire une entrée remarquée, au commissariat central ! Si vous habitez Mulhouse, peut-être avez-vous le temps d'aller vous changer ?

Elle se mordilla la lèvre inférieure, agacée par cette évidence à laquelle, encore bouleversée par son aventure, elle n'avait pas songé :

— Non, j'habite le district d'Hammersttat ; en plein secteur nord de la forêt de la Hardt, à sept kilomètres de l'endroit où l'agression a eu lieu.

— Dans ce cas, fit Alain, je vais ouvrir la valise de Régine et vous « prêter » l'une de ses robes. Vous avez la même taille et il n'y aura pas de problème.

— Mais, Régine...

— Régine sera ravie d'avoir pu vous rendre ce service... par votre serviteur interposé. Vous pourrez vous changer, vous recoiffer dans les toilettes du parking. Ce n'est pas l'endroit idéal, mais la situation ne vous laisse guère de choix. O.K. ?

Elle consentit à sourire et deux fossettes creusèrent ses joues dans un minois adorable :

— Vous êtes un homme de ressources, Alain. Vous avez un peigne ?

— Désolé, je m'en sers assez peu, fit-il en se passant la main sur son crâne dénudé.

Le petit Thierry éclata de rire. Sa sœur se contint, voulut l'apostropher puis elle céda elle aussi à l'hilarité :

— Et plein d'humour, par-dessus le marché ! Cela fait du bien de rire, après ce... ce qu'il s'est passé.

Il la regarda longuement, admira la beauté de son visage, ses grands yeux bleus dans lesquels dansaient une petite lueur de sympathie, de complicité, même :

— Essaies de ne point trop penser à tout cela, Viviane.

Elle posa sa main sur la sienne, juste une seconde, murmura : « Tu es gentil » et le gamin rompit le charme :

— Dis, qu'est-ce qu'on va faire, pendant que ma frangine ira à la Police ?

Alain Le Kern cligna de l'œil à l'enfant :

— On va se taper une glace, et même deux, d'accord ?

— Chouette ! Avec deux boules ?

— Ou avec trois ! On fait un tour chez un bouquiniste et ensuite, on revient au parking attendre Viviane...

Ce fut la jeune fille qui dut les attendre, une bonne dizaine de minutes, à côté du break.

En l'apercevant, Alain et le gamin pressèrent le pas.

— Je ne pensais pas que cette démarche serait expédiée aussi vite. Pardonne-moi de t'avoir fait attendre.

— Le commissariat était pratiquement désert. Au mois d'août, c'est la routine ; j'ai été reçue presque immédiatement. Le gardien de la paix qui a enregistré ma plainte pour vol ne m'a guère laissé d'espoir de retrouver rapidement ma voiture. Il me faudra aussi faire une déclaration à mon assureur.

Elle étouffa un soupir et ébouriffa l'opulente chevelure de son frère :

— Et cette glace ?

— On en a mangé deux, avec trois boules ! Ça m'a donné soif et on a bu un jus de fruits. Puis on s'est baladé chez un libraire. Rien que des vieux bouquins et même pas une B.D.

— Dans chaque ville où je passe, je vais fouiner chez les bouquinistes, en quête de vieux ouvrages d'ésotérisme ou d'alchimie, avoua le géomancien. Chez l'un d'eux, j'ai fait une curieuse rencontre. Un monsieur âgé m'a abordé et conseillé d'aller voir un autre bouquiniste, impasse des Velus, perpendiculaire à la rue de la Tour du Diable, dans le vieux Mulhouse.

— Mais c'est à deux pas d'ici ! Veux-tu que nous y allions, Alain ?

Il n'attendait que cela !

Ce fut en quittant le parking qu'Alain tomba en arrêt devant une affiche : Daniel Huguet, spectacle d'hypnose. ..

— Tu t'intéresses à l'hypnose ?

— Oui, d'autant plus que Daniel Huguet est un très bon copain. Il eut pendant des années son cabinet d'hypnothérapeute à côté du mien, 5 place de Rome, à Marseille. Et nous appartenons tous deux à l'I.M.S.A. Je note le téléphone du théâtre où il se produit et l'appellerai...

Par des rues étroites et contournées, admirant la synagogue et des maisons à colombage, ils abandonnèrent la rue Jacques-Preiss pour emprunter la rue de la Tour du Diable, apercevant un peu plus bas la fameuse tour en ruine et les vestiges restaurés du château féodal des Evêques de Strasbourg. Des touristes se promenaient, l'appareil photo sur la poitrine, le nez au vent, semblables à tous les touristes, en quête de nouveautés — pourtant au cœur de choses anciennes — ou de ce qu'il est improprement convenu d'appeler : d'exotisme.

Soudain, Alain, Viviane et Thierry ralentirent le pas, s'arrêtèrent : pendant quelques secondes, ils avaient eu l'impression d'un tremblotement de l'air, d'une déformation fugace des perspectives de la rue, des façades des maisons, tandis qu'un bref bourdonnement faisait « siffler » leurs oreilles.

Viviane saisit le bras du géomancien, troublée.

— Tu as remarqué ce... curieux phénomène ?

— Oui, j'ai perçu une sorte de bourdonnement sourd et ma vue s'est brouillée.

— Tu crois qu'on a trop mangé de glace ? s'inquiéta le gamin.

Alain le rassura mais demeura perplexe. Ils s'étaient arrêtés à hauteur d'une étroite ruelle qu'ils n'avaient jusqu'ici point remarquée, sur leur gauche. Elle s'étirait seulement sur une vingtaine de mètres, s'achevait en impasse. Une plaque de pierre érodée, sur le mur, portait une inscription en caractères gothiques que Viviane déchiffra.

— Horrigamanngasse. Impasse des Poilus, ou bien des Velus, en dialecte alémanique.

Ils restèrent un moment songeurs, mal à l'aise peut-être et s'avancèrent dans l'étroite ruelle aux pavés disjoints, humides. Curieusement, la température y était plutôt froide, comparée à la chaleur qui régnait dans la rue de la Tour du Diable.

Sur leur gauche, une petite échoppe, à la vitrine poussiéreuse, une porte vermoulue qu'ils franchirent, descendant trois marches usées pour se retrouver chez le bouquiniste signalé à Alain par un inconnu.

L'étroitesse de l'impasse, l'exigüité de la vitrine, ne laissaient pénétrer qu'une faible lumière. De tous côtés, des rayonnages et des livres en quantité, au dos de parchemin, aux reliures grossières, aux titres parfois calligraphiés.

Au fond de l'échoppe, un vieillard à barbe blanche, une kipa ([9]) sur la nuque, avec de longs cheveux tire-bouchonnés — les peoth — encadrant un visage ridé, aux yeux noirs d'une profonde acuité. Devant lui, sur une sorte d'écritoire, brûlait un lumignon, une lampe à huile qui ne parvenait pas à atténuer suffisamment la pénombre. Le vieillard juif était vêtu d'une ample houppelande, ouverte sur le devant, à col plat, à larges manches flottantes, très évasées, qu'on eut dit sortie d'un autre âge.

— Shalom, le salua Alain.

Le bouquiniste referma l'ouvrage aux pages parcheminées qu'il était en train de lire, se leva et scruta attentivement ses visiteurs. Un demi-sourire errait sur ses lèvres et des petites rides plissaient ses paupières, donnant alors à son regard une infinie bonté. Il tendit le livre au géomancien :

— Shalom, haver ([10])... Voici ce que tu cherches, pour toi et messire Gilles, ton noble ami. De grand secours ce livre vous sera...

Interloqué, quelque peu envoûté par ce vieillard et ses étranges paroles prononcées avec un fort accent alsacien et yiddish mêlés, Alain prit l'ouvrage à l'imposante couverture armoriée, usée, racornie, aux pages de parchemin jauni, dont il déchiffra le long titre en latin : Histoire merveilleuse de Pierre, Seigneur de Morimont, de retour des croisades, ramenant le plus grand bien en Sathanaci Villa Regia, sous la lumière d'Arduenna.

Il examina cette relique, à la très épaisse couverture de peau craquelée, feuilleta ses pages ici et là enluminées, aux coloris défraîchis et soupira :

— Merci de m'avoir montré ce joyau, rav ([11]), mais il est hélas bien au-dessus de mes moyens.

Le vieillard accentua son sourire :

— Il est inestimable, gentelis Alain et mon intention n'est pas de te le vendre mais de te le donner. Toi et tes amis en ferez bon usage.

Il leva une main décharnée pour parer ses protestations, sourit avec tendresse à la jeune fille et à son frère avant de reporter son attention sur le géomancien :

— La damoiselle tu garderas et l'enfançon pareillement. Tous pour cela ne serez pas de trop. Maintenant va, messire Alain, rejoindre tes gentils amis ; le secret de ce livre vous guidera vers la lumière. Si Dieu le veut... Mazel tov ([12]).

Très ému, Alain s'inclina :

— Un grand merci, rav et que Dieu te garde...

Ce fut avec une émotion teintée d'un indéfinissable malaise qu'ils gravirent les quelques marches pour sortir dans l'impasse, la ruelle aux pavés luisant d'humidité. Ils réprimèrent un frisson : la température extérieure était moins élevée que celle de l'échoppe !

Viviane avait donné le bras à Alain, craignant de trébucher sur ces pavés irréguliers. Ils débouchèrent dans la rue de la Tour du Diable et furent assaillis par l'atmosphère étouffante de l'été cependant que leurs oreilles, de nouveau, bourdonnaient et que leur vue, un instant, se brouillait.

— Comme c'est étrange, murmura la jeune fille. L'échoppe et la ruelle des Poilus étaient silencieuse, ouatée et, brusquement, de retour dans cette rue de la Tour du Diable, les mille rumeurs de la ville redeviennent perceptibles.

Ils tournèrent la tête, pour jeter un dernier coup d'œil à cette impasse et tressaillirent violemment : derrière eux s'élevait le mur gris, parfaitement uni, d'une vieille maison ! L'impasse des Poilus — ou des Velus — avait disparu...

Les doigts de Viviane se crispèrent sur le bras du géomancien et elle prononça, d'une voix presque enrouée :

— Ce n'est pas possible ! Nous... nous aurions donc rêvé?...

— Et ça, fit-il en lui montrant le vieux manuscrit relié. Ce livre n'a pas pu sortir d'un rêve ; il est bien réel ! Aussi réel que l'était — temporairement — ce sage, cet érudit juif qui émaillait son langage de mots en vieux français...

Lorsque Alain Le Kern, Viviane et l'enfant arrivèrent à Kingersheim, chez Jean-Jacques Munck, il était plus de 18 heures et leurs amis commençaient à s'inquiéter de leur longue absence.

Surprise, Régine Véran considéra la jeune fille dans cette robe légère, blanc cassé, au large décolleté et remarqua :

— Tiens ! Je possède une robe identique à la vôtre...

— Rien de surprenant, c'est la tienne, sourit le géomancien en déposant sur la table du living le vieux manuscrit.

Il expliqua la raison de cet « emprunt » dans la valise de Régine et celle-ci approuva pleinement son initiative. Gilles, lui, s'était emparé de l'ouvrage richement enluminé et hochait la tête, en connaisseur :

— Je comprends pourquoi vous arrivez si tard. Tu as dû aller fureter chez les bouquinistes du vieux Mulhouse. Belle acquisition.

Le gamin haussa les épaules.

— C'est un vieux barbu qui n'existe pas qui lui a filé...

— Qui le lui a offert, rectifia sa sœur.

Gilles tiqua.

— Vous ne rectifiez pas autre chose, dans cette phrase ? Que veut dire Thierry en parlant de ce vieux barbu « qui n'existe pas » ?

Viviane se tourna vers Alain, embarrassée.

— Ne veux-tu pas expliquer à tes amis ce... cette chose folle que nous avons vécue ?

Il opina et se mit en devoir de narrer cette « chose folle », la rencontre de ce vieillard dans cette ruelle hors du temps et de l'espace, en cette échoppe médiévale éclairée par une lampe à huile, où régnait une température beaucoup plus basse qu'à « l'extérieur » ; il rapporta les étranges paroles de celui qu'il avait spontanément appelé rav (maître) avec respect, de cet homme qui semblait bien les connaître, donnant du « messire » à Gilles et à lui-même, qualifiant Viviane de « damoiselle » et usant d'« enfançon » ou petit enfant à propos de Thierry.

Jean-Jacques Munck et Monique, son épouse, avaient écouté ce récit avec une stupeur incrédule. Le colosse blond fourragea dans sa barbe et grommela :

— Voyons, Alain, je connais la rue de la Tour du Diable. Il n'y a jamais eu de ruelle de ce genre.

— Tu as raison, convint le directeur de la revue L.E.M., mais Alain n'a pas tort. Cette Horrigamanngasse. l'Impasse des Velus, a pu exister au Moyen Age. Auquel cas, nos amis ont emprunté une brèche communiquant, à travers l'espace-temps, avec cette époque révolue mais de façon temporaire. Autre hypothèse : cette faille dans notre continuum spatio-temporel les a fait émerger dans un univers parallèle, sur une Terre réplique de la nôtre, en un Mulhouse médiéval où, là, cette ruelle existe réellement.

« Le problème est de savoir qui a ouvert très opportunément cette brèche pour permettre à Alain de recevoir ce legs du passé « dont nous ferons bon usage », selon les paroles du vieillard. »

— Qui ajouta : « le secret de ce livre vous guidera vers la lumière »...

— C'est dingue ! rumina Jean-Jacques, point tout à fait convaincu.

— Aussi dingue, rappela Alain, que tous les « hasards » et « coïncidences » qui nous ont amenés à nous réunir. Tiens, un nouvel exemple : notre ami Daniel Huguet donne à Mulhouse et dans la région une série de spectacles d'hypnose et je pense que ce « hasard » n'en est pas un. Peut-être a-t-il, lui aussi, un rôle à jouer à nos côtés...

Gilles approuva d'un signe de tête.

— Tout comme notre ami Gérard Ehret, à Ruederbach, chez qui nous devions nous rendre ce soir. Tu permets que je lui téléphone, Jean-Jacques ?

— Ehret, le guérisseur ? Bien sûr. On dit beaucoup de bien de lui.

— Avec juste raison. Gérard Ehret est un étonnant guérisseur charismatique qui a obtenu maints résultats curatifs ahurissants. Tout comme Daniel Huguet, il est membre de l'I.M.S.A.

Gilles composa le numéro de son vieil ami et résuma l'objet de son appel, appuyant ensuite sur la touche « S » du téléphone digital afin que la réponse puisse être entendue de ses hôtes. Le haut-parleur incorporé retransmit la voix douce et feutrée du guérisseur :

— Je vais consulter quelques ouvrages anciens de ma bibliothèque ou faire appel à des amis érudits, mais je ne pense pas avoir jamais entendu parler d'une telle Horrigamanngasse ouvrant dans la rue de la Tour du Diable. Par contre, je connais bien les ruines imposantes du château de Morimont, dont il est question dans le livre reçu par Alain. Elles se trouvent presque à la frontière suisse, à moins de vingt-cinq kilomètres de Ruederbach. Je pourrai t'y conduire quand tu voudras.

— Volontiers. Je te rappellerai demain pour t'indiquer notre programme. Nous dînons ce soir chez M. Bienenmann, de Hammersttat... qui doit déjà nous attendre, car nous sommes un peu en retard.

— Un homme d'une rare urbanité doublé d'un lettrer de grande valeur. Présente-lui mes fraternelles amitiés ; nous nous connaissons de longue date. Fais la bise à Régine et à Alain pour nous. A bientôt.

— Nouvelle « coïncidence », sourit Viviane. Nous avons en Gérard Ehret un excellent ami commun. Mon père et lui entretiennent effectivement une amitié fraternelle. De surcroît, Gérard a guéri ma mère — qui est actuellement en Belgique chez des parents — d'une affection jusque-là rebelle à tous les traitements de la médecine classique. Il est en outre le parrain de Thierry.

« Alain, je te conseille d'emporter ce livre ; il intéressera vivement mon père... »

Ayant dit cela, la jeune fille attarda longuement ses regards sur l'ouvrage à la couverture armoriée. Pendant plusieurs secondes, ses yeux bleus, songeurs, exprimèrent une tristesse poignante qui n'échappa ni à Alain ni à Gilles...

Jean-Jacques et Monique avaient abandonné le fourgon Citroën pour une Peugeot 504 break GRD (la partie arrière séparée par un grillage en prévision des déplacements en compagnie de « Bébé », le dogue allemand).

Gilles et ses amis — guidés par Viviane — les précédaient sur la route de la forêt de la Hardt, roulant vers sa partie nord-nord-est et le district d'Hammersttat.

Après le croisement avec la D.47, au carrefour suivant, ils prirent à droite une route privée, virèrent à gauche et s'engagèrent sur un chemin forestier. Un portail en fer forgé franchi, une allée de gravier les amena bientôt dans un parc au milieu duquel s'élevait un magnifique manoir sur trois étages, au toit d'ardoise, à la façade à colombage du plus ravissant effet.

Pelouse bien entretenue, haies soigneusement taillées, deux étangs étalaient leurs eaux glauques de part et d'autre de l'édifice.

Deux dobermanns à la robe bleu et feu foncèrent sur les véhicules en aboyant avec fureur puis se calmèrent peu à peu lorsque Viviane et Thierry quittèrent le break, leur crièrent de se taire, tout en tapotant affectueusement leur court pelage lustré.

Sur le perron apparut un homme de haute stature : guère plus de 40 ans, une opulente chevelure châtain, le visage bronzé, physionomie avenante et racée. Il portait un pantalon de flanelle grise, un foulard de soie négligemment noué dans l'échancrure du col de sa chemise bleu ciel aux manches retroussées.

Viviane et Thierry se jetèrent dans ses bras et il les étreignit avec émotion, avant de serrer chaleureusement la main de Gilles et de ses compagnons cependant que la jeune fille les présentait.

— Comment vous témoigner ma gratitude, pour avoir si courageusement sauvé mes enfants, vous, mesdames et vous, messieurs ?

— C'est la question qui nous a préoccupés toute la journée, fit Gilles, faussement sérieux. Je pense qu'en supprimant les « madame » et « monsieur » vous aurez fait un grand pas dans ce sens et si, de surcroît, vous nous permettez de nous rafraîchir, nous serons comblés.

M. Bienenmann apprécia d'une inclinaison de tête cette façon décontractée de rompre la glace et sourit :

— Mon prénom est Richard, Gilles. Ma maison est la vôtre et des chambres vous attendent. Nous dînerons vers vingt heures et vous aurez le temps de prendre un bain. Viviane, ma chérie, veux-tu conduire nos amis ?

Tout en se frictionnant avec son eau de toilette Yatagan, Gilles Novak réfléchissait à cette journée fertile en péripéties cependant que Régine, en fredonnant, adorablement nue, fouillait dans sa trousse de toilette. Elle trouva son tube de rouge à lèvres et donna en riant un coup de hanche à son compagnon qui se coiffait devant la glace du lavabo. Gilles lui céda la place, non sans lui avoir administré une tape sur les fesses.

— Dépêche-toi, mon chou. Nos hôtes doivent nous attendre.

Au même étage, dans la seconde salle de bains communiquant avec sa chambre, Alain Le Kern, la serviette-éponge jetée autour du cou, sifflotait en se frictionnant lui aussi avec son eau de toilette.

On frappa à la porte et il lança :

— Oui, je suis prêt dans une minute...

Puis il réalisa que c'était à la seconde porte de communication avec la salle de bains et non point à celle de la chambre que l'on frappait.

La voix de Viviane lui parvint.

— Tu es visible, Alain ?

— Si tu es naturiste, oui, sinon, patiente un instant, plaisanta-t-il.

La porte s'ouvrit et la jeune fille blonde entra, sans complexe, vêtue d'un unique slip de nylon aussi opaque qu'une toile d'araignée !

— Je le suis, sourit-elle en prenant sur l'étagère un flacon d'extrait de Fleurs de Rocaille.

Elle cilla imperceptiblement à la vue du torse velu, aux poils noirs frisottés du géomancien ; elle eut pour ressortir une attitude bizarre, marchant un peu de côté, regagnant la porte presque à reculons.

Alain la retint par la main, sans brusquerie, lui parla avec gentillesse.

— Tu es vraiment naturiste et la nudité ne te choque pas ; tu demeures naturelle et pourtant... quelque chose en toi me déroute. Pourquoi marchais-tu de cette façon, pour regagner ta chambre ?

Elle se troubla.

— Mais... pour rien... Je te regardais, simplement et je n'aurais pas pu le faire si je... je n'avais pas marché à reculons.

Conscient qu'elle mentait, il se borna à sourire, teignant d'accepter cette explication et porta la main de Viviane à ses lèvres, y déposa un baiser. La jeune fille hésita une seconde, saisit les mains d'Alain, les maintint fermement le long de ses cuisses et l'embrassa longuement.

Il voulut l'enlacer mais elle garda solidement ses mains prisonnières des siennes, se laissa aller contre lui, savoura son baiser puis se recula avec vivacité pour lâcher ses mains, avant de regagner la porte en marchant à reculons.

— Ne me pose pas de question... Pas maintenant...

— Je ne t'en poserai plus... puisque ce « pas maintenant » signifie sans doute qu'à un autre moment tu consentiras à m'expliquer...

Elle eut de la tête un mouvement affirmatif et s'éclipsa, toujours lui faisant face, pour refermer la porte.

Le géomancien demeura perdu dans ses pensées, puis il afficha une mine soudain ahurie.

— Mais oui, murmura-t-il pour lui-même. C'est fantastique et j'aurais dû y penser plus tôt ! Tous les indices concordent... et jusqu'à son nom!...

La table avait été dressée dans une immense salle à manger, au plafond aux poutres apparentes, avec à gauche de larges baies vitrées et, à droite, une monumentale cheminée surmontée d'un blason... identique à celui qui ornait la couverture du livre énigmatique reçu par Alain !

Debout près de la cheminée, Gilles Novak but une gorgée de Pernod Light en bavardant avec Richard Bienenmann et Jean-Jacques Munck. L'épouse de ce dernier s'entretenait avec Régine, Viviane et Alain.

— J'avoue mon incompétence en matière de blason, Richard, fit Gilles, en levant les yeux sur l'écu orné de multiples symboles. Une série d'étoiles semblant onduler et dominée par une étoile plus grosse, trois abeilles, un glaive, une tête de sanglier, un visage triangulaire cornu et cette sorte de patte de canard... Un vrai rébus...

— C'en est un sans doute, Gilles, mais j'avoue moi aussi mon incompétence en ce domaine. Ce sont mes grands-parents qui ont acquis cette vieille maison au siècle dernier.

Alain Le Kern prêta l'oreille aux paroles de son ami sans pour autant regarder dans sa direction. Une lueur amusée passa dans ses yeux mais il ne fit aucun commentaire : tout comme lui, le directeur de la revue L.E.M. n'avait pas été sans remarquer à quel point l'aveu d'incompétence de leur hôte sonnait faux ; d'autant plus que Gilles, sans être un expert en héraldique, jonglait volontiers avec les symboles, en excellent ésotériste — et néo-ésotériste — qu'il était ! Le moment était sans doute inopportun de montrer à Richard Bienenmann le mystérieux ouvrage manuscrit que Gilles avait déposé dans son attaché-case. Mieux valait lui laisser l'initiative d'amener la conversation sur ce sujet, au moment où il jugerait nécessaire d'en parler.

A l'issue du repas — où l'on avait échangé des propos volontairement neutres

— Richard Bienenmann proposa à ses invités de passer au salon tandis que Viviane apportait des alcools.

C'était sans enthousiasme que Thierry avait pris congé de ces hôtes et de son « copain » Alain pour monter dans sa chambre.

Gilles Novak fit circuler son paquet de Pall Mail après avoir, négligemment, déposé son attaché-case près du fauteuil voisin de celui de Régine. Il fuma un instant en silence, puis s'adressa au maître de maison :

— Pardonnez mon indiscrétion, Richard, mais Viviane, peu après l'attentat dont elle et Thierry ont failli être les victimes, a invoqué une... affaire d'héritage, pour expliquer les mobiles des tueurs que nous avons abattus.

Richard Bienenmann coula un bref regard contrarié à sa fille puis soupira :

— Une sordide histoire d'héritage qui remonte déjà à un certain temps et revient sur le tapis depuis quelques mois. L'enjeu est d'importance : un complexe industriel en Lorraine faisant l'objet d'une indivision que certains parents éloignés, sans aucun scrupule, voudraient me contraindre à vendre afin de récupérer ce qu'ils considèrent être leur part. Les gredins n'ont pas hésité à passer des menaces à l'action en engageant ces tueurs à gages...

Gilles Novak hocha doucement la tête (peu convaincu par cette explication tirée par les cheveux).

— Une fois encore, pardonnez mon insistance indiscrète dictée non point par une curiosité malsaine mais par le désir sincère de vous aider. Je vous crois lorsque vous faites allusion à un héritage, mais je ne donne pas à ce mot une acception financière... dans le cadre de votre famille. Tout d'abord, une question croyez-vous au hasard ?

Bienenmann flaira un piège dans cette anodine question et sa réponse ne fut pas nette.

— Ma foi, oui, cela paraît logique... en fonction de telle ou telle circonstance.

— Bien. Analysons les faits : en fin de matinée, Régine, Alain et moi cherchons un coin pour pique-niquer dans la forêt de la Hardt Nord que nous ne connaissons absolument pas. Je fais un appel C.B. et Jean-Jacques Munck me répond, m'indique un endroit tranquille. Par « hasard », il me connaît pour être un lecteur de la revue L.E.M. et par « hasard » il doit justement traverser la forêt, passer à deux pas du sentier où nous allons faire halte. Il m'annonce son intention de nous dire bonjour. Après notre pique-nique, par « hasard », le lieu de l'attentat contre vos enfants se trouve à cinquante mètres de nous ; par « hasard », Monique et Jean-Jacques Munck arrivent une minute après et nous prêtent main-forte. Par « hasard », Jean-Jacques a dans son véhicule un véritable arsenal, ce qui est normal pour un honnête commerçant vendant des armes.

« Par « hasard », Jean-Jacques, son épouse, Régine, Alain et moi-même savons parfaitement nous servir de divers types d'armes et n'hésitons pas une minute à tendre une embuscade aux tueurs dont Viviane appréhende le retour. »

Richard Bienenmann arrondit les épaules.

— Simple série de coïncidences... heureuses, puisqu'elles vous ont permis de sauver mes enfants.

— Soit. Négligeons le « hasard » ayant fait qu'Alain ait eu la présence d'esprit d'emprunter une robe dans la valise de Régine pour permettre à Viviane d'abandonner sa robe déchirée et roussie avant de se rendre au commissariat central de Mulhouse. Ce qui n'aurait pas été possible si, par « hasard », Régine n'avait pas oublié de fermer à clé sa valise !

« Pendant que Viviane se rend au commissariat central, Alain et Thierry se promènent, dégustent des glaces et vont chez un bouquiniste. Là, par « hasard », Alain rencontre un vieux monsieur lui indiquant un autre bouquiniste où il trouvera peut-être des ouvrages intéressants. Alain ne connaît pas Mulhouse et note l'adresse d'une impasse : Horrigamangasse, l'impasse des Velus ou des Poilus.

« Il s'y rend un peu plus tard avec Viviane et Thierry et pénètre dans la ruelle après avoir éprouvé une étrange sensation : bourdonnement d'oreilles, sorte de vibration fugitive de l'air. Le pavé de la ruelle — où règne bizarrement une température fraîche et humide — paraît mouillé, comme par une averse récente alors que la rue de la Tour du Diable où s'amorce l'impasse, est parfaitement sèche : c'est l'été et il fait très chaud.

« Dans une antique échoppe, un vieillard juif offre en cadeau à Alain un ouvrage d'une valeur inestimable, calligraphié, manuscrit, que je vous montrerai bientôt.

Un heureux « hasard », ce cadeau de prix ! Le vieillard semble bien nous connaître et recommande à Alain et ses « nobles amis » de veiller sur Viviane et Thierry, en précisant aussi que ce livre nous guidera vers la Lumière.

« Alain et vos enfants quittent ce vénérable vieillard juif, manifestement un Initié, sortent de la ruelle, arrivent dans la rue de la Tour du Diable et, se retournant, ils constatent que l'Horrigamangasse, l'impasse des Velus a disparu, n'a jamais existé, du moins dans notre continuum espace-temps. »

Richard Bienenmann tira un peu plus nerveusement sur sa Pall Mail, rejeta lentement la fumée, comme pour se donner le temps de trouver une réponse :

— Oui, ce dernier point est... irritant et j'avoue que cette impasse des Velus — vraisemblablement une référence aux soldats de la guerre de 14-18 — pose une énigme.

— Vous pensez, intervint Alain Le Kern, que « Poilus » se rapporte aux soldats de la Première Guerre mondiale ?

— Oui, naturellement. Vous voyez une autre explication ?

Le géomancien eut une moue affirmative mais laissa poursuivre Gilles Novak.

— La toponymie est souvent riche d'enseignement, Richard, mais il faut savoir la dépoussiérer et au besoin aller au fond des symboles. Il existe un quartier, à Marseille, ayant nom « Les trois Lues ». Il ne s'agit pas d'une référence à l'évangéliste ni à des triplés qu'aurait pu avoir sa famille, sourit-il, mais des Très Luces, les Trois Lumières, qui représentaient les tours à feu dominant les collines et servant à donner l'alarme à l'approche des barbaresques.

« Dans le terme de « Poilus », il ne faut donc pas voir les bidasses de 14-18 mais... autre chose. Surtout si l'on se réfère à la seconde traduction — aussi exacte que la première — de Horrigamangasse : l'impasse des Velus. »

Il fit une pause, tourna la tête en direction de la cheminée et enchaîna :

— Votre blason m'intrigue et tout à l'heure — ne m'en veuillez pas, Richard — je vous ai menti en prétendant ne rien comprendre à ces symboles. J'ai même usé de termes impropres, relevant du banal, pour les désigner.

« Cette série d'étoiles qui semblent « onduler », au nombre de sept, désigne la Grande Ourse ou le... Serpent d'Etoiles, au plan traditionnel ésotérique. Un astre plus brillant les domine : la Polaire, l'étoile alpha de la Petite Ourse, de nos jours. Voici quatre mille cinq cents ans, la Polaire était l'étoile alpha du Dragon, également appelée : le Serpent. Sur votre blason... »

— Je vous rappelle, le coupa Richard Bienenmann avec un geste d'excuse, que ce blason n'est pas mon blason mais celui de ce manoir acheté par mes grands-parents.

— Admettons, concéda Gilles avant de reprendre son analyse. Ce blason comporte trois abeilles, une tête de sanglier et ce que j'ai appelé de façon volontairement erronée, avant le dîner, une sorte de patte de canard. Le sanglier était l'animal-totem des Mérovingiens ; l'abeille, nourricière des dieux, signifie aussi : initiation. Trois cents abeilles d'or garnissaient le manteau de Childeric Ier, souverain mérovingien. La patte de canard est en fait une patte de crapaud, ce dernier animal jouant chez les Mérovingiens — ces rois-prêtres initiés — le rôle d'emblème ou de blason avant la lettre, car le blason n'apparut qu'au XIIe siècle. Stylisée plus tard par les monarques usurpateurs, cette patte de crapaud devint... la fleur de lys.

« Quant à ce visage triangulaire et cornu, à la face rouge, l'héraldique le désigne par « tête de diable de gueules », mais ce n'est évidemment pas le diable, ce ridicule épouvantail forgé par l'Eglise, complice de l'anéantissement des Mérovingiens. C'est Satan-Lucifer, le Porte-Lumière, l'Initiateur souvent associé au Serpent, au Dragon. Parmi les « dieux » — entendez les Extraterrestres civilisateurs — qui vinrent jadis sur la Terre, l'un d'eux voulut quelque peu précipiter l'initiation, le développement des humains amorcé par ses frères. En un mot, il agissait en démiurge « porte-lumière »

— Lux fero, en latin — mais, jugé trop pressé par ses pairs, ceux-ci le rejetèrent et il devint le fameux « ange déchu » de la Tradition. C'est là une notion bien différente de celle du « diable », vous en conviendrez.

« Le Serpent possède un sens analogue — parmi beaucoup d'autres — lié à la Connaissance. Il est aussi symbole de souveraineté d'origine divine dans l'Uraeus d'or, le cobra royal qui orne le front d'isis. »

Gilles Novak s'accorda une pause, dégusta par petites gorgées un excellent armagnac Marquis de Montesquiou et s'informa, faussement détaché :

— Puis-je continuer, Richard ?

Ce dernier échangea un furtif regard vaguement embarrassé avec sa fille et esquissa un demi-sourire qui se voulait désinvolte.

— Au point où vous en êtes, il serait dommage de faire dévier la conversation sur la pluie et le beau temps ! Vous êtes un remarquable conteur, Gilles et en tant que tel, vous savez entretenir le suspense. Nous vous écoutons.

— Bien... Avant de revenir à Satan — ou Sathan, avec « th » — soulevons l'un des voiles pudiquement jetés sur certains événements historiques. L'an 656 voit mourir le roi mérovingien Sigebert III. Son fils, Dagobert II, alors âgé de sept ans, lui succède. Ici commence l'accomplissement des noirs desseins des Pépinides — les Pépin — maires du palais d'Austrasie, fourbes et ambitieux, qui briguent la couronne. L'intrigant numéro un est alors Grimoald dit Pépin l'Ancien qui enlève le jeune Dagobert II, fait tondre son opulente chevelure — signe de déposition, de dégradation symbolique — et l'expédie en Irlande. Il est abandonné et passera pour mort. Après bien des tribulations, ce jeune « roi perdu » revient, se cache à Rhédae dans le Haut-Languedoc, aujourd'hui : Rennes-le-Château, dont on parlera beaucoup à propos du trésor wisigothique découvert par l'abbé Saunière vers 1887. Dagobert II, avec ses sujets fidèles, reconquiert son royaume et s'installe à Stenay, dans la Meuse, au cœur des Ardennes, près de la forêt de la Woëvre, c'est-à-dire la Vouivre, le Serpent... qui fut « céleste » de par ses origines avant de devenir chtonien, souterrain, caché.

« C'est dans cette forêt, près de Stenay, que le roi Dagobert II, maintenant âgé de trente ans, va périr assassiné au cours d'une chasse au sanglier... l'animal-totem mérovingien que ce monarque

— Mérovingien lui-même — n'aurait pas dû chasser, commettant en cela un sacrilège au plan ésotérique. L'assassin n'est autre que son propre filleul, à la solde de Pépin de Herstal — ou Héristal — dont la famille, je vous le rappelle, ne songe qu'à le détrôner. Ainsi périt le Roi Perdu, le dernier monarque mérovingien d'Austrasie et dernier descendant de Clovis. Du moins, c'est ce que l'on croit...

« Ce roi fut oublié, puis gommé de l'Histoire de France ; au XVIIe siècle, des historiens malhonnêtes payés par Mazarin n'hésiteront même pas à nier son existence ! Le roi Dagobert II, inhumé à Stenay, fut donc fait néant, c'est-à-dire anéanti, ce que d'autres tripotages de l'Histoire manipulée par les usurpateurs — à commencer par les Pépinides — transformèrent en « roi fainéant » ([13]). Cela avec la bénédiction de l'Eglise catholique, apostolique et romaine, trop heureuse d'enterrer ainsi cette dynastie ô combien gênante qui venait des étoiles ! Car Mérovée ou Mérouweg — grand-père de Clovis — a pour origine une lignée « surnaturelle » engendrée par un dieu ou des « dieux » détenteurs du « sang bleu », l'une des caractéristiques génétiques des Mérovingiens leur conférant la qualité royale « de droit divin ». L'on devrait dire en fait : de droit « extraterrestre » !

« Ces Rois-Prêtres sont les Reges Criniti : les rois chevelus et... VELUS. Une autre de leurs caractéristiques réside dans le fait qu'ils ont une sorte de crinière dorsale, le long de la colonne vertébrale, composée de longs poils, de soie de sanglier ; d'où cet animal-totem des Mérovingiens de sang royal... issus de la Première Race, la Race Primordiale venue du « ciel ». Certains portaient aussi, à hauteur du cœur, une tache pigmentaire en forme de croix. Rien à voir ici avec la croix christique. Il faut voir là une marque génétique révélant le croisement, le métissage ancestral avec les Initiateurs extraterrestres qui donnèrent ainsi naissance aux « Fils du Serpent »... Une tache qui parle, n'est-ce pas ? »

Le directeur de la revue L.E.M. observa durant quelques instants le trouble grandissant que Richard Bienenmann et Viviane manifestaient et renchérit :

— Une tache pareille à celle que porte votre fils Thierry, mon cher Richard et que vous portez peut-être vous aussi. Et il n'est pas jusqu'à votre patronyme qui ne constitue un symbole parlant. Je n'entends pas l'allemand, mais Alain Le Kern m'a renseigné qui manie assez bien la langue de Goethe. Bienenmann, cela veut dire : Gardien d'Abeilles ou Gardien des Abeilles. Et les abeilles sont l'un des emblèmes de la dynastie de Mérovée, de ces monarques VELUS, dont le souvenir se retrouve dans Horrigamangasse, l'impasse des VELUS — ou des Poilus — qui existe dans un autre espace et un autre temps !

« Vous êtes de sang royal « de droit divin » parce qu'appartenant à la seule lignée royale véritablement légitime ; en vos veines coule le sang mérovingien que vous a transmis Sigebert IV, le fils de Dagobert II, que l'Histoire officielle a également gommé, a « fait néant » pour livrer la couronne aux usurpateurs : les Pépin, les Capétiens, les Valois et les Bourbons.

« Vous êtes l'un des Fils du Serpent, mon cher Richard, de ce Serpent d'Etoiles qui figure sur votre blason — car c'est bien votre blason qui orne cette cheminée — et vos lointains ancêtres venaient de l'étoile Polaire, du moins d'une planète de ce système stellaire... »

CHAPITRE III

Richard Bienenmann, troublé, considéra tour à tour ses hôtes puis revint au directeur de la revue L.E.M.

— Après une aussi magistrale démonstration, j'aurais mauvaise grâce à continuer de nier : oui, ce blason est bien celui de ma famille et je descends effectivement de la lignée de Mérovée, de ces rois ridiculisés par l'Histoire et qualifiés de « fainéants ». Par-delà les siècles, cette vérité de « lignage céleste » s'est transmise depuis la souche originelle. Des documents attestant de son authenticité auraient été cachés à Stenay, ce village de la Meuse où Dagobert II, assassiné le 23 décembre 679, fut enterré. Malheureusement, ces pièces historiques ont disparu, volées par l'Eglise ou « captées » par l'un ou l'autre des rois usurpateurs qui se sont succédé sur le trône de France en commençant par les Pépinides et Pépin le Bref. Certes, ces monarques eux aussi ont contribué à faire ce que fut la France, mais qui peut dire quel destin — plus brillant ou plus sombre — aurait été celui de notre pays si les Mérovingiens n'avaient pas été écartés, « faits néant » ?

— La question vaut aussi pour l'Ordre du Temple qui, au XIVe siècle, fut à son tour « fait néant », intervint Gilles Novak. J'en ai la conviction, les Templiers connaissaient l'origine extraterrestre des Mérovingiens ; l'on conçoit alors avec quel acharnement Philippe le Bel — ce roi félon et usurpateur parce qu'étranger au sang de Mérovée — a agi pour, avec la complicité de l'Eglise, martyriser les Chevaliers du Temple et anéantir leur Ordre... qui survécut pourtant en secret.

« Tous les griefs faits aux Templiers par Philippe le Bel et l'Inquisition — la Gestapo de l'Eglise — ne sont que leurres visant à cacher le grand secret, savoir l'origine « céleste » de vos ancêtres, Richard. »

Ce dernier demeura un instant méditatif puis :

— Cette interprétation de ce noir épisode de notre Histoire éclaircit bien des points et je ne suis pas loin d'y adhérer.

— Cela expliquerait aussi la haine viscérale de l'Eglise à l'endroit des sociétés et ordres initiatiques bénéfiques tels la Franc-Maçonnerie, la Rose-Croix — principalement représentée aujourd'hui par l'A.M.O R.C. — le Martinisme, renchérit Alain Le Kern. Ces sociétés dites « secrètes » conservaient dans leurs traditions une partie de ce secret... qui fut d'ailleurs, même au sein de ces sociétés, peut-être perdu.

— La fameuse « Parole Perdue » de certains ordres initiatiques, sans doute, prononça Jean-Jacques Munck.

Gilles et Alain le considérèrent avec une surprise non dissimulée et le gérant d'Armimpex éclata de rire :

— Ne faites pas cette bouille, mes amis ! Je ne suis pas dans le secret des « dieux » — ni des Extraterrestres que l'on a pris pour eux, jadis — mais j'ai beaucoup lu, notamment ta revue L.E.M. ([14]), Gilles.

— A propos de lecture, enchaîna celui-ci, le moment est venu d'examiner plus attentivement l'ouvrage qu'a reçu Alain, dans les circonstances mystérieuses que vous savez.

Il s'empara de son attaché-case mais leur hôte proposa :

— Nous serions mieux dans mon cabinet de travail, pour cela. Si vous voulez bien me suivre ?

Ils gagnèrent une vaste bibliothèque, dans l'aile sud du manoir et Gilles, sur une longue table en chêne au robuste plateau patiné par les ans, déposa sa mallette, tout en appréciant ce cabinet de travail aux murs tapissés de rayonnages soutenant des milliers de volumes avec, près de la baie vitrée, un appareil duplicateur, une petite console supportant un magnétophone, un projecteur de diapositives et un écran enroulable.

De son attaché-case, il retira le volumineux ouvrage à couverture de peau armoriée.

— Vous reconnaîtrez, Richard, que c'est bien là le blason de vos ancêtres, inconnu des historiens. Ce blason secret est donc celui des Fils du Serpent... du Serpent d'Etoiles dont la Polaire porte un cortège planétaire, avec une civilisation qui généra la dynastie mérovingienne...

Richard Bienenmann et sa fille, muets d'émotion, observaient pensivement ces armoiries, en tout point identiques à celles qui figuraient au-dessus de la cheminée de leur living.

Gilles ouvrit le volume à la page où s'inscrivait le long titre en latin : Histoire merveilleuse de Pierre, Seigneur de Morimont, de retour des croisades, ramenant le plus grand bien en Sathanaci Villa Regia, sous la lumière d'Arduenna.

— Je n'ai pas eu le temps, bien sûr, de lire ces pages de parchemin enrichies d'enluminures ; au demeurant, mon latin est plutôt lacunaire. Il y est surtout question des exploits guerriers du seigneur Pierre de Morimont, lors de la troisième croisade. Demain, notre ami Gérard Ehret nous parlera plus en détail de cet épisode, passionné qu'il est de l'Histoire du Haut Sundgau et des personnages illustres de l'Alsace, tel le comte Pierre de Morimont.

« Pour l'heure, contentons-nous d'analyser le titre de ce livre remontant à la fin du XIIe siècle. Le comte ramena donc des croisades quelque chose de très important — appelé ici « le plus grand bien » — qu'il déposa en Sathanaci Villa Regia, en français : la demeure royale de Sathan. En vieux germanique, la ville dont il est question avait nom : Sadorn Tan ou « Feu de Saturne » ou encore « Domicile de Saturne ». Au gré des siècles, le nom dériva de Satanacum, vers Sathenay puis vers Stenay, nom qu'elle conserva jusqu'à maintenant.

« Le titre mentionne aussi « sous la lumière d'Arduenna », l'antique Diane celtique, signifiant également « ce qui brûle ». Et cela nous rappelle le « Feu de Saturne » et la demeure de Sathan, dans les flammes de l'enfer. Arduenna désigne évidemment les Ardennes, où se trouve Stenay. C'est là, dans ce modeste village où fut inhumé Dagobert II le Mérovingien, que fut caché ce « plus grand bien », ce grand secret très probablement lié à la dynastie mérovingienne... avant d'être volé ou évacué vers un autre lieu.

« La plupart des rois de France passèrent par Stenay, dans l'espoir d'en percer le secret... puis de le détruire ! Les Allemands s'y intéressèrent pareillement et le 9 septembre 1914, lors de la Première Guerre mondiale, des officiers allemands torturèrent monseigneur Pierre Mangin, curé-doyen et maire de Stenay qui connaissait ce terrible secret. Le vieillard — il avait soixante-treize ans — mourut sans l'avoir divulgué. Durant la Seconde Guerre mondiale, d'autres officiers allemands, nazis cette fois, s'efforcèrent de découvrir les mystérieux documents, en pure perte. »

Gilles Novak étouffa un soupir en tapotant de l'index l'épaisse couverture de l'ouvrage manuscrit.

— Il va nous falloir lire in extenso cet énorme volume ; la clé doit s'y trouver, en clair ou sous forme de rébus... ce qui nous promet des nuits blanches !

Une légère vibration se fit entendre et une lueur vive illumina la bibliothèque, en provenance de la porte-fenêtre. Tous avaient tourné la tête, sidérés : à travers les vitres ils distinguaient une sphère brillante qui projetait cette vive clarté sans pour autant les éblouir.

La porte-fenêtre s'ouvrit d'elle-même, lentement et la sphère, d'un diamètre d'une cinquantaine de centimètres, pénétra en flottant dans le cabinet de travail.

Jean-Jacques Munck marmonna un juron et chuchota à l'intention de Gilles :

— Les armes sont restées dans ma voiture et nous n'avons rien pour...

Le directeur de la revue L.E.M., après un coup d'œil à Régine, déclara à voix haute :

— Je crois que nous n'avons rien à craindre. Restons immobiles et... attendons.

Viviane Bienenmann avait instinctivement saisi la main d'Alain, à ses côtés. Il serra doucement ses doigts qui tremblaient un peu.

La sphère, avec son curieux ronronnement, s'immobilisa au-dessus du gros ouvrage et, lentement, de sa masse brillante s'étira un fin dard éblouissant dont l'extrémité se posa à l'angle inférieur de l'épaisse couverture en parchemin de mouton. Avec un faible grésillement, le dard lumineux découpa proprement le bord de la couverture jusqu'à l'angle supérieur puis se rétracta dans la sphère, laissant béer le bord de la reliure de peau.

Un autre mince rayon lumineux, bleuté celui-là, émergea lentement de la sphère et son extrémité se courba, s'introduisit dans la fente et en retira un parchemin plié en quatre qui fut « déposé » sur la table !

— Bonté divine ! chuinta Richard Bienenmann. Comment ce... cette « chose » -là pouvait-elle savoir que l'épaisse couverture du lire dissimulait ce parchemin ?

Il tendit la main pour s'en emparer mais la vibration de la sphère s'intensifia et ses doigts rencontrèrent une résistance, un obstacle invisible qui faisait écran !

Il retira vivement sa main et déglutit avec difficulté cependant qu'un troisième faisceau lumineux, rouge cette fois, sortait du globe, se recourbait et se glissait comme le précédent par la fente de la couverture découpée. Progressivement, celle-ci se distendit, avec de petits craquements. Le faisceau remonta avec lenteur tout au long de la fente, semblant injecter une substance qui gonflait la couverture puis, tout aussi lentement, un autre faisceau lumineux, jaune safrané, parcourt à deux reprises le bord découpé. Lorsque le faisceau se rétracta, il n'y avait plus la moindre trace de coupure : la couverture armoriée, redevenue épaisse comme à l'origine, paraissait intacte.

Le régime des vibrations émises par la sphère se modifia et une voix feutrée, avec parfois des inflexions étranges, se fit entendre :

— Mettez en sécurité ce parchemin mais laissez ce livre là où il est et n 'y touchez plus. Dissimulez vos véhicules ; ils ne doivent pas rester à l'extérieur. Regagnez vos chambres et n 'en sortez pas, quoi qu’il arrive. Il y va de votre sécurité. Plus tard, vous comprendrez...

Alors que la sphère s'éloignait en direction de la porte-fenêtre, Gilles Novak rompit le silence qui avait succédé à cette singulière « apparition ».

— Je m'adresse à toi, ami, qui viens de parler par le truchement de cette sphère. Où que tu sois, tu sembles remarquablement informé, ce qui n'est pas notre cas. Nous respecterons les consignes que tu viens de nous donner, mais ne pourrais-tu pas nous renseigner davantage ?

La voix feutrée répondit :

— Par l'épée de foudre à la vouivre, tu briseras le sceau du Hiéron et franchiras la première porte. D'autres t'attendront, en d'autres lieux aussi terribles. Que le courage et la persévérance vous accompagnent, toi et tes Frères.

La sphère lumineuse franchit la porte et fonça vers le ciel à une allure vertigineuse.

Jean-Jacques Munck, dérouté, héla Gilles Novak.

— Dis donc, comment pouvais-tu savoir que nous n'avions rien à craindre de cette boule lumineuse ?

— Régine et moi avions eu déjà l'occasion d'être confrontés à ce type d'engin... venu d'Ailleurs ([15]).

Viviane adressa une interrogation muette à son père qui opina, avant de déclarer :

— Ce n'est pas la première fois, je me résous à vous le confier, que nous sommes... « visités » par ce genre de « boules parlantes ». La semaine dernière, une sphère analogue s'est un soir matérialisée pour me prévenir que Viviane disparaîtrait pendant quarante-huit heures et que ni elle ni moi n'avions rien à craindre. Aucun mal ne lui serait fait et elle reviendrait auprès de moi en parfaite santé. La « voix » — sans animosité ni menace — me conseillait de ne pas prévenir la Police afin de m'éviter des tracas et des suspicions inutiles.

« Affolé, je grimpai à l'étage : Viviane avait disparu sans le moindre bruit et sa chambre était vide ! Deux jours durant je fus rongé d'inquiétude puis, dans le courant de la nuit, s'éleva une vibration, la même que celle que nous avons entendue tout à l'heure. Je courus vers la chambre : Viviane dormait paisiblement dans son lit ! Interrogée, elle ne se souvenait de rien et ignorait même avoir disparu pendant deux jours complets !

« C'est là un mystère que nous n'avons jamais pu élucider... »

Gilles avoua pareillement son ignorance et conseilla :

— Ne perdons plus de temps et suivons à la lettre les consignes édictées par la sphère. Richard, savez-vous où nous pourrions garer nos voitures ?

— A une centaine de mètres derrière le manoir se trouve une vieille ferme, avec une vaste grange qui fera parfaitement l'affaire. Mais... n'est-ce pas imprudent de laisser, bien en évidence sur la table, ce précieux ouvrage ?

Gilles Novak déplia le parchemin extrait de la couverture, y jeta un coup d'œil et le tendit à son hôte.

— Non, laissons ce livre au milieu de la table. En revanche, si vous avez un coffre, placez-y ce document dont nous prendrons connaissance demain matin. L'heure avance et nous avons intérêt à suivre les conseils qui nous ont été prodigués.

Avant de sortir pour aller dissimuler les voitures, Gilles effleura du regard une dernière fois le volume manuscrit du Seigneur Pierre de Morimont. Il ébaucha un sourire qui n'échappa point à Régine.

Elle lui prit le bras et chuchota :

— Qu'est-ce que tu mijotes, encore ?

Il tourna vers elle un visage exprimant la plus parfaite innocence.

— Moi ? Mais rien du tout, mon ange...

Elle le connaissait trop pour ne point entretenir quelque doute quant à la sincérité de sa réponse !

Alain Le Kern éteignit la salle de bains et en laissa la porte ouverte ; ii ferma les volets de la fenêtre de la chambre mais ouvrit en grand le vitrage en raison de la chaleur lourde qui régnait.

Le géomancien renonça à la pipe, alluma une Pall Mail et s'étendit sur le lit, un cendrier près de la veilleuse qui dispensait une lumière atténuée. II ressassait les événements de cette journée, extraordinairement mouvementée, qui laissait augurer bien d'autres rebondissements.

Après avoir garé les voitures dans la grange de la ferme voisine, Jean-Jacques Munck avait tenu à distribuer des armes à ses nouveaux amis, « pour le cas où... » Le Kern avait reçu un Riot-Gun Mossberg, calibre 12 Magnum en version 8 coups, réplique fidèle du fusil particulièrement meurtrier équipant la Police U.S. L'arme, chargée, cartouche à balle dans le canon, se trouvait dans l'angle de la chambre, non loin de la table de nuit... « pour le cas où », ainsi que Jean-Jacques l'avait précisé !

La seconde porte de communication de la salle de bains s'ouvrit doucement. Alain éteignit sa cigarette et se leva : Viviane, adorablement nue, ses longs cheveux blonds touchant presque ses épaules, s'avança et se blottit dans les bras du géomancien. Ils échangèrent un long baiser puis la jeune femme éclaira le lustre de la chambre et murmura :

— Même avant la brillante démonstration de Gilles Novak, je suis persuadée que tu avais compris les raisons pour lesquelles je m'efforçais de dissimuler mon dos.

Les mains sur les épaules de Viviane, il inclina la tête en souriant :

— Oui, j'avais effectivement compris que tu portais la marque des Reges Criniti : les Rois Velus de sang mérovingien...

Il la fit pivoter et put tout à loisir, avec un certain émoi, examiner la crinière de longs poils blonds-roux qui descendaient le long de la colonne vertébrale de la jeune femme.

— Plutôt gênant pour faire du naturisme sur une plage, n'est-ce pas ?

— Oui, mais pas gênant du tout pour en faire dans l'intimité, rit-il en l'enlaçant pour la soulever dans ses bras et aller la déposer sur le lit.

Elle se colla à lui, chercha ses lèvres et, gémissante déjà, répondit à ses caresses...

Un automatique au canon prolongé d'un silencieux passé dans la ceinture, deux silhouettes escaladèrent le portail du manoir, se tinrent immobiles un instant puis se laissèrent tomber de l'autre côté, dans l'herbe verte qui amortit leur chute.

Les deux hommes, l'index sur la détente, scrutaient la demi-obscurité du parc encore faiblement éclairé par la lune déjà basse sur l'horizon. Ils avaient dû attendre plusieurs heures que l'ensemble des fenêtres de la façade se fussent éteintes.

— Bizarre que les deux chiens n'aient pas aboyé, chuinta l'un d'eux en allemand.

— Ils les ont peut-être bouclés à l'intérieur.

— En plein été ? M'étonnerait... Bizarre aussi qu'il n'y ait plus de voitures, devant la maison. Lors de notre premier passage, vers dix heures, elles étaient encore là.

— Premier passage, tu l'as dit ; nous ne sommes pas restés en planque des heures durant. C'est à notre second passage, vers minuit, que nous avons constaté l'absence des voitures. Les visiteurs auront pu partir entre-temps.

« Bon, allons-y, inutile de poireauter... »

Celui qui venait de parler remonta sur son épaule la courroie d'une sacoche noire et ouvrit la marche, longeant une haie à gauche pour éviter de traverser en diagonale l'espace découvert. Ils n'empruntèrent pas davantage l'allée de gravier.

Prudemment, ils firent le tour de l'imposant manoir, notèrent sur l'arrière que la porte vitrée de la cuisine n'offrirait aucune résistance au matériel transporté dans la sacoche et poursuivirent l'inspection des autres accès possibles.

La porte principale de la façade, pleine et robuste, dotée de surcroît d'un système de protection à verrous multiples, il n'y fallait point songer. La porte-fenêtre de cette bibliothèque, sur l'aile droite ?

Les deux hommes examinaient attentivement les gonds, l'huisserie qui paraissait extrêmement solide. Découper un carreau et faire jouer à la fois les deux béquilles, l'intérieure et l'extérieure tandis qu'une pince-monseigneur écarterait le bord de la porte de l'huisserie ? Le gauchissement risquait fort de faire éclater plusieurs vitres...

Ils allaient abandonner cette porte-fenêtre quand le fin pinceau lumineux de la microtorche de l'un des intrus balaya la longue table et éclaira le volumineux ouvrage manuscrit.

— Oh ! Dis donc ! Est-ce que ce ne serait pas « ça » ?

— Possible, mais pas question de forcer cette porte avec les gens qui roupillent à l'étage ! Viens, la cuisine est tout indiquée...

Ils retournèrent sur l'arrière de la bâtisse et fourragèrent dans la sacoche. L'un d'eux humecta la ventouse d'un diamant de vitrier monté sur rotule, fit tourner l'outil dont la pointe crissa sur le verre et découpa un cercle parfait qu'il détacha ensuite pour le ranger dans la sacoche.

Quelques minutes encore d'efforts silencieux et la porte vitrée s'ouvrit docilement. Ils prêtèrent l'oreille, figés, aux aguets, mais le silence persistant les incita à pénétrer dans la cuisine, le fin pinceau de la microtorche éclairant à peine.

Ils sortirent de la cuisine : un hall central desservait les pièces du rez-de-chaussée. A droite et à gauche, des portes vitrées, ouvertes pour la plupart. Dans le living, la moquette étouffa le bruit de leurs pas et ils cessèrent de marcher sur la pointe des pieds. Les deux hommes s'orientèrent, traversèrent le salon et gagnèrent le cabinet de travail-bibliothèque.

Ils s'approchèrent de la table massive, projetant sur le précieux volume relié en parchemin de mouton le faisceau de la microtorche. L'un d'eux, de sa main gantée, l'ouvrit, le feuilleta, examina l'une des enluminures magnifiquement colorées, montrant un château fort en arrière plan et, au premier plan, des cerfs, des vilains se livrant aux travaux des champs.

— Ce bouquin à lui seul vaut une fortune, souffla l'intrus.

— C'est pas pour un fric-frac qu'on est venu ! Alors, c'est « ça » ou c'est pas « ça » ? Moi, j'y connais rien, au latin.

L'autre lut le titre sur la première page, soigneusement calligraphié :

— C'est sûrement ça ; il est question du seigneur de Morimont ramenant des croisades un truc très précieux à Stenay...

— Stenay ? Fallait le dire plus tôt ! Edelweiss sera vachement content quand on lui ramènera « ça » ! Allez, barrons-nous...

Il prit l'inestimable ouvrage sous le bras et, sans le moindre bruit, tous deux ressortirent du manoir, traversèrent le parc, se hissèrent le long du portail pour se recevoir en souplesse de l'autre côté.

Au bord du chemin, sur l'herbe, ils se mirent à courir jusqu'à la route départementale 47 où les attendait leur BMW Alpina B6, une berline à hautes performances pouvant atteindre 220 km/h.

Ils démarrèrent, roulèrent lentement jusqu'à l'entrée de Rumersheim-le-Haut et tournèrent à droite en direction de Bantzenheim, Chalampé et la frontière allemande...

Gilles Novak quitta l'encoignure de la fenêtre de sa chambre, enfila une robe de chambre légère pour couvrir sa nudité et, après un coup d'œil à Régine, qui dormait profondément, il sortit.

Dans le couloir, il ne tarda pas à être rejoint par Richard Bienenmann et Jean-Jacques Munck. Ils échangèrent un sourire et leur hôte chuchota :

— Je vois que je n'étais pas le seul à guetter dans l'obscurité, par l'entrebâillement de la fenêtre de ma chambre. Vous les avez vus ?

— Oui, quand ils ont dû quitter l'opacité de la haie pour gagner la façade.

— Et quand ils sont repartis, le bouquin sous le bras, confirma Gilles.

— Une chose m'inquiète, murmura Richard Bienenmann. Comment se fait-il que les chiens n'aient pas aboyé ? Même enfermés dans le cellier, ils auraient dû japper férocement à l'approche des deux malandrins.

Richard jeta un coup d'œil à la porte de la chambre du géomancien et baissa la voix.

— Ne réveillons pas votre ami ; allons plutôt voir mes chiens...

Lorsqu'ils furent au rez-de-chaussée, Régine, réveillée par leurs chuchotements, entrouvrit la porte, regarda à droite, à gauche et se décida à sortir sans se soucier de sa « tenue naturiste ». Elle gratta à la porte de la chambre du géomancien, attendit une minute, gratta à nouveau et entendit un léger grognement, un profond soupir puis des grincements dans le sommier du lit. Des pieds nus coururent et une porte se referma. Enfin, Alain, les yeux bouffis de sommeil, sa couronne de cheveux ébouriffée, parut dans l'entrebâillement. Reconnaissant Régine et sans se soucier de sa propre nudité — en parfaits naturistes qu'ils étaient l'un l'autre — il ouvrit la porte et baissa la voix.

— Il y a du nouveau ?

— Oui. Gilles, Jean-Jacques et Richard sont descendus. Je suppose que le manoir à reçu de la visite, mais je dormais. Je suis venue te prévenir dans l'éventualité où, en remontant, Richard aurait l'idée de réveiller Viviane.

Délicatement, entre le pouce et l'index, elle retira de la toison brune d'Alain, sur sa poitrine, un long cheveu blond et l'agita doucement sous son nez.

— Le vent, sans doute, qui l'aura amené là ?

Le géomancien cilla, finit par comprendre qu'il s'agissait d'un cheveu — ses yeux encore ensommeillés ne lui ayant pas permis une « mise au point » rapide ! — et il gloussa :

— Tu es une vraie frangine ! Merci de m'avoir prévenu. Mais comment savais-tu que... ?

— Notre chambre est mitoyenne et votre... « conversation » n'était pas des plus silencieuses...

Alain pouffa.

— Confidence pour confidence, nous avons aussi entendu la vôtre, de... « conversation » ! Une chance que la chambre de Richard ait été à l'autre extrémité du couloir. Il n'a pas pu entendre ces... « brouhaha » !

Elle rit en silence et embrassa Alain sur la joue.

— Dors bien. Demain, Gilles, Richard et Jean-Jacques nous raconteront ce qui s'est passé...

Dans le cellier, les deux dobermans dormaient paisiblement, d'un profond sommeil et c'est à peine si le rythme de leur respiration régulière se modifia lorsque Richard les secoua.

Jean-Jacques Munck souleva alternativement leurs paupières et soupira, perplexe :

— Comprends pas. Ils ont dû être drogués, pour dormir comme ça.

— La porte du cellier n'a pas été forcée, fit remarquer leur hôte. Et il n'y a ici aucune odeur chimique : les deux voyous n'ont sûrement pas injecté un gaz anesthésiant dans le réduit. Au reste, si cela avait été, avant de sombrer dans le sommeil, les chiens auraient aboyé à l'approche des intrus. C'est inexplicable.

— Non, Richard, le détrompa Gilles. Je suppose que la sphère mystérieuse a pu, avant de pénétrer dans votre cabinet de travail, projeter sur eux un rayonnement hypnogène, afin de parfaire le plan conçu par ceux qui la faisaient agir. Car enfin, les consignes que la voix nous a données sont celles d'un plan mûrement établi : évacuer les voitures pour laisser croire que vos invités étaient sans doute partis, placer le livre bien en évidence pour attirer assez rapidement l'attention des visiteurs attendus. Nos amis inconnus ont agi avec méthode, certains que le vieux manuscrit serait volé cette nuit même.

— Et cela paraît vous réjouir ? s'étonna Bienenmann.

— Qu'est-ce qui était le plus précieux : l'ouvrage ou le plan secret que la sphère a extrait — pour nous — de l'épaisse couverture ? Vérifiez votre coffre et vous verrez qu'il n'a pas été ouvert.

— C'est ce que j'ai fait, après le départ des monte-en-l'air. Le coffre, bien trop volumineux pour être emporté, est intact.

Gilles masqua discrètement un bâillement :

— Si nous allions nous recoucher, mes amis ?

Demain sera je crois une journée chargée...

La BMW immatriculée en R.F.A. (République Fédérale Allemande), après un contrôle de routine à la douane du pont enjambant le grand canal d'Alsace et le Rhin, franchit la frontière au sud de Chalampé. Elle laissa l'échangeur de l'autoroute et, à l'entrée de Neuenbourg, tourna à droite sur la petite route menant à Steinenstadt, 7 km plus au sud.

A moins d'un kilomètre de ce bourg, ceux que Richard Bienenmann avait appelé des « malandrins » empruntèrent un chemin, presque un sentier, qui sinuait dans le petit bois de Steinwald.

Ils longèrent bientôt un haut mur de clôture et stoppèrent devant un portail de fer forgé aux énormes barreaux. Le conducteur baissa la vitre, orienta un bloc de télécommande infrarouge, pressa le contacteur et le portail s'ouvrit docilement.

La BMW roula sur une centaine de mètres et s'arrêta enfin devant une demeure de style Renaissance, sur deux étages, aux fenêtres au décor italianisant avec meneaux à candélabres et fût des pilastres tarabiscotés.

Un homme en blouson de cuir noir, un A.K.M. ([16]) en sautoir négligemment porté à la hanche, mais l'index sur la détente, les accueillit d'un :

— Ça a marché ?

L'un d'eux montra le volumineux ouvrage manuscrit qu'il portait sous le bras :

— Sans problème.

Le factionnaire se mit à rire :

— Le tavarichtch ([17]) Edelweiss va pouvoir se reposer : ça fait des heures qu'il tourne en rond en vous attendant. Il a dû se taper comme ça des kilomètres !

Dans le hall, ils s'apprêtaient à frapper à une massive porte en chêne, mais celle-ci s'ouvrit brusquement et un homme parut : la cinquantaine, cheveux courts poivre et sel, très grand, mince, les yeux gris acier, le menton aigu, deux rides accentuées de part et d'autre de la bouche. En bras de chemise, il n'eut qu'un bref regard pour ses visiteurs mais une lueur d'intérêt, accompagnée d'un léger soupir de contentement, brilla dans ses yeux lorsqu'il vit le gros livre manuscrit.

— Bravo... Je suis heureux que vous ayez réussi.

Ils entrèrent dans un bureau, au fond du hall et

« Edelweiss » déposa l'ouvrage sur une table de travail, en caressa l'épaisse couverture en peau craquelée, la palpa doucement du bout des doigts et son sourire accusa davantage les deux rides de sa bouche.

— Bien travaillé !

Il désigna un carafon, les verres sur un plateau d'argent.

— Servez-vous... Il faut porter un toast !

L'un des deux hommes versa le schnaps dans trois verres, en apporta un à celui qu'ils appelaient « Edelweiss » et ils burent d'un trait.

— Vous l'avez remarqué, la couverture est anormalement épaisse...

Leur hôte inclina la tête, examina longuement le bord de la couverture et s'empara d'un coupe-papier tranchant.

— Dommage d'abîmer une si belle relique du passé...

Il enfonça doucement la lame dans l'angle supérieur droit.

La dernière vision que les trois hommes emportèrent en enfer fut la naissance d'un éblouissant soleil !

Cent mètres plus loin, le factionnaire qui était allé jeter un coup d'oeil vers le portail n'eut pas le temps de se retourner, surpris qu'il était par l'aveuglant éclair né dans son dos. Le souffle violent d'une titanesque explosion le projeta contre le portail en fer forgé ; sa tête passa entre deux barreaux, cela au prix d'une oreille arrachée et il s'affaissa, assommé, une clavicule brisée !

A une quinzaine de kilomètres de là à vol d'oiseau, dans le manoir de Richard Bienenmann, celui-ci et ses invités furent brusquement réveillés par une formidable explosion.

Régine s'éveilla en poussant un cri mais Gilles la prit dans ses bras et la rassura.

— Ce n'est rien, chérie. C'est seulement le vieux bouquin que les deux malfrats viennent de livrer à domicile !

A Colmar, Mulhouse, Bâle en Suisse, dans le Breisgau et la Forêt-Noire en Allemagne, les gens tirés de leur sommeil par le vacarme d'Apocalypse furent terrorisés, s'imaginant que la centrale nucléaire de Fessenheim (à vingt-cinq kilomètres au nord-nord-est de Mulhouse, au bord du Rhin) venait de sauter !

La Police, la Préfecture, les mairies, les pompiers, les services de la protection civile furent peu après assaillis d'appels téléphoniques affolés !

CHAPITRE IV

A l'issue du petit déjeuner, Richard Bienenmann téléphona à l'un de ses amis allemands, demeurant à Fribourg-en-Brisgau. Après un long entretien, il put alors renseigner ses invités.

— Mon ami Ernst von Sàuberlich, député du Bade-Wurtemberg, est généralement bien informé, pour avoir appartenu à la M.A.D. ou Militàrischer Abschirmdients — la Sécurité Militaire — et par les relations qu'il entretient avec le Bundeskriminalamt, le Service Fédéral des Affaires Criminelles de l'Allemagne de l'Ouest.

« L'explosion de cette nuit s'est produite à moins de vingt-cinq kilomètres d'ici, dans le bois de Steinwald, près du village de Steinstadt. Elle a détruit complètement la demeure Renaissance d'un professeur de philosophie : Herr Stradonitz... Plus correctement : Herr Doktor Stradonitz puisqu'il est... était docteur en philosophie. Il passait pour un original, un peu sauvage, passionné de botanique ; on le voyait souvent se promener dans la nature, en diverses régions de l'Allemagne, avec sempiternellement une longue botte à herborisation suspendue à l'épaule.

« Détail curieux, après l'explosion, on a trouvé, la tête coincée entre les barreaux du portail de la propriété, un homme armé d'un Kalashnikov avec chargeur en demi-lune contenant trente balles ! Une de ses oreilles avait été arrachée et sa clavicule droite brisée. Il est actuellement interrogé, dans la clinique où il a été transporté. On a par ailleurs découvert, dans les décombres, un émetteur-récepteur de fabrication soviétique et deux pistolets dont je ne me souviens plus de la marque, celle-ci se terminant par « Kine »... et A.B.S. je crois...

— Des Stetchkine A.P.S. ? s'exclama Jean-Jacques Munck. Ce sont des pistolets 9 mm naguère en service dans l'armée soviétique et utilisés aujourd'hui par les gardes-frontières des pays de l'Est.

— Vous avez sûrement raison, Jean-Jacques. Les travaux de déblaiement ont commencé et une équipe a pu s'introduire dans la cave de la propriété du « paisible » Herr Doktor et là, ce ne sont pas des herbiers que l'on a trouvé mais tout un attirail du parfait petit terroriste pour la fabrication des cocktails Molotov, des explosifs, des stocks de munitions, des talkies-walkies, le tout portant des inscriptions en caractères cyrilliques.

« Les ordinateurs du Bundeskriminalamt ont phosphoré et il semble bien que « l'original » Herr Doktor Stradonitz, botaniste à ses heures, corresponde à un agent « dormeur », une « taupe » des Soviétiques dont les autorités allemandes ne connaissaient que le nom code : Edelweiss. Ce nom de fleur convenant assez bien à un botaniste amateur. »

Gilles Novak hocha la tête et émit un petit sifflement :

— Beau tableau de chasse, mais dommage que le gibier ait été tué ! Botaniste amateur, Edelweiss, cela évoque aussi la nature et je ne serais pas surpris que le Herr Doktor ait baigné jusqu'au cou, en tant que « taupe », dans les hautes sphères occultes qui, depuis le Kremlin, téléguident en Allemagne Fédérale les mouvements écologistes !

— Die Griïnen, les « Verts », enchaîna Jean-Jacques Munck, connus aussi sous le nom de Kinderblumen : les Enfants des Fleurs. Drôles de fleurs, qui s'infiltrent chez les « écolos », les manipulent et les embrigadent dans les manifestations sanglantes que l'on sait : quatre mille quatre cent soixante et onze manifestations de rue en 1980 chez nos amis allemands !

— C'est tristement exact, confirma Richard Bienenmann. Le Verfassung Berich

— Rapport du Service de Protection de la Constitution en R.F.A. — a établi que les agitateurs Griinen sont payés quarante marks par jour sur des fonds en provenance de Berlin-Est qui s'élèvent sans doute à plus de cent millions de marks par an. Le volant de transmission de cette subversion — ce « cancer rouge » de l'Allemagne Fédérale — entretenu par le Kremlin, est la K.B.W., l'ex-Fédération Communiste de l'Allemagne de l'Ouest, laquelle Fédération s'est dissoute très officiellement pour s'infiltrer chez les « écolos » ([18]).

« Le rôle de déstabilisation des pays libres joué par Moscou est bien connu, mais je comprends mal l'intérêt que le Kremlin pourrait porter à ce document du XIIe siècle, ce livre manuscrit volé par les hommes du Herr Doktor Stradonitz. »

— Détrompez-vous, Richard, intervint Gilles Novak. Si Moscou a toujours lutté contre l'Eglise et sa souveraineté — relative — dans le monde libre, il est permis de penser que le Kremlin ne verrait pas d'un très bon œil la résurgence d'une lignée royale mérovingienne d'origine extraterrestre ! Surtout si cette dynastie devait être un jour favorisée et soutenue par des humanoïdes nés sous un autre soleil !

— Et l'apparition de cette sphère mystérieuse, l'autre nuit, semble bien accréditer cette hypothèse, rappela Alain Le Kern. L'antisémitisme du Kremlin est un autre « cancer » destructeur et un indice supplémentaire confortant l'hypothèse de Gilles.

— Mais que vient faire l'antisémitisme dans toute cette histoire ? s'étonna Monique Munck.

— Alain a raison et tu vas le comprendre, enchaîna le directeur de L.E.M. A une lointaine époque protohistorique eurent lieu de nombreuses migrations, d'autres se poursuivirent plus tard. Les Francs n'étaient pas un seul peuple mais regroupaient diverses tribus, dont celle des Sicambres ou Saliens, qui un peu avant notre ère furent déportés en Belgique par les Romains. Le nom de Francs dérive de l'allemand Wrang, du verbe Wringen et signifie « ceux qui ont été déracinés, ou arrachés » ou encore : « ceux qui ont erré en tous sens ». La connotation de migrations fort anciennes est évidente. Je ne veux pas vous infliger un cours d'anthropologie, d'ethnographie ou d'histoire des migrations mais, en résumé, nous pouvons dire que les Sicambres — dont la plus ancienne lignée est celle des Mérovingiens — étaient originellement des hébreux émigrés en Arcadie — la Grèce — puis cheminant ensuite vers la Sicile, et enfin en Europe. Descendants des Aryas d'origine caucasienne et en tenant compte de multiples migrations, cette souche protohistorique aboutit, via les Habirou — les Hébreux — aux Sicambres, aux Francs mérovingiens et aux Niebelungen, ces Francs « fils des nuées ».

« Précisons aussi que les Aryas du Caucase passent, selon la Tradition, pour avoir appartenu à la « race primordiale » survivante du Déluge. Une race qui a dû « errer » après le cataclysme, tout comme les Habirou/Hébreux ont un nom qui veut dire « les errants ».

« L'on peut tracer un parallèle entre les Mérovingiens et les Hébreux. Les premiers ont un sang « sacré » garanti par des « signes » : très longue chevelure, crinière de soie le long de l'épine dorsale et, souvent, une marque cruciforme au niveau du cœur. Ce sont là des caractéristiques génétiques. Chez eux, ne peut être roi que celui dans les veines duquel coule le sang « sacré » issu de la Première Race venue du ciel. Cet élitisme est de nature génétique.

« Chez les juifs, dits de la « race élue », existent des tabous analogues concernant le sang qui ne doit pas être « mélangé » à celui des goym ou non-juifs. Il ne faut pas voir là une notion de racisme au sens péjoratif du terme, mais un souci de conserver intacte le plus longtemps possible la nature « sacrée » du sang. Il importe de ne pas perdre de vue le fait qu'à l'époque lointaine où les Elohim — les Initiateurs extraterrestres — séjournaient sur la Terre, des métissages ont eu lieu avec des Terriens ou Terriennes, métissages résultant d'aventures amoureuses ou d'expériences génétiques.

« Ces métis étaient les « Elus » des Elohim, Elus qualifiés de « Justes et Parfaits », sous-entendu au plan génétique, parce que nés d'une sélection génétique pour la plupart. A travers les millénaires, le sens véritable du mot « Elu » a subi des distorsions et perdu sa signification originelle. Tout comme l'expression « faits néant »

— anéantis — a dérivé en « fainéants » — ou paresseux

— pour qualifier les rois Mérovingiens.

« Et malheureusement, ce ne sont pas les livres d'Histoire qui ont corrigé ces dérives sémantiques entretenues, suscitées par des intérêts occultes et par l'obscurantisme des mandarins de tout acabit qui jouent les maîtres à penser ; cela dans les religions comme dans les sciences.

« Et à propos de sélection génétique, Jésus en est un autre exemple qui dut le jour à « l'opération du Saint-Esprit » en laquelle on peut voir, concernant Myriam, sa mère, une insémination artificielle à partir d'une semence génétiquement sélectionnée destinée à faire de lui l'Elu par excellence ([19]). Au reste, si Jésus est né à Bethléem, cela ne doit rien au hasard. D'abord parce que les Rois Mages, bien avant l'heure de sa naissance, furent guidés jusqu'à Bethléem par la fameuse « étoile » qui n'en était pas une ! Ensuite, parce que l'analyse de ce nom, Bet H'iéem ou Beth Elohim, signifie : Maison des Elohim. Des Elohim dont l'un des vaisseaux spatiaux guida les Rois Mages... à bon port !

« Tout ceci, vous l'avouerez, éclaire d'un jour singulièrement nouveau des pans complets de l'Histoire demeurés dans l'ombre. »

Un long silence succéda à la démonstration troublante de Gilles Novak, chacun méditant sur les prolongements fantastiques qu'impliquaient ces zones obscures de l'Histoire du monde.

Le directeur de la revue L.E.M. s'adressa plus particulièrement à son hôte :

— Vos adversaires, Richard — et je devrais dire les nôtres, puisque nous prenons fait et cause pour vous — viennent de divers horizons ; peut-être de certaines hautes sphères de tels ou tels gouvernements liés en quelque manière avec des maisons royales de lignage non mérovingien ; sûrement aussi de Moscou et des éléments occultes de la hiérarchie bolchevique — avec des nuances, car là réside un terrifiant mystère sur lequel je reviendrai plus tard, si d'autres faits viennent conforter mon hypothèse — enfin, peut-être, des éléments non moins occultes gouvernant en coulisse le Vatican lui-même.

— Cela fait beaucoup de monde sur les rangs, observa Régine. Une chance que notre ami Jean-Jacques ait du matériel ad hoc, grâce à sa firme « Armimpex » ! Avec Gilles et Alain qui voulaient justement renouveler leur petit arsenal personnel, cela lui vaudra de nouveaux clients !

Jean-Jacques Munck cligna de l'œil avec malice.

— Et vous y gagnerez, en délai de livraison et en frais d'expédition ! Mais ne me demandez pas un char d'assaut, cet article ne figure pas sur mon catalogue ! Je ne suis qu'un modeste commerçant et n'approvisionne pas les trafiquants d'armes !

Richard Bienenmann les entraîna dans son cabinet de travail et étala sur la table le feuillet de parchemin découvert dans la couverture de l'ouvrage médiéval, « piégé » ensuite par la sphère mystérieuse.

— Il s'agit bien d'un plan du château de Morimont, accompagné d'un plan des étages souterrains qui se trouvent sous les caves. L'une de ces caves, longue d'une cinquantaine de mètres, subsiste encore, parmi les ruines très imposantes de ce château du VIIIe siècle...

Ses hôtes l'entourèrent, se penchèrent sur le précieux document jauni et Gilles murmura, pensif, en indiquant un point près du soubassement du donjon :

— Ce dessin représente un sanglier. Nous retrouvons la même figure ici, à la base de cette tour de flanquement vers l'ouest, presque en face du bastion avancé, au-delà des douves, du fossé entourant le château. Là, à l'intérieur du mur d'enceinte nord, nous avons un crapaud, puis un autre dans les douves. Ces deux animaux sont typiquement des emblèmes mérovingiens, au même titre que l'abeille, que nous retrouvons derrière le donjon, près de la chapelle intérieure.

« Si nous regardons maintenant la partie inférieure de ce manuscrit reproduisant non plus le plan du château mais ses étages souterrains, nous constatons que chacun des symboles animaux — sanglier, crapaud et abeille — semblent désigner des entrées de couloirs, de galeries, de souterrains.

« C'est là, à ces diverses zones marquées d'un symbole mérovingien, qu'il nous faudra chercher la voie d'accès à la « première porte » après avoir brisé le sceau du Hiéron, si l'on en croit les énigmatiques paroles transmises l'autre nuit pas la sphère. »

Richard Bienenmann se mordilla la lèvre inférieure, préoccupé.

— Ce genre d'excursion doit se dérouler en dehors de tout témoin, c'est donc à la nuit tombée que nous devrons nous rendre au Morimont, avec un matériel adéquat pour franchir la porte du château qui sera close, ou pour escalader l'un des murs.

Il ébaucha un sourire à l'adresse de sa fille :

— Je suppose que rien ne pourra te convaincre de nous attendre ici, pendant que nous jouerons les explorateurs...

— Rien, en effet, papa, et je vois où tu veux en venir : Thierry étant trop jeune pour participer à cette sortie en « commando », le problème de sa garde se posera pendant notre absence.

— C'est incontournable.

— Si ; nous laisserons Thierry à Ruederbach, chez nos amis Ehret. Gérard, naturellement, viendra avec nous, mais son épouse Paulette se fera un plaisir de garder Thierry.

— Excellente idée, approuva son père. Nous...

La sonnerie du téléphone l'interrompit et il se leva pour aller décrocher.

— Nous parlions justement de toi, Gérard, sourit-il en enfonçant la touche « S » de l'appareil digital afin que ses hôtes puissent suivre sa conversation avec le guérisseur. Si tu es d'accord, nous projetons de nous rendre ce soir au Morimont, à la nuit tombée. Pourrons-nous laisser Thierry à Paulette ?

— Elle en sera ravie, Richard. Je t'appelais justement pour vous inviter à dîner, ainsi que Gilles et ses amis. J'ai pris mes dispositions pour fermer mon cabinet à dix-huit heures ; nous vous attendons... Oh ! une chose encore : veux-tu me passer Gilles ?

Ce dernier prit le combiné et Gérard Ehret ajouta :

— Daniel Huguet m'a appelé cet après-midi. II effectue une tournée de spectacles d'hypnose en Alsace et reste quelques jours à Mulhouse. Il faudra qu'un jour prochain nous déjeunions ensemble. Bon, à tout à l'heure.

Lorsque le journaliste eut raccroché, Jean-Jacques Munck déclara :

— Je dispose d'un matériel de spéléologie qui nous sera fort utile pour explorer les ruines et surtout les souterrains : échelles d'élektron, grappins, cordes, casques à photophores, torches électriques, des lampes à acétylène...

Et d'ajouter en plaisantant, à l'intention de son épouse :

— Tu vois, « Moineau », j'ai eu raison de ne pas t'écouter et de ne pas jeter tout ce fourbi, pour reprendre tes termes.

— D'abord, je ne t'ai jamais dit de le jeter mais d'en faire cadeau à un spéléo-club. Ensuite, mea culpa : tu as eu raison de le conserver. Je ne pouvais pas savoir qu'un jour, nous rencontrerions des amis aussi fous que nous pour se lancer dans une telle aventure i Aller jouer aux boy-scouts à notre âge !

— On va jouer aux boy-scouts ?

Thierry venait d'entrer sur ces mots et cette perspective le réjouissait.

— Non, mon chéri, le détrompa son père. C'est un projet... euh... futur. Ce soir, nous dînons chez ton parrain Gérard, à Ruederbach ; tu resteras ensuite avec Paulette pendant que nous irons travailler dans la bibliothèque d'un ami commun, avec ton parrain, O.K. ?

Le gamin accepta sans trop rechigner, d'autant plus qu'il savait sa marraine Paulette amplement approvisionnée en gâteaux et sucreries !

Le gérant des Etablissements Armimpex décréta :

— En passant chez moi à Kingersheim, pour récupérer le matériel, je prendrai aussi une « poêle à frire », on ne sait jamais.

Thiery haussa les épaules.

— Pas la peine, ma marraine a tout ce qu'il faut, dans sa cuisine.

L'enfant ignorait évidemment qu'on désignait ainsi, familièrement, un détecteur de métaux !

Lorsqu'ils s'installèrent dans les voitures, c'est à peine s'ils jetèrent un coup d'œil en l'air, au passage d'un hélicoptère de la Protection Civile, reconnaissable à sa couleur rouge, qui survolait à faible altitude la forêt de la Hardt Nord, presque à la verticale du manoir.

Les véhicules rangés devant l'église de Ruederbach, ils n'eurent qu'à traverser le chemin pour descendre les quelques marches d'un escalier de pierre menant, en contrebas dans la verdure, à la maison du guérisseur, dominée par deux gros sapins aux branches entrelacées.

Celui-ci vint les accueillir, visiblement heureux de retrouver ses vieux amis, lesquels ne prêtaient qu'une attention distraite à l'Alouette III, rouge, de la Protection Civile qui, maintenant, survolait ce charmant village du Sundgau. Un bref instant, Gilles Novak la suivit des yeux ; spectacle banal, surtout l'été, en raison des risques d'incendies de forêt.

Gérard Ehret, la quarantaine dépassée de peu, avait une chevelure argentée, moustache et court collier de barbe poivre et sel, des yeux bleus volontiers rieurs mais qui brillaient parfois d'une vive acuité. Sa voix était douce, ses gestes pondérés ; tout en lui respirait la bonté, forçait l'admiration. Son épouse Paulette, les cheveux châtains, courts, portait des lunettes. A l'inverse de Gérard, elle s'exprimait avec une certaine vivacité, voire une autorité de ton qui ne gâtait en rien sa gentillesse naturelle.

En gamin turbulent qu'il était, Thierry avait sauté au cou de ses parrain et marraine avant même que ceux-ci aient pu échanger avec leurs visiteurs une accolade fraternelle. Gérard Ehret les fit entrer dans son cabinet tandis que son épouse entraînait l'enfant avec elle à l'étage.

Ils s'installèrent sur les fauteuils et le divan tout en admirant, sur le mur, derrière le bureau, un portrait du guérisseur peint par Sabine Mangin ; une toile d'une remarquable ressemblance où l'artiste avait parfaitement « saisi » l'étrangeté du regard, sa profondeur et su rendre le rayonnement qui émanait du personnage. Un portrait de grand format montrant, en transparence, Gérard Ehret drapé dans une cape et sur un destrier, une épée de chevalier au côté avec, dans une spirale ascendante, trois scènes insolites superposées : un notaire à sa table de travail, vêtu comme un notable de l'époque Napoléon III ; au-dessus, la place Saint-Marc et le palais des Doges à Venise, sur laquelle s'étirait une procession conduite par un évêque ; enfin, à la base de la spirale transparente, le « pog » de Montségur et le sinistre bûcher où périrent les Parfaits avec, en premier plan, un Cathare que deux gardes conduisaient au supplice. Le notaire, l'évêque et le Parfait, chacun, avait le visage de Gérard Ehret.

Ce dernier sourit en constatant l'intérêt porté par ses hôtes à cette œuvre très étrange.

— C'est là mon portrait « transtemporel » peint par une amie, Sabine Mangin, qui a « visualisé » mes vies antérieures ; ces trois époques, figurées sur la toile, correspondent parfaitement à ce que je savais — ou avais découvert par ailleurs — des vies que j'avais déjà vécues.

Il apporta des verres, des apéritifs et Régine fit le service, simplifié puisque aussi bien tous optèrent pour un Pernod, à l'exception de Régine qui choisit une Suze « on the rocks » additionnée d'eau.

Gilles narra à leur ami les événements, fort mouvementés, survenus depuis leur arrivée en Alsace et acheva en ces termes :

— Nous attendrons donc la nuit pour nous rendre au château de Morimont car, en cette période de vacances, les touristes ne doivent pas manquer dans le secteur.

— Je pense qu'en partant d'ici vers vingt-deux heures — il faut de Ruederbach un petit quart d'heure en voiture, sans se presser — nous aurons laissé aux derniers promeneurs le temps de rentrer chez eux. De toute manière, nous garerons les voitures à la sortie de Lévoncourt, dans un sentier du petit bois et gagnerons le château à pied, à moins d'un kilomètre.

« Mes enfants ont des sacs tyroliens ; nous les prendrons pour y caser ton matériel, Jean-Jacques. »

Il ajouta en souriant à l'intention du gérant d'Armimpex :

— Gilles a dû te le dire : à l'I.M.S.A-COR, nous avons l'habitude de nous tutoyer et du moment que cette « opération » cadre bien avec l'optique néo-ésotériste qui nous est chère, autant vaut-il que nous vous considérions, toi et Monique, comme des membres à part entière.

— Simple anticipation dont je te remercie, Gérard. Tu peux préparer deux bulletins d'adhésion : Monique et moi serons des vôtres !

Richard Bienenmann accepta la Pall Mail offerte par Gilles et sourit à son tour.

— Je te remercie, puisque aussi bien nous pouvons user du tutoiement fraternel. D'ailleurs, je l'ai remarqué, Viviane et Alain ne nous ont pas attendus pour l'adopter.

Cela dit sur un ton très sympathique qui excluait le moindre malentendu. Les deux « coupables » se bornèrent à sourire, pleins d'innocence et sans rien montrer de leur degré d'intimité !

— Le château de Morimont, dont l'édifice primitif remonte au VIIIe siècle, a naturellement une histoire, reprit Gérard Ehret. Au temps des croisades — la troisième, en 1188 — le seigneur Pierre de Morimont, qui avait recueilli ses neveux Conon et Henri de Thierstein, partit en Orient combattre l'infidèle. II avait confié la garde du château à Henri, plutôt timide et peu combatif. En revanche, Conon, brutal, hautain et ne rêvant que plaies et bosses, accompagna avec joie son oncle pour guerroyer contre les musulmans en Terre Sainte.

« Prêchée par le pape Grégoire VIII, la troisième croisade réunissait les hommes de Richard Cœur de Lion, pour l'Angleterre, ceux de Philippe Auguste pour la France, enfin, ceux de Frédéric Barberousse pour l'Allemagne. Des années passèrent, laissant le jeune seigneur Henri dans l'inquiétude sur le sort de son oncle Pierre et de son frère Conon, morts peut-être au cours du siège de Ptolémaïde. Puis un soir, lors d'un violent orage, un son de cor retentit et le pont-levis fut abaissé : Conon rentrait de croisade, toujours aussi hautain, annonçant à son frère que leur oncle avait péri dans un combat, au siège de Saint-Jean-D’acre. « Il a succombé, affirmat-il, en me léguant ses droits et le titre de comte de Morimont. »

« Henri, médusé, se plia à l'autorité du nouveau seigneur de Morimont qui, pour fêter son retour, organisa un grand festin, suivi de beuveries qui choquèrent Henri. Voulant en savoir davantage sur la fin de leur oncle, il interrogea de nouveau Conon. Celui-ci, ayant ingurgité des vins à satiété, s'enflamma de colère et porta un coup d'épée à la tête de son frère. On le crut mort, mais des serviteurs le soignèrent, le cachèrent dans une cabane forestière et il survécut, se rétablit complètement en l'abbaye de Lucelle. Las, un jour, se promenant dans la forêt, il rencontra une troupe de chasseurs parmi lesquels se trouvait son frère meurtrier. Ce dernier, l'instant de stupeur passé, donna ordre à ses gardes de s'emparer de lui et de l'enfermer dans les souterrains du château.

« Six années s'écoulèrent et une nouvelle incroyable se répandit dans le pays : le seigneur comte Pierre de Morimont était de retour d'Orient. Blessé lors de l'attaque de Saint-Jean-D’acre, lâchement abandonné par son neveu Conon, il était tombé aux mains du sultan Saladin. Prisonnier durant toutes ces années, il avait été enfin libéré avec d'autres chevaliers par Richard Cœur de Lion.

« Consterné d'apprendre le crime de Conon, il le fit enfermer au monastère de Lucelle et délivra de son calvaire l'infortuné Henri enchaîné dans les souterrains du château.

« Voici donc, très schématisée, l'histoire du seigneur Pierre de Morimont, le croisé. C'est très certainement à son retour d'Orient qu'il rédigea ou fit rédiger le fameux ouvrage sur parchemin dans la couverture duquel il cacha le plan des niveaux souterrains du château. Ce vieux manuscrit relatant son aventure en Orient ne devait être qu'un « véhicule » destiné à transmettre ce plan caché aux générations futures.

« Mais la question se pose : qu'a donc bien pu ramener de la Terre Sainte le seigneur Pierre de Morimont ? Que recouvre la mention « ce plus grand bien » qu'il est censé avoir caché à Stenay ? »

— Et si ce « plus grand bien » était toujours à Stenay, à quoi servirait le plan des souterrains secrets du château de Morimont, dans la couverture du fameux livre manuscrit ? renchérit Gilles Novak. Il est fort possible que le seigneur de Morimont ait caché à Stenay quelque chose de très précieux, à son retour de croisade, mais des siècles ont passé, depuis. Et durant tout ce temps, où se trouvait ce vieux manuscrit ? A quel moment a-t-il été « translaté » dans l'univers parallèle, en ce Mulhouse d'un autre âge, où Viviane, Alain et Thierry ont fait — bien involontairement — une brève incursion pour en ramener ledit manuscrit ?

« Le plan des souterrains incite à penser que ce legs du passé a été transféré de Stenay à Morimont, jadis, avec tout ce que ce mot peut contenir de vague, d'imprécis. Un legs assurément lié aux Mérovingiens et peut-être aussi aux Juifs, les deux « ethnies » étant en fait les bourgeons d'un même phylum. »

— Mais les Mérovingiens, que je sache, n'ont pas participé aux croisades ! s'exclama Monique Munck. Tu nous as dit d'ailleurs que le dernier monarque, Dagobert II, s'était éteint au vue siècle.

— J'ai dit aussi qu'il avait eu une descendance, notamment Sigebert IV qui fut « escamoté » et fit souche en Septimanie, savoir le Haut Languedoc. L'on sait aussi que Godefroy de Bouillon, par sa mère Ida d'Ardenne et probablement aussi par son père, Eustache II de Boulogne, appartenait à la lignée sacrée des Mérovingiens. Et qui était Godefroy de Bouillon ? Le seigneur de Stenay ! Cette ville, il la vendra à l'évêque de Verdun, un prix exorbitant qui lui permettra de lever une armée et de partir à sa tête, le 10 août 1096, pour la Terre Sainte.

« Le 14 juillet 1099, de haute lutte, Jérusalem est prise et Godefroy y entre le premier après s'être battu comme un lion. Au bout d'une semaine, Godefroy de Bouillon est sacré roi de Jérusalem et monte sur le trône de David. Mais comment y monte-t-il ? En véritable roi Mérovingien, proclamé par élection, acclamé et hissé sur un bouclier ! Comme le furent son ancêtre Clovis et tous les monarques de la même lignée sacrée qui succédèrent au petit-fils de Mérovée !

« Quand il mourra, le 18 juillet 1100 — peut-être empoisonné sur ordre de Daimbert de Pise, légat pontifical assoiffé de pouvoir — il sera inhumé sur le Golgotha, là où mourut le Christ onze siècles plus tôt. Le Golgotha, c'est-à-dire le « Mont du Crâne », sous-entendu du crâne d'Adam qui, selon la tradition hébraïque, y fut caché.

« Adam, géniteur de la Première Race due aux manipulations génétiques des « Célestes » de Yahvé, dont l'Eglise prétend nous faire croire qu'il s'agit là de Dieu alors que Yahvé — ou YHWH — est seulement le patronyme du « chef » des Extraterrestres « antédiluviens »... Cette Race Primordiale dont se réclamaient les Mérovingiens et cette même race dite des Elus par les Juifs, les uns les autres véhiculant dans leurs veines le sang sacré des « dieux » ! »

Bien qu'attentif aux commentaires de Gilles, Alain Le Kern, depuis un moment, éprouvait une curieuse sensation, remuait sur son siège : une impulsion irraisonnée le poussait à sortir. Troublé, il renonça à résister à cette impulsion et s'excusa en se levant pour gagner la porte. Il ne fut pas peu surpris de constater que Monique, à son tour, quittait son siège et bredouillait une excuse pour le suivre. Les autres marquèrent un léger étonnement, en particulier Gilles qui demeura pensif...

Le géomancien et l'épouse de Jean-Jacques Munck, dans le hall, s'entre-regardèrent, perplexes.

— Tu cherches peut-être les toilettes ? demanda Monique.

— Non, pas du tout. Et toi ?

— Ben... moi non plus. Je ne sais pas ce qui m'a pris de quitter comme ça nos amis...

— Tu as été... poussée à sortir, c'est bien ça ?

Elle le considéra avec un étonnement accru.

— C'est exactement ça. Alors, toi aussi tu... ?

Il inclina la tête, intrigué.

— Cette impulsion que nous avons eue simultanément est trop bizarre pour que nous n'y attachions aucune importance. Viens, nous allons faire un tour aux abords de la maison.

Ils gravirent les marches du jardin et aboutirent sur le chemin de terre, face à l'église où stationnaient leurs voitures. A côté du break de Gilles était garée une Mercedes-Benz 380 SE immatriculée en Allemagne. Un couple, la trentaine, en jeans et tee-shirt, photographiait l'église.

C'est ce détail qui fit tiquer le géomancien : cette église, bien modeste, du XVIIIe siècle apparemment, ne présentait vraiment aucun caractère architectural ou historique digne d'attirer les touristes. Or, cet homme et cette femme, chacun avec son appareil photo, la mitraillaient sous tous les angles.

Monique nota, à l'arrière du véhicule, la présence d'une antenne C.B. Avec Alain, elle s'éloigna, tournant le dos à l'église et aux deux Allemands. D'un pas de promeneur, ils descendirent un peu plus loin le virage en raidillon et traversèrent lentement le village, composé de maisons et de fermes, avec ici et là des poules en liberté. A l'extrémité de la rue, ils s'orientèrent et tournèrent à droite, grimpèrent un autre raidillon qui n'était autre que l'extrémité opposée de la rue de l'église où demeurait le guérisseur. Au sommet du raidillon, devant l'église, les deux touristes d'outre-Rhin étaient penchés sur le coffre arrière, farfouillant dans leurs bagages, le dos tourné aux « promeneurs ».

Ceux-ci poussèrent le petit portillon vert et descendirent les marches conduisant au jardin de leur hôte. Ils s'arrêtèrent à mi-chemin et tournèrent la tête pour observer, à travers la haie, la Mercedes et le couple, toujours occupé à fouiller dans le coffre.

Le battement caractéristique des pales d'un hélicoptère fit lever les yeux à Alain et à Monique. Ils reconnurent l'Alouette de la Protection Civile effectuant son second passage sur le village.

— Ce soir, nous n'irons pas au Morimont.

— Non, nous ne devons pas y aller, confirma Monique.

Tous deux se regardèrent, interloqués. Puis ils observèrent de nouveau, à travers la haie, les deux Allemands : ceux-ci, après avoir refermé le coffre, réintégraient leur voiture et démarraient, empruntant la descente raide à gauche de l'église.

Le géomancien et Monique Munck se hâtèrent de rejoindre leurs amis pour leur conter ce qu'ils venaient de vivre, abasourdis et par l'impulsion reçue et par cette décision irraisonnée de ne point devoir se rendre le soir même au château de Morimont.

— Cette décision de ne pas aller fouiller les ruines m'a été... dictée, souligna Alain Le Kern. Et Monique, en recevant le même « message », a abondé dans ce sens avec fermeté.

Cette dernière remua cocassement la tête :

— C'est dingue, non ?

— Pas tellement, réfléchit le directeur de la revue L.E.M. S'il s'était agi d'une simple suggestion télépathique visant à vous dissuader d'aller ce soir au Morimont, celle-ci aurait très bien pu vous être imposée ici même, dans le cabinet de Gérard. Or, vous avez été préalablement poussés à sortir... dans le but évident de vous permettre de remarquer la Mercedes et ce couple amateur de photos d'églises... sans grand intérêt.

— Mais bon sang, s'énerva Monique, d'où serait-elle venue, cette suggestion télépathique ?

— Tu n'en as pas une petite idée ? demanda Régine, en ébauchant un sourire. Ceux qui, Dieu sait où, téléguidaient la sphère mystérieuse, l'autre nuit chez nos amis Bienenmann, sont certainement à l'origine de ces « impulsions » auxquelles toi et Alain avez eu raison d'obéir.

Gilles poursuivit, perplexe :

— Un autre fait est à noter qui, à présent, cesse d'être anodin : quand nous avons quitté le manoir de Richard, un hélico rouge de la Protection Civile le survolait. Quand nous sommes arrivés il y a une heure chez Gérard, cette même Alouette III évoluait au-dessus de Ruederbach, puis s'en éloignait. Troisième remarque : Alain et Monique ont constaté de leur côté qu'à l'approche du même hélico, le couple d'Allemands a réintégré la Mercedes et filé aussitôt.

« De là à conclure à une surveillance en relais, il n'y a qu'un pas, l'Alouette relayant alternativement la surveillance avec la Mercedes. Si mon hypothèse est bonne — et je crains qu'elle le soit — cet hélico s'est camouflé en appareil de la Protection Civile. Peux-tu me passer l'annuaire du département, Gérard ? »

Le guérisseur devança son désir et décrocha, tendit le combiné à son ami :

— Je connais le numéro de la Protection Civile.

Il le composa et Gilles obtint son correspondant, auquel il conta une fable :

— Ici F.R.3 Alsace, Pierre Dumont, du B.R.I., le Bureau Régional d'Information. Nous voulons traiter un sujet sur les activités de la Protection Civile, principalement dans le cadre de la lutte contre les incendies l'été, en forêt. Notre Direction va vous écrire officiellement mais en attendant, pouvez-vous m'indiquer la fréquence de vos sorties quotidiennes ?

— Cela dépend... Nous effectuons des rotations quotidiennes, en particulier sur les zones boisées, la forêt de la Hardt Nord et Sud, par exemple.

— Vous allez jusqu'aux limites du Sundgau, vers le sud en passant parfois au-dessus de Ruederbach ?

— Oui, quelquefois.

— Et aujourd'hui, dans la soirée, avez-vous fait une rotation dans ce secteur ?

Bref silence, puis :

— Non, pas ce soir. Pourquoi ?

— Parce que nous envisageons de démarrer notre reportage à partir de la frontière suisse en remontant ensuite vers le nord. Merci de vos précisions ; nous reprendrons prochainement contact avec vous.

Il raccrocha, soucieux.

— Pas de rotation d'hélico de la Protection Civile sur Ruederbach en fin d'après-midi. Conclusion : nous sommes bel et bien espionnés en permanence.

— Donc, pas question d'aller au Morimont, maugréa Alain.

Gilles Novak esquissa un sourire non dénué de malice.

— Au Morimont, non, mais ailleurs, oui. Dis-moi, Gérard, il existe bien une race de chèvres spécifiques à ta région ?

— Oui, les chèvres du Sundgau, répondit-il, sans comprendre.

— Eh bien, mes amis, nous allons jouer à la chèvre qui, du Sundgau ou d'ailleurs, est réputée pour tenir le rôle d'appât destiné à piéger les fauves !

CHAPITRE V

Régine alluma une Pall Mall, rejeta lentement la fumée et, la main sur le front, joua les pythonisses :

— Gérard, je parie que Gilles va te demander une carte topographique de la région pour que tu lui indiques un château en ruine, pas très loin de Ruederbach...

Gilles et Gérard éclatèrent de rire et ce dernier retira d'un tiroir de son bureau une carte I.G.N., au 50000e, du secteur de Ferrette :

Le journaliste posa sur sa compagne un regard tendre :

— Tu dis volontiers que je suis un peu sorcier, mon chou, mais je vois que cela déteint sur toi. Nous allons en effet, ce soir, faire une fausse sortie d'exploration. Gérard, tu connais sûrement les vestiges d'un château très banal, où nous pourrions attirer ceux qui nous espionnent ?

Leur hôte n'eut pas à réfléchir longtemps :

— Les ruines, insignifiantes, du castel de Blochmont me paraissent tout indiquées. A l'est de la forêt domaniale de Saint-Pierre, elles se trouvent près du Steinerhof, au faîte d'un contrefort du Blaeunberg. En vingt minutes de route, nous pourrons être rendus.

— Va pour le castel de Blochmont, accepta Gilles, après l'avoir repéré sur la carte, pour s'adresser ensuite à Jean-Jacques : En passant chez toi pour venir ici, tout à l'heure, as-tu emporté seulement ton matériel spéléo ?

— Ce serait mal me connaître, sourit-il. Avec Gérard, nous sommes huit ; j'avais donc, à tout hasard, embarqué aussi des biscuits pour chacun d'entre nous : fusils à pompe, carabines dix et quinze coups et, en plus, deux Plinkster 22 long rifle automatiques avec lunette. Sans oublier les munitions à l'avenant pour soutenir un siège !

Monique ajouta, avec un air faussement modeste :

— J'ai cru bon de prévoir aussi des silencieux et deux paires de jumelles snooperscopiques, pour la vision nocturne. J'ai eu tort ?

Gilles eut à l'adresse de Jean-Jacques Munck une mimique appréciative :

— Excellente collaboratrice !

— Plus que tu ne penses, renchérit le gérant d'Armimpex. Monique a estimé utile de joindre à l'arsenal deux arbalètes commando, avec bretelles pour les transporter dans le dos. Elles peuvent être équipées d'une lunette, mesurent une soixantaine de centimètres dans leur plus grande dimension et pèsent moins de quatre kilos. Leur force est de cent soixante-quinze livres et leur portée de deux cent cinquante mètres. Un bijou — extrêmement meurtrier — dont Monique sait parfaitement se servir.

— Alain aussi a des dispositions pour cette arme, qu'utilisaient des unités de l'U.S. Army au Viêt-nam, indiqua le journaliste. Ils feront donc équipe tous les deux, conformément au plan que je vais vous proposer...

L'hélicoptère de la Protection Civile — pour quiconque ignorait sa véritable nature — se rapprochait une fois de plus de Ruederbach. A 22 heures, peu de fenêtres demeuraient éclairées et le village était plongé dans la nuit ; une nuit claire cependant, avec la lune quasi pleine qui s'élevait à l'horizon.

Le pilote mit en circuit son émetteur et prononça en allemand :

— Condor à Furet... Condor à Furet... Over.

Sur une colline dominant à l'est Ruederbach, à bord de la Mercedes 380 SE garée tous feux éteints dans un sentier, la jeune femme à droite du chauffeur décrocha le micro et répondit, cependant que les deux hommes assis sur la banquette arrière devenaient attentifs :

— Furet à Condor, reçu cinq sur cinq. Ne descend pas trop bas. Nous avons le gibier dans le collimateur. Nos petits amis viennent de caser des outils dans la fourgonnette. Le feuillage des arbres nous le cache en partie mais la fourgonnette et le break ont allumé leurs phares. Ils ne devraient plus tarder à partir. Over.

— Bien reçu, Furet. Je décroche et prends de l'altitude ; phares repérés. Je te donnerai leur direction quand ils auront quitté le village. Terminé mais reste sur cette fréquence.

L'un des deux hommes à l'arrière de la Mercedes braquait ses jumelles, scrutait à travers le feuillage qui le gênait un peu la maison de Gérard Ehret, à un kilomètre de distance.

L'émetteur-récepteur fit entendre un signal modulé sur la fréquence spéciale et la jeune femme reprit le micro :

— Furet à l'écoute. Over.

Une voix masculine rocailleuse répondit :

— Taupe à Furet, cinq sur cinq. Avons capté le message de Condor. De notre position, nous ne voyons pas le gibier. Prévenez-nous dès que vous quitterez votre poste. Over.

— Bien compris, Taupe. Nous n'allons pas tarder à démarrer.

Dans les minutes qui suivirent, à bord de l'Alouette III, le pilote rétablit le contact.

— Condor à Taupe et Furet. Over.

Les deux groupes mobiles au sol accusèrent réception et « Condor » ajouta :

— Le gibier a quitté le gîte. Fourgonnette et break prennent la route en direction de Ferrette. Taupe, restez en poste jusqu'à ce que Furet vous ait donné le feu vert. Furet, cap sur Ferrette. Terminé, je coupe.

Toutes les deux ou trois minutes, « Condor » à bord de l'hélico fournissait au chauffeur de la Mercedes les indications sur l'itinéraire emprunté par le break de Gilles Novak et le fourgon de Jean-Jacques Munck, de sorte que la voiture suiveuse ne puisse être repérée à aucun moment par le « gibier ».

— Condor à Furet. Sortie ouest de Ferrette, prenez la direction de Sondersdorf. Over.

— Furet à Condor : après Ferrette, Sondersdorf. Bien compris...

Dépassé Sondersdorf, le convoi roula jusqu'au carrefour de la chapelle d'Hippolskirch et s'engagea sur le chemin départemental 21 bis en direction du sud.

— Condor à Furet : soyez vigilants. Ce chemin sinue à travers le Glaserberg et l'extrémité est de la forêt domaniale de Saint-Pierre. Si le gibier emprunte un sentier forestier, il pourra nous échapper en éteignant ses phares. Coupez les vôtres et réduisez la distance qui vous sépare des deux véhicules. Over.

— Bien compris, Condor.

A bord de l'Alouette III, le pilote vit dans le paysage nocturne s'éteindre les phares de la voiture suiveuse et continua d'observer attentivement ceux du break et du fourgon qui roulaient toujours vers le sud.

Au bout d'un moment, les deux voitures pistées depuis l'hélico longèrent les contreforts rocheux du Glaserberg à droite, dépassèrent la ferme-auberge de Blochmont et virèrent dans un sentier sur la droite pour éteindre leurs phares.

— Condor à Furet : ralentissez ! Le gibier a stoppé après le carrefour de Blochmont. Sur la hauteur, sud-sud-ouest, se trouvent les ruines du castel de Blochmont. C'est là, très probablement, son point de destination. Arrêtez-vous après le carrefour et mettez-vous en chasse. Je vais atterrir à deux kilomètres au sud-sud-est, au-delà du village de Kiffis, dans une zone désertique, prolongée par un petit bois jusqu'à la frontière suisse et la rivière Lucelle.

— Bien compris, Condor ; nous avons noté ta position sur la carte. Nous rétablirons le contact sitôt les opérations menées à bien. Terminé, je coupe.

Le commando de la Mercedes laissa s'écouler un quart d'heure puis l'un des hommes s'engagea prudemment dans la forêt, grimpant avec précaution vers un contrefort du Blauenberg, à moins de trois cents mètres à vol d'oiseau.

L'absence de sentier, la pierraille, les rochers envahis de rondes et la nécessité de progresser en silence exigèrent de l'éclaireur une bonne quinzaine de minutes pour couvrir les deux tiers du trajet.

Il s'arrêta, prêta l'oreille : des coups de pioche, des raclements de pelle lui confirmèrent que le « gibier » était en action. Il redescendit avec la même prudence et rejoignit ses complices, tapis dans l'obscurité près de la Mercedes.

— Aucun doute. La cachette est connue du gibier : ils piochent de façon régulière. Ce « legs du passé », comme l'appelle le patron, ce sont ces salopards qui nous l'apporteront eux-mêmes sur un plateau !

— Ne les sous-estimons pas, objecta celui qui paraissait être le chef du commando. Pour avoir, si peu de temps après que deux de nos agents aient récupéré le document chez Bienenmann, détruit de fond en comble la maison de Stradonitz, il faut que ces fils de putes disposent de moyens d'information proprement extraordinaires. Ils ne peuvent appartenir qu'à une organisation des plus dangereuses et dont, nous devons l'avouer, nous ignorons tout.

« Horst, sors ton matériel et prends l'écoute... »

Le dénommé Horst prit dans le coffre arrière une sorte de fusil avec, en guise de canon, un pavillon dans l'axe duquel pointait un cône. Il mit en circuit le bloc d'alimentation, régla une molette et se coiffa d'un casque à écouteurs relié par un fil à la « crosse » volumineuse de ce télé-micro électronique.

Horst braqua l'instrument vers le sommet situé à un peu moins de 300 m et les bruits de pioche, de pelle, lui parvinrent distinctement.

— Ils creusent toujours...

La jeune femme étouffa une exclamation.

— Regardez ! Là, dans le ciel...

Ils suivirent la direction de son index et aperçurent une boule lumineuse qui s'éloignait à vive allure, laissant derrière elle une faible traînée à la coloration verte.

— J'espère que tu as fait un vœu, Gerda ! ironisa le chef. Une belle étoile filante ou un petit bolide. Nous sommes en août et c'est la saison des Perséides.

La jeune femme resta un moment silencieuse, les yeux vers l'ouest où le bolide lumineux venait de s'éteindre. Après une hésitation, elle objecta :

— Une étoile filante, un bolide, auraient dû mettre moins de temps pour couvrir le trajet d'un horizon à l'autre.

Le chef la considéra avec une commisération non dissimulée :

— Un OVNI, peut-être ? De là à ce que tu vois bientôt des petits hommes verts, y a pas loin !

Les autres gloussèrent en silence et Gerda haussa les épaules.

Horst, qui avait dégagé son oreille droite pendant la courte discussion, remit en place le casque à écouteurs, braqua son télé-microélectronique et indiqua :

— Ça pioche toujours, là-haut...

— Dès qu'ils ne feront plus de bruit, nous irons nous poster près de leurs véhicules pour les réceptionner gentiment, quand ils reviendront avec leur trouvaille.

Le chef consulta sa montre.

— Gerda, préviens Wilhelm pour qu'il démarre la seconde phase des opérations. Les programmes à la télé sont terminés ; le gamin et la femme d'Ehret ont dû aller se coucher.

Gerda se glissa dans la Mercedes, mit le contact à l'émetteur-récepteur.

— Furet à Taupe. Over.

Un crachotement dans le haut-parleur et la voix rocailleuse répondit :

— Taupe à Furet, bien reçu cinq sur cinq. Tout va bien ?

— Sans problème. Ils creusent. Tu peux démarrer l'opération « déménagement ». Des lumières aux fenêtres ?

— Non, tout est éteint depuis près de vingt minutes. Du haut du clocher de l'église, nous avons une vue imprenable sur la bicoque. Les fenêtres sont ouvertes et nous avons vu le mouflet embrasser la femme qui le garde. Cinq minutes plus tard, les deux chambres contiguës étaient dans l'obscurité. Terminé.

— Bien reçu. Bonne chance. Terminé, je coupe.

Alors qu'elle s'apprêtait à ressortir de la voiture, des détonations curieusement assourdies éclatèrent. Gerda tressaillit violemment et replongea sous le tableau de bord, s'empara fébrilement d'un Mauser dans la boîte à gants et resta de longues secondes sur le quivive.

Horst s'était affaissé, touché à la poitrine, en s'empêtrant dans le fil de son casque à écouteurs... qui continuaient de transmettre des bruits de pioches et de pelles dans ses oreilles.

Le chef et l'autre comparse, touchés eux aussi, s'étaient écroulés.

Gerda, l'index sur la détente, risqua un œil au ras du pare-brise ; son cœur battait à coups précipités. Ils étaient tombés dans un traquenard magistralement orchestré ! Se fiant aux coups de pioches perçus par le télé-micro électronique, ils avaient imaginé leurs adversaires très occupés à fouiller les ruines. En vérité, quatre d'entre eux avaient abandonné les piocheurs pour redescendre de l'autre côté de l'éperon rocheux et se séparer, deux par deux, afin d'en contourner la base et les prendre en tenaille !

Elle avait repéré deux hommes à droite quittant les taillis, armés de carabines équipées de silencieux et deux autres qui arrivaient par la gauche. Gerda pouvait abattre deux d'entre eux, mais les autres auraient fatalement le dernier mot. Un dilemme qui se solderait fatalement par sa propre mort !

Les risques du métier... Elle opta pour la réussite de la mission et décrocha le micro : il fallait à tout prix alerter Wilhelm, lui dire que leur groupe avait échoué. Son commando devait immédiatement emmener l'enfant kidnappé vers...

Là s'arrêtèrent ses dernières pensées : une balle, étoilant le pare-brise, venait de pénétrer dans sa tempe avant qu'elle n'ait eu le temps de commuter sur émission !

Jean-Jacques Munck et Gilles Novak qui progressaient sur la gauche se jetèrent à plat ventre, imités, vers la droite, par Gérard Ehret et Richard Bienenmann. Tous les quatre, l'index sur la détente de leur arme, scrutaient la nuit, stupéfaits, se demandant qui avait bien pu tirer ce coup de feu...

Abandonnant leur poste d'observation dans le clocher de l'église (dont la porte n'avait guère résisté à leur sollicitation !), Wilhelm et Heinz, un petit pistolet dans un holster d'épaule, poussèrent doucement le portillon. Ils descendirent prudemment l'escalier de pierre menant au jardin en contrebas et, rapidement, se collèrent contre les deux sapins dont les branches s'entremêlaient, exactement face à la porte de la maison de Gérard Ehret.

Wilhelm abandonna le tronc du sapin derrière lequel il s'était dissimulé et s'approcha de la porte, l'examina très attentivement et sortit de sa poche une trousse en tissu contenant divers instruments.

Heinz vint le rejoindre et tous deux entreprirent leur besogne de « monte-en-l'air ».

Il y eut deux tchac quasi simultanés et les candidats à l'effraction tressaillirent violemment pour s'effondrer avec un râle prolongé, une flèche en acier enfoncée entre leurs omoplates !

Alain Le Kern et Monique Munck, l'arbalète commando replacée dans leur dos, descendirent de leur « poste » dissimulé par l'épais feuillage des sapins où ils étaient à l'affût depuis plus de deux heures !

Accroché à la dernière branche, le géomancien se laissa choir dans l'herbe et aida ensuite la jeune femme à quitter son perchoir.

Ils s'approchèrent de leurs victimes affalées contre la porte et Alain, les agrippant par le col, les tira dans le jardin, sous le couvert des sapins. Wilhelm ne respirait plus, son cœur, transpercé par la flèche, avait cessé de battre ; Heinz râlait...

Alain alla frapper deux coups, puis un troisième, plus espacé, contre la porte et chuchota :

— Tu peux ouvrir, chérie...

Viviane parut, en robe de chambre, un Riot-Gun Mossberg à la hanche, l'index sur la détente. Elle aperçut Monique derrière lui et, à quelques pas, les deux corps allongés dans l'herbe. La jeune fille se jeta alors dans les bras du géomancien qui la serra contre lui :

— Tout est fini. Ces salauds ne feront plus de mal.

Elle se dégagea, le masque dur soudain, pour grincer en contemplant les deux hommes :

— Quel plaisir j'aurais eu à tuer moi-même ces monstres venus kidnapper mon frère !

Viviane s'approcha de la jeune femme et, très émue, posa sa main sur son épaule :

— Tu as été très courageuse, Monique et du fond du cœur, je te remercie... Cela fait deux fois en quarante-huit heures que toi, Alain et nos amis risquent leur vie pour...

Monique l'interrompit dans une accolade affectueuse et lui tapota la joue :

— Remonte auprès de ton frère et de Paulette... qui ne soupçonnent pas du tout ce qui vient de se passer. Nous, notre tâche n'est pas achevée.

Viviane opina :

— D'accord, mais je vais chercher les toiles en plastique... dont Gilles avait prévu l'utilisation ! C'est vraiment un homme extraordinaire !

— Un peu sorcier, dirait Régine, chuchota le géomancien.

Un peu sorcier, certes, mais point devin ! Car à l'instar de ses compagnons, Gilles Novak, tapi dans l'herbe aux côtés de Jean-Jacques Munck, se demandait qui avait bien pu tirer sur la femme tapie dans la Mercedes ! En épiant ce commando depuis leur poste d'observation sur les hauteurs, à l'aide des jumelles snooperscopiques, ils avaient parfaitement repéré trois hommes et une femme, laquelle venait d'entrer dans la voiture.

Ils avaient hésité à l'abattre de sang-froid et s'apprêtaient à faire des sommations lorsque ce coup de feu avait été tiré.

Le journaliste, à plat ventre près du gérant d'Armimpex, jeta machinalement un coup d'œil vers le sommet du mamelon occupé par les ruines du castel de Blochmont et chuinta :

— Il est exclu que ce soit Régine qui ait tiré. Le coup venait de la droite, pour avoir troué le pare-brise de la Mercedes.

A quelques mètres d'eux, le chef du commando remua faiblement et une plainte sourde fusa de ses lèvres. Les deux autres tueurs, en revanche, gisaient parfaitement immobiles, sans vie.

Gilles et ses compagnons entendirent, au loin, un pas de course dans la pierraille. Ils se relevèrent, sur la défensive, puis entendirent une voiture qui démarrait, s'éloignait.

Régine ne tarda pas à les rejoindre, une pelle et une pioche sur l'épaule, qu'elle laissa tomber en soufflant :

— J'ai vu le type qui a tiré ! Enfin, j'ai vu sa silhouette lorsqu'il a quitté sa cachette dans les rochers, à deux cents mètres vers le Steinerhof, fit-elle en désignant le nord-ouest. Il avait un fusil à lunette. Une lunette qui m'a paru plutôt volumineuse.

— Un dispositif détecteur d'infrarouge avec lunette spéciale, commenta Jean-Jacques Munck. Un tireur d'élite... sûrement pas copain avec ce commando venu pour nous trucider après avoir récupéré ce que nous étions censés avoir découvert.

— Un « ami », alors, mais pourquoi a-t-il pris la fuite après avoir abattu la femme ? questionna Richard Bienenmann.

Le journaliste s'approcha de la Mercedes, portière gauche ouverte et vit le cadavre de Gerda, affalé sur la banquette, le Mauser sur le tapis du sol et le micro de l'émetteur-récepteur encore crispé dans sa main gauche.

— Du haut des rochers, sa lunette à infrarouge a permis au guetteur d'observer la fille « en plongée » ; il l'a vue sur le point d'émettre, d'alerter ses autres complices et l'a descendue... avant de déguerpir. Un « ami » discret, en somme.

Dans le coffre arrière, il trouva un plaid qu'il étendit par terre.

— Nous allons transporter le blessé jusqu'à la bergerie dont tu nous as parlée, Gérard.

Ce dernier, penché sur l'homme étendu et geignant, fit une grimace.

— Ça ne l'arrangera pas. Vilaine blessure : le projectile a traversé l'abdomen et touché la colonne vertébrale...

Gérard Ehret, un genou à terre, avait tourné la tête pour répondre à Gilles et ses yeux fixèrent soudain le ciel. Tous suivirent son regard et purent alors apercevoir l'étrange « bolide » qui les avait survolés une heure plus tôt.

La « boule » de lumière à faible traînée émeraude ralentit à leur verticale, infléchit sa trajectoire et repartit vers le sud-est. Elle émit un fulgurant faisceau lumineux orange vers le sol suivi presque aussitôt d'un halo éblouissant puis d'une explosion.

— Nos amis d'ailleurs ont dû détruire l'hélico pour nous faciliter la tâche ! raisonna Gilles Novak. Mais cette explosion risque fort d'inciter la gendarmerie à lancer des patrouilles dans le secteur. Ne nous attardons pas...

Régine, d'autorité, déclara :

— Je file vers la voiture pour appeler Alain.

Et elle partit au pas de course, en songeant qu'à cette saison, le jour se lèverait dans moins de trois heures...

Lorsqu'ils arrêtèrent les véhicules devant l'église de Ruederbach, Alain Le Kern et Monique Munck guittèrent une Renault 18 break TL et Richard Bienenmann s'enquit avec inquiétude :

— Tout s'est bien passé ?

— Rassure-toi, Richard, le plan conçu par Gilles était parfait.

Il compléta à l'intention du guérisseur :

— Tu n'auras pas le moindre ennuis avec tes voisins et Paulette dort paisiblement. Le arbalètes sont silencieuses. Nous avons eu par surprise les deux kidnappeurs. Soigneusement enveloppés dans les grandes feuilles en plastique, nous les avons casés dans ton break...

— Délicate attention ! maugréa Gérard. Dépêchons-nous d'aller nous en débarrasser dans le puits de la vieille bergerie. Attendez-moi une seconde, le temps de prendre une trousse médicale et un toni cardiaque, pour le blessé...

Durant sa brève absence, le géomancien sortit de sa poche deux pistolets de forme curieuse, moins gros que des 6,35.

— Nous avons trouvé ça, sur eux.

Jean-Jacques émit un discret sifflement entre ses dents.

— Pistolets électriques silencieux à trois canons superposés ; tirant des balles explosives empoisonnées ! Un modèle spécifique du labo spécial du K.G.B. ([20]), à Moscou.

— Et vous, questionna Alain, pas de problème ?

— Sans bavure, répondit le journaliste, en narrant brièvement ce qui s'était passé. Le blessé est en piteux état. Pas de pistolets électriques, dans son groupe, mais des Mauser que nous avons laissés sur les cadavres. Rien d'intéressant dans leurs poches ni dans celles d'Helmuth Herwarth, le blessé. Des papiers — très certainement faux — établissant leur nationalité ouest-allemande et, détail inattendu, cette médaille trouvée dans la doublure de la veste du moribond : une médaille de la Vierge Noire de Jasna Gora, à Czestochowa ([21]), en Pologne. Le fait que ce type l'ait cachée de la sorte autorise à penser qu'en dépit de son appartenance au K.G.B. et au « Paradis Rouge », il doit être croyant et...

Gilles s'interrompit et cogna son poing dans sa main gauche.

— Bon sang ! Voilà peut-être un moyen de le faire parler, si Gérard parvient à le maintenir en vie quelques heures encore.

Il descendit en hâte les marches de pierre et rejoignit, sur la pointe des pieds, le guérisseur dans son cabinet.

— Il faut joindre tout de suite Daniel Huguet à son hôtel, à Mulhouse. Grâce à lui, nous devrions pouvoir obtenir des confidences de notre « client »...

Daniel Huguet sursauta à la troisième sonnerie du téléphone et chercha à tâtons l'interrupteur de la veilleuse. Ses longs cheveux emmêlés, les yeux bouffis de sommeil, il décrocha, prononça un « allô » qui se confondit avec un bâillement et se racla la gorge.

— Daniel, ici Gilles. Désolé de te réveiller...

— Gilles Novak ?

L'hypnotiseur, qui maintenait à grand-peine ses yeux ouverts, jeta un regard à son mini-réveil à cristaux liquides et grommela :

— T'es dingue de m'appeler à trois heures du matin ? Je me suis couché à une heure et...

— Pas le temps de t'expliquer, Daniel, mais c'est une question de vie ou de mort. Viens immédiatement nous rejoindre chez Gérard Ehret...

Il étouffa un nouveau bâillement et marmonna :

— O.K., mais ton « immédiatement », ça fera quand même une bonne demi-heure, encore qu'à cette heure, il ne doit pas y avoir grand monde sur les routes ! Demande à Paulette de me préparer une bonbonne de café !

— C'est Régine qui te la préparera ; Paulette dort et nous espérons qu'elle ne se réveillera pas... pour sa tranquillité et pour la nôtre !

Helmuth Herwarth, le chef du commando grièvement blessé, avait été étendu sur le plaid plié en quatre, dans la bergerie en ruine, au flanc d'une colline désertique, à quelques kilomètres à l'ouest de Ruederbach.

Gérard Ehret demeurait à son chevet tandis qu'Alain Le Kern et Jean-Jacques Munck faisaient disparaître les deux encombrants cadavres dans le puits profond mais asséché jouxtant la bergerie désaffectée.

Sitôt cette dernière repérée, Gilles Novak était retourné à Ruederbach pour y rejoindre Régine restée à attendre Daniel Huguet devant la maison du guérisseur.

L'hypnotiseur n'avait guère dû respecter la limitation de vitesse ! Il arriva peu après Gilles Novak ; celui-ci l'invita à laisser sa voiture devant l'église et il le prit à bord de son break tandis que Régine s'installait sur la banquette arrière en emportant avec elle une grande bouteille de café sucré. Elle versa un gobelet et le tendit à leur ami.

— Chaud, sucré et très fort, comme tu l'aimes !

Il se tourna à demi cependant que Gilles démarrait et saisit le gobelet, le vida et le lui présenta pour en recevoir une deuxième ration.

— Merci... (il but longuement et revint au journaliste). Alors, qu'est-ce que c'est que ce cirque, en pleine nuit ? Tu me tires du plumard à trois heures du matin et, à l'aube, nous roulons dans la cambrousse... pour une question de vie ou de mort ?

Un accent provençal ressortant dans sa gorge mais, dans ses yeux maintenant bien ouverts, une lueur d'intérêt car Daniel connaissait trop Gilles Novak pour imaginer qu'il pût s'agir d'une raison futile.

En peu de mots, il fut mis au courant, médita un instant et soupira, en s'efforçant de démêler ses cheveux longs, les doigts en fourche.

— Si tu penses que ce type est vraiment fichu, qu'il ne s'illusionne pas sur son sort et de surcroît, qu'il est suffisamment croyant pour tomber dans le panneau, je peux toujours essayer. Mais tu le sais aussi bien que moi : on ne peut hypnotiser personne par surprise. Il faut la coopération totale du sujet. De plus, je ne parle pas un mot d'allemand. S'il ne comprend pas notre langue, c'est foutu.

— Pour opérer en France, un agent du K.G.B., doit obligatoirement parler correctement le français.

— Espérons-le (puis, se tournant vers Régine) : Puisque tu insistes, je prendrai encore volontiers un gobelet de café !

Lorsqu'ils arrivèrent à la bergerie, les présentations furent réduites au minimum et, sans tarder, Gérard conduisit Daniel Huguet auprès du blessé. Les autres, sur le conseil de Gilles, le laissèrent opérer seul, pour conforter le rôle extrêmement délicat que l'hypnotiseur allait devoir jouer. Le journaliste demeurait en retrait, près de Gérard Ehret, agenouillé derrière la tête de l'Allemand de l'est qui s'affaiblissait et commençait à délirer.

Les premières lueurs de l'aube dispensaient une faible clarté grisâtre dans les ruines, donnant à la scène un caractère quasi funèbre. Gérard confia à l'oreille de l'hypnotiseur le nom du moribond puis il actionna un mini-magnétophone. Daniel Huguet opina en silence et prit doucement la main de l'Allemand.

— Helmuth... M'entendez-vous ?

Le blessé souleva à peine les paupières, déglutit, murmura dans un souffle :

— Qui... êtes-vous ?

— Je suis là pour vous aider, cher Helmuth... Nous nous sommes rencontrés à Czestochowa, au sanctuaire de la Vierge Noire de Jasna Gora. Il vous a été remis une médaille bénite... Vous rappelez-vous ?

Helmuth Herwarth réprima une grimace de souffrance, chercha à scruter le visage de cet inconnu qui, avec douceur, prononçait des paroles apaisantes. Placé à contre-jour, il ne parvenait pas à distinguer avec précision les traits de son interlocuteur.

— Czestochowa... J'y étais... Oui, la médaille... (rictus douloureux). La médaille... bénite... Je vais... quand même... crever...

— Je suis là pour vous aider, cher Helmuth... Détendez-vous, décontractez-vous... Reposez-vous... Chassez de votre esprit les pénibles pensées qui vous assaillent... Détendez-vous, détendez-vous... Fermez les yeux. Vous voyez en esprit l'image de la médaille... Vous la voyez... Elle rayonne... Sa brillance vous apaise, vous aide à gagner le sommeil, un sommeil réparateur...

Le blessé s'agita mais l'hypnotiseur posa sa main à plat sur son front et poursuivit, de sa voix persuasive, unie :

— Vous avez sommeil, Helmuth, et si vous dormez, vous souffrirez moins. Gardez présente en votre esprit l'image de la Vierge Noire de Jasna Gora... Elle rayonne, elle brille pour vous... pour vous aider... Vous n'avez pas toujours accompli de bonnes actions, cher Helmuth, dans votre vie, mais la foi qui est en vous demeure... Détendez-vous... Laissez-vous glisser dans le sommeil qui vous apportera la paix... Sommeil... Sommeil... Sommeil... Vous êtes mieux, vous vous détendez... Vous allez libérer votre conscience des sombres taches qui l'envahissent... Il serait injuste que vous subissiez les tourments éternels pour des fautes que vous avez accomplies sur l'ordre d'autrui... Détendez-vous... Sommeil... Sommeil... La paix s'infiltre en vous. Cette douleur qui vous tenaillait, vous la sentez moins... Beaucoup moins, n'est-ce pas ?

Au bord de l'épuisement, malgré l'entraînement au self-control qu'il avait suivi à l'instar de tous les agents action, sa résistance faiblissait inexorablement et les suggestions de l'hypnotiseur, ajoutées aux « tourments » que sa foi — soigneusement cachée — réveillait au tréfonds de lui-même, brisaient insensiblement ses réactions de défense.

Daniel Huguet, inlassablement, poursuivait son monologue qui plongeait peu à peu Helmuth Herwarth dans le sommeil hypnotique.

— Vous ne souffrez plus, Helmuth... Vous ne luttez plus contre le sommeil et la paix vous envahit dans le rayonnement de la sainte médaille de la Vierge de Czestochowa. Vous dormez... Vous dormez profondément, très profondément... Confiez-vous à moi... Confiez-vous à moi et libérez votre conscience... Vous n'êtes pas seul responsable puisque vous avez exécuté les ordres de vos chefs... Confiez-vous à moi... Parlez, Helmuth, parlez pour votre salut...

Les yeux clos, la respiration régulière, le moribond prononça d'une voix à peine audible cependant que Gérard Ehret approchait le mini-magnétophone de ses lèvres :

— J'ai... obéi aux ordres de... Vassili Soukhinov... mais selon... mes convictions... profondes... Je l'avoue, puisque je... je suis fou... tu. J'ai... participé aux... opérations de noyautage... pour la... normalisation en... Pologne... Jaruzelski... contre Solidarnosc...

Gilles chuchota à l'oreille de l'hypnotiseur qui inclina affirmativement la tête et questionna :

— Vassili Soukhinov, c'est votre chef du K.G.B. ?

Le blessé déglutit, murmura :

— Oui, mais si nous... appartenons au K.G.B., cela n'est... qu'une façade. Soukhinov est le... Maître de... L'Ordre Rouge...

— Une branche du K.G.B. ?

— Non... Indépendant... Nous noyautons aussi le... K.G.B...

Daniel leva sur Gilles un regard interrogateur et le journaliste, de nouveau, chuchota quelques mots à son oreille. L'hypnotiseur posa cette question :

— Quel devait être l'aboutissement de votre mission ?

— Récupérer le secret lié aux Bienenmann... et exterminer cette famille...

Daniel Huguet remua la tête, effaré, mais poursuivit :

— Où est situé votre Q.G. ou votre point de chute, en France ?

— Après la destruction de la... propriété d... d'Edelweiss, l'Ordre Rouge s'est... replié à la montagne... vendredi.

— Quelle montagne ?

Daniel Huguet insista :

— Où est située cette montagne ? Parlez, Helmuth...

Ce dernier eut une brève contraction des mâchoires et ses doigts griffèrent la couverture. Un hoquet, un râle sourd et il se figea, cessa à jamais de respirer.

Gérard Ehret appliqua son oreille contre le cœur de l'agent ennemi et secoua la tête :

— Fini...

— Désolé, mes amis, rumina Daniel Huguet en se relevant. J'ai fait ce que j'ai pu, mais je l'avoue : ce genre de séance, cette façon d'appliquer l'hypnose ne me plaisent pas du tout. Si la vie du petit Thierry, de son père et de sa sœur n'avaient pas été en jeu, jamais je n'aurais accepté de prêter mon concours en de telles circonstances.

« Ce rôle que j'ai dû jouer est assez moche ! »

Gilles Novak ne chercha pas à le nier :

— Je comprends ton cas de conscience, Daniel, mais ne crois-tu pas que toutes les saloperies, les tortures, les exactions que ce criminel de l'Ordre Rouge a accomplies tant en Pologne — sous la férule du « gauleiter » Jaruzelski — qu'ailleurs, sont infiniment plus moches ? Certes, le K.G.B. est une super-Gestapo, son immense toile d'araignée se ramifie à travers l'Europe pour mieux saper la base des états, trop lâches ou déjà trop noyautés, trop déstabilisés pour réagir avec la dernière rigueur ; mais l'Ordre Rouge, lui, est plus dangereux encore !

— Mais qu'est-ce que c'est, au juste, ce foutu Ordre Rouge ?

— Une organisation des plus secrètes, une sorte de synarchie occulte qui, en Russie, agit dans l'ombre avec pour objectif la conquête du monde entier !

CHAPITRE VI

Gilles Novak, Gérard Ehret et Daniel Huguet ressortirent de la vieille bergerie pour rejoindre ceux qui dehors les attendaient. Le soleil n'était pas encore visible dans le ciel, mais il faisait jour.

— Il a... parlé ?

— Oui, Richard, mais par énigmes, rumina le directeur de la revue L.E.M. Daniel a joué à la perfection le rôle que j'avais imaginé pour lui ; un rôle peu facile...

L'hypnotiseur précisa :

— S'il avait eu toute sa conscience, j'aurais échoué ; il n'aurait pas gobé son sermon, mes paroles á double sens pouvant laisser croire qu'elles émanaient d'un prêtre. Je ne te cache pas, Gilles, que je préfère sans réserve les enquêtes de l'I.M.S.A. sur les Contactés ([22]) !

Il étouffa un bâillement, ajouta :

— La prochaine fois, mon vieux Gilles, si tu as besoin de moi, j'espère que tu ne me réveilleras plus à trois heures du matin ! Je retourne à Mulhouse, décroche le téléphone et roupille jusqu'à ce soir !

Richard Bienenmann le considéra avec une sympathie émue :

— Nous tous ici, ma fille Viviane et moi en particulier, apprécions très vivement le service que tu nous as rendu, Daniel. Avant que tu ne quittes l'Alsace, j'espère que tu nous feras l'amitié de venir passer une journée... ou plusieurs, à notre manoir d'Hammersttat.

Daniel Huguet n'eut pas le loisir de répondre à cette invitation : une sphère de lumière venait d'apparaître au faîte de la colline et se dirigeait vers le puits, à une dizaine de mètres de la bergerie en ruine.

Devant la mine effarée de l'hypnotiseur, Alain Le Kern le renseigna :

— Ne t'inquiète pas, ce sont des « amis ». C'est la quatrième fois en quarante-huit heures qu'ils se manifestent à nous.

— Des... amis ? Tu rigoles ! Cette boule lumineuse ne mesure pas plus de cinquante centimètres de diamètre !

— C'est trop long à t'expliquer maintenant, confirma Gilles. Regarde plutôt...

La sphère s'était immobilisée à la verticale du puits dans lequel elle plongeait un faisceau lumineux orangé. Au bout de quelques secondes, les deux cadavres qui y avaient été jetés apparurent, flottèrent hors de la margelle et, nimbés par le faisceau lumineux, ils furent déposés sur le sol !

— Ben merde ! chuchota Jean-Jacques Munck. Avec tout le mal qu'on s'est donné pour les balancer dans le puits !

La sphère se déplaça, descendit vers les ruines de la bergerie et, de la même manière, son faisceau orangé souleva le corps d'Helmuth Herwarth pour le déposer à côté des deux autres. La sphère parut grossir, enfler rapidement pour envelopper les trois cadavres dans son halo orangé.

L'étrange globe s'éleva, fila vers le sud-sud-est et s'estompa graduellement à l'horizon.

— Enlevé c'est pesé ! s'exclama Daniel Huguet, interloqué. Pour avoir joué les croque-morts à votre place, ce sont des amis extrêmement serviables ! Ils gagneraient à être mieux connus !

« Maintenant, il me reste à vous remercier de cette charmante soirée... ou plutôt « nuitée ». Le soleil se lève et nous allons, je pense, tous nous coucher ! »

L'adjudant de la gendarmerie de Wolschwiller, les poings sur les hanches, remua la tête et poussa un soupir en contemplant une dernière fois les cadavres des deux inconnus et celui de cette jeune femme affalée dans la Mercedes immatriculée en Allemagne. Les trois gendarmes qui l'accompagnaient n'étaient pas moins estomaqués par ce triple « assassinat », en ce coin perdu proche des ruines du castel de Blochmont.

Des fermiers de Kiffis les avaient appelés à l'aube pour leur faire part d'une explosion, dans le voisinage. La gendarmerie entreprit sur l'heure des recherches, patrouillant dans le secteur pour découvrir enfin, sur une aire désertique au sud du village, ce qui restait d'un hélicoptère rouge de la Protection Civile, aussitôt alertée. Le responsable départemental s'étonna fort de cette découverte, dans la mesure où aucun appareil ne manquait à ses effectifs !

Envoyé en mission, un Alouette III se dirigeant vers le site du sinistre avait repéré une Mercedes et deux corps sans vie à proximité du castel de Blochmont. Prenant sans retard contact par radio avec la gendarmerie de Wolschwiller, le pilote avait donné la position de la Mercedes fortuitement aperçue et, dans la demi-heure qui suivait, l'adjudant-chef et trois de ses hommes se rendaient sur les lieux et procédaient aux constatations d'usage.

A son tour informé par l'adjudant-chef, le capitaine de la gendarmerie avait alerté le Parquet puis rappelé ledit adjudant et deux de ses hommes ; seul le gendarme Helmann resterait sur place en attendant l'arrivée du procureur de la République. Après l'enquête, un véhicule du SAMU évacuerait les trois corps vers la morgue.

Demeuré seul, le gendarme Helmann fit un moment les cent pas alentour puis alla s'asseoir sur un rocher ; ce « siège » manquant de confort, il lui préféra le tapis d'herbe verte sous un hêtre, contre le tronc duquel il s'adossa.

Une coccinelle vint en voletant se poser près de lui, détournant pour un instant son attention du macabre spectacle de cette jeune femme et de ces deux hommes abattus, gisant dans la pierraille.

La coccinelle, l'herbe, la terre et les rochers prirent graduellement une curieuse teinte orangée. Intrigué, le gendarme Helmann leva les yeux et tressaillit : à seulement une dizaine de mètres de hauteur, une sphère à la forte luminosité orangée l'aveuglait, éblouissante. Il cligna des paupières ; insensiblement, une inexplicable torpeur s'empara de lui. Il voulut se lever mais ses muscles ne répondirent point à sa volonté et il s'affaissa sur le côté, perdant son képi qui roula dans l'herbe à ses pieds...

— Allô, la gendarmerie ?

— Oui, gendarme Villemin à l'écoute.

— C'est encore moi, Louis Engelhard. Je vous ai téléphoné vers trois heures du matin pour vous signaler une explosion, vous vous rappelez ? Ma ferme est à cinq cents mètres à la sortie ouest de Kiffis...

— Je n'étais pas encore de service, à trois heures, monsieur... (le gendarme Villemin, récemment en poste en Alsace, n'était pas très bien familiarisé avec les noms de la région)... Angelar...

— Engelhard, répéta le cultivateur. Voilà, avec ma fille Odile, on vient de voir un machin rond et tout rouge... Enfin, plutôt orange, dans le ciel. Un machin rond qu'on aurait dit une boule. Ça semblait venir de la forêt de Saint-Pierre et ça filait vers la Suisse. Et pas de bruit, hein ? Rien du tout. Ça serait pas un OVNI, des fois ?

Le gendarme Villemin griffonna quelques notes, remercia son informateur et raccrocha en bougonnant.

Avec un hélico en petits morceaux dans la nature et trois cadavres près d'une Mercedes, la gendarmerie, du moins aujourd'hui, avait d'autres chats à fouetter !

Le téléphone sonna. Une voix féminine tout excitée signalait le passage d'un OVNI rouge clair au-dessus du bourg de Saalhof, à l'est de Kiffis, confirmant ainsi la précédente observation, ce que nota scrupuleusement Villemin.

L'adjudant-chef et deux de ses hommes firent leur entrée au moment où, pour la troisième fois, le gendarme Villemin enregistrait le témoignage d'un autre villageois intrigué par cette « boule rouge » qui, manifestement, existait bel et bien et traversait la région grosso modo selon une ligne ouest-est.

L'adjudant-chef haussa les épaules ; ces histoires d'OVNI pouvaient attendre, ce qui n'était pas le cas du crash de l'hélico et des trois macchabées de la Mercedes surveillés par Helmann!... Le Parquet, le procureur de la République allaient débarquer, et ça c'était du « sérieux » !

Le fourgon bleu foncé de la gendarmerie précédait les voitures où avaient pris place le procureur de la République, le médecin légiste et ces messieurs du Parquet alertés après le triple assassinat du castel de Blochmont.

Le cortège stoppa proche de la Mercedes et l'adjudant-chef, soudain courroucé, sauta le premier à terre et fonça vers le gendarme Helmann qui, couché de côté au pied d'un hêtre, dans l'herbe tendre, dormait du sommeil du juste !

— Helmann!... Gendarme Helmann !

Au mépris de toute discipline, ce dernier faisait la sourde oreille et ne bougeait pas d'un poil !

L'adjudant-chef le secoua sans ménagements, peine perdue. Le gendarme Helmann dormait comme un bienheureux ; son cœur battait normalement, sa respiration était régulière : le médecin légiste venait en effet de l'ausculter pour rassurer son supérieur.

Insensiblement, pourtant, le gendarme émergea de ce sommeil inexplicablement profond. Il battit des paupières, respira bruyamment et se mit sur un coude, promenant un regard atone sur tous ces « gens » qui l'entouraient. Puis ses souvenirs lui revinrent en bloc et il se releva prestement, salua l'adjudant-chef, réalisa que son képi se trouvait dans l'herbe ; il le ramassa, le remit sur sa tête, resalua et, brusquement, sa bouche dessina un rond, il se tassa légèrement sur lui-même et poussa un « Oooohhh ! » en brandissant un doigt tremblant vers l'avant de la Mercedes.

L'adjudant-chef et les autres gendarmes, à l'instar des membres du Parquet, tournèrent la tête et poussèrent à leur tour un « Oh ! » d'incrédulité sidérée cependant que le procureur, outré, s'exclamait :

— Ah ! Ça, mais on ne vous a donc pas appris à compter, monsieur l'adjudant-chef ? Votre rapport faisait état de trois cadavres et je constate, sans erreur possible, qu'il y en a SIX !

Cramoisi, l'adjudant-chef fit volte-face et toisa Helmann d'un regard soupçonneux. L'infortuné, les yeux agrandis par l'indignation, hoqueta :

— Oh ! Non... Non... C'est pas moi...

L'adjudant-chef bougonna :

— Je me doute bien que ce n'est pas vous, mais enfin, ces trois nouveaux macchabées, ils ne sont tout de même pas tombés du ciel ?

Paroles scandalisées qui, pourtant, touchaient de fort près la vérité !

— Et qu'est-ce qui vous a pris de vous endormir comme ça, au lieu de veiller près des victimes ?

Les faits allaient répondre en lieu et place du « coupable » : une intense luminosité orangée « tomba » du ciel ; presque sans transition, les représentants de la maréchaussée et ceux du parquet s'affaissèrent dans l'herbe, frappés par le rayonnement hypnogène d'une sphère lumineuse.

Quand, une heure plus tard, ils reprirent connaissance, leur visage exprima la plus parfaite stupéfaction : des six cadavres, il ne restait plus la moindre trace !

Et pas le plus petit indice susceptible d'aiguiller l'enquête vers une piste. En revanche, la gendarmerie récolta de nouveaux témoignages de la présence d'un OVNI dans le ciel du Sundgau et ce, par coïncidence durant le somme prolongé des enquêteurs sur le lieu du drame...

Gérard Ehret avait rejoint vers 19 heures le manoir des Bienenmann et retrouvé leurs amis communs, frais et dispos après une journée de sommeil !

Tandis que Viviane servait les Pernod Tonic et Pernod Light bien glacés, le guérisseur, perplexe, interrogea Gilles Novak :

— Ce matin, après la séance d'hypnose de Daniel Huguet sur cet agent du K.G.B., il fut question d'un mystérieux « Ordre Rouge » sur lequel tu sembles posséder des informations qui nous font défaut.

Le directeur de la revue L E.M. tira sur sa Pall Mali et en rejeta pensivement la fumée avant de répondre :

— De curieuses rumeurs — difficilement vérifiables pour l'instant — circulent en Union Soviétique, non parmi le peuple qui ne se doute de rien, mais au sein des hautes sphères du Parti, du Politburo, de la Nomenklatura à son niveau le plus élevé. On a tort de s'imaginer que tous les Russes sont marxistes et bolcheviques, ces derniers constituant jadis le fer de lance « dur et gauche » du P.O.S.D.R. ou « Parti ouvrier social-démocrate russe », d'obédience léniniste dirions-nous aujourd'hui songeant aux gauchistes et autres Brigades Rouges.

« Avant d'en arriver à ces rumeurs, une remarque historique : à la veille de la Révolution d'octobre 1917, le parti social-démocrate en Russie comptait deux tendances : celle des mencheviks — de menchinstvo, ou minorité — dont l'aile « droite » était partisane d'un régime révolutionnaire plus ou moins bourgeois. La tendance dure des bolcheviks — de bolchinslvo ou majorité — devait triompher. Sans trop de gaieté de cœur, des mencheviks se rallièrent aux vainqueurs. Les autres furent incarcérés puis condamnés à l'exil.

« Le rêve sans lendemain des mencheviks consistait, en s'appuyant sur le parti social-démocrate russe, à précipiter la chute des tsars en manipulant la révolution démocratique bourgeoise afin de réaliser à son insu la mise en place du socialisme — de façon légale — puis d'en assurer une structuration inspirée de son modèle élaboré par l'Occident.

« Revenons maintenant aux fameuses rumeurs actuelles selon lesquelles, depuis les années cinquante, une sorte de coterie, de camarilla encore floue et non alors structurée, composés de nationalistes point nécessairement marxistes mais avant tout adeptes d'une « Grande Russie », se serait constituée. Ce « clan » informel se serait infiltré aux plus hauts niveaux des institutions, bien évidemment au Politburo mais aussi dans l'Armée et au K.G.B.

« Camouflée sous l'étiquette communiste, cette synarchie occulte constituerait un ordre aux visées hégémoniques mondiales. Ce Dragon Rouge — ou encore Ordre Rouge — ne viserai pas moins qu'à l'asservissement de la Terre dans les décennies à venir, une fois noyautés puis éliminés les U.S.A., la Chine et le Japon. L'Europe étant bien entendu la première à devoir devenir un « satellite », une extension obligée du Pacte de Varsovie réunissant les pays « protégés » et « normalisés » à coups de trique selon le mode du Kremlin ! Avec en corollaire un antisémitisme accru et, parallèlement, l'anéantissement définitif de la lignée mérovingienne !

« C'est également le Dragon Rouge qui, manipulant la « filière bulgare », tenta de faire assassiner le pape en 1981. L'on pourrait à la limite imaginer aussi que cet ordre maléfique envisageait d'organiser un attentat contre le président de la République... ou qu'il avait déjà volé nos codes secrets militaires les mieux gardés. Ce pot aux roses découvert, l'Elysée riposta en expulsant quarante sept pseudo-diplomates mais authentiques agents du K.G.B., en avril 1983... alors qu'une centaine de nouveaux agents russes s'installaient déjà sur notre territoire !

« L'action pernicieuse et criminelle du « Dragon Rouge » ne date pas d'hier qui appuie et finance en partie le terrorisme international, via les Kadhafi, Yasser 'Arafat, Wadi Haddad et consorts. La pourriture est déjà dans le fruit avec certaines soi-disant communautés pacifiques, préparant la subversion mondiale, très légalement implantées dans divers pays, dont le nôtre ([23]).

« Sans déclaration ni ultimatum, la Troisième Guerre mondiale a commencé, mes amis, et son front est partout et nulle part à la fois puisque tout se déroule en secret, que l'opinion est manipulée grâce à la « désinformation » la plus machiavélique qui soit. L'Afghanistan est occupé, la Pologne garrottée, d'autres Etats sont menacés... et l'Occident se borne à protester du bout des lèvres !

« Le futur récoltera les fruits des graines semées par le passé et qui croissent dans le présent. Jadis, les mencheviks minoritaires mais œuvrant au grand jour ont été balayés par les bolcheviks. Aujourd'hui, les membres de l'Ordre Rouge ou Dragon Rouge se servent des leçons du passé ; ce n'est pas à visage découvert qu'ils opèrent, c'est en secret, en noyautant les hautes sphères du pouvoir soviétique, les dignitaires du Parti... dont ils se soucient peu, en vérité. Ils s'appuient sur le Parti et s'en servent mais ne le servent pas. Ils visent beaucoup plus loin : la conquête du monde et, détenant le pouvoir occulte, ils détiendront un jour l'autorité suprême. Du moins, c'est à cela qu'ils aspirent.

« L'Ordre Rouge bénéficie de complicités à tous les niveaux, sans même que ceux qui deviennent ses complices se rendent compte de sa véritable force. Qu'un haut fonctionnaire du Politburo réalise que tel ordre reçu a quelque chose de « bizarre » mais qu'il émane vraiment d'une source supérieure à la sienne, que fera-t-il ? Il tentera peut-être de se renseigner très prudemment et, à divers indices, il pigera que ces directives émanent de chefs occultes doublant en quelque sorte l'autorité officielle. A ce point, s'il souhaite conserver son poste... et sa liberté, il courbera l'échiné, ne fera pas de vague et exécutera l'ordre, sachant que le grand manitou inconnu lui accordera un bon point « moral » qui lui sera compté plus tard. »

— Et tu crois que notre petit groupe est de taille à se mesurer à ce colosse tout-puissant pour ensuite le renverser ? émit Monique, dubitative.

— Je ne suis pas un rêveur, mais je pense que nous pouvons continuer de faire échec par tous les moyens à ces tueurs qui entendent supprimer les descendants de Mérovée. Pour le reste, il faut espérer que les nations secoueront un jour leur apathie, leur veulerie, pour exterminer cette abominable engeance... Sinon, c'est elle qui les décimera pour faire de la Terre un immense goulag !

Une sonnerie retentit dans le hall et Richard Bienenmann se leva, marcha vers la large baie vitrée ouverte sur le parc. A une cinquantaine de mètres, derrière le portail, se tenait le visiteur qui venait de sonner et vers lequel couraient en aboyant les deux féroces dobermanns...

Non loin de la clôture du parc du manoir, dissimulé derrière des taillis, un homme était assis au pied d'un hêtre dont le fût lisse et, plus haut, le feuillage épais, se dressaient à plus de quinze mètres de hauteur.

L'homme tenait sur ses genoux un petit magnétophone dont le fil s'élevait le long du hêtre jusqu'à une maîtresse branche. Là, à califourchon, son complice dirigeait vers la large baie vitrée du living des Bienenmann un télé-micro électronique. Son casque à écouteurs, branché en monitoring sur le magnétophone de l'homme resté au sol, lui permettait de suivre les paroles prononcées par Gilles Novak et ses hôtes ou leurs amis ; dialogue fidèlement enregistré sur cassette.

Leur voiture, garée dans un sentier à trois cents mètres de là, était vide... ainsi que s'en assurait un troisième venu, caché par une haie.

Peu visible dans l'épaisseur de la forêt, sa silhouette progressait lentement, sans bruit ; il écartait parfois des branches basses avec une canne et gagnait mètre après mètre pour s'arrêter enfin non loin de l'homme adossé au hêtre.

La silhouette leva sa canne, appuyée sur son bras gauche replié à hauteur des yeux et, du pouce, il exerça une pression sur une bague d'argent à la base de la poignée recourbée.

II y eut un léger chuintement et l'homme au magnétophone porta vivement la main à son cou : la fléchette empoisonnée s'y était enfoncée profondément, bloquant ses cordes vocales !

Dans le même mouvement, relevant sa canne presque à la verticale, l'inconnu repéra sa seconde « cible » et tira. La fléchette pénétra sous le maxillaire inférieur de l'espion qui, avec un râle sourd, voulut arracher ce dard, mais il bascula de côté, dégringola à travers les branches du hêtre et s'écroula finalement sur son complice. Il avait entraîné dans sa chute son casque à écouteurs et le

« fusil » télé-micro électronique...

Richard Bienenmann marcha vers le portail de son manoir tout en calmant de la voix les deux molosses qui aboyaient furieusement vers le visiteur derrière le portail en fer forgé.

Gilles Novak et ses compagnons, restés devant le living, prêts à intervenir le cas échéant, virent leur hôte ouvrir le portail après avoir attaché les deux chiens à une double chaîne prévue à cet effet.

Richard, visiblement troublé, étonné, revenait accompagné d'un Asiatique porteur d'un sac de voyage allongé et d'une canne. Vêtu d'un jean et d'un blouson léger, d'une chemise blanche immaculée, les cheveux assez longs, très noirs, d'un abord sympathique, il s'inclina respectueusement lorsque le maître des lieux le présenta à ses hôtes :

— M. Wang Naiping... qui souhaite s'entretenir avec nous d'un problème concernant — m'a-t-il dit — notre groupe.

Il prit le siège qui lui était proposé et une fois encore s'inclina, avec cette exquise politesse orientale proverbiale et fondée, lorsque Viviane lui proposa un apéritif.

Dans un français châtié, avec un soupçon de zézaiement, il accepta un Pernod Light.

— Avec beaucoup d'eau, si vous le voulez bien, mademoiselle.

Et d'enchaîner, d'une voix calme et unie :

— Pourrais-je vous faire remarquer, honorables amis, combien il est imprudent de converser de choses... graves et confidentielles, devant une fenêtre ouverte et à-portée de... ceci ?

Il ouvrit le sac de voyage allongé et en retira successivement un télé-micro électronique, un casque à écouteurs et un petit magnétophone qu'il déposa sur le tapis en haute laine, près de la table basse où l'apéritif avait été servi.

Ses hôtes considéraient ce matériel avec effarement mais M. Wang Naiping poursuivit :

— J'ai dû envoyer rejoindre leurs ancêtres les méprisables individus qui vous espionnaient, l'un au pied d'un hêtre à moins de deux cents mètres d'ici, l'autre caché dans les branches de l'arbre et pointant vers cette baie ouverte le cône de son instrument.

« Tout ce que vous avez dit se trouve là, sur la minicassette de ce petit magnétophone. »

Gilles Novak hocha la tête, regarda longuement l'Asiatique et s'informa, d'un ton neutre :

— Je suppose que vous passiez « par hasard » dans la forêt et que, surprenant ces... « méprisables individus » en train de nous espionner, vous les avez... tirés comme des pigeons à l'aide de cette canne un peu spéciale ?

— Oui pour votre dernière remarque mais non à la première. Je ne « passais » pas par hasard mais je surveillais ces hommes du « Dragon Rouge » depuis plusieurs jours déjà.

Il s'inclina derechef.

— Permettez-moi de vous informer, estimables amis : je suis de nationalité chinoise et appartiens aux... services spéciaux de Pékin, avec le grade de commandant. Et pour apaiser tout à fait vos alarmes, laissez-moi aussi vous avouer qu'en dehors de cette canne à fléchettes empoisonnées à l'effet foudroyant, j'utilise si besoin est une carabine courte, à silencieux, équipée d'une lunette snooperscopique. Très utile, la nuit, pour tirer par exemple de loin sur une certaine Gerda qui, pendant que vous abattiez ses complices, se cachait dans une Mercedes afin d'alerter par radio d'autres complices chargés de kidnapper votre fils Thierry, honorable ami, fit-il en s'inclinant devant son hôte.

— Ainsi, c'était vous ! s'exclama Régine. Vous dont j'ai remarqué la silhouette fuyant vers une voiture, tandis que j'étais en poste au sommet du mamelon où se dressent les ruines du castel de Blochmont !

— C'était moi, mais je n'ai pas cru devoir, cette nuit-là, me présenter à vous. Il me fallait reprendre sans tarder la surveillance d'autres « suspects », dont ces deux individus sur lesquels j'ai récupéré ce matériel, que vous pourrez conserver en souvenir, sourit-il.

— Nous vous savons gré de l'aide infiniment précieuse que vous nous avez apportée, commandant Naiping, le remercia Richard Bienenmann. J'ose espérer que vous accepterez de dîner ce soir avec nous ?

L'officier des services spéciaux de Pékin secoua la tête avec une expression navrée.

— Je suis sincèrement désolé de devoir refuser votre si aimable invitation, mais j'aurai ce soir... et cette nuit, encore beaucoup à faire, en Allemagne, cette fois, mais pas très loin de la frontière française.

« Vous êtes sûrement intrigués de mes interventions dans la mission que vous vous êtes fixée. Sachez seulement que le « Dragon Rouge » est aussi l'ennemi de mon pays. Le Kremlin et cette éminence grise occulte du Politburo et des états-majors interarmes, entendent bien se « débarrasser » de la Chine et du Japon avant de « s'occuper » des Etats-Unis d'Amérique, étant entendu qu'ils noyautent depuis longtemps déjà les nations européennes pour les mieux juguler le moment venu.

« Ce bref schéma de la situation géopolitique vous permettra de comprendre que nous avons tout intérêt à faire cause commune. »

Gilles Novak ébaucha un sourire.

— Nous le comprenons fort bien, commandant et nous sommes réellement ravis de vous savoir notre allié.

Et en disant cela, le directeur de la revue L.E.M. avait joint ses mains verticalement au milieu de la poitrine et avait incliné le buste.

Le Chinois répondit par le même geste — le laï, salut respectueux ou marque de reconnaissance, remerciement — et ajouta :

— Honorables amis, ne vous souciez pas des deux hommes que j'ai dû abattre. Je les ai transportés dans leur voiture, recouverts d'un plaid et comme le grand canal d'Alsace n'est qu'à trois kilomètres, avant de vous rendre visite, j'ai cru préférable d'offrir leurs méprisables carcasses aux poissons !

« Maintenant, qu'il me soit permis de me retirer et de vous dire toute ma reconnaissance pour l'accueil si amical qui fut le vôtre. Nous aurons l'occasion de nous rencontrer à nouveau, certainement avant longtemps... »

La visite impromptue de l'agent secret chinois fut largement commentée au cours du dîner et Alain Le Kern observa :

— Finalement, il n'est pas déroutant que les S.R. de Pékin suivent de près notre mission. C'est peut-être un signe, l'amorce d'une sorte d'alliance sacrée, non officielle bien sûr, contre la terrible menace que le « Dragon Rouge » fait peser sur le monde.

— Nous devons l'admettre d'autant mieux que, depuis l'aube de son Histoire, le Chinois se nomme Fils du Ciel ; le Ciel étant le prototype du Père de sa lignée, par conséquent, d'origine céleste, rappela Gilles Novak. On retrouve cette notion chez les Hindous avec le Devaputra, le Fils des Dieux, mandataire de l'autorité d'en haut.

« Tout comme les Mérovingiens se prévalaient — avec juste raison — de leur origine « divine » ou cosmique, aujourd'hui, un nombre toujours plus grand de personnes à l'esprit ouvert se font à l'idée qu'en un passé fabuleusement reculé, des Extraterrestres, d'une façon ou d'une autre, par croisement avec des Terriens autochtones ou des préhominiens, par manipulation génétique, peuvent être considérés comme géniteurs d'une nouvelle race : la race dite Primordiale, qui dut avoir plusieurs foyers.

« Les Chinois, « Fils du Ciel », sont issus de l'un de ces « foyers » et de nos jours, en Chine, tout comme en Occident, des chercheurs avancés en prennent conscience ([24]). Et si un pays doit secouer le joug du silence imposé par les nations — seul point sur lequel elles sont unies ! — concernant la réalité objective des innombrables astronefs ridiculement baptisés O.V.N.I. et naguère « soucoupes volantes », ce pays sera, je le pense, la Chine. La Chine qui mettra ainsi dos à dos non seulement les U.S.A. et la Russie mais le reste du monde complice de ce black-out !

« Et nul ne peut encore imaginer le formidable retentissement que pourrait avoir sur la société humaine dans son ensemble ce sacré pavé que les Chinois pourraient lancer dans la mare aux grenouilles des rationalistes, obtus par bêtise ou par consigne ! »

CHAPITRE VII

Paulette, la charmante épouse de Gérard Ehret, trouva bien « un peu bizarre » l'idée de ce dernier d'avoir invité quatre membres de l'I.M.S.A.-COR EST

— de robustes gaillards sympathiques mais à l'air décidé

— à passer la nuit dans son cabinet, au rez-de-chaussée. Que pouvait-elle craindre, avec le petit Thierry qui cette nuit encore resterait auprès d'elle ? Pourquoi la nuit serait-elle moins « calme » que la précédente, où rien n'était venu déranger son sommeil ni celui de l'enfant ?

Alain Le Kern et Monique Munck avaient échangé un bref regard, se félicitant du caractère particulièrement silencieux des arbalètes commando avec lesquelles ils avaient abattu les deux candidats kidnappeurs !

De sa voix douce et au prix d'un — pieux ! — mensonge, Gérard Ehret l'avait tranquillisée :

— L'été n'amène pas que des touristes, dans nos villages et des cambrioleurs pourraient bien profiter de mon absence pour tenter un de leurs mauvais coups. Pendant que nous irons poursuivre nos travaux... euh... ésotériques, nos quatre amis de l'I.N.S.A. monteront bonne garde.

— Avec des Thermos de café et une provision de cigarettes ? fit-elle en désignant du menton une cartouche de Pall Mail.

Le gérant d'Armimpex renchérit, pince-sans-rire :

— Rassure-toi, Paulette, je leur ai confié aussi quelques lance-pierres !

Elle ne s'en laissa point conter et flaira de sérieuses raisons derrière ces précautions.

— Soit, mais j'espère que tes lance-pierres, le cas échéant, ne réveilleront pas les voisins... pas plus que vous, d'ailleurs, quand vous rentrerez sans doute à des heures impossibles !

Sur quoi Gérard Ehret se hâta d'entraîner ses compagnons vers leurs travaux « ésotériques ! » Paulette n'était pas née de la dernière pluie, mais il eût été prématuré d'entrer dans des explications sur ces « travaux » qui, pour être ésotériques, n'en étaient pas pour autant spéculatifs !

Ce fut vers 22 heures, éclairé par la pleine lune, que le petit groupe comprenant Gilles et Régine, Jean-Jacques et Monique, Gérard Ehret et Richard Bienenmann abandonna les véhicules sous le couvert de la forêt, à la sortie sud de Levoncourt.

Alain Le Kern et Viviane, partis un quart d'heure plus tôt et suivant un itinéraire différent, arriveraient du sud et, une heure durant, prendraient position au sommet du Morimont qui culminait à 550 m, afin d'observer la région et les ruines du château, à un peu plus d'un kilomètre à vol d'oiseau.

Face à des adversaires farouchement décidés à exécuter leur mission criminelle, Gilles Novak, par cette ruse, entendait mettre un maximum de chances dans son jeu.

Muni d'un talkie-walkie, le géomancien pourrait donner l'alarme en cas de besoin...

Le directeur de la revue L.E.M. et son équipe, sac tyrolien au dos et armés de carabines Ml 22 LR à chargeurs de 10 coups, automatiques, le canon prolongé d'un silencieux, progressaient sur le sentier menant à la butte entourée d'arbres sur laquelle se dressaient les ruines imposantes du château de Morimont. Monique, l'arbalète commando à bretelle, portait en outre sur l'épaule un détecteur de métaux Bothoa.

Derrière eux, la ferme-auberge, portes et fenêtres closes, sans la moindre lumière apparente. A droite, des sapins, des buissons, des espaces herbus et en face, au bout du sentier grimpant, la porte extérieure, puis la grande porte avec pont-levis (depuis longtemps disparu) donnant accès à une première cour défendue par des canonnières, enfin, au-delà d'un vestibule voûté, la seconde porte principale fermée par une grille, que nos amis n'avaient pas l'intention de forcer !

Alors qu'ils atteignaient la mi-longueur du sentier, un bruit de galop de cheval se fit entendre ; interloqués, tous s'accroupirent dans le fossé, sur la gauche du chemin, puis ils tressaillirent, doutant de leurs sens.

Une cavalière vêtue de voiles qui tourbillonnaient autour de son corps piquait des deux, à demi courbée sur sa monture ! Venant de la cour du château entourée de ruines, elle fonçait vers la grille de métal sous le porche ! Ses longs cheveux blonds au vent, elle se baissa et sa silhouette étrangement translucide traversa la grille fermée, puis elle se redressa et galopa sur le sentier en direction des intrus tapis dans le fossé !

— Merde ! lâcha Jean-Jacques Munck, médusé. On rêve ou quoi ?

— Une vieille légende parle d'une Dame Blanche qui, les nuits de pleine lune, hante le château de Morimont.

— Et c'est... c'est la pleine lune ? balbutia Monique.

— Oui, nous sommes le 23 août...

L'hallucinante apparition fluidique — dont on entendait pourtant le galop — poussa un gémissement sinistre et fit tourner sa monture vers la droite, bondissant vers le bois de sapins pour s'évanouir graduellement au loin.

Il y eut un cri de femme déchirant, un cri de terreur folle et l'on vit alors, à une trentaine de mètres à peine, un couple nu comme un ver jaillir hors d'un taillis ! Un couple d'amoureux profitant de cette merveilleuse nuit chaude pour se livrer à des ébats que le fantôme de la Dame Blanche avait inopinément interrompus ! Ramassant en toute hâte leurs vêtements épars, aussitôt roulés en boule sous leurs bras, les deux jeunes gens ne songèrent même pas à se rhabiller et foncèrent vers leur voiture, garée derrière la ferme-auberge ! La jeune fille poussa un autre cri d'épouvante en entendant de nouveau le bruit de galop : la Dame Blanche revenait, débouchait du bois, s'éloignait bride abattue tandis que les amoureux, hors d'haleine, se ruaient dans leur voiture dont les portières claquèrent dans le silence nocturne revenu. Le conducteur démarra en trombe en torturant son embrayage, sans doute à la recherche d'un coin beaucoup moins hanté pour se rhabiller... ou reprendre le duo à l'endroit où ce spectre fâcheux l'avait interrompu !

Gilles et ses compagnons avaient quitté leur cachette et le journaliste, le nez levé, regardait le ciel étoilé.

Régine bougonna, encore secouée par l'apparition :

— C'est pas en avion qu'elle est partie, mais à cheval !

Il sourit, montra un secteur du ciel, presque à la verticale des ruines, où une petite sphère orangée oscillait faiblement :

— Non, mon chou, c'est de là-haut qu'elle vient. Cette Dame Blanche n'était qu'un hologramme projeté par nos mystérieux amis, désireux de faire place nette pour nous permettre d'explorer le château en toute quiétude. C'est pourquoi, grâce à ce subterfuge, ils ont terrorisé ce couple qui a déguerpi sans demander son reste !

La sphère lumineuse s'amenuisa insensiblement et disparut.

Le couinement du talkie-walkie signala un appel d'Alain.

— Cristal à Diamant. Tu as vu ce que nous avons vu ?

— De très près, Cristal, mais rien d'alarmant. Tout est O.K. Et vous ?

— Rien. Calme plat. Nous entrerons dans « l'écrin » avant une heure, sauf imprévu. Over.

— O.K. selon plan convenu, Cristal. Terminé, je coupe, fit Gilles en relâchant la poignée-contacteur latérale du talkie-walkie.

— « Diamant », sourit Régine. Il faudra dire un jour à l'ami Guy Tarade que tu lui as, pour cette nuit, emprunté son indicatif -C.B. Dommage qu'il habite dans le Midi : passionné comme il l'est d'archéologie mystérieuse, ce « coup de commando » l'aurait enchanté ! ([25]).

Monique Munck inspecta le ciel avec des regards suspicieux et maugréa :

— Tes copains « d'en haut », Gilles, m'ont flanqué une frousse bleue, avec leur hologramme que j'ai bel et bien pris pour un fantôme... même si je n'y crois pas ! Pour un adversaire en chair et en os, j'ai de quoi lui faire la conversation (elle montra son arbalète), mais un spectre à cheval qui traverse les murs, avoue que c'est pas la même chose !

Jean-Jacques la prit par les épaules et la secoua affectueusement.

— Voyons, « Moineau », tu sais bien que les fantômes n'existent pas !

Et de promener autour d'eux des regards faussement apeurés qui déridèrent leur petit groupe.

Ils se remirent en marche mais négligèrent la porte voûtée fermée par la grille pour obliquer vers la droite le long du mur d'enceinte, partiellement effondré un peu plus loin.

Escalader le mur des écuries en gros appareil et redescendre de l'autre côté ne leur demanda que quelques efforts et ils se retrouvèrent bientôt dans la vaste cour d'honneur du castel ; de ce Castrum Môrsperc, cité pour la première fois sous ce nom le 15 juin de l'An de Grâce 797. Fortement endommagé par le séisme de 1356 qui désola la région jurassienne, il fut reconstruit en style Renaissance au XVe siècle (circa 1440), par un Pierre de Morimont, prévôt de Mulhouse.

Un édifice encore majestueux avec ses hauts murs percés de fenêtres, bien que délabrés, mangés ici et là par la végétation envahissante, ceinturés par des douves ou fossés asséchés, avec aussi des tours d'angle ou de flanquement, des donjons ; après la seconde porte défendue par le pont-levis, une courette, jadis protégée par de formidables canonnières, enfin la lourde porte à herse et son passage voûté et la dernière porte débouchant dans la grande cour d'honneur.

A gauche, le donjon intérieur massif et plus loin, la tour octogonale des anciens logis seigneuriaux devenus des communs, desservis par un escalier à vis. Au-delà, dans l'énorme mur d'enceinte, le puits protégé par un bouclier et recouvert d'une arcade en plein cintre ; un puits taillé dans le roc du rempart et auquel la légende accorde une profondeur de 115 m. Au pied du donjon nord, l'entrée de la cave voûtée. Au sud-ouest, près d'une tour en piteux état la porte de la poudrière.

Un peu partout, des murs colossaux — certains épais de quatre mètres — d'autres percés de meurtrières, d'autres encore avec de hautes fenêtres.

— Evidemment, murmura Régine, impressionnée, ce château n'a rien de comparable aux modestes ruines du castel de Blochmont !

Un grand duc, dérangé par ces intrus dans sa retraite, jeta un cri sinistre et s'envola au-dessus de leurs têtes.

— Voilà autre chose ! grommela Monique, son arbalète commando suspendue dans son dos et le détecteur de métaux Bothoa sur l'épaule.

Ils gagnèrent la tour d'escalier des logis (privée de son toit et de son escalier à vis) et, à l'abri de ses murs, allumèrent une torche afin d'étudier une fois encore le plan des étages souterrains.

— Nous devrions je pense vérifier si ces divers signes : crapauds, sangliers et abeilles figurant sur ce plan existent gravés dans la pierre, aux endroits indiqués, ou bien s'ils désignent des points d'accès sans signes apparents.

« Nous commencerons par la tour de flanquement et d'angle, à l'est, sur notre droite. »

Ils éteignirent la torche, quittèrent la petite tour d'escalier et traversèrent la cour d'honneur baignée de lune. Haut d'une quinzaine de mètres, un arbre avait poussé à l'intérieur de la cour, près d'un mur percé de fenêtres. Alentour, le silence nocturne était rompu par les cris des chouettes et autres grands ducs, nombreux dans la région.

La tour de flanquement dressait sa masse encore imposante avec, à sa base, une ouverture sombre. Ils examinèrent le soubassement en gros appareil, à la recherche de l'une de ces figures mystérieuses, cependant que Monique Munck, lentement, promenait sur les murs la tête de détection rude du détecteur Bothoa, modèle Forer 50 à très basses fréquences. L'aiguille du milliampèremètre, sur son voyant, demeurait immobile ; le vibreur n'émettait aucun son.

Une demi-heure durant, ils scrutèrent les pierres, la moindre surface, sans rien découvrir qui ressemblât à la représentation d'un crapaud, d'un sanglier ou d'une abeille. Dépitée, Monique interrompit le contact du détecteur et le replaça sur son épaule pour suivre ses compagnons qui, maintenant, se dirigeaient vers la tour d'angle nord, près de laquelle s'ouvrait une entrée voûtée : celle de la vaste cave.

Ils débouchèrent dans celle-ci, impressionnante avec une longueur de 51 mètres, large de 7,50 m et haute de 3,60 m, aux murs constitués de pierres soigneusement disposées, avec de place en place un décrochement des voûtes. Par endroit, des éboulis latéraux formant des tas au pied des murs.

Là aussi commença une lente recherche. En raison des dimensions de la cave, Gilles Novak et ses amis se séparèrent, chacun allumant sa torche électrique pour inspecter les murs, l'amorce des voûtes. Ce fut à hauteur de la troisième arcade que le détecteur Bothoa réagit et fit entendre son signal ; sur le cadran, l'aiguille du milliampèremètre s'agitait.

Gilles et ses amis avaient rejoint en hâte l'épouse de Jean-Jacques qui promenait lentement la tête de détection du Forer 50 le long du mur, délimitant une surface moyenne d'une quarantaine de centimètres de largeur sur une hauteur d'environ un mètre cinquante.

Par une simple pression du doigt, Monique permuta de la position standard à la position « discriminatrice » du système transistorisé. La « surface de réponse » précisa la zone où le champ électromagnétique pénétrant le mur était interrompu par un objet en métal, ce qui déclenchait le signal auditif.

Fébrilement, ils se mirent à l'ouvrage, sortirent les pics, les lourds marteaux emportés dans les sacs tyroliens et commencèrent à disjoindre les pierres.

En consultant une fois encore le plan, le directeur de la revue L.E.M constata que cette zone correspondait bien à l'un des signes : une abeille. L'exiguïté de cette zone excluait cependant qu'il pût s'agir de l'entrée dérobée d'un souterrain.

Il ne fallut pas moins d'une heure d'efforts pour dégager une sorte de coffret de fer, haut d'un mètre quarante, large de trente, sur une quinzaine de centimètres d'épaisseur. Sa surface était corrodée, de même que ses trois charnières et ses deux serrures.

— Ma chère Monique, plaisanta Gilles, nous allons te nommer « détectrice » en chef de notre groupe de recherches !

— C'est bien payé ? répondit-elle sur le même ton.

Ils rirent de sa boutade et, à l'aide des pics, parvinrent à faire sauter les serrures. Avec des craquements, le métal corrodé céda et le long coffret put être ouvert. Jean-Jacques émit un sifflement admiratif tandis que Gilles, silencieux, contemplait une grande épée au pommeau ouvragé, constellé d'abeilles d'or entourant un sanglier à l'œil de grenat. Il la retira délicatement des taquets qui l'immobilisaient dans le coffre, examina soigneusement l'étui orné de crapauds stylisés aux yeux d'émeraude et s'attarda à la poignée autour de laquelle se lovait une sorte de dragon crachant du feu, une langue de feu zigzaguante qui se lovait à son tour le long de la garde.

Il la prit en main, la soupesa, ému.

— L'épée de foudre à la vouivre, représentée ici par ce dragon crachant du feu ou une foudre...

Régine Véran, songeuse, répéta les énigmatiques paroles émises par la sphère lumineuse, dans le manoir des Bienenmann :

— Par l'épée de foudre à la vouivre, tu briseras le sceau du hiéron et franchiras la première porte...

— Qu'il nous reste à trouver, rappela-t-il, songeur. C'est curieux de voir à quel point cette épée qui remonte à l'époque des Mérovingiens — et cela fait plus de douze siècles — est remarquablement conservée, alors que le coffre de fer, pas tout à fait étanche, est rouillé, corrodé.

Il la retira du fourreau, considéra la lame d'acier à double tranchant parfaitement lisse, nette et la soupesa de nouveau.

— Elle est étonnamment lourde et l'attache de la lame à la poignée est très épaisse.

— La poignée est massive, également, nota Richard Bienenmann, troublé par cette relique du passé venue de ses ancêtres.

— Ornée de grenats, d'émeraudes, d'abeilles d'or, cette épée est d'une valeur inestimable, et qu'allons-nous encore trouver, grâce à ces plans secrets ?

— Vous, plus rien !

Ils se tournèrent vivement à cette voix qui venait d'éclater dans leur dos. Armés de pistolets mitrailleurs à chargeur courbe de 35 cartouches, à la crosse métallique repliée, deux hommes se tenaient à l'entrée de la cave et les mettaient en joue.

Jean-Jacques Munck reconnut là des PPS-43 (Pelemet Pistol Sudarev) fonctionnant exclusivement en tir automatique en usage lors de la dernière guerre mondiale chez les unités soviétiques. Leur portée n'excédait pas 50 mètres et leur tir était vite imprécis, mais ces défauts ne présentaient aucun inconvénient dans la mesure où les deux hommes se trouvaient à seulement une quinzaine de mètres !

— Posez vos armes, vos outils et cette épée ! ordonna l'un d'eux, avec un fort accent allemand.

Gilles Novak et ses compagnons, la rage au cœur, durent obéir. Ils avaient rapidement analysé la situation et compris que toute tentative de rébellion se solderait par un massacre. Groupés comme ils l'étaient autour de l'épée, une simple rafale suffirait pour les faucher comme des quilles ! Au surplus, les deux lampes à batterie posées à droite sur un éboulis les éclairaient parfaitement !

Régine cilla, dissimula ce qu'elle seule venait de remarquer et se mit à apostropher violemment son compagnon.

— Tu n'es qu'un crétin, Gilles ! Si tu m'avais écoutée, nous aurions posté l'un de nous à l'entrée et...

Durant une seconde, Gilles demeura abasourdi puis il entra dans le jeu, haussant le ton lui aussi :

— Et ce guetteur se serait fait descendre, imbécile ! Et cesse de te donner en spectacle !

— Non ! cria-t-elle, je ne me tairai pas ! Vois dans quel merdier tu nous a fourrés !

L'un des hommes, que cette querelle inattendue déridait, agita cependant son pistolet en grondant :

— Bouclez-la ! Et reculez-vous jusqu'au mur opposé...

Gilles leva la main, pour administrer une gifle à sa compagne qui esquiva le coup mais, trébuchant sur une pierre, elle s'effondra et se mit à pleurer à gros sanglots en l'injuriant d'une voix aiguë !

Les deux Allemands de l'Est, énervés par cette scène de ménage incongrue, n'eurent pas le loisir de réitérer leurs ordres : une détonation étouffée claqua, suivie d'un « tchac » bref et tous deux s'abattirent le nez dans la poussière !

Derrière eux venaient de surgir Alain Le Kern, l'arbalète commando en main et Viviane, armée de la carabine 22 LR à silencieux !

Gilles avait prestement bondi sur sa carabine jetée à terre et, l'index sur la détente, il gardait en joue les deux agents du « Dragon Rouge » — peut-être seulement blessés — tandis que Jean-Jacques Munck, toujours pragmatique, leur arrachait des mains les pistolets mitrailleurs. Alain s'exclama, soulagé :

— Génial, Régine, ton idée de couvrir notre approche en engueulant Gilles puis en simulant cette crise de nerfs.

Régine se relevait, époussetait son jean et s'approchait de Gilles qui la prit dans ses bras.

— Il fallait bien improviser, dès que j'ai aperçu vos pieds, à toi et à Viviane, au sommet du raidillon conduisant de la voûte à la cave. Vous risquiez de faire dégringoler des pierres et l'important était donc de couvrir ce bruit. Gilles a aussitôt pigé et m'a donné la réplique, ce qui a détourné l'attention des tueurs.

— Nous les avions repérés approchant des ruines, alors que nous revenions de notre poste d'observation. Ils arrivaient de l'ouest et ont dû abandonner leur voiture, avec un ou deux complices qui les attendent

I sans doute, sur le chemin de Levoncourt.

Richard Bienenmann avait pris sa fille contre sa poitrine, ému.

— Sans toi et Alain, je pense que notre exploration aurait tourné court ! Vous avez fait montre de courage... et je suis fier de toi, ma chérie.

— Notre tâche n'est pas achevée, Richard, répondit le géomancien. Le ou les complices de ces salopards attendent leur retour, quelque part dans le secteur. Et nous n'avons pas l'intention de les faire trop attendre !

Tout en parlant, il s'était agenouillé, avait arraché la fléchette — ou carreau — du dos de l'un des hommes pour la remettre dans le carquois plat fixé à sa hanche après l'avoir soigneusement essuyée aux vêtements du cadavre.

C'est alors seulement qu'il avisa la magnifique épée parmi les armes répandues sur le sol. Il la prit en main, enthousiaste.

— L'épée de foudre à la vouivre ! Vous l'avez donc trouvée ! C'est le premier élément du rébus...

— Et nous allons poursuivre les recherches en nous aidant du plan des étages souterrains du château, confirma Gilles.

Alain interrogea Viviane du regard qui inclina la tête, sur quoi il décréta :

— Nous repartons dans la nature et serons, j'espère, de retour dans une heure ou deux.

Il prit Viviane par la main puis se retourna.

— Eh ! Si vous faites une découverte sensationnelle, attendez-nous ! Nous ne voudrions pas rater ça !

— Promis, sourit Gilles Novak en jetant un discret coup d'oeil à Jean-Jacques Munck qui opina discrètement.

Richard Bienenmann eut un regard ému en voyant s'éloigner sa fille, la Ml à la saignée du coude, canon baissé et son ami Alain qui lui donnait la main pour escalader le raidillon.

Le géomancien et la jeune fille avaient grimpé sur les rochers, à l'ouest du Morimont, qui dominaient les ruines et la route proche, en contrebas, filant vers le sud-ouest et le carrefour du chemin menant au village de Levoncourt. Lentement et sans bruit, ils progressèrent dans les rochers, près des crêtes et ne tardèrent pas à remarquer, en retrait du carrefour, dans le sentier d'un petit bois, une voiture tous feux éteints.

Alain braqua ses jumelles, identifia une Opel Ascona Berlina et deux hommes adossés au capot, en train de fumer.

— La voiture est allemande mais cela ne signifie rien. Il faudrait nous rapprocher, essayer d'entendre ce qu'ils disent. De toute manière, l'arbalète n'est plus opérationnelle au-delà de deux cent cinquante mètres.

— Ils sont à plus de trois cents mètres et à cette distance, même avec le silencieux qui réduit un peu ses performances, la Ml est amplement capable de les abattre, mais il faut évidemment nous assurer avant tout que ce sont bien les hommes que nous cherchons.

Les deux jeunes gens continuèrent le long des crêtes puis descendirent vers le chemin de Levoncourt, le traversèrent et s'engagèrent dans le sous-bois pour décrire un cercle qui les amena peu à peu vers la voiture tous feux éteints. Un bruit de voix, confus, leur parvenait, mais ils étaient encore trop loin pour saisir les paroles des deux individus qui leur tournaient le dos.

Alain et Viviane, marchant avec précaution, se rapprochèrent davantage et ils purent alors saisir la conversation qui se déroulait en allemand. Conversation bien anodine où il était question des aventures amoureuses des deux lascars ! L'un de ceux-ci alluma une cigarette et l'autre grommela :

— Merde ! Tu pourrais te baisser et cacher la flamme de ton briquet !

— Tu vois bien qu'il n'y a pas un chat sur cette route, depuis deux heures que nous poireautons.

— Il n'empêche que si Hartke t'avait vu, tu aurais eu droit à son poing dans la gueule !

Il haussa les épaules.

— Hartke et Ernst doivent être encore dans les ruines, à surveiller ce putain de Novak et ses complices !

Alain Le Kern fit un clin d'œil à Viviane, leva le pouce pour confirmer que désormais, le doute n'était plus permis. Sans un mot, il montra l'homme de gauche et pointa son index sur sa poitrine, voulant dire par là : celui-ci est pour moi !

La jeune fille acquiesça, épaula la 22 LR au canon prolongé d'un silencieux et pressa la détente. La détonation assourdie se confondit avec le « tchac » de la flèche mais, malencontreusement, au moment où Alain tirait, l'homme de gauche se baissa, pour écraser le mégot de sa précédente cigarette qui grésillait dans l'herbe sèche. Le projectile siffla à ses oreilles et il vit, dans le même temps qu'il perçut la détonation étouffée, s'écrouler son camarade ! Il se baissa précipitamment et dégaina son pistolet à silencieux tout en rampant le long du véhicule. Sous le châssis, il parvint à repérer à une dizaine de mètres les jambes de ses agresseurs, rampa davantage et visa les genoux de l'un d'eux.

Il n'eut pas le temps de presser la détente : deux détonations rapprochées et il reçut dans les reins les projectiles !

Alain et Viviane s'étaient d'un bond dissimulés derrière un arbre. Ils entendirent des pas puis une voix au léger accent alsacien qui leur lançait :

— Ohé les copains ! C'est Jean-Jacques, montrez-vous un peu !

Ils avaient parfaitement reconnu la voix du gérant des Ets Armimpex et, incrédules, ils quittèrent leur cachette pour voir effectivement le colosse blond souriant dans son collier de barbe.

— Alors, les enfants, on va continuer longtemps comme ça, à se sauver la vie les uns les autres ?

Alain, malgré le côté dramatique de leur rencontre, ne put s'empêcher de sourire.

— Ça, c'est à tous les coups une idée de Gilles : nous faire couvrir par toi pendant que nous recherchions les complices de ceux que nous avons abattus dans les ruines !

— Exact. Tu vois, on s'est couvert à tour de rôle et le résultat est plutôt positif ! Encore deux de moins, ou plutôt quatre en comptant ceux que vous avez eus, dans la cave, alors qu'ils voulaient nous faire des misères !

Les deux hommes échangèrent une solide et fraternelle poignée de main et Viviane ne fut pas en reste qui colla trois baisers sonores sur les joues de leur ami.

— C'est pas tout ça, mais il faudrait rejoindre l'équipe qui bosse dans les ruines. Même sans nous, ils sont bien capables de transformer les sous-sols en véritable gruyère plein de trous !

Jean-Jacques récupéra les armes des hommes du « Dragon Rouge » — un automatique Stetchkine et un Makarov — qu'il passa dans sa ceinture :

— Pour ma collection personnelle. C'est fou ce qu'elle s'agrandit, ces jours derniers !

Par souci de prudence, en approchant des ruines du château de Morimont, les trois amis n'avancèrent plus qu'en silence et l'arme au poing. Ils escaladèrent le mur effondré, redescendirent en souplesse dans la cour d'honneur et, le long du mur est, s'approchèrent de la voûte descendante menant à la vaste cave.

Ils s'entre-regardèrent, étonnés du silence sépulcral qui régnait.

Sans bruit, les deux hommes et la jeune fille s'engagèrent sous la voûte, arrivèrent au seuil de la cave plongée dans l'obscurité. Jean-Jacques Munck fit plaquer Alain et Viviane contre le mur puis il alluma sa torche électrique, balaya rapidement l'espace devant lui avant de se plaquer à son tour contre le mur.

Le faisceau de lumière n'avait rien révélé : ni amis... ni ennemis.

Ils s'avancèrent sous la grande voûte et constatèrent en premier lieu que les deux cadavres avaient disparu. Il ne restait sur le sol pierreux que le coffret rouillé ayant contenu « l'épée de foudre à la vouivre ».

— Ils sont peut-être allés jeter les corps dans le puits ? suggéra Viviane.

Alain et Jean-Jacques eurent une moue dubitative et entreprirent d'inspecter minutieusement le sol, les murs de la cave déserte, sans rien découvrir qui pût les mettre sur une piste. Les armes, les outils, les lampes et torches, les sacs tyroliens, tout avait été emporté.

Ils ressortirent, traversèrent la grande cour en diagonale et allèrent jeter un coup d'œil dans le puits protégé par un mur-bouclier. La torche électrique révéla des décombres mais rien qui ressemblât à deux cadavres !

Une sourde inquiétude commençait à les gagner. L'aube n'était pas loin et si les touristes amateurs de vieilles pierres n'envahiraient pas les ruines avant dix heures du matin, il pouvait être néanmoins dangereux de se promener dans la nature armés jusqu'aux dents : un accoutrement qu'auraient immanquablement désapprouvé les gendarmes si, d'aventure, ceux-ci les avaient rencontrés !

Alain essaya d'établir le contact par le truchement du talkie-walkie : peine perdue, seul un ronflement et des grésillements lui répondirent.

— Ils n'ont pourtant pas quitté les lieux puisque nous avons vu nos véhicules, en passant, là où nous les avons garés au début de la nuit.

Ils inspectèrent la tour centrale, les tours de flanquement, les murs d'enceinte, le donjon, escaladèrent le mur effondré des écuries par où ils étaient arrivés pour arpenter les douves, le fossé à sec, retournèrent dans la cour d'honneur, jetèrent un œil à la porte à herse, à la porte fermée d'une grille, sans plus de succès.

Viviane se laissa choir sur une grosse pierre, fourbue par ces allées et venues, ces crapahutages, ces marches dans la forêt et maintenant à travers les ruines.

Jean-Jacques Munck lui offrit ainsi qu'à Alain une Pall Mail, et ils fumèrent un long moment en silence, de plus en plus inquiets.

D'un commun accord, ils retournèrent dans la vaste cave et recommencèrent leurs recherches, torches braquées vers le sol. Détail insolite : les taches de sang qu'avaient dû laisser les cadavres étaient masquées par une double zone brunâtre, oblongue, et la terre, à l'emplacement que les corps avaient occupé, paraissait noircie. En revanche, ils ne découvrirent aucune trace de lutte et pas la moindre douille, ce qui écartait l'hypothèse d'une attaque, d'un échange de coups de feu.

— Merde ! sacra Jean-Jacques. Six personnes ne disparaissent pas comme ça, sans laisser la plus petite trace !

Insensiblement, les premières lueurs de l'aube pénétrant par l'entrée voûtée dissipaient les ténèbres. De l'extérieur leur parvenaient, d'abord timide, le chant des oiseaux. Au loin, un coq chanta et d'autres coqs lui répondirent. La nature s'éveillait avec l'apparition du jour.

Alain bourra sa pipe, consciencieusement, avec les gestes immuables d'un rite, l'alluma puis fit quelques pas, en maugréant :

— J'ai pourtant la conviction que c'est ici même qu'un événement que nous ne comprenons pas s'est déroulé.

— Et où auraient-ils bien pu aller, en sortant ?

— Je ne suis pas sûr qu'ils soient « sortis » de la cave, Jean-Jacques. Du moins, pas sortis à « l'extérieur ». Mais s'ils ont découvert dans cette cave immense l'accès à un souterrain, avant de s'y engager, pourquoi ne nous ont-ils pas laissé un message ?

— Si l'accès s'est refermé après leur passage, nous aurions dû trouver au sol des traces de raclement laissées par la porte ou la dalle mobile, objecta pertinemment le gérant d'Armimpex.

— C'est aussi ce que je me suis dit, soupira Alain. Recommençons une fois encore et examinons les murs en laissant de côté les éboulis. Ceux-ci n'ont pas bougé et c'est donc ailleurs qu'une entrée dérobée peut se dissimuler.

Pour la troisième fois, avec lassitude, ils inspectèrent les murs de pierre, la terre à leur base et s'arrêtèrent un instant devant la faible excavation pratiquée pour extraire de la cache verticale le coffret de l'épée mérovingienne.

Viviane saisit soudain le bras du géomancien et murmura, d'une voix tendue par l'émotion :

— Mon Dieu ! Alain, Jean-Jacques ! Re... regardez !

CHAPITRE VIII

Peu après le départ d'Alain Le Kern et Viviane — suivis à leur insu par Jean-Jacques Munck en couverture

— Gilles Novak et ses compagnons eurent à se soucier des deux cadavres des agents du « Dragon Rouge ».

— Il est quatre heures du matin et je doute que les premiers touristes viennent visiter le Morimont avant neuf ou dix heures, remarqua Gérard Ehret, cela nous laisse un battement moyen de cinq heures pour continuer nos recherches, mais il serait imprudent de laisser ces deux corps au milieu de la cave.

— On ne va tout de même pas les trimbaler jusqu'au puits de la vieille bergerie ! rechigna Régine.

Gilles, bizarrement perdu dans ses pensées, ne fit aucun écho à ces propos ; il examinait attentivement l'épée, les pierreries incrustées sur son pommeau et sa garde.

Monique Munck s'éloigna, gravit le petit raidillon du passage voûté et revint au bout d'une minute, dépitée.

— Tu parais déçue, s'étonna Régine. Qu'es-tu donc allée faire, dehors ?

— Jeter un coup d'œil vers le ciel. J'espérais voir peut-être voler dans le secteur la sphère des... pompes funèbres célestes qui nous a déjà débarrassés bien opportunément d'autres « défuntés » encombrants !

— Je ne crois pas que cela soit nécessaire, fit Gilles en marchant vers les cadavres, l'épée à la main. Ecartez-vous, mettez-vous derrière moi...

L'expression vaguement « absente » de son compagnon surprit quelque peu Régine, mais elle obéit ainsi que leurs amis qui se regroupèrent derrière lui.

Le directeur de la revue L.E.M. dirigea la pointe de la longue et large lame vers l'un des cadavres et, du pouce, il exerça une pression sur l'œil de grenat de la vouivre, à la base de la poignée.

L'épée vibra dans sa main et de la pointe jaillit soudain un cône à l'éblouissante coloration pourpre... qui désintégra instantanément le cadavre ! Le second subit le même traitement et Gilles Novak, semblant alors seulement sortir de son état second, murmura d'une voix blanche :

— Le terme « foudre » associé à cette épée n'était pas qu'une image et je comprends pourquoi cette arme est si lourde : dans son pommeau, sa garde et jusqu'à mi-longueur de sa lame épaisse à double tranchant, se dissimule un générateur d'énergie capable de désintégrer la matière !

Il considéra ses amis et secoua doucement la tête.

— Ne vous méprenez pas, je n'ai pas trouvé cela tout seul. Monique et Alain, l'autre jour, ont subi une « impulsion » irraisonnée les poussant à quitter un instant notre réunion, chez Gérard Ehret, pour constater à l'extérieur la présence d'un couple suspect auprès d'une Mercedes. A mon tour, j'ai obéi à un autre type d'impulsion qui me dicta le fonctionnement de cette « épiée de foudre à la vouivre ».

« Presser l'œil de grenat de la vouivre libère un flux d'énergie désintégratrice ; la même pression sur l'œil du sanglier produit un mince dard thermique tout aussi meurtrier ! »

Il fronça les sourcils, comme pour fouiller dans ses souvenirs tout en contemplant la poignée et le pommeau ornés d'abeilles d'or, d'un sanglier et du « dragon » crachant la foudre. Il remit l'épée dans l'étui et, avec la même attention soutenue, examina les crapauds stylisés, aux yeux d'émeraude, qui garnissaient le long fourreau de métal.

— Les indications télépathiques que j'ai reçues mentionnaient une troisième fonction... dont je cherche à me souvenir avec précision.

Il eut un mouvement d'humeur.

— C'est trop bête ! Ces détails dont je me souvenais se sont dilués... et j'ai l'impression que ce n'est pas là un trou de mémoire : c'est un peu comme si... « on » avait effacé ces souvenirs ! Et par « on », j'entends ceux qui, depuis le début de cette aventure, nous manipulent et nous font agir à leur guise !

— J'ai aussi abouti à la même conclusion, soupira Gérard Ehret. J'ai jusqu'ici mené une existence paisible et me voilà, avec vous, comme vous, entraîné dans une mission de « commando », avec tous les dangers que cela comporte. Vraiment, je ne me reconnais plus : tout ce que nous faisons, ces coups de main que nous exécutons avec maîtrise pour lutter contre des ennemis sans pitié, finissent par me paraître naturels !

Et il ajouta, en montrant la carabine Ml équipée d'un silencieux qui lui avait été confiée :

— Je n'avais plus touché une arme depuis mon service militaire et me voilà faisant le coup de feu à vos côtés ! Et le plus drôle — façon de parler — c'est que je trouve cela parfaitement normal !

« Et toi, Monique ? Les armes, c'est évidemment ton rayon, avec Jean-Jacques, mais est-ce que vous vous en êtes jamais servis contre des adversaires ? »

— Grand Dieu non ! renvoya la jeune femme. Nos seuls adversaires sont les cibles du club de tir ! Mais, tout comme toi, Gérard, j'avoue que je ne regrette rien de ce que nous avons fait, depuis que nous constituons ce groupe visant à défendre Richard et ses enfants. Et si « on » nous manipule — bien que je n'aie pas encore pigé comment cela est possible — j'admets comme une chose nécessaire et bénéfique cette manipula...

Elle n'acheva pas, battit des paupières et montra du doigt l'entrée voûtée de la cave. Une petite sphère lumineuse bleutée s'avançait en flottant pour s'arrêter à quelques mètres d'eux.

Monique Munck, qui ne manquait ni de cran ni d'humour, prononça d'une voix qui se voulait ferme :

— Ah ! Vous voilà, vous ! On parlait justement de vous...

Rompant le silence qui avait suivi la boutade, Régine remarqua :

— Elle est moins causante que celle que nous avons vue chez Richard !

La petite sphère se remit en mouvement, comme pour les forcer à se reculer vers le mur, ce qu'ils firent pour, finalement, s'y adosser. Une légère vibration s'éleva et de la sphère, à droite et à gauche, se déployèrent des sortes de draperies ou de voiles diaphanes bleuâtres qui les enveloppèrent, comme dans un cocon ovoïde dont les bords auraient adhéré au mur.

Gilles et ses compagnons avancèrent les mains et au niveau de cette masse oblongue qui insensiblement devenait transparente, leurs doigts rencontrèrent une résistance qui se raffermissaient lorsqu'ils essayaient de pousser davantage. La coloration bleutée disparut et la « chose » devint aussi transparente que l'air.

— Un champ d'énergie qui nous enveloppe complètement ! Son indice de réfraction, identique à celui de l'air, le rend donc invisible. Tout comme la sphère qui a disparu...

Semblant palper le vide, il dessina les contours du champ énergétique qui formait un ovoïde d'environ six mètres dans son plus grand diamètre horizontal, sur deux mètres cinquante de hauteur environ, ainsi qu'il put en juger en s'aidant de la carabine à répétition pour toucher le sommet. La largeur, à partir du mur, n'excédait pas deux mètres.

Ils perçurent une nouvelle vibration, dans un registre beaucoup plus grave qui fit désagréablement bourdonner leurs oreilles, puis la surface interne du champ d'énergie rayonna une faible, une très faible luminescence dorée qui s'atténua presque à la limite de la vision.

— Qu'est-ce que c'est, encore ? s'inquiéta Richard Bienenmann.

Ses paroles résonnaient curieusement ; on eût dit qu'il avait parlé dans une chambre d'écho.

— C'est une modification de structure du champ énergétique, mais je n'ai aucune idée de ce que cela signifie, avoua le directeur de la revue L.E.M.

Régine maugréa :

— Si nous devons rester ainsi longtemps, prisonniers de ce champ infranchissable, nous aurons bonne mine, à l'arrivée des premiers touristes, dans la matinée !

Ces paroles, réverbérées, se perdaient en échos multiples du plus étrange effet.

Soudain, ils se figèrent : sur leur droite, au sommet du raidillon de l'entrée voûtée maintenant éclairée par le jour naissant, deux jambes venaient d'apparaître : celles d'un homme qui descendit prudemment, armé d'un pistolet mitrailleur et d'une torche électrique qu'il éclaira en pénétrant dans la cave où régnait la pénombre.

Le dos au mur, Gilles et ses amis demeuraient silencieux, les armes à la main mais doutant fort de pouvoir s'en servir à travers ce champ d'énergie.

L'inconnu promena le faisceau de sa torche électrique sur les murs, à droite, puis à gauche et le cône de lumière qui balaya le « cocon » immatériel parut s'iriser, briller d'une lueur dorée à ceux qu'il enveloppait. L'homme s'avança, éclairant maintenant le sol encombré de pierres, évitant par endroit les éboulis, passant sans un regard le long de nos amis qui s'entre-regardèrent, interdits.

— Mais... Comment peut-il ne pas nous voir ? chuchota Monique.

— Ce champ polarise la lumière ; il nous rend invisibles aux yeux de l'intrus !

Ce dernier venait de s'arrêter net, levant son pistolet mitrailleur vers une petite sphère surgie du néant ! Celle-ci déploya rapidement deux faisceaux latéraux en éventail qui enveloppèrent l'inconnu dans une sorte de cocon bleuté, immatériel, dans lequel il se débattit un instant avant de recevoir — sembla-t-il aux témoins ahuris — une décharge électrique qui le tétanisa. Il lâcha son arme qui tomba à ses pieds et l'enveloppe énergétique le souleva pour le transporter jusqu'au mur et l'y plaquer, debout, pétrifié dans une expression de terreur folle, les yeux dilatés, la bouche entrouverte !

Tous le regardaient avec stupeur, prisonnier comme eux mais paralysé dans une attitude grotesque.

Au bout de quelques minutes, le journaliste et ses amis cessèrent de s'intéresser à lui et décidèrent de s'asseoir, de s'adosser contre le mur, n'ayant vraiment plus rien d'autre à faire qu'attendre.

Ce fut Gérard Ehret qui attira leur attention : sous la voûte de l'entrée venaient d'apparaître Jean-Jacques Munck, Alain Le Kern et Viviane, l'arme au poing, faisant une approche prudente. Rassurés, tous trois s'avancèrent dans la cave à demi obscure, le gérant d'Armimpex promenant sur les murs et le sol le faisceau de sa torche électrique.

Monique s'était relevée, criant le prénom de son époux, imitée par ses amis qui appelaient à leur tour Alain et Viviane. Ceux-ci, manifestement, ne les entendaient pas, ne les voyaient pas ! Mieux, en longeant le mur de gauche, Alain et Viviane traversèrent l'ovoïde énergétique dans toute sa longueur, marchèrent sur les pieds des « captifs » ou les traversèrent sans rien sentir ni rien éprouver en leur présence !

Gilles Novak tendit le bras pour agripper le géomancien mais ses doigts ne rencontrèrent que le vide !

— C'est pas vrai ! s'exclama Monique, après avoir vainement crié « Jean-Jacques ! » à deux ou trois reprises.

— Nous ne sommes plus seulement dans un champ énergétique mais dans une sorte de vortex parfaitement immatériel et hors de nos dimensions, commenta Gilles Novak. Inutile de nous époumoner à les appeler. Ils ne nous voient pas et ne peuvent pas nous entendre, ni nous toucher...

Jean-Jacques Munck, Alain et Viviane, déçus de leurs vaines recherches, quittèrent la cave et n'y revinrent qu'une demi-heure plus tard, pour scruter de nouveau le sol et les murs.

Brusquement, Viviane saisit le bras du géomancien et cria presque :

— Mon Dieu ! Alain, Jean-Jacques ! Re... regardez !

Sur la défensive, ils tournèrent la tête et tressaillirent vivement : le long du mur à gauche, une luminescence dorée, ovoïde, allongée, prenait naissance avec, derrière elle, des formes indistinctes qui s'agitaient. Des sons, curieusement déformés, ouatés, avec des distorsions bizarres leur parvinrent ; bientôt, en même temps qu'ils finissaient par reconnaître leurs amis, leurs appels, leurs paroles mêlées devinrent plus distincts.

Le champ énergétique extra-dimensionnel se dilua et tous purent alors se voir, s'entendre et ce fut un beau brouhaha qui marqua leurs retrouvailles !

— Mais bon sang, où étiez-vous donc passés ?

— Ici, nous étions ici, Alain et nous vous avons vus longer le mur... Vous nous avez même marché sur les pieds ! rit Gilles Novak qui entreprit de leur narrer ce qu'ils avaient vécu.

Lorsqu'il fit allusion à l'inconnu captif d'un second champ énergétique, un peu plus loin, ses auditeurs portèrent leurs regards dans la direction indiquée mais ils ne virent rien d'autre que le mur. Peu à peu, pourtant, un halo bleuté prit naissance dans lequel apparut graduellement l'inconnu paralysé dans son attitude d'effroi, le pistolet mitrailleur à ses pieds.

Le champ s'interrompit et l'homme, subitement rendu à son état normal, eut une sorte de hoquet, de haut-le-corps devant ce groupe et se baissa en tendant la main vers son arme. Avec une rapidité foudroyante, Gilles bondit et lui assena une manchette sur la nuque en même temps qu'il donnait un coup de pied au P.M... que Jean-Jacques Munck réceptionna avec dextérité.

Richard Bienenmann avait prestement sorti de son sac tyrolien une corde et attaché solidement les poignets ramenés dans le dos de l'individu à demi assommé par le journaliste. Il fut soulevé, jeté contre le mur et Gilles l'interrogea.

— Je ne vais pas te demander de nous raconter ta vie ; le jour se lève et nous devons quitter les lieux, tu t'en doutes. Aussi, nous ne serons guère patients, si tu vois ce que je veux dire.

L'homme les dévisagea avec le plus grand mépris et crâna :

— Ce serait bien volontiers que je vous dirais l'heure, mais je n'ai plus accès à mon bracelet-montre...

Et d'agiter ses poignets liés dans son dos.

Subitement, il tressaillit, leva les yeux. Jean-Jacques braqua le P.M. sur la poitrine de l'inconnu et dit aux autres :

— C'est peut-être une ruse pour détourner notre attention, mais je l'ai à l'œil. Regardez ce qui se passe, derrière nous...

Ils virent flotter dans l'air une petite sphère bleutée qui passa entre eux et s'immobilisa pour descendre ensuite au niveau du visage du prisonnier. Celui-ci cessa de crâner. Littéralement fasciné par la boule de lumière qui émettait maintenant une lueur pulsante, l'homme se mit à parler, d'une voix monocorde, au ton uni, dépourvu d'émotion.

— Je m'appelle Nicolaï Vionnenko, citoyen soviétique en mission en France sous une identité allemande évidemment fausse. J'appartiens au K.G.B. et suis membre du « Dragon Rouge » ou « Ordre Rouge » ; c'est pour le compte de celui-ci que j'exécute ma mission.

— Quelle mission ? questionna Gilles Novak.

— Récupérer par n'importe quels moyens ce que vous avez trouvé ou allez trouver ici ou ailleurs. J'agissais indépendamment et à l'insu des collègues de l'Ordre Rouge qui ont échoué et que vous avez abattus. J'ai carte blanche pour vous exécuter, supprimer notamment les Bienenmann et ramener à Moscou tout ce que vous aurez trouvé.

— Et tu devais ramener ce... « butin » directement à Moscou ?

— Pas directement. Je devais d'abord transiter par la Montagne.

Gilles et ses amis s'entre-regardèrent, particulièrement intéressés par cette confidence, ladite « montagne » constituant pour eux une énigme puisque l'agent de l'Ordre Rouge soumis à l'hypnose par Daniel Huguet était mort en prononçant uniquement : L'Ordre Rouge s'est replié à la Montagne vendredi.

— Où se situe cette montagne vers laquelle vous avez transféré votre Q.G., vendredi dernier ?

— Vous commettez une erreur en employant « vendredi » comme quantième d'une semaine. Le nom alémanique de cette montagne est Freitagberg.

Gérard Ehret fit claquer ses doigts avec un mouvement d'humeur.

— Quel idiot je fais ! Bien sûr, je connais parfaitement le Freitagberg, la « montagne du Vendredi ». à une dizaine de kilomètres de mon domicile, au sud du village « Vieux Ferrette ». Freitag, cela veut dire « vendredi », de même que la montagne voisine porte le nom de : Samstagberg ou « montagne du Samedi » ! L'habitude de la toponymie alémanique — et d'ailleurs, il n'y en a pas d'autre — a tout naturellement chez moi, par pur automatisme, voilé le sens français de ces appellations !

Le guérisseur prit alors le relais de l'interrogatoire.

— Ce Q.G., vous l'appelez donc simplement « la Montagne » et ce nom code désigne bien le Freitagberg ; mais où, exactement, est situé votre repaire ?

— Dans un grand chalet, répondit docilement Vionnenko. Vassili Soukhinov, le chef de l'Ordre Rouge — pour le secteur Europe Occidentale — y a installé son P.C., en fonction de cette opération ponctuelle. Celle-ci réglée, lui et moi ramènerons vos découvertes à Moscou.

— As-tu une idée de la nature de ces « découvertes » ?

— Aucune, sinon qu'elles consistent en objets, en documents peut-être, d'une importance capitale liée à la dynastie des Mérovingiens. Mes chefs, eux, doivent en savoir davantage.

— Au Freitagberg, quel chemin doit-on suivre pour gagner le chalet de Soukhinov ?

— En venant du Vieux Ferrette, il faut emprunter le chemin départemental qui passe exactement entre le Freitagberg et le Samstagberg et menant au village de Bendorf. On roule sur un kilomètre et demi environ et sur la droite, on prend un autre chemin en direction de Burgerwald. On roule encore un kilomètre et demi et là s'amorce le sentier desservant le chalet. Celui-ci se trouve sur une éminence, dans le bois, mais invisible du chemin. Je vous y conduirai ce soir.

Ils s'entre-regardèrent, plutôt sceptiques.

— Tu nous y conduiras de ton plein gré ? questionna Gilles.

Long silence puis :

— On me dit de vous y conduire et je vous y conduirai...

Après un nouveau silence, Nicolaï Vionnenko ajouta :

— Je viendrai vous chercher ; vous devrez m'attendre ce soir à vingt-deux heures à l'entrée du chemin départemental menant à Bendorf et qui prend naissance sur la petite route reliant le Vieux Ferrette à Ferrette.

Gilles interrogea du regard Gérard Ehret, lequel acquiesça d'un mouvement de tête, familiarisé avec la topographie du secteur.

— Vous devrez être armés, précisa l'agent du K.G.B.

Tant de complaisance les laissa un instant rêveurs mais le journaliste déclara :

— Ce n'est pas lui qui prend les décisions ; nous n'avons pas affaire à un agent « retourné » mais à un homme sous la totale dépendance psychique de cette sphère... et de ceux qui la contrôlent.

Jean-Jacques Munck hocha la tête en agitant le P.M. confisqué à l'homme de l'Ordre Rouge.

— Il n'empêche que nous aurons intérêt à ouvrir l'œil... et même les deux !... Oh ! Merde !

Une force irrésistible avait arraché de ses mains le pistolet mitrailleur qui demeurait immobile dans l'air à deux mètres du sol ! Jean-Jacques leva le bras, mais l'arme se déroba, fit un saut et s'immobilisa à trois mètres cependant que Nicolaï Vionnenko expliquait, de la même voix monocorde :

— Laissez ce Shpagiti ([26]). Ce soir, il me sera indispensable. Ne vous attardez plus en ce lieu et reculez-vous...

Après une brève hésitation, ils firent quelques pas en arrière. La petite sphère émit un cône de lumière bleuâtre qui enveloppa le Russe ainsi que l'arme en état de fixité dans l'air ; très vite, la sphère augmenta de volume, « absorba » littéralement le prisonnier et se déplaça latéralement pour se fondre dans le mur !

Le gérant d'Armimpex soupira, déçu, les yeux dans le vague, face au mur.

— C'était une belle arme et je la voyais déjà dans mon petit musée personnel !

Gérard consulta sa montre et poussa un soupir plus profond encore, mais ce pour une toute autre raison.

— Presque sept heures du matin ! Paulette doit préparer le petit déjeuner — c'est là une bonne chose — mais ce qui l'est moins, c'est la version des faits que nous allons devoir lui présenter lorsque nous rentrerons, crottés de terre et de boue comme nous le sommes !

Gilles Novak haussa les épaules avec désinvolture.

— Les recherches ésotériques débouchent parfois sur l'archéologie. Nous avons fait des fouilles et ceci explique cela...

Le journaliste entra dans la salle de bains en achevant de frictionner son corps musclé avec son eau de toilette et il sourit à Régine qui se prélassait dans la baignoire.

— Au quatrième top, il sera — très approximativement — dix-sept heures et des poussières, chérie. Nous avons dormi et récupéré en sautant le repas de midi et j'ai une faim de loup.

Sa compagne se dressa tout d'une pièce et, ruisselante d'eau, lui tendit les bras en riant.

— Bon appétit, mon chou !

Il admira son corps merveilleux, posa sur l'étagère le flacon d'eau de toilette Yatagan et saisit une serviette pour l'aider à s'essuyer.

— Je crains que ce délicieux... hors-d'œuvre que tu me proposes ne retarde un peu le briefing prévu avant dix-huit heures...

Elle se laissa soulever, emporter dans ses bras et nicha sa tête au creux de son épaule en roucoulant.

— Le repos de la guerrière ne compte-t-il pas autant que celui du guerrier ?

Ils ne furent point les seuls à faire — si peu ! — attendre leurs amis, réunis dans le living du manoir des Bienenmann. Effectivement, lorsqu'ils quittèrent leur chambre, Alain sortait de la sienne... accompagné de Viviane. Les deux jeunes femmes échangèrent un bref regard complice et prirent aussitôt une attitude dégagée. Finalement, les deux couples pouffèrent, heureux de ces quelques heures d'intimité après les dures épreuves de ces derniers jours où ils avaient dû affronter bien des dangers.

Lorsqu'ils rejoignirent Richard Bienenmann, Jean-Jacques et Monique Munck dans le living, ceux-ci consultaient attentivement la carte d'état-major au 50000e de la région de Ferrette, à une douzaine de kilomètres au sud de Ruederbach où ils avaient convenu de prendre Gérard Ehret au passage, vers 21 heures.

Viviane et Monique gagnèrent la cuisine afin de préparer le repas et Richard Bienenmann servit à ses hôtes un Pernod Light cependant que le directeur de L.E.M. élaborait avec ses amis les diverses phases des opérations devant préluder à l'attaque du Q.G. de l'Ordre Rouge.

Gérard Ehret raccompagna jusqu'à la porte de son cabinet de consultation le patient qu'il venait de recevoir et jeta un regard à la pendule murale : 19 heures. Il ne restait plus qu'un couple dans la salle d'attente ; leur entretien ne devrait pas excéder 30 à 45 minutes, ce qui lui laisserait amplement le temps de dîner avant l'arrivée de Gilles et de ses compagnons.

Il introduisit le couple dans son cabinet et sourit avec amabilité à cet homme et à sa compagne ; de nouveaux patients qu'il ne connaissait pas, lui, la quarantaine, correctement vêtu, l'air timide, elle, un peu plus jeune, portant une robe d'été au décolleté discret et tenant à deux mains son sac, embarrassée.

Le guérisseur les pria de s'asseoir, contourna son bureau, s'empara d'une fiche vierge et alors qu'il s'apprêtait à prendre des notes, une fugace sensation de malaise l'envahit. Cette sorte de perception extrasensorielle de danger se concrétisa immédiatement par le changement d'attitude des patients qui, cessant de jouer à l'embarras, exhibèrent soudain un petit pistolet de forme bizarre.

L'homme rompit le silence, menaçant :

— Un seul geste inconsidéré — c'est le terme en usage — et tu feras connaissance avec ces armes extrêmement silencieuses.

Le visage décoloré, Gérard ne céda point à la panique et prononça, d'une voix calme :

— Votre... « métier » vous soumet à des stress que vous pensez dominer parfaitement, mais avant longtemps, vous... ou plutôt toi, puisque tu adoptes le tutoiement... euh... « amical », souffriras d'un ulcère ; je parie que, déjà, tu as éprouvé une gêne, là, à l'épigas...

— Arrête la consultation, c'est pour tout autre chose que nous sommes là et tu le sais parfaitement !

Gérard écarta les mains en signe d'ignorance.

— Je suis guérisseur, mais ne suis pas voyant et je ne vois pas du tout ce...

— En ce cas, le coupa l'homme, je vais t'éclairer... dans une minute.

Il fit un signe de tête à la jeune femme qui acquiesça, sortit de son sac un micro-émetteur-récepteur et débita rapidement quelques mots en russe. Une voix masculine répondit d'un seul mot. Son compagnon revint alors au guérisseur, sarcastique cette fois :

— Nous allons simplement te tenir compagnie... Quelques minutes suffiront...

L'on entendit s'ouvrir la porte de la maison, des pas gravir les marches cependant qu'au-dehors le moteur d'une voiture se mettait à tourner. Il y eut à l'étage un remue-ménage, des cris de Thierry, un appel de détresse lancé par Paulette qui s'acheva dans un gémissement, puis des pas précipités redescendirent l'escalier de bois.

Gérard, bouleversé, avait esquissé un mouvement pour quitter son fauteuil mais l'inconnu aboya :

— Tu ne bouges pas ! Je vais te charger d'un message destiné à tes amis en général et à Bienenmann en particulier : dis-leur que nous avons kidnappé le petit Thierry. Nous ne le restituerons que lorsque nous serons en possession des documents et de tout ce que vous trouverez dans les réduits secrets du château de Morimont. Vous êtes des adversaires beaucoup plus redoutables que nous ne le pensions et n'avons pas du tout l'intention de perdre de nouveaux hommes. Trois guets-apens, ça commence à bien faire !

« Résumons-nous : vous allez fouiller les ruines du Morimont cette nuit même... (il eut un ricanement) et si vous aviez l'intention d'aller au cinéma, vous remettrez ça à plus tard. Nous t'appellerons demain à midi. Et après-demain à la même heure, dans l'éventualité où vos recherches n'auraient pas abouti cette nuit. Nous fixerons les modalités de la restitution de l'enfant lorsque vous serez en mesure de nous prouver que vous avez réellement trouvé ce que vous cherchez... et qui nous intéresse au premier chef.

« Ai-je été assez clair ? »

Gérard Ehret serra les mâchoires, blême de colère à présent.

— On ne peut plus clair, mais je te préviens que si le moindre mal est fait à Thierry, nous vous retrouverons et vous paierez alors vos crimes, où que se dissimule votre tanière allemande. Rappelez-vous ce qu'il reste de la belle demeure du Herr Doktor Stradonitz, alias Edelweiss, dans le Steinwald...

Proférée avec rage, cette menace visant la tanière « allemande » de l'Ordre Rouge impliquait une méconnaissance de sa situation en Alsace ! L'agent du K.G.B., notant l'indication « erronée », sans commentaire, éructa :

— Nous nous rappelons très bien vos actions d'éclat !

Il leva son arme et pressa la détente. Avec un plop discret, une minuscule aiguille se ficha dans la poitrine du guérisseur qui gémit de douleur. Il parvint à l'arracher mais la substance chimique se diffusa avec une rapidité foudroyante dans son organisme et il n'eut même pas la force de repousser la main de son agresseur qui le maintenait assis sur le fauteuil. Au bout de deux minutes, Gérard Ehret avait perdu connaissance.

A 20 h 30, alors qu'ils s'apprêtaient à quitter le manoir pour se rendre à Ruederbach, Gilles Novak et ses amis reçurent un coup de fil — évidemment anonyme — qui les plongea dans la consternation. Une voix masculine annonçait à Richard Bienenmann l'enlèvement de son fils et dictait les conditions que l'on sait.

Viviane avait jeté un cri déchirant avant de fondre en sanglots dans les bras de son père qui, d'une main tremblante, reposait le combiné.

Gilles, fort ému lui aussi, posa sa main sur l'épaule de Bienenmann et caressa les cheveux de sa fille brisée de chagrin.

— Gardez l'espoir, mes amis, ces salopards n'attenteront pas aux jours de Thierry tant qu'ils ne seront pas entrés en possession de ce qu'ils attendent nous voir trouver.

Régine avait immédiatement composé le numéro de Gérard Ehret ; n'obtenant point de réponse, elle recommença.

Le journaliste poursuivit :

— Il est hors de question, cette nuit, de nous attaquer au Q.G., de l'Ordre Rouge. Alain et Jean-Jacques iront au rendez-vous fixé par Nicolaï Vionnenko et si besoin est, le ramèneront au Morimont. Nous, nous allons consacrer tous nos efforts à la recherche des étages souterrains du château. Le matériel est dans les voitures ; filons dare-dare à Ruederbach. Le silence au bout du fil, malgré plusieurs tentatives de Régine, m'inquiète...

Gérard Ehret émergeait graduellement de son inconscience lorsqu'ils pénétrèrent dans son cabinet. Aidé par Gilles, il gravit l'escalier menant à l'appartement au premier étage, où Régine et Alain s'étaient précipités dès leur arrivée.

Ils trouvèrent ces derniers occupés à ôter le bâillon de sparadrap apposé sur la bouche de Paulette et à couper la cordelette liant ses poignets et ses chevilles. L'infortunée, les yeux noyés de larmes, portait à la nuque une bosse de belle taille !

Son époux, qui récupérait lentement, l'aida à se remettre sur pied et s'efforça de calmer sa colère. Non, il n'avait pas pu intervenir pour l'excellente raison que les agresseurs lui avaient administré une substance hypnogène.

— Voilà où ça nous a menés, vos histoires de conspirateurs et d'ésotéristes casse-cou ! fit-elle en reniflant. Ce pauvre gosse, entre les mains de ces gangsters ! Mais pourquoi ? Pourquoi ? Qu'est-ce qu'il y a, derrière tout cela ?

Gérard Ehret hésita un instant avant d'avouer, résolu à divulguer la vérité :

— Le K.G.B. et un ordre secret soviétique visant à conquérir le monde qui s'opposent à nos amis Bienenmann, descendants de la dynastie mérovingienne ; Thierry est donc de sang royal et devrait un jour régner sur le trône de France...

Paulette cilla violemment, incrédule :

— Mon petit Thierry ? Notre filleul ? Un Mé... un Mérovingien ? Et les fouilles que vous avez faites dans les ruines du Morimont, cela a-t-il quelque chose à voir avec Thierry ?

— Oui...

— Et vous... comptez y retourner... cette nuit ?

Gérard confirma d'un signe de tête.

— Et j'accompagnerai nos amis. Les effets de cette drogue anesthésiante se sont totalement dissipés.

Paulette toisa le colosse blond.

— Toi, tu me laisseras l'un de tes... soi-disant lance-pierres et tu me montreras comment l'on s'en sert ! J'ai trop mal au crâne pour vous accompagner ; de plus les escalades, les reptations dans les souterrains, ce n'est pas mon fort.

Et elle s'éloigna vers la cuisine en ajoutant :

— Je vais préparer à Gérard un solide casse-croûte. Il serait bien capable de partir comme ça, l'estomac vide !

A bord de son 505 break G.R.D., Jean-Jacques Munck ralentit à l'approche du chemin de Bendorf, prenant naissance entre le Vieux Ferrette et Ferrette, là où l'agent Nicolaï Vionnenko avait fixé le rendez-vous.

Alain Le Kern accepta la Pall Mail offerte par son ami. la dépiauta et en bourra sa pipe. Ils stoppèrent et scrutèrent la nuit : 22 heures. L'agent du K.G.B. brillait par son absence.

Au virage, venant de Ferrette, les phares d'une voiture éclairèrent la route.

Le géomancien et le gérant d'Armimpex, sur la défensive, armèrent les pistolets Stetchkine et Makarov récupérés sur l'ennemi.

La voiture venant en sens inverse fit un bref appel de phares et ralentit, stoppa à hauteur du break. La portière gauche s'ouvrit ; un homme en sortit qui agita la main en signe d'amitié et se plaça ostensiblement dans le faisceau des phares.

Stupéfaits, Alain et Jean-Jacques reconnurent l'Asiatique, le commandant Wang Naiping, qui vint vers eux en les saluant d'une profonde inclinaison de tête :

— Je suis heureux de vous revoir, honorables amis.

— Mais... comment saviez-vous que nous devions justement nous trouver à l'embranchement de ces deux chemins, pratiquement déserts, la nuit ? s'étonna Alain Le Kern.

— J'ai peu de temps pour vous répondre, sourit-il, et les explications viendront plus tard. Je suis simplement venu vous informer de l'annulation du rendez-vous que vous aviez avec Nicolaï Vionnenko.

Son sourire s'accentua.

— Oui, je sais cela aussi... Ne faites plus attendre vos amis, au Morimont. Une rude tâche vous est réservée. Bonne chance et... à bientôt.

— A bientôt « quand » ?

— Plus tôt que vous ne le pensez, ami Le Kern...

Devant son empressement à les quitter, ce dernier lança, lorsque le Chinois ouvrit sa portière :

— Vous mettez en pratique le vieux proverbe de vos ancêtres : « Ne laissons pas le riz pousser sous nos pas. »

Le commandant Naiping sourit derechef en s'inclinant.

— Mes ancêtres étaient des sages, honorables amis, et vous devriez les imiter...

CHAPITRE IX

Gilles Novak et ses compagnons venaient, une nouvelle fois, de pénétrer dans la vaste cave voûtée du château de Morimont, mais alors que les précédentes fouilles s'étaient déroulées dans la fébrilité de l'enthousiasme, celles-ci s'accompagnaient d'une morosité. Comment aurait-il pu en être autrement devant l'accablement de Richard Bienenmann et de sa fille Viviane, le cœur déchiré de savoir le petit Thierry aux mains des criminels de l'Ordre Rouge ?

Monique Munck promenait patiemment le détecteur de métaux Bothoa de haut en bas le long du mur gauche, prêtant l'oreille au moindre signal sonore et à l'oscillation de l'aiguille du milliampèremètre.

Le directeur de la revue L.E.M. semblait perdu dans ses pensées et ce fut d'un geste presque machinal qu'il retira du fourreau l'épée de foudre à la vouivre, la considérant longuement, en silence.

Régine et Alain l'observaient, sans rien dire, connaissant trop le journaliste pour ne pas comprendre que son air « absent » trahissait une subite mise sous contrôle de son psychisme de la part de ceux qui, depuis plusieurs jours, « téléguidaient » plus ou moins leurs actes.

Gilles Novak leva l'épée, le pommeau au niveau de son visage et commença à avancer au milieu de la cave. Les autres s'étaient écartés, suivant des yeux son étrange manège... Un peu plus loin, Monique Munck tressaillit : le détecteur venait d'émettre son signal et l'aiguille du cadran s'affolait. Elle tourna la tête pour appeler ses amis mais resta sans voix devant le comportement inhabituel du journaliste qui marchait à pas mesuré, l'épée levée ; cette épée aux fonctions extraordinaires dont l'épaisse lame à double tranchant commençait à briller d'une lueur irréelle.

L'épouse de Jean-Jacques abaissa la détecteur Bothoa qui cessa aussitôt d'émettre son signal sonore. Gilles Novak s'arrêta à sa hauteur et s'approcha du mur, sortant enfin de son état second pour ébaucher un sourire.

— Ton Forer 50 ne t'a pas trompée. C'est bien dans la profondeur de ce mur que réside — depuis combien de siècles ? — le mécanisme donnant accès au domaine souterrain secret du château de Morimont ! Sans cette épée... « magique », nous aurions été contraints de creuser, de démolir en partie la maçonnerie pour accéder à la « Première Porte » défendue par le Sceau du Hiéron.

Il abaissa l'épée, la pointa à un mètre cinquante du sol face à une pierre que rien ne semblait différencier des autres et, du pouce, exerça trois pressions successives sur l'œil de la vouivre et deux pressions brèves sur celui du sanglier. La lame vibra de façon sourde et sa luminosité puisa à trois reprises. La pierre « visée » et les six pierres voisines qui l'entouraient se déchaussèrent, tombèrent à ses pieds, révélant une cavité sur laquelle Gilles projeta le faisceau de sa torche électrique. Au fond de la cavité, profonde d'une trentaine de centimètres, une plaque de métal avec une fente verticale dans laquelle, sans hésitation, il glissa l'épée comme dans un fourreau. Elle s'y enfonça presque jusqu'à la garde mais trois centimètres encore restaient à l'extérieur. Le journaliste poussa d'un coup sec : la longue lame disparut complètement dans la fente après un léger craquement, puis il la retira.

L'on entendit d'autres craquements, plus sourds, et divers déclics accompagnés d'une vibration grave. Un liséré lumineux courut sur la maçonnerie, dessinant un rectangle haut de deux mètres, large d'un mètre et cette portion du mur devint transparente, s'effaça littéralement sur une ouverture sombre, à l'amorce d'un escalier de pierre !

Fasciné, Alain Le Kern murmura, en évoquant les mystérieuses paroles prononcées par la sphère lumineuse, quelques jours plus tôt, dans le cabinet de travail de Richard Bienenmann :

— « Par l'épée de foudre à la vouivre, tu briseras le sceau du Hiéron et franchiras la première porte... »

Gilles Novak demeura un instant immobile, inspectant les marches de pierre qui s'étiraient dans le faisceau de la torche, examinant les murs et la voûte de ce conduit étroit.

Il prit la main de Régine après lui avoir confié la torche et, l'épée levée, franchit la « première porte », commença à descendre les marches, suivi par Alain Le Kern, qui à son tour avait pris la main de Viviane, escortés enfin par Richard Bienenmann, Gérard Ehret, Jean-Jacques Munck et Monique'.

Ils descendirent ainsi, les comptant une à une, 99 marches, le couloir à mi-hauteur s'enfonçant dans la roche, dans les assises rocheuses même du château de Morimont. L'escalier aboutissait à une vaste crypte voûtée au milieu de laquelle trônait un autel de pierre aux parois sculptées conforme à l'art mérovingien typique, avec des visages plus ou moins triangulaires, à l'abondante chevelure bien digne des Reges criniti, les Rois velus.

Au centre de cette sorte d'autel, un coffre de métal incrusté de pierreries, de belle dimension avec, étalées à droite et à gauche, une francisque de fer, hache de jet et son complément traditionnel, la framée, arme d'hast, lance au fer en feuille de laurier, à la hampe de bois dur, avec laquelle le guerrier franc se précipitait pour récupérer la francisque lancée contre l'adversaire.

Sur l'un des côtés du coffre figurait une tête de taureau en or, avec sur le front un svastika formé par des grenats ; sur le côté opposé, une étoile de David, également en or, rappelant les liens de la lignée de David avec celle de Mérovée, rameaux d'un tronc commun puisant ses racines dans la Première Race venue du « Serpent d'Etoiles » ; ce même « Serpent » dont les sept étoiles se trouvaient reproduites sur le couvercle du coffre, avec des abeilles d'or, des sangliers et des crapauds, toute l'emblématique de la dynastie mérovingienne.

Gilles Novak grimpa sur l'autel de pierre et invita Richard Bienenmann à le rejoindre. Unissant leurs efforts, ils parvinrent à soulever le lourd couvercle du coffre de fer : sur un amoncellement de pièces d'or, d'argent, de médaillons, bijoux et pierres précieuses en vrac, se trouvaient des rouleaux de parchemins agrémentés de sceaux de cire rouge ou verte, deux forts volumes de grand format, à la reliure de peau jaunâtre et une carte également en peau.

Avec précaution, ils palpèrent les rouleaux, appréhendant de les voir s'effriter et constatèrent, non sans surprise, leur remarquable état de conservation. Ils les déroulèrent, éclairés par la torche d'Alain Le Kern et s'efforcèrent de déchiffrer ici et là, en diagonale, le texte calligraphié en bas-latin.

Le géomancien se pencha sur le rouleau étalé maintenant sous ses yeux et commenta :

— Ce texte fait référence aux « Vénus du ciel », ancêtres « divins » de Pharamond, le premier roi des Francs, descendant de Priamos, le dernier roi de Troie... Que l'Histoire officielle considère comme légendaire, tout comme était considérée légendaire la fameuse Troie jusqu'à ce que l'archéologue Schliemann la mette à jour !

Il parcourut un autre rouleau calligraphié en tableau vertical beaucoup plus long que le précédent et ajouta, excité cette fois :

— La généalogie de la dynastie mérovingienne depuis Priam ou Priamos jusqu'à Godefroy de Bouillon, seigneur de Stenay, mort à Jérusalem le 18 Julius — juillet — 1100 !... Il est fait référence aussi au Roi-Loup Lycaon d'Arcadie, en Grèce, ou Lukaôn, un des fils de Priam ; nous retrouvons là une connotation totémique avec le Loup de la tribu de Benjamin. Maïa, la mère d'Hermès, le dieu aux pieds ailés, médiateur entre les hommes et Zeus, était symbolisée par une laie selon un jeu de mot fait avec son nom : Maiola qui signifie la truie. Maïa nourrit aussi Arcas, le petit-fils de Lycaon le loup. L'association mythique loup-truie sauvage — c'est-à-dire sanglier — dont les Mérovingiens feront leur emblème, est un symbole qui se rattache au croisement des Benjaminites et des Troyens.

« Ce qui confirme bien la fabuleuse antiquité de tes ancêtres, Richard. »

— De tes ancêtres « venus du ciel », les Fils du Serpent ou de la Grande Ourse, qui jadis s'appelait « Le Sanglier », compléta Gilles Novak. Arcas et sa mère Callisto furent changés en ours, symbolisés par la Grande et la Petite Ourses ; ils passent donc de l'état de Loup à celui de l'Ourse, ex-sanglier. Il y a là aussi un jeu de mots associant loukos — loup — avec louké : lumière. Les fils du loup sont donc transformés en Fils de la Lumière, qui vont véhiculer la Tradition Primordiale. Diverses sociétés initiatiques furent et sont encore les « véhicules » de cette Tradition dont l'essentiel a malheureusement été perdu ; et ce n'est pas par hasard que la Franc-Maçonnerie — qui n'impose aucune limite à la recherche de la vérité — fait des « Enfants de la Veuve » ou Francs-Maçons, les Fils de la Lumière. Aucune immodestie dans ce surnom puisque les adeptes sont justement à la recherche de la Lumière, dans leur queste inlassable de la vérité...

Il préleva quelques pièces de ce fabuleux trésor et les examina.

— Des solidus ou sous d'or de Byzance, des statères gaulois — chacun vaut au bas mot cinq mille francs actuels ! — des triens d'or mérovingiens, des naxos, tétradrachmes grecques que l'on peut évaluer à la bagatelle d'environ cinq millions de centimes ! Et il semble bien y en avoir là des centaines, outre des médaillons d'or de Constantin Ier, diadémé, valant à peu près la moitié de ce que vaut la tétradrachme, sans compter les bijoux, intailles, camées, cylindres de marbre noir veiné de vert, de jaspe, remontant aux périodes présargonique et achéménide !

Alain s'attarda une minute encore sur l'un des manuscrits et le reposa à regret.

— Le seigneur Pierre de Morimont, nous indique ce folio, ramena ces documents de la troisième croisade ; il les avait reçus du « commandeur de la Voûte d'Acre », aux ordres du commandeur des chevaliers templiers de la Terre de Jérusalem. Le grand maître de l'Ordre du Temple — le douzième — était alors Robert de Sablé, élu en 1189 après la mort de son prédécesseur, Gérard de Ridefort, au siège de Saint-Jean-D’acre.

« Tu avais donc raison, Gilles : l'Ordre du Temple connaissait le secret de la généalogie mérovingienne et ses origines « célestes ». Après avoir été des siècles durant cachés à Stenay, ces manuscrits ont été transportés en Terre Sainte, peut-être par le grand maître et fondateur de l'Ordre du Temple, Hugues de Payens ou de Payns. C'est en 1118 qu'à la tête de neuf chevaliers, Hugues de Payns se rend à Jérusalem et c'est à leur retour en France qu'est « officiellement » créé l'ordre... lequel existait secrètement depuis déjà longtemps.

« Environ soixante-quinze ans plus tard, en 1194, le seigneur Pierre de Morimont se voyait confier le soin de ramener discrètement en France ces inestimables documents et de les cacher en son château et non plus à Stenay. »

— Mais la tradition continua de les situer à Stenay... qui devint ainsi un miroir aux alouettes afin de détourner l'attention des rapaces, qu'ils aient appartenu à Rome ou à certains monarques usurpateurs désireux de ses les approprier, sans doute pour les détruire ! compléta le directeur de la revue L.E.M. Il nous reste à présent à mettre ce trésor en lieu sûr... (un soupir gonfla sa poitrine) et à donner une partie des documents aux salopards qui ont enlevé Thierry !

— J'ai conçu un plan quelque peu différent...

Gilles et ses amis sursautèrent à cette voix venue de nulle part qui avait résonné sous la voûte. Ils saisirent leurs armes et promenèrent autour d'eux des regards inquiets pour fixer soudain leur attention sur le fond de la crypte. Un ovale luminescent se dessinait sur la paroi rocheuse qui peu à peu sembla se dématérialiser, révélant un étrange tunnel de lumière. Dans ce tunnel, une silhouette en tunique blanche s'avançait, celle d'un homme de haute stature, très brun, athlétique, dont le sourire s'accentuait au fur et à mesure de son approche. Lorsqu'il émergea du tunnel et pénétra dans la crypte secrète, il porta sa main droite à son épaule gauche — ornée d'une croix pattée rouge — et Gilles, médusé, s'exclama alors en exécutant le même salut :

— Michel!... Michel Merkavim !

Il fit un pas vers lui et tous deux s'étreignirent en une triple accolade fraternelle cependant que Régine cillait, partageant la même surprise que ses compagnons.

— Je vous présente mon vieil ami Michel Merkavim ([27]), suprême grand maître commandeur de l'Ordre Vert et cent vingt-troisième grand maître de l'Ordre du Temple, réfugié dans un univers parallèle après le démantèlement de l'ordre par ce pourceau de Philippe le Bel !

Michel Merkavim, aussi heureux que Gilles de ces retrouvailles, précisa :

— Le frère Novak — car votre ami appartient à l'Ordre Vert, bien que nous ayons interrompu le contact avec lui depuis longtemps déjà... tout en suivant pas à pas ses activités néo-ésotériques bénéfiques — le frère Novak, donc et moi-même, avons eu l'occasion, à deux reprises, de lutter côte à côte ([28]). Et voici qu'une occasion nouvelle nous est donnée d'unir nos efforts pour lutter, cette fois, contre les entreprises criminelles de l'Ordre Rouge !

Il embrassa du regard les compagnons du journaliste et leur sourit puis s'adressa plus particulièrement à Bienenmann :

— Je te salue au nom de notre ordre, Richard et toi aussi, Viviane ; je salue en vous le sang royal des descendants de Mérouweg nés des Fils du Serpent. Salut à vous tous, mes amis, qui avez courageusement pris fait et cause pour eux au péril de votre vie. En cela et pour tout ce que je sais de vous, votre place est parmi nous. Veuillez me suivre...

Remarquant le coup d'oeil préoccupé qu'ils jetèrent au coffre de fer et à son précieux contenu, Michel Merkavim les rassura.

— Ces inestimables reliques du passé seront transportées tout à l'heure en lieu sûr et je vous donnerai alors les explications auxquelles vous avez droit.

Gilles Novak prit la main de Régine et, à la suite du grand maître de l'Ordre Vert, ils pénétrèrent dans le long tunnel à l'extrémité duquel brillait une éclatante lumière. Richard Bienenmann, Alain et Viviane, Gérard Ehret, Jean-Jacques et Monique Munck, passablement désorientés, leur emboîtèrent le pas.

A l'extrémité du tunnel, ils débouchèrent sur une vaste cour rectangulaire dallée de marbre, bordée d'une double rangée de colonnes et clignèrent des yeux sous la vive lumière du soleil.

Ce ne fut pas sans émotion que le directeur de L.E.M. reconnut la cour intérieure du Grand Temple de Salomon reconstitué sur une butte dominant Sophiapolis, la gigantesque métropole de cet univers parallèle où l'Ordre Vert avait implanté une extraordinaire civilisation... en avance de plus de deux siècles sur la nôtre ([29]).

Ils traversèrent la cour en diagonale et un colosse bronzé, très brun, au court collier de barbe, vêtu d'une tunique blanche, vint à leur rencontre et ce fut pour Gilles une nouvelle surprise.

— Frère Yassin Kattan !

— Salut à toi, frère Novak ! répondit le nouveau venu en échangeant avec lui l'accolade fraternelle.

— Un frère palestinien de notre ordre, indiqua Michel Merkavim, car en ce monde nouveau pour vous, dans cette société fraternelle que nous avons créée, les haines raciales ou confessionnelles qui ensanglantent encore vos peuples ont disparu depuis des siècles. Je suis juif, Kattan est palestinien et nous n'en sommes pas moins frères... tout comme vous le reconnaîtrez pour frère lorsque vous aurez été reçus et adoubés en notre ordre. Je vous confie à lui ; nous nous retrouverons dans une heure, lors de la tenue du grand conseil capitulaire qui procédera à votre réception.

Le frère Yassin Kattan les conduisit dans un couloir avec de part et d'autres de nombreuses portes.

— Ce sont des chambres destinées aux visiteurs, annonça le Palestinien. Aux visiteurs de l'ordre et aux récipiendaires. Vous pourrez vous y préparer et revêtir les tuniques qui vous y attendent. Je reviendrai vous chercher dans une heure. Le frère Novak ne vous dira rien de la cérémonie d'initiation, sourit-il, mais il pourra le cas échéant vous renseigner sur ces préparatifs préliminaires.

Le Palestinien s'éloigna et tous entourèrent le journaliste, membre de l'Ordre Vert.

— Ces préliminaires, c'est quoi ? s'informa Monique.

— Une bonne douche, tu laisses tes vêtements crottés de terre et tu enfiles la tunique verte et les sandales que tu trouveras dans la chambre-studio.

— Pourquoi verte ?

— Parce que les tuniques blanches sont réservées aux dignitaires de l'ordre.

— Et toi, tu es un dignitaire ?

— Je n'ai pas cet honneur, Jean-Jacques. Je ne suis qu'un modeste « apprenti » et ne différerai pas de vous lorsque vous aurez été « reçus »... Allons, mes amis, préparons-nous.

Gilles et Régine entrèrent dans la première chambre, Jean-Jacques et Monique dans la deuxième et les autres suivirent leur exemple, Viviane et Alain échangeant un bref regard avant de pénétrer chacun dans leur chambre respective.

Viviane referma la porte, fit un sommaire inventaire, de la chambre, d'une simplicité monacale et gagna la salle de bains : baignoire et douche à l'italienne, protégée par un large cylindre de plastique translucide. Elle retira ses vêtements, les déposa sur la chaise et prit une douche qui la revigora. Dans une penderie, elle trouva une série de tuniques vertes et plusieurs paires de sandales de cuir parmi lesquelles elle put faire son choix. Alors qu'elle bouclait autour de sa taille mince un ceinturon curieusement formé d'une lamelle de peau d'agneau à la fourrure douce et de peau de lion aux poils plus rêches (Gilles eût pu lui expliquer le symbolisme de ce « décor » rappelant que les Templiers étaient des « lions en guerre et des agneaux en paix »), une voix feutrée la fit sursauter qui prononçait son nom.

— Viviane, es-tu prête ?

Elle regarda autour d'elle la chambre vide et bredouilla :

— Euh... Oui, je suis prête...

Un panneau glissa dans le mur et Michel Merkavim parut, qui annonça à mi-voix :

— Viens, je dois t'informer de certaines dispositions...

Le frère Yassin Kattan revint les chercher pour les conduire dans un couloir perpendiculaire aboutissant à une massive porte de bois, en ogive, cloutée de fer, à deux battants.

Il les fit s'arrêter et les examina, s'assura que rien ne clochait dans leur tenue et, satisfait, il fit placer Gilles à sa droite et déclara aux autres :

— Vous entrerez à notre suite, en file indienne, chacun posant sa dextre sur l'épaule droite de celui qui le précédera. Je vous indiquerai au fur et à mesure ce qu'il y aura lieu de faire. Richard, tu ouvriras la marche, ensuite Viviane, Alain Le Kern, Régine, Gérard Ehret, Monique et Jean-Jacques.

Yassin Kattan les disposa dans cet ordre, s'éloigna, revint armé d'une épée et adressa un sourire amical au journaliste.

— En entrant, un frère te restituera ton épée de foudre à la vouivre, après qu'elle ait subi les vérifications d'usage.

Il pressa un bouton à gauche de la porte massive et le couloir s'éteignit. Avec la garde de l'épée, il frappa d'une certaine manière contre l'huis de chêne et d'autres coups lui répondirent sur le même rythme. Un conciliabule s'établit lorsque les deux battants s'ouvrirent sur les mêmes ténèbres que celles qui régnaient dans le couloir d'accès. Le conciliabule de Kattan avec son interlocuteur invisible se tut et une voix ordonna :

— Qu'ils franchissent alors les portes du Temple...

Loin, très loin leur sembla-t-il, se mit à briller, assez haut, un point de lumière dorée et à l'invite du frère Kattan, ils s'avancèrent en file indienne, Richard la main droite posée sur l'épaule droite du maître des cérémonies et les autres suivant dans l'ordre convenu.

Des bruits de respiration, des frôlements, des craquements légers leur parvenaient et ils sursautèrent lorsque les lourds battants de chêne se refermèrent dans leur dos.

Ils s'arrêtèrent. Gilles sentit un attouchement à l'épaule puis une main s'empara de son poignet, lui remit l'épée de foudre à la vouivre sur le pommeau de laquelle il referma ses doigts.

Le point lumineux doré accrut graduellement son éclat et les impétrants virent peu à peu se dessiner, sur un socle de marbre, les contours d'une statue de femme divinement belle, nue sous un voile translucide ; une statue d'or qui brilla insensiblement d'une intense lumière dorée, illuminant une salle imposante avec, sur des marches à droite et à gauche, de nombreux hommes et femmes chevaliers de l'Ordre Vert, certains en tunique blanche de dignitaires, debout, l'épée en main levée à bout de bras.

Michel Merkavim parut, se plaça au pied de la statue et leva son épée, cependant que Kattan et Gilles prenaient place à ses côtés.

— Vous voici parvenus dans le saint des saints, en ce Temple de Salomon reconstitué suivant la Tradition, hors de vos dimensions, sur ce monde analogue à la Terre où régnent la paix, l'amour et la justice. En règle générale, tout néophyte doit subir des épreuves pour franchir la Porte du Temple et accéder à l'Initiation. Vous en serez dispensés car ces épreuves, vous les avez réellement vécues en affrontant vaillamment nombre de dangers, ces derniers jours. Vos actes, vos pensées, votre cœur nous sont connus et vous avez été jugés dignes d'être des nôtres. Mais la décision finale vous appartient. Consentez-vous à prêter le serment de fidélité, de secret, d'amour fraternel qui va vous être enseigné et qui fera de vous des frères de l'Ordre Vert ?

Sans l'ombre d'une hésitation, ils prononcèrent unanimement leur accord selon la forme rituelique communiquée par Yassin Kattan et Gilles Novak.

Sur le socle de la statue de la Sophia Céleste, la « Femme vêtue de Soleil » de l'Apocalypse, s'inscrivirent en lettres phosphorescentes les règles secrètes de l'Ordre Vert suivies de la formule du serment qu'ils prêtèrent l'un après l'autre.

— Le grand conseil capitulaire a pris acte de votre engagement, déclara le dignitaire suprême. Approche, Richard Bienenmann.

Ce dernier obéit, mit le genou droit à terre conformément aux règles de l'adoubement chevaleresque, les deux mains croisées sur le genou gauche.

— Moi, Mikhaël ([30]) Merkavim, au nom des dignitaires du grand conseil capitulaire ici présents et qui m'ont accordé le titre de vénérable grand maître commandeur de notre ordre, je te reçois, crée et ordonne frère de l'Ordre Vert...

Et ce disant, le dignitaire suprême donna successivement un léger coup du plat de l'épée sur l'épaule droite, sur l'épaule gauche puis sur la tête du récipiendaire qu'il aida à se relever afin de lui accorder l'accolade fraternelle.

— Tu es désormais notre frère, Richard Bienenmann... Approche, Viviane.

Et la cérémonie d'adoubement se poursuivit pour chacun des nouveaux frères de l'Ordre Vert, profondément émus par la solennité de ce rituel venu d'un lointain passé, auxquels avaient dû se plier tous les récipiendaires, des plus humbles aux plus illustres.

Michel Merkavim sourit à l'adresse de Richard Bienenmann.

— Un jour, frère Richard, tu seras à la place du frère Novak qui vous a servi à tous de parrain et tu seras alors le parrain du futur roi de France... que des événements insoupçonnables aujourd'hui conduiront à régner sur l'ensemble des nations...

Richard et Viviane, la gorge nouée par l'émotion, songeaient en cet instant à Thierry, captif de criminels qui risquaient fort de compromettre ce beau projet !

Le grand maître commandeur de l'Ordre Vert s'éloigna vers la porte à doubles battants qui venait de s'ouvrir, traversant la vaste salle au dallage de marbre blanc et noir alternés, suivis par les dignitaires puis par les nouveaux membres sous la conduite du Yassin Kattan et Gilles Novak.

Sur les parvis du Temple baignés de soleil, des tables les attendaient, recouvertes d'une nappe blanche, avec simplement des cruches de terre et des miches de pain, des coupes d'argent frappées de l'emblème de l'Ordre Vert : un globe terrestre ceinturé d'une chaîne aux maillons formés par trois épées disposées en triangle, le tout surmonté de la croix pattée de l'Ordre du Temple, cette même croix que chaque adepte portait — rouge — sur sa tunique.

Tandis qu'un frère servant versait le vin dans les coupes, le grand maître commandeur rompit en deux un pain et en donna une moitié à Richard Bienenmann qui la rompit à son tour pour la partager avec sa fille, laquelle l'imita pour la rompre avec Alain Le Kern. De son côté, Gilles procédait au même partage rituel du pain avec Régine, Gérard Ehret, Monique et Jean-Jacques.

Les coupes de vin furent distribuées et après le partage du pain, tous les frères et sœurs de l'Ordre portèrent un toast en l'honneur des nouveaux membres venus grossir la chaîne de fraternité.

— Cette chaîne, poursuivit Michel Merkavim, qui un jour délivrera du mal les autres humains après avoir jugulé ceux qui entretiennent la haine et tentent de les précipiter dans le chaos !

« A l'amour des êtres les uns envers les autres, buvons ! »

Après ces frugales agapes fraternelles, Michel Merkavim prit un instant à part Gilles Novak, profitant de ce que le frère Yassin Kattan détournait l'attention des autres, pour s'entretenir seul à seul avec lui.

Un moment plus tard, les deux hommes revenaient et le dignitaire suprême invitait Gilles et ses compagnons à le suivre jusqu'à son bureau, dans l'aile droite de l'immense édifice qui prolongeait le Temple de Salomon. Un bureau-bibliothèque avec une grande baie vitrée ouvrant sur Sophiapolis, la capitale planétaire de cette réplique de la Terre, fantastique métropole aux tours géantes très espacées, avec de nombreux parcs et jardins agrémentés de pièces d'eau, de piscines, de lacs, survolés par des sortes de bulles transparentes tandis que des véhicules silencieux — et non polluants ! — circulaient sur de larges voies à côté desquelles nos autoroutes faisaient figures de ruelles !

Au loin, l'on distinguait un astroport avec d'innombrables vaisseaux aux formes étranges, certains décollant, d'autres atterrissant et ce toujours en silence !

— Je vous ferai un jour visiter Sophiapolis mais, pour l'heure, vous devrez reprendre vos vêtements et regagner votre monde...

D'un tiroir de son bureau, il retira une liasse de manuscrits et deux rouleaux portant des sceaux de cire rouge et verte.

— Voici les documents, sœur Viviane, qu'il te faudra remettre aux kidnappeurs de ton frère, selon le plan que je t'ai exposé.

Il parcourut des yeux Gilles et ses compagnons et ajouta :

— Ce sont évidemment des faux, des copies remarquablement exécutées sur des parchemins d'époque, mais le texte, très difficile à lire dans le détail, fera illusion. Seul un spécialiste de l'école des Chartes, un médiéviste, pourrait, après une longue étude, découvrir la supercherie, mais une telle expertise ne saurait être pratiquée en une journée.

« Les documents authentiques et le trésor que vous avez trouvés dans la crypte secrète ont été transférés ici même et ils y resteront, en toute inviolabilité, jusqu'au jour où ils devront être rendus publics... pour préparer l'avènement de Thierry VII, le futur roi de France de sang mérovingien.

« Je dois vous informer cependant que ce legs du passé est incomplet. La carte qui figurait dans le coffre de fer prouve que d'autres pièces historiques ont été cachées ailleurs... qu'il vous faudra rechercher et trouver. Je vous donnerai copie de cette carte lors de notre prochaine rencontre. Quelqu'un vous préviendra d'avoir à nous rejoindre, en empruntant le sas transtemporel des sous-sols du château de Morimont. Les pierres disjointes ont été remises en place et maintenant, le frère Gilles sait comment opérer, à l'aide de l'épée de foudre à la vouivre, pour « briser le sceau du Hiéron » qui mène à Sophiapolis. »

Il fit une pause et compléta, avec une inquiétude qu'il eut du mal à cacher :

— Vous approchez du but, mais soyez vigilants : les tractations avec l'Ordre Rouge ne seront pas exemptes de danger.

Ses regards s'attardèrent sur Viviane.

— Tu es désormais la clé de voûte de... l'opération en cours. Nous connaissons ton courage, ta détermination à braver les périls qui t'attendent dès la minute même où tu devras tenter cette ultime épreuve.

« Bonne chance, sœur Viviane, bonne chance à vous tous, sœurs et frères de l'Ordre Vert... »

La cinquième heure du matin sonnait lorsqu'ils réintégrèrent le manoir d'Hammersttat après avoir laissé Gérard Ehret à Ruederbach.

Ils burent une tasse de thé et, soumis depuis plusieurs jours à une rupture du rythme nyctéméral — leurs « activités » se déroulant surtout la nuit — ils regagnèrent leurs chambres afin de récupérer.

Presque sans transition et malgré l'angoisse qui les accablait, ils sombrèrent dans un profond sommeil et c'est à onze heures seulement qu'ils s'éveillèrent, frais et dispos.

Gilles et Régine passèrent dans la salle de bains et tandis que le journaliste branchait son rasoir, sa compagne prit une douche, en haussant la voix pour dominer le bruit du jet d'eau et celui du rasoir électrique :

— Tu ne trouves pas bizarre, chéri, que nous nous soyons endormis sitôt couchés puis réveillés simultanément, avec cette sensation de bien-être et de pleine forme ?

— Pas tellement, mon chou, si nous admettons que nos amis de... Sophiapolis y sont peut-être pour quelque chose. Avant de nous raccompagner jusqu'au sas de la crypte, Michel Merkavim nous a offert une boisson, peu alcoolisée, au goût suave, indéfinissable ; elle devait contenir une substance régénératrice, avec un effet retard au plan hypnogène.

Ils se regroupèrent dans le living du manoir un peu avant midi et échangèrent leurs impressions, constatant ainsi que tous avaient passé une excellente « matinée de repos ». Ils bavardèrent bien évidemment de leur « initiation » au sein de l'Ordre Vert, non sans jeter de fréquents coups d'oeil à l'appareil téléphonique posé devant eux, sur la table basse. Malgré leur maîtrise, l'anxiété transparaissait dans leur façon quelque peu rapide, volubile, de parler, nul ne faisant allusion à l'appel téléphonique des criminels que chacun attendait cependant avec anxiété.

Gilles Novak fit circuler son paquet de Pall Mail après avoir discrètement consulté son chronographe : midi une minute. Les ravisseurs avaient promis d'appeler à midi...

Alain Le Kern, contre son habitude, ne dépiauta pas la cigarette pour en garnir le fourneau de sa pipe ; d'un geste machinal, il l'alluma, tira pensivement, rejeta la fumée et observa Viviane qui se mordillait les lèvres.

Elle gardait les yeux fixés sur l'appareil...

Midi et trois minutes...

Richard Bienenmann se leva avec une certaine brusquerie et fit quelques pas, écrasa nerveusement sa cigarette à peine commencée dans un cendrier et maugréa :

— Cette attente est intoléra...

La sonnerie du téléphone les fit tressaillir et Viviane s'empara vivement du combiné en appuyant sur la touche « S » de l'appareil digital afin de permettre à ses amis de suivre la communication.

— Viviane Bienenmann à l'écoute.

Une voix d'homme répondit, avec l'accent allemand mais aussi une façon particulière de prononcer les « r », tel que l'eût fait un Russe :

— Avez-vous le cadeau promis ?

Tous s'étaient penchés vers la jeune fille et son père, en hâte, venait de s'accroupir près d'elle, sur le tapis de haute laine.

— Le cadeau est en notre possession.

— Bien. Ce soir à dix heures... vingt-deux heures, vous et votre père vous rendrez, entre les villages de Ferrette et Vieux Ferrette, à l'amorce du chemin perpendiculaire menant à Bendorf. Vous connaissez ?

— Je trouverai, mais je n'ai aucune raison de vous faire confiance. Je viendrai avec un ami mais sans arme vous apporter la moitié des documents. Vous amènerez mon frère, le libérerez et me garderez en otage. C'est mon ami qui le reconduira chez moi. Cela fait, vers deux ou trois heures du matin, à votre choix, mon père viendra, seul, au même endroit où vous m'aurez ramenée. Contre la remise du complément des documents, vous me remettrez en liberté.

Un long silence s'écoula ; le correspondant avait masqué le micro du combiné durant son entretien avec ses complices. Il se manifesta enfin :

— Soit, conditions acceptées.

— Une minute, ne raccrochez pas ! Je veux entendre mon frère au bout du fil.

Nouveau silence prolongé, puis :

— Votre frère est en parfaite santé et pour preuve de notre bonne foi, il va vous parler.

Bref silence et "la voix de l'enfant retentit, au bord des larmes :

— Viviane ! Viviane ! Je suis là... Dis, tu vas venir au moins ?

Viviane ferma les yeux, la gorge broyée par l'émotion pour articuler avec peine :

— Thierry ! Mon chéri ! Oui, je viendrai ce soir, je te le promets. Tu vas bien ?

Il raffermit sa voix, refoula son envie de pleurer et affirma :

— Oui, ça va... ça va... Mais ne me laisse pas, ne me...

La communication avait été coupée et Viviane ne put retenir ses larmes, le front posé sur l'épaule de son père qui l'avait prise dans ses bras, caressait ses cheveux, tandis que les sanglots la secouaient.

Leurs amis se taisaient, remués eux aussi ; Régine et Monique, les yeux humides, essayaient de se dominer et ni les uns ni les autres ne remarquèrent le regard étrange que Gilles dirigeait sur la fille de Richard Bienenmann pleurant sans retenue...

22 heures...

Au volant de sa voiture, stoppée tout feux éteints à l'entrée du chemin menant à Bendorf, Gilles

— Viviane à ses côtés — fumait en silence tout en jetant de fréquents regards à la pendulette du tableau de bord.

— Ils sont en retard...

— Ils l'étaient aussi ce matin, de quelques minutes, pour l'appel au téléphone, remarqua-t-elle avec calme.

Venant de Ferrette, des phares illuminèrent la route, le break du journaliste passèrent en code et revinrent en phare. Gilles répondit au signal et bientôt, une Mercedes s'arrêta à une vingtaine de mètres.

Viviane s'empara du sac plastique posé à ses pieds et ouvrit la portière en murmurant :

— C'est à moi de jouer...

— Bonne chance ! souffla le directeur de la revue L.E.M.

Le chauffeur de la Mercedes, vitre baissée, sortit son bras, armé d'un pistolet tandis que la portière arrière s'ouvrait, livrant passage à un homme puis à l'enfant kidnappé qu'il tenait par le bras. Le chauffeur, d'une main, saisit Thierry et de l'autre pointa l'arme sur sa tempe. Son complice put alors s'avancer sur la route à la rencontre de la jeune femme qui lui présenta spontanément le sac plastique renfermant les documents. L'agent de l'Ordre Rouge, après un bref regard scrutateur en direction de Gilles, s'empara d'un rouleau de parchemin puisé dans le sac et l'examina attentivement, à la lumière des phares. Il passa au second rouleau, puis aux folios, sortit une loupe pour analyser plusieurs enluminures et revint aux cachets de cire rouge qu'il scruta avec la même attention.

Il replaça le tout dans le sac, le mit sous son bras et prononça, d'une voix cassante :

— A deux heures du matin, ici même, votre père devra nous apporter le complément. Et j'espère pour vous qu'il ne tentera pas de nous jouer un sale tour... Venez.

— Non, faites d'abord avancer mon frère que votre complice menace de son arme !

Le ton ferme de la jeune femme le surprit, puis il tourna la tête fit un signe au chauffeur. Celui-ci lâcha l'enfant qui partit en courant et se jeta en sanglotant dans les bras de sa sœur.

Viviane l'étreignit, l'embrassa et murmura, les yeux voilés de larmes :

— Va, mon chéri, repars avec Gilles. Papa viendra me chercher un peu plus tard.

Le journaliste fit entrer l'enfant, l'embrassa lui aussi et referma la portière, démarra en marche arrière, fit la manœuvre dans le chemin et reprit la route du Vieux Ferrette.

Viviane, du revers de la main, essuya une larme au bord de ses cils et marcha vers la Mercedes d'un pas décidé. Elle reconnut au volant Nicolaï Vionnenko mais feignit l'ignorance et s'installa sur la banquette arrière, recevant sur les fesses une poussée de l'autre agent du K.G.B.

La Mercedes démarra, tourna à gauche sur le chemin montant dans la forêt — entre le Freitagberg et le Samstagberg — et à moins de deux kilomètres, s'engagea vers la droite sur un sentier étroit conduisant à une butte plantée de sapins. Le sentier s'évasa sur une petite aire dégagée où s'ouvrit automatiquement un lourd portail de fer qui se referma après le passage de la voiture. Au sommet d'un raidillon apparut un grand chalet sur deux étages, masqué jusqu'ici par les sapins.

Au bas de l'escalier de quelques marches, un homme montait la garde, armé d'un Kalashnikov. Il s'effaça pour laisser passer les deux hommes et leur otage qui grimpèrent au premier étage. Dans un spacieux living les attendaient six hommes et une femme, qui la dévisagèrent, à la fois sarcastiques et haineux.

Le plus âgé, la cinquantaine, mince, le visage en lame de couteau, le front dégarni, les yeux gris-bleu, d'une dureté inquiétante, ordonna simplement :

— Déshabille-toi.

Viviane haussa les épaules.

— Vous croyez que ma robe d'été peut camoufler un pistolet mitrailleur et quelques grenades ?

— Je sais par expérience que toi et les tiens êtes des adversaires dangereux auxquels nous devons la perte de plusieurs de nos amis. Déshabille-toi !

Le chauffeur de la Mercedes lui administra une claque magistrale qui la fit tituber, lui arracha une plainte. Les dents soudées de rage, elle ôta sa robe et la lança sur la table ne gardant que son slip et son soutien-gorge.

— Le reste aussi, exigea le chef — très certainement Vassili Soukhinov — qui, se désintéressant d'elle, entreprit de palper minutieusement le tissu de la robe et les coutures en particulier.

Viviane dut se résigner à obéir, dégrafa son soutien-gorge et retira son slip de nylon, apparaissant dans sa splendide nudité.

— Les chaussures également.

L'un des agents les lui retira des pieds, les apporta à Soukhinov qui, à l'aide d'une loupe, scruta l'attache des talons à la semelle, chercha à les faire pivoter et finalement les arracha pour s'assurer qu'ils ne dissimulaient aucune microbombe.

— A toi, Nadejda, fouille-la.

Viviane eut un haut-le-corps et fit un pas en arrière, buttant contre l'homme venu se placer derrière elle et qui se saisit de ses bras pour la maintenir fermement.

La Russe, cheveux blond-roux courts et bouclés, le visage plutôt carré, rondelette, s'approcha, les traits inexpressifs, cependant que Viviane se cabrait. Deux autres agents de l'Ordre Rouge immobilisèrent ses jambes et l'homme qui derrière elle avait saisi ses bras mit un genou dans ses reins et la força à se cambrer.

Mortifiée par cette « fouille » intime, humiliée devant ces criminels qui suivaient l'opération avec des rictus sarcastiques, Viviane dut subir cet examen infâme, parfaitement incapable de s'y opposer.

— Rien, prononça simplement Nadejda.

— Parfait, opina Soukhinov en lançant les vêtements à la captive. Tu peux te rhabiller.

Il s'absorba un long moment dans l'examen des parchemins en folios et des rouleaux de peau ornés de cachets de cire rouge et, sans lever la tête, ordonna :

— Nicolaï, enferme-la dans la chambre...

Gilles Novak gara le break dans un sentier du sous-bois, proche des ruines du château de Morimont et retira de la boîte à gants un Makarov qu'il glissa dans sa ceinture, sous les yeux surpris de Thierry.

— C'est un vrai ?

— Oui, sourit le journaliste en ébouriffant l'opulente chevelure de l'enfant. Viens...

— On va pas à la maison ?

— Non, nous irons plus tard. Nous allons rejoindre ton papa et mes amis.

— Dans ce vieux château tout démoli ? Ils se planquent, alors ?

— Viens, ne t'inquiète pas...

Ils escaladèrent le mur partiellement effondré, redescendirent dans la cour d'honneur et gagnèrent la vaste cave. Gilles alluma sa torche et braqua le faisceau : Richard Bienenmann et Alain Le Kern — armé de l'épée de foudre à la vouivre — les attendaient.

Thierry jeta un cri et courut en pleurant de joie vers son père qui l'étreignit longuement, couvrit de baisers son visage mouillé de larmes.

Alain, en souriant, tendit l'épée au directeur de la revue L.E.M.

— A toi l'honneur, frère Novak !

Thierry, frottant de ses poings ses yeux humides, vit avec effarement une portion du mur s'effacer, disparaître après que Gilles eut plongé la lame dans l'orifice prévu à cet effet. Ils descendirent les marches de pierre et l'enfant, tournant la tête, battit des paupières en voyant derrière eux se reconstituer le mur comme par enchantement.

Sa stupeur s'accrut lorsque, parvenus dans la crypte, apparut ensuite le tunnel de lumière dans lequel ils s'avancèrent pour émerger enfin dans la cour majestueuse du Temple de Salomon inondé de soleil.

Clignant des yeux, la bouche ouverte, le gamin resta sans voix, leva le nez pour regarder ce ciel bleu avant de s'exclamer :

— Co... comment ça se fait ? On rentre dans le château démoli, on passe dans un souterrain et... ici, il fait jour ?

— Tu comprendras plus tard, mon fils, viens...

Gilles les conduisit sous les colonnes, emprunta un long couloir, croisant au passage des hommes, des femmes en tuniques blanches ou vertes, qui les saluaient, souriant, en portant leur dextre sur leur épaule gauche frappée de la croix pattée de l'Ordre du Temple.

Gilles ralentit, fronça les sourcils, indécis à l'amorce d'une division du couloir en deux branches. Une porte s'ouvrit, livrant passage à une jeune femme en tunique blanche, d'une grande beauté avec ses cheveux auburn, accompagnée d'une fillette blonde aux yeux aussi bleus que ceux de la dignitaire.

Cette dernière s'approcha, souriante.

— Tu parais perplexe, frère Novak. Puis-je t'aider ? Je suis la sœur Jeanne Linkens, surveillante majeure dans l'ordre, mais biologiste dans la vie courante. Bonjour à vous, mes frères.

Gilles la reconnut, pour l'avoir remarquée à la stalle de droite, lors de la cérémonie d'initiation de ses amis.

— Bonjour à toi, sœur Linkens. Je ne suis pas encore familiarisé avec la topographie des lieux et je crains de m'égarer. Je conduis nos frères à la salle de contrôle où nous attend le grand maître commandeur.

Jeanne Linkens abaissa son regard sur Thierry et lui sourit avec tendresse.

— Bienvenue à Sophiapolis, Thierry. Nous t'attendions avec impatience.

L'enfant, passablement dérouté, inclina poliment la tête sur un « Bonjour, madame » et coula un bref coup d'œil à la fillette.

— Voici Aurore, ma fille, qui a huit ans.

Un peu gêné, le gamin — de deux ans son aîné — lança :

— Salut !

La fillette pouffa et marcha aux côtés de Thierry tandis que sa mère pilotait Gilles et ses amis.

Le gamin baissa la voix :

— Dis, pourquoi ils s'appellent « frères », « sœurs », comme les curés ? Ta mère, elle est sœur ?

— Mais non, voyons, elle est pas sœur comme tu l'entends. Ici, ou bien on s'appelle par son prénom ou alors, les grandes personnes s'appellent sœurs ou frères.

— Et pourquoi ?

— Parce qu'on est plus qu'amis, tu comprends ? On est comme des frères et des sœurs ; on s'aime tous.

Thierry arrondit les épaules et remua la tête.

— On s'aime tous, on s'aime tous et les autres, alors ?

— Quels autres, Thierry ?

— Ben, les méchants, les ennemis, dans d'autres pays ?

La fillette le considéra avec des yeux ronds.

— Mais y a pas d'ennemis, ni à Sophiapolis ni dans les autres villes, grandes ou petites, de notre planète. Ni dans les planètes de l'Empire, d'ailleurs.

Thierry tourna vivement la tête vers elle, mécontent :

— Tout ça, c'est du bidon ! Pas la peine de me raconter « La guerre des étoiles », je l'ai vu deux fois, au ciné !

Et dans le feu de leur discussion, ils buttèrent contre les jambes d'Alain Le Kern qui fermait la marche et venait de s'arrêter.

— Voici la porte d'accès à la salle de contrôle, annonça la jeune femme. A bientôt, mes frères. Viens-tu, Aurore ?

La fillette fit oui de la tête et chuchota :

— Thierry, tu viendras jouer à la piscine du parc Shangri-La, tout à l'heure ? On est toute une bande.

— Je sais pas et puis, j'ai pas de maillot. Tu es naturiste, toi ?

— Natu... (la fillette pouffa). Mais personne a des maillots, ici !

Gilles Novak fit un signe d'assentiment à l'adresse de Richard Bienenmann qui caressa la joue de son fils.

— Tu peux y aller, Thierry. Nous viendrons te chercher quand nous aurons achevé notre réunion. (Il lui sourit avec tendresse, ajouta) : Ici, tu ne crains plus aucun danger.

Aurore lui prit la main et ils partirent tous deux en courant.

L'immense salle de contrôle était plongée dans la pénombre, avec d'innombrables consoles surmontées d'écrans télévisionneurs qu'une armée de techniciens en tuniques vertes, jaunes ou bleu pastel surveillaient en manipulant les commandes de leurs tableaux respectifs.

Gilles et ses compagnons s'étaient groupés derrière Michel Merkavim, face à un écran de plus grande dimension dominant une série d'écrans auxiliaires. Sur le grand venait d'apparaître la chambre dans laquelle Viviane avait été enfermée. Sur les écrans auxiliaires défilaient d'autres images, montrant le living du chalet, repaire de l'Ordre Rouge en France, où Vassili Soukhinov et ses complices examinaient les parchemins, les rouleaux de peau.

L'opérateur poussa un curseur du tableau de commandes et la voix de Soukhinov devint audible :

—... vérifications indispensables à Moscou. A deux heures du matin, dans moins d'une heure, Piotr (il s'adressait au passager de la Mercedes), toi et Vionnenko irez réceptionner Bienenmann et la seconde partie des documents... qu'il vous remettra en échange de la libération de sa fille. Ne leur laissez pas le temps d'entrer dans leur voiture. Pas de coups de feu ; vous utiliserez les pistolets électriques à balles au cyanure. Le mioche, Nadejda et Boris s'en chargeront au même moment, pour qu'il n'y ait pas de bavure. Si le petit n'est pas au manoir d'Hammersttat, Piotr et Vionnenko iront le supprimer chez Ehret. Pas de quartier non plus pour celui-ci ni pour sa femme ! Et pas davantage, évidemment, avec ceux que vous coincerez au manoir.

Richard Bienenmann échangea un coup d'oeil alarmé avec le guérisseur qui, lui aussi, se sentait angoissé à l'idée de savoir seule son épouse.

Sur l'un des écrans auxiliaires, Vassili Soukhinov enfermait les précieux... faux documents dans une serviette de cuir et quittait le living. L'image du grand écran cadra la chambre où Viviane était enfermée. La porte s'ouvrit sur Nicolaï Vionnenko, le P.M dans sa dextre, l'index sur la détente, l'œil mauvais. La captive porta machinalement la main à sa nuque, dans un geste naturel et, sans transition, les yeux du Russe perdirent toute expression, devinrent atones.

D'un signe de tête, Viviane désigna le fond de la chambre et retira à l'agent de l'Ordre Rouge le pistolet mitrailleur avec lequel il la menaçait un instant plus tôt. Docile, Vionnenko alla jusqu'au coin du mur et ne bougea plus.

Viviane porta son médius sous son sein gauche et parut se gratter, puis elle reprit en main le P.M tandis qu'une étrange vibration fusait du haut-parleur. On la vit quitter la chambre, pénétrer dans le living où six hommes et Nadejda, debout, grimaçaient, les mains à leurs tempes.

La jeune femme, de la main gauche, se gratta de nouveau sous le sein et de son index gauche, pressa la détente, lâcha une rafale en balayant le groupe. Avec des cris, des hurlements, ils s'effondrèrent et Viviane, froidement, les acheva les uns après les autres d'une balle dans la tête !

Une porte s'ouvrit lentement dans son dos et l'on vit paraître Soukhinov, les yeux désorbités, un Nagan au poing.

Dans la salle de contrôle, Richard Bienenmann, affolé, cria le nom de sa fille, un appel désespéré, comme si cela avait pu la mettre en garde.

Vassili Soukhinov, visible de dos sur l'écran, leva son arme et tira dans les reins de la jeune femme qui tressauta sur elle-même et se retourna avant de tomber sur les genoux. L'on entendit une courte rafale et Soukhinov tressauta à son tour, s'écroula.

Richard Bienenmann avait hurlé de désespoir lorsque le projectile avait atteint sa fille. Une main se posa sur son épaule et, livide, fou de douleur... il crut défaillir en reconnaissant, là, tout près de lui, sa fille Viviane ! Régine, Alain, Gérard Ehret, Monique et Jean-Jacques, hébétés, doutant de leurs sens, regardaient alternativement Viviane, bien vivante auprès d'eux et l'autre, sur l'écran, qui lentement tombait en avant !

— Un androïde à mon image, papa ! murmura la jeune femme. Seul Michel Merkavim et Gilles étaient dans le secret.

— Un... androïde ? balbutia Richard, incrédule.

— Oui, frère Richard, confirma le grand maître commandeur. C'est nous qui, voici une dizaine de jours, avons enlevé et gardé inconsciente Viviane, quarante-huit heures durant. Cela nous a permis de donner à un robot biologique son apparence parfaite ; un androïde dissimulant dans son corps certains dispositifs, tel l'émetteur d'infrasons dont elle s'est servie — en le mettant en circuit par une pression du doigt sous son sein gauche — pour paralyser de douleur ces criminels... Oui, précisa-t-il devant leurs mines ahuries, notre technologie peut réaliser de tels androïdes et bien d'autres choses encore, qui vous surprendront, lorsque vous connaîtrez enfin notre planète, réplique de la vôtre au plan de la biosphère, mais débarrassée de toute pollution.

Sur l'écran auxiliaire, l'on vit apparaître un Asiatique, l'arme au poing, qui enjamba le corps de Vassili Soukhinov pour s'approcher de l'androïde à l'image de Viviane.

— Mais, c'est le commandant Wang Naiping ! s'exclama Régine.

— Oui, le frère Naiping est des nôtres. Je lui avais simplement demandé de ne pas se découvrir à vous prématurément.

— Et il appartient vraiment aux services secrets chinois ?

— Oui, mais en observant dans son cœur les règles de notre ordre qui visent à unir les hommes... Même si nous devons parfois, vous venez de le voir, supprimer certains criminels avérés ou en puissance, sans autre forme de procès. Ce que vous-mêmes avez fait, d'ailleurs, face à des adversaires sans pitié.

Gilles Novak le considéra avec une moue quelque peu ironique :

— Avoue cependant que tu nous as... « aidés », par exemple en nous soumettant à un contrôle psychique constant, ou presque.

— Je ne le nie pas, sachant que ces actes que vous accomplissiez... un peu « aidés » par nos soins, vous ne les renieriez pas vous-mêmes. Me serais-je trompé, Gilles ?

— Nullement, Michel. Nous avions même pris conscience de ce téléguidage que nous avions, à tort, mis sur le compte des Extraterrestres, en raison du rôle étonnant joué par ces sphères lumineuses qui nous ont donné — et pour cause ! — un sacré coup de main.

— Les Xakirs sont en effet de précieux auxiliaires, sourit Merkavim.

Sur l'écran, Wang Naiping retournait lentement « Viviane » qui lui adressa un sourire crispé.

— Tu es arrivé à temps. Soukhinov réservait sans doute la prochaine balle pour ma tête.

L'Asiatique la souleva dans ses bras et répondit à son sourire :

— Une si belle tête, c'eût été dommage ! Tu verras, nos frères techniciens vont te remettre sur pied... en trois coups de cuillère à pot, comme disent les Français !

— Et les documents, frère Naiping ?

— On les laisse à ceux qui viendront constater les dégâts. Car l'Ordre Rouge, ne recevant plus de nouvelles enverra sûrement ici un agent demain ou après-demain. Ces grimoires et parchemins donneront bien des migraines aux spécialistes de Moscou...

— Ils sortirent du champ et Michel Merkavim coupa l'image.

— Des migraines et une formidable déception quand ils découvriront la vérité. Mais vous, frères et sœurs de la Terre, votre tâche n'est pas achevée, car les documents que vous avez trouvés, tout authentiques qu'ils soient, ne comportent qu'une généalogie partielle qui s'arrête à Godefroy de Bouillon. Or, la lignée mérovingienne s'est poursuivie et la famille Bienenmann en est la preuve vivante. Cette généalogie complémentaire, vous aurez pour mission de la rechercher et la carte du coffre de fer vous y aidera.

Un opérateur qui fixait son attention sur un écran auxiliaire manipula ses commandes et fit apparaître l'image de la chambre où le sosie de Viviane avait été enfermé : Nicolaï Vionnenko demeurait debout dans son coin, l'air absent, le regard atone. Le technicien appliqua sur son crâne un casque ressemblant un peu à un casque de motard, pressa divers boutons qui le garnissaient et l'on vit alors Vionnenko s'animer, entrer dans le living, ramasser un P.M et s'asseoir dans un fauteuil, face à la porte ouvrant sur le couloir.

— Bonne initiative, frère, sourit Merkavim. Tu l'as conditionné pour faire un accueil chaleureux à ses complices qui viendront tôt ou tard aux nouvelles ?

— Exactement, vénérable grand maître commandeur. Il tirera le premier et les rescapés l'abattront. Veux-tu lui « imprimer » d'autres suggestions ?

— Ce ne sera pas nécessaire, frère.

Gilles Novak regarda songeusement le casque spécial et soupira :

— Un amplificateur psychotronique de suggestions ! Votre technologie a accompli là une fantastique prouesse... mais le drame, c'est que les Russes, « chez nous », étudient d'arrache-pied la mise au point d'un tel système pour parfaire un jour leur mainmise sur les peuples abrutis déjà par la propagande et l'intox... tandis que la science officielle, surtout en France, crie au charlatanisme quand on lui parle de parapsychologie et de son mariage avec l'électronique : la psychotronique.

Michel Merkavim haussa les épaules.

— Elle bave tout aussi bien son fiel lorsqu'on invoque l'existence des univers parallèles... dans l'un desquels, pourtant, nous avons implanté une civilisation à la technologie hypersophistiquée. N'est-ce pas l'un de vos philosophes des XVIIIe et XIXe siècles

— Joseph de Maistre — qui écrivit : « Toute nation a le gouvernement qu'elle mérite » ? Et ce propos ne pourrait-il s'étendre, sinon à la communauté scientifique, du moins à ceux de ses représentants dont l'étroitesse de vue et le rationalisme sclérosant freinent l'évolution ?

« Vous êtes de ceux qui connaissent le remède et je gage qu'un nombre toujours plus grand d'hommes et de femmes lucides finiront par ouvrir les yeux, par comprendre que les lamentations résignées n'ont jamais mené vers le bonheur, mais bien plutôt vers l'esclavage. »

— Un sursaut de raison pourra, je pense, sauver ces hommes et ces femmes lucides, Michel, qui secoueront alors le cocotier pour écraser enfin leurs oppresseurs.

— C'est dans la logique des choses... et conforme à la programmation, fit le grand maître commandeur pour s'adresser ensuite à Richard Bienenmann et à sa fille. Il serait dangereux pour vous de retourner vivre sur « votre » Terre, au manoir d'Hammersttat où tôt ou tard le K.G.B. Ordre Rouge reviendra avec la ferme intention de vous abattre. Je vous suggère deux solutions : vous soumettre à un remodelage plastique — sans douleur aucune — de votre visage et, munis de faux papiers d'identité, continuer de vivre en France, mais dans une autre région que l'Alsace ; ou bien rester ici, parmi nous... jusqu'au moment où Thierry « tout court y sera devenu Thierry VII de France. Ce qui tout de même exigera encore un certain temps !

« Vous n'avez pas besoin de prendre votre décision sur l'heure et je vous invite à passer quelque temps parmi nous. Vous verrez, votre acclimatation — psychologiquement parlant — sera très rapide... »

Michel Merkavim donna un ordre à l'opérateur qui manipula les commandes de la console et sur l'écran apparut un parc, au cœur duquel scintillait l'eau bleue limpide d'une grande piscine. Des cris, des rires d'enfants fusèrent et Bienenmann, Viviane et leurs amis ne tardèrent pas à reconnaître Thierry parmi la multitude de gamins et gamines qui, nus, s'ébattaient à grand renfort de cris et de rires.

L'enfant se hissa sur le bord de la piscine, aida Aurore à prendre pied près de lui puis ils s'éloignèrent vers une bande rouge occupant une partie du périmètre du bassin. Ils s'en écartèrent d'une dizaine de mètres, se prirent la main et coururent de toute la vitesse de leurs petites jambes mais, au lieu de plonger, lorsqu'ils atteignirent cette bande rouge, leurs corps, entraînés par l'élan, s'élevèrent, voltigèrent à plusieurs mètres de haut puis semblèrent dégringoler sur un toboggan invisible aboutissant au milieu de la piscine où ils plongèrent en riant.

Thierry et la fillette refirent surface un peu plus loin et le technicien de la salle de contrôle actionna un zoom, amena leur image en gros plan sur l'écran. L'on entendit leur respiration rapide et Thierry haleta, reprenant souffle :

— C'est super, ton tremplin dégraviteur ! Et c'est pareil, dans le grand vaisseau que pilote ton paternel, quand il va vers les étoiles ?

— Tu es bête ! rit-elle. Ils font pas comme nous des cabrioles !

— Dis, Aurore, tu crois qu'il voudra bien, ton père, m'emmener avec vous quand vous irez faire un voyage... pas trop loin dans l'espace ?

— Sûr, qu'il voudra, à condition que ton père soit d'accord.

— T'es une chic copine et je t'aime bien !

Richard Bienenmann secoua doucement la tête, avec un sourire ému.

— Voilà, je crois, qui répond à ton interrogation, Michel... Je veux dire frère Merkavim. Thierry, lui, s'est déjà parfaitement adapté et il a même trouvé... une « chic copine ! »

Puis, s'adressant au directeur de la revue L.E.M :

— Nous allons rester quelque temps sur ce monde béni des dieux, mon cher Gilles, puis nous retournerons chez nous... je veux dire « chez vous », avec un autre visage, afin de participer activement aux recherches qui, je l'espère, nous conduiront vers les documents complémentaires. Une fois encore, merci à toi et à nos am... frères et sœurs, se reprit-il en souriant, sans le courage et le dévouement desquels nous aurions certainement péri sous les balles des criminels de l'Ordre Rouge.

— L'heure est venue hélas de se quitter, approuva Gilles, mais ce n'est qu'un au revoir.

Les uns les autres, ils échangèrent la triple accolade fraternelle et Alain chuinta, à l'oreille de Viviane :

— Nous avons connu tous deux une merveilleuse aventure, dont nous savions qu'elle serait éphémère. Je te souhaite de trouver ici le bonheur.

Elle lui offrit son adorable sourire et murmura à son tour :

— Merci, Alain chéri. Et à bientôt... pour que reprenne notre aventure, car je n'ai pas du tout l'intention de me hâter vers le mariage ! Ce jour viendra, certes et c'est peut-être ici, effectivement, que je rencontrerai l'homme avec qui je connaîtrai ce bonheur, mais pour l'instant, carpe diem...

— Carpe diem, mon ange, chuchota-t-il en l'embrassant dans le cou.

Affectant un air dégagé, Gilles Novak lui tapota l'épaule :

— Quand nous sortirons de « l'autre côté », mon vieux Alain, il sera près de cinq heures du matin ; je préférerais autant que l'on ne nous remarque pas quittant les ruines du Morimont avec nos armes et des mines de conspirateurs !

Alain coula un furtif regard embarrassé à Richard Bienenmann qui, riant sous cape, avait discrètement « ignoré » cette façon plus qu'amicale de prendre congé de sa fille.

— Voilà, Gilles, j'arrive... Je voulais m'assurer que Viviane était bien Viviane et non pas un androïde... avec par exemple un contacteur caché derrière l'oreille.

Ce qui, bien sûr, justifiait son « examen » rapproché !

FIN

Puissent les descendants actuels de l'illustre lignée mérovingienne me pardonner d'avoir mêlé à la fiction des structures événementielles réelles que l'Histoire se devra de reconnaître un jour.

Et ce même si (Anatole France dixit) : « L'Histoire est condamnée, par un vice de nature, au mensonge. »

C'est en respectueux hommage que je leur dédie ce roman.

J. G.

Achevé d'imprimer le 5 novembre 1983

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N" d'impression : 2U03.

— Dépôt légal janvier 1984

Imprimé en France

PUBLICATION MENSUELLE

[1] Je te reçois.

[2] QSY = changement de fréquence, de canal.

[3] Prononcer : Rodgeur = bien compris.

[4] Gastro = repas.

[5] Pro = déplacement professionnel.

[6] Institut Mondial des Sciences Avancées, 20, rue Nélaton, 75 013 Paris, qui publie la revue bimestrielle LEM (l'Etrange et le mystérieux dans le monde... et ailleurs).

[7] XYL = épouse ou petite amie du Cibiste.

[8] 73 = salutations, 51 = poignées de main, 88 = bons baisers.

[9] Coiffe courte, calot que les Israélites portent sur la nuque, principalement de nos jours lors des cérémonies religieuses ou durant le shahal

[10] Bonjour, ami (hébreu).

[11] Maître (hébreu).

[12] Bonne chance (hébreu).

[13] Cf. le très remarquable ouvrage de Gérard de Séde : La race fabuleuse, extra terrestres et mythologie mérovingienne, éditions J'ai Lu (à lire absolument).

[14] Cf., divers articles de Daniel Piret (« Passé, présent, avenir) consacrés aux Initiateurs extra terrestres parus des le N I de L.E.M. (rédaction, 20, rue Nélaton, 75 015 Paris).

[15] Cf. Les yeux de l'épouvante, même auteur, même collection (à reparaître ultérieurement en réédition chez Pion, dans la collection « S.-F. Jimmy Guieu »).

[16] Avtnmat Kalashnikov Modernizovani : version moderne du fusil automatique soviétique AK-47.

[17] Camarade. (La phonétique l'orthographie aussi en : Tovaritch.)

[18] Toutes ces informations, naturellement, sont authentiques.

[19] Cf. Le retour des dieux, même auteur, même collection (sera réédité ultérieurement chez Pion, in la collection « S.-F. Jimmy Guieu »).

[20] C'est avec ce type d'arme que l'agent du K.G.B., Nicolas Khorkov, en 1954, exécuta à l'Ouest Gueorguei S. Okolovitch, un opposant au régime soviétique.

[21] Prononcer : Tcheslorhova.

[22] Daniel Huguet a participé étroitement à l'enquête sur l'enlèvement de Franck Fontaine conduite par l'I.M.S.A. (cf : Contacts OVNI Cergy-Pontoise », Jimmy Guieu, Editions du Rocher).

[23] Cf. Hiéroush, la planète promise, même auteur, même collection, paru en septembre 1979 et qui prend aujourd'hui un singulier relief...

[24] la Chine et les Extraterrestres, de Shi Bo (Mercure de France).

[25] Guy Tarade publie une série d'articles « Sian la Glorieuse » — sur l'archéologie chinoise, dans la revue L.E.M.

[26] Du nom de l'armurier Georgiy Shpagin qui mit au point cette arme lors de la dernière guerre mondiale, désignée sous le sigle PPSh 41 (Pelemel Pistol Shpagin 1941) et surnommée « Pepechka » par les fantassins soviétiques.

[27] Cf : Ordre Vert, du même auteur dans la même collection (Frix du Roman Esotérique 1969).

[28] Cf : Les sept sceaux du cosmos, même auteur, même collection.

[29] Cf L Ordre Vert, op cit

[30] Se prononce Mirhaël (hébreu).