ECHEC AUX VEGANS

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

ECHEC AUX VEGANS

Vaugirard

Illustration de couverture : Jean-Louis Morelle

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© GECEP/Presses de la Cité Poche, 1991

pour la présente édition

ISBN 2-285-00716-7

ISSN 0-242-3715

À José Escobar Faria, fidèle ami de Sâo Paulo, en souvenir d'une singulière « enquête » dans la jungle du Maranon.

Jimmy Guieu

CHAPITRE PREMIER

Un soleil de plomb dardait ses rayons sur Cap Canaveral et malgré une brise légère venue de l'Atlantique, l'air était étouffant. Au-dessus du sol surchauffé, des nuées miroitantes stagnaient, créant des « mirages inférieurs » au travers desquels les immenses portiques mobiles, encadrant les fusées en cours de révision, paraissaient soumis à un curieux — et inquiétant — tremblotement.

Dans le PC du bunker souterrain, toutefois, régnait une atmosphère douce qui permettait aux nombreux techniciens de travailler à l'aise sans devoir, à chaque instant, s'éponger le front, le cou et le visage. Mais si l'atmosphère — au sens thermique du terme — était fort agréable, l'atmosphère psychologique, en revanche, semblait particulièrement tendue. L'état de nervosité, d'anxiété auxquelles les techniciens et officiers supérieurs étaient soumis s'accroissait de minute en minute.

Par groupes de deux ou trois, les rocketeers ([1]) penchés sur l'œil verdâtre des radars suivaient attentivement l'apparition intermittente d'un point lumineux que révélait le balayage rotatif. Un tableau de contrôle géant occupait tout un mur du bunker climatisé. De place en place, au-devant de ce tableau constellé de cadrans aux aiguilles mouvantes, s'alignaient des niches au fond desquelles les radarscopes scintillaient d'une lueur glauque. Une odeur d'ozone flottait dans l'air et le ronronnement, les cliquetis monotones des calculateurs électroniques de trajectographie ([2]), l'étrange sourdine musicale des vérificateurs analytiques dominaient à peine la respiration des opérateurs.

Le major Thomas Bradley — officier supérieur de YATIC ([3]) chargé par son état-major de superviser les essais en cours — allait d'un groupe à un autre, scrutait successivement les divers écrans radar et marmonnait machinalement en se mordillant la lèvre inférieure. Malgré son léger embonpoint, ce colosse quinquagénaire avait fière allure, impeccablement sanglé dans son uniforme de l'US Air Force.

Parfois, Thomas Bradley levait son regard sur le grand planisphère mural, face au tableau de commande, pour suivre le lent déplacement d'un clignotant rouge reliant Cap Canaveral, en Floride, à l'île de l'Ascension, environ neuf mille kilomètres plus loin, dans l'océan Atlantique austral. Ce « pointillé » figurait le champ de tir que survolait présentement la navette Teeter Able Back 1, plaisamment surnommée Tabac 1, dernière-née des navettes spatiales entièrement automatisée. Un engin non seulement capable de placer des satellites sur diverses orbites, d'aller ensuite déposer des instruments, du matériel sophistiqué sur la Lune mais aussi de regagner sa base de lancement pour repartir après une révision. Un vaisseau automatique, pris en charge par les ordinateurs, les trajectographes et beaucoup moins onéreux que les traditionnelles navettes Challenger, Discovery et autres STS ou Space Transport Systems.

Les manœuvres à l'aller s'étaient déroulées sans anicroche et, présentement, après son escale sur la Lune, la Teeter Able Back 1 s'en revenait vers la Terre et s'apprêtait à injecter sur orbite son dernier satellite.

— Altitude sept cent cinquante kilomètres, annonça l'un des techniciens installé au tableau de contrôle. Niveau orbital dans une minute quarante-sept secondes.

— Vitesse : vingt-sept mille kilomètres/heure, annonça un autre.

— Trajectoire normale. Point de largage dans une minute neuf secondes à la verticale du point K.

Le « marqueur » présidant au déplacement du clignotant lumineux sur la carte murale précisa :

— Point K occupé par le porte-avions Commodore, cent dix-sept kilomètres au nord-est de Porto Rico.

— Coordination et vérification analytique : tout est OK.

Le silence succéda à ces indications lancées par les divers opérateurs. Le major Bradley échangea un bref regard avec Alex Gordon, l'ingénieur électronicien — l'un des pères de la Teeter Able Back 1 — le jugea aussi nerveux que lui et, en poussant un soupir à fendre l'âme, il leva la tête pour fixer l'horloge électronique murale.

La respiration suspendue, les techniciens qui n'avaient point à s'occuper des radars ou des pupitres de commandes braquaient eux aussi leurs regards sur cette horloge dont les chiffres à cristaux liquides orangés, bien que sautillant, se transformant à une allure vertigineuse, paraissaient faire du surplace à leur gré ! Dans un silence lourd d'anxiété, à la fraction de seconde près conforme au programme des ordinateurs, un klaxon résonna et une Led rouge puisa au-dessus de chaque niche abritant un radarscope.

— Dernier point de largage atteint : altitude neuf cent soixante-quinze kilomètres, annonça l'un des techniciens d'une voix tendue. Nous saurons dans quelques minutes si l'éjection du satellite s'est effectuée normalement et s'il a été correctement placé sur son orbite.

— Station des radiotélescopes, ordonna laconiquement Alex Gordon en battant nerveusement une mesure imaginaire avec la pointe de sa chaussure sur le montant métallique du pupitre de commande.

Âgé de trente-cinq ans, bâti en athlète, bronzé comme un Canaque, mais blond comme un Nordique, Alex Gordon — captain electronic engineer — paraissait aussi anxieux, aussi agité qu'un candidat au bac à l'annonce des résultats ! Il se rapprocha vivement de l'émetteur-récepteur dont le haut-parleur commençait à crachoter et l'atteignit avec une longueur d'avance sur le major Bradley qui, lui aussi, s'était précipité vers l'appareil. Une voix, où perçait la même nervosité, annonça :

— Satellite placé sur son orbite. Trajectoire normale selon nos premières observations. La fusée porteuse vient d'amorcer son mouvement de bascule : déviateurs de jets obéissent parfaitement. À vous de prendre le relais ; nous continuons de suivre le satellite. Terminé.

— Établissez le contact avec le Commodore, ordonna Alex Gordon en ajoutant, quelque peu soulagé, à l'adresse de Bradley : Le satellite est en place — du moins nous avons tout lieu de le croire — mais cela importe beaucoup moins que le retour à bon port de notre Tabac 1 !

— Poste d'observation Commodore appelle Cap Canaveral, crachota le haut-parleur.

— Appel reçu, lança Gordon en s'emparant du micro avec vivacité. Parlez, Commodore !

— Tabac 1 vient de repasser à notre verticale après avoir décrit une boucle impeccable pour reprendre le chemin de Cap Canaveral. Trajectoire tout à fait normale sur nos scopes. Que disent vos « méninges » ?

Gordon esquissa un sourire et, du regard, consulta l'opérateur chargé du « cerveau » électronique. Celui-ci croisa le majeur et l'index, cligna de l'œil et répondit :

— Tout est OK, captain. L'engin rentre bien sagement au bercail ! Impeccablement rodé ! Les vols avec équipage à bord de Teeter Able Back 1 s'effectueront demain aussi aisément qu'à bord des vieilles navettes Challenger et Discovery. Malgré la perestroïka, les Popofs vont en crever de rage, ça, c'est sûr !... Allez, Tabac 1, tu peux regagner le plancher des vaches !

La gouaille du technicien amena des sourires chez le major Bradley et le captain Gordon. Celui-ci, toutefois, leva la main pour tempérer cet enthousiasme :

— Nous pavoiserons quand Tabac 1 aura, comme vous le dites, rejoint le plancher des vaches !

— Pas de fausse modestie, Gordon, sourit l'officier de YATIC en lui donnant une claque amicale sur l'épaule. C'est gagné d'avance ; vous savez fort bien que le plus délicat est passé : injection d'une dizaine de satellites à l'aller — dont un géostationnaire —, escale lunaire et retour avec nouvelle mise en orbite d'un satellite. Tous les relais fonctionnent à merveille et je ne vois pas pourquoi...

— Captain ! lança le technicien affecté au contrôle de coordination.

Gordon, qui buvait les paroles élogieuses du major Bradley, frémit soudain d'appréhension au ton anxieux de cet appel. Il se précipita vers le pupitre de contrôle, parcourut les cadrans et ses yeux semblèrent jaillir hors de leurs orbites. L'aiguille du cadran tachymétrique venait brusquement de rétrograder vers le zéro !

— Que se passe-t-il ? s'inquiéta Bradley.

Je ne comprends pas. Tabac 1 a maintenant une vitesse nulle !

— Captain ! L'écho-radar est stabilisé ! jeta le premier opérateur, incrédule. Le blip relayé par les radars du Commodore a cessé de se déplacer sur le scope !

— Êtes-vous certain du bon fonctionnement de l'appareil ?

— Naturellement, répondit l'opérateur, l'air pincé devant cette question tendant à mettre en cause ses compétences professionnelles.

— Il y a sûrement une explication naturelle à ce... à cette anomalie ! s'emporta l'ingénieur électronicien. C'est insensé ! A-t-on jamais vu une fusée s'immobiliser en pleine trajectoire descendante ? Bill, lança-t-il au radio, appelez le poste d'observation de l'île Mayacuana : l'engin doit être à sa portée visuelle télescopique. Faites vite.

— Bien, captain.

Le radio manipula ses boutons de commande, accrocha la fréquence du poste d'observation situé sur cette île à l'est de Cuba et obtint presque immédiatement la liaison :

— Point Lolita écoute...

— Cap Canaveral à Point Lolita, annonça Gordon en s'emparant de nouveau du micro. Nous enregistrons une anomalie dans le déroulement de l'opération. Procédez à des vérifications et...

— Nous allions précisément vous appeler, coupa son correspondant d'une voix altérée par l'émotion. Nos vérifications ont été faites : Tabac 1 s'est immobilisé presque à la verticale de l'île. Observation visuelle par théodolite impossible en raison des conditions atmosphériques : plafond nuageux assez bas. Détection radar normale : l'engin fait littéralement du point fixe ! Nous allons...

La suite fut couverte par une exclamation d'un radariste, à la droite de Gordon :

— Captain ! Tabac I se remet en mouvement ! Le blip se déplace à nouveau sur le scope... Le...

Il se tut, attendit un nouveau balayage sur le radarscope puis ajouta, sidéré :

— Captain ! L'engin change de cap !

— Direction ? questionna laconiquement le major Bradley.

— Ouest, commandant. La trajectoire originale était orientée sud-est nord-ouest.

— Vitesse ?

— Accélération constante : cinq mille... cinq mille cinq... six...

— Destruction immédiate ! hurla Gordon. L'engin fonce sur Cuba et le « barbu » va s'imaginer que nous lançons une attaque contre lui !

Le technicien du service de sécurité n'avait point attendu la fin de sa remarque pour enfoncer le bouton rouge lumineux disposé au milieu de son pupitre. Soudain, il tiqua : le témoin vert ne s'était pas allumé. L'autre technicien, la gorge sèche, les yeux rivés sur ses cadrans, continuait d'annoncer :

— Sept mille kilomètres/heure... Sept mille cinq... Huit mil...

— Détruisez l'engin ! s'égosilla Gordon, livide. Magnez-vous, merde ! Destruction immédiate !

— Mais, captain... Je... J'ai commandé son dispositif de destruction dès que vous me l'avez ordonné !

— Comment est-ce possible ? Regardez plutôt le blip, sur le scope ! La navette survole très certainement Cuba et...

— Quinze mille kilomètres/heure... Dix-sept mille... Vingt-cinq mille... Trente mil...

La voix manqua au technicien, affolé devant cette progression effarante. L'homme du service de sécurité écrasait son pouce, rageusement, sur le bouton télécommandant la charge d'explosif devant détruire l'engin fou, mais en vain, les relais n'obéissaient plus.

— La fusée vient encore de changer de cap ! Elle fonce plein sud, maintenant ! Vitesse : quarante mille kilomètres à l'heure !

— C'est impossible, voyons ! En atmosphère, cette vitesse la ferait flamber comme une météorite !

— Plus rien sur le scope, captain. L'engin est sorti de notre champ détecteur, lâcha le radariste, hébété.

Le major Bradley, le captain Alex Gordon et tous les techniciens du bunker, malgré les pulseurs d'air climatisé, commençaient à transpirer ! Cet inexplicable incident les laissait abasourdis. Bradley posa sur l'ingénieur électronicien un regard incrédule.

— Eh oui, commandant, ça recommence ! murmura Gordon, découragé. Tout comme pour le Snark qui, voici plus de trente ans, échappa au contrôle et alla se perdre au Brésil ([4]), Tabac 1 vient à son tour de nous fausser compagnie !

Il se laissa choir sur un siège en tubes chromés et enchaîna :

— Je ne comprends pas, je ne peux pas comprendre pourquoi, à l'instar de la disparition du Snark, les relais de notre Teeter Able Back 1 n'ont pas fonctionné. Les systèmes autodestructeurs auraient pourtant dû obéir ! Si le premier système, pour une cause X, avait refusé de réagir à nos impulsions électroniques, un second relais automatique aurait dû, lui, entrer en action et commander l'explosion de la charge de TNT destinée à pulvériser l'engin en vol.

« Or, ni le premier ni le second relais n'ont fonctionné ! Les choses se sont exactement passées comme lors du lancement du Snark, le bombardier téléguidé qui alla s'abattre dans la jungle sud-américaine. Ici, l'immobilisation subite de Tabac 1 et son virage brusque vers le sud ne sont pas davantage explicables. Bon sang de merde, quelle guigne ! ragea-t-il en cognant son poing droit dans sa main gauche.

« Si au moins l'engin s'était écrasé chez nous, dans une région désertique des States, comme ce fut le cas pour le Matador qui, lui aussi, échappa à notre contrôle et alla piquer du nez dans le Nevada ([5]), nous aurions pu alors analyser ses débris et trouver — peut-être — la cause de l'échec. Mais non. C'eût été trop beau ! Il a fallu que cette foutue navette aille se perdre au diable ! Les autorités brésiliennes vont trouver la plaisanterie saumâtre si, par malheur, trente-cinq ans après le Snark, notre Tabac 1 est allé... bigorner les pâquerettes sur leur territoire !

— Ou bien s'écraser sur une ville, rumina Bradley, lugubre.

— Seigneur ! Ce serait le bouquet ! s'écria le captain Gordon en se pétrissant nerveusement le visage. Mais peut-être l'engin a-t-il continué sa course au-dessus du continent pour enfin tomber en mer, au-delà de la Terre de Feu, voire, dans l'Antarctique.

— En ce cas, nos bases permanentes de l'Antarctique auront peut-être pu observer sa chute ou enregistrer sur sismographe l'onde de choc provoquée au moment de l'impact sur la couche glaciaire. Dans la négative, il est probable qu'on ne retrouvera jamais ses débris, rapidement recouverts par la glace.

— Quoi qu'il en soit, soupira Gordon, au train où cet engin nous a échappé — à plus de quarante mille kilomètres à l'heure ! nul ne pourra nous reprocher de n'avoir rien tenté pour le descendre en vol. Aucun avion, aucune fusée même n'aurait pu le rattraper. Le moins drôle, maintenant, est de rédiger un rapport d'échec à l'état-major. Et si ce dernier diffuse un communiqué officiel, on peut imaginer d'ici les gorges chaudes que feront les Russes après cet exploit... raté ! Pour avoir bonne mine, nous aurons bonne mine !

La presse américaine, après avoir sommairement relaté la disparition d'une fusée aux caractéristiques « secrètes », publia le communiqué suivant :

Dans le cadre des recherches poursuivies par les laboratoires militaires sur les fusées téléguidées, nos spécialistes viennent de terminer une série d'expériences prouvant que des excroissances fongeuses des climats tropicaux affectent la trajectoire de ces engins. Ces champignons, qui ressemblent aux moisissures naissant sur le pain, perturbent le fonctionnement des télémètres placés sur les fusées. Ils expliqueraient la disparition de plusieurs de ces engins dont l'un — en décembre 1956 — aurait atterri dans la jungle brésilienne ([6]).

Le captain Alex Gordon, assis à son bureau, dut lire cette prose une seconde fois pour se convaincre qu'il ne rêvait pas. Il décrocha le combiné et appela immédiatement le major Bradley, demeurant pour quelques jours encore à Cap Canaveral.

— Mes respects, commandant, Gordon à l'appareil. Avez-vous lu la presse, ce matin ?

— Oui, et je vois ce que vous allez me demander. J'étais à l’état-major lorsque ce communiqué « officiel » fut rédigé. J'ai vainement tenté de dissuader le GQG de publier ce tissu de conneries !

— C'est bien le mot, commandant î Cette totale absurdité satisfera uniquement les rationalistes constipés et de mauvaise foi ! Un homme tant soit peu réfléchi décèlera le mensonge. Car enfin, chacun sait qu'en climat tropical même les simples postes de radio sont « tropicalisés », spécialement contre les moisissures. A plus forte raison les organes effroyablement complexes d'une fusée porteuse de satellite coûtant des millions et des millions de dollars ! Invoquer des champignons — même microscopiques ! — pour éclaircir le mauvais fonctionnement d'un télémètre ou des relais électroniques équivaut à expliquer la pluie par l'accomplissement d'un besoin naturel chez nos anges gardiens !

Le rire du major Bradley éclata dans l'écouteur puis :

— C'est l'évidence même, Gordon. Toutefois, le public dans sa majorité gobera d'emblée cette couleuvre et sera satisfait d'être renseigné. Alors qu'un aveu d'incompréhension nous aurait valu de sa part sarcasmes et reproches véhéments.

— Nous sommes pourtant bien incapables d'expliquer la cause exacte de la disparition de Teeter Able Back 1. Nous ignorons absolument pourquoi elle nous a échappé et pourquoi ses deux relais commandant ses dispositifs autodestructeurs ont refusé de fonctionner. Avez-vous pu savoir jusqu'où la trajectoire de l'engin a été suivie ?

— Les derniers renseignements reçus concernent l'observation d'un gros objet silencieux, en forme d'obus aux courtes ailettes en delta qui aurait été vu mardi, à onze heures environ, par des missionnaires brésiliens de Borda, village de l'Amazonie sur le rio Madeira, à cent cinquante kilomètres au sud-est de Manaos. Le gros objet en question évoluait à une allure modérée, à l'ouest de Borda, et suivait une direction nord-sud. Altitude évaluée à mille mètres environ.

— Vous avez bien dit que l'objet évoluait silencieusement à mille mètres d'altitude et à une allure modérée ?

— Ce n'est pas moi qui le dis, Gordon, je vous répète simplement les déclarations de ces missionnaires.

— C'est à devenir dingue, commandant ! D'après la description, l'engin ressemble au nôtre, soit, mais pour ce qui est de voler silencieusement, à faible allure et à mille mètres de hauteur, c'est impossible !

— Attendez, Gordon. J'ai d'autres informations. Ce même appareil, une demi-heure plus tard, a été aperçu à deux cents kilomètres de Borda, en pleine jungle, par un seringueiro descendant en pirogue le rio Aripuana. Ce chercheur de caoutchouc — un métis assez évolué, semble-t-il — affirme que la fusée descendait silencieusement vers le sud, c'est-à-dire vers le Territorio do Guaporé et le Mato Grosso, région des plus sauvages.

« Les autorités brésiliennes — et cet incident ne les réjouit pas ! — ont échangé des messages radio avec des planteurs établis à Lavanjeira, sur le rio Guaporé. Or, ni les planteurs ni les Indiens qui travaillent pour eux n'ont rien remarqué d'insolite dans le ciel. À la requête des autorités, ces hommes ont envoyé des messagers dans les rares villages indiens : résultat négatif. Il semble donc que cette navette folle ait disparu entre un point situé à deux cents kilomètres au sud de Borda et un autre point, inconnu celui-là, au nord du rio Guaporé.

— Vous avez, j'imagine, une carte sous les yeux, commandant. Personnellement, tous ces noms ne me disent pas grand-chose.

— J'ai une carte, en effet, et cette zone du bassin du Madeira couvre approximativement trois ou quatre cents kilomètres de long selon une orientation nord-sud. Je m'abstiens de parler « largeur » puisque aussi bien nous ignorons si, finalement, l'engin n'a pas changé de cap pour virer à l'est ou à l'ouest, ce qui expliquerait alors qu'on ne l'ait plus signalé vers le sud. Ce coin-là est recouvert par une jungle inextricable, d'accès quasi impossible à moins d'envisager carrément de tracer une route de plusieurs centaines de kilomètres avec une armée de bulldozers !

— Et par hélico, cela simplifierait les choses, non ?

— Officiellement, nous aurions des difficultés pour opérer en hélicoptère dans ces régions. Le SPI voit d'un assez mauvais œil tout déploiement de force et autres manifestations spectaculaires dans cette jungle.

— Le... quoi ?

— Le SPI, Service de protection de l'Indien. Cet organisme gouvernemental brésilien désapprouve les remue-ménage de ce genre qui, effarouchant les indigènes, risqueraient d'accroître leur méfiance et leur hostilité à l'égard des Blancs. Mais... tout à fait entre nous, nous n'avons pas à entrer dans ces considérations. Avec ou sans autorisation, l'usage d'un hélico s'impose et j'ai déjà réglé ce problème.

— Dites-moi, commandant, vous semblez bougrement renseigné sur toutes ces questions pourtant assez éloignées de vos attributions fixées par le SR technique ! plaisanta Gordon, intrigué malgré tout.

— Venez me voir, Alex, je vous apprendrai bien autre chose encore...

Lorsque l'ingénieur électronicien pénétra dans le bureau du major Bradley, il vit tout d'abord une table encombrée de cartes géographiques, topographiques, de photos aériennes voisinant avec des piles d'ouvrages domestiques. Émergeant de derrière tout cela, il vit enfin paraître une chevelure brune, des sourcils broussailleux puis le visage de l'officier supérieur de l'ATIC.

— Je ne vous savais pas si féru de géographie, commandant !

— Voilà dix jours seulement, je ne le savais pas moi-même ! grommela Bradley en désignant un siège à son visiteur. Tenez, avant de parler cartographie, lisez plutôt cela.

Le captain Gordon prit la lettre tendue, fit une moue appréciative en voyant l'en-tête du secrétariat à la Défense et lut le texte, signé du secrétaire lui-même ([7]).

— Félicitations, commandant. Vous méritez la confiance que vous témoigne le secrétaire à la Défense en vous donnant ainsi carte blanche pour procéder sur place — avec la discrétion qui s'impose — aux recherches de l'épave de Tabac 1. Vous allez donc partir là-bas... incognito ?

L'officier de l'ATIC garda un instant le silence puis laissa tomber :

— C'est vous, Gordon, que je vais charger de cette mission délicate.

— C'est... sérieux, commandant ? tiqua le captain, incrédule.

— Tout ce qu'il y a de plus sérieux, mon vieux, fit-il amicalement.

— Mais... je suis un technicien, commandant, pas un explorateur ! J'ai fait la guerre du Golfe où je m'occupais des Scuds et pas celle du Pacifique : je n'étais pas né ! Quant à la jungle, je la connais à travers les vieux films de Tarzan ou ceux d'Indiana Jones !

— Aucune importance, Gordon. Nous avons besoin d'un super électronicien doublé d'un pilote d'hélicoptère, non d'un coureur de brousse. Or, vous êtes ingénieur électronicien spécialiste en fuséonautique et possédez votre brevet de pilote d'hélico. Vous réunissez donc les conditions exigées par cette mission. Votre méconnaissance de la jungle est un détail accessoire. Un guide métis pratiquant les dialectes de ces régions vous pilotera dans tous les azimuts. D'autre part, vous aurez là-bas pour compagnons un anthropologue, un ethnographe — déjà familiarisés avec la selva brésilienne — et un botaniste qui, lui, tout comme vous, y mettra les pieds pour la première fois de sa vie.

« Officiellement, vous formerez une expédition d'exploration scientifique, privée et civile, dotée de moyens confortables mais non pas illimités, comme il se doit. Nous nous sommes d'ores et déjà... arrangés pour obtenir les autorisations nécessaires auprès des autorités de Brasilia. Ceci, pour le côté officiel. Officieusement, nous avons fait aussi du bon travail. Depuis dix jours, des agents spéciaux et des techniciens, partis de Cuzco, au Pérou, ont été parachutés sur un haut plateau désertique — dans la jungle du Territorio do Guaporé — au cœur de la région où vous devrez opérer. Ils ont réceptionné plusieurs parachutages d'éléments de piste d'atterrissage en delrin ([8]) montés sur un épais support de matière plastique spéciale. Assemblés sur ce plateau, ces éléments forment maintenant une piste d'atterrissage de fortune mais amplement suffisante pour permettre à un cargotnaster de se poser.

« À l'heure actuelle, ce Douglas a non seulement livré tout le matériel dont vous aurez besoin mais aussi un hélicoptère, partiellement démonté, qui vous rendra les plus grands services... Même si l'autorisation d'en faire usage nous était refusée... Au demeurant, ce secteur inexploré autorise bien cette petite infraction au règlement !

« L'expédition de recherche terminée, ledit matériel, les éléments de piste (et les débris de l'épave de notre engin) seront évacués aussi discrètement qu'ils auront été parachutés. Car ces parachutages nocturnes sont totalement passés inaperçus dans ces immenses régions sauvages, peuplées uniquement d'Indiens.

— Mais pourquoi cette décision puisque, justement, les Brésiliens savent que l'engin est probablement tombé sur leur territoire ?

— Ce n'est point des autorités de Brasilia dont nous nous défions, mais... d'autre chose, Gordon. Ne trouvez-vous pas bizarre qu'à diverses reprises, depuis 1956, certaines de nos machines aient piqué du nez sur le Brésil — uniquement — et non pas sur l'un ou l'autre des États sud-américains ? Il y aurait du... Russe, là-dessous, que je n'en serais pas autrement surpris. Nous avons la certitude que nos fusées n'ont matériellement pas pu être sabotées ou trafiquées à Cap Canaveral. La seule hypothèse plausible est donc que, par un moyen inconnu de nous, nos adversaires aient pu perturber la marche de nos engins et se substituer à nos émetteurs d'ondes directionnelles pour les diriger enfin vers l'inextricable forêt brésilienne. Une fois là, d'innocents « explorateurs » russes — sous prétexte de collectionner des papillons ! — pourront alors voir ce que nos prototypes ont dans le ventre ! Et ce en dépit de la Glasnost, de la Perestroïka et de la lune de miel entre Bush et Gorby ! L'interception, puis la prise en charge de Tabac 1, a pu se faire depuis un navire croisant hors des eaux territoriales américaines ou depuis un poste fixe situé chez Fidel Castro, zélé serviteur des staliniens qui n'ont pas tous été virés — loin s'en faut ! — du Kremlin...

Gordon arqua les sourcils, interloqué :

— Alors, non content de jouer les explorateurs, je vais devoir aussi jouer les James Bond ?

— Non. Vous serez officiellement chef d'expédition et cameraman chargé de ramener un film documentaire pour le compte d'un studio américain de télévision. Voici d'ailleurs tous vos papiers « professionnels », dit-il en lui remettant une grande enveloppe bourrée de documents. A mon tour de vous laisser carte blanche pour résoudre l'énigme de ces fusées vagabondes. Vos compagnons de mission sont depuis ce matin à Manaos où vous les rejoindrez dans quarante-huit heures. Le guide brésilien, lui, ignore évidemment les buts véritables que nous poursuivons. En l'engageant pour nous, notre consulat à Manaos a « omis » de le renseigner là-dessus ! Il baragouine assez bien l'anglais ; en conséquence, vous éviterez de discuter ouvertement devant lui.

« Vous parlez le français, Gordon, aussi ai-je fait en sorte de choisir pour vous des compagnons comprenant cette langue. Le cas échéant, vous pourrez bavarder sans craindre les indiscrétions de votre guide. Ah, un mot sur ceux que vous allez retrouver au Brésil. L'anthropologue

— Terry Lane — et l'ethnographe

— Peter Toblin — sont de rudes gaillards que le danger ne fera pas reculer. J'ai sur eux d'excellents renseignements. Quant à Chas Riddle, le botaniste, l'intrépidité n'est malheureusement pas sa vertu dominante. C'est un pacifiste-né, mais sa passion pour les plantes lui donnerait certainement l'audace de s'embarquer pour Mars ou pour Vénus s'il était assuré d'y trouver le moindre brin d'herbe !

« Voilà, vous en savez maintenant autant que moi sur cette mission très spéciale. Pas d'objection à présenter ?

Gordon se leva sans entrain mais secoua la tête négativement :

— Aucune objection... Mais je ne me doutais sincèrement pas qu'après douze ans d'armée et des études techniques poussées, je serais amené à jouer un jour les faux explorateurs dans la jungle amazonienne ! On aura tout vu !

— Quel âge avez-vous, Alex ?

— Trente-cinq ans, commandant.

— À votre âge, mon cher, l'idée de visiter une région inexplorée m'aurait emballé ! Seriez-vous devenu pot-au-feu ?

Gordon arrondit les épaules, dubitatif :

— Certainement pas, mais je préfère nos installations techniques et nos laboratoires — que je connais fort bien — à cet inconnu que je n'étais pas désireux de connaître. Je n'ai jamais eu l'âme d'un Livingstone ou d'un Savorgnan de Brazza, commandant, et je ne fus pas davantage un passionné des stades, aux biceps rebondis mais au crâne vide !

— Encore heureux que vous ayez fait un tant soit peu de gymnastique ! railla cordialement le major Bradley.

— Du judo et un peu de course à pied...

— La course à pied?... Oui, ça pourra vous servir.

— Vraiment ? s'étonna Gordon.

— Oui... A cause des Indiens, peut-être !

CHAPITRE II

Manaos (ou Manaus), capitale de l'Amazonie, bâtie au cœur de la forêt vierge sur les rives du gigantesque rio Negro — large parfois de cinquante kilomètres — abrite une population d'environ cent cinquante mille âmes. La « ruée vers le caoutchouc », durant les dernières décennies du siècle écoulé, valut à cette bourgade un développement foudroyant, un enrichissement extraordinaire. Des quartiers neufs surgirent de la jungle, immeubles commerciaux ou d'habitation parés d'un luxe presque insolent. Les trottoirs et les places, immenses, se virent recouverts de splendides mosaïques symbolisant dans leurs dessins les vagues de l'Amazone s'ouvrant à la navigation des autres continents. De fait, aujourd'hui encore, des cargos de trois mille tonnes remontent ce fleuve géant jusqu'à Manaos, sinon jusqu'à Iquitos, au Pérou, à cinq mille kilomètres de la côte atlantique.

En ces années dorées, la high society de cette ville-champignon vit grand, très grand même, et fit bâtir un splendide théâtre de mille quatre cents places surmonté d'une énorme coupole de faïence polychrome où Sarah Bernhardt elle-même se produisit, selon une tradition d'autant plus tenace qu'elle est parfaitement fausse ! Suprême raffinement du snobisme d'alors, ladite high society, dédaignant les lavandières locales, envoyait blanchir son linge... à Londres ! Jusqu'en 1910, le dieu Or, produit du caoutchouc, était roi. Las ! cette idole n'était qu'un colosse aux pieds d'argile qui s'effondra en moins de quatre années, le caoutchouc du Sud-Est asiatique saturant alors le marché mondial et provoquant ainsi un effondrement des cours qui plongea Manaos dans une faillite générale, un krach financier sans précédent.

Laborieusement, douloureusement, la capitale de l'Amazonie s'efforça par la suite de revivre, de soigner ses plaies mais jamais plus elle ne devait connaître les fastes de la vie facile que lui avait valus le règne éphémère du dieu Caoutchouc (de son nom indien Cahuchu : le bois qui pleure). De nos jours encore existe la preuve quotidienne de cette ascension avortée : la centrale électrique de Manaos, conçue pour quarante mille habitants, est par trop insuffisante pour alimenter la ville qui, la nuit, est plongée dans l'obscurité à l'exception de la rua Eduardo-Ribeiro éclairée jusqu'à onze heures du soir !

À l'exception aussi de l'hôtel Amazonas — baptisé le « palace dans la forêt vierge » —, lequel fabrique lui-même sa propre électricité grâce à quatre puissants groupes électrogènes. Édifié sur la praça ([9]) Tamandaré, non loin des quais du rio Negro, l'hôtel Amazonas, quoique assez petit, offre aux (rares) touristes le modernisme et le confort auxquels l'Occidental est habitué.

Aussi bien notre ami Alex Gordon, « cinéaste » de la Biscayne Télévision Co de Miami, fut-il agréablement surpris d'éprouver une sensation de bien-être en pénétrant dans le hall de ce palace à air conditionné. Il eut même l'impression, après l'épouvantable chaleur extérieure, d'entrer dans un endroit glacial ! Impression qui se dissipa bien vite, d'ailleurs.

Alex Gordon laissa aux deux grooms le soin de porter ses valises et, après s'être une dernière fois épongé le front et le visage, il suivit jusqu'à la réception l'anthropologue Terry Lane venu l'attendre au débarcadère de Bairro de Sào Raimundo où avait accosté la vedette amenant les rares passagers débarqués du vieux Catalina, l'avion amphibie qui s'était posé sur le rio Negro.

Terry Lane, dans son léger costume de flanelle gris perle, assez semblable à celui de Gordon, remit lui aussi son mouchoir humide dans sa poche et s'accouda avec désinvolture au comptoir de la réception tandis que le nouveau venu remplissait sa fiche d'identité après avoir étalé, bien en vue, son passeport flambant neuf... Et pour cause. Avec une courbette, le réceptionniste rangea la fiche à laquelle il avait jeté un simple coup d'œil ; ce distingué envoyé spécial de la télévision américaine, partant prochainement en voyage d'exploration dans l’Inferno verde ([10]), ne pouvait qu'être parfaitement en règle. Ce en quoi il ne se trompait pas : le passeport, le certificat de vaccination, la carte professionnelle, les pièces accréditant Alex Gordon auprès des autorités brésiliennes pour effectuer son expédition « documentaire », étaient des plus régulières, de même que les ordres de mission délivrés aux autres participants par la National Geographical Society de New York et le Smithsonian Institute de Washington, documents visés et agréés par l'ambassade du Brésil de chacune de ces villes.

Le chef d'expédition ne concevait aucun scrupule à mener à bien les dessous occultes de sa mission. Effectivement, celle-ci n'était point dirigée contre le Brésil, mais bien plutôt contre des agents étrangers opérant clandestinement dans ce pays pour saboter certains engins spatiaux américains selon une méthode confinant à la sorcellerie !

L'anthropologue Terry Lane, à peu près du même âge que Gordon, très brun, sympathique et jovial, arborait une moustache qu'en son temps n'aurait pas désavouée Georges Brassens.

— Après la fournaise du dehors, je parie qu'un drink ne vous fera pas peur, M. Gordon, proposa-t-il en l'entraînant vers le bar de l'Amazonas où quelques clients consommaient, juchés sur de hauts tabourets.

— Vous avez gagné, Terry. Mais laissez donc de côté le « monsieur » et appelez-moi Alex, simplement.

— OK, Alex... Scotch ? Bourbon ?

— Oui, un bourbon, dans une lessiveuse et avec un pain de glace !

Le garçon — veste immaculée aux épaulettes rouges garnies de galons vert et or — leur apportait les rafraîchissements lorsque l'ethnographe Peter Toblin et le botaniste Chas Riddle les rejoignirent, arrivant comme tout un chacun en s'épongeant le front. Les nouveaux venus formaient un contraste étonnant. Peter Toblin, le cheveu coupé en brosse, traînait sa dégaine filiforme et osseuse au côté d'un Chas Riddle replet, tout en rondeurs et de petite taille, son nez en forme de bille chevauché par de grosses lunettes à monture d'écaillé.

Un courant de franche sympathie s'établit bientôt entre ces quatre hommes, si dissemblables pourtant mais qui allaient côte à côte affronter les périls de la jungle amazonienne. Ils avaient abandonné les hauts tabourets du bar américain pour s'installer à une table à l'écart afin de bavarder plus à l'aise.

— Ce matin, déclara Terry Lane, nous avons reçu un message laconique de notre QG du Pérou. Dès ce soir, tout le matériel dont nous allons avoir besoin aura été déposé dans une clairière de la forêt.

— En premier lieu, rectifia Gordon, ce matériel aura transité sur un haut plateau aménagé pour permettre à un Lockheed C-5B Galaxy d'atterrir et de débarquer son chargement. Ce mastodonte volant a dû malgré tout effectuer plusieurs voyages nocturnes pour livrer l'hélico, partiellement démonté, mais surtout une très importante réserve de carburant. Ce dépôt dans la jungle aura pu, je l'espère, échapper à la curiosité de nos petits amis de l'Est !

— C'est ensuite l'hélico qui, du plateau, a descendu le matériel dans la jungle ? questionna le botaniste.

— Oui, au pied du haut plateau, dans une clairière où nous établirons notre camp de base. De là, deux hommes viendront nous chercher au Point A fixé dans la région supérieure du rio Roosevelt, au village indien de Caripe. Passé ce village, le rio cesse d'être navigable pour la lancha ([11]) qui doit nous y conduire, depuis Manaos, en suivant successivement le rio Negro, le rio Madeira, enfin le rio Roosevelt que notre embarcation remontera vers le sud jusqu'à Caripe.

— Le guide, chargé de nous piloter ensuite vers l'ouest, n'était-il pas censé ignorer — au départ — que nous disposerions d'un hélico ? demanda Riddle.

— À l'origine, oui. Maintenant, ce n'est plus nécessaire : les autorités brésiliennes ont finalement donné leur accord à ma boîte afin que notre expédition puisse être dotée d'un hélicoptère.

— Votre... « boîte » ?

— Voyons, Peter, sourit-il. Auriez-vous oublié que je suis un cameraman chevronné de la Biscayne Télévision Co de Miami ?

— Où avais-je la tête ? plaisanta l'ethnographe. Je suis pourtant un fervent admirateur de vos films télévisés, aux States !

— Ce compliment me va droit au cœur, Peter !

Les quatre hommes éclatèrent de rire, comme de vieux amis, déjà.

Derrière eux, un groom toussota discrètement pour s'annoncer. Gordon tourna la tête, l'invita à approcher. Le groom lui remit une carte de visite sur un plateau d'argent et précisa que la senhora attendait à la réception. La carte portait ce libellé : Manuela Rojas, journaliste, à Tarde ([12]), Manaos.

Alex Gordon et ses compagnons ne trouvèrent aucune objection à recevoir cette journaliste. Dame ! N'étaient-ils pas d'honnêtes explorateurs pour qui un peu de publicité n'est jamais superflue ?

Tous quatre se levèrent pour accueillir la jeune femme, charmante et distinguée dans son élégante robe vert pâle qui soulignait sa chaude carnation de quarteronne. Car la senhora Manuela Rojas avait manifestement du sang indien dans les veines ainsi qu'en témoignaient ses grands yeux noirs, légèrement bridés, le méplat de ses pommettes, ses lèvres charnues admirablement dessinées, enfin, son opulente chevelure noire à reflet bleu nuit. Il émanait d'elle ce charme à la fois naturel de la Brésilienne et celui, plus mystérieux, que lui conférait son métissage indien.

Rassemblant ses bribes de portugais — puisées depuis quarante-huit heures seulement aux sources d'un modeste manuel de conversation ! —, Alex Gordon se nomma, présenta ses amis et acheva — laborieusement — sur ces mots :

— Sente se, Menina, faça favor ([13])

— Many thanks, mister Gordon. But y ou can speak to me in english for I understand your language ([14]), répondit-elle dans un sourire.

— Dans ce cas, me voici soulagé ! Mes connaissances en portugais dépassent de très peu celles de la maternelle !

La jeune femme accepta un jus de Maracuja glacé, posa devant elle un bloc-notes, un stylo et, très à l'aise, les coudes sur les appuis-bras du fauteuil, elle réunit bout à bout ses doigts soigneusement manucurés.

— Mon journal m'a chargée — ai-je besoin de le préciser ? sourit-elle — de vous poser le maximum de questions indiscrètes sur le but de votre mission d'exploration. J'ai l'impression d'être la première — du moins à Manaos — à vous interviewer et je serais très heureuse de pouvoir rédiger un papier sensationnel.

L'anglais de la jeune journaliste était des plus corrects, marqué toutefois d'un léger accent, dans la prononciation des « r » et du « th » notamment. Sa voix prenante était chaude et grave.

— Je serais ravi, mademoiselle Rojas, de pouvoir vous fournir des éléments sensationnels pour votre article, répondit Gordon, mais je crains de vous décevoir. À son stade actuel, notre mission — qui n'est même pas commencée — n'offre rien de très palpitant et il serait par conséquent prématuré, sinon ridicule, de tirer des conclusions.

— J'entends bien, monsieur Gordon. Mon intention est simplement, aujourd'hui, de brosser un tableau de vos projets, des buts poursuivis, de vos moyens, afin de préparer en quelque sorte l'avenir, c'est-à-dire mes articles futurs sur votre expédition.

Elle rit de leur mine étonnée et s'empressa de rectifier :

— Rassurez-vous, je n'ai pas l'intention de vous demander des interviews par correspondance durant votre périple dans la jungle — au reste, ce secteur-là est plutôt mal desservi par les bureaux de poste ! Non, je faisais allusion au véritable reportage que je pourrai écrire lors de votre retour.

— Nous regrettons aussi ce manque de moyens de communication, déclara Alex Gordon, mais nous disposerons d'un émetteur-récepteur à ondes courtes afin de parer à toute éventualité. Nous resterons ainsi en liaison avec notre consulat à Manaos et j'espère que nos messages se borneront à signaler que tout va bien pour nous. Je vais essayer, maintenant, de répondre à vos questions. Nos moyens ? Ils sont relativement faibles car notre expédition est une expédition privée organisée par la Biscayne Télévision Co de Miami à laquelle j'appartiens ; nous avons reçu une subvention et une aide effective de la National Geographical Society de New York et du Smithsonian Institute de Washington, lesquels ont bien voulu nous accorder le précieux concours de ces messieurs, fit-il en désignant ses compagnons. Terry Lane, anthropologue, Peter Toblin, ethnographe, et Chas Riddle, botaniste.

« Nos projets et nos buts ? Explorer la région supérieure du rio Roosevelt, une contrée particulièrement sauvage, pour ainsi dire inconnue, et nous efforcer d'entrer en contact avec les Cayapos de l'intérieur... Indiens dont la férocité, l'hostilité à l'égard des Blancs est légendaire. Enfin, rapporter un film de notre mission d'exploration et quantité de pièces de musée outre un herbier le plus complet possible.

— Pas de zoologue, parmi vous ? s'étonna Manuela Rojas. Ce spécialiste eût harmonieusement complété votre équipe, il me semble.

— Terry Lane est assez compétent en la matière, expliqua Gordon, sans se troubler devant cette question pertinente. D'ailleurs, j'ai omis de vous préciser, au départ, que notre expédition a surtout pour but de déblayer le terrain pour préparer la venue d'une expédition beaucoup plus importante et complète cette fois.

La jeune femme prit quelques notes, hocha la tête en signe de compréhension, puis :

— Comment comptez-vous vous rendre vers le haut Roosevelt ? Je me suis laissé dire que ce fleuve n'était plus guère navigable passé son affluent, l'Aripuana, sinon sur de simples pirogues.

— Vous êtes documentée, à ce que je vois, fit Gordon. C'est exact, au-delà de Caripe, il est impossible d'aller plus avant en lancha. C'est pourquoi, afin de gagner du temps, un hélicoptère viendra nous prendre à ce village pour nous déposer plus au sud-ouest avec armes et bagages.

Cette précision parut la surprendre et elle remarqua :

— Vous avez eu de la chance d'obtenir l'autorisation de survoler cette région en hélico. Le Service de protection de l'Indien y est généralement opposé.

— Oui, c'est une chance, convint l'anthropologue Terry Lane. Et nous croyons justement que cela facilitera nos contacts avec les Cayapos auxquels nous comptons pouvoir, de la sorte, envoyer du haut des airs divers présents : tissus, outils ou verroteries.

— Original, comme idée. Je n'avais pas songé à cette utilisation. Au fait, monsieur Gordon, les moyens de votre expédition ne sont donc pas tellement limités puisque vous disposerez d'un hélicoptère...

Gordon reconnut in petto que cette journaliste indiscrète venait de marquer un point ! Sans rien laisser paraître de son raisonnement, il répondit avec le sourire :

— Justement. La société qui nous a loué cet appareil a sérieusement grevé notre budget !

— Mm, mm, je comprends, fit-elle avant d'ajouter, presque naïve : c'est sans doute un hélico à très grand rayon d'action, n'est-ce pas ? Car de Manaos au rio Roosevelt supérieur, il ne doit pas y avoir loin de mille kilomètres ?

Naïve ? Voire perspicace, surtout, nota derechef Gordon.

— Non, l'hélico ne partira pas de Manaos.

Cet appareil — un Bell Model 214 ST à seize places — a une autonomie de vol de huit cent cinq kilomètres seulement. Par conséquent, il ne pourrait de lui-même se rendre sur les lieux. Il y sera transporté, partiellement démonté, à bord d'un Lockheed Galaxy venu du Pérou. Celui-ci atterrira sur un haut plateau rocheux, suffisamment plat pour que l'appareil ne « casse pas du bois ». Une fois monté, l'hélico n'aura plus qu'à venir nous prendre en charge à quelque trois cents kilomètres de ce plateau situé dans le Territorio do Guaporé.

— Évidemment, je conçois que le coût de la location de cet hélico et son transport par avion spécial depuis le Pérou aient considérablement entamé votre budget. Vous serez donc cinq, en comptant le pilote, à parcourir l'Inferno verde à la recherche des Cayapos. Vous aurez sans doute aussi un guide et des porteurs indiens, je suppose ?

— Nous serons cinq avec le guide, car je possède mon brevet de pilote d'hélicoptère, répondit Gordon en révisant peu à peu son jugement sur cette journaliste qui, à sa façon très habile de leur tirer les vers du nez, se révélait beaucoup moins naïve qu'il y paraissait de prime abord. Quant à notre guide — un ancien garimpeiro ([15]) —, il se fait fort, si besoin est, de recruter des porteurs parmi les rares tribus riveraines du fleuve. Sans être civilisées, celles-ci ont eu une ou deux fois des contacts avec les missionnaires ou les fonctionnaires du SPI. Mais normalement, l'emploi de l'hélico doit nous dispenser d'engager les porteurs, disons « permanents ».

— Et quand partirez-vous ?

— Demain, après-demain au plus tard. Nous attendons simplement le dernier arrivage, à Manaos, de caisses de vivres et de matériel.

La jeune femme considéra les quatre explorateurs et soupira :

— Combien je vous envie ! Si j'avais été un homme, j'aurais certainement persuadé mon directeur de me laisser vous accompagner pour faire ainsi le reportage de ma vie ! A condition, évidemment, qu'il ait bien voulu participer aux frais et, qu'en retour, vous ayez vous-mêmes consenti à vous encombrer d'un explorateur néophyte.

— Vous voulez donc mourir si jeune ? railla Terry Lane. Pénétrer dans le territoire des Cayapos n'a rien de commun avec une aimable excursion dominicale en lancha sur le rio Negro, vous pouvez me croire, senhora Rojas. Il faut, pour se lancer dans une telle entreprise, un minimum de préparation... Ou être alors un casse-cou !

La voyant diriger son regard vers le « caméraman », l'anthropologue s'empressa d'ajouter :

— Et c'est le cas de notre ami Gordon, il faut bien le dire. Lui et sa caméra ont déjà parcouru des régions aussi inhospitalières que l'Amazonie, tant en Afrique centrale qu'à Bornéo ou en Nouvelle-Guinée, parmi des peuplades tout à fait charmantes !

— Des peuplades qui aiment tellement les étrangers qu'elles les consomment au court-bouillon ! notifia Peter Toblin, imperturbable.

— Brr, vous me donnez le frisson ! rit-elle en se levant. Je vous souhaite bonne chance, de tout cœur, et vous attendrai de pied ferme pour vous cuisiner — sans court-bouillon — à votre retour ! Promis ?

— Promis, sourit à son tour Alex Gordon en lui serrant la main.

— Je vous suis très reconnaissante de cet entretien. Même si mes questions ont été indiscrètes et vous ont agacés, vous avez été tous très gentils. Je ne puis en dire autant de vos prédécesseurs, ces explorateurs tchèques partis de Manaos la semaine dernière pour le Territorio do Guaporé. Des hommes courtois, certes, mais sans plus. Allons, bonne chance encore et à bientôt, j'espère.

Et la jeune journaliste métisse s'éloigna sans laisser à ceux qu'elle venait d'interviewer le loisir de lui demander de s'expliquer.

Les quatre hommes s'entre-regardèrent, assez interloqués par cette réflexion ambiguë. Perplexe, Toblin offrit des cigarettes à la ronde et Alex Gordon joua distraitement avec son briquet, oubliant même de donner du feu à ses amis.

— Que pensez-vous de ça ? fit-il en se rasseyant. Je sais les journalistes plus indiscrets les uns que les autres, mais à quoi rime cette allusion à ces... explorateurs tchèques partis de Manaos la semaine dernière ? Et tout d'abord, avez-vous entendu parler de cette expédition ?

— Pas le moins du monde, avoua Terry Lane. Je viens comme vous de l'apprendre et cela m'intrigue. Une mission d'exploration, d'habitude, ne passe pas inaperçue.

— Si... à condition de n'être point partie de Manaos, raisonna Gordon. Sans doute n'y a-t-elle fait qu'une brève escale d'une heure ou deux, afin de mazouter ([16]), en supposant que ces messieurs d'origine tchèque aient utilisée une lancha.

Il remua songeusement la tête et baissa la voix :

— Tchèque ou... sans doute originaire d'une contrée sensiblement plus à l'est. Vous ne croyez pas ?

— Plutôt, oui ! fit Chas Riddle, enchaînant en français. Ce qui confirmerait les soupçons de Washington quant à un sabotage possible — sinon certain — de nos engins spatiaux par nos voisins d'en face !

— Lesquels « voisins » viendraient alors chercher dans le Territorio do Guaporé tout autre chose qu'une documentation sur les Cayapos !

— Une documentation qui ressemblerait assez à celle que nous voulons nous-mêmes recueillir... en récupérant un bien qui nous appartient en propre ! rumina l'ingénieur électronicien.

Le bedonnant Chas Riddle s'agita sur son siège, essuya avec son mouchoir ses lunettes, les remit sur son nez et amorça, embarrassé :

— Cette affaire ne me plaît pas tellement, Alex. Je ne voudrais pas passer pour un froussard, mais comprenez qu'il y a une énorme différence entre ma spécialité de botaniste et celle de... d'agent secret que je suis loin de posséder. Et nos amis Lane et Toblin ne me contrediront pas qui sont, eux aussi, logés à la même enseigne.

— Hormis le fait que je sais piloter un hélicoptère, ma spécialité d'ingénieur électronicien ne me prédisposait pas davantage à cette mission, fit remarquer Gordon. Je tiens toutefois à vous rassurer. Nous sommes officiellement des explorateurs et devrons agir comme tels. Si nous avons la chance de découvrir dans la jungle l'épave de la navette, nous devrons alors alerter par radio une équipe spéciale qui sera parachutée sur les lieux afin d'en interdire à quiconque l'accès. C'est à ce moment-là, et à ce moment seulement, que je cesserai d'être un reporter de la télévision pour redevenir électronicien et procéder sur place à l'étude de cette épave.

— Bon, fit Toblin. Et si, d'aventure, les « explorateurs » tchèques nous ont devancés ? S'ils ont découvert les premiers les débris de votre fusée ? En nous voyant arriver, vous pensez qu'ils vont sortir une bouteille de vodka de derrière les fagots pour nous inviter à trinquer avec eux ? J'imagine plus volontiers, en guise de réception, un beau feu d'artifice !

— Et j'ai horreur des feux d'artifice ! grimaça comiquement le paisible botaniste en rajustant nerveusement ses grosses lunettes.

— Cette éventualité a également été prévue, les apaisa Gordon. Dans la jungle, on ne tombe pas nez à nez sur les gens comme au coin d'une rue à New York ou à Miami. Nous avons neuf chances sur dix de repérer ces... honnêtes « explorateurs » à la faveur d'un vol de reconnaissance en hélico. Et c'est alors que nous lancerons à l'équipe spéciale de Cuzco le message convenu et regagnerons immédiatement notre camp de base, sans rien tenter contre les intrus. C'est seulement après la neutralisation de ces derniers, dans ce cas-là, que j'entrerai en scène. Vous-mêmes n'aurez pas à quitter le camp de base si vous ne le désirez pas.

« Vous le voyez, tout a été prévu/

— Sauf l'imprévisible, fit lugubrement Chas Riddle, qui ne brillait guère par son optimisme.

— En partant de ce principe, Chas, plaisanta Gordon, même votre métier de botaniste présente quelque danger. Soit que vous vous piquiez à une plante vénéneuse, soit qu'en voulant cueillir une fleur vous-vous fassiez mordre par une bestiole... ou une araignée.

— Je le sais bien et c'est pourquoi j'ai aussi horreur des araignées !

Les trois autres ne purent s'empêcher de rire devant sa mimique de répulsion.

— Allons, allons, Chas. Je suis certain que tout ira bien, vous verrez.

— Tout ira bien, peut-être, mais ça dépend pour qui î Et si je n'avais pas, malgré tout, l'espoir de découvrir dans ces régions inexplorées des spécimens botaniques rares ou inconnus, je vous garantis que je n'aurais pas accepté de participer à cette mission... Un feu d'artifice, des araignées ! marmonna-t-il en branlant du chef.

— En attendant ces réjouissances, je vais vous charger d'une mission inoffensive, Chas, dit Gordon. Vous allez, avec Toblin, vous rendre à notre consulat, 906, rua da Républica, afin de demander à notre représentant s'il a eu vent de cette expédition... tchèque. Pendant ce temps, Lane et moi irons faire un saut au journal Tarde. Je ne serais pas fâché de mettre à mon tour la charmante Manuela Rojas sur la sellette. Cette journaliste en sait peut-être plus que nous ne pensons sur ces soi-disant explorateurs.

Ils se levèrent et, sur le perron de l'hôtel Amazonas, se séparèrent après avoir convenu de se retrouver à dix-neuf heures au restaurant de l'établissement.

Gordon et Terry Lane regardèrent s'éloigner Peter Toblin, filiforme, au côté duquel trottinait Le bedonnant et courtaud Chas Riddle qui bavardait avec force gesticulations.

— Sacré bonhomme ! plaisanta Gordon. Chas est prêt à risquer sa vie pour cueillir une plante rare au bord d'un précipice, mais toute autre forme de danger le fait frémir ! J'étais un peu comme cela quand le major Bradley m'a chargé de cette affaire qui sort évidemment de mes compétences — exception faite du plan technique. Mais depuis, j'ai eu le temps de me faire à l'idée de cette aventure qui, maintenant, me séduit vraiment. Je m'étonne, d'ailleurs, de cette sorte de griserie qui m'habite depuis l'instant où j'ai pleinement accepté d'encourir les risques de notre entreprise.

— Je crois vous comprendre, Alex, fit l'anthropologue en remontant avec lui la longue avenida 7 de Septembre. Vous avez jusqu'ici travaillé dans un laboratoire, passé votre temps à étudier, à manipuler vos instruments et appareils électroniques, mais cela n'a pas suffi à tuer en vous ce goût de l'aventure, inné chez l'homme. Du moins, chez la plupart des hommes. En d'autres termes, vous n'étiez pas tout à fait embourgeoisé ! L'occasion vous en étant offerte, vous avez — consciemment ou non — sauté à pieds joints sur cette offre de partir vers ces régions inexplorées, répondant ainsi à l'appel de l'inconnu que, de vous-même, vous n'entendiez pas ou ne songiez pas à entendre.

— Il y a sûrement de cela, reconnut Gordon. Une fois dans la jungle, espérons que cet... « appel de l'aventure » ne me fasse pas regretter mon labo !

Ils cheminèrent ensuite sans parler, admirant successivement les deux ponts de l'avenida qui enjambent l'igarapé da Manaus et l'igarapé Betencourt ([17]), s'accoudant un instant au vieux parapet de pierre pour regarder, sur les rives en V des deux ruisseaux aux eaux basses, de pauvres cabanes sur pilotis, de misérables masures édifiées sur de vieilles coques de bateau. Plus au sud, les deux ruisseaux se jetaient dans l'igarapé da Cachoeirinha, rivière beaucoup plus importante se déversant dans le rio Negro. Tout au long des rives de ces cours d'eau, grands ou petits, s'alignaient ces modestes habitations bâties sur pilotis ou, encore, sur des sortes d'îles flottantes faites de troncs d'arbres assemblés.

Toute une population humble grouillait dans ces étonnants quartiers flottants de Manaos dont on a dit que la moitié de ses habitants vivent et dorment sur l'eau ! Ici, rien de comparable pourtant à l'effroyable misère des vieilles coques de noix de Hong Kong, ces sampans où s'entassent pêle-mêle des familles à la progéniture innombrable et condamnée à une sous-alimentation perpétuelle.

Alex Gordon et Terry Lane, à l'extrémité de l'avenida 7 de Septembre, traversèrent la praça Benjamin-Constant et trouvèrent bientôt la rédaction du journal Tarde qu'un agent de police leur avait indiqué. Sur les murs du hall, à la grande façade vitrée, des photographies d'agences de presse encadraient les feuilles du journal du jour, épinglées sur un panneau de bois. Dans le hall, Gordon s'adressa à une jeune dactylo qui martyrisait gaiement une machine à écrire flambant neuve (sans doute la précédente n'avait-elle pas résisté à ce traitement !). Renseignée sur l'objet de leur visite, l'employée décrocha le téléphone, parlementa un moment avec le service intéressé puis, cachant le micro avec sa main, elle répondit :

— La senhora Rojas est partie et sera absente durant quelques jours. Avez-vous un message à lui laisser ?

Surpris par cette réponse, les deux hommes échangèrent un coup d'œil et Gordon déclara :

— Aucun message, non, mais nous serions heureux de bavarder avec le rédacteur en chef.

— Espere um poco, faça favori ([18]), fit-elle puis elle s'entretint de nouveau avec son correspondant. Quer esperar aqui ? ([19]) demanda-t-elle enfin en raccrochant.

Quelques minutes plus tard, le rédacteur en chef, poussant une porte de verre, pénétrait dans le hall et saluait courtoisement les deux Américains.

— Je suis désolé que vous ne puissiez voir actuellement la senhora Rojas. Elle vient de quitter Manaos, appelée par un reportage à Manacapuru. Mais peut-être pourrais-je vous renseigner ?

— Probablement, répondit Gordon, très heureux d'entendre cet homme s'exprimer en anglais. Mademoiselle Rojas devait nous renseigner sur nos collègues tchèques partis la semaine dernière vers le Territorio do Guaporé, où nous nous rendrons nous-mêmes prochainement. Ce secteur n'étant pas des plus fréquentés, nous serions évidemment enchantés, le cas échéant, de prendre contact avec ce groupe d'exploration qui, peut-être, opérera dans une région que nous aurons à traverser.

Le Brésilien fit une moue navrée :

— Décidément, vous n'avez pas de chance. C'est la senhora Rojas, en effet, qui s'est occupée de cela et, malheureusement, nous n'avons pour l'instant encore rien publié sur cette mission d'exploration... sur laquelle, d'ailleurs, Manuela n'avait pas obtenu grand-chose. En effet, à l'annonce de la venue de votre mission — et notre journal ayant pas mal d'informations plus urgentes à publier —, nous avons décidé d'attendre votre arrivée pour faire un papier plus étoffé en signalant à cette occasion le départ d'une première mission tchèque pour le Territorio do Guaporé.

— Dans ce cas, peut-être consentirez-vous à nous montrer le papier, encore inédit, de la senhora Rojas ? suggéra Gordon.

— Ce serait avec plaisir, mais vous jouez de malchance, répondit le rédacteur en chef, navré. Manuela Rojas n'a pas laissé ses notes dans son bureau, j'ai vérifié avant de descendre. Sans doute a-t-elle l'intention de faire son papier durant son voyage à Manacapuru ?

Alex Gordon se composa une mine aimable et écarta les bras avec insouciance :

— Tant pis, cela n'est pas très grave.

Le rédacteur en chef les raccompagna jusqu'à la porte en leur souhaitant « bon voyage et plein succès » pour leur mission d'exploration dont il serait heureux de publier le compte rendu, dès leur retour à Manaos.

En reprenant le chemin de l'Amazonas, les deux hommes échangèrent leurs impressions à la suite de cette entrevue négative.

— Que pensez-vous des explications fournies par cet homme, Terry ?

— Elles me paraissent pour le moins tirées par les cheveux. Ici, il n'y a pas suffisamment d'événements marquants pour que le passage d'une expédition — émanant surtout d'au-delà de l'ex-Rideau de Fer — soit négligé par la presse locale. Que l'information ait été différée de vingt-quatre heures, soit, mais d'une semaine ou davantage, cela me surprend assez. D'autant plus qu'au lendemain de notre arrivée, par exemple, Toblin, Riddle et moi avons eu les honneurs de la une, une photo sur deux colonnes. Ce même Tarde signalait en outre votre arrivée prochaine... des studios TV de Miami !

— En effet. Ce silence me paraît aussi bizarre que le départ subit de Manuela Rojas... qui se découvre un reportage urgent une demi-heure maximum après nous avoir interviewés. Cette façon de lever le pied dissimule certainement quelque chose de pas très catholique...

En rentrant à l'hôtel, le réceptionniste leur apprit que les dernières caisses de vivres et de matériel venaient d'arriver à Manaos. Selon les ordres reçus, elles avaient été embarquées à bord de la lancha louée par l'expédition. Joao Nascimento, le guide métis, se trouvait déjà à bord et faisait dire aux cavalheiros americanos ([20]) qu'il attendait leurs consignes.

— Une manière comme une autre de nous faire savoir qu'il s'impatiente, fit Terry Lane. Quand partons-nous, Alex ?

— Puisque tout le matériel est embarqué, nous partirons demain matin. Inutile de nous attarder davantage à Manaos.

Peter Toblin et Chas Riddle ne furent pas longs à venir les rejoindre au bar. À leur expression dépitée, Gordon et l'anthropologue comprirent que leurs démarches s'étaient soldées par un échec. Le botaniste rondouillet se laissa choir sur une chaise, s'épongea le front et le cou, souffla bruyamment et lâcha :

— Du vent. Rien que du vent. Personne au consulat n'a entendu parler de cette mission tchèque. C'est à croire que ses organisateurs ont fait agir leur ambassade à Brasilia pour obtenir des autorités la plus grande discrétion quant à leur séjour... et au but qu'ils poursuivent.

— Ce qui expliquerait alors le silence du journal Tarde, compléta Gordon en leur racontant les résultats de leurs propres investigations. Je parie que la pulpeuse Manuela s'est même fait sonner les cloches pour avoir pris l'initiative d'interviewer ces explorateurs soi-disant tchèques lors de leur passage à Manaos... Mais cela n'explique pas son départ précipité après nous avoir « cuisinés ».

Chas Riddle souffla derechef, engloutit avec un plaisir intense un grand verre de scotch noyé de cubes de glace, puis :

— Il manque sans doute un zoologue, à notre équipe, mais il aurait aussi fallu la compléter par un détective ! Si les énigmes s'accumulent avant même que nous ayons quitté ce bled, qu'est-ce que ce sera lorsque nous pénétrerons dans une région inexplorée !

CHAPITRE III

La lancha qui transportait les quatre Américains, le guide caboclo ([21]) et les deux mariniers se hâtait lentement (à une honnête moyenne de huit nœuds) dans les eaux du rio Roosevelt rendues couleur de glaise par les pluies récentes, probablement les dernières de la saison.

À cette allure, l'embarcation avait remonté le Madeira — affluent du rio Negro, à quelque cent cinquante kilomètres à l'est de Manaos — pour pénétrer ensuite dans le rio Roosevelt, toujours plus au sud, toujours plus avant dans la jungle étouffante qui dressait sur les rives ses impénétrables murailles vertes constellées parfois d'innombrables perroquets au plumage haut en couleur.

Sur le pont et autour du roof prolongé d'une bâche destinée à protéger les passagers de l'ardeur du soleil, s'entassaient des caisses étanches et des ballots, enveloppés dans des sacs ou feuilles de chlorure de vinyle pour les soustraire non seulement à la pluie mais à l'humidité permanente de la selva.

Au matin de ce quatrième jour de navigation dans cette atmosphère lourde et gluante, de surcroît infestée de moustiques qui harcelaient les voyageurs, la lancha se rapprochait d'Arauna, misérable village d'Indiens « civilisés » au-delà duquel le rio cesserait bientôt d'être navigable. Allongé à l'arrière de l'embarcation, les mains croisées sur l'abdomen, un vieux panama tressé, cabossé et troué appliqué sur son visage, Joao Nascimento, le guide métis, ronflait paisiblement sans paraître le moins du monde incommodé par les moustiques ni par l'assommant teuf-teuf du moteur. Vêtu d'une chemise kaki et d'un blue-jean, ses pieds nus posés sur un ballot, le caboclo offrait l'image d'un bonheur simple et rêvait sans doute à la « fortune » qu'allait lui valoir cette expédition montée par ces riches Americanos. N'avait-il pas reçu, déjà, la « garde-robe » complète qu'il portait sur le dos, à l'exclusion des courtes bottes réservées à la jungle et qu'il utilisait, pour l'heure, en guise d'oreiller ?

Ses rêves d'opulence furent interrompus par Alex Gordon. Celui-ci le secouait depuis un moment sans parvenir à faire cesser ses ronflements. Le vieux chapeau tressé tomba sur le pont et Joao cligna des yeux, aveuglé par le soleil. Il bâilla sans retenue, s étira dans tous les sens et marmonna :

— Sim, senhor, sim ([22]).

— Secoue-toi donc, Joao, nous approchons d'Arauna. Il va te falloir faire un brin de causette avec les naturels du pays.

— Sim, senhor Gordon, mas temos tempo ([23]), bâilla-t-il de nouveau.

Depuis quatre jours, les Américanos s'étaient faits à l'indolence de ce brave garçon aux yeux bridés, à la peau olivâtre, à la moustache tombante et toujours prêt à remettre au lendemain ce qu'il aurait pu faire à l'instant même !

Le caboclo enjamba caisses et ballots, salua d'un large sourire les autres explorateurs qui, sous le toit de bâche, se donnaient des claques retentissantes pour lutter contre les escadrilles de moustiques, puis gagna l'avant de l'embarcation. En amont, sur le rio, trois points noirs venaient d'apparaître, grossissant rapidement pour devenir des pirogues chargées de pagayeurs à demi nus.

— Indios Cayapos ([24]), annonça simplement Joao Nascimento.

En train de se désaltérer, le botaniste replet manqua de s'étrangler, lâcha la gourde, faillit crever la bâche déjà mal en point et plongea littéralement sur sa musette dans laquelle il farfouilla avec des gestes fébriles pour en retirer enfin un Colt 45.

— Hé ! là ! intervint l'anthropologue. Qu'est-ce qui vous prend, Chas ?

— Mais... mais, bégaya-t-il. Vous na... na... n'avez pas entendu ? Joao vient de jeter l'alarme ! Les Cayapos arrivent !

Terry Lane ne put contenir plus longtemps son hilarité devant l'affolement du botaniste.

— Bien sûr, qu'ils arrivent ! Mais ceux-là n'ont rien de commun avec les tribus des territoires vierges que nous allons explorer. Ces Cayapos ont l'habitude des civilisés

— Indiens ou métis — qui circulent sur le rio et font du troc avec les riverains. Rassurez-vous, mon vieux, ce ne sont pas ces indigènes qui pendront à leur case votre tête réduite et momifiée !

— Vous êtes macabre, Terry ! reprocha-t-il, un peu honteux de sa frayeur. Comment pouvais-je le savoir ? Je ne suis pas anthropologue, moi ! Et puis, c'est la première fois que je mets les pieds dans cette région... La première et la dernière, acheva-t-il, pour lui-même.

Montées par une quinzaine d'Indiens, les pirogues, après de savantes manœuvres, encadrèrent la lancha pour l'escorter en remontant le courant. Les pagayeurs souquaient ferme pour se maintenir au niveau de l'embarcation à moteur. Dans chacune des pirogues, un indigène gesticulait, hurlait, vociférait avec de grands gestes et des grimaces affreuses. Se penchant tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, le caboclo répondait aux Indiens sur un mode tout aussi volubile, avec les mêmes grimaces et vociférations.

Le botaniste se mordillait anxieusement les lèvres et pétrissait nerveusement la musette dans laquelle il avait, bien à contrecœur, rangé son automatique.

— Pour l'amour du Ciel, Joao, ne leur répond pas ! supplia-t-il. Tu ne vois donc pas qu'ils sont furieux ? Ne leur tiens pas tête !

Ses efforts combinés pour à la fois sourire aimablement aux Indiens et supplier le guide donnaient pour résultat la plus pitoyable des mimiques ! L'anthropologue pouffa derechef :

— Allons, Chas, oubliez donc que vous n'êtes plus à Washington mais sur le rio Roosevelt, dans l'Amazone, et n'interprétez plus les réactions des indigènes selon nos critères de civilisés ! Ce ton guttural, ces grimaces, ces vociférations, ces gestes saccadés, tout cela n'a rien de menaçant ni même d'inquiétant. Pour les Indiens du Brésil comme pour la plupart de leurs congénères sud-américains, c'est là une façon très naturelle de s'exprimer au moment d'une rencontre. Contrairement à ce que vous pensez, notre ami Joao est tout bonnement en train de répondre à leurs démonstrations d'amitié !

Malgré ce discours rassurant, Chas Riddle continuait d'épier avec suspicion ces faces grimaçantes aux tatouages de couleurs, aux cheveux noirs, relativement courts et dont les yeux — croyait-il — brillaient d'une lueur féroce !

Aussi soudainement qu'elles avaient débuté, les vociférations cessèrent pour céder la place à une discussion plus calme qui se poursuivit pendant plusieurs minutes. Joao quitta le gaillard d'avant et vint retrouver les explorateurs. Ceux-ci, jouant comme il convenait le rôle de hauts personnages, étaient restés sous le toit de bâche pendant les palabres de leur émissaire.

— Les cadeaux, faça favor ? demanda le guide-interprète.

Terry Lane lui remit trois sachets de perles de couleur et un sachet, plus gros, contenant deux livres de sel.

— Le sel est pour le chef du village, naturellement, notifia l'anthropologue. Il fera lui-même la répartition, selon l'usage. Venez, conseilla-t-il à ses amis, nous pouvons maintenant aller saluer les indigènes ; le rituel de rencontre a été respecté.

Les présents distribués, ils laissèrent le caboclo en grande discussion avec les pagayeurs et retournaient sous le toit de bâche lorsqu'une autre embarcation apparut, en amont : une lancha assez semblable à la leur mais dotée apparemment d'un moteur plus puissant.

À l'avant se tenait un métis, torse nu, qui agita le bras au passage. Compte tenu de la vitesse à laquelle les deux lanchas se croisèrent sur le rio, et de la distance assez grande qui les séparait, les Américains furent déçus de ne pouvoir héler le marinier. Ce dernier, toutefois, ne paraissait pas désireux de s'attarder à bavarder, chose assez inattendue en ces régions sauvages où les rares civilisés qui s'y rencontrent sont toujours heureux de prendre contact, d'échanger des renseignements.

Plusieurs hommes, leur sembla-t-il, se trouvaient dans l'habitacle couvert. Ils ne mirent même pas la tête aux deux « fenêtres » ni ne parurent à l’écoutille du roof. Joao Nascimento se montra lui-même fort surpris de cette discrétion et le prouva par une moue perplexe. Il parlementa un moment encore avec les Cayapos et résuma ainsi ce qui avait été dit :

— D'autres Blancs sont passés à Arauna il y a sans doute une dizaine de jours, comme vous le supposiez. Ils étaient cinq ; quelques Indiens du village ont accepté de les conduire en pirogue vers l'ouest et les sources du rio. Ces porteurs doivent être maintenant sur le chemin du retour.

— Pourquoi dis-tu qu'il y a de cela « sans doute une dizaine de jours » ? questionna Chas Riddle. S'ils les ont vus, ils doivent être sûrs de la date, au moins du nombre de jours écoulés ?

Ce fut Terry Lane qui répondit pour le caboclo :

— Les Indiens de l'Amazone, en général, sont incapables de compter au-delà des dix doigts de leurs mains ; seuls les plus savants peuvent ajouter à cela leurs orteils. En revanche, il est des tribus qui ne disposent que de deux notions numératives : un et plusieurs.

— Joao, interpella Gordon, as-tu demandé à ces Cayapos s'ils savent ce que sont venus faire les hommes de l'autre lancha dans les parages ?

— Ils l'ignorent, senhor, je le leur ai demandé. Cette lancha est passée hier sans s'arrêter ; elle filait certainement vers Caripe puisque c'est là le dernier village du rio. En amont de Caripe, le Roosevelt n'est plus navigable qu'en pirogue.

— Plutôt maigres, ces renseignements, fit Gordon, en français. Nous avons tout de même la quasi-certitude que ces Blancs — aperçus par les Indiens voici une dizaine de jours — étaient nos petits amis partis à la recherche de l'épave de notre navette. Ils ne possèdent pas d'hélicoptère, c'est probable. En conséquence, nous pouvons espérer les devancer.

« Joao, reprit-il en anglais, dis à ces Cayapos de porter à leur chef notre message d'amitié ; explique-leur que nous sommes trop pressés pour nous arrêter chez eux mais que nous comptons bien leur faire une petite visite à notre retour.

— À notre retour, marmotta pour lui-même le botaniste, j'aimerais autant m'arrêter ailleurs.

Wilbur Miller et Gene Watkins, assis à même le sol et adossés aux pilotis de la grande case centrale, s'éventaient mollement avec un magazine. Ruisselants, accablés de chaleur, ils s'épongeaient le visage, le torse et, pour tuer le temps, lisaient, s'éventaient ou fumaient !

Autour d'eux, Indiens et Indiennes — des Mojos aux longs cheveux, de peau assez sombre — vaquaient à leurs occupations sans plus se soucier de ces Blancs débarqués deux jours plus tôt dans leur village de Caripe à bord d'un engin volant qui, d'entrée, les avait fait fuir précipitamment dans la jungle.

De leur cachette, après avoir longuement épié les Blancs, après avoir pris en main les présents que ceux-ci étaient allés déposer à la limite du village avant de se retirer, les Mojos s'étaient enhardis pour regagner leurs cases par petits groupes. Usant de signaux gestuels appuyés de cadeaux (machettes, haches et sachets de sel), les deux Américains avaient finalement rompu la glace et fait bon ménage avec les indigènes. Toutefois, si ces derniers leur avaient volontiers offert l'hospitalité, ils conservaient une certaine crainte de leur hélicoptère.

Le volumineux Belle 214 ST posé sur la plage de galets pouvait être surveillé sans peine depuis la case centrale montée sur pilotis.

Vers midi, alors que Wilbur Miller et Gene Watkins s'apprêtaient à interrompre leur farniente pour préparer leur repas — car la « cuisine » locale leur donnait la nausée ! —, un bruit de moteur sur le rio les fit accourir, suivi par tout le village.

Une lancha arrivait, remontant le rio Roosevelt.

— Si ce ne sont pas « eux », grommela Miller, je crois que je vais devenir maboul, dans ce bled !

— C'est vrai, opina Watkins. Le coin manque plutôt de distraction !

Ils répondirent aux signes amicaux des quatre hommes groupés à l'avant de la lancha et firent quelques pas dans l'eau pour aller à leur rencontre tandis que l'embarcation s'immobilisait. Les mariniers avaient jeté l'ancre un peu plus bas, contre une berge sur laquelle il serait aisé, tout à l'heure, de débarquer le matériel en empruntant une planche en guise de passerelle.

Laissant au guide métis le soin de porter les sachets de perles et de sel dont il serait fait présent aux indigènes, Gordon et ses amis se présentèrent, échangeant de chaleureuses poignées de main avec leurs deux compatriotes venus intentionnellement en avance au rendez-vous du Point A.

Miller et Watkins s'étonnèrent quelque peu de voir avec quelle suspicion le rondelet botaniste Chas Riddle considérait les Mojos, arrêtés à distance respectueuse de l'hélicoptère. Soucieux de le rassurer, l'anthropologue déclara :

— Toujours rien à craindre de ces Mojos, Chas. Ils sont aussi inoffensifs — aujourd'hui — que le sont les Cayapos avec lesquels nous avons eu affaire, plus bas, sur le rio. Néanmoins, il nous faut sacrifier à la sempiternelle coutume et distribuer les présents.

« Viens avec moi, Joao...

Le caboclo le suivit, les bras chargés de menus cadeaux cependant que le chef mojos s'avançait vers eux. Vociférations et grimaces reprirent. Pendant plusieurs minutes, le guide métis et le chef, parlant en même temps, semblèrent s'injurier copieusement, puis ils se turent.

L'Indien accepta les cadeaux qui lui étaient destinés et se tourna pour aboyer un ordre. Avec empressement, la tribu obéit et vint défiler devant le généreux visiteur qui remit à chacun — hommes, femmes et enfants au nombre d'une quarantaine ! — les sachets de perles et de sel. Cette formalité accomplie, Terry Lane et Joao Nascimento rejoignirent les autres.

— À ce régime, Terry, c'est un camion de verroterie qu'il nous aurait fallu et non pas seulement quelques caisses !

— Vous êtes marrant, Chas, rétorqua l'anthropologue. Les petits cadeaux entretiennent l'amitié : c'est vrai ici plus que partout ailleurs. Un étranger qui ne respecterait pas cette coutume ne tarderait pas à se voir affubler d'une réputation de pingre et de mauvais coucheur ! Et vous pouvez me croire, les Indiens n'ont pas besoin de téléphone pour faire circuler ce genre de nouvelle. Que nous manquions une seule fois à la règle et nous ne rencontrerons plus qu'indifférence, mépris ou... hostilité dans les prochains villages traversés.

Au terme « d'hostilité », Riddle remua comiquement les sourcils en jetant un regard vers les Indiens qui, dans le creux de leurs mains, faisaient rouler les perles ou, encore, déposaient des pincées de sel sur leur langue en savourant avec délices cette « friandise » de choix !

— Joao, décréta Gordon, tâche de décider quelques-uns de ces hommes à débarquer nos caisses et nos ballots et demande-leur de les déposer le plus près possible de l'hélico... dont ils semblent avoir encore une sainte frousse !

— Je vous propose de déjeuner ici, fit Gene Watkins. Nous chargerons ensuite votre barda dans l'appareil et lèverons l'ancre pour gagner le camp de base, à environ trois cents kilomètres plus au sud-sud-ouest, en pleine brousse.

— Le contenu du réservoir est amplement suffisant pour nous permettre l'aller-retour, répondit Wilbur Miller, mais nous avons tout de même emporté deux fûts supplémentaires avec lesquels nous avons complété le réservoir, notifia-t-il en montrant, un peu plus loin, les deux fûts vides.

Nous les laisserons ici ; cela fera le bonheur des Indiens.

— Oui, ajouta Watkins, pince-sans-rire. Ces gars-là sont très mélomanes. Ils se sont déjà exercés à jouer du tam-tam sur ces fûts. C'était divin !

Le matériel embarqué à bord de l'hélico, la lancha repartie vers Manaos et la civilisation, les membres de l'expédition étaient allés au village afin de prendre congé du chef mojos. Alors qu'ils échangeaient des poignées de main avec chaque membre de la tribu — signe évident de leur « évolution » —, un Indien arriva, soufflant, hurlant et brandissant une lance au-dessus de sa tête. Craignant sans doute une attaque des chasseurs de tête, Chas Riddle cherchait déjà son Colt puis il frémit en réalisant qu'il l'avait oublié dans l'hélico !

Joao Nascimento prêtait l'oreille, suivant attentivement le dialogue guttural qui s'engageait entre le chef et le nouveau venu.

— Cet homme annonce l'approche de cinq pirogues montées par des Cayapos. Ils descendent le rio et seront là dans quelques minutes.

— Ils viennent du sud ? fit Alex Gordon. Ce sont peut-être les piroguiers engagés par l'expédition... tchèque, au village d'Arauna, pour transporter leur matériel vers le haut Roosevelt ?

Le caboclo interrogea l'Indien puis traduisit :

— Ces pirogues sont en effet passées ici il y a plusieurs jours, remontant vers le sud avec, à leur bord, cinq Blancs et quantité de caisses.

— Allons interroger ces piroguiers, fit Gordon en s'élançant vers le rio, suivi par ses amis et tout le village.

Lorsqu'ils arrivèrent sur la plage pour se grouper à une centaine de mètres de l'hélicoptère, les pirogues apparaissaient. Joao Nascimento héla les Cayapos qui pagayaient ferme, mais aucun ne lui répondit, les trois premières embarcations filant rapidement sur le rio et s'éloignant vers le nord. Il gesticula, cria de plus belle, sans plus de succès avec la quatrième pirogue. La dernière, enfin, obliqua vers la berge mais aucun de ses occupants ne consentit à mettre pied à terre. Un dialogue tonitruant s'engagea entre le métis et l'un des pagayeurs, se poursuivit pendant quelques minutes puis, sans transition, l'Indien cessa de parler, fit un signe aux autres et mania de nouveau sa pagaie pour s'éloigner de la berge et filer rapidement vers le milieu du rio.

— Ma parole, on dirait qu'ils ont le diable à leurs trousses ! observa l'ethnographe Peter Toblin. Que t'a-t-il raconté, Joao ?

— Ce sont bien eux qui ont conduit les estrangeiros, senhor Toblin. Ils les ont amenés jusqu'à Joaquim Antonio, le dernier village « civilisé » sur le haut Roosevelt, presque à la frontière du Territorio do Guaporé. Là, les explorateurs ont eu quelques difficultés pour décider les Indiens de Joaquim Antonio à les accompagner, à porter leurs « bagages » vers l'ouest. Les Indiens de là-bas disent que ce territoire est maudit, que des mauvais esprits « qui volent » infestent la jungle.

— Des mauvais esprits qui... volent ?

— Oui, senhor Gordon. Qui volent dans l'air, répondit le métis sans se soucier du pléonasme dont le sens d'ailleurs lui échappait complètement. Ils affirment avoir vu ces esprits volants. Des histoires, bien sûr, rit-il.

En français pour n'être point compris du caboclo, Gordon confia :

— Cette fois, nous brûlons, mes amis. Ces esprits qui volent... « dans l'air », sourit-il, doivent singulièrement ressembler à notre Teeter Able Back 1. Il est bien évident, d'ailleurs, que la vue d'une navette fonçant à basse altitude au-dessus de leur tête a dû flanquer une sacrée panique à ces primitifs !

— J'en conviens, dit songeusement Chas Riddle, mais pourquoi ce pluriel : les esprits qui volent... ?

— Et le Bell, Chas, qu'en faites-vous ? intervint Terry Lane. Nos amis Watkins et Miller ont fatalement survolé une région habitée par des Indiens qui auront propagé la nouvelle. L'apparition de cet hélicoptère — après celle de notre navette — suffit à justifier l'emploi du pluriel.

— Eh bien, conclut Gordon, nous n'avons pas de temps à perdre si nous voulons rattraper nos petits copains de l'Est avant qu'ils ne mettent la main sur notre épave.

Tout en se dirigeant vers l'hélico, un détail frappa Miller et Watkins : les pales de l'appareil oscillaient doucement. Or, la brise légère, à peine sensible, paraissait insuffisante pour les agiter. En outre, la crainte inspirée par l'hélicoptère aux Indiens interdisait d'imaginer que l'un d'eux ait pu s'en approcher. Malgré cela, par acquit de conscience, les deux aviateurs examinèrent attentivement le poste de pilotage, surélevé à l'avant, pour le cas où un Mojos plus téméraire que les autres aurait eu l'idée saugrenue de s'emparer de quelque chose : jumelles prismatiques ou casque à écouteurs de l'émetteur de bord, par exemple.

Mis au courant de ces soupçons, Peter Toblin ne cacha point son scepticisme et l'inspection ne tarda pas à lui donner raison.

— Les Mojos, notifia-t-il, en supposant qu'ils aient eu le courage de s'aventurer dans cet engin, n'auraient certainement pas cherché à dérober quoi que ce soit. Non, je crois plus simple d'invoquer la brise, même légère, pour expliquer cette oscillation des pales qui vous intrigue.

Ils se rangèrent à cet avis et s'installèrent tant bien que mal dans la cabine, surchargée de caisses et ballots, tandis qu'Alex Gordon prenait la place du copilote, au côté de Wilbur Miller. Hilare et les yeux pétillants de plaisir, Joao Nascimento était fier comme Artaban de pouvoir s'offrir, pour la première fois de sa vie, un voyage en hélicoptère !

Miller lança le rotor, laissa chauffer le « moulin » puis, lentement, décolla cependant que les Mojos refluaient en désordre vers leur village, apeurés par le vacarme et le souffle des pales rotatives qui soulevaient un furieux tourbillon de terre et de brindilles végétales.

Le Bell 214 ST, maintenu un instant à quelques décimètres de haut par l'« effet de sol » prit son essor, s'éleva régulièrement.

L'inextricable moutonnement vert sombre de la forêt vierge défilait sous l'hélico qui, graduellement, descendait vers une clairière, à une huitaine de kilomètres d'une haute falaise. Au sommet de celle-ci s'étendait un vaste plateau, curieusement dénudé, tapissé de menues pierrailles rougeâtres. En son milieu s'étirait la piste « provisoire », long ruban dont les éléments en delrin — jaune paille — contrastaient avec la couleur rouille du plateau. Singulier spectacle que cet aérodrome improvisé, au cœur de la jungle, et juché au faîte de cette masse de roc.

L'hélicoptère descendit en oblique vers la clairière bordée à l'ouest par un rio, probablement non loin de sa source, à considérer sa faible largeur. Le Bell se posa dans l'herbe, sans heurt, à une vingtaine de mètres d'une énorme bâche recouvrant les réserves de carburant destiné à l'hélicoptère ainsi que quelques caisses de matériel.

Alex Gordon et ses compagnons ne furent pas fâchés de pouvoir enfin se dégourdir les jambes et de retrouver le silence après l'assourdissant vacarme du moteur. Avec une ardeur comique, le botaniste s'était mis à quatre pattes afin d'examiner une minuscule fleur d'un beau rouge vif poussant au creux d'une touffe d'herbe.

Ils se dirigèrent vers l'amoncellement de caisses et de fûts bâchés occupant un rectangle de quinze mètres sur dix pour une hauteur de deux mètres.

— Vous aurez là de quoi voler pendant quinze jours à raison de cinq cents kilomètres par jour en moyenne. Et si vous êtes en panne sèche, il vous suffira d'émettre ; nous viendrons deux ou trois heures plus tard vous parachuter du liquide.

Les câbles détachés, la bâche soulevée à un angle, une caisse portant la lettre W peinte au pochoir fut dégagée et bientôt ouverte. Bloquées par des chiffons, enveloppées dans de longs sacs en matière plastique étanche, quatre mitraillettes Thompson à chargeur droit en furent retirées.

— Je... je croyais que notre expédition avait surtout un ca... caractère scientifique ! bégaya le paisible botaniste.

— Moi, je veux bien, ironisa Watkins. Mais ce sera à vous d'en convaincre les Cayapos. Les vrais, et non pas ces inoffensifs spécimens que vous avez rencontrés sur le rio Roosevelt. Notez que rien ne prouve que vous serez attaqués, mais si vous deviez l'être, vous aurez là de quoi riposter. Tirez toujours en l'air, pour commencer. Si les Cayapos se sauvent, tout sera pour le mieux et le sang n'aura pas été versé. Dans la négative...

Il laissa sa phrase en suspens et se borna à donner un coup sec sous le chargeur vertical, pour le bloquer convenablement à l'avant de la première poignée de maintien. Ce choc et le déclic de blocage amenèrent une furtive crispation chez le botaniste auquel Gordon déclara, en français :

— Et puis, Chas, il n'y a pas que les Cayapos, ne l'oubliez pas. Il n'est certes pas dans nos intentions de jouer les commandos... à moins d'y être contraints. Mais si nous découvrons par exemple nos chers « collègues » soi-disant tchèques en train de bricoler sur l'épave de notre fusée, nous serons ainsi en mesure de les inviter à aller exercer leurs talents ailleurs. Si besoin est, nous pourrons même leur offrir un concert qui leur fera regretter de n'être pas restés au bord du beau Danube bleu !

Cette façon cocasse de présenter les choses parvint à dérider Chas Riddle :

— De toute manière, ces Tchèques ou ces Russes, peu importe, sont très certainement comme nous des scientifiques. Or, les hommes de science, en général, sont des pacifistes et non pas des mégalomanes. Je n'en veux pour preuve que les innombrables congrès scientifiques internationaux où règne généralement la plus grande courtoisie et où nul malotru ne se permettrait de retirer sa chaussure pour en cogner sa table sous prétexte d'un désaccord avec un collègue !

— Je partage votre avis, Chas, abonda Gordon, mais rien ne nous prouve que ces « explorateurs » sont des savants et uniquement cela.

— Bon, fit Watkins pour clore courtoisement cette digression, si nous débarquions le matériel de l'héli...

Il n'acheva pas et tiqua violemment : les pales du Bell oscillaient légèrement, tout comme elles l'avaient fait peu avant le départ du village mojos.

— Ah ! ça ! grommela-t-il en courant vers l'appareil, suivi par les autres. Vous ne me direz pas que c'est le vent, cette fois !

— Non, mais peut-être les pales viennent-elles tout juste de s'immobiliser, suggéra Peter Toblin. Nous sommes arrivés il y a un quart d'heure à peine et, entraînées par la force d'inertie, les pales ont continué de tourner...

— Pendant un quart d'heure ? Allons donc ! fit Miller. Elles s'étaient immobilisées, déjà, lorsque j'ai placé le chargeur dans la Thompson. J'ai noté machinalement le fait.

— Alors ? Vous n'allez tout de même pas croire que cet hélico est hanté ?

— Non, Terry, mais tout cela ne me paraît pas normal. Depuis dix ans, je pilote à peu près tous les types d'hélicos mis en service aux States et c'est bien la première fois que je constate cette curieuse oscillation des pales en l'absence de vent et de tout mouvement imprimé à l'appareil.

Il s'était campé devant l'hélico et le considérait avec une sorte de hargne assez ridicule à l'égard d'une machine.

— Oublions les « fantômes » et déchargeons plutôt le matériel, ordonna Gordon. Nous n'aurons pas, ici, les mariniers de la lancha pour nous donner un coup de main. Wilbur, vous pouvez lancer un message à Cuzco afin que le Galaxy vienne nous chercher avant la nuit. Ce chargement débarqué, je vous conduirai sur le plateau, fit-il en désignant la haute falaise qui, à une huitaine de kilomètres à l'ouest, dressait sa masse jaunâtre au-dessus de la sel va.

CHAPITRE IV

Alex Gordon embrassait du regard les caisses et ballots débarqués de l'hélicoptère et rangés maintenant avec le matériel bâché. Il se retourna, perplexe, considéra ses compagnons en train de monter leur tente et vint questionner le caboclo :

— Joao, ce sac noirâtre qui était parmi les ballots, à la queue de l'appareil, ne contenait-il pas tes affaires ? Je ne le vois plus.

— Quel sac, senhor Gordon ? Mes affaires

— un pantalon et une chemise de rechange

— tiennent toutes dans ce petit paquet, fit-il en montrant ledit paquet enveloppé de plastique, proche de la tente.

— C'est vrai, confirma Terry Lane. J'ai aussi remarqué ce gros sac de couleur sombre, tout au fond de la cabine. Je pensais qu'il était à toi, Joao ?

Le guide secoua négativement la tête et aida ses compagnons à rechercher ce sac que tous avaient remarqué mais qui, présentement, semblait bel et bien avoir mystérieusement disparu.

— Bon sang de merde ! pesta Gordon. Je commence à croire qu'il se passe vraiment des trucs bizarres dans cet hélico !

Il marcha vers l'appareil, se pencha à l’écoutille et attendit que Wilbur Miller eût cessé d'émettre pour l'interroger. Le pilote répondit par la négative, de même que Gene Watkins, occupé à réviser le moteur.

— Que contenait-il donc, ce sac baladeur ?

— Aucune idée, Gene. Nul d'entre nous ne l'a placé à bord, pourtant, Terry Lane et moi avons remarqué sa présence sans trop y prêter attention, persuadés qu'il appartenait au guide. Il n'en était rien.

— C'est tout de même violent ! fit Watkins, interloqué, en replaçant le carter du moteur. Un sac qui apparaît et disparaît, ce coucou qui a la bougeotte sans raison ! C'est une histoire de fous !

— Chut ! lança Miller en rajustant son casque à écouteurs.

Il manipula les commandes de l'émetteur-récepteur de bord, répondit à l'appel radio puis reposa le casque d'écoute pour annoncer :

— L'hélico vient de signaler sa position.

— se posera sur le plateau d'ici une dizaine de minutes. Il est temps pour nous d'aller serrer la main de vos amis, Alex.

Ils se rendirent auprès des autres membres de l'expédition et prirent congé d'eux.

— Vous ne serez pas tout à fait isolés, conclut Watkins, puisque nous resterons chaque jour en contact par radio. Si vous avez la chance de découvrir les premiers ce... que nous recherchons, alertez-nous immédiatement et, moins de trois heures plus tard, le commando spécial sera parachuté, acheva-t-il à voix basse pour ne pas être entendu de Joao Nascimento, occupé à ranger dans la tente les matelas pneumatiques. J'espère que tout se passera bien et que vous n'aurez pas à faire ici un séjour trop prolongé.

Ils échangèrent de vigoureuses poignées de main et Alex Gordon, cette fois, alla s'installer aux commandes du Bell cependant que Gene Watkins, à l'écoutille, lançait amicalement à ceux qui restaient :

— Amusez-vous bien !

Le botaniste fit la moue, plutôt sceptique quant aux perspectives « d'amusement » dans cette jungle inhospitalière qu'il imaginait infestée d'Indiens sanguinaires, ce en quoi il n'avait pas tout à fait tort !

Bientôt, le vrombissement des quatre réacteurs du Galaxy emplit le ciel et l'on vit apparaître le mastodonte dont la longue carlingue étincelait sous les rayons du soleil, déjà bas sur l'horizon. Le Lockheed Galaxy de trois cent quatre-vingts tonnes fit un premier passage, disparut des regards pour amorcer un virage et revint, ayant alors perdu de l'altitude, prendre la « piste » sur le plateau au sommet de la falaise.

Le tintamarre des quatre réacteurs à double flux décrût peu à peu et mourut dans un souffle de plus en plus grave.

Watkins referma l'écoutille de l'hélico dont les pales tournoyaient depuis une minute, fit un signe d'adieu à Terry Lane, Peter Toblin, Chas Riddle et Joao Nascimento et prit place dans le poste de pilotage. Alex Gordon actionna les commandes et le Bell obéit docilement, s'arrachant au sol pour grimper légèrement en oblique en direction de la falaise.

L'appareil se comportait maintenant d'une manière des plus satisfaisantes. Au bout de quelques instants, il dominait la falaise et le plateau sur lequel s'étirait la piste, longue de mille huit cents mètres, constituée par des éléments en delrin formant un ruban large de quarante mètres.

L'impressionnant Galaxy s'était immobilisé à l'extrémité de la piste, sur l'aire circulaire d'environ soixante-dix mètres de diamètre où il commença à virer sur lui-même afin de se placer en position de départ.

L'hélicoptère, négligeant la piste, se posa non loin de l'hélico, à même le sol pierreux.

Dix minutes plus tard, ayant pris à son bord Wilbur Miller et Gene Watkins, le mastodonte aux réacteurs mugissants roulait de nouveau sur la piste, qui absorbait remarquablement les cahots imprimés à ses éléments par la masse de l'appareil. Celui-ci, roulant de plus en plus vite, quitta le sol et prit alors son vol, grimpant rapidement pour amorcer ensuite un large virage vers l'ouest puis le nord-ouest.

À travers son cockpit transparent, Alex Gordon le suivit du regard jusqu'à sa disparition dans les nuages, puis décolla à son tour.

Alors qu'il allait aborder sa descente vers la jungle et la clairière il aperçut, vers le nord, à une distance difficile à apprécier, une colonne de fumée brun jaunâtre que les derniers rayons de soleil teintaient parfois d'une chaude couleur dorée. Gordon regretta que l'émetteur-récepteur du camp n'eût point encore été retiré de son caisson étanche ; ne pouvant ainsi prévenir ses amis, il renonça à pousser une pointe vers cette fumée. Il se borna donc à choisir quelques points de repère — par rapport à la falaise et au rio — afin de pouvoir, dès le lendemain, effectuer une reconnaissance dans cette direction.

Lorsqu'il atterrit dans la clairière, ses compagnons avaient déjà allumé un petit réchaud à butane sur lequel mijotait leur dîner ! Armé d'une machete, Joao Nascimento revenait de la forêt, les bras chargés de bananes géantes qu'il déposa sur le sol.

— Eh bien ! cet hélico, Alex, comment se comporte-t-il ? s'informa Terry Lane.

— On ne peut mieux. Ses fantaisies demeurent un mystère, de même que la disparition du gros sac noirâtre que nul d'entre nous n'a introduit à bord de l'appareil !

Le chef d'expédition fit part ensuite à ses amis de ce qu'il avait observé, vers le nord. L'anthropologue et l'ethnographe échangèrent un regard ; tous deux avaient compris la signification de cette fumée.

— C'est là un mode courant de transmission des nouvelles, chez les Indiens, indiqua Terry Lane. La tribu qui a aperçu notre « esprit volant », sourit-il, en a averti ses voisins à l'aide de « signaux » fumigènes, pourrait-on dire.

— Nous sommes donc repérés ?

— Si vous parlez de notre camp lui-même, non ; pas encore. Mais cela ne tardera pas car...

Abandonnant la surveillance de la marmite sur le réchaud, Chas Riddle entra précipitamment dans la tente et en ressortit presque aussitôt... une mitraillette Thompson passée en bandoulière !

S'efforçant d'ignorer les coups d'œil ironiques de ses compagnons, il feignit de s'affairer à sa petite cuisine et sursauta lorsque Gordon lui mit la main sur l'épaule.

— Vous comptez vous promener du soir au matin avec cet instrument pendu à l'épaule, Chas ?

— Heu... c'est-à-dire que... Vous comprenez, c'est pour m'exercer, quand nous progresserons dans la forêt, répondit-il, un peu gêné.

— Cela n'est pas interdit, fit Gordon, sans rire, mais je vous conseille de placer un chargeur sur la boîte de culasse de votre Thompson. Ce serait plus indiqué si vous aviez à vous en servir.

Dans sa précipitation, le botaniste avait effectivement oublié, tout simplement, ce petit détail !

— Heu... Je crois, Alex, qu'il serait bon que vous me donniez une leçon de maniement d'arme. J'ai fait l'armée, certes, mais en raison de ma myopie, on m'avait affecté à l'intendance, section des approvisionnements... en fruits et légumes ; sans doute parce que je suis botaniste !

Il étouffa un soupir comique et avoua :

— Eh oui, mes seules compagnes furent des campagnes agricoles et fruitières..., dans le Tennessee !

Alex Gordon et ses amis rirent de bon cœur devant la franchise de leur paisible compagnon.

— C'est promis, Chas. Je vous montrerai dès demain comment l'on doit se servir d'une mitraillette... Mais Dieu fasse que nous n'ayons jamais besoin d'en faire usage ! Maintenant, parlons de choses sérieuses : qu'avez-vous préparé de bon pour le dîner ?

— Du corned-beef aux haricots, des œufs et de la marmelade, le tout en conserve, vous vous en doutez. J'espère néanmoins que le secteur pourra nous offrir du gibier, des fruits, des baies sauvages, afin de varier le menu !

— Nous aurons même des gamitamas ([25]), dans le rio voisin, signala le caboclo dont les narines palpitaient de plaisir en humant l'odeur de la marmite.

Au bout de quelques minutes, une légère table en plastique fut dressée autour de laquelle les cinq hommes prirent place, assis sur de non moins légères mais robustes chaises pliantes. Ainsi confortablement installés, une lampe à batterie accrochée à un piquet, ils formaient un tableau peu différent de celui de vacanciers venus passer le week-end dans l'un des nombreux parcs nationaux des États-Unis. À un détail près, toutefois : la mitraillette Thompson que le botaniste avait tenu à conserver, outre les Coïts dans leur gaine qui pendaient au ceinturon des autres convives !

Ils allaient faire honneur au repas préparé par Chas Riddle lorsque, soudain, une voix lança joyeusement dans leur dos :

— Bon appétit, messieurs !

La tirade du Cid ne vint sûrement pas à l'esprit du botaniste ; d'un même mouvement, lui et ses amis s'étaient dressés au risque de renverser la table. Médusés, incrédules, les Américains virent s'avancer Manuela Rojas, la journaliste métisse qui avait si brusquement quitté Manaos après les avoir interviewés !

Vêtue d'un blue-jean, d'une chemise Lacoste, un foulard rouge noué autour de son opulente chevelure brune, pourvue d'un ceinturon de cuir retenant la gaine d'un Smith & Wesson neuf millimètres qui battait à sa hanche, la jeune femme, fort amusée de leur stupéfaction, s'approcha, un gros sac de couleur sombre roulé sous son bras et portant, de l'autre main, une sorte de musette.

— Que... Co... comment êtes-vous venue ?

— Mais, comme vous-même, M. Gordon : en hélico. À la différence près que ma place ne valait pas la vôtre. Enfermée dans ce sac et logée en queue de l'appareil, ma position était assez inconfortable.

— Dans... Vous avez fait le voyage... avec nous ? tiqua Peter Toblin.

— En passagère clandestine, oui. Je me suis introduite dans l'hélico au village de Caripe, alors que vous et les Indiens Mojos alliez sur le bord du rio interpeller les piroguiers qui avaient conduit vers le sud vos... collègues tchèques. Une fois dans la place, je n'ai pas eu trop de mal pour me glisser dans ce sac — dont la couleur sombre était assez voisine de celle de vos baliots — et je me suis efforcée ensuite de rester immobile... en priant mon saint patron que ce sac surnuméraire n'attirât point votre attention.

— C'était donc vous ! s'exclama Gordon, furibond. Vous qui, en vous introduisant dans l'appareil avez fait, évidemment, osciller ses pales, tout de même qu'en le quittant discrètement, ici, alors qu'avec nos compagnons nous nous rendions vers le matériel bâché sous la conduite de Miller et Watkins !

— C'était moi, en effet, et je m'en excuse, fit-elle sans manifester l'ombre d'un remords, cette situation paraissant tout au contraire beaucoup l'amuser.

— Mais comment êtes-vous parvenue jusqu'au village de Caripe ?

— En lancha, naturellement, M. Riddle, sourit-elle. Sans doute l'aurez-vous remarquée, descendant le rio. Ses mariniers, je le présume, ne répondirent point à vos appels ou à vos saluts, au passage ? C'est qu'ils étaient payés pour n'en rien faire... Tout comme les Indiens Mojos du village qui se gardèrent bien de révéler ma présence — dans les environs — à vos compatriotes Miller et Watkins qui vous y attendaient.

— Et, naturellement, fit Gordon en appuyant sur ce mot, vous comptez rester avec nous ?

— Naturellement. Les trains et les taxis sont trop rares dans le quartier, pour que vous puissiez me réexpédier à Manaos ! En outre, le rayon d'action de votre hélico ne pourrait pas davantage vous permettre de m'y reconduire. Le seul danger, pour moi, était donc que vous me découvriez avant le départ du Bell venu récupérer vos compagnons sur le plateau. Ce Galaxy étant maintenant sur le chemin du retour, je ne crains plus rien ; force vous est de tolérer ma présence. Mais, rassurez-vous, je me ferai aussi petite que possible et...

— Et vous avez risqué tout cela pour faire un reportage ? Un reportage sensationnel ! grommela le chef d'expédition, hors de lui.

— Le reportage de ma vie, souligna-t-elle. J'imagine déjà une énorme manchette à la une de Tarde : Notre envoyée spéciale dans la jungle inexplorée de l'Amazonie ! Passagère clandestine à bord de l'appareil qui amenait une expédition américaine dans l'Inferno verde, Manuela Rojas a risqué sa vie pour nous rapporter ces extraordinaires documents. Déjouant les ruses d'une tribu cayapos sanguinaires, notre reporter...

— Incidemment, quand vous pondrez ce papier, parlez aussi un peu de nous, si ce n'est pas trop vous demander, bien entendu, l'interrompit Gordon, sarcastique.

Elle le considéra un instant, interloquée par cette réplique, se troubla et perdit de son assurance :

— Oui, je sais ce que vous devez penser. Une écervelée ou bien une tête de linotte ou peut-être une inconsciente !

Gordon pinça les lèvres et se contint pour lancer, sur un ton qu'il voulait désinvolte :

— Oui, nous pensons cela... Et autre chose encore ! Mais, comme vous l'avez si bien dit, puisque nous sommes forcés de tolérer votre présence, autant vaut-il que vous preniez place et partagiez notre repas.

Elle baissa légèrement la tête, avec une sorte de bouderie charmante, et murmura :

— Merci, M. Gordon.

— Alex, Manuela, notifia-t-il. Bon gré, mal gré, vous êtes désormais des nôtres et, à ce titre, considérez-vous comme faisant partie d'un même groupe d'amis. Nous laisserons donc, si vous le voulez bien, les senhor et senhora au vestiaire des... civilisés !

La sécheresse du ton, volontaire, amena une rougeur subite sur les joues de la jeune métisse qui, gauchement, posa sur le sol sa sacoche de toile et son gros sac roulé avant de s'asseoir sur le siège pliant que le caboclo lui avait apporté.

— Vous avez de la chance que nous ayons songé à emporter un siège de rechange ! maugréa sans galanterie aucune le chef d'expédition, qui repassait dans son esprit toutes les complications que la présence de cette journaliste allait occasionner à leur mission.

Puis, passant sans transition de l'anglais au français, il ajouta :

— Je commence à croire qu'on a raison de dire : « Ce que femme veut, Dieu le veut ! »

— Pardon ? fit-elle dans une mimique d'incompréhension.

— C'est sans importance ; je révisais mes classiques !

— Révisez-les en anglais, et peut-être alors pourrais-je vous répondre ! répliqua-t-elle, vexée, en quittant la table.

D'un froncement de sourcils, Gordon intima à ses amis l'ordre de garder leur place, de laisser Manuela cuver seule son caprice, tout en continuant de manger.

La jeune journaliste, à quelques mètres de leur groupe, s'était agenouillée et, avec des gestes rageurs, déroulait sur le sol le sac noirâtre. Elle en retira une machete et une torche électrique qu'elle éclaira pour s'éloigner ensuite dans la forêt. On l'entendit abattre çà et là sa machete, fureter pendant un quart d'heure de droite à gauche puis elle revint, portant sous le bras deux bâtons. Sans un regard pour les « explorateurs » américains, elle déplia complètement le sac, le retourna et nos amis — observant ses gestes à la dérobée — s'aperçurent alors qu'il s'agissait non point d'un simple sac mais d'une tente monoplace. Une tente qu'elle dressa en quelques minutes avec dextérité en s'aidant pour cela des deux bâtons coupés dans la forêt et dont elle fit les mâts de son abri.

La jeune femme ouvrit ensuite sa sacoche, y prit une gourde, des biscuits vitaminés et, tournant le dos à ses « hôtes » forcés, elle entama ce frugal repas.

Alex Gordon fit un clin d'œil à la ronde et déclara, ostensiblement :

— Mon cher Riddle, votre cassoulet est délicieux. Compliment.

— Un vrai régal, Chas, renchérit Peter Toblin.

L'anthropologue fit écho :

— Et que dire de ces œufs, de cette marmelade, de ces bananes cuites ! Vraiment, Chas, vous êtes un cordon-bleu de première classe !

Le botaniste entra dans le jeu :

— Je vois que j'ai affaire à des connaisseurs. Demain, je vous préparerai un plat dont j'ai le secret.

— Copieuses, nos cinq portions, n'est-ce pas ? appuya négligemment le chef d'expédition.

Dans son coin, Manuela Rojas plia rageusement sa maigre pitance, envoya la sacoche dans la tente, y rentra vivement et referma non moins rageusement le pan de toile !

Les cinq hommes pouffèrent en silence et Gordon chuchota :

— Elle ne mourra pas de faim cette nuit, mais cela lui servira, j'espère, de leçon ! Et puisque nous aurons désormais cette emmerdeuse sur les talons, l'emploi du français s'imposera chaque fois que nous devrons nous entretenir de choses sérieuses. Dieu merci, Manuela ne parle pas cette langue, ainsi que nous avons pu en juger, tout à l'heure.

« Et pour lui prouver que nous ne nous défions pas d'elle et agissons en authentiques explorateurs, nous l'emmènerons demain effectuer avec nous un vol de reconnaissance du côté du village indien d'où montait cette fumée.

— Soit, mais ensuite ? s'enquit Riddle. Nous ne pouvons tout de même pas la laisser seule au camp pendant que nous poursuivrons nos recherches ? Ce serait trop dangereux pour cette écervelée. Seule au camp, les Cayapos n'hésiteraient pas à l'attaquer.

— Peut-être pourriez-vous alors lui tenir compagnie ? suggéra gravement Peter Toblin.

— Pourquoi moi et pas vous, par exemple ? se rebiffa-t-il.

Gordon intervint, amusé :

— D'ici là, nous aviserons. Pour l'instant, allons nous coucher. Joao, tu prendras le premier tour de garde. Réveille-moi à onze heures ; je ferai le second quart...

À sept heures du matin, le botaniste ouvrit les yeux en sursaut et saisit sa mitraillette : accomplissant le dernier quart, Riddle s'était benoîtement endormi à son poste, adossé contre le groupe électrogène alimentant l'émetteur-récepteur. Les allées et venues de Manuela Rojas — et une bonne odeur de café — venaient de l'arracher à son sommeil.

— Allons, bon ! pesta-t-il. Je viens de... de m'assoupir un peu.

Agenouillée devant le réchaud à gaz, la jeune journaliste tourna la tête, amusée :

— Pardonnez-moi de vous avoir réveillé. Levée depuis six heures. Je...

— Six... six heures... Et il est plus de sept heures ! s'exclamat-il en regardant sa montre. Je... J'aurais donc dormi une bonne heure ?

Il jeta un regard inquiet vers la tente, se demandant ce qu'en penseraient ses compagnons s'ils venaient à l'apprendre.

Après cette première nuit — paisible — passée dans la forêt amazonienne, Gordon, Toblin Lane et le caboclo, réveillés par ces bruits de voix, sortirent de la tente. Les cheveux en bataille, ils s'étirèrent en respirant à pleins poumons l'air relativement agréable dans cette clairière où l'âcre odeur de l'humus se dissipait un peu. La jungle, alentour, était peuplée de mille chants d'oiseaux, de stridulations monotones, de cris de singes que l'accablante chaleur, tout à l'heure, ferait cesser.

Pleine d'entrain, Manuela Rojas disposait les gobelets sur la table et s'apprêtait à servir le café fumant mais elle se ravisa et, un peu gauche soudain, s'approcha du chef d'expédition :

— Je vous prie de m'excuser, pour hier soir, Alex. J'ai dû vous paraître bien ridicule.

— N'en parlons plus, Manuela, sourit-il. Et merci pour le café.

Remarquant, alors seulement, que les longs cheveux de la jeune femme étaient mouillés et dénoués sur ses épaules, il s'en étonna :

— Auriez-vous pris un bain ?

— Dans un rio dont on ne connaît pas les hôtes, c'eût été imprudent. Non, j'ai simplement fait ma toilette au bord de l'eau. Le rio coule à moins de cent mètres, vers l'ouest, mais je ne vous conseille pas de vous y baigner.

— À cause des piranhas, ces terribles poissons sanguinaires ?

— Oui, Alex, confirma Peter Toblin. À cause d'eux mais peut-être aussi des caneros ([26]), plus petits mais pires que les premiers !

Chas Riddle laissa fuser un profond soupir :

— Des moustiques, des Indiens sauvages et maintenant des poissons cannibales ! On m'y reprendra à accepter ce genre d'excursion !

— Oh ! J'allais oublier, fit la Brésilienne. À propos d'Indiens, je vous signale qu'un groupe a dû venir, cette nuit, épier le camp. J'ai relevé des traces de pirogues et de pieds nus, sur la plage.

Les Américains échangèrent des regards inquiets mais la journaliste ajouta :

— Il faut croire que, même endormis, nous leur avons inspiré une certaine crainte puisqu'ils ne nous ont pas attaqués, se contentant d'observer nos tentes à distance.

— À moins qu'ils ne reviennent, cette fois en force, pour nous massacrer ! gémit le botaniste.

— Évidemment, cela n'est pas exclu, admit-elle, soucieuse mais non point affolée.

Le calme, le courage dont témoignait cette femme surprirent passablement le chef d'expédition. Sans doute était-elle une écervelée pour s'être lancée de la sorte dans cette aventure ; en tout cas, se plaisait-il à reconnaître, le danger ne semblait guère l'impressionner.

Après avoir savouré le café préparé par Manuela, les cinq hommes se rendirent au bord du rio. Ils y découvrirent effectivement les traces de pirogues, traînées dans le sable et les galets, et plusieurs empreintes de pieds nus qui se perdaient dans la forêt, en direction du camp.

Leur-toilette achevée, les explorateurs regagnèrent la clairière.

— Vous aviez raison, Manuela, déclara Gordon. Nous avons vu les traces que ces Indiens n'ont même pas cherché à effacer. Il s'agit probablement d'hommes venus du nord et appartenant à la tribu qui, hier dans la soirée, lança ces signaux de fumée. Nous allons essayer de les apprivoiser... en leur « parachutant » quelques cadeaux.

« Mais pensons tout d'abord au plein des réservoirs, fit-il en marchant vers le dispositif prévu à cet effet : une petite électropompe, alimentée par le groupe électrogène, et dont le tuyau souple reliait un fût au réservoir de l'appareil.

Le plein achevé, les cinq hommes et la jeune femme prirent place à bord de l'hélicoptère non sans y avoir embarqué un sac en polyéthylène renfermant des sachets de perles, de sel, quelques fers de haches et couteaux, outre des rectangles de cotonnade aux couleurs vives.

Le Bell, cap au nord en suivant le cours du rio, survola la jungle à cinq cents mètres d'altitude. Sous l'appareil défilait la « surface » grumeleuse de la selva, d'un beau vert uniforme. Parfois, le tronc déchiqueté d'un géant végétal noirci par la foudre se dressait, dominant comme un I insolite cette étendue sauvage et sans limites.

Ils n'eurent point à voler très longtemps : le village indien, en retrait du rio, n'était qu'à une quinzaine de kilomètres du camp. A vitesse réduite, Gordon descendit vers ce groupe de cases, sur pilotis, formant un ovale autour d'une cabane de plus grandes dimensions selon la disposition propre aux villages indiens de l'Amazonie.

Dans la cabine du Bell, l'anthropologue Terry Lane acheva de nouer les rectangles de cotonnade rouge — d'un mètre carré — le long de la corde à laquelle était fixé le sac de présents. Aidé par Toblin et Riddle, il entrouvrit l'écoutille alors que l'hélico plafonnait à cinquante mètres au-dessus du village. De ses occupants, il ne restait plus trace ; tous avaient précipitamment détalé vers la forêt à l'approche de ce monstre volant.

Terry Lane lâcha peu à peu la corde et fit descendre le sac dont la transparence révélerait plus tard aux Indiens le précieux contenu. De leur cachette dans la jungle, ces primitifs, terrorisés, devaient, épier cet étrange manège, intrigués par cet objet brillant suspendu à une corde tout au long de laquelle flottaient des rectangles rouge vif.

Suivant l'opération à travers le cockpit en plexiglas, Alex Gordon descendit davantage. A trente mètres du sol, Terry Lane lâcha la corde et le sac tomba non loin de la case centrale. L'hélico reprit alors de l'altitude et s'éloigna vers le nord afin de permettre aux Indiens — une fois leur frayeur calmée — de venir se rendre compte de la signification de cette « visite céleste » !

— Où allons-nous, maintenant ? s'enquit Manuela en fourbissant bloc-notes et stylo afin de rédiger ses premières impressions de « reporter perdu dans l'Inferno verde » !

— Nous allons poursuivre ce premier vol de reconnaissance vers le nord et nous retournerons au camp en suivant un autre itinéraire, plus à l'ouest, répondit Terry Lane. Il faut laisser aux Indiens le temps d'apaiser leur frousse, de découvrir nos cadeaux, de réaliser ainsi nos bonnes intentions à leur égard avant de tenter de les approcher.

L'hélicoptère poursuivit son vol à une altitude moyenne de cinq cents mètres, Gordon veillant à ne point trop s'élever afin de pouvoir déceler le cas échéant la trouée, la tranchée que n'aurait pas manqué de creuser dans la jungle la chute de la « fusée folle ». Pour autant que celle-ci, naturellement, n'eût point une fois encore changé de cap peu après avoir été signalée une dernière fois par un seringueiro.

Soudain, Alex Gordon se pencha vers la gauche et réduisit sa vitesse. Presque incrédule, doutant d'une chance aussi inespérée, il aperçut une longue saignée dans la jungle, arbres abattus, couchés vers le sud-ouest, inextricables taillis enchevêtrés de lianes écrasées formant une sorte de cul-de-sac.

Il descendit encore et plafonna au point fixe cependant que Terry Lane, intrigué par ce manège, gagnait le poste de pilotage et prenait place à ses côtés. L'anthropologue, après un coup d'œil vers la forêt, comprit la raison de cette manœuvre et cria, très excité :

— Je n'arrive pas à y croire, Alex ! Découvrir notre engin disparu le lendemain même de notre arrivée, cela tient du miracle !

Alex tourna vers lui un visage soucieux :

— Quel engin, Terry ? Avez-vous l'impression qu'il y ait là-dessous quelque chose qui ressemble, de près ou de loin, à notre Teeter Able Back 1 ?

L'anthropologue tiqua, se pencha vivement pour scruter avec plus d'attention la tranchée taillée dans la masse végétale puis, stupéfait :

— Dieu me pardonne ! Mais... Vous avez raison ! Il n'y a rien !

— Rien que les traces laissées par l'engin en rasant cette portion de la forêt. Mais de l'épave, pas question ! Elle s'est évaporée !

Fort excité lui aussi, le botaniste s'approcha du poste de pilotage :

— Hé ! Les amis ! Vous... vous avez vu ?

— Oui, les traces, mais pas l'engin qui les a laissées ! sacra Gordon.

— Qui vous parle des traces, Alex ? Regardez plutôt vers la droite, à l'amorce de cet énorme sillon taillé dans la forêt. Je n'y vois pas assez pour vous l'indiquer plus clairement mais Manuela est aussi affirmative ; il y a là-bas... ?

— Sapristi ! le coupa l'anthropologue. Une tente!... Un campement !

CHAPITRE V

Dans le poste de pilotage, Alex Gordon et Terry Lane se penchaient tout contre le cockpit en plexiglas pour observer cette tente de camping dont la teinte gris-vert se confondait presque avec la forêt. Une tente suffisamment grande pour abriter cinq ou six personnes, dressée à l'entrée de l'énorme tranchée — longue mais étroite — creusée dans la jungle par la fusée folle.

— Pas grand-monde en vue, nota Gordon, perplexe.

— Peut-être ont-ils trouvé le moyen de faire enlever notre épave pour déguerpir aussitôt après ? hasarda l'anthropologue.

— En abandonnant leur tente et signalant ainsi leur passage dans le secteur ? Cela m'étonnerait, Terry. Allons faire un tour auprès de ce campement.

Le Bell descendit prudemment à la verticale afin de se poser au milieu de l'évasement formé à l'extrémité de la tranchée où les végétaux avaient été tassés comme par un gigantesque marteau-pilon.

Manuela Rojas, éberluée par cette découverte, fut la première à sauter à terre. Elle s'éloigna de quelques mètres et, lentement, parcourut du regard ce long sillon formé d'arbres et de buissons abattus, couchés vers l'ouest sur une longueur d'une cinquantaine de mètres pour une largeur n'excédant pas huit à dix mètres.

— Avez-vous une idée, Alex, de ce qui a pu provoquer ce... ces dévastations curieusement rectilignes ? s'informat-elle.

— Pas la moindre, Manuela, mentit-il.

— Sûrement pas une météorite, réfléchit-elle. Il n'y a nulle part trace de brûlure, d'incendie. Ce ne peut davantage être un avion qui, en s'écrasant dans la jungle, aurait très certainement pris feu. Au reste, même s'il n'en avait pas été ainsi, nous devrions découvrir ses débris. Or, il n'y a ici rien de semblable.

— Nous aurons tout notre temps, plus tard, pour échafauder des hypothèses sur ce mystère, abrégea le chef d'expédition en se dirigeant vers l'extrémité de la trouée. Allons plutôt jeter un coup d'œil à cette tente.

Le botaniste — seul à avoir quitté l'hélico avec sa mitraillette — suivit ses compagnons en coulant autour de lui des regards circonspects. Il allait s'étonner de l'écœurante puanteur qui flottait dans l'air lorsque les autres l'arrêtèrent, pris de nausées : sur le sol labouré par la fusée folle gisait un cadavre : celui d'un Indien, décapité, en état de décomposition avancée ! Son arc, brisé, se trouvait à quelques pas du corps.

— Vous feriez mieux de ne pas regarder, Manuela, conseilla Gordon en s'approchant du cadavre sur lequel grouillait une immonde vermine.

Désabusée, elle eut un haussement d'épaules :

— Je suis journaliste, Alex, et ce n'est pas la vue de ce macabre spectacle qui me fera tourner de l'œil.

— Comme vous voudrez, fit-il en admirant l'impavidité sans crânerie aucune de la jeune femme.

À leur approche, une nuée de mouches voraces s'envola en bourdonnant tandis qu'une myriade de fourmis-manioc, aux énormes mandibules, interrompaient leur horrible festin pour s'égailler dans l'humus.

— Ce malheureux, nota l'ethnographe Toblin, a été tué par d'autres Indiens qui l'auront décapité pour faire de sa tête un trophée.

Chas Riddle se passa doucement la main autour du cou, mal à l'aise.

— Heu... Si nous allions voir un peu cette tente ? suggéra-t-il, impatient de s'éloigner de ce corps en putréfaction qui dégageait une odeur insupportable.

Ils s'avancèrent vers la tente mais l'effroyable puanteur, au lieu de disparaître, semblait tout au contraire augmenter. Ils en eurent bientôt l'explication en découvrant d'autres cadavres : ceux de trois Indiens et, cette fois, de deux Blancs. Là aussi leurs dépouilles, dévorées par la vermine, avaient été décapitées.

— Seigneur ! murmura la Brésilienne, impressionnée maintenant par ce véritable massacre. Seraient-ce vos... collègues de l'expédition tchèque ?

— Cela me paraît plus que probable, confirma Gordon. Toutefois, ces hommes étaient cinq, outre leurs porteurs indiens. Nous devrions donc trouver non loin d'ici trois autres cadavres d'Européens. A moins que ceux-ci n'aient été faits prisonniers ?

Interrogé du regard, l'ethnographe ébaucha une moue dubitative :

— Je ne pense pas que ces Indiens auraient assassiné les uns et capturé les autres. En cas d'attaque, ils ne font généralement pas de quartier : ou bien ces sauvages emmènent tous leurs prisonniers à leur village pour les supplicier selon les rites préconisés par le sorcier, ou bien ils les tuent et les décapitent après la bataille.

D'un coup de machete, Gordon sectionna une branchette et, à l'aide de ce bâton, il écarta l'herbe qui dissimulait la gaine fixée au ceinturon du cadavre. Il n'eut point à fourrager longtemps pour se rendre compte que cet étui était vide. Il balaya l'herbe environnante puis :

— C'est pour le moins bizarre que le revolver de cet homme ait disparu. Les Indiens de cette région inexplorée auraient-ils pris la précaution de s'emparer d'un objet dont ils ignorent l'usage ?

— Oui, si ces infortunés ont eu le temps de s'en servir pour se défendre, révélant ainsi à leurs assaillants que cet « objet » pouvait donner la mort à distance.

— J'ai songé à cela, Peter, mais il ne semble pas que ces Blancs aient fait usage de leurs armes puisque nous n'avons pas trouvé de cadavre de leurs assaillants. Les Indiens décapités, j'imagine, étaient certainement leurs propres porteurs et non point ceux qui les ont attaqués.

— C'est vraisemblable, en effet, admit de son côté l'anthropologue, songeur.

Renonçant à rester plus longtemps auprès de ces restes macabres, ils se rendirent vers la tente, lacérée, à demi effondrée mais vide, ainsi qu'ils s'y attendaient. Sur le tapis de sol, une bouteille de vodka, brisée, une assiette en matière plastique, ébréchée et fendue, un paquet de tabac froissé, une caisse vide, retournée, cinq gobelets d'aluminium, des fourchettes, des couteaux.

L'ethnographe et l'anthropologue échangèrent une mimique surprise.

— Quelque chose vous paraît clocher, Peter ? s'enquit le botaniste.

— Plutôt, oui ! Ces gobelets, ces couverts sont des trésors inestimables pour des primitifs. Je ne m'explique pas qu'ils aient pillé ce campement et massacré ses occupants pour négliger ensuite ces objets.

— En effet, renchérit Terry Lane. Entre un bloc de platine et un gobelet en alu, c'est le gobelet qu'aurait choisi un Indien ! Aucun dou...

— Chut ! intima vivement la jeune femme en portant la main à son arme, imitée aussitôt par ses compagnons. N'avez-vous rien entendu ?

Ils secouèrent négativement la tête, sur le quivive.

— Il m'a semblé entendre une sorte de plainte, des gémis...

Elle se tut, écouta : des chocs légers, lointains peut-être, leur parvenaient. Ils sortirent prudemment de la tente, prêtèrent l'oreille. Des coups sourds, faibles, puis des gémissements, une toux sèche, résonnaient en l'air. Les explorateurs levèrent brusquement la tête. Stupéfaits, ils aperçurent un homme, allongé et attaché par la ceinture à une branche maîtresse surplombant de dix mètres le sol. N'ayant sans doute pas la force de crier, l'inconnu heurtait mollement la branche avec sa machete pour attirer l'attention des Américains.

— Joao, va chercher le rouleau de corde, ordonna Gordon en s'attaquant sans plus tarder à l'ascension, relativement aisée, de cet arbre massif dont le tronc surchargé de lianes offrait de bonnes prises.

Suivi par Terry lane et Peter Toblin, Gordon atteignit enfin la branche maîtresse. L'inconnu paraissait âgé d'une quarantaine d'années. Blond, le visage émacié, mangé de barbe, les yeux brillants de fièvre, il était attaché au niveau de la ceinture par une corde enroulée autour de la branche mais laissant libres ses bras et ses jambes.

Atteint de dysenterie, il n'était plus qu'une loque humaine, souillée de déjections. L'infortuné laissa choir sa machete et dévisagea ses sauveteurs avec un regard halluciné, incrédule. Ses lèvres, gonflées et fendillées par la fièvre, remuèrent faiblement pour balbutier des mots que les Américains ne comprirent point.

— Phonétiquement, cela ressemble à du russe, fit Gordon. Dommage que mes connaissances en la matière se bornent à niet et da !

Extrêmement faible, l'homme fit un douloureux effort pour hoqueter, dans un excellent anglais :

— From pity, fellows, give me to drink. I'm so thirsty... ([27])

Alex décrocha la gourde de son ceinturon et fit couler deux gorgées d'eau entre les lèvres du malade. Celui-ci, avec difficulté, referma ses doigts tremblants sur le poignet de l'Américain afin de boire davantage mais Gordon, doucement, lui retira la gourde :

— Non, ami, cela vous tuerait ; vous êtes trop faible, trop déshydraté. Nous allons vous soigner, vous faire boire graduellement, par petites doses.

Il acquiesça d'un battement de paupières et exhala d'une voix rauque, toujours dans son anglais châtié mais fortement teinté d'accent slave :

— Vous avez raison... Mais j'ai tellement soif... Vous êtes américains, n'est-ce pas ? Votre prononciation de l'anglais est caractéristique.

L'homme les considéra l'un après l'autre avec un pâle sourire :

— Chargés de mission par le... département de la Défense, je suppose ?

Gordon afficha une surprise bien feinte :

— Qu'est-ce qui vous fait croire ça ?

— Votre présence en cet endroit très particulier de l'Amazonie, répondit péniblement le malade. Je ne crois guère aux... coïncidences, dans cet enfer ! Si j'en réchappe, c'est à vous que je... devrai la vie. Mais je vais être franc : vous ne pourrez impunément me faire prisonnier. Nous sommes au Brésil, ici, et je...

Alex Gordon et ses amis s'entre-regardèrent mais ne dirent mot, laissant cet homme poursuivre à mots hachés :

— Je sais par ailleurs que... les méthodes des services secrets sont parfois expéditives..., tant à l'Est qu'à l'Ouest. Votre présence dans ces parages est... connue ; donc, si vous songiez à me supprimer, maintenant que vous n'avez plus besoin de moi, mon ambassade pourrait encore demander des comptes à... Washington. J'ai pu, avant qu'ils ne reviennent s'emparer de notre émetteur, lancer un message et révéler que vous étiez parvenus à mettre le grappin sur la fusée. Félicitations, vous n'avez pas perdu de temps. C'est un tour de force que j'apprécie à sa juste valeur !

De nouveau, Gordon et ses compagnons se regardèrent, sans plus rien comprendre à ce monologue qui semblait relever de la confusion mentale. Soumis à de cruelles privations, épuisé, affamé, le malheureux devait délirer.

Irrité par la lenteur du caboclo à leur apporter la corde demandée, Gordon se retourna pour le héler, de son perchoir, mais il resta interdit : Manuela Rojas, le rouleau de corde passé à un bras, achevait l'escalade de l'arbre et se hissait sur la branche maîtresse. Venait-elle seulement d'apparaître ou bien avait-elle surpris ces curieuses confidences ? Son visage ne reflétait aucun étonnement, sinon de l'inquiétude et une sollicitude naturelle lorsqu'elle donna distraitement la corde au chef d'expédition pour poser sur le malade un regard attristé.

L'homme parut étonné de voir cette jeune femme dans cet Inferno verde puis, d'une voix sourde, très affaiblie, il articula :

— Excusez-moi, senhora, j'ai omis de me présenter : Pjotr Tsiolnikov, anthropologue... Comme vos collègues, sans doute ?

Son ironie amère amena une expression de surprise sur le visage de la journaliste qui s'apprêtait à répondre lorsque Gordon lui coupa la parole, sans vergogne :

— Merci de votre aide, Manuela. Voulez-vous redescendre pour aider Riddle et Joao à recevoir cet homme que nous allons descendre doucement ?

Après une hésitation fugace, elle empoigna les lianes accrochées au tronc et, avec agilité, regagna le sol cependant que Gordon et ses amis délivraient Pjotr Tsiolnikov de son inconfortable position. Le pseudo anthropologue fut ficelé (cuisses et bras passés dans des nœuds de chaise double) et descendu très doucement, dans une position presque assise, jusqu'au sol, où Joao, Riddle et Manuela le saisirent pour l'allonger avec précaution.

Là, détaché, il eut droit à deux nouvelles gorgées d'eau qu'il but avec avidité.

— Manuela, demanda Gordon, soyez gentille, allez chercher la mallette d'urgence, sous la pharmacie de bord. Voyez si le tube de comprimés de Stovarsol se trouve bien à l'intérieur.

Elle le fixa avec une insistance bizarre puis s'agenouilla délibérément au chevet de l'homme épuisé :

— J'ai mon brevet d'infirmière, Alex. Je serai plus utile ici. Envoyez donc plutôt Joao.

Insister eût été maladroit et aurait contribué à intriguer davantage la journaliste. Gordon le comprit et chargea le caboclo d'aller prendre à bord ce dont il avait besoin.

— Vous vous êtes attaché vous-même dans cet arbre, n'est-ce pas, monsieur Tsiolnikov ? questionna la Brésilienne. Qu'est-il arrivé, exactement ?

— Il y a quatre jours, vers sept heures du matin, je m'étais un peu éloigné de notre campement, seul... Je fus alors pris d'un étrange malaise et perdis connaissance. Lorsque je revins à moi et regagnai le camp, deux de mes compagnons avaient disparu. Les deux autres étaient décapités, ainsi que trois de nos porteurs. Nulle trace de lutte pourtant, nulle flèche fichée dans leurs corps. Leurs armes ne se trouvaient plus dans leurs étuis, notre tente était lacérée, nos affaires dispersées. Bouleversé par cette affreuse tuerie, je lançai immédiatement un message radio mais la liaison fut brusquement interrompue et mon correspondant resta muet.

« J'entendis bientôt des bruits de pas, de nombreux pas dans la forêt et sortis en hâte de la tente pour me réfugier dans cet arbre. Je vis s'avancer une quinzaine d'Indiens, armés de lances, le visage bariolé de peinture, de tatouages, qui vinrent méthodiquement dévaliser notre campement et repartirent d'un pas curieusement saccadé. Je fus toutefois sidéré de constater que ces primitifs au faciès barbare emportaient avec beaucoup de précautions notre émetteur-récepteur. Cela me parut incroyable mais cela était, je ne pouvais douter de mes yeux !

« La cohorte s'éloigna et je restai seul, avec pour tout matériel une machete, mon revolver, ma gourde et une boîte de biscuits vitaminés oubliée par ces brutes.

« Espérant que mon appel aurait été capté et.que du secours me serait envoyé... tôt ou tard, je décidai d'attendre ici, passant la nuit sur cette branche en m'y attachant le plus solidement possible. C'est alors que la dysenterie survint, me terrassa. Incapable de redescendre, ma gourde vide, mes biscuits épuisés, j'étais condamné à périr... Et vous êtes arrivés... Ou plutôt, revenus.

— Revenus ? cilla Manuela.

Gordon posa discrètement sa main sur les doigts de la jeune femme et, toujours à l'insu de Tsiolnikov, il lui adressa une mimique de connivence, voulant ainsi lui faire comprendre que cet homme, complètement à bout, divaguait. Elle marqua une légère incrédulité mais battit des paupières en signe d'acquiescement.

Joao Nascimento arriva, apportant la mallette ornée d'une croix rouge et un petit flacon à large goulot.

— Comment sais-tu que c'est bien du Stovarsol ? Saurais-tu lire, Joao ?

— Um pouco, senhor Gordon, um pouco ([28]). J'ai travaillé deux ans chez les missionnaires, dans la région de Guiratinga. Ils m'ont appris, un peu.

Le caboclo paraissait très fier de la forte impression qu'il jugeait avoir faite sur le senhor Gordon !

Ce dernier donna un gobelet d'eau à Pjotr Tsiolnikov, lui fit avaler deux gélules d'Intétrix et tendit la main pour saisir la mallette. Il constata alors que Manuela l'avait devancé : la jeune femme, avec une maîtrise qui confirmait parfaitement ses prétentions d'infirmière, avait adapté le nécessaire à perfusion à un flacon de Plasmagel d'une contenance de cinq cents millilitres.

— Tenez ce flacon, Terry, demanda-t-elle en dévidant le mince tube transparent tandis que Gordon retroussait la manche — en lambeaux — de la chemise du malade. À défaut de sérum physiologique, resté au campement, ce soluté isotonique aux propriétés voisines de celles du plasma sanguin fera l'affaire.

Manuela palpa la saignée du coude, frotta la veine avec un tampon imbibé d'alcool puis enfonça l'aiguille qu'elle maintint dans la position convenable avec un morceau de sparadrap avant de relâcher la languette de métal qui coinçait le tube transparent.

Le Plasmagel s'écoula alors régulièrement du flacon maintenu renversé et assurant ainsi une perfusion constante. La Brésilienne contrôla le débit de cette « gélatine fluide », resserra légèrement la languette d'aluminium pour en réduire un peu l'écoulement et ne quitta plus des yeux le tube transparent.

— Quand vous serez fatigué, Terry, faites-vous relayer, conseilla-t-elle. La perfusion durera trente à quarante minutes. Souvent, un débit plus rapide est possible dans certains états de chocs consécutifs à des brûlures graves, à des hémorragies, notamment. Mais il est préférable, ici, d'employer une dose-minute moindre, soit environ vingt millilitres-minute.

Tout en parlant, Manuela avait préparé deux comprimés de Flagyl pour lutter contre cette dysenterie amibienne et les avait fait absorber au malade.

— Je vous dois des excuses, Manuela, confessa Gordon. Vous êtes peut-être... écervelée, mais une écervelée pleine de ressources et d'une compétence précieuse.

— Pas de flatterie, Alex. Ce que je fais là, des millions d'infirmières le font tous les jours, dans les cliniques et hôpitaux du monde entier, et vous n'avez certainement jamais songé à les en féliciter. C'est une chose des plus naturelles mais vous la remarquez, aujourd'hui, par le seul fait qu'elle intervient dans des conditions assez exceptionnelles.

— Et modeste, avec ça, plaisanta-t-il.

Manuela, sans détourner son attention du tube plastique où s'écoulait le liquide, ébaucha à son tour un sourire :

— Ne me dites surtout pas que je remonte dans votre estime car...

Un sifflement bref déchira l'air et une flèche vint soudain se planter en vibrant aux pieds de Terry Lane. Doué d'un sang-froid remarquable, ce dernier n'avait pas fait un mouvement par crainte d'interrompre la perfusion, voire de briser le flacon qu'il tenait à bout de bras.

— Les Indiens ! s'étrangla le botaniste en se contorsionnant pour saisir sa mitraillette passée en bandoulière.

Un concert de hurlements éclata autour d'eux et une grêle de flèches se mit à pleuvoir, sifflant à leurs oreilles. Alex Gordon et Peter Toblin ripostèrent immédiatement, tirant au hasard vers la jungle et pestant d'avoir laissé dans l'hélico les mitraillettes, infiniment plus utiles que leurs Coïts en la circonstance. Seul à disposer d'une Thompson, Chas Riddle, dans sa frayeur, se débattait avec la courroie de cuir qu'il ne parvenait pas à faire passer pardessus sa tête et tournait sur lui-même en proférant des imprécations contre tous les Indiens de la terre !

Terry Lane, pendant tout ce temps, n'avait eu aucun geste brusque et continuait de tenir le flacon de Plasmagel afin de ne point compromettre la perfusion. Tout au plus s'était-il mis très lentement à genoux, au chevet du malade, pour offrir moins de prise aux flèches décochées par les Indiens invisibles, dissimulés dans l'inextricable jungle environnante. Le bras droit tendu au-dessus de Pjotr Tsiolnikov, il lui était absolument interdit de faire usage de son arme. Quant à Manuela, elle avait pour un temps abandonné l'observation du tube transparent où s'écoulait le liquide pour dégainer son « barillet » et tirer après avoir lancé un coup d'œil exaspéré au botaniste qui, maintenant, pressait nerveusement la détente de la Thompson dont il avait oublié de débloquer le cran de sûreté !

À la première riposte des explorateurs, les hurlements des Indiens s'étaient subitement calmés, de même que leur pluie de flèches. Des bruits furtifs, des frôlements leur parvenaient de la forêt. Manifestement, cet accueil avait tempéré l'ardeur des indigènes qui devaient changer de position, se replier à distance plus respectueuse.

— S'ils n'ont pas fui aux premiers coups de feu, grommela l'anthropologue, il faut s'attendre à un nouvel « arrosage ». Mais c'est tout de même bizarre qu'ils n'aient pas été terrorisés par nos armes... Fichue idée qu'ils ont eue, ces satanés sauvages, de nous attaquer à un moment précis où il nous est impossible de regagner notre hélico !

« Manuela, demanda-t-il, combien de temps, encore, pour cette perfusion ?

La jeune femme, d'un simple coup d'œil sur le niveau du liquide, le renseigna :

— Un bon quart d'heure, Terry.

D'une voix faible, Pjotr Tsiolnikov haleta :

— Laissez-moi... Vous pourrez peut-être arriver à votre appareil et vous enfuir avant que...

— Ne dites pas de sottises, Tsiolnikov, trancha Gordon. Nous partirons seulement lorsque vous serez transportable... Si ces macaques nous en laissent le temps !

Un pâle sourire flotta sur les lèvres fendillées du malade :

— Grandeur d'âme ou... nécessité de récupérer aussi ma misérable carcasse ?

— Vous dites maintenant des conneries, reprocha Gordon avec une intonation presque amicale.

Un sifflement bref déchira l'air et une minuscule fléchette de sarbacane passa à quelques centimètres du visage de Terry Lane pour aller s'enfoncer dans le biceps gauche du métis. Le caboclo poussa un cri de douleur et roula des yeux hallucinés : le malheureux se savait condamné, le poison de ces fléchettes agissant trop rapidement.

— Couvrez-moi ! ordonna Manuela en se précipitant vers le guide cependant que ses compagnons recommençaient de tirer vers la forêt.

Avec une rapidité, une sûreté de geste extraordinaires, la jeune femme rompit d'un coup sec l'empennage d'étoupe de la fléchette, la retira vivement de la blessure et :

— Ne bouge pas, Joao !

Elle appliqua la gueule du canon de son arme sur l'orifice de la blessure et tira. La balle déchira les chairs qui furent aussitôt cruellement brûlées par la flamme. Le malheureux Joao Nascimento jeta un hurlement inhumain. Le front inondé de sueur, serrant les dents pour ne plus crier, il regardait la profonde blessure d'où s'écoulait un filet de sang.

— Chas ! Désinfectez la plaie avec des sulfamides et faites-lui un pansement sommaire, ordonna-t-elle en s'emparant d'autorité de la mitraillette du botaniste.

Elle courut, courbée en deux, se poster derrière la tente lacérée et, un genou à terre, débloqua d'un coup de pouce le cran de sûreté de la Thompson qu'elle braqua devant elle, en direction de la forêt.

— Huit à dix minutes encore, lança-t-elle après un coup d'œil au flacon de Plasmagel tenu par l'anthropologue.

Le chef d'expédition, légèrement interloqué par l'étonnante présence d'esprit, par la spontanéité des réactions de cette jeune femme, ne put s'empêcher d'éprouver des sentiments bizarres à son endroit.

— Compliments, Manuela ! Je ne savais pas si bien dire en déclarant que vous étiez pleine de ressources. Est-ce au cours de vos études d'infirmière que vous avez appris ce... truc, pour stopper l'effet du poison d'une flèche de sarbacane ?

— Entre autres choses, oui. Je...

Elle s'interrompit, hocha vivement la tête et, avec une promptitude inouïe, elle leva son arme et balaya d'une rafale les branches d'un arbre. Il y eut des cris, des gémissements et quatre Indiens bariolés de peintures faciales dégringolèrent des hautes branches pour venir s'écraser à quelques mètres de là !

— Maudits Indiens ! sacra Peter Toblin en scrutant avec anxiété les arbres du voisinage. Renonçant à nous attaquer de front, ils imitent maintenant les singes pour nous « bombarder » ! Sans vous, Manuela, je crois que nous aurions eu droit à un aller simple pour le paradis !

— Présomptueux ! railla-t-elle. Seriez-vous donc si sûr de votre destination... post mortem ?

Alex Gordon tira soudain coup sur coup ; aux détonations succéda un long froissement dans le feuillage d'un arbre et deux Indiens vinrent de nouveau s'écraser dans un épais massif épineux.

Le botaniste avait sursauté à ces détonations mais, galvanisé sans doute par la conduite héroïque de la jeune femme — et ne voulant pas être en reste ! —, il n'en poursuivit pas moins ses soins au guide blessé par la fléchette et ensuite par le coup de feu « salvateur » de Manuela.

La forêt était redevenue silencieuse après le vacarme des détonations. Une sourde angoisse tenaillait les explorateurs pour qui ce calme ne disait rien qui vaille. Le comportement des primitifs les déconcertait ; ces coups de feu, cette rafale de mitraillette qui avaient fauché six des leurs, auraient dû inciter les autres à déguerpir. Or, nulle débandade, nul bruit de course précipitée ne s'était produit. Seuls des civilisés, conscients de leur force et de leurs armements, auraient pu agir de la sorte. Et pourtant, ces Indiens au faciès barbouillé de peintures rituelles pouvaient difficilement passer pour des civilisés !

Terry Lane, voyant qu'il ne subsistait plus qu'un demi-centimètre de Plasmagel dans le flacon, appela Manuela. Celle-ci, courbée en deux, quitta son poste, juste au moment où des sifflements annonçaient la reprise du combat. Une grêle de flèches et de fléchettes vint s'abattre à l'endroit exact qu'elle occupait une seconde plus tôt. La journaliste plongea en avant et tira une courte rafale en direction d'un buisson. Des cris et des gémissements, un bruit de chute lui répondirent. Elle courut vers l'anthropologue et s'agenouilla auprès du malade. Tout en suivant des yeux l'écoulement du liquide proche de sa fin, elle murmura :

— Vous avez été particulièrement bien inspiré de m'appeler, Terry. Sans cela, je ressemblerais maintenant à un porc-épic avec toutes ces flèches dans le corps !

L'anthropologue jugea ce genre d'humour passablement macabre mais il s'abstint d'en faire la remarque et répondit, en regardant le malade :

— Indirectement, c'est Tsiolnikov qui vous a sauvée, Manuela. Si sa perfusion n'avait pas été prête de s'achever, je ne vous aurais pas appelée et...

Un coup de feu éclata à leurs côtés. Le botaniste, oppressé par l'émotion, son Colt fumant dans la main, levait les yeux vers une silhouette brune qui oscillait, sur une branche, à seulement cinq ou six mètres d'eux. Touché à la poitrine, l'Indien lâcha sa sarbacane et dégringola pour venir s'écraser presque à leurs pieds.

— Mon Dieu!... Mon Dieu ! balbutiait le botaniste, violemment remué par ce qu'il venait de faire. Je... je l'ai aperçu par... par miracle alors que... qu'il portait sa sarbacane à la bouche. C'est... c'est la première fois que je... tue un homme !

— Vous savez, Chas, cela m'arrive assez rarement, moi aussi, plaisanta Gordon dans l'espoir d'atténuer son émotion. Mais l'on s'y fait et, en l'occurrence, vous auriez plutôt droit à des félicitations.

En retirant de la veine du malade l'aiguille à perfusion, Manuela renchérit :

— Alex a raison, Chas. N'allez donc pas faire un complexe de culpabilité pour avoir abattu cet Indien qui cherchait à nous tuer. C'était lui ou l'un de nous.

Elle appliqua sur l'orifice de la piqûre un rectangle de sparadrap et fit replier de bras du malade qui leva vers elle un regard ému, chargé de gratitude.

— Il est temps maintenant d'essayer de regagner l'hélico, Alex, déclara-t-elle. À défaut de brancard, il faudra transporter cet homme le plus doucement possible...

— Doucement ? répéta Gordon, dubitatif. Pas facile..., Terry, vous m'aiderez à porter Tsiolnikov. Peter et Chas, vous marcherez de part et d'autre de notre groupe afin de nous couvrir des deux côtés. Quant à vous, Manuela, je pense que mes conseils seraient superflus ; vous vous débrouillez fort bien toute seule et vous l'avez prouvé !

Elle le gratifia d'un sourire, accrocha la mallette d'urgence à son ceinturon et, sa mitraillette braquée à l'horizontale, elle se déclara prête à ouvrir la marche.

Joao Nascimento, le visage et le torse ruisselant de sueur, serrant les mâchoires pour dominer les élancements douloureux qui martyrisaient son bras gauche, se leva, ramassa sa machete qu'il logea dans son étui de ceinture et demanda, d'une voix assourdie :

— Votre pistolet, senhor Lane. Je marcherai derrière pendant que vous porterez le blessé... Mon bras droit est encore valide...

L'anthropologue lui donna son Colt puis, soulevant Tsiolnikov avec l'aide du chef d'expédition, ils se mirent en marche, très lentement, Manuela avançant en tête du groupe et le guide blessé fermant la marche en jetant constamment des regards circonspects vers l'arrière.

Les cris de guerre, les hurlements reprirent de plus belle et, de nouveau, des flèches sifflèrent autour d'eux. De part et d'autre du blessé transporté, Toblin et Riddle, économisant leurs munitions, tirèrent vers les buissons tandis que Manuela lâchait de très courtes rafales.

Alex Gordon et Terry Lane, tenaillés par l'anxiété, incapables d'aider leurs compagnons à se défendre contre cette nouvelle attaque, s'efforçaient de progresser sans trop de heurts pour le malade qu'ils transportaient.

À deux reprises, le caboclo tira, abattant chaque fois une figure grimaçante qui tentait de prendre le groupe à revers.

Utilisant leurs munitions avec parcimonie, avançant avec une lenteur désespérante sous une pluie de flèches — fort heureusement imprécises car la riposte des Blancs contraignait les Indiens à se terrer derrière d'épais buissons —, ils mirent près de dix minutes pour couvrir les cinquante ou soixante mètres les séparant de l'hélicoptère.

Au pied de l'écoutille, Peter Toblin, Chas Riddle, Joao Nascimento et la jeune journaliste se déployèrent en demi-cercle afin de couvrir l'anthropologue et le chef d'expédition qui allaient hisser le malade à bord.

Tout en se livrant à cette délicate opération, Gordon lança à ses compagnons :

— Restez dans cette position pendant que je ferai chauffer le moulin. Vous ne grimperez qu'au tout dernier moment...

Ils acquiescèrent sans un mot, scrutant attentivement la forêt dans laquelle ils percevaient les mouvements furtifs des indigènes qui s'efforçaient de se rapprocher avant de lancer une nouvelle attaque.

— Alex, faites-nous passer les autres Thompson ! cria Manuela. Mon magasin est presque vide et il va falloir donner un arrosage général avant de décoller.

— OK. Terry va vous apporter ça...

Pjotr Tsiolnikov allongé sur un siège-civière au dossier rabattu en arrière, Gordon installé aux commandes et mettant sans plus attendre le contact, l'anthropologue s'empara de trois mitraillettes et, de l'écoutille, les distribua à ses compagnons. Ceux-ci rengainèrent prestement leur Colt tandis que la jeune journaliste passait la première Thompson en bandoulière.

Dans un vrombissement rythmique, les pales se mirent à tournoyer, soulevant alentour un nuage de terre et de particules végétales. Le souffle gonflait et secouait violemment les chemises et pantalons des explorateurs et faisait voltiger en tous sens les longs cheveux de Manuela.

Çà et là, quelques flèches recommencèrent de voler qui donnèrent aussitôt le signal de la riposte. Ouvrant le feu avec leurs armes automatiques, les explorateurs balayèrent la jungle, de part et d'autre de la trouée laissée dans la forêt par la chute de la navette disparue. Après ce feu nourri, qui dominait à peine le vacarme de l'hélico, nos amis, l'un après l'autre, grimpèrent à bord et refermèrent prestement l'écoutille alors que, déjà, l'appareil décollait.

Après avoir oscillé un instant sur lui-même à un mètre du sol, le Bell s'éleva et prit rapidement de l'altitude pour s'éloigner de ces primitifs dont l'hospitalité n'était certainement pas la qualité première...

CHAPITRE VI

Plafonnant au point fixe à trois cents mètres du sol, l'hélico s'était arrêté presque à la verticale de la brèche taillée dans la forêt par la fusée mystérieusement disparue. Gordon et ses compagnons purent alors observer leurs assaillants qui, frustrés de leurs « proies » humaines et refroidis par leurs ripostes énergiques, se regroupaient pour détaler maintenant vers le rio dont le ruban gris jaunâtre serpentait vers le sud.

— Ces chenapans ont une façon très personnelle de remercier ceux qui leur font des cadeaux ! maugréa Chas Riddle en suivant des yeux les indigènes qui sautaient dans leurs pirogues et pagayaient vigoureusement pour remonter le courant.

— Je ne suis pas certain qu'il s'agisse des mêmes Indiens que ceux auxquels nous avons parachuté les présents, fit remarquer l'ethnographe.

— Vous avez raison ! s'exclama Terry Lane. Regardez les pirogues. Elles s'engagent à droite, c'est-à-dire vers l'ouest, dans un affluent de ce rio qui, plus au sud, coule non loin du village indien. Ce ne sont donc pas les mêmes hommes.

Ils en eurent confirmation, peu après, lorsque le Bell survola le village où les présents avaient été lâchés au bout d'un câble agrémenté de rectangle de cotonnade rouge. A l'approche de l'hélico, les primitifs s'égaillèrent en tous sens dans la forêt, certains emportant dans leur fuite une pièce de tissu écarlate que nos amis reconnurent comme ayant fait partie du lot de présents.

Malgré la débandade générale, la tribu, cette fois, ne s'était pas trop éloignée du village et restait dans les fourrés, les taillis, à épier l'étrange oiseau de métal. Un « oiseau » pacifique sans nul doute puisque, plus tôt dans la matinée, celui-ci leur avait lancé un gros sac bourré de somptueux cadeaux !

— Réaction encourageante pour un futur contact, observa Peter Toblin. Ils sont encore effarouchés, certes, mais non pas terrorisés comme lors de notre première apparition. Nous leur lancerons demain de nouveaux présents et pourrons alors, d'ici à quarante-huit heures, tenter de nous poser non loin de leur village.

Un quart d'heure plus tard, l'hélicoptère atterrissait au camp de base. Avec précaution, Pjotr Tsiolnikov fut extrait de l'appareil et conduit sous la grande tente. Manuela s'installa à son chevet après avoir puisé divers médicaments, et une boîte chromée contenant une seringue, dans le caisson étanche abritant la pharmacie.

Tout en préparant une piqûre destinée au malade, la jeune femme enjoignit au guide :

— Joao, viens t'allonger. Tu vas avoir droit, toi aussi, à une piqûre.

— Oh, je crois que je peux rester debout, senhora. J'ai mal au bras mais...

— Rien à faire, trancha-t-elle. Tu vas te coucher. Je suis certaine que la fièvre a commencé ; pour cautériser la blessure de cette flèche empoisonnée, la balle de mon arme a également traversé de part en part ton biceps. Couche-toi et laisse-toi soigner...

Alex Gordon parut à l'ouverture de la tente :

— « On » a visité le camp, pendant notre absence. Toutefois, rien n'a été emporté ni détruit.

— Indios ? demanda le guide en s'allongeant sur son matelas pneumatique.

— Naturellement, les Indiens. Dans cette jungle, qui veux-tu que ce soit ?

— Bizarre qu'ils aient éprouvé le besoin de revenir après leur incursion nocturne, rumina Manuela tout en faisant une injection intraveineuse à l’« explorateur tchèque ». Vous êtes sûr qu'ils n'ont rien dérobé, Alex ?

— Absolument, Peter, Terry et moi avons vérifié. Quant à Chas, qui prépare le repas, il affirme qu'aucun de ses ustensiles de cuisine n'a disparu.

— Avez-vous relevé de nombreuses traces de pas ?

— Non, mais du fait que nous avons marché en tous sens dans la clairière, cela n'a rien d'extraordinaire. En tout cas, ces Indiens ne sont point venus, comme les autres, en pirogue. Nous n'avons remarqué aucun sillon révélateur dans le sable et les galets au bord du rio. Or, cela paraît difficile à admettre si l'on sait que le village le plus proche est à une quinzaine de kilomètres vers le nord. Peter et Terry doutent fort que ce soient les membres de cette tribu qui aient pu couvrir cette distance, à travers la jungle inextricable en quelque deux heures trente que dura notre absence.

— Une autre tribu, venue de plus loin, a pu laisser ses pirogues en amont, se poster à proximité du camp et attendre notre départ pour venir fureter dans le coin, suggéra la jeune femme en stérilisant seringue et aiguille dans un bain d'eau bouillante.

Alex Gordon eut un geste d'agacement :

— En nous dispensant de faire appel à des porteurs indiens, l'hélicoptère est évidemment bien pratique, mais il ne passe guère inaperçu ! Nous voilà maintenant repérés par nombre de tribus de ce secteur.

Lorsque, une demi-heure plus tard, Manuela Rojas sortit de la tente transformée en infirmerie de campagne, elle retrouva ses compagnons occupés à dresser la table tandis que le botaniste achevait de préparer le déjeuner.

— Alors, vos malades, Manuela ?

— Après cette piqûre, Tsiolnikov dormira paisiblement jusqu'à ce soir. Quant à Joao, il est tiré d'affaire. Je veux dire par là que l'effet du poison n'est plus à craindre. Sa blessure par balle, elle, n'offre aucun danger. D'ici quinze jours, il n'y paraîtra plus.

— Joao sera donc immobilisé pendant tout ce temps ? s'inquiéta Gordon.

— Non ; je pense que la fièvre tombera assez rapidement et qu'il pourra, dans quatre ou cinq jours, se lever.

— Nous serons sérieusement handicapés pour visiter les villages indiens du secteur sans la présence de ce brave garçon à nos côtés, remarqua Chas Riddle. Comment nous faire comprendre sans le truchement d'un interprète ? Nous ne pouvons pourtant pas attendre qu'il soit rétabli pour entreprendre des recherches... S'il n'est déjà pas trop tard pour tenter de délivrer les compagnons de Tsiolnikov emmenés captifs par ces Indiens barbares. Ces Russes ont beau être nos adversaires, la simple charité chrétienne exige que...

— Il n'a jamais été question de les abandonner aux mains de ces sauvages, l'interrompit Gordon avec une vivacité qui surprit quelque peu la journaliste brésilienne.

— Sur quoi vous basez-vous, Chas, pour dire qu'ils sont russes ? demanda-t-elle sur un simple ton d'interrogation.

Troublé par sa bévue, le botaniste évita le regard du chef d'expédition et bafouilla :

— Heu... Eh bien!... Pjotr Tsiolnikov est un nom à consonances russes plutôt que... tchèques. Ce... cela ne vous a pas frappée, Manuela ?

— Après coup, oui, avoua-t-elle.

Subitement, Manuela se troubla à son tour, mais cette gêne ne dura guère, et ce fut d'un ton faussement enjoué qu'elle proposa :

— Si nous passions à table au lieu de jouer aux devinettes ?

— Oui, mais pour commencer, offrons-nous un petit verre. Nous ne l'avons pas volé ! fit le botaniste.

Gordon accrocha le regard de la jeune femme qui battit fugitivement des paupières et tourna la tête en s'efforçant de cacher son embarras.

L'Américain garda le silence mais ne fut pas dupe de ce comportement. Pour la seconde fois, sa perspicacité discrète venait de prendre la journaliste en défaut. En effet, à Manaos, Manuela avait déclaré avoir interviewé les membres d'une mission d'explorateurs tchèques. Or, tout à l'heure, dans la forêt, elle n'avait absolument pas reconnu en Tsiolnikov l'un des membres de cette mission. Quant au Soviétique, il ne paraissait pas davantage la connaître !

Dans quel but Manuela avait-elle menti, inventé sciemment cette fable?...

Vers onze heures du soir, Manuela se réveilla en sursaut et plongea instinctivement la main vers son Smith & Wesson.

— Manuela ! Nous avons besoin de vous...

La jeune Brésilienne reconnut la voix de

Chas Riddle et répondit en allumant sa torche électrique :

— Une seconde, Chas. J'arrive. Qu'y a-t-il ?

— Tsiolnikov est en plein délire ! Venez voir ce que vous pouvez faire.

Une minute plus tard, ayant hâtivement enfilé son blue-jean et sa chemise à carreaux, Manuela suivit le botaniste vers la grande tente où brillait la lueur du réflecteur à pile. Elle se baissa pour franchir l'ouverture et trouva Gordon, Terry Lane et Peter Toblin au chevet de Pjotr Tsiolnikov. Le malade, très agité, les yeux grands ouverts, se tournait et se retournait sur son matelas pneumatique, cherchant à échapper aux mains de ceux qui s'efforçaient de l'apaiser, de le maintenir allongé. Il haletait, le front en sueur, et balbutiait des mots, des phrases que les Américains ne comprenaient pas.

Un genou à terre, Manuela se penchait sur lui, épongeait la sueur de son visage, lui tâtait le pouls.

— Il divague ainsi depuis un quart d'heure, avoua Gordon. Nous avons cru, au début, qu'il s'agissait d'un cauchemar, mais...

— Taisez-vous une minute, l'interrompit-elle, tendue.

Gordon se tut, aussi surpris par le ton de cette injonction que par l'attitude insolite de la jeune femme. Celle-ci, depuis un instant, avait lâché le poignet du malade pour concentrer son attention sur son délire, sur ces mots hachés, sur ces phrases tantôt lentes, tantôt précipitées qu'il débitait en russe.

— Ah ça ! murmura Chas Riddle, en français. Comprendrait-elle le russe ?

Sans même se retourner, la journaliste jeta avec humeur :

— Et le français aussi !

Les quatre Américains restèrent cois, médusés par cet aveu. Ils se sentaient aussi un peu ridicules de savoir maintenant que les phrases prononcées en français devant la jeune femme, depuis son arrivée parmi eux, n'avaient point eu de secret pour elle !

Manuela fouilla dans le caisson étanche de la pharmacie et prépara la seringue sur l'embout de laquelle elle fixa une aiguille. Ses gestes étaient mesurés, sans hâte inutile, mais elle affichait une mine soucieuse en restant attentive aux divagations de Pjotr Tsiolnikov. Elle aspira dans la seringue le contenu d'une ampoule et demanda à Gordon de maintenir le patient immobile. L'injection intramusculaire profonde achevée, Manuela plaça sur le réchaud à gaz une petite casserole d'eau — apportée par le botaniste — et entreprit de stériliser par ébullition seringue et aiguille.

— Dans dix minutes maximum, cet hypnotique apaisera notre malade.

Ses compagnons restèrent silencieux, perplexes et gênés à la fois. Ils brûlaient d'envie de l'interroger sur sa singulière conduite, mais les gémissements de Tsiolnikov, la présence aussi du caboclo, réveillé par ce remue-ménage, les en dissuadaient.

Peu à peu, sous l'effet du puissant hypnotique, le malade s'apaisa, cessa de délirer et se détendit pour sombrer dans un profond sommeil réparateur.

Manuela éteignit le réchaud à gaz et se leva en retirant de la poche pectorale de sa chemise un paquet de cigarettes froissé, qu'elle fit circuler parmi ses compagnons.

— Je parie que vous n'avez pas envie de vous recoucher immédiatement, fit-elle d'un ton neutre. Allons donc fumer une cigarette dehors et... bavarder un brin.

La nuit était tiède et la forêt, alentour, peuplée de bruissements furtifs. Dans la trouée de la clairière, le ciel laissait entrevoir l'écharpe scintillante de la Voie lactée.

Les quatre hommes et la jeune femme s'assirent dans l'herbe, en tailleur, et Gordon présenta son briquet à Manuela. Celle-ci tira deux ou trois fois sur sa cigarette, rejeta longuement la fumée, avec volupté, et remercia d'un mouvement de tête.

— Alors, mes amis, par quoi commençons-nous ?

La calme assurance, la désinvolture de cette jeune femme les désarmaient. Ils échangèrent des coups d'oeil embarrassés et laissèrent à Gordon l'initiative de répondre.

— Vous êtes une étrange femme, Manuela. Journaliste, vous jouez les infirmières à merveille — et je ne crois guère me tromper en disant que vos connaissances dépassent nettement celles d'une simple infirmière. Vous seriez docteur en médecine que je n'en serais pas autrement surpris.

— Continuez, Alex, vos déductions m'intéressent, fit-elle avec un sourire énigmatique.

— Journaliste, infirmière ou docteur en médecine, donc, vous maniez aussi fort bien une mitraillette Thompson. Et cela, c'est déjà beaucoup moins orthodoxe. De surcroît, vous parlez anglais, comprenez le français et le russe...

— Je parle aussi ces langues, de même que l'allemand, précisa-t-elle sans la moindre forfanterie.

— Et vous avez risqué votre vie pour rejoindre notre expédition scientifique dans cette jungle infestée d'Indiens sanguinaires, compléta Gordon. Avouez que tout cela réuni nous incite à douter de votre bonne foi. Par ailleurs, vous vous êtes coupée, ce matin, lorsque nous avons découvert Tsiolnikov attaché dans cet arbre : Votre attitude prouvait que vous n'aviez jamais rencontré cet homme auparavant.

— Je ne me suis pas coupée, comme vous le dites. En me conduisant de la sorte, j'ai simplement voulu vous donner matière à réflexion. Car il était bien évident que notre petit... chassé-croisé ne pouvait plus durer très longtemps. Embarqués sur la même galère, le moment n'allait pas tarder où, vous et moi, serions amenés à jeter le masque. Ce moment est arrivé...

D'une poche intérieure de son ceinturon, la jeune femme retira une feuille plastifiée qu'elle déplia et tendit au chef d'expédition. Celui-ci alluma sa torche électrique, lut le libellé de ce document à l'en-tête du ministère de l'Intérieur du Brésil et parut estomaqué :

— Vous... vous êtes chargée de mission par le gouvernement brésilien?... Vous seriez donc un... agent de renseignement ?

— Oui, Alex. Je n'ai plus de raison de vous le cacher, dit-elle, amusée par son expression. Ce personnage de la journaliste farfelue, désireuse à tout prix de faire le reportage de sa vie, n'était qu'un rôle de composition.

— Mais... dans quel but ? hasarda le botaniste, candide.

— Comme si vous ne vous en doutiez pas... un tout petit peu ! rit-elle. Cela ne vous a pas surpris de voir mon gouvernement vous accorder, sans rechigner, l'autorisation d'installer une piste d'atterrissage provisoire au sommet d'un haut plateau de la selva ? Une piste devant permettre à un gros porteur d'amener à pied d'œuvre un hélico destiné à une mission d'exploration ! Vous saviez pourtant que le SPI est peu désireux d'autoriser pareil déploiement de forces qui risque toujours d'exciter les indigènes, de les affoler et, partant, de les rendre plus dangereux encore pour les Blancs.

« Il ne vous est donc pas venu à l'esprit que Brasilia, renonçant à financer une coûteuse expédition dans ce coin inexploré, pouvait tout bonnement vous laisser le soin de l'organiser vous-mêmes en prenant toutefois la précaution d'envoyer un... observateur dans la place ?

« Un observateur qui, à point nommé, découvrirait ses batteries afin de participer directement aux recherches entreprises dans le but de retrouver cette navette américaine ayant mystérieusement échappé au contrôle de sa base de lancement !

Alex Gordon accusa le coup mais se montra beau joueur :

— Bravo, Manuela ! C'était très bien combiné.

Et d'ajouter, en souriant :

— J'ai la vague impression qu'à vos yeux, maintenant, nous avons bonne mine ! Et puisqu'il est minuit, je dois moi aussi, comme au bal de la mi-carême, mettre bas le masque. Je ne suis pas un cameraman de la télévision américaine — pour le cas où vous ignoreriez encore ce détail. Je suis ingénieur électronicien, avec grade de captain, à la base de Cap Canaveral. Et en vous confiant cela, je n'ai vraiment pas conscience de trahir un secret d'État !

« Ainsi donc, sous cette légende ([29]) de journaliste, vous aviez pour mission de rechercher — en notre compagnie — l'épave de notre navette automatique Teeter Able Back 1 ?

— Oui, mais je devais parallèlement retrouver l'équipe de techniciens soviétiques qui se prétendaient explorateurs tchèques et s'efforçaient d'atteindre en premier cette épave. Car nous aussi, à l'instar de Washington, avons cru que les Russes étaient responsables de l'échec du lancement de cette fusée dont la trajectoire folle nous avait été signalée. Or, il semble bien que vos petits amis de la Glasnost ne soient pour rien dans cette affaire.

L'ingénieur électronicien se rembrunit :

— À quoi rime cette nouvelle comédie, Manuela ?

— Avez-vous l'impression que Tsiolnikov jouait la comédie, il y a un instant ? Son délire était édifiant et je regrette vivement que vous n'ayez pas été en mesure de comprendre le russe. Ses paroles vous auraient certainement convaincus de ma bonne foi !

— Expliquez-vous.

— Volontiers, Alex : Tsiolnikov vous accusait tout simplement d'avoir atteint les premiers l’épave de la fusée soviétique tombée dans la région il y a trois semaines, après avoir échappé au contrôle des postes d'observation et de radioguidage installés sur des navires croisant à travers l'océan Pacifique !

Les Américains restèrent cois, partagés entre la stupeur et l'incrédulité.

— Merde ! s'exclama enfin Gordon. Les Russes auraient donc, eux aussi, perdu une fusée dans le secteur ? Ce qui justifierait alors leur présence ici et rendrait sans fondements nos soupçons à leur égard ? Cette trouée rectiligne dans la jungle aurait donc été tracée par la chute de leur engin et non point par le nôtre ?

— Comme quiproquo, on ne fait pas mieux ! soupira Chas Riddle.

— Mais dans ce cas, intervint Terry Lane, nous avons peut-être encore des chances de retrouver l'épave de notre Teeter Able Back 1 !

Alex Gordon fit une grimace sceptique :

— En recherchant la trace des Russes capturés par les Indiens, peut-être découvrirons-nous une autre « tranchée », taillée dans la sel va par notre Tabac 1, mais retrouver son épave, j'en doute. Si la fusée russe a été mystérieusement récupérée après sa chute, il n'y a guère de raison pour que la nôtre n'ait pas subi le même sort.

— Ah ! ça, grogna le botaniste. Seriez-vous naïf au point de croire des Indiens capables d'avoir barboté notre engin et celui des Popofs ?

— Des Indiens, assurément pas, Chas, répondit Gordon. Mais il est indiscutable, pourtant, qu'après avoir chuté en pleine jungle, ces deux véhicules spatiaux ont disparu. Il a donc bien fallu que quelqu'un s'en empare ; quelqu'un doté d'un matériel puissant et ultramoderne. Pour le moins une « grue volante », du type hélico Sikorsky S.60, mais en version nettement améliorée, toutefois, puisque ce modèle n'a actuellement qu'un rayon d'action d'environ trois cent trente kilomètres.

Voyant ses compagnons poser sur elle des regards soupçonneux, Manuela secoua la tête :

— J'imagine ce à quoi vous pensez, mes amis. Vous faites fausse route. Mon pays est parfaitement étranger à cette affaire, je vous en donne ma parole.

— Dans ce cas, soupira le chef d'expédition, c'est encore plus incompréhensible ! Autant accuser les Papous d'avoir voulu s'approprier les dernières réalisations russo-américaines en matière de fusée ! Nous nageons en plein cirage et je crois nécessaire d'adresser un rapport radio à notre QG de Cuzco, fit-il en se levant.

— Maintenant, à minuit et demi ?

— Pourquoi pas, Peter ? Je ne serais pas fâché de poser ce casse-tête à Washington via nos collègues installés au Pérou. Nous aurons du moins la satisfaction de savoir qu'ils partagent notre insomnie ! railla-t-il en se dirigeant vers la tente afin d'établir la liaison radio.

Le lendemain vers midi, le Bell se posa dans la clairière et le chef d'expédition en descendit en compagnie de Peter Toblin. Chas Riddle, promu au rang de maître queux, abandonna un instant son réchaud à gaz pour aller à leur rencontre.

— Alors ?

— Alors, rien, Chas, répondit Gordon. Nous avons survolé le secteur dans un rayon de cinquante kilomètres, du nord au sud et de l'est à l'ouest. Rien, aucune autre saignée dans la forêt qui puisse révéler la chute d'un second engin. Quant aux collègues de Tsiolnikov, emmenés captifs par les Indiens, nulle trace non plus. Nous avons repéré d'autres villages dont les habitants, terrorisés, se sont enfuis comme des lapins à l'approche du Bell, mais nous n'avons rien remarqué sur eux qui ait pu appartenir aux deux Russes disparus. Car ces sauvages n'auraient certainement pas manqué de se partager les vêtements de leurs captifs après les avoir mis à mort.

Laissant le botaniste à sa cuisine — besogne éminemment pacifique où il paraissait plus à l'aise qu'au maniement de la mitraillette ! —, Gordon et l'ethnographe pénétrèrent dans la grande tente. Manuela, au chevet de Tsiolnikov — réveillé — les accueillit avec le sourire :

— Notre ami va beaucoup mieux. Il a littéralement englouti deux litres d'eau et suit docilement — ou à peu près docilement — mes prescriptions !

Malgré sa maigreur, ses joues et son menton couverts de barbe, Tsiolnikov, effectivement, semblait en bien meilleure condition que la veille. Il lui fallait d'ailleurs jouir d'une solide constitution pour avoir résisté à ces privations aggravées d'une dysenterie bacillaire.

Le malade branla du chef et prit à témoin les nouveaux arrivants :

— Rien que de l'eau, alors que je suis à demi mort de faim ! C'est du sadisme !

— Vous seriez mort tout à fait, Tsiolnikov, si Manuela vous avait donné un gigot ! plaisanta Gordon en s'asseyant à son chevet.

« Manuela, s'informat-il, avez-vous fait part de notre... discussion nocturne à notre " moribond " affamé ?

— Non, Alex. Cette mise au point vous revient de plein droit. Je n'ai pas cru devoir vous en ôter le plaisir !

— Merci, vous avez fort bien fait, convint-il avant de poursuivre, à l'intention du Soviétique : Mon cher ami, il est temps de dissiper un fichu malentendu... Cette nuit, vous avez déliré, et grâce à Manuela qui comprend votre langue, nous avons pu apprendre que vous et vos compatriotes recherchiez l'épave d'une de vos fusées, tombée dans la jungle après avoir échappé à votre contrôle.

— À vous entendre, on pourrait croire que vous l'ignoriez vraiment ! répliqua Tsiolnikov avec un haussement d'épaules. Si ce n'est pas l'épave de notre fusée que vous-mêmes recherchiez dans cette forêt, qu'était-ce donc ? Des trèfles à quatre feuilles ?

— Il y a maldonne, Pjotr, fit Gordon. Vous et nous, depuis le début, avons été victimes d'un quiproquo. C'était l'épave d'une navette lancée par Cap Canaveral que nous recherchions, et non pas celle d'un de vos engins dont nous ignorions totalement la chute dans cette jungle inextricable. Nous étions donc réciproquement de bonne foi : vous en pensant que nous étions responsables de la chute puis de l'enlèvement de votre fusée, nous en portant les mêmes griefs à votre endroit. En vérité, il se trouve qu'un troisième larron est entré en scène pour nous mettre tous d'accord en faisant main basse sur nos deux engins spatiaux !

Tsiolnikov regarda l'un après l'autre ceux qui l'entouraient. Il était dérouté, hésitant à admettre cette version des faits qui, pour être passablement extraordinaire, avait du moins le mérite d'expliquer bien des choses et d'éclaircir tout à fait le quiproquo initial.

— Et quels... gredins auraient osé s'emparer ainsi de notre fusée... et de la vôtre ? questionna-t-il dans un anglais où son accent russe faisait rouler les « r » de curieuse façon.

— Ça, c'est une autre histoire, Pjotr, soupira Gordon. Les gredins en question n'ont pas jugé utile de laisser leur carte de visite ! Et je me demande si nous les retrouverons jamais. Qui accuser, en l'occurrence ? Certainement pas les Indiens primitifs de la région. »

— Votre expédition comme la nôtre n'aura donc servi à rien ! bougonna le malade.

— Si, elles auront permis à Bush et à Gorby de renforcer leur amitié. Je m'explique. Cette nuit, nous avons adressé un rapport radio circonstancié qui fut immédiatement transmis au Pentagone, lequel a cru devoir en informer sans plus tarder l'ambassade soviétique à Washington. De son côté, Son Excellence l'ambassadeur a fait savoir à Moscou que vous aviez été recueilli et soigné par une mission de recherche américaine. Tout comme pour nous-mêmes à un très modeste échelon, le quiproquo qui régnait « au sommet » fut ainsi dissipé. Aussi bien, à cette heure, nos ambassades respectives échangent-elles des notes fort courtoises et projettent-elles de constituer une mission commune dont les experts viendront procéder ici même à des investigations à grande échelle afin de retrouver — autant que faire se peut — les responsables de ce qui aurait pu constituer un fâcheux incident diplomatique... Sinon un casus belli !

« Entre-temps, nous n'en poursuivrons pas moins nos recherches dans l'espoir de retrouver et délivrer vos deux compagnons captifs des Indiens. Dès cet après-midi, nous tenterons d'entrer en contact avec la tribu voisine à laquelle, pour la troisième fois, nous avons tout à l'heure parachuté des présents afin de nous concilier les bonnes grâces des indigènes qui pourront peut-être nous être utiles dans nos recherches.

« Chas, ajouta-t-il, nous aimerions partir aussitôt après avoir déjeuné.

— Je vais mettre mes casseroles à chauffer. Le repas sera prêt dans dix minutes.

Gordon se tourna alors vers le guide métis, allongé sur son matelas pneumatique :

— Excuse-nous, mon vieux Joao. Nous sommes tellement bousculés par tous ces événements que j'ai même oublié de prendre de tes nouvelles.

Le caboclo, fiévreux, ébaucha un sourire plein d'indulgence :

— Ça va bien, senhor Gordon. La senhora Rojas est très gentille et me soigne comme... um menino ([30]).

Et, dans une grimace dégoûtée :

— Mais tous ses remèdes ne valent pas un bon verre d'alcool !

Devant son air malheureux, la jeune femme le menaça de l'index :

— Un verre d'alcool ! Et pourquoi pas une bouteille ? Dans ton état, mes sulfamides te feront beaucoup plus de bien. Sans eux, tu serais terrassé par une fièvre de cheval alors que tu n'as pas tout à fait trente-neuf !

Du dehors, tout à coup, leur parvint un grand cri suivi d'un bruit de casserole renversée. Une seconde plus tard, le botaniste, les traits décomposés, faisait irruption dans la tente. Les yeux hors des orbites, les lèvres agitées d'un tremblement incoercible, Chas Riddle brandissait un doigt boudiné vers l'extérieur.

— Les… Les…

Son émoi était tel que le souffle lui manqua. Renonçant à s'expliquer, il plongea sur une mitraillette et, sans doute un peu remis en confiance par le contact de l'arme sous ses doigts, il parvint tout de même à lâcher d'une voix geignarde :

— Les « zinzin »... Les Indiens ! Les mimiques du botaniste parurent soudain beaucoup moins drôles à ses compagnons, qui se précipitèrent comme un seul homme sur leurs Thompson !

Alex Gordon, prudemment, souleva le rectangle de toile fermant la tente et, l'arme prête à tirer, il jeta un coup d'oeil à l'extérieur.

À l'extrémité de la clairière, une dizaine d'Indiens au faciès bariolé de peintures blanches et rouges se tenaient immobiles, sur le quivive, leurs arcs à la main...

CHAPITRE VII

Le chef d'expédition, après avoir observé le groupe arrêté à l'entrée de la clairière, s'écarta pour permettre à l'ethnographe de jeter un coup d'oeil par la fente du rabat de la tente. Peter Toblin examina minutieusement les indigènes et laissa fuser un soupir de soulagement :

— Apparemment, nous n'avons rien à craindre de ces Cayapos.

Le seul énoncé de ce nom suffit à faire pâlir le botaniste, qui se mit à bredouiller :

— Comment poupou... pouvez-vous en être si sûr ? Leur trogne peinturlurée n'a rien d'engageant !

— Au contraire, Chas. Ce détail est justement assez rassurant pour nous. En effet, à chaque acte de la vie de ces primitifs correspond un type particulier de peintures faciales. Or, celles-ci, j'en ai la conviction, sont des « peintures de visite ». Qu'en pensez-vous, Terry ?

L'anthropologue, penché au-dessus de son épaule pour jeter lui aussi un coup d'oeil au-dehors, approuva :

— Aucun doute, Peter. En outre, vous avez certainement remarqué que ces Indiens sont correctement peignés, signe évident de « propreté » traduisant une intention de visite amicale.

— Je ne suis ni ethnographe ni anthropologue, fit Gordon, mais un autre détail me rassure. Regardez plutôt ces deux-là, plus à droite. Ils portent en guise de pagne l'un des rectangles de cotonnade rouge que nous avons « parachutés » sur le village, au nord du camp. Nous sommes donc en pays de connaissance !

Peter Toblin alla puiser dans une caisse une dizaine de colliers de verroterie et conseilla :

— Montrons, nous aussi, nos intentions amicales...

Abandonnant les mitraillettes pour ne conserver sur eux que leurs Colt, ils quittèrent la tente et s'avancèrent lentement en présentant, bien en évidence, leurs mains chargées de « bijoux ». En les voyant paraître, les Cayapos avaient eu un sursaut de crainte mais aucun d'eux ne s'était enfui ou n'avait bandé son arc.

Les quatre Américains et la jeune Brésilienne s'arrêtèrent au milieu de la clairière pour inviter, par gestes et avec une mine avenante, les visiteurs à s'approcher. Ces derniers, après une hésitation, se décidèrent à les rejoindre non sans faire un détour pour passer à distance respectueuse de l'hélicoptère. Le groupe s'arrêta à quelques mètres et celui qui devait être le chef de tribu fut seul à s'avancer jusqu'au-devant de Gordon et de ses compagnons. L'Indien, porteur d'une pile de galettes de manioc, se lança dans une série de vociférations gutturales accompagnées de grimaces effrayantes qui donnèrent froid dans le dos au botaniste !

Soudain, le chef de la tribu s'interrompit et regarda vivement pardessus l'épaule de Gordon. Les Américains se retournèrent, intrigués par ce manège, pour découvrir alors Joao Nascimento, grelottant de fièvre et enveloppé dans sa couverture ! Malgré sa blessure, le guide métis, attiré par les palabres hurlantes de l'Indien, avait tenu à remplir son office d'interprète et s'était courageusement levé.

— Veux-tu immédiatement regagner la tente ! s'exclama Manuela.

— Tout à l'heure, senhora, tout à l'heure. Je comprends un peu le dialecte de cet Indio... Un dialecte dérivé du guarani...

Joao s'approcha de l'indigène et, de la même voix gutturale, entreprit de répondre à ses palabres cependant que l'Indien, selon la coutume, reprenait en même temps que lui ses vociférations.

— Une sacrée salade ! soupira Chas Riddle. Comment font-ils donc pour se comprendre ?

Le chef indien cessa de parler, fit un pas vers le botaniste et, d'autorité, lui mit dans les bras sa pile de galettes de manioc. Ce geste avait été si brusque, si inattendu que le brave homme faillit tout lâcher et prendre la fuite ! Le guide métis le tranquillisa :

— Le chef vous offre ces galettes en gage d'amitié. Mangeons-les immédiatement et donnons-leur l'impression qu'elles sont les meilleures que nous ayons jamais goûtées !

— C'est en effet indispensable, confirma Peter Toblin cependant que le botaniste effectuait la distribution. Ce serait leur faire une grave injure que de ne point nous montrer satisfaits.

Ils commencèrent de mordre dans ces galettes plates et Chas Riddle dut faire un effort surhumain pour ne point grimacer de douleur :

— Bonté divine ! grommela-t-il (avec le sourire). Vous êtes sûr que c'est du manioc ? J'ai plutôt l'impression que ce drôle nous a donné une galette de ciment ! J'ai failli me casser une dent !

Ses efforts redoublèrent lorsque le moment fut venu de déglutir.

— Le moins qu'on puisse dire, articula péniblement Gordon, c'est que ce ciment-là passe assez mal !

— Attendez une minute, fit le botaniste en s'éloignant vers la tente.

Il revint bientôt, les bras chargés de boîtes de jus de fruits qu'il ouvrit l'une après l'autre à l'aide d'un perforateur ad hoc. Il prit ensuite l'une de ces boîtes, la montra aux Cayapos et but à l'orifice avant de distribuer les jus de fruits à leurs visiteurs. Ceux-ci, un peu hésitants, se décidèrent tout de même à l'imiter non sans se renverser une partie du liquide sur le menton et la poitrine. Visiblement, pourtant, les indigènes n'eurent point à se forcer pour témoigner leur satisfaction. Ayant bu goulûment le breuvage sucré, les Cayapos conservèrent précieusement en main les boîtes vides, récipients qui, à leurs yeux, revêtaient une valeur inestimable.

Ce rituel de rencontre achevé, la conversation reprit entre le chef et le caboclo mais, cette fois, sur un mode plus naturel. Au cours du dialogue, le guide montra du doigt la tente et l'indigène, un bref instant, parut vivement inquiet. Joao palabra un moment encore et traduisit :

— En apprenant que le senhor étranger est couché et ne peut quitter la tente, le chef a eu très peur mais je l'ai rassuré.

— Ah ? Pourquoi cela ? s'étonna Chas Riddle.

— Tous les Indiens ont une peur bleue de la maladie, les renseigna Peter Toblin. Il leur arrive même de faire tousser ceux qu'ils rencontrent ou vont visiter afin de s'assurer que leur toux est bien naturelle et non point celle d'un malade. Assez singulièrement, ces primitifs qui redoutent fort la contagion savent très bien distinguer une toux « sur commande » d'une toux maladive.

— C'est pourquoi je leur ai dit que le senhor était blessé et non pas malade, précisa Joao Nascimento qui, un instant plus tôt, avait dû soulever la couverture dont il s'était enveloppé pour montrer aux Cayapos sa propre blessure au bras.

Le chef indien reprit son dialogue avec le guide métis, accompagnant son récit de mimiques tour à tour craintives, apeurées ou furibondes.

— Le chef et sa tribu sont très heureux que nous ne soyons pas des démons ! traduisit le caboclo. Selon lui, la forêt est infestée de mauvais esprits qui ont jeté des sorts, des maléfices sur leurs cousins de l'Ouest...

— Leurs « cousins », c'est-à-dire une tribu amie où ces Indiens comptent des parents, commenta Peter Toblin.

— Ces hommes de l'Ouest, enchaîna Joao, sont devenus féroces et ne reconnaissent même plus leurs parents des autres villages. Le frère ne reconnaît plus son frère, le père son fils, la mère sa fille, l'oncle sa...

— Abrège, mon vieux Joao, conseilla le botaniste, agacé par cette traduction littérale du verbiage caractéristique de ces îndios.

— Sim, senhor. Les deux tribus, depuis cette malédiction des « mauvais esprits », vivent en pleine hostilité. La peur règne chez ces indigènes car leur sorcier est impuissant contre ces « démons ».

— Rassure-les et dis-leur que nous sommes justement venus pour conjurer les mauvais esprits, annonça Gordon avec une gravité de circonstance. Le chef sait-il où se trouvent les deux Blancs récemment faits prisonniers ?

Après de nouvelles palabres, le guide-interprète répondit :

— Ce sont leurs « cousins » de l'Ouest qui ont capturé les étrangers et tué leurs compagnons et leurs porteurs. Le chef ignore quel a été leur sort, toutes relations étant rompues entre les deux tribus.

— Quel méli-mélo, rumina Gordon. Terrorisés par la chute de notre navette et par celle des Russes, ces primitifs rendent nos engins responsables de la soudaine hostilité de leurs « cousins » à leur égard.

— Le chef se plaint aussi, reprit le guide, que les mauvais esprits empoisonnent le rio. Certains jours, les poissons crèvent par centaines et viennent pourrir dans les criques. Lors de la dernière visite que ces Indiens ont rendue à leurs « cousins » avant de devenir ennemis, ils ont aperçu un énorme serpent plongé dans le rio ; un serpent qui crachait du poison.

— Du... poison ?

— Sim, senhor Gordon, un poison noir, ou vert foncé, je n'ai pas très bien compris. Le rio dont il parle est un affluent de celui-ci, fit-il en désignant le cours d'eau coulant au-delà de la clairière. Un rio qui vient de l'Ouest.

— Probablement celui qu'ont emprunté les Indiens qui nous ont attaqués, hier, supputa Alex Gordon. Je serais curieux de voir ce fameux « serpent empoisonneur » de plus près. Demande donc au chef s'il consent à nous y conduire en pirogue.

Renseigné sur cette requête, le Cayapos roula des yeux effrayés et refusa net. La perspective de revoir ce « monstre » crachant du poison dans le rio ne l'enchantait pas plus que de rendre visite à ses « cousins » devenus belliqueux. Le chef s'offrait à rendre n'importe quel service hormis celui-là !

Gordon réfléchit une minute puis :

— Demande-lui donc ce que lui et ses hommes feraient si leurs « cousins » attaquaient notre camp durant leur présente visite amicale ?

Un moment plus tard, le guide obtint la réponse :

— Avec notre aide, le chef se fait fort de repousser toute attaque de ses « cousins » possédés par les mauvais esprits.

— Je craignais plutôt qu'ils n'optent pour la fuite, sourit Gordon. Je me réjouis de cette décision. Dis à nos nouveaux amis que nous les invitons à partager notre repas. Nous leur confierons ensuite la garde du camp pendant que nous irons faire un vol de reconnaissance chez leurs « cousins »...

« Chas, nous avons du monde à déjeuner ; je crois que vous pouvez ouvrir quelques boîtes de conserve supplémentaires !

— Quel métier ! soupira le botaniste. Et dire que je suis venu ici soutenu par le seul Vers quinze heures, laissant Chas Riddle — point trop rassuré — en la compagnie des Cayapos chargés de veiller à la sécurité des blessés, Alex Gordon, Manuela et leurs compagnons décollèrent à bord du Bell. Bien que sachant par expérience qu'ils n'avaient rien à craindre de cet « oiseau » monstrueux et tonitruant, les Indiens se réfugièrent dans la forêt.

Ils ne devaient en ressortir qu'après s'être assurés de la disparition de « l'oiseau » géant dans le ciel...

Aux commandes, Gordon mit le cap vers le nord-nord-ouest et ne tarda pas à repérer l'affluent du rio emprunté la veille par leurs assaillants. Il réduisit alors son altitude et, à quelque deux cents mètres de la forêt seulement, le chef d'expédition vira de bord pour voler lentement vers l'ouest en suivant les méandres du cours d'eau.

Un quart d'heure plus tard, ils furent en vue d'un village groupant une trentaine de cases bâties sur pilotis à trente ou quarante mètres des rives du rio. A l'approche de l'appareil, les indigènes, pris de panique, s'égaillèrent dans la jungle. Mettant à profit la terreur que l'hélico leur inspirait, Gordon plongea littéralement vers la forêt et redressa habilement son appareil à quelques mètres à peine de la cime des arbres. Se croyant attaqués, les Cayapos, fous d'épouvante, plongèrent dans les taillis ou se jetèrent à plat ventre en hurlant.

Alex Gordon amorça un virage, s'éleva et plongea de nouveau, chassant ainsi les indigènes toujours plus loin dans la forêt. Après quoi, il mit le cap sur le village déserté par toute la tribu et se posa sur une aire plane, légèrement déclive, descendant vers le rio.

Mitraillette en bandoulière, les quatre hommes et la jeune femme mirent pied à terre pour inspecter prudemment les abords des cases avant de se diriger vers le cours d'eau. Une douzaine de pirogues se trouvaient là, traînées sur la plage de sable et de galets. Avec circonspection, serrant la poignée de détente et prêt à faire feu, le petit groupe s'avança sur la plage. Remontant plus en amont, Gordon et ses compagnons s'arrêtèrent bientôt, intrigués par un curieux bouillonnement qui venait de prendre naissance presque au ras de l'eau. Lentement, ils se rapprochèrent, virent le bouillonnement se transformer en tourbillon et, stupéfaits, constatèrent alors que l'eau du rio s'engouffrait dans une sorte de tubulure, d'un mètre de diamètre, faite d'un métal bleuté, iridescent.

— Ça, alors ! s'exclama Gordon, incrédule. Une canalisation métallique en pleine jungle, dans cet Inferno verde, à plusieurs centaines de kilomètres du plus proche bled dit civilisé, c'est à peine croyable !

La mystérieuse canalisation, sur la plage, n'était recouverte que par une mince couche de sable. Le chef d'expédition la dispersa avec la pointe de sa botte : la courbure de la tubulure apparut, scintillant avec des reflets bleus sous l'éclat du soleil. Il essaya de gratter, fortement, la surface courbe avec sa machete mais y renonça :

— Je n'arrive même pas à rayer ce métal !

— Où peut bien aboutir cette canalisation ?... Et qui peut donc pomper ainsi l'eau de ce rio ?

— La réponse à votre première question, Terry, nous renseignerait aussi sur la seconde, grommela Gordon. Malheureusement, il me paraît plutôt malaisé de suivre cette canalisation en la dégageant peu à peu de la tranchée où elle a été sommairement enfouie. De surcroît, cette tranchée semble se diriger vers l'intérieur de la jungle.

— Oui, dit l'ethnographe, vers le nord-ouest et ces contreforts rocheux que nous avons survolés, hier encore, sans rien remarquer d'anormal. Par ailleurs, si l'on se réfère aux dires des Cayapos, ce « serpent » devrait « cracher du poison » et non pas puiser dans le courant. Ce qui n'est tout de même pas la même chose.

— Il est également possible que cette tubulure serve alternativement de pompe aspirante et refoulante.

— Peu probable, Terry, si les déjections sont toxiques, objecta Gordon. Les deux flux ne passeraient certainement pas par la même voie. Je suppose qu'il doit exister une seconde canalisation, d'évacuation celle-là, disposée en aval afin que ses déjections toxiques ne puissent polluer l'eau aspirée en amont.

Ils descendirent le long du rio et, quelque trois cents mètres plus bas, purent vérifier le bien-fondé de l'hypothèse formulée par Alex Gordon. Ouvrant presque au ras de la berge, un cylindre clair était visible, à moins de cinquante centimètres de la surface. Parfois, un remous du courant faisait apparaître la partie supérieure de l'ouverture d'où jaillissait un bouillonnement noirâtre, huileux, à reflets moirés.

— Voici donc le fameux « serpent crachant un liquide empoisonné » ! nota Gordon, pensif. Se pourrait-il qu'il existe, quelque part dans cette jungle inexplorée — ou prétendue telle — une usine secrète ? Car seule une usine, un laboratoire, pourrait avoir besoin de pomper l'eau de ce rio pour y déverser ensuite ses eaux usées... et rendues toxiques !

— Une usine... d'armement cherchant à « copier » nos derniers modèles de fusées et ceux des Russes ? hasarda Terry Lane. Mais quel pays aurait osé prendre de tels risques... et s'exposer ainsi à de cuisantes représailles de la part de Washington ou Moscou ? Sans compter le Brésil qui, lui aussi, aurait son mot à dire et pourrait valablement, pour le moins, qualifier cet acte de viol de territoire.

Alex Gordon, dans une moue d'incompréhension, fit déborder sa lèvre inférieure et secoua la tête :

— Cette affaire est vraiment merdique ! Plus nous avançons et découvrons des indices et plus le mystère s'épaissit !

— Hé ! Venez donc par là, conseilla Manuela qui, s'étant un peu éloignée, examinait un épais taillis.

Ils la rejoignirent et s'aperçurent alors que certains buissons épineux, au milieu du taillis, avaient été coupés ou arrachés. Cela formait une sorte de brèche d'environ deux mètres de large qui se poursuivait à travers la jungle, tel un « tunnel » taillé dans l'inextricable végétation. Tout au long de cette voie étroite, une herbe jeune poussait dans la terre qui avait été remuée depuis probablement assez peu de temps.

— C'est là sans nul doute que passe la canalisation, déclara Gordon, dans cette tranchée pratiquée à travers la forêt et que l'herbe envahit peu à peu.

— Le chemin est donc tout tracé jusqu'à cette mystérieuse usine, observa la jeune Brésilienne. Malheureusement, nous ne pouvons abandonner ici l'hélico et nous engager dans cette manière de sentier.

— Peut-être pourrons-nous le repérer en volant aussi bas que nous le permettra la forêt. Venez, ça ne coûte rien d'essayer...

Quelques minutes plus tard, l'hélicoptère reprenait l'air pour plafonner au point fixe un peu en retrait du village, à une cinquantaine de mètres à la verticale du taillis préalablement repéré. Muni de jumelles prismatiques, Terry Lane fit une rapide mise au point et, penché vers la droite, observa la jungle à travers le cockpit transparent.

Haussant la voix pour dominer le vacarme du rotor, l'anthropologue, assis sur le siège du copilote, cria :

— Je distingue la trouée, Alex. Elle s'éloigne vers le nord-ouest, c'est-à-dire, comme nous le pensions, vers ce massif rocheux situé à une huitaine de kilomètres d'ici seulement. Pourtant, nous l'avons survolé, ce massif, sans rien découvrir d'insolite.

— Nous volions alors à cinq cents mètres d'altitude, Terry, et avions simplement pour but de localiser les villages indiens, le point de chute de notre fusée. Vous pensez bien que cette usine secrète — si usine il y a — doit être soigneusement camouflée.

— Évidemment. Bon, mettez le cap sur le nord-nord-ouest, Alex. Et ne soyez surtout pas pressé. Repérer un « sentier » de deux mètres de large dans cette jungle touffue ne sera pas chose facile, je le crains.

— OK, Terry. Allons-y, vous me guiderez...

Frôlant presque la cime des arbres, le Bell s'éloigna à une allure des plus réduites. De temps à autre, obéissant aux consignes de l'anthropologue, le chef d'expédition devait faire du surplace afin de lui permettre de retrouver la saignée un instant perdue de vue, cachée par les branches des arbres qui la dominaient. L'hélico, au fur et à mesure de cette prospection aérienne, se rapprochait du massif rocheux que l'on apercevait fort bien, maintenant, vers le nord-ouest.

— Je me demande comment ils s'y sont pris, ces gars-là, pour tracer dans la forêt une tranchée aussi rectiligne, cria Terry Lane pour se faire entendre. Par endroits, ils ont tout simplement déraciné des arbres, des troncs énormes, pour enterrer leur canalisation qui va tout droit au rio ! Ils n'ont utilisé aucun coude pour...

L'anthropologue s'interrompit puis :

— Merde ! Jetez un coup d'oeil par là, Alex !

Gordon se pencha, chercha un moment et poussa une exclamation de surprise : dans la jungle, le long de ce « tunnel » taillé à travers buissons et taillis, s'étirait une colonne d'Indiens. Au nombre d'une quinzaine, les indigènes, armés d'arcs ou de sarbacanes, s'avançaient en direction du massif rocheux qui n'était plus qu'à deux ou trois kilomètres. Aucun d'eux ne s'était enfui, n'avait manifesté la moindre crainte à l'approche de l'appareil.

— Ma parole, seraient-ils sourds ? s'exclama Gordon. Ils n'ont même pas levé la tête ! Ce n'est pourtant pas possible qu'ils n'entendent pas le vacarme de notre coucou ! Nous sommes tout au plus à cent mètres du dernier de la file !

— Ce comportement, si différent de celui auquel nous ont habitués les autres tribus de ce secteur, me déconcerte, avoua l'anthropologue. Des automates n'agiraient pas autrement ..

Avec une extrême lenteur et fréquemment contraint de faire du point fixe, l'hélicoptère suivit du haut des airs les Cayapos qui, jusqu'ici, ne semblaient point avoir pris conscience de sa présence. À l'approche de la barre rocheuse — maintenant à moins d'un kilomètre — la forêt s'éclaircissait, devenait moins dense.

Soudain, la colonne s'arrêta, sans que le chef de file eût donné le moindre signal. Les Indiens oscillèrent curieusement sur leurs jambes et, tout à coup, ils se retournèrent en bloc, cherchant dans le ciel avec des mines affolées. Ils aperçurent l'hélicoptère et un vent de panique les submergea, chacun déguerpissait en hurlant de frayeur à travers la forêt. Détalant à perdre haleine, bondissant au-dessus des troncs effondrés ou fonçant droit dans les taillis, ils s'enfuirent au petit bonheur, criant et hurlant sans songer un seul instant à décocher leurs flèches sur cet oiseau qui emplissait la jungle de son vacarme.

— Je comprends de moins en moins ! s'égosilla Gordon pour être entendu de son compagnon. Cela fait une bonne demi-heure que nous les suivons, à basse altitude, et c'est seulement maintenant qu'ils s'en aperçoivent et prennent le large !

— Ils étaient peut-être distraits ? plaisanta l'anthropologue. Regardez-les donc ficher le camp comme s'ils avaient tous les mauvais esprits de la création à leurs trousses ! Au reste, je les préfère ainsi à cette allure d'automates qui...

— Bonté divine ! explosa subitement Gordon en changeant de cap, aussi rapidement que le lui permettaient ses commandes, pour foncer vers le sud.

— Hé ! Qu'est-ce qui vous prend, Alex ? s'écria l'anthropologue. Vous tournez le dos au massif rocheux !

— Je pense bien, Terry ! Nous rentrons au camp ! Et en quatrième vitesse, encore!...

CHAPITRE VIII

Manuela et Peter Toblin s'interrogeaient sur le motif de ce brusque changement de cap qui ressemblait assez à une fuite de par la vitesse croissante de l'appareil.

Les trente kilomètres qui les séparaient de leur camp furent couverts en moins de sept minutes ! Effrayés de nouveau par le vrombissement des pales, les Cayapos avaient prestement déguerpi pour se cacher dans la forêt, aux abords du campement.

L'hélico se posa dans la clairière et Chas Riddle, assez surpris de leur si brève absence, vint à la rencontre de ses amis. Refrénant son impatience, Terry Lane attendit que le chef d'expédition eût narré au botaniste leurs singulières observations, puis :

— Enfin, Alex, allez-vous maintenant nous expliquer pourquoi vous avez si brusquement pris la tangente au lieu de poursuivre notre vol de reconnaissance ? A quoi devons-nous cette fuite précipitée ?

— A vous, Terry...

Interloqué, l'anthropologue fronça les sourcils :

— A moi ?

— Oui, Terry. Souvenez-vous de ces Indiens qui marchaient dans la forêt comme des automates. Ce terme de comparaison m'a profondément étonné par sa justesse. Ces primitifs agissaient en effet comme des robots parfaitement étrangers à leur entourage puis, brusquement, les voilà redevenus normaux et frappés de terreur par notre hélico qui les escortait pourtant depuis une demi-heure environ. Pourquoi ont-ils cessé d'agir alors en automates... sinon parce qu'ils venaient d'échapper à cette mystérieuse emprise qui faisait d'eux des sortes de marionnettes ?

Impressionnée par la plausibilité de ces déductions — fussent-elles osées a priori —, Manuela interrogea l'ethnographe :

— Peter, croyez-vous les brujos ([31]) capables d'hypnotiser ainsi une quinzaine d'individus ?

— Non, Manuela, répondit-il, catégorique.

— Je ne songeais pas du tout aux sorciers en écoutant cette hypothèse, avoua Gordon. Je pensais plutôt aux occupants de l'usine secrète qui ont pu, par exemple, droguer ces Indiens et les faire agir selon leur volonté... Et ce à distance, Dieu sait comment ! Distance relativement faible, il est vrai. Rappelez-vous, nous étions alors à moins d'un kilomètre de ce massif rocheux proche duquel doit se dissimuler cette usine, ce laboratoire inconnu.

« Or, si nous n'avons rien vu de ces installations camouflées, leurs occupants, en revanche, ont certainement repéré notre appareil. Ils ont illico rendu ces primitifs à leur état normal, pensant ainsi nous égarer, nous empêcher d'atteindre leur retraite.

Durant cet entretien animé, les Cayapos étaient ressortis de la forêt et, maintenant, faisant cercle autour des Blancs dont les mitraillettes, portées en bandoulière, les intriguaient fortement.

— Nous ferions bien d'aviser Cuzco de ce que vous avez découvert... ou de ce que vous soupçonnez, Alex, suggéra le botaniste que la présence de cette usine et de ces occupants « fantômes » n'allait pas sans alarmer. Et au point où nous en sommes, n'est-il pas superflu de continuer nos cachotteries vis-à-vis du guide ? Autant parler librement devant lui...

— Nous n'avons d'ailleurs pas le choix : Joao est alité avec notre « confrère » Tsiolnikov, or, l'émetteur se trouve auprès d'eux, dans la tente, rappela Gordon. Je vais donc adresser un rapport radio à notre QG de Cuzco et nous étudierons ensuite un plan pour observer de plus près ce massif rocheux.

— En hélico, si vous espérez passer inaperçu, vous courez au-devant des désillusions, Alex !

— Cela va de soi, Chas. C'est pourquoi je songe à un tout autre moyen..., beaucoup plus silencieux. Nous en reparlerons dans un moment.

Sans trop de difficultés, le chef indien avait consenti à suivre Alex Gordon sous la tente après que celui-ci, par gestes, lui eut fait comprendre cette invitation qui surprenait passablement ses compagnons.

Joao Nascimento et Pjotr Tsiolnikov, allongés sur leur matelas pneumatique, furent mis au courant de la situation en peu de mots, le message que le chef d'expédition allait redresser au QG du Pérou devant les renseigner plus en détail.

Installé devant l'émetteur-récepteur, l'Américain obtint sans délai la liaison et put alors faire un récit circonstancié de leurs aventures. Mais lorsque la voix de son correspondant nasilla dans le haut-parleur, le chef indien — qui s'était accroupi aux côtés de Gordon — se dressa d'un bond, effrayé. Avec des yeux effarés, il s'assura que nul de ceux qui l'entouraient ne pouvait être à l'origine de cette « diablerie », puis sa curiosité l'emporta sur sa frayeur. À quatre pattes, il regarda derrière la caisse servant de support à l'appareil, constata que celle-ci était vide et, stupéfait, se mit sur son séant, complètement dépassé par cette manifestation « magique ».

Son rapport achevé, Gordon coupa le contact et, le plus sérieusement du monde, parla ainsi au caboclo :

— Joao, veux-tu dire au chef que je viens de m'entretenir avec le Dieu des dieux ? Donne-lui pour preuve la voix qu'il a entendue, sortant du haut-parleur.

Ses compagnons se demandaient où il voulait en venir, après ce curieux préambule, mais ils s'abstinrent de l'interroger afin de permettre au métis de traduire ses paroles. Le chef cayapos écoutait, son visage peint exprimant peu à peu la surprise et la crainte. Son regard fixé sur Gordon, il marmonna quelques mots.

— Le chef demande si ce « dieu très puissant » peut chasser les mauvais esprits ?

— Il le peut, mais il exige pour cela l'aide du chef et de ses hommes...

Renseigné, l'Indien hocha gravement la tête, quitta silencieusement la tente et alla s'entretenir avec les siens. Ils tinrent conseil un long moment, très surexcités. Questions et réponses fusaient, accompagnées de force gestes et grimaces. Joao Nascimento prêtait l'oreille, cherchant à saisir le sens de cette cacophonie entrecoupée de cris gutturaux.

— Je crois comprendre que les avis sont partagés, senhor Gordon, fit-il au bout d'un moment. Les partisans de l'alliance avec ce « Dieu des dieux » se demandent si celui-ci ne s'emparera pas de leur âme, de leur esprit. Les autres, qui doutent encore du pouvoir de ce « Dieu invisible qui parle », demandent à voir une preuve de sa toute-puissance avant de se décider.

— J'ai peut-être une idée qui les mettra tous d'accord ! fit l'ethnographe en allant aussitôt fouiller dans sa sacoche.

Muni de son appareil photographique Polaroid, il alla s'agenouiller à l'entrée de la tente pour placer l'objectif juste devant la fente laissée par le rabat de toile.

Il observa le chef qui, le dos tourné, palabrait bruyamment avec ses hommes et prit un premier cliché du groupe. Dix secondes s'étant écoulées, il se remit en position et attendit que le chef se fût retourné afin, cette fois, de le photographier non plus de dos mais de face devant le groupe.

— Alex, faites donc un peu « siffler » le haut-parleur, conseilla-t-il.

Le chef d'expédition brancha l'émetteur récepteur et, tournant au maximum le bouton du potentiomètre, mit le haut-parleur à pleine puissance. Il actionna un autre bouton et, presque aussitôt, des sifflements aigus, graves ou modulés, vrillèrent leurs tympans. Ainsi qu'il s'y attendait, Peter Toblin vit le chef indien se tourner d'un bond et présenter à l'objectif ses traits décomposés par la frayeur. L'obturateur déclenché, Toblin déclara :

— C'est fait, Alex. Réduisez graduellement la puissance afin de ne point trop effaroucher ces pauvres diables.

Une quinzaine de secondes plus tard — le « Dieu des dieux » s étant tu ! —, nos amis pouvaient admirer les deux photographies, très nettes, montrant le groupe de Cayapos et leur chef, pris de dos sur l'une et de face sur l'autre.

Gordon souleva le rabat de toile et, du geste, invita le chef à les rejoindre. Celui-ci, rien moins que rassuré, s'avança avec réticence et jeta dans la tente un regard circonspect avant d'y pénétrer. Il paraissait hypnotisé par l'émetteur-récepteur et sursauta lorsque Joao Nascimento l'interrogea sur la demande d'Alex Gordon. Le Cayapo répondit, se lança dans une longue tirade en désignant tour à tour l'émetteur puis ses hommes, accroupis les uns contre les autres à l'entrée de la tente dont ils maintenaient le rabat de toile soulevé.

— Je ne m'étais pas trompé, traduisit le guide. Ils désirent obtenir la preuve de la grande puissance de ce... Dieu, fit-il, sans rire, en montrant du doigt l'appareil posé sur une caisse.

— Dis-lui que nous allons la lui administrer, cette preuve.

Gordon, imperturbable, fit de nouveau « siffler » le haut-parleur, accomplit quelques passes « magiques » sous les regards inquiets des indigènes puis, glissant ostensiblement deux doigts sous l'appareil, il en retira les deux photographies qu'il tendit au chef. Celui-ci examina les clichés, poussa un véritable hurlement et se précipita vers ses hommes afin de leur montrer ce prodige que seul le « Dieu des dieux » pouvait avoir réalisé ! Profitant de ce que le chef et ses hommes commentaient ce miracle, Gordon indiqua au guide métis ce qu'il attendait de lui maintenant.

Lorsque leur excitation se fut un peu calmée, les primitifs laissèrent leur chef s'entretenir de nouveau avec l'interprète. Après une longue discussion, celui-ci rapporta :

— Ces Indiens apprécient cette preuve de puissance mais ils sont très inquiets de savoir que leur âme a été... « transportée » sur cette image ! Ils s'imaginent que si cette image venait à être détruite, ils en mourraient par contrecoup. Que dois-je leur répondre, senhor Gordon ?

— Joao... Dis-leur que c'est la stricte vérité mais que notre Dieu, fit-il en tapotant l'émetteur, s'en gardera bien s'ils consentent à nous aider, à faire ce que nous leur demanderons, à savoir : nous conduire en pirogue sur l'affluent du rio et au-delà du village de leurs « cousins », à la tombée du jour.

— Je commence à comprendre à quoi rime toute cette comédie, soupira le botaniste avec une moue de reproche. Croyez-vous que ce soit très bien de leurrer ainsi ces pauvres bougres, d'ajouter à leurs grossières superstitions ?

Laissant le guide traduire ses affirmations fantaisistes, Gordon répondit alors au botaniste :

— Je partage naturellement vos scrupules, Chas. Ce n'est pas très honnête de faire ainsi « marcher » ces Indios, mais vous savez fort bien qu'en agissant de la sorte nous ne voulons pas les gruger, abuser d'eux, mais obtenir simplement leur aide dans l'impossibilité où nous sommes de nous rendre par air vers ce massif rocheux. En outre, Chas, n'oubliez pas que les deux compagnons survivants de notre ami Tsiolnikov sont très probablement captifs des occupants de cette mystérieuse usine-laboratoire. Nous nous devons de tenter l'impossible pour les délivrer, ce qui, vous l'admettrez aisément, excuse quelque peu les histoires à dormir debout que nous avons contées à ces indigènes.

— Heu... Bien sûr, bien sûr, admit le botaniste, mais n'aurait-il pas été préférable de demander des renforts au QG au lieu de tenter nous-mêmes, avec les faibles moyens dont nous disposons, d'attaquer cette...

— Tout d'abord, il n'est pas certain que nous soyons obligés d'attaquer cette usine, ou plutôt ses énigmatiques occupants. Ensuite, là où un petit groupe décidé et bien armé peut réussir, un commando de parachutistes, par exemple, pourrait échouer dans l'impossibilité où il serait d'arriver inaperçu. Nous...

Le chef d'expédition se tut, réalisant qu'en s'exprimant de la sorte il n'avait tenu compte en rien de l'avis de ses compagnons.

— Excusez-moi, fit-il. Je crains de m'être un peu laissé emporter par mon... excitation. J'avoue que ce plan déborde le cadre qui nous a été fixé : retrouver l'épave de notre navette et laisser ensuite agir le commando stationné à Cuzco si besoin est.

Terry Lane, Peter Toblin et Manuela Rojas échangèrent un coup d'oeil qui leur permit rapidement de constater leur identité de vues. Se faisant l'interprète de chacun, Terry Lane intervint :

— Je ne crois pas me tromper en affirmant que votre plan est le seul valable, Alex.

— Tout à fait d'accord, Terry, confirma la jeune femme. Alerter votre commando suffirait tout juste à donner l'alarme à l'usine alors que notre petit groupe, lui, a de fortes chances de pouvoir l'approcher discrètement.

— Votre avis, Peter ?

— Volontaire pour la mission, sourit-il. Pour autant évidemment que nos amis les Cayapos soient de la fête !

Touché par cette solidarité à son endroit, Gordon les remercia et s'informa auprès du guide :

— Alors, Joao, qu'ont-ils décidé après toutes ces palabres ?

— Le chef et ses hommes sont d'accord pour vous mener en pirogue à travers le territoire des « mauvais esprits »... à condition que votre « Dieu » les protège en chemin. Autrement dit, ils ne vous accompagneront que si vous emmenez l'émetteur-récepteur, la « boîte-magique-du-Dieu-invisible-qui-parle », c'est ainsi qu'ils l'appellent !

— Je crois qu'on peut arranger cela, Joao. Dis-leur que nous emmènerons avec nous non pas cette boîte-là mais une autre, plus petite, un émetteur-récepteur portatif grâce auquel nous resterons en contact avec Cuzco.

— Pour émettre sur cette distance, c'est donc un appareil à ondes centimétriques, du type de ceux que l'on utilise pour les liaisons... discrètes dans les services de renseignement?... remarqua Manuela.

— En effet, confirma Gordon en retirant d'un caisson étanche un boîtier en matière plastique d'une taille inférieure à celle d'une boîte de cigares. Doté d'un système de fréquences variables synchronisées automatiquement avec celles de notre QG, cet appareil est donc bien analogue à ceux des agents de renseignement.

Ayant ainsi obtenu l'assurance que la « boîte magique » les protégerait tout au long du voyage en pirogue, les Indiens, pleinement confiants dans cette protection, se déclarèrent prêts à prendre le départ.

Gordon consulta son chronographe :

— 16 h 25 : Il nous faut partir au plus tard dans un quart d'heure afin d'atteindre les abords du village « hostile » à la nuit tombée. Charger quelques vivres, nos gourdes individuelles et, notamment, une ample provision de munitions n'exigera pas trop de temps. Allons, mes amis, venez me donner un coup de main pour transporter tout cela dans les pirogues.

Pjotr Tsiolnikov se mit péniblement sur un coude et saisit la main du chef d'expédition :

— Gordon, je tiens à vous remercier, vous et vos camarades, pour tout ce que vous avez fait pour moi et pour ce que vous allez tenter en vue de sauver mes compatriotes.

— Ne parlons plus de cela, Pjotr. N'au-riez-vous pas fait la même chose, si les rôles avaient été renversés ?

— Sans doute, Alex, mais...

— Plus un mot, tovaritch ([32]) Tsiolnikov, plaisanta-t-il. Ici, nous ne sommes pas à l'Organisation des nations dites unies, mais perdus dans la jungle et entre hommes, fraternellement unis devant le danger.

Sur une dizaine de kilomètres, la descente du rio s'était effectuée à une allure record, les deux pirogues bondissant, louvoyant sur les flots rapides pour éviter, çà et là, des rochers affleurants. Dans la première avaient pris place Gordon et Manuela, leurs Thompson en bandoulière, le canon recouvert d'un étui en plastique pour le protéger des larges éclaboussures soulevées par les pagaies. Terry Lane et Peter Toblin, eux, s'étaient installés dans la seconde pirogue, chaque groupe emportant une partie des vivres et munitions pour parer à toute éventualité de chavirage de l'une des embarcations.

Celles-ci, maintenant hors du cours d'eau principal, avançaient beaucoup moins vite ; la remontée de l'affluent vers l'ouest s'avérait plus laborieuse et exigeait des pagayeurs un effort soutenu. Les « passagers » admiraient le dos, les bras musculeux et luisants des Indiens qui plongeaient en cadence leurs pagaies dans le rio et faisaient, à chaque mouvement, avancer la pirogue.

— Ces motifs géométriques, ces dessins qui ornent leurs pagaies dénotent un sens artistique certain chez ces primitifs.

— Ce ne sont pas des motifs décoratifs, Alex, mais bien plutôt des symboles mystiques destinés à apaiser les « esprits des eaux », le renseigna la jeune femme. C'est là une coutume fort répandue chez les peuplades sud-américaines.

Au fur et à mesure qu'ils progressaient vers l'ouest en remontant le rio, les Indiens manifestaient de plus en plus des signes d'inquiétude. Ils épiaient craintivement les berges, les hautes frondaisons de la forêt vierge, redoutant de voir surgir quelque « cousin » belliqueux. Parfois, entre les palétuviers gainés de fange, un redoutable cascabel ([33]) déroulait son corps épais, vert olive, et s'éloignait à travers les marécages, sa tête minuscule au cou cerclé de bandes noires émergeant furtivement du cloaque putride.

Le chef tribal, à mi-voix, prononça une phrase en pointant l'index vers le petit émetteur-récepteur à fréquences variables.

— Compris, fit Gordon en réprimant son envie de rire. Nous allons voir si le « Dieu des dieux » est toujours dans sa « boîte » !

L'Américain, le boîtier au micro incorporé près de ses lèvres, expliqua sommairement à son correspondant la raison de cet appel. Le contacteur de réception abaissé, il colla le petit « bas-parleur » contre l'oreille du chef et garda son sérieux avec peine. Le Cayapos écouta religieusement cette voix « céleste » qui chuchotait à son oreille et lui disait — il n'en doutait pas ! — des paroles d'apaisement.

— Il n'y a que la foi qui sauve, déclara l'ingénieur électronicien en replaçant l'émetteur dans son étui étanche.

Le crépuscule drapait de mauve sombre la forêt lorsque les piroguiers, par une habile manœuvre, lancèrent l'avant des embarcations vers une petite plage du rio. Les passagers sautèrent sur le sable en passant à l'épaule la courroie de leur sacoche individuelle bourrée de chargeurs de rechange, de grenades et même de feux de Bengale. Ces derniers devant servir, le cas échéant, à signaler leur position au « commando spécial ».

A la faveur de cette halte sur la plage, ils prirent un frugal repas composé de biscuits, de conserves et « arrosé » de jus de fruits qui firent le bonheur des Cayapos. Le chef alla ensuite déposer ces boîtes — vides — dans les pirogues et donna un ordre à mi-voix. Deux de ses hommes, avec des mines de conspirateurs, s'éloignèrent, rapidement absorbés par l'obscurité.

Gordon resta un moment silencieux, les yeux fixés sur la nuit et la selva où les deux indigènes venaient de disparaître, puis il déclara :

— Nous sommes, ici, à un peu moins de cinq cents mètres du village où aboutissent les mystérieuses canalisations qui plongent dans le rio. Il va donc falloir nous engager dans la jungle — sans trop nous éloigner du cours d'eau — en nous guidant uniquement à la boussole pour rejoindre en forêt le « sentier » tracé par la tranchée de la plus proche canalisation.

— Et ce ne sera pas facile, en pleine nuit ! remarqua Terry Lane. J'espère que les explications fournies par Joao à nos amis Cayapos auront été suffisamment claires pour qu'ils comprennent exactement ce qu'ils doivent rechercher dans cet inextricable fouillis de lianes !

— Le retour des éclaireurs partis en reconnaissance nous le dira bientôt, fit Gordon en fouillant dans sa sacoche. Allons, bon ! Où sont donc passés les chewing-gums ?

Il enfouit la torche électrique dans la sacoche afin d'en masquer l'éclat et fouilla parmi les chargeurs, grenades et autres impedimenta dont ils s'étaient munis.

— Putain ! s'exclamat-il, furibond. Peter, c'est vous qui avez ouvert la caisse de feux de Bengale pour les répartir ensuite dans nos sacoches ?

— Non, Alex. C'est Chas qui s'en est occupé pendant que je vérifiais les chargeurs.

— Je m'en doutais ! pesta-t-il. Chas est certainement un éminent botaniste, mais en dehors de sa spécialité — et de la cuisine — son incurie me paraît imbattable ! Il a tout simplement confondu feux de Bengale et bombes fumigènes !

— Quoi ? Il a mis dans nos sacoches des bombes fumigènes ?

— Vérifiez plutôt, Peter.

Les deux hommes et la jeune femme eurent tôt fait de se rendre à l'évidence : le botaniste s'était bel et bien trompé de caisse !

— Cette bourde nous placera dans une situation dramatique si nous devons avoir recours au commando ! Comment signaler notre position, en pleine nuit, avec ces « bombes » qui, au lieu d'éclairer, libèrent une épaisse fumée noire ?

— Au fait, objecta Manuela, cette erreur nous rendra peut-être service si notre « opération » se poursuit au lever du jour. Il deviendra possible, alors, de faire usage de ces fumigènes. Mais soyons optimistes et souhaitons de n'avoir nul besoin d'une intervention du commando...

Doués d'un sens de l'orientation remarquable, les éclaireurs cayapos, une heure plus tard, regagnèrent la plage en refaisant exactement en sens inverse le chemin parcouru dans l'obscurité de la forêt.

Ils palabrèrent un court moment avec leur chef qui hocha plusieurs fois la tête et se leva, donnant ainsi le signal du départ.

Les éclaireurs et le chef prenant les devants, le petit groupe les suivit tandis que les autres Cayapos, leur lance à la main, fermaient la marche, silencieux comme des ombres...

CHAPITRE IX

La cohorte silencieuse fit halte de nouveau. Cette avance dans l'obscurité quasi complète, au long de cette trouée rectiligne pratiquée à travers la densité de la forêt, avait quelque chose de plus déprimant encore qu'une marche en plein jour. Certes, Gordon et ses compagnons avaient depuis des heures dépassé le dangereux voisinage de la tribu hostile ; néanmoins, d'autres périls, insoupçonnés ceux-là, pouvaient les guetter. Ce « sentier », de part et d'autre duquel se dressait comme un mur la masse noire de la forêt, ne recelait-il point un piège, un traquenard disposé là, invisible, dans le but d'interdire l'accès de l'usine mystérieuse dont ils n'étaient plus, maintenant, très éloignés ?

Le chef indien — qui vraiment n'en menait pas large et ne le cachait pas ! — émit un grognement assourdi et, timidement, toucha d'un geste furtif le boîtier de l'émetteur-récepteur porté en sautoir par Alex Gordon. Celui-ci comprit la signification de ce geste et, pour apaiser les craintes des primitifs, il établit le contact avec le QG de Cuzco, profitant de l'occasion pour signaler que tout — jusqu'ici — allait pour le mieux. Les Cayapos s'étaient rapprochés et se penchaient anxieusement sur la « boîte magique » d'où sortait une voix nasillarde. Réconfortés par la présence du « Dieu invisible », ils se levèrent et reprirent la marche, avançant à tâtons pour écarter de temps à autre les lianes qui recommençaient de pousser et envahissaient peu à peu le sentier sous lequel était enfouie la volumineuse canalisation servant de piste à nos amis.

Bientôt, une vague lueur bleutée devint visible, au loin, droit devant la colonne mais à une distance difficile à apprécier. Inquiets, les Indiens s'étaient arrêtés. Alex Gordon, du geste, invita ses compagnons à le suivre afin de prendre la tête de la colonne. Les Cayapos ne firent aucune difficulté pour leur laisser cet honneur et se trouvèrent fort heureux de fermer la marche.

Lentement, l'humus et l'herbe courte étouffant le bruit de leurs pas, ils progressèrent pendant un bon quart d'heure tandis que la lueur bleutée augmentait graduellement d'intensité. La forêt, autour d'eux, perdait de sa densité, s'éclaircissait pour céder la place à une savane clairsemée qui s'étendait jusqu'à la barre rocheuse dont la masse noire se silhouettait sur le ciel criblé d'étoiles.

L'herbe haute de la savane interdisait pour l'instant de distinguer la source ou la nature exacte de la lueur mystérieuse.

— L'usine tourne à plein rendement, même la nuit ! chuchota Peter Toblin, de plus en plus intrigué. Que peuvent-ils bien y fabriquer ? Des fusées porteuses améliorées ou bien une super-bombe capable de reléguer les nôtres au rang de pièces de musée ?

— Si tout va bien, nous le saurons bientôt, chuinta Gordon, qui ajouta, dans une grimace : Si tout va mal, nous le saurons également, d'ailleurs, mais nous aurons alors quelques difficultés pour l'annoncer à nos compatriotes !

— Vous, au moins, vous ne péchez pas par excès d'optimiste ! railla Manuela.

Ils reprirent leur marche dans cette herbe haute qui gênait passablement leur progression et, soudain, débouchèrent en terrain découvert : une étendue relativement plane où pourtant, çà et là, se dressaient des blocs de rocher. Ce qu'ils venaient d'apercevoir les plongea dans la stupeur la plus complète. Là, dans une immense excavation ouvrant à la base du massif rocheux, se dissimulait une sorte de monstrueux champignon de métal qui rayonnait cette étrange lueur bleutée. Autour de sa « tige » cylindrique — d'un diamètre d'une vingtaine de mètres pour le moins — se lovait un escalier ou peut-être un plan incliné, qui disparaissait dans la coupole du formidable « champignon ». Une coupole fluorescente d'une soixantaine de mètres de diamètre !

Au pied de cette extravagante construction, Gordon et ses compagnons, sidérés, reconnurent sans peine deux formes oblongues dont l'une des extrémités, conique, évoquait immédiatement l'image d'une fusée.

— Les salauds ! chuinta Gordon. Les voilà donc, nos navettes, celle des Russes et la nôtre ! « Ils » ont en partie démonté les éléments de la coque pour en examiner l'agencement intérieur. Elles semblent bien avoir été récupérées intactes. Chapeau, tout de même ! Pareille prouesse n'est pas à la portée de tout le monde !

Allongés à plat ventre à l'orée de la savane, ils observaient l'étrange construction cependant que Gordon, les lèvres contre le micro de l'émetteur-récepteur, communiquait au QG de Cuzco ce qu'ils venaient de découvrir. Lorsqu'il eut achevé, la voix nasillarde de son correspondant bourdonna dans le « bas-parleur » :

— D'ores et déjà, le commando spécial est prêt à décoller. Ne prenez aucun risque inutile, Gordon. Si vous jugez la chose réalisable, gagnez encore un peu de terrain mais ne vous exposez pas à la légère. Ces individus, pour avoir édifié cette singulière base secrète dans la jungle, disposent obligatoirement d'armes automatiques qui vous faucheraient en moins de deux ! Attendez le lever du jour et nous parachuterons alors notre commando sur le secteur. Votre présence au sol nous sera fort utile ; elle permettra de couvrir la descente de nos hommes. OK ? Terminé.

— OK, répondit-il. Nous allons tenter de nous approcher davantage et je vous rappelle. Terminé.

Il coupa le contact et considéra tour à tour ses compagnons.

— Pas d'accord avec le QG, Alex, chuchota l'anthropologue. En voyant tomber du ciel une nuée de paras, les occupants de la base auront pour premier souci de supprimer les deux Russes qu'ils détiennent captifs. Les témoins gênants vivent rarement centenaires...

— À moins qu'ils ne s'en servent comme otages pour négocier leur fuite, objecta Manuela. De toute façon, j'opte pour une action directe, notre groupe ayant vraisemblablement plus de chance de s'introduire dans ce... « champignon » qu'un commando dont l'arrivée sera loin de passer inaperçue ! Mais... quoi qu'il advienne, nous pouvons tenir pour certain qu'au lever du jour les paras seront là.

— La cause est entendue, murmura Gordon. Nous lancerons un message à la prochaine halte... Si nous le pouvons.

Avant de se remettre en marche, Gordon et ses compagnons firent comprendre par signes aux Cayapos qu'ils pouvaient rester cachés dans la savane. Le chef indien et ses hommes ne se le firent pas dire deux fois et se reculèrent prudemment vers l'herbe haute. Devant cette gigantesque construction, auréolée d'une lueur bleuâtre au fond de l'excavation rocheuse, la protection du « Dieu invisible » leur paraissait désormais insuffisante !

Progressant à quatre pattes et de rocher en rocher, le commando improvisé gagnait peu à peu du terrain. Parvenus à une cinquantaine de mètres des navettes russe et américaine partiellement « écorchées », Gordon et ses compagnons durent poursuivre leur progression à plat ventre. Tenant leur mitraillette à la main, ils étaient quelque peu gênés dans leurs reptations par leur sacoche bourrée de chargeurs et de grenades qui, passée en bandoulière, avait toujours tendance à glisser de leur dos sur leur flanc.

Seule une vibration sourde, provenant manifestement de l'insolite construction, meublait le silence nocturne. Quelques mètres encore et le petit groupe atteignit la première fusée que Gordon reconnut sans peine : il s'agissait du prototype de la Teeter Able Back 1 sur laquelle il avait longuement travaillé, à Cap Canaveral. Une fois encore, la liaison radio fut rétablie avec le QG de Cuzco. Gordon, dans un chuchotement à peine audible, termina ainsi son bref rapport :

— Nous allons essayer d'atteindre la construction et visiter, si possible, l'excavation qui la dissimule. Pendant un certain temps, nous ne serons plus en mesure de correspondre. Il est vingt-trois heures quarante. Disons que nous vous rappellerons d'ici à trois heures du matin au plus tard. Passé ce délai, ce sera à vous de jouer. Terminé.

Dans un chuchotement, la voix nasillarde du bas-parleur prononça un mot bien français que l'on dit porter chance et Gordon, un sourire aux lèvres, coupa le contact.

Une nouvelle reptation, lente et silencieuse, les amena au pied même du grand cylindre de métal supportant l'énorme dôme scintillant. Baignés de cette étrange lueur bleutée qui rayonnait de toutes parts, Gordon et ses compagnons se sentaient vulnérables, dangereusement à découvert. Ils se collèrent contre la paroi du cylindre et, lentement, suivirent sa courbure pour arriver enfin à l'amorce du plan incliné. Gordon s'y engagea le premier, l'arme à la hanche. Au cours de leur montée le long de ce plan hélicoïdal, ils remarquèrent des plaques circulaires disposées à différents niveaux dans la paroi du cylindre sur lequel reposait la coupole géante.

— On dirait un blindage de protection de hublot ou d'écoutille, chuchota le chef d'expédition.

— Ces « messieurs » ont l'air de dormir du sommeil du juste, remarqua Terry Lane, dans un murmure. La curieuse luminescence de cette construction nous a fait croire, à tort, que l'usine ou le labo qu'elle dissimule travaillait à plein rendement.

Parvenus presque au sommet du plan incliné, à quarante ou cinquante mètres de hauteur, ils dominaient la savane et la jungle où les Cayapos devaient se tapir en recommandant leur âme à tous les génies de la forêt ! Les trois hommes et la jeune femme s'avancèrent sur le « balcon » métallique prolongeant le plan incliné et, prudemment, firent le tour de l'énorme cylindre coiffé, cinq mètres plus haut, de la gigantesque coupole.

Après avoir accompli un tour complet, ils s'arrêtèrent devant le garde-fou qui terminait le balcon, à deux ou trois mètres du plan incliné qu'ils avaient quitté un moment plus tôt.

— Mais par où entrent-ils dans ce foutu machin ? rumina Peter Toblin. Il n'y a pas la moindre trace de porte le long de...

Un curieux bruit de succion suivi d'un glissement feutré les fit tressaillir et se plaquer vivement contre la paroi métallique. Des pas s'éloignèrent, imprimant aux plaques de sol une légère vibration.

Nos amis frémirent à l'idée qu'une minute plus tôt seulement ils auraient pu être surpris, débouchant au sommet de ce plan incliné ! Ils revinrent donc sur leurs pas, s'éloignant de l'extrémité du balcon pour échapper à la vue des occupants du mystérieux laboratoire. C'est alors qu'ils aperçurent, dans la paroi, une ouverture rectangulaire d'un mètre cinquante de large sur deux mètres de haut. Gordon, prudemment, risqua un œil : l'ouverture donnait accès à un long couloir où régnait, beaucoup plus vive qu'à l'extérieur, cette bizarre lueur bleuâtre.

Résolument, ils s'engagèrent dans ce couloir qui s'élevait peu à peu pour aboutir dans une espèce de coursive amorçant une courbe. Sans un mot, ils continuèrent, en éprouvant toutefois une sensation de malaise devant la disposition insolite de ces couloirs, devant cette porte, ou plutôt cette écoutille ovale et bardée de manettes qu'ils venaient de dépasser. Une autre écoutille se présenta, sur leur droite, pourvue seulement d'une petite plaque luminescente à quatre-vingts centimètres du sol, à l'endroit où aurait dû se trouver une poignée, une serrure, un quelconque système d'ouverture.

Gordon interrogea ses compagnons du regard, recueillit des mimiques perplexes puis, d'un geste hésitant, il tendit la main vers ce rectangle dont la luminescence bleutée vira vers le rouge cependant que l'écoutille, silencieusement, s'enfonçait, démasquant une ouverture ovale.

Sur le quivive, l'arme braquée en avant, ils pénétrèrent dans une salle circulaire d'une dizaine de mètres de diamètre. En son milieu, cinq parallélogrammes translucides, longs de deux mètres sur soixante-dix à quatre-vingts centimètres de côté, étaient disposés en étoile.

Les intrus restèrent figés : sur chacun de ces parallélogrammes — recouverts d'une sorte de « couvercle » bombé, transparent — reposait le cadavre d'un Indien. Un Cayapos dépouillé de son pagne et de ses ornements ou amulettes. L'un d'eux portait à l'abdomen un large champ opératoire mettant à nu ses viscères ; un autre, scalpé, avait subi une décérébration ; un autre enfin avait le thorax ouvert longitudinalement ([34]).

Au bord de la nausée, les Américains et leur compagne se reculèrent, blêmes, face à ce macabre spectacle qu'un puissant scialytique suspendu au plafond éclairait de sa lumière crue. De petites tables roulantes disposées à droite de chaque parallélogramme supportaient des bacs transparents où baignaient des instruments chirurgicaux.

Gordon et ses amis, écœurés, quittèrent cette salle de « dissection » et, sans une parole, poursuivirent l'exploration des lieux, l'esprit hanté par la vision de ces malheureux dont la raison du sacrifice leur échappait totalement. Ils arrivèrent à l'extrémité du couloir, fermé par une grande écoutille munie, comme la précédente, d'une plaque lumineuse qui vira au rouge lorsque Gordon approcha sa main. L'écoutille s'enfonça de quelques centimètres puis s'ouvrit sur une salle immense, vaste triangle de trente mètres de côté, dont le plafond s'élevait à une huitaine de mètres.

Une énorme machinerie, d'une effroyable complexité, trônait au centre, hérissée de cylindres et de tubes transparents animés de mouvements arythmiques tandis que cinq disques, chatoyants comme le cristal, se mouvaient sans support apparent au cœur d'une sphère de trois mètres de diamètre. Parfois, un bref dard lumineux surgissait de la sphère et allait illuminer l'un des innombrables tubes ou cylindres. Celui-ci prenait alors une teinte ivoirine, s'opacifiait et interrompait son mouvement tandis que d'autres tubes passaient du rouge au vert en frémissant d'une lente vibration.

Tout autour de l'étrange assemblage qui donnait une impression d'extrême fragilité, de multiples écrans rectangulaires étaient disposés à un mètre du sol, au-dessus d'une console fixée au mur. Son plateau, constellé de voyants lumineux, se compliquait de manettes et de commandes, noires ou chromées.

— Dieu me damne si je comprends à quoi peut bien servir ce fourbi, souffla Gordon.

Avisant une porte ovale à l'extrémité de cette singulière pièce triangulaire, ils se mirent en marche, contournant d'autres machines, d'autres appareils aux formes baroques, telle cette espèce de pyramide haute de trois mètres dont l'une des faces, transparente, laissait voir un assemblage d'organes mobiles tout aussi incompréhensibles pour Gordon — ingénieur électronicien — que pour ses compagnons beaucoup moins versés en matière technique.

L'écoutille franchie, librement, ils se retrouvèrent dans un autre couloir. La déconcertante facilité avec laquelle ils se déplaçaient dans ce singulier édifice de métal finissait par les alarmer. Certes, ils étaient heureux de n'avoir jusqu'ici rencontré personne, mais ce silence, ce calme, éveillaient paradoxalement en eux un sentiment d'insécurité, une anxiété croissante.

La portion de couloir qu'ils venaient d'aborder présentait, à gauche, trois écoutilles ovales, dotées comme les précédentes d'une plaque lumineuse non plus bleutée mais rouge. Que pouvait donc signifier cette différence de coloration ? L'indécision de Gordon ne dura guère et, délibérément, il avança la main : le rectangle pourpre scintilla davantage, vira au rouge puis au violet. Nos amis se reculèrent, l'arme prête à la riposte, mais rien ne se produisit. L'écoutille s'ouvrait sur une pièce de faibles dimensions, entièrement vide hormis une sorte de bat-flanc en matière translucide, laiteuse.

Déçus, ils répétèrent la manœuvre pour la pièce suivante qui se révéla tout aussi vide que la première. Se demandant s'il valait la peine d'inspecter la troisième, Gordon était sur le point d'y renoncer mais il se ravisa et, avec un léger mouvement d'épaules, commanda l'ouverture. L'écoutille s'ouvrit lentement et, presque aussitôt, une assourdissante vibration déchira le silence.

Désemparés, affolés par ce signal d'alarme, Gordon et ses compagnons se rejetèrent de côté pour prendre la fuite mais un fait nouveau les retint, incrédules. Deux hommes, sortis de la pièce, restaient figés sur le seuil, tout aussi médusés que les Américains et la jeune Brésilienne. Deux hommes vêtus de haillons, la chemise — kaki — en lambeaux, les cheveux hirsutes, les traits tirés, les joues noires de barbe.

Au loin, des pas précipités résonnaient sur le sol de métal. Comprenant que le hasard venait enfin de les mettre en présence des techniciens soviétiques retenus prisonniers, Gordon et Terry Lane s'empressèrent de leur donner leur Colt. Ils s'en saisirent avec des gestes fébriles et, la gorge nouée par l'émotion, s'élancèrent à la suite de leurs sauveurs.

Talonnés par les pas qui, derrière eux, se rapprochaient dangereusement, ils coururent à travers la grande salle triangulaire encombrée de machines aux formes insolites. Là, ils durent se dissimuler derrière l'une de ces pyramides dressées à intervalles réguliers autour de la machinerie centrale : l'écoutille menant vers la sortie s'ouvrait avec une lenteur menaçante... Ce qu'ils virent alors les plongea dans l'ahurissement le plus complet et leur cœur se mit à cogner violemment dans leur poitrine.

De l'écoutille venaient de surgir des êtres guère plus hauts que des enfants de dix ans, revêtus d'une combinaison noire, luisante, d'une seule pièce. Des nains au crâne oblong, chauve, au faciès déconcertant avec des petits yeux à la pupille pourpre, nez à peine dessiné, des lèvres minces formant une bouche qui n'était qu'une fente en arc de cercle. Leurs petites mains, dotées de six doigts, serraient un objet conique à la pointe duquel clignotait faiblement un disque. Le plus proche de ces êtres leva cette arme bizarre qui expulsa un cône de lumière violette. Gordon et ses amis, à l'amorce du geste, s'étaient jetés à plat ventre tandis que l'un des Soviétiques tirait en plongeant au sol. Sa détonation se confondit avec celle de son compagnon qui, faisant instinctivement volte-face, tiraillait sur un groupe apparu dans leur dos, à l'autre écoutille. Au vacarme des détonations, au miaulement des balles, répondirent des cris aigus et quatre créatures naines s'effondrèrent.

L'un des Soviétiques chuchota quelques mots, aussitôt traduits par Manuela :

— Ces armes sont des sortes de paralysateurs.

Étonné, le Soviétique murmura dans un anglais parfaitement correct :

— Vous êtes américains ?

— Mes amis, oui, répondit la jeune femme sans cesser d'épier les êtres de petite taille réfugiés derrière le carter d'une machine.

— Attention ! prévint Gordon en lâchant une rafale à mi-hauteur du mur droit où s'entrouvrait un hublot.

La grêle de balles crépita sur le blindage qui se referma vivement. Deux balles ricochèrent et vinrent percuter la face transparente d'une pyramide qui vola en éclats. Son mécanisme interne s'emballa avec un martèlement sourd. Devant les ripostes promptes et meurtrières des intrus, les créatures naines se replièrent en hâte dans les couloirs dont les écoutilles se refermèrent en claquant.

— Surveillez les murs ! enjoignit Gordon. Il y a d'autres ouvertures masquées par des hublots. C'est par là sans doute qu'ils vont nous prendre à revers, de plusieurs côtés à la fois !

Avec l'espoir de déjouer cette manœuvre, les cinq hommes et la jeune femme se mirent dos à dos afin de conserver dans leur champ l'ensemble de la salle.

— Puisqu'un moment de répit nous est offert, autant en profiter pour faire les présentations, déclara Gordon sur un ton de plaisanterie qui sonnait faux.

— Vassilievitch Soukhinov. Et voici mon camarade Mikhaïl Tzelman.

L'ingénieur électronicien se nomma, présenta ses compagnons et enchaîna :

— Dans quelle succursale de l'enfer sommes-nous tombés, Soukhinov ? Et d'où sortent ces... affreux petits bonshommes ?

Dos à dos avec le chef d'expédition, les yeux fixés sur les murs, le Soviétique répondit :

— Un enfer, vous pouvez le dire ! Ces êtres sont des Végans.

— Des... Quoi ?

— Des Végans, des créatures techniquement plus évoluées que l'homme, originaires d'une planète gravitant autour de l'étoile Véga, dans la constellation de la Lyre... À quelque vingt-sept années-lumière de notre bonne vieille Terre.

— Merde ! exhala Gordon, abasourdi. Certes, en voyant surgir ces nains au crâne en pain de sucre, tout à l'heure, j'ai immédiatement saisi que quelque chose ne tournait pas rond. Je n'ai pu m'empêcher de penser aux Martiens... Mais, bon Dieu, des Végans!... Vingt-sept années-lumière ! C'est plutôt dur à avaler ! Vous ne croyez pas que nous allons nous réveiller ? Que tout cela n'est qu'un cauchemar ?

Gordon, bien sûr, n'en pensait pas un mot et Mikhaïl Tzelman le comprit en répliquant :

— Ils ne sont que trop réels, ces maudits Végans ! De drôles de bonshommes, capables d'intercepter en vol nos fusées — et les vôtres, comme nous l'avons appris —, capables aussi de les orienter vers cette jungle où ils les firent atterrir sans heurt. Là, nos navettes subirent un premier examen avant d'être dirigées jusqu'ici — à l'aide de « rayons porteurs » —, au pied de cet astronef-laboratoire.

— Cette construction, ce... « champignon » géant serait donc leur engin spatial ? s'étonna la Brésilienne.

— Leur cosmonef, oui ; un appareil qui se meut dans l'espace, à une vitesse infiniment supérieure à celle de la lumière, confirma Soukhinov. C'est incroyable, inconcevable, mais pourtant, c'est ainsi ! grommela-t-il en faisant crisser sa barbe sous ses doigts.

— Après tout, objecta Gordon, d'éminents techniciens n'ont-ils pas démontré, mathématiquement, irréfutablement, l'impossibilité des plus lourds que l'air ? N'a-t-on pas nié l'utilité des ondes courtes et qualifié de supercherie pour ventriloque le premier phonographe ? Mais dites-moi, Soukhinov, pourquoi ces Végans ont-ils tué ces cinq indigènes dont nous avons découvert les cadavres, dans une sorte de salle d'opération ?

— Pour les disséquer, Gordon, comme nous disséquons des cobayes de laboratoire... Et comme ils nous auraient probablement « charcutés », nous aussi, lorsqu'ils n'auraient plus eu besoin de nos services.

— Vos... services ? Je ne comprends pas très bien, fit Gordon. Expliquez-nous ce qui vous est arrivé, depuis le début... Mais qu'aucun de nous ne relâche sa vigilance, recommanda-t-il. Ce calme, ce répit qui nous est accordé prélude certainement à une attaque en bonne et due forme !

— Tout a commencé un matin, alors que l'un des nôtres

— Tsiolnikov — s'était un peu éloigné du camp. Subitement, nos porteurs et nous avons été pétrifiés. Une atroce sensation, vous pouvez me croire ! Un groupe d'Indiens — une quinzaine — est alors sorti de la forêt. Ils marchaient comme des automates et braquaient sur nous ces armes coniques : les paralysateurs. Incapables de réagir, nous étions toutefois parfaitement conscients. Soudain, cinq de ces primitifs, placés en état d'hypnose par les Végans, échappèrent pour un temps à leur emprise psychique. Ils semblaient devenus fous et se jetèrent sur nos deux camarades — paralysés — qu'ils décapitèrent sauvagement ainsi que nos porteurs. Leur folie meurtrière cessa aussi rapidement qu'elle avait éclaté ; nous sauvant in extremis, Mikhaïl et moi !

« Nous fûmes tous deux transportés, comme des mannequins, à travers la selva. Parvenus au pied de cet astronef, nous avons été rendus à notre état normal et là, les Végans nous ont ordonné de procéder au démontage complet de notre fusée et de la vôtre. »

— Ordonné ? Est-ce à dire que ces créatures parlent votre langue ?

— Ils nous ont même dit parler couramment plusieurs langues terrestres, ce qui laisse logiquement supposer que ces avortons étudient notre planète

— Dieu sait comment ! — depuis un bon bout de temps déjà !

— Alex, intervint la jeune Brésilienne, ne croyez-vous pas qu'il serait temps d'annoncer au moins la bonne nouvelle à nos amis ?

— J'y ai songé, pendant le récit de Soukhinov, répondit-il, mais j'attendais qu'il ait terminé pour leur signaler que nous avions, effectivement, recueilli leur camarade Pjotr Tsiolnikov, très affaibli, malade, mais actuellement hors de danger.

— Tsiolnikov, vivant ! s'exclama Mikhaïl Tzelman, vivement ému. Nous étions persuadés qu'il avait finalement partagé le sort de nos malheureux compagnons!... Et c'est vous, partis à la recherche de l'épave de votre fusée, qui l'avez sauvé ! Nous...

Une voix sèche, aux inflexions bizarrement modulées, éclata dans la vaste salle :

— Nous vous sommons de vous rendre, Terriens ! Jetez vos armes, loin de vous, et il ne vous sera fait aucun mal.

— N'en faites rien, chuchota Gordon. S'ils ont renoncé à nous attaquer ici, c'est qu'ils craignent qu'une balle perdue ne détériore cette machinerie, ces tubes mobiles, ces disques probablement fragiles. Jouons là-dessus, nous avons peut-être une chance...

Puis, haussant le ton :

— Vous êtes sûrement en mesure de nous interdire de quitter cet astronef, nous n'en doutons pas ; mais je tiens à vous éclairer tout de suite sur la raison primordiale de notre coup de main. Notre commando a reçu pour mission soit de délivrer ces deux hommes que vous gardiez captifs, soit de détruire votre appareil.

— Vous ne le ferez pas car en le détruisant vous vous détruiriez vous-mêmes ! prononça la voix aux inflexions métalliques.

— Vous connaissez certainement beaucoup plus de choses sur nous que nous n'en connaissons sur votre espèce, accorda Gordon. Mais vous semblez totalement ignorer ce que signifient ces deux mots : commando sacrifié... !

Gordon parlait d'une voix ferme, vibrante d'une froide détermination, mais il priait le Ciel pour que ce mensonge parvienne à convaincre les créatures de Véga ! Dans sa sacoche, il puisa deux grenades et les brandit à bout de bras :

— Je ne vous fais pas l'injure de penser que vous ignorez la nature de ces objets.

La voix se fit méprisante :

— De simples grenades ! Ces armes primitives, assurément, causeraient des dégâts à nos machines mais elles seraient bien incapables de détruire notre astronef.

— C'est exact, convint-il en retirant ensuite de sa sacoche le petit émetteur-récepteur. Braquez maintenant vos télécaméras sur cet objet et dites-moi ce que vous en pensez...

Quelques secondes s'écoulèrent, longues comme des siècles pour le chef d'expédition qui s'apprêtait à jouer leur va-tout sur une énorme mystification. La voix métallique rompit enfin le silence :

— Un appareil radio, semble-t-il.

— Oui, à cela près que ce récepteur très spécial — obéissant seulement aux impulsions d'un émetteur de télécommande — comporte en série dix charges de californium, un élément radioactif dont la masse critique n'excède pas un gramme cinq et dont le pouvoir destructeur équivaut à l'explosion de vingt tonnes de TNT ([35]). Multipliez par dix et vous obtenez une microbombe atomique de poche dont le feu d'artifice peut être comparé à celui de deux cents tonnes de TNT. Mais ce n'est pas tout ; nous sommes quatre, ici, à posséder le même « pétard ». Croyez-vous, maintenant, qu'avec un brelan d'as pareil — totalisant quelque huit cents tonnes de TNT — nous ne soyons pas armés pour gagner cette partie de dés ?

Cette fois, le silence dura davantage ; les Végans devaient peser la validité de ce chantage tout en supputant la possibilité de maîtriser ces Terriens fous à lier, ou bien, réellement, candidats au suicide !

L'écoutille s'ouvrit silencieusement sur un couloir désert et la voix proclama :

— Vous êtes libres et pouvez repartir par où vous êtes venus.

— Nous prenez-vous pour des imbéciles ? lança Gordon qui jubilait devant la réussite de son stratagème. Il vous serait tellement facile de nous paralyser ou de nous abattre, sitôt que nous aurions mis le pied sur le sol. Non, nous allons différer un peu notre départ et vous poser quelques questions. Primo : dans quel but avez-vous intercepté nos fusées ? Secundo : pourquoi n'avez-vous pas officiellement pris contact avec nos gouvernements au lieu de vous terrer au plus profond de cette jungle inexplorée ?

— Nous avons « capté » vos fusées dans le but d'étudier les derniers perfectionnements que vous leur avez apportés, répondit la voix. Votre espèce commence à se déplacer dans l'espace. Nous étions donc en droit de nous montrer inquiets de vos projets, de vos réalisations techniques en matière d'astronautique, nous demandant quel serait votre comportement lorsque vous aborderez de nouveaux mondes, d'autres planètes habitées. Nous n'avons pas jugé opportun d'entrer en rapport avec quelque puissance que ce soit, sur ce globe, afin de pouvoir l'étudier à loisir, nos procédés d'investigation nous permettant d'apprendre beaucoup de choses... sans qu'il nous fût besoin, pour ce faire, de révéler notre présence...

— Vos arguments me paraissent peu convaincants. En effet, ces procédés d'investigation vous ont fatalement appris que ce n'est pas demain que notre espèce atteindra les autres systèmes solaires. C'est à peine si nous abordons — et bien timidement — notre satellite, la Lune. Cela étant, nous ne pouvons en aucun cas présenter pour vous une menace. À mon avis, vous agissez plutôt en espions et fondez justement quelque espoir sur notre niveau technique inférieur au vôtre en vue de préparer l'invasion de la Terre... De notre planète dont l'atmosphère est identique à la vôtre puisque aussi bien vous circulez dans cette jungle sans vidoscaphe, de même que nous respirons sans inconvénient dans votre cosmonef.

« Vous avez cru en notre faiblesse et sous-estimé nos possibilités. Et vous venez de nous le démontrer puisque, manifestement, vous ignoriez l'existence de ces microbombes au californium. Je puis, en outre, vous affirmer ceci : nombre de nos réalisations techniques ultrasecrètes qui vous ont échappé pourraient, dans l'éventualité d'une agression, vous valoir de sérieux déboires !

— Vous mentez, mais...

— Je n'ai pas fini ! coupa Gordon, sèchement. Vous ignorez encore beaucoup de choses : la preuve en est que vous avez été contraints d'intercepter nos navettes spatiales afin de voir ce qu'elles ont dans le ventre ! Cela, vos fameux moyens d'investigation ne vous ont pas permis de le savoir. Mais assez bavardé, votre conversation manque de charme ! Vous nous avez offert la liberté ? Nous allons la prendre... mais en nous entourant de quelques précautions. Mes amis, ici présents, vont quitter l'astronef et placer à sa base leurs trois microbombes pendant que j'attendrai tranquillement ici une petite demi-heure. Passé ce délai, s'ils ne me voient pas ressortir, sain et sauf, ils actionneront le dispositif de télécommande et détruiront votre appareil. Quelle est votre réponse ?... Et ne me répétez pas que cette seconde solution entraînerait ma perte, je suis bien placé pour le savoir !

La réponse lui parvint, sans tarder :

— Conditions acceptées. Vos semblables peuvent quitter sans crainte notre cosmonef.

Manuela, Peter Toblin et Terry Lane se levèrent mais les deux Soviétiques ne firent aucun mouvement.

— Vous ne venez pas ? s'étonna l'anthropologue.

— Non, ami. Vous avez risqué votre vie pour nous libérer ; nous serions bien lâches et méprisables de laisser Gordon seul ici. Ou bien nous sortirons tous trois après vous, ou bien nous partirons ensemble pour... un monde que l'on dit meilleur. Allez, amis. Merci de tout cœur pour votre admirable solidarité... Et bonne chance.

Empreints d'une grande dignité, les deux Soviétiques jouaient à la perfection ce rôle de l'abnégation et du sacrifice. Néanmoins, la sérénité de Mikhaïl Soukhinov laissa une curieuse impression de malaise à Manuela et à ses compagnons. Ceux-ci adressèrent un dernier signe d'amitié, un peu gauche, aux trois hommes restés accroupis près de la pyramide de métal puis, l'écoutille franchie, ils se mirent à courir dans le long couloir. Pour Gordon et les Soviétiques l'attente commençait, une attente anxieuse car rien ne leur prouvait que les autres parviendraient à quitter librement l'astronef Végan.

Un quart d'heure s'écoula, pénible, interminable, et le chef d'expédition se leva :

— Allons, les amis, essayons de sortir, nous aussi. Et si la situation venait à tourner in extremis, nous aurions toujours la ressource de mettre le feu aux poudres!...

Non sans une certaine appréhension, ils traversèrent la salle des machines, passèrent l'écoutille et, parvenus dans le couloir, Gordon amorça une bombe fumigène qu'il jeta derrière lui pour couvrir leur fuite. Un épais nuage noir fusa, s'éleva, envahit la coursive où les trois hommes, coudes au corps, foncèrent dans un sprint effréné.

Ils couraient encore, cinq minutes plus tard, en dévalant les derniers mètres du plan incliné pour s'élancer vers la savane. Manuela, Peter Toblin et Terry Lane se dressèrent devant eux, émergeant de l'herbe haute qui les dissimulait. Muets d'émotion, ils se jetèrent dans les bras les uns les autres cependant qu'une étrange vibration, allant crescendo, emplissait la nuit. L'aura bleuâtre de l'astronef Végan s'amplifia, devint éblouissante et l'énorme engin interstellaire se souleva, glissa latéralement hors de l'excavation du massif rocheux. Il oscilla sur lui-même puis, prenant son essor, il bondit à la verticale avec une vibration sourde qui décrût rapidement. Bientôt, le singulier appareil en forme de champignon lumineux ne fut plus qu'un point qui rapetissait dans le ciel pour se confondre avec les étoiles.

— Eh bien ! mes amis, je crois que nous l'avons échappé belle ! souffla Gordon en manipulant les commandes de son émetteur-récepteur pour prévenir leur QG de l'heureuse issue de leur mission.

— Hé ! Mais vous êtes fous ! s'exclama Soukhinov.

Gordon et ses amis le dévisagèrent, interloqués par cette réaction. Les Soviétiques ouvrirent alors des yeux ronds : ils venaient de réaliser, bien à contretemps, que tout n'avait été que stratagème, duperie visant à leurrer les Végans ! Après un regard mitigé, ils pouffèrent puis laissèrent enfin libre cours à leur hilarité en se donnant de grandes claques dans le dos.

— Un bluff ! Un bluff colossal ! (Tzelman pleurait de rire). Et ils ont marché, les petits Végans ! Que dis-je, ils ont marché ; ils ont couru et se sont même envolés !

Gordon et ses compagnons riaient moins, eux qui venaient de réaliser — à contretemps, la signification de cette méprise. Ainsi donc, ces deux hommes avaient réellement cru en la version « commando suicide » ! Et en tout état de cause, ils n'avaient pas hésité un instant à rester avec Gordon, à se sacrifier pour permettre la fuite de trois au moins de leurs sauveurs ! Cette abnégation, cette grandeur d'âme — hélas trop rares en ce monde déchiré par la haine — remuaient profondément la jeune femme et ses amis. Ces sentiments prouvaient — s'il en était besoin — la vanité de juger en bloc un peuple, de l'accuser, de le tenir pour responsable des exactions et forfaitures de quelques-uns.

Vassilievitch Soukhinov et Mikhaïl Tzelman, eux, n'agitaient point d'aussi graves pensées. Ils riaient encore du « bluff colossal » auquel ils s'étaient laissé prendre et qui avait provoqué la fuite précipitée des Végans.

— Ah ! Si au moins cette aventure pouvait aussi déclencher un vaste éclat de rire entre nos peuples, Gordon ! Un fraternel éclat de rire qui étendrait à la planète la Glasnost et la Perestroïka !

Gordon considéra Soukhinov avec un sourire énigmatique :

— Il ne tient qu'à nous de la susciter, Vassi, cette fraternité. Nous tous, ici, en avons désormais le pouvoir.

— Comment cela ? s'étonna Tzelman.

— Très simplement : il nous suffira d'affirmer à nos gouvernements respectifs que les Végans se préparent à envahir la Terre et que le temps n'est plus aux querelles byzantines. Nous devrons...

Manuela jeta soudain un cri :

— Alex ! Regardez !

Ils levèrent la tête, frappés de saisissement : un point lumineux grossissait à vue d'œil, dessinant dans l'espace les contours flous d'un champignon fluorescent.

— L'astronef revient ! murmura Soukhinov, angoissé. Ce n'était qu'une ruse ! Il va probablement... lâcher une bombe..., quelque chose pour nous détruire !

— Dispersons-nous ! hurla Gordon.

Ils s'enfuirent, courant à perdre haleine dans la savane, osant à peine tourner la tête vers cette menace de plus en plus précise. Ils s'arrêtèrent, pourtant, intrigués par le singulier balancement de l'appareil qui tanguait de droite à gauche en décrivant des pirouettes désordonnées. L'engin parut se stabiliser à une hauteur considérable, vacilla à la recherche de son équilibre puis chuta en feuille morte, dans une dégringolade vertigineuse. Quelques secondes plus tard, il disparaissait dans le lointain, masqué par le massif rocheux.

Une terrifiante gerbe de couleurs changeantes embrasa le ciel de pourpre et de violet, puis une épouvantable explosion ébranla l'atmosphère. Le sol fut secoué comme un séisme tandis qu'à l'horizon s'élevait une aurore sanglante où puisaient des éclats verdâtres, hallucinants.

Renversés par la secousse, Gordon et ses compagnons se relevèrent lentement, pour se rejoindre, éberlués.

— Ce retour ne visait point à nous infliger des représailles, murmura Gordon, bouleversé. Les Végans ont perdu le contrôle de leur cosmonef qui est allé s'écraser, fort loin, dans la jungle du Territorio do Guaporé ! Peut-être l'une de nos rafales de mitraillettes a-t-elle causé une avarie dans la salle des machines ?

— Peut-être, rumina Tzelman, pensif. Quoi qu'il en soit, cette catastrophe et les traces qu'elle aura laissées donneront du poids à nos arguments destinés à rapprocher enfin Moscou et Washington. Cette menace peut et doit cristalliser leur union pour faire échec aux Végans si ces derniers, dans un avenir proche ou éloigné, s'avisaient de tenter un raid contre la Terre.

Le voyant de nouveau manipuler le contacteur de l'émetteur-récepteur, Vassilievitch Soukhinov posa sa main sur le bras de l'Américain :

— Attendez encore un peu, Gordon, pour prévenir vos amis. Il convient maintenant de nous mettre bien d'accord sur les mensonges — les pieux mensonges, fit-il dans un pâle sourire — que nous allons leur raconter.

Le chef d'expédition approuva d'un hochement de tête :

— Volontiers, Vassi... Mais plaise à Dieu que ces mensonges ne deviennent jamais réalité !

Postface à la première édition (1962)
(parue sous le pseudonyme Claude Vauzière)

Fusées folles dans l'Enfer vert

Le 5 décembre 1956, un Snark, bombardier sans pilote (voir « Marabout Flash « Les Fusées », par Wim Dannau, lancé depuis Patrick Air Force Base en Californie, brûlait la politesse aux techniciens qui venaient de procéder à son lancement. Refusant obstinément d'obéir, le Snark, après une ligne de vol fantaisiste, fonça vers le continent sud-américain et disparut. Un mois plus tard, dans la forêt de l'Etat de Goïas, près de Jacaréacan, des explorateurs découvraient un cratère de formation récente. Arbres, lianes, buissons arrachés, broyés, dessinaient une grande clairière. Le Snark ou un autre aéronef s'était-il abîmé dans cette végétation luxuriante ? Les autorités brésiliennes et américaines ont été très discrètes quant aux éventuels débris et autres épaves qui pouvaient se trouver dans cette jungle et nous en sommes réduits aux conjectures.

Enfin, le 6 avril 1957, aux États-Unis, c'est une fusée téléguidée Matador qui échappe au contrôle et va s'écraser dans une région désertique du Colorado.

Comment expliquer ces sautes d'humeur de la part de mécanismes extrêmement précis, vérifiés et revérifiés avant le lancement ? La réponse (qui vaut ce qu'elle vaut) nous est donnée par les laboratoires militaires de White Sands, au Nouveau-Mexique. Citons ici le communiqué officiel en date du 23 janvier 1957 : « Un spécialiste vient de terminer une série d'expériences prouvant que les excroissances fongeuses des climats tropicaux affectent la trajectoire de ces engins. Ces champignons, qui ressemblent aux moisissures naissant sur le pain, perturbent le fonctionnement des télémètres placés sur les fusées. Ils expliqueraient la disparition de plusieurs de ces engins dont l'un avait atterri en décembre 1957 dans la jungle brésilienne. »

Soit. C'est une raison, scientifique, valable et démontrée. Mais l'extrême petitesse de ces moisissures expliquerait-elle vraiment quelles n'aient pu être décelées à l'examen avant le lancement des Snark, Matador et Cie ? La chose est possible...

Il y a toutefois un autre mystère concernant ces régions sauvages de la jungle brésilienne où l'un (au moins) de ces appareils a disparu. Un mystère autrement irritant. En effet, au cours de l'année 1954, des rumeurs circulaient au Brésil ; rumeurs selon lesquelles une base de « soucoupes volantes » existerait dans la région du Maranon où, justement, les observations d'OVNI (Objets volants non identifiés) ont été relativement fréquentes. Il est assez difficile, on s'en doute, d'aller sur place vérifier le fait ! Le pays entre le Maranon et l'Orénoque a d'ailleurs toujours été celui du mystère et du merveilleux. C'est là qu'Orellana, lieutenant de Pizarre, situait son fameux Eldorado. Dans les forêts brésiliennes, mal ou pas du tout connues, vivent encore des tribus pour le moins xénophobes !

Par ailleurs, citant l'anthropologue américain George Williamson, Marc Thirouin, directeur de la Commission internationale d'enquêtes scientifiques Ouranos, rappelle : « Les Indiens Chippeways du Minnesota (ayant probablement des affinités raciales et traditionnelles avec ceux du Brésil) entretiennent une tradition selon laquelle ils recevaient jadis la visite des " Grondeurs de la Terre ", petit peuple qui leur enseignait les voies de la sagesse, se déplaçait à bord de " roues volantes " ou " navires volants " et qui ne revint plus après l'arrivée de l'homme blanc. » (Extrait de la revue Ouranos, n° 14).

En outre, une vieille tradition des Indiens Campas (région de l'Ucayali, Pérou), veut que « l'homme soit venu des étoiles » (auxquelles il doit retourner après la mort). Les Jivaros parlent eux aussi des « Anciens Ancêtres Blancs » que certains croient venus du ciel.

Si, à des époques reculées, des êtres pensants venus d'un autre monde ont eu des contacts avec les primitifs de ces régions, il est « plausible » de penser que, de nos jours, ces mêmes extraterrestres reviennent visiter, survoler les zones jadis bien connues de leurs ancêtres. Avec toutes les réserves prudentes qu'une telle hypothèse exige et sans prendre parti dans le conflit permanent qui oppose les « soucoupistes » aux « anti-soucoupistes », nous devons objectivement reconnaître que si des extraterrestres devaient s'établir temporairement sur la Terre, les contrées sauvages del'Inferno verde (l'Enfer vert) seraient particulièrement bien choisies en raison de leur éloignement de toute civilisation.

Signalons enfin qu'à la suite des rumeurs circulant au Brésil, relatives à l'existence (?) d'une base de soucoupes volantes dans la région du Maranon (exactement au sud-sud-ouest du rio Roosevelt), la Commission d'enquêtes scientifiques Ouranos ouvrit une enquête, avec la précieuse collaboration de José Escobar Faria, président du Centro de pesquisa dos Discos Voadores (Centre d'étude des disques volants), à Sâo Paulo, Brésil. Selon le résultat des investigations menées au Brésil, une mission d'exploration (à laquelle Claude Vauzière aurait alors participé, pour en assurer notamment le reportage radiophonique devait s'embarquer à destination de l'Inferno verde.

Las, ainsi qu'il se plaît (non sans humour) à le dire lui-même, Claude Vauzière n'eut pas le loisir d'aller « chasser le Martien dans la jungle » En effet, l'enquête menée par José Escobar Faria ne put fournir un pourcentage suffisant de « probabilités » en faveur de l'existence de ladite « base » et le projet d'exploration dut être abandonné.

Mais est-ce à dire (après les centaines de milliers d'observations d'engins mystérieux enregistrées de par le monde) qu'aucune base d'astronefs extraterrestres n'existe sur notre planète ? Objectivement, il est impossible aujourd'hui de donner ici une réponse affirmative ou négative. Aussi bien nous paraît-il sage de conclure avec Chuang, le philosophe chinois : « Les choses que les hommes savent ne sauraient en aucune façon être comparées, numériquement parlant, à celles qu'ils ignorent. »

Et n'oublions pas non plus, avec Jean-Louis Curtis, que : « C'est parfois l'incroyable qu'il faut croire »...

*

Suite à des informations parvenues à certains ufologues brésiliens, notamment mon ami José Escobar Faria, j'ai écrit ce roman en 1961 et il parut un an plus tard chez Marabout sous le pseudonyme Claude Vauzière. A l'époque, malheureusement, nous n'avions pas pu trouver le financement seul capable de nous permettre d'organiser une mission d'exploration dans la jungle particulièrement sauvage de Madré de Dios (rio Roosevelt), secteur où ces informations plaçaient l'existence d'une base extraterrestre. Nous pensions alors que cette base « probable » était sans doute la seule qui existât sur la Terre. Nous savons aujourd'hui — hélas ! — que de nombreuses bases occupées par des extraterrestres inamicaux (les Short Greys ou Petits Gris) se répartissent dans les profondeurs de notre planète.

Ces éléments inquiétants mais authentiques (rejetés, combattus par la conspiration officielle du silence avec la complicité d'une partie des médias et de la communauté scientifique) servent de structures événementielles aux romans-vérité que j'ai publiés aux éditions Vaugirard (groupe des Presses de la Cité) : EBE Alerte rouge (avril 1990) et L'Entité noire d'Andamooka (octobre 1991).

Achevé d'imprimer en août 1991

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imprimeur : 2273.

— Dépôt légal : septembre 1991.

Imprimé en France

[1] Rocketeers (de rocket : fusée) : spécialistes des fusées ; néologisme de la fin des années quarante, tombé en désuétude.

[2] « Cerveau » électronique chargé du calcul des trajectoires et relié au computeur, au vérificateur analytique permettant ainsi de corriger éventuellement les écarts de vol.

[3] Devenu ASTIC {Air & Space Technical Intelligence Center : Centre de renseignement en technique de l'air et de l'espace) à Dayton, Ohio, États-Unis.

[4] Authentique. Disparition demeurée inexpliquée (voir la Postface).

[5] Authentique. Ce Matador s'écrasa « mystérieusement » dans le Nevada vers le 20 février 1957. Au début de juin de la même année, ce fut un Régulas II qui s'abîma « quelque part » en Californie. Deux mois plus tôt, le 5 avril 1957, un avion expérimental secret — un Lockheed — s'abattait lui aussi dans le désert du Nevada.

[6] Réplique d'un communiqué (très) officiel publié le 24 janvier 1957 par l'état-major américain.

[7] Le Department of Defense est l'équivalent de notre ministère de la Défense et son secrétaire a rang ministériel.

[8] Delrin (polyoxyméthylène) : matériau plastique dérivé du formaldéhyde, de densité 1,48, doué d'une extraordinaire résistance à l'usure et concurrençant le métal dans quantité d'applications, notamment dans la fabrication d'engrenages autolubrifiants.

[9] Praça : place, en portugais.

[10] Inferno verde : l'Enfer vert.

[11] Embarcation couverte, à moteur. A Manaos, les plus grosses lanchas naviguant sur le rio Negro et transportant des passagers sont plaisamment appelées « tramways fluviaux ».

[12] Le Soir, quotidien de Manaos.

[13] Asseyez-vous, mademoiselle, je vous en prie.

[14] Merci beaucoup, monsieur Gordon, mais vous pouvez me parler en anglais car je comprends votre langue.

[15] Chercheur de diamants.

[16] En jargon de marinier, se ravitailler en mazout, faire le plein de combustible.

[17] Igarapé : ravine profonde.

[18] Attendez un instant, s'il vous plaît.

[19] Voulez-vous attendre ici ?

[20] « Ces messieurs les Américains ».

[21] Métis d'Indien et de Portugais.

[22] Oui, monsieur, oui.

[23] Oui, monsieur Cordon, mais nous avons le temps.

[24] Indiens Cayapos.

[25] Grand poisson charnu (soixante-dix centimètres environ) très nourrissant.

[26] Poissons d'environ sept centimètres, plus redoutés que les piranhas, qui pénètrent brutalement dans les orifices naturels du corps humain et y déploient des barbelures empoisonnées.

[27] Par pitié, camarades, donnez-moi à boire. J'ai tellement soif...

[28] Un peu, monsieur Gordon, un peu.

[29] Identité fictive d'un agent de renseignement. Désigne aussi la feuille portant toutes les indications relatives à cette fausse identité, indications que l'agent doit évidemment apprendre par cœur avant de détruire cet « aide-mémoire ».

[30] Un enfant.

[31] Sorciers indiens de l'Amazonie.

[32] Camarade.

[33] Crotalus terrificus, serpent à sonnettes, mi-aquatique, dont le venin blanc, très abondant, détruit les globules rouges du sang.

[34] Écrit en 1961... trente ans avant la parution de EBE Alerte rouge et de L'Entité noire d'Andamooka... Nul, hormis les forbans du MJ 12, ne connaissait alors les mutilations humaines dues à une catégorie barbare d'EBE (Entités biologiques extraterrestres).

[35] Authentique. Aux États-Unis ont été mises au point des balles spéciales chargées au californium et constituant ainsi de véritables microbombes A. Un seul inconvénient, toutefois : la courte période de « vie » de cet élément qui n'excède pas cinquante-cinq jours. (Aujourd'hui, l'on sait que cette invention a été abandonnée...)