SPOUTNIK VII A DISPARU

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

SPOUTNIK VII A DISPARU

Vaugirard

Illustration de couverture : Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple ou d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© GECEP/Presses de la Cité Poche,

1991 pour la présente édition

ISBN 2-285-00728-0

ISSN 0-242-3715

AVERTISSEMENT AUX LECTEURS

Sur la centaine de romans SF que j'ai publiés depuis 1952, celui-ci, paru en 1960 sous le pseudonyme de Claude Vauzière, est le seul qui ne puisse être « actualisé » sans en détruire totalement l'histoire. Je m'en suis rendu compte en le relisant après tout ce temps. Cependant, si le contexte historique de Spoutnik VII a disparu est fondamentalement différent du nôtre, sa trame romanesque, ses rebondissements et coups de théâtre, en revanche, demeurent tout à fait valables de nos jours.

Mieux : à sa lecture, j'ai eu la surprise (je l'avais complètement oublié !) de constater que ce livre contenait les prémices, l'ébauche du fil conducteur de la saga « Les Chevaliers de Lumière » ! Dès lors, même si la toile de fond historique est révolue, pourquoi laisser dormir ce roman dans un tiroir au lieu de le proposer à tous ceux qui m'ont fait l'amitié de me suivre depuis tant d'années ? Et dont beaucoup ignorent sans doute que Claude Vauzière et Jimmy Guieu ne font qu'un.

Si ce livre est un élément d'anthologie abordé avec curiosité, il constitue aussi une « anticipation » quant aux États-Unis du Monde qui conditionneront — après la création des Etats-Unis d'Europe — l'un des facteurs essentiels de la survie de notre espèce...

Bonne lecture, Amis J.G.

CHAPITRE PREMIER

Monsieur René Normand, le célèbre magnat de la presse, propriétaire d'une chaîne de quotidiens et magazines européens, avait réuni l'élite de la High Society parisienne — et nombre de notabilités étrangères aussi — dans sa somptueuse résidence du bois de Boulogne. Le matin même, le mariage civil de sa fille avec le secrétaire de cabinet du ministère de l'Information avait revêtu le caractère d'une cérémonie quasi officielle.

A cet événement mondain assistaient plus de deux cents convives outre quantité de journalistes, radioreporters, cameramen, pour la plupart toutefois invités personnels de monsieur Normand ou de son gendre.

Le soir, dans le grand parc brillamment éclairé, les flashes jetaient leurs brefs éclats sur tel invité de marque, vedette de cinéma, de la radio, de la TV ou encore célébrités littéraires ou personnalités politiques. Aux longues tables du buffet dressé dans le parc et où foisonnaient gâteaux, vins fins, liqueurs, champagnes, sandwiches-caviar, saumon et autres amuse-gueule, les amateurs de danse préféraient l'immense hall de la villa où un orchestre jouait sans relâche.

Négligemment adossé au tronc rugueux d'un châtaignier, les bras croisés et tenant entre ses doigts une cigarette à demi consumée, Michel Bessy semblait contempler rêveusement les hautes branches des arbres. En fait, Michel Bessy s'ennuyait ferme à cette réception mondaine truffée de « grosses légumes » qu'il venait de présenter en direct aux téléspectateurs des cinq continents.

Retransmise sur l'ensemble de la Terre grâce aux relais TV d'une série de satellites artificiels, l'émission Le monde sur votre écran avait valu à ce jeune et brillant producteur et journaliste une célébrité fort méritée. Car, en dépit des dissensions Est-Ouest, les nations étaient tout de même parvenues à conclure un accord aux termes duquel avait été créée une chaîne mondiale ou Terrovision principalement illustrée par Le monde sur votre écran. Cette émission à succès réunissait donc en multiplex des commentateurs attitrés représentant les pays signataires désireux d'échanger leurs programmes d'informations.

Après une saison des plus chargée et dominée justement par cette tension internationale — dont le suspense, hélas, s'éternisait —, Michel Bessy comptait avec impatience les jours qui le séparaient encore du congé annuel.

L'émission achevée une heure plus tôt était donc pour lui l'une des dernières de la saison et la semaine suivante le verrait — enfin ! — savourer un repos bien gagné. Pour l'heure, il étouffait discrètement un bâillement ! Et n'eût été l'amitié qu'il portait aux jeunes mariés, Bessy aurait volontiers plié bagage sitôt son téléreportage terminé.

Une jeune fille en robe du soir au grand décolleté s'approcha de lui, une coupe de Champagne dans chaque main. Commentatrice de talent et correspondante permanente de la BBC à Paris, Jenny Byrn — qu'une franche camaraderie liait depuis des années à son confrère de la RTF — lui offrit une coupe.

— Quel entrain, railla-t-elle avec un accent anglais à peine décelable. Tu as l'air mort d'ennui, Michael.

Michael ! Bessy avait dû se faire une raison devant l'obstination qu'apportait Jenny Byrn à angliciser ainsi son prénom.

— J'ai suivi, exceptionnellement depuis quarante-huit heures, les débats fumeux de l'ONU, soupira-t-il en choquant son verre contre le sien. La politique n'est pas spécialement mon rayon et ces prises de bec en sept ou huit langues à la fois me tapent sur les nerfs. Vivement les vacances. J'irai m'enterrer dans un bled de montagne où les gens du pays n'auront cure du différend russo-américain et des satellites artificiels, avec ou sans bombes H !

— Franchement, demanda-t-elle, penses-tu que Lamsy 1([1]) et Spoutnik VII contiennent vraiment des bombes H, et que leurs équipages ont reçu des instructions pour les larguer en cas de conflit ?

Michel Bessy prêta distraitement l'oreille aux premières mesures d'un slow qu'entonnait l'orchestre, puis :

— Et voilà ! La psychose de guerre compte une victime de plus.

— Nous sommes en 1965, fit-elle en haussant les épaules, et depuis vingt ans cette obsession est devenue chronique sur ce sacré caillou ! Avant, bien sûr, cette psychose n'existait pas. Dame, c'était la guerre, tout simplement, avec ses Hitler, Mussolini et consorts. Aujourd'hui, soit, il n'y a pas de guerre... mais l'air sent la poudre ! Et comme je ne crois guère à un deus ex machina pour tout remettre en ordre, je suis bien forcée de partager les craintes, la psychose du public.

— Ma foi, concéda-t-il, la rumeur publique relative à la présence de bombes H à bord des premiers satellites artificiels pilotés ne me semble pas dépourvue de tout fondement...

Une animation insolite détourna subitement leur attention ; au fond du parc, les invités refluaient en désordre. Presque au même instant, à une quarantaine de mètres de hauteur, un singulier appareil en forme de disque apparut, enveloppé d'une pâle lueur bleuâtre. Silencieux, l'engin volait lentement. Il s'immobilisa enfin au-dessus du parc, à la verticale d'une large pelouse que traversait l'allée centrale menant à la résidence.

Lorsque l'engin lumineux commença à descendre, des cris de femmes donnèrent le signal à une débandade générale. Au milieu d'un indescriptible tumulte, les convives s'égaillèrent, allant chercher refuge dans la villa ou sous les arbres du parc. D'autres s'enfuirent dans le bois de Boulogne en se bousculant au portail du mur de clôture.

Deux ou trois éclairs de flash illuminèrent fugitivement l'appareil qui plafonnait à cinq ou six mètres du sol. Soudain, un frémissement bizarre créa des interférences concentriques dans sa luminescence bleuâtre, puis il se posa doucement sur la pelouse. Jenny Byrn et Michel Bessy n'avaient pas bougé. Cloués sur place à l'instar de leurs collègues et de certains invités, ils rivaient leurs yeux sur l'incroyable apparition.

L'appareil discoïdal, d'un peu moins de vingt mètres de diamètre, renflé en son milieu, était surmonté d'une sorte de cockpit transparent à travers lequel on apercevait, illuminé de bleu par une rampe au néon, un pupitre de commande et quatre sièges vides. Posé sur un train d'atterrissage quadripode, l'engin ressemblait à un monstrueux champignon. Sous sa face ventrale, entre ses quatre pieds télescopiques, un cylindre de métal brillant descendit lentement et toucha le sol.

Renseigné par les invités qui avaient cherché refuge dans la villa, l'orchestre s'était tu et un silence angoissant régnait maintenant dans le parc. La plupart des hôtes du magnat de la presse s'étaient enfuis dans le bois et ceux qui restaient, parmi lesquels figuraient naturellement les nombreux reporters et journalistes, demeuraient sur le quivive, à la fois dévorés par la curiosité mais aussi par un sentiment de malaise. Ils éprouvaient tous une sensation différente de la peur. Quelque chose de plus profond, de plus inexplicable que l'effroi les étreignait, suspendait leur respiration. Ils éprouvaient, en présence de ce fantastique appareil venu silencieusement du ciel, un mélange de curiosité morbide et d'angoisse devant un « inconnu » sans précédent.

Dans le cylindre de métal, entre les quatre patins du train d'atterrissage, un portillon courbé glissa pour révéler une ouverture haute de deux mètres sur un mètre de large.

L'un après l'autre, deux hommes franchirent cet étroit portillon. Ils étaient revêtus d'une sorte de combinaison, de survêtement en cuir ou matière plastique jaunâtre, fermé sur le devant par une fermeture Eclair. Un capuchon percé de deux orifices munis de verres légèrement fumés dissimulait entièrement leur visage et empêchait même de discerner correctement leurs yeux.

Ces individus si bizarrement accoutrés s'avancèrent, dos à dos, le second marchant à reculons afin de surveiller ses « arrières ». Tous deux tenaient dans leurs mains — gantées de cuir souple — une espèce de grosse mitraillette dotée d'une crosse ventrue. Le canon de ces armes peu orthodoxes se terminait par une longue aiguille à l'extrémité trifide. Une faible lueur rouge clignotait sur leur culasse.

Jenny Byrn, le souffle court, enfonça ses ongles dans les biceps de son confrère. La jeune fille, toutefois, était plus émue qu'effrayée. Elle trouvait dans cette aventure une singulière griserie, passablement nerveuse sans doute. Et cette exaltation, cette surexcitation éphémère la poussait à observer, détailler, scruter la scène qu'elle et son camarade Bessy devraient commenter le soir même au cours de l'émission Le monde sur votre écran.

— Tout à l'heure, ne disais-tu pas ne rien espérer d'un deus ex machina ?

— C'est renversant... And very exciting, indeed !([2]), bafouilla-t-elle en un cocktail franco-anglais.

Certains des invités s'étaient progressivement rapprochés des reporters et des journalistes qui formaient deux groupes, à une vingtaine de mètres de part et d'autre de l'engin.

Toujours dos à dos, les mystérieux pilotes en combinaison jaunâtre s'arrêtèrent à distance des deux groupes. Leurs regards s'appesantirent particulièrement sur Michel Bessy et Jenny Byrn, un peu en retrait de leurs collègues.

L'un des inconnus portait à son ceinturon un boîtier muni de boutons qu'il manipula de ses mains gantées. Considérablement amplifiée, sa voix — une voix curieuse, assez aiguë et teintée d'un léger zézaiement — retentit dans le parc :

— Rassurez-vous ; il ne s'agit ni d'un hold-up... original, ni d'un débarquement de Martiens sur la Terre. La raison de notre visite intempestive vous sera fournie demain matin au cours d'une émission télévisée non prévue au programme de la Terrovision. Et c'est à deux d'entre vous — précisément à miss Byrn et monsieur Michel Bessy — que nous allons confier la tâche de vous rapporter fidèlement certains événements de nature à intéresser l'ensemble du globe.

Le pilote abaissa le canon de son arme et s'approcha des deux chroniqueurs de la télévision :

— En raison de votre sympathique popularité, c'est vous, effectivement, que nous avons choisis pour nous servir en quelque sorte de porte-parole. Votre absence sera de courte durée et nous espérons que vous ne refuserez pas notre... invitation.

Effarés par cette proposition, les deux interpellés se regardèrent. Puis leurs yeux allèrent du disque volant à ses pilotes, immobiles et semblant attendre patiemment que leur stupeur se fût atténuée. L'attention générale était concentrée sur leur petit groupe et nul ne remarqua un reporter qui, à plat ventre, rampait dans les buissons. Prestement, le photographe prit un cliché au flash avec un Rolley-Flex, se releva d'un bond puis détala en zigzag en direction du bois.

Négligemment, le pilote à la voix zézayante notifia à l'ensemble des journalistes :

— Ne vous cachez donc pas pour photographier notre astronef, ou nous-mêmes, si le cœur vous en dit. Nous ne sommes pas hostiles à la publicité qui, bien au contraire, va grandement servir nos intérêts.

Un bombardement silencieux d'éclairs de flash illumina tout aussitôt le parc, jetant des touches aveuglantes sur le métal et le grand dôme de l'appareil. Enhardis par la complaisance de ces énigmatiques visiteurs, des reporters voulurent s'approcher mais la voix amplifiée les stoppa net :

— Non ! Restez à dix mètres au moins de l'astronef. Nous serions désolés de devoir faire usage de nos armes. Leur décharge d'ultrasons est fort désagréable, je vous l'assure.

» Miss Byrn et vous, monsieur Bessy, êtes-vous décidés à nous accompagner ?

Le chroniqueur coula un regard sur la mitraillette — canon baissé — puis il répondit avec une mimique fataliste :

— Avons-nous vraiment le choix ? Non, n'est-ce pas ? A quoi bon, alors, ces circonlocutions courtoises... mais gratuites ?

— Vous parlez comme un sage, monsieur Bessy, apprécia l'inconnu qui, pourtant, se hâta d'ajouter : Mais n'interprétez pas mal notre attitude. Vous n'aurez pas à vous repentir de nous avoir suivis... de gré ou de force.

Cela avait été dit sur un ton presque amical, sans la moindre intonation de menace et les journalistes en furent étonnés. Bessy lut sur le visage de la jeune fille une question informulée mais il n'y découvrit aucune trace de peur. Ce sang-froid amena chez lui un sourire :

— Pourquoi pas, après tout ?

— N'est-ce pas ? acquiesça-t-elle sans se démonter. Quel reportage sensationnel en perspective ?

Sous les regards de leurs confrères et des convives éberlués, ils emboîtèrent le pas aux deux hommes encapuchonnés et pénétrèrent dans l'élévateur tubulaire, entre les patins du train d'atterrissage.

Avec un ronronnement feutré, l'étroite cage cylindrique les déposa au seuil de la cabine du poste de pilotage. L'habitacle, circulaire, mesurait environ cinq mètres de diamètre. Proche de la base du dôme transparent se dressait le tableau de commandes avec ses cadrans, ses boutons et un large écran rectangulaire, plat, d'une opalescence bleutée. Derrière les deux sièges réservés aux pilotes se trouvaient deux autres fauteuils — métalliques également — dotés d'un confortable revêtement en butyl vert moelleux.

Les deux chroniqueurs de la télévision furent invités à prendre place sur ces sièges. Voyant Jenny embarrassée par les volants et les replis de sa robe du soir, l'un des pilotes retira d'un coffre en métal, à droite de l'écoutille, une combinaison jaunâtre analogue à la sienne.

— Vous serez plus à l'aise avec ce survêtement, Miss Byrn. Vous pouvez aller vous changer dans la cabine de l'élévateur.

Un instant décontenancée, elle prit cependant le parti de sourire et alla s'enfermer dans la cabine cylindrique. Lorsqu'elle revint prendre place aux côtés de Michel, celui-ci constata — infiniment surpris — que ce survêtement protecteur était de coupe typiquement féminine.

— Je n'en reviens pas moi-même, admit la commentatrice anglaise en comprenant la raison de son étonnement.

En dépit de son caractère d'étrangeté, d'invraisemblance — mais peut-être à cause de cela précisément —, cette aventure ne parvenait pas vraiment à les alarmer. Jenny en retirait même une sorte de plaisir piquant, d'exaltation et son impatience grandissait de savoir le motif de cet enlèvement si peu dramatique et perpétré avec détachement de la part de leurs ravisseurs.

Elle se pencha entre les sièges qu'occupaient les pilotes, regarda tour à tour leur capuchon conique, très anonyme, et hasarda :

— N'est-il pas opportun de faire les présentations ?

— Sans doute, concéda l'un d'eux. Mon compagnon est Paljor-Chô. Je m'appelle Mingyar-La, indiqua-t-il simplement.

Bessy et sa collègue n'en furent pas plus avancés ; ces noms-là et leur consonance bizarre ne leur donnaient aucun indice quant à la nationalité de leurs porteurs.

— Pardonnez mon ignorance, mais êtes-vous originaire de Mars ou de Vénus ?

— Je pencherais plutôt pour Jupiter ou pour Saturne, ironisa Jenny.

— Vous prenez assez bien votre mésaventure, biaisa Mingyar-La. Cela laisse augurer une prochaine coopération fructueuse dont nous vous sommes par avance reconnaissants.

— Coopération ? questionna Michel.

— Nous y reviendrons, rien ne presse, répondit prudemment Mingyar-La.

Les deux inconnus avancèrent leurs mains gantées vers les commandes et, avec des gestes sûrs et mesurés, manipulèrent divers organes mobiles du pupitre incliné. Des lampes-témoins — l'une verte, l'autre rouge — s'éclairèrent, cependant qu'à la base du cockpit transparent, la surface métallique de l'engin irradiait une luminescence bleuâtre. Un faible ronronnement se fit entendre dans la cabine puis il s'évanouit au bout d'une minute et l'appareil s'éleva silencieusement.

Dans le parc — qui semblait « tomber » à une vitesse croissante —, invités et journalistes levaient des yeux ahuris sur le disque phosphorescent qui, prenant son essor, bondissait dans le ciel à une allure vertigineuse. Les doigts serrant fortement les appuis-bras de leur siège, Michel et Jenny éprouvaient une curieuse sensation de vide au creux de l'estomac.

— On... on a l'impression d'être... dans un ascenseur, hoqueta la jeune Anglaise, assez pâle.

— C'est le moins qu'on puisse dire d'un astronef qui grimpe à mille sept cents kilomètres/heure, fit Paljor-Chô.

Le chroniqueur français haussa les épaules :

— Vous avez parfaitement réussi à nous étonner ; ne cherchez donc pas à nous épater en jouant maintenant les surhommes. Je n'ai pas de combinaison de vol et celles que vous portez n'ont aucun dispositif de pressurisation. Or, si en quelques secondes votre soi-disant astronef avait atteint cette performance, nous aurions été réduits en purée de groseille !

— Avez-vous entendu parler de la propulsion électrogravitative, monsieur Bessy ?

— Qui n'a pas entendu parler de l'antigravitation... et des échecs retentissants auxquels, jusqu'ici, ses chercheurs ont abouti ?

— Vous retardez, répondit Mingyar-La. Si l'antigravitation est considérée comme une chimère par le commun — dont vous ne devriez pas imiter l'étroitesse d'esprit —, elle est pour nous depuis cinq ans un fait acquis.

— Nous ? fit laconiquement la jeune femme.

— Nous aborderons ce point un peu plus tard. Pour l'instant, considérez-vous comme en reportage et contentez-vous de noter fidèlement tout ce à quoi vous assistez ; consignez aussi, bien entendu, vos impressions de voyage dans... l'espace.

— Dans l'espace ? répéta Michel Bessy en scrutant la nuit au-delà du cockpit en matière transparente.

— Nous évoluons à deux mille cent neuf kilomètres de la Terre exactement.

— Vous avez un penchant très net pour l'exagération, Mingyar-La, mais l'expérience en soi est amusante.

Le pilote ne répondit rien mais il poussa lentement sur son tableau de bord une manette qui fit graduellement s'incliner l'appareil.

— Nom de... ! commença Michel, bouleversé.

Enorme globe gris verdâtre au relief en partie occulté par un long croissant d'ombre, la Terre bouchait aux trois quarts l'horizon. A travers les couches atmosphériques, on pouvait reconnaître, à l'opposé de l'hémisphère enténébré, l'Amérique du Nord et une portion de l'Atlantique. Le phare aveuglant du soleil perçait l'éternelle nuit de l'espace et allait éclairer le nouveau continent. Dans l'étrange perspective d'un arrière-plan sans limites, les étoiles brillaient d'un éclat fixe, mais ne scintillaient plus. Cette concomitance « visuelle » de la Terre, de la Lune, du Soleil et des astres — fabuleux éparpillement de gemmes sur le velours sombre du vide — exerçait une puissante fascination sur les chroniqueurs télé.

Michel Bessy finit par s'arracher à la contemplation de ce spectacle captivant pour promener ses regards autour de lui, sur la cabine circulaire, le poste de commande et le grand dôme transparent du prodigieux appareil. Devinant les pensées qu'exprimait son émerveillement, Mingyar-La indiqua :

— Nous avons mis au point cet astronef électrogravitatif voici plus de cinq ans, à l'époque où Russes et Américains lançaient péniblement encore leurs satellites artificiels. Depuis, l'Est et l'Ouest ont fait des progrès. Après les premiers Luniks, ils ont expédié des fusées laboratoires vers la Lune... en attendant d'y débarquer des hommes, d'ici quelques mois probablement.

» Succès non négligeable, le 19 juillet, il y a donc deux semaines, les Américains ont lancé leur sixième satellite qualifié de « géant » : Lamsy I. Les Russes, eux, ont lancé leur Spoutnik VII la semaine dernière. Ces deux engins ont, sur les précédents, l'avantage d'être dotés d'un équipage de quatre hommes. Par surcroît — nous en avons la certitude — ils renferment chacun une cargaison de bombes H pouvant être expédiées sur Terre à l'aide de missiles d'une précision de tir jamais égalée.

» Réconfortant, vous ne trouvez pas ?

— Très, grimaça Bessy. Mais vous, à défaut de nous renseigner sur votre identité ou sur votre origine, pouvez-vous nous définir votre rôle dans la course de vitesse entre l'Est et l'Ouest pour la conquête de l'espace ?

— La course, vous en avez ici un début de preuve, nous l'avons gagnée. Point n'est besoin pour nous d'utiliser de coûteuses fusées gigognes pour lancer nos engins. Ils se suffisent amplement à eux-mêmes. Quant au prochain objectif des Russes et des Américains — la conquête proprement dite de la Lune —, nous en reparlerons bientôt...

Le copilote répondant au nom de Paljor-Chô se leva pour aller prendre dans le coffre en métal deux cagoules en polyvinyl noir, mais dépourvues d'yeux.

— Vous n'aurez pas à conserver longtemps ces capuchons opaques. Une dizaine de minutes tout au plus. La situation géographique de notre base, pour quelques heures encore, doit rester inconnue de vous.

Bien que dévorés par la curiosité, ils se plièrent de bonne grâce aux exigences de leurs mystérieux ravisseurs. D'une voix assourdie par la cagoule recouvrant son visage, la commentatrice de la télévision britannique s'informa :

— Au juste, qu'attendez-vous de nous ?

— Rien que vous n'ayez déjà fait, répondit Mingyar-La. Chroniqueurs pour la France et l'Angleterre de l'émission Le monde sur votre écran, vous êtes célèbres et aimés des téléspectateurs du monde entier, au même titre, d'ailleurs, que vos collègues Sammy Hines, à New York, Macha Irinenko, à Moscou, ou encore Miguel Jimenez, à Rio. Car aujourd'hui, presque tous les pays participent alternativement à cette émission très populaire dont l'idée originale vous revient, monsieur Bessy.

» Nous entendons simplement vous voir conserver votre rôle et faire de vous nos porte-parole — auprès de vos compatriotes respectifs — : par le canal de cette émission quotidienne transmise en Terrovision.

— Porte-parole ? répéta Michel. Bah ! Quels que soient vos intentions ou vos buts, nous ne serons jamais que des commentateurs forcés irresponsables de vos actes.

— Nos buts ? Nos intentions ? Leur énoncé, sans doute, va vous faire sourire. Pourtant, croyez-moi sur parole, ils n'ont rien d'insensé ni de présomptueux. Nous estimons que l'Est et l'Ouest ont assez amusé — ou affolé — le public des simples mortels avec leur petite guerre des nerfs. Il est temps pour nous de crier : « Baissez le rideau, la farce est jouée ! »

— Séduisant programme, railla Michel Bessy. Molière serait flatté de savoir son mot... de la fin érigé en devise ! Et c'est vous naturellement qui, la comédie finie, changerez les décors pour monter une autre pièce ?

» Voulez-vous mon avis ? demanda-t-il pour ajouter aussitôt, sans attendre la réponse : Vous êtes peut-être sincères et généreux, pleins de bonnes idées et on peut vous classer parmi les doux rêveurs. De doux rêveurs qui ont eu la chance de découvrir une nouvelle forme d'énergie révolutionnaire. Seconde hypothèse, vous êtes des mégalomanes et vous finirez soit au cabanon, soit écrasés au sol ou engloutis dans un océan avec votre invention au demeurant admirable.

Mingyar-La ne se formalisa point de ce jugement peu flatteur :

— Les Français sont spirituels et vous ne dérogez pas à la règle, monsieur Bessy. Cependant, votre humour sonne faux, car il masque votre ignorance. Mais remettons à plus tard cette intéressante conversation. Nous allons atterrir...

CHAPITRE II

Au sortir de l'élévateur tubulaire qui les déposa entre les patins télescopiques du train d'atterrissage, Michel Bessy et Jenny Byrn clignèrent des yeux, éblouis par une aveuglante lumière crue, d'un blanc bleuté. Ils se trouvaient dans un hangar gigantesque. Dix appareils lenticulaires, identiques à celui qu'ils venaient de quitter, s'alignaient sur une double rangée dans ce hangar sans ouverture apparente et dont la température, assez basse, les fit frissonner.

Les longues rampes au néon du plafond s'affaiblirent graduellement pour ne laisser subsister qu'une pâle lueur diffuse. Un grondement s'éleva dans le hangar puis, lentement, contre l'un de ses murs un énorme vantail se mit à rouler sur des rails, libérant une ouverture longue de trente mètres et haute de quinze. Un air glacial et une nuée de brouillard s'engouffrèrent dans le singulier bâtiment.

— Brrr ! frissonna Jenny. Je ne connais pas le quartier, mais ce n'est sûrement pas le Sahara !

Les tourbillons de brume furent éclairés peu à peu par une clarté bleuâtre puis un appareil semblable aux autres apparut, flottant dans le brouillard qu'il illuminait comme un phare. Le disque surmonté d'un dôme transparent se posa tandis que le lourd vantail se refermait derrière lui dans un grincement de métal. Le cylindre « élévateur » descendit entre les tiges du quadripode et son portillon galbé livra passage à deux personnages en combinaison jaunâtre. Eberlués, deux hommes en complet-veston les accompagnaient.

En les voyant paraître, Michel Bessy et la jeune femme, médusés, s'étaient précipités vers eux.

— Sammy Hines ! Et... ce vieux Macha Irinenko ! s'exclama Bessy en serrant chaleureusement les mains de leurs collègues des télévisions américaine et soviétique.

Le commentateur de Télé-Moscou — un géant à la tignasse rousse emmêlée par le capuchon qu'il venait de retirer — jeta un coup d'œil soupçonneux à l'Américain, puis au Français et enfin à sa collègue britannique.

— Alors, vous deux aussi vous êtes dans le coup ! grogna-t-il en anglais d'une voix rocailleuse.

— Non, mon vieux, il y a maldonne, rectifia Bessy en comprenant le sens erroné de cette allusion. Dites plutôt que nous sommes dans le même bain !

Sammy Hines haussa les épaules et montra le Russe du menton :

— L'ours ([3]) n'a pas cessé de débiter ce genre de sornettes depuis que ces bonzes nous ont kidnappés, lui à Moscou, moi à New York, sur le toit-terrasse du studio TV où mes copains et moi suivions candidement les évolutions de cet engin ! fit-il en désignant du pouce, par-dessus son épaule, le disque volant qui venait d'atterrir.

» Macha s'est fourré dans le crâne que les Yankees étaient responsables de son enlèvement ! Complètement idiot. Hollywood pourrait tout juste lui faire doubler King-Kong !

Mingyar-La toussota discrètement :

— Messieurs, cette discussion est à la fois saugrenue et dénuée de bon sens. Nous revendiquons seuls la responsabilité de ce rapt qui n'a rien d'une provocation au sens politique du terme. Vous, monsieur Hines, et vous, monsieur Irinenko, avez été conduits ici pour les mêmes raisons qui vous font maintenant rencontrer vos collègues, miss Byrn et Michel Bessy.

» Vos... ravisseurs, ajouta-t-il en parlant des deux hommes en combinaison jaunâtre, ont dû d'ailleurs vous indiquer sommairement ce que nous attendions de vous ?

— Mm, mm, rumina l'Américain avec une désinvolture affectée. Si j'ai bien compris, vous avez besoin de publicité. Vous avez l'intention de lancer un nouveau dentifrice ou bien de vous présenter aux élections ?

Mingyar-La resta sourd à ces sarcasmes et invita les trois hommes et la jeune fille à quitter le hangar. Dans un atelier voisin, devant de longues consoles attenantes aux murs, des hommes en salopettes brunes et coiffés de cagoules travaillaient sur des sortes de châssis de postes de radio ou de montages électroniques.

Juchés sur un praticable, trois mécanos s'affairaient à la réparation d'un petit engin volant dont les plaques ventrales avaient été retirées. Perceuses, chalumeaux, limes ou marteaux faisaient grand vacarme dans cet imposant atelier bourdonnant d'activité.

En anglais, pour être compris de ses collègues, le Français questionna :

— Pourquoi ces ouvriers conservent-ils ces capuchons sur leur tête ?

— Tout simplement afin de cacher temporairement leurs traits. Une caméra filme en ce moment notre groupe, à distance. Vous ne la voyez pas. Son film illustrera bientôt vos commentaires télévisés et nous ne tenons pas — pour l'instant du moins — à y figurer à visage découvert.

— Je comprends, fit-il, déçu. Etes-vous nombreux, ici ?

— Ici et dans ses quatre autres bases ou « refuges », notre... communauté comprend plusieurs milliers d'individus. Mais le moment venu, nos « supporters » se compteront par centaines de millions.

— Autant en emporte le vent ! ricana Sammy Hines. Vous perdez la tête, mon vieux !

— Il ne vous est pas interdit de le croire, répondit posément Mingyar-La.

Bessy allait lui poser une question mais son regard s'attarda plus longuement sur les mécanos qui travaillent non loin d'eux, leur tête disparaissant dans l'ouverture ventrale de l'astronef. Il dut se rendre à l'évidence : l'un des mécanos était une femme. Son survêtement brun à fermeture Eclair épousait sans conteste des formes typiquement féminines.

Devançant sa question, leur guide consentit à expliquer :

— Oui, notre communauté compte également des femmes, en assez grand nombre, ingénieurs, techniciennes, ouvrières spécialisées ou laborantines.

— Vous possédez aussi un laboratoire ?

— Des laboratoires, monsieur Irinenko, rectifia-t-il toujours très déférent à l'égard de ses « hôtes ». Vous visiterez tout à l'heure nos installations. Si vous le voulez bien, je vais maintenant vous conduire auprès de notre... chef.

Ils traversèrent le vaste atelier et pénétrèrent dans un couloir qu'éclairaient des rampes au néon, un couloir nu, vert clair, avec de place en place des portes en matière plastique brune, d'un seul tenant. Le couloir se ramifia en trois branches ; ils prirent celle de droite qui, montant légèrement, les conduisit à une porte munie d'un judas à lentille bleutée. Une vive lumière, tombant du plafond, les éclaira violemment pendant quelques secondes.

— Notre service de sécurité vient de nous filmer, expliqua Mingyar-La. Conjointement, un appareil détecteur vous a radiographiés en une fraction de seconde pour s'assurer que vous ne portez aucune arme. La durée extrêmement brève d'exposition aux rayons détecteurs n'aura aucune influence néfaste sur vos cellules.

La porte s'escamota dans le mur et ils entrèrent dans une grande pièce meublée d'un bureau en métal, de classeurs, d'une bibliothèque — surmontée d'un magnifique Bouddha doré — et de plusieurs fauteuils en tubes chromés. Contrairement à tous ceux qu'ils avaient aperçus, travaillant dans le hangar ou l'atelier, l'homme qui était assis derrière le bureau ne cachait pas ses traits.

Portant des lunettes à monture d'écaille et le corps drapé dans une espèce de toge ou de robe en soie couleur or, cet homme — un Asiatique au crâne rasé — n'accusait guère plus de trente ans.

De son visage brunâtre, hâlé, de ses grands yeux bridés au regard à la fois doux et paradoxalement pénétrant émanait une étrange quiétude, une sorte de paix intérieure, de calme assurance qui impressionna profondément ses visiteurs.

A leur entrée, il s'était levé cependant que Mingyar-La s'inclinait respectueusement à plusieurs reprises en prononçant :

— Très Profond, Très Honorable Maître. Om ! Mani padme Aum !

Cet homme, devant lequel ils éprouvaient une sensation bizarre, ce jeune Asiatique au crâne rasé qui inspirait un si grand respect à leur cicérone ne leur semblait pas inconnu. Néanmoins, ils se trouvaient incapables de l'identifier. L'ombre d'un sourire se dessina sur ses lèvres minces et, d'une voix légèrement nasillarde, zézayante, il les salua en anglais :

— Soyez les bienvenus dans notre refuge. Daignez prendre place...

Ils obéirent, assez impressionnés et tracassés par l'irritante énigme de ce visage impénétrable, mais dont ils étaient certains d'avoir, jadis, connu le nom, l'identité. Tout comme il leur semblait, d'ailleurs, avoir déjà entendu ou lu quelque part ces paroles étranges qu'avait prononcées Mingyar-La en se prosternant devant le « chef ».

— Je suis sincèrement peiné d'avoir dû user du kidnapping pour vous amener jusqu'à moi ; hélas, aucun autre moyen ne nous était offert pour nous assurer de votre présence en personne. Mais ce très illégal et méprisable procédé avait, dans les conjonctures présentes, une impérieuse raison d'être. En effet, nous étions particulièrement désireux de voir vos confrères faire état de votre enlèvement, d'en parler abondamment à la radio, à la télévision. Il faut que le monde sache que vous avez été kidnappés... Ne fusse que pendant quelques jours.

— Je ne saisis pas très bien votre raisonnement, monsieur... ? fit Michel Bessy en achevant sa phrase sur un ton interrogatif.

L'Asiatique feignit d'en ignorer le sens et se déroba avec habileté :

— Vous êtes déroutés, je le conçois fort bien. Paradoxalement, nous agissons de manière à faire parler de nous tout en demeurant dans l'ombre. De fait, cette période... clandestine est virtuellement finie et nous...

Soudain, Jenny Byrn ne put réprimer un cri de surprise incrédule. En fouillant sa mémoire, le souvenir attaché à cet Asiatique venait d'émerger.

— Vous... êtes le Grand Lama ! Le Dalaï-Lama ! exhala-t-elle, effarée.

Ses collègues français, américain et russe restèrent bouche bée. Eux aussi, maintenant, se souvenaient enfin de ce visage, de ce très saint homme mystérieusement disparu cinq années auparavant, peu après l'invasion du Tibet par les Rouges.

Om ! Mani padme ! Aum ! Plus ou moins confus, le sens de ces paroles mystérieuses leur revenait aussi, paroles sacramentelles adressées à la divinité — bouddhique ou autre — pour attirer sur soi sa bénédiction.

— Oui, murmura le chef en inclinant la tête et en présentant ses mains, les paumes tournées vers le ciel ([4]). Je suis le Dalaï-Lama. Les nouvelles les plus fantaisistes ont circulé, voici cinq ans, lors de ma disparition. D'aucuns me croyaient mort ou prisonnier des Rouges et de leurs hordes sanguinaires qui ont tué, torturé, massacré mes frères après un simulacre d'évacuation du Tibet.

» Le Grand Conseil des Sages de Lhassa et moi-même avions éventé cette ruse et n'avons pas commis l'erreur de regagner notre patrie. Nous savions que notre pays souffrirait de nouveau sous la férule de Mao Tsé-toung cependant que, par la monstrueuse soif hégémonique de certains, le monde entier courrait vers le chaos. Ce monde où il serait pourtant aisé de vivre en paix si la sagesse, hélas, n'était point l'exception.

» Le Grand Conseil des Sages et moi-même avons donc décidé de quitter le Tibet et de venir nous établir ici, dans ce que nous nommons discrètement le Refuge. Le Potala ([5]) recelait des richesses inestimables — de l'or, des lingots, des bijoux, des gemmes précieuses en quantité colossale — accumulées depuis des millénaires dans ses étages souterrains connus des seuls rares initiés.

» Patiemment, des mois durant, nous avons transporté le fabuleux trésor de Lhassa par charrettes, puis à dos de mulets, sur un plateau désertique du Sud-Ouest de Lhassa. Les caisses étaient sorties du Potala par l'un des nombreux souterrains aboutissant — hors des murs de la capitale — au fond d'un gouffre d'où il fut aisé de les remonter à l'aide de cordages. Le transport de ces petites malles de cuir put donc s'effectuer avec toute la discrétion souhaitable. Rassemblé sur le plateau, le chargement fut alors, par fractions, entassé à bord du premier aéronef antigravitatif dont nous avions financé la construction en territoire ami.

» Nos émissaires du Japon avaient effectivement pu décider son inventeur — le physicien Toho Koishikawa — à épouser notre cause. Ce savant éminent venait de mettre au point, sur le plan théorique, l'engin dont vous connaissez maintenant l'aspect et la nature. Les capitaux que nous mîmes à sa disposition lui permirent de réaliser, au Japon, un prototype expérimental qui s'avéra bientôt en parfait ordre de marche. Avec cet appareil, nous pûmes sortir clandestinement du Tibet le trésor de Lhassa qui devait, en quatre années, nous permettre aussi d'édifier cinq refuges analogues à celui-ci, refuges inexpugnables et abritant chacun une escadrille permanente de vingt-cinq astronefs électrogravitatifs.

» La sagesse a guidé Toho Koishikawa lorsqu'il accepta de mettre son génie, non point à notre disposition, mais au service de la paix en général puisque aussi bien nous avons décidé d'instaurer irrévocablement la paix dans le monde. Notre pays — et d'autres plus que lui — a souffert de la guerre et de ses atrocités. Le Japon, lors du dernier conflit planétaire, a également souffert — ô combien — de ses erreurs et de ses fautes. Mais les temps ont changé. Les Japonais aussi. Ils sont assurément le peuple qui souhaite la paix avec le plus d'ardeur. Les soleils sanglants d'Hiroshima et Nagasaki ont laissé leur marque de feu dans leur cœur et dans leur mémoire.

» A cette époque, émergeant de l'Apocalypse, est née l'idée de la communauté des Sages au sein de laquelle, depuis vingt ans, se groupent des savants, des chercheurs et des techniciens. Les uns sont japonais, chinois, d'autres hindous, voire tibétains. Car nous avons compris — ces dernières années seulement ! — la nécessité absolue de sortir de la période contemplative pour entrer dans celle de l'action.

» Ces hommes, ces femmes aussi, viennent à nous depuis l'Europe également. Le spectre de l'anéantissement puis le chaos atomique les hante et constitue le plus sûr garant de leur sincérité dans leurs aspirations pacifiques. Mais le rassemblement général au cœur des refuges ne date vraiment que de cinq ans.

» Nous, Tibétains, ne pouvions rien de nous-mêmes. Le potentiel industriel de notre pays est nul. Un Occidental n'a-t-il pas prétendu que la principale industrie des Tibétains consistait en leurs moulins à prières ? sourit le Dalaï-Lama avec indulgence.

» Oui, nous étions sans industrie, sans usines ni centrales électriques et presque sans routes. Mais le Japon, lui, possédait tout cela. Nous nous sommes pourtant abstenus de contacter le gouvernement nippon, beaucoup trop tributaire des autorités américaines, et avons simplement utilisé les compétences de ce savant de génie.

— Toho Koishikawa — et de son équipe internationale de chercheurs plus ou moins indépendants auxquels nous avons ouvert des crédits illimités. Cinq années de labeur acharné ont abouti à ces refuges et aux astronefs électrogravitatifs qui sortent maintenant à cadence régulière de nos chaînes de montage.

» Inlassablement nous avons engagé — par le canal d'un innocent laboratoire de recherches établi à Tokyo — des ingénieurs, des techniciens et des stagiaires — formés ensuite par nos spécialistes — et qui vivent ici pour l'instant en reclus. La plupart sont évidemment des Asiatiques, jeunes Chinois ou Japonais, des Hindous aussi, qui ont consenti à s'expatrier pour mener jusqu'au jour de la liberté une existence en vase clos mais non point monacale. Depuis leur entrée dans les refuges de notre communauté, nombre d'entre eux s'y sont mariés et y ont fondé leur foyer.

— Ce refuge-là et les autres sont donc installés dans une région désertique du Tibet ? grimaça l'Américain que cette perspective de réclusion n'enchantait pas du tout.

— Pardonnez-moi de vous détromper, monsieur Hines, répondit le Dalaï-Lama en inclinant le buste dans une exquise aménité. Il nous était impossible d'édifier ces refuges — qui sont aussi des bases secrètes — dans notre pays occupé par les Chinois. Vous saurez très bientôt, et le rapporterez alors au monde entier, l'emplacement de notre retraite. Momentanément, il vous suffira de savoir que nous sommes réfugiés quelque part dans l'Himalaya.

— Dans... l'Himalaya ? fit Michel Bessy avec scepticisme. Mais comment avez-vous pu édifier ces bases dans une région aussi inaccessible, sans route ni autres moyens d'accès que l'escalade ?

Le Dalaï-Lama le renseigna sans difficulté :

— Les matériaux divers indispensables à l'édification du refuge n° 1 — celui-ci — furent transportés à pied d'œuvre à bord des tout premiers appareils électrogravitatifs.

— Creuser la montagne sur une telle échelle pour y loger toutes ces installations, ces hangars gigantesques et ce que nous n'avons pas vu mais que nous pouvons imaginer aurait exigé un travail titanesque à des dizaines de milliers d'hommes ! objecta le chroniqueur russe. Vous me permettrez d'en douter.

— Nous n'avons pas eu besoin de creuser la montagne, monsieur Irinenko. L'Himalaya possède en maints endroits — totalement inconnus des Européens — des cavernes géantes, des grottes aux proportions de cathédrales, d'énormes failles plus ou moins horizontales que nous avons aménagées avec un minimum de travaux de fondation. Le refuge où nous nous trouvons était justement une faille horizontale au flanc de l'Himalaya, une cassure haute de soixante mètres en moyenne et longue de sept cents mètres. Sa profondeur variait de quatre-vingts à deux cent cinquante mètres et, dans sa paroi du fond, un large boyau donnait accès à deux grottes géantes. Il nous a donc suffi d'édifier au cœur de cette faille gigantesque la structure même de nos installations : bâtiments préfabriqués servant de locaux d'habitation, de hangars, d'ateliers, de laboratoires ou salles de montage des astronefs. Tout proche, un torrent à débit constant et une rivière nous fournissent de l'eau en abondance. Une petite usine hydroponique produit régulièrement fruits et légumes frais et une ferme modèle assure notre ravitaillement en volailles et bestiaux. Nous consommons aussi en quantité les chlorella, ces algues microscopiques aux propriétés nutritives extrêmement riches, et savoureuses lorsqu'elles sont convenablement apprêtées.

— Ce remarquable complexe industriel en vase clos exige obligatoirement quantité d'énergie, remarqua Jenny Byrn. Où la prenez-vous ?

— Avant même d'édifier l'ensemble de la base, notre premier soin fut de construire un « capteur-convertisseur » de rayonnement cosmique en énergie électrique. Ce procédé équipe notamment les engins électrogravitatifs du professeur Toho Koishikawa.

» A bien des égards, notre science est donc supérieure à celle des pays les plus évolués. Croyez-le bien, amis, nos visées sont foncièrement pacifiques, néanmoins, la terrible menace que les risques d'une guerre entre les deux blocs font peser sur les simples mortels — auxquels on se dispense de demander leur avis ! — nous a contraints de nous lancer nous aussi dans ce que vous nommez la course aux armements.

» Dans le Kan-gyur ([6]), il est écrit : Sois doux dans tes paroles et dans tes actes, et ne fais de mal à personne. Supporte la souffrance et l'affliction avec patience et résignation. Désireux de sauver mon peuple et avec lui le reste des humains, j'ai dû me résoudre à transgresser les préceptes sacrés. Hélas, oui, en dépit de notre horreur de la violence, nous avons délibérément choisi cette voie. Et aujourd'hui, les armes dont nous disposons sont incontestablement plus efficaces que celles des nations occidentales et de la Russie. Par ailleurs, nos engins sont à même de stopper en vol tous les types d'aéronefs actuels. Leur système de blocage à distance s'étend également aux véhicules automobiles. Au surplus, nous n'aurions aucune difficulté à faire exploser en vol les bombes A ou H dont pourraient être munis les missiles intercontinentaux des deux blocs.

— Voulez-vous me permettre ? questionna Macha Irinenko.

— Je vous en prie.

— Véritablement, quelle preuve avons-nous de votre « écrasante » supériorité sur nous ?

— Si besoin est, nous ferons une spectaculaire démonstration de notre puissance. Cette éventualité dépendra des réactions de divers pays à vos déclarations. Car vous serez chargés de commenter alternativement — ou simultanément en multiplex Terrovision — ce que je viens de vous apprendre et tout ce qui va vous être révélé.

— Vous voulez donc que nous rapportions vos paroles aux centaines de millions de téléspectateurs de la Terrovision ? s'étonna Bessy. Mais dans quel but final désirez-vous mettre en lumière l'existence de votre singulière communauté ?

— Simplement dans le but de la faire connaître. Votre compatriote La Palice n'eût pas mieux dit, sourit le Dalaï-Lama. Mais ceci concerne seulement notre but immédiat. Nos projets ultérieurs, nos visées, sont infiniment plus complexes et grandioses à la fois.

» Notre humanité aborde un tournant périlleux de son évolution, monsieur Bessy. Avec les satellites habités, l'homme entre de plain-pied dans l'ère de l'espace. Malheureusement, un fossé énorme sépare son évolution mentale ou spirituelle. Ce fossé ira s'agrandissant ; plus la technique évoluera, plus la masse sera déroutée par les réalisations techniques, par les produits de la science qu'elle ne parvient plus à assimiler. Les méthodes surannées de son éducation — et cela, même en Occident — sont responsables de ce triste état de fait.

» Des réformes radicales s'imposent que les autorités sont impuissantes à instaurer. Nous sommes déterminés, sinon à faire appliquer immédiatement ces réformes, du moins à fournir aux diverses nations les moyens de mener une vie plus proche du bonheur.

Le Dieu Vivant — puisque tel est le titre donné au Grand Lama par ses adeptes — fit une pause avant d'ajouter non sans mélancolie :

— Mon peuple, lui aussi, a grand besoin d'évoluer. Le temps n'est plus où des êtres humains peuvent, sans risquer l'anéantissement ou l'asservissement, mener une vie contemplative. Le Tibet doit s'orienter vers la technique, vers les progrès sociaux et modifier fondamentalement ses concepts et sa psychologie. La ligne d'évolution générale du monde lui impose une éducation rationnelle incontournable. Cela est vrai aussi pour quantité d'Indiens et de Chinois.

» Oui, nous devons évoluer ou périr par dégénérescence, dans la famine ou sous le joug d'un peuple assoiffé de domination. Plusieurs méthodes ou lignes de conduite existent qui permettraient d'améliorer le sort de mon peuple et parallèlement celui de nos frères des autres races. C'est là l'un des graves problèmes que je vous exposerai ultérieurement et dont la solution pourrait être adoptée par toutes les nations plongées dans la souffrance, la nécessité ou simplement le marasme. Mais tout ceci est, temporairement, secondaire.

» Des impératifs beaucoup plus urgents et tragiques se présentent à nous. Un conflit mondial se prépare, un conflit épouvantable qui éclatera avant longtemps en Europe et sera probablement provoqué — des précédents sont là pour nous le faire craindre — par un pays secondaire dont l'incartade, justifiée ou non, amènera les deux « Grands » à prendre les armes. Les signes avant-coureurs, vous les connaissez mieux que quiconque, miss Byrn et vous, messieurs, de par votre position d'informateurs.

» Ce fut d'abord l'annonce faite par les Russes lors de l'envol de Spoutnik VII la semaine dernière. Le communiqué officiel de l'agence Tass précisait que ce type de satellite — véritable station spatiale avec quatre hommes à bord — pourrait aisément transporter, le cas échéant, une importante cargaison de bombes H. Répondant à ce communiqué, une note de la Maison-Blanche donnait les mêmes précisions à propos de Lamsy I, le satellite américain. Or, nous pouvons affirmer que des fusées à ogive atomique sont bel et bien déjà à bord des satellites. Si le public n'en est pas tout à fait certain, les deux blocs, eux, qui se menacent réciproquement de s'arroser de bombes en guise de représailles immédiates à la moindre agression savent à quoi s'en tenir.

» Vous ne l'ignorez pas davantage, depuis des années les conférences au sommet se succèdent, invariablement clôturées sur des amendements boiteux et autres pseudo-modus vivendi qui sont autant d'échecs. Sans doute n'avez-vous pas oublié l'affaire de Suez ? Ni celle de Quemoy où l'Est et l'Ouest furent bien près d'intervenir ? Là, comme au cours d'autres échauffourées tests, la crainte l'a emporté et évita de justesse une conflagration sanglante.

» Mais qu'un fou — et l'Histoire du monde en a connu plus d'un — entraîne comme nous le craignons un pays secondaire à accomplir cet acte fatidique, baptisé provocation ou agression, et le monde sera mis à feu et à sang par les deux blocs ! Quel qu'il soit, ce pays sera anéanti et l'Europe — de par sa position géographique — essuiera un déluge de bombes H à faibles retombées radioactives...

— Minces consolations, ironisa Michel Bessy avec amertume. Les rares survivants auront donc le plaisir de voir les vainqueurs occuper leur pays dévasté mais pour ainsi dire non contaminé par la radioactivité !

— En effet, piètre consolation, répondit le Dalaï-Lama. Et si une ultime manœuvre diplomatique parvient à retarder l'éclosion du conflit, celui-ci n'en sera pas pour autant définitivement écarté. Le monde bénéficiera d'un simple sursis. Car il est plus d'un prétexte pour déclencher les hostilités ; et la conquête de la Lune, par exemple, en est un tout indiqué. En outre, les Russes et les Américains se préparent fébrilement à « conquérir » Vénus et Mars.

» Je crois bien ne pas me tromper en disant conquérir et non pas seulement visiter ou explorer. Invoquant son droit de primo occupanti, le premier des deux « Grands » à poser le pied sur la Lune et ultérieurement sur une autre planète prétendra peut-être en interdire l'accès à ses concurrents. D'où friction supplémentaire, âpres discussions au sein de l'ONU et, vraisemblablement, ultimatum ou menace de conflit.

— En substance, les mois à venir et les événements qui les marqueront — « au sol ou dans l'espace » — seront prétextes plausibles à l'éclosion d'une guerre ? conclut la jeune Anglaise.

— Indiscutablement, confirma le monarque tibétain.

— Conflit ! Guerre ! Conquêtes ! s'emporta Macha Irinenko. Vous n'avez que ces mots à la bouche en parlant de mes compatriotes. Voilà des années et des années que nous appelons et recherchons la paix !

Le Sage eut un pâle sourire :

— Puis-je me permettre de vous faire remarquer que vous la recherchez les armes à la main ? Auriez-vous par exemple oublié la Hongrie ?

Par un singulier revirement, le commentateur américain fit chorus en plein accord avec son « collègue » de Moscou :

— Et vous, Tibétains, ne caressez-vous pas l'espoir d'instaurer votre paix par la force ?

— Peut-être y serons-nous poussés, je ne le nie pas. Mais les humbles, les infortunés de la société qui font toujours les frais des erreurs ou des machinations des grands de ce monde, ceux auxquels on a donné le surnom de chair à canon, ceux-là, donc, en revanche, y trouveront leur compte. Votre cœur, votre intelligence ne peuvent pas ne pas en concevoir.

— Et où la SDN jadis, et l'ONU de nos jours ont échoué, vous prétendez réussir ?

— Nous ne prétendons pas, miss Byrn ; nous affirmons être en mesure d'interdire tout conflit sur cette Terre car notre conseil des Sages et son émanation, notre communauté, ne se perdront pas en vains discours. Nous ne consacrerons notre temps ni à de futiles palabres ni à l'envoi de corps expéditionnaires internationaux ou d'observateurs inefficients dans les pays récalcitrants fomentateurs de troubles. Nous lancerons un avertissement et passerons immédiatement à l'action si nos directives et consignes ne sont pas respectées ou appliquées. Nous visons à la paix, à une paix totale dans le monde. Les pays qui, d'emblée, requerront notre protection seront les premiers protégés.

— Comment pourrez-vous savoir si tel ou tel pays désireux d'embrasser votre cause est sincère ? objecta le commentateur américain. Un gouvernement pourra feindre aisément de se ranger à vos décisions pour mieux vous trahir par la suite.

— Rassurez-vous, monsieur Hines. Pareille éventualité a été envisagée. Nous avons des moyens scientifiques de nous assurer de la bonne foi de ceux qui entendront se placer sous notre protection.

Jenny Byrn se décida à poser une question saugrenue en apparence :

— Supposez, par exemple, que les Russes arrivent les premiers sur la Lune. Supposez par ailleurs qu'une ou plusieurs fusées américaines avec équipage abordent ensuite notre satellite. Si un conflit, ou plutôt un accrochage se produisait sur le sol lunaire, que pourriez-vous tenter pour y remédier, vous qui ne possédez pas de fusées ? Du moins, jusqu'ici, n'en avez-vous pas fait état.

— Effectivement, nous ne possédons pas de fusées... pour l'excellente raison que les appareils discoïdaux mis au po.int au sein de notre communauté sont des astronefs et non pas seulement des aéronefs.

Les quatre commentateurs de la Terrovision échangèrent un coup d'œil incrédule et Bessy rétorqua :

— Les pilotes qui nous conduisirent jusqu'à vous ont évidemment parlé d'astronef à propos de leur engin, mais je pensais qu'il s'agissait là d'une plaisanterie, d'un jargon analogue à celui des aviateurs qui appellent « coucous », « bolides » ou « tacots » leurs avions.

— Pas le moins du monde, monsieur Bessy, le détrompa le Dalaï-Lama. Nos appareils sont vraiment des astronefs capables d'évoluer aussi facilement dans notre atmosphère que dans l'espace cosmique. Ils l'ont prouvé depuis longtemps.

— Devons-nous comprendre que...

— Vous recevrez demain des explications on ne peut plus détaillées sur leurs performances et nous vous en offrirons une démonstration.

— Pardonnez-moi d'insister..., Seigneur, questionna Bessy, en donnant pour la première fois au « Dieu Vivant » l'un des titres dus à son rang. Vous n'avez pas répondu à la question de ma collègue britannique. Si un accrochage devait un jour se produire entre des astronautes russes et américains sur le sol lunaire, que pourriez-vous faire pour limiter les dégâts et réduire les conséquences de cet incident... extra muros ?

— Nous ne réduirons pas ses conséquences, monsieur Bessy. Nous agirons de telle sorte qu'il ne puisse avoir lieu.

— Ne surestimez-vous pas vos possibilités en sous-estimant celles de vos adversaires ? avança Jenny Byrn.

— Tout d'abord, mettons-nous bien d'accord sur ce point : les Russes et les Américains, pas plus qu'aucune nation de la Terre, ne sont véritablement nos adversaires. Nous ne nourrissons aucune animosité envers nos semblables, qu'ils soient russes, américains, qu'ils soient blancs, jaunes ou noirs. Certes, sous l'instigation russe, les Chinois oppriment mon peuple, mais nous ne pouvons en tenir le peuple russe entier pour responsable. Non plus que l'ensemble des Chinois. Seuls les vrais coupables des tueries perpétrées au Tibet — et ailleurs — seront châtiés. La masse, elle, aura droit tout au contraire à notre compassion pour avoir souffert par la faute même de ses chefs. Nous saurons lui ouvrir les yeux et lui montrer combien nous aspirons à une fraternité universelle.

» Nous prétendons qu'avec un gouvernement mondial de technocrates et de « Sages » minutieusement sélectionnés, avec des méthodes nouvelles et une meilleure distribution des denrées vitales, les hommes doivent pouvoir — enfin — vivre fraternellement. Mais pour atteindre à ce stade de paix et d'entente générale, des années, bien des années seront nécessaires. Les peuples de l'Asie et de l'Afrique devront abandonner leur éthique, leurs croyances primitives absolument incompatibles avec l'évolution technique. L'Inde, par exemple, devra fondamentalement changer son mode de vie. Il est inconcevable, inadmissible que des hommes, des femmes et des enfants meurent littéralement de faim pendant que des milliers de vaches se promènent et meurent de vieillesse dans les rues puantes de Madras, de Bénarès et de partout ailleurs dans la péninsule..

» Une éducation rationnelle — et draconienne — devrait pouvoir, au cours des générations à venir, extirper de l'Hindou ses concepts surannés dont l'observance à notre époque le conduira inexorablement à une extinction graduelle. Ces remarques, hélas, valent également pour mon peuple, encore bien arriéré.

Les interlocuteurs du Dalaï-Lama demeuraient confondus en découvrant peu à peu la générosité de ses sentiments. Ces reflets de son âme soulignaient le caractère préconçu des idées qu'ils entretenaient à son égard. Ce personnage quasi légendaire, auréolé de mystères et détenteur de secrets multimillénaires, ce Dieu Vivant apparaissait maintenant à leurs yeux comme un homme, un véritable chef à la fois riche de savoir, profondément imprégné de sagesse et épris de justice et d'altruisme.

Et combien était fausse l'image qu'ils se faisaient du Grand Lama, demi-illettré, perpétuellement en prière, en méditation ou autre préoccupation d'ordre métaphysique. La justesse de ses arguments, la profondeur de ses vues, de son esprit, de ses connaissances, l'aisance avec laquelle il s'exprimait en anglais les surprenaient presque autant que l'extraordinaire programme de « Libération Humaine » auquel le Grand Conseil des Sages, sous sa conduite, s'était attelé.

— En ce qui me concerne — et je n'engage là que mon opinion personnelle — j'approuve le bien-fondé de votre raisonnement, abonda Michel Bessy. Cependant, en cherchant à faire admettre ce qui pour vous est l'évidence, ne serez-vous pas accusés — vous, Seigneur, et votre Grand Conseil des Sages — d'agir en dictateurs impitoyables ? L'Indien, le Chinois et vos compatriotes probablement aussi, ne comprendront pas les nobles aspirations qui vous animent. Ils verront simplement en vous des « infidèles » dont les actes sont contraires à leurs convictions religieuses, spirituelles ou philosophiques.

— C'est exact. Mais avant d'appliquer à l'Inde et à la Chine libérée nos méthodes d'évolution rationnelle, nous réunirons leurs dirigeants et leur exposerons nos intentions. Si, après cela, tous sont radicalement hostiles à nos méthodes et à nos buts pourtant désintéressés, nous laisserons alors l'Inde et la Chine à leur triste sort. En une ou deux générations, le fossé dont j'ai déjà parlé à propos de notre évolution sera tel, chez les Hindous et les Chinois, qu'ils connaîtront une dégénérescence de plus en plus rapide et finiront par disparaître en tant que peuples organisés.

» Mais la prompte évolution que va connaître le Tibet sera pour nos voisins un exemple riche d'enseignements qu'ils s'empresseront de suivre. Loin de nous l'idée de flétrir ou d'apostasier le bouddhisme en toute autre doctrine ou forme d'obédience. Nous conserverons nos religions et philosophies mais ferons en sorte d'agir en pragmatistes et non plus en contemplatifs résignés. Au demeurant, pour survivre et conserver leur vitalité, les religions ne doivent-elles pas, comme les peuples, évoluer elles aussi ? Chez vous, chrétiens, vos théologiens ergotent-ils encore sur le sexe des anges et vos prélats livrent-ils encore l'hérétique au bras séculier ?

» Nos croyances demeureront mais elles devront donc s'adapter à la situation nouvelle — davantage matérielle mais plus logique — vers laquelle mon peuple et ses voisins se dirigeront selon nos conseils et notre aide secourable.

La jeune femme et ses confrères de la Terrovision demeuraient songeurs. Ce programme, cette fresque d'un futur relativement proche, brossé avec un enthousiasme réfléchi par le Dalaï-Lama les plongeait dans un abîme de réflexions. Sans doute avaient-ils obtenu un court aperçu de la puissance de cette singulière communauté pacifique dont les buts tendaient à transformer le monde, à le sauver du chaos menaçant pour le métamorphoser en un éden frisant l'utopie.

Mais jusqu'à quel point n'avaient-ils pas affaire, précisément, à des utopistes, à des hommes sincères, altruistes et justes mais surestimant par trop leurs moyens ? Posséder de nombreux astronefs, des bases soigneusement cachées et quelques milliers d'adeptes, de savants et techniciens dévoués était une chose ; renverser des édifices politico-religieux, économiques et sociaux sclérosés pour les reconstituer sainement en était une autre, diablement plus compliquée.

Sammy Hines, quant à lui, ne pouvait se défendre d'un certain malaise. Il refusait d'admettre pleinement l'altruisme auquel se référait invariablement le Grand Lama. Dans son for intérieur, la prétendue communauté tibéto-asiate et son Grand Conseil des Sages devaient non point préparer la « Libération Humaine » mais bien plutôt son asservissement ! Il garda pour lui ses cogitations mais se promit d'en faire part à ses collègues, pour autant, évidemment, que le Dieu Vivant leur laissât l'occasion de s'entretenir librement.

L'Américain se borna donc à afficher un scepticisme tout naturel pour questionner :

— Hormis vos plans de... rééducation ou d'amélioration générale, qu'offrirez-vous au monde, Seigneur, pour lui permettre d'accéder à un meilleur niveau de vie ?

— Nous donnerons d'abord à l'humanité une nouvelle source d'énergie gratuite : celle du rayonnement cosmique — inépuisable — que nous avons domestiquée. Nous fournirons également aux nations placées sous notre protection des moyens de transport et de locomotion utilisant une forme de cette énergie : la force motrice électrogravitative ou gravito-magnétique. Cela, bien entendu, sous notre contrôle exclusif. Lorsque nous livrerons nos appareils aux dites nations — à moins qu'elles ne les construisent sous nos directives —, elles ne pourront s'en servir à des fins guerrières. Nos moyens de contrôle scientifique auxquels j'ai déjà fait allusion les en empêcheront.

» Nous ne sommes en rien présomptueux, amis, croyez-le bien. Aussi est-ce en toute connaissance de cause et sans forfanterie aucune que je puis affirmer : notre communauté dispose à ce jour d'une puissance quasi illimitée. Notre potentiel défensif — et offensif — est tel que toutes les nations terrestres liguées contre nous dans un conflit courraient à un échec total.

» Nous sommes pacifistes et œuvrons uniquement pour la paix du monde, c'est pourquoi nous nous interdisons de prendre le pouvoir mondial par la force. Mais avec nos méthodes, nous obtiendrons finalement un résultat analogue et provoquerons l'instauration d'un gouvernement mondial dont nous superviserons les activités. C'est une affirmation et un avertissement dont vous pourrez faire état, dès demain, au cours de l'émission télévisée dont vous serez les animateurs.

» D'aucuns prendront vos paroles et notre mise en garde pour des divagations, pour une leçon de morale utopique, et feront bon marché de nos « prétentions ». Peu nous importe. Lorsque nous passerons aux actes, ils changeront d'avis !

Le Dalaï-Lama se leva et posa son regard sur l'ingénieur-pilote Mingyar-La qui avait respectueusement écouté « l'Honorable Maître » sans jamais intervenir :

— Mingyar-La, conduis nos hôtes aux chambres qui ont été mises à leur disposition.

Et, se tournant vers ses « hôtes » :

— Puissiez-vous trouver à votre goût ces chambres-studios aménagées à l'européenne à l'intention de nos techniciens et chercheurs occidentaux. Demain, vers huit heures, vous visiterez nos laboratoires et l'ensemble de la base avant de préparer l'émission télévisée destinée à informer vos compatriotes et les téléspectateurs du monde entier...

CHAPITRE III

Moins d'une minute avant la fin de l'émission Télé-Pans, Jacques Angelvin entra dans le champ de la caméra et se pencha pour glisser un mot à voix basse à Roger Ferrai et Jacques Chabannes. A la fois surpris et amusés, les célèbres animateurs de cette émission laissèrent le micro à leur camarade.

Avec sa désinvolture habituelle et son humour non moins coutumier, Jacques Angelvin déclara :

— Nos studios viennent de recevoir un coup de téléphone anonyme — et très impératif — nous demandant d'annoncer aux téléspectateurs un supplément non prévu au programme. En effet, notre correspondant inconnu prétend qu'à l'issue de notre émission, Michel Bessy et Jenny Byrn, nos confrères enlevés hier soir dans les circonstances que vous savez, feront une importante déclaration. Moi, je veux bien, sourit-il. Toutefois, je tiens à vous préciser que ni Jenny Byrn, ni Michel Bessy ne sont dans nos studios ! A vous de juger, donc.

» Sur cet innocent canular d'un téléspectateur évidemment anonyme s'achève Télé-Paris...

De Calais à Marseille et de Lyon à Bordeaux, les écrans des téléviseurs se voilèrent sitôt qu'apparut en transparence le texte annonçant la fin de l'émission. L'indicatif musical s'acheva dans une affreuse cacophonie provoquée par une curieuse distorsion des vibrations sonores, tel un disque « pleurant » à la suite d'une défaillance graduelle du tourne-disque.

Conjointement, un phénomène analogue affectait les vidéos sur l'ensemble des pays de l'Europe. Des lignes brisées, des zébrures éblouissantes éclatèrent sur les écrans puis, soudain, en plan moyen apparurent Michel Bessy et Jenny Byrn. Cette dernière s'efforçait de sourire, mais son naturel sonnait faux. On devinait chez les deux jeunes gens une émotion que leur sourire de commande était impuissant à effacer.

— Mesdames, mesdemoiselles, messieurs, commença Bessy. Non, nous ne sommes pas dans les studios de la rue Cognacq-Jay, comme vous pourriez le croire, en dépit de ce que notre ami Angelvin vient de vous affirmer. La presse, elle non plus, n'a pas menti en annonçant ce matin notre disparition. Jenny et moi-même avons été, hier soir, enlevés par les pilotes d'en engin mystérieux.

» De leur côté, nos confrères Sammy Hines, de New York, et Macha Irinenko, de Moscou, ont été eux aussi victimes de la même aventure, précisa-t-il, cependant que la caméra pivotait pour braquer ses objectifs sur le Russe et l'Américain assis en retrait dans la cabine de l'astronef. Ils sont, vous le voyez, en excellente santé, tout comme nous, et s'adresseront dans une heure ou deux à leurs compatriotes respectifs. Jenny Byrn, ma collègue britannique, participera d'ailleurs également à l'intervention de Sammy Hines afin d'apporter à la fois à nos amis anglais et américains les révélations dont nous vous réservons la primeur.

» Donc, nous ne reviendrons pas sur les détails de notre enlèvement. Le récit des événements qui succédèrent à notre entrée dans l'appareil volant offrira pour vous beaucoup plus d'intérêt. Car notre mission est justement de vous faire un récit fidèle et circonstancié des heures que nous avons vécues en compagnie de nos... ravisseurs, lesquels se sont engagés à nous rendre prochainement la liberté. Les précisions que nous allons vous présenter seront, très certainement, jugées comme hautement fantaisistes par la majorité d'entre vous. Nous pouvons cependant vous en garantir l'absolue authenticité.

» Qui sont nos ravisseurs ? Nous sommes autorisés à vous le révéler mais, une fois encore, nous ne doutons pas de votre scepticisme. En effet : nous avons été enlevés par les membres d'une communauté de Sages composée de Tibétains, de Chinois, de Japonais et groupant des savants, des chercheurs et des techniciens, asiatiques pour la plupart, mais aussi des ressortissants européens. Cette communauté vit dans une base secrète — le Refuge — située quelque part dans l'Himalaya, en une région inaccessible et, par ailleurs, ceinturée par un dispositif défensif qui la rend totalement inexpugnable.

» Le chef de cette étonnante communauté n'est autre que le Dalaï-Lama, disparu depuis cinq ans et donné pour mort par le peuple tibétain lui-même. La preuve de son existence et celle de la réalité des immenses installations secrètes patiemment édifiées dans ce refuge himalayen vous sera fournie dans quelques instants. Mais auparavant, nous devons vous renseigner quant aux puissants moyens d'action dont disposent ces étranges anachorètes qui, en dépit de ce que d'aucuns pourraient croire, se veulent pacifiques.

» J'ai cité des centaines d'engins analogues à celui qui, hier soir, nous a enlevés. Ces appareils, aptes à se mouvoir aussi commodément dans notre atmosphère que dans le vide interplanétaire, sont dotés de perfectionnements techniques sans commune mesure avec ceux que notre science peut produire. Ces astronefs, donc, utilisent un procédé et une forme d'énergie encore inappliqués — ni même admis ouvertement, d'ailleurs — par la science orthodoxe : l'antigravitation et l'énergie propulsive liée à des champs électrogravitatifs alimentés par le rayonnement cosmique.

» D'une maniabilité extraordinaire, ces disques peuvent atteindre dans l'espace des vitesses ahurissantes, cent fois, mille fois supérieures à celles des jets les plus perfectionnés. En outre, leur système défensif les rend inattaquables et indestructibles par nos armes conventionnelles. Les radars ne peuvent davantage les déceler. Au surplus, ces astronefs sont capables de stopper tous les avions en vol et n'importe quel type de véhicule automobile.

» Le but de cette fantastique communauté ? Interdire aux nations antagonistes de déclencher la guerre. Supprimer les mobiles — vrais ou faux — qui les font se dresser l'une contre l'autre et instaurer sur la Terre le règne de la paix et de la justice après avoir aboli celui de la violence.

Le commentateur français se tut et Jenny Byrn prit aussitôt la parole :

— L'exposé de Michel Bessy était une manière de prologue car, vous direz-vous, jusqu'ici il n'a été question que d'affirmations gratuites, voire, plus prosaïquement de blablabla ou de divagations. Il n'en est rien, pourtant, et nous allons bientôt apporter aux sceptiques des témoignages convaincants.

» Présentement, Michel Bessy, Macha Irinenko, Sammy Hines et moi-même nous trouvons à bord d'un astronef spécial doté d'un puissant émetteur de télévision. Celui-ci, grâce aux relais-satellites, transmet à l'Europe entière les images que vous voyez sur votre écran. Un peu plus tard, nous survolerons l'Amérique du Nord puis la Russie, tandis que Hines et Irinenko s'adresseront, à leur tour, à leurs compatriotes. L'interruption générale des programmes télévisés fut assurée par un dispositif de brouillage auquel nous avons substitué l'émission que vous suivez en ce moment.

» Notre disque volant évolue en cercle au-dessus de la France, à environ trois cents kilomètres d'altitude. D'un diamètre de cinquante mètres, il n'est cependant pas décelable aux radars. Ces derniers, toutefois, doivent enregistrer en ce moment de singulières perturbations imputables aux champs énergétiques de notre disque.

Michel Bessy enchaîna :

— Nous vous présenterons dans quelques instants un film documentaire pris dans l'une des bases himalayennes de la communauté des Sages. Facilement authentifiables par des techniciens, ces images vous feront prendre conscience de la formidable puissance de cette association tibéto-asiate pacifique.

» Mais au préalable, l'astronef depuis lequel nous émettons va faire la démonstration de sa présence au-dessus de Paris, d'abord ; de Lyon, de Genève, Bruxelles et Londres par la suite. Se déplaçant à une vitesse prodigieuse, il passera au-dessus de ces villes à quelques minutes d'intervalle seulement.

Jenny traduisit immédiatement en anglais ces indications et tourna légèrement la tête. La caméra balaya la cabine de l'astronef pour révéler alors un grand pupitre de commandes en forme de croissant. Installés devant cet impressionnant tableau de bord, cinq Asiatiques impassibles s'apprêtaient à en manipuler les multiples organes, chromés ou noir mat. En combinaison brunâtre, ces hommes ne portaient toutefois aucune cagoule.

Mingyar-La, le chef pilote, se tourna à demi et inclina la tête à l'intention de Jenny qui reprit, de nouveau face à la caméra :

— Nous commençons à descendre. Dans dix secondes, notre appareil sera visible au-dessus de Paris, à cinq cents mètres à la verticale du Champ-de-Mars.

Les gens, par dizaines ou centaines de milliers, abandonnèrent un instant leur vidéo pour se ruer à leurs fenêtres. Sans trop y croire, ils levèrent le nez et, médusés, virent descendre à grande vitesse un immense disque dont la surface polie comme du nickel chromé réfléchissait violemment les rayons du soleil. Durant une trentaine de secondes, le disque se balança bord sur bord à quelque deux cents mètres au-dessus de la tour Eiffel, puis il s'inclina à quarante-cinq degrés et fonça vers le sud-sud-est. Trois minutes plus tard, il s'immobilisait au-dessus de la place Bellecour, à Lyon. Avec un décalage allant de quatre-vingt-dix secondes à trois minutes, l'énorme engin survola successivement Genève, Bruxelles et Londres mais aussi, naturellement, des centaines de villes et localités le long de son périple.

Michel Bessy reprit ensuite la parole et s'adressa ainsi aux innombrables téléspectateurs littéralement stupéfaits :

— Après cette fugitive apparition au-dessus de plusieurs villes et capitales européennes, les techniciens qui nous entourent, dans la cabine axiale de l'appareil, vont retransmettre sur vos écrans les documents filmés que nous commenterons au fur et à mesure de leur passage...

» Voici tout d'abord, dans la base ou Refuge I, le hangar géant où Jenny Byrn, nos collègues et moi-même avons été emmenés, commentat-il tandis qu'apparaissait un film montrant, dans ce hangar, une vingtaine d'astronefs brillamment éclairés par les rampes au néon fixées à la fois au plafond et de place en place le long des murs.

» Naturellement, poursuivit-il, tous ces hommes et toutes ces femmes — car la communauté compte aussi des techniciennes et spécialistes féminines — ne travaillent pas en temps normal avec ces casques globulaires opaques ou ces capuchons qui nous cachent leurs traits. Leurs familles vivent encore pour la plupart en territoire occupé par les Rouges et ils se doivent évidemment de conserver l'incognito pour ne pas attirer des représailles sur les leurs.

Sur l'écran apparut ensuite une salle de moindre dimension mais suffisamment grande, toutefois, pour permettre à une trentaine de techniciennes et techniciens de travailler à l'aise autour de six longues tables encombrées d'appareils et d'instruments complexes.

— Voici maintenant le laboratoire de la base n ° 1. Là, et dans l'atelier de montage que vous verrez tout à l'heure, sont construits deux types d'astronefs. Le type deux, mesurant dix-huit mètres de diamètre et le type trois — celui depuis lequel nous émettons — accusant un diamètre de quarante-neuf mètres. Dans d'autres bases sont construits des appareils biplace du type un dit d'opération au sol : ceux-là ne mesurent pas plus de six mètres de diamètre. Le type quatre est un astronef géant dont les dimensions et les performances ne nous ont pas encore été révélées.

» Voici enfin une vue de notre planète filmée d'abord à deux mille cinq cents kilomètres d'altitude, à la verticale de la France...

Au milieu de l'écran apparut une fraction de l'orbe immense de la Terre. Sur le bleu grisâtre de l'Atlantique s'inscrivaient les contours estompés des côtes européennes.

— Pris la semaine dernière vers une heure de l'après-midi, ce film est d'une remarquable netteté. Il n'y avait pour ainsi dire point de nébulosité au-dessus de notre pays et sur le Sud de la Belgique et de l'Angleterre. Maintenant, l'astronef porteur de la caméra s'éloigne et grimpe à grande vitesse...

La Terre, sur 1 écran, dévoila graduellement sa surface et sa courbure de plus en plus accentuée. Elle apparut enfin, entièrement visible dans le champ de la caméra, dévoilant sa sphéricité marquée aux pôles d'une large calotte blanche. Çà et là, vers l'Europe centrale et dans l'Atlantique Nord, des masses nuageuses mettaient leurs taches blanchâtres ou blafardes sur les continents ou les mers.

— A vingt-sept mille kilomètres de la Terre, seuls les contours des continents se devinent. Notre globe, suspendu devant l'écran noir de l'espace étoilé, reçoit comme la lune la lumière du soleil. Quelques zones verdâtres, en Afrique, indiquent les régions où la flore est prédominante. Au nord, la vaste étendue bistre des sables sahariens. Mais nul détail ne nous permet de reconnaître une ville. Les grands fleuves eux-mêmes sont indiscernables. Remarquez, en revanche, le halo clair et diaphane qui nimbe la Terre : c'est l'atmosphère. Les rayons du soleil soulignent nettement le matelas d'air qui recouvre notre planète.

Insensiblement, l'image s'estompa et fut remplacée par une vue intérieure de la cabine de l'astronef à bord duquel se déroulait la peu banale émission en direct. Entre-temps, le Dalaï-Lama — qui participait personnellement à ce vol « routinier » mais n'avait pas encore révélé sa présence à bord — était venu s'asseoir entre Michel et Jenny. Vêtu de sa longue robe lamaïque de couleur or ([7]) — laissant nus son épaule et son bras droit —, le Saint Homme offrait un visage paisible. Derrière ses lunettes, ses yeux bridés, pourtant, brillaient d'une petite lueur amusée. Il esquissa un demi-sourire et battit des paupières pour donner le signal à Michel Bessy.

— Et maintenant, chers téléspectateurs et amis, ce n'est pas sans émotion que nous vous présentons l'éminence grise de cette extraordinaire communauté asiate œuvrant pour la paix : le Dalaï-Lama, Dieu Vivant des Tibétains et Saint Homme dont le prodigieux savoir et l'immense sagesse l'ont guidé dans l'accomplissement de sa volonté altruiste... Honorable Maître, s'inclina-t-il en lui cédant le micro.

L'émotion du commentateur français n'était en rien factice. Il éprouvait toujours — tout comme ses collègues d'ailleurs — une sorte d'émoi révérenciel en présence de cet homme étrange.

De sa voix légèrement zézayante, le Dalaï-Lama prit la parole, en français, puis en anglais afin d'être compris de la majorité des téléspectateurs :

— Amis d'Europe, c'est à vous d'abord que j'ai tenu à m'adresser et à vous présenter, en mon nom et en celui du Grand Conseil des Sages, un salut fraternel et sincère. Ce que miss Byrn et monsieur Bessy vous ont révélé ; ce que, tout à l'heure, messieurs Sammy Hines et Macha Irinenko rapporteront à leurs compatriotes d'Amérique et de Russie, je tiens à l'affirmer, est le reflet absolument exact de ce qu'ils ont appris, vu, connu et jugé en toute liberté.

» A l'instar de l'humble individu — fût-il blanc, noir, rouge ou jaune —, notre communauté recluse au cœur de l'Himalaya est lasse des querelles, des menaces et de la terrible tension permanente que font peser sur nous toutes les divergences Est-Ouest. Tension consciente ou subconsciente selon les individus mais qui mine lentement leur système nerveux et pousse peu à peu le monde vers la névrose, le malheur et l'anéantissement.

» Nous sommes las des haines et des désordres, des injustices et des exactions qui souillent la société. Nous sommes las et avons peur — en toute connaissance de cause — de voir éclater prochainement un conflit, une épouvantable conflagration où les armes nucléaires seront employées. Nos dispositifs d'investigation nous permettent, sans erreur possible, d'affirmer que la Terre est au bord du chaos. C'est pourquoi, notre coalition pacifique a décidé de se révéler aux hommes pour assurer leur sauvegarde et ce, quel que soit l'avis de leurs gouvernements.

» Et puisque, jusqu'ici, aucune autorité ne s'est montrée capable de régir le monde dans une stabilité et une paix durables, nous avons décidé, envers et contre tous, d'être nous-mêmes cette autorité suprême.

» Nous laissons aux nations antagonistes un ultime sursis de réflexion. Nous ne voulons rien brusquer et espérons que les dirigeants des deux blocs accepteront d'entreprendre sous notre contrôle les opérations de désarmement auxquelles ils se sont toujours refusés malgré les appels réitérés des divers médiateurs.

» Mais au cas où ces chefs d'Etat resteraient sourds à nos appels, nous nous verrions contraints de passer à l'action. Oh ! Que le public n'interprète point mal cet avertissement précédant une impérative mise en demeure. Par action nous n'entendons pas accomplir ce que désormais nous interdisons à d'autres. Non, rien de préjudiciable aux populations ne sera entrepris. Et si, pour le maintien de la paix, les événements nous conduisent à une action publique, celle-ci n'entraînera aucun risque pour les humains, à quelque race qu'ils appartiennent.

» Nous nous proposons de faire don au monde — sitôt devenue effective son unification — des connaissances techniques et scientifiques que nous avons utilisées à notre seul profit depuis des années. Naturellement, nous veillerons constamment à l'usage qu'en feront les Etats ainsi fédérés. Nous exercerons un contrôle sévère sur tous les appareils et sur les aéronefs que nous mettrons à la disposition de ces Etats. J'ai bien dit aéronefs et non pas astronefs. Ces derniers types d'appareils resteront pendant un certain temps encore du seul ressort de notre communauté. La généralisation de leur emploi exigera nombre de précautions... et de certitudes préliminaires à l'égard de plusieurs Etats. Quand les hommes feront montre de plus de sagesse, nous serons enchantés de leur ouvrir les routes du cosmos.

» Les plans décennaux établis par nos experts les plus qualifiés sont prêts pour amener graduellement le monde à ce stade d'évolution, à ce mieux-être économique et à cette élévation mentale que nous jugeons indispensables. Nous en communiquerons les détails à toutes les nations et attendrons leurs réactions. Nous sommes disposés à assumer l'entière responsabilité, au plan international, des réformes que nous préconiserons.

» Fidèlement appliquées selon nos méthodes rationnelles, ces réformes entraîneront une revalorisation rapide — et infiniment profitable — de tous les pays.-Nous examinerons toutes les remarques et considérations des gouvernements intéressés et leur ferons parvenir nos réponses par des voies que nous serons seuls à choisir. Il suffira aux dits gouvernements et dirigeants de nous faire connaître leurs réponses, intentions ou demandes de précisions complémentaires par voie de presse — nos agents en Europe ou ailleurs nous communiquent chaque jour vos quotidiens — ou par une allocution radiodiffusée ou télévisée. Franchise et bonne volonté véritables vont pouvoir désormais s'exercer dans l'intérêt commun. Nous attendons leurs premières manifestations.

» Le jour où le monde — grâce à notre aide technique et scientifique — se sera donné une confédération solide et homogène — mais cela, nous ne nous leurrons pas, ne s'effectuera pas en huit jours —, nous pourrons alors lever les yeux vers les autres systèmes solaires. Oui, vers les autres systèmes car, entre-temps, avec les pays pacifistes qui se seront joints à nous — ceux de l'Europe, j'espère, ne tarderont pas à donner l'exemple ! — nous aurons établi des communautés et des bases permanentes sur nos voisines planétaires, Mars et notamment Vénus.

» Mais cela accompli, l'exploration de l'Univers n'en sera encore qu'à ses premiers balbutiements. La grande aventure commencera aux confins du système solaire, au-delà de l'orbite de Pluton.

» Si leur désir de coopération est sincère, si leur cœur est pur et si leur esprit est prêt à adopter nos principes technocratiques mais justes, les hommes auront mérite l'avenir que nous leur offrons. Un avenir de paix, de mieux-être où ils n'auront plus faim ni froid et d'où la peur, la psychose de guerre seront exclues.

» Voici donc, schématisé à l'extrême, ce que nous nous proposons d'accomplir pour sauver les nations de ce monde si elles veulent bien nous faire confiance et nous suivre. Dans la négative — et pour autant qu'elles n'entravent pas nos projets salutaires —, nous les laisserons à leur très lente évolution... et plus certainement à leur involution.

» Demain, à la même heure, Michel Bessy et Jenny Byrn poursuivront le récit de leur séjour forcé — mais sans danger aucun — au sein de notre communauté et vous feront part de ce que nous leur aurons révélé... »

CHAPITRE IV

— Coupez, notifia simplement le technicien japonais qui dirigeait l'émission télévisée depuis l'astronef immobile à trois cents kilomètres d'altitude.

Le Dalaï-Lama le remercia d'un hochement de tête puis il s'adressa aux deux commentateurs :

— Vous avez été parfaits et je vous sais gré de votre obligeante coopération.

— Si l'application de vos méthodes et la mise en œuvre de vos plans s'effectuent conformément à vos promesses, Seigneur, nous serons très heureux d'avoir ainsi coopéré avec votre communauté. Mais en attendant l'avènement de cette ère nouvelle, nous continuerons, quant à nous, de vous faire confiance. Notre concours vous est entièrement acquis.

— Ces bonnes dispositions à notre égard me touchent, monsieur Bessy, et je souhaite que vos collègues Sammy Hines et Macha Irinenko témoignent du même état d'esprit, fit-il en se tournant vers les chroniqueurs américain et russe. D'ici une heure, notre appareil survolera les Etats-Unis et une heure plus tard, monsieur Irinenko, c'est à vos compatriotes que vous pourrez vous adresser. Sommes-nous bien d'accord ? Vous contenterez-vous d'exposer très franchement ce que vous avez vu et appris, ainsi que miss Byrn et monsieur Bessy viennent de le faire pour leur pays respectif ?

L'Américain et le Russe échangèrent un regard interrogateur.

— OK pour moi, consentit Hines, mais je tiens tout de suite à vous prévenir que je suis d'un naturel sceptique... Seigneur. Cette chienne de vie m'a appris à connaître les hommes et à me méfier de leurs protestations d'altruisme. Mais ceci posé, je vous accorde le bénéfice d'un doute favorable... jusqu'à plus ample informé.

— Voilà qui est franc, sourit le Dalaï-Lama. Et vous, monsieur Irinenko ?

— Rien à ajouter. Je partage le point de vue de mes collègues. Jusqu'à preuve du contraire, j'admets que vos théories ont du bon. Mais ne comptez pas sur moi pour le dire tout haut ici ! s'empressa-t-il de préciser pointant son index vers le micro.

— Je ne vous le demande pas, Irinenko. Bornez-vous à faire un reportage fidèle et impartial. Je me chargerai personnellement des commentaires.

— Une question me préoccupe, Seigneur, fit Michel Bessy. Vos bases-refuges, édifiées au cœur même de l'Himalaya, sont souterraines.

Dans ces conditions, elles n'offrent aucun détail décelable visuellement par avion. Mais vous n'êtes pas sans savoir que des détecteurs infrarouges d'une extrême sensibilité peuvent déceler à des distances considérables les sources de chaleur les plus infimes. Et ces détecteurs équipent chaque avion militaire de reconnaissance.

» En outre, un autre type de détecteur est capable, également à distance, de révéler les sources d'énergie de telles installations souterraines. Et Dieu sait si, dans vos bases, d'énormes quantités d'énergie électrique sont employées pour alimenter vos appareils de labo et vos machines. Dans ces conditions, ne craignez-vous pas d'être un jour découverts par ces détecteurs logés à bord d'un avion de reconnaissance ?

— Absolument pas, monsieur Bessy. Nos bases et nos installations, dans leur ensemble, sont rigoureusement à l'abri de tels procédés de détection. Nos techniciens ont mis au point des sortes de brouilleurs-neutralisateurs qui rendent inopérants ces instruments de repérage par infrarouges ou par localisation d'une source électrique à haute intensité. Nous n'avons rien à craindre de ce côté-là. Au surplus, nous captons et convertissons en énergie d'alimentation le rayonnement cosmique. Ainsi, nul réseau d’électrification en surface ne pourrait trahir notre présence souterraine. Vous le voyez, dans le moindre détail nos précautions sont prises en vue de déjouer les ruses et les efforts des... indiscrets.

» Maintenant, il est temps, je crois, d'aller à votre tour informer vos compatriotes, acheva-t-il à l'adresse de Sammy Hines et de Macha Irinenko.

Trois heures plus tard, après avoir rempli sa mission d'information, le disque volant piloté par l'ingénieur Mingyar-La réintégrait le Refuge. Un étrange refuge que cette base secrète édifiée dans les profondeurs d'une faille géante du Gaurisankar, l'un des pics les plus élevés de l'Himalaya, en territoire népalais.

Dans le vaste hangar souterrain, les précédents appareils discoïdaux avaient cédé la place à d'autres astronefs — apparemment inachevés — autour desquels s'affairaient des groupes de techniciens. Le commentateur russe, étonné de ce changement, en fit la remarque au Dalaï-Lama qui consentit à expliquer :

— L'escadrille que vous avez vue dans ce hangar, avant notre départ, a pris la direction de notre base géante où nous concentrons la production de toutes les bases annexes chargées de produire le matériel aéro et astronautique. Ces engins-là subissent une dernière révision avant d'être à leur tour dirigés vers notre centre principal. Nous construisons en moyenne vingt-cinq astronefs par trimestre depuis trois ans et espérons porter notre production à quinze appareils de types classiques par mois.

— Types classiques ? Voulez-vous préciser ? questionna très librement Sammy Hines.

— Nous entendons par là les types II et III mesurant respectivement vingt et cinquante mètres de diamètre et pouvant — en plus de l'équipage — transporter dix-huit et quarante-cinq passagers avec, pour ce dernier, un fret de quinze tonnes. Le type I, lui, de six mètres de diamètre, sort à la cadence de trois par mois. Ce chiffre est amplement suffisant pour les besognes au sol auxquelles nous le destinons.

— Et le fameux type IV, sur lequel vous avez été jusqu'ici fort discret ? hasarda Michel Bessy sans grand espoir de voir sa curiosité satisfaite.

— Vous aurez l'occasion de le voir et, peut-être, d'effectuer à son bord une... petite excursion, promit le monarque tibétain, énigmatique. Cet engin n'est pas ici, mais à notre base géante, la plus importante que nous ayons jamais édifiée.

» Maintenant, je vais vous prier de suivre Mingyar-La. Il vous conduira à vos chambres-studios où — pardonnez-moi cette nécessité — vous serez consignés pendant une heure ou deux.

L'ingénieur-pilote tibétain les guida à travers les couloirs éclairés au néon et les invita tous quatre à pénétrer dans des studios contigus mais possédant un living commun où ils pourraient se réunir à leur gré.

Ayant verrouillé leurs portes extérieures, le Tibétain s'éloigna à travers les couloirs insonorisés de la base et franchit le seuil d'une pièce assez insolite. Celle-ci tenait à la fois de la salle de délibération — plusieurs sièges entouraient une grande table ronde — et du temple avec cet autel qui, dans le fond, supportait une imposante statue de Bouddha. Des lumignons jetaient leurs lueurs vacillantes sur son visage empreint de sérénité cependant que des bâtonnets d'encens se consumaient dans deux brûle-parfums en bronze répandant des volutes bleutées odoriférantes.

Mingyar-La tira la langue ([8]) et s'inclina profondément à trois reprises devant le Dalaï-Lama, assis dans un fauteuil de bois sculpté. Sur les sièges voisins avaient pris place une huitaine d'Asiatiques et deux Européens, uniformément revêtus d'un survêtement jaunâtre. Sur la table, des verres et une sorte de pot ou de jarre en porcelaine décorée de dragons crachant des flammes, de génies et autres masques grimaçants. Sur un signe du Maître, un serviteur versa dans le verre du nouveau venu un liquide jaune sale — le kumys ([9]) — dont la mousse forma un « faux col » à la surface.

— Comment trouves-tu nos « hôtes », Mingyar-La ?

— Les réactions de Michel Bessy et de Jenny Byrn m'ont enchanté, Honorable Maître. Ils semblent avoir fort bien saisi les buts que nous poursuivons. Je ne saurais en dire autant de Sammy Hines ; et moins encore de Macha Irinenko.

— C'est aussi mon avis, approuva le Dalaï. Gardons-nous cependant de juger si tôt ces hommes ; laissons-leur le temps d'acquérir la certitude de notre bonne foi et de l'altruisme qu'ils se refusent à admettre.

Il marqua un temps d'arrêt, joignit bout à bout ses doigts et, pensif, enchaîna :

— A l'heure où nous entreprenons enfin une action directe, il n'est pas superflu de dresser le bilan de nos activités.

» En offrant, comme nous venons de le faire, un supplément impromptu aux programmes télévisés de tous les pays, nous sommes sortis de la clandestinité. Nous pouvons donc considérer ouvertes les hostilités entre nous et ceux qui entendent s'opposer à la paix. Certes, nous conservons l'indéniable avantage de pouvoir agir immanquablement à coup sûr, et ce, grâce au télévisionneur direct mis au point par nos fidèles compagnons Gérôme Rimbaud et Hans Zauner, fit-il en adressant un sourire amical aux deux seuls Européens de l'assistance. Braqués en permanence sur le Pentagone et le Kremlin, ces télévisionneurs nous renseignent utilement sur l'évolution exacte de la situation dans les deux blocs.

Ses yeux se posèrent ensuite sur un Japonais, assez âgé, assis à sa droite.

— Grâce à vous, Toho Koishikâwa, poursuivit-il avec une gratitude émue, grâce à la formidable puissance que vous avez offerte à notre communauté en mettant à sa disposition les plans du procédé de propulsion électrogravitative dont vous êtes l'inventeur, nous pouvons prétendre à une écrasante supériorité. Lorsque, voici plus de cinq ans, vous avez accepté de lutter à nos côtés, nous espérions obtenir de vous un aéronef révolutionnaire. Vous avez fait beaucoup mieux et nous avez dotés d'une puissante escadre d'astronefs.

» En outre, le capteur-transformateur de rayonnement cosmique dû à votre science nous fournit depuis lors un potentiel énergétique pour ainsi dire gratuit et illimité.

» De fait, vous tous avez contribué grandement à faire de la communauté des Sages ce qu'elle est devenue. Et nous pouvons également vous décerner une mention spéciale, Ngai Lok Chow, souligna-t-il à l'adresse d'un électronicien chinois. Vos disrupteurs de circuits électriques capables de stopper à distance les véhicules automobiles et les avions, classiques ou à réaction, équipent nos astronefs et nos postes de vigie répartis autour de nos refuges de même que sur les frontières du Tibet. L'occupant rouge est loin de se douter que, le moment venu, nous le réduirons à l'impuissance sur le sol même qu'il a envahi !

» Nos fidèles compagnons Imura Shokaï et Po Kwong, quant à eux, ont mis au point le remarquable téléamorceur de fusion-fission qui provoque l'explosion à distance des charges atomiques ou thermonucléaires dont les missiles intercontinentaux sont porteurs. Tous les membres du corps scientifique de notre conseil ont donc participé activement à son ascension. Et aujourd'hui, si nous pouvons faire le point comme nous le faisons au cœur de l'une de nos cinq bases, c'est d'abord à leur dévouement à notre cause, à leur science et à leur générosité altruiste que nous le devons.

» Mais que de souffrances, de sacrifices avons-nous dû endurer pour amener notre communauté à son stade actuel. Nos efforts et nos souffrances, pourtant, n'auront pas été vains ; le temps est proche où nous exigerons de la Chine rouge qu'elle évacue intégralement le Tibet. Depuis hier, enfin, notre système défensif, notre force de frappe sont prêts. Il nous faut toutefois, avant d'agir en Asie, considérer la situation en Occident. Là, une ombre s'élève, constituée par la nature très particulière des satellites artificiels récemment mis en orbite.

» En effet, Lamsy I, le satellite américain, et Spoutnik VII, celui des Russes, outre leurs équipages de quatre hommes, emportent dans leurs soutes une cargaison de fusées à ogive nucléaire. Si ce fait est encore discuté dans le public, il est pour nous une certitude. Ni Washington ni Moscou n'ont confirmé ou infirmé ces rumeurs mais nous savons formellement — grâce à nos télévisionneurs directs qui ont surpris les réunions top secret des deux états-majors — que ces satellites sont bel et bien porteurs de bombes A et H.

» Or, l'avertissement que nous avons lancé aujourd'hui au monde en général va avoir pour conséquence première d'inciter les deux blocs à prendre position vis-à-vis de notre communauté. Il ne fait pas de doute que le Kremlin et la Maison-Blanche, afin de calmer l'inquiétude de leur pays, feront des déclarations officielles riches d'enseignement ! Mais confirmeront-ils la présence de fusées atomiques à bord de leurs satellites ?

» Nous le saurons bientôt. Cependant, en cas de mutisme de leur part, il nous appartiendra de dévoiler publiquement cette menace qui pèse sur la Terre entière.

Le lendemain matin — ou bien dans la journée selon la latitude — la presse mondiale se faisait évidemment l'écho des stupéfiants exploits de la mystérieuse communauté des Sages. Toutefois, si dans l'ensemble les journaux européens accueillaient la nouvelle avec une certaine incrédulité mitigée d'optimisme, les quotidiens américains et la Pravda se mon traient moins enclins à partager les sentiments exprimés par l'Europe.

La communauté des Sages tibétains ou le plus grand bobard du siècle ! titraient le Washington Post et le New York Herald.

Si nous ne pouvons nier l'odieux enlèvement de ces commentateurs de la TV, concluait le journaliste, nous devons faire les plus grandes réserves quant aux mobiles qui ont animé les instigateurs de ce quadruple rapt. En effet, l'hypothèse la plus logique et la plus raisonnable consiste à voir dans tout cela une habile mise en scène. Une mise en scène montée probablement par un chercheur, indépendant, qui est parvenu à construire un aéronef dont nous ne saunons honnêtement contester les performances révolutionnaires.

» Ce chercheur, et quelques-uns de ses amis, ont dû s'assurer le concours financier d'un mécène dont les capitaux servirent à la construction d'un prototype. Et celui-ci paraît être au point et leur a servi à enlever les chroniqueurs Michel Bessy, Jenny Byrn, notre compatriote Sammy Hines et le Russe Macha Irinenko.

» Si nous sommes bien d'accord sur ce principe, nous ne le sommes plus sur l'existence d'une prétendue communauté des Sages tibétains, œuvre purement imaginaire certainement due au cerveau... inventif de l'inventeur ! Ce dernier, désireux de vendre au plus offrant son appareil volant, a dû créer de toute pièce cette fable pour mettre en valeur son aéronef.

» Quant au prétendu Dalaï-Lama, nous ne croyons pas aux fantômes ni à une possible réincarnation du Dieu Vivant, bel et bien mort il a plus de cinq ans ! A beau mentir qui vient de loin, dit-on. Notre mystérieux savant, créateur de ce singulier disque volant, se sera donc assuré la complicité d'un Asiatique — assez ressemblant, nous le reconnaissons volontiers — pour tenir le rôle du Grand Lama.

» Ce raisonnement, que nous empruntons à une personnalité du Foreing Office, paraît difficilement contestable. Aussi ne pensons-nous pas que l'inventeur de l'appareil discoïdal entretienne réellement un « rêve de puissance » qui le pousserait à jouer les pseudo-redresseurs de torts à l'échelle mondiale. Le prêchi-prêcha qu'il imposa, par l'entremise du Lama, aux reporters tombés en son pouvoir relève de la plus haute fantaisie.

» Technicien habile, cet homme aura réalisé une série de maquettes représentant une soi-disant base secrète avec une escadrille d'astronefs — rien moins que cela ! — très probablement en carton-pâte, recouverts d'une couche de peinture métallisée. Un truquage cinématographique non moins habile lui aura permis de faire évoluer des personnages — en combinaison de travail et portant casque ou cagoule — parmi ces maquettes, fort impressionnantes a priori mais peu convaincantes à l'examen du film pris lors de l'émission télévisée.

» Rassurons-nous, donc. Ce n'est point demain que les mânes du Dalaï-Lama régenteront le monde et attendons avec calme la libération — promise — des commentateurs kidnappés par cet énergumène de génie, certes, mais aussi peu sérieux que ses comparses !

La Pravda faisait entendre un autre son de cloche après avoir, à l'exemple des quotidiens américains, évoqué le singulier enlèvement. En outre, l'organe du Kremlin protestait avec la dernière énergie contre l'acte de provocation que constituait le rapt du camarade-commentateur de la télévision soviétique, Macha Irinenko.

Nous ne serions qu'à demi surpris, avouait l'éditorialiste, d'apprendre que les nations capitalistes ont caché jusqu'ici un atout majeur dans leur manche : la mise au point d'un aéronef antigravitatif. Un atout que l'Amérique, par le truchement — relativement neutre — d'un soi-disant Grand Lama et d'une communauté fantoche, dévoilerait à la veille de la réunion au sommet dont la date doit être prochainement fixée. Ne nous arrêtons pas à la farce grossière de cette risible communauté des Sages qui use et abuse des truquages cinématographiques. Ces procédés sont la marque même du cinéma hollywoodien décadent !

» Attachons-nous plutôt à considérer avec réalisme et tranquillité la possession, par les USA, d'un nouveau type d'aéronef mû par une source d'énergie nouvelle : celle des champs électriques et magnétiques aboutissant à l'antigravitation. Quel meilleur moyen publicitaire détourné l'Amérique, ou tout autre pays bourgeois, pouvait-elle adopter pour en révéler l'existence ? Le caractère de fait divers de ce quadruple enlèvement spectaculaire allait en effet conférer un cachet d'innocente indépendance à l'invention en soi et parer son possesseur véritable d'un halo de mystère bien fait pour rehausser — implicitement — le prestige déclinant des nations capitalistes. Nations jalouses des succès remportés par nous dans le domaine astronomique.

» Allons-nous assister à une volte-face de la part de nos adversaires ? Vont-ils maintenant se montrer plus arrogants qu'ils ne l'étaient à ce jour ? Ou bien, par une sournoise manœuvre, réserveront-ils pour plus tard leur atout en reniant aujourd'hui la paternité de cette invention ? Quelle que soit l'attitude qu'adopteront les exploiteurs de Wall Street à l'égard de l'objet de cette mise en scène (vraisemblablement orchestrée par leurs soins), nous devons observer la plus grande sérénité. Et ce pour l'excellente raison que cette dignité n'aura rien d'une façade masquant de l'inquiétude.

» Si une nation occidentale a mis au point un prototype d'aéronef électrogravitatif, nous sommes en mesure d'affirmer que les résultats obtenus par nos savants dans ce domaine sont des plus satisfaisants. Et notre très prochain « Graviplane » ([10] ) ne le cédera en rien à l'appareil dont se serviront quelques forbans pour enlever d'honnêtes travailleurs de la télévision !

» N'hésitons pas à le proclamer : aucune crédibilité ne peut être accordée à la communauté de ces factieux ni à leur prétendu Grand Lama. Il est toutefois permis de s'interroger sur les visées de l'inventeur de ce disque volant. Ce savant aura-t-il mis son œuvre à la disposition de l'Amérique — hypothèse la plus raisonnable — ou bien agit-il en franc-tireur ? Auquel cas, en lançant l'inconcevable bobard de la « coalition tibéto-asiate », espère-t-il susciter une offre mirifique de la part des Américains dont les nombreux échecs sur le plan fuséeonautique démontrent éloquemment une technique rétrograde ?

» En effet, leur satellite Lamsy I ne saurait être, techniquement, comparé à notre Spoutnik VII. Quant à la fusée Jupiter K 5, chargée de relever l'équipage actuel de Lamsy I, nous croyons également savoir qu'elle a dû retarder son envol pour subir une ultime révision (sic). C'est donc avec une angoisse croissant d'heure en heure que l'équipage de Lamsy I doit attendre la relève... qui risque (dangereusement) de se faire attendre encore longtemps !

» Une raison supplémentaire d'espérer pour l'inventeur du disque volant qui doit escompter se voir offrir un pont d'or par les Yankees ! Si tant est, évidemment, que son aéronef puisse faire autre chose que survoler à basse altitude quelques villes comme il l'a fait hier pour démontrer son existence !

L'amertume et le dépit qui perçaient à travers les articles russes et américains ne se retrouvaient point dans les journaux européens. Ceux-ci s'accordaient à voir dans l'enlèvement des chroniqueurs de la Terrovision l'annonce officieuse d'une fantastique invention dont les pays d'Europe, eux, semblaient bien n'avoir rien à redouter. Néanmoins, si la réalité de la « communauté asiate » dissimulée quelque part dans l'Himalaya suscitait généralement le doute, la valeur technique de l'astronef, elle, n'était pas contestée.

Dans son édition de midi — abondamment illustrée de clichés pris par les confrères de Michel Bessy et Jenny Byrn lors de leur enlèvement

— France-Soir écrivait notamment :

Certes, nous ne pouvons accepter d'emblée l'intégralité des déclarations faites par Michel Bessy et sa collègue britannique, ni celles que firent par la suite Sammy Hines et Macha Irinenko. Ne l'oublions pas, en effet, tous quatre sont au pouvoir de leurs ravisseurs. Toutefois, nous devons reconnaître que la communauté des Sages — si elle existe et si ses visées sont aussi pacifiques qu'elle le prétend — représente pour nous, Européens en général, une raison d'espérer. Une raison de croire que nous ne serons pas éternellement placés « entre l'enclume et le marteau », position éminemment inconfortable !

» Nous n'avons pas pour habitude de nous bercer d'illusions, mais nous devons admettre cependant que, dans le cœur et l'esprit du plus cartésien des sceptiques s'éveille, raisonnablement, l'espérance d'un avenir meilleur.

» En dehors de toutes considérations, il semble difficile de contester l'authenticité du reportage de nos collègues promus (à leur corps défendant !) porte-parole de la communauté des Sages. Effectivement, les techniciens qui suivirent — et filmèrent — les images non prévues au programme de la RTF sont d'accord pour reconnaître qu'ils n'ont décelé aucun truquage. Il semble donc avéré que lesdites images représentaient bien des installations secrètes géantes, une escadrille d'aéronefs — ou d'astronefs ? — d'environ vingt mètres de diamètre et des laboratoires extrêmement importants et non pas des maquettes ou des montages visant à leurrer le public.

A cet égard, les allégations de la Pravda et de la presse d'outre-Atlantique selon lesquelles cet extraordinaire événement serait un canular ou une manœuvre politique éhontée nous paraissent un peu trop hâtives et entachées de partialité. Le simple bon sens nous conseille d'attendre et d'éviter aujourd'hui de prendre position. Car le champ des hypothèses est vaste en cette affaire qui nous promet des rebondissements et des coups de théâtre...

Réunis dans le living commun à leurs chambres et confortablement installés dans des fauteuils, les commentateurs de la télévision venaient d'achever la lecture des divers articles consacrés à leur enlèvement.

Michel Bessy reposa France-Soir sur la pile de journaux étrangers et se servit un gin cependant que Macha Irinenko buvait coup sur coup deux verres de vodka.

— Comment diable ces Jaunes ont-ils pu se procurer ces journaux du jour ? rumina Sammy Hines.

— Ma foi, probablement de la même manière qu'ils se sont procuré ces boissons, avança le commentateur français en désignant les bouteilles que Jenny avait découvertes en furetant dans le réfrigérateur mural du living-room. Le Dalaï-Lama n'a-t-il pas fait allusion à des agents ou représentants — non patentés ! — de la communauté des Sages aussi bien en Europe que dans les autres pays ?

— Oui, mais comment peuvent-ils, au fin fond de l'Himalaya, obtenir le jour même les quotidiens publiés à Paris, à Londres, à New York ou à Moscou ? questionna le Russe.

— C'est là, j'imagine, que doivent intervenir les astronefs du type I, ces petits appareils de six mètres de diamètre. De par leurs faibles dimensions, ceux-ci doivent tout bonnement se poser dans la nature, en un lieu désert où leurs pilotes sont convenus de rencontrer leurs agents à l'étranger. Ces derniers leur remettent alors les quotidiens du jour ou aussi bien tout ce dont les occupants des refuges himalayens peuvent avoir besoin : médicaments, boissons alcoolisées, bouquins, revues, que sais-je encore ?

— Ça se tient, admit Sammy Hines. D'ailleurs, ce point de vue semble bien confirmer les paroles du Dalaï-Lama selon lequel le type I est réservé à certaines besognes au sol, c'est-à-dire à des missions relativement peu importantes dans la plupart des cas.

Macha Irinenko abandonna son expression préoccupée et tapota du plat de la main la pile de journaux :

— Qu'il s'agisse de vos quotidiens ou bien de la Pravda, les avis diffèrent sur le sens à donner à la communauté des Sages responsable de notre enlèvement.

— Cela vous étonne ? railla l'Américain. Les avis diffèrent toujours entre l'Est et l'Ouest. Vous prenez systématiquement le contre-pied de ce que déclarent ou font les nations libres et...

— Redites-moi ça ? Nations libres ? ricana Macha Irinenko. Vous appelez libre un pays où sévit la ségrégation raciale ? Où la justice a deux valeurs et où le degré de châtiment est fonction de la couleur de la peau et...

— Parlez-en, de la justice ! Et vos bagnes sibériens où des centaines de milliers de pauvres bougres crèvent lentement pour avoir professé des idées justes mais contraires à vos canons de l'orthodoxie ? Et les purges massives, qui, de temps à autre, précèdent vos remaniements au sein du Soviet Suprême, purges dont les victimes n'ont plus à se préoccuper de leur petite santé ? Et vos...

— Shut up ! ([11]), gronda Michel Bessy, agacé par cette discussion qui menaçait de s'envenimer. Non, mais, où vous croyez-vous ? A l'ONU, peut-être ? La minute de vérité est terminée ; cessez donc de vous disputer. Gardons la tête froide, les amis, et parlons d'autre chose si vous ne vous sentez pas capables d'aborder les sujets politiques ou para-politiques sans vous chamailler !

Le Russe ingurgita un nouveau verre de vodka et consentit à sourire :

— OK, boy !

Dans sa bouche, cette boutade dérida ses compagnons. L'Américain se versa une autre rasade de gin et proposa :

— A l'amitié ! Et qu'il n'y ait plus de brouille entre nous. Du moins jusqu'à ce que nous ayons levé l'ancre !

Surpris, Michel posa son verre :

— Que voulez-vous dire, Sam, par lever l'ancre ?

— Eh bien, filer, quoi, nous échapper si vous préférez.

— Nous échapper d'ici ?

— Ben, oui, parbleu. Vous ne croyez tout de même pas que ces bonzes vont nous remettre en circulation comme ça, en nous disant : bon voyage et bonjour chez vous ?

— Et pourquoi ne le feraient-ils pas ? s étonna Jenny, vaguement inquiète soudain.

— Ecoutez, mon chou, fit l'Américain en pointant son index vers sa collègue britannique. Ces types-là ne nous ont pas montré tous leurs petits secrets avec l'intention de nous libérer au bout de trois ou quatre jours. D'accord, ils ont révélé au monde entier, par notre intermédiaire, l'emplacement de leurs refuges. Tu parles d'une précision : l'Himalaya ! Autant rechercher un boulon de Spoutnik perdu en vol quelque part sur la Terre !

— Très drôle, soupira Bessy avec un air lugubre. Qu'y a-t-il au bout de cette longue digression ?

— Ceci : il est temps d'envisager un moyen, pour nous, de changer d'air.

— Excellente idée, gouailla le Français. Jenny va séduire le gardien du hangar, je me charge d'hypnotiser le Dalaï-Lama quant à vous et Macha, vous vous emparerez d'un astronef, vous vous mettrez aux commandes et nous lèverons l'ancre en chantant La Marseillaise et le God save the Queen !

Il branla du chef et soupira :

— Mon vieux Sammy, vous déraillez ! Ce gin est un vrai régal mais vous devriez ranger la bouteille ! Vos idées ne sont plus très claires.

— Elles ne sont peut-être plus très claires, Mike, mais vous, vous êtes aveugle ! Après tout ce que nous avons vu et entendu dans cette base secrète, vous n'avez pas encore saisi ce que dissimule, en fait, la soi-disant communauté des Sages ?

— Non, mais je parie que vous allez vous mettre en quatre pour me l'expliquer.

— Ouais, grogna l'Américain, c'est gagné ! Ces Tibétains, Japonais et Chinois n'ont de sages que le nom et représentent le GQG d'une formidable organisation guerrière ! Une organisation qui œuvre non pas à la libération de l'homme mais à son asservissement par des armes et des méthodes scientifiques d'autant plus effrayantes qu'elles sont supérieures aux nôtres, supérieures à notre technique et à nos armements réunis !

» Vous êtes décidément bien naïf. N'avez-vous donc jamais entendu parler du péril jaune ?

— Si, comme tout un chacun, depuis des générations. Dans notre situation, les apparences pourraient effectivement vous donner raison. Mais je n'en suis pas pour autant convaincu.

— Pourquoi ? s'informa Irinenko, lequel paraissait, en la matière, approuver son « collègue » américain.

— Parce que la communauté des Sages a été conçue et réalisée par des Tibétains, par une élite tibétaine notoirement éprise de sagesse, de paix et, malgré son évolution, encore marquée par un spiritualisme séculaire. Mise sur pied, cette communauté tibétaine s'est alors assuré le concours, la collaboration de savants et techniciens japonais et chinois — de la Chine de Tchang Kaï chek. Quelques Européens aussi furent engagés librement. Enfin, elle a plus récemment accueilli l'éminent physicien Li Wah Ming et deux de ses disciples, évadés d'une prison-laboratoire de la Chine Rouge où ils travaillaient en esclaves. Quant aux Tibétains eux-mêmes, ils n'ont jamais, que je sache, manifesté d'intentions belliqueuses ou hégémoniques vis-à-vis de l'Occident.

— Très sincèrement, j'aimerais y croire, Michael, mais tu peux te tromper, fit valoir Jenny. Reconnaissons-le, nous aimerions tous ajouter foi aux affirmations, aux promesses du Dalaï-Lama car cela nous fait plaisir et rallume en nous l'espoir d'un avenir de paix. En fait, Dieu seul sait si ses belles paroles ne voilent pas les prémices du péril jaune... De ce péril dont nous serions alors les premières victimes !

Michel Bessy fit une moue dubitative :

— Je ne suis pas devin et peut-être avez-vous raison tous les trois, mais, jusqu'à preuve du contraire, je veux croire que le Dalaï-Lama et ses adeptes sont sincères et n'ont pas l'intention d'instaurer une sorte de dictature mondiale en ployant sous leur joug l'ensemble des nations.

— Bon, gardez vos illusions et attendons par exemple jusqu'à la fin de la semaine, proposa Sammy Hines. Ce délai écoulé, vous ferez ce que vous voudrez, mais en ce qui me concerne, je me préoccuperai alors très sérieusement de changer de quartier !

— D'accord avec vous, Hines, abonda le Russe. Entre-temps, conduisons-nous très naturellement avec le Dalaï et laissons-lui croire que nous entrons dans son jeu...

Dans une salle obscure aux murs percés d'écrans télévisionneurs, le Grand Lama et quelques-uns de ses adeptes observaient avec intérêt l'un de ces écrans. Celui-ci montrait le living-room dans lequel les quatre chroniqueurs s'étaient réunis pour échanger discrètement leurs impressions.

Pas une seule de leurs paroles ni un seul de leurs gestes n'avait échappé aux micros et objectifs électroniques dissimulés dans les murs.

— Nous voici tout à fait édifiés sur l'opinion respective de nos... invités, remarqua posément le Dalaï-Lama.

— Peut-on les en blâmer, Honorable Maître ?

— Non, Mingyar-La, non. Quoique d'opinions dissemblables, leurs arguments — et les deux tendances qui se manifestent chez eux — sont également valables si nous raisonnons avec leur optique. De son côté, la presse fait montre elle aussi tour à tour d'un parti pris, d'une crainte ou bien d'une confiance réservée à notre endroit.

» Et nous devons à ce propos noter que ni les Russes ni les Américains ne font état de la présence de bombes A ou H à bord de Spoutnik VII ou Lamsy I. Il s'agit là pourtant d'une menace permanente qui plane sur l'ensemble du globe. Ce silence mutuel laisse supposer que les deux blocs escomptent — chacun de son côté — révéler officiellement, au cours de la prochaine conférence au sommet, l'existence de fusées à ogives nucléaires dans leurs derniers satellites artificiels.

» Ces révélations tardives contribueraient à aggraver la guerre froide et un seul accident survenu à l'un ou l'autre des satellites suffirait à plonger le monde dans l'horreur d'une guerre atomique. Car il est peu probable que la nation sur laquelle une avarie pourrait faire s'écraser le satellite admette la version d'un accident.

Malgré la gravité de ces perspectives, le Dalaï-Lama esquissa un sourire ambigu :

— Nous allons, je le crains, causer quelques désagréments ou désappointements au Kremlin et à la Maison-Blanche. Comment nos invités forcés vont-ils prendre la chose ?

— Je ne sais, Très Honorable Maître, mais la plus grande sagesse préside toujours à vos décisions. Tôt ou tard, si leur cœur est sincère, nos invités finiront bien par le reconnaître...

CHAPITRE V

L'ingénieur Mingyar-La et l'électronicien allemand Hans Zauner avaient reçu des instructions très détaillées. Chargés d'une mission opérationnelle visant à répondre aux allégations de la presse russo-américaine, ils venaient de s'installer aux commandes d'un astronef — type III — de cinquante mètres de diamètre.

Cette mystérieuse mission devant être rapportée et commentée en direct sur les chaînes de la Terrovision, nos chroniqueurs avaient donc repris leurs places sur les sièges moelleux de la cabine circulaire, un micro monté sur rotule devant chacun d'eux.

Dans l'habitacle en Plexiglas, des techniciens chinois et japonais, le casque à écouteurs sur la tête, vérifiaient avant le départ les deux caméras électroniques.

Bessy, Jenny Byrn, Hines et Irinenko savaient, évidemment, qu'ils allaient devoir coopérer à titre de porte-parole. Mais quel événement singulier devraient-ils cette fois commenter ?

Mingyar-La et Hans Zauner actionnèrent leurs commandes respectives. Un ronronnement feutré monta des entrailles de l'astronef et, à l'autre extrémité de la grande cabine, un technicien s'écarta de sa caméra pour lancer :

— Bon pour le son.

— Très bien, répondit le pilote tibétain dans le micro-cravate accroché à la collerette de sa combinaison jaunâtre. A mon signal, enregistrez les bruits d'ambiance. Opérateurs, vous commencerez le film en prenant une vue d'ensemble de la cabine. Ensuite, travelling sur moi dans un lent mouvement tournant ; puis un gros plan pendant que je présenterai la séquence à venir. Deuxième phase : pendant mon commentaire, plan américain de miss Byrn, Michel Bessy, Sammy Hines et Macha Irinenko installés devant leur micro.

» Ensuite, la caméra s'éloignera pour prendre dans son champ la totalité de la cabine. Tout comme la dernière fois, c'est pour le réseau européen que nous commencerons à émettre. Miss Byrn et Michel Bessy vont donc, une fois encore, être les premiers à commenter les événements... que nous allons provoquer et précipiter, sourit-il.

» Sommes-nous bien d'accord ?

— Tout est noté, Mingyar-La, confirma le chef opérateur.

— Parfait. Vous partirez à mon signal. Pour l'instant, mettez hors circuit son et caméras.

Le pilote tibétain abaissa un contacteur et prononça dans son micro :

— Astronef B5M 195. Bon pour décollage. Dès votre sortie, prenez le cap nord-ouest. Un avion chinois venant probablement du Bhoutan se dirige vers Khatmandu ; il survolera donc la région dans une dizaine de minutes. Rien d'autre à signaler au radar ni aux télévisionneurs directs. Go !

Un énorme vantail de métal long de soixante mètres et haut de vingt-cinq se souleva lentement de quelques décimètres dans le mur du gigantesque hangar. Puis il s'avança d'un demi-mètre à l'intérieur, redescendit et glissa ensuite sur un rail le long du mur. Au-delà de l'imposante ouverture apparut un plafond et un sol de rocs noirâtres qu'éclairaient violemment les rayons du soleil. La face externe du panneau de métal avait été habilement tapissée de plaques rocheuses. Ce camouflage étant rigoureusement « conforme » au décor environnant, rien ne pouvait trahir la présence de la base souterraine au fond de cette immense faille horizontale béante au flanc sud-ouest du Gaurisankar.

L'astronef franchit l'ouverture du hangar, tangua doucement entre le plafond et le sol rocheux de la faille et sortit bientôt pour évoluer dans un paysage dantesque et majestueux à la fois. A gauche, au creux d'une impressionnante vallée, à plusieurs milliers de mètres plus bas, serpentaient les flots bouillonnants et cascadants de la Bhatia-Kosi. De toutes parts, émergeant parfois de la brume ou voilés de nuées, se dressaient des cimes enneigées, de formidables barrières rocheuses, des à pic fantastiques, pentes et murailles hautes de quatre à six mille mètres dont les anfractuosités se couvraient de névés étincelants. A l'est, le sommet blanc du colosse Everest culminait à huit mille huit cent quatre-vingt-deux mètres et régnait, tel un phare aveuglé par la brume, sur une fabuleuse mer de rocs titanesques, figés sous une carapace de neige et de glace : la chaîne géante de l'Himalaya.

L'astronef prit de la hauteur, survola la vallée de la Bhatia-Kosi, oscilla sur le paysage sauvage du versant népalo-tibétain du transhimalayen puis, après une pirouette qui fit étinceler sa surface comme un miroir sous l'éclat du soleil, il s'élança dans le ciel à une allure vertigineuse.

L'écran opalin du tableau de bord s'éclaira, montrant le sol tourmenté qui fuyait à une vitesse folle. Le champ couvert par le télévisionneur s'agrandissait de seconde en seconde, révélant d'abord l'ensemble de l'Himalaya dans son étendue courbe, entre le Tibet et le Nord de l'Inde. Au sud-est apparurent bientôt le golfe du Bengale et la nappe bleu vert de l'océan. Les côtes de la péninsule hindoue inscrivirent bientôt leur triangle au bas de l'écran sur lequel, enfin, on put distinguer l'Asie entière.

L'élargissement de plus en plus rapide du champ d'observation fit apparaître graduellement l'océan Pacifique et son puzzle d'îles, grandes et petites, cependant qu'au haut de l'écran se dessinaient les marbrures des côtes septentrionales de la Sibérie.

Le bleu azur du ciel ensoleillé s'était rapidement obscurci en demi-teintes estompées au fur et à mesure que l'astronef poursuivait son ascension vertigineuse. Sous l'appareil, la courbure de la Terre s'accentuait pour offrir graduellement l'aspect d'une formidable mappemonde suspendue dans l'immensité glacée de l'espace violet sombre.

Déconcertante vision que cette nuit peuplée d'étoiles et où, pourtant, le disque du soleil brillait comme un projecteur hallucinant. Bien qu'il y fût depuis longtemps habitué, Mingyar-La éprouvait un plaisir, un émoi toujours renouvelés à ce spectacle étrange et fascinant. L'océan atmosphérique au fond duquel l'homme est plongé l'empêche, durant le jour, de discerner les étoiles dont l'éclat très faible est éclipsé par celui du soleil, l'éclat de ce dernier étant exagérément accru par l'océan gazeux de l'atmosphère formant une sorte de loupe.

Mais au-delà de l'atmosphère, nul obstacle n'entrave plus les rayons lumineux qui, venant des astres et conjointement du soleil, deviennent alors visibles pour les observateurs ainsi privilégiés.

L'ingénieur Mingyar-La s'arracha à la contemplation de la Terre nimbée d'une auréole diffuse. Il se retourna vers l'opérateur japonais, l'œil déjà collé au viseur de sa caméra :

— Prêts pour l'émission ? demanda-t-il en consultant son chronographe.

— Prêts.

— Nous démarrons dans sept minutes exactement.

Bessy questionna, étonné :

— Ce minutage signifie-t-il que notre émission est programmée sur l'ensemble du réseau européen ?

— Oui ; nos émissaires vivant incognito en Occident ont prévenu la presse — par téléphone, évidemment — et ont indiqué l'heure précise à laquelle nous émettons. Mais cette fois, il s'agira de vues télévisées en direct et non plus d'un film en différé.

» Non préparés, vos commentaires n'en seront que plus réalistes. Vous avez entendu mes consignes ; à la suite de mon instruction, les caméras seront branchées sur notre télévisionneur de bord. Vous devrez alors commenter les images et m'interroger quand vous le jugerez utile. Sous forme de dialogue, d'échange de remarques, la partie sonore de l'émission paraîtra plus vivante.

» D'ailleurs, je prendrai l'initiative de donner certaines explications ; la chose sera parfois nécessaire puisque vous n'avez pas été mis dans le secret... Attention, plus que deux minutes.

A la minute M, la première caméra entra en action, prit dans son champ la presque totalité de la cabine et roula enfin vers l'ingénieur-pilote tibétain et son copilote, l'électronicien Hans Zauner.

Très calme, Mingyar-La prononça alors dans son micro :

— La communauté des Sages adresse à l'Europe son salut fraternel. Nous sommes, de nouveau, à bord d'un astronef qui plafonne au-dessus de l'atmosphère. Miss Jenny Byrn et ses collègues commentateurs, Michel Bessy, Sammy Hines et Macha Irinenko sont ici, avec nous...

La caméra s'éloigna pour montrer, assis devant leurs micros respectifs, les quatre Européens qui s'efforcèrent de sourire aux centaines de millions de téléspectateurs suivant — avec l'intérêt que l'on devine — les débuts de cette extraordinaire émission.

— A tour de rôle, enchaîna le pilote tibétain, l'Est et l'Ouest se sont accusés d'avoir forgé de toute pièce notre communauté de Sages présentée sous le jour d'une organisation fantôme. Afin de démontrer combien une telle assertion est erronée, nous allons vous offrir un reportage prouvant non seulement notre existence et notre totale indépendance mais aussi quelques-unes de nos possibilités techniques.

Mingyar-La examina les cadrans de contrôle illuminés sur son tableau de bord puis il repoussa deux leviers et abaissa un contacteur à droite du télévisionneur.

— Notre appareil est maintenant immobilisé à sept cent quatre-vingt-neuf kilomètres d'altitude, sensiblement à la verticale de Douvres et de la Manche. Cette altitude est celle à laquelle, dans quatre minutes, passera Spoutnik VII. Le satellite soviétique va croiser à moins de cinq kilomètres de notre disque.

Sans songer un instant à l'objectif qui se rapprochait d'eux, les quatre commentateurs échangèrent des regards ahuris. La caméra cadra Michel Bessy et Jenny Byrn, leurs confrères ne devant s'adresser que plus tard aux USA puis à la Russie.

Sur un signe du pilote, Michel prit la parole et commença par un involontaire bafouillage :

— Nous... heu... Jenny et moi-même sommes passablement stupéfaits de... par cette nouvelle à laquelle on ne nous avait pas préparés. En effet, les promoteurs de la communauté des Sages ont voulu nous laisser ignorer à nous aussi le but de ce voyage dans... l'exosphère et notre rôle s'en trouve singulièrement compliqué.

— Spoutnik VII en vue, annonça Hans Zauner, penché sur l'écran du télévisionneur.

Se souvenant avec à propos des indications fournies par Mingyar-La aux opérateurs, Jenny intervint, en français :

— La caméra va, je crois, être branchée sur le télévisionneur de l'astronef afin de filmer le satellite russe lorsqu'il passera près de notre appareil.

— Ce télévisionneur... très spécial, poursuivit Mingyar-La, ne se contentera pas de filmer le satellite à son passage. Il vous montrera notamment ses aménagements intérieurs à propos desquels vous apprendrez certains détails qu'on a jugé prudent — en haut lieu — de vous cacher.

— Off ! ([12]) lança l'électronicien allemand à l'intention de l'opérateur tandis qu'il branchait immédiatement la caméra sur son télévisionneur direct.

Sur l'écran du tableau de bord — et parallèlement aussi sur les vidéos des innombrables téléspectateurs captivés — apparut un cône de métal peint en noir et blanc, d'une quinzaine de mètres de long sur un diamètre de cinq mètres à sa base.

Le satellite grossissait rapidement et un hublot rectangulaire devint visible sur ses flancs. Une double couronne d'antennes ceinturait le corps de Spoutnik VII. Le long de sa coque, des mâts métalliques portaient à leur sommet de gros miroirs concaves. Deux d'entre eux, orientés vers le soleil, réfléchissaient son aveuglant éclat.

— Ces miroirs, expliqua l'ingénieur-pilote cependant que l'astronef abandonnait son immobilité pour suivre le satellite, captent l'énergie solaire destinée aux piles au sélénium génératrices d'électricité.

— Nous venons de nous placer sur l'orbite de Spoutnik VII... et nous gagnons du terrain, annonça Bessy. L'engin soviétique accomplit sa révolution autour de la Terre à la vitesse moyenne de trente mille kilomètres à l'heure et...

— Nous rattrapons le satellite ! s'écria Jenny en portant ses regards au-delà du cockpit transparent de l'habitacle.

Macha Irinenko, la bouche ouverte, collait son nez sur le cockpit et roulait des yeux incrédules. La masse apparemment énorme du cône spatial occupé par ses compatriotes bouchait la vue à seulement une vingtaine de mètres du dôme de l'astronef.

— Nous volons maintenant à la même vitesse et sur la même orbite que celles de Spoutnik VII, enchaîna Bessy. Tout comme nous le voyons, nous, à l'œil nu, vous devez, vous aussi, distinguer aisément sur vos écrans le hublot du...

Il resta quelques secondes muet d'émotion. Mingyar-La avait imprimé à l'astronef un mouvement de bascule afin de se rapprocher au maximum du satellite sans le heurter avec le bord d'attaque périphérique de son engin circulaire. Incliné à quarante-cinq degrés par rapport à Spoutnik VII, le disque se rapprocha davantage de manière à ce que son dôme ne fût plus qu'à cinq ou six mètres seulement du hublot rectangulaire.

Dans le disque électrogravitatif où régnait une pesanteur artificielle entretenue par des champs correctifs, cette position n'incommodait nullement les passagers qui, normalement, eussent dû flotter à la dérive. De par leur position inclinée, Bessy et ses camarades devaient lever les yeux pour voir le satellite apparemment immobile au-dessus de leurs têtes.

Derrière le hublot de Spoutnik VII, quatre visages d'hommes les dévoraient des yeux, quatre visages dont l'expression bouleversée mettait sur leur physionomie un masque grimaçant où se lisait en outre la frayeur ou la crainte d'une folie naissante !

Le commentateur français avait quitté son siège et pris en main le micro doté d un câble-rallonge extensible. Après un instant de stupeur muette, il débita, volubile :

— Rendus familiers par les photos publiées dans la presse, vous avez probablement reconnu les visages des membres de l'équipage de Spoutnik VII. Ces valeureux techniciens et hommes de science affichent une expression hagarde et nous avons bien l'impression qu'ils doutent, présentement, de leur bon équilibre mental.

» Imaginez la stupéfaction dans laquelle l'apparition de notre astronef a dû les plonger et vous admettrez leur profonde hébétude. Nous reconnaissons, de gauche à droite, derrière ce hublot, le professeur Vassilievitch Nakirovski, astrophysicien à l'observatoire Stenberg de Moscou ; le psychobiologiste Mikhaïl Soukhinof ; le physicien Igor Pobinski, enfin, Vania Martyanov, le spécialiste des missiles intercontinentaux, chef d'équipage à bord du satellite.

» Revêtus de leurs scaphandres, ils portent, suspendu à leur cou, un masque respiratoire attenant au casque qu'ils devraient appliquer prestement sur leur visage et leur tête pour le cas où une fuite — ou la rencontre avec une météorite — provoquerait une brusque décompression à l'intérieur de leur cabine... Ah ! L'ingénieur Vania Martyanov vient de quitter brusquement le hublot...

— Le champ propulseur gravito-magnétique de notre appareil est interrompu, notifia Mingyar-La. Placé sur une orbite de satellisation, le disque poursuit sa course en obéissant simplement aux lois de l'inertie. Nous avons intentionnellement supprimé son champ énergétique afin de ne pas brouiller le repérage des radars au sol ni les émissions radio que Spoutnik VII va échanger avec sa base.

» Car il est évident que Vania Martyanov doit en ce moment même communiquer avec sa base de lancement. Nous allons d'ailleurs brancher le télévisionneur direct afin de nous en assurer.

Aussitôt, sur l'écran apparut la cabine de l'engin russe, caisson étanche, long de sept mètres sur trois mètres cinquante de côté, aux cloisons tapissées d'instruments et de cadrans aux aiguilles tremblotantes. Autour de la cabine, une table-pupitre en métal gris mat portait elle aussi des appareils de contrôle, des commandes, outre un émetteur-récepteur avec écran de télévision.

Vania Martyanov, un colosse blond, mal rasé — tout comme ses compagnons, d'ailleurs —, s'était installé face à l'émetteur et parlait avec animation devant son micro. Sa voix, captée dans le satellite même et modulée sous forme d'ondes hertziennes par le capteur de sons couplé au télévisionneur direct, résonna dans le haut-parleur de l'astronef.

Désignant l'électronicien allemand assis à ses côtés au poste de pilotage, Ningyar-La déclara :

— Notre interprète vous rapportera tout à l'heure la traduction résumée du message lancé par Martyanov et la réponse qu'il aura reçue de son correspondant. Macha Irinenko voudra bien, nous l'espérons, rectifier ou préciser éventuellement certains points de cette traduction. Plus tard dans la journée, c'est à lui que nous demanderons d'ailleurs de rapporter à ses compatriotes les paroles de l'ingénieur Vania Martyanov.

Au bout de dix minutes — durant lesquelles Bessy et Jenny Byrn commentèrent sommairement la scène qui, de par sa nature, se suffisait à elle-même — le chef d'équipage du satellite revint se poster au hublot, à côté de ses compagnons.

L'électronicien Hans Zauner entreprit alors la traduction du dialogue russe qu'il avait parfaitement compris :

— L'échange de messages entre Spoutnik VII et la base de Kaluga, au sud-ouest de Moscou, vient de confirmer tragiquement les rumeurs relatives à la présence de bombes H à bord du satellite soviétique. En effet, après avoir annoncé à Kaluga l'apparition incroyable — nous en convenons fort bien ! — de notre astronef, Vania Martyanov a demandé des instructions à ses chefs.

» Ces derniers, désorientés et doutant presque de l'authenticité de cette information, ont ordonné à Martyanov de se contenter d'observer et de filmer notre appareil. Vous pouvez voir, je pense, sur vos écrans le physicien Igor Pobinski exécuter cet ordre et braquer sur nous une caméra seize millimètres à travers le hublot de sa cabine.

» L'état-major soviétique a eu la sagesse de bien stipuler à l'équipage du satellite de ne pas lancer sur notre engin une fusée à ogive nucléaire ! Car Martyanov avait posé la question de savoir si cette incursion pouvait être considérée comme une agression dirigée contre Spoutnik VII.

» Bien entendu, nous n'avons pas plus l'intention de détruire ce satellite que d'attaquer son homologue américain

— Lamsy I — que nous observerons un peu plus tard.

» La traduction in extenso des messages échangés entre Spoutnik VII et Kaluga — enregistrés par nos soins sur magnétophone — sera communiquée dès cette nuit à la presse afin d'être reproduite demain dans les journaux du monde libre.

L'électronicien allemand se tourna vers le commentateur soviétique :

— Ma traduction était-elle fidèle, monsieur Irinenko ?

Embarrassé, Macha Irinenko répondit néanmoins par l'affirmative.

— Ainsi, conclut Michel Bessy sur un signe du pilote tibétain, la question est tranchée : Spoutnik VII transporte à son bord des bombes thermonucléaires...

— Que nous allons immédiatement vous montrer, enchaîna Mingyar-La en réglant les commandes de l'appareil mis au point par l'électronicien Hans Zauner. Ce télévisionneur direct, dont nul obstacle ne peut arrêter le faisceau d'ondes capteuses d'images, va donc fouiller la soute du satellite à laquelle on accède par l'écoutille — ouverte — au fond de la cabine et visible, ici, à gauche de l'écran...

Le champ d'observation se déplaça, parut descendre par l'écoutille vue en coupe et cadra bientôt une salle basse, aux parois de métal faiblement éclairées par la lumière tombant de l'écoutille. Leurs cônes dirigés vers un vantail hermétiquement clos, des fusées — sur quatre rangs de cinq — s'étageaient dans la soute et rappelaient de par leur disposition les « orgues de Staline ».

Mais ici, il ne s'agissait point d'une charge de « banal » explosif classique. Longs de six mètres environ, ces redoutables fuseaux de métal à tête chercheuse recelaient dans leur cylindre ventru une bombe à hydrogène.

— Quoique pouvant être qualifiées de type baby, trois bombes de ce calibre suffiraient à détruire une ville de l'importance de Londres ou de Paris, souligna Mingyar-La. Or, si ces fusées sont disposées de cette manière — étagées dans des gouttières mobiles pouvant les amener une à une face aux tubulures d'expulsion —, il est bien évident que l'éventualité de leur largage a été prévue. Certainement pas pour offrir au public un feu d'artifice, nous l'imaginons sans effort !

» Afin de vous prouver notre impartialité, nous allons quitter Spoutnik VII et rattraper sur son orbite propre Lamsy I, le satellite artificiel américain, lui aussi bien pourvu en fusées qui n'ont rien de commun avec celles des fêtes populaires...

Manœuvré par l'ingénieur-pilote tibétain, l'astronef s'éloigna sous les regards brûlant de curiosité de l'équipage russe groupé derrière le hublot. L'engin discoïdal oscilla et prit une direction sensiblement perpendiculaire à l'orbite de Spoutnik VII. Brillamment éclairé sur sa face exposée aux rayons du soleil, le disque se déplaçait dans l'exosphère à une vitesse de météore. Une ascension foudroyante l'amena en quelques minutes à près de dix mille kilomètres. A cette distance, le globe étalait son orbite gigantesque au centre de l'écran.

Le pilote immobilisa son engin et prit alors la parole au micro :

— A dix mille kilomètres de la Terre, nous avons, beaucoup plus bas, laissé Spoutnik VII s'éloigner en direction du Groenland. Lamsy I, lui, décrit une orbite rétrograde par rapport à celle du satellite russe. Dans un instant, il apparaîtra au-dessus du Spitzberg pour se diriger du nord-nord-ouest vers le sud-sud-est.

» Cette trajectoire lui fera successivement survoler, dans la rotation circumterrestre qui nous intéresse, le Spitzberg — point d'apparition —, le cap Nord, Moscou, Téhéran, la mer d'Oman, les Seychelles, enfin, tout l'océan Indien au sud-est duquel il disparaîtra en direction de l'Antarctique.

» Nous allons rejoindre l'orbite de Lamsy I à la verticale de Hammerfest — au cap Nord, en Norvège septentrionale — et le suivrons jusqu'à la verticale de Moscou.

Ce disant, Mingyar-La fit décrire au disque volant une courbe descendante accélérée. Durant la vertigineuse descente, le globe parut bondir vers l'écran. Etonnante vision d'un cinérama à l'échelle cosmique, la Terre « gonflait » rapidement pour occuper bientôt tout le champ de vision.

Franges de rocs pris dans les glaces, les contours déchiquetés du cap Nord se confondaient presque, au nord-ouest, avec les limites des glaces flottantes dont le vaste tapis blanc bleuté s'étendait à perte de vue.

Mingyar-La vérifia ses tables de passages des satellites, minutieusement tenues à jour par les services astronomiques de la communauté des Sages, puis il contrôla les indications figurant sur les cartes.

— Nous sommes immobilisés à quatre cent dix-neuf kilomètres d'altitude au nord-ouest de Hammerfest. C'est à cette altitude que passe, ici, l'orbite de Lamsy I. Dans une minute quarante-cinq secondes exactement, le satellite américain croisera à moins d'un kilomètre de notre position. C'est alors seulement que nous nous en approcherons en empruntant une orbite parallèle à la sienne.

— Lamsy I en vue, au nord-nord-ouest, annonça Hans Zauner qui cessa de regarder le télévisionneur pour chercher, à travers le cockpit transparent, à discerner dans l'espace mauve le point mobile éclairé par le soleil.

— A gauche ! s'écria Sammy Hines en désignant une sorte d'obus brillant qui grossissait rapidement...

Dans la cabine du satellite artificiel américain, l'équipage de quatre hommes se trouvait en proie à une incertitude mêlée d'anxiété. Quatre minutes plus tôt, le radio d'une tracking station ([13]) à bord d'un porte-avions de l'US Navy croisant au sud-est de Reykjavik, leur avait adressé un communiqué officiel jugé tout d'abord comme assez farfelu.

Signé H. Green, commandant en chef des services d'écoute de la chaîne des tracking station, le message résumait schématiquement l'aventure survenue au satellite russe et précisait que, parallèlement, le mystérieux disque volant avait diffusé en direct le reportage télévisé de son vol opérationnel !

Le commandant H. Green achevait son message sur cet ordre impératif :

— Filmez et observez méticuleusement cet appareil lenticulaire s'il évolue à portée de votre satellite.

Trop heureux d'échapper à la monotonie de leur, réclusion, les quatre hommes s'étaient empressés d'exécuter la consigne.

L'électronicien Early Kline, commandant à bord de Lamsy I, le physicien John Tyler, l'astrophysicien Teddy Gaulton et le biologiste August Myron s'évertuaient donc — en pure perte jusqu'ici — à déceler le moindre blip insolite sur leur radar. Le repère lumineux tournoyait inlassablement mais la phosphorescence verte du radar ne révélait rien d'anormal.

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire de Sages, de Lama et d'enlèvements ? grogna John Tyler en fourrageant dans sa chevelure coupée en brosse.

— Vous savez, Tyler, fit Gaulton, pince-sans-rire, nous manquons plutôt de journaux, ici, depuis six jours ! Nous devons donc nous contenter des maigres indications qui, tout à l'heure, accompagnaient le message radio.

— Une sacrée salade officielle, en somme, grommela le biologiste August Myron. Le message faisait d'abord allusion à l'enlèvement de quatre chroniqueurs — dont une fille — par un aéronef circulaire. Puis, il sous-entendait que ladite « communauté asiate » était un canular publicitaire imaginé par l'inventeur de l'aéronef. Si, en bas, ils sont si bien renseignés sur ce canular, pourquoi sont-ils tellement inquiets au sujet de... du soi-disant disque volant ?

— Pas soi-disant, Augie, rectifia Tyler. Le message annonçait que ce... cet engin avait effectivement suivi de très près nos petits copains de « Popofnik » ! Et là-dessus vient se greffer une histoire d'émission télévisée qui... Nom de Dieu ! Regardez le radar !

Sur l'opalescence verdâtre de l'écran radar apparaissaient des franges lumineuses, des zébrures et des taches mouvantes qui s'entremêlaient. En quelques secondes, toute la surface du radar devint le théâtre d'un brouillage tel que les opérateurs n'en avaient jamais vu.

Teddy Gaulton, l'astrophysicien, se précipita vers le hublot rectangulaire droit. L'espace ne révélant rien d'insolite, il se rua vers le hublot opposé et poussa alors une sorte de rugissement.

Les autres se bousculèrent à leur tour pour venir coller leur nez sur l'énorme épaisseur du hublot en matière plastique polarisante colorée de brun...

CHAPITRE VI

Les yeux écarquillés, l'astrophysicien bredouilla :

— Dites-moi si je rêve ?

— Vous faites sûrement le même rêve que nous, Gaulton ! répliqua Early Kline en examinant lui aussi l'étrange disque de métal qui, incliné par rapport au plan horizontal du satellite, se rapprochait de lui.

— Drôle de rêve, grogna Tyler. Il a bien cinquante mètres de diamètre ! Sa cabine axiale mesure au moins dix mètres et le dôme qui la recouvre se dresse à cinq mètres au-dessus des... Ma parole ! Mais le pilote est un... Jaune !

— Ils... Ils sont complètement fous ! s'exclama Gaulton. Leur dôme va heurter notre coque !

Il y eut quelques secondes de silence angoissé puis le chef de l'équipage américain soupira :

— Les cons ! J'ai eu chaud, moi aussi. Cet engin fantastique a synchronisé sa vitesse sur la nôtre ; nous suivons la même orbite mais la surface de son dôme est à moins de cinq mètres de notre hublot !

— Singulier équipage. Quatre Asiatiques et... Mais oui ! Voilà Sammy Hines et les commentateurs de la Terrovision dont parlait le message.

— L'une des deux caméras de l'engin est braquée sur nous...

A travers le cockpit transparent du disque, les astronautes américains apercevaient Michel Bessy qui, le micro proche des lèvres, commentait la scène avec un sourire amusé.

— Dites, commandant ! Il se fout de nous, ce reporter ! s'écria Myron.

Avec stupeur, il vit alors Bessy secouer négativement la tête en le regardant. Early Kline, le chef des astronautes, hésitait à comprendre :

— On jurerait qu'ils entendent nos paroles ! La mimique du Français semblait bien vous être adressée, Augie.

— Allons donc, chef, rétorqua sans grande conviction le physicien John Tyler. Comment pourraient-ils capter nos paroles ? Notre émetteur n'est pas branché et, naturellement, les vibrations sonores ne peuvent absolument pas se transmettre dans le vide. Ils n'ont rien entendu du tout, c'est impos...

Médusé, il laissa ce mot en suspens : le chroniqueur inclinait maintenant la tête en signe d'affirmation.

— Vous... entendez nos paroles ? hasarda-t-il, incrédule.

Ensemble, Michel Bessy et ses confrères firent « oui » de nouveau.

Surmontant sa surprise, Teddy Gaulton s'installa devant le hublot avec une caméra 16 mm afin de filmer l'extraordinaire véhicule spatial et ses énigmatiques occupants.

Pendant ce temps, le commandant de bord feignit de s'affairer devant ses commandes mais, penché vers John Tyler, il chuchota d'une voix imperceptible :

— Ne faites plus cette tête, Johnny. On dirait que vous avez avalé votre râtelier ! C'est gênant : leur caméra est braquée sur nous !

Haussant la voix, il ajouta avec une fausse désinvolture :

— OK, faisons-nous une raison. Nos voisins de palier ont un truc pour capter nos conversations. Bonjour, les copains ! lança-t-il en agitant la main devant le hublot.

L'astronaute américain aurait montré moins de détachement s'il avait pu savoir que Michel Bessy, tout en correspondant par gestes avec lui, commentait pour le monde entier les images saisies par le télévisionneur direct. Or, celui-ci révélait précisément la cargaison de fusées à ogive atomique entassées dans les soutes de Lamsy I !

En matière de stratégie préventive, Russes et Américains se trouvaient donc ainsi sur pied d'égalité. Leurs satellites véhiculaient au-dessus de la Terre un total d'environ cinquante bombes H qui, pour être du type baby, n'en constituaient pas moins des armes épouvantables !

Dans le Refuge, abrité par une faille naturelle du Gaurisankar, le Dalaï-Lama et ses fidèles adeptes venaient d'assister à la projection du film pris au cours de la matinée et diffusé en Terrovision quelques heures plus tard.

La parfaite réussite et la célérité de cette mission d'information avaient valu à Mingyar-La et à son équipage les plus chaudes félicitations du Grand Lama.

— En dénonçant la présence de bombes H à bord de leurs satellites, concluait-il maintenant, nous avons passablement bousculé les projets des deux Grands. L'effet de surprise et les pressions qu'ils escomptaient exercer l'un sur l'autre, lors de la prochaine rencontre au sommet, sont désormais caducs.

» Privés de ces redoutables « arguments », comment l'Est et l'Ouest vont-ils se comporter ? La sagesse parlera-t-elle, enfin, au cœur des dirigeants intéressés ? Nous-mêmes avons agi en sages et l'orientation de nos activités sera déterminée par leurs propres réactions.

— Une veillée d'armes, en quelque sorte...

— Oui, Mingyar-La, une veillée d'armes qui nous amènera peut-être à tenter une opération d'une envergure « sensationnelle », comme le diraient Miss Byrn et ses confrères.

» Sans arrêter nos décisions ce soir même, nous pouvons pressentir le comportement futur des deux blocs et, dès lors, tracer les grandes lignes de cette opération d'envergure...

Vingt-quatre heures plus tard, les réactions attendues par le Dalaï-Lama donnaient lieu, dans la presse, à des commentaires chargés d'inquiétude. En France, tout comme dans les autres Etats européens, régnait la même appréhension.

Paris-Presse, notamment, proclamait sur huit colonnes à la une :

BOMBES H A BORD DES SATELLITES RUSSE ET AMERICAIN ! révèle et prouve la COMMUNAUTE DES SAGES TIBETAINS.

» Cette mystérieuse coalition tibéto-asiate, dont la puissance apparaît colossale a, hier encore, diffusé une émission télévisée reçue dans le monde entier. Les Asiatiques présidant aux destinées de cette communauté ont révélé (par l'entremise de nos confrères Michel Bessy, Jenny Byrn, Sammy Hines et Macha Irinenko) la présence, dans les soutes de Lamsy I et Spoutnik VII, d'une cargaison de fusées à cône thermonucléaire.

» Porte-parole attitrés pour l'Europe, de leurs propres ravisseurs, Michel Bessy et Jenny Byrn ont commenté de minute en minute l'extraordinaire vol opérationnel de l'engin où ils avaient pris place en compagnie de leurs confrères américain et russe.

Après avoir narré en détail l'exploit du disque volant, le journaliste concluait :

En confirmant si magistralement les craintes du public — qui depuis deux semaines ajoutait foi à la rumeur selon laquelle les satellites recelaient des bombes H —, la communauté des Sages a pour le moins précipité les événements. En effet, la Maison-Blanche et le Kremlin viennent d'échanger des notes de protestation dont l'âcreté n'est pas sans nous alarmer. Si la note américaine (que nous publions in extenso, page 4, en parallèle avec la note russe) accuse les Soviets d'avoir monté de toute pièce un bobard psychologique visant à révéler sous un voile de mystère un nouveau type d'engin spatial, la note russe, elle, use d'arguments similaires à l'égard des USA.

» La confusion la plus complète semble régner chez les deux Grands qui s'accusent mutuellement d'être les instigateurs de cette monstrueuse comédie au nom feuilletonnesque de communauté des Sages. Détail plus inquiétant, aux termes de leurs notes, Moscou et Washington se menacent réciproquement de détruire tout engin spatial qui, désormais, approcherait de leurs satellites.

Un conflit naîtra-t-il de cet imbroglio ? Il s'agit là pourtant, selon toute vraisemblance, d'un dangereux malentendu entre les deux blocs.

Effectivement, et nous le déplorons, ni l'Est ni l'Ouest ne paraissent convaincus de la neutralité dont se prévaut cette étrange organisation.

» La situation internationale, déjà peu stable, subit donc une tension supplémentaire particulièrement aiguë en cette période où l'on devrait au contraire s'efforcer d'aplanir les difficultés pour favoriser la prochaine rencontre Est-Ouest. Et si tout espoir de conciliation n'est pas perdu, les chances de voir ladite conférence aboutir favorablement sont bien minces, il faut hélas en convenir...

Le lendemain et le surlendemain, le public et la presse du monde entier s'émurent : nulle émission nouvelle n'avait été diffusée par l'énigmatique coalition asiate.

Obstinément, les gens branchaient leur vidéo mais ils ne recevaient — déçus — que les émissions régulièrement prévues aux programmes. Le couple sympathique, porte-parole européen de la puissante communauté des Sages n'avait pas reparu sur les écrans ; pas plus que Sammy Hines, ni Macha Irinenko, porte-parole auprès de l'Amérique et de l'Union soviétique.

Ce mutisme, après les actions d'éclat accomplies par les tibéto-asiates, paraissait de bien mauvais augure à certains. Pour d'autres, plus confiants en ceux qu'ils considéraient déjà comme les futurs promoteurs d'un gouvernement mondial technocratique, ce silence laissait présager d'excellentes nouvelles.

Graduellement, de part et d'autre du rideau de fer, les partisans de cette coalition pacifique devenaient plus nombreux. Avant longtemps, sans doute, les divers gouvernements devraient compter avec la cohorte grandissante de ceux qui, las de vivre dans la crainte d'une guerre atomique, proclameraient avec force leur désir d'opter pour la sécurité et le mieux-être offert par la communauté des Sages et le Dalaï-Lama.

Un lent mouvement d'opinion s'éveillait à l'espoir qui, de jour en jour, allait se raffermir...

Depuis deux jours, les Tibéto-Asiates ne faisaient plus parler d'eux.

Lorsque...

Dans la base russe de lancement établie à Kaluga, le commandant Salatniev fut brusquement alerté en pleine nuit par la station d'écoute située dans un bunker communiquant, par un souterrain bétonné, avec le poste administratif aux formes moins rébarbatives.

Le chef de la base arriva au pas de course en compagnie de Kovarsnov, un observateur spécial délégué au polygone de Kaluga depuis quarante-huit heures par le Politburo de Moscou. Les deux hommes se rendirent immédiatement auprès des techniciens penchés sur les niches de métal protégeant de la lumière ambiante l'œil glauque des radars.

Au nombre de huit, ces appareils s'alignaient au-dessus d'un étroit pupitre sur lequel les opérateurs, accoudés, prenaient des notes en suivant le mouvement du repère qui balayait inlassablement chaque radar. Légèrement en retrait, un opérateur radio, le casque d'écoute sur la tête, manipulait avec lenteur les commandes de son émetteur-récepteur à fréquences variables relié à celui de Spoutnik VII.

Le commandant Salatniev et Kovarsnov — l'homme du Kremlin — jetèrent un bref regard sur l'horloge électronique murale d'une extrême précision : une heure dix-sept. Vingt secondes encore et le satellite artificiel soviétique entrerait dans le champ détecteur des radars. Evénement banal depuis environ deux semaines. Toutefois, en cet instant, nul ne parlait...

Dans sa rotation, le repère mobile fit apparaître enfin un blip lumineux vers le haut de l'écran. Quelques secondes plus tard, une autre tache surgit — plus grande — au moment où la rémanence de la première s'évanouissait.

— Tonnerre ! pesta le commandant Salatniev. Cet engin mystérieux est toujours là, à escorter Spoutnik VII sur une orbite parallèle à la sienne !

— Vous vous obstinez à qualifier de mystérieux cet engin dont l'origine ne fait pourtant aucun doute ! observa sèchement Kovarsnov.

Le chef de la base pinça les lèvres et se contint pour ne pas jeter ce qu'il pensait à la face de ce bureaucrate ! De fait, Salatniev connaissait son métier. Eminent technicien, pour lui, la version officielle faisant de ce disque aux performances révolutionnaires un cosmonef américain ne pouvait offrir la moindre crédibilité.

Des crachotements dans le haut-parleur créèrent une heureuse diversion en lui évitant de répondre à cet homme dont la présence — et la surveillance constante — l'horripilaient. A une série de sifflements modulés succéda la voix de Vania Martyanov, chef d'équipage à bord du satellite artificiel :

— Spoutnik VII à Kaluga...

— Kaluga à Spoutnik VII. Réception excellente. A vous, Martyanov.

— Le disque gravite à quatre-vingt-dix-sept kilomètres sur une orbite parallèle à la nôtre ; il vient d'accomplir sa neuvième révolution.

Le commandant Salatniev intervint :

— Nos radars reçoivent son blip et celui de votre satellite, Martyanov. Avez-vous une hypothèse pouvant expliquer pourquoi cet appareil est décelable au radar alors que le premier disque volant qui approcha de vous, il y a quarante-huit heures, ne laissait aucun écho sur nos radars ni sur le vôtre ?

— Nous avons longuement discuté du problème, commandant, répondit la voix nasillarde et déformée. Igor Pobinski a remarqué que ce deuxième engin, lorsqu'il manœuvra pour se placer sur son orbite de satellisation actuelle, était uniquement visible au télescope. Le radar, totalement brouillé ou affolé, était incapable de la moindre détection. Mais, sitôt l'appareil casé sur sa trajectoire, les brouillages cessèrent et le repère-radar fit alors apparaître son écho.

» Nous croyons pouvoir en déduire que l'engin, en état de vol entretenu, produit un champ de nature électromagnétique qui perturbe le fonctionnement du radar. Une fois lancé sur l'orbite de satellisation, le disque annule son champ d'énergie et, alors seulement, les radars peuvent le détecter.

Le commandant Salatniev émit un grognement d'approbation puis :

— Que donnent vos observations au télescope ?

— Rien de nouveau depuis la première apparition de l'engin. En dépit de ses dimensions gigantesques — il est au moins deux fois plus gros que le précédent, lequel mesurait environ cinquante mètres de diamètre —, il semble n'y avoir dans sa cabine axiale que quatre hommes. Mais peut-être se relaient-ils avec d'autres membres de l'équipage logés à un pont inférieur ?

» A cette distance, l'image obtenue au télescope n'est pas très nette. Si le disque se rapproche, nous braquerons immédiatement sur lui notre caméra et...

Kovarsnov l'interrompit avec brusquerie :

— Si cet appareil s'approche à moins de quinze kilomètres de votre satellite, ce sont vos fusées que vous devrez braquer sur lui !

Un silence pénible succéda à ces paroles, troublé par le seul ronronnement des instruments. Les techniciens risquèrent un furtif coup d'œil à l'homme qui leur tournait le dos. Kovarsnov occupait un poste de tout premier plan au Politburo et au Soviet Suprême ; sans doute devait-il savoir ce qu'il faisait en donnant cette consigne, néanmoins, les radaristes et le commandant de la base lui-même ne pouvaient se défaire d'un sentiment d'angoisse.

A bord du satellite, Vania Martyanov — dont le commandant Salatniev imaginait sans peine la surprise — rompit ce lourd silence pour hasarder :

— Je crains d'avoir mal saisi les dernières paroles qui furent prononcées, commandant.

Le chef de la base toussota, gêné, avant de confirmer :

— Le nouvel observateur délégué par le Politburo à notre base est effectivement porteur de cet ordre, Martyanov.

— Et cet ordre ne souffre aucune interprétation, Vania Martyanov, notifia l'observateur. Si l'appareil qui vous espionne devait se rapprocher dangereusement de votre satellite, ordre formel vous est donné de faire usage des fusées thermonucléaires... et de l'abattre !

Un nouveau silence pesa sur les techniciens, mais il fut, cette fois, de moins longue durée.

La voix de Martyanov reprit dans le haut-parleur :

— Je n'ai pas l'intention de discuter cet ordre, mais il me semble indiqué de ne pas... brusquer les choses. Si le disque se rapproche, cela ne signifiera pas nécessairement une agression dirigée contre nous. Il conviendrait, peut-être, d'étudier attentivement le...

— J'ai dit, à quinze kilomètres maximum de Spoutnik VII ! Si cet appareil ennemi franchit cette limite, lâchez sur lui simultanément trois fusées pour le pulvériser à coup sûr !

La voix du psychobiologiste Mikhaïl Soukhinov intervint pour appuyer les prudentes réserves de son chef :

— Nous devrions préalablement...

L'agent du Politburo trancha, d'un ton cassant :

— Vania Martyanov, vous et vos hommes serez tenus pour responsables, collectivement, de l'inexécution éventuelle de cet ordre. Tout refus de votre part entraînerait pour vous — et vos familles — des conséquences extrêmement graves !

Atterré, Martyanov dut capituler. Mais subitement une série d'exclamations et d'appels lancés par les radaristes l'interrompit.

Dans les niches, les écrans verdâtres des huit radars présentaient tous un brouillage en étoile qui s'agrandissait rapidement. Le repère rotatif ne signalait plus aucun bip sur son aire de balayage. L'écho du satellite artificiel et celui du disque volant s'étaient évanouis. Les radars offraient uniformément un mélange confus de nuages et d'éclats lumineux.

Le commandant Salatiniev revint précipitamment se pencher sur le micro de l'émetteur :

— Vania ! Vania Martyanov ! M'entendez-vous ?

La voix du chef de l'équipage à bord de Spoutnik VII leur parvint, lointaine, à peu près incompréhensible. Elle fut couverte par d'assourdissants crépitements puis, sans transition, le brouillage incohérent disparut des radarscopes. Au même instant, avec netteté cette fois, la voix de Martyanov éclata dans le haut-parleur :

— L'engin a bondi dans l'espace pour venir se placer sur une autre orbite...

L'homme de Moscou se rua vers le premier radariste :

— Vous l'avez repéré ?

Le technicien inclina la tête et désigna un endroit de l'écran où le repère en rotation fit bientôt apparaître deux blips d'importance différente mais très proche l'un de l'autre.

— L'écho principal est celui du... de l'appareil discoïdal, bredouilla le radariste. L'autre est celui de notre...

— J'avais compris ! Dites-moi plutôt la distance qui les sépare.

— Heu... Une dizaine de kilomètres, maximum.

— Dix ki...

Kovarsnov referma la bouche sans achever puis il alla prestement se pencher sur le micro de l'émetteur :

— Vania Martyanov ! aboya-t-il. L'appareil est à dix kilomètres de vous ! Qu'attendez-vous pour exécuter l'ordre ? Abattez-le !

— Mais..., nous survolons en ce moment l'Allemagne occidentale sur une ligne nord-ouest sud-est passant au-dessus des zones britanniques et fran...

— Et vous survolerez ensuite notre zone ! Le choix ne s'impose-t-il pas clairement ? Exécution !

En donnant l'ordre d'abattre l'astronef au-dessus de l'Allemagne occidentale, l'agent du Politburo n'ignorait pas les répercussions qu'un tel ordre allait occasionner. Touché par les fusées atomiques à tête chercheuse, l'astronef irait s'abîmer en zone d'occupation britannique, française ou américaine. Avec un peu de « chance », ce serait sur une ville que ses débris s'écraseraient. Les Russes pourraient facilement exciper de la légitime défense et prétendre avoir tout tenté pour éviter d'abattre l'assaillant au-dessus de la terre ferme.

Corollairement, cet incident soulèverait une vague d'indignation chez les Occidentaux et retarderait l'ouverture de la conférence au sommet. Car le Kremlin visait maintenant à gagner du temps : il lui fallait à tout prix découvrir la retraite exacte des Sages au Tibet afin de l'anéantir sous un déluge de bombes H. Seule entité susceptible de compromettre — sinon de faire avorter — la politique de l'URSS, la coalisation tibéto-asiate devait être détruite.

Kovarsnov avait bien manœuvré. Rasséréné, il attendait le résultat de ses consignes, parfaitement insouciant des affres par lesquelles passaient les radaristes et le commandant Salatniev chez lequel le savant technicien des fusées reprenait le pas sur le militaire.

— Commandant ! cria soudain la voix de Martyanov. Nous avons exécuté l'ordre... mais l'appareil s'est brusquement éloigné lorsque nos fusées ont été expulsées dans sa direction.

— Ces fusées sont équipées de tête chercheuse, non ? fit Kovarsnov en haussant les épaules. Faites-leur confiance. L'objectif aura beau chercher à se dérober, elles le frapperont immanquablement de plein fouet !

Le chef des astronautes russes poursuivit d'une voix hésitante :

— J'allais préciser que le disque s'était éloigné en ligne droite vers l'espace. Il ne cherchait pas à éviter nos fusées atomiques. Il les précédait simplement en synchronisant son allure sur la vitesse maxima dont elles sont capables.

— Vous dites qu'il les précédait alors qu'à plein régime ces missiles atteignent quarante-cinq mille kilomètres/heure, avec une autonomie de vol entretenu de trois minutes ?

— Heu... Oui. On aurait dit que les occupants de l'engin avaient l'intention d'attirer nos fusées au-dessus de l'océan Glacial Arctique. C'est du moins dans cette direction que nous avons vu disparaître et gagner encore de l'altitude le disque volant et les tuyères rougeoyantes de nos trois fusées. Si, après avoir consommé tout leur combustible, elles n'ont pu atteindre leur but, elles retomberont — sans avoir explosé — et iront s'engloutir dans l'océan ! C'est là une chance pour...

Des crachotements couvrirent la fin du message et le brouillage des radars recommença. Des zébrures, des « anges » et une multitude de plages irisées dansaient et s'inscrivaient en phosphorescence verte sur les radars.

Cette perturbation générale dura deux heures neuf minutes exactement. On devait apprendre, ultérieurement, que la plupart des stations radar et des émetteurs radio en Russie et en Europe avaient été, pendant ce temps, mis hors service par un étrange phénomène de nature magnétique.

Lorsque les liaisons radiophoniques purent être de nouveau rétablies, la base de Kaluga lança des appels pressants au satellite artificiel ; mais au bout d'un quart d'heure, l'opérateur du poste de détection se résigna à murmurer :

— Spoutnik VII ne répond plus !

Sidéré, Kovarsnov fit un pas vers les radaristes :

— Vos appareils ne sont-ils pas... détraqués ?

Le premier opérateur secoua doucement la tête et prononça d'une voix blanche :

— Spoutnik VII a disparu ! C'est pourquoi il n'a pas répondu à nos appels radio...

Les trois missiles russes fonçaient à la poursuite de l'astronef géant. Impassible, l'œil calé au viseur de la caméra, un technicien japonais filmait à travers le cockpit transparent les redoutables fuseaux de métal. A ses côtés, mais avec moins de désinvolture, Michel Bessy et Jenny Byrn commentaient au micro ce périlleux exercice. Leurs paroles étaient directement enregistrées sur la bande sonore du film qui serait représenté, en différé, au cours d'une émission de la soirée. Alertées comme à l'ordinaire par un appel téléphonique anonyme, la presse du soir, la radio et la TV annonceraient l'heure de cette émission « hors programme ».

En retrait de la caméra, Sammy Hines et Macha Irinenko enregistraient, sur bande magnétique, leurs propres commentaires en anglais et en russe.

A vingt mètres de l'opérateur et des commentateurs, c'est-à-dire à l'autre extrémité de la vaste cabine de pilotage, Mingyar-La et son copilote, l'électronicien Hans Zauner, assuraient la marche de l'astronef. En raison de ses dimensions inusitées, cet appareil destiné aux longues randonnées spatiales avait dû être abrité dans la base géante n° 2. Cette dernière n'était autre qu'une montagne népalaise, proche du Sikkim, dont les failles innombrables et gigantesques avaient été aménagées non point en refuges mais en centres de stockage des divers types d'engins discoïdaux construits dans les bases-refuges de l'Himalaya.

Sur le tableau de commandes, un voyant rouge se mit à clignoter. Mingyar-La abaissa un contacteur et, dans le haut-parleur, une voix féminine annonça :

— B5 appelle B I...

— B I, répondit le pilote. Parlez, B 5.

Il brancha en même temps le télévisionneur de bord et le visage d'une jeune Chinoise apparut sur l'écran.

— Nous évoluons à vingt milles à l'est de votre appareil, indiqua-t-elle. Pouvons-nous réduire la distance ?

— Non. En vous rapprochant, vous risqueriez d'affoler le système de repérage électronique des fusées lancées à notre poursuite. L'une d'elles, sollicitée par la masse de votre appareil, pourrait alors le choisir pour cible et vous devriez l'entraîner à votre tour jusqu'à épuisement de sa réserve en propergol.

— Entendu. Nous conservons donc cette distance. Notre caméra filme en ce moment au téléobjectif le « match poursuite ». Les trois missiles sont à moins de cinq cents mètres de vous... Nous ferons, avec votre film et le nôtre, un montage d'une rare intensité dramatique pour l'émission de ce soir !

Mingyar-La consulta son chronographe et plusieurs cadrans de contrôle puis, à l'intention du cameraman et du disque escorteur, il annonça :

— Attention ! Attention ! L'autonomie de vol des fusées est sensiblement de trois minutes. Ce laps de temps va s'achever. Nous survolons l'océan Glacial Arctique et venons de passer à la verticale du soixante-dixième parallèle. Altitude : trois cent quarante-sept kilomètres. A cette distance du sol, la partie est gagnée !

— Fusées Un et Deux, propulseurs stoppés, signala l'escorteur. Nos thermo-couples enregistrent une soudaine baisse de température de leurs tuyères... Le réacteur de la fusée Trois vient de s'éteindre, lui aussi.

— Parfait. Volant sur leur simple lancée, elles suivront une trajectoire uniforme jusqu'au moment où elles basculeront pour retomber vers le sol. Nous n'attendrons pas cet instant et allons provoquer l'explosion de leur charge atomique.

» B 5, rapprochez-vous de notre appareil afin de le cadrer dans le champ de vos caméras lors du prochain feu d'artifice.

L'astronef décrocha vers la droite et ralentit. Les trois fusées lancées par Spoutnik VII passèrent alors comme un éclair à seulement cent mètres à gauche de l'énorme dôme transparent. Le disque prit ensuite de l'altitude et s'inclina d'une dizaine de degrés. Ainsi Mingyar-La put-il suivre des yeux les missiles privés de tout contrôle qui fonçaient aveuglément droit devant eux.

— Attention ! Attention ! A vos caméras !

Le Tibétain posa son index sur un gros bouton rouge qui scintillait sous le petit écran verdâtre d'un collimateur électronique. Sur cet écran — connecté au télé-amorceur de fission-fusion —, trois spots lumineux s'inscrivirent dans l'axe d'un réticule de pointage.

Mingyar-La appuya d'un coup sec sur le bouton rouge. Les spots lumineux grossirent très rapidement puis l'écran se brouilla.

Dans l'espace, les trois fusées dont l'amorçage avait été télécommandé explosèrent silencieusement. Leurs ogives thermonucléaires, au sein desquelles s'était opérée la réaction de fusion, se transformèrent en trois soleils dont l'hallucinant état ne dura que quelques secondes. Point de champignon atomique, ici, ni de monstrueux panaches de gaz rendus incandescents ou lumineux par l'ionisation ou d'autres phénomènes thermo-électriques.

Dans le vide poussé qui régnait à près de trois cent cinquante kilomètres d'altitude, l'explosion nucléaire laissa, après sa fulgurante coruscation, une sorte de halo rougeâtre, diffus sur les bords, qui s'estompa rapidement.

Réduites en « atomes libres », les fusées s'étaient volatilisées.

— C'est tout ? s'exclama Jenny, désappointée. Je croyais qu'une explosion de bombe H — et de trois à plus forte raison — serait infiniment plus spectaculaire !

— N'en faites pas un complexe de frustration, sourit l'électronicien Hans Zauner. On ne pouvait « faire mieux » pour vos téléspectateurs ! A pareille altitude, l'atmosphère se résume à quelques molécules par mètre cube ou moins encore. Cette extrême ténuité interdit les phénomènes observés dans la troposphère et la stratosphère lors des explosions expérimentales.

» Mais tranquillisez-vous, notre vol opérationnel n'est pas terminé. Mingyar-La et moi allons maintenant vous donner un aperçu de... l'acte deux !

CHAPITRE VII

Dans l'étroit habitacle de Spoutnik VII, les quatre hommes se taisaient. Leurs regards incrédules allaient de l'écran radar, affolé, au hublot de gauche à travers lequel ils apercevaient l'astronef géant qui les suivait depuis plusieurs minutes. Son approche avait interrompu leur liaison radiophonique avec Kaluga et totalement perturbé le fonctionnement du radar.

— C'est impossible, clama enfin l'astrophysicien Vassilievitch Nakirovski. Ce disque ne peut être le même que celui contre lequel, tout à l'heure, nous avons lancé trois missiles !

— Si ce n'est pas le même, c'est sa fidèle réplique... Et l'ordre reste inchangé, nous devons l'abattre !

Le psychobiologiste Mikhaïl Soukhinov suggéra, non sans avoir mûrement réfléchi au préalable :

— Commandant, pourquoi ne pas attendre de connaître les réactions des occupants de l'appareil avant de... rééditer notre attaque ? A mon sens, cet appareil est bien le même : il aura entraîné nos fusées à sa suite, jusqu'à épuisement de leur carburant, et sera revenu vers nous !

— Attendre ? répéta avec lassitude le chef des astronautes. Nous n'en serons pas moins tenus de l'abattre... Ou d'essayer. Peut-être pourrons-nous retarder ce moment jusqu'à notre prochain passage au-dessus de l'Europe septentrionale ? Qu'y aurons-nous gagné ?

— Commandant ! L'appareil nous rattrape ! jeta Igor Pobinski.

Ils se hâtèrent vers le hublot. Les proportions de l'engin les laissèrent muets de stupeur. Son envergure accusait cent vingt mètres et la coupole axiale, sous laquelle régnait une lumière bleuâtre, s'élevait à huit mètres au-dessus de la couronne qui la fixait à la coque. De sa face ventrale au sommet de son dôme, sa hauteur atteignait vingt-cinq mètres.

Le cône de Spoutnik VII disparaissait à côté de ce mastodonte qui, maintenant, s'inclinait pour glisser prudemment sous le satellite son corps discoïdal proprement dit. L'astronef stoppa lorsque la base de sa coupole ne fut plus qu'à huit ou dix mètres du hublot derrière lequel on distinguait les Russes, éberlués.

Relayé aux commandes par l'électronicien allemand, Mingyar-La s'approcha de la paroi transparente en emportant un microphone dont la rallonge serpentait sur le parquet métallique de la cabine. Intrigués, les Soviétiques se pressaient contre leur hublot, cherchant à deviner la signification de ces préparatifs.

— Stoppez le champ énergétique, Hans. Nous allons émettre sur leurs longueurs d'ondes. Vous qui parlez correctement le russe, vous traduirez au fur et à mesure notre • conversation par radio...

— D'accord. Champ stoppé. Emetteur branché. C'est à eux, maintenant, de brancher leur poste.

— Ils ont compris mes gestes ; le physicien Pobinski s'installe aux commandes de son émetteur, indiqua le Tibétain en continuant de s'exprimer en anglais pour être compris de tous ses compagnons.

Et, se tournant vers le commentateur soviétique :

— Monsieur Irinenko, voulez-vous également suivre avec attention le dialogue qui va s'établir entre vos compatriotes et nous par le truchement de Hans Zauner ? Enregistré sur bandes magnétiques, ce dialogue sera diffusé aux téléspectateurs de votre pays et vous devrez alors témoigner de son absolue authenticité.

Le chroniqueur acquiesça d'un signe de tête bougon.

A bord de Spoutnik VII — où ces paroles étaient captées depuis une minute.

— Mikhaïl Soukhinov s'exclama dans un anglais incertain qui priva Zauner de son rôle d'interprète :

— Anglais, je comprends. Vous êtes... américains ?

— Nous ne sommes ni américains... ni sino-américains, Mikhaïl Soukhinov, sourit Mingyar-La. Mais avant de répondre à vos questions, je vous signale immédiatement que nous désirons vous inviter à bord de notre appareil.

— Vous... Vous voulez dire... dedans ? tiqua le Russe.

— C'est bien ça. Vous êtes chacun muni d'un vidoscaphe et il vous est facile d'emprunter le sas qui ouvre sur le vide, dans les soutes de Spoutnik VII, derrière le mécanisme éjecteur des fusées chercheuses à cône atomique. Vous voyez, nous sommes fort bien renseignés sur l'aménagement intérieur de votre satellite.

Avec des mots précipités, des phrases hachées, Mikhaïl Soukhinov mit rapidement au courant ses trois compagnons. Leur mine refléta la stupeur et, progressivement, l'inquiétude.

— Nous n'avons pas... volonté de quitter Spoutnik, répondit enfin le psychobiologiste. Etat-major a donné ordre de...

— Nous sommes au courant, Mikhaïl Soukhinov, fit le Tibétain sans se départir de son calme. Vous avez ordre de nous abattre et vous avez obéi... par simple peur des représailles. Nous l'avons très bien compris et ne saurions vous tenir grief d'un crime dont vous n'êtes pas les vrais coupables.

» Veuillez donc revêtir vos scaphandres spatiaux et venez nous rejoindre. Vous pénétrerez dans notre appareil par l'élévateur tubulaire qui descendra sous sa face ventrale.

Un conciliabule animé s'établit entre les membres de l'équipage russe.

— Impossible, décréta finalement le psychobiologiste. Nous sortirons jamais de Spoutnik sans ordre du... de notre base.

— Si vous persistez dans ce refus, c'est nous qui irons vous chercher, prévint Mingyar-La. Une chose encore, avant de couper. Au cas où vous projetteriez de larguer vos missiles afin que nous sautions avec vous, sachez que c'est raté. Nous avons neutralisé l'ensemble des circuits électriques intéressant le mécanisme d'allumage des pompes et celui des tubes lance-fusées.

Un intense désarroi s'empara des Russes, qui se concertèrent et décidèrent de vérifier ces affirmations. Par mesure de prudence, ils se contentèrent d'essayer d'actionner les clapets d'étanchéité fermant la gueule des lance-fusées. Les clapets restèrent obstinément clos.

Consternés, les Russes échangèrent un regard puis le psychobiologiste jeta ce défi :

— Nous restons ; venez nous chercher, si vous le pouvez.

— Rien n'est plus facile, acquiesça le représentant du Dalaï-Lama en reprenant son poste.

L'astronef s'éloigna, gagna de la hauteur et revint se placer très exactement au-dessus du satellite artificiel. Sur son écran télévisionneur, le pilote suivait la manœuvre. Sous l'imposant appareil discoïdal, deux panneaux s'écartèrent peu à peu l'un de l'autre, découvrant une ouverture longue de vingt-cinq mètres sur neuf mètres de large.

Avec une extrême lenteur, le disque descendit et happa le satellite russe sous lequel les deux panneaux de métal se refermèrent doucement. L'astronef et Spoutnik VII se déplaçant à une vitesse rigoureusement synchronisée, l'opération s'était déroulée sans le moindre heurt et avec une étonnante précision. Dans la soute ventrale du vaisseau géant, le cône renfermant les astronautes soviétiques semblait flotter à deux mètres des panneaux remis en place et formant maintenant le parquet.

Le Tibétain actionna graduellement les commandes pour augmenter l'intensité progressive du champ gravito-magnétique dans le dessein de quitter l'orbite de satellisation. En imprimant une légère variation d'intensité du champ au niveau de la soute, Mingyar-La fit insensiblement descendre le satellite russe qui se posa avec douceur sur le plancher métallique.

Des parois latérales de la soute sortirent des tubes télescopiques terminés par une large plaque dotée de gros tampons en matière plastique spongieuse. Les tubes s'étirant, leurs tampons finirent par toucher la coque de Spoutnik VII, qui se trouva ainsi solidement bloqué et maintenu en place.

Par les hublots de leur étroite cabine, les astronautes promenaient autour d'eux des regards hébétés. Une lumière bleuâtre tombait du plafond de la soute et projetait au sol l'ombre du nez pointu du satellite captif et celle des quatre tubes télescopiques assurant sa stabilité.

— Je... Je n'aurais jamais cru qu'ils puissent mettre leur menace à exécution, murmura Vassilievitch Nakirovski en grattant nerveusement son menton mal rasé. Capturer en vol un satellite de cette envergure, c'est inconcevable!... Quel sort vont-ils nous réserver ?

— Après notre agression — manquée ! — ils vont certainement nous garder comme otages et nous enfermer dans leur base.

— Hé ! s'exclama Pobinski. Nous bougeons !

Effectivement, les étais cylindriques bloquant le satellite se déplaçaient latéralement. Avec lenteur, Spoutnik VII était repoussé vers le fond de la soute. Là, quatre piliers descendirent du plafond et encadrèrent le cône pour l'immobiliser en se plaquant sur sa coque. Les cylindres latéraux se rétractèrent alors dans les murs de la soute et reprirent leur place primitive.

— La trappe s'ouvre ! cria Nakirovski, surexcité.

Les deux panneaux s'écartèrent l'un de l'autre et, par la longue fente qui s'élargissait, on aperçut l'espace mauve sombre et ses myriades d'étoiles. Un cylindre de métal noir et blanc, long de huit mètres sur un diamètre de trois mètres cinquante, monta lentement du vide. Sur le côté apparut peu à peu un hublot rectangulaire. Derrière ce hublot, quatre hommes pétrifiés par l'émotion roulaient des yeux désorbités.

— Les Ama... Les Amé... mé...

—... ricains ! compléta Soukhinov dont l'émotion n'avait pas étouffé le sens de l'humour. Je vous parie dix roubles que, de leur côté, ils auront crié : « Les Russes ! » en nous apercevant.

Lamsy I, tout comme Spoutnik VII, fut immobilisé par les étais latéraux, cependant que les deux plaques de métal se refermaient graduellement dans le parquet.

A l'autre extrémité de la soute, le portillon de l'élévateur livra passage à Michel Bessy, Jenny Byrn, Sammy Hines et Macha Irinenko qui s'avancèrent entre les deux satellites « enlevés ». Derrière eux, la cabine tubulaire remonta vers l'étage supérieur de l'astronef.

Prisonniers de leurs satellites, Russes et Américains hésitaient à en croire leurs yeux : Jenny et ses trois collègues déposaient sur un caisson de métal une bouteille de vodka, un flacon de gin et une douzaine de petits verres !

Pour la seconde fois, l'élévateur redescendit et ramena du poste de pilotage le Tibétain Mingyar-La et son copilote et interprète Hans Zauner. Celui-ci, muni d'une caméra seize millimètres, s'éloigna du groupe et chercha l'emplacement le plus favorable pour obtenir une vue d'ensemble. Il la trouva en grimpant sur des échelons métalliques fixés le long du mur opposé.

— Tout est dans le champ ; les deux satellites et la « foule » ! Allez-y, Jenny, faites vos avances !

Amusée, la jeune femme prit d'une main la vodka et de l'autre le gin qu'elle brandit à bout de bras en souriant successivement au hublot de Spoutnik VII et à celui de Lamsy I. Décontenancés, les deux équipages en oublièrent peu à peu leur fureur ou leur dépit pour s'entreregarder avec incrédulité.

Plus émus qu'il n'y paraissait, Macha Irinenko et Sammy Hines, par gestes, invitèrent eux aussi leurs compatriotes à venir les rejoindre. Penauds et embarrassés, les Russes se résignèrent à sortir un à un par le sas de leur satellite. Ce que voyant, les quatre Américains se hâtèrent de suivre leur exemple.

Les mêmes gestes gauches et gênés se retrouvaient chez les deux équipes « adverses » qui, à cinq mètres l'une de l'autre, se regardaient en chiens de faïence ou jetaient de furtifs coups d'œil aux chroniqueurs de la télévision et à leur compagnon asiatique.

— What a fine family meeting ([14]), s'exclama Michel Bessy en s'avançant entre les deux groupes.

Cette boutade eut le don de rompre la glace et de dérider les Américains. A leur tour, les Russes consentirent à sourire après que Vania Martyanov leur eut traduit la phrase prononcée en anglais.

Sammy Hines et Macha Irinenko s'étaient précipités vers leurs compatriotes et échangeaient maintenant avec eux des bourrades amicales et des accolades émues.

Juché sur son échelle, Hans Zauner filmait cette rencontre — à un « sommet » encore jamais atteint ! — qui ferait date dans l'Histoire et resterait l'un des hauts faits de la communauté des Sages. Les circonstances véritablement exceptionnelles de cette réunion firent oublier aux savants et techniciens leurs nationalités respectives et ce fut bientôt avec une sympathie non feinte — au diable les querelles des Grands ! — qu'ils acceptèrent la vodka et le gin offerts par leurs singuliers ravisseurs.

Très détendu, Mingyar-La regarda les deux groupes et, sans emphase, porta ce toast :

— Qu'avant longtemps, la fraternité règne parmi les hommes.

Early Kline, le chef de l'équipage américain, posa son verre vide sur le volumineux caisson :

— Etait-ce pour nous réserver cet accueil... chaleureux que vous vous êtes emparés de nos satellites ?

— Pas exactement, répondit Mingyar-La. Depuis votre départ de la Terre, bien des événements se sont produits sur lesquels vous ne possédez que des renseignements tronqués, partiaux et volontairement déformés. Si vous le voulez bien, au nom de la communauté des Sages — coalition tibéto-asiatique pacifique que j'ai pouvoir, ici, de représenter — je vais vous donner la version véridique de ces événements.

» Mais tout d'abord, allons nous installer au pont supérieur. La cabine de pilotage est suffisamment vaste, dans ce type d'appareil, pour vous recevoir tous. En outre, vous y trouverez des sièges.

Sans trop d'appréhension, ils suivirent vers le fond de la soute cet Asiatique dont la courtoisie les désarmait. Hans Zauner les avait précédés pour s'allonger à plat ventre, en retrait de l'écoutille, afin de filmer les astronautes émergeant un à un dans le poste après avoir gravi l'échelle d'accès. Sorti le dernier, Michel Bessy referma le lourd couvercle bombé et brancha le magnétophone qui allait enregistrer les explications du Tibétain et les remarques des « captifs ».

Grâce aux pauses fréquentes observées par le représentant du Dalaï-Lama, Martyanov put traduire à ses compagnons l'exposé prononcé en anglais.

A l'énoncé des possibilités virtuelles mais aussi effectives de la communauté des Sages, à l'énumération de ce qu'elle avait déjà accompli et des atouts écrasants dont elle disposait, les deux équipages restèrent confondus, démontés. Il eût été déraisonnable de mettre en doute l'authenticité, le bien-fondé de cette relation. Partout autour d'eux, les preuves s'étalaient, irréfutables. Cet appareil géant était bien l'œuvre d'une formidable organisation dont l'ampleur et les perfections scientifiques éclipsaient incontestablement celles des Russes et des Occidentaux.

Des hommes qui avaient pu, avec quelle maîtrise, capturer en vol des satellites artificiels qualifiés de géants devaient être en mesure d'accomplir nombre d'autres prouesses.

Corroborées par leur propre mésaventure, ces constatations éveillaient chez les astronautes un sentiment de malaise.

— Précisons-le bien, conclut Mingyar-La dans l'intention de dissiper la sensation désagréable qu'il lisait sur les visages de ses auditeurs atterrés, nous ne sommes les ennemis de personne, sinon de la guerre et de son cortège de misères. C'est pourquoi, las de la menace que représente l'éternelle opposition les deux plus grandes puissances de la Terre, nous avons décidé de les tenir en échec, voire de les maîtriser — pacifiquement, je vous l'assure — si elles refusaient d'adhérer librement à une fédération apte à préserver la sécurité de l'individu.

» Oui, nous avons décidé que les hommes devaient vivre en bonne intelligence ; et ils le peuvent si nul élément perturbateur ne vient distiller la haine et la discorde dans leurs rangs. Notre communauté a les moyens de leur garantir cette sécurité.

» Nous allons donc — et pour longtemps, croyez-moi — unifier le monde qui sera désormais régi et gouverné par une technocratie efficiente et impitoyable pour les fauteurs de guerre. La Science prendra les rênes du pouvoir, une science imbue de justice et de paix que nous saurons faire admettre et dont nous surveillerons la permanente intégrité.

» L'ère astronautique doit marquer les prémices d'un renouveau généralisé où des scientifiques, des savants, des techniciens, des agents de maîtrise et autres spécialistes capables remplaceront les orateurs verbeux dont les belles formules demeurent sempiternellement lettre morte !

Le représentant du Dalaï-Lama se tut et observa sur les Russes et les Américains l'effet produit par ses paroles. Effet particulièrement visible sur ces visages marqués par une gêne, un malaise croissant. Early Kline, chef d'équipage de Lamsy I, s'agita sur son siège et rompit le silence :

— Techniciens, nous le sommes tous, ici ; aussi bien nos collègues russes que les hommes de mon équipe. A ce titre, et en dehors de toutes considérations politiques ou idéologiques, nous sommes en droit d'être surpris par votre comportement à notre égard. Vous prônez l'avènement de la science et d'une technocratie, vous vous instituez défenseurs de la pensée scientifique et des applications véritablement bénéfiques de la technologie et vous vous arrogez le droit de faire échec ou d'entraver l'une des plus belles œuvres de la science de nos pays respectifs : les satellites artificiels. Cette contradiction entre vos aspirations... nobles et vos actes me paraît incompréhensible et suspecte.

— Vraiment ? rétorqua Mingyar-La. Les satellites artificiels, à l'origine, entraient dans le cadre des réalisations prévues aux programmes de l'Année Géophysique Internationale. Ils ne devaient servir qu'à des études et recherches scientifiques : rayonnement cosmique, géomagnétisme, barrières de radiations, météorologie, micrométéorites, effets thermiques par friction sur les parois des satellites, analyse portant sur la nature de l'ionosphère puis de l'exosphère, radiotransmissions et relais de télévision placés sur des orbites de satellisation, ce qui donna lieu à la Terrovision.

» Nous sommes bien d'accord ?

— Absolument, agréa Early Kline.

Vania Martyanov, qui n'avait pas eu le temps de traduire intégralement à ses camarades, acquiesça pour son compte sans hésiter.

— Parfait, continua le Tibétain. Puisque nous sommes d'accord sur ce principe, expliquez-moi donc l'usage scientifique auquel vous destinez les missiles à ogives thermonucléaires entassés dans les soutes de Lamsy I et Spoutnik VII ?

L'évidente logique de cette question les jeta dans la confusion ; au surplus, ils furent incapables d'y opposer des arguments valables sans sortir du cadre « scientifique » dans lequel leur interlocuteur s'était cantonné.

— Comprenez-vous enfin pourquoi nous avons décidé de juguler la menace que constituaient pour le monde vos satellites artificiels ? Comprenez-vous pourquoi, dorénavant, nous nous opposerons au survol de la Terre par tous satellites porteurs de bombes atomiques ? Car nous avons bien l'intention d'enlever systématiquement tous les Spoutnik et autres space stations que vos gouvernements pourraient envisager de lancer.

— Devons-nous comprendre que vous allez détruire notre satellite et celui des Américains ? s'exclama Vania Martyanov, révolté.

— Nullement, l'apaisa l'Asiatique, Spoutnik VII et Lamsy I ne seront pas détruits ; je vous en donne ma parole. Nous les ramènerons tout simplement au sol, et vous avec.

— Au... sol ? sursauta le chef de l'équipe soviétique.

— A terre, oui. Dans une heure environ. Au préalable, nous voulons vous offrir un voyage comme vos gouvernements ne sont pas tout à fait prêts de vous l'offrir. D'ailleurs, le pourraient-ils que nous nous y opposerions afin de prévenir de nouveaux motifs de discorde. A moins, évidemment, que vos pays n'aient préalablement consenti à adhérer à là Fédération Mondiale dont nous ferons prochainement connaître la constitution.

Mingyar-La considéra tour à tour les astronautes et enchaîna, avec une expression bizarre et, peut-être, une lueur amusée dans ses yeux bridés :

— Depuis une heure environ, notre appareil évolue dans l'espace en obéissant au pilotage automatique selon des directives préétablies fournies à son cerveau électronique. Volontairement, ces manœuvres automatiques ont été réglées de sorte que vous ne puissiez pas voir, par le dôme du cockpit, ce qui se trouvait au-dessous de l'astronef.

» La chose fut aisément possible en réglant d'une manière ad hoc l'angle d'inclinaison du disque au cours de sa trajectoire. Je vais donc maintenant modifier cet angle de vol et, sans jamais y être allé, vous reconnaîtrez à coup sûr le paysage.

» Regardez...

CHAPITRE VIII

A travers la coupole de l'astronef géant, les étoiles semblèrent fuir vers le haut et soudain, à faible distance, des pics déchiquetés — d'un blanc crayeux — se détachèrent sur le fond noir de l'espace constellé d'astres. Le graduel mouvement de bascule de l'astronef permit à ses occupants d'apercevoir non plus seulement la cime de ces montagnes blanches mais aussi leur base, puis le sol. Un sol d'un blanc jaunâtre par endroits dont l'uniformité était rompue de place en place par d'énormes crevasses et par des cratères plus ou moins larges.

— The... moooonnnn !

Etait-ce le fait d'un mimétisme au voisinage du sol lunaire ? De fait, le chorus entonné en decrescendo par les Américains s'était accompagné chez eux — et chez les Russes — d'une pâleur subite !

— Eh oui, la lune, répéta le pilote tibétain sans manifester la moindre émotion. Nous y sommes, conclut-il cependant que le disque se posait avec une sorte de soubresaut.

Très pâle elle aussi, Jenny Byrn avait pris le bras du commentateur français :

— Michael ! Est-ce... vraiment possible ?

En cet instant que des mots seraient impuissants à décrire, la gorge serrée à lui faire mal, il fut dans l'incapacité de proférer un son. Il resta ainsi un long moment, pétrifié à l'instar de tous les témoins de ce spectacle qui, dans leur esprit, rejoignait le sublime ! Sammy Hines et Macha Irinenko s'étaient rapprochés de leurs collègues Bessy et Jenny Byrn.

— Bon dieu ! finit par exhaler le Français. Cela ne vous fait pas plus que ça de... d'avoir posé votre engin sur la lune ?

Mingyar-La rejoignit les commentateurs, les yeux démesurément ouverts devant la paroi de l'immense dôme transparent.

— La première fois, reconnut-il, j'ai été incapable de parler et mes yeux, remplis de larmes, faisaient danser bizarrement le paysage autour de l'astronef. Revenu sur la Terre, j'aurais aimé pouvoir crier notre victoire à ceux qui s'entre-déchirent. encore et qui, demain, seraient prêts à ravager le monde sous prétexte de faire valoir leur droit de primo occupanti sur la lune ! Sur cet astre mort que nous, communauté des Sages tibéto-asiates, occupons discrètement depuis... cinq ans !

» Il eût été, alors, prématuré de clamer tout cela. Aujourd'hui, enfin, les temps sont venus et c'est à vous, miss Byrn, Michel Bessy, Sammy Hines et Macha Irinenko, à vous quatre qui incarnez en somme le vivant symbole de notre organisation, qu'il incombera de le proclamer au monde.

— Cinq ans, murmura Jenny, ahurie, cinq ans déjà que vous avez, pour la première fois, at... luni, corrigea-t-elle.

— Et moi qui, tout à l'heure, imaginais que nous venions d'effectuer une sorte de... voyage inaugural ! plaisanta Bessy.

— Croyez-vous que cela ait pu naître tout seul ? argua le Tibétain en pointant son index vers un énorme cratère, assez proche, à la base duquel émergeait lentement un cylindre de métal brillant d'un diamètre d'au moins dix mètres.

Après s'être élevé d'environ six mètres au-dessus du sol, le cylindre s'immobilisa. Un large vantail se souleva, livrant passage à un étrange véhicule tenant à la fois du camion et du char d'assaut avec, en guise de cabine, un grand dôme étanche sous lequel un homme en scaphandre actionnait des commandes.

Sous les regards des astronautes subjugués par ce tableau, le véhicule monté sur chenillettes roula lentement en direction de l'astronef. Ses chenilles s'enfonçaient profondément dans l'épaisse couche de matériau pulvérulent — poussière météoritique et pierre ponce réduite en poudre — qui recouvrait le sol de notre satellite. En oscillant mollement, l'engin se glissa sous le disque juché sur ses volumineux patins et cessa d'être visible depuis le cockpit transparent.

Mingyar-La brancha le télévisionneur de bord ; sur l'écran apparut la soute dont les parties mobiles du plancher, écartées, laissaient voir plus bas le sol blanchâtre de la lune. A l'angle gauche de l'écran, l'on apercevait Spoutnik VII et Lamsy I, bloqués par les étais. Au bord de l'ouverture se tenaient une dizaine d'Asiatiques, engoncés dans de lourds vidoscaphes* pressurisés et à thermorégulation. L'un d'eux, par le micro de son audiophone, donnait des ordres en chinois au chauffeur du tracteur lunaire. Sans perte de temps ni fausses manœuvres, les chenillettes tirèrent l'engin dont le large plateau s'arrêta exactement sous l'ouverture de la soute.

A l'aide d'un treuil mobile fixé au plafond de cette dernière, les hommes en vidoscaphe firent descendre, l'un après l'autre, de lourds caissons longs de six mètres cinquante sur deux mètres de côté qui furent doucement déposés sur le plateau du véhicule. En raison de la faible gravité lunaire, les hommes sautèrent ensuite par l'ouverture et « alunirent » pour rebondir à deux reprises avant de pouvoir conserver une position stable. Ils arrimèrent soigneusement les caissons avec, des câbles d'acier fixés au plateau du tracteur et celui-ci, escorté par les hommes en scaphandre, reprit le chemin du cratère sur un ordre radio lancé par Mingyar-La.

Dans la cabine de l'astronef, les Russes, les Américains et les commentateurs de la Terrovision abandonnèrent l'écran pour regarder à travers la coupole transparente. Le véhicule et son escorte furent bientôt visibles, sortant de dessous le disque géant pour s'avancer vers le gros cylindre de métal surgi au pied du cirque. Ils y pénétrèrent et, le vantail bombé s'étant refermé sur eux, le cylindre s'enfonça lentement dans le sol.

D'une voix calme qui contrastait avec la surexcitation de son entourage, le Tibétain déclara :

— Notre équipe « sous-lunaire » a réintégré son poste. Il y aura deux ans, bientôt, que nous avons achevé la construction de cette base à vingt mètres de profondeur dans la roche de ce cratère. Naturellement, il s'agit là d'une station-pilote, d'une base expérimentale réduite qui prépare l'installation, pour l'avenir, d'une colonie terrienne permanente capable d'abriter, pour commencer, deux cents personnes.

» Nous coifferons d'un dôme étanche ce cirque et bâtirons en son milieu une cité de métal, avec laboratoires, observatoires, centres hydroponiques et producteurs de Chlorella outre les locaux d'hébergement. En prévision d'autres travaux d'envergure, nous avions projeté d'amener sur la lune de puissants explosifs. C'est maintenant chose faite, et ce, grâce à l'obligeant concours — un peu forcé ! — de vos gouvernements, messieurs, fit-il en s'inclinant, imperturbable, devant les astronautes russo-américains. Pour une fois, les charges thermonucléaires de vos fusées vont être utilisées à des fins constructives.

— Nos fusées ? s'émut Vania Martyanov dont l'exclamation devança celle d'Early Kline.

— Pendant qu'ici vous écoutiez mon exposé, l'équipe de la base lunaire — amenée en vol à notre bord par un de leurs appareils — s'est mise au travail. Avec méthode, ses techniciens transportèrent une à une les fusées atomiques de vos satellites et les placèrent dans les longs caissons dont notre tracteur vient de prendre livraison. C'est donc délestés de leurs engins meurtriers que Spoutnik VII et Lamsy I seront ramenés sur la Terre.

» Nous avons toutefois conservé à bord deux de vos missiles. Nous garderons leurs bombes H dans notre refuge ; elles nous seront fort utiles au cours des travaux titanesques dont nous allons entreprendre prochainement la première tranche dans l'Himalaya.

» Encore merci, donc, pour cette généreuse fourniture d'explosifs.

Early Kline ne put maîtriser plus longtemps son indignation :

— Vos méthodes dictatoriales auront une fin, vous pouvez me croire !

— Ni mon gouvernement, ni celui de nos... collègues, j'en suis sûr, ne toléreront de telles ingérences commises au mépris de la justice et de la liberté, renchérit Vania Martyanov.

» Et toi, Macha Irinenko ! gronda-t-il en se retournant. Tu ne dis rien ? Tu trouves cela juste et...

— Non, professeur Vania Martyanov, répliqua le commentateur soviétique, mais qu'attendez-vous de moi ? Que je m'indigne, proteste et m'insurge contre nos ravisseurs ? Et après ? Cela suffirait-il pour les faire fléchir et obtenir notre mise en liberté ? Allons, professeur, soyez plus réaliste ! Et, ma foi, faites comme mes confrères et moi-même : patientez. Pour mon compte, les premiers jours du moins, j'ai aussi raisonné comme vous. Aujourd'hui, je commence à me demander si nous ne faisons pas fausse route... depuis la dernière guerre ! A mon avis, l'expérience d'unification sous le contrôle de la communauté des Sages mérite d'être tentée. A condition, bien sûr, que cette coalition tibéto-asiate respecte ses promesses et ne s'écarte pas de ses engagements.

Sammy Hines ne broncha pas en sentant, sur sa chaussure, une légère pression du pied de son confrère soviétique. Il entra dans le jeu :

— Pourquoi pas ? Peut-être connaîtrions-nous alors cette paix en laquelle le monde semble avoir perdu tout espoir.

Ce revirement inattendu ne laissa pas de surprendre Jenny Byrn et, plus encore, Michel Bessy mais ils n'en laissèrent rien paraître et se bornèrent à acquiescer muettement.

Quant aux astronautes russes et américains, ils n'appréciaient guère la capitulation de leurs compatriotes disposés à prendre fait et cause pour leurs ravisseurs.

Le représentant du Dalaï-Lama ne fit aucun commentaire mais il crut bon de préciser :

— Nos méthodes, que vous jugez dictatoriales, auront une fin, c'est vrai. Elles cesseront le jour où les deux blocs auront consenti à fusionner au sein de notre fédération, mais pas avant. Nous sommes farouchement déterminés à tout mettre en œuvre pour étouffer, juguler la menace que font peser leurs désaccords sur le reste des nations. Et les Etats d'Europe semblent bien partager cet avis. Ceux-ci se disposent — nous le savons déjà — à souscrire sans restriction à notre Constitution fédérative. A Paris, à Berlin, à Rome ou à Madrid la population manifeste en faveur de l'adhésion de l'Europe au sein d'une Fédération Euro-Tibéto-Asiate, embryon autour duquel devrait s'effectuer ensuite l'unification du monde par des voies pacifiques.

— Je ne sais si, véritablement, votre communauté des Sages est aussi pure d'intention que vous le prétendez, émit Early Kline avec une froideur menaçante. Et si, comme je le crains, vous êtes une organisation tyrannique visant à imposer au monde ses propres vues par la force, dites-vous bien que nous — et avec nous les Russes — ne resterons pas indifférents. Réunies, nos forces de frappe sont capables de niveler l'Himalaya au point d'en faire une plaine géante, un plateau désert formé de poussière et de débris de rocs !

Cette prophétie apocalyptique ne sembla point émouvoir Mingyar-La.

— Vos paroles et les nôtres sont enregistrées depuis l'instant de votre enlèvement, notifia t-il, sans hausser le ton. Nous sélectionnerons les passages intéressants — et édifiants — qui serviront à sonoriser les films que nous projetterons ce soir lors de notre émission télévisée. Je reprends donc, et m'en vais vous répondre.

» Si vos gouvernements espèrent écraser notre communauté en employant la stratégie atomique propre à la guerre totale, ils commettent une erreur monumentale. D'abord parce que nous sommes en mesure de le leur interdire, ensuite parce que ces méthodes auraient pour résultat de massacrer uniquement d'innocentes populations, depuis le Pendjab jusqu'à la frontière sino-tibétaine de la province de Kham.

» Pénétrez-vous bien de mes paroles, Kline, et vous, Martyanov, afin de les rapporter fidèlement à vos chefs. Dès l'instant où nous l'aurons décidé, plus un seul avion, plus un seul véhicule d'aucune sorte ne pourra approcher du Tibet et des zones extérieures où sont installées nos bases-refuges. Cela est également valable pour vos missiles intercontinentaux.

Sans rien ajouter, le représentant du Dalaï-Lama leur tourna le dos et alla s'installer aux commandes...

A Genève, par cette belle matinée de juillet, le quai du Mont-Blanc grouillait de monde.

A l'heure de l'apéritif, les estivants se pressaient à la terrasse des cafés et brasseries ; d'autres se promenaient en contemplant les eaux bleu-vert du lac. Dans le port, de petits yachts, des chris-crafts et des barques de pêche se balançaient mollement.

Soudain, un cri de femme troubla cette calme atmosphère et, en quelques secondes, une belle agitation s'empara des promeneurs et des consommateurs.

Un énorme disque de métal que le soleil parait d'un éclat aveuglant descendait du ciel à vive allure. Sans le moindre bruit il survola le lac, le jardin anglais, hésita au-dessus de l'île et de la statue de Jean-Jacques Rousseau qu'il couvrit de son ombre puis, d'une envolée rectiligne, il vint en se balançant s'immobiliser à une cinquantaine de mètres de hauteur, à la verticale de la jetée des Paquis. Au bout d'une minute, il descendit lentement vers la jetée — trop étroite pour permettre un atterrissage — et plafonna au point fixe à cinq mètres du sol.

La plupart des badauds avaient pris la fuite ou, tout au moins, s'étaient prudemment réfugiés dans les immeubles et cafés du quai du Mont-Blanc. En revanche, les moins pusillanimes s'étaient avancés, marchant toutefois avec hésitation vers l'entrée de la jetée.

Sous l'étrange appareil, ils purent voir glisser des énormes plaques de métal révélant une ouverture de vingt mètres sur dix environ. Par cette ouverture, et suspendu à des chaînes, fut lentement descendu un grand cône métallique pourvu d'un hublot rectangulaire teinté de brun. Lorsqu'il toucha terre — posé de guingois —, les chaînes se détachèrent d'elles-mêmes et remontèrent dans la soute cependant que l'astronef se déplaçait d'environ une quinzaine de mètres en avant, le long de la jetée. Quelques minutes plus tard, par la même voie, un cylindre grisâtre — également avec hublots — fut à son tour débarqué sur le sol.

Les chaînes remontèrent dans la soute dont les plaques mobiles se refermèrent avec un ronronnement sourd.

Témoins de ce spectacle ahurissant, les Genevois et les touristes semblaient avoir été statufiés ! Mais leur hébétude dégénéra bientôt en panique lorsqu'ils virent surgir successivement, par les écoutilles du cône et du cylindre, deux groupes « d'êtres » au corps boudiné par leurs scaphandres !

Martiens ou Vénusiens, ces êtres ressemblaient à des hommes.

A des hommes penauds, ahuris et passablement mortifiés de leur mésaventure.

Dès midi trente — heure française —, la nouvelle fit sensation. Annoncée d'abord par Radio-Genève et reprise peu après par les émetteurs du monde entier, cette nouvelle révélait un incroyable événement : la communauté tibéto-asiate s'était emparée de Spoutnik VII et de Lamsy I dont les équipages, consternés, avaient été déposés sains et saufs à Genève par un astronef géant.

Après le long silence de la singulière organisation, l'annonce de cet exploit — au demeurant toujours pacifique — fut accueillie en Europe par un immense éclat de rire.

Ailleurs, c'est-à-dire au Kremlin et à la Maison-Blanche, les réactions furent moins gaies. Elles furent même marquées par des imprécations et des grincements de dents.

Laissant libre cours à sa verve quelque peu gouailleuse, un éditorialiste parisien écrivait dans un journal du soir :

Jadis, Guignol bastonnait le gendarme à la grande joie de son jeune public. Aujourd'hui, les adeptes du Grand Lama ont plaisamment singé le personnage de la farce en bastonnant non plus le gendarme mais l'amour-propre des deux blocs par trop turbulents à notre gré. Que pourrait-il en résulter sur le plan de leurs relations mutuelles ? Certainement pas un conflit puisque aussi bien les voilà réunis dans ce (petit) malheur !

» Mais est-ce à dire que les deux Grands se montreront contents et battus ? Ne vont-ils pas considérer la mise hors service de leurs satellites et la confiscation de leurs missiles H comme un casus belli ? La brusque venue à Moscou, cet après-midi même, d'un groupe de hautes personnalités américaines dont l'identité a été soigneusement tenue secrète, n'est pas faite pour nous rassurer. Dès lors, nous sommes en droit de nous interroger : les ennemis d'hier deviendraient-ils aujourd'hui des alliés afin d'étudier, de concert, le moyen d'exercer des représailles contre cette communauté du « toit du monde » ? Pareille éventualité pourrait avoir des conséquences catastrophiques. Il nous faut espérer que les gouvernements intéressés n'agiront pas à la légère et chercheront, par contre, à établir des pourparlers de paix avec le Dalaï et ses compagnons exilés.

» Terminons enfin par une bonne nouvelle. Aux dires des occupants de Spoutnik VII et Lamsy I, nos confrères Michel Bessy, Jenny Byrn, Sammy Hines et Macha Irinenko — hôtes forcés de cette technocratie pacifique — sont en excellente santé. Ils ne paraissent point affectés de leur aventure et semblent même entretenir de bons rapports (sinon sympathiser) avec leurs ravisseurs.

» Quant à Spoutnik VII et Lamsy I, simples carcasses de métal abandonnées sur une jetée du port de Genève, les autorités helvétiques ont apposé les scellés sur leurs écoutilles et placé à l'entour un cordon de soldats en armes pour en interdire l'accès. Interrogé par Moscou et Washington, le gouvernement fédéral a fait savoir qu'il ne s'opposerait pas à l'enlèvement et au transport des satellites artificiels par les techniciens russo-américains actuellement en route pour la Suisse.

» Un Boeing 1015 et un Tupolev TU 309 — avions-cargos géants — doivent atterrir cette nuit à Genève afin de récupérer Spoutnik VII et Lamsy I dont nous ne craindrons plus les missiles atomiques ! Ces derniers ayant été « saisis » et leurs convoyeurs mis à la retraite avant l'âge !

Pour l'heure, donc, tout n'allait pas plus mal dans ce drôle de monde...

CHAPITRE IX

— Deux satellites artificiels « kidnappés » en vol ; leur cargaison de bombes H mise à l'abri sur la lune ; leurs équipages rendus à leur foyer, énuméra Michel Bessy.

Il servit de la vodka ou du gin à ses collègues réunis dans le living commun à leurs chambres-studios et laissa tomber, pince-sans-rire :

— Journée calme, dans l'ensemble. Calme mais marquée par un fait mémorable : votre courageuse attitude, Macha et Sam. Félicitations. Vous voilà revenus à de meilleurs sentiments à l'égard de nos... ravisseurs.

Le Russe et l'Américain échangèrent un coup d'œil équivoque.

— Ecoutez, Michel, plaida Irinenko, si j'ai ostensiblement pris fait et cause pour le Dalaï et ses compères, devant mes compatriotes de Spoutnik VII, c'était dans le but d'endormir la méfiance des Jaunes à mon... à notre égard, fit-il en hochant la tête en direction de Sammy Hines. Je n'ai pas pour autant abandonné l'idée de leur fausser compagnie !

Jenny Byrn et Michel Bessy secouèrent la tête dans une mimique apitoyée.

— C'est de l'inconscience, Macha ! fit la jeune Anglaise. Nous n'avons aucune chance de nous évader de cette base édifiée dans une faille du Gaurisankar. Et pourrions-nous en sortir que nous mourrions de froid dans la montagne ! Quant à nous emparer d'un astronef pour quitter le refuge, il n'y faut pas compter.

— C'est vous qui le dites, repartit Sammy Hines. Macha et moi avons mûrement étudié la question et nous ne partageons pas votre avis. Nous prétendons au contraire que nous devons pouvoir nous emparer d'un astronef et d'un pilote — la base en est pleine ! — que nous contraindrons à nous faire sortir d'ici !

La témérité de ce projet ne fut pas sans susciter de vives inquiétudes chez le commentateur français et sa collègue britannique.

— C'est de la folie pure ! s'écria-t-elle. Dans la conjoncture la plus favorable, vous risquez tout juste de gagner le ciel — je n'en suis pas sûre, du reste ! — par des voies plus directes que celles qu'eût empruntées l'un de ces astronefs !

» Nous sommes surveillés et...

— Surveillés ? fit Macha Irinenko. Beaucoup moins maintenant que les tout premiers jours. Le soir, les Tibétains ne nous enferment plus dans nos chambres et nous pouvons circuler librement dans les couloirs de la base. Du moins dans ceux de cet étage...

— Votre projet est tout de même insensé ! jugea Bessy. Vous avez des méninges, que diable ; servez-vous-en ! Connaissant la puissance du Dalaï-Lama et de son organisation, comment pouvez-vous penser qu'ils mijotent un plan de domination mondiale ? S'il avait été dans leur intention d'asservir l'humanité — le fameux péril jaune ! — dites-vous bien que rien ne les aurait empêchés de mettre ce projet à exécution.

» Pour ce faire, ils n'auraient eu besoin ni de commentateurs attitrés, ni de porte-parole pour chanter leurs hauts faits ! Sans coup férir et avec une rapidité foudroyante ils seraient passés à l'attaque et, l'un après l'autre, les divers gouvernements n'auraient eu d'autres ressources que de faire leur soumission !

» Or, ils n'ont rien fait de semblable.

— Que savez-vous de leurs intentions véritables ? objecta l'Américain. Si nous avions l'absolue certitude de leur altruisme, de la sincérité de leurs affirmations, Macha et moi serions les premiers à crier : banco !

— Da nou, approuva le Russe. Mais nous ne sommes sûrs de rien.

— Merde ! Mais laissez-leur donc le temps de la prouver, leur bonne foi, et de mettre par la même occasion un peu d'ordre dans le fouillis où se débattent peu ou prou les nations du monde entier !

— Oui, et si notre hypothèse est la bonne, ce répit aura condamné le peuple à l'esclavage ! grommela Irinenko endoctriné au point de croire à ses propres slogans.

— Sonnez, clairons ; pavoisez, populo, les héros libérateurs arrivent ! se gaussa Michel Bessy. Vous vous imaginez vraiment qu'en vous évadant de cette base vous changeriez la face du monde et feriez avorter les plans de la communauté des Sages ?

Il leva les yeux et haussa les épaules en prenant Jenny à témoin :

— Ils ne doutent de rien, tous les deux !

— OK, Mike, OK, fit l'Américain en agitant les deux mains, comme pour rejeter tout autre argument. Finie pour aujourd'hui, la dispute ! Allons plutôt faire un tour. Tenez, je vous emmène au ciné du coin. Le programme est sensationnel : Trois femmes dans un bateau... avec Tarzan !

Cette plaisanterie détendit quelque peu l'atmosphère mais Bessy, en quittant la table avec eux, dévisagea Sammy Hines et Irinenko :

— Nous allons faire un tour mais pas autre chose. Si vous voulez profiter de la promenade pour tenter une action d'éclat, allez-y tous seuls. Jenny et moi préférons rester dans notre thébaïde...

Le Russe offrit des cigarettes et sourit :

— Pas de crainte ; l'évasion n'est pas pour ce soir...

En bonne « maîtresse de maison », Jenny, avant de sortir, rangea les bouteilles et alla déposer les quatre verres sur l'étagère du lavabo, dans la salle de bains. Elle s'apprêtait à rejoindre ses compagnons lorsque, derrière la cloison, un raclement bizarre attira son attention. Elle prêta l'oreille et appela ses collègues.

— Ecoutez...

Faibles et espacés, des coups sourds, des grattements se firent entendre.

— Cela vient de derrière le mur.

— Mais..., c'est la salle de bains d'une chambre-studio vide, remarqua l'Américain. Personne ne l'occupe ; Mingyar-La nous l'a indiqué le jour de notre arrivée ici. Ce bruit provient d'ailleurs ; d'une pièce à l'étage supérieur, peut-être. Les vibrations se transmettent sans doute à travers un conduit d'aération, ou à travers le plafond et le mur...

Après un choc, plus sourd, les grattements cessèrent.

Intrigués, ils sortirent. Les tubes luminescents du couloir avaient été mis en veilleuse. Jenny, résolument, ouvrit la porte voisine de celle de sa chambre et donna de la lumière. Le studio était vide.

— Non, le bruit venait bien d'ailleurs, conclut Michel.

Plus obstinée, Jenny rappela :

— Le bruit provenait de la salle de bains et non pas de la chambre proprement dite.

Elle hésita, sur le seuil. Michel lui prit le bras :

— Allons, je t'accompagne. Tant que tu n'auras pas visité tous les recoins de ce studio tu ne dormiras pas tranquille.

Il alla avec elle ouvrir la porte de la salle de bains, abaissa l'interrupteur et resta figé. La jeune fille, elle, étouffa un cri rauque et se recula, les yeux désorbités.

Sur le parquet en matière plastique verte gisait un homme, un jeune Asiatique, la poitrine trouée par une balle. Une tache rouge s'étendait sur sa robe jaunâtre, à hauteur du foie.

Michel Bessy lança un mot — bien français — qui fit accourir Sammy Hines et le Russe. Blanche comme un linge, haletante, Jenny balbutia en détournant la tête :

— Est-il... mort ?

— Oui, pas depuis longtemps ; d'hémorragie interne sans doute, la balle n'ayant pas touché le cœur, diagnostiqua Bessy, accroupi auprès du cadavre dont les mains étaient crispées sur la tuyauterie du lavabo. Le pauvre bougre n'avait probablement plus la force d'appeler ; il a dû gratter, taper du poing sur ces tuyaux, espérant attirer l'attention de quelqu'un. Ce sont les bruits que tu as entendus.

» Nous ferions bien d'alerter Mingyar-La...

Le Dalaï-Lama, Mingyar-La et cinq autres Asiatiques venaient d'arriver, bouleversés. Le mobile de ce crime — car c'en était un, sans conteste — leur échappait complètement.

Agenouillé auprès du cadavre, le professeur Li Wah Ming répétait, consterné :

— Tchang ! Mon pauvre Tchang Yao.

Le vieux physicien chinois leva des yeux remplis de larmes :

— Tchang était plus qu'un disciple, pour moi. Il était un ami, un fidèle ami. Sans lui et Loung Peï, je n'aurais pu fuir la prison-laboratoire où nous étions détenus, à Pékin.

Le Dalaï-Lama posa sa main sur son épaule :

— J'ai fait appeler votre assistant Loung Peï, Li Wah Ming. Cette triste nouvelle va cruellement l'affecter.

— Avoir échappé aux griffes des barbares de Mao Tsé-toung... et mourir assassiné ici ! Pourquoi ? Pourquoi ? gémissait le physicien. Tchang était doux, paisible, sociable, aimé de tous ses camarades...

— Vous ne lui connaissiez pas de liaison, dans la base ? s'enquit Mingyar-La. Le crime passionnel est la seule hypothèse que nous puissions retenir, selon toute vraisemblance.

— Nous ne sommes ici que depuis un mois et je ne pense pas que...

Le sinistre mugissement d'une sirène venait de retentir, sur deux notes, l'une brève et aiguë, l'autre longue et grave.

Le Dalaï-Lama et ses compagnons se dressèrent vivement ; ils affichaient une expression de stupeur incrédule.

— Que... signifie ce...

— Je voudrais me tromper, miss Byrn, mais ce signal est celui d'une alerte générale intéressant les cinq bases qui jalonnent l'Himalaya.

» Au poste d'observation, vite ! ordonna-t-il Veuillez nous accompagner.

Ils parcoururent au pas de course les couloirs de la base, empruntèrent un escalier et, à l'étage supérieur, pénétrèrent dans une vaste salle plongée dans la pénombre. Des écrans opalescents s'alignaient, à un mètre l'un de l'autre, au-dessus d'une console de métal qui ceinturait la pièce. La plupart d'entre eux fonctionnaient, dispensant une faible clarté et burinant les traits des opérateurs chinois, tibétains ou japonais qui manipulaient parfois les commandes de leurs tableaux respectifs.

Les deux premiers écrans révélaient le paysage montagneux, alentour de la faille où se terrait la base-refuge du Gaurisankar. La lune, partiellement cachée par les nuages, plaçait des zones blafardes et mouvantes sur le roc et la neige.

Sur le mur du fond, une immense carte murale de l'Asie — gravée dans la masse d'une grande plaque en Plexiglas — rayonnait une luminescence douce. Par transparence, une myriade de points rouges se déplaçaient derrière la carte et s'avançaient, vers le sud-est, au-dessus du Kazakhstan.

Les yeux levés, deux Tibétains suivaient attentivement leur déplacement. De temps à autre, ils prononçaient quelques mots dans le micro fixé sur leur poitrine. Des écouteurs recouvraient leurs oreilles. Le Dalaï-Lama s'approcha pour s'entretenir un instant avec eux, puis revint auprès des quatre chroniqueurs.

— Mais que se passe-t-il ? s'impatienta Irinenko.

— Vos compatriotes — et les vôtres, monsieur Hines — sont en train de commettre ce qui pourrait bien être, pour eux, l'irréparable ! La guerre froide est terminée, vous allez le voir.

Il se dirigea vers les écrans du mur droit, donna un ordre et deux d'entre eux s'éclairèrent. Le ciel nocturne apparut, constellé d'étoiles. Les ondes capteuses du télévisionneur direct fouillèrent le ciel et, bientôt, renvoyèrent une image étonnante : des centaines d'avions volant en rangs serrés et formant un véritable tapis de bombardiers géants.

Une mise au point correcte après un fort grossissement permit aux commentateurs d'identifier les appareils de cette formidable escadrille aérienne : Iono Fortress américaines et bombardiers lourds Tupolev TU-Z-15 !

— Ce... C'est impossible ! sacra Irinenko. Des bombardiers américains volant de conserve avec... les nôtres !

— Avez-vous l'impression que nos télévisionneurs directs pourraient être victimes d'une hallucination ? riposta le Dalaï-Lama.

Il s'entretint un instant avec un opérateur voisin dont l'écran révélait d'autres appareils et ajouta :

— La première vague est composée de deux cents bombardiers ; cent d'origine soviétique, les autres d'origine américaine. Ils sont arrivés en fin d'après-midi sur les terrains militaires de Magnitogorsk et de Sverdlovsk, dans l'Oural.

— La première vague ?

— Oui, monsieur Bessy. La seconde vague comprend un millier d'appareils stationnés sur d'autres terrains, principalement à la base géante de Mandagatchi, en Sibérie méridionale. Pour une fois, le Pentagone et le Kremlin sont tombés d'accord. En quelques heures, ils ont mis sur pied cette vaste action combinée visant à détruire nos bases-refuges ; dussent-ils, pour y parvenir, niveler l'Himalaya en un désert de rocs pulvérisés, pour reprendre les termes des occupants de Lamsy I !

Interdits, Macha Irinenko et Sammy Hines n'osaient croire cette affirmation. Leurs regards se portèrent sur la grande carte translucide. Suivie sans relâche par les détecteurs des postes vigies disséminés dans l'Himalaya, l'armada aérienne survolait maintenant le Turkestan et conservait un cap orienté sud-sud-est, c'est-à-dire vers le Karakoram et la frontière du Tibet.

Le Dalaï-Lama lança un ordre à un opérateur qu'il commenta aussitôt :

— Nous allons établir le contact par radio avec les chefs d'escadrilles. Dans un quart d'heure, la formation sera à portée de nos disrupteurs de circuits électriques. Les bombardiers, leurs circuits bloqués, leurs réacteurs stoppés, n'auront d'autre ressource que celle de se poser en vol plané... s'ils le peuvent. Les hauts plateaux sont assez nombreux au Tibet, mais les pilotes connaissent certainement fort mal la topographie de la région.

» J'espère que les chefs d'escadrille ne...

Sur l'écran venait d'apparaître la cabine de pilotage d'un bombardier ionosphérique telle qu'elle aurait pu être fixée dans le champ d'une caméra ordinaire. Le pilote, son adjoint et le radio, calmes et détendus, ne se doutaient point qu'à environ mille cinq cents kilomètres de là, dans leur refuge, les Tibéto-Asiates les observaient aussi aisément que s'ils avaient été à leurs côtés.

Le radio se pencha sur son émetteur, fit une grimace et rajusta ses écouteurs.

Dans la salle d'observation, le Tibétain quitta son siège. Le Dalaï-Lama prit sa place, abaissa le contacteur et prononça dans le micro :

— Base tibéto-asiate appelle chefs d'escadrille russo-américaine... Base tibéto-asiate appelle chefs d'escadrille russo-américaine.

Après un instant de flottement, des exclamations de stupeur fusèrent dans le haut-parleur ; sur l'écran, les deux pilotes et le radio s'agitaient, stupéfaits. Le pilote finit par répondre :

— Colonel Murphy, commandant en second, aile droite de l'escadre. Parlez, base tibéto-asiate.

— Dans neuf minutes, votre formation entrera dans la zone couverte par nos disrupteurs de circuits électriques. L'ensemble des circuits de vos appareils seront mis hors d'usage et vous serez contraints de vous poser en vol plané ou de vous écraser dans la chaîne himalayenne. Faites immédiatement demi-tour ! Transmettez cet ordre au commandant en chef soviétique responsable de ce vol opérationnel. Terminé.

Bien loin de soupçonner qu'ils étaient observés, le colonel Murphy regarda ses hommes avec une moue dubitative et haussa les épaules en faisant de la main un geste d'insouciance. Sur le point de répondre, le Dalaï-Lama le devança pour lancer opportunément :

— Non, colonel Murphy, ne haussez pas les épaules et ne grimacez pas en agitant votre main droite pour marquer votre indifférence.

L'officier du SAC ([15]) sursauta violemment mais le chef de la communauté des Sages enchaînait d'un ton naturel :

— Sept minutes, colonel Murphy. C'est le temps qu'il vous reste pour faire demi-tour.

Murphy donna un ordre à son radio pour obtenir la liaison avec le commandant en chef de l'opération. Retransmis dans le haut-parleur de la salle d'observation, le dialogue entre Murphy et le commandant Zatchenko eut lieu en anglais.

— J'ai suivi votre échange de messages avec les Tibéto-Asiates, colonel Murphy. Ces maudits Jaunes émettent sur nos propres longueurs d'ondes.

— Devons-nous contacter la commission Interalliée qui siège à Moscou depuis cet après-midi ou bien...

— Nous avons carte blanche, colonel Murphy. Notre supériorité est écrasante et nous allons profiter de la liaison radio établie par les Jaunes pour leur adresser notre ultimatum.

— Nous vous écoutons, annonça posément le Dalaï-Lama. Mais hâtez-vous car, dans quatre minutes environ, vous ne pourrez plus émettre et vos commandes cesseront de vous obéir.

— Commandant Zatchenko à base tibéto-asiate, aboya l'officier soviétique. Gardez vos menaces et écoutez plutôt les nôtres : avant quarante-cinq minutes nous déverserons sur la chaîne himalayenne une première cargaison de bombes H à faible retombée radioactive. Vous disposez, en gros, de quarante minutes pour vous rendre sans conditions.

— Tout à fait ridicule, commandant Zatchenko, rétorqua le Dalaï-Lama. Encore trois minutes...

Soudain, un volumineux clignotant rouge s'éclaira au plafond de la salle d'observation et lança de vifs éclats pourpres tandis qu'un klaxon d'alarme retentissait à travers les trois étages de la base-refuge. Le Dalaï-Lama et ses adeptes tressaillirent.

— Qu'est-ce donc, encore, ce machin-là ? murmura Jenny avec appréhension.

— Ce signal trahit la présence d'un intrus dans le bunker de la pile atomique, répondit Mingyar-La.

Le chef de la communauté tourna vivement un bouton sélecteur et l'image du bombardier russe céda la place à celle d'une vaste salle au milieu de laquelle trônait un énorme cube de béton tapissé de clignotants et d'une foule de cadrans de contrôle : le réacteur atomique, générateur auxiliaire d'électricité. Devant cet imposant appareil, un chariot supportait un cylindre de métal, long et ventru, doté d'un cône brillant à un bout et de quatre ailettes à son autre extrémité.

Un Asiatique, assez jeune, se tenait à côté du chariot. Bras croisés, il gardait dans sa main droite un pistolet automatique pourvu d'un silencieux. Quelques mètres plus loin, sur le sol bétonné, gisaient quatre hommes, abattus d'une balle dans la nuque.

— Loung Peï !

Ce cri s'étrangla dans la gorge du professeur Li Wah Ming.

Cassante et pleine d'arrogance, la voix de l'assistant chinois du physicien résonna dans le haut-parleur :

— Honorable Maître, vous avez une minute pour déconnecter le réseau des disrupteurs. Si vous refusez, de très loin mes amis assisteront à un magnifique feu de joie ! menaça-t-il en posant la main sur le long cylindre couché sur le chariot.

— Mais c'est... l'un des...

— Oui, chuinta Mingyar-La, c'est l'un des deux missiles thermonucléaires que nous avons ramenés ici après avoir laissé les autres à la base lunaire...

— Trente secondes, rappela le jeune physicien chinois dont la traîtrise bouleversait le chef de la communauté des Sages. Je suis investi d'une mission-suicide pour laquelle j'ai été volontaire. Il ne tient qu'à vous de modifier son issue : stoppez les disrupteurs, ordonnez aux quatre autres bases himalayennes d'observer une totale inaction... et je ne ferai pas sauter ce refuge !

Une sourde angoisse, proche de la panique, s'était emparée des commentateurs de la télévision et une anxiété croissante gagnait les Asiatiques rassemblés dans la salle d'observation.

— Quinze secondes ! annonça Loung Peï en saisissant une lourde barre de métal pour s'approcher de la pointe du missile. En fracassant l'extrémité de ce cône, l'amorçage de la bombe H s'opérera aussi bien que si l'engin avait percuté le sol.

Le front en sueur, le Dalaï-Lama s'humecta les lèvres, déglutit avec peine et jeta en tibétain :

— Déconnectez les disrupteurs sur l'ensemble de la ligne de défense et ordonnez aux autres bases de ne rien tenter pour nous secourir.

— Vous avez gagné, Loung Peï ! Vos « amis » vont pouvoir franchir la ligne sans obstacle.

— Je veux au préalable en avoir l'assurance, Honorable Maître, répondit le jeune Chinois avec la même courtoisie ironique. Veuillez brancher l'interphone du bunker, où je me trouve, sur votre émetteur-récepteur. Ensuite, rétablissez la liaison avec le commandant Zatchenko ; je désire lui parler. Si je l'obtiens, cela signifiera que son appareil a pu franchir la ligne ; partant, que vous avez réellement stoppé les disrupteurs protégeant le Tibet et l'Himalaya.

» Dans la négative...

Le fanatique volontaire de cette mission-suicide se borna à tapoter le corps du missile du plat de la main.

Vingt secondes plus tard, la voix — narquoise — de Zatchenko résonna :

— Vos disrupteurs auraient-ils eu une défaillance ? Le délai fixé par vous est écoulé, ce me semble. A moins que nos montres ne soient pas très bien accordées...

Surexcité, Loung Peï interrompit ces sarcasmes :

— Agent CN 7 appelle commandant Zatchenko...

Sur l'un des écrans, l'on vit l'officier russe marquer un instant d'incompréhension.

— Ici, commandant Zatchenko. Je n'ai pas compris votre indicatif ? Répétez.

— Agent CN 7.

— CN 7 ? Mais qui êtes-vous ? Où êtes-vous ?

— CN pour « Chine nouvelle », précisa le criminel fanatique. Vous ignoriez ma présence au sein de la base tibéto-asiate, commandant. Je suis réellement physicien mais j'appartiens à un réseau d'espionnage de Pékin. J'ai pu m'introduire dans la communauté des Sages, il y a un mois, en favorisant l'évasion du professeur Li Wah Ming, détenu dans une prison-laboratoire où j'étais censé être son assistant.

» Nos services de renseignements savaient que le professeur Ming avait été pressenti par un labo nippon pour aller effectuer des recherches — hors du Japon — dans un centre scientifique dont l'emplacement ne lui avait pas été précisé. Cela fait quinze mois que nous surveillons ce laboratoire japonais chargé de recruter des chercheurs et savants pour le compte des Tibéto-Asiates. Par son canal, nous espérions tôt ou tard remonter jusqu'à sa source. C'est chose faite et, par surcroît, je tiens le Dalaï-Lama et la totalité de la base principale à ma merci !

— Bien manœuvré..., si ce que vous avancez est exact, répondit prudemment Zatchenko. Comment avez-vous pu vous rendre maître de la base ?

— Non sans mal mais assez discrètement, avoua Loung Peï. Voici moins d'une heure j'ai pu, sous la menace d'une arme, contraindre quatre Tibétains à sortir un missile H d'un entrepôt afin de le descendre ensuite dans le bunker abritant la pile atomique de ce refuge.

Mais alors que mes prisonniers poussaient le chariot du missile dans la cabine du monte-charge, un collaborateur du professeur Ming nous a surpris.

» J'ai dû l'abattre et faire immédiatement porter son corps — toujours par mes captifs dévoués ! — dans la plus proche chambre-studio inoccupée. Contre toute attente, ce cadavre fut découvert beaucoup plus tôt que je ne m'y attendais. Peu importait, d'ailleurs. Je me trouvais alors près de la pile atomique, en compagnie du missile... et de mes Tibétains en route pour l'autre monde. J'ai été évidemment forcé de les supprimer, immédiatement après notre entrée dans le bunker.

» De par l'automatisation du réacteur-générateur auxiliaire d'électricité, le bunker recevait très rarement la visite des techniciens. J'étais donc en sécurité et pouvais y attendre votre entrée en scène.

— Vous saviez donc que nous allions intervenir ? s'étonna le commandant Zatchenko, guère moins surpris que les membres de la communauté des Sages réunis dans le poste d'observation.

— Je communique journellement avec le QG de Pékin, répondit l'agent chinois. Dans la soirée, l'état-major m'a fait part de l'attaque projetée par une escadre russo-américaine de bombardiers. Cette décision énergique émanait de la commission Interalliée siégeant depuis ce matin à Moscou.

Révélée par l'écran, l'image de Zatchenko ne laissa pas d'intriguer le Dalaï-Lama et ses compagnons. L'officier soviétique, ahuri, questionna Loung Peï :

— CN 7 ? Vous affirmez que Pékin vous a informé de... notre mission ?

— Oui, ce soir vers dix-huit heures, heure locale. Je vais d'ailleurs alerter Pékin afin de signaler la réussite du plan. Un commando décollera immédiatement de Lhassa et prendra possession de cette base-refuge. Par mesure de prudence et pour faciliter l'opération, évitez la zone du mont Dhawalagou ([16]), dans l'Himalaya népalais, où est située la base tibéto-asiate vers laquelle se dirigera bientôt le commando venant de Lhassa.

» En tenant l'air à distance, vous pourrez assister au déroulement des opérations ; à moins que vous ne préfériez rallier momentanément vos bases les plus proches ? Tachkent et Aima Ata, je crois ?

Prodigieusement intéressés par ce dialogue radio, le Dalaï-Lama et ses compagnons ne quittaient pas des yeux le visage soudain tourmenté du commandant Zatchenko. Ce dernier, hésitant, biaisa :

— Etes-vous certain d'avoir la situation bien en main, CN 7 ? Ne craignez-vous pas un revirement possible... ?

— Non, commandant. Si le Dalaï ou ses complices tentent la moindre action contre moi, je n'hésiterai pas une seconde à briser avec une barre d'acier le cône-amorce du missile. La base-refuge sera pulvérisée et à l'explosion de la bombe H s'ajoutera celle de la pile atomique !

— Et vous sauterez avec !

— Oui, répondit le Chinois avec dans les yeux une lueur de fanatisme. J'ai accepté ce risque en recevant cette mission-suicide. Son accomplissement préservera le monde du joug de cette coalition de factieux à l'âme de dictateurs fascistes !

— Vous êtes un héros, affirma Zatchenko dont la physionomie, pourtant, démentait l'enthousiasme de ses paroles. Je vais ordonner à l'escadre de mettre le cap sur Tachkent et Aima Ata ; là-bas, nous attendrons les directives de Moscou. Bonne chance, CN 7.

Le Dalaï-Lama chuchota un ordre à l'oreille de l'opérateur avant de s'éloigner avec Mingyar-La. Indécis, les commentateurs de la télévision allèrent les rejoindre dans une pièce voisine. Ils y trouvèrent le chef de la communauté des Sages et l'ingénieur-pilote donnant des consignes à un homme installé devant un long tableau de commande. Au milieu de ce tableau chromé et au-dessus d'un grand volant rouge, un écran télévisionneur montrait l'intérieur du bunker abritant la pile atomique et son sinistre occupant.

— L'émetteur n'est pas branché, déclara le Dalaï-Lama. Loung Peï ne peut donc nous entendre, d'ici.

Sur l'écran, l'espion qui s'était si habilement introduit dans la base-refuge manipulait un minuscule émetteur-récepteur à ondes centimétriques avec lequel il allait communiquer avec le QG des forces d'occupation chinoise au Tibet.

Les mains de l'homme installé devant l'imposant tableau de commandes saisirent le grand volant central et, lentement, le mirent en mouvement. Sur le tableau, un voyant rouge se mit à clignoter à la cadence d'une mitrailleuse.

— Ce volant commande 1 écran de plomb-cadmium — énorme panneau mobile — qui tapisse intérieurement la face sud de la pile atomique, expliqua le Dalaï-Lama. Autrement dit, la cloison devant laquelle se tient cet assassin ! Abaissé, l'écran laissera passer un formidable faisceau de radiations qui traverseront les parois en béton de la pile et frapperont Loung Peï de plein fouet !

— La mort sera-t-elle... instantanée ? s'inquiéta Irinenko.

— Non ; tout d'abord, il ne se rendra compte de rien, au bout d'un moment, le mal agira. Sapé par les radiations, son organisme, littéralement brûlé, s'effondrera. Il n'aura probablement plus la force d'accomplir son forfait.

Le physicien consulta les aiguilles qui s'affolaient sur deux cadrans, puis :

— Il serait dangereux de laisser la radioactivité imprégner davantage le bunker, Honorable Maître.

— Remontez l'écran protecteur, acquiesça-t-il. La dose de rayonnement que Loung Peï vient de recevoir est irrémédiablement mortelle... Il ne se doute encore de rien. Le bunker, toutefois, est devenu lui aussi dangereusement radioactif. Nous devrons attendre plusieurs mois avant de pouvoir y accéder. Fort heureusement, son blindage antiradiations, très efficace, nous protégera.

Le télévisionneur montrait le physicien félon parlant toujours avec animation dans le micro de son minuscule émetteur-récepteur. Le Dalaï-Lama se tourna vers l'ingénieur-pilote :

— Mingyar-La, va immédiatement rejoindre l'escadre russo-américaine. Il faut prévoir le pire — et pour elle et pour nous, acheva-t-il en désignant Loung Peï affairé à communiquer avec Lhassa ou Pékin. Tu es mon meilleur auxiliaire et sais ce qu'il conviendrait de faire... si notre base venait à être détruite.

Il enveloppa de son regard étrange les chroniqueurs :

— Hâtez-vous, amis. Vous devez embarquer avec Mingyar-La.

— Mais... vous-même... ? hasarda Irinenko.

Un sourire plein de gratitude détendit les traits du saint homme :

— Merci d'avoir eu cette pensée, Macha Irinenko. Vous ne songez donc plus à... vous évader ? Mais peut-être avez-vous enfin compris d'où vient vraiment le péril jaune... ?

Manœuvré par Mingyar-La et son copilote et ami Hans Zauner, l'astronef s'élança dans la nuit glacée après avoir quitté la faille ouvrant dans la paroi sud du Gaurisankar. A une allure vertigineuse, le disque grimpa vers le nord-nord-ouest à la recherche de l'armada aérienne.

Sur l'écran du détecteur infrarouge couplé au télévisionneur apparurent graduellement une multitude de points lumineux, diffus, noyés dans une tache claire : « l'aura » de chaleur que rayonnaient les deux cents appareils russo-américains. Le pilote tibétain, quelques minutes plus tard, rejoignait l'escadre au-dessus du désert de Pankour, dans le Karakoram : elle n'avait en rien modifié son cap.

Le disque se plaça à hauteur de l'aile droite de la formation et Mingyar-La établit le contact radio avec le commandant Zatchenko. Celui-ci, allant de surprise en surprise, écouta le message qui lui était destiné :

— BIM 5 à commandant Zatchenko. Vous auriez dû faire demi-tour et rallier Tachkent et Aima Ata de toute urgence en alertant Moscou. L'agent CN 7 est en quelque sorte l'étincelle — et quelle étincelle ! — qui va mettre le feu aux poudres ! Nos télévisionneurs viennent de nous confirmer ce que, probablement, vous soupçonnez déjà.

» En effet, les paroles de Loung Peï n'ont pas manqué de vous étonner. Comment le QG de Mao Tsé-toung a-t-il pu être au courant de votre mission opérationnelle alors que vos deux états-majors se sont abstenus d'en faire part à la Chine Populaire ? Celle-ci a donc placé — et même très bien placé ! — des agents à Moscou.

» L'un de ceux-ci — il s'agit d'une personnalité russe qui vous sera désignée — a donc assisté cet après-midi à la réunion de la commission Interalliée au cours de laquelle a été prise la décision d'anéantir, cette nuit même, une première « longueur » de la chaîne himalayenne en cas d'échec de l'ultimatum adressé à notre communauté. C'est donc grâce à cette personnalité félonne que la Chine dite populaire a pu donner le feu vert à Loung Peï ! Tout devient plus clair, n'est-ce pas, quant au rôle souterrain que joue la Chine sur le dos de vos compatriotes, Zatchenko ?

— Heu... oui, oui, convint-il, abasourdi. En aucun cas la Chine n'aurait dû être au courant de notre mission... J'admets que c'est inquiétant...

— Inquiétant ? Vous êtes optimiste, commandant ! A votre place, je trouverais cela tragique. Enfin, soupira-t-il, vous pouvez encore vous tromper ; vous avez déjà commis tant d'erreurs !

» Ainsi, vous et vos... alliés du moment entretenez de sérieuses craintes à notre égard. Selon vous, notre communauté constituerait le cerveau et l'instrument d'action — ou d'agression scientifique — de ce que vous avez coutume d'appeler : le péril jaune. Ce péril, c'est exact, n'est pas un mythe. Il existe, mais vous avez fort mal placé son point de départ. Ce dernier n'est pas au sein de la communauté des Sages, qui vise essentiellement à rapprocher les hommes, tous les hommes sans distinction de race ou d'idéologie.

» Ce péril a pour origine Pékin et les hordes fanatiques d'un émule de Gengis Khan ! Et vous, Soviétiques, en serez les premières victimes ! En effet, si les visées secrètes de la « Chine Nouvelle » devaient aboutir, si Loung Peï devait permettre au commando chinois d'investir notre base-refuge, rien ne pourrait alors arrêter l'invasion de la Russie par ses alliés de la Chine communiste ! Certes, cette invasion nous laisserait le temps de nous retourner et de préparer la défense de l'Europe avec le concours des quatre autres refuges que nous possédons dans l'Himalaya.

Sachant pertinemment que son message et les répliques de Zatchenko étaient enregistrés et méticuleusement suivis par les officiers de renseignement des bases aériennes de Tachkent et d'Alma Ata, Mingyar-La bluffa sans retenue en vertu du principe cher à Goebbels selon lequel « plus le mensonge est gros, plus il a de chances d'être cru » :

— J'ai pu fuir notre base-refuge, mais Loung Peï a maintenant bloqué les circuits électriques commandant les portes du hangar géant où se trouvent les deux cents astronefs propres à notre groupe. Le Dalaï et tous mes compagnons sont donc prisonniers. J'ai alerté nos autres bases afin qu'elles envoient des appareils destinés à intercepter les bombardiers chinois transportant le commando. Si nos disques arrivent trop tard, si le commando équipé de réacteurs dorsaux a investi la base, l'ennemi aura à sa disposition deux cents astronefs.

» Certes, il nous sera toujours possible de les combattre, mais là où l'un de nos astronefs tiendrait mille avions en échec, contre un appareil du même type le combat est extrêmement aléatoire du fait que nos engins sont dotés des mêmes dispositifs offensifs et défensifs !

» Si, par bonheur, cette nuit, la situation tourne à notre avantage, je souhaite, commandant Zatchenko, et vous, colonel Murphy, que vos pays ne tardent plus à fusionner pour se joindre à nous.

Les deux officiers supérieurs responsables de l'escadre méditèrent ces paroles — somme toute pleines de bon sens — et Zatchenko proposa :

— Si vous acceptez, je peux demander à notre QG de détacher une escadrille d'appui pour venir en aide, le cas échéant, aux disques intercepteurs des bombardiers chinois. En sept ou huit minutes, ils peuvent être dans la zone du mont Dhawalagou...

— Merci de cette offre, commandant, mais à cette heure, nos disques et les bombardiers doivent être aux prises... si toutefois le commando n'a pas déjà envahi la base. La base qui se trouve au cœur du Gaurisankar et non point au Dhawalagou ainsi que l'a prétendu Loung Peï pour vous induire en erreur et vous écarter d'au moins trois cents kilomètres de la zone des opérations!...

Après le départ de Mingyar-La, le chef de la communauté des Sages avait distribué des consignes brèves mais précises aux techniciens du PC établi dans la salle d'observation.

— Isolez immédiatement le bunker ; interrompez tout contact par interphone avec Loung Peï. Lancez le signal d'évacuation générale et immédiate. Seuls Ngawang, Paljôr Chô, Kumphel et Yasodhara resteront avec moi. Nous serons évacués les derniers... Exécution.

Aussitôt, les couloirs de la base s'emplirent d'une rumeur grandissante ponctuée de violents coups de klaxon hurlés dans les haut-parleurs. Isolé dans le bunker, l'agent chinois ne pouvait entendre ce vacarme et cette agitation.

Les quelque cinq cents occupants du refuge — savants, chercheurs, techniciens et auxiliaires des deux sexes — couraient dans les couloirs et convergeaient vers le hangar géant. Là, obéissant aux consignes dictées par les haut-parleurs, les équipes se formèrent, se rassemblant en bon ordre sous chacun des astronefs dont les soutes ventrales, grandes ouvertes, les accueilleraient par groupes de vingt à cinquante selon les types de disque.

Dans le bunker de la pile atomique, Loung Peï — malgré une légère migraine — eut un sourire d'insouciance lorsqu'il entendit un déclic significatif dans l'interphone mural : le contact était coupé.

Qu'importe ? raisonnait-il. Le Dalaï et ses complices pouvaient tout aussi bien évacuer la base ; il n'avait aucun moyen de le leur interdire. Sa véritable mission s'en accommoderait fort bien, qui visait non pas essentiellement à détruire la base — solution ultime et désespérée — mais bien plutôt à permettre au commando chinois d'y pénétrer, dût-il, pour ce faire, exterminer ses occupants.

Effectivement, ce coup de main avait pour but principal de s'emparer d'un ou plusieurs astronefs du type I — mesurant six mètres de diamètre — parmi ceux qui étaient démontés dans l'atelier de révision. A partir de ces modèles, aisément transportables à l'aide de réacteurs d'appoint, et avec le secours des plans fragmentaires déjà fournis par CN 7, les savants de la « Chine Nouvelle » pourraient, dans une usine-laboratoire secrète, construire enfin une escadre de disques volants ! Dès lors, le plan d'invasion générale pourrait être appliqué avec certitude de succès. Grâce à l'agent CN 7 et grâce aussi au raid imminent du commando, l'armée chinoise, dans un avenir relativement proche, foulerait en vainqueur le sol de Moscou, de Berlin, Paris, Londres, New York et Washington.

L'extraordinaire densité de population de la Chine permettrait à l'état-major de Pékin de lancer bientôt à travers le monde des forces d'occupation se chiffrant par centaines de millions, compte tenu des mercenaires et autres hommes de main que l'envahisseur parviendrait toujours à enrôler.

Loung Peï exultait ; la tête lui faisait mal pourtant, et une douleur sourde s'éveillait dans son abdomen et son estomac. Le kumys, sans doute ; il ne pourrait jamais s'habituer à ce lait de jument fermenté !

Dans la salle d'observation, le Dalaï-Lama, les trois Tibétains et leur compatriote technicienne suivaient avec anxiété, sur une série d'écrans, et les opérations d'évacuation et les premières atteintes du mal qui se manifestaient chez l'agent de Pékin.

Rapidement, la migraine devint pour lui intolérable et s'accompagna de violentes nausées. Loung Peï dut s'appuyer au chariot du missile. Son visage ruisselait littéralement de sueur et sa robe jaunâtre s'en imprégnait ; une auréole sombre s'étendait dans le tissu, autour du cou et sur la poitrine. D'abord lancinante puis allant crescendo, une terrible douleur griffa ses entrailles.

Le sol de béton était souillé autour de ses pieds. Lorsque la douleur se retira lentement, le physicien-espion, le teint grisâtre, réalisa alors seulement la véritable nature de ces symptômes qui ne pouvaient tromper. Ses yeux injectés de sang parcoururent la pile atomique et s'attardèrent sur le cadran du compteur Geiger-Muller et sur le scintillomètre disposés à l'angle du cube de béton.

Quatre mètres à parcourir, les entrailles torturées, les yeux, le crâne transpercés par des fers rouges. Il fallait les parcourir, ces quatre mètres, et vérifier si, vraiment, le taux de radioactivité ambiante était supérieur à la normale. Certes, les symptômes ne laissaient guère de place au doute. Mais l'espoir, le fol espoir de ne souffrir que d'une banale intoxication lui donna le courage de franchir, en titubant, cette distance dérisoire mais épuisante dans son état de misère physique.

Les aiguilles dansaient sur les cadrans. Une nausée le secoua et le fit se courber en deux. Il se releva, les yeux remplis de larmes, le souffle court, et parvint à lire les chiffres ; le taux létal d'irradiation était dépassé de plusieurs centaines de rœntgens alors que six cents rœntgens suffisent amplement pour tuer un être humain !

Loung Peï se retourna tout d'une pièce et poussa un hurlement démentiel qui mourut dans un râle de supplicié. Il porta les mains à son abdomen, tomba sur les genoux pour s'affaler sur le sol qu'il avait souillé. Au prix d'un effort surhumain, il se releva, les dents serrées, les cheveux devant ses yeux hagards, et voulut saisir la barre de fer appuyée contre le chariot. Sa main, d'un geste malhabile, la fit choir.

Sa main ? Cette masse rougeâtre ? Crevassée ?

Il chancela, au bord de la démence, et porta lentement ses doigts tremblants à son visage. Le contact de ses doigts sur ses joues lui arracha un gémissement. Et il se souvint alors d'Hiroshima et de Nagasaki, des survivants défigurés pour le restant de leur — courte — vie. Des survivants et des autres ; de ces cadavres rongés par le mal des radiations, le corps boursouflé, craquelé, purulent tout comme ceux des malheureux qui, sur un champ de bataille ou dans un combat de rue, sont léchés par le dard flamboyant d'un lance-flammes.

Loung Peï, lui aussi, se sentait peu à peu transformer en un monstre de chair profondément brûlée par les radiations ; un monstre méconnaissable au corps couvert de cloques et de lésions. Il leva son visage tuméfié, ses yeux brillant de fièvre vers l'interphone muet. Il savait pourtant que le Dalaï et ses complices, grâce aux télévisionneurs, devaient suivre la marche croissante du mal dans son organisme. Il imaginait leurs visages attentifs devant l'écran d'un télévisionneur.

— Maudits ! hurla-t-il. Maudits, toi et les tiens... Méprisable Maître !

Il haleta comme un soufflet de forge, déglutit dans une grimace de souffrance et rauqua :

— Comment ai-je pu... sous-estimer les ressources... de ton esprit retors ! Tu as abaissé les... écrans antiradia... tions ! J'ai reçu une dose... mortelle de... gamma. J'espérais... sauver la base... et ses installations. La Chine Nouvelle... aurait su les... mettre à profit...

Il toussa, se contorsionna dans une abominable nausée et se cassa en deux. Lorsqu'il se redressa, il tenait dans sa main brûlée la lourde barre de fer.

Dans la salle d'observation, le Dalaï-Lama jeta à ceux qui étaient restés à ses côtés :

— Fuyez ! C'est un ordre. L'agonie de Loung Peï est trop longue. Si... je devais périr avec la base, Mingyar-La serait mon successeur. Il détient un ordre d'institution, écrit de ma main, l'investissant des pleins pouvoirs et prérogatives reconnus au Grand Lama qu'il sera ainsi devenu. L'ensemble des plans de notre évolution future et des modalités d'application de nos méthodes se trouvent également en sa possession. Vous l'assisterez dans...

Loung Peï, sur l'écran, venait de soulever la barre de fer. Dans une grimace douloureuse, il la tint une ou deux secondes au-dessus de sa tête et l'abattit violemment. Son extrémité passa à dix centimètres de la pointe du cône ! Entraîné par le poids de la barre, l'espion chinois, cruellement brûlé mais s'accrochant désespérément à la vie, tomba à plat ventre et resta une minute immobile.

— Vite ! répéta le Dalaï. Fuyez.

— Ne nous abandonnez pas, Maître ! supplia Yasodhara, la jeune technicienne tibétaine. Rien ne vous oblige à ce sacrifice.

— Si, des raisons d'ordre psychologique. Mais je vous ai donné une mission ; exécutez-la ! Vous devez rapporter un témoignage verbal confirmant l'institution de Mingyar-La, selon mes dernières volontés, à la tête de notre communauté. Fuyez, maintenant !

Les trois hommes et la jeune femme s'inclinèrent profondément et, les yeux noyés de larmes, s'enfuirent au pas de course en direction du hangar géant. Le Dalaï-Lama établit alors le contact avec la base-refuge n ° 2, dans la région du mont Nanda Devi, à près de neuf cents kilomètres à vol d'oiseau à l'ouest du Gaurisankar.

Sur l'écran s'inscrivit le visage d'un vieillard tibétain qui, en reconnaissant le Grand Lama, inclina profondément la tête à plusieurs reprises. Le chef de la communauté des Sages, en peu de mots, le mit au courant des graves événements dont la base principale était le théâtre.

Une intense stupeur se peignit sur les traits du vieillard :

— Je suis extrêmement surpris, Très Vénérable Sagesse, que Tu n'aies point alerté les autres bases du danger qui menaçait Ta personne et Ton refuge Pourquoi, par exemple, Mingyar-La et les autres pilotes à bord de leurs disques n'ont pas, en évacuant la base, donné la chasse à l'escadrille de bombardiers chinois qui, d'une minute à l'autre, maintenant, va lâcher son commando sur le Gaurisankar ?

Le Dalaï-Lama jeta un coup d'œil à l'écran de droite montrant Loung Peï se traînant vers le chariot avec sa barre de fer puis il revint à son interlocuteur :

— Tzu-Dmar-La, fidèle ami, toi qui fus mon Guru ([17]) aux temps heureux de mon enfance au Potala, n'aurais-tu pas compris le sens de mon silence, de ma passivité ? Certes, Loung Peï a menacé de faire sauter la base si les astronefs des autres refuges approchaient du Gaurisankar ou bien si les nôtres tentaient d'attaquer l'escadrille chinoise. Mais la véritable raison de mon obéissance à cet ordre est tout autre. Elle intéresse la « psychologie des foules » et doit contribuer à dissiper un malentendu. Un très grave malentendu.

» Malgré les nombreuses adhésions, les témoignages d'attachement à notre Constitution Mondiale qui se manifestent un peu partout, le monde est loin encore d'être certain de notre désintéressement et de nos aspirations pacifiques visant à éliminer les fauteurs de guerre et autres despotes esclavagistes.

» Ce soir, des événements inattendus vont peut-être causer la perte de ce Refuge et rendre mon corps au néant. Mais du moins ces événements démontreront-ils que le Dalaï-Lama et la communauté des Sages n'avaient pas menti et ne sauraient en aucun cas être assimilés au péril jaune !

» Vois-tu, mon sacrifice consenti — je dirais même prémédité en la circonstance — servira grandement la cause que nous défendons. Au moment où Russes et Américains vont enfin comprendre d'où vient réellement le péril ; au moment où l'Europe se déclare prête à adopter notre Constitution et où, à l'Est comme à l'Ouest, on s'interrogera une fois encore malgré l'évidence, il sera bon que le chef de la communauté des Sages soit paré, aux yeux du monde, de l'auréole des martyrs.

Il haussa les épaules :

— Peut-on parler, ici, d'hypocrisie, de machiavélisme ou de cabotinage post mortem si l'on sait que la paix et le bonheur des hommes sont les raisons déterminantes de ma décision ? De mon sacrifice qui doit convaincre les sceptiques de la pureté de nos intentions et qui, pour les autres, symbolisera une sorte de Rédemption.

Sur l'écran de gauche, le visage noirâtre et ridé du vieux Tzu-Dmar-La se fripa davantage et des larmes roulèrent sur ses joues parcheminées. Il inclina silencieusement la tête en signe d'approbation.

Le Grand Lama enchaîna après un bref regard à Loung Peï qui, une fois encore, était tombé sans avoir pu atteindre le cône du missile :

— La commission Interalliée réunie à Moscou dans le but de préparer la destination systématique de nos bases sera favorablement surprise en recevant ainsi la preuve de notre bonne foi. Elle sera également mieux disposée à nous suivre, à adopter nos méthodes et ce d'autant plus que notre potentiel défensif est le seul capable de résister à l'invasion projetée par la « Chine Nouvelle ».

» En outre, les quatre commentateurs dont nous avons fait nos porte-parole bien involontaires auront leur mot à dire. La jeune femme et ses trois compagnons, indiscutablement, ont maintenant compris la position pacifique et constructive de notre communauté. Avec eux et avec nos adeptes, Mingyar-La parviendra à dissiper les derniers doutes, les dernières craintes ; il trouvera enfin un terrain d'entente avec les puissances de l'Est et de l'Ouest afin de conclure un accord dans la paix et non point par la force.

» Accord servant de prélude à l'adoption de...

Le Dalaï-Lama s'était figé devant l'écran de droite : dans une ultime tentative, Loung Peï — mort vivant, rongé par les radiations — était parvenu à soulever verticalement au-dessus de sa tête la lourde barre de fer. Il oscilla sur ses jambes, épuisé, les bras agités d'un furieux tremblement puis il s'effondra en avant et la barre de fer fracassa le cône-amorce du missile H.

Le Grand Lama n'entrevit que pendant une infime fraction de seconde la fantastique lueur qui parut surgir de l'écran.

La masse du Gaurisankar fut pulvérisée dans une déflagration de cataclysme. De ses entrailles réduites en millions de tonnes de fragments et de poussière de roc s'éleva une boule de feu puissante qui chassa les ténèbres à cinq cents kilomètres à la ronde et inonda l'Himalaya d'une éblouissante clarté d'or en fusion. La boule de feu enfla rapidement, se déploya en un terrifiant panache de gaz incandescents sillonné d'éclairs pourpres et mauves et, dans un grondement épouvantable, elle fusa toujours plus haut en s'épanouissant comme une corolle dévorant l'atmosphère.

Dans ses remous cycloniques et dans ses gaz portés à une température fabuleuse, le champignon thermonucléaire happa l'escadrille de bombardiers chinois transportant le commando chargé d'investir la base. En une microseconde, les appareils et les trois cents hommes dotés d'hélico-réacteurs dorsaux prêts à sauter dans le vide furent anéantis, réduits en cendre et volatilisés.

*

A bord de l'astronef piloté par Mingyar-La, les quatre chroniqueurs, la gorge serrée par une indicible émotion, avaient compris l'affreux drame en voyant surgir très loin vers le sud-est un éclair d'épouvante qui fusa de bas en haut jusqu'à la stratosphère. Un message, lancé par lés derniers évacués, devait bientôt le leur confirmer.

Bouleversés, le colonel Murphy et le commandant Zatchenko rétablirent le contact radio avec l'astronef tibétain qui les escortait.

— Regagnez vos bases, leur répondit Mingyar-La, et rendez compte à la commission Interalliée siégeant à Moscou de ce que vous avez vu et appris. Cette nuit, je me rendrai personnellement à Moscou afin d'y rencontrer les autorités soviéto-américaines ; le problème de leur intégration dans la Fédération Mondiale se pose maintenant avec urgence, une extrême urgence, même.

» Certes, avec la destruction de notre base par son propre agent, Pékin ne pourra disposer des astronefs sur lesquels il comptait. Mais dans son fanatisme subitement exacerbé, cela ne l'empêchera point de tenter l'invasion de la Russie. Et c'est là que vos compatriotes, Zatchenko, vont amèrement regretter d'avoir installé des rampes de lancement et des stocks de missiles atomiques sur les hauts plateaux du Tibet, en Mongolie et en Chine. Autant de points stratégiques qui, à l'heure actuelle, doivent être assaillis — ou sur le point de l'être — par les forces chinoises. Naturellement, les rampes installées sur leur sol ont déjà dû tomber entre leurs mains.

» Si, dans les heures qui vont suivre, notre communauté tibéto-asiate parvient à un accord avec Moscou — et Washington le cas échéant, mais ceci est déjà moins urgent —, les armées d'invasion seront contenues sans dégâts ni dommages pour les territoires envahis. Nos disrupteurs suffiront en effet à paralyser totalement leurs véhicules, terrestres ou aériens.

— Et dans... la négative ? s'inquiéta Zatchenko. Si vos pourparlers devaient échouer avec mes compatriotes ?

Mingyar-La hésita, puis :

— Dans la négative, les envahisseurs seraient tout de même contenus et désarmés... comme les envahis puisque aussi bien nous avons décidé envers et contre tous et une fois pour toutes d'instaurer la paix sur la Terre. A vous de choisir si vous devez ou non contribuer à édifier cette paix en œuvrant fraternellement à nos côtés en adoptant nos méthodes qui ont fait leur preuve.

— C'est là le seul message que nous devons transmettre au QG de la commission Interalliée ? s'informa le colonel Murphy, un peu sèchement.

— Transmettre est une façon de parler, colonel, sourit Mingyar-La. Je ne suis pas sans savoir que vos émetteurs de bord sont en contact permanent avec la tour de contrôle de vos bases ; notre conversation radio est donc suivie et enregistrée sinon retransmise immédiatement à la commission Interalliée de Moscou.

» Prenez note tout de même de ceci, colonel Murphy, et vous, commandant Zatchenko : vos compatriotes Sammy Hines et Macha Irinenko seront remis en liberté et rendus à leur pays respectif demain dans la journée.

— Et vos deux autres prisonniers ? Le Français et la jeune Anglaise ?

— Les autres prisonniers, commandant Zatchenko, se considèrent en parfaite liberté puisque les États européens nous ont fait savoir, ce soir, qu'ils souscrivaient pleinement à notre Constitution et se plaçaient sous notre protection. Miss Byrn et M. Michel Bessy sont donc, désormais, citoyens libres de la Communauté Euro-Tibéto-Asiate.

» Dont acte, commandant Zatchenko...

POSTFACE

Lorsque, en 1947, le secrétaire à la Défense des Etats-Unis, James Forestal, préconisa de toute urgence l'étude et la réalisation d'un satellite artificiel, ce fut un tollé général. Ridiculisé dans la presse et par l'opinion publique, cet homme de dix ans en avance sur son temps tomba dans un tel état dépressif qu'il finit par se suicider ([18]). Le 4 octobre 1957, les « bipbip » qu'enregistraient tous les postes de contrôle américains donnaient cependant raison à Forestal.

Cette erreur due à l'étroitesse d'esprit de certains milieux scientifiques n'est pas la seule à s'être produite dans le domaine de l'astronautique. Dès 1953, une société célèbre aux Etats-Unis avait annoncé : « Nous sommes capables de concevoir, de construire et de livrer un astronef permettant de voler jusqu'à la lune, si les nécessités de la défense de notre pays le réclament. » Mais cette proposition n'avait pas été agréée.

De la même façon, en se basant sur un postulat d'Einstein, le monde scientifique refuse aujourd'hui de croire à la possibilité de construire un astronef volant à la vitesse de la lumière : trois cent mille kilomètres/seconde.

Pour cette raison, seuls les écrivains de science-fiction mettent en scène de telles machines. Cependant, il est probable que l'on trouvera dans les années à venir une « faille » dans les théories scientifiques admises aujourd'hui, qui permettra d'envisager la construction d'un tel appareil.

Déjà une timide évolution se précise dans l'esprit de certains savants ou vulgarisateurs qui semblent assez près de rejoindre les extrapolations de la science-fiction. Ainsi, dans L'Univers à la portée de la main, Robert Soudan écrit-il : « Rappelons que certaines machines atomiques accélèrent leurs particules, en faibles quantités il est vrai, à des vitesses comparatives à celle de la lumière. Si un engin interplanétaire pouvait réaliser de telles vitesses d'éjection, il pourrait atteindre lui aussi une vitesse de l'ordre de celle de la lumière. Rien n'implique que cela soit impossible... »

J. Guieu

Achevé d'imprimer en septembre 1991

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N" d'imprimeur : 2752.

— Dépôt légal : octobre 1991.

Imprimé en France

[1] Le premier satellite expérimental US s'appelait Mouse, littéralement « Souris », sigle de Minimum Orbital Unmanned Satellite of Earth, c'est-à-dire : Plus petit satellite orbital de la Terre sans équipage.

Lamsy est ici une altération phonétique (habitude chère aux Américains) du sigle : LOMSE = Large Orbital Manned Satellite of Earth, c'est-à-dire : Grand satellite habité orbitant autour de la Terre.

[2] Et très excitant, en vérité.

[3] Macha, prénom russe, est également le surnom de l'ours.

[4] Ce geste du Dalaï-Lama prouve des dispositions les plus bienveillantes et honore grandement ceux auxquels il est destiné (authentique).

[5] Palais du Dalaï-Lama à Lhassa doté d'étages souterrains et de nombreuses galeries — souterraines — secrètes ; l'une de ces galeries, très probablement, fut utilisée par le Dalaï pour fuir devant les communistes chinois envahissant le Tibet.

[6] Sorte de Bible tibétaine.

[7] Couleur sacrée au Tibet, symbolisant la pureté et l'inaltérabilité de l'or appliquée à la personne du Dieu Vivant.

[8] Forme de salut marquant la déférence (au Tibet, tout au moins !).

[9] Kumys ou Koumys : lait de jument fermenté, boisson très appréciée (au Tibet, également).

[10] Le professeur Stanyukovitch travaille effectivement à la réalisation plus ou moins prochaine du « Graviplane » basé sur l'électrogravitation (authentique).

[11] La ferme ! (Slang, argot américain).

[12] Mise hors circuit (mot angl.).

[13] Stations de repérage (fixes ou mobiles) à bord d'un avion, d'un navire ou d'un véhicule au sol et formant une véritable chaîne d'observatoires autour du globe.

[14] Quelle belle réunion de famille !

[15] Stratégie Air Command.

[16] L'un des géants de l'Himalaya, 8 180 mètres d'altitude.

[17] Guide spirituel ; ici, lama ayant guidé le Dieu Vivant dans son initiation lamaïque.

[18] Les esprits ouverts (et libres) savent aujourd'hui que James Forestal fut suicidé par les MIB (Men in Black ou Hommes en noir) à la solde du criminel MJ 12, gouvernement secret généré par une espèce extraterrestre hostile qui contrôle les nations. Cf. Ebe Alerte Rouge, éd. Vaugirard.