MAGIE ROUGE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

MAGIE ROUGE

Vaugirard

Illustration de couverture : Jean-Louis Morelle

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© GECEP/Presses de la Cité Poche, 1992.

pour la présente édition

ISBN : 2-285-00814-7

ISSN 0-242-3715

AVERTISSEMENT AUX LECTEURS

Conçue en 1969 comme la continuité dialoguée d'un scénario de film (qui « faillit » voir le jour !), cette aventure de Gilles Novak, aujourd'hui remaniée, n'entre pas dans le cadre de la saga des « Chevaliers de Lumière ».

Magie Rouge fait cependant intervenir deux des fidèles amis de Gilles et Régine : Alain Le Kern et Daniel Huguet, entraînés avec eux dans la quête d'une cité perdue dont les plans, conservés dans un musée de Bahia, ont mystérieusement disparu. Cela fut vérifié en 1980 par la représentante de l'IMSA (Institut Mondial des Sciences Avancées) au Brésil. Vous avez dit bizarre ?...

Au fin fond de la jungle brésilienne, l'immense « Sanctuaire » souterrain n'était éclairé que par une longue rangée de moniteurs de télévision alignés de part et d'autre d'un écran de plus grande dimension qui surmontait un pupitre de commandes. L'éclat des images mouvantes faisait parfois scintiller le métal bleuâtre de la console. Par intermittence, des vibrations brèves, des percussions réverbérées, alternativement graves ou aiguës, se faisaient entendre. Ce fond sonore n'altérait pas les bruits ambiants des scènes qui défilaient sur ce « mur d'images ».

Assez corpulent, mal rasé, torse nu, Fernando, la cinquantaine, un vieux pantalon de toile souillé de sueur au niveau de la ceinture, occupait un tabouret monté sur roues. Sur un bizarre clavier ovale, il effleurait du bout des doigts des touches octogonales gravées de signes, d'idéogrammes inconnus. Ses yeux ne quittaient pas les passants d'une rue animée qui défilaient sur l'écran central. Le flot de la circulation était intense mais le Brésilien au torse nu concentrait uniquement son attention sur l'entrée d'un hôtel trois étoiles, situé sur le côté droit de cette artère.

Il consulta brièvement un moniteur auxiliaire montrant, dans cette même voie, une voiture arrêtée avec, au volant, un garçon chevelu qui mâchait du chewing-gum. A ses côtés, un autre punk, le crâne rasé, lui, gardait sur ses genoux un cylindre de bambou et une boîte, ouverte, contenant des fléchettes à l'empennage de plumes noires...

Dans le « Sanctuaire », Fernando alluma nerveusement un cigarillo et s'empara d'une bouteille de gin ; il en but deux gorgées à même le goulot, s'essuya les lèvres du revers de la main pour reprendre ensuite son cigare. Un bus n° 86 de la ligne Saint-Germain-des-Prés/Saint-Mandé entra dans le champ, stoppa, cachant l'hôtel. Fernando maugréa en levant les yeux sur un écran auxiliaire offrant une vue du quartier londonien de Soho. Plus loin, un autre télévisionneur cadrait les promeneurs sur le quai de Rive, à Genève. A Paris, le bus 86 s'ébranla, cessant de masquer le porche de l'hôtel. L'observateur du « Sanctuaire » redevint attentif. A un bruit de pas derrière lui, il tourna la tête : une Indienne, nue hormis une fine cordelette autour de la taille, s'approchait, portant un panier de mangues, bananes, papayes et zapotes ([1]).

— Fous le camp ! ordonna-t-il en portugais. Qu'on ne me dérange plus !

Apeurée par le ton rogue du Blanc, la jeune Indienne déposa le panier sur la console et s'éclipsa en courant. Derrière elle, un panneau métallique coulissa. Soudain, un rictus mauvais tordit la bouche lippue de l'observateur qui caressa son menton mal rasé, faisant crisser sa barbe sous ses doigts : de l'hôtel venait de sortir un homme élégant, porteur d'un attaché-case, qui pressa le pas et s'engouffra dans un taxi en stationnement.

— Les abrutis ! gronda le Brésilien cependant que démarrait, un peu tardivement, la voiture occupée par les deux loubards.

Sur l'autre écran, on les voyait se mordiller les lèvres, anxieux, en s'élançant à la poursuite du taxi dans les artères de Paris.

A des milliers de kilomètres de là, Fernando débita des jurons orduriers tout en effleurant de nouveau les étranges commandes du clavier ovale...

CHAPITRE PREMIER

Assis dans un fauteuil pivotant, derrière son bureau encombré de courrier, de livres, de notes éparses, Gilles Novak, directeur de la revue LE M ([2]), observa son ami de la PJ, le commissaire divisionnaire Bernard Pérot, un homme d'une quarantaine d'années, les sourcils broussailleux, le menton carré, arborant une calvitie frontale distinguée.

— Ces deux jeunes gens, comment les as-tu connus, Bernard ?

— Il y a quelques mois, sur la plainte d'un syndic d'immeuble, nous avons fait une descente dans une bicoque vouée aux démolisseurs et squattée par une trentaine de punks et autres loubards. Les voisins s'étaient plaints du raffut qu'ils faisaient. Quand nous sommes arrivés sur les lieux, une fille bourrée de came venait de se balancer par une fenêtre du troisième étage !

Sale histoire, grimaça-t-il. Nous avons embarqué la plupart de ces charmants jeunes gens, crasseux, dans les vapes, tous plus ou moins sous l'empire de la drogue.

— Et tes deux protégés se trouvaient parmi eux ?

— Oui ; Maryse, la fille et Acorges, le garçon, étaient nouveaux dans la bande ; ils fumaient de la marijuana depuis très peu de temps et ce soir-là, pour la première fois, ils venaient de goûter à l'acide. Après leur trip, ils avaient à peu près récupéré leur état normal au moment où cette malheureuse s'est foutue par la fenêtre en hurlant comme une démente. Ni l'un ni l'autre n'ont opposé aucune résistance lors de notre intervention, tant ils étaient choqués tous deux par ce drame.

— Ils ont subi une cure de désintoxication ?

— Oui, mais ce fut moins long, moins pénible que pour les autres ; ils n'étaient pas vraiment des toxicos. Je crois sincèrement qu'au propre comme au figuré, ils sont guéris de ce genre d'expérience.

— Guéris et... récupérables dès à présent ?

— Oui, Gilles, et je crois que tu peux beaucoup les aider en leur procurant un job dans ta revue LEM, ainsi que tu me l'as proposé quand je t'ai parlé d'eux.

Le divisionnaire Pérot eut un mouvement de tête, pour enchaîner :

— Ils me plaisent, moi, ces deux « petits ». J'en suis convaincu : en leur confiant certaines responsabilités afin de les motiver, ils doivent pouvoir s'insérer sans difficulté dans la société. Maryse Dumont a dix-neuf ans. Assez jolie, brune, mince, souriante. Elle a son bac, a fait trente-six métiers à défaut d'avoir pu trouver un job dans un journal, a fréquenté par-ci, par-là des cercles spiritualistes plus ou moins bidons. Intelligente, en tout cas, mais cherchant sa stabilité.

— Intelligente, à coup sûr, approuva Gilles en tapotant cinq feuillets manuscrits attachés par une épingle. Son article est bien torché, même s'il nécessite deux ou trois retouches. Idem pour celui que m'a soumis son copain, Georges Mercier. Parle-moi de lui, Bernard.

— Vingt-trois ans, le bac lui aussi. Il a devancé l'appel, accompli son service militaire puis s'est livré à divers petits boulots qui lui permettaient tout juste de ne pas crever de faim. Ayant sympathisé un soir avec des punks, entraîné par eux, il a peu à peu « décroché » et s'est mêlé à ces jeunes chez lesquels il a rencontré Maryse, nouvelle arrivée, elle aussi. Les voilà donc tous deux embrigadés dans la cour des Miracles qu'était devenu cet immeuble vétusté où nous sommes allés un soir rafler tout ce beau monde... Un brave type, dans le fond, ce Georges Mercier.

— Côté mœurs ?

— Rien à redire, de ce côté-là, Gilles ; ils vivent ensemble, dans une petite chambre de bonne, rue François-Villon. Tout un programme ! Actuellement, ils confectionnent des bijoux en cuivre ou maillechort qu'ils vendent sur les trottoirs... Mais, dis-moi, pourquoi tu m'as demandé de te trouver deux jeunes paumés, de préférence anciens toxicos repentis ?

— Pour les charger d'un reportage sur certains milieux marginaux pour qui j'ai personnellement plutôt de la sympathie et qui, à mon avis, s'apparentent d'avantage au mouvement hippie des années soixante qu'à celui des punks, skinheads et compagnie. Il s'agit d'une communauté qui s'est installée en Californie, près de Sebastopol, à une soixantaine de kilomètres au nord-ouest de Frisco.

— Hé là ! s'exclama Pérot, alarmé. Je veux bien te confier mes deux poulains, mais sûrement pas pour les voir replonger, ni en France ni aux États-Unis !

— Rassure-toi, Bernard, ce n'est pas non plus mon intention. Si Maryse Dumont et Georges Mercier sont vraiment « guéris » il ne devrait pas y avoir le moindre problème, au contraire, puisqu'ils m'aideront à préparer ce grand reportage qui précédera une campagne de presse nationale, salutaire justement pour nombre de toxicomanes que l'on pourra alors — je l'espère — réinsérer à leur tour.

— Bon, je vais jouer le jeu, fit le divisionnaire en se levant. Tu m'expliqueras ton projet en détail dès que possible, ajouta-t-il en se dirigeant vers l'entrée principale du bureau.

— Non, sors plutôt par là, intervint Gilles en le reconduisant vers la porte de gauche. Je préfère que tes « poulains » — qui attendent dans la pièce voisine — ignorent ta présence ici.

— Tu as raison. J'ignorais que tu les avais convoqués cet après-midi. Ciao et mes amitiés à Régine.

Ayant serré la main de son ami, le journaliste se rassit et abaissa la touche de l'interphone :

— Chérie, veux-tu venir un instant ?

Toujours très élégante, la ravissante Régine

Véran — minirobe moulante cyclamen au large décolleté croisé dans le dos — fit son entrée, accompagnée d'une agréable bouffée de son parfum préféré : Madame, de Carven. Elle marcha d'un pas rapide vers le bureau, l'air pincé :

— Tu as l'intention de m'imposer encore longtemps la présence de ces deux zigotos ?

Imperturbable, le directeur de LEM répondit calmement :

— Juste quelques semaines, mon ange.

Elle remua cocassement les sourcils, voulut répliquer, mais Gilles la devança :

— Fais-les entrer, veux-tu ? Et fourbis ton matériel photo. Nous irons assister ensuite à la conférence de presse de Jean Guérard, l'explorateur.

Régine Véran, dont l'air pincé s'était aggravé maintenant d'une moue de reproche, introduisit peu après les « zigotos » en question. Maryse Dumont portait une jupe courte effilochée par l'usure. Quant à son chemisier moutarde, sa teinte ne parvenait pas à dissimuler, au niveau du col et des poignets, une coloration plus foncée passablement suspecte ! Seuls son collier en maillechort et ses énormes boucles d'oreilles brillaient d'un éclat net. Ses sandales étaient aussi éculées que celle de son compagnon qui, lui, arborait une chemise à manches courtes, d'une teinte indéfinie et d'une chevelure très « Messie » ! Son blue-jean devenu gris pâle semblait tenir par miracle sur ses hanches étroites, malgré un ceinturon à grosse boucle de cuivre.

Gilles les accueillit avec un sourire encourageant et les invita à prendre place dans les fauteuils disposés devant son bureau :

— Je suis heureux de vous rencontrer tous les deux. Les articles que vous m'avez adressés dénotent un don certain pour l'écriture et une bonne culture générale.

Les jeunes gens échangèrent un rapide clin d'œil complice et une lueur de jubilation éclaira leur visage, atténuant l'expression boudeuse et fermée qu'ils affichaient face à ce journaliste célèbre, si bien installé dans ce bureau cossu, qui sentait le « bourgeois » !

— Dans votre papier, Maryse, vous faites allusion aux sixties, à San Francisco, fief par excellence de l'ancien mouvement hippie.

— Oui, nous avons connu un type... un garçon qui était allé en Californie. Il nous en parlait souvent, ressassait ses souvenirs de Haight Ashbury, le vieux quartier hippie.

— Vous a-t-il parlé de Sebastopol et du Morning Star ?

— Oui, enchaîna Georges Mercier. Des jeunes ont créé là-bas une communauté agricole ; ils vivent presque en autarcie, tout en fournissant des légumes à une organisation d'entraide de Frisco qui les distribue gratuitement aux nécessiteux et à un dispensaire où l'on traite le sida.

— Cette communauté rurale de Sebastopol m'intéresse, indiqua le journaliste. Je vais être franc avec vous et j'espère en retour la même franchise, OK ?

— OK.

— Bon, voilà, mon propos est le suivant : je veux rétablir l'identité de certains mouvements marginaux que nombre de sociologues assimilent à tort à tous les courants anarchisants quels qu'ils soient et notamment les punks et autres skinheads du même acabit. Les élucubrations de ces pseudo-intellectuels créent dans l'esprit du public une confusion d'autant plus dangereuse qu'elles s'accompagnent le plus souvent de justifications socio-culturelles qui accréditent insidieusement ces bandes de canailles sans foi ni loi non seulement dans leur existence marginale mais, ce qui est plus grave, dans leurs pratiques. Quand on sait, comme vous, l'usage qu'ils font de la drogue, pour ne citer que cet exemple, je considère que ces amalgames sont criminels.

« Pour l'heure, je veux donc faire connaître plus largement cette communauté rurale qui prouve que tous les marginaux ne sont pas des paresseux, des incapables ou des drogués. Les membres de la communauté de Sebastopol en sont le vivant exemple. Votre avis ?

— Tout à fait d'accord, approuva Georges Mercier. Les gars du Morning Star cherchent à obtenir leur « trip » non pas par l'usage de la drogue mais, par exemple, en utilisant soit une sorte d'auto-hypnose, soit en faisant appel à la concentration psychique ; ils fixent alors le soleil à travers le feuillage des arbres ou en focalisant leur attention sur un cristal — simple pendule — qui oscille devant une source lumineuse et crée en eux un état hypnotique. Cela leur procure des « visions » et les dispense de se « shooter » !

Gilles Novak apprécia l'objectivité de cette analyse sommaire et poursuivit :

— Afin de lutter, précisément, contre l'usage de la drogue, je voudrais faire connaître, je vous l'ai dit, ces communautés rurales et leur méthodes inoffensives de « voyages » qui ne nécessiteraient point de cure de désintoxication. Si nous parvenions à sauver ainsi un certain nombre de garçons et de filles, je crois que nous n'aurions pas perdu notre temps, n'est-ce pas ?

Sans avoir eu besoin de se concerter, tous deux approuvèrent et Maryse s'exclama :

— Géniale, votre idée ! Qu'est-ce qu'on peut faire pour vous aider, monsieur Novak ?

Ce dernier les observa successivement et lâcha :

— Un reportage vécu et écrit sur place dans le ranch même des environs de Sebastopol.

Le garçon et la fille échangèrent un regard d'incrédulité puis revinrent au journaliste.

— C'est pas... vrai ? s'écria Mercier. Vous n'avez pas pensé à nous pour... ?

— Si, Georges. Vous y voyez une objection ?

La fille se jeta littéralement dans les bras de son ami en poussant un « waaahhhoooou » retentissant qui fit se précipiter Régine dans le bureau. Se contenant pour garder son sérieux, Gilles, d'un geste, rassura sa compagne qui, l'air de plus en plus pincé, referma la porte en la faisant claquer.

— Alors, c'est d'accord ? Vous vous sentez de taille à assumer ce reportage ?

— Et comment ! jubila la jeune fille. Un coup de pot que nos passeports soient en cours de validité. Oui, expliqua-t-elle, nous avions l'intention d'aller tenter notre chance aux États-Unis. Le commissaire Pérot nous avait parlé d'un de ses bons amis qui, dans le Middle West, possède un motel-restaurant où il aurait pu, peut-être, nous procurer un job.

— Parfait. Nous partirons pour San Francisco dans une quinzaine.

— Alors, nous... nous sommes réellement engagés ?

— Vous l'êtes, fit-il en retirant de son tiroir deux cartes de rédacteurs stagiaires. Vous n'aurez qu'à coller votre photo sur ces cartes et Jeanne, ma secrétaire, les compostera avec un timbre sec. Ah ! Une chose encore : question présentation, il va falloir faire un effort ! Demain, je veux vous voir transformés, tous les deux. Régine Véran — elle est à la fois mon bras droit et ma compagne, sourit-il — va vous confier à Jeanne qui vous accompagnera et réglera vos achats, costumes, robes, affaires de voyages, en un mot, ce dont vous aurez besoin. Quant à votre argent de poche, voici une avance sur la pige des articles que j'ai retenus.

Il leur remit à chacun mille francs en espèces et appela Régine par l'interphone tandis que les stagiaires, encore abasourdis par leur aventure (mais radieux), le remerciaient chaleureusement. Régine entra, écouta les consignes destinées à la secrétaire avec un effarement croissant mais n'en accompagna pas moins le jeune couple auprès d'elle avant de revenir en bougonnant :

— Vêtus correctement, crois-tu qu'ils vont pour autant s'intégrer dans 1' « establishment » et faire du bon journalisme, même si leur premier papier est valable ?

— Je le crois parce que cette fille et ce garçon aspirent de tout leur cœur à sortir de l'ornière et...

Provenant du dehors, un long cri de femme les fit se précipiter vers la fenêtre : des passants accouraient, se rassemblaient autour d'un homme affalé sur le trottoir, devant l'entrée de l'immeuble. Un coursier s'était accroupi, montrant du doigt la nuque de l'inconnu inerte.

Intrigué, Gilles courut vers l'ascenseur, suivi par Régine qui, en traversant son bureau, avait saisi au vol son appareil photographique. Ils sortirent en courant de l'immeuble et se frayèrent un passage parmi les badauds pour se pencher à leur tour sur le corps étendu. Gilles marqua une vive surprise en découvrant, planté dans la nuque de l'homme dont il palpait le pouls carotidien, une fléchette empennée de plumes noires. Il contourna le corps et poussa une exclamation en scrutant son visage :

— Bon Dieu, Régine ! C'est l'explorateur Jean Guérard ! Fais-moi un gros plan de cette fléchette, dans la nuque de ce malheureux.

Tandis qu'elle adaptait une bonnette sur l'objectif, un badaud grommela :

— On a bien téléphoné à Police-Secours, mais en l'attendant, il faudrait faire quelque chose !

— Il n'y a probablement plus rien à faire, hélas, soupira Novak. Cette fléchette tirée par une sarbacane était empoisonnée, sans doute avec un alcaloïde beaucoup plus foudroyant que le curare.

Il ne crut pas devoir ajouter à haute voix sa conviction sur l'origine kayapos de cette fléchette, ni souligner l'étrangeté de ce meurtre perpétré précisément sur la personne de cet explorateur qui, le soir même, devait donner à Pleyel une conférence sur les Kayapos, ces Indiens encore « sauvages » dans leur habitat du haut rio Xingu.

— Quelqu'un a-t-il été témoin de ce qui s'est passé ?

Une dame distinguée, d'un certain âge, répondit spontanément :

— Moi, monsieur. J'avais lu l'ouvrage de Jean Guérard et, le reconnaissant dans la rue, je n'ai pu m'empêcher de le suivre des yeux lorsque, traversant le trottoir, il s'est dirigé vers cette porte (elle désignait celle de l'immeuble abritant le siège social de LEM). Je l'ai vu soudain se cabrer, essayant de porter la main à son cou puis tituber et s'écrouler. J'ai poussé un cri de frayeur, d'émotion et c'est après seulement que j'ai remarqué cette flèche, plantée dans sa nuque.

— Vous n'avez pas aperçu son agresseur ?

— J'étais trop bouleversée pour cela : d'ailleurs, le criminel a dû tirer la flèche depuis l'intérieur d'une voiture car il ne me souvient pas d'avoir vu quelqu'un s'enfuir en courant. Vous dites que ces flèches sont tirées par une sarbacane ? Je comprends alors pourquoi je n'ai pas entendu de détonation.

Se tournant vers Régine, il murmura :

— Monte au labo développer les clichés tandis que j'appellerai mon ami le divisionnaire Pérot, en espérant qu'il pourra prendre en main cette affaire de meurtre... à la sarbacane !

En fin d'après-midi, dans le bureau du commissaire divisionnaire Bernard Pérot, un officier de police dactylographiait la déposition de Gilles Novak.

— Tu le connaissais personnellement, ce Jean Guérard ?

— Non. Et je me réjouissais à l'idée de pouvoir le rencontrer. Un homme remarquable et courageux. Il a fait plusieurs séjours chez les Indiens — ou plus exactement les Amérindiens — dont certaines tribus particulièrement xénophobes, voire carrément sauvages, du rio Xingu, au cœur du Mato Grosso. Son dernier périple, servant de thème à son film et à sa conférence, s'est déroulé dans le secteur du rio Faro, l'un des affluents du Xingu, au Brésil.

— L'arme du crime est, je suppose, une exportation de ces contrées paisibles ?

— Oui. Les Kayapos, les Chavantes et autres utilisent ce genre de fléchettes empoisonnées pour abattre le gibier... lorsqu'ils ne s'en servent pas contre leurs semblables, au cours des guerres tribales.

— Charmant ! Et ce pauvre type venait chez toi ? Je veux dire à la rédaction de LEM ?

— Apparemment oui, puisqu'un témoin dit l'avoir vu se diriger vers la porte de l'immeuble. Tu as fait interroger les autres occupants ?

— Oui, tes voisins du dessous — le bureau d'assurance qui occupe deux étages — et du dessus — une boîte de publicité — affirment ne pas connaître Jean Guérard. Nous vérifions leurs déclarations, naturellement, mais selon toute apparence, c'est toi qu'il allait voir. Tu as une idée sur la raison de cette visite ?

— Aucune. J'imagine que cet explorateur voulait me proposer un papier inédit, révélant peut-être un fait, un détail sur sa dernière exploration non mentionné dans sa conférence ni son film. Et toi, Bernard, as-tu perquisitionné à l'hôtel où Guérard était descendu ?

— Mmm, mm, grogna-t-il. Un peu plus tard, il est vrai car d'autres nous avaient devancés ! Sa chambre était sens dessus dessous et, dans la cheminée, nous avons trouvé un tas de cendres ; on avait brûlé quantité de notes. Quant au film, composé de deux bobines d'une demi-heure, il avait disparu.

Gilles réfléchit :

— Il a sûrement dû faire développer les rushes de ce film à Paris et non au Brésil. Tu devrais orienter tes recherches vers les laboratoires spécialisés... et cela sans perdre une seconde. Il se pourrait bien que l'auteur du vol y songe et veuille récupérer les négatifs. À moins que Guérard ne les ait emportés avec les copies et placés chez lui, à Lyon.

Bernard Pérot tambourina sur son bureau :

— Tu penses bien, Gilles, que cette histoire de négatifs m'est venue à l'esprit, à moi aussi ! J'ai mis mes hommes sur cette piste.

Alors qu'il avançait la main vers le combiné, la sonnerie du téléphone retentit. Il décrocha, et écouta son correspondant tandis que son visage, peu à peu, exprimait une stupeur croissante.

En reposant le combiné sur sa fourche, le commissaire Pérot, rageur, cogna du poing sur son bureau :

— La femme de Guérard vient d'être assassinée, à Lyon, dans son pavillon de banlieue !

L'intérieur de la maison a été saccagé, particulièrement le bureau et la bibliothèque de l'explorateur.

— « Ils » cherchaient les films, copies ou négatifs, c'est certain, murmura pensivement Gilles Novak. Et la pauvre femme, comment fut-elle tuée ?

— Comme son mari : une flèche empoisonnée, non pas dans la nuque mais dans la poitrine ! Merde ! On ne va pas me faire croire que des Indiens Kayapos armés de sarbacanes se baladent à Paris et à Lyon, tout de même !

Bien loin de là, dans l'énigmatique salle souterraine, Fernando, l'homme au torse nu, rivait son attention sur l'écran central qui cadrait deux punks, l'air amorphe. Soucieux, il effleura successivement les touches du clavier marquées de symboles mystérieux : de nouveau, sur un écran auxiliaire, défilèrent les images montrant Gilles Novak et Régine, entourés de badauds, penchés sur le corps de l'explorateur Jean Guérard, tué par une fléchette empoisonnée.

Le Brésilien articula lentement, face à un disque fluorescent qui surmontait une petite pyramide de métal orangé :

— Vous allez surveiller désormais ce journaliste et sa photographe. Vous me ferez un rapport régulier chaque fois que je rétablirai le contact avec vous. De sa part, il s'agit peut-être d'un simple intérêt professionnel ; toutefois, s'il devait par la suite s'occuper trop directement de l'affaire, vous m'en informerez sans retard... et j'aviserai. Terminé pour aujourd'hui.

Il fit claquer ses doigts et, sur l'écran, les deux punks battirent des paupières, paraissant émerger d'un rêve. Un zoom arrière révéla une chambre assez sordide, avec deux filles nues sur un lit. L'une d'elle, blonde, une fleur de lotus tatouée sur la joue droite, suçotait les seins de sa partenaire aux cheveux bruns, très courts et bouclés.

Dans sa tanière, émoustillé par ces images érotiques, l'observateur coupa le contact et jeta un ordre bref dans le disque fluorescent au sommet de la petite pyramide métallique.

Peu après, deux très jeunes Indiennes firent leur entrée dans l'immense salle de contrôle. Entièrement nues, le pubis imberbe, leurs seins déjà bien formés, elles s'arrêtèrent, vaguement craintives, sur le seuil, pendant que le lourd panneau de métal se refermait en chuintant derrière elles.

La lueur d'inquiétude qui brillait dans leurs yeux bridés disparut : le maître ne semblait pas en colère ; il les attendait, assis au bord d'un fauteuil, le buste rejeté en arrière, les jambes écartées...

Dociles et dressées par l'habitude, les adolescentes à la peau cuivrée se détendirent, vinrent se mettre à genoux devant lui, avec des rires juvéniles.

CHAPITRE II

Alors que Gilles achevait de narrer au commissaire Pérot ce qu'il savait du drame survenu devant son immeuble, un agent de police vint annoncer l'arrivée de Régine Véran.

Le coup de fil de la Sûreté de Lyon, relatant l'assassinat de l'épouse de l'explorateur, avait rendu Pérot de fort méchante humeur et ce fut d'un ton sec qu'il ordonna au planton d'introduire le second témoin.

— Je devrais te demander de sortir, Gilles, prévint-il, mais nous sommes de vieux amis et ta compagne, j'en suis sûr, ne fera aucune objection pour témoigner en ta présence. Une entorse au règlement dont je prends la responsabilité.

Il se leva, accueillit la brune journaliste et lui serra la main :

— Content de vous voir, Régine. Asseyez-vous, je vous en prie.

Ce qu'elle fit, en annonçant, un peu volubile :

— Il y a dans le couloir une douzaine de reporters qui m'ont assaillie de questions. Ils voulaient à tout prix me faire dire ce que je savais du meurtre de Jean Guérard. Je leur ai proposé des recettes de cuisine, des commentaires élogieux sur JFK, le film d'Oliver Stone et sur les sept Oscars de Kevin Costner, mais ils n'avaient pas l'air d'apprécier !

Le divisionnaire, lui, apprécia dans un sourire :

— Je vous sais gré de votre discrétion, Régine...

Celle-ci, du coin de l'œil, surprit le regard en biais que lui adressait un Gilles Novak singulièrement attentif.

— Toi, tu mijotes sûrement un coup de Trafalgar pour...

— Si nous revenions plutôt à notre affaire, Régine ? invita Bernard Pérot.

Hypocrite, Gilles approuva chaudement cette suggestion, tout en réfléchissant au plan qu'il venait de cogiter cependant que sa compagne se mettait en devoir d'exposer son témoignage. Lorsqu'elle eut achevé et une fois leurs dépositions signées, ils prirent congé mais, sur le point de s'en aller, Gilles se ravisa :

— Ne pourrions-nous pas emprunter une autre sortie, Bernard ? Sinon, nos collègues des quotidiens vont encore nous tomber dessus !

— Facile, mon vieux : passez tous les deux par le bureau de mon adjoint.

Lorsqu'ils eurent traversé ce bureau — vide — pour se retrouver dans un couloir perpendiculaire, Gilles retint son amie par le bras :

— Je viens d'avoir une idée, chérie. Écoute-moi attentivement...

Dix minutes plus tard, le commissaire Pérot entendit frapper à la porte séparant son bureau de celui de son adjoint et cria « Entre, Marcel ! », sans lever le nez du dossier qu'il étudiait. Au bruit inattendu de ces talons claquant sur le parquet, il cilla en reconnaissant Régine Véran. Celle-ci décerna son plus beau sourire en pressant le pas :

— Désolé, Bernard ; en fin de compte, je préfère sortir par là. Non, non, ne vous dérangez pas, je ne fais que passer !

Et sans lui laisser le temps de s'extraire de son fauteuil, elle sortit dans le couloir par lequel elle était arrivée, trois quarts d'heure plus tôt, laissant Bernard Pérot interloqué !

Sitôt qu'ils l'aperçurent, les journalistes l'abreuvèrent de questions.

— Bon, ça va, ça va, ronchonna-t-elle. Je vais répondre, mais cessez de me harceler tous à la fois, en agitant vos mains et vos stylos ! On se croirait à Drouot devant un Rembrandt mis à prix à deux cents francs ! Redevenons sérieux. Que voulez-vous savoir ?

L'un de ses confrères, qui la connaissait de longue date et avait même travaillé avec elle à ses débuts, l'interpella :

— Sois sympa, Régine, qu'est-ce que tu sais au juste du meurtre de Jean Guérard ?

Elle se rembrunit et secoua la tête, attristée :

— Ce pauvre Jean ! Je n'aurais même pas eu la joie de l'embrasser, quand...

— Tu le connaissais donc personnellement ? fit le journaliste, subitement aussi captivé que ses collègues.

— Si je le connaissais ? Pour ça, oui, depuis des lustres!...

Le lendemain matin, la France entière découvrait ce scoop en bonne place dans les quotidiens et les infos, à la radio, avant d'être repris dans les journaux télévisés : Régine Véran, la brillante collaboratrice de la revue LEM, au sortir de la PJ où elle était allée déposer, révélait avoir été une amie intime du couple Guérard, lâchement assassiné à l'aide de fléchettes empoisonnées. L'explorateur Jean Guérard, abattu devant le siège de LEM, se rendait précisément auprès de Régine Véran à qui il avait confié l'unique copie de son film documentaire tourné chez les Indiens Kayapos du Brésil. Celle-ci devait le faire visionner à Gilles Novak, directeur de LEM, en projection privée, juste avant la conférence de presse de l'infortuné explorateur tué hier, vendredi 15 mai. Détentrice involontaire de ce long métrage exceptionnel, la photographe se promettait de le déposer dans un coffre de banque en attendant de le remettre aux ayants droit désignés par un éventuel testament ou, dans la négative, de le confier à la justice.

La plupart des articles concluaient en soulignant le chagrin que ce double assassinat avait causé à la jeune femme, amie du couple.

Gilles Novak reposait le journal qu'il venait de lire lorsque la sonnerie du téléphone le tira de ses pensées. Il fit une grimace en entendant une voix, bien connue de lui, vociférer dans l'écouteur.

— Ne crie pas comme ça, Bernard, tu vas te bousiller les cordes vocales !

— J'ai horreur qu'on me prenne pour un con, Gilles ! Vous vous êtes bien foutus de moi, hier après-midi ! Alors, comme ça, non seulement Régine connaissait intimement Guérard et sa femme, mais elle détient le film ? Et elle est allée cracher tout ça à vos confrères — qu'elle prétendait ne pas vouloir rencontrer en quittant mon bureau — mais à moi, elle m'a raconté des salades !

— Tu as fini ta crise et je peux parler ? interjeta Novak en pressant la touche d'interruption du micro sur le combiné pour appeler Régine par l'interphone.

Une seconde plus tard, la jeune femme arriva, sourit au clin d'œil que lui faisait Gilles en enfonçant à présent la touche du chorus afin de lui permettre de suivre l'entretien, sans pour autant manifester sa présence. Elle s'assit sur ses genoux alors que, dans le bas-parleur, tonnait la voix du divisionnaire :

— Non, je n'ai pas fini, mais je t'accorde une minute pour répondre !

— Tu es bien bon. Voilà, écoute et essaie de ne pas m'interrompre...

Calmement, Gilles lui exposa les raisons qui l'avaient poussé à imaginer cette fable. En rongeant son frein et accessoirement l'un de ses ongles, Pérot le laissa achever avant de grogner :

— C'est bien beau, tout ça, .mais Régine est cinglée d'avoir accepté de se prêter à un subterfuge aussi vaseux ! Tu te rends compte des risques énormes qui peuvent en découler ? Tu as mis en marche un mécanisme qui, désormais, est irréversible.

— Je sais tout cela, Bernard, et Régine le sait aussi, mais l'enjeu en vaut la chandelle. Je suis de plus en plus persuadé que derrière ce micmac nous allons découvrir quelque chose de fantastique. Ne t'inquiète pas et, surtout, ne viens pas fureter dans mon jeu de quilles pour tout flanquer par terre.

— À ta guise, mais laisse-moi te dire que vous êtes cinglés, tous les deux !

Tenant dans chaque main un paquet-cadeau soigneusement ficelé de bolduc, le moins gros avec l'étiquette dorée d'un grand magasin de la rue du Faubourg-Saint-Honoré, Gilles Novak, incapable d'utiliser son trousseau de clés, pressa du coude le bouton de la sonnerie. Souriante, Régine vint lui ouvrir :

— Tu as fait des emplettes !

Il s'avança dans le living où la table était dressée :

— Deux emplettes dont un cadeau qui te plaira, je crois, fit-il en déposant les paquets sur le sofa avant de se retourner, admiratif, vers sa compagne vêtue, si l'on peut dire, d'un caftan de soie beige aussi opaque qu'un voile de tulle ! Tu es à croquer, chérie ! avoua-t-il en glissant ses mains sous ses aisselles pour, de ses pouces, caresser la pointe de ses seins.

— Tout de suite, ou après le dîner ? pouffa-t-elle en l'embrassant avant d'échapper à son étreinte pour se hâter vers le plus petit des paquets, le cadeau, visiblement, à en juger par son emballage « chic ».

Elle dégagea la boîte du papier et en retira un sac en croco qui la laissa un instant — mais pas trop — muette :

— Gilles, mon cœur, tu es un amour !

Nouveau baiser puis précipitation, cette fois, vers la grosse boîte oblongue à l'emballage nettement plus ordinaire.

— Non, pas celui-là, mon chou. Nous l'ouvrirons avant de nous coucher.

— C'est une surprise ?

— Euh... En quelque sorte, oui, répondit-il, évasif, en débouchant une bouteille de Taittinger Comtes de Champagne rosé.

Régine apporta les coupes, un seau à glace et demeura une minute songeuse avant de confier :

— Je plaisante avec toi mais en fait, je ne suis pas tellement rassurée, chéri. Je risque ma vie, tu ne l'ignores pas.

Il la prit dans ses bras :

— Je t'aime trop pour t'exposer au danger inconsidérément et je te demande de me faire confiance, OK ? A présent, mon ange, préparons le matériel...

Peu après trois heures du matin, deux silhouettes apparurent sur le toit de l'immeuble du journaliste : celles d'un garçon et d'une fille. Tous deux vêtus de blue-jean, d'un blouson élimé et chaussés d'espadrilles, ils passèrent un robuste filin de nylon autour d'une cheminée et se laissèrent glisser jusqu'à la loggia, partie intégrante du balcon desservant la façade du bâtiment.

Prudemment, le couple s'avança en rasant le mur. Le garçon, dont les longs cheveux touchaient presque les épaules, chuchota, sarcastique :

— Et serviables, avec ça : ils ont laissé ouvertes les baies du living et de la chambre !

La blonde, dont les yeux brillaient curieusement sous la lune, chuinta :

— Pas étonnant ; il fait déjà presque aussi chaud qu'en été. Allez, grouillons-nous, maintenant.

Le garçon se pencha pour risquer un œil par la baie vitrée : la pleine lune éclairait fort bien la chambre et il put distinguer, dans le lit, Régine Véran, tournée face au mur ; l'on percevait, dans le silence nocturne, le bruit régulier de sa respiration. Le drap recouvrait incomplètement son corps, dénudait son dos, ses hanches, agréable tableau offert au regard froid du garçon qui retirait de sa gaine un poignard à la lame tranchante.

— Sacrée veine, pour nous : elle est seule !

— Alors, qu'est-ce que t'attends ? Tu pourras l'admirer tant que tu voudras et même te la faire après !

— D'ac. Passe la première, contourne le plumard pour te placer face à elle et tu lui enfonces le mouchoir dans la bouche pendant que je la travaille. Pigé ?

Elle acquiesça d'un mouvement de tête et, sur la pointe des pieds, franchit la porte-fenêtre, entra dans la chambre, suivie par son complice. La fille contourna le lit, s'arrêta une seconde pour écouter la respiration régulière de la dormeuse et s'arrêta enfin à hauteur de sa tête, un mouchoir roulé en boule dans la main, prête à étouffer ses cris. Avec sauvagerie, le chevelu plongea alors la lame de son poignard dans le dos de Régine. Contre toute attente, la malheureuse n'eut aucune réaction tandis que la lame s'enfonçait jusqu'à la garde ! En revanche, la réaction de la fille fut des plus vives lorsqu'elle se trouva incapable d'enfoncer le mouchoir dans la bouche de la photographe :

— Connasse ! C'est... c'est une poupée gonflable !

En proie à une rage effroyable, les deux jeunes gens arrachèrent le drap et cela fit rebondir légèrement la poupée reproduisant avec réalisme la morphologie d'une belle créature brune aux cheveux épars sur l'oreiller !

Animé d'une fureur démentielle, le garçon larda littéralement ce corps factice de coups de poignard tandis que la fille lui arrachait les cheveux et se déchaînait sur la tête de caoutchouc qu'elle lacérait de ses ongles. Quand ils en eurent assez de s'acharner inutilement sur ce pantin, ils se reculèrent, une flamme étrange dans le regard : des innombrables « blessures » infligées à ce mannequin en matière plastique s'écoulait un épais liquide blanchâtre cependant que la poupée, graduellement, se dégonflait malgré cette substance spécialement conçue pour colmater temporairement les crevaisons de pneus !

Brusquement, la lumière inonda la chambre : un Colt 11.25 au poing, Gilles Novak sortit de la salle de bains, escorté par Régine, revêtue comme lui d'une robe de chambre.

— Alors, les tordus, on a fini de jouer ?

Hébétés, les deux loubards restèrent un moment amorphes. Les bras ballants, les yeux brillants, le regard dans le vide, ils semblaient statufiés dans une expression d'incrédulité imbécile. Tout à coup, leur visage se crispa de tremblements convulsifs, comme s'ils étaient soumis à une-succession de décharges électriques. Le garçon se courba, le couteau en avant, dans une attitude d'attaque :

— A toi, Rosy, saute la première !

La fille obéit sans hésiter, gagna d'un bond la loggia et sauta dans le vide pour aller, sans un cri, s'écraser cinq étages plus bas sur la chaussée ! Régine, elle, n'avait pu retenir un hurlement d'horreur, esquissant le geste de saisir le bras de Gilles mais y renonçant afin de lui laisser toute liberté de mouvement.

— Lâche ce couteau, minable !

Le garçon, avec un sang-froid extraordinaire, lança le poignard de toutes ses forces et fonça vers la loggia cependant que Gilles plongeait de côté en tirant. Il avait raté le fuyard qui, maintenant, enjambait le balcon pour se jeter à son tour dans le vide. Le journaliste courut pour tenter de saisir ses jambes mais il faillit télescoper un homme qui, dissimulé sur le balcon, venait de ceinturer le criminel, l'empêchant in extremis de se suicider.

— Ne tire plus, merde !

Effaré, Gilles reconnut son ami le commissaire divisionnaire Pérot cependant que, du toit de l'immeuble, des policiers descendaient le long d'une corde à nœuds. D'une solide manchette sur la nuque, Pérot venait d'assommer le forcené qui se débattait furieusement pour tenter de sauter à tout prix du balcon.

— Occupez-vous de lui et embarquez-le dare-dare ! ordonna Pérot à ses hommes. Passez par l'appartement, ce sera plus commode, fit-il avant d'ajouter, un peu tardivement : ça ne vous dérange pas, Régine et toi, j'espère ?

— Pas du tout, Bernard, répondit la jeune femme en s'écartant pour laisser passer les inspecteurs qui transportaient le chevelu.

Gilles bougonna à l'adresse de Pérot :

— Tu avais donc posté des hommes sur le toit ! Honnêtement, je dois te dire que ça m'avait un peu étonné que tu n'opposes pas plus de résistance à mon plan ! En attendant, si ces pourris vous avaient repérés, ils seraient repartis sans rien tenter et...

— Nous les aurions quand même coffrés, assura le divisionnaire en entrant à la suite du couple ami dans leur chambre. Astucieux, apprécia-t-il devant le lit maculé par le liquide blanchâtre exsudé par les nombreuses « blessures » de la poupée gonflable. Compliment, tu avais vu juste en faisant jouer à Régine le rôle de la chèvre attachée à un piquet : le tigre a mordu à l'appât.

— Mais la « tigresse » nous a définitivement échappé !

— Oui et c'est dommage. Curieux en outre qu'elle n'ait pas crié en se flanquant dans le vide !

— La raison est simple : cette fille était droguée. Elle obéissait à une puissante suggestion post-hypnotique et cela valait aussi pour son complice.

— Tu crois vraiment ça ? C'est extravagant !

— Aussi extravagant que d'employer des fléchettes kayapos pour assassiner un homme et une femme, non pas dans la jungle brésilienne mais à Paris et à Lyon... où les Indiens ne se bousculent pas, tu en conviendras !

Le divisionnaire hocha la tête, tout en abaissant de nouveau son regard sur la poupée dégonflée :

— Ç'aurait pu être un crime d'une rare sauvagerie ! Je me demande pourquoi ce jeune voyou s'est acharné de la sorte sur ce simulacre qu'il a pris pour Régine.

— Ce garçon n'agissait pas de sa propre volonté, Bernard. Il exécutait un ordre imprimé dans son cerveau sans pouvoir s'y soustraire. Il était devenu une sorte de robot, sous l'entière dépendance d'une volonté étrangère à la sienne. Ajoute à cela que la drogue altérait ses facultés de discernement et tu comprendras qu'un esprit ainsi embrumé constituait une proie facile pour le véritable auteur de cette tentative de meurtre... par personne interposée.

— Ton hypothèse est invraisemblable... mais elle tient debout. Qui donc a bien pu exercer une telle suggestion sur ces deux paumés ?

— Probablement celui qui désire impérativement récupérer le film de l'explorateur Jean Guérard, avança Régine.

— Hier soir, fit Pérot, j'ai convoqué la presse dans mon bureau et annoncé que désormais le film en question est en ma possession. Dès demain, les journaux publieront la nouvelle et vous ne risquerez plus rien, Régine.

— Un pieux mensonge...

— Non, c'est la vérité : mes hommes ont fini par dégoter l'original au labo de la société Neyrac, comme tu le pensais, Gilles. J'en ai commandé une copie qui sera prête lundi. Nous la visionnerons ensemble.

— Excellente nouvelle, approuva Gilles ; ce film pourrait bien nous mettre sur la piste de ce dangereux criminel et de ses complices. Car ces meurtres en série sont le fait d'une organisation.

— A propos de film, Bernard, ajouta Régine en montrant la tringle à rideau de la baie sur laquelle avait été fixé un appareil photo 24 x 36, cela vous intéressera peut-être de pouvoir disposer de diapos infra-rouge couleur grâce à ce réflexe doté d'un illuminateur Sun-pak. La lueur de la pleine lune éclairait suffisamment la chambre et les dias montreront de façon éloquente les meurtriers en puissance... et en plein travail !

— Bien joué ! Ces clichés seront appréciés à leur juste valeur par le juge d'instruction, Patrick Vercors, que tu connais fort bien, Gilles, pour avoir publié dans LEM certains de ses articles sur les « Crimes étranges dans l'Histoire ».

— Réveille-toi, Gilles Novak... Réveille-toi...

Gilles sortit lentement de son sommeil et battit des paupières. Son esprit était trouble, embrumé, et il eut de la peine à reprendre contact avec la réalité de l'éveil. Une pression sur son épaule gauche : la joue de Régine, profondément endormie. Les souvenirs récents refluèrent à sa mémoire : la « sanglante » agression sur la poupée gonflable, les criminels croyant avoir affaire à Régine...

— Tues réveillé, Gilles Novak. Cesse d'agiter ces pensées inutiles.

Le journaliste fronça les sourcils, dérouté.

— Lève-toi doucement, sans réveiller ta femme. Ouvre la porte de ton appartement...

Un bourdonnement étrange emplissait sa tête, chassait ses pensées « inutiles », jugulait sa volonté.

— Lève-toi, Novak, sans geste brusque. Tu ne dois pas réveiller ta femme. Viens, approche-toi de la porte, ouvre-la.

Gilles, avec lenteur, retira son bras sur lequel reposait la joue de la photographe. Celle-ci respira un peu plus vite et, sans se réveiller, se tourna en soupirant, libérant tout à fait le bras de son compagnon. Avec des précautions infinies, le journaliste rejeta les couvertures, se glissa hors du lit, se mit debout en titubant un peu.

— Lève-toi, Gilles Novak. Ne fais pas de bruit. Ouvre ta porte.

Toute volonté annihilée, il se dirigea vers la porte mais, posant son pied nu sur l'escarpin de Régine, il se tordit la cheville. Une douleur fulgurante le fustigea ; il se mordit les lèvres pour étouffer un gémissement, puis il resta un instant hébété, hésitant. Que faisait-il ainsi, nu comme un ver, à jouer les somnambules ? Il porta la main à son front, gêné par la migraine : pourquoi fallait-il ouvrir la porte ? « On » lui avait donné cet ordre, mais la douleur éprouvée en se tordant la cheville l'avait temporairement arraché à l'emprise de cette étrange suggestion, de cette volonté qui maîtrisait la sienne.

— Viens, Gilles Novak. Il faut que tu ouvres la porte ; il le faut !

L'injonction psychique avait perdu son pouvoir de domination mais elle demeurait là, présente en son esprit qu'elle cherchait à reconquérir.

Gilles, les dents soudées par la volonté, claudiqua vers la commode sur laquelle il avait déposé son Colt et, à la faible lueur de l'aube qui pénétrait dans la chambre par la baie vitrée, il se dirigea vers Régine, se pencha sur elle et lui mit la main sur la bouche pour l'empêcher de crier...

CHAPITRE III

Gilles ouvrit toute grande la porte palière et resta figé contre le mur du hall, bras ballants, le regard fixe. Quatre jeunes gens — trois garçons et une fille — en jean décoloré par l'usure, blouson ou tee-shirt, pénétrèrent prudemment dans l'appartement après avoir observé en silence le journaliste, amorphe et nu.

La fille referma la porte, exhiba un couteau à cran d'arrêt et se tint près de Gilles. Les trois voyous se concertèrent à voix basse devant le lit où dormait Régine, à demi couverte d'un drap. L'un des intrus revint auprès de la fille qui, avec la lame de son couteau, dessinait des zigzags autour du sexe du journaliste inconscient.

— Te presse pas, Jany, on va les larder tous ensemble. À mon signal seulement, hein ? fit-il aux autres dont l'un, son pic à glace levé, se penchait sur Régine.

Ce signal devait rester à l'état de projet. Cessant de simuler, Gilles abattit son poing gauche sur la nuque de la fille et, avec un synchronisme parfait, il assena un terrible coup de crosse sur le crâne du garçon le plus proche. Au bord du lit, celui qui brandissait le pic à glace tourna vivement la tête en entendant deux corps s'écrouler puis il ouvrit démesurément la bouche, les yeux désorbités, pour s'effondrer, un poignard enfoncé jusqu'à la garde dans l'estomac ! À son tour, Régine avait cessé de jouer la Belle au Bois Dormant pour se débarrasser de celui qui s'apprêtait à la torturer ! Elle roula sur elle-même et s'extirpa du drap tire-bouchonné, aussi nue que son compagnon qui ordonnait au seul rescapé (très provisoire) de la bande :

— Lâche ton cure-dent ou tu n'auras jamais plus besoin de dentiste !

Le loubard demeura hésitant puis il sembla recevoir, dans le dos, une irrésistible poussée ; il s'élança alors en rugissant, lame en avant. Gilles esquiva l'attaque et saisit le poignet au vol, lui imprima une torsion violente accompagnée d'un mouvement de hanche. Avec un hurlement de souffrance, l'agresseur voltigea pardessus le journaliste pour s'abattre lourdement contre la cloison. Il retomba, évanoui, l'épaule déboîtée.

Gilles fronça les sourcils, son attention attirée par une série d'éclats lumineux provenant du toit de l'immeuble, de l'autre côté de l'avenue. Rapidement, il gagna le balcon : sur le toit, une silhouette indistincte dirigeait vers lui un objet oblong qui, à intervalles réguliers, projetait de pâles flashes bleuâtres. Novak éprouva une sorte de vertige ; ses pensées devinrent confuses et il chancela, se retint au balcon.

— Saute, Gilles Novak, saute dans le vide ! Je te l'ordonne !

Arrivée derrière lui, Régine poussa un cri strident et l'agrippa alors qu'il enjambait le balcon. Elle le tira de toutes ses forces et Gilles, arraché un instant à cette puissante injonction physique, se ressaisit, ramassa le Colt qu'il avait laissé tomber et tira cinq balles en direction de la silhouette. Sur le toit en vis-à-vis, le clignotement lumineux s'interrompit. Un peu partout, des fenêtres s'ouvraient à la façade des immeubles.

Une dame respectable, le chef hérissé de bigoudis, se pencha sur le balcon jouxtant celui de Gilles. Apercevant ce dernier et sa compagne en tenue naturiste (déconseillée en pleine ville !), elle poussa des vocalises dignes de la Castafiore avant de battre en retraite !

Sur le toit de l'immeuble face au leur, ils entrevirent la silhouette de l'inconnu qui s'enfuyait, l'étrange instrument oblong sous le bras, se dirigeant vers une série de cheminées qui bientôt le cachèrent à leur vue.

Régine enlaça son compagnon et le serra très fort, émue :

— Gilles, si tu tiens à me fausser compagnie, la prochaine fois, prends plutôt l'ascenseur !

— Promis, mon ange. Rentrons, je vais appeler Pérot et, à cette heure, ça va sûrement le mettre en joie !

Effectivement, informé de la mort du voyou qui s'apprêtait à poignarder Régine (ses trois complices, assommés, ne présentant plus de danger), il soupira contre « les emmerdeurs qui réveillent les honnêtes gens à quatre heures du matin » et annonça son arrivée incessamment sous peu, accompagné de leur ami commun Patrick Vercors, le juge d'instruction !

Des coups frappés à la porte incitèrent les deux « naturistes » à enfiler prestement leur pyjama avant d'aller ouvrir. Sur le seuil, en robe de chambre, se tenait un monsieur très vieille France escorté par d'autres voisins, réveillés en sursaut par les détonations.

— Ah ça, monsieur, que se passe-t-il donc, chez vous ?

Novak nota que la main droite de son interlocuteur dépassait anormalement de la poche de sa robe de chambre : l'homme était sur ses gardes, l'index sur la détente d'un pistolet.

— Rassurez-vous, tout danger est écarté. Nous avons reçu une visite inattendue et fêtions nos hôtes au Champagne.

Le monsieur vieille France haussa un sourcil, nullement dupe :

— Vous deviez être nombreux pour avoir.... entamé aussi vite cinq ou six bouteilles de Champagne : en sautant, les « bouchons » nous ont réveillés ! Trêve de plaisanterie, monsieur, je vous préviens que j'ai alerté la police, avant de venir frapper à votre porte.

— Ce sens civique vous honore, monsieur, et je vous en sais gré mais j'avais, moi aussi, pris cette précaution. Voulez-vous entrer un instant pour constater que la fête est finie ?

Déterminé, le vieux monsieur entra, suivi timidement par un jeune couple et la dame aux bigoudis, la mine réprobatrice. Ce qu'ils découvrirent dans la chambre les surprit, mais lorsqu'ils réalisèrent qu'un des loubards gisait au pied du lit, un poignard dans le plexus, ce fut le sauve-qui-peut, la dame aux bigoudis bousculant les autres pour détaler en jetant un cri qui tenait du hennissement !

Débarrassés de leurs agresseurs par les soins de la police, avec le concours du SAMU, Régine et Gilles offrirent une nouvelle tasse de café au divisionnaire Bernard Pérot, resté avec eux en compagnie de Patrick Vercors. Le juge d'instruction, la quarantaine sportive (il fréquentait le même gymnase que le divisionnaire et le couple de journalistes), se massa les paupières et étouffa un bâillement tandis que le policier maugréait à l'adresse de leurs hôtes :

— Vous, alors, vous avez le chic pour m'infliger des heures supplémentaires ! Deux bagarres, deux tentatives de meurtre dans la même nuit, ça commence à bien faire, vous ne trouvez pas ?

— Je trouve aussi, soupira Patrick Vercors en se calant le plus confortablement possible dans son fauteuil.

— Qui sait, ironisa Novak, la prochaine fois ce sera peut-être à l'heure du thé, donc, moins contraignant. Nous en avons un grand choix : thé de Chine, de Ceylan et même de Sotchi ! Et je sais que tu es un amateur de thé, Patrick.

— J'apprécie également mon lit, Gilles, et l'ami Bernard est aussi impatient de regagner le sien. En raison de notre vieille amitié, le procureur acceptera de déroger à la règle et ne vous imposera pas les quarante-huit heures de garde à vue, après ce qui vient de se passer : toi et Régine, menacés de mort à votre domicile, avez agi en état de légitime défense et c'est là un droit irréfragable. Cela posé, revenons brièvement aux anomalies de cette affaire...

Sur le toit de l'immeuble d'en face, des inspecteurs, torches électriques en main, recherchaient d'éventuels indices, des traces qu'aurait pu laisser le mystérieux individu. Le divisionnaire et le juge d'instruction en étaient convenus : cet extraordinaire instrument, dont le faisceau clignotant pouvait annihiler la volonté et imprimer chez autrui un ordre suicidaire, ne relevait pas des « instruments de travail » de la criminalité quotidienne. Il y avait derrière tout cela « autre chose ».

— Oui, abonda Gilles Novak, il y a une composante fantastique et « irrationnelle » qui n'est pas l'apanage des malfrats ni des assassins. Nous sommes en présence d'une organisation redoutable disposant de moyens techniques... hors de notre portée. Et prête à tout pour nous supprimer, Régine et moi, qui l'avons en quelque sorte doublée pour l'empêcher de s'emparer du film de Jean Guérard. Je ne te le cache pas, Bernard, non plus qu'à toi, Patrick : désormais, nous sortirons armés.

— Je te comprends, approuva le divisionnaire, mais tu sais combien il est difficile, à l'heure actuelle, d'obtenir une autorisation de port d'arme.

— Alors là, Régine et moi n'en avons rien à cirer... pour employer une expression venue « d'en haut » ! Adhérents à l'association « Légitime Défense ([3]) », nous professons qu'il vaut mieux manger des oranges en prison que des pissenlits par la racine ! D'ailleurs aux USA, les États autorisant Yout gunned, le port apparent d'une arme, ont vu baisser rapidement le taux de la criminalité ([4]).

— Je n'ai rien entendu, proclama avec un sourire Patrick Vercors.

— Le commissaire divisionnaire réprouve ce raisonnement, mais l'homme te donne tout à fait raison ! abonda Pérot en se levant pour prendre congé.

Le fourgon cellulaire venait de démarrer, emportant sous bonne garde Gérard Busquet, le punk arrêté la veille, lors de la première tentative de meurtre chez le couple de journalistes. Menotté, les yeux dans le vague, sa chevelure crasseuse ébouriffée, il demeurait prostré, entre deux agents et face à un troisième.

Une camionnette bâchée s'était mise en route, juste derrière le « panier à salade » et réglait sa vitesse sur la sienne. À l'arrière, protégé des regards indiscrets par la bâche, un homme épiait le véhicule pénitentiaire à travers la petite lucarne pratiquée au-dessus de la cabine du conducteur. D'un coffret ressemblant à un étui de saxophone, le guetteur retira un objet oblong offrant un peu l'aspect d'un long téléobjectif et doté de deux poignées-crosses. Dans une cavité latérale, il effleura une touche octogonale et sur la culasse apparut un réticule avec une « perle » de lumière mouvante. Un léger ronronnement se fit entendre et, à l'extrémité de l'instrument, une lentille émit une faible lueur bleutée, fixe.

L'individu se coiffa d'une résille aux mailles larges dotées d'électrodes qu'il assujettit sur son crâne : sur le réticule, la perle de lumière clignota. L'homme glissa dans la lucarne de la bâche l'extrémité de l'objet et se concentra...

Deux minutes à peine s'écoulèrent et, à l'intérieur du fourgon cellulaire, des coups de feu éclatèrent ; une dizaine de détonations au moins, qui firent sursauter le conducteur en uniforme.

La camionnette suiveuse ralentit puis déboîta, doubla le « panier à salade » qui venait de stopper en bordure du trottoir. Le chauffeur, très inquiet, sortit de la cabine pour se hâter vers l'arrière du fourgon...

— Une histoire de fous ! fulminait le commissaire divisionnaire Pérot en arpentant son bureau où Gilles et Régine s'étaient rendus à son appel. Impossible de mettre cette tuerie sur le compte d'une tentative d'évasion du prisonnier qu'on amenait chez notre ami Vercors.

— Et les trois policiers qui l'encadraient ? s'inquiéta Régine.

— Deux sont morts, l'autre est grièvement blessé : ils se sont littéralement entre-tués à bout portant. Quant au prévenu, il a pris deux balles dans la tête, trois dans la poitrine et une dans le ventre. Exit, le punk, et ce n'est pas une grosse perte ! Maintenant, espérons que l'interrogatoire de la fille et des deux autres vauriens nous permettra de remonter la filière jusqu'à la tête de cette mystérieuse organisation...

Il observa un instant son ami songeur, puis :

— Qu'est-ce qui te tracasse ?

— La façon dont les trois malheureux gardiens de la paix se sont entre-tués pour... supprimer leur prisonnier. Non, non, fit-il pour parer à son objection, ils n'ont évidemment pas agi de leur propre chef, ça, j'en suis comme toi bien persuadé, mais ils ont cédé à une injonction psychique supérieure à leur volonté.

— Tu penses à ce truc bizarre qui émettait des éclairs bleutés, sur le toit, en face de ton appartement ?

— Exactement. On peut fort bien imaginer que cet individu, à bord d'une voiture, suivait le panier à salade et qu'avec son instrument il a — je ne sais comment — suggestionné les policiers, les forçant à abattre le prisonnier avant de leur ordonner de se flinguer les uns les autres !

Le commissaire divisionnaire rumina :

— C'est une hypothèse, mais ça se tient... et c'est effrayant ! Un salopard en possession d'une arme pareille peut semer impunément la mort autour de lui, faire accomplir les meurtres par des gens irresponsables puisque soumis à sa toute-puissante volonté.

L'interphone grésilla. Pérot abaissa la touche :

— Le film est prêt, commissaire. Si vous voulez descendre ?

— D'accord, nous arrivons.

Quelques instants plus tard, ils s'installaient dans les fauteuils d'une salle de projection jouxtant le laboratoire de police scientifique. Le divisionnaire, assis devant une tablette occupant le centre d'une rangée de sièges, s'empara du micro d'ordre pour s'adresser au projectionniste :

— Vous ferez des arrêts sur image quand mes amis ou moi vous l'indiquerons. Allez, on démarre.

La salle s'éteignit. Sur l'écran défila un court générique. La première partie du film (consacrée à la progression de l'explorateur et de ses porteurs dans la jungle du Mato Grosso, à bord de canots à moteurs qui remontaient le rio Xingu) ne leur apprit rien qui puisse les éclairer sur l'inexplicable assassinat de Jean Guérard.

Les scènes suivantes décrivaient la rencontre d'un groupe de Kayapos, bariolés de peintures faciales, armés de lances, avec une cohorte d'Indiens du rio Faro, ainsi que l'expliquait le commentateur. Les deux ethnies, mises en présence sans l'avoir voulu, se dévisageaient, sur la défensive, puis d'interminables palabres s'amorcèrent, chacun parlant d'une voix gutturale. Un affrontement allait-il se produire ? Le bon vouloir réciproque évita le pire et l'on se sépara en échangeant des cadeaux — fournis par l'explorateur : colliers de perles de couleurs vives, couteaux et miroirs — non sans s'être promis de se revoir, ainsi que l'annonçait le commentateur avec une pointe d'humour, en enchaînant :

— Un épisode imprévu et fort désagréable. Nous avions eu chaud. Les Txicâos ([5]) que nous venions de rencontrer passent pour être particulièrement féroces, mais nous avions eu la chance que ce face à face se soit produit loin des territoires respectifs de ces deux tribus. Nos cadeaux ayant été acceptés — preuve que le contact amical pouvait s'établir —, il fallait profiter de l'aubaine et rendre sans tarder visite à ces Amérindiens dont bien des aldeias ou villages, disséminés dans la forêt, n'ont encore jamais eu de contact avec les Blancs. Ce que nous fîmes, quarante-huit heures plus tard... »

Les images montraient à présent l'arrivée des Kayapos aux abords du village txicâo, criant, vociférant à tue-tête pour annoncer ainsi leur approche non furtive, donc en amis, selon la coutume amérindienne. Valdeia se composait d'une dizaine de cases desquelles sortaient des hommes portant un étui pénien pour tout « vêtement » et le corps peint de dessins bleu foncé, outre les marques tribales décorant leurs pommettes.

— Stop ! cria Gilles, dans le micro d'ordre. Revenez un peu en arrière et reprojetez normalement. Je vous arrêterai quand il le faudra.

Une minute plus tard, le journaliste ordonna de stopper : l'image montrait l'entrée des Kayapos dans Valdeia. On apercevait, figé dans une attitude de fuite, un groupe d'Indiennes avec leur progéniture et, parmi elles, une femme dont la peau, quoique bronzée, paraissait plus claire, les formes plus harmonieuses. Sa ceinture en fibres végétales autour de sa taille mince, les curieux pompons de fibres qui pendaient dans son dos et les franges qui enserraient ses mollets étaient identiques à ceux des autres indigènes ; les larges tatouages qui décoraient ses cuisses, ses fesses et ses bras ne différaient pas, non plus, de ceux de ses compagnes mais un détail avait frappé le journaliste.

— Regarde cette femme, Bernard : rien ne te choque, en elle ?

— La couleur de sa peau, plus claire que les autres ? Sa silhouette plus élancée, peut-être ?

— Oui, mais il y a autre chose. Observe-la bien...

— Ma foi, à part la cordelette qui enserre sa taille, elle est tout aussi nue que... Oh merde ! Elle porte une montre-bracelet !

— Tu y es, Bernard ! Et porter une montre quand on ne sait ni lire, ni écrire, comme c'est le cas chez ces peuplades de la forêt, ça ne manque pas d'originalité ! Une montre féminine ; fais tirer un agrandissement de l'image et tu verras que je ne me trompe pas. Dommage que la caméra ait saisi la fuite des femmes alors qu'elles tournaient le dos et à l'instant précis où cette Blanche va disparaître derrière une case.

« Mais continuons de visionner. Jean Guérard explique peut-être qui était cette soi-disant Amérindienne.

La projection reprit. L'explorateur, effectivement, soulignait le caractère mystérieux de cette femme blanche. Interrogés, les Txicâos avaient catégoriquement refusé de répondre sur cette énigme. Le sorcier devait même lui conseiller d'oublier ce qu'il avait vu, arguant que les « dieux de dessous la forêt » seraient courroucés s'ils apprenaient sa curiosité sacrilège. Le vieillard avait ensuite ordonné à l'explorateur de partir, de ne plus revenir sur ce territoire, en s'estimant heureux si la malédiction de ces dieux farouches ne s'abattait pas sur lui durant son retour !

Confirmant cette mise en garde, le film montrait peu après une attaque de l'expédition par un autre groupe txicâo ; attaque fort heureusement repoussée par les Kayapos, persuadés que les « dieux de dessous la forêt » avaient lancé contre eux et le Blanc ces guerriers sanguinaires.

Le film achevé, Pérot chargea l'opérateur de faire immédiatement tirer des agrandissements des images sélectionnées, puis il se tourna vers le journaliste :

— Tu crois vraiment que c'est pour empêcher la diffusion de cette image éphémère d'une Européenne que Guérard et son épouse ont été assassinés, que vous-mêmes avez échappé par deux fois à une tentative de meurtre, puisque le chef inconnu d'une organisation de malfaiteurs tout aussi inconnue croyait que le film était en la possession de Régine ?

— C'est bien ce que je pense, Bernard. La mystérieuse organisation « X » a des prolongements dans la jungle brésilienne, le film le démontre, avec la tentative d'élimination de Guérard. Celle-ci ayant échoué, « X » a poursuivi l'explorateur jusqu'ici, à Paris et là, elle est arrivée à ses fins, sans pouvoir pour autant mettre la main sur le film. Quant à l'Européenne intégrée dans cette tribu primitive, elle appartient assurément à la bande, à cette organisation qui utilise un instrument capable de transformer un être humain en robot docile, prêt à tuer n'importe qui, de façon aveugle.

« Ces exactions ne sont que le prélude à un développement alarmant. Ne nous leurrons pas, Bernard, cela ne s'arrêtera pas avec l'arrestation des quelques paumés que tu as coffrés. Ceux qui se cachent derrière ce « X » manipulent ces jeunes, ces illuminés et drogués ; que dix d'entre eux soient mis à l'ombre et ils en trouveront cent autres, dans les villes et métropoles d'Europe ou du nouveau continent.

— Je crains de partager tes vues, Gilles. Une question : à ton avis, que voulait dire le sorcier du film à propos des « dieux de dessous la forêt » ?

— Là, sans doute, réside la réponse à toutes nos interrogations. Ces divinités font partie des traditions, du savoir caché de certaines ethnies amérindiennes ; l'on n'en sait guère plus.

Le lendemain matin, au siège de la revue LEM, le divisionnaire Pérot, avec des gestes fébriles, ouvrit son attaché-case pour étaler sous les yeux de Gilles et Régine les agrandissements des séquences sélectionnées au cours du film.

— Tu as eu du nez, Gilles, et plus encore que tu ne pouvais l'imaginer !

Les clichés montraient l'énigmatique Européenne, un peu floue en raison de l'agrandissement, mais distincte. Un détail, inaperçu durant la projection, devenait visible : l'inconnue tenait dans sa main droite (partiellement caché par sa cuisse durant la fuite) un objet de métal cylindrique dont l'extrémité accrochait un rayon de soleil. Un peu au-dessous de la main l'on devinait une sorte de crosse qui, dans l'imprécision du grain, se confondait avec l'arrière-plan de jungle.

— Une arme, non « conventionnelle », murmura Gilles, intrigué. Une espèce de gros cylindre du genre bazooka, mais plus court, qu'elle paraît tenir par l'arrière de la culasse. Ce n'était peut-être pas tellement cette Blanche et sa montre-bracelet que l'organisation « X » voulait cacher, mais plutôt cet instrument qu'elle dissimule contre sa cuisse droite... et qui pourrait s'apparenter au fameux annihilateur de volonté !

Il demeura pensif un instant et s'informa :

— À Lyon, tes collègues de la PJ ont perquisitionné chez Jean Guérard, après le meurtre de son épouse. Sans doute ont-ils noté, au cours de l'enquête et sans y attacher d'importance, la présence de cartes géographiques — sinon topographiques, dans l'éventualité où il en existerait — de la région où le film a été tourné.

— Oui, c'est probable.

— J'aimerais pouvoir examiner ces cartes ainsi que les notes de voyage de l'explorateur, afin de pondre un papier solidement documenté sur cette affaire.

Le divisionnaire eut une hésitation puis céda, après un coup d'œil à sa montre :

— OK, je vais voir ce que je peux faire avec mes collègues lyonnais. Maintenant, si vous ne voulez pas être en retard à la confrontation, il est temps de filer au Palais de Justice. Patrick a convoqué vos agresseurs à dix heures trente ; le panier à salade a dû quitter la Santé. La confrontation avec la fille incarcérée à la prison de la Petite-Roquette aura lieu dans un second temps...

Le juge d'instruction, Patrick Vercors, accueillit ses amis et les invita à prendre place sur les fauteuils disposés vers la droite de son bureau, deux chaises restant vides face à lui. Sur le mur, derrière la table de travail, une bibliothèque aux nombreux ouvrages soigneusement reliés. À gauche, de part et d'autre de la fenêtre donnant sur la cour du Palais, deux postes d'ordinateur. À droite, le mur nu, hormis des diplômes encadrés, des tableaux de textes de loi et une gravure de Daumier représentant un avocat faisant des effets de manches avec, en arrière-plan, un homme très maigre, l'air misérable et accablé.

— J'ai eu un entretien téléphonique, ce matin, avec le directeur de la Santé, amorça le magistrat, perplexe. Depuis leur arrestation, les deux voyous sont en proie à une frayeur permanente, ou presque.

— Crois-tu que c'est la crainte d'une lourde" condamnation qui les met dans cet état ?

— Non, Gilles, c'est sûrement autre chose et leurs propos incohérents — dixit le directeur de la prison — sont étrangers à la peine encourue.

Vercors appuya sur un bouton sélecteur du téléphone et indiqua :

— Vous pouvez amener les prévenus.

Deux gardiens de la paix introduisirent les prévenus qui, amorphes, se laissèrent choir sur les chaises vides avant de promener autour d'eux un regard atone. L'interrogatoire d'identité achevé et après avoir rappelé les faits qui avaient motivé cette confrontation, le magistrat reprit à l'adresse des prisonniers :

— Pourquoi avez-vous tenté d'assassiner mademoiselle Régine Véran ?

Le plus jeune, un blond au visage émacié, les yeux cernés par l'abus de drogue, eut un rictus méprisant :

— Sa tronche nous revient pas.

La jeune femme le foudroya du regard, outrée, mais Gilles lui tapota doucement le genou pour l'inciter à garder son sang-froid.

— Vous aurez du mal à convaincre un jury, avec une telle réponse. Puisque vous avez reconnu les faits, autant nous expliquer à quel mobile vous avez...

Contre toute attente, le blond perdit son rictus et se mit à sangloter, affolé. L'autre l'agrippa, le secoua durement tandis que les gardiens de la paix s'interposaient.

— J'en peux plus ! hurlait le blond. Il va nous crever, même au fond de la cellule ! Il le peut, tu sais ça, toi !

Son complice perdait peu à peu de sa morgue et l'on sentait monter en lui une irrépressible angoisse.

Le juge Patrick Vercors, extrêmement surpris par ce comportement, s'étonna :

— Mais, ici, dans ce cabinet, vous êtes à l'abri d'éventuelles représailles, voyons ! Alors qui redoutez-vous ? Parlez... sorcier de la Magie Rouge ! hoqueta le plus jeune dont les mains tremblaient.

L'autre prisonnier réprima un frisson et enchaîna, comme pour se défouler dans un flot de paroles rapides :

— Personne n'est à l'abri du sorcier ! Si vous croyez que votre bureau l'arrêtera, vous vous gourez. Il va nous crever, nous faire tuer, d'une manière ou d'une autre, mais il le fera. Il peut tout !

— Mais qui est donc ce sorcier de la Magie Rouge ? questionna Gilles.

— On sait pas ; c'est le chef, le boss. Des potes en parlaient, un soir, dans la bicoque où on créchait ; ils en parlaient sans se cacher, pensant que nous étions partis pour accomplir un rite.

— Quel genre de rite ?

— Larder un bourgeois, lâcha le blond. On sait pas au juste, nous ; même, on sait rien. Le chef donne ses ordres et que dalle pour y couper. Pas question de désobéir. Un soir, Anna voulait se dégonfler ; c'est son mec lui-même qui l'a lardée... Plus de vingt coups de surin et, après le rite, il est allé la foutre dans la Seine.

— Mais comment le chef, ce soi-disant sorcier, vous donne-t-il ses instructions ? Et d'abord, décrivez-moi cet homme.

— On l'a jamais vu, fit le blond. Les ordres nous arrivent là (il se tapota la tête), comme une idée fixe et on pense plus à rien d'autre. Jusqu'à présent, ça s'est toujours passé de la même manière : on recevait une mission et après qu'elle était accomplie, on revenait au squatt où on créchait et là, on trouvait de l'acide, ou de la coke et on se shootait ; on oubliait pour un temps.

— Et vous n'éprouviez aucun remords, même pas une angoisse quand vous reveniez à votre état normal ?

— Des fois, mais ça durait pas, car là-dedans (de nouveau, le chevelu se touchait la tempe) un bourdonnement éclatait et la voix du sorcier nous disait de ne pas se biler. Il nous promettait de nous refiler régulièrement de la came. Et il nous en donnait, c'est vrai. Il doublait même la dose quand on pouvait faire de nouvelles recrues.

— Ouais, compléta l'autre, et c'était toujours de la bonne, on s'est jamais fait rouler là-dessus...

Les deux garçons restèrent prostrés un moment puis ils tressaillirent, braquant leur index vers la bibliothèque et l'un d'eux cria, fou de terreur :

— Là!... Regardez ! Le sorcier de la Magie Rouge !

Instinctivement, le magistrat, le divisionnaire, le couple de journalistes et les gardiens de la paix avaient braqué leurs regards vers l'endroit indiqué. Quand ils réalisèrent qu'il n'y avait strictement rien que de gros livres richement reliés, il était trop tard : retombés sous la domination psychique de ce chef mystérieux, les deux prisonniers s'étaient élancés tête la première contre le mur, près de la fenêtre munie de barreaux, pour se briser le crâne !

Pétrifiés de stupeur, les témoins de ce drame sursautèrent violemment lorsque la sonnerie du téléphone se fit entendre. Le magistrat décrocha, encore hébété, puis il eut un haut-le-corps et bredouilla : vais en aviser immédiatement le procureur de la République, mon cher directeur. C'est moi qui instruis cette affaire, comme vous le savez, et je ne tarderai pas à me rendre sur place. À très bientôt...

Il raccrocha, remua la tête, effaré, pour s'adresser au divisionnaire et au couple de journalistes :

— Cette communication émanait du directeur de la prison de la Petite-Roquette. La fille complice de vos agresseurs, Gilles et Régine, s'est mise à hurler dans sa cellule, il n'y a pas un quart d'heure. Elle prétendait qu'un certain

sorcier de la Magie Rouge allait la punir de s'être laissé arrêter. Alertées, les gardiennes n'ont pas eu le temps d'intervenir : la prisonnière venait de se fracasser le crâne en se jetant contre le mur !

CHAPITRE IV

Le lendemain, 13 h 30, Paris.

En chantonnant, Maryse Dumont acheva de laver la vaisselle tandis que son ami Georges Mercier essuyait la toile cirée de la table de cuisine. Il embrassa la jeune femme dans le cou, reposa le chiffon et alla ensuite s'accouder à la fenêtre de leur modeste studio, au dernier étage d'un immeuble vétusté de la rue François-Villon.

Sur une étagère, leur petit poste à transistor diffusait un tube braillard aussi mélodieux qu'un marteau-piqueur entrecoupés d'éructations et de borborygmes.

Machinalement, Georges suivit des yeux une vieille Renault cabossée qui, en grinçant, stoppait un peu plus haut, près de la petite rue Léon-Delhomme. Trois punks crasseux — dont une fille échevelée —, blouson tapissé de pin's, bracelets de cuir clouté, sortaient de la voiture.

— Merde ! Qu'est-ce qu'ils viennent faire dans ce quartier ?

— De qui parles-tu, chéri ? questionna Maryse en se peignant devant la glace accrochée au-dessus de l'évier.

— Frédo et Sandra, accompagnés d'un type que je ne connais pas... Ils ont débarqué d'une vieille bagnole et se dirigent vers la maison.

— Les casse-pieds ! grommela la jeune fille en enfilant prestement la veste de son tailleur canari (acquis la veille avec le montant de sa première pige de journaliste stagiaire). Enfile ton duffle-coat. Nous avions décidé de sortir et s'ils viennent chez nous, immanquablement, nous les croiserons dans l'escalier ; ils verront bien que nous partons et...

— Hé ! Viens voir : ça sent le coup fourré !

Elle s'accouda près de lui à la fenêtre, prête à se reculer vivement le cas échéant. Les deux loubards et leur « égérie », une blonde filasse en mini-minirobe (avec des jambes malingres qu'elle aurait eu intérêt à cacher !), venaient de traverser la rue et s'apprêtaient à entrer dans l'immeuble. Un homme était resté au volant de la Renault et un quatrième, tout aussi inconnu, allait se poster un peu plus bas dans la rue, manifestement pour y faire le guet.

— Mais... ils surveillent les abords de la maison ! s'exclama Maryse. Et qu'est-ce qu'il trimballe, dans cet étui allongé, le type à côté de Frédo ?

— Aucune idée, mais ce que je sais, en revanche, c'est que nous n'allons pas moisir ici à les attendre ! Ils viennent d'entrer dans le couloir, en bas.

Il entraîna son amie, referma la porte à clé mais, au lieu de descendre, tous deux gravirent silencieusement les marches pour aller se dissimuler entre le quatrième étage et le grenier. Tapis contre le mur au coude de l'escalier où flottaient d'écœurants remugles, ils pouvaient observer, à travers les barreaux de la rampe, le palier et la porte de leur studio.

— Zut ! Nous avons oublié d'éteindre la radio !

Georges prêta l'oreille, perçut effectivement la musique en sourdine. Il haussa les épaules, mit son index sur les lèvres en signe de silence. Les deux punks (Frédo très brun et l'autre, rouquin, porteur de la longue mallette), accompagnés de la blondasse hirsute, montaient en silence, avec des mines de conspirateurs assez grotesques. Parvenus sur le palier du quatrième étage, la musique du transistor leur fit échanger des hochements de tête satisfaits : le gibier était là !

Le rouquin posa la mallette sur le sol et en retira avec précaution un objet bizarre : une sorte de bazooka à double poignée, la seconde équipée d'un pontet et d'une détente ; à l'extrémité du canon, une lentille bleuâtre. D'un compartiment de la mallette, il sortit une résille aux grosses mailles avec, à leurs angles, de petites sphères apparemment en cuivre rouge. Le loubard s'en coiffa, l'ajusta sur sa tignasse et aussitôt, sur l'arrière de la culasse de l'instrument, un petit voyant vert s'alluma. Le rouquin pressa une commande dans une cavité latérale et appuya sur la détente de la première poignée-crosse : un puissant clignotement lumineux jaillit de la lentille, au bout du canon dirigé sur la porte.

Maryse crocha nerveusement ses doigts sur le biceps de son compagnon. Ce dernier approcha ses lèvres de son oreille :

— Si je m'occupe des deux gars, tu crois pouvoir te charger de Sandra ?

La jeune fille acquiesça d'un signe de tête et ôta lentement ses chaussures à hauts talons qu'elle déposa sans bruit. Ils se mirent debout, descendirent quelques marches encore. Georges donna le signal en plongeant sur le rouquin tandis que Maryse fonçait sur Sandra. Sous la violence du télescopage, le « tireur » et la fille, catapultés contre le mur, restèrent étourdis. Georges fut sur pied en une seconde et, avant que Frédo ait pu revenir de sa surprise, une formidable manchette l'envoyait au sol, aussi groggy que Sandra. Le rouquin, lui, esquissait des gestes maladroits de ses mains pour ôter sa résille, tout en renâclant, grimaçant, l'arcade sourcilière fendue, le côté gauche du visage maculé de sang.

— Attends, je vais te donner un coup de main...

Le punk papillota, essaya d'ouvrir les yeux au grand diaphragme pour voir quelle était cette âme charitable, mais un « objet tombant non identifié » arriva sur son nez et il s'endormit au milieu de trente-six chandelles accompagnées de doux gazouillis d'oiseaux ! Et ce sans avoir compris que Georges Mercier venait simplement de tenir sa promesse de lui donner un coup de main. Le stagiaire avait juste « oublié » de préciser qu'il s'agirait d'un coup de main fermée.

Ce dernier le débarrassa de sa résille, la replaça avec l'arme insolite dans la mallette et referma soigneusement celle-ci ; puis il marmonna en entendant s'ouvrir une porte, à l'étage au-dessous. Une voix chevrotante s'enquit :

— Monsieur Mercier ? Il m'a semblé entendre un léger bruit ?

— Allons, bon, soupira-t-il, manquait plus que la vieille dame sourde ! Fichons le camp. Pas de temps à perdre pour lui répondre sur l'origine de ce vacarme qu'elle qualifie de « léger bruit » ! Les deux types restés en planque m'inquiètent davantage. Quand ils ne verront pas revenir cette bande de rigolos, ils viendront aux nouvelles.

Ils grimpèrent en hâte jusqu'au grenier et là, dans un capharnaüm de vieilleries, de malles et de cartons poussiéreux, Georges parvint à ouvrir un vasistas :

— Nous allons gagner l'autre versant du toit en pente et, une fois là, nous verrons s'il y a une possibilité de se cacher.

Il souleva sa compagne, l'aida à franchir l'étroite lucarne, lui fit passer la mallette et, à son tour, emprunta le même chemin au prix d'un énergique rétablissement. Sur le toit pentu, ils durent progresser à quatre pattes en direction d'une terrasse perpendiculaire à la déclivité. Du linge séchait sur une corde en nylon tendue entre une cheminée et un muret que les deux fuyards enjambaient maintenant.

La jeune fille pesta en découvrant un accroc à sa minijupe, aussi sale que sa veste après leur passage dans le grenier poussiéreux ; de surcroît, une profonde éraflure striait tout le côté d'une de ses chaussures.

— Un tailleur tout neuf, des chaussures neuves et regarde aussi ton duffle-coat.

Georges s'épousseta et s'approcha d'une petite porte en bois vermoulu qui s'ouvrit sans difficulté sur un escalier de bois. Il s'orienta pour s'écrier enfin, presque incrédule :

— Quand je pense qu'il y a des gens qui ne croient pas à la Providence ! Cette maison donne à la fois sur la rue François-Villon et sur la rue Vaugirard ! En empruntant cet escalier, nous allons pouvoir blouser les guetteurs !

Un moment plus tard, assurés de n'avoir pas été suivis, ils s'engouffraient dans un taxi en stationnement place Adolphe-Chérioux...

Gilles Novak examinait avec curiosité l'étrange instrument et la résille posés sur son bureau, à côté de la mallette oblongue. Il reporta son attention sur le jeune couple, avec un sourire chaleureux :

— Chapeau ! Je me réjouis de vous avoir fait confiance : vous avez manœuvré de main de maître ! Du courage, de l'initiative, un certain goût — ou mépris — du risque, autant de qualités que j'apprécie tout particulièrement. Mais après la brillante réception que vous avez réservée à vos visiteurs, plus question de retourner chez vous. Le fameux sorcier de la Magie Rouge ne vous pardonnera jamais d'avoir mis K-O ses adeptes et encore moins d'avoir confisqué cet instrument. Je vous demande une petite minute, fit-il en composant un numéro sur le clavier du téléphone.

« Allô, monsieur Léonardi ? Gilles Novak à l'appareil. Le studio voisin de mon appartement est-il toujours libre ?... Excellent ! Faites-m'en porter les clés à mon bureau. Le bail?... Au nom de M. Georges Mercier... Sa profession ? Journaliste à LEM, de même que sa compagne... Nous sommes bien d'accord. Merci. À vous aussi, monsieur Léonardi, bonne fin de journée.

Novak reposa le combiné sur sa fourche :

— Le problème de votre logement n'en est plus un ; nous allons même être voisins.

Georges s'agita sur sa chaise, plutôt inquiet :

— Je... Nous vous remercions, monsieur Novak, mais si cette question est réglée, il reste cependant à régler... le loyer !

— Vous ne serez pas gênés pour le régler avec vos salaires, soyez-en assurés. Vous avez prouvé vos qualités de journalistes et vos aptitudes pour la combativité. Dans ces conditions, pensez-vous que je vais laisser d'aussi bonnes recrues aller faire des offres de service à un concurrent ? N'y comptez pas, plaisanta-t-il. Tout à l'heure, nantis des clés du studio, vous verrez ma secrétaire ; elle vous remettra un chèque pour couvrir vos frais d'installation. Cette somme ne sera pas une avance, mais une... prime.

Il caressa le métal brillant de l'instrument à double crosses et ajouta :

— Cette prise de guerre vaut même beaucoup plus que cela et vous ne regretterez pas de me l'avoir confiée.

Jeanne, la secrétaire, lui passa une communication :

— Monsieur Alain Le Kern, sur la première.

Il enfonça la touche correspondante et s'exclama, joyeux :

— Alain ! Tu es à Paris ?

— Avec Daniel Huguet, pour participer à un congrès international de parapsychologie. Le clou en sera la communication d'un savant américain sur l'utilisation d'un « Commando Psi » US durant la guerre du Golfe. Ces médiums télépathes ont recueilli de précieux renseignements sur certains secrets de ce porc de Saddam Hussein ([6]).

« Mais pour l'heure, Gilles, nous avons lu les journaux, appris qu'une bande de salopards vous faisaient des misères et je t'appelle pour te dire : on est là ! Et même un peu là ! blagua-t-il en laissant libre cours à son rire tonitruant.

— Je n'en attendais pas moins de vous, repartit sur le même ton le directeur de LEM. Et sans consulter ma boule de cristal, je sais que notre fine équipe — une fois de plus — va faire corps ! Pour combien de temps êtes-vous à Paris ?

— Une semaine, et ensuite nous projetons de partir en vacances en Grèce ou à Bucarest, où nous aimerions bien revoir notre ami ufologue roumain Ion Hobana, maintenant qu'on peut circuler librement dans son beau pays...

— Cela va nous permettre de nous rencontrer ces prochains jours. Où peut-on vous joindre ?

— Chez Jacques Castex. En ce moment même, j'attends Daniel aux Caves Pétrissan, avenue Niel, où nous dînerons ce soir en compagnie de Jacques.

— Bien noté, Alain. Je pars demain passer la journée à Villeurbanne et t'appellerai dans quarante-huit heures...

Le surlendemain, en rentrant de Lyon où, grâce à l'intervention du divisionnaire Pérot, Gilles avait pu photocopier les cartes et notes de voyage de l'explorateur assassiné, son premier soin avait été de téléphoner à son ami Louis Bardin. Cet ingénieur physicien attaché au CNRS appartenait — beaucoup plus discrètement — à l'IMSA ([7]), dont le directeur de LEM était la cheville ouvrière.

Au bout du fil, le scientifique paraissait tout excité :

— Inimaginable, inouï et fantastique, Gilles ! Ce que tu m'as confié est tout ceci à la fois. Il faut venir ce soir dîner à la maison avec Régine.

— Ça te pose un problème si nous amenons un jeune couple de stagiaires ? Avec les entrées et le dessert, sans oublier un Taittinger Comtes de Champagne ?

— Dans ce cas, rit-il, Micheline sera doublement ravie car j'ai amplement le temps de la prévenir.

— Tu as pu décortiquer le « bidule », si j'en juge par les qualificatifs que tu as employés ?

— Non, le métal est inattaquable et il semble fait d'un seul bloc. Je n'ai pas non plus osé le scier, de crainte d'altérer ou de détruire le mécanisme, mais j'ai pu le radiographier. Résultat dingue : cet appareil est le fruit d'une technologie complètement étrangère à la nôtre. C'est... C'est... C'est pas le moment d'en parler, abrégea-t-il, puisqu'on se voit ce soir ! Ah, pour tes entrées et le dessert, j'ai oublié de te dire que nos amis Alain Le Kern et Daniel Huguet seront également des nôtres.

— Et comme Alain — entre deux périodes de régime — mange deux fois plus que Daniel, je demanderai à Régine d'en tenir compte avec les hors-d'œuvre et la glace !

Rondelet et jovial, calvitie frontale, grosses lunettes à monture d'écaillé, le pin's de l'IMSA au revers de son veston, Louis Bardin reçut avec chaleur Gilles, Régine et leurs deux protégés qui les accompagnaient. Échange de poignées de mains dans un brouhaha sympathique avec accolades et tapes dans le dos pour marquer les retrouvailles du géomancien-analyste Alain Le Kern, de l'hypnotiseur Daniel Huguet avec le journaliste et sa compagne.

— Voici Maryse Dumont et Georges Mercier, nos nouveaux collaborateurs et amis. Ils ont piqué à des agresseurs sonnés par leurs soins l'instrument que je t'ai confié pour examen, Louis.

Micheline Bardin revint de la cuisine où elle était allée déposer les hors-d'œuvre et dessert apportés par ses invités. Aussi svelte que son mari était « enveloppé », blonde, joviale elle aussi, Micheline sut tout de suite mettre à l'aise les jeunes stagiaires :

— Puisque Gilles, en parlant de vous, a employé le mot amis, sachez que vous êtes désormais les nôtres. Et pour peu que les idéaux de l'IMSA vous séduisent comme ils nous ont séduits, vous emploierez dorénavant le tutoiement fraternel. Ça te va, Maryse ? Et toi, Georges ?

Encore un peu intimidés mais agréablement surpris par cet accueil sans formalisme, Georges acquiesça, avec un regard à leur « patron » :

— Si monsieur Novak nous... n'y voit pas d'ob...

— Aucune, Georges, rit-il. Ce que toi et ta compagne avez fait pour vous procurer cet objet, provisoirement baptisé « le bidule », est un baptême du feu qui vous rend dignes d'appartenir à notre clan d'aventuriers — dans le sens noble du terme —, épris de justice et qui, à l'occasion, ne se privent pas de l'appliquer ! Ce que vous-mêmes avez fait en rossant copieusement cette racaille venue vous attaquer chez vous.

« Alors, ce parrainage de Micheline, vous l'acceptez ?

— Sans restriction, Gilles ! ajouta Georges Mercier au oui ému de sa compagne.

— Alors, bienvenus parmi nous ! fit avec entrain Louis Bardin. Tu nous accordes combien, Michou, avant de passer à table ?

— Une demi-heure qui ne doit pas dépasser quarante-cinq minutes, plaisanta Micheline avant de retourner à sa cuisine.

— On s'en contentera mais il faudra reprendre la discussion après le dîner, fit l'ingénieur physicien en entraînant ses hôtes dans son bureau-laboratoire.

Celui-ci occupait la plus grande des trois chambres d'amis du confortable appartement sis au troisième étage d'un petit immeuble résidentiel de Conflans-Sainte-Honorine (et non pas Gonflons sainte Honorine, ainsi que l'avait rebaptisée l'incorrigible Daniel Huguet !).

Ce laboratoire mâtiné de bureau (ou l'inverse !) présentait l'aspect d'un bric-à-brac, à première vue. Mais seulement à première vue car les ordinateurs, microscopes (notamment un splendide trinoculaire à super-grand champ équipé pour la photomicrographie) et générateur de rayons X pour la radiographie métallique n'étaient pas spécialement le genre d'objets que l'on rencontre chez un brocanteur ! Sur une console de métal, des appareils de contrôle, des outils, dont certains fers à souder minuscules, des boîtes en plexiglas compartimentées abritant des transistors, des leds, des résistances, des filtres... Sur un espace recouvert d'un tapis en caoutchouc se trouvaient l'étrange instrument cylindrique à doubles crosses ainsi que la résille.

— Tu avais parfaitement pigé qu'il s'agissait là d'un amplificateur psychotronique, Gilles, amorça Bardin en se coiffant de la résille. Il faut s'assurer que les électrodes adhèrent bien au crâne... Une calvitie frontale distinguée comme la mienne est tout indiquée, mais celle d'Alain, plaisanta-t-il, c'est le nec plus ultra ! La résille est reliée à l'amplificateur par le propre champ psychique de l'utilisateur... qui n'a plus qu'à viser le sujet choisi pour lui ordonner mentalement ce qu'il souhaite lui voir faire. Je vais vous offrir une démonstration impromptue... à la condition de trouver dans le secteur un sujet...

Il ouvrit la fenêtre de son laboratoire qui donnait sur le quai de la République, en bordure de l'Oise, et questionna :

— Cette Mitsubishi blanche, c'est bien ta voiture, Gilles ?

Le journaliste se pencha et maugréa en apercevant un contractuel qui, à l'avant du véhicule, sortait son carnet, son crayon et la langue par la même occasion, persuadé qu'ainsi il s'appliquerait davantage en dressant la contravention !

— C'est la mienne, en effet, mais je te fais confiance, Louis, tu vas certainement m'éviter cette contredanse !

— Tout juste, mon vieux : regardez plutôt, les amis !

Ils suivirent ce conseil, amusés, pour voir le contractuel suspendre son geste, rempocher carnet et crayon, se donner une bonne gifle et s'éloigner en gambadant, sautillant et folâtrant comme un jeune chiot en déclenchant l'hilarité des passants ! Parvenu au coin de la rue, le contractuel, psychoguidé par la pensée du physicien, faillit heurter une dame : il ôta sa casquette, lui fit une profonde révérence et repartit en essayant de virevolter sur l'asphalte comme les Duchesnay sur la glace ; la grâce en moins ! Un bec de gaz mit un terme à ses figures libres et il se retrouva sur son séant, la tête bourdonnante, sans rien comprendre à ce qui venait de lui arriver !

Gilles et ses amis, ployés de rire, se calmèrent enfin tandis que Louis Bardin remettait en place dans son étui l'amplificateur psychotronique.

— Tu as pu ainsi éprouver les fantastiques possibilités de cet appareil, Louis, mais toi, tu t'es contenté de le tester innocemment, avec des farces du genre de celle à laquelle nous venons d'assister. Cependant, as-tu songé à l'usage que pourrait en faire un criminel ?

Bardin arrondit les épaules :

— J'y ai d'autant mieux songé que nos jeunes amis, Georges et Maryse, ont bien failli en être les victimes ! En revanche, je ne vois pas comment ce soi-disant sorcier de la Magie Rouge a pu se procurer ce bidule étranger à notre technologie ?

— Le fait est là, Louis : cet appareil était en la possession de trois loubards manipulés, suggestionnés par le chef d'une organisation criminelle dont les buts, momentanément, nous échappent.

Alain Le Kern s'informa, fasciné par l'instrument :

— Si tu nous parlais un peu des caractéristiques spécifiques de ce gadget venu d'ailleurs, Louis ?

Le physicien le reprit en main, le caressa comme il l'eût fait d'une pièce archéologique rarissime :

— Le métal dont il est fait est étrange. Il résiste allègrement aux acides et c'est tout juste si j'ai pu l'érafler avec une scie en acier spécial durci aux ultra-sons. Pourtant, malgré sa dureté extrême, ce métal est relativement moins opaque que les nôtres aux rayons X. L'image radiographique obtenue, très floue, montre un assemblage extrêmement complexe dont la plupart des composants posent une énigme. Par quelle source d'énergie cet amplificateur psychotronique est-il alimenté ? Comment agit-il sur le cerveau visé ? S'il bloque la volonté d'un sujet, comment celle de l'opérateur peut s'y substituer, le faire agir ?

L'hypnotiseur méridional, plus familiarisé avec la mécanique qu'avec la physique, fit remarquer :

— Chez nous, un moteur, une machine, comportent des pièces avec des marques, des matricules, de courtes inscriptions. Je sais que ce bidule n'a pas été acheté chez Monsieur Bricolage ni dans un supermarché, mais il doit bien posséder l'équivalent d'une marque de fabrique, d'une référence, non ?

— Non, Daniel, rien d'analogue. J'ai examiné chaque millimètre de sa surface sans rien trouver, pas même un idéogramme, un signe quelconque. En outre, contrairement à mon impression première, le câblage rougeâtre de la résille n'est pas en cuivre, pas plus que les électrodes de contact.

Micheline parut dans l'encadrement de la porte :

— À table, et en vitesse : le sommaire du journal télévisé vient d'annoncer un phénomène bizarre constaté lors de je ne sais quel concert public. Ils vont en parler plus abondamment.

Ils regagnèrent le living et se répartirent autour de la grande table afin que chacun puisse avoir — peu ou prou — le téléviseur dans son champ visuel.

Ce fut seulement vers la fin du journal télévisé que le présentateur annonça le reportage sur un concert de rock dans le parc de Sceaux à l'occasion de la venue en France des célèbres Crazies Tokar's Sound. Cette illustre formation de rockers ne comptait plus ses chefs-d'œuvre impérissables au top niveau du hit-parade des stations radio et chaînes TV du vieux continent. « Rien que des tubes ! » proclamait avec émotion le présentateur devant les aficionados qui trépignaient d'impatience en attendant l'arrivée de leurs idoles.

Filmée depuis un hélicoptère, la foule d'admirateurs se chiffrait à plus de cinquante mille spectateurs, les trois sexes confondus. Les tenues les plus extravagantes — punks, skinheads, gogos jouant les Hell's Angels — ne constituaient pas l'exception. Nombre de fans, l'œil vague, démarche incertaine, et d'autres affalés ici et là, en plein « voyage », étaient visiblement et copieusement shootés !

Une caméra, à bord de l'hélico, balaya lentement cette marée humaine qui commença à s'agiter, puis à vociférer d'une joie délirante. Changement d'axe de la caméra et zoom avant sur le podium encadré par des baffles énormes, podium sur lequel arrivaient

— Enfin ! Hourra ! Allez Louya, Modus et Vivendi ! — les idoles tant attendues : six « choses » — ils/elles (allez savoir ?) — , squelettiques, les joues hâves, mal rasées, mal ou pas du tout peignés, le rire fat, le jean très ajusté mais déchiré, la braguette avantageusement bourrée de coton pour les plus démunis de ce côté-là, saluaient leur public en délire.

— C'est plutôt affligeant..., soupira Micheline Bardin.

— Pour les gens normaux, seulement, nuança le journaliste. Regarde plutôt les fans qui brament d'une joie hystérique aux premières mesures de ce grand succès de ces char-lots : If y ou like sausage, come with us !

Daniel Huguet, plus familiarisé avec l'espagnol qu'avec l'anglais, questionna :

— Et ça veut dire quoi ?

— « Si tu aimes la saucisse, viens avec nous »... Non, non, c'est bien la traduction. Ils doivent être sponsorisés en Angleterre par la corporation des charcutiers, ironisa le directeur de LE M.

Pris sous divers angles, en plusieurs endroits de la foule dense, garçons et filles se contorsionnaient, gesticulaient, fascinés — saoulés ! — par le rythme envoûtant de la sono qui déversait des flots de musique tonitruante et les dégueulindos des rockers masturbant leurs guitares.

De nouveau, l'écran cadra une vue aérienne et c'est alors que Gilles et ses amis prirent conscience d'une chose fort singulière : dans la masse grouillante qui ondulait en cadence, une « tranche » triangulaire de cette cohue se détacha de la marée humaine. Ce triangle de fans soigneusement groupés s'écarta de la multitude (manœuvre qui déclencha bousculades et horions) et ses composants se mirent à courir jusqu'au grand bassin. Les spectateurs sidérés virent alors ce bloc humain relativement compact se jeter dans le plan d'eau !

— Curieux, ce comportement... nota le physicien, en jetant un coup d'œil à Gilles qui, sans quitter des yeux l'écran, abonda :

— Encore plus que tu le penses, Louis. Ce n'est pas fini : regardez !

Dans un autre secteur de l'assistance agglutinée, le même phénomène se reproduisait : plusieurs centaines de jeunes se détachaient des autres, toujours en formation triangulaire, et se ruaient vers la partie nord du bassin pour y sauter à leur tour. Un vaste mouvement de panique s'ensuivit et les caméras eurent fort à faire pour tenter de saisir plus en détail ces inexplicables incidents.

— J'ai l'impression, Gilles, intervint Alain Le Kern, que l'amplificateur psychotronique étudié par Louis n'est pas un modèle unique ?

— Ce spectacle le démontre, en effet. Il y a là-bas, dans le parc de Sceaux, au moins deux hommes dissimulés qui braquent ce gadget sur la foule ! En s'évasant graduellement, le faisceau d'ondes touche un nombre toujours plus grand de jeunes qui, soumis à la volonté de chaque opérateur, vont se flanquer à la baille !

« Ce n'est plus sur quelques individus que ce... ou plutôt ces instruments sont expérimentés. Ces complices du sorcier de la Magie Rouge ne font plus le détail : ils viennent de passer au stade de grossiste ! L'expérience est concluante : en formation triangulaire — délimitation du champ d'action des ondes si — les spectateurs sous influence se sont jetés à l'eau !

« Je vous laisse imaginer ce qu'une telle arme pourrait produire sur une foule à laquelle les opérateurs insuffleraient des pensées de haine ; des suggestions hypnotiques criminelles...

CHAPITRE V

Le repas terminé, Louis Bardin et ses hôtes retournèrent dans le laboratoire. D'un casier à compartiments, le physicien retira trois boîtiers en plexi de la grosseur d'un paquet de cigarettes, pourvus d'un petit poussoir latéral. Un ruban de scotch maintenait en place leur couvercle.

— J'ai fabriqué ces émetteurs d'interférences. Ils ne sont pas tellement présentables — ce sont des prototypes — mais ils fonctionnent.

— Tu es un bricoleur doublé d'un physicien de génie, mon vieux Louis ! le félicita Novak. Comment as-tu pu, en quarante-huit heures, réussir ce tour de force ?

Bardin haussa modestement les épaules :

— Il m'a suffit de déterminer la longueur d'onde centimétrique sur laquelle fonctionne l'ampli psychotronique pour concevoir ensuite un montage capable de brouiller l'émission porteuse de suggestions psychiques.

— Combien de temps, pour fabriquer une dizaine de ces petites merveilles ?

— En travaillant le soir, deux semaines environ.

— Cela pourra convenir, agréa Gilles. Mais à ceux du climat et du degré hygrométrique très élevé, il va falloir que tu utilises des matériaux tropicalisés et des boîtiers étanches.

Régine s'étonna :

— Pourquoi ? San Francisco n'est pas situé dans une zone tropicale que je sache !

— Frisco ne sera que notre première étape, chérie. De là, nous irons voir d'un peu plus près à quoi ressemble exactement l'Indienne blanche filmée par Jean Guérard dans la jungle du Mato Grosso. Toujours d'accord pour être des nôtres ? fit-il à l'adresse de Maryse et Georges.

— Plus que jamais, Gilles, confirma Mercier, chaudement approuvé par des mouvements de tête de sa jeune compagne.

— Et toi, Louis, tu pourras obtenir un congé du CNRS ?

— En principe oui, j'ai près d'une quinzaine de jours à récupérer.

Micheline, son épouse, marmonna son désappointement :

— Je n'ai pas cette chance : dans notre labo de biologie, un de nos collègues est malade et une assistante en congé de maternité ! Et si ton patron refuse ? objecta-t-elle à son époux.

— Ça m'étonnerait, chérie. J'irai voir mon directeur de recherches, le professeur Picon-Lajoye, en jouant l'indignation, suite à cette information purement imaginaire entendue à la radio : « Un homme, digne de foi, prétend avoir vu des petits hommes roses sortir d'un OVNI. » Socialo-rationaliste bon teint, il rira comme la seconde syllabe de son nom et piquera ensuite une colère. Je renchérirai en l'assurant que je toucherai un mot de ce scandale à mon cousin Hector, l'éminence grise de Dieu.

— Ton cousin est dans les ordres ? questionna Régine.

— Non, mais très proche de Mitterrand... puisqu'il habite l'immeuble voisin du sien, rue de Bièvre ! Ça, Picon-Lajoye l'ignore, persuadé qu'Hector est à tu et à toi avec Tonton et qu'il lui suffit de souffler un nom à ce dernier pour que, par retour ou presque, il lui fasse attribuer la Légion d'honneur ! Et si je lui affirme qu'Hector fera son possible pour lui obtenir un pin's de Mitterrand, il versera un pleur d'émotion et m'accordera trois semaines de récupération !

— Ça existe, ce genre de pin's ? s'étonna Alain Le Kern.

— Non, c'est pour ça qu'ils sont si rares ! En guise de compensation, je lui ferai envoyer, de façon anonyme, un pin's de l'IMSA et un du CEOF([8]). Pour peu qu'il soit cardiaque, il risque d'en crever !

Quand leur hilarité se fut calmée, Gilles Novak chargea le géomancien-analyste et l'hypnotiseur — sitôt leur congrès achevé — de se rendre au Brésil pour y rencontrer le correspondant de l'IMSA :

— Machado Mauro, jeune anthropologue de l'Université de Rio, auquel j'adresserai un fax en rentrant tout à l'heure, vous sera d'un grand secours pour préparer une expédition d'exploration sur les traces de Jean Guérard...

Quinze jours s'étaient écoulés et depuis vingt-quatre heures, Gilles Novak, Régine Véran et le jeune couple de stagiaires séjournaient à San Francisco.

En attendant le retour de Maryse Dumont et Georges Mercier, partis en « pèlerinage » dans le quartier de Haight Ashbury, qui avait vu naître le mouvement hippie une trentaine d'années plus tôt, Gilles et Régine se livraient à une occupation devenue rarissime dans leur existence mouvementée : le farniente. Le directeur de LEM portait un blazer croisé abricot, un polo blanc et un pantalon noir. Sa compagne, elle, arborait un très élégant chemisier long, motif patchwork à larges rayures blanc et noir, sur une jupe plissée blanche, assez courte.

Confortablement installés devant un scotch, sur le toit-terrasse du cocktail-lounge d'un luxueux hôtel en front de mer, ils ne se lassaient pas d'admirer la merveilleuse baie de San Francisco. Face à eux et à cinq ou six kilomètres à vol d'oiseau — dans le comté d'Alameda — s'étalait l'immense communauté urbaine formée d'une série de villes allant de Fremont/Newark au sud-est, à Richmond au nord-ouest, avec Oakland devant eux. Le grand San Francisco-Oakland Bay Bridge enjambait la baie, pardessus une île que Gilles, maintenant, montrait à sa compagne :

— Yerba Buena, la Bonne Herbe, autrement dit la menthe. En 1776, c'est le nom que lui donnèrent les explorateurs espagnols, car cette plante aromatique y poussait en abondance. Moins d'un siècle plus tard, à cent cinquante kilomètres au nord-nord-est, un bûcheron du nom de James Marshall découvrait quelques pépites dans l'American River, à Sacramento. Cette trouvaille allait déclencher la formidable ruée vers l'or et la naissance de San Francisco où, en une année, plus de cinq cents bateaux débarquèrent dans la baie environ quarante mille voyageurs dont la plupart se firent chercheurs d'or.

Une voix juvénile s'exclama, derrière eux :

— Tu es un merveilleux conteur, Gilles !

Le journaliste et sa compagne tournèrent la tête en souriant à l'approche de Maryse — dont ils avaient reconnu la voix — main dans la main avec Georges. Décontractée, la jeune femme se sentait bien à l'aise dans un longshirt à large encolure en V, sur une jupe courte étroite bleu foncé.

— Merci, mais c'est surtout parce que l'histoire est belle, pleine de bruit et de fureur, comme l'écrivit Shakespeare... en parlant d'ailleurs de tout autre chose. Asseyez-vous et racontez-nous votre balade dans l'ancien fief des hippies de Frisco.

— Intéressant et décevant à la fois, avoua Georges. Les hippies de jadis ont évidemment disparu ; même leurs successeurs, les freebies, moins inoffensifs, ont graduellement cédé la place à de pâles voyou, camés et dealers, qui s'ajoutent à la faune gay, avec, au-dessus de tout ça, le spectre d'un sida galopant !

« Il faut encore ajouter que tous ces gens-là affichent un mépris total à l'égard de la communauté agraire de Sebastopol ; ils considèrent que les habitants du ranch Morning Star sont des culs-terreux et des ploucs irrécupérables.

Maryse renchérit :

— Une chose mérite également une étude plus poussée : l'éclosion de sectes mystico-magiques — certaines s'adonnant à la sorcellerie — dans toute la Californie. Et ce à un rythme de développement beaucoup plus rapide que par le passé. Ces sectes ne sont pas seulement fréquentées par les marginaux et les paumés : des artistes, des personnalités attirées par le mystère, par l'ambiance un peu trouble qui règne au sein de ces assemblées tenues généralement dans des coins isolés, y adhèrent volontiers.

— C'est exact, confirma le directeur de LEM.

Des détraqués se livrent réellement à des pratiques magiques, assorties de sadisme : chiens écorchés et saignés à blanc ! Les rites magiques exigent que soit bu le sang chaud des animaux égorgés. Voire, des épreuves d'initiation veulent même que les récipiendaires mangent les entrailles encore fumantes des victimes sacrifiées. Quant au vin rituel qui ouvre la cérémonie, il est invariablement drogué !

— Au XXe siècle, cela défie l'imagination, grimaça Régine. C'est abominable !

— Pire, si l'on sait que des séries de meurtres rituels ont été enregistrés, depuis la tuerie de la villa Polanski où Sharon Tate perdit la vie avec ses invités, mais bien d'autres encore, plus récemment. Comprenez-vous pourquoi, à Paris, dans le cabinet du juge d'instruction, deux de nos agresseurs se sont suicidés sous l'emprise psychique d'un chef d'autant plus redoutable qu'il reste inconnu ? Nous assistons à la lente propagation de pratiques sanglantes orchestrées par des criminels qui, présidant à ces cérémonies secrètes, se baptisent eux-mêmes sorciers, et leur grand manitou, le sorcier de la Magie Rouge. Reliez ces faits épars à l'amplificateur psychotronique et vous admettrez avec moi qu'il y bien des raisons de s'alarmer.

Au volant d'une Jeep Wrangler 4x4 de location, Gilles Novak, après une heure de route, venait de traverser la petite ville de Sebastopol pour s'engager sur un chemin asphalté qui serpentait en grimpant parmi les gigantesques séquoias et les genêts. Dans les champs, en contrebas de cette région vallonnée, paissaient des vaches et l'on apercevait, ici et là, des maisonnettes avec leurs poulaillers mais aussi des fermes et leur silo coiffé d'un dôme en alu.

Le directeur de LEM freina brusquement : dans le fossé gisait un homme vêtu d'un vieux pantalon, chaussé de sandales. Le journaliste et ses compagnons se hâtèrent vers l'inconnu dont le torse nu portait de profondes blessures infligées par une arme blanche. Âgé d'une trentaine d'années, barbu, le visage encadré d'une chevelure blonde, il respirait à peine, les yeux vitreux.

— Le pauvre type a reçu deux coups de couteau et il a perdu beaucoup de sang, fit Gilles, pessimiste.

Le blessé geignit, se mit à parler d'une voix rauque, à peine audible. Les deux couples se penchèrent, essayant de ne rien perdre de ses paroles hachées :

— Je ne vou... lais pas... pas les tuer ! Gretta... Poly... Bill... Pourquoi ne se sont-ils... pas... défendus ? Je ne voulais pas... et les autres... non plus, c'est... sûr... Sûr ! C'est pas... nous... pas nous ! On se... shoote pas... Ça peut... pas être au cours d'un voy... âge...

Le malheureux gémit, le visage crispé par la souffrance ou peut-être, aussi, le remords :

— Je pige pas pourquoi elles ont pas... pas bougé... Toutes se... se sont laissé... poignarder... Puis on s'est... entre-tués, tous... tous...

Un filet de sang s'écoula à la commissure de sa bouche. Il fut secoué par un dernier spasme et sa tête s'inclina sur son épaule. Gilles appliqua ses doigts sur le pouls carotidien et se releva :

— C'est fini. Quel drame affreux ce type-là a-t-il vécu avant de se traîner jusqu'ici ?

Un bruit de moteur se rapprochait : descendant de la colline, une vieille Chrysler arrivait à vive allure malgré l'étroitesse du chemin. Le conducteur ralentit, se serra sur la droite mais le Wrangler lui interdisait le passage. Intrigué, l'automobiliste quitta son véhicule, s'avança. Le teint fortement bronzé, les yeux légèrement bridés, les cheveux très noirs, l'homme était apparemment un métis mexicano-indien.

— Vous avez eu un accident ? s'informat-il dans un anglais où perçait l'accent espagnol.

Novak lui expliqua comment ils avaient découvert la victime et compléta :

— Nous sommes journalistes et allons faire un reportage au ranch Morning Star. Vous connaissez ?

— Si, señor, on m'en a parlé. Il est pas loin, sur ce versant de la colline. Vous avez prévenu le shérif ?

— Non, nous venons d'arriver. Je vous suggère de le prévenir, en passant à Sebastopol. Nous nous rendons au Morning Star. Si la police désire entendre notre témoignage, elle nous y trouvera.

— Comptez sur moi, señor, fit le Mexicain en regagnant sa voiture.

Gilles et ses amis réintégrèrent la leur, firent marche arrière jusqu'à un sentier perpendiculaire pour dégager la voie et redémarrèrent après le passage de la Chrysler. Les Français restaient silencieux, appréhendant le drame qui les attendait au bout de ce long chemin qui, bordé de chardons bleus, s'élevait entre les géants séquoias. Bientôt, ils aperçurent le ranch, entouré d'un jardin potager et flanqué de hangars en bois aux toits de tôle ondulée. Le silo à grain dominait les édifices, son dôme d'alu brillant au soleil.

Régine et Maryse, presque simultanément, poussèrent un cri d'horreur à la vue de ces corps ensanglantés qui gisaient devant l'entrée principale de la ferme.

— Vous feriez mieux de rester dans la voiture, leur suggéra Gilles en ouvrant la portière, imité par Georges, très pâle.

La photographe hésita puis, refoulant son émotion, elle sortit à son tour en passant autour du cou la courroie de son appareil.

— Ces malheureux ont été assassinés avec une sauvagerie inimaginable ! murmura Régine en surmontant avec peine la nausée que lui inspirait cette scène pour en prendre une série de clichés.

Une quinzaine de jeunes femmes, d'adolescentes, de tous jeunes enfants aussi avaient été massacrés à coups de couteau. Un peu plus loin, leurs époux ou compagnons (certains tenant encore un poignard, une hachette maculés de sang) gisaient pêle-mêle, eux-mêmes lacérés d'affreuses blessures. Un rapide examen permit de constater que tous, hommes, femmes, enfants, avaient cessé de vivre.

Maryse rejoignit Georges, s'accrocha à son bras, horrifiée :

— C'est pas vrai... C'est... nous faisons un cauchemar !

Elle ne put retenir ses larmes et se jeta en sanglotant contre la poitrine de son ami.

— Pourquoi la police met-elle si longtemps à venir ? Les criminels seront loin quand...

— Ils sont là, Georges, ceux que tu appelles les criminels, fit le directeur de LEM en désignant dix ou douze cadavres dont l'apparence différait visiblement des membres de la communauté. Rappelle-toi les paroles de ce garçon, dans le fossé. Le peu qu'il nous a dit permet de reconstituer le drame. La drogue est exclue, dans cette communauté agraire qui ne se shootait pas. « Je ne voulais pas les tuer. Les autres non plus, c'est sûr », a-t-il confié. Il s'étonnait de l'apathie des femmes : « Elles se sont toutes laissé poignarder. » Et il a ajouté : « Puis on s'est tués, tous, tous. »

« À n'en pas douter, ce massacre est l'œuvre du sorcier de la Magie Rouge ! Et les victimes étaient sous l'influence d'un amplificateur psychotronique. Ces femmes, ces adolescentes, ces enfants, la volonté jugulée, se sont laissé poignarder par leurs propres maris ou géniteurs ! Le "rite" accompli sur les femmes, les hommes reçurent l'ordre de s'entre-tuer, ce qu'ils firent, sans pouvoir s'y soustraire. L'un deux n'était pas mort mais grièvement blessé, lorsque l'émission psi a cessé d'affecter son cerveau ; il s'est traîné sur la route, jusqu'à l'endroit où nous l'avons découvert.

« Nouvelle expérience des salopards à la solde du sorcier de la Magie Rouge, beaucoup plus monstrueuse que celle du parc de Sceaux lors du concert de rock. Ici, sous l'action d'un ampli psychotronique, les "sujets" sont devenus des fous sadiques !

Régine consulta son bracelet-montre :

— Cela fait près d'une heure que le Mexicain a dû alerter le shérif. N'est-ce pas anormal que la police tarde tant à arriver ?

Gilles en convint :

— Elle aurait dû être là au bout d'un quart d'heure, maximum. À moins que le Chicano, craignant d'être inquiété, nous ait menés en bateau et se soit bien gardé d'alerter les autorités ! Il faut nous en assurer rapidement. Entrons dans la ferme.

Du seuil, ils parcoururent des yeux une très grande pièce, à la fois cuisine et living, avec deux vieux divans, une longue table, des tabourets, deux bancs, des chaises dépareillées. Au-dessus de la cheminée, sur des fourches en bois, un vieux Remington à pompe de gros calibre, cinq coups, avec plusieurs boîtes — poussiéreuses — de cartouches. Le téléphone reposait sur un antique buffet de cuisine en bois blanc. Les Renseignements communiquèrent à Gilles le numéro de la Police Station de Sebastopol et sans délai il obtint l'assistant du shérif, fort surpris :

— De quel Mexicain parlez-vous ?

Brièvement, le journaliste relata les faits.

Chez le policier, la surprise céda le pas à la stupeur :

— Oh ! Boy ! Boy ! Je... J'alerte le shérif par radio... Il ne tardera pas à vous rejoindre. Ne bougez pas ! Ne touchez à rien !

Gilles raccrocha en haussant les épaules, sans se soucier d'avoir effacé les empreintes conservées par le combiné. Comment faire autrement ?

— Ce salopard de Mexicain n'a jamais prévenu le shérif. Est-il mêlé à cette boucherie ? Je doute pourtant qu'un seul homme doté d'un amplificateur psychotronique ait pu dicter sa volonté à tous ces pauvres types. Il fallait probablement au moins deux amplis : l'un pour juguler la volonté du groupe, le second pour téléguider les hommes et les faire s'acharner sur leurs victimes offertes.

Deux coups furent frappés à la porte. Régine, la plus proche, se dirigea vers elle :

— La police n'a pas perdu de temps.

Elle ouvrit largement la porte et se recula avec un long cri d'épouvante : dans l'encadrement se tenait l'un des membres de la communauté, un couteau gluant de sang dans sa main droite ! Les yeux vitreux, le torse balafré de plaies béantes, l'épiderme velu poisseux de sang coagulé, il s'avançait en flottant, sans toucher le sol !

Gilles s'empara d'un lourd pot en grès posé sur la table et le lança violemment sur ce mort vivant tandis que Georges saisissait le bras de Régine et la tirait en arrière en entraînant aussi Maryse qui hurlait sa terreur. La potiche frappa le « visiteur » en pleine face ; son corps se balança curieusement mais il continua d'avancer cependant que, au-dehors, d'autres représentants de la communauté agraire, morts indubitablement, se soulevaient avec des ébauches de gestes, fort lents, pour flotter en direction de la ferme.

Désarmés, les deux couples sentaient leur raison vaciller devant cette séquence digne d'un film d'épouvante.

Le directeur de LEM décrocha le fusil à pompe, au-dessus de la cheminée, mais s'aperçut qu'il n'était pas chargé. L'avance des morts vivants ne lui permettait pas d'ouvrir les boîtes de grosses cartouches pour les loger dans le magasin. Il n'avait plus le choix. Tenant le Remington par le canon, il se rua sur le premier dont le bras armé d'un couteau se soulevait par saccades. Il assena un formidable coup de crosse sur le poignet : le « revenant » se balança, heurta sans force celui qui venait derrière lui.

Régine s'était précipitée vers Maryse, qui était en pleine crise de nerfs pour l'éloigner vers le fond de la pièce. Georges, lui, s'empara d'une chaise et s'en servit comme d'une massue. Il l'abattit sur le mort vivant qu'une force mystérieuse animait et cogna également sur le second qui franchissait la porte.

Tandis que Gilles s'acharnait sur le précédent, il parvint à refermer la porte et à bloquer le loquet. Du fond de la pièce, Régine, qui avait repris tout son sang-froid, mitraillait la scène grandguignolesque avec son appareil photo.

Enfin, la sirène des voitures de la police leur parvint, se rapprochant rapidement. Le journaliste et le stagiaire avaient beau s'acharner à cogner sur leurs étranges agresseurs, ceux-ci, titubant mais insensibles aux coups, s'efforçaient toujours mollement de les frapper avec leurs couteaux.

Deux véhicules de la police arrivaient, freinaient bruyamment devant la ferme en soulevant un nuage de terre. Régine jeta un coup d'œil par la fenêtre ; médusée, ses yeux parurent alors jaillir de leurs orbites...

CHAPITRE VI

Le shérif Benson et ses hommes sortirent des voitures, pistolet en main, l'index sur la détente ; ils mirent plusieurs secondes à réaliser que ces « énergumènes » pourvus de couteaux, rassemblés devant la porte de la ferme, ne touchaient pas le sol ! Avec un léger balancement, ceux-ci se retournèrent pour faire face aux policiers qui accusèrent alors une vive émotion : ces hommes, la plupart torse nu, balafrés de profondes blessures, les yeux clos ou vitreux, étaient en fait des cadavres !

Bien qu'il fût ahuri par ce phénomène de lévitation collective, Benson lança cet ordre d'une voix qu'il eût voulu plus ferme :

— Jetez vos couteaux !

Le balancement des malheureux s'accentua. Soudain, leurs corps s'élevèrent rapidement. Perdant son sang-froid, un policier tira plusieurs balles sur ces morts « volants » qui, après avoir tournoyé à huit ou dix mètres du sol, plongèrent tous ensemble !

Les policiers se dispersèrent, sans cesser de tirer. Les corps s'écrasaient autour d'eux pour demeurer inertes. Un seul, dans sa chute, heurta un représentant de l'ordre, sans le blesser.

Répandus sur la terre, devant la ferme, les corps ne bougeaient plus. Devant l'état d'énervement des policiers, le doigt crispé sur la détente, Novak cria en anglais par l'entrebâillement :

— Nous allons sortir, shérif, ne tirez pas. C'est moi qui vous ai appelé, tout à l'heure. Mon nom est Gilles Novak. Nous sommes deux couples de Français.

— OK, mister Novak, mais sortez tout de même les mains en l'air...

Comprenant parfaitement cette exigence, ils sortirent bras levés, doigts écartés. Rassurés, Benson et ses hommes rengainèrent leurs armes.

— J'en ai vu de toutes les couleurs, en trente ans de carrière — même des OVNI, plusieurs fois — mais des macchabées volants, ça, jamais !

L'un des policemen, du bout de sa chaussure, remuait timidement un cadavre, essayant de le faire flotter !

— Racontez-moi comment c'est arrivé, mister Novak.

— Un instant, shérif. Si ces pauvres types se sont « envolés », c'est qu'en toute logique des criminels dotés d'un instrument... mystérieux ont pu, à distance, accomplir ce prodige. Ils ne doivent pas être loin...

Sans tergiverser, Benson ordonna à ses équipiers d'inspecter les abords de la ferme, l'herbe haute et les sentiers de la forêt proche.

Profitant du répit, Gilles et ses compagnons présentèrent leur passeport au shérif avant de relater ce dont ils avaient été les témoins. En bavardant, ils s'étaient éloignés des cadavres pour aller s'asseoir dans l'herbe, au pied d'un jeune séquoia dont les plus basses branches, à quatre mètres du sol, répandaient leur ombre bienfaisante.

— Et lorsque les morts vivants se sont abattus sur vous, acheva le Français, les deux « agresseurs » contre lesquels Georges et moi nous nous battions se sont simultanément écroulés sur le plancher : l'émission d'ondes dégravitatives qui les « animaient », assuraient leur lévitation, s'était interrompue.

— J'aime mieux ça, grommela le shérif, en rejetant en arrière son chapeau à large bord pour s'éponger le front avec un mouchoir. Votre explication faisant intervenir un procédé technique me satisfait davantage qu'une théorie invoquant je ne sais quoi de surnaturel. Dès lors, il est logique de penser qu'un type, manipulant un appareil ad hoc, se trouvait encore proche du ranch à notre arrivée ?

— C'est ce que je crois, oui, confirma le journaliste. Vos hommes, s'ils trouvent sa trace, devraient pouvoir le coffrer. Il n'est pas loin, je pense.

Régine, intriguée par un crissement bizarre sur le gravier, avait tourné la tête : sur le chemin, devant le ranch, la Pontiac du shérif remuait légèrement.

— Vous avez laissé un homme, dans votre voiture ? s'enquit la photographe.

— Non, madame, la détrompa-t-il en se levant et faisant un pas pour mieux distinguer le véhicule en partie caché par le tronc du séquoia. Oh ! Bon Dieu !

Il dégaina rapidement son automatique : la grosse voiture, la portière avant marquée aux armes du comté, remuait de plus en plus. Ses roues dérapèrent et elle ripa d'un bon mètre sur la pierraille.

— Attention, shérif ! prévint Gilles. Ne restez pas à découvert ! Un champ dégraviteur agit sur la voiture. Le criminel doit nous épier...

Il se tut, éprouvant sur son corps un étrange picotement. Il eut in extremis la présence d'esprit de saisir le poignet de Régine qui s'élevait en hurlant de terreur.

Le directeur de la revue LEM ordonna d'une voix tendue :

— Accrochez-vous, tous ! Retenez-vous où vous pourrez !

Le shérif et les stagiaires, à leur tour soulevés, emportés verticalement, tentaient de s'agripper les uns les autres. Ils heurtèrent bientôt la basse ramure du séquoia et, dans un geste instinctif, crochèrent leurs doigts sur le feuillage puis passèrent un bras autour de la branche contre laquelle ils avaient buté. Avec un cri d'horreur, Maryse, mal accrochée, s'éleva en tourbillonnant, les membres écartés ! Régine parvint à saisir au vol sa main gauche et Gilles agrippa l'une de ses chevilles, l'attira de toutes ses forces pour la faire se plaquer à califourchon sur leur perchoir. Un tel exercice avait eu raison de la solidité — relative — de son longshirt, pratiquement fendu en deux.

Les muscles douloureux, soumis à des tiraillements, ils étreignaient la branche avec l'énergie du désespoir tandis que Benson, quatre ou cinq mètres plus bas, avait pu glisser son sifflet entre ses lèvres pour alerter ses hommes. Dans l'éventualité où ceux-ci se trouveraient encore à portée de l'entendre !

— Tenez bon, shérif !

Un craquement sinistre les fit frémir : la grosse branche qu'ils étreignaient (malheureusement attaquée, affaiblie par un champion microscopique créant des tumeurs appelées Poria) se fendait par à-coups à sa jonction avec le tronc ! Les ondes anti-gravité agissaient à la fois sur eux et sur leur perchoir qui menaçait de céder ! Pris dans ce champ d'attraction, un objet s'éleva à une vitesse croissante ; heurtant branchettes et feuillage, il vint cogner la branche. Régine cria de douleur et retira d'entre l'écorce et sa cuisse le pistolet du shérif que celui-ci avait lâché lors de leur « envol ». Gilles s'en saisit prestement avant que l'action du champ dégraviteur ne le lui arrachât et le tint énergiquement tout en se maintenant d'un bras et des jambes à la branche.

En se contorsionnant, il le fit passer dans sa main droite et constata alors que le chien extérieur du Colt était maculé de sang.

— Tu es blessée ?

— Ce n'est rien, chéri : une égratignure à la cuisse, quand le pistolet m'a cognée.

Il connaissait trop les moindres nuances de voix de la femme qu'il aimait pour être dupe : le choc avait réellement dû lui faire mal mais, courageuse, elle minimisait l'incident.

— Tu peux tenir le coup, angel ?

— Oui, si tu... ne me fais pas trop parler !

Bref silence étonné puis :

— Ah bon ? Et pourquoi ?

— Parce que c'est pas facile de parler quand on serre les dents et accessoirement le reste !

Il se contint pour ne pas éclater de rire, cette plaisanterie le rassurant quant à l'excellent moral de sa compagne.

— Et toi, Maryse ?

Couchée à plat ventre sur la branche qu'elle chevauchait, la stagiaire répondit d'un oui timide. Le directeur de LEM fourra l'arme dans son polo, sous son veston sérieusement malmené et chercha, d'une main, à saisir la branche voisine de la leur.

— Qu'est-ce que tu vas encore inventer ? s'alarma Régine. Nous ne sommes pas très loin d'Hollywood, mais ce n'est pas une raison pour jouer « Tarzan et Jane dans les séquoias » !

— Ça, c'est bien vrai ! gémit comiquement Maryse. J'aurais préféré un sujet tourné au ras des pâquerettes, du genre : « Tarzan et Jane chez les dindons » !

— Bravo, les filles ! lança d'un peu plus haut Georges Mercier, caché par la ramure. L'humour, c'est bon signe... Quand on est dans la merde ! ajouta-t-il in petto.

Gilles partageait cet avis qui, sans renchérir, crocha ses doigts dans une fente ligneuse du bois puis lâcha prise : immédiatement soulevé par l'attraction du dégraviteur, il s'éleva d'au moins trois mètres mais, déjà, son bras gauche assurait sa prise sur un nouveau point d'appui. Il entrevit Georges à travers la ramure et, du geste, le dissuada de lui parler. Bien qu'intrigué, le stagiaire obéit. Une nouvelle tentative du journaliste lui permit d'atteindre une autre branche plus à gauche, qu'il faillit rater. Quand il se fut installé à califourchon, il ne voyait plus qu'en partie ses compagnons, accrochés plus bas. En revanche, il pouvait plus commodément observer les abords du ranch et la forêt. Ce fut un miroitement qui attira son attention : dans un arbre voisin, à une trentaine de mètres, il repéra la silhouette d'un homme qui tenait dans ses mains une sorte de cube métallique dont l'une des faces avait, un instant, réfléchit les rayons du soleil. En bandoulière, il portait de surcroît un amplificateur psychotronique.

Luttant pour coordonner ses gestes que l'attraction rendait malhabiles, Novak saisit le pistolet et le tint du mieux qu'il put. Il allongea le bras le long de la branche, visa aussi soigneusement que possible dans sa position inconfortable et pressa la détente. Immédiatement, l'attraction cessa : surpris par la détonation et le sifflement du projectile à ses oreilles, l'inconnu, bien que raté, avait involontairement changé l'orientation de son appareil.

Mettant à profit ce bref désarroi de l'adversaire, Gilles put cette fois viser et tira par deux fois. Il vit la silhouette tressauter, agripper vivement sa branche : bien que touché, l'homme n'avait pas lâché le cube qu'il orientait de nouveau sur le séquoia.

Une fois encore, les ondes de gravité tentèrent d'arracher le petit groupe de son perchoir. Un long cri de terreur fit tressaillir Gilles qui vit Régine s'élever en tournoyant ! Il tenta de la saisir au passage, comme il l'avait fait pour Maryse, mais sa jupe plissée lui resta dans la main et il cracha un juron tandis qu'elle s'éloignait de l'arbre en hurlant ! Elle disparut à sa vue et retomba derrière un hangar en jetant un long cri désespéré.

Le cœur déchiré, le journaliste, libéré pour quelques secondes de l'attraction du dégraviteur, visa méticuleusement et tira les deux dernières balles. L'inconnu lâcha le cube, tenta de se retenir mais les forces lui manquèrent ; il bascula dans le vide, dut se briser la colonne vertébrale en percutant une branche et alla s'écraser au pied de l'arbre. Un objet oblong avait précédé sa dégringolade et rebondi sur le sol herbeux.

Attirés par les détonations, les policemen accouraient les uns après les autres. Gilles descendit jusqu'à la plus basse branche, rampa et se suspendit à son extrémité pour lâcher prise à deux mètres de la terre meuble. Laissant Georges s'occuper de Maryse, il courut vers le hangar derrière lequel Régine était tombée. La gorge nouée par l'anxiété, appréhendant de découvrir son corps disloqué, il s'arrêta pile au coin du bâtiment, le souffle coupé : son chemisier pratiquement fendu en deux, son slip de nylon taille basse penchant davantage sur la hanche gauche, de la paille plein les cheveux, Régine s'avançait en claudiquant ! Une énorme meule de foin, haute de plus de cinq mètres, adossée au mur du bâtiment, expliquait le miracle. Il courut vers la jeune femme, la prit dans ses bras et la berça contre sa poitrine.

D'une voix enrouée, chevrotante, la photographe balbutia :

— Tu crois qu'on m'accordera un brevet de... vol sans moteur ?

Elle crânait, certes, essayait de lui sourire, mais, fauchée par la frayeur rétrospective, elle fléchit les genoux et s'agrippa à lui qui, fort heureusement, ne l'avait pas lâchée.

— Ma pauvre chérie, je doute que ton exploit soit homologué ! Euh... Arrange un peu ton slip, sur la gauche... Ton chemisier est complètement déchiré et l'on se rend parfaitement compte, puisqu'il dévoile tes quelques centimètres carrés de nylon, que tu n'es pas une vraie blonde !

Avec des gestes rageurs, elle pinça le tissu et prit le bras de Gilles pour, en claudiquant (elle avait simplement perdu le talon de sa chaussure droite), contourner la ferme alors que le shérif, Georges et Maryse accouraient, follement inquiets. Novak les rassura tandis que Maryse s'empressait de donner à la photographe la jupe plissée (en piteux état !) récupérée dans la ramure du géant de la forêt.

— Tu t'es fait une entorse, en tombant dans cette meule... providentielle ?

— Non, Maryse, j'ai simplement cassé le talon de ma chaussure droite ! Avec nos loques, on va avoir bonne mine en rentrant à l'hôtel !

— Corne on, franchies ([9]) !

Ils se rendirent au pied de l'arbre — un séquoia — sous lequel gisait le cadavre désarticulé du criminel abattu par Gilles ; le policier qui les avait appelés était penché au-dessus du corps. Visiblement, à ses traits typés, il s'agissait d'un Mexicain. Si un doute avait pu subsister quant à la culpabilité du conducteur croisé deux heures plus tôt sur la route, ce cadavre de même nationalité semblait accréditer les soupçons de complicité des deux hommes. Le policeman montra ensuite aux Français l'instrument oblong ramassé dans l'herbe près du corps : un amplificateur psychotronique.

Gilles (qui reconnaissait parfaitement l'objet) se composa une mine interrogative :

— C'est ce... cette sorte de bazooka qui nous a soulevés de terre ? Et qui a animé les cadavres, à votre arrivée ?

— Faut croire, fit le policeman avec une moue d'ignorance. Nous n'avons rien trouvé d'autre.

Discrètement, le journaliste regardait le sol, l'herbe foulée par les policiers autour de l'arbre, mais il ne vit rien qui ressemblât à l'appareil bizarre, cubique, entrevu dans les mains de la victime. En revanche, il nota dans le tronc du séquoia des marches, simples cavités pratiquées à la hache permettant d'atteindre les premières branches et d'offrir ainsi aux enfants de la communauté un extraordinaire « terrain » de jeux. Le directeur de la revue LEM garda pour lui ses déductions : le mystérieux cube dégraviteur devait se trouver encore dans l'arbre rouge, probablement arrêté dans sa chute par la ramure ou des branchettes.

— Shérif, nous aimerions pouvoir rentrer assez tôt, à Frisco. Si vous voulez enregistrer nos déclarations, autant nous rendre tout de suite avec vous à Sebastopol.

— OK, Novak, nous y allons. Et merci de votre coopération, fit-il avec sympathie en tapotant la crosse de son Colt remis dans la gaine à son ceinturon. Vous êtes un fameux tireur. Ça m'a rappelé un coup de main, au Viêtnam, pour déloger un mec qui nous arrosait avec son FM, planqué dans un arbre aussi touffu que celui-là, à plus de quarante mètres du sol ! Couvert par nos rafales, un gars de ma section a pu contourner le tronc, l'escalader, atteindre les premières branches et c'est de là qu'il a descendu le Vietcong, responsable de la mort de cinq de mes hommes.

« Belle saloperie, la guerre, soupira-t-il, en ajoutant à l'intention d'un de ses équipiers : Bud, tu restes là en attendant l'arrivée du légiste et du parquet. Allez, on rentre.. :

Les deux voitures des policemen et la Jeep des Français manœuvrèrent pour s'engager sur le chemin en pente. À peine avaient-ils roulé sur deux cents mètres qu'une série de coups de klaxon fit stopper les Pontiac. Dans son rétroviseur, Benson vit accourir Novak.

— Désolé, shérif : nous venons seulement de réaliser que ma femme a perdu son sac. Cela a dû se produire quand nous nous sommes envolés dans le séquoia. Sans doute est-il resté accroché à une branche. Vous pouvez nous attendre ou bien vous préférez que nous vous rejoignions un peu plus tard à votre bureau ?

— OK, Novak, revenez à mon bureau. Au ranch, là-haut, faites-vous aider par Bud Hof-fer.

— Merci, Benson, à tout à l'heure.

Gilles réintégra la Wrangler 4x4, manœuvra pour rebrousser chemin en sifflotant puis :

— Le shérif a marché à fond ! À vous de jouer, les filles, pour vous faire aider par Bud Hoffer, le policeman, dans la recherche du sac perdu... et planqué dans le coffre. Pendant que vous mobiliserez ce brave garçon, Georges et moi grimperons dans le séquoia pour y dénicher ce dégraviteur cubique qui manque à nos prises de guerre. Et n'hésitez pas à jouer le grand jeu pour détourner l'attention de Bud en l'entraînant par exemple dans le ranch.

— Je ne te savais pas proxénète, mon chéri ! pouffa Régine en ajoutant à l'intention de Maryse : allez, ma belle, au turbin, pendant que nos hommes vont faire de l'alpinisme arboricole !

Une ascension qui s'avéra payante : arrêté dans sa chute, le singulier objet muni d'une courroie était resté accroché dans la ramure. L'appareil se présentait sous l'aspect d'un cube de trente-cinq centimètres de côté muni de poignées latérales comportant à leur attache deux commandes de réglage. Sur la face perpendiculaire à ces poignées, un cône de métal évasé, susceptible de pivoter sur une rotule et de décrire ainsi un angle de quarante-cinq degrés.

Le lendemain matin, à Tijuana, ville frontalière du Mexique, un correspondant de Gilles Novak travaillant dans l'import-export se chargea d'acheminer ce petit colis (baptisé pour la circonstance « transformateur d'alimentation ») à Rio de Janeiro par voie aérienne...

Quarante-huit heures plus tard, les deux couples débarquaient à l'aéroport international du Galeao, sur l'Ilha do Governador, située dans la baie de Guanabara et que deux ponts relient à Rio de Janeiro. Dans l'immense hall de l'aéroport les attendaient Alain Le Kern, Daniel Huguet, Louis Bardin et l'anthropologue Machado Mauro, le correspondant carioca ([10]) de l'IMSA au Brésil ; un robuste gaillard d'un mètre quatre-vingts, très bronzé, cheveux noir de jais, fine moustache, qu'ils avaient rencontré six mois plus tôt à Paris lors d'un colloque international d'anthropologie tenu au Musée de l'Homme. Retrouvailles chaleureuses marquées par des abracars, les accolades ponctuées de tapes dans le dos.

Sur le parking de l'aéroport les attendait une Renault Espace où, les bagages chargés, ils prirent place à l'aise tandis que Machado Mauro se mettait au volant. Laissant à droite le gigantesque stade de Maracana, ils s'engagèrent bientôt sur la longue avenida Presidente-Vargas pour ensuite longer la merveilleuse succession des praias ([11]) jusqu'à celle de Leme, proche du Pâo de Açucar ([12]) et sa crique d'Urca. Pendant le trajet, l'électronicien Louis Bardin rassura le journaliste :

— Tout à l'heure, en allant vous chercher avec Machado, j'ai réceptionné au service du fret sous douane le colis désigné comme étant un transformateur d'alimentation ; ce qui nous sera éminemment utile dans la forêt... loin de toute source de courant, acheva-t-il en riant. J'ai eu moins de peine à en prendre livraison contre paiement des droits de douane que vous n'en avez eu, en Californie, pour le récupérer dans l'épais feuillage d'un séquoia ! Tu as été peu explicite, Gilles, au téléphone. C'est quoi, en fait, ce soi-disant transfo ?

Le directeur de la revue LEM lui narra, ainsi qu'à leurs amis, les péripéties de leur reportage au ranch Morning Star et la façon aussi peu orthodoxe que mouvementée dont ils s'étaient procuré le prétendu transformateur d'alimentation électrique.

— En somme, conclut Daniel Huguet, ironique, tandis qu'Alain, Louis, Machado et moi bossions ici pour préparer l'expédition, vous, vous faisiez des galipettes dans les séquoias !

— Et nous avons travaillé sans même avoir eu le temps d'admirer les Brasileiras qui sont pourtant militas bonitas ! (fort jolies) interjeta Alain Le Kern avec un soupir à fendre l'âme.

Arrivés à l’Hôtel Méridien de Leme, tandis que leurs amis les attendaient au bar du premier étage, les deux couples — débarrassés de leurs bagages par des grooms empressés — gagnèrent leurs appartements mitoyens situés au douzième. Une douche à peine tiède leur fit le plus grand bien après ce vol d'une durée de onze heures. Régine se frictionna avec son eau de toilette Madame, de Carven, Gilles l'imita avec Vetiverdry, et moins d'une demi-heure plus tard, en compagnie des stagiaires Maryse et Georges, ils retrouvaient leurs amis au bar du luxueux établissement. Les larges baies vitrées permettaient de voir, par-delà le Morro([13]) do Babilonia, le sommet du fameux Pain de Sucre et son téléphérique.

Installés devant de grands verres de maracuja (fruit de la passion), ils portèrent un toast à la pleine réussite de leurs projets et le géomancien-analyste déclara, satisfait :

— Grâce à Machado, nous avons eu toutes les facilités souhaitables pour obtenir les autorisations de la FUNAI afin de pénétrer en territoire kayapo.

— La FUNAI ? questionna Maryse, en retirant de son sac un mini-magnétophone dont elle pressa la commande d'enregistrement.

— Je préfère laisser Machado répondre à ton interview, Maryse. Non seulement c'est un enfant du pays, mais il est aussi anthropologue, ce qui ne gâte rien pour en savoir plus sur les peuples amérindiens.

Le Brésilien se plia volontiers aux désirs de la jeune femme qui déposa son magnétophone sur la table, devant lui :

— La FUNAI est le sigle de la Fondation Nationale de l'Indien, dont les moyens ne sont guère supérieurs à ceux de l'ex-SPI, le Service de Protection de l'Indien ; mais c'est cette fondation qui délivre — ou refuse — l'autorisation indispensable à toute pénétration dans certaines zones... et nombre d'entre elles sont encore totalement inexplorées. C'est pratiquement le cas de la région où nous allons nous rendre. Au-delà des rives du haut Xingu et jusqu'au rio Tapajos s'étend, sur des milliers et des milliers de kilomètres carrés, un territoire à peu près inconnu et gardant une aussi mauvaise réputation que les confins ouest de la Serra do Roncador.

« Là vivent des tribus — on le sait par d'autres indigènes ayant eu des contacts avec les Blancs — mais ces tribus sont très certainement sauvages ; j'entends par là qu'elles risquent de présenter un sérieux danger pour les étrangers qui osent s'aventurer sur leur territoire.

— À ce propos, Machado, questionna Gilles, tu as pu sans trop de difficulté armer notre expédition ?

— Todo bem ([14]), sourit-il en montrant généreusement ses dents éclatantes de blancheur. Je me suis... débrouillé : fusils de chasse, revolvers Smith et Wesson et munitions. Les Français sont très appréciés de mes compatriotes, de plus, je sais évidemment que vous ne venez pas dans le Mato Grosso para descender los Indios. En français : pour descendre les Indiens, selon la détestable expression qu'affectionnaient jadis — et même moins loin que ça — certains salopards qui organisaient de véritables massacres pour s'approprier les terres de ces malheureux.

— Je peux... vraiment reproduire ça, dans mon papier ? fit la stagiaire, incrédule. Tu n'auras pas d'ennuis ?

— C'est là un secret de Polichinelle, et pour ce qui est de notre époque contemporaine, saurons-nous jamais combien de pauvres bougres, terrorisés par les dévastations occasionnées tout au long de l'immense autoroute transamazonienne, ont fui et sont morts ?

— Les génocides en la matière remontent aux conquistadores et à la cohorte des sadiques de l'Inquisition, rappela Gilles Novak avant de questionner : et notre équipement, pas de problème ?

— Tout le matériel que nous devrons emporter est déjà livré à Tocantinia, une petite ville de l'État de Goias où se trouve la fazenda d'un ami de Machado, précisa Bardin. Daniel et Alain, arrivés ici depuis une dizaine de jours, se sont occupés de réunir tout ce qu'il nous faut.

— Et j'ai assuré le transport jusqu'à Tocantinia, répondit Machado Mauro avant de renseigner Maryse. Fazenda désigne aussi bien une grande ferme qu'un ranch. Certaines comprennent des dizaines de milliers d'hectares et leurs propriétaires ne s'y déplacent qu'à bord de leur avion personnel : c'est le cas de mon ami Moreira. La plupart des gros fazendeiros, d'ailleurs, en possèdent deux : l'un pour les randonnées éloignées, l'autre, plus petit, leur servant en quelque sorte de taxi.

— C'est le señor Moreira qui nous pilotera de sa fazenda jusqu'à une lagune du rio Faro, dans le haut Xingu, indiqua Daniel Huguet. C'est à proximité de cette lagune que se trouve le village où l'explorateur Jean Guérard a filmé ton Indienne blanche, Gilles.

— Par proximité, Daniel veut dire à une journée de canot à moteur, crut devoir préciser le Brésilien. Moreira a déjà disposé les réserves de carburant — pour les canots à moteur — le long du rio Faro.

L'électronicien se leva en se frottant les mains comme il l'eût fait à la perspective de déguster un mets raffiné :

— Passe-moi la clé de ton char, Machado. Je vais récupérer le bidule dégraviteur et l'examiner dans ma chambre où je possède une petite trousse à outils. Venez me chercher ou appelez-moi quand il sera l'heure d'aller déjeuner.

Vers midi et demi, sur le point d'appeler la chambre de Louis Bardin, Gilles et Régine entendirent un grand vacarme de meubles entrechoqués, d'objets brisés, provenant du côté droit du couloir. Ils sortirent. Une femme de chambre, inquiète, passa devant eux en courant et chercha à repérer l'origine de ce tintamarre. Un nouveau choc la renseigna et elle frappa rapidement à la chambre 337 : celle de l'électronicien.

Des chambres voisines sortirent à leur tour les jeunes stagiaires, Alain Le Kern et Daniel Huguet. Tous convergèrent vers la 337 devant laquelle le directeur de la revue LEM, en anglais, essayait de rassurer la domestique inquiète. La porte ouverte, le petit groupe demeura pantois d'étonnement : la table adossée au mur était renversée, l'un de ses pieds cassés ; un vase gisait sur la moquette inondée d'eau, les fleurs éparses. Juché sur la commode, l'abat-jour de la lampe sur le crâne, la lampe brisée, Louis Bardin regardait cette invasion d'un air à demi groggy cependant que la femme de chambre, les yeux hors des orbites, gémissait non pas en anglais mais en portugais :

— Santa Virgem ! Santa Virgem ! ( [15])

— Ce n'est rien, ne vous frappez pas ! la rassura l'hypnotiseur. Faut toujours qu'il fasse sa culture physique javanaise trop près des meubles !

— Soyez sans crainte, intervint Gilles Novak, nous allons nous occuper de notre ami.

— Vous... Vous ne croyez pas que le señor aurait besoin d'un médecin ?

Régine la détrompa :

— Oh ! Non, monsieur Bardin souffre de la danse de Saint-Guy et il a eu simplement une petite crise.

— C'est ça, confirma Daniel, pince-sans-rire, juste une petite crise. Quand une grande se déclare, nous le retrouvons sur l'armoire ou accroché au lustre.

— Un jour, renchérit Alain Le Kern, nous lui avons môme sauvé la vie en le découvrant les pieds dans la cuvette des W-C et sur le point de tirer la chasse !

— Hé ! Oh ! ronchonna Gilles en luttant malgré tout pour conserver son sérieux. Vous ne voyez pas que cette brave fille est morte de trouille ? Mademoiselle, enchaîna-t-il en anglais, rassurez la direction, nous réglerons le montant des dégâts. Maintenant, nous allons nous occuper de notre ami.

La domestique repartie (angoissée, se demandant si la danse de Saint-Guy était une maladie contagieuse), Maryse débarrassa Bardin de son couvre-chef improvisé tandis que Novak l'aidait à redescendre de son perchoir. Régine, elle, récupérait le dégraviteur sous la table de la télé.

— Tu aurais dû attendre d'être en terrain découvert pour t'exercer au maniement de cet appareil, reprocha le journaliste. Rien de cassé ?

Bardin grimaça en se massant la nuque :

— Rien, à part la table et ces bricoles. Tout marchait bien, jusque-là ; j'avais pigé le fonctionnement des principales commandes et mis l'appareil en marche. Ce vase voltigeait lentement puis j'ai voulu réduire l'intensité du flux... et je me suis planté en faisant la manœuvre inverse : j'ai mis toute la gomme ! Et voilà le travail, fit-il en désignant les dégâts.

Il esquissa finalement un sourire :

— Malgré ça, je ne suis pas mécontent : avec un peu d'entraînement, nous pourrons nous servir aussi facilement de ce dégraviteur que de l'amplificateur psychotronique. Techniquement, les deux ont la même origine mystérieuse...

Ayant obtenu quartier libre pour le restant de la journée, Georges et Maryse, l'appareil photo en sautoir, avaient pris place dans un car de l'American International Sightseeing, chacun coiffé d'un headphone à traduction simultanée. Le périple commença par l'immense boulevard maritime (aux trottoir de mosaïques à ondulations symbolisant les vagues de l'Atlantique), qui longeait les plages mondialement célèbres de Copacabana, d'Ipanema, d'Arpoador, dominées à l'ouest par les massifs granitiques d'Alto Boa Vista. Ils empruntèrent ensuite la route en lacets qui, à travers bananiers et cannes à sucre, grimpe autour du Corcovado, ce mont de plus de sept cents mètres avec, à son point culminant, la gigantesque statue du Christ rédempteur. Mais bien avant, le flot de touristes abandonna le car pour emprunter le funiculaire rouge conduisant à la plate-forme de la statue géante vénérée par les cariocas.

Georges et Maryse, cheveux souffletés par le vent, restaient muets d'admiration devant ce panorama — l'un des plus beaux du monde — qui leur faisait découvrir la baie de Guanabara au nord-est, l'île de Niteroi et, presque face à eux, le Morro d'Urca dominé par le Pain de Sucre. Soudain, Maryse tira vivement son compagnon en arrière afin de se dissimuler parmi un groupe de touristes :

— Regarde, Georges, ces deux types qui descendent l'escalier !

Il finit par repérer les deux hommes qui, tout en bavardant, venaient de s'arrêter devant un marchand de glaces. L'un d'eux s'était retourné pour se placer dos au vent afin d'allumer une cigarette.

— Mais... C'est le Mexicain que nous avons croisé sur la route, en roulant vers le Morning Star, en Californie !

— Exactement ! On va les suivre et...

Trop tard : les deux hommes venaient de prendre place dans le funiculaire dont l'employé refermait la barrière !

— Merde ! ragea le compagnon de Maryse. Même en courant jusqu'à l'esplanade, nous n'aurions aucune chance de sauter dans la cabine qui commence sa descente !

— Et nous ne saurons jamais ce qu'ils sont venus faire à Rio, après le massacre du vieux ranch de Sebastopol...

CHAPITRE VII

Trois jours plus tard, à bord de l'avion d'affaires — un « vieux » mais très efficace Gates Learjet 54/55 des années soixante-dix — qui les emportait à près de huit cents kilomètres/heure à destination de Tocantinia, Gilles songeait encore à la présence de ce Mexicain fortuitement reconnu à Rio par ses jeunes collaborateurs. Mais n'était-il pas plus raisonnable, aujourd'hui, de lui attribuer plutôt la nationalité brésilienne ? Finalement, cette incertitude importait peu puisque le fil était rompu.

Sous le biréacteur, ses bouts d'ailes garnis de winglets ([16]), défilait la jungle de l'État de Goias. À l'ouest, tel un serpent jaunâtre, l'on apercevait les méandres limoneux du rio Tocantins. Le nez collé au second des quatre hublots « bâbord », l'hypnotiseur s'exclama :

— Drôlement touffue, cette forêt !

— Et ce n'est rien, Daniel, comparée à la jungle qui s'étend à l'ouest, vers le haut rio Xingu, indiqua Machado Mauro, assis à côté de lui.

— Je vais me régaler, avec les boîtes en plexi que j'ai emportées, jubila Alain Le Kern.

— Tu espères récolter des fraises sauvages ? ironisa Huguet.

— Non, des théraphosidés, fit-il en se tournant vers les sièges arrière occupés par le couple de stagiaires. Je te donnerai la plus belle, Maryse.

— C'est gentil à toi, Alain. J'en goûterai volontiers une.

— Ça m'étonnerai : la famille des théraphosidés comprend essentiellement des araignées géantes du genre mygale.

Pardessus le dossier de leurs sièges, les deux jeunes femmes échangèrent une mimique écœurée et Maryse déclencha le rire homérique d'Alain en le traitant de « gros dégueu » ! Un jugement que semblait près de partager Louis Bardin qui avait les araignées en horreur !

Le Learjet décrivit un large virage à l'approche de Tocantinia et vint se placer face à l'unique piste d'atterrissage flanquée, en retrait de son extrémité, d'un hangar métallique au toit de tôle ondulée, devant lequel stationnaient deux Land Rover et une Jeep.

À leur descente d'avion, ils furent accueillis par le señor Herminio Moreira — robuste quinquagénaire coiffé d'un large panama, chemise écossaise, culotte de cheval et bottes noires — auquel Mauro donna Yabraçar avec de grandes claques dans le dos. Heureux de se retrouver, les deux amis échangèrent quelques mots dans ce português do Brazil, prononcé « portouguêch dou Brazi'ou » et si agréablement chanté sur trois notes.

Les bagages personnels des passagers transbordés de la soute dans l'un des Land Rover, le pilote et son coéquipier redécollèrent peu après cependant que les trois véhicules dans lesquels s'étaient répartis les huit membres de l'expédition s'engageaient sur une piste forestière en direction de la fazenda située à une quinzaine de kilomètres de la bourgade.

Une demi-heure plus tard, sur la terrasse d'une immense et luxueuse maison à colonnades édifiée sur un tertre à l'orée de la jungle — et protégée par une solide clôture — les nouveaux venus savouraient des scotch, du gin ou des jus de fruits glacés.

— Un agrément de la civilisation dont il nous faudra nous passer dès demain, dit Gilles en faisant tinter les glaçons dans son verre. Les boissons fraîches seront pour notre retour.

Discrètement, Régine heurta avec son coude le bras de son compagnon, attirant son attention vers la clôture métallique derrière laquelle, à dix mètres de là, des Indiens les regardaient. Les cheveux assez courts, coupés en frange arrondie sur le front, le corps enduit d'urucu ([17]), l'étui d'une machette passé dans la ceinture (non artisanale) qui retenait leur pagne court, ils observaient les Blancs d'un regard fixe, inquiétants avec leurs tatouages bleus sur le visage.

— On a de la visite ! chuinta Maryse entre ses dents, sur un ton mitigé.

Herminio Moreira s'empressa de tranquilliser les deux jeunes femmes :

— Ce sont des caboclos, c'est-à-dire des Indiens « civilisés » ; en d'autres termes, ils ont déjà vu des Blancs et fait du troc avec eux. Mais Dieu sait pourquoi ces Kayapos sont venus se balader si loin de leurs territoires. Je les ai vu débarquer un jour, voici près de trois semaines, avec un lot de statuettes admirables et un krokrocti de toute beauté. Ils ont consenti à m'échanger le tout contre des couteaux, des machettes, de la nourriture et les ceintures qu'ils portent fièrement autour de leur pagne.

« Nous avons sympathisé et je les ai gardés jusqu'à votre arrivée. Parlant divers dialectes des tribus du haut Xingu, ils vous seront utiles et vous serviront de guides, sous la houlette de Tomas, un tupi ([18]), descendant métis de race guarani, qui travaille chez moi depuis longtemps.

Gilles nota un léger étonnement chez l'anthropologue, mais celui-ci renonça à parler, resta un moment songeur. Il n'en fut pas de même pour Régine qui lança familièrement cette remarque :

— C'est curieux, señor Moreira, que vous ayez acheté un crocodile à ces Indiens alors qu'il y en a paraît-il des tas dans les rios du quartier ?

Un instant perplexe, le Brésilien finit par comprendre et sourit, diplomate :

— J'ai dû mal m'exprimer, señora, en parlant de... crocodile : je voulais dire krokrocti ; il s'agit d'une parure de tête indienne confectionnée avec des plumes multicolores de perroquets. C'est une pièce rare, très prisée des collectionneurs.

Les deux caboclos, leur curiosité satisfaite, tournèrent le dos et s'éloignèrent vers la forêt.

Vers onze heures du soir, après un excellent dîner, et leur hôte leur ayant souhaité une bonne nuit, les invités gagnèrent les chambres situées au premier étage de la grande maison « coloniale ». Au haut de l'escalier, à mi-voix, Gilles s'adressa à Machado Mauro :

— Cet après-midi, quelque chose t'a intrigué, à propos de ces Kayapos et j'ai compris que tu préférais n'en pas parler devant Moreira. Pourquoi ?

— Je ne voulais pas risquer de vexer mon ami en le détrompant sur son jugement.

— Ce ne sont pas des Kayapos ?

— Si, Gilles, et c'est justement ce qui m'étonne. Je me refuse à croire qu'ils aient fait tout ce chemin depuis leur lointain territoire pour venir jusqu'à Tocantinia proposer ces statuettes et ce krokrocti à Moreira. Passe encore qu'une telle transaction s'effectue dans l'une de leurs aldeias, leurs villages, à l'occasion de la venue d'un Blanc. Mais qu'ils se soient tapés plus de cent kilomètres dans la selva simplement pour proposer cet échange me paraît peu convaincant.

— Pourtant, objecta le géomancien-analyste, il est difficile de penser que ces Indiens, trois semaines à l'avance, aient pu savoir que nous viendrions ici ?

— Tu as raison, Alain, abonda Mauro. Ils ne pouvaient pas le savoir. En revanche, ils pouvaient avoir appris

— Dieu sait comment ! — que Tocantinia est la dernière bourgade à partir de laquelle un « oiseau grondant » prendrait à son bord n'importe quel étranger désireux de se rendre vers le rio Faro ; ce rio que nous allons remonter pour gagner Yaldeia de l'Indienne blanche filmée par Jean Guérard.

— Ces Kayapos seraient donc venus là en éclaireurs, d'abord pour repérer lesdits étrangers, quels qu'ils soient, ensuite pour faire en sorte de leur servir de guides. De toute manière, il est impensable qu'ils aient ourdi personnellement ce plan retors. Il y a derrière eux une volonté machiavélique ; celle-là même, sans doute, qui chercha vainement à se débarrasser de Jean Guérard dans la jungle mais qui, paradoxalement, y parvint à Paris.

— En d'autres termes, avança Régine, il vaudrait mieux ne dormir que d'un œil !

D'une claque, Daniel Huguet écrasa un moustique sur sa joue :

— Demain, avec ces saloperies de cousins, si nous dormons d'un œil seulement, il faudra s'estimer heureux !

L'hydravion piloté par le señor Moreira décolla après avoir laissé sur le rio Faro un double sillon d'écume. Il prit rapidement de la hauteur pour s'éloigner au-dessus de la selva tandis que les onze membres de l'expédition, déposés au bord de la praia, saluaient son départ en agitant leurs bras ou leur feutre de brousse à la Indiana Jones.

Retenus par un long câble attaché au tronc d'un arbre, les deux gros canots à moteur — leur partie centrale couverte — se balançaient mollement au bord du rio. Sur le sable de la grève s'entassaient les caisses de matériel, de cadeaux et de vivres, protégés par une grande toile en matière plastique. De part et d'autre du fleuve s'étendait la jungle dont les arbres immenses, reliés par des lianes, émergeaient des buissons très denses qui constituaient une barrière pratiquement infranchissable. Les voies fluviales offraient l'unique moyen de pénétration en ce milieu hostile, peuplé de chants d'oiseaux étranges, tantôt mélodieux, tantôt rauques, avec en prime les cris et les hurlements des singes.

Après ce voyage en hydravion — qui les avait littéralement terrorisés

— Nakuha et Imaku, les caboclos, se remettaient peu à peu de leur frayeur. Dans son sabif, Tomas tentait de leur démontrer que s'ils étaient sains et saufs, cela prouvait que « l'oiseau grondant » des Blancs ne leur avait pas été hostile.

Pour tout Européen confronté à la forêt vierge, la question vestimentaire était un vrai cauchemar ! Dans cette atmosphère au taux d'humidité considérable, les vêtements — quels qu'ils soient — ne restaient secs qu'un court moment et il fallait se résoudre à les conserver sur soi saturés de sueur ! Vivre nus comme les indigènes ? Sans doute, mais comment alors se prémunir efficacement contre les piqûres de moustiques, d'araignées et autres vermines auxquels les autochtones étaient mieux accoutumés ?

Les membres de l'expédition avaient opté pour une tenue unisexe : saharienne légère mais en toile extrêmement solide, pantalons de treillis, rangers d'une pointure légèrement supérieure et garnis de semelles intérieures amovibles que l'on pourrait retirer lorsque, au bout d'une marche harassante, les pieds enflés deviennent douloureux ! Des bottes à la rigueur, à la condition d'observer les mêmes précautions que pour les rangers. Enfin, le chapeau de brousse à large bord. Ces articles de préférence en plusieurs exemplaires car le climat tropical, le degré hygrométrique et le milieu naturellement hostile les soumettent à rude épreuve !

Machado Mauro, Daniel Huguet et Alain Le Kern, qui s'étaient chargés de choisir à Rio le matériel de l'expédition, inventoriaient les caisses afin d'en dégager deux qu'ils ouvrirent sans plus tarder. Pour commencer, ils distribuèrent à chacun un Smith et Wesson avec gaine et cartouchière que tous passèrent à leur ceinturon. L'on put ensuite embarquer et répartir aussi rationnellement que possible le matériel dans les deux embarcations... avant de répartir les effectifs. Gilles, Régine, Machado, Tomas — l'interprète guarani —, et les deux Kayapos, Nakuha et Imaku, prirent place dans le premier canot. Alain, Louis Bardin, Daniel et le couple de stagiaires se casèrent dans le second, en sa partie centrale protégée du soleil — et des intempéries, si les dieux manquaient de clémence ! — par une bâche tendue sur des arceaux de métal. A l'instar de l'embarcation leader, l'avant et l'arrière de celle-ci étaient chargés des impedimenta qui n'avaient pu trouver place ailleurs.

Sitôt les moteurs lancés

— Mauro à la barre du premier canot, Daniel à celle du second — , les deux caboclos s'étaient dressés d'un bond, machette en main, au risque de faire chavirer l'embarcation ! Tomas les apostropha sans ménagements pour les forcer à se rasseoir en leur expliquant, avec gesticulations et grimaces, que la pirogue « grondante » des Blancs exprimait ainsi sa satisfaction d'accueillir deux Kayapos qui étaient moins cretinos qu'ils n'en avaient l'air ! Une diatribe composite mi-guarani, mi-portugais, mi-dialecte kayapo formant un sabir auquel les deux pauvres bougres, assis du bout des fesses sur l'une des banquettes, ne semblaient pas comprendre grand-chose.

Le Brésilien à la barre en fit la remarque à « l'interprète » qui affirma, avec assurance :

— T'inquiète pas, patrâo, là, quand je suis en colère, je parle pas bien le dialecte, mais quand je m'applique, y comprennent. Et s'y font leur mauvaise tête pour m'embêter comme s'y comprendraient pas, un bon coup de pied au cul, ça aide.

L'anthropologue brésilien n'approuvait pas cette méthode cul... turelle et il le fit savoir à l'interprète qui opina gravement, sous son panama déchiré :

— D'accord, patrâo, pas coups de pied au cul. Ou alors, pas fort, promit-il en réalisant qu'il était « beaucoup » plus civilisé qu'eux. Si tu veux, je leur dirai señor, ça fera mieux, de acordo-OK ?

L'anthropologue « faillit » s'emporter :

— Écoute, Tomas, appelle-les un peu comme tu veux et nâo fod meu juiz ([19]) !

Le Guarani se le tint pour dit, au moins provisoirement ! Ils gagnèrent rapidement le milieu du fleuve pour échapper aux moustiques qui commençaient à les harceler. Gilles distribua des bombes aérosol en recommandant :

— Allez-y doucement, avec ce produit antimoustiques ; notre provision est limitée. Ne l'utilisez que si c'est vraiment indispensable. Vous verrez : au début, la piqûre de ces cousins paraît intolérable... puis on s'y fait.

— À condition de ne pas rencontrer les monstrueux moustiques de la Mato suja ([20]), beaucoup plus à l'ouest, qui eux atteignent quatre ou cinq centimètres d'« envergure » ! expliqua le Brésilien. Quand on tombe sur un essaim, les piqûres répétées un grand nombre de fois peuvent rendre fou !

Au milieu du fleuve et avec la vitesse des canots, les nuées de moustiques perdirent de leur densité ; leur présence allait devenir supportable et, à la limite, les membres de l'expédition pourraient avoir recours à des « sacs » de tulle appliqués pardessus les chapeaux de brousse et descendant autour de la tête, en guise de moustiquaire.

. Dans la seconde embarcation, Georges saisit vivement le poignet que Maryse laissait traîner dans l'eau :

— Tu veux réellement abandonner un souvenir de toi aux piranhas ?

— Mais... chéri, ces poissons voraces ne sont attirés que par le sang !

— OK, je sais ça aussi, mais ça ne coûte rien d'être prudent !

La remontée du rio se poursuivit au fil des heures, dans une chaleur accablante, les vêtements trempés collant à la peau. Peu à peu, Nakuha et Imaku, les deux Indiens, s'habituaient au ronronnement des moteurs.

Parfois, l'approche des embarcations faisait s'envoler des branches qui surplombaient le fleuve une nuée de piriquitis, ces petites perruches au magnifique plumage vert tendre. D'autres volatiles s'enfuyaient aussi, tels ces araras, sortes de perroquets à queue droite jaune et bleu, ou rouge et bleu, qui volent toujours en couple, fort appréciés des Indiens qui, avec leurs plumes, confectionnent des capacetes ([21]).

Seuls à n'être guère dérangés par les intrus qui, tout au contraire, attisaient leurs curiosité : les singes, dont quelques-uns, en jacassant, sautaient de branche en branche pour les accompagner un moment. Puis le silence se fit, subit, incongru et tous les membres de l'expédition saisirent leurs armes, sur le quivive.

Un rauquement sauvage retentit. Gilles Novak, d'un geste sec, arma la Winchester en portant la crosse à l'épaule : débouchant des fourrés, un tapir fonçait vers la rivière, poursuivi par un ocelot qui, d'un bond formidable s'élança vers le mammifère à courte trompe, d'allure porcine.

Novak tira deux balles coup sur coup, dont l'une atteignit le jaguar au poitrail. Le fauve roula dans la poussière mais non sans avoir labouré de ses griffes puissantes le dos du tapir qui, avec un couinement de souffrance, plongea dans le rio. Aux commandes du premier canot, Machado Mauro avait réduit la vitesse, levant le bras pour que Daniel Huguet en fasse autant. Assez mauvais nageur, le tapir tentait d'avancer en pataugeant mais le courant l'entraînait graduellement. Soudain, autour de lui, l'eau se mit à bouillonner et se teinta rapidement de rouge.

— Piranhas ! Piranhas ! cria Tomas.

— La pauvre bête, s'apitoya la compagne de Novak en photographiant la scène.

Avec une voracité incroyable, ces poissons sanguinaires, de forme arrondie, aux mâchoires plantées de dents tranchantes comme des lames de rasoir, s'acharnèrent sur le tapir dont le cuir, pourtant épais, ne résista pas longtemps à leurs morsures. En nombre considérable, ces poissons carnassiers — dont la taille atteint rarement cinquante centimètres — réduisirent leur proie à l'état de squelette ! Les blessures infligées à son échine par l'ocelot, bien que superficielles, avaient suffi pour attirer sur lui le banc de prédateurs aquatiques assoiffés de sang.

Le bouillonnement rougeâtre diminua et l'on vit, pendant quelques secondes encore, le squelette secoué par les piranhas émerger à la surface ; les pattes antérieures du tapir (dotées de quatre doigts, à l'inverse des postérieures qui n'en comptent que trois) se balancèrent doucement hors de l'eau puis coulèrent. Le fleuve avait repris son uniformité, son aspect faussement paisible après ce drame quotidien du struggle for life de la jungle.

Régine accorda un regard plein de regrets à la dépouille du jaguar :

— Dommage qu'une si belle peau soit laissée à la vermine.

Gilles leva un doigt pour lui montrer de nouveaux venus dans le ciel :

— Ces énormes oiseaux noirs sont des urubus, des vautours. Ils ne laisseront pas grand-chose de l'animal à la vermine.

— Les sales bêtes ! grinça-t-elle en retirant de sa gaine le Smith et Wesson dont elle arma le chien. Oh!... Bon Dieu, regardez à droite ! Sur le grand arbre !

— Merde ! cria le Brésilien en épaulant sa Winchester et tirant avec une rapidité étonnante.

L'Indien découvert par Régine en train de les viser, une sarbacane à la bouche, dégringola, entraînant des branchettes et des feuilles, pour tomber dans l'eau à quelques mètres des embarcations. De la seconde, Alain Le Kern hurla :

— Attention ! Il y en a un tas sur la rive droite, cachés dans—

Gilles, Régine, Machado et Tomas s'accroupirent au bord du canot et ouvrirent le feu, imités, dans le second, par Alain, Daniel, Bardin et le couple de stagiaires. Plusieurs Indiens, le visage peint aux couleurs guerrières, furent touchés ; deux basculèrent dans le rio, mais une grêle de flèches déferla sur les embarcations, se fichant dans la bâche, les caisses ou ricochant sur les parties métalliques.

L'hypnotiseur venait d'arroser l'autre rive, atteignant des guerriers jusque-là invisibles, cachés par des buissons d'épineux.

— On accélère à toute gomme ! lança le Brésilien en donnant l'exemple.

Derrière eux, le rio se teintait de sang et bouillonnait à plusieurs endroits, les piranhas se ruant sur les corps des agresseurs abattus.

Daniel Huguet ricana :

— On racontera nos aventures à Silvio Usaï([22]). À tous les coups, il composera une bossa nova (et de marquer le tempo avec ses mains en chantonnant, comique) : « Los Indios, in ze baba et dans la panse des piranha-gna-gna-gna... »

Ce qui rimait parfaitement, le « nh » du portugais donnant le son mouillé de « gne » et piranha se prononçant donc « piragna » !

Gilles Novak n'était pas mécontent du tout des pitreries du Méridional qui, après cet épisode dramatique, avaient détendu l'atmosphère.

— Nous devons une belle chandelle aux urubus que j'ai montrés à Régine : en levant les yeux pour les observer, elle a découvert cet Indien qui, armé d'une sarbacane, allait nous tirer comme il l'aurait fait pour un singe !

— Sans cette... coïncidence, compléta le Brésilien, nous tombions dans l'embuscade tendue par ces guerriers qui ne sont pas des Kayapos. Et leur présence dans le territoire de ces derniers, justement, ne présage rien de bon.

Il se tourna pour interroger l'interprète métis, vers la poupe :

— Tomas, demande à Nakuha et Imaku s'ils ont identifié ces Indiens.

Après de longues palabres avec les guides — gris de peur depuis cette attaque ! —, le Guarani traduisit :

— Les deux burros ([23]) disent que c'était des Txicâos, señor Mauro. Pas bon, que ces Indios soient ici, pas bon !

— En effet, convint l'anthropologue. Les Txicâos vivent beaucoup plus à l'ouest et sont réputés pour leur hostilité, non seulement envers les Blancs mais aussi envers d'autres tribus. Espérons cependant qu'avec les cadeaux ils nous réserveront un accueil pas plus mauvais que celui que connut Jean Guérard... quand nous irons dans leur aldeia, à la recherche de l'Indienne blanche.

Gilles observa les guides qui épiaient alternativement les rives du fleuve :

— À voir leur frousse, il est difficile de dire si ces deux-là sont des mouchards, venus à Tocantinia surveiller l'arrivée de Blancs désireux de se rendre dans le secteur exploré par Guérard.

Vers le milieu de l'après-midi, le fleuve s'était considérablement rétréci. À diverses reprises déjà, les canots, bien qu'avançant au milieu du courant, avaient heurté des hauts fonds, des masses de bois mort coincé dans les rochers. Réduisant de plus en plus leur vitesse, Mauro et Gilles, après avoir soigneusement étudié les cartes dressées par l'explorateur, tombèrent d'accord : à partir de là, le Faro devenait un iguarapé, un petit cours d'eau impropre à la navigation en canots à moteur. Seules des pirogues auraient pu y circuler. Ils ne devaient donc plus être éloignés du point d'étape signalé.

— Là ! jeta enfin l'anthropologue en montrant, à un coude du rio, un amoncellement de pierres formant une pyramide haute de deux mètres.

— Ciel ! s'écria comiquement l'hypnotiseur. Voilà que nous avons deux cairns, à présent !

— À la différence, sourit Le Kern, que celui-là restera à sa place !

— C'est bien le repère édifié par Guérard en vue d'une seconde expédition.

Erre cassée, les canots à moteurs vinrent mollement s'échouer sur le sable de la praia. Leurs occupants sautèrent à terre pour nouer solidement les amarres autour des arbres les plus proches. En prenant pied sur la terre ferme, Bardin se palpa les poches et jura. Il regrimpa dans l'embarcation, fouilla les recoins, les espaces du chargement et trouva enfin le petit émetteur d'interférences qu'il avait perdu, sans doute au cours de l'embuscade. Gilles fit alors cette recommandation aux membres de l'expédition :

— Vérifiez si vous avez bien tous votre émetteur d'interférences. Soyez vigilants : nous ne sommes plus qu'à quelques kilomètres de Yaldeia kayapo où Guérard a fait halte avant de se rendre chez les Txicâos. Le village de ces derniers et de l'Indienne blanche doit se situer à une douzaine de kilomètres de nos « voisins » kayapos. Aussi vaudrait-il mieux éviter de tirer des coups de feu, afin de ne pas effaroucher les autochtones ; pour avoir accueilli amicalement l'explorateur, ils n'en sont pas pour autant des civilisés. Une fausse manœuvre et nous pourrions alors les avoir sur le dos !

— On va camper ici, Machado ? questionna Régine en se donnant une claque pour écraser les premiers moustiques attirés par leur présence.

— Il est près de six heures, donc trop tard pour gagner Yaldeia des Kayapos. Nous passerons la nuit sur cette praia et demain, très tôt, nous enverrons nos guides en reconnaissance. Si tout se passe bien, nous établirons à notre tour le contact et demanderons aux Kayapos de nous fournir des porteurs. S'ils acceptent, nous progresserons vers l'ouest et pénétrerons alors en territoire txicâo. S'ils refusent, nous serons contraints d'abandonner ici une bonne partie du matériel pour tenter, avec un minimum de charge, d'explorer nous-mêmes la région. Auquel cas, grimaça l'anthropologue, je nous souhaite bien du plaisir !

Plutôt maniaque, l'électronicien ouvrit pour la troisième fois de la journée le caisson étanche renfermant le bloc du dégraviteur et l'amplificateur psychotronique. Rassuré, il le referma soigneusement et consentit, alors seulement, à admirer le « coin » de jungle où ils allaient bivouaquer. À cet endroit, le Faro n'atteignait plus que cinq ou six mètres de largeur et plus haut, en amont, il se rétrécissait encore, devenait un iguarapé où les branches des arbres des deux rives se rejoignaient, formaient une voûte sombre au-dessus de son lit étroit. Au bord de l'eau, très claire en cette saison sèche, on distinguait de menus coquillages, parfois irisés, moirés par un rayon de soleil.

Tomas, le métis, et les deux Indiens avaient ramassé du bois flotté, bien sec, pour faire du feu afin de décourager, la nuit venue, l'approche des jacarès ([24]) ou autres fauves susceptibles de venir se désaltérer.

D'un long sac en plastique, Gilles avait sorti deux arcs et leur carquois garnis de flèches, qu'il confia au Guarani :

— Un présent pour Nakuha et Imaku, Tomas. Dis-leur que nous aimons le gibier... et espérons qu'ils seront adroits.

L'anthropologue traduisit et le métis retraduisit à son tour. Ravis de cette aubaine et après avoir tendu plusieurs fois le câble de ces arcs (probablement mode in Japan !), les deux guides s'éclipsèrent dans la forêt en se taillant une piste à coups de machette.

— Tu n'as pas peur qu'ils nous laissent tomber, Machado ? s'inquiéta Georges Mercier tandis que sa compagne et Régine retiraient de la cantine les ustensiles de cuisine en alu.

— Trop tôt. S'ils sont peu ou prou associés à ce chef mystérieux, le sorcier de la Magie Rouge, leur fuite serait prématurée. Et s'ils espèrent nous conduire vers un piège, c'est en pleine journée qu'ils nous y mèneront et pas ce soir, car l'Indien n'attaque presque jamais après le coucher du soleil. Maintenant, mes amis, avant le retour de nos chasseurs à l'arc, nous allons prendre un bain qui ne sera pas superflu ! Sans nous éloigner de la rive, naturellement, et pas en naturistes !

Régine s'étonna :

— Serais-tu pudibond, Machado ?

— Non, sourit-il, j'ai fait du naturisme... clandestin à Paqueta, une île proche de Rio, mais ici, il n'en est pas question : dans certains cours d'eau l'on rencontre des poissons effilés, pas plus gros que des sardines et qui se propulsent avec une force incroyable dans les... cavités du corps humain.

— C'est dégoûtant ! grimaça Maryse.

— Pire : quand ils ont envahi l'anus ou le vagin, ils déploient une sorte de collerette de piquants disposés autour de leurs ouïes et il est alors impossible de les retirer... sans déchirer gravement les chairs ([25]) !

Les deux jeunes femmes s'entre-regardèrent, muettes d'horreur en imaginant la scène. Daniel Huguet, lui, se mit à siffloter en fourrageant dans les ustensiles de cuisine. Il trouva une casserole et une passoire et fit mine de se diriger vers la praia, mais Régine l'interpella :

— Mais où vas-tu, avec ça ?

— Me baigner : une casserole devant pour baiser les piranha et la passoire derrière pour blouser les sardines barbelées !

— Tu as bien raison, s'en mêla Alain Le Kern, la prochaine fois, il faudra prévoir des caleçons blindés !

Ces plaisanteries atténuèrent les sentiments d'anxiété qu'avait fait naître la mise en garde de l'anthropologue et c'est en riant que tous se dévêtirent, sans pudibonderie, pour enfiler leur maillot de bain et prenant avec eux leurs effets trempés de sueur pour les savonner et les rincer dans le rio. Et ce sans négliger d'épier constamment l'eau claire autour d'eux ! Bardin, un peu gêné par les seins nus des deux jeunes femmes, leur tournait le dos, jouait les Indiens, une main à l'horizontale sur les sourcils, pour inspecter les abords du Faro...

Une heure plus tard, les deux guides revinrent, l'un portant sur l'épaule un jeune pécari et l'autre tenant, par leurs pattes palmées, deux patos ou gros canards sauvages. Fiers de leur chasse et des compliments traduits par Tomas, ils entreprirent aussitôt d'écorcher le pécari, de le vider, avant de s'attaquer au plumage des patos. Ce fut le Guarani qui, avec sa machette, tailla des branches fourchues pour supporter les broches au-dessus du feu ; avec adresse, il se chargea d'embrocher le pécari et les patos qui ne tardèrent pas à répandre un fumet prometteur !

Efficace et discret, Tomas disposa ensuite les hamacs entre les troncs d'arbres, un peu en retrait du rio, les essaya, s'y coucha, se balança deux ou trois fois ; content de lui, il retourna près du feu s'asseoir parmi ses patrâos qui allaient entamer de fort bon appétit les pièces de gibier rôties à point.

Louis Bardin jeta un coup d'œil aux deux Indiens qui, déjà, dévoraient à belles dents une cuisse dodue de patos ; il s'assura que leurs carquois étaient à portée de leurs mains et, tranquillisé, il se mit à son tour à manger.

— Prudent, hein ? sourit Gilles à son manège.

— Toujours. Il est très important qu'ils gardent près d'eux ces carquois. Sans cela, l'émetteur d'interférences que nous avons fixé dans leur double fond ne les protégerait plus d'une éventuelle suggestion criminelle par l'intermédiaire d'un ampli psychotronique.

— Tu penses à cette Indienne blanche, n'est-ce pas ? demanda Régine.

— Oui, car le village txicâo où Guérard l'a filmée est à moins de quinze kilomètres d'ici. Demain, nous l'aurons atteint—

La nuit était tombée. La forêt se peuplait de mille bruissements d'insectes qui bourdonnaient, crissaient, voletaient de çà, de là. Certains papillons (de toute beauté avec leurs ailes diaprées), venaient tourbillonner et parfois se brûler dans les flammes. Soudain, Maryse se raidit, anxieuse : dans la forêt, d'étranges cliquetis, des sortes de chocs sonores sur du métal se firent entendre, semblant provenir de toutes parts, les uns proches, les autres lointains. Elle tourna vers Machado un regard inquiet :

— Je ne savais pas que les Indiens utilisaient des enclumes, pour forger leurs flèches...

L'anthropologue sourit avec indulgence :

— N'aie pas peur, ce sont des crapauds-forgerons et je reconnais que l'illusion est permise : on dirait vraiment qu'un marteau frappe une enclume et la fait tinter.

La stagiaire coula un regard circulaire sur la noirceur de la jungle puis se remit à manger. Une jungle épaisse et noire dans laquelle ni les jeunes femmes ni leurs compagnons n'auraient pu discerner les yeux de ces Indiens qui les épiaient, venus silencieux comme des ombres, guidés par cette étrange femme blanche portant en sautoir, sur ses seins nus, un amplificateur psychotronique...

CHAPITRE VIII

Partis aux premières lueurs du jour, les guides revinrent au milieu de la matinée accompagnés d'une quinzaine de Kayapos bariolés de tatouages tribaux, le chef orné de plumes multicolores et les genoux entourés d'une sorte de bandage clair. Armés d'arcs, de lances ou de burdunas ([26]), ils restèrent dans une prudence expectative, à quelque distance, laissant les guides s'avancer, l'arc à la main, le carquois à l'épaule.

Sous les regards attentifs de Gilles et de ses compagnons, les caboclos s'adressèrent à Tomas, entamant avec lui d'interminables palabres assorties de gestes et mimiques, parfois comiques lorsque Nakuha et Imaku, selon toute apparence, mimaient une approche furtive, courbés en deux, avançant à petits pas, se dressant discrètement au-dessus d'un buisson pour aussitôt rentrer la tête ! Quand ils eurent achevé, s'interrompant net pour s'asseoir sur le sol et paraissant alors songer à tout autre chose (fidèles en cela à la manière d'agir des indigènes mato grossenses qui ne s'embarrassent point de commentaires superflus), le métis traduisit en portugais. A son tour, Mauro retraduisit le récit en français :

— En gros, nos compères ont été accueillis sans hostilité par le cacique — le chef kayapo — de Yaldeia qui leur offrit le masato en signe de bienvenue.

— Une sorte de calumet de la paix, alors ? hasarda l'électronicien.

— Non, Louis, le masato est un breuvage à base de pulpe de manioc, amer et fermenté, répondit l'anthropologue en enchaînant. Ayant obtenu pour nous l'autorisation de traverser leur territoire, Nakuha et Imaku, dans la foulée, ont pu les convaincre de nous aider à transporter le matériel jusqu'à leur aldeia où des cadeaux leur seront distribués. Dans le fond, ces Kayapos ont gardé un bon souvenir de l'explorateur Guérard, lorsqu'il traversa leur village pour se rendre ensuite dans le territoire des Txicâos.

La bouche de Novak dessina une moue dubitative :

— Ça ne te paraît pas bizarre, Machado, qu'ils aient justement conservé un bon souvenir de Guérard lors même qu'après son départ ils eurent à subir une attaque lancée par les Txicâos ? Rappelle-toi de ce que nous t'avons raconté du film de l'explorateur. Refusant de répondre à ses questions sur la mystérieuse Indienne blanche, le sorcier du village lui conseilla de déguerpir, craignant pour lui — comme pour eux — le courroux des « dieux de dessous la forêt ».

« Et ces hommes ramenés par nos guides sont aussi ceux qui subirent l'attaque des Txicâos, après le départ de Guérard... qui tout au contraire, dans leur esprit, n'est pas censé leur avoir porté chance !

Le Brésilien réfléchit, troublé par ce raisonnement pertinent :

— En effet, Gilles, cela ne cadre guère avec la mentalité vindicative de l'Amérindien qui n'oublie jamais ce qu'un ennemi lui a fait. Et Guérard, sans être leur ennemi direct, fut selon leurs croyances responsable du courroux de ces « dieux » qui déchaînèrent contre eux l'agressivité des Txicâos. Ce revirement est anormal, mais nous allons quand même nous rendre à Yaldeia de ces Kayapos. Après la distribution des cadeaux, nous leur proposerons de nous conduire, sur le territoire de leurs turbulents voisins, au village où vit cette étrange femme blanche... qui se balade avec un ampli psychotronique.

« Il faudra plus que jamais être sur nos gardes. Jusqu'à Yaldeia des Kayapos, je ne pense pas que nous ayons à redouter un piège. C'est seulement au-delà de leur territoire que nous devrons redoubler de prudence, en nous rendant chez ces Txicâos peu hospitaliers.

Les Kayapos consentirent à s'approcher et s'assirent en demi-cercle, sur la praia, pour partager le repas des étrangers. Lorsque celui-ci fut achevé, ils se chargèrent dés caisses de l'expédition, ouvrant la marche sur le sentier menant à leur village, suivis des Blancs armés chacun d'une Winchester et d'un revolver, outre leur poignard et la machette dans son étui de cuir à la ceinture. Régine portait de surcroît son appareil photo en sautoir et l'électronicien le dégraviteur suspendu en bandoulière. Une charge dont il se serait bien passé, dans cette chaleur d'étuve qui collait chemise et treillis à la peau.

Après deux heures d'une marche harassante, des aboiements de chiens annoncèrent la proximité de Yaldeia que l'on aperçut bientôt à l'orée de la forêt. Le village se composait d'une dizaine de cases rectangulaires aux toits recouverts de feuillages. Hormis les chiens qui aboyaient furieusement et un aïeul à la peau ridée comme une vieille pomme — qui semblait les attendre —, Yaldeia paraissait déserte. Les porteurs déposèrent leurs fardeaux sur le sol et jetèrent un concert de cris gutturaux qui firent tressaillir Régine et Maryse. Timidement, des hommes, des femmes et leurs enfants sortirent des cases pour dévisager, de loin, les étrangers dont ils attendaient la visite.

Robustes, les cheveux assez courts, certains portaient des coiffes de plumes, les hommes arboraient des bracelets d'écorce avec des pompons sur leurs biceps et une ceinture de fibre simplement nouée au-dessus de leur pénis. Les femmes, plus coquettes, la chevelure plus longue, le cou orné de colliers de coquillages ou de dents de poissons pirarucus, paraient chichement leur intégrale nudité café au lait d'une simple ficelle de fibre. Le vieux sorcier s'avança, lança une tirade chevrotante que les guides traduisirent à Tomas, celui-ci à Machado et ce dernier, enfin, à ses amis :

— Le sorcier nous souhaite la bienvenue en l'absence du cacique, actuellement dans une tribu-sœur, et nous prie d'accepter le masato de l'amitié.

De fait, des Indiennes apportaient des calebasses et des coupes d'écorce, en nombre insuffisant pour servir individuellement les nouveaux venus. Ceux-ci, se conformant à la coutume locale, firent donc circuler ces coupes et y trempèrent leurs lèvres. Devant la grimace naissante de Régine, le journaliste afficha une mine faussement réjouie :

— Tu vas les vexer, mon ange ! Il faut leur montrer que nous apprécions grandement cette boisson.

Elle lui jeta un regard catastrophé et avala courageusement deux — petites — gorgées de cette sorte de bière tiède, amère et fermentée. Après une déglutition pénible et dans un sourire qui ne pouvait tromper que les indigènes, elle rumina entre ses dents :

— C'est franchement exécrable !

Maryse, elle, usa de termes beaucoup moins choisis :

— Dis plutôt que c'est dégueulasse !

Ce rite d'amitié accompli, l'on distribua les cadeaux : couteaux, hameçons, filins, verroterie de couleur sombre ou très claire à l'exclusion du rouge que les Indiens apprécient peu, cette couleur ne tranchant pas suffisamment sur leur épiderme teinté de rouge par l'urucu. Les femmes reçurent des peignes, des miroirs, des gobelets en alu ; le sorcier eut droit à une magnifique écharpe qu'il s'empressa de nouer autour de son bras gauche ! Avec des gloussements, de petits cris de surprise, les femmes se regardaient dans les miroirs, d'autres se peignaient avec volupté et montraient leur adresse à récupérer les poux entre les dents des peignes qu'elles croquaient illico avec les marques de la plus vive satisfaction. Maryse et Régine appréciaient de moins en moins et commençaient à chercher des yeux — à toutes fins utiles — le chemin le plus court pour aller régurgiter le masato et peut-être même le repas ! Quand la joie de la découverte de ces magnifiques présents se fut un peu dissipée, les Kayapos s'enhardirent et vinrent se mêler aux Blancs, pour les examiner curieusement de la tête aux pieds. Après quelque hésitation, ils se décidèrent à toucher leurs vêtements, chemise, treillis, bottes. Ils palpèrent enfin leur bras, leur torse et Régine, bientôt, cessa d'afficher son sourire de commande lorsqu'un Kayapo, plus hardi que les autres, malaxa ses seins et fit mine d'effectuer plus bas d'autres investigations tactiles.

— Ah, non, Toto, ça suffit comme ça ! s'emporta-t-elle en donnant une tape appuyée sur la main fureteuse. Ma parole, il se croit à la foire aux bestiaux de Ploucs-lez-Endives, ce païen paillard !

Le ton outré sur lequel elle avait lancé cette réplique déchaîna les rires chez ses compagnons. Ce que voyant, les indigènes en firent autant et la glace fut rompue !

Après avoir parlementé avec le sorcier, par le truchement de Nakuha et d'Imaku, ils furent autorisés à se promener dans Yaldeia tandis que les Indiens retournaient peu à peu à leurs occupations. Régine Véran, l'œil à l'oculaire de son appareil, accumulait des clichés — véritablement — exotiques ! Ils s'arrêtèrent devant une case où un groupe de femmes et quelques enfants mâchaient des racines, qu'ils crachaient ensuite dans un tronc d'arbre évidé formant un récipient long de deux mètres. Cette bouillie infecte était remuée en permanence à l'aide de spatules de bois ; les femmes souriaient pendant que Régine les photographiait, sans comprendre en rien l'utilité de cet objet qu'elle élevait devant ses yeux !

— Qu'est-ce qu'elles fabriquent donc à mâcher ces racines pour les cracher ensuite dans ce machin ?

— Ça ? fit innocemment son compagnon. Ce sont des racines de manioc qui ont préalablement trempé un certain temps dans le courant de l'iguarapé voisin pour être débarrassées de leur toxicité. Car les racines de manioc, dont on tire le tapioca, doivent être longuement immergées dans l'eau courante avant d'être transformées, soit en farine — alimentation de base de ces peuples — soit en masato, opération qui se déroule justement sous nos yeux...

Régine réagit à contretemps. Elle pâlit en portant vivement la main à sa bouche ; secouée par des spasmes incoercibles, elle courut s'isoler derrière la case, instantanément imitée par Maryse, les malheureuses formant un duo très sonore mais peu mélodieux ! Georges et Bardin, qui ignoraient tout comme elles le procédé de fabrication du masato, serrèrent les dents et parvinrent tant bien que mal à lutter contre la nausée qui leur soulevait le cœur ! Alain et Daniel, dans le même état, foudroyaient du regard le journaliste.

— Toi alors, je te retiens ! reprocha l'électronicien. Tu savais comment cette infâme saloperie était fabriquée et tu ne nous en as rien dit !

— Si je vous l'avais dit, vous auriez refusé net de boire le masato de l'amitié et les Kayapos auraient considéré ce refus comme un affront grave.

— Gilles a tout à fait raison, confirma l'anthropologue. Et croyez bien que, moi aussi, je me serais volontiers dispensé de cette épreuve, si je l'avais pu. Une épreuve qui a scellé notre amitié avec ces hommes... dont nous aurons besoin, demain, pour transporter notre matériel...

Au lever du soleil, ils traversèrent l'iguarapé sur des pirogues et, abordant l'autre rive en territoire txicâo, les porteurs kayapos reprirent sur leurs épaules les caisses de vivres et de cadeaux, ces derniers destinés à la tribu hostile, but de l'expédition. Empruntant une piste piétinée par les animaux qui venaient s'abreuver au rio, ils progressèrent au début assez rapidement puis, peu à peu, la piste disparut et il fallut que les hommes armés de machettes se taillent un chemin dans les lianes et les fourrés d'épineux qui labouraient les chairs.

Au bout de plusieurs heures de marche harassante dans l'étouffante moiteur de la forêt, ils firent halte, les manches de leur chemise ou saharienne déchirées, l'épiderme zébré d'égratignures qu'il fallut désinfecter, imbiber fréquemment de solution aseptisante pour éviter que ne viennent s'y loger des tiques et autres parasites extrêmement dangereux.

En tête de la colonne, les Kayapos armés de machette examinaient soigneusement la forêt, à la recherche d'un sentier suivi par les Txicâos mais, surtout, pour s'assurer qu'aucune branche en croix n'en interdisait le passage ! Nakuha, qui marchait devant Gilles, accrocha son carquois à une branche morte et trébucha. Arraché de son épaule, le carquois perdit ses flèches et la branche malencontreuse, pénétrant dans le cylindre, en défonça le fond. Le caboclo se releva, ramassa la rondelle de plastique et chercha à la remettre en place. Gilles vint à son aide et lui rendit l'étui dans lequel Nakuha replaça les flèches avant de se remettre en route.

Le journaliste fulmina :

— Nous nous sommes fait avoir, les amis ! L'émetteur d'interférences planqué dans le carquois s'est évaporé ! Il n'est pas concevable que nos guides s'en soient débarrassés. Donc, c'est quelqu'un apte à comprendre la nature et la fonction de ces petits appareils qui les aura subtilisés !

— Et comme il n'est pas davantage pensable que ce soit un membre de la tribu kayapo, fit Louis Bardin, nous devons en conclure qu'ils ont été piqués par des gens versés en électronique. Des gens qui nous ont repérés depuis belle lurette et qui suivent notre piste sans qu'à aucun moment nous ayons soupçonné leur présence ! Cela a dû se produire dans le village que nous venons de quitter, lorsque nos guides s'y sont rendus seuls, en éclaireurs.

Le directeur de la revue LEM hocha la tête :

— Cet incident du carquois nous a fort opportunément mis sur nos gardes et l'adversaire ignore que nous le savons sur nos traces. Devant nous s'étire la file des porteurs : en cas d'attaque frontale, il nous serait difficile de riposter immédiatement et l'inverse est également vrai pour une attaque sur nos arrières... Nous allons les partager en deux groupes, et nous nous placerons entre les deux. Nos Winchester et Smith et Wesson seront plus efficaces que leurs arcs et sarbacanes pour repousser une agression. Il faut surveiller étroitement la forêt : Machado, Georges, Maryse et Tomas, vous contrôlerez la tête et le flanc gauche ; Louis, Alain, Daniel, Régine et moi le flanc droit et nos arrières.

Ils progressèrent ainsi des heures durant après avoir déjeuné dans une éclaircie de la forêt. Leurs pieds, leurs chevilles les faisaient souffrir car la marche parmi les racines affleurantes devenait de plus en plus douloureuse. L'odeur putride de la jungle (rien de comparable aux parfums balsamiques et autres des forêts d'Europe ou d'Amérique du Nord) écœurait les membres de l'expédition. La colonne s'arrêta et les Kayapos se mirent à discuter avec animation. Renseignement pris, ils venaient de découvrir un sentier, une étroite piste taillée entre des buissons d'épineux : manifestement, c'était là une « voie » régulièrement empruntée par les Txicâos. Leur aldeia ne devait plus être très loin.

— Alors, ils nous abandonnent ou ils continuent ? s'impatienta le journaliste.

Aussi soudainement qu'ils s'étaient arrêtés, les porteurs se remirent en route. Novak s'interrogea : comment ces guides, un instant plus tôt alarmés, avaient-ils pu aussi subitement reprendre la marche sans s'être concertés ?

— Maintenant plus que jamais, recommandat-il, soyons vigilants.

Malgré l'étroitesse de la piste qui serpentait à travers d'épais buissons d'épineux, les hommes de tête n'utilisaient plus maintenant que très occasionnellement leurs machettes ; pourtant si, eux, parvenaient à s'y faufiler avec une aisance relative, il n'en allait pas de même pour les Européens qui, leurs chemises ou sahariennes en lambeaux, les bras couverts d'égratignures, de sillons où perlaient des gouttes de sang, n'avançaient plus qu'avec peine. Peu à peu, ils sentirent leurs jambes s'alourdir ; un bourdonnement lancinant martelait leur crâne. Leur vue se brouillait, leurs pensées devenaient confuses. Gilles, dans un geste presque machinal, palpa sa poche : l'émetteur d'interférences était bien là. Ce n'était donc pas une « attaque » lancée par un amplificateur psychotronique qu'ils subissaient : c'était autre chose !

Régine chancela. Gilles la soutint cependant que Maryse, derrière lui, s'affaissait, Georges n'ayant pas réagi avec la promptitude voulue pour la retenir. Les Kayapos, à leur tour, titubaient. Certains laissaient choir leur fardeau, s'écroulaient.

— Je n'en... puis plus, haleta Régine, le visage en sueur. Qu'est-ce qui... nous arrive, chéri ?

Sur l'étroit sentier, presque tous, à présent, s'étaient effondrés. Luttant pour coordonner ses pensées, pour dominer le bourdonnement douloureux qui battait à ses tempes, le journaliste regarda avec angoisse ses égratignures sanglantes, sur les bras :

— Les buissons épineux ! Ils... ils étaient enduits... d'un narcotique agissant sur... le sang !

Mauro, l'anthropologue, se traîna vers eux, épuisé :

— C'est ça, Gilles... Parfois même les... Mato Grossenses... enduisent de poison mortel... les épineux... pour défendre... l'accès de... leur territoire ([27]).

Il s'écroula. Rapidement, la drogue véhiculée dans leur organisme les plongea dans une torpeur voisine du coma !

Gilles Novak souleva lentement les paupières. La tête lourde, il se mit sur un coude et constata qu'il était nu, allongé sur une litière de feuilles et d'herbes fraîches, au fond d'une case. Curieusement, son corps ne portait plus de trace de transpiration ; ses multiples égratignures avaient été lavées ! Ses vêtements, pliés près de lui, servaient de coussin à son ceinturon, avec l'étui du poignard et la gaine du Smith et Wesson... qui eux avaient été confisqués ! Un bruit derrière lui le fit s'asseoir, inspecter la case : dans la pénombre, une Indienne lui tournait le dos, versant une mixture dans une coupe d'écorce. Ses longs cheveux noirs s'étalaient sur ses épaules. Une ceinture de fibres et les traditionnels pompons autour des mollets, c'est tout ce qu'elle portait, et cette austérité « vestimentaire » lui seyait à ravir !

Sans bruit, Gilles quitta sa couche et avisa, contre la paroi de rondins, une série de calebasses ; doucement, il en prit une par le col. Une arme dérisoire, sans doute, mais cette massue improvisée valait mieux que rien !

— Imprudent, ce que tu t'apprêtes à faire, Gilles Novak !

Il laissa son geste en suspens, pétrifié en entendant cette phrase prononcée en anglais, mais avec un fort accent portugais, par l'Indienne qui, calmement, se mettait debout, lui faisait face. Accoutumé à la pénombre, il reconnut avec stupeur non pas une Kayapo mais la femme blanche révélée par le film de l'explorateur Jean Guérard ! Celle-ci marcha vers le mur de rondins et dégagea une petite fenêtre. Le soleil pénétra ainsi dans la case. Gilles cligna des paupières, incapable de ne point admirer cette femme dans la splendeur de sa nudité. Elle n'était point tout à fait blanche, contrairement à l'impression qu'en donnait le film, mais légèrement bronzée. Une métisse.

Elle rompit le silence, sarcastique, donnant à son anglais les intonations chantantes de sa langue maternelle :

— À ton expression, je vois que mes craintes étaient fondées : j'étais donc bien reconnaissable, sur le film pris par cet imbécile !

Gilles haussa les épaules, pas plus gêné que son interlocutrice de sa nudité :

— Tu avais commis l'imprudence de garder ta montre-bracelet. À l'examen, j'ai reconnu en toi une Européenne. Un agrandissement de cette image montrait également que tu t'enfuyais en tentant de dissimuler un amplificateur psychotronique.

Elle lui apporta la coupe d'écorce :

— Bois et rassure-toi, ce n'est ni du poison ni du masato. Ce breuvage te remettra tout à fait de l'engourdissement et des suites possibles, dus à la substance dont les Txicâos avaient enduits les buissons. Quand les hommes de la tribu vous ont ramenés, tes compagnons et toi, j'ai donné l'ordre de vous transporter sous la cascade de l'iguarapé. Ils vous ont lavés, pour vous débarrasser des traces de la substance végétale toxique bordant encore vos égratignures. C'est moi qui me suis occupée de toi, fit-elle avec une lueur trouble dans ses magnifiques yeux vert-bleu. Bois, conseilla-t-elle.

Il acheva à petites gorgées ce liquide douceâtre et lui rendit la coupe :

— Merci. À quoi dois-je cette mansuétude ? Ne suis-je pas ton ennemi ?

Ce fut elle qui, cette fois, haussa les épaules en le poussant vers la litière, sans brusquerie. Tandis qu'il se couchait sur le côté, elle s'installa face à lui sur une natte, en position de lotus, sans gêne aucune d'exhiber son sexe épilé :

— Allonge-toi tout à fait car, d'une minute à l'autre, tu éprouveras des vertiges, mais ça ne durera pas.

Il obéit et elle enchaîna, pensive, pour répondre à sa question :

— Ami, ennemi, cela ne signifie plus grand-chose ici, en ces circonstances et dans cette région où les Amérindiens sont de francs barbares. Mais ils sont aussi mes amis... sinon mes sujets dévoués. Si tu es mon ami, ils seront tes amis ; si tu es mon ennemi, ils te tueront.

— Et toi, qu'as-tu fait de mes compagnons ?

— Ils sont enfermés non loin d'ici, mais bien traités. Tu les verras plus tard. Que comptes-tu faire, s'enquit-elle en posant négligemment sa main sur sa cuisse.

Le journaliste afficha un sourire outrancièrement rusé tout en effleurant de ses doigts le genou, puis la cuisse de la belle jeune femme :

— Je vais te séduire, t'étrangler, supprimer tous ces sauvages, délivrer mes amis et... Au fait, tu as les horaires des bus, pour Rio ?

Sensible à son humour, elle éclata de rire :

— Même si tu parvenais à accomplir les phases essentielles de ce programme, tu ne sortirais pas vivant de la forêt, ignorant la seule piste qui ne soit pas empoisonnée !

Novak se composa une moue fataliste, notant alors machinalement que la plante des pieds de l'étrange métisse était cornée, durcie par l'habitude de la marche nu-pieds. « Presque une Indienne », songea-t-il. Semblant avoir devinée sa pensée, elle confia :

— En dehors de Yaldeia, je chausse des sandales pour marcher dans la jungle. Contrairement à ce que tu crois, si je ne suis pas une Indienne, je ne suis pas non plus tout à fait une Blanche. Je suis une sarara, c'est-à-dire une tierceronne, une métisse de mère mulâtre et de père blanc. Mes cheveux, si je ne les teignais pas, seraient naturellement blonds, comme mes poils pubiens que je dois régulièrement épiler, pour ne pas me singulariser parmi les femmes amérindiennes.

Gilles se sentit envahi par des vertiges : les murs en rondins de la case paraissaient onduler, de même que son toit de branches et branchettes entrecroisées, couvertes de feuillages. Il se détendit, ferma les yeux, comme emporté par un tourbillon puissant. La sarara lui mit la main sur le front, la laissa durant plusieurs minutes, sans parler. Lentement, le malaise dont elle l'avait prévenu se dissipa et il ressentit bizarrement comme une brûlure au front.

— Voilà, c'est terminé, fit-elle en ôtant sa main.

Intrigué, Gilles s'assit sur la litière : comment la main de cette femme avait-elle pu lui procurer cette sensation de forte chaleur qui l'avait presque immédiatement revigoré ? Elle parut comprendre son interrogation muette :

— Les Indiens m'appellent Mahaïana, la Déesse ou la messagère des « dieux de dessous la forêt ». Il y a longtemps, j'ai été Mae santo, c'est-à-dire...

— Aide-sorcière, compléta-t-il devant son hésitation. Tu pratiquais le vaudou et tu as été admise ensuite aux rites initiatiques d'un candomble, l'un de ces mystérieux couvents de sorcellerie dissimulés dans la forêt de la région bahianaise. Est-ce que je me trompe, Mahaïana ?

Elle le dévisagea avec un léger froncement de sourcils :

— Comment sais-tu tout cela, Gilles Novak ? Je me suis laissée dire que tu étais toi-même... un peu sorcier, que tu avais approché certaines vérités — ou pratiques — occultes, dans ton pays. C'est donc vrai ?

— Des connaissances... livresques étendues me sont nécessaires pour diriger un magazine spécialisé, fit-il, évasif.

— LEM, oui, j'ai lu plusieurs numéros de cette publication consacrée à l'étrange et au mystérieux sous toutes ses formes.

Elle l'observa un long moment, ses yeux vert-bleu plongés dans les siens, et reprit :

— Peut-être pourrons-nous, finalement, mieux nous comprendre que je ne le croyais...

Il soutint son regard, envahi par une sensation de malaise diffus en songeant à cette expression dont on use parfois chez les initiés, pour qualifier la puissance du regard de certains sorciers : le poids des yeux.

— J'ai fait des milliers de kilomètres pour essayer de te rencontrer, Mahaïana. Maintenant que j'y suis parvenu, sois bien persuadée que je m'efforcerai de te... comprendre. Et tant mieux si mes connaissances — bien embryonnaires, je l'avoue — en matière de magie, d'occultisme, m'aident dans cette voie.

De nouveau, elle le fixa longuement :

— Tu n'as vraiment jamais pratiqué la magie ? Même la blanche ?

— Ni la noire, ni la rouge, affirmat-il.

Un sourire inquiétant découvrit les dents de la jeune femme :

— La rouge, là, je n'ai aucune peine à te croire : tu n'en avais pas les moyens. Mais je ne puis admettre que tu ne te sois pas... essayé à la pratique du tantrisme de la main gauche ([28]), par exemple.

— C'est là une voie que tout adepte de l'occultisme et des forces cachées, au moins une fois dans sa vie, devrait essayer d'emprunter, admit-il.

Gilles comprenait fort bien où elle voulait en venir : s'offrir à lui afin de pouvoir ensuite le « tenir » par les sens et le mieux contrôler. Nullement dupe, il allait « succomber », espérant tout au contraire retourner — fût-ce plus tard — la situation à son avantage. Les sentiments qui les liaient, Régine et lui, étaient suffisamment forts pour que cette « incartade » diplomatique ne les altèrent point. Au demeurant, aussi rusés l'un que l'autre et placés dans des circonstances analogues, sans doute Régine en aurait-elle fait autant, sachant pertinemment que l'homme qu'elle aimait ne lui en tiendrait pas rigueur.

La sarara, doucement, posa sa main sur le front de Novak mais celui-ci lui saisit le poignet, sans brutalité, pour détourner son geste :

— La pratique du tantrisme ne s'accomplit positivement qu'avec la double entente des partenaires et la fusion de leur volonté. Tu sais très bien cela et il est inutile de me suggestionner, OK ? sourit-il enfin pour entrer dans son jeu et l'enlacer.

Elle se coucha sur lui, écrasa ses seins sur sa poitrine et le chevaucha en prenant sa tête entre ses mains brûlantes :

— L'accord est préférable, c'est exact pour les deux partenaires, mais l'un peut, à son gré, focaliser plus que l'autre l'énergie psychosexuelle... Laisse-moi faire, querido, suggéra-t-elle en glissant sa main entre leurs corps pour diriger les opérations.

Lorsque, haletante et encore frissonnante de leurs étreintes, l'étrange métisse s'affaissa sur Gilles, ce dernier eut l'impression de sortir d'une interminable extase charnelle qui l'avait littéralement « électrisé » ! Quand Mahaïana se laissa glisser de côté pour rester un moment sur le dos, à reprendre sa respiration, Novak s'assit sur la litière et fouilla ses vêtements soigneusement pliés, y trouva cigarettes et briquet. Il en alluma une. La sarara la lui retira des lèvres, en tira une longue bouffée et la lui rendit.

Le journaliste contempla la beauté de ce corps à présent luisant de transpiration et il se pencha pour déposer du bout des lèvres un baiser sur la pointe érigée de son sein droit, non sans avoir examiné un curieux tatouage, sur le globe de chair.

— Pen.d.Car. n ° 1015, lut-il en ajoutant, d'une voix neutre : tu avais le matricule 1015, au pénitencier de Carvara, pas très loin de Rio de Janeiro ?

Elle s'assit à son tour et ses yeux parurent flamboyer tandis qu'elle crachait d'un ton rogue :

— Tu as compris aussi ce que signifiait ce tatouage ? Oui, j'ai passé trois ans, trois années interminables, 1 095 jours dans ce bagne où, comme en d'autres, la torture soi-disant interdite était alors monnaie courante ! Toutefois, quand on a la chance d'être belle — et je le suis — mais aussi complaisante avec certains porcs de gardiens, le régime devient supportable !

— Pourquoi t'a-t-on enfermée à Carvara ?

— Pour avoir tué l'homme qui, après mon initiation au candomble spécial de la région bahianaise, voulait me « placer » dans un bordel ! Grâce à ma formation de macumbeira, de sorcière, j'aurais pu transformer de pauvres filles en robots érotiques. Et cela dans des sobrados, les maisons de l'ex-haute bourgeoisie, de l'ancienne aristocratie née du commerce de la canne à sucre, du temps de la splendeur à Sâo Salvador da Bahia de Todos os Santos ([29]). Certaines de ces très belles demeures ont été transformées en maisons de passes pour clients fortunés. Je n'ai pas supporté l'idée de jouer ce rôle à la fois de putain et d'éducatrice très spéciales. Avant de m'enfuir, j'ai poignardé ce salaud de maquereau et une justice pourrie m'a condamnée !

Gilles allait répondre lorsqu'un long hurlement de souffrance éclata au-dehors, repris par d'autres hommes criant comme des damnés. Le directeur de la revue LEM s'était dressé, anxieux, mais la sarara le retint par une jambe, se colla à lui :

— Laisse, querido, ce ne sont pas tes amis. Ce sont tes porteurs kayapos que j'ai livrés aux Txicâos...

CHAPITRE IX

Gilles se dégagea, repoussa la sarara dont les ongles, maintenant, s'incrustaient dans sa peau, et s'habilla en hâte pour sortir de la case. Elle le rejoignit alors qu'il se figeait devant l'horrible spectacle : attachés à des poteaux de bois, les porteurs kayapos étaient sauvagement torturés par les Txicâos, à l'aide de sagaies et de branchettes à longues épines ! Excitées, gesticulant et hurlant, les femmes Txicâos dansaient de façon hystérique pour manifester leur joie devant cette épouvantable cérémonie !

Le journaliste agrippa le bras de sa « partenaire » :

— Fais immédiatement cesser ce supplice, Mahaïana !

Elle se dégagea d'une ruade, gronda :

— Sur mon territoire, tu n'es pas en position de force pour dicter ta volonté ! Mais je veux bien ajourner cette cérémonie...

Elle jeta quelques mots d'une voix gutturale et les Txicâos s'arrêtèrent immédiatement pour lui faire face, craintifs. De nouveau, elle lança un ordre. Les barbares consentirent à détacher les captifs qui, la plupart couverts de sang et incapables de marcher, furent emmenés dans la case du sorcier. La sarara reporta son attention sur le journaliste pour enchaîner, d'un ton ferme :

— Si l'expérience que j'ai tentée avec toi, tout à l'heure quand nous faisions l'amour, est concluante, je te ménagerai ; c'est pourquoi j'ai accepté de faire suspendre le supplice. Si le résultat est négatif...

Devant son silence lourd de menace, il insista :

— Quel résultat attendais-tu de notre « duo » ?

— Tu le sauras en temps voulu. Sache seulement que ta vie et celle de tes amis sont entre mes mains... et celles du grand sorcier de la Magie Rouge.

Elle avait ajouté cela après une imperceptible hésitation qui ne laissa pas d'intriguer Gilles Novak. La belle Brésilienne n'était donc pas la seule à décider ; cette brève indécision marquait chez elle un sentiment équivoque, peut-être du dépit ou de la colère. Le moment était donc malvenu de la contrer ouvertement, aussi se borna-t-il à manier l'ironie :

— Ah bon ? Tu n'es donc pas la toute-puissante déesse de ces barbares sanguinaires ? Tu as barre sur eux, mais l'autorité et le pouvoir sont entre les mains du sorcier de la Magie Rouge. Un handicap, ça, n'est-ce pas ?

Elle contempla son visage viril et finit par sourire :

— Si tu le voulais, querido, je ferais de toi un homme différent, à qui rien ni aucun obstacle ne pourrait résister. Tu te considères comme mon ennemi. Mais tes sentiments peuvent changer, en fonction des circonstances. La surprise que je te réserve est de nature à te faire réviser ton opinion. Attends une seconde.

Elle retourna dans la case et en revint nantie d'un amplificateur psychotronique :

— Tu vois, je renonce à employer cet instrument contre toi et préfère te laisser librement juger de la situation.

— Est-ce un modèle spécial qui te dispense du port de la résille à électrodes ?

— Non. Lorsqu'on a acquis une certaine maîtrise psychique, cet accessoire est superflu. Le champ biopsychique de l'opérateur entre directement en phase avec l'ampli.

Un étroit sentier les conduisit à une clairière au milieu de laquelle se dressait un amoncellement de rochers moussus. Avec agilité, la mulâtresse les escalada pour se couler dans une ouverture sombre, une sorte de cheminée artificielle d'un mètre carré, pratiquée dans le roc. Au creux d'une anfractuosité, elle prit deux cylindres chromés, effleura une saillie. De leur extrémité jaillit un puissant faisceau de lumière bleu pâle dont elle réduisit l'intensité avec un nouvel effleurement du pouce. Le journaliste examina l'une de ces torches ultra-puissantes et s'étonna de leur légèreté, des symboles incompréhensibles gravés près du contacteur. Ils empruntèrent un corridor en pente douce aux parois recouvertes d'une matière ocre, à grain très fin.

De place en place s'ouvraient des boyaux perpendiculaires constituant un véritable labyrinthe dont Gilles s'efforçait, sans grande illusion, de graver la topographie dans sa mémoire. Un bruit de voix, de conversations étouffées par la distance devenait graduellement perceptible. Mahaïana prit une galerie à droite et ils débouchèrent bientôt dans une salle d'une dizaine de mètres de côté dont le plafond répandait une lumière douce. Ils éteignirent leurs torches. Au centre de la pièce, Gilles découvrit avec joie ses amis, mais il resta un instant interdit : Alain Le Kern et Daniel-Huguet, Georges et Maryse se tenaient auprès de Régine, allongée sur une natte, les yeux clos. Il se précipita, se pencha sur sa compagne :

— Elle est blessée ?

— Nous ne comprenons pas du tout ce qui s'est passé, Gilles, répondit le géomancien-analyste. Il y a deux heures à peu près, nous bavardions dans cette prison souterraine où les Txicâos nous ont amenés, sous la conduite de cette femme, fit-il en désignant du menton la sarara. Soudain, Régine a poussé un cri de souffrance avant de s'écrouler, sans connaissance. Nous avons essayé de la ranimer ; une Indienne est venue, attirée par son cri. Elle a tenté de lui faire boire une mixture mais rien n'y fit. Régine est dans cet état depuis deux heures. Daniel a même essayé de la suggestionner, de chuchoter des injonctions persuasives à son oreille, visant à la rendre à son état normal : rien. Aucune réaction.

Gilles se releva lentement, bouleversé : deux heures, cela correspondait à peu près au moment où lui et la mulâtresse fusionnaient dans un orgasme frénétique. Il se tourna vers la Brésilienne, frémissant de colère :

— C'était donc ça, ton... « expérience » ! Tu as focalisé le flux de notre énergie... tantrique pour la muer en une pulsion d'envoûtement dirigée contre Régine !

La coupable haussa les épaules et le défia, sarcastique :

— Je me suis contentée de canaliser le double flux psycho-énergétique pour te le communiquer, sachant qu'à cette minute même, tu pensais très certainement à ta femme. En fait, c'est toi qui m'as servi de relais !

— C'est monstrueux !

— Mais non, rit-elle, narquoise, en s'approchant de la photographe. Et pour te prouver qu'il s'agissait bien d'une expérience et non d'un envoûtement définitif, je vais la ranimer.

Elle s'installa à califourchon sur la jeune femme, déboutonna sa chemise en lambeaux, dégagea les seins puis appliqua les mains sur sa tête, sur ses joues et effleura ses tempes, ses paupières avec ses pouces. Ensuite, elle posa sa main gauche bien à plat sur le plexus de la patiente, la pointe des doigts dans le sillon paramammaire. Au bout de quatre à cinq minutes, Régine respira un peu plus vite et ouvrit les yeux, battit des paupières, interloquée de découvrir à califourchon sur elle cette Indienne blanche. La sarara reboutonna la chemise de la Française, l'aida à se lever et lui prit la main pour la conduire auprès du journaliste :

— Tu vois, je ne t'ai pas menti. Ta femme est en parfaite santé.

Sortant d'une galerie, un homme d'une cinquantaine d'années, vêtu d'un vieux pantalon, torse nu, un énorme revolver à sa ceinture, s'avança. Il s'agissait d'un Brésilien de forte corpulence, les traits durs, le regard coléreux. Il marcha vers la métisse, la souffleta à toute volée et l'envoya à terre en l'abreuvant de jurons orduriers ! Puis il fonça sur Gilles et tenta de lui décocher un formidable crochet au foie en levant simultanément le poing gauche pour l'abattre sur sa nuque. Sur ses gardes, le journaliste esquiva le coup, saisit le poignet de l'agresseur en pivotant sur lui-même et le fit voltiger, l'envoyant violemment valdinguer sur le sol, ce qui lui arracha un gémissement de douleur. Sans lui laisser le temps de se relever, il plongea sur le Brésilien mais la mulâtresse hurla comme une hystérique :

— Arrête, Gilles ! Arrête !

L'homme se dégagea de l'étreinte, roula sur le côté en dégainant son arme mais la sarara s'interposa :

— Non, Fernando ! Nous avons besoin d'eux. De lui surtout, crut-elle devoir préciser, tenant pour quantité négligeable les autres membres de l'expédition ! Et ne recommence jamais tes brutalités envers moi, tu m'entends ? Nunca, porco ([30]) ! Le seul homme qui m'ait battue ne l'a fait qu'une fois ! gronda-t-elle en tapotant de façon significative avec son index le tatouage sur son sein.

— Et toi, riposta-t-il, ne t'avise pas non plus de recommencer tes soit-disantes expériences avec ce prisonnier !

Il lança un regard chargé de haine à Gilles Novak et s'en alla tandis que Mahaïana déclarait, à l'intention des captifs :

— Des esclaves vous apporteront à manger. En attendant, vous pouvez vous promener dans mon domaine. La galerie d'accès refermée, vous ne pourrez plus ressortir, mais vous pourriez vous égarer, dans le labyrinthe qui s'étale sur près de dix kilomètres de diamètre. Pour faciliter les choses, je laisserai éclairées les seules galeries dont l'accès vous est autorisé.

Lorsqu'elle eut disparu sur les traces du prénommé Fernando, Régine leva sur Gilles un regard soupçonneux :

— Dis donc, comment se fait-il que tu sois en si bons termes avec cette Indienne blanche qui se balade avec toi toute nue ?

Il la prit dans ses bras et l'embrassa avant de répondre :

— D'abord, ce n'est pais qu'avec moi qu'elle se balade avec une simple cordelette blanche autour de la taille ; c'est la tenue habituelle en semaine.

Régine releva un sourcil, cocasse :

— Et le dimanche ?

— Sa cordelette est verte, elle m'a montré sa garde-robe, railla-t-il.

— Et vous vous tutoyez, pardessus le marché !

Machado Mauro toussota, embarrassé, pour détourner la conversation vers un sujet moins intime :

— Il serait temps, Gilles, que nous te mettions au courant de notre aventure, depuis quarante-huit heures. Eh oui, confirma-t-il devant son expression d'incrédulité. Notre coma a duré tout ce temps-là. Nous avons repris conscience dans une case, mains au dos, poignets liés. Des Txicâos nous ont forcés à marcher dans la selva jusqu'à une petite clairière où, devant des rochers couverts de mousse, nous attendait la fameuse Indienne blanche qui est en réalité une sarara. Elle nous a conduits ici, et une dalle a refermé, derrière nous, le boyau d'accès. Des esclaves txicâos, kayapos et d'autres ethnies nous ont apporté des calebasses d'une boisson destinée, paraît-il, à nous éviter des séquelles consécutives à l'empoisonnement infligé par les épines enduites de narcotique.

« Tomas a pu tirer quelques mots de ces Indiens qui, depuis des années, hantent ces dédales sans fin, au service du grand sorcier de la Magie Rouge... que tu as rossé, sourit-il. Ces esclaves sont peu loquaces et vivent dans la crainte du courroux de leur dieu ou de leur déesse : Mahaïana. Dans ce repaire souterrain, j'ai identifié plusieurs ethnies différentes : Txicâos, Kayapos, Parintintins, Chavantes et quelques autres encore mal définies, de régions fort éloignées. Cela laisse supposer que la domination du grand sorcier de la Magie Rouge s'étend sur une aire immense du Mato Grosso... Une question, Gilles : Fernando Pintogâos, ce nom te dit quelque chose ? »

— Absolument rien, Machado. Sur les registres de l'état civil, c'est le patronyme de ce dieu, le grand sorcier de la Magie Rouge ?

— Oui. Fernando Pintogâos était un obscur ethnologue qui, voici quinze ans, disparut après avoir provoqué un double scandale à Sâo Paulo. Le premier fut qualifié d'escroquerie scientifique par ses confrères auxquels il avait fait part de son intention d'organiser une expédition, dans la jungle mato grossense, à la recherche de la légendaire « Cité de l'Émeraude Lunaire ». Il espérait les décider à appuyer sa demande de subvention, mais ils lui rirent au nez et toutes les portes se fermèrent autour de lui.

« Aigri, ulcéré par cet échec, il alla s'installer à Rio et parvint à conquérir le cœur — et accessoirement le reste — d'une belle aristocrate, richissime héritière en puissance, dont le père, industriel mais rigoriste, ne vit pas d'un très bon œil la cour assidue de ce petit ethnologue sans avenir et brimé par ses collègues. Le surprenant un jour avec sa fille — dans une attitude qui n'autorisait aucune illusion sur leur degré d'intimité — il tira sur le "vil suborneur", comme l'on disait dans les gazettes bourgeoises en retard d'une ou deux guerres ! Seulement blessé à l'épaule, Pintogâos rusa et parvint à assommer l'aristocrate outragé. Il s'enfuit... en emportant une cassette de bijoux qui traînait par là, mais il fut arrêté, incarcéré au pénitencier de Carvara après avoir été condamné pour escroquerie au mariage et tentative de meurtre sur la personne du respectable industriel qui avait failli devenir son beau-père.

Le pénitencier de Carvara ! Gilles en revoyait le matricule infamant sur le sein de sa... tantrika.

Alain Le Kern s'informa :

— Qu'est-ce qu'il y a de vrai, dans cette histoire de Cité de l'Émeraude Lunaire, Machado ?

— Elle a sûrement existé, puisque la Bibliothèque Royale de Bahia en conserve les plans[31] détaillés.

— En conservait, Machado, rectifia le directeur de la revue LEM. En 1980, la représentante de l'IMSA au Brésil a fait une enquête auprès des autorités bahianaises afin de consulter ces documents inestimables et, à cette occasion, elle a appris que lesdits documents avaient mystérieusement disparu ! Ce vol n'avait d'ailleurs jamais été révélé au public ([32]).

— J'ignorais ces détails, avoua l'anthropologue. Quoi qu'il en soit de cette cité, Dieu sait où elle se trouve, au fin fond de l'Enfer Vert.

— Mais ici même, très probablement, là où nous sommes retenus prisonniers !

— D'accord, Gilles, d'accord, j'ai bien entendu envisagé l'hypothèse, mais avoue que ces galeries sinistres, cette pièce nue, n'évoquent guère les splendeurs d'une ville souterraine ruisselante d'or, de trésors, édifiés par ces fameux dieux de dessous la forêt !

Gilles réfléchit une seconde :

— Ce Fernando Pintogâos, a-t-il été condamné à une longue peine ?

— Vingt-cinq ans, si mes souvenirs sont bons. Il s'est fait la belle à l'occasion d'une mutinerie qui affecta aussi le quartier des femmes. Beaucoup furent repris, mais Pintogâos fut de ceux qui s'évaporèrent dans la nature.

— Mahaïana également, mais comme nous les retrouvons ensemble, c'est qu'ils ont fait équipe après leur évasion et qu'ils ont fini par la trouver, cette Cité de l'Émeraude où nous sommes présentement enfermés ! Cependant, quel est le lien entre Pintogâos, dit le sorcier de la Magie Rouge, et les meurtres rituels, ou encore l'assassinat de l'explorateur Jean Guérard, de sa femme et les tentatives de meurtres dirigées contre Régine et moi ?...

À plusieurs centaines de mètres de là, dans une salle aux murs latescents le long desquels courait une console encombrée d'innombrables écrans, Mahaïana et Pintogâos suivaient avec attention le dialogue des captifs dont l'image se dessinait sur l'écran télévisionneur placé devant eux.

— Ces abrutis en savent beaucoup trop sur nous !

— Qu'est-ce que ça peut faire, querìdo ? Ils sont entièrement à notre merci.

— Nous les sacrifierons à l'idole ! Beau spectacle pour les esclaves et les diverses tribus du territoire que tu iras prévenir, pour les convier à la fête !

La mulâtresse s'assit sur ses genoux, face à lui, et se fit caressante :

— Pourquoi si vite ? Nous pouvons avoir besoin d'eux, les renvoyer par exemple en Europe, après conditionnement, pour rejoindre les autres.

Il l'embrassa avec bestialité, lui pinça durement les seins et la repoussa brutalement, la faisant tomber sur le sol :

— Tu t'imagines que je vais te laisser te faire sauter par ce Français ? Espèce de roulure !

Elle se remit sur pied, feignit d'avoir oublié sa brutalité et déboucla la ceinture de son pantalon :

— Ta jalousie t'aveugle, Fernando. C'était une expérience, et je me fous totalement de cet homme. Le voult, l'énergie d'envoûtement, que j'ai dirigé vers sa maîtresse te le prouve.

— Ouais ! grogna-t-il, en tout cas, je t'interdis de recommencer, sans ça, je vous tuerai, toi et lui ! Dans mes projets, le point actuellement atteint me permet désormais de me passer de toi ; ne l'oublie pas !

Elle l'enlaça, écrasa ses seins sur sa poitrine :

— Je ne l'oublie pas et ce n'est pas si près du but que nous nous sommes fixés que je laisserai tomber...

Sa voix était douce mais ses yeux — qu'il ne pouvait pas voir — brillaient d'une lueur inquiétante...

Gilles et ses compagnons, la veille, avaient erré dans les galeries éclairées par cette étrange lumière bleutée qui sourdait du plafond. Ils avaient visité de nombreuses salles souterraines, vides, seulement parcourues parfois par des esclaves silencieuses, portant des calebasses ou des plats d'écorce chargés de vivres, fruits, galettes de manioc. Sur les murs, de temps à autre, des inscriptions incompréhensibles, des caractères inconnus gravés, attiraient l'attention des Européens, en pure perte. Cette seconde journée de détention s'était déroulée pour eux dans l'ennui mais aussi l'anxiété : quel sort allait-on leur réserver ?

Après le repas de midi, composé de gibiers, fruits et calebasses de guarana ([33]) la mulâtresse leur rendit visite. À-son unique cordelette autour de la taille, elle avait ajouté un splendide krokrocti de plumes multicolores qui descendaient dans son dos, fixé à ladite cordelette. Entre ses seins se balançait une émeraude géante, plus grosse qu'un œuf de pigeon, suspendue à un collier de fibres végétales. Une fortune !

— Venez. Je vous convie à une cérémonie rituelle... qui sera pour vous inoubliable.

Intrigués, ils la suivirent dans un dédale de galeries et virent peu à peu, comme au bout d'un interminable tunnel, apparaître une lueur rouge. Celle-ci provenait d'un brasier qui brûlait dans une conque de métal, au pied d'une idole monstrueuse : un buste d'homme au faciès hideux, satanique, haut de trois mètres, sculpté dans une matière translucide écarlate. Le bas de son corps se métamorphosait en une pieuvre géante dont les tentacules bougeaient, avec de répugnants mouvements de reptation, de contraction.

Maryse et Régine avaient eu un instinctif mouvement de recul. Gilles dissipa leurs angoisses :

— Allons, vous voyez bien qu'il s'agit d'une espèce d'automate ! Ne cédez pas à la panique pour si peu... Surtout devant les Indiens.

La salle où ils venaient de pénétrer était démesurée, éclairée de place à place par des braseros disposés autour de l'idole à laquelle on accédait par des marches de métal. Une foule de spectateurs des deux sexes se pressaient sur plusieurs rangs, les yeux levés avec crainte sur l'effigie grimaçante du dieu. Gilles échangea un regard perplexe avec son ami Alain Le Kern :

— Ce dieu ne peut se rattacher à aucune des civilisations humaines disparues, du moins à celles dont les traces nous sont parvenues. Ces pommettes saillantes, ces yeux bridés et obliques, ce front exagérément haut et ce nez tout aussi exagérément busqué, échappent à toute analyse anthropopaléontologique.

— Une énigme de taille, convint-il, surtout avec ce visage triangulaire à l'angle facial déroutant.

La sarara intervint, dans leur dos :

— Si Fernando et moi avions pu traduire toutes les inscriptions — il en existe des milliers, dans la Cité de l'Émeraude Lunaire —, sans doute saurions-nous qui étaient exactement ses bâtisseurs... non humains, probablement venus des étoiles. En diverses salles, des bas-reliefs démontrent la fabuleuse ancienneté et la puissance alors détenue par leur civilisation.

Un remous se produisit dans la foule des indigènes silencieux, fascinés par l'image du dieu aux tentacules mouvants. Fernando Pintogâos venait d'apparaître, escorté par deux Txicâos qui tenaient solidement une adolescente. Celle-ci, à la vue de l'idole, se cabra en hurlant de terreur mais les deux barbares la soulevèrent comme un fétu de paille et gravirent les marches pour la jeter enfin sur les tentacules du dieu. En criant comme une démente, la vierge échappa aux serpents de métal qui tentaient de l'étreindre mais ses tortionnaires la rattrapèrent et la lancèrent de nouveau sur l'idole. Cette fois, deux de ses éléments articulés la ceinturèrent et la soulevèrent malgré ses cris et ses contorsions frénétiques. S'étirant de plusieurs mètres, les deux tentacules abaissèrent avec lenteur le corps de la malheureuse sur le brasier qui brûlait dans la grande conque de métal. À demi étouffée par l'étau annelé qui déchirait sa poitrine, l'adolescente, les yeux révulsés, bouche ouverte sur un râle atroce, fut plongée dans les flammes. Sa longue chevelure s'embrasa, sa chair se mit à grésiller en répandant une odeur abominable. Régine se sentit défaillir et détourna la tête pour se blottir contre la poitrine de Gilles qui frémissait d'une rage impuissante.

— Je vous déconseille de jouer les héros ! menaça Pintogâos, parfaitement ridicule avec cette coiffe de plumes multicolores censée accréditer sa divine identité aux yeux de ces Indiens !

Ces derniers, aux ultimes soubresauts de la vierge offerte en holocauste, avaient poussé des rugissements de joie et s'étaient mis à danser en tournoyant à la fois sur eux-mêmes et autour de l'idole.

— Les voilà comblés pour un bout de temps, ricana Pintogâos. Du moins jusqu'au prochain sacrifice... dont vous ferez les frais, si je l'estime nécessaire, acheva-t-il en promenant sur eux un regard sadique.

Des serviteurs apportèrent un grand nombre de calebasses pour distribuer le masato à la multitude qui allait s'enivrer, se vautrer au pied de l'idole pour se jeter ensuite dans une orgie dont les malheureuses esclaves, sans nul doute, feraient les frais.

— Venez, ordonna le Brésilien. Il est temps pour vous d'apprendre ce que vous ignorez encore ; vous verrez alors que je ne suis pas l'illuminé pour lequel mes confrères ont voulu me faire passer.

Empruntant une longue galerie, les prisonniers furent conduits dans une salle relativement étroite mais fort étendue ; de chaque côté, sur des socles de métal bleu azur, s'élevaient d'étranges statues en matière cristalline opaque, à reflets rouges, la plupart incrustées d'émeraudes et de rubis. Certaines, hautes d'environ deux mètres cinquante, représentaient des personnages apparentés à l'idole : yeux bridés, étirés vers les tempes, pommettes saillantes, front haut et gros nez busqué. Revêtues d'un court pagne, toutes tenaient dans leur main gauche une sorte de sceptre étincelant. D'autres statues, en revanche, représentaient des animaux monstrueux, tout droit issus d'époques géologiques révolues.

— Voici les dieux de dessous la forêt, annonça l'ethnologue devenu hors-la-loi. C'est là du moins le nom que les Indiens leur ont donné depuis les temps immémoriaux. Ce sont les rois qui, venus du ciel, régnèrent sur la Terre il y a vingt ou trente mille ans, davantage peut-être, car n'étant pas astronome, je n'ai pas su interpréter correctement le zodiaque orné de constellations qui figure dans une autre salle. Ces statues de dinosauriens tendraient à prouver, soit que ces dieux étaient contemporains de ces espèces éteintes voici environ soixante-cinq millions d'années, soit que les dinosauriens n'avaient pas tous disparu il y a une trentaine de millénaires. La civilisation florissante de ces êtres s'est éteinte — nul ne sait pourquoi — et seule a subsisté la Cité de l'Émeraude Lunaire, cette métropole souterraine, sanctuaire de leur savoir. Peut-être une poignée de ces supra-humains a-t-elle pu regagner les étoiles, à bord de leurs vaisseaux cosmiques.

— Qu'est-ce qui vous autorise à le penser ? questionna Machado Mauro, captivé tout comme ses compagnons par ce récit.

Le Brésilien eut une mimique rusée et sarcastique à la fois :

— J'estime vous en avoir assez dit sur ce point particulier de mes recherches, qui me valurent tant de sarcasmes de la part d'une bande d'imbéciles à prétentions scientifiques alors qu'ils étaient surtout gonflés d'ignorance !

— Quelle belle revanche contre vos confrères bornés ! s'exclama Régine. Vous êtes vraiment un homme extraordinaire, Fernando !

Gilles ne cilla qu'un bref instant devant ce dithyrambe destiné à l'ethnologue déchu, lequel, tout au contraire, sembla fort surpris de ce compliment. Il se contenta d'attarder son regard trouble sur la photographe qui lui souriait candidement.

— Allons, nous avons encore beaucoup de choses à voir ! s'impatienta la sarara, agacée par le manège de Régine, enjôleuse sans pudeur devant son amant français.

Ils quittèrent cette étonnante galerie d'ancêtres mystérieux et débouchèrent dans une autre salle contrastant, elle, par sa haute technicité. Il s'agissait de la grande pièce faiblement éclairée, pourvue d'innombrables écrans répartis au-dessus des consoles de métal. Un écran géant, divisé en trois parties rectangulaires, occupait le mur à droite.

— Ici, nous sommes dans le poste de contrôle des Précurseurs, expliqua Pintogâos. Nous les avons appelés ainsi, ignorant tout de leur nom d'antan. Ce que j'ai pu déchiffrer de leurs hiéroglyphes — mais surtout des étonnants manuels techniques en matière imputrescible qu'ils nous ont laissés — m'a permis de réactiver ces installations, ces télévisionneurs, sans savoir pour autant comment ils recueillent à distance les images à travers le monde, en l'absence de toute caméra ! Je ne sais pas davantage d'où vient l'alimentation, l'énergie, mais tout fonctionne à merveille ; comme les dégraviteurs et les amplis psychotroniques, notamment. Bien entendu, quand Mahaïana et moi avons su nous en servir, ce fut un jeu de nous faire passer pour des dieux auprès des Txicâos auxquels nous avions échappé par miracle, en arrivant sur leur territoire. Ce déchiffrage nous a demandé dix années de travail et deux années nous furent nécessaires pour appliquer ces découvertes de façon pratique...

D'un regard, il invita sa complice à poursuivre, ce qu'elle fit :

— Dans une salle proche, nous avons en effet découvert un étrange appareil basé sur le principe de l'amplificateur psychotronique mais d'une puissance colossale et capable, lui, d'agir sur les foules, en quelque lieu de la planète que ce soit ! Cela nous fit comprendre, au départ, que les Précurseurs étaient en leur temps les maîtres de la Terre ; ou du moins, qu'ils pouvaient insuffler leur volonté à quiconque, sur tous les continents. De même, ces écrans de contrôle nous permirent de juger de l'effet obtenu.

« Toutefois, avant de mettre à exécution le plan conçu par Fernando, il nous fallait pouvoir disposer d'exécutants, partout où nous voulions tenter nos expériences. Nous avons dû, et cela présentait pour nous un danger permanent, non seulement quitter le Brésil mais voyager aux États-Unis et en Europe, pour former nos disciples grâce aux amplificateurs psychotroniques portatifs que nous avons expédiés sous une désignation technologique anodine. Nous avons alors jeté notre dévolu sur de jeunes paumés, drogués, punks et voyous de tous ordres, qui devinrent rapidement des adeptes de Fernando, surnommé le sorcier de la Magie Rouge, ironisa-t-elle. Entraînés par les meneurs initiés par nos soins, largement approvisionnés en came, ils commirent des meurtres rituels qui défrayèrent la chronique.

« Ces meneurs sont parfois aussi des exécutants ; vous avez pu vous en rendre compte à Sebastopol, en Californie, lorsque vous avez rencontré cet homme que vous avez pris pour un Mexicain... et que Maryse et Georges ont revu à Rio. Le massacre du ranch Morning Star et d'autres meurtres en série avaient un double but : exercer nos agents au maniement des amplificateurs psychotroniques et des dégraviteurs, tout en créant un climat de terreur en prélude à l'action de masse.

« Quant aux agitateurs, gauchistes ou proarabes intégro-terroristes à la Kadhafi, Saddam Hussein et autres fanatiques barbus enturbannés, nous les gardons en réserve pour l'exécution du plan final.

— En conclusion, qu'espérez-vous de tout cela ? questionna Régine en s'adressant directement à l'ethnologue.

Celui-ci scruta son visage, cherchant à deviner quelque arrière-pensée mais il n'y lut que de la curiosité avec, peut-être, dans ses yeux, une étincelle d'intérêt assez trouble.

— Je pensais que vous auriez compris. Nul besoin d'un psychologue pour deviner en moi un révolté contre la société qui m'a rejeté, cette société bourgeoise que je déteste, c'est vrai. En fait, ce dégoût n'exclut pas chez moi toute parcelle de bon sens. Je suis convaincu que notre humanité fait fausse route. Les explosions de violence, dans tous les pays, ne sont pas un signe de mutation vers une société nouvelle idéalisée, comme l'imaginent candidement de beaux phraseurs aux idées courtes, mais bien plutôt le témoignage d'une complète altération du sens des valeurs, signe d'involution et non pas d'évolution.

— Saine analyse, approuva Gilles Novak d'une voix calme, réfléchie. Dans les griffes de prédateurs margoulins, le sport-business — foot, rugby et boxe particulièrement — tient lieu d'idéal et devient un redoutable instrument de crétinisation des masses ! L'on pourrait en dire autant de certaines musiques et paroles débiles — avec ou sans messages subliminaux négatifs — dont le beat envoûte les fans au point de les déconnecter parfois du réel. Un mélange détonant qu'une étincelle pourrait facilement faire sauter au nez d'un vain peuple qui se contente de grommeler sans réagir énergiquement contre cette maudite engeance.

Le Brésilien regarda alternativement Gilles et Régine, et laissa s'écouler plusieurs secondes avant de questionner :

— Vous convenez donc que la société est corrompue, pourrie à sa base ?

— J'en conviens, admit prudemment le journaliste. Mais quelle solution préconisez-vous ? Car vous en avez une, n'est-ce pas ?

— J'en ai une, en effet ; dans toutes les grandes villes du monde où nous comptons des meneurs sous contrôle psychotronique : déclencher des émeutes simultanées destinées à mobiliser un maximum de forces policières... que nous rendrons aussitôt inoffensives. Nous lancerons conjointement une autre marée de jeunes survoltés vers les points névralgiques : chambre des députés, siège des gouvernements ou d'autorités locales, stations de télévision et de radio, agences de presse et médias en général.

— En l'espace d'un jour et d'une nuit, si la synchronisation est bien menée, enchaîna Mahaïana, les émeutiers prendront le pouvoir après avoir saccagé les objectifs stratégiques dont les occupants, submergés par le nombre, capituleront sans avoir pu obtenir le secours de la police ou de l'armée. Car nous aurons préalablement maîtrisé le psychisme des chefs d'état-major, des officiers supérieurs qui ne donneront pas aux troupes les ordres en conséquence.

— Mm, mm, rumina le directeur de la revue LEM, pensif. Cela entraînera un véritable chaos, une anarchie totale, car les agitateurs, incapables de gouverner, voudront en fait tous gouverner ! Y avez-vous songé ?

— Naturellement. Nous les laisserons s'entre-déchirer, se disputer le pouvoir, s'éliminer graduellement les uns les autres sous les yeux des citadins terrorisés, amorphes, puis nous interviendrons, fit-il en désignant le grand écran mural. Grâce à l'ampli psychotronique géant, dont nous contrôlerons les effets sur cet écran et sur les autres, nous ferons de ces jeunes loups des agneaux, c'est-à-dire des esclaves ; par eux, nous reconstruirons ce qu'ils auront détruit, en embrigadant aussi les vaincus de la société de consommation, veules et sans énergie. Nous rebâtirons une société nouvelle et pour compenser la dureté de nos lois, nous favoriserons l'éclosion de sectes et mouvements magico-mystiques inspirés de la Magie Rouge.

Machado Mauro dévisageait son compatriote avec horreur et jugeait sans complaisance la passivité approbative des deux journalistes. Le masque dur, il les apostropha :

— Je rêve, c'est pas possible ! Comment pouvez-vous, tous les deux, rester sans réaction devant ces propos de paranoïaque ?

Gilles remua la tête, avec contrariété :

— Je n'approuve pas l'intégralité de ce que Pintogâos nous a exposé, notamment son idée de favoriser l'éclosion des sectes, mais la première partie de son programme — assez dur, je l'admets — ne me paraît pas irréalisable, compte tenu des moyens exceptionnels dont il dispose... Sois réaliste, Machado : dis-moi si tu vois une autre solution pour sortir de la « merdité » grandissante dans laquelle pataugent les gouvernements ? Ceux-ci tergiversent, se refusent à appliquer la force une fois pour toute afin d'éliminer les fauteurs de troubles. N'est-ce pas l'exacte vérité ?

— On ne peut le nier, renchérit Bardin, l'électronicien, en nettoyant ses lunettes avec un lambeau de sa chemise.

— Sinon, on est un parfait con, approuva négligemment Daniel Huguet.

Le géomancien compléta, pour marquer son accord avec les thèses et opinions exprimées par ses amis :

— De plus, nous sommes à la merci des inventeurs de cette cité souterraine auxquels les autochtones sont dévoués. Vous le voyez, ajouta-t-il à l'intention de Pintogâos et de sa complice, légèrement interloqués, notre réalisme se double d'un solide bon sens : ou nous jouons les héros-martyrs, indignés et farouches défenseurs de la morale sacro-sainte... et nous finissons broyés et carbonisés par votre idole ; ou bien, profil bas, nous restons tranquillement vos prisonniers, laissons passer l'orage qui va se déchaîner selon vos plans... et vous décidez ensuite de notre sort.

— Tu parles comme un sage, approuva l'électronicien, en levant un œil interrogateur sur Pintogâos. Que risqueriez-vous, à ce moment-là, de nous remettre en circulation puisque vous contrôleriez la situation dans le monde entier ?

Régine Véran haussa les épaules avec un mouvement d'humeur :

— Vous arrangez les choses à votre façon en oubliant un petit détail et là, vous manquez de réalisme : ce sont eux, Fernando et Mahaïana, qui tirent les ficelles, mais pas nous.

Suffoqué par une telle absence de sens moral, véritable trahison vis-à-vis de leurs semblables, Machado Mauro parcourut des yeux ses compagnons, nota la gêne, l'embarras de la jeune Maryse et de Georges, puis il leva les bras au ciel en soupirant, écœuré.

Fernando Pintogâos et sa maîtresse avaient suivi cet échange de vues avec un intérêt mêlé d'ironie. Le pseudo-sorcier de la Magie Rouge rompit le silence, en s'adressant plus particulièrement à la photographe.

— C'est vous qui avez le mieux saisi la situation. Nous tirons les ficelles et vous êtes, tous ici, au nombre de nos marionnettes ! Quant à lui, fit-il avec un air de mépris à l'endroit de l'anthropologue, il est irrécupérable !

Les deux hors-la-loi les avaient reconduits et laissés dans la première salle où ils séjournaient depuis leur captivité. Un moment après le départ de Pintogâos et de la sarara, Machado, n'y tenant plus, flétrit l'attitude du Français :

— Je te tenais pour un honnête homme et pour un idéaliste, Novak. À entendre ton discours, tout à l'heure, j'ai subi une cruelle désillusion ! Tu es plus méprisable encore que ce bandit et sa morue car, eux, sont depuis des années des proscrits, mais toi !... Si j'avais pu soupçonner une telle duplicité de ta part, je t'aurais envoyé au diable lorsque tu m'as faxé ton intention d'organiser cette expédition !

Outré, vibrant de colère, il fit face à la jeune femme :

— Et toi, Régine, toi qui approuves tout cela ! Qui ose couler des œillades aguichantes à cette ordure qui nous tient prisonniers !

— Non, mais ! répliqua-t-elle avec vivacité. Nous ne sommes pas mariés, toi et moi ! De quel droit me...

— Dieu me préserve d'une telle calamité ! la coupa-t-il. Après tout, ça ne me concerne pas, moi !

Il avait appuyé sur ce mot en décochant un regard méprisant à Gilles qui haussa les épaules, excédé :

— Fous-nous la paix, Machado, et s'il te reste une once de bon sens, évite de jouer les trublions moralisateurs !

— C'est vrai, appuya l'hypnotiseur, nous avons assez d'emmerdes comme ça, alors, roupille : la nuit porte conseil.

— Dormir, c'est ce que nous avons de mieux à faire, bâilla Alain Le Kern en s'allongeant sur sa natte, imité par Louis Bardin qui avait approuvé d'un grognement.

Georges Mercier et sa compagne, mal à l'aise, s'étaient assis, eux aussi. Ils jetaient des regards de chiens battus à leur directeur dont la conduite les décevait, lui qu'ils admiraient sans réserve jusque-là. Le journaliste sembla comprendre leur désarroi. Il marcha vers eux, s'accroupit un instant et leur mit à chacun une main sur l'épaule, en soupirant :

— Napoléon disait de Talleyrand : « Vous êtes de la merde dans un bas de soie. » Les régimes s'écroulèrent les uns après les autres mais M. de Talleyrand-Périgord les traversa clopin-clopant — il était boiteux ! — sans trop de mal alors que d'autres y laissèrent des plumes ! Or, si nous, nous ne savons pas nous adapter et hurler avec les loups, c'est la vie que nous laisserons dans la tourmente qui se prépare. À vous de choisir, si tant est qu'un choix puisse nous être offert, bien entendu. Tâchez de dormir, conseilla-t-il avant d'aller s'allonger sur la natte voisine de celle de sa compagne.

Hargneux, assis les bras autour des genoux, Mauro vit la jeune femme appuyer sa tête sur l'épaule du journaliste qui lui donna un baiser. Ils restèrent enlacés en se murmurant des mots tendres à l'oreille. Dégoûté, l'anthropologue leur tourna le dos et s'allongea à son tour en rechignant...

Deux heures s'écoulèrent sans qu'il parvienne à trouver le sommeil, non plus d'ailleurs sans doute que les stagiaires, Georges et Maryse ; il les entendait se tourner et se retourner sur leur couche, les imaginant aussi scandalisés que lui de la conduite de Gilles et de Régine. Le sommeil le surprit sans transition, tout comme ses compagnons encore éveillés. Aucun d'eux, pourtant, n'aurait pu soupçonner que ce profond sommeil avait été provoqué par Fernando Pintogâos qui venait d'apparaître, un amplificateur psychotronique à la main, une torche électrique passée dans son ceinturon. Le proscrit orienta le canon de l'instrument vers la photographe et lui ordonna mentalement de se réveiller. La jeune femme ouvrit les yeux, marqua une seconde d'étonnement en apercevant le Brésilien et regarda ses amis endormis, en chuchotant :

— Que voulez-vous, Fernando ?

— Vous parler hors d'ici, répondit-il sans chercher à baisser la voix. Ils dorment pour un bout de temps, la prévint-il en montrant l'appareil qu'il tenait par la crosse.

Régine se leva, sans rabattre sur ses seins nus les pans déchirés de sa chemise, accorda un bref regard amusé à Gilles qui dormait paisiblement, puis sourit à son « guide ». Tous deux quittèrent le dortoir improvisé et, cheminant le long de diverses galeries obscures, à la lueur de la torche électrique, ils pénétrèrent bientôt dans une chambre, pourvue de meubles aux formes insolites, la plupart en matériau translucide ou opalescent, mais dans lesquels il était aisé de reconnaître une commode, une armoire, un grand lit en « coquille » ovoïde. Le plafond sensiblement voûté répandait une douce clarté rose et un parfum bizarre flottait dans l'air. Pintogâos laissa son « invitée » admirer le décor et lui servit un scotch qu'elle accepta en levant son verre :

— À quoi trinquons-nous ?

— À mes projets, proches et lointains, fit-il en choquant son verre pour boire une gorgée avant d'aller s'asseoir sur le lit.

Régine le considéra sans chercher à cacher son ironie :

— Vos projets proches, je crois les deviner !

Elle alla s'asseoir près de lui, sans repousser le bras qui entourait sa taille, ni sa main qui remontait pour caresser son sein gauche.

— Et en dehors de l'immédiat, quels sont vos projets futurs, Fernando ?

— Tu es une fille intelligente et même un peu garce... Non, c'est un compliment, ajouta-t-il devant sa crispation. Tu n'es pas mariée avec Novak. Vous vivez ensemble depuis longtemps ?

— Seulement deux ou trois mois, mentit-elle. Mais nous sommes suffisamment intelligents pour ne pas attacher trop d'importance à une aventure. Faire l'amour par-ci, par-là n'est pas un crime.

Elle le regarda droit dans les yeux, frémit de façon visible à ses doigts qui agaçaient la pointe de son sein :

— Toi non plus, tu n'es pas marié avec Mahaïana. Une belle fille, apprécia-t-elle, et je n'en veux pas à Gilles d'avoir couché avec elle.

Le Brésilien éclata de rire :

— Tu me plais !

— Au point de me proposer la succession de Mahaïana ? renvoya-t-elle sur le même ton.

— Toi, alors, tu n'as pas fini de m'étonner.

— Non, convint-elle, je n'ai pas fini. Le fait que tu aies eu la gentillesse de me conduire ici sans plus faire usage de l'ampli psychotronique me prouve que tu désires avoir une femme, dans toute l'acception du terme, plutôt qu'un robot passif dans tes bras. C'est bien ça ?

— Exactement. Et c'est tout à fait consciente que je veux te voir accepter ce marché. Si tu l'acceptes, bien entendu, fit-il avec une feinte désinvolture.

— Même en étant ta prisonnière, j'y mets une condition : épargne mes amis. Ils pourront te servir, car ils ne sont pas fous et n'entendent pas s'opposer à tes plans. Au demeurant, si ce n'est pas toi qui mets le feu aux poudres, tôt ou tard, d'autres se chargeront d'allumer la mèche. Dans ces conditions, autant nous ranger sans plus tarder sous ta bannière. Même si nous n'approuvons pas totalement tes plans.

— Voilà qui est franc et ce n'est pas pour me déplaire.

Elle accepta son baiser puis se dépouilla de ses loques sans la moindre gêne :

— Une aussi belle chambre doit posséder une salle de bain, non ? Tu veux bien m'y conduire ? Je ne voudrais pas me perdre, entendo, querido ? ([34])

Il comprenait parfaitement et se débarrassa de son short et de son slip pour la conduire — en toute sécurité ! — jusqu'à la salle de bain.

*

Gilles Novak ouvrit les yeux et battit des paupières : il était nu, non plus sur la natte mais dans un lit moelleux, sous le plafond luminescent d'une chambre. Mahaïana, debout devant lui, reposa sur un meuble bizarre l'amplificateur psychotronique qu'elle venait d'utiliser pour rendre le Français à son état normal. La jeune femme vint s'allonger tout contre lui et l'embrassa longuement avant de lui poser cette question :

— Sais-tu où est Régine, en ce moment ?

— Elle dort, je suppose.

— Oui, dans les bras de Fernando qui l'a entraînée dans sa chambre comme je viens de le faire avec toi pour te conduire dans la mienne.

Sans paraître exagérément affecté par cette révélation, le directeur de la revue LEM se mit sur un coude et caressa le mont de Vénus épilé de la sarara :

— Pourquoi a-t-elle fait ça ?

— D'abord, parce que Fernando ne lui déplaît pas. Ensuite parce qu'il l'a convaincue de prendre ma succession en lui promettant de vous épargner, toi et tes amis ;

— Et elle a cru qu'il tiendrait sa promesse ?

— Pourquoi ne l'aurait-elle pas cru ? Et toi, me croirais-tu si je te faisais la même proposition ?

Le journaliste parut réfléchir puis il se pencha sur son sein, déposa un baiser sur la marque infamante du pénitencier de Carvara :

— Rien ne me prouve que tu ne chercherais pas à me supprimer, plus tard.

Une flamme brilla dans son regard et elle se coucha sur lui :

— Imbécile ! Ne comprends-tu pas que nous sommes pareils, toi et moi ? Tes facultés, tes pouvoirs psychiques embryonnaires, je les développerai ; je te formerai, je ferai de toi un macumbero accompli ; je t'enseignerai les secrets de la Magie Rouge, infiniment plus terrible que la magie noire, et qui te donneront tous les pouvoirs sur les hommes ! Ensemble, nous accomplirons l'œuvre savamment amorcée par Fernando, dans cette fantastique cité des Précurseurs dont tu ne connais qu'une infime partie, la plus superficielle. Tu ignores encore la plupart des fabuleuses réalisations techniques de cette métropole souterraine et les monceaux de pierres précieuses qui feront de nous les maîtres du monde !

« Tes amis ? Bien sûr, je les épargnerai. Il me suffira de les garder captifs jusqu'à l'accomplissement de nos plans. Ensuite, en quoi pourraient-ils nous nuire ?

Étouffé par la distance, un coup de feu les interrompit et la mulâtresse se leva d'un bond, les yeux hagards. Elle saisit un automatique dissimulé dans une coupe de noix, sur une table basse. Gilles s'élança à sa suite et la rejoignit au moment où, à l'extrémité d'un couloir, elle faisait irruption dans la chambre de son compatriote. Celui-ci gisait, nu, dans le grand lit, tué net d'une balle en plein cœur. De Régine, aucune trace.

— La salope ! cracha Mahaïana. Elle n'ira pas loin !

— Comme toi, querida, renvoya-t-il en lui tordant soudain le poignet pour lui arracher son arme.

La sarara poussa un cri de rage et se débattit mais Gilles, d'une manchette sur la nuque, la sonna proprement cependant que Régine émergeait de dessous le lit — aussi nue que le journaliste — et venait se blottir dans ses bras :

— Tout s'est déroulé comme tu l'avais prévu, amour. Il avait même placé son revolver sous l'oreiller. J'ai eu le temps de fouiller la commode : il y a des shorts et des slips, un peu grands pour toi, mon chéri, mais en serrant la ceinture, ça pourra aller. J'ai même trouvé de la cordelette.

Tous deux lièrent les poignets de la Brésilienne dans son dos puis Régine alla ouvrir une armoire :

— Toutes nos armes sont là, y compris l'ampli et le dégraviteur. Et tu ne sais pas tout...

Elle effleura à peine le mur du bout de ses doigts, à un endroit déterminé, et une plaque coulissa, démasquant un écran qui s'alluma, révélant le plan en coupe verticale de la cité enfouie. La photographe s'empara d'un tube transparent qui abritait un rouleau de feuillets plastiques extrêmement minces :

— Les plans complets, niveau par niveau, de la gigantesque Cité de l'Émeraude Lunaire ! Une chance que Fernando m'ait montré ses petits secrets, quand je lui ai donné (elle toussota, un peu gênée) mon accord pour régner avec lui sur le monde.

— Mahaïana m'avait fait la même proposition, que j'avais acceptée, naturellement.

— En lui donnant un nouveau « gage », fit-elle, mi-railleuse mi-embarrassée, de la même nature que celui que j'ai dû donner à Pintogâos pour sceller notre association.

Le directeur de la revue LEM la reprit dans ses bras :

— Accomplie pour des raisons de sauvegarde, cette entorse à la morale restera entre nous, mon ange, et nos amis n'en sauront rien. Machado et Louis Bardin, sans doute, ne comprendraient pas notre conduite ni l'amour et l'estime que nous conservons l'un pour l'autre. Maintenant, ma chérie, continue ce que tu avais commencé à m'expliquer.

Désignant le plan mural de la cité puis l'étrange clavier aux touches ornées de signes incompréhensibles, la photographe commenta :

— Contrairement à ce qu'on nous avait laissé croire, il existe de nombreuses voies d'accès à cette Cité — donc autant de sortie — commandées par les touches triangulaires rouges.

Régine effleura la troisième touche et, sur le plan, l'un des voyants rutilants qui barrait une galerie s'éteignit :

— Voilà déplacée la dalle obstruant la galerie que nous connaissons. Maintenant, il nous reste à réveiller nos amis, fit-elle en s'emparant de l'amplificateur psychotronique, puis de trouver une esclave qui nous pilotera dans le labyrinthe. Attends une seconde.

Elle ouvrit un tiroir de la commode, choisit un short, un slip et une ceinture qu'elle donna à Gilles puis elle ouvrit l'armoire et en retira un sac de cuir au col fermé par une cordelette de fibres rougeâtres :

— Un cadeau de Fernando : près de deux cents grammes d'émeraudes et de diamants. Même pas une pincée du fabuleux trésor de la cité... qu'il n'a pas eu le temps de me révéler. Malgré ses promesses, je n'avais aucune confiance en lui ; je crois même qu'il n'aurait pas hésité à te supprimer, quitte à laisser en vie nos amis qui, à ses yeux, présentaient pour lui moins de danger. Heureusement, ce porc avait le sommeil dur : il ne s'est pas réveillé quand je me suis emparée de son revolver...

— Tu as été très courageuse, mon ange. Viens. Avant de rejoindre le dortoir, allons dans la chambre de Mahaïana : sa garde-robe ne se compose pas uniquement de cordelettes de couleur puisqu'elle et Fernando sont allés plusieurs fois en Amérique du Nord et en Europe. Tu choisiras là-bas quelque chose qui te convienne ; dans un second temps, nous y emmènerons nos amis qui, eux aussi, ont bien besoin de troquer leurs effets déchirés contre des vêtements solides et en bon état...

Tiré, tout comme ses amis, de son sommeil artificiel par les soins du journaliste, Machado Mauro cilla avec incrédulité en découvrant la mulâtresse les poignets liés dans le dos.

— Tu... Tu as enfin pris conscience de ta vilenie et tu t'es racheté !

Georges Mercier devança la réponse de son patron et ami :

— Tu n'as rien compris au jeu de Gilles et de Régine, Machado ! Nous aussi au début, nous doutions, mais hier soir, quand il est venu près de nous, qu'il a placé ses mains sur nos épaules, Maryse et moi, à travers ses paroles à double sens, avons compris la partie serrée qu'il allait engager.

— Il faut dire aussi, avoua Maryse, qu'en posant ses mains sur nos épaules, Gilles, tout en parlant, appuya à trois reprises sur notre clavicule. Cet avertissement discret ne pouvait qu'être un signe de connivence.

— Et il me fallait te laisser vitupérer, m'injurier, Machado, sourit Novak, pour accréditer davantage ma « vilenie » !

Tomas, le métis, dépassé par les événements, hésitait encore à admettre qu'ils allaient pouvoir s'enfuir. Il finit par se rendre à l'évidence lorsque, suivant ses maîtres, il pénétra dans la chambre du Sorcier de la Magie Rouge où celui-ci gisait mort sur son lit. Il reçut comme tous les membres de l'expédition une arme tandis que l'électronicien passait à l'épaule la bretelle du dégraviteur.

Gilles montra les tiroirs ouverts de la commode :

— Choisissez parmi ces sous-vêtements ceux qui peuvent vous aller ; vous trouverez aussi des shorts ou des jeans. Chérie, veux-tu accompagner Maryse dans la chambre de Mahaïana, pour choisir dans sa garde-robe au rayon « civilisé » ?

La mulâtresse gisait, toujours évanouie, dans le dortoir où ils la retrouvèrent, entourée de trois esclaves indiennes qui paraissaient épouvantées. Gilles la chargea sur son épaule. Les esclaves, après avoir écouté les ordres des Blancs transmis par le métis guarani, se hâtèrent d'ouvrir la marche en direction de la galerie.

Lorsqu'ils émergèrent de l'amoncellement de rocs moussus, le jour se levait sur la jungle avec ici et là des écharpes de brume. Une surprise les attendait : dans la clairière, après leur beuverie de la veille, les Txicâos s'étaient endormis à même le sol tout autour des rochers. Gilles déposa sur l'herbe la sarara qui revenait lentement à elle et chuchota quelques mots à Machado. Celui-ci traduisit les consignes à Tomas. Le journaliste murmura également ses ordres à Louis Bardin. L'électronicien acquiesça et se jucha sur les rochers dominant la petite clairière.

Au signe de Novak, Tomas, par ses cris, réveilla en sursaut les Indiens qui se dressèrent bientôt, menaçants. Louis Bardin ne leur laissa pas le loisir de lancer leurs sagaies : dirigeant sur eux le faisceau du dégraviteur, il les souleva à un mètre du sol et, décrivant un mouvement circulaire, les fit voltiger avant de les laisser retomber, non pas sur les rochers mais dans l'herbe. En hurlant de terreur, ils s'enfuirent vers leur aldeia, certains en claudiquant !

La sarara, titubante, se relevait, gênée dans ses mouvements par les liens qui, dans son dos, entravaient ses poignets. Gilles la nargua :

— Tu vois, ton pouvoir de déesse a cédé le pas à celui des nouveaux dieux que nous sommes devenus, aux yeux de ces indigènes. Ils n'oseront jamais plus nous attaquer, de crainte d'être envoyés dans les nuages, après les voltiges qu'ils viennent de subir.

— Si tu crois que toi et tes amis allez pouvoir vous en tirer aussi facilement, tu te trompes ! ragea-t-elle. Il n'y a qu'un sentier pour, de cette aldeia, vous conduire jusqu'au rio Faro : tous les autres sont des pièges mortels avec leurs buissons empoisonnés ! Et empoisonnés, ils le resteront jusqu'à la prochaine saison des pluies !

— Querida, susurra narquoise ment le Français, tu oublies l'iguarapé, ce petit cours d'eau qui borde l'aldeia ? Avec les pirogues que nous emprunterons aux Txicâos, il nous conduira tout droit au rio Faro où nous retrouverons nos canots à moteur. Bien sûr, à bord des pirogues, nous ne pourrons pas emporter grand-chose des richesses accumulées par les Précurseurs, dans la cité souterraine, fit-il en lui ôtant le collier de fibre auquel était suspendue l'émeraude qu'il offrit à Régine. Nous avons cependant pris un acompte à Fernando, précisa-t-il en montrant le sac en cuir rempli de pierres précieuses, de quoi nous défrayer amplement, somptueusement, des frais engagés et des peines endurées. Car nous partagerons fraternellement ces richesses... Simple acompte, car nous reviendrons, après la saison des pluies, pour explorer de fond en comble cette étrange Cité de l'Emeraude Lunaire...

Les yeux de la mulâtresse semblèrent jaillir de leurs orbites et, dans une bouffée de rage, elle cracha au visage du Français qui évita l'offense de justesse ! Puis elle se jeta sur le sol en sanglotant. Pas pour longtemps, d'ailleurs : ses épaules cessèrent d'être agitées par les sanglots et elle demeura rigoureusement immobile. Intrigué, Gilles se pencha, esquissa un geste vers elle mais, soudain, une explosion ébranla le sol cependant qu'au loin, dans la jungle, par-delà l'iguarapé, un petit nuage sombre s'élevait dans le ciel. Tout près d'eux, le puits dissimulé dans les rochers moussus expulsa des volutes de fumée noire.

Avec maladresse à cause de ses poignets entravés, Mahaïana se mit d'abord à genoux et parvint enfin à se dresser avec un rictus diabolique :

— La Cité de l'Émeraude Lunaire est pulvérisée, Gilles Novak ! Ni toi ni personne ne pourra désormais l'explorer et moins encore en récupérer ses trésors. Dans leur sagesse, les Précurseurs avaient prévu un dispositif de psycho-commande pour la détruire si besoin était. J'ai activé mon énergie psychique au maximum — aidée en cela par la haine que je te porte — pour déclencher l'explosion à distance !

Consternés, tous regardaient vers l'ouest le panache de fumée qui s'élevait lentement. Déjouant leur surveillance, la sarara fonça subitement, courbée en deux, les poignets au dos, pour s'engager dans un étroit sentier dont les buissons épineux déchirèrent sa nudité. Gilles s'était élancé pour la rattraper mais il la vit ralentir sa fuite, chanceler, s'affaisser dans l'humus. Le corps de Mahaïana fut secoué par une série de spasmes et ses membres cessèrent enfin de remuer. Le mortel poison dont les buissons étaient saturés avait fait son œuvre.

— Santa Virgem ! murmura Machado. Elle s'est suicidée !

— Pour elle, cela vaut peut-être mieux ainsi, rumina le directeur de la revue LEM. Et avec la destruction de la Cité de l'Émeraude Lunaire, les complices de ce couple maudit, répandus sur la Terre, auront échappé définitivement à son influence malfaisante. Ne recevant plus d'ordre, ne subissant plus aucune suggestion, ils seront désemparés et la police ne tardera pas à les identifier pour les mettre hors d'état de nuire.

« Allons, mes amis, fit-il en passant son bras autour de la taille de Régine. Il est temps d'aller "emprunter" leurs pirogues aux Txicâos. Le rio Faro est encore à un bon bout de chemin !

Tandis qu'ils s'éloignaient, un groupe d'Indiens, jusque-là invisibles dans les taillis, quittaient leur cachette et marchaient en silence vers leur déesse Mahaïana à laquelle de nouveaux dieux avaient fait du mal. Mahaïana qui, au bord de l'asphyxie, recommençait à respirer très doucement, se dispensant de jouer plus longtemps les cadavres. Entre ses paupières mi-closes filtrait un éclair de haine implacable envers les Blancs qui disparaissaient en direction de l'iguarapé...

Douloureuses, ces innombrables égratignures qui zébraient son corps. Mais inoffensives puisque les buissons du sentier emprunté, contrairement à ses affirmations, n'avaient été aspergés par aucune substance toxique !... La belle mulâtresse, maintenant, allait pouvoir préparer sa vengeance...

Achevé d'imprimer en mai 1992

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imp. 1526.

— Dépôt légal : juin 1992.

Imprimé en France

[1] Fruit à la saveur incomparable qui pousse dans la jungle brésilienne.

[2] LEM : L'Étrange et le Mystérieux dans le Monde... et ailleurs, revue du C.A.C.L. (Club des Amis des Chevaliers Lumières). Nouvelle adresse : 70, rue Victor-Hugo, 94 700 Maisons-Alfort. Tél : 43.76.66.02.

[3] Authentique.

[4] Authentique.

[5] Prononcer Tchicons (mais ce n'est pas grossier !).

[6] Cf. OVNI-EBE : L'INVASION A COMMENCÉ, N° 1 de la série de vidéocassettes documentaires : « Les portes du futur » dirigée par Jimmy Guieu. Une production de Dimension 7, BP 37, 13 266 Marseille Cedex 08. Tél. : 91.71.01.10. Fax : 91.71.99.41.

[7] Institut Mondial des Sciences Avancées. Siège administratif : M. Jean-Yves Gambetta, 24, bd d'Arras, 13 004 Marseille. Publie la revue trimestrielle IMSA-CONTACT et propose... un pin's de reconnaissance. Avis aux collectionneurs...

[8] Centre d'Étude OVNI/France, BP 21, 13170 La Gavotte.

[9] Venez, les Français !

[10] Habitant de Rio de Janeiro.

[11] Plages.

[12] Le fameux Pain de Sucre.

[13] Une tertre, colline.

[14] Tout va bien, tout baigne.

[15] Sainte Vierge !

[16] Plans verticaux qui permettent de diminuer la traînée en altitude et, par conséquent, la consommation de carburant.

[17] Pâte végétale rouge.

[18] Paysan.

[19] Ne m'emmerde pas (en plus grossier).

[20] La « Forêt sale. »

[21] Sorte de coiffes chamarrées.

[22] L'illustrateur Silvio Usai est également auteur-compositeur-interprète. Sa chanson « EBE » prélude au générique final de la vidéocassette documentaire OVNI-EBE : L'INVASION A COMMENCÉ, op. cit.

[23] Ânes, au propre et au figuré.

[24] Crocodiles.

[25] Authentique.

[26] Massues.

[27] Authentique.

[28] Pratique magico-religieuse issue de l'hindouisme, dite de « la voie de gauche » ou de « la main gauche » lorsqu'elle sublimise l'énergie sexuelle du couple à des fins spirituelles élevées... comme à d'autres, plus hédonistes. Au moment de l'orgasme, l'énergie psychosexuelle ou kundalini peut être également focalisée contre un ennemi ; elle devient alors un vecteur d'envoûtement.

[29] San Salvador de Biaha de Tous les Saints.

[30] Jamais, espèce de porc !

[31] Partenaire tantrique.

[32] (1) Authentique.

[33] Infusion faite à partir de liane torréfiée pilée, renfermant 4 % de caféine.

[34] Tu comprends, chéri ?