LES ALBINOS DE SULIFÜSS

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES ALBINOS DE SULIFÜSS

Vaugirard

Coordination : Raymond Audemard

Illustration de couverture : Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple ou d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droits ou ayants cause, est illicite (alinéa Ier de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© UGE Poche/GECEP, 1993. pour la présente édition

ISBN : 2-285-01025-7

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Le Maraudeur, orgueil de la flotte commerciale de la Baker Blade Import Export Co, s'éleva lentement au-dessus du spatioport de Niextra. En quelques secondes, sa masse imposante ne fut plus qu'un point noir dans le ciel vert de l'unique ville de la petite planète, dernier membre en date de la confédération interstellaire de l'empire terrien.

Les affaires avaient été bonnes, et la nourriture locale surprenante. La seule ombre au tableau, en fait, venait de cette bagarre qui avait opposé l'équipage du Maraudeur à celui du Dragon Rouge, un vaisseau appartenant à une firme concurrente, dans un bar des bas-fonds. Blade et Baker, les fondateurs de la B and B Co, se trouvaient alors sur l'autre face de Niextra, en train d'inspecter un territoire qu'ils songeaient à acquérir, et ni Red Owens, ni Andy Sherwood, les deux vieux baroudeurs avec qui ils s'étaient associés, n'avaient songé à reculer face aux provocations grossières de leurs adversaires.

L'arrivée d'un détachement de la police locale — six hommes, soient la moitié du maigre contingent planétaire — n'avait fait qu'aggraver la situation ; les autres clients, qui avaient jusque-là conservé une prudente neutralité, s'étaient retournés en masse contre eux. Dans la bagarre générale qui avait suivi, le bar avait bien entendu été totalement ravagé et la douzaine de blessés affluant à l'« hôpital » local — un bâtiment préfabriqué au personnel squelettique — avaient pendant quelques heures monopolisé l'ensemble du service de santé de la planète.

William Baker haussa les épaules. Maintenant qu'il était confortablement assis dans un fauteuil épousant la forme de son corps, un verre de soda-R'Toox à la main, la pensée de la lourde amende que la B and B Co avait été forcée de verser n'était plus si désagréable. Il se tourna vers Ronny Blade, qui sirotait une coupe de Mussilim, un euphorisant pétillant d'origine kenndorienne dont la vogue, quoique récente, ne cessait de grandir parmi les amateurs de boissons fines.

— Je suis bien content que tout ceci soit fini, dit-il.

— Moi aussi, acquiesça son associé. Et vous, belle Samantha, qu'en pensez-vous ?

La jeune femme brune assise, les jambes repliées, sur un divan moelleux recouvert de cuir d'ygael, se contenta de sourire. Samantha Montgomery, astrophysicienne renommée dans toute la confédération depuis la publication de ses travaux sur les « trous de vers », « replis du continuum » et autres « cordes gravifiques », avait suivi avec un intérêt amusé la discussion qui s'était déroulée le matin même dans le bureau du gouverneur de Niextra. Blade et Baker y avaient en effet affronté

— verbalement, s'entend — le capitaine du Dragon Rouge, sous l'arbitrage de Son Excellence Faber Derrick et de trois de ses conseillers. Les deux businessmen ne s'en étaient d'ailleurs pas trop mal tirés, en comparaison de leur adversaire, dont l'amende atteignait le double de la leur — sans parler des importants dommages et intérêts que le Dragon Rouge avait bien entendu été condamné à payer.

Nièce du gouverneur, Samantha avait profité, pour lui rendre visite sur sa lointaine planète, d'un congrès d'astrophysique sur Thong-Nogor, à une quinzaine d'années-lumière de là. Elle comptait repartir dix jours plus tard à bord du Xénophon, un cargo régulier sans grand confort. Après le jugement, Blade et Baker lui avaient proposé de faire le voyage avec eux, puisqu'ils se rendaient également sur ce monde à la si curieuse végétation framboise. Tous deux n'étaient pas insensibles au charme de Samantha, loin de là, et ils avaient été ravis de la voir accepter leur offre.

— Je trouve notre invitée peu bavarde, commenta Sherwood avec un large sourire.

La jeune femme — bien qu'elle fût une autorité dans son domaine, elle avait tout juste trente ans

— inclina la tête pour considérer le jovial barbu.

— Je réfléchissais, s'excusa-t-elle.

— A encore une de vos fichues histoires de trous noirs ?

Samantha secoua la tête.

— Non, j'étais dans le monde de la physique subatomique. Les quarks, les gluons, toutes ces particules infinitésimales qui constituent la matière. Les lois qui s'appliquent à cette échelle n'ont rien à voir avec celles qui régissent l'Univers à noire niveau. Et je me demandais... (Elle se mordit les lèvres.) Je me demandais quel rôle les forces agissant dans le monde subatomique peuvent jouer dans la constitution de la réalité telle que nous la percevons.

Sherwood émit un grognement.

— Tout ça est bien trop calé pour moi. Je me préoccupe de questions plus...

— C'est pourtant simple, coupa Ronny Blade en posant sa coupe vide sur une table basse. Tu n'as jamais entendu parler de la Théorie du Chaos ?

La voix de Red Owens, sortant d'un haut-parleur invisible, l'empêcha de poursuivre. Le « pacha » du Maraudeur parlait sur un ton d'intense excitation :

— J'ai une nouvelle qui va faire plaisir à notre passagère. Un vaisseau affrété par l'Union Scientifique Impériale vient de découvrir un trou noir inconnu. Il se déplace à une vitesse de... (Crépitement de clavier.) Cent soixante-dix mille kilomètres à la seconde, suivant un angle de cinquante degrés par rapport au plan galactique — et il devrait frapper Selyior dans moins de trois semaines !

— Selyior ! s'écria Baker. Ce n'est pas cette grosse étoile rouge, non loin d'Achernar ?

— Exactement, assura Blade. Rappelle-toi, Renng-Hoa nous l'a montrée, autrefois, sur Kenndor. On la voit très bien depuis cette planète, ajouta-t-il à l'attention de Samantha.

— Je m'en doute, laissa tomber celle-ci. Elles ne sont après tout distantes que d'une dizaine de parsecs. Mais si je ne m'abuse, Wulrner, la quatrième planète de Selyior, a été ouverte à la colonisation voici quelques années...

— Oui, en 2382, peu après notre aventure sur Kenndor[1], fit Blade. Nous avions d'ailleurs songé à acquérir quelques concessions sur ce monde, mais le destin en a voulu autrement. Et aujourd'hui... Combien de temps Red a-t-il dit qu'il restait ?

— Moins de trois semaines, intervint le colosse roux, qui venait d'entrer dans le salon. Le gouverneur a lancé un appel à l'aide ; il y a plus d'un million de personnes à évacuer !

Le regard que Blade et Baker échangèrent alors leur prouva — si besoin était — qu'ils étaient d'accord sur la conduite à tenir.

— Réponds-lui, dit Ronny à Red Owens. Dis-lui que nous arrivons.

— C'est déjà fait, avoua le pacha du Maraudeur. Kaxang est en train de nous calculer les nouvelles coordonnées de plongée subspatiale.

Andy Sherwood éclata de rire.

— Sacré vieux Red ! Il nous connaît bien, il sait que nous sommes prêts à nous dérouter pour la bonne cause. De toute manière, j'ai toujours voulu faire le bonheur de mes semblables.

— Surtout du sexe opposé au tien, souligna Ronny Blade.

Samantha dévisagea Sherwood, une lueur d'ironie au fond de l'œil.

— Ils veulent dire que vous êtes un coureur de jupons ? demanda-t-elle avec une indifférence feinte.

— Eh bien... euh... en quelque sorte..., bafouilla Andy.

— Méfiez-vous, conseilla William Baker. Il n'en a pas l'air, comme ça, mais il sait se montrer redoutable lorsqu'il s'agit de séduire. Tu te souviens de cette blonde voluptueuse, dans cette boîte de Joklun-N'Ghar[2], Ronny ?

Red Owens, qui paraissait se réjouir du traitement infligé à son cher associé — lequel ne se privait jamais de mettre en boîte le « pacha » du Maraudeur à cause de son incurable timidité —, choisit pourtant d'y mettre fin en rappelant que l'heure était grave. Les Wülmeriens avaient besoin d'aide, et il convenait de définir au plus vite une stratégie efficace. Tous acquiescèrent et les aventures galantes d'Andy Sherwood cédèrent la place aux questions logistiques qu'impliquait leur changement de destination.

Chacun se livra dans son coin à des calculs et des estimations, puis tous confrontèrent leurs résultats. Il apparut très vite que le Maraudeur, en raison de son immense capacité, pourrait transporter jusqu'à cinq mille personnes, à condition que le voyage ne dure pas plus de vingt-quatre heures. Or, l'on ignorait encore les noms des planètes qui accepteraient d'accueillir les réfugiés.

— Je pense que Wexima, Anders'On et Gruuk-Than ne devraient pas faire de difficultés, dit enfin Ronny Blade. Et tous ces mondes sont à moins de dix années-lumière de Wùlmer, ce qui signifie quelques heures à peine de trajet, dans un sens comme dans l'autre. En comptant le temps d'embarquement des réfugiés, nous devrions pouvoir effectuer un voyage par jour — ce qui permettrait au Maraudeur d'évacuer la moitié de la population planétaire dans le délai imparti.

William Baker fit la grimace.

— Je te rappelle que nous avons tout de même quelques affaires personnelles à traiter — et je ne pense pas que notre passagère sera enchantée de manquer son colloque...

Samantha lui adressa un sourire radieux.

— Aucun risque, assura-t-elle. Il ne commence que dans un mois. Souvenez-vous, je devais voyager à bord du Xénophon parce que c'était le seul vaisseau à effectuer une liaison directe à cette époque de l'année ; il ne m'aurait déposé sur Thong-Nogor que dans vingt-six jours. Alors, ne vous inquiétez pas pour moi et faites ce que vous avez à faire. L'aide humanitaire doit passer avant toute autre chose, surtout quand il y va de l'existence même de dizaines de milliers d'individus.

— Bien parlé ! approuva Andy Sherwood. Bon, maintenant que tout ceci est réglé, que diriez-vous de boire un autre verre ? Je crois que nous n'allons guère avoir le temps de nous détendre durant les semaines à venir.

— Je viens de capter un message du Dragon Rouge, annonça la voix de Red Owens, rendue quelque peu métallique par le haut-parleur. Il a répondu à l'appel au secours et devrait plonger quelques heures avant nous en direction de Wülmer.

— Eh bien, finalement, ce ne sont pas de si mauvais bougres ! s'écria Sherwood, la mine réjouie.

Baker lui jeta un regard noir.

— Tu n'étais pourtant pas le dernier à... « malmener » les membres de son équipage, dans la taverne. J'espère que nous n'aurons pas à les rencontrer à nouveau ; les conséquences pourraient être bien plus graves.

— Ne t'inquiète pas, l'apaisa Blade. Tous ceux qui ont décidé de venir en aide aux infortunés habitants de ce monde condamné sont parfaite ment conscients de l'urgence de la situation — et du fait qu'une bagarre risquerait de la rendre encore plus désespérée.

— C'est toi qui le dit, laissa tomber Sherwood, sceptique.

Selyior était une « petite » géante rouge de type K5, qui ne dépassait pas dix millions de kilomètres de diamètre. Autour de sa sphère de feu pourpre orbitaient vingt-six planètes et quatre ceintures d'astéroïdes particulièrement fournies et, à une distance de plusieurs centaines d'Unités Astronomiques[3], l'important Nuage d'Oort, berceau d'innombrables comètes. Tous ces corps qui tournoyaient dans le vide glacé de l'espace rendaient la navigation particulièrement difficile aux abords de l'écliptique ; pour cette raison, Red Owens avait choisi de faire réémerger le Maraudeur hors du plan où gravitaient l'essentiel de ces objets célestes, à une centaine de millions de kilomètres de Wülmer, qui occupait la septième orbite.

C'était une planète de taille moyenne, aux continents découpés, baignés par un immense océan bleu-vert. Elle apparaissait désormais sur l'écran principal du poste de pilotage, nimbée de brumes et de nuages, très nette malgré la distance ; les nouveaux télescopes montés lors d'une escale sur Cybunkerp, le monde des opticiens, autorisaient un grossissement trois fois supérieur à celui des modèles anciens qu'ils avaient remplacés.

Le puissant vaisseau s'apprêtait à mettre le cap sur cette terre menacée quand un signal strident vrilla les oreilles de toutes les personnes réunies dans le poste de pilotage.

— Un S.O.S. galactique ! s'écria Red Owens en commutant le récepteur.

Une voix déformée et brouillée par de nombreux parasites jaillit du haut-parleur. Sur l'écran de l'hypercom dansaient des myriades de lucioles électroniques, parfois traversées d'un éclair d'un rouge ardent.

«... Mayday, mayday, ici astronef Dragon Rouge, port d'attache... Nous avons... Mais lors du vol d'observation... happés par la rotation de l'espace... en deçà de la limite statique... moteurs en panne... Mayday, mayday... »

— Le Dragon Rouget Tiens, tiens, comme on se retrouve, nota Andy Sherwood en caressant sa barbe, l'air songeur.

— D'où vient cet appel ? interrogea Blade, les yeux étincelants.

Red Owens programma rapidement la question sur l'ordinateur de bord. La machine ne mit qu'une fraction de seconde pour trouver la réponse.

— Coordonnées galactiques relatives 60-739-75, murmura le « pacha » en se tournant vers Kaxeng, l'astrogateur n'gharien. Ça vous dit quelque chose ?

— Laissez-moi effectuer une projection sur la sphère céleste, répondit l'humanoïde à la peau olivâtre en tournant ses yeux étirés vers les tempes en direction de son terminal personnel. 00 représentant le plan de l'écliptique... (Il se tut soudain, tandis que son visage prenait une vilaine couleur vert-de-gris.) Par le Grand Serpent du Temps !

— Que se passe-t-il ? interrogea Baker, alarmé.

L'astrogateur, le regard rivé sur la portion d'espace qui venait d'apparaître sur l'écran situé en face de lui, paraissait trop abasourdi pour répondre. Puis, d'une main tremblante, il éteignit le moniteur.

— J'aurais dû m'en douter, souffla-t-il.

— Mais de quoi ? Qu'y a-t-il ? insista William, de plus en plus inquiet.

— Ce S.O.S. vient de la direction du trou noir, et à peu près de la distance à laquelle se trouve celui-ci, laissa tomber Kaxeng.

Ronny Blade fit claquer son poing droit sur la paume de sa main gauche. r

— Evidemment ! s'écria-t-il. L'espace en rotation, la « limite statique »... Eh bien, conclut-il en dévisageant un à un ses compagnons, tout porte à croire que nos « amis » se sont laissés happer par le collapsar qui menace Selyior !

Samantha lui dédia un regard admiratif. Dans la lumière des écrans, des étincelles dorées semblaient danser dans ses yeux d'un vert changeant.

— Bonne déduction, M. Blade, dirent avec une moue amusée ses lèvres à peine maquillées.

Ils restèrent quelques secondes face à face, les yeux dans les yeux — puis Andy Sherwood, que tiraillait un pincement de jalousie, brisa leur fascination réciproque :

— D'accord, l'appel provient de la direction du trou noir. Mais qu'est-ce qui nous prouve que c'est lui qui est à l'origine du danger qui menace le Dragon Rouge ?

— Le message disait : « en deçà de la limite statique », rappela paisiblement Blade. Un trou noir est vraiment quelque chose d'étrange, vois-tu... (Il échangea un regard — bref, cette fois-ci — avec l'astrophysicienne, avant de poursuivre) : Ces... « objets » naissent de l'effondrement d'une étoile sur elle-même au terme de sa vie, après l'épuisement de son combustible thermonucléaire. Dès lors, sa gravité devient de plus en plus forte, tandis que son rayon diminue inexorablement. Quand celui-ci atteint la limite de Schwarzchild — trois kilomètres pour une étoile de la masse du Soleil —, même la lumière ne peut plus s'échapper d'un tel puits gravifique !

L'expression ahurie sur le visage d'Andy Sherwood lui fit perdre un instant le fil de son exposé. Baker, lui, paraissait suivre la démonstration, mais le triple sillon qui barrait son front indiquait sa perplexité.

— La gravité dévie les rayons lumineux, expliqua Samantha. Au coucher du soleil, on voit toujours celui-ci alors qu'il est, matériellement, en dessous de l'horizon. Quand la limite de Schwartzchild est atteinte, la courbure est telle que la lumière s'avère incapable de quitter la surface de l'étoile effondrée. Le trou noir est désormais totalement isolé du reste de l'espace-temps, puisque plus rien, pas même la lumière, ne peut en sortir !

— Et ensuite ? interrogea Baker. L'étoile continue à s'effondrer ?

— On le suppose, répondit la jeune astrophysicienne, enroulant machinalement une mèche de cheveux autour de son index. Au bout du compte, il ne reste qu'une singularité — un simple point, dont la densité et la température atteignent cependant l'infini. Un point qui constitue en fait un piège gravifique mortel pour qui s'en approche trop !

« Nous en arrivons à la limite statique qui, tout à l'heure, nous a mis la puce à l'oreille. L'espace-temps n'est pas fixe, aux abords d'un trou noir en rotation, comme celui auquel nous avons affaire ; la limite statique désigne le point où un vaisseau se retrouve entraîné par cette rotation. Certaines directions deviennent « difficiles », voire même « interdites » — impossible, par exemple, de progresser à « contre-courant ». Le vaisseau pourra toujours s'échapper, mais s'il est vraiment descendu très bas, il lui faudra atteindre une vitesse proche de celle de la lumière pour se libérer !

Un profond silence succéda à cette déclaration, seulement troublé par les blips électroniques des ordinateurs et le grésillement de quelque lointaine radiosource captée par un récepteur déréglé.

— Si je comprends bien, dit Sherwood au bout de quelques secondes, il suffirait d'une panne de moteur pour se retrouver irrésistiblement attiré vers ce truc ?

— Et c'est ce qui a dû arriver au Dragon Rouge, murmura Red Owens. Mais qu'est-ce qu'ils pouvaient bien fiche là ?

— On va tâcher de le savoir, assura Blade. Combien de temps nous faudra-t-il pour atteindre le trou noir ?

— Une fraction de seconde par l'hyperespace, répondit le « pacha » du Maraudeur après avoir consulté un écran constellé de chiffres. J'espère que nous ne réémergerons pas trop près ; c'est toujours difficile de connaître l'emplacement exact d'un objet tel que celui-ci.

— Je vais m'occuper de calculer les coordonnées de plongée, dit Kaxang en s'éloignant vers un pupitre informatique. Quelle est la distance de sécurité ?

— Pour la déterminer, il nous faudrait connaître la masse du collapsar, fit Samantha. Et à cette distance, difficile d'utiliser le gravimètre. Appelons Wùlmer, ils auront peut-être certaines des données qui nous manquent. Qu'en pensez-vous, M. Blade ?

Sentant ses oreilles rougir imperceptiblement, le susnommé répondit d'abord par un grand sourire, qui lui attira un regard irrité d'Andy Sherwood.

William Baker, qui avait dès le départ renoncé à séduire la ravissante astrophysicienne, songea que ses deux associés semblaient bien partis pour entamer une féroce rivalité amoureuse — et paria sans hésiter sur Blade, qui semblait bien avoir ce qu'Andy aurait certainement appelé « un sacré ticket ».

Toutes les personnes présentes à bord avaient enfilé un léger spatiandre doté d'un casque souple avant de s'installer dans les fauteuils anti-g répartis à travers le vaisseau. La manœuvre qu'allait tenter le puissant Maraudeur était en effet l'une des plus périlleuses qui fût en matière de navigation spatiale : s'approcher de la gueule d'un trou noir, descendre en dessous de la limite statique, là où l'espace-temps tourbillonnait à une vitesse hallucinante, entraîné par la folle gravité du monstre invisible tapi au sein du maelström.

La communication avec Wulmer avait apporté un certain nombre de précisions intéressantes. Le Dragon Rouge s'était porté volontaire lorsqu'on avait demandé un vaisseau pour effectuer quelques relevés indispensables ; il fallait en effet déterminer la masse de l'objet, mais aussi faire un certain nombre d'observations qui, comparées à celles qu'un autre navire réaliserait après l'« ingestion » du système de Selyior par le collapsar, permettraient de mieux connaître ces singuliers corps célestes — et peut-être d'éviter qu'un tel cataclysme se reproduise.

— Comment ont-ils pu laisser une vieille barcasse comme le Dragon Rouge se fourrer là-dedans ? interrogea pour la centième fois Red Owens.

— C'est la panique totale, intervint Blade, qui avait discuté un bon quart d'heure avec l'un des responsables du plan d'évacuation. De plus, personne d'autre ne voulait y aller.

— Dans ce cas, évidemment..., laissa tomber Andy avant d'enchaîner sur un rire passablement nerveux.

— Vingt secondes avant la plongée, annonça Kaxang. Vous prenez le relais, commandant ?

Clignant des yeux en guise d'acquiescement, Red Owens déverrouilla la plaque qui protégeait le bouton commandant les générateurs hyperspatiaux. Ce n'était en fait qu'un coupe-circuit, qu'il fallait enclencher quelques secondes avant que l'ordinateur principal du bord ne donne le véritable ordre de plongée, à la fraction de seconde précise qu'il avait calculée. Le « pacha » enfonça le rectangle de plastique rouge qui se mit à clignoter en un bref compte à rebours.

La transition fut si brève que l'équipage du Maraudeur la remarqua à peine. Seul Baker éprouva la vague nausée qui accompagne généralement le passage dans l'hyperespace, et nul ne ressentit le vertige fugitif de la résurgence. La distance à parcourir était d'ailleurs si courte que les deux opérations se retrouvaient pour ainsi dire confondues, séparées par moins d'un millionième de seconde.

— Commandant, c'est pourri d'ondes radio, en bas, s'écria Kaxang. Ça grouille de rayons X et gamma !

Red Owens jeta machinalement un coup d'oeil à l'un des écrans qui se trouvaient devant lui, et poussa un discret soupir de soulagement ; les champs protecteurs, débranchés pour le saut dans l'hyperspace — où leur présence aurait causé de graves désordres —, s'étaient remis en place immédiatement après la réémersion. Owens émit une pensée reconnaissante à l'intention des générations d'informaticiens qui avaient rendu possible une telle prouesse et se pencha sur les données qu'étudiait Gaxang.

— Apparemment, dit celui-ci, le Dragon Rouge s'est complètement trompé dans ses relevés. Wülmer nous a dit que cet objet avait quatre fois la masse du Soleil — mais en fait, nous sommes en face d'un monstre de quinze masses solaires !

— Ce qui veut dire que, du coup, nous avons réémergé en dessous de la limite statique, souffla Red Owens. Si nous voulions quitter le maelström, il nous faudrait atteindre une vitesse de soixante-dix mille kilomètres par seconde.

— Une trace quelconque du Dragon Rouge ? interrogea Blade.

— Toujours rien. Aucun écho. Il faudrait descendre un peu.

— Qu'appelles-tu « un peu » ? s'enquit Baker.

— Disons jusqu'à un point où notre vitesse de libération serait d'un peu moins de deux cent mille kilomètres par seconde... Ça nous laisserait une marge de sécurité confortable.

II y eut une brève délibération, qui s'acheva par la décision de suivre l'idée d'Owens. Le Maraudeur commença donc à se laisser glisser vers le fond du puits de gravité, entraîné sans cesse plus vite par la rotation du trou noir. La tension qui régnait dans le poste de pilotage épaississait l'air à un point qu'il en devenait presque irrespirable. Ou bien était-ce la proximité du collapsar ?

Puis un écho minuscule daigna se manifester sur l'écran d'un détecteur utilisant par bonheur une fréquence sur laquelle le trou noir n'émettait pas. Il était difficile de dire s'il s'agissait d'un vaisseau, mais c'était en tout cas un objet — et quel autre objet qu'un vaisseau aurait pu se maintenir ne fût-ce que quelques secondes à une si faible distance d'une telle masse ?

— C'est juste au-dessus de l'horizon, grommela Red Owens. Je n'aime pas ça du tout.

— L'horizon ? répéta Sherwood.

— L'horizon événementiel, dit Samantha. La limite entre l'univers extérieur et l'espace inobservable du trou noir. Sa... « surface », en quelque sorte. Le dépasser, c'est se retrouver inéluctablement entraîné vers le fond du puits. (Elle frissonna.) Ils sont vraiment très bas. Je ne sais pas si nous pouvons descendre jusque-là...

— Le Maraudeur, malgré son apparence de cargo un peu lourdaud, est équipé des derniers perfectionnements de la technique terrienne... ainsi que de quelques « gadgets » amusants encore ignorés de cette même technique, assura Baker. Il n'y a pas une dizaine de vaisseaux dans toute la confédération qui disposent de propulseurs aussi performants, ni d'écrans aussi efficaces.

— Je pense que nous pouvons descendre les chercher, déclara Owens, le visage grave. Mais c'est vraiment très proche de l'horizon ; ne serait-ce que nous maintenir à cette altitude pendant une minute va consommer une énorme quantité d'énergie. Et nous allons devoir atteindre une vitesse voisine de celle de la lumière pour nous libérer de ce piège gravifique !

— Tu as peur ? interrogea Blade.

— Non, répondit Red sans se retourner. Mais j'ai conscience des risques que cette manœuvre représente.

— Et le pire, dans tout ça, intervint Andy Sherwood en désignant les écrans obscurs, c'est qu'on ne voit rien.

Sans un mot, Kaxang pianota sur un clavier et les moniteurs s'illuminèrent d'un flamboiement multicolore qu'agitaient des vaguelettes argentées.

— Visions sur les longueurs d'onde X, commenta le N'Gharien.

— Ça barde sacrément, renchérit Sherwood en entreprenant de vérifier les sangles qui le retenaient à son siège.

— Et ça va être encore pire, assura Samantha Montgomery en lui décochant un regard plein d'ironie, mais où tremblotait une petite flamme d'inquiétude. J'espère que tous vos détecteurs sont branchés, lança-t-elle à Red Owens et Kaxang. Aucun vaisseau ne s'est jamais autant approché de l'horizon d'un trou noir.

— Sauf eux, grinça Andy en désignant l'écran du détecteur où le spot, décidément, ne grossissait pas. Et on a vu où ça les a menés, pas vrai ?

Nul ne releva sa dernière phrase.

Toute la carcasse du Maraudeur était parcourue de la vibration frénétique des propulseurs, qui luttaient désespérément contre la terrifiante gravité du trou noir. Entraîné sur une orbite serrée à une vitesse de plus de 250 000 kilomètres par seconde — les cinq sixièmes de celle de la lumière ! —, le puissant navire se rapprochait avec une lenteur hypnotique du spot lumineux qui indiquait vraisemblablement l'emplacement du Dragon Rouge. D'après les relevés, ce dernier n'avait pas un seul instant cessé de tomber en une longue spirale vers le fond du puits de gravité. Comme il n'y avait aucune trace d'une quelconque traînée d'éjection, tout laissait à penser que ses moteurs ne fonctionnaient plus ; par bonheur, sa vitesse initiale était suffisante pour le maintenir en orbite un certain temps avant la plongée finale vers le cœur du collapsar.

Penchée sur une batterie de petits écrans, Samantha parcourait avec excitation les derniers résultats transmis par les détecteurs. Aucun membre de sa profession n'avait jamais eu accès à une telle quantité de données concernant un trou noir ; les sondes automatiques autrefois utilisées dans ce but n'étaient pas conçues pour « remonter » une fois leur mission accomplie, et le déferlement des émissions de l'objet étudié occultait rapidement le faible signal de leur émetteur.

— Distance : vingt kilomètres, annonça Chuck Nilson, le second, qui était assis à la gauche de Red Owens. Nous commençons à avoir un contact visuel. L'engin mesure cent vingt mètres de long sur le tiers de diamètre, mais sa masse...

— L'horizon est tout proche, coupa Kaxang. Il ne nous reste que quelques dizaines de secondes pour les récupérer.

— Sa masse est trop faible, insista Nilson.

— Le contact visuel se précise, intervint Blade. Ce n'est pas le Dragon Rouge.

L'objet qui se dessinait sur l'écran principal ne ressemblait en effet que vaguement au vaisseau qui avait lancé le S.O.S. galactique. Longueur et diamètre correspondaient, mais le banal cylindre métallisé n'avait pas grand-chose à voir avec la flèche de métal aux ailerons nervurés que tous avaient pu observer sur l'astroport de Niextra.

— Commandant, souffla Kaxang d'une voix suppliante. Il faut remonter tout de suite ! Regardez !

Son index à l'ongle pointu désigna la console où s'affichait la vitesse de libération nécessaire pour s'arracher au piège gravifique. Elle affichait un zéro suivi d'une virgule et d'une longue succession de 9. Seule une infime décimale séparait encore le vaisseau de l'horizon événementiel, cette limite où seule une vitesse supérieure à celle de la lumière — une impossibilité totale dans les quatre dimensions de notre Univers — lui permettrait de remonter le long du maelström.

Sur l'écran principal, la nature de l'objet qu'ils étaient venus chercher devenait évidente : une structure gonflable de ferrotitane souple, tendue sur une armature d'aluminium monocristallin.

— Un leurre ! rugit Andy Sherwood, les yeux hors de la tête. C'est un leurre ! Ces ordures nous ont tendu un piège !

CHAPITRE II

Ronny Blade revint à lui avec ce qui ressemblait fort à une violente gueule de bois consécutive à une beuverie de séghir et de tlanx. La douleur qui battait à ses tempes faisait naître des grésillements lumineux au bord de son champ de vision, et les sons que percevaient ses tympans subissaient d'étranges déformations.

Il réalisa que ses yeux étaient toujours fermés, mais il lui fallut quelques instants avant de se souvenir comment faire fonctionner ses paupières. Il éprouva une brève impression de dépersonnalisation, un vertige psychique qui fit vaciller sa conscience elle-même — puis il reprit le dessus avec un vigoureux effort de volonté.

Le poste de pilotage, plongé dans la pénombre, était plein de bruits bizarres et inhabituels : le crépitement des petites flammes dévorant un moniteur qui avait implosé, les chuintements des portes étanches qui s'ouvraient et se refermaient sans relâche, et les ronflements sonores d'Andy Sherwood — lequel, vautré dans son confortable fauteuil anti-g, dormait du sommeil du juste, les mains croisées sur son ventre, une expression béate sur son visage barbu.

Le businessman défit les sangles qui le retenaient à son propre siège et tenta de se lever. A sa première tentative, son sens de l'équilibre perturbé lui joua un tour, et il retomba en arrière, la nausée au bord des lèvres, mais la seconde fut la bonne. Il fit précautionneusement quelques pas, secoua la tête pour vérifier que ses canaux semi-circulaires s'étaient bien remis à fonctionner correctement, et entreprit de faire le tour des gisants pour s'assurer de leur état de santé.

Tous paraissaient dans une forme acceptable, sauf peut-être Kaxang, qui semblait avoir du mal à respirer. Blade se dirigeait vers la pharmacie de secours pour y prendre un remontant quelconque, quand Baker s'agita, reprenant à son tour ses esprits.

— Reste tranquille un moment, lui conseilla son associé. Sinon, tout va se mettre à tourner.

— Que s'est-il passé ?

— Tu ne t'en souviens pas ? interrogea Blade.

— Je me rappelle le leurre — mais ensuite, c'est le...

Baker s'interrompit, les traits tirés.

—... le trou noir ? compléta Ronny, se forçant à sourire. Remarque, ce n'est pas étonnant : tout n'a dû durer qu'une dizaine de secondes. Red était en train d'essayer de nous faire remonter, quand Samantha lui a crié de plonger dans l'hyperespace.

Il lui a rétorqué qu'il n'avait pas le temps de calculer des coordonnées et...

— Ça me revient. Elle lui a dit de programmer n'importe lesquelles.

Les deux amis se regardèrent en silence, le visage grave. Puis Blade referma la pharmacie et, un injecteur à la main, se dirigea vers Kaxang, qui respirait de plus en plus difficilement. Il lui administra huit milligrammes de nexvolian, un reconstituant qui avait la particularité de diminuer les besoins du cerveau en oxygène. Pendant ce temps, Baker s'était détaché et avait entrepris d'aider un Red Owens hagard à en faire autant.

Peu après, les quatre associés de la B and B Co et la jeune astrophysicienne tinrent une rapide réunion. Kaxang était à l'infirmerie, avec six côtes cassées, et Chuck Nilson fort occupé à remonter le moral de l'équipage, qui acceptait difficilement leur situation actuelle — laquelle était d'ailleurs essentiellement incertaine, puisqu'ils ne savaient ni où ils se trouvaient, ni combien de temps ils étaient demeurés inconscients, les ordinateurs du bord ayant totalement cessé de fonctionner.

— Je n'ai pu effectuer que des relevés optiques, commença Samantha. Comme je ne dispose pour le moment d'aucune banque de données avec laquelle les comparer, tout ce que je vais vous dire n'est encore que pure supposition de ma part, mais je crains d'avoir vu juste.

« Je n'ai pu déceler aucune étoile, aucune nébuleuse, aucun phénomène céleste visible connu de moi. Cela signifie que, dans le meilleur des cas, nous nous trouvons au moins à vingt-cinq mille années-lumière de la Terre. Je ne peux même pas affirmer que nous sommes encore dans la Voie lactée, même s'il est logique de le supposer, en raison de la brièveté de notre passage dans l'hyperespace.

— Je croyais que nous n'avions aucun moyen d'en calculer la durée ? intervint Baker.

— Que faites-vous des fonctions physiologiques ? Votre barbe est un excellent indicateur.

— Malheureusement, dit Blade, nous utilisons tous, à bord, une lotion dépilatoire dont les effets persistent pendant près d'une semaine. Et je m'étais rasé avant la descente vers le cœur du trou noir. Trouvez autre chose.

Samantha le défia du regard.

— C'est tout trouvé. Ayant cassé trois de mes ongles sur Niextra, j'ai eu recours à une laque qui possède la faculté de stimuler leur croissance dans des proportions considérables — j'ai acheté ça sur Kenndor, il y a quelques années. Or, il se trouve que, par curiosité, je les ai mesurés juste avant que nous ne recevions l'appel du Dragon Rouge. Je n'ai eu qu'à effectuer une nouvelle mesure pour déterminer la durée de notre plongée hyperspatiale — moins d'une heure.

« Je sais ce que vous brûlez de me signaler, poursuivit la jeune femme. Qu'en un tel laps de temps, même votre merveilleux Maraudeur ne saurait franchir plus d'une vingtaine d'années-lumière. Vous oubliez la nature de notre point de départ. Quand le commandant Owens a enclenché les hypergénérateurs, nous nous trouvions au ras de l'horizon événementiel du trou noir, à une distance infime d'un milieu étranger où les constantes physiques, au sens où nous les entendons dans notre univers, n'ont plus la moindre signification.

« En fait, je crois que nous avons touché l'horizon au moment exact de notre plongée, et que la fantastique accélération dans laquelle nous entraînait la pesanteur formidable du collapsar s'est trouvée retranscrite, d'une manière ou d'une autre, dans le plan de l'hyperespace. Ce qui signifie que nous avons pu parcourir vingt mille comme vingt millions d'années-lumière — quoique le premier chiffre soit vraisemblablement le plus proche de la vérité.

— Entre vingt mille et vingt millions, il y a de la marge, commenta Andy Sherwood.

Samantha le toisa froidement de bas en haut.

— Vous m'agacez, M. Sherwood, laissa-t-elle tomber. Vos reparties prétendument spirituelles ne m'amusent vraiment pas. Je commence vraiment à me demander si vous ne faites pas parfois exprès de ne rien comprendre. (Elle se dégela soudain, tandis qu'un large sourire éclairait son visage.) Mais vous avez raison, il y a de la marge. C'est pourquoi il est urgent de réparer les principaux détecteurs, ainsi que le système informatique central. Sans eux, nous n'avons aucun moyen de savoir où nous sommes. Blade se frotta les mains.

— Eh bien, dit-il, qu'attendons-nous pour nous mettre au travail ?

Le grand astronef dérivait toujours dans le vide spatial, mais ce n'était plus l'épave inerte qui avait réémergé de l'hyperespace deux jours plus tôt. Tout ne fonctionnait pas, loin de là ! Cependant, les détecteurs réparés avaient recommencé à récolter des données que traitaient les quelques ordinateurs remis en marche.

Samantha ne quittait guère son pupitre dans le poste de pilotage, ne dormant qu'une heure ou deux de temps à autre. Elle avait refusé les dopants que Blade lui avait proposé, préférant, disait-elle, « garder la tête claire », même si c'était au prix d'une fatigue harassante. Toutefois, même les cernes qui se creusaient sous ses yeux rougis par l'épuisement ne parvenaient pas à affaiblir sa radieuse beauté.

Andy Sherwood avait renoncé à harceler — et sans doute à séduire — la jeune et brillante astrophysicienne, mais Blade n'avait pas profité de cette défection de son associé pour lancer une quelconque offensive galante. L'heure n'était pas aux marivaudages ; on n'accable pas de prévenances quelqu'un qui est en plein travail.

Samantha se rejeta en arrière dans son fauteuil, croisant les mains derrière sa nuque, geste qui fut immédiatement remarqué par Red Owens et Baker, lesquels disputaient une partie de go à quelques mètres de là, utilisant comme plateau de jeu le vaste écran principal. Les deux amis s'étaient récemment entichés de ce jeu de stratégie d'origine asiatique, dont la complexité dépasse — et de loin — celle des échecs. Baker assurait que tout tenait en deux mots : « penser global », sans pouvoir donner plus de précisions.

— J'ai fini, dit la jeune femme. Vous voulez connaître les résultats ?

— Je vais chercher Ronny et Andy, dit Baker en se levant pour quitter la pièce.

Il revint presque aussitôt en compagnie des susnommés et tous trois s'installèrent, pendant que Chuck Nilson leur servait deux doigts de séghir violine, distillé dans les cavernes de Barsoom, sur Mars.

— Tout d'abord, parlons du proche avenir, attaqua Samantha. L'état de la coque — qui a subi des pressions pour lesquelles elle n'était pas conçue lorsque nous avons « touché » l'horizon événementiel — impose que nous atterrissions quelque part pour extraire le minerai indispensable aux réparations. J'ai donc sondé les environs immédiats. Sur les vingt-sept étoiles situées dans un rayon de dix années-lumière, neuf sont du type G — le plus favorable à l'éclosion de la vie telle que nous la connaissons. J'en ai plus particulièrement sélectionné quatre, dont le spectre se rapproche beaucoup de celui du Soleil. La plus proche se trouve à environ deux années-lumière, je suggère donc que nous commencions par celle-ci.

— Parfait, commenta Baker. Et qu'avez-vous appris quant à notre avenir... lointain ?

— La comparaison de mes observations avec les banques de données disponibles n'a fait que confirmer mon impression ; nous avons franchi une distance considérable — quarante mille années-lumière au minimum.

— Et au maximum ? s'enquit Sherwood.

— Le double. Le grand radiotélescope du Maraudeur m'a permis d'identifier une trentaine de radiosources extragalactiques dont la position indique que nous nous trouvons toujours dans notre galaxie — mais selon toute vraisemblance, de l'autre côté du Noyau galactique, dans un secteur spatial impossible à observer depuis la confédération terrienne !

— Cela semble vous réjouir, remarqua Blade.

Samantha tourna vers lui des yeux pétillants :

— Vous n'imaginez pas la quantité de données inédites que je vais pouvoir ramasser. Personne n'a jamais eu l'occasion d'étudier les étoiles que nous avons autour de nous ! C'est tout un univers neuf qui est en train de s'ouvrir. (Elle eut un petit sourire en coin.) Si je voulais être lyrique, je dirais que nous sommes dans la situation de Christophe Colomb sur le point d'aborder à Hispaniola[4].

— Il ne nous reste qu'à espérer que les indigènes seront amicaux, conclut Andy Sherwood avant de vider son verre de séghir, comme pour se donner du courage.

Le premier système ne possédait que deux planètes, globes desséchés parfaitement hostiles à la vie humaine. Quant au second, aucun de ses onze mondes tutélaires ne convenait non plus ; l'ammoniac et le chlore y étaient plus courants que l'oxygène et l'hydrogène.

La coque du Maraudeur commençant à montrer des signes de faiblesse en divers endroits, chaque plongée représentait désormais un risque grandissant de voir le puissant vaisseau se désintégrer lors de l'immersion ou de la résurgence. A l'issue d'un rapide conseil, les quatre associés et la jeune femme décidèrent que le prochain système visité serait le bon, quoi qu'il advînt, même s'il fallait se poser sur une planète sans atmosphère pour y extraire le minerai dont ils avaient besoin.

Dès la réémersion, Samantha poussa un cri de joie et, sans faire d'autre commentaire, braqua le puissant télescope principal à miroir de mercure sur la grosse « étoile » bleutée qui brillait non loin du soleil central. L'image d'un monde vert et bleu, à la surface partiellement voilée par des nuages, étincela sur tous les écrans.

Pendant que tous restaient en admiration devant ce spectacle merveilleux, la jeune femme entreprit de dialoguer, par clavier interposé, avec l'un des ordinateurs.

— Gravité : 0,79 g, annonça-t-elle. Nous nous y sentirons plus légers ; c'est toujours ça de gagné. Je n'ai pas encore la composition exacte de l'atmosphère, mais je peux d'ores et déjà vous annoncer qu'elle comporte au minimum 20 % d'oxygène. C'est de toute évidence un monde terramorphe — exactement ce dont nous avions besoin !

Une lumière rouge s'alluma sur un pupitre. Red Owens poussa un juron.

— Dépressurisation dans la cale 7, glapit-il. La coque est en train de nous lâcher. (Une seconde lumière apparut.) La cale 6 a elle aussi cessé d'être étanche... Et la 5, ajouta-t-il en voyant une troisième ampoule s'éclairer. C'est tout le côté tribord qui est touché. Vite ! Enfilez vos spatiandres ! On ne sait pas jusqu'où ça peut s'étendre.

Quelques instants plus tard, tous se trouvaient à l'abri des combinaisons spatiales les plus légères et les plus souples qu'il fût possible de se procurer. La B and B Co en avait racheté la licence l'année précédente à un fabriquant cybunkerpien en faillite — pour en équiper dans un premier temps tous les vaisseaux de sa flotte marchande, avec l'intention de les commercialiser par la suite, lorsqu'elles auraient fait leurs preuves. Outre le fait qu'on s'apercevait à peine qu'on les portait, elles offraient un certain nombres de services appréciables pour quelqu'un qui devait y passer des heures, voire des jours entiers. Il y avait même une petite réserve de R'Toox, constata Andy Sherwood en tétant l'un des tuyaux qui pointaient juste sous son nez.

Une douzaine de lumières écarlates brillaient maintenant sur le tableau de commandes. Toutes les soutes du côté tribord avaient perdu leur étanchéité, ainsi qu'une partie des quartiers de l'équipage — où, par bonheur, personne ne se trouvait au moment de la dépressurisation. De plus, la batterie de propulseurs située dans le prolongement de la fissure qui courait le long de la coque commençait à donner des signes de faiblesse.

— Nous ne pourrons jamais nous poser, observa Red Owens qui, voulant fourrager dans sa chevelure rousse, comme il en avait l'habitude, se heurta au casque gonflable dont il avait oublié la présence. Le Maraudeur éclaterait comme une tomate mûre lors de la traversée de l'atmosphère.

Ronny Blade haussa les épaules.

— Qu'à cela ne tienne, déclara-t-il, nous allons pouvoir tester en « temps réel » les nouvelles navettes que nous avons embarquées à notre dernière escale sur Mars. (Il se tourna vers Samantha.) Jusqu'ici, le Maraudeur n'était équipé que de plates-formes dégravitées et de véhicules terrestres. Lorsque nous désirions franchir de grandes distances à la surface d'une planète, nous devions déplacer le vaisseau lui-même, ce qui n'est guère économique et pose des problèmes de logistique.

C'est pourquoi nous avons pris la décision d'acquérir deux navettes dernier cri, capables d'affronter l'espace comme les atmosphères les plus denses.

— Une précaution qui s'avère bien utile, commenta Baker.

— Surtout que ces embarcations peuvent, le cas échéant, jouer le rôle de canots de sauvetage. Avec un rayon d'action de plusieurs centaines de millions de kilomètres, elles nous permettraient de rallier un monde habitable si l'accident se produisait dans un système solaire qui en possédât. Ce sont en fait de véritables vaisseaux spatiaux en miniature, capables chacun d'emporter vingt hommes et plusieurs centaines de tonnes de fret. Leurs petits propulseurs surpuissants, produits de la technologie de Cybunkerp, leur permettent d'atteindre jusqu'au quart de la vitesse de la lumière — ce qui est bien suffisant, vous en conviendrez, lorsqu'il s'agit de voyager dans les limites d'un système planétaire !

Il tapa quelques instructions sur un clavier et l'image d'un astronef remplaça celle de la planète sur l'écran principal. Mince flèche effilée pourvue de véritables ailes au lieu de simples ailerons de stabilisation, l'engin possédait une élégance rare, que seuls les « carrossiers » de Klopf savaient concilier avec les contraintes de la résistance de l'air.

— Belle machine, approuva Samantha. Donc, nous pouvons laisser le Maraudeur en orbite et descendre au sol à bord d'un de ces appareils ? Voilà qui nous ôte une belle épine du pied.

— Nous pouvons même mieux faire, assura William Baker. Pendant qu'une des navettes s'occupera de repérer et exploiter les gisements de minerai adéquats, l'autre aura toute latitude de cartographier cette planète, ce qui pourra toujours s'avérer utile un jour ou l'autre.

— Tu penses à fonder une nouvelle colonie, Will ? interrogea Blade, narquois. A cette distance de la Terre ?

Son associé lui rendit son sourire.

— D'abord, je te ferai remarquer que nous ne connaissons toujours pas cette fameuse distance. De plus, la technologie ne cesse de progresser, et les nombreuses races avec lesquelles notre confédération entretient des rapports amicaux ne nous ont pas encore livré tous leurs secrets — pas plus que nous ne leur avons révélé la totalité des nôtres. Rien ne nous dit qu'on ne va pas inventer un nouveau mode de propulsion qui transformera un voyage à l'autre bout de la Galaxie en une simple promenade de quelques heures !

— Si tu veux mon avis, intervint Andy Sherwood avec un gloussement d'hilarité, le mode de propulsion en question existe déjà — même que c'est lui qui nous a amenés ici ! Reste maintenant à le maîtriser, et ça, c'est une autre paire de manches ! Et je vous rappelle que, pendant que vous discutez, nous sommes toujours engoncés dans ces spatiandres, à la merci d'une nouvelle dépressurisation.

— « Engoncés », tu exagères ! s'écria Red Owens, qui avait été l'instigateur du rachat de la licence à l'entreprise en faillite.

— M. Owens a raison, insista Samantha avec un charmant sourire. Je ne me suis jamais sentie aussi à l'aise dans un scaphandre spatial. Et c'est si agréable d'avoir le choix de ses boissons !

Le Maraudeur avait parcouru environ le tiers de la distance qui le séparait de la planète verte et bleue quand quelque chose attira à nouveau l'attention de la jeune astrophysicienne. Elle somnolait dans un fauteuil anti-g, toujours à l'abri de son spatiandre — bien qu'aucune nouvelle fissure ne fût apparue dans la coque, tous avaient estimé plus sage de conserver les vêtements pressurisés jusqu'à la mise sur orbite —, quand ses yeux se mirent à étinceler. Sans un mot, elle s'attela alors au travail, sous le regard intrigué de Red Owens. Blade, Baker et Sherwood étaient sortis avec le reste de l'équipage pour tenter de consolider le côté tribord du puissant astronef.

Ils venaient tout juste de revenir quand elle se dressa, rayonnante, une liasse de listings à la main. Sur l'écran principal apparaissait une planète d'un rouge éteint, qui ressemblait de façon frappante à Mars — mais les « canaux » y étaient bien plus nombreux, et la présence de quelques nuages indiquait la présence d'une atmosphère relativement dense.

— Eh bien, que nous avez-vous trouvé là ? interrogea Baker en se laissant tomber dans un fauteuil.

— Un second monde habitable. En dépit de son allure un peu « martienne », cette planète se situe tout en bas de l'échelle des astres terramorphes. D'après les analyses, son atmosphère est respirable, quoiqu'à une pression inférieure d'un tiers à celle qui règne sur Terre au niveau de la mer. De plus, il semblerait qu'elle soit habitée. Ces lignes sombres qui quadrillent sa surface sont de toute évidence des canaux, œuvre d'une race intelligente !

— Décidément, la ressemblance s'accentue, commenta Ronny Blade. A cette différence près que les fameux canaux de Mars aperçus par Schiaparelli n'ont jamais existé que dans l'imagination de quelques astronomes et de nombreux auteurs de Science-Fiction !

— Ceux-ci sont réels, je vous l'assure. Cette planète est en réalité bien plus proche que celle vers laquelle nous nous dirigeons, et j'ai pu y observer de nombreuses villes, ainsi que des installations industrielles conséquentes. Si ce sont des humanoïdes qui vivent là-bas, j'estimerais leur population à huit ou neuf milliards d'individus — et je ne pense d'ailleurs pas que leur monde en supporterait beaucoup plus. Regardez !

Sur l'écran se succédèrent une vingtaine de clichés montrant des vues aériennes d'immenses cités étendant leur plan régulier au milieu de déserts de sable rouge, de monstrueuses usines couvrant des centaines de kilomètres carrés de leur lacis de métal et des champs ondulés, traversés par d'innombrables canaux au dessin sinueux.

— Ces gens-là se battent pour survivre, observa Baker. Étonnant, avec cette planète accueillante à proximité...

— Peut-être est-elle surpeuplée elle aussi ? émit Red Owens.

— L'explication est plus simple encore, trancha Samantha. Ce peuple n'a pas encore découvert le vol spatial. Il y a une dizaine de petites lunes en orbite, toutes à moins de cent mille kilomètres de la planète ; aucune ne porte la moindre trace d'installations. Au sol, on ne voit rien qui ressemble à un spatioport, et encore moins à un vaisseau spatial — quoique, dans ce dernier cas, la résolution demeure un peu basse pour en acquérir la certitude.

— Que faisons-nous ? demanda Baker à brûle-pourpoint. Allons-nous mettre le cap sur cette planète, en espérant que la technologie locale pourra nous venir en aide, ou bien continuons-nous vers notre destination initiale pour nous y débrouiller par nos propres moyens ? Les rapides réparations que nous avons apportées à la coque pour l'empêcher de continuer à se fendre devraient éviter le pire ; nous n'aurons pas besoin de forger des pièces aussi essentielles que des arceaux de soutènement ou des poutrelles de liaison interne à la forme compliquée.

— Avec la forge du bord, cela ne devrait pas poser trop de problèmes, assura Andy Sherwood. Sauf pour couler les plus grandes plaques, mais on trouvera une ruse quelconque.

— Je propose que nous poursuivions vers notre objectif initial, reprit Baker. Nous avons déjà suffisamment d'ennuis comme cela ; inutile d'y ajouter un premier contact avec une race inconnue !

— Je suis de ton avis, fit Red Owens. Faisons ce que nous avons à faire. Pour le reste, nous verrons ensuite ! Réparer le Maraudeur n'est qu'une première étape, bien insignifiante en comparaison de ce qui nous attend... Retrouver notre chemin parmi cent milliards d'étoiles !

Il s'avéra que seul Ronny Blade était favorable à l'idée de se dérouter pour aller demander de l'aide aux habitants de la quatrième planète. Nullement dépité par sa « défaite », il envoya l'officier radio se reposer et, prenant sa place, entreprit d'explorer la bande des fréquences, à la recherche d'émissions en provenance du monde aux canaux. A sa grande surprise, il n'obtint aucun résultat.

— J'en suis passé par là avant vous, dit Samantha, qui l'observait depuis un moment. Aucune émission ; pourtant, leur niveau technologique semble tout à fait compatible avec la radio — et même la télévision.

— Une énigme supplémentaire, grommela Blade. Mais ce qui est plus étonnant encore, c'est que la troisième planète est dans le même cas...

— N'est-ce pas normal, s'il s'agit d'un monde sauvage ? observa Andy Sherwood.

— Un corps céleste aussi massif qu'une planète émet toujours quelque chose, assura Samantha avec son plus charmant sourire ironique.

— De plus, renchérit Blade, elle ne semble pas posséder de champ magnétique. Cela arrive, mais la conjugaison des deux laisse à penser qu'il ne s'agit justement pas d'un monde sauvage, comme tu dis !

Les yeux du barbu s'arrondirent en boules de loto. Il porta machinalement la main à son visage pour se gratter le menton — et heurta, comme Red Owens un peu plus tôt, la paroi souple du casque de son spatiandre, dans lequel il était si « engoncé » qu'il avait fini par oublier qu'il le portait ! Le juron qu'il poussa fit sursauter jusqu'aux hommes d'équipage dispersés dans le vaisseau ; les spatiandres comportaient en effet un émetteur-récepteur, qui s'était automatiquement réglé sur une fréquence préétablie dès le verrouillage des casques.

— Tu... Tu veux dire qu'elle serait habitée ?

— Exactement. Et que les deux planètes sont dotées du même type d'écran qui intercepte les ondes en émanant. Une technologie bien avancée pour des gens qui ne connaissent pas la navigation spatiale !

— La gamme d'explications est assez étroite, intervint William Baker en fourrageant dans sa tignasse brune. Il est évident que ces deux mondes utilisent des technologies voisines, sinon identiques. De là à penser qu'une seule race les peuple, il n'y a qu'un pas.

— Mais que fais-tu de l'absence d'astronefs ? interrogea Red Owens. Oh, oui, je vois, reprit-il aussitôt, comme s'il lisait la réponse à sa question dans les yeux de son associé. Des transmetteurs de matière !

— Nous savons qu'il en existe, observa Ronny Blade. Et un niveau de développement scientifique suffisant pour tendre un écran comme celui dont nous supposons la présence n'a rien d'incompatible avec la télétransmission de matière. Cependant, rien ne prouve que ces gens n'ont pas d'astronefs. Ceux-ci peuvent très bien se trouver à l'abri de hangars, souterrains ou non. Et le fait que nous n'en détections aucun dans l'espace autour de nous me semble de peu d'importance, puisque de tels navires seraient vraisemblablement camouflés à l'intérieur d'un champ du même type que celui qui entoure les deux planètes.

La discussion continua un moment sans que qui que ce fût parvienne à une conclusion. Selon le consensus général, les deux mondes étaient habités, par des gens de toute évidence méfiants, et tous attendaient avec impatience que le Maraudeur fût assez proche de la troisième planète pour obtenir des vues directes avec une résolution suffisante, qui permettraient d'établir s'il y avait vraiment des créatures intelligentes sur cette terre battue par les tempêtes.

Une demi-heure s'était écoulée dans un silence pesant. La tension consécutive à leurs deux transitions si rapprochées — ainsi, bien entendu, qu'au stress enduré lors de la descente vers l'horizon du trou noir, sans parler de la dépressurisation d'un bon quart du Maraudeur — avait à présent totalement reflué, les laissant tous à bout de forces. D'ailleurs, Andy Sherwood, qui avait peut-être été trop généreux sur le R'Toox, dormait à poings fermés — mais sans ronfler, cette fois-ci ! — quand Samantha annonça qu'elle avait du nouveau.

— L'écran des deux planètes sont différents. Les émissions de particules...

— Je croyais qu'il n'y avait pas d'émission, intervint Red Owens.

— De la planète, non. Mais le mouvement quantique dans la zone située au bord de l'écran provoque tout de même des échanges au niveau le plus infinitésimal de la matière. Certaines particules se retrouvent éjectées, et ce sont sur elles que je me base.

« Donc, disais-je, l'écran de la quatrième planète est à double sens, et celui de la troisième à « sens unique ». Le premier ne laisse rien passer, ni dans un sens, ni dans l'autre, tandis que le second se contente d'intercepter les émissions en provenance du sol.

— Tout se passe comme si les habitants du monde aux canaux avaient besoin de se défendre, et pas ceux de la troisième planète, fit remarquer Baker. Je me demande si nous avons bien fait de choisir celle-ci. Quand aurons-nous les premières images, Red ?

— D'ici quelques minutes. Heureusement que cet écran laisse passer la lumière et la gravité — sinon, nous n'aurions même pas eu connaissance de l'existence de cette planète.

— Si ces écrans interceptaient la gravité, nota Samantha, les deux planètes, privées de tous leurs liens gravitationnels avec le reste de l'univers — ces « cordes » soupçonnées dès la fin du XXe siècle —, auraient depuis longtemps cessé d'orbiter autour de leur soleil tutélaire pour se perdre dans l'infini...

L'image de la planète, sur l'écran, avait atteint la taille d'une orange, posée sur la toile de fond de l'espace piqueté d'étoiles, quand le radar signala un objet qui se déplaçait à une très haute vélocité. Kaxang, qui avait repris son poste quelques instants auparavant, braqua tous les détecteurs disponibles sur le projectile qui approchait rapidement, et rendit sa conclusion en le voyant décélérer sous plus de dix mille g :

— Certaines données sont bizarres — et notamment l'absence presque totale de métal —, mais c'est un vaisseau spatial, aucun doute là-dessus. Et sa trajectoire indique qu'il vient de la troisième planète.

CHAPITRE III

C'était bien un astronef, mais le plus étrange que Blade, Baker et toutes les personnes présentes à bord avaient jamais eu l'occasion de rencontrer. Tous ouvrirent leur casque et, durant un long moment, restèrent à contempler, médusés, le jardin luxuriant qui flottait dans le vide de l'espace, quelques kilomètres à bâbord du Maraudeur.

— Aucune source d'énergie détectable, souffla Owens. Ces gens-là sont passés maîtres dans l'art du camouflage.

— Essayez de les contacter, ordonna Blade à l'officier radio. Envoyez-leur la séquence des vingt nombres premiers, par exemple. Les mathématiques sont un langage universel. (Il se tourna vers l'écran principal qui affichait toujours l'image de l'invraisemblable astronef.) Finalement, cet... « engin » ne devrait pas nous étonner, quand on y réfléchit bien. Ce n'est au fond qu'une galette de terre, de deux kilomètres de diamètre, dont la cohésion et la protection sont assurées par un champ quelconque. Nous avons vu ce que ces gens-là savent faire dans ce domaine quand nous avons tenté d'étudier leur planète.

— Reconnais tout de même que c'est un curieux moyen de voyager dans l'espace ! intervint Andy Sherwood.

— Les Drülls de Blolomell voyagent à bord d'immenses créatures vivantes qui prospèrent ordinairement dans les grands fonds de leurs océans de méthane, répliqua Ronny Blade. Pourvues de propulseurs, ces bjornliss peuvent atteindre la vitesse de la lumière, et apprécient énormément de voyager dans l'espace, paraît-il. Je ne vois rien de plus surprenant ici ; nos visiteurs aiment un certain confort, et semblent profondément attachés à la nature — voilà qui me semble de bon augure !

— J'ai une réponse, fit l'officier radio. Une image, apparemment. Les ordinateurs sont en train de la décoder. Elle devrait apparaître en incrustation sur l'écran principal dans quelques dizaines de secondes... Et il y a une transcription audio, également.

— Ça ne risque pas de nous servir beaucoup, vu notre absence de connaissance de leur langue, remarqua Baker.

Une portion carrée du grand écran scintilla, puis montra l'image d'un groupe d'humanoïdes vêtus de longues toges multicolores. Les deux hommes, indiscutablement albinos, se tenaient droits, les bras le long du corps, une expression paisible sur le visage. L'un d'eux paraissait une cinquantaine d'années, tandis que l'autre sortait à peine de l'adolescence. Avec ses yeux d'or rouge et ses longs cheveux blancs tressés en une natte, il évoquait un jeune guerrier albinos des montagnes de Thrace ou de Macédoine, à l'époque où la civilisation grecque allait sur son déclin. Un lourd collier de métal brillant ceignait son cou qui, comme celui de son compagnon, semblait légèrement trop long. A ses côtés, outre l'homme d'âge mûr, se tenaient trois ravissantes jeunes femmes aux décolletés avantageux, dont les toges fendues ne dissimulaient presque rien des longues jambes au galbe proche de la perfection. Toutes étaient également albinos, et les rubis de leurs yeux étincelaient sur l'écran, sous le casque blanc de leurs chevelures opulentes.

Le groupe se tenait dans un cadre champêtre, vraisemblablement situé à la surface de l'étrange astronef dépourvu de coque. De petites créatures velues sautillaient çà et là, trop vives pour qu'il fût possible de les voir autrement que sous la forme d'éclairs de fourrure bondissants. Il était même possible de distinguer un ruisseau, sur la droite des cinq albinos, qui semblait s'élargir en une pièce d'eau assez importante, bordée d'une plage de sable fin.

— Sluliomil biolbubar siluxil, dit l'homme plus âgé, séparant bien ses syllabes.

Puis il s'inclina avant de désigner la jeune femme située à sa gauche.

— Selessia, siffla-t-il.

Celle-ci s'inclina à son tour et il poursuivit les présentations. Son compagnon plus jeune se nommait Falsiuff, et les deux autres femmes Valania et Polomelle.

— Quel nom ! s'esclaffa Andy Sherwood. Polomelle ! s'étouffa-t-il, au bord du fou rire.

— Andy, intervint Ronny Blade, je crois qu'on te regarde.

Le barbu leva les yeux — et rencontra le regard de rubis de la susnommée, langoureusement posé sur lui. Il en demeura un instant ébahi, la bouche entrouverte, puis, réalisant qu'il ne se présentait pas sous son meilleur jour à cette jeune personne qui semblait lui accorder soudain énormément d'intérêt, il prit une expression plus digne et, pointant son index sur sa propre poitrine, se nomma.

La jeune femme roula des yeux étonnés, puis répéta, d'une voix cristalline :

— Eynn-Dy Sharwoïd.

Et elle éclata de rire, bientôt imitée par Andy, renonçant à contenir sa propre hilarité. Tous deux répétèrent plusieurs fois « Polomelle » et « Eynn-Dy Sharwoïd », entre deux hoquets, puis Blade rappela son associé à l'ordre :

— Tu flirteras plus tard, Andy ! Nous devons rencontrer ces gens, parvenir à déterminer qui, de nous ou d'eux, rendra visite à l'autre.

— Facile ! s'écria Sherwood avec un large sourire.

Il désigna Polomelle, puis posa son index sur sa poitrine. Ensuite, il mima la marche avec deux doigts, leur en fit rencontrer deux autres, appartenant à son autre main, qui passaient par là, et écarta les paumes, une expression interrogative sur le visage. Il l'exagérait tellement qu'elle avait d'ailleurs tout d'une grimace, mais Polomelle ne parut pas prêter attention à ce détail.

Polomelle avait compris. Elle désigna Sherwood puis, de son index replié, lui fit signe de la rejoindre.

— Ils veulent que nous y allions, conclut sans peine Baker. Eh bien ! Tout semble indiquer que nous allons pouvoir effectivement tester les petites merveilles de Cybunkerp — ou du moins l'une d'elles, puisque nous n'avons besoin que d'un appareil pour cette manœuvre. (Il jeta un regard tout à la fois amusé et irrité à Andy, qui continuait son dialogue muet avec la jeune extraterrestre.) Qu'est-ce qu'elle te raconte ?

— Nous n'avons pas à craindre de traverser le champ qui entoure leur « vaisseau ». Apparemment, il est élastique ou se reforme aussitôt ou quelque chose comme ça. Elle va nous envoyer une vue de l'endroit où nous poser... Ah, la voilà !

C'était une petite clairière d'une centaine de mètres de long sur la moitié de large, ce qui suffisait amplement pour les navettes, dont la longueur ne dépassait pas trente mètres. Elle se trouvait presque au bord du disque, dans un secteur entouré de minuscules collines couvertes de prairies.

— Aucun problème, assura Red Owens. Andy, quand ta petite copine sera de retour, dis-lui qu'on arrive dès que tu arrives à te passer d'elle cinq minutes.

La rougeur qui gagna furtivement les oreilles de son associé était une satisfaction suffisante pour le « pacha » du Maraudeur. Sherwood l'avait si souvent asticoté au sujet de sa timidité légendaire qu'il prenait désormais plaisir à déceler chez lui un semblant d'une faiblesse identique à la sienne.

— Je te trouve bien acerbe, ces derniers temps, nota Blade, intrigué.

Owens lui tapota amicalement l'épaule.

— Il n'est que justice que je le taquine à son tour, non ? (Puis, se dirigeant vers la coursive qui menait à la navette bâbord :) Bon, vous venez ? Nous sommes attendus.

Baker se pencha vers Blade :

— Je crois qu'Andy n'est pas le seul à être amoureux.

— Qu'est-ce qui te fait dire ça ?

— Vous n'avez pas remarqué les regards que lançait Valania à notre beau capitaine rouquin ? intervint Samantha.

— Non, mais j'ai vu ceux que vous échangiez avec Falsiuff, lui reprocha Blade.

Samantha eut un petit rire sarcastique.

— Comme si vous n'en aviez pas échangé vous-même quelques-uns avec Selessia !

— Selessia ! s'écria Baker. Mais je croyais que c'était moi qu'elle regardait !

— Si elle vous avait regardé, vous l'auriez senti, laissa tomber Samantha. On remarque ce genre de choses.

Un éclat de rire général mit fin à la conversation.

La navette se comporta merveilleusement bien, pour son premier vol « sur le terrain ». Red Owens assurait n'avoir jamais connu une telle souplesse de réponse en pilotage semi-automatique, mode où l'ordinateur recalculait toutes les trajectoires d'après les ordres envoyés par le pilote, afin d'adapter les mouvements demandés à la vitesse et à l'inertie de l'engin. Il ne fallut qu'une minute pour quitter la soute, franchir les quelques kilomètres qui séparaient les deux astronefs si différents l'un de l'autre, entrer dans l'atmosphère du spatiodisque et atterrir dans la clairière indiquée.

A peine ses occupants avaient-ils quitté le vaisseau qu'un groupe d'albinos apparut au sommet d'une colline proche. Il y avait une douzaine de personnes, parmi lesquelles se trouvait Polomelle qui dévala littéralement le flanc de la modeste butte de terre pour venir embrasser les joues de Sherwood avec une chaleur évidente. Puis ils reprirent leur étrange conversation faite de signes et de mimiques, pendant que le reste du groupe les rejoignait lentement.

— Je crois bien qu'Andy va devoir « traduire » tout ce que nous disons, marmonna Baker. Je ne comprends pas comment ils peuvent arriver à...

— Je crois que j'en ai une petite idée, l’interrompit Blade à mi-voix. Si tu permets que je la vérifie...

Et, tout sourire, il alla à la rencontre de Selessia. Ils s'immobilisèrent à environ un mètre l'un de l'autre, et Baker fut témoin d'un spectacle qui le laissa rêveur. Ronny Blade, à son tour, se mettait à employer un langage gestuel aussi approximatif que celui de Sherwood — et la jeune femme aux yeux d'or rouge lui répondait de la même manière ! Puis Baker s'aperçut que Red Owens et Valania étaient également en grande conversation, les yeux dans les yeux, et que Samantha se dirigeait droit sur la haute silhouette de Falsiuff, qui venait bon dernier du groupe d'arrivants.

Ses compagnons, absorbés par leurs dialogues respectifs, ne remarquèrent donc pas que le cinquième membre du groupe aperçu sur l'écran — l'homme d'âge mûr — tendait à William Baker une petite pastille noire, de la taille d'une pièce de dix crédits. Le Terrien la prit, puis regarda son « interlocuteur » d'un air interrogateur. Celui-ci se vrilla la tempe énergiquement. Tout d'abord interloqué par ce geste qui, à ses yeux, possédait une signification tout autre que celle qu'il voulait exprimer en ce moment, Baker réalisa vite qu'il lui fallait en fait se coller le disque sur la tempe.

Il obéit, non sans une vague appréhension. Il éprouva une sensation de picotement, puis de douce chaleur, qui s'étendit à sa nuque, avant de disparaître. Le tout n'avait duré qu'une dizaine de secondes. Quand Baker retira sa main, le disque resta collé sur sa tempe. Il n'osa pas essayer de l'enlever.

— Me comprenez-vous ? interrogea l'homme d'âge mûr.

— Bien sûr... Mais comment avez-vous appris ma langue ? Ce n'est tout de même pas cette rondelle de..., s'écria Baker, avant de se rendre compte qu'il ne s'exprimait ni en anglais, ni en interlingua, la langue véhiculaire de la confédération interstellaire de l'empire terrien, mais bel et bien dans un langage qui lui était jusque-là inconnu ! Oh, je vois..., poursuivit-il. C'est dans l'autre sens que ça se passe.

— Exact, admit l'extraterrestre. Je me nomme Sluliomil et je suis le sillen-lior de ce vaisseau, qui porte le nom de Fiulimuss, d'après un pionnier du vol spatial mort lors du premier voyage sur Valis, le satellite de notre planète. Il est important que vous sachiez ceci, pour bien comprendre qui nous sommes.

— Que voulez-vous dire ? interrogea Baker.

— Notre histoire est faite de souffrances et de sacrifices. Ce n'est que récemment que nous avons atteint la prospérité. A voir cette merveille à bord de laquelle nous nous trouvons, vous pourriez conclure que nous sommes un peuple riche et puissant ; il n'en est rien. Nous sommes peu nombreux et nous devons à d'autres notre aisance actuelle. Mais nous vous expliquerons tout très bientôt. Ah ! je vois que tous vos amis sont équipés d'un transducteur linguistique. C'est tout de même plus pratique que l'hyper-empathie !

— L'hyper-empathie ?

Sluliomil se fendit d'un large sourire.

— C'est vrai que vous n'avez pas eu l'occasion de l'expérimenter ! Voyez-vous, nous possédons pleinement un don qui, apparemment, n'existe chez vous qu'à l'état d'embryon. Une communication non verbale qui, à de rares exceptions près, ne fonctionne qu'entre individus de sexe différent. Vous avez eu du mal à comprendre ce geste, dit-il en se vrillant à nouveau la tempe. Votre ami, là-bas, n'aurait éprouvé aucune peine à en saisir la véritable signification si Selessia l'avait utilisé. L'hyper-empathie rend beaucoup plus claires les intentions induites dans les gestes, les expressions et les postures corporelles. D'ailleurs, notre langage amoureux est essentiellement non verbal ! plaisanta-t-il pour conclure. Et je vois que vos amis sont bien partis pour en faire l'expérience...

Un peu plus tard, quand tous furent confortablement installés autour d'une boisson pétillante, sous une tonnelle croulant sous les fleurs multicolores et les petits simili-singes cuivrés qui s'y poursuivaient en piaillant, sans prêter attention aux humains attablés. Il y avait aussi de longues créatures à l'abondant poil laineux, qui ressemblaient au résultat d'un croisement entre un lévrier afghan et un basset artésien, de minuscules boules de fourrure pourvues d'yeux humides, qui aimaient à se nicher sur les genoux pour s'y endormir, et un genre de gerboise à six pattes qui faisait des bonds de plusieurs mètres grâce à ses pattes postérieures démesurées.

— Je crois que vous aimez beaucoup la nature, dit Blade avec un geste vague, englobant le « paysage » qui les entourait.

— Nous essayons de vivre proches d'elle, car sa fragilité est grande, et de notre surveillance dépend sa survie, répondit Sluliomil. L'écosystème de notre monde a failli mourir, voici quelques siècles, et depuis, nous n'avons cessé de travailler pour le rétablir. Les retombées des recherches ont donné ces mini-écosystèmes mobiles que sont nos vaisseaux. Nous pourrions voyager pendant des dizaines d'années sans toucher le sol d'une planète, ni même nous ravitailler en vol. Tout fonctionne à la perfection — ou presque. (Il ramassa une boule de fourrure rouge et la posa délicatement sur son épaule.) Chaque vaisseau a son petit problème d'équilibre. A bord du Fiulimuss, ce sont les fluxmels ; nous en avons introduit deux couples il y a cinq ans et ils sont aujourd'hui plus de cent.

« Par contre, poursuivit-il en flattant la nuque d'un " basset afghan " venu quêter une caresse, nos sivilivs nous donnent bien des soucis. Ils semblent avoir perdu tout intérêt dans les choses du sexe. Nous soupçonnons qu'il manque quelque chose dans leur alimentation — mais quoi ?

— Il y a peut-être quelque chose en trop ? suggéra Andy. Vous avez pensé à ça ?

— Bien sûr. Et nous avons écarté cette hypothèse. Mais je dois vous ennuyer avec mes bavardages.

— Pas du tout, assura Ronny Blade. Cela nous permet de mieux vous connaître. (Il porta la main à sa tempe.) Vos petits appareils sont vraiment merveilleux.

— Ce ne sont pas "nos" appareils. Nous ne sommes pour rien dans leur conception.

— Qui les a réalisés, dans ce cas ? s'enquit William Baker.

— Disons que nous sommes en contact avec un autre peuple, plus évolué techniquement que nous.

— Celui de la quatrième planète ?

— Ils n'habitent pas dans ce système. Je suis désolé, mais je ne peux vous en dire plus. Cette rencontre est tout à fait exceptionnelle et je préfère éviter de prendre le risque de violer des consignes de silence qui pourraient exister. Notre société est très libérale, mas il est des sujets dont on ne parle pas. Si vous posez une question à quelqu'un et qu'il dévie sur autre chose, n'insistez pas.

— C'est exactement ce que vous venez de faire, remarqua Samantha.

— Et vous faites exactement ce qu'il ne faut pas faire, répliqua avec un doux sourire le sillen-lior du Fiulimuss. J'ai pris contact avec Sülifuss — c'est le nom de notre monde natal — qui m'a demandé de vous poser un certain nombre de questions.

Comme vous semblez parfaitement amicaux et tout à fait identiques à nous-mêmes — hormis les couleurs étranges de vos yeux et de vos cheveux —, je suppose que ce ne sera qu'une formalité et que nous pourrons très bientôt vous emmener visiter notre planète.

— Nous en avons déjà eu un aperçu grâce à nos observations à longue distance, déclara Red Owens. Le Maraudeur possède de puissants télescopes.

Sluliomil se contenta de sourire.

Une adolescente en robe blanche, les pieds chaussés de sandales, apporta un plat oblong sur lequel étaient entassés de petits cubes de différentes couleurs. Les Terriens découvrirent en les goûtant qu'il s'agissait tout simplement de fruits et de légumes crus, coupés en dés. Cette nourriture inconnue leur arracha des soupirs de délice. Même en l'absence de tout condiment, c'était une véritable fête pour le palais d'un gourmet.

Quand le plat fut vide, Sluliomil reprit la parole.

— Que faites-vous dans ce système solaire ?

— C'est assez long à expliquer, commença Ronny Blade. Toujours est-il qu'en émergeant au large de votre soleil, nous étions à la recherche d'un monde qui nous conviendrait, pour y extraire les minerais dont nous avons besoin pour réparer notre vaisseau.

— Qui a l'air mal en point. Je me doutais que vous me feriez cette réponse. D'où venez-vous ?

— J'ai bien peur de n'en avoir aucune idée. De quelque part de l'autre côté du Noyau galactique, d'après notre charmante astrophysicienne — et elle se trompe rarement. Nous avons effectué une plongée subspatiale incontrôlée à une vitesse encore jamais atteinte, à notre connaissance en tout cas, pour réémerger à quelques années-lumière de...

— Que signifie "années-lumière" ? s'enquit Falsiuff.

— Une année-lumière est la distance que la lumière parcourt en une année de notre monde d'origine, expliqua Samantha au jeune Selfiss. Une unité intranscriptible tant que nous n'aurons pas comparé nos façons de mesurer le temps et l'espace

— et, dans ce cas précis, l'espace-temps.

— Très bien, dit Sluliomil, nous verrons tout ceci plus tard. Je suppose que vous ne caressez aucun projet de conquête ?

Blade et Baker échangèrent un rapide coup d'œil. Fallait-il révéler à cet albinos, au demeurant fort sympathique, que le Maraudeur n'emportait pas d'armes lourdes ?

— Parce que vous croyez que nous vous le dirions ? rugit Andy Sherwood, au comble de l'indignation. Non mais, franchement, est-ce que j'ai l'air d'un pirate ?

Sluliomil ne s'offusqua pas de son intervention

— d'autant plus qu'avec sa barbe emmêlée et sa tignasse échevelée, Sherwood n'aurait pas détonné sur le pont d'un navire corsaire de l'époque de la flibuste. Il ne lui manquait qu'un pilon ou un bandeau noir, songea Blade avec amusement.

— Il me reste une dernière question, reprit l'albinos entre deux âges. Connaissez-vous, dans votre lointaine patrie, le commerce tel que nous le pratiquons ? Nous avons l'habitude d'utiliser comme moyen de paiement des billes de matière précieuse dont la taille et la nature déterminent la valeur. (Il en sortit quelques-unes de la bourse de tissu coloré posée à côté de lui.) Ainsi, ces quatre billes d'or ont la même valeur que cette minuscule bille que voilà.

Sherwood roula de gros yeux. Il y avait là au moins deux cents grammes de l'or le plus fin — et l'autre bille...

— De quelle matière est-elle composée ? interrogea William Baker.

— De fer, répondit Sluliomil.

Blade et Baker se regardèrent à nouveau, consternés, ce qui n'échappa pas au sillen-lor, qui s'adressait plus particulièrement aux deux businessmen lorsqu'il ajouta :

— Notre planète est très pauvre en fer, comme vous avez dû le deviner. Cela nous a toujours posé un problème pour notre évolution technologique, qui fut lente et entrecoupée de longues périodes de régression.

— Il en a été de même sur notre Terre d'origine, assura Baker. De grandes civilisations se sont effondrées pour laisser la place à la barbarie et à l'ignorance.

Sliuliomil hocha pensivement la tête.

— Le fer était une denrée précieuse, poursuivit-il. Celui qui possédait un glaive de fer régnait sur tout un peuple grâce à la supériorité que cette arme lui donnait au combat. Des hommes sont morts pour quelques grammes de ce métal, et aucun empereur ne fut plus puissant que Flessinllor IV, qui possédait un costume tout entier constitué de fer, une armure qui, dit-on, le rendait invincible.

— Je comprends maintenant pourquoi vous avez développé une telle maîtrise des champs d'énergie, intervint Samantha, le regard vivement intéressé.

— Nous connaissons les propriétés du magnétisme depuis la nuit des temps. La boussole a été inventée à l'époque de notre mythique Première Civilisation, qui remonte à cent mille de nos années, et son usage ne s'est jamais perdu depuis. Il en est de même pour l'électricité ; la domestication de la foudre marqua le démarrage de la Troisième Civilisation, voici trente millénaires environ. Mais ce qui constitua le grand progrès — de notre point de vue — fut la maîtrise de la gravité, réalisée il y a sept mille ans, qui donna à notre peuple épuisé l'énergie nécessaire pour fonder sa Sixième Civilisation, dont la pérennité semble désormais assurée.

« Vous disiez tout à l'heure que notre évolution ressemblait à la vôtre.. . Est-ce toujours le cas ?

Baker hésita un instant. Cette conversation avait quelque chose d'irréel, avec ce ciel piqueté de myriades d'étoiles qui les entourait, dont il pouvait sentir la présence sous ses pieds — une sensation qu'il n'avait jamais éprouvée sur la terre ferme d'une planète de bonne taille ! Il ne pouvait s'empêcher d'éprouver un sentiment d'insécurité, trop vague pour se changer en inquiétude, mais qui, quelque part, l'agaçait. Il se connaissait une — bien faible ! — tendance à l'hypocondrie, et avait la certitude quasi absolue que ce malaise était un pur produit de son imagination ; cela ne le rendait pas plus facile à supporter.

— Pour vous faciliter la tâche, dit Samantha avec un sourire félin, je vous signale que l'année de Sulifüss dure environ les deux tiers de celle de la Terre. Leur Première Civilisation remonte donc à quelque chose comme soixante-dix mille ans.

Baker la remercia d'un hochement de tête.

— Notre histoire est nettement moins longue, commença-t-il. Entre l'établissement des premiers agriculteurs, sur des terres libérées par le recul des glaciers lors d'une période de réchauffement, et le premier vol spatial, il s'est écoulé une douzaine de nos millénaires tout au plus — dix-huit des vôtres.

Sluliomil arborait une expression d'ahurissement total. Il en était d'ailleurs de même pour tous ses compagnons.

— Eh bien ? Que se passe-t-il ? s'enquit Ronny Blade.

— Comment avez-vous fait ? s'écria Selessia. Aucun peuple n'a jamais...

— Nous avions du fer, laissa tomber Samantha.

Mais ça ne suffit pas à tout expliquer. Dites-moi, Sluliomil, depuis combien de temps voyagez-vous dans l'espace ?

— Un peu moins d'un millénaire. Mais nous n'avions jamais été dans un autre système solaire avant que nos "amis" ne nous rendent visite.

— Et quand cela s'est-il produit ?

L'albinos ne répondit pas. Se tournant vers

Rasseless, un Selfiss de petite taille à peine sorti de l'adolescence, il lui dit quelque chose dans une langue ignorée des transducteurs, qui ressemblait au chuintement d'un ruisseau sur un lit de galets. Rasseless se leva, s'inclina, et partit au pas de course vers le gros rocher rouge qui matérialisait l'axe du disque.

— Je l'ai envoyé porter vos réponses à la station radio, expliqua Sluliomil. Ensuite, il nous faudra attendre la réaction du sei-jiwi — ce qui signifie " roi sans couronne " en gallagh intermédiaire, une langue autrefois très répandue sur l'unique continent austral. Il y a une histoire à ce sujet. Permettez-moi de vous la raconter pour vous faire patienter.

« C'était durant le Dernier Age Noir, le plus bref que notre monde ait jamais connu, puisqu'il a duré moins de trois mille ans. La Cinquième Civilisation, plus que toutes les autres, avait littéralement pillé les ressources naturelles de la planète. Une fois le pétrole épuisé, le gaz naturel évaporé, le charbon brûlé, elle s'était intéressée à l'uranium, mais on n'en trouvait que de très faibles quantités

— son effondrement était, dès lors, inéluctable.

« Le continent austral avait bien moins souffert que les autres du retour à la barbarie. Bon nombre de bibliothèques de la Cinquième Civilisation avaient pu être conservées, du moins partiellement, et certains ouvrages furent régulièrement réimprimés tout au long du Dernier Age Noir. A l'époque qui nous intéresse, le continent était divisé en une vingtaine de nations vivant en paix

— ce qui était loin d'être le cas des terres septentrionales, où des hordes de pillards ravageaient quotidiennement les fermes isolées et les hameaux mal protégés.

« Le plus prospère de ces pays était sans contestation possible le Semlor, dont les hautes montagnes couvertes de neiges éternelles occupaient le centre du continent. Cette situation privilégiée l'avait en effet encore mieux protégé que ses voisins des conséquences de l'effondrement de la Civilisation précédente. Son sei, Hengar II, s'apprêtait à inaugurer la nouvelle université, destinée à accueillir des étudiants venus de toute la planète, quand une météorite vint crever le toit d'un des bâtiments.

« Naturellement, les obscurantistes clamèrent qu'il s'agissait d'un signe du Ciel pour montrer Son opposition à l'enseignement d'un savoir impie et dangereux, mais Hengar II retourna la situation en sa faveur quand il découvrit que l'aérolithe était composé de fer chimiquement pur ! S'il y avait bien un signe du ciel, c'était dans un sens diamétralement opposé, assura-t-il. Et pour bien marquer le coup, il se fit faire une couronne avec une partie du fer, le reste étant affecté aux laboratoires qu'abritait l'aile nord de son château, où de nombreux érudits traquaient les secrets de l'univers. Je précise que sa couronne avait été sculptée et non fondue. La nature du métal n'avait pas été altérée, c'est important pour la suite de l'histoire.

« Quelques jours plus tard, des voleurs dérobèrent l'aérolithe. En repartant, ils furent surpris par la laxanass favorite de la reine, qu'ils tuèrent sauvagement, ainsi que son compagnon venu lui porter secours. Puis ils fuirent dans la nuit.

« Les laxanass sont de grands oiseaux très intelligents et solidaires. La cour du Semlor en avait toujours entretenu des dizaines qui nichaient dans une tour qui leur était réservée — et tous s'envolèrent à la recherche des assassins. Ils les retrouvèrent et les tuèrent un peu plus loin sur la route, mais les malfrats n'avaient pas l'aérolithe avec eux et il était difficile de les interroger pour leur demander ce qu'ils en avaient fait, une fois que les laxanass s'étaient occupés d'eux.

« Alors, Hengar II considéra sa couronne, sa précieuse couronne du fer le plus pur, cet artefact unique, taillé à grand-peine, par un artiste au merveilleux talent, dans la masse même de la météorite. A cet instant précis, c'était certainement l'objet qui avait la plus grande valeur sur toute la planète. Pour lui, des rois auraient donné leur royaume, des prêtres se seraient damnés, des marchands auraient rampé dans la boue... Il n'y avait rien de plus précieux à convoiter en ce monde — pas même l'autre partie de l'aérolithe, celle que les voleurs avaient emmenée.

« Puis, en un geste de sublime désintéressement, Hengar ôta la couronne de sa tête et la lança au doyen des érudits, en déclarant que, désormais, il irait tête nue, en souvenir du sacrifice qu'il venait de faire. Ses prédécesseurs l'imitèrent, pour des raisons inconnues mais vraisemblablement très variées.

« Son acte est à l'origine de notre civilisation, car c'est en étudiant cette couronne qu'un des plus grands savants de notre histoire, Yassiness zei Rasnel, eut l'intuition de la théorie qui devait nous permettre de découvrir l'anti-gravité. Dès lors, on a donné le titre de sei-jiwi au président — élu — de l'état planétaire instauré par la Sixième Civilisation, en souvenir de Hengar II et de son geste, qui avait permis l'avènement de celle-ci.

« Voilà, j'espère que cette histoire vous a permis de mieux nous connaître. Et je vois justement Rasseless qui revient, une feuille de papier à la main. Serait-il possible que le sei-jiwi nous ait déjà donné sa réponse ?

Une fois rentrés à bord du Maraudeur, Blade et Baker se débarrassèrent de leur spatiandre — l'étanchéité des compartiments entourant le poste de pilotage avait été soigneusement vérifiée — et allèrent s'installer dans un petit salon, tandis que Red Owens montait s'occuper de la manœuvre. Andy et Samantha, eux, avaient préféré rester à bord du Fiulimuss, en compagnie de Polomelle et de Falsiuff.

— Eh bien, qu'en dis-tu ? interrogea Ronny en tendant à son associé un verre de whisky-R’Toox. Penses-tu que nous pouvons faire confiance à ces gens ?

William Baker but une petite gorgée avant de répondre. La fraîcheur du liquide et son amertume lui donnèrent un agréable coup de fouet.

— Ils m'ont l'air assez honnêtes. De toute façon, avons-nous vraiment le choix ? Nous sommes à des dizaines de milliers d'années de lumière de chez nous, avec un vaisseau dont la coque ne supportera pas la moindre translation subspatiale tant que nous ne l'aurons pas réparée... Eux seuls peuvent nous aider.

— Eux — ou leurs "amis".

— Oui, j'avoue que ceux-ci m'intriguent. Il y a anguille sous roche, Ronny. Je flaire quelque chose, mais je ne parviens pas à trouver quoi !

— J'ai peut-être une vague idée. Tu as remarqué comment Sluliomil détournait la conversation chaque fois que nous tentions d'aborder le sujet de la quatrième planète ?

Baker hocha la tête, les mâchoires serrées.

— Bien sûr. Si tu veux mon avis, il y a un antagonisme entre les Selfiss et les habitants du monde aux canaux. Reste à déterminer quel rôle jouent là-dedans les "amis" auxquels Sluliomil a fait allusion.

— Note bien que celui-ci nous a promis des explications complètes dès que nous serons sur Sulifüss.

— Mais pourquoi les différer ? Qu'ont-ils à cacher ?

Quelque chose, sous le fauteuil de Blade, émit un pépiement qui fit sursauter le businessman. Se penchant avec un sourire, son associé ramassa une petite boule de fourrure orange, où brillaient deux petits yeux noirs.

— Un fluxmel ! s'écria-t-il. Comment diable a-t-il réussi à s'introduire à bord ?

— Il s'est peut-être glissé dans une de nos poches de poitrine, suggéra Blade. Ces créatures sont si menues qu'on les remarque à peine. Il faudra le rendre aux Selfiss. Inutile de courir le risque de voir le Maraudeur envahi par les fluxmels ! (Il s'interrompit.) Tu penses ce que je pense ?

— Tout à fait, murmura Baker. S'il y en a un, il peut y en avoir d'autres. (Il caressa d'un index précautionneux la tête minuscule de l'animal.) Je ne me vois pas jouer à la chasse aux fluxmels dans le vaisseau ! Il y a trop d'endroits où ils pourraient se cacher.

La petite créature échappa à l'étreinte de ses doigts et lui sauta sur l'épaule. Elle ne mesurait pas plus d'une douzaine de centimètres de long et, sous son pelage ébouriffé, son corps était en fait bien plus menu que celui d'une souris. Elle piailla, couina, puis escalada l'oreille de Baker, derrière laquelle elle s'installa, enroulée autour du pavillon. Puis, fermant les yeux, elle parut s'endormir.

— Mon vieux Will, s'écria Blade, je crois que te voilà adopté ! Et si tous les fluxmels sont aussi familiers que celui-là, nous n'aurons aucun mal à retrouver ceux qui se seraient éventuellement glissés à bord : ils viendraient à nous en quête de tendresse. En un sens, c'est normal ; si ces gens respectent la nature, les animaux dont ils s'entourent n'éprouvent aucune crainte à leur égard, et je suppose qu'ils ne font guère de différence entre eux et nous, puisque nous nous ressemblons tant.

— Mais que les fluxmels leur fassent confiance nous permet-il de leur faire nous-mêmes confiance ? interrogea Blade, flattant du bout du doigt le dos frémissant du petit animal.

— Là est toute la question, je crois. Espérons qu'Andy et Samantha ne garderont pas leurs yeux dans leur poche, durant le séjour qu'ils feront à bord du spatiodisque. Et demeurons sur nos gardes quoi qu'il arrive. A priori, les Selfiss ne nous veulent aucun mal. Mais as-tu un instant songé qu'à leurs yeux, le Maraudeur représente une véritable fortune ? Même si le... sei-jiwi et la majorité de la population ne nous veulent aucun mal, des filous et des aigrefins seront sûrement tentés par une telle quantité d'un métal qui, chez eux, possède une telle valeur. Car je te rappelle qu'il entre 75 % de fer dans l'alliage hyper-résistant qui compose la coque de notre vaisseau !

— Je n'avais pas pensé à ça, dit Baker. Mais je m'étais fait la réflexion que si ces gens-là manquent de fer, il leur sera difficile de nous fournir la quantité dont nous avons besoin pour remettre la coque en état.

— A moins que les mystérieux "amis" qui leur ont fait tant de cadeaux technologiques ne les fournissent aussi en matières premières.

William Baker dévisagea son associé, comme s'il le voyait pour la première fois.

— Que reste-t-il comme monnaie d'échange aux Selfiss, dans ce cas ? demanda-t-il.

Ronny Blade leva un sourcil.

— C'est bien la question que je me pose, conclut-il en se levant pour servir deux autres verres.

Il était sur le point de se rasseoir quand la voix de Red Owens retentit dans le haut-parleur de l'intercom :

— Nous venons de traverser leur écran et je crois que vous devriez monter voir. C'est assez... inattendu.

CHAPITRE IV

Samantha ne put retenir un cri de surprise quand le spatiodisque franchit l'écran invisible qui entourait Sulifüss, à une distance de quelques centaines de milliers de kilomètres. Falsiuff, à qui elle tenait le bras, ne put s'empêcher de tressaillir quand elle serra son poignet avec force. Puis elle s'écarta de lui, son calme retrouvé, et lui demanda d'une voix égale :

— Cet écran possède donc également des propriétés optiques ?

— Excellente déduction, acquiesça Sluliomil, qui se tenait près d'eux. Je ne peux vous en révéler le principe, mais sachez qu'une de ses couches possède la propriété de dessiner une image illusoire, que nous savons façonner à notre guise — une question d'impédance. Ainsi, la planète Sulifüss que vous avez observée n'existe pas, sinon dans une quelconque réalité « virtuelle ».

— Vous êtes de sacrés farceurs ! s'écria Andy Sherwood, abandonnant un instant Polomelle, en compagnie de qui il nourrissait la horde pépiante et multicolore des fluxmels. A quoi rime toute cette dissimulation ? Vous avez donc des ennemis ?

— Les aléas de l'Histoire nous ont poussé à tendre cet écran aux multiples fonctions, répondit l'albinos avec un sourire. Cela nous donne l'avantage de la surprise quand nous recevons la visite de vaisseaux comme le vôtre. Nos intentions étant par définition pacifiques, autant que nous prenions un peu d'avance, au cas où les nouveaux venus ne le seraient pas. Ce n'est qu'une forme de prudence — et nos « amis » sont tous au courant.

— Qui sont-ils, ces amis ? interrogea à brûle-pourpoint Samantha. Et quels sont vos rapports avec eux ?

— Bientôt, vous connaîtrez les réponses aux questions que vous vous posez, assura Sluliomil. Mais en attendant, je vais vous donner quelques indices. (Il désigna la planète qui paraissait suspendue au-dessus de l'horizon trop proche du spatiodisque.) Vous voyez ce petit disque jaune, à droite de Sulifüss ? C'est Valis, son unique satellite. En raison de sa faible taille, la gravité, à sa surface, ne dépasse pas le vingtième de celle à laquelle nous sommes habitués ; les grands vaisseaux interstellaires peuvent donc y accoster, alors qu'ils ne supporteraient pas la pesanteur de la planète-mère. C'est pour notre peuple un atout majeur — et la raison pour laquelle nos « amis » se sont intéressés à nous. Ils avaient besoin d'un relais entre deux pôles de leur fédération, et nous nous trouvions au bon endroit. —, Mais ce satellite naturel n'est pas le seul objet en orbite, remarqua Samantha, dont les yeux perçants, habitués à l'observation astronomique, avaient décelé, autour de la planète, de nombreux points lumineux d'une taille minuscule.

Sluliomil la regarda avec un certain respect.

— Vous avez tout à fait raison, dit-il. Outre les cités spatiales que nous avons ancrées aux points d'équilibre gravifique entre Sulifüss et Valis, des ! dizaines de milliers de satellites, habités ou non, tournent autour de l'un ou l'autre des deux astres, i voire des deux. La moitié de notre peuple vit dans l'espace, dans des écosystèmes en réduction similaires à celui-ci. Inutile de préciser que le trafic, interplanétaire comme interstellaire, est intense. Beaucoup d'entre nous sont aujourd'hui parfaitement adaptés à ces conditions de vie — quoique bien moins que les Jugotons, conclut-il en désignant un point plus gros que les autres, qui se déplaçait à vive allure.

Il apparut fort vite qu'il s'agissait d'une créature oblongue, évoquant un phoque dépourvu de nageoires, qui semblait se déplacer sans effort — ni mode de propulsion apparent ! — dans le vide de l'espace. Son corps d'un gris très clair, presque métallique, devait mesurer une douzaine de mètres de long, et quand il vint se poser non loin du petit groupe, après avoir franchi sans difficulté l'écran qui protégeait la surface du spatiodisque, Samantha distingua quatre yeux d'un noir brillant à l’extrémité la plus aplatie.

— Les Jugotons, reprit Sluliomil, constituent le rameau le plus évolué d'un ordre original, celui des éthériens. Nous les connaissons depuis fort longtemps, mais ce n'est que récemment que nous avons pris contact avec eux. Dans les remous gazeux de la grande Nébuleuse du Flassiol, que vous pouvez distinguer sur votre droite, vivent d'autres espèces éthériennes, comme les Bijelo-Dugme ou les Prljavo-Kasris, mais leur faible intelligence n'a pas grand-chose à voir avec celle, pénétrante, des Jugotons. Il semblerait que toutes ces races descendent d'un lointain ancêtre commun, le Bihailee, aujourd'hui disparu.

— Mais comment font-elles pour se déplacer dans le vide ? s'enquit Andy Sherwood.

— Nous pouvons agir sur les champs gravifiques, lui répondit une « voix » qui, réalisa-t-il presque aussitôt, s'était directement imprimée dans son cerveau.

Son expression, à ce moment, était si comique que Samantha le dévisagea avec étonnement, puis éclata de rire, sans savoir pourquoi il faisait une tête pareille ! Falsiuff et les autres Selfiss ne tardèrent pas à l'imiter et Andy se retrouva tout penaud, au milieu d'un groupe hilare, considérant avec circonspection la grande créature au cuir pareil à du roc qui venait d'atterrir près d'eux.

— Hé, dit-il enfin, ce... « gigotant » m'a parlé !

— Cela n'a rien de surprenant, le rassura Sluliomil, qui avait eu du mal à retrouver son sérieux tandis que les rires enflaient autour de lui.

Ce sont des créatures aussi intelligentes que nous-mêmes — ou vous-mêmes.

— Et nous sommes représentés au Conseil comme les autres Races, ajouta le Jugoton. Au fait, mon nom est Brutch, et le vôtre ?

A bord du Maraudeur, la révélation de la véritable apparence de Sulifüss et de ses environs fut accueillie par un déferlement de remarques et de commentaires. Blade, Baker ou Red Owens n'eurent pas à jouer les observateurs au regard aiguisé, comme l'avait fait Samantha, pour se rendre compte de l'incroyable encombrement spatial auquel ils étaient confrontés ; même privé d'une bonne partie de ses détecteurs, le puissant astro-cargo de la B and B Co conservait une « acuité visuelle » suffisante pour repérer instantanément les millions de corps qui se croisaient sur des orbites variées, et même parvenir à en identifier certains.

— C'est purement hallucinant ! assura Kaxang, l'astrogateur n'gharien, après avoir consulté les premiers relevés. Toutes les orbites viables semblent occupées — parfois par plusieurs satellites qui se suivent à des distances très courtes. Les Points de Lagrange sont tout simplement surpeuplés ; il s'y agglutine tellement d'objets différents qu'ils sont devenus le centre d'un certain nombre d'orbites. En fait, nous avons là deux astres, l'un de la taille de la Terre, l'autre de celle d'un gros astéroïde, autour desquels tournent des satellites artificiels habités, entourés d'autres satellites, dont la petite taille laisse supposer qu'ils sont automatiques.

— Et entre tous ces objets circulent des milliers d'engins spatiaux ! compléta Red Owens, chassant avec une gentillesse irritée le fluxmel qui sautillait devant son écran de contrôle. Je me demande comment ils arrivent à gérer toutes ces orbites et trajectoires ; même les abords de la Terre ne sont pas aussi encombrés î

L'officier radio annonça une communication en provenance du Fiulimuss. Les traits burinés d'Andy Sherwood et le joli visage de la jeune astrophysicienne apparurent sur l'écran principal.

— J'ai du nouveau, dit le barbu. Je sais qui sont les « amis » de nos hôtes. Et j'ai déjà rencontré l'un d'entre eux — un Jugoton qui porte le doux nom de Brutch. C'est la masse grise derrière moi, avec les quatre grands yeux noirs qui vous regardent fixement. Il n'a pas l'air très finaud, comme ça, mais c'est un sacré rusé — aussi intelligent que n'importe lequel d'entre nous. Ces créatures vivent dans l'espace, qui constitue leur biotope naturel.

« Mais il n'y a pas que les Jugotons. En fait, Sulifüss appartient à une vaste fédération connue sous le nom des Treize Races, qui voit cohabiter des espèces très différentes. Je n'ai pas eu le temps d'en apprendre beaucoup au sujet des onze autres, mais je sais déjà que cette confédération regroupe plus d'une centaine de planètes, toutes dans un rayon de deux cents années-lumière.

« Sluliomil n'a pas paru apprécier que Brutch me fournisse ces renseignements, mais il n'a fait aucune remarque à ce sujet. J'ai comme l'impression que les Jugotons ont un genre d'ascendant sur les Selfiss — peut-être parce que leur civilisation est plus ancienne, vieille de millions d'années. En fait, ce sont eux les fondateurs de la confédération, qui est née de leur alliance avec les X'C'Raylli et les Zphemg, ou quelque chose dans le genre...

— Très intéressant, murmura Blade.

Il guettait sur le visage de son associé les clins d'oeil et les mimiques signalant qu'il convenait de se méfier de ses paroles, mais Andy s'obstinait à sourire chaleureusement, ce qui indiquait qu'il ne disait que la vérité et ne subissait nulle contrainte d'aucune sorte.

— Qu'as-tu appris d'autre ? demanda Baker.

Sherwood se racla la gorge.

— Si l'ai bien compris, les Treize Races mettent en commun la totalité de leurs connaissances scientifiques et de leurs compétences techniques. Et ce, sans se soucier de leurs niveaux respectifs. Ainsi, d'après Brutch, les Selfiss seraient devenus la Treizième Race voici un siècle ou deux, alors qu'ils ne connaissaient ni la navigation subspatiale, ni les ondes supraluminiques, ni même l'existence d'autres civilisations que la leur.

— Pas même celle de la quatrième planète ? interrogea Ronny Blade, les sourcils froncés.

— Brutch y a fait allusion, mais c'est bien le seul. Selon lui, les Selfiss venaient à peine de l'atteindre quand son peuple les a découverts. De son côté, Sluliomil a prétendu que les albinos connaissaient depuis longtemps les Jugotons, mais n'avaient que récemment pris contact avec eux.

« Mais en fait, ce n'est pas pour ça que je vous appelle. Le "vieux" m'a chargé de vous transmettre les coordonnées d'amarrage. Vu l'encombrement qui règne aux abords de la planète, il n'est pas question de laisser le Maraudeur sur une hypothétique orbite libre. Nos hôtes nous conseillent donc de le faire atterrir sur Valis, la petite lune jaune, où se trouvent d'ailleurs les installations de radoub. Brutch assure que les vaisseaux d'un peuple nommé les Vlooshs ressemblent énormément au nôtre — et, surtout, qu'ils utilisent eux aussi des coques faites d'un alliage à base de fer, contrairement à la plupart des autres Races, qui préfèrent les écrans comme celui qui entoure le Fiulimuss. Les réparations ne seront donc qu'une formalité. Par contre, ce qui m'inquiète, c'est le prix qu'on va nous réclamer.. .

— Nous verrons cela en temps utile, déclara Baker. Pour le moment, il faut remettre le Maraudeur en état de regagner la Terre.

— Tu diras à Sluliomil que nous allons nous poser sur... Valis à l'endroit précis qu'il nous indiquera. Je suppose que nous nous retrouverons là-bas ?

— C'est ce que j'ai proposé, répondit Andy.

Maintenant, je cède la place à Samantha qui a quelques mots à vous dire.

La jeune femme prit sa place devant l'objectif, tandis qu'il reculait de quelques pas.

— Grâce aux tables astronomiques fournies par Sluliomil et à l'équipement d'observation multi-fréquences du Fiulimuss, j'ai pu opérer un certain nombre de recoupements. Je pense que nous avons réémergé à quarante mille années-lumière de la Terre, très exactement de l'autre côté du Noyau galactique. Je ne suis pas encore en mesure de déterminer des coordonnées de plongée qui nous rapprocheraient de notre but, mais c'est déjà un point important. Nous ne sommes plus vraiment égarés, même si notre localisation demeure imprécise, à l'intérieur d'un cercle d'un rayon d'un millier d'années-lumière environ.

— Continuez, l'encouragea Red Owens. Vous êtes sur la bonne voie. Mais je préférerais ne pas avoir à effectuer le voyage de retour en n'utilisant que des coordonnées relatives — vous connaissez comme moi les dérives qu'elles entraînent !

La jeune femme secoua la tête.

— Ce sont des coordonnées spatiales absolues que je cherche. L'ennui, c'est que je n'ai aucun moyen, sinon optique, de repérer le nord galactique, puisque celui-ci n'est qu'une convention humaine. Quant aux objets extragalactiques, la grande distance à laquelle ils se trouvent les rend difficiles à utiliser comme points de repère, mais je ne désespère pas d'y arriver...

— Eh bien, bon courage et à tout à l'heure, dit Blade en lui adressant un sourire. Embrasse Selessia de ma part — et Valania de celle de notre cher ⁴⁴ pacha" !

« Et essaye de trouver une compagne à Will, ajouta-t-il à mi-voix, sur le ton de la confidence. Sinon, il risque de se sentir esseulé parmi tant de couples si rapidement formés.

Samantha haussa le sourcil droit.

— Il n'a pas à s'inquiéter. Les ravissantes albinos sont légion à bord du spatiodisque, et toutes ne rêvent que de prendre le cœur d'un beau Terrien. Cette civilisation semble posséder des mœurs très libérales, ce qui simplifie beaucoup les choses... Mais pas tout...

Et sa main dessina dans l'air un curieux geste, évoquant un nœud compliqué.

L'approche de Valis s'avéra infiniment délicate. La tour de contrôle de la petite lune jaune ne cessait d'adresser à Red Owens d'infimes modifications de trajectoire, sans doute destinées à écarter le Maraudeur éventré de l'orbite de quelque satellite. L'écran circulaire du radar était semé de centaines de points lumineux, qui tous représentaient un corps en mouvement dans l'espace proche. Kaxang, à la console d'astrogation, ne s'était pas interrompu une seule seconde dans son travail depuis près d'une heure.

Enfin, le moment de l'« atterrissage » arriva. Le puissant astro-cargo descendit lentement vers la surface du satellite, suivant un faisceau de repérage jusqu'à une plaine lisse et dégagée, qu'on eût dit vitrifiée au laser, qui s'étendait entre de petites montagnes brunes et une ville sous dôme aux immeubles noyés dans une végétation luxuriante. Le contact avec le sol ne posa aucun problème ; les étançons télescopiques du grand vaisseau terrien touchèrent en douceur le roc jaune, sous une gravité si faible qu'ils s'enfoncèrent à peine pour absorber l'inertie conservée par l'appareil. Seul le fluxmel, qui bondissait d'épaule en épaule, poussa un petit piaillement de surprise au moment du « choc ».

Red Owens poussa un soupir de soulagement, tandis que Kaxang s'essuyait le front. Tout s'était bien passé. Le reste — la remise en état du Maraudeur — était entre les mains des Selfiss et de leurs « amis » originaires d'autres systèmes.

Trois Jugotons se posèrent à leur tour près du navire. Le plus grand d'entre eux — il mesurait bien vingt mètres de long ! — se dressa verticalement et darda vers la ville ses quatre yeux sombres. Bien que le message télépathique qu'il émit alors ne leur étaient pas adressé, toutes les personnes à bord de l'astro-cargo en perçurent la teneur :

— Nos hôtes attendent un véhicule.

Quelques instants plus tard, une sphère irisée apparut au-dessus de la piste qui menait à la ville. Red Owens ne put s'empêcher de pousser un grognement de surprise quand il découvrit que le véhicule était en fait constitué d'une plate-forme rocheuse, d'un diamètre de quelques mètres, entourée d'un champ circulaire où se déformaient des circonvolutions iridescentes. Mais ce fut un authentique cri de stupéfaction qui jaillit de ses lèvres lorsqu'il vit le pilote de cet étrange véhicule, dont les quatre bras violets s'agitaient en désordre pour, supposa le « pacha » du Maraudeur, leur souhaiter la bienvenue.

— C'est un Flameng, commenta mentalement le Jugoton dressé sur sa « queue ». Son peuple occupe sept systèmes à la lisière de notre fédération, en direction du Centre galactique. Les Flamengs assurent en général les relations publiques ; ils adorent discuter. Traitez-le comme vous le feriez de n'importe quel cicérone appartenant à votre espèce et il en sera enchanté.

La voix mentale se tut, laissant l'équipage du puissant vaisseau seul avec ses pensées — une sensation qui, soudain, paraissait fort inhabituelle.

Pour Andy Sherwood et Samantha Montgomery, les choses se passèrent quelque peu différemment. Les spatiodisques, leur apprit Sluliomil, ne se posaient jamais nulle part ; il avait fallu d'énormes quantités d'énergie pour les arracher au sol de Sulifuss, et leur structure était si instable que des forces gravifiques trop importantes auraient pu les mettre en pièces, malgré les champs variés qui les protégeaient. Ils ne possédaient pas non plus d'appareils de liaison permettant à leurs passager de quitter le bord.

— Le Jugoton va nous emmener, déclara Falsiuff en tendant une petite sphère noire à la jeune femme.

Celle-ci considéra l'objet avec circonspection, puis son visage s'éclaira.

— C'est un générateur de champ, n'est-ce pas ? interrogea-t-elle avec un intérêt subit.

Falsiuff hocha la tête.

— La traversée sera très brève ; l'air contenu dans la bulle de forces suffira amplement.

— Mais nous ne tiendrons jamais sur le dos d'une de ces bestioles ! objecta Sherwood.

— Ces « bestioles », comme vous dites, sont capables de déformer certaines parties de leurs corps, émit le Jugoton en creusant deux sièges d'apparence confortable, trois mètres en arrière de ses yeux. Venez vous asseoir. Vous verrez, on se sent très en sécurité. D'ailleurs, notre maîtrise des forces qui régissent la gravité nous permettent d'annuler totalement les effets de l'accélération — exactement comme vos générateurs gravito-magnétiques !

Sans hésiter, Samantha alla s'installer sur l'un des sièges, constata que sa surface était aussi douce que de la soie, et fit signe à Andy de la rejoindre. Ce dernier hésita un instant, considérant avec méfiance l'animal malléable — et sursauta quand deux autres sièges apparurent derrière la jeune astrophysicienne !

Lui prenant la main, Polomelle l'entraîna vers le Jugoton, tandis que Falsiuff, qui avait pris les devants, s'asseyait auprès de Samantha. Quand Sherwood et Polomelle furent installés, chacun en possession d'une sphère noire, Sluliomil leur souhaita un bon voyage et la créature décolla.

— Comment peut-on s'adresser à notre... « monture » ? demanda la jeune Terrienne.

— Vous n'avez qu'à parler à voix haute.

— Et si je me contente de penser !

— Nous ne captons que les pensées formulées, par égard pour les gens que nous côtoyons. C'est une question de politesse et de respect.

Ils avaient à présent franchi la barrière invisible qui protégeait l'écosystème en miniature du vide de l'espace, et continuaient à respirer librement, grâce au petit générateur qu'ils avaient posé sur leurs genoux. C'était une sensation enivrante que de voler ainsi, sans entraves, à des milliers de kilomètres du corps céleste le plus proche.

— Le champ qui nous protège filtre également les radiations dangereuses, expliqua Polomelle. Sinon, nos yeux seraient très vite brûlés par la luminosité du soleil ou les rayons cosmiques — sans parler de l'irradiation qui nous tuerait en très peu de temps.

Andy Sherwood, frissonnant, la serra contre lui et lui murmura quelque chose à l'oreille. La jeune albinos émit un petit rire aigu et déposa un baiser furtif sur les lèvres entrouvertes du barbu, lequel resta un instant bouche bée, médusé par la réaction de sa compagne.

Samantha, à qui ce manège n'avait pas échappé, échangea avec lui un regard amusé, puis se lova elle-même contre Falsiuff, lequel ne parut nullement trouver cela désagréable — bien au contraire !

— Nous approchons de Valis, annonça le Jugoton. Je n'aime pas tellement venir par ici — l'espace est encombré de débris de toutes sortes. Les Selfiss ont eu tellement de nettoyage à faire sur leur planète qu'ils n'ont pas encore pu s'attaquer à l'espace environnant. Il faudrait faire venir un avaleur montédiorain, mais le coût d'une telle opération serait prohibitif pour Sulifuss.

— Nous y songeons, intervint Falsiuff. Nous ne tenons pas à voir les Jugotons déserter notre système. Mais il reste tant à faire sur le continent austral !

— Vous parlez par énigmes, nota Samantha, s'adressant au Jugoton comme au jeune Selfiss. Que s'est-il passé sur le continent austral ?

— Eh bien..., commença la créature qui les emportait à travers le vide.

— Il a été victime d'un cataclysme, coupa Polomelle. Ravagé de fond en comble.

— Quel genre de cataclysme ? interrogea Andy.

Cette fois-ci, le Jugoton ne manifesta aucune velléité de répondre, et un lourd silence plana durant quelques secondes, le temps pour les deux Selfiss de se concerter du regard.

— Nous descendons vers Valis, dit enfin Falsiuff, entourant de son bras les épaules de Samantha. Regardez, voici le Maraudeur, à droite de cette petite ville protégée par un écran d'énergie. Les installations de radoub pour les vaisseaux vlooshs se trouvent là-bas, dans ce grand cratère — tu les vois ?

— Je vois surtout que tu détournes la conversation, dit Samantha en se dégageant, les lèvres pincées.

Le Flameng était décidément une étrange créature, songeaient Blade et Baker dans l'antichambre du Responsable Technique de Balliana, la petite ville de Valis près de laquelle le Maraudeur avait atterri. Ce n'étaient pas tant ses quatre bras pourvus de six articulations, sa peau d'un violet sombre ou ses cheveux jaunes hérissés en couronne autour de sa tête en pain de sucre, que son comportement qui ne laissait de tracasser les deux businessmen. Le géant nu qui les avait conduits jusqu'ici parlait et agissait en effet d'une manière tout à fait déconcertante. Les public relations de la Confédération des Treize Races n'avaient de toute évidence pas connu le même développement que dans l'empire terrien.

Son nom était Kvor, et il venait d'une planète appelée Vodugong, dont il avait vanté les prairies caramel et les océans écarlate durant tout le trajet du vaisseau à la ville. Il paraissait alors un individu sympathique, nostalgique de son monde natal et tout à fait sourd aux remarques de ses passagers.

Mais dès leur entrée dans Balliana, il était devenu quelqu'un d'autre. Le jovial égocentrique s'était instantanément transformé en un grand inquisiteur, dont les yeux sanglants ne cessaient de dévisager les deux Terriens avec une acuité inquiétante. Il les avait pressés de questions, ne leur laissant aucun répit, les relançant s'ils faisaient seulement mine d'hésiter. A ce moment, Blade et Baker s'étaient quelque peu sentis mal à l'aise.

— Il nous joue à lui seul le coup du bon et du mauvais flic, avait commenté à voix basse Baker, contemplant la pastille traductrice qu'il venait d'ôter de sa tempe.

Son associé avait hoché la tête sans répondre. Mais cela crevait les yeux qu'il n'en pensait pas moins.

La plupart des questions étaient cependant tout à fait anodines, voire triviales. Les fondateurs de la B & B Co avaient d'ailleurs refusé de répondre aux plus intimes d'entre elles, souriant intérieurement en pensant à la tête que ferait Andy Sherwood en apprenant qu'un humanoïde à quatre bras, mesurant plus de trois mètres, leur avait demandé sous quelle forme ils évacuaient leurs déchets organiques, s'ils appréciaient la musique entre 17 000 et 22 000 Hertz[5], quelle était la formule de la molécule qui leur procurait les effets psychotropes les plus agréables et à quel rythme se succédaient chez eux les périodes de rut et d'abstinence !

Kvor était devenu une troisième personne dès qu'il avait arrêté le véhicule devant un immeuble sphérique, dont la partie inférieure semblait ne reposer que sur le fragile escalier en colimaçon menant à l'intérieur. Affable, bienveillant, il avait prié les deux businessmen de le suivre jusqu'au bureau du Responsable Technique. Et tandis que tous trois gravissaient à pas lents les marches de marbre bleu, il n'avait cessé de rire et de plaisanter au sujet de tout et de rien. Blade et Baker, perplexes, devaient se forcer pour sourire.

A présent, ils avaient devant eux un quatrième Kvor, froid et indifférent, qui daignait à peine répondre lorsqu'ils lui adressaient la parole. Il semblait n'éprouver que du mépris pour eux, comme s'il les considérait comme des créatures inférieures.

— Si notre guide était un Terrien, dit Baker, je diagnostiquerais sans hésiter la schizophrénie.

— Tu n'es peut-être pas loin de la vérité, murmura Blade, qui avait lui aussi retiré la pastille traductrice. J'ai attentivement écouté ses paroles, et j'ai pu saisir quelques indices au passage. Rappelle-toi quand il nous a parlé de sa planète... Il a dit quelque chose du genre : « Comme c'est un monde colonisé assez récemment, on n'a pas trop d'Ancêtres à supporter ! »

— Oui, et je me suis demandé qui pouvaient être ces « Ancêtres ».

— Moi aussi, et c'est pourquoi j'ai tressailli quand la deuxième personnalité nous a demandé comment nous honorions nos morts et combien de temps nous leur accordions, en général...

— Ah ! oui, je m'en souviens. C'est moi qui ai répondu.

— Et tu lui as dit : « Un jour par an. » Tu pensais au Jour des Morts ?

— Bien sûr. Depuis les accords passés en 2235 entre les principales religions et les autorités civiles, toute l'Humanité — ou peu s'en faut — fête ses morts le même jour. Ce n'était pas une bonne réponse ?

Ronny Blade grimaça.

— Si tu veux mon avis, tu aurais dû répondre que nous ne leur accordions pas une seule seconde. L'idée m'en est venue quand la troisième personnalité à fait cette plaisanterie au sujet du Flameng qui, sur le point de mourir, demande que ce ne soit pas sa femme qui se charge de lui après son décès, mais son assistante, dont la peau est bien moins bleue et le menton nettement plus flasque.

William Baker lui lança un regard parfaitement étonné.

— Eh bien ? fit-il. C'était juste une variation locale sur le thème du triangle formé par un mari, sa femme et sa maîtresse, avec, en outre, une référence à une coutume flamenge liée au décès...

— Exactement. Et tu ne t'es pas demandé quelle était cette coutume ?

— Si, bien sûr, mais je n'ai pas insisté. Comment voudrais-tu deviner ce genre de choses ?

Blade lui fit un clin d'œil malicieux.

— Pas question de deviner. Je n'ai fait que rassembler des indices : les Ancêtres — dont on peut être surchargé ! —, le temps consacré aux morts, le Flameng qui veut qu'on se charge de lui après son décès, la coutume... Tu ne vois toujours pas ?

— Je vois surtout que notre guide est en train de nous faire signe de le suivre, répliqua Baker. Tu m'expliqueras ça plus tard.

Son associé répondit par un grognement mécontent ; il venait de laisser échapper le disque minuscule, qui avait roulé sous un divan d'apparence moelleuse. Il était sur le point de s'agenouiller pour essayer de récupérer le traducteur, quand Kvor souleva le canapé d'un seul bras, apparemment sans effort, révélant la petite pastille noire au milieu de quelques moutons de poussière bleuâtre.

Blade la ramassa et la colla sur sa tempe en se relevant.

— Merci beaucoup, dit-il d'une voix reconnaissante.

— Je vous en prie, répliqua le Flameng avec un large sourire qui dévoila ses deux rangées de dents plates. Ce n'était pour moi qu'un jeu de vieillard.

Et il éclata d'un rire aigrelet, fort différent de la profonde hilarité qui l'avait secoué sur l'escalier de marbre bleu.

Blade et Baker échangèrent un regard entendu.

Kvor avait une fois de plus changé de personnalité.

Samantha parut déçue que les deux businessmen fussent partis sans l'attendre. Elle resta un long moment à dialoguer télépathiquement avec Brutch, toujours protégée, par le champ qu'émettait la sphère noire, du vide et du froid qui régnaient à la surface de la petite lune. Falsiuff resta un moment avec elle, mais son métabolisme consommant plus d'oxygène que celui de la splendide astrophysicienne, il lui fallut bientôt rejoindre Andy Sherwood et Polomelle qui, à bord du Maraudeur, discutaient passionnément avec Red Owens et Chuck Nilson.

Samantha arriva un quart d'heure plus tard, au moment où Andy faisait goûter aux deux Selfiss un cocktail séghir-whisky-R’Toox de sa composition. Les analyses effectuées à bord du Fiulimuss ayant en effet montré que les besoins alimentaires des Terriens étaient identiques à ceux des albinos, il n'y avait aucun risque pour ceux-ci à essayer boissons et nourritures humaines — sauf peut-être, dans le cas présent, celui d'une sévère gueule de bois !

Brutch, ainsi qu'un autre Jugoton baptisé Denyfill, participaient télépathiquement à la conversation, laquelle ne tarda pas à rouler sur les spiritueux appréciés par celle des Treize Races dont le métabolisme était compatible avec la molécule d'alcool éthylique. Les Jugotons ne buvaient évidemment pas, puisque leur seule nourriture consistait en radiations et poussières cosmiques, mais il y avait certaines longueurs d'onde de rayonnement qui produisaient chez eux des effets similaires. Denyfill raconta notamment que bon nombre de ses congénères avaient déjà fait le long voyage — plusieurs siècles ! — jusqu'à une chaude étoile verte qui émettait de grandes quantités des rayonnements en question. Si l'on se plaçait sur la bonne orbite, on était « gris », mais si l'on se rapprochait trop, c'était l'ivresse totale ; les lois de l'attraction faisaient qu'aucun Jugoton n'avait jamais fini par s'abîmer dans le brasier central, mais d'après Brutch, c'était un pur miracle qu'aucun d'eux n'ait jamais choisi d'y plonger, attiré irrésistiblement par cette source d'aveuglante béatitude.

Puis Blade et Baker revinrent, non en compagnie du Flameng qui les avait emmenés en ville une heure plus tôt, mais d'un humanoïde de taille moyenne, assez frêle, au crâne couvert de plumes mordorées. Il s'agissait de Leredon See Dolivart, unique représentant du peuple des Guzreh dans tout le système de Sulifuss, et Responsable Technique des chantiers de radoub, qui avait tenu à venir constater en personne les dégâts que ses ateliers allaient devoir réparer.

L'inspection de la coque et des soutes dépressurisées ne prit que quelques minutes. Leredon Dolivart possédait en effet un genre de « sens moléculaire » qui lui permettait de repérer instantanément les points où la structure de l'alliage utilisé lors de la construction du Maraudeur avait perdu sa cohésion, en temps ordinaire tout à fait remarquable, voire même exceptionnelle.

— Je crois que trois jours suffiront pour remettre votre navire en état, déclara-t-il quand tous furent réunis dans le grand salon de l'astro-cargo, situé immédiatement en dessous du poste de pilotage. J'ai rarement vu une coque aussi abîmée, mais nos techniciens cybernétiques font des merveilles, et nos « colles » moléculaires reconstituent en quelques heures à peine les liaisons infinitésimales qui assurent la solidité d'un alliage comme celui dont se sert votre peuple. (Il se frotta le crâne, rabattant en arrière une plume rebelle.) Ce sera naturellement un travail excessivement coûteux, en raison des frais de fonctionnement des robots et du prix de revient élevé de la « colle ». Avez-vous réglé la question du paiement avec les Selfiss ?

Blade secoua la tête, sans cesser de caresser la tête minuscule du fluxmel juché sur son genou gauche.

— Pas encore, mais je suppose que nous n'aurons aucun mal à trouver un terrain d'entente, puisque nos conceptions du commerce semblent à peu près identiques. Qu'en pensez-vous, Falsiuff ?

Le jeune albinos se fendit d'un large sourire amical, dévoilant des dents d'un blanc étincelant.

— Nous avons d'ores et déjà transmis les informations nécessaires au gouvernement de Sulifüss, qui est en train d'étudier cette question. A priori, cela ne devrait poser aucun problème. (Il désigna la planète verte et bleue dont la moitié du disque émergeait de l'horizon trop proche de Valis.) En fait, je suis ici pour vous transmettre une invitation du sei-jiwi, qui a exprimé le désir de vous rencontrer dès que possible, et je me suis laissé dire qu'il avait également une proposition à vous faire...

— Tu ne m'avais pas parlé de ça ! s'écria Samantha.

— Je devais attendre le résultat de l'inspection effectuée par le Responsable Technique, s'excusa Falsiuff en lui prenant tendrement la main. En effet, si les dégâts avaient été moins importants — ou si votre vaisseau s'était avéré hors d'usage —, la proposition du sei-jiwi aurait alors été tout à fait différente... Du moins, je le suppose, car je ne suis pas dans les secrets de notre roi sans couronne.

— Je vais faire préparer la navette, déclara Red Owens en faisant mine de quitter le salon.

Le jeune albinos aux yeux de braise le retint d'un geste.

— Inutile : vous n'aurez pas à l'utiliser. Elle risquerait en effet de déchirer le Tissu Invisible, sans la présence duquel notre planète serait vraisemblablement devenue un monde mort, voici quelques siècles.

— Dans ce cas, intervint Baker, comment nous proposez-vous de gagner le sol de Sulifuss ?

Falsiuff prit une expression étonnée.

— Eh bien, en prenant l'ascenseur, naturellement ! Vous connaissez un autre moyen ?

CHAPITRE V

Après avoir dormi huit bonnes heures, Blade, Baker, Samantha, Sherwood et Kaxang prirent un solide petit déjeuner avant de monter à bord d'un kwilikk — tel était en effet le nom de ces étranges disques de roc volants, entourés d'un écran parcouru d'arabesques iridescentes — venu les attendre au bas de l'échelle de coupée. William Baker émit un grognement en découvrant que Kvor le pilotait, mais Ronny Blade, d'un léger coup de coude, lui signifia de ne faire aucune remarque. Le Flameng était déjà suffisamment bizarre comme ça ; inutile d'en rajouter.

Le kwilikk s'éleva à une dizaine de mètres du sol et partit à bonne vitesse dans la direction opposée à la ville — vers le large demi-disque de Sulifuss. En l'absence de sièges, ses passagers choisirent de s'asseoir à même le rocher, un peu en arrière du géant à quatre bras qui, pour le moment, ne semblait pas désireux de leur adresser la parole.

— L'Ascenseur fut la première réalisation de nos ancêtres quand ils atteignirent Valis, dit Falsiuff lorsque tous furent installés. Les hasards du destin et les lois de la gravitation font en effet que notre unique lune occupe une orbite stationnaire, ce qui signifie que, sa période de révolution sur elle-même étant identique à la durée du jour sur Sulifüss — et son inclinaison sur l'équateur, nulle —, Valis se trouve en permanence à la verticale du même point de la planète. En raison du coût prohibitif des générateurs capables d'arracher des masses conséquentes à l'attraction planétaire, et de leur faramineuse consommation d'énergie, nos scientifiques s'étaient depuis longtemps penchés sur des solutions moins onéreuses et plus pratiques. La stabilité de notre satellite rendait logique, voire inévitable, l'installation de l'Ascenseur.

« On installa donc un câble d'un diamètre de soixante-dix lilliamm — environ trente de vos mètres — entre Sulifuss et Valis. Cinquante usines travaillèrent pendant des années pour fondre les milliers de câbles plus petits dont il est composé, puis on les tressa en plein espace, avant de tendre l'immense cordage ainsi réalisé, l'amarrant à deux massifs montagneux, un sur chaque planète. Depuis, une douzaine de "cabines" de plusieurs milliers de mètres cubes font sans cesse la navette de l'une à l'autre.

Blade se racla la gorge.

— Notre humanité avait également mis sur pied des projets similaires voici quelques siècles, à l'époque où elle n'avait pas encore quitté les limites de son système solaire. L'invention de la propulsion gravito-magnétique les rendit inutiles, et on n'en a pas reparlé depuis. Peut-être parce que la lune de la Terre n'est pas sur une orbite géostationnaire, et que la construction de la station orbitale nécessaire aurait été d'un coût excessif à une époque où l'on se souciait avant tout de fabriquer des vaisseaux subspatiaux pour éparpiller à travers la Galaxie les colons d'une Terre surpeuplée.

« Je suis très impatient de voir un tel projet réalisé, conclut-il avec un sourire amical.

Kvor se tourna vers lui :

— Eh bien, vous n'avez qu'à lever les yeux, dit-il d'une voix pleine d'ironie.

Songeant qu'il n'avait pas encore dû avoir affaire à cette personnalité-là, Blade obéit — et fut frappé en plein visage par la majesté qui émanait du spectacle qu'il avait devant lui.

Un sommet montagneux rouge brique, d'environ trois kilomètres d'altitude, dominait le petit massif à travers lequel ils cheminaient depuis un moment. On avait percé un tunnel à sa base, dans lequel on avait, semblait-il, enfilé l'extrémité d'un câble gigantesque, dont l'autre bout disparaissait dans la nuit de l'espace. Un rapide examen, à l'aide de la petite paire de puissantes jumelles emportées par Samantha, permit à Ronny Blade de distinguer les traces d'une chaleur intense ; une fois le câble passé dans le chas de cette aiguille gigantesque, on l'avait immobilisé en faisant fondre la roche autour de lui, afin que tout le poids de la montagne pèse sur lui.

— Joli travail, commenta-t-il. Je suis de plus en plus impressionné par votre civilisation.

Polomelle et Falsiuff le remercièrent d'un hochement de tête. Quelques instants plus tard, le kwilikk se posa sur une piste taillée à flanc de montagne, en bordure de laquelle s'ouvraient plusieurs galeries protégées par des champs scintillants. L'étrange véhicule s'engagea lentement dans l'une des ouvertures sombres, suivit sur plusieurs kilomètres un tunnel éclairé de place en place par des globes lumineux de couleur orange, et déboucha soudain dans une immense caverne où régnait une douce luminosité jaunâtre.

— Ça y est ! s'écria Kvor, en proie à un enthousiasme aussi exubérant qu'inexplicable. "Nous voilà arrivés dans le sanctuaire des secrets perdus, là où s'achèvent les ficelles que tirent les maîtres oubliés..." C'est une citation, expliqua-t-il en dévisageant Baker, puis Blade.

— Qui êtes-vous, en ce moment ? demanda ce dernier, à brûle-pourpoint.

Les yeux du Flameng virevoltèrent dans leurs orbites, tandis qu'il levait au ciel sa paire de bras supérieure.

— Vraff vei Venkor, répondit-il doucement, poète de Vulvokan.

— Un Ancêtre ?

— Bien entendu. Le contrat passé avec Kvor stipule qu'il nous abandonne soixante-cinq pour cent de son temps de veille. Pour le sommeil, cela ne pose aucun problème, ni ne crée de disputes, puisque nous dormons tous en même temps.

— Et combien êtes-vous..., là-dedans !

Le géant à la peau violette fit un geste évasif.

— Un peu moins d'une quinzaine. Vivant loin des siens, Kvor n'a pas reçu de nouvel Ancêtre depuis plusieurs années. Nous sommes d'ailleurs plusieurs à le soupçonner d'avoir choisi ce relatif isolement. Maintenant, excusez-moi, mais je dois vous déposer sur la plate-forme, là-haut, et c'est une manœuvre très délicate, à cause de la climatisation qui crée des tourbillons en altitude. Je crois d'ailleurs que je vais laisser les "commandes" à mon arrière-petit-fils...

Quand le Flameng fut retourné s'asseoir sur la grosse pierre plate qui semblait jouer le rôle de siège du conducteur, Falsiuff se pencha vers Blade et lui demanda à mi-voix :

— Comment avez-vous deviné ?

— Que Kvor abritait un nombre indéterminé de "pensionnaires" ? Par déduction. Son attitude changeait trop souvent. La schizophrénie — une maladie mentale de notre peuple où il arrive que la personnalité se divise — aurait été une explication, mais rien ne prouvait que les Flamengs pussent souffrir de cette affection et, si c'était le cas, j'avais du mal à croire qu'on aurait chargé un dément de s'occuper de nous. Kvor ayant parlé des Ancêtres, et de la "charge" qu'ils pouvaient représenter, je n'ai fait qu'additionner deux et deux.

— Et vous êtes tombé juste, assura Polomelle. Les Flamengs ont toujours voué un culte fervent à leurs morts. Quand les progrès de leur technologie leur ont permis de prélever les esprits des mourants pour les greffer sur des receveurs volontaires ou non, leur religion a subi une brutale mutation. Depuis lors, c'est avec joie que chaque Flameng accepte de recevoir les esprits d'un certain nombre de ses ancêtres, car il sait qu'après sa mort, il jouira lui aussi d'une vie "fragmentaire" comme la leur. La plupart d'entre eux en portent entre vingt et trente, mais on raconte que certains vont jusqu'à endurer plus de cent Ancêtres — ce qui ne leur laisse que quelques dizaines de minutes de vie propre, chaque "greffon" ayant besoin d'une courte période de conscience chaque jour.

« Mais quelle importance, puisqu'ils ont l'éternité devant eux ?

Le bref silence qui suivit les paroles de la jeune albinos fut brisé par le rugissement hilare d'Andy Sherwood :

— L'éternité à ne vivre que dix minutes par jour ? Je préfère ma courte existence de Terrien !

— Vous ne direz pas cela quand vous serez réincarné en cafard ou en chèvre, laissa tomber Samantha. Avec votre karma, je pencherais d'ailleurs plutôt pour la première hypothèse.

— C'est vrai que tu ne serais pas mal en blatte, plaisanta Baker, avec un joli dos marron et deux longues antennes... Tiens, exactement comme celle qui nous attend sur la plate-forme !

Sherwood se retourna et manqua de s'étrangler face à la créature qui agitait ses appendices chitineux et ses antennes interminables en signe de bienvenue — d'autant plus qu'à ses côtés se tenait Selessia, qui ne paraissait nullement incommodée par le voisinage de cet insectoïde géant !

Elle était ravissante dans sa courte robe moulante bleu ciel. Blade sauta à terre et elle se jeta dans ses bras pour un long baiser plein d'une passion ardente. Apparemment, les coutumes amoureuses des Selfiss étaient relativement identiques à celle des Terriens ; l'usage des lèvres et de la langue, en tout cas, demeuraient les mêmes dans les deux cas, constata le businessman avec un plaisir non dissimulé.

— Je vous présente Xoxxen, dit-elle en s'écartant de lui un moment plus tard, quand les autres eurent quitté le kwilikk. C'est le Twor-Xenk qui dirige ce terminal de l'Ascenseur. Ne vous laissez pas surprendre par son apparence quelque peu... rébarbative ; c'est un individu sociable et chaleureux — enfin, autant qu'un insectoïde est capable de l'être, bien entendu !

— Enchanté, déclara Xoxxen, les antennes rigides, les "bras" le long du corps. Si vous voulez bien me suivre, je vais vous conduire à la cabine, qui doit partir dans quelques instants.

L'insecte, qui atteignait la taille d'un enfant de dix ans, les entraîna le long d'un tunnel creusé à même le roc, qui montait en pente douce. Au terme de quelques minutes de marche, ils débouchèrent sur une autre plate-forme, située à l'air libre, au bord de laquelle le câble géant se dressait vers Sulifüss, qui emplissait le ciel de son disque étincelant que commençait à ronger la ligne sombre du terminal. Un parallélépipède de métal noir s'appuyait contre lui — sans doute la "cabine" dont avait parlé le Twor-Xenk.

— Les modules étant appelés à se croiser, dit Polomelle, il était impossible de passer une " patte " autour du câble. Nous avons donc adopté une solution plus conforme à notre technologie : chaque cabine est retenue par un puissant champ magnétique, qui possède également l'avantage, en établissant une "interface" de vide entre les deux surfaces, de supprimer toute friction et, donc, toute usure tant du câble que du module.

— Combien de temps prendra notre "descente" ? s'enquit Ronny Blade.

— Moins d'une heure, selon vos normes. Cependant, vous ne verrez pas le temps passer : les parois des cabines sont polarisables à volonté, ce qui permet de rendre transparente celle des faces qui est tournée vers Sulifuss — ou n'importe quelle autre. Vous allez pouvoir admirer notre monde comme vous ne l'avez jamais encore fait — et découvrir les blessures non encore cicatrisée qui le défigurent.

Blade se pencha vers Selissia.

— A quoi fait-elle allusion ? interrogea-t-il. La jeune albinos aux yeux d'or rouge pinça les lèvres, une expression ennuyée sur son joli visage.

— Le sei-jiwi vous l'expliquera, souffla-t-elle avant de l'entraîner à l'intérieur de la cabine démesurée de cet Ascenseur céleste.

La « descente » vers Sulifüss fut une expérience à nulle autre pareille. La cabine — une sorte de vaste hangar mobile divisé en une demi-douzaine de salles — s'éleva doucement de la montagne à laquelle le câble était fixé, prit de la vitesse et, soudain, parut tomber vers Sulifüss, dont le disque vert et bleu se mit à grossir en dessous de Blade, Baker et leurs compagnons.

— Comme vous pouvez le constater, l'Ascenseur aboutit au cœur de cette péninsule massive qui constitue la pointe nord du continent austral, le Lallial, commenta Falsiuff.

— N'est-ce pas sur ce continent qu'a éclos votre Sixième Civilisation ? interrogea Blade.

— Tout à fait, Ronny, répondit Selissia à la place du jeune Selfiss. Le Semlor, où vécut le premier sei-jiwi, s'étendait en plein centre, là où vous pouvez voir cette énorme chaîne montagneuse. Et sa capitale, Yllivya, était là, ajouta-t-elle en désignant l'étroite plaine qui s'étendait à la jonction d'un important réseau de vallées encaissées.

— Là ? répéta Samantha Montgomery, incrédule. Mais que s'est-il donc passé ?

Aucun des trois Selfiss ne répondit. Polomelle regardait tristement la surface vitrifiée, constellée de petits cratères, vers laquelle pointait l'index de Selissia, laquelle avait à présent baissé les yeux. Quant à Falsiuff, il s'éloignait en direction de la cabine de « pilotage » où se tenaient une demi-douzaine d'albinos, en compagnie d'un Flameng gesticulant.

Quelques instants plus tard, Ronny Blade entraîna ses associés à l'écart, tandis que Samantha essayait — sans grand succès — de tirer les vers du nez à son compagnon.

— Sluliomil nous a dit que ce monde avait été victime d'un genre de cataclysme, voici quelques siècles. Je suppose que nous en observons les conséquences... Pas joli, joli, conclut-il en secouant tristement la tête.

— On dirait que quelque chose a explosé au-dessus de ce continent, observa William Baker. Une bombe ?

— Ça m'en a tout l'air, commenta Andy Sherwood. Et sacrément puissante, qui plus est ! Regardez : tout le massif montagneux porte les traces de l'explosion — sans parler des plaines côtières, où je ne vois pas non plus la moindre trace de végétation !

— Sauf autour du terminal de l'ascenseur, rectifia Blade. Nous ne devons plus être qu'à trois ou quatre mille kilomètres de la surface et les détails se précisent. (Il pinça les lèvres.) Je crois que l'ascenseur était déjà installé quand l'explosion a eu lieu, et qu'on a ensuite décontaminé et ensemencé la péninsule où il aboutit. Ils ont eu de la chance que le câble ne se rompe pas au moment où c'est arrivé...

— Et quelles conclusions en tires-tu ? interrogea Andy.

— Aucune pour le moment. Espérons que leur sei-jiwi sera plus loquace et explicite que ses sujets...

— Oui, je commence vraiment à en avoir pardessus la tête de tous ces mystères ! grommela Baker. Quelque part, j'ai l'impression qu'on nous mène en bateau — sans pouvoir toutefois déterminer ce qui ne va pas. Les Selfiss sont secrets mais sympathiques, les Jugotons amicaux, les Flamengs étranges mais tout à fait fréquentables — même le cafard géant m'a fait une bonne impression...

— Je ne crois pas que le problème vienne des Treize Races, dit Blade. Seuls les Selfiss sont en cause. Et je jurerais que l'impression floue que nous éprouvons — et qui nous pousse à nous méfier — est liée à l'état dans lequel se trouve le continent Lallial.

Samantha, qui venait de rejoindre les trois hommes, poussa un soupir amusé.

— Tout juste, déclara-t-elle à leur grande surprise. Finalement, Falsiuff a consenti à me livrer une information qui corrobore tout à fait vos suppositions.

— Eh bien, s'écria Sherwood, allez-y, ne nous faites pas lanterner plus longtemps ! Que vous a-t-il dit ?

La jeune astrophysicienne lui dédia l'un de ces sourires, mi-enjôleurs, mi-ironiques, dont elle avait le secret.

— A la différence de celles qui l'ont précédée, la Sixième Civilisation selfisse était pacifique et harmonieuse. Le Semlor possédait une telle avance, tant scientifique que technologique, sur les autres pays de la planète, que ses sei-jiwii successifs n'ont pas eu besoin de combattre pour unifier le Lallial, puis la planète tout entière : les populations acceptaient avec joie de se ranger sous une bannière qui leur promettait une vie agréable, de la nourriture en suffisance et un rapport sain avec la nature — et qui tenait ses promesses ! Donc, quand ils se sont lancés à l'assaut de leur système solaire, les Selfiss ne possédaient aucune arme — pas même pour chasser, puisqu'ils sont, par nature, végétariens, et non omnivores comme nous-mêmes.

« Vous comprendrez donc à quel point ils ont pu être traumatisés quand un vaisseau spatial a explosé au-dessus du Lallial...

— Un vaisseau spatial ? répéta Blade. Venu de la quatrième planète ?

Samantha leva un sourcil amusé.

— C'est une hypothèse, je n'en sais pas plus.

(Elle baissa la voix.) Vous voyez, je crois que les Selfiss ont honte de ce qui s'est passé.

— Comment pourraient-ils avoir honte d'un événement dont ils ne sont pas responsables ? interrogea Andy.

— Qui vous dit que c'est le cas ?

— Je n'y comprends plus rien, commenta Baker en se prenant la tête à deux mains pour mimer une vive migraine, qu'il était loin d'éprouver ! Et toi, Ron, qu'en penses-tu ?

Le susnommé se gratta pensivement le crâne — et découvrit que la vague démangeaison qu'il éprouvait venait de la présence d'un fluxmel, qui s'accrocha à ses cheveux quand il essaya de s'en débarrasser. Il renonça donc, de crainte de faire du mal à la petite créature fragile, et répondit à son associé, comme si ce bref intermède lui avait éclairci les idées :

— Quelle que soit la véritable raison de ce cataclysme, je crois que les Selfiss éprouvent de la honte à son sujet parce qu'ils n'ont pas pris les précautions indispensables pour l'éviter. On aurait voulu voir une telle attitude adoptée par les responsables des accidents nucléaires qui ont ponctué la fin du xxe siècle et le début du XXIe siècle. Ces insensés qui, à Three Mile Island comme à Tchernobyl, à Cherbourg ou à Pondichéry, continuaient à assurer que toutes les précautions étaient prises et qu'il n'y avait aucun danger, alors que des nuages radioactifs empoisonnaient l'atmosphère et que des boues non moins radio-actives étaient dirigées en toute insouciance vers les fonds océaniques !

« Mais les hommes sont ainsi faits que bon nombre d'entre eux nieront toujours avec la plus grande fermeté qu'ils puissent avoir la moindre part de responsabilité dans ce qui s'est produit à cause de leur négligence et de leur incompétence. Apparemment, les Selfiss réagissent différemment, ce qui est tout à leur honneur.

« Je crains cependant que cela ne soit que la manifestation d'un complexe de culpabilité bien plus profond, aux racines duquel nous n'avons aucun moyen de remonter. Et que nos hôtes rejettent, en fait, ladite culpabilité, trop écrasante, se contentant de cette honte dont Falsiuff vous a parlé, Samantha. Vous ne pouvez pas imaginer comme je regrette en ce moment l'absence parmi nous d'un spécialiste en exopsychologie : il saurait relier et rendre cohérent tout ce qui nous apparaît comme des contradictions, et déceler les failles de la mentalité selfisse, alors que nous ne pouvons procéder que par déductions et tâtonnements.

« En fait, je crois que les albinos ne sont en aucune manière responsables de ce qui est arrivé au Lallial, mais qu'ils s'en veulent énormément de l'avoir laissé se produire. Cela expliquerait d'ailleurs pourquoi l'Ascenseur est le seul moyen de liaison entre Sulifüss et l'espace. Si c'est bien un vaisseau qui a explosé au-dessus de ce continent, il y a gros à parier que les astronefs sont désormais interdits à moins d'une certaine distance de la planète, et que le Tissu Invisible dont on nous a parlé n'est qu'une invention destinée à éviter trop de questions de notre part. Ou un genre d'écran protecteur...

« Qu'en pensez-vous ?

Samantha posa brièvement un doigt sur ses lèvres.

— Nous continuerons cette conversation plus tard, souffla-t-elle. Polomelle et Selessia semblent en avoir assez de nous voir faire des messes basses, et mieux vaut leur laisser ignorer que nous avons — peut-être — commencé à percer à jour ce qu'on nous dissimule encore.

— D'accord, opina Blade. Cela dit, je suis persuadé que le sei-jiwi répondra sans se faire prier aux questions que nous nous posons encore — à condition que nous acceptions ses conditions au sujet du "remboursement" des frais occasionnés par la remise en état du Maraudeur, bien entendu !

Arrivés au terminal de l'Ascenseur, les quatre Terriens et leur compagnon N'Gharien furent entraînés par leurs cicerones vers un kwilikk qui les attendait à l'extérieur des bâtiments. Le véhicule s'envola en direction du nord, franchit le détroit, large de cent kilomètres à peine, qui séparait le Lallial du Flanshi, le continent septentrional le plus proche. Après avoir survolé une vaste plaine couverte d'une épaisse forêt équatoriale, il obliqua vers l'ouest, en direction d'une chaîne de pics acérés, au pied desquels s'étendait une ville

— Floess, la capitale planétaire.

La cité couvrait une centaine de kilomètres carrés, entre un large fleuve et les premiers contreforts des montagnes. Grossièrement rectangulaire, son plan consistait en une dizaine de grandes avenues parallèles, rectilignes, orientées est-ouest, que venaient couper à angle droit d'innombrables petites rues, également tracées au cordeau. Au sud, lové dans une boucle de la rivière, se dressait le palais du sei-jiwi. C'était une construction imposante, d'une complexité à donner le tournis, érigée au sein d'un vaste parc semé de petites maisons basses. Ses dizaines de tours élancées, ses jardins suspendus et ses innombrables atriums fleuris constituaient un spectacle enchanteur dans le soleil du matin.

Le kwililck se posa à quelques minutes de marche du palais proprement dit, sur une esplanade herbeuse apparemment prévue à cet effet. Quand tous ses passagers en furent descendus, il repartit vers le terminal de l'Ascenseur, sa mission accomplie. Son pilote — un Selfiss de petite taille à l'abondante crinière blanche — n'avait pas ouvert la bouche de tout le trajet, se contentant de sourire énigmatiquement.

— Venez, dit Falsiuff à la cantonade, nous allons vous montrer vos appartements. Comme il n'était pas question de vous loger dans le palais lui-même — il y a déjà tout juste assez de place pour le sei-jiwi, les membres de sa famille et le personnel de service —, il a été décidé de vous donner un bungalow diplomatique, théoriquement réservé aux ambassadeurs Vlooshs. Je pense que vous vous y plairez.

La petite maison de bois s'adossait à un gros rocher sombre, au bord d'un étang à l'eau bleutée. De grands arbres au feuillage d'un vert tendre et d'innombrables parterres de fleurs composaient un paysage paisible et agréable, que peuplaient des dizaines de créatures surprenantes de toutes formes et de toutes couleurs. L'intérieur était propre et accueillant, avec ses murs peints de teintes pastels et ses installations sophistiquées. Falsiuff passa un bon moment à expliquer aux visiteurs la façon d'utiliser le tableau de commandes dont était pourvue chaque pièce ; les pastilles traductrices ne permettaient pas, en effet, à quelqu'un qui ignorait tout de la langue selfisse de comprendre les inscriptions en caractères curvilignes gravées sous chacun des boutons. Andy Sherwood resta un long moment à explorer les nombreuses possibilités que lui offraient ceux-ci, modifiant l'éclairage, la température, l'odeur de l'air, la disposition des meubles d'une grande sobriété, le dessin des tableaux évolutifs pendus aux murs... Les bungalows diplomatiques étaient apparemment conçus pour que n'importe qui pût transformer leur aspect intérieur, de façon à recréer son cadre de vie habituel.

— Quand verrons-nous le sei-jiwi ? demanda Blade à Selissia.

La jeune albinos cligna des yeux.

— Je l'ignore, Ronny-sillif, tout comme Falsiuff et Polomelle. Nous nous sommes portés volontaires pour vous accompagner en raison de la force du lien hyper-empathique qui s'est établi entre chacun d'entre nous et son compagnon ou sa compagne terrienne, mais nous n'occupons que des postes très subalternes dans la société selfisse. Polomelle et moi sommes des « assistantes écologiques polyvalentes », chargées des tâches les plus variées concernant l'écosystème en miniature du Fiulimuss, et Falsiuff travaille pour le Ministère de l'Espace, comme « observateur indépendant » — ce qui revient à dire qu'il passe l'essentiel de son temps à bord de spatiodisques, à collecter des informations dont j'ignore la nature exacte.

Elle se lova contre le Terrien et lui tendit ses lèvres, que Ronny Blade embrassa sans la moindre hésitation ; il attendait en effet cet instant depuis leur rencontre à bord du Fiulimuss. La bouche de la jeune albinos était douce, son souffle tiède et régulier. Ils s'étreignirent un long moment, avec une passion non simulée, puis Selissia se dégagea des bras du businessman.

— Nous aurons le temps plus tard, promit-elle.

— Quand nous aurons rencontré le sei-jiwil

— Oui. Alors, seulement, je saurai si je peux être tout à fait tienne. Si cela peut te soulager, Falsiuff et Polomelle adoptent la même attitude face à Samantha et Andy. Nos deux races sont physiologiquement identiques, mais aucune relation... intime ne doit être nouée tant que le sei-jiwi ne l'aura pas autorisée.

« Ce qui, soit dit en passant, n'est à mon avis qu'une formalité — si vous tombez d'accord avec lui au sujet de la façon dont vous vous acquitterez de votre dette.

Blade, qui avait lui-même prononcé une phrase analogue quelques heures plus tôt à peine, se fit la réflexion qu'à nouveau, ses suppositions s'avéraient exactes. Ce n'était pourtant pas le moment de croire qu'il était devenu extra-lucide et de faire aveuglément confiance aux théories qu'il avait tendance à échafauder ; il y avait forcément une raison objective pour expliquer pourquoi il avait toujours une — petite — longueur d'avance sur les révélations distillées au compte-gouttes par les albinos de Sulifüss.

Un instant plus tard, Falsiuff arriva en annonçant que le sei-jiwi les attendait.

La salle du trône, sise au cœur même du palais, avait la taille de trois cathédrales accolées, et deux fois leur hauteur. La lumière pénétrait à flots par d'immenses baies vitrées situées à une grande hauteur, venant faire briller de mille feux le trône de fer poli sur lequel était assis le sei-jiwi.

Celui-ci était un Selfiss très âgé, drapé dans une vaste cape de la même couleur que ses yeux rubis. Il posa sur les arrivants un regard plutôt avenant, et leur fit signe de prendre place dans les confortables fauteuils disposés en demi-cercle en face de lui.

Une Selfisse à peine sortie de l'adolescence, dont la courte tunique ne dissimulait guère la poitrine ferme, et encore moins les longues jambes au galbe proche de la perfection, poussa au centre du petit groupe un plateau dégravité portant une bouteille à la forme curieuse et une demi-douzaine de verres évoquant des flûtes à Champagne curieusement renflées à la base. Puis elle s'éclipsa et les trois associés

— Samantha et Kaxang avaient préféré profiter à l'extérieur de la tiédeur de l'après-midi — restèrent seuls avec le sei-jiwi dans l'immense salle silencieuse.

— Je n'ai que peu de temps à vous accorder, commença le roi sans couronne. Aussi irai-je droit au but, sans politesses inutiles. J'ai de l'estime pour vous et je crois deviner que les réalisations de notre peuple — ainsi que celles des Douze Autres Races — ont soulevé le même sentiment chez vous. Dans ce cas, il serait grotesque d'échanger des salamalecs alors que nous avons des affaires à traiter. Les Selfiss ne sont pas des commerçants, mais ils aiment que les choses soient rondement menées.

— C'est aussi notre opinion, acquiesça William Baker, qui avait été choisi pour jouer le rôle de porte-parole de la B and B Co. Réglons ce que nous avons à régler — et ensuite, s'il nous reste du temps, nous pourrons discuter.

Le vénérable Seifiss se leva de son trône et, d'un pas leste qui contrastait avec son apparence valétudinaire, se dirigea vers le plateau, s'empara de la bouteille et, à la grande surprise de ses invités, entreprit de les servir ! On ne faisait décidément pas de façons sur Sulifüss, songea Blade en remerciant d'un sourire le sei-jiwi.

— En apparence, reprit ce dernier, notre affaire commune est simple. Les ateliers de radoub destinés aux vaisseaux Vlooshs appartiennent à un nommé Thyer Nyark (34), un Claii absent en ce moment. Le gouvernement de tous les Selfiss, que je représente et dont je suis l'incarnation, a pris sur lui de contacter Nyark à ses propres frais — et les appels interstellaires au-delà de cinquante années-lumière sont très coûteux ! — pour lui assurer qu'il réglerait la note. J'ai pris cette décision pour vous éviter d'avoir à traiter avec un Claïï ; si vous en aviez rencontré un, vous me remercierez.

— Nous pouvons vous remercier tout de même, hasarda Baker.

Le sei-jiwi haussa les épaules et reposa son verre vide.

— Sans avoir la moindre idée de ce à quoi vous avez échappé ? Inutile. Vous le regretteriez d'ailleurs très vite ; je ne vous ai pas encore parlé de la façon dont vous aller pouvoir régler votre dette envers nous. A la différence des Douze Autres Races, les Selfiss ne possèdent aucune colonie extraplanétaire. Ce peuple est pauvre, selon les standards de la Fédération. Il peut supporter le coût — très élevé — de la remise en état de votre astronef, mais à condition que celui-ci effectue une certaine mission...

— Nous vous écoutons, dit Baker.

— Ce n'est pas à moi d'en parler, mais au représentant du Conseil Central des Treize Races, Son Excellence Ecailleuse X'K'Xssa. Il devrait déjà être là ; je ne comprends pas ce qu'il fait.

— Pourquoi ne pas nous en parler vous-même ? intervint Sherwood, que la conversation semblait rendre quelque peu nerveux. Vous savez de quoi il retourne, non ?

Le sei-jiwi prit une expression peinée et tourna la tête. Un instant, les trois associés crurent qu'il allait sacrifier à la coutume de son peuple voulant qu'on s'abstienne de répondre à une question embarrassante, puis il laissa tomber d'une voix atone :

— Disons que c'est un sujet qu'aucun individu appartenant à notre peuple n'aimera aborder s'il n'y est pas obligé. Il n'y a pas un Selfiss qui prononcerait les premières syllabes de ce que je vais vous dire — sauf pour l'enseigner à ses enfants, en un effort surhumain.

« La race des Selfiss a subi un grand traumatisme, voici quelques siècles. Une fois la réalisation de l'Ascenseur achevée, nous nous sommes tournés vers les autres mondes de notre système solaire. La quatrième planète... (Il marqua une pause significative, comme s'il éprouvait une douleur subite.) La quatrième planète, Ekharenium, était notre objectif le plus évident. Nous ne disposions pas d'instruments astronomiques très performants, mais les observations avaient permis de déterminer qu'elle possédait une atmosphère respirable.

« Un vaisseau est donc parti. Un ancêtre de nos spatiodisques, constitué d'une sphère de roc de quelques centaines de mètres de diamètre, arrachée à une montagne de Valis, protégée et propulsée par un ensemble de champs ; nous n'avions pas encore assez confiance dans la fiabilité de notre technologie pour prendre le risque de vivre à la surface du vaisseau, et non à l'intérieur.

« Ce vaisseau, le Lfanns, découvrit qu'Ekharr...

La troisième syllabe ne voulait pas sortir, songea Ronny Blade non sans un certain amusement gêné. Les Selfiss avaient effectivement été traumatisés ; tout, dans l'attitude du sei-jiwi, le démontrait.

— A moi, maintenant ! dit une voix sèche dans le dos des trois associés.

En se retournant, ils découvrirent trois créatures appartenant de toute évidence à des espèces différentes — et qu'ils n'avaient encore jamais rencontrées. Il y avait là un genre d'autruche aux plumes multicolores, dont les longs cils roses battaient sans cesse devant les pupilles fendues, un plantigrade dodu d'environ un mètre vingt, à la bouille sympathique fendue de ce qui avait tout l'air d'un sourire, et un humanoïde à peau de lézard. Des trois, seul ce dernier portait quelque chose qui ressemblât à un vêtement. Et lorsqu'il ouvrit la bouche, tous reconnurent la voix autoritaire qui s'était élevée un instant plus tôt. — Le sei-jiwi fit les présentations. L' "autruche", nommée Ganffa, appartenait à la race des Goonghh, qui occupaient dix-huit planètes au-delà de la zone d'influence des Vlooshs ; le croisement de panda et d'ours en peluche était un SavOrloff du nom de Vial-Giupsiss ; et l'homme-lézard était bien entendu Son Excellence Ecailleuse X'K'Xssa, un X'C'Rayll, représentant sur Sulifüss du Conseil Central des Treize Races.

Ganffa refusa le verre que lui proposait le roi sans couronne, mais la sacoche qui pendait à son cou s'ouvrit toute seule et un petit morceau de gomme fluorescente en sortit, flottant dans l'air, pour atterrir dans sa bouche. Les Goonghh étaient donc des télékinésistes. Cela n'avait rien d'étonnant, songea Blade. Sinon, comment auraient-ils pu développer une civilisation technologique, en l'absence d'appendices préhensiles efficaces ?

— Bon, commença X'K'Xssa. Les ennuis commencèrent donc pour nos amis quand le Lfanns découvrit qu'Ekharenium était bel et bien habitée, comme le laissaient d'ailleurs supposer les canaux qui en quadrillaient la surface. Naturellement, les membres de son équipage avaient été formés pour affronter une situation de ce genre. Ils posèrent donc le vaisseau dans un désert et attendirent que l'on vienne à eux. Ce qui ne tarda guère...

« Quand ils repartirent, un mois plus tard, tous étaient persuadés d'avoir effectué le meilleur premier contact possible, si l'on en croyait les manuels. Les Thons — c'est le nom que se donnent les habitants d'Ekharenium — étaient selon toute apparence un peuple amical, chaleureux, qui avait acquis une grande maîtrise de la métallurgie. Car leur monde possédait ce qui manquait à Sulifuss : du fer.

« C'étaient des humanoïdes comme les Selfiss ou vous-mêmes. Leur peau est un peu plus sombre que la vôtre, dit-il en désignant Andy Sherwood, le plus buriné des trois associés. Et leurs cheveux aussi clairs que ceux de notre ami le sei-jiwi. Le capitaine du Lfanns n'avait eu aucun mal à jeter les bases d'un accord de coopération entre les deux races. Sulifuss avait désespérément besoin de fer, et Ekharenium aurait souhaité profiter de sa science médicale de pointe — un domaine que les Thoris avaient toujours négligé, en raison de la rareté des plantes médicinales sur leur propre monde.

« Pourtant, tout ceci a été détruit, brisé, rendu à jamais impossible. Car le Lfanns, sur le point d'atterrir, a explosé au-dessus du Lallial, tuant directement ou indirectement la moitié de la population de Sulifuss et rendant inhabitable pour des millénaires le continent ravagé ! Et les analyses effectuées révélèrent la présence d'isotopes radioactifs qu'on ne trouvait nulle part chez les Selfiss. Leur conclusion semblait inévitable : les Thoris avaient, d'une manière ou d'une autre, piégé le Lfanns, posant à bord une bombe destinée à exploser au moment où elle causerait le plus de dégâts !

— Ce sont des fous sanguinaires et dangereux ! s'écria le SavOrloff d'une voix pépiante. Ils cultivent depuis toujours une haine de ceux qui sont différents, et cherchent à s'en débarrasser. Autrefois, un vaisseau de mon peuple, victime d'une grave avarie, a dû se poser sur Ekharenium. Les Thoris ont entrepris de le bombarder à l'arme lourde ; par bonheur, ses générateurs de champ protecteur fonctionnaient toujours.

— J'abonde dans son sens, laissa tomber Ganaff d'un air dédaigneux. Quand les Douze Races sont devenues Treize, il a fallu étudier le cas d'Ekharenium — qui s'était récemment réfugiée derrière un écran certes primitif, mais absolument infranchissable. Un Ghoongh nommé Qâmhu paria stupidement qu'il se poserait sur Ekharenium et en rapporterait un objet ou un animal caractéristique... Il réussit effectivement à passer de l'autre côté de l'écran, grâce à un saut dans le subespace d'une durée infiniment courte — pour se retrouver la cible de milliers de satellites de défense. Il n'a eu que le temps de signaler leur présence par radio subspatiale avant d'être désintégré.

Tous demeurèrent silencieux quand il se tut pour recommencer à mâcher sa gomme fluorescente. Baker nota que ses yeux commençaient à luire légèrement.

Puis, au bout d'une dizaine de secondes, X'K'Xssa reprit la parole :

— Voilà ce que vous proposent les Selfiss pour régler votre dette... Dans quelques jours, vous regagnerez Valis, vous monterez à bord du Maraudeur et, profitant d'un instant d'"inattention", vous vous enfuirez vers l'extérieur du système. Naturellement, des spatiodisques vous donneront la chasse, mais ils ne sont pas armés et il faudra un certain temps avant qu'un éclaireur vloosh n'arrive par le subespace d'un autre système. Quand il réemergera, vous serez à une distance assez faible d'Ekharenium — quelques millions de vos kilomètres. Il vous bombardera, sans vous toucher...

« Par contre, et c'est là le point délicat de ce plan, une microbombe que nous aurons placée en un point précis du navire provoquera une avarie qui vous "obligera" à demander aux Thoris l'autorisation d'atterrir.

— Et vous pensez qu'ils accepteront ? s'enquit Blade.

— A vous de vous présenter comme des alliés potentiels. Des marchands d'armes itinérants, par exemple.

— Le Maraudeur n'emporte pas d'armes lourdes, répliqua Baker. Que serions-nous censés leur vendre ?

L'expression de X'K'Xssa était indéchiffrable, mais les écailles de son visage se plissèrent d'une façon nouvelle, qui lui donnait un aspect presque humain.

— Vous le savez parfaitement, dit-il avec une froideur toute reptilienne. Le contenu de la cale 18, bien entendu.

L'incompréhension la plus totale se peignit sur le visage de William Baker.

— Mais la cale 18 est vide] s'écria-t-il.

X'K'Xssa secoua la tête, les yeux mi-clos.

— Deux cents canons-vortex, cent désintégrateurs lourds à très longue portée, mille caisses de micromissiles — vous appelez cela vide ?

Tandis que Baker demeurait bouche bée, Blade tourna un regard soupçonneux vers Andy Sherwood qui faisait mine de siffloter, l'air on ne peut plus coupable.

— Je peux avoir une explication ? interrogea Ronny.

— Eh bien... Avant tout, je t'assure que tout ceci est parfaitement légal, répondit Andy, l'air ennuyé. Ces armes sont destinées aux colons de Sebra 3 qui ont à lutter contre une faune et une flore monstrueuses. J'ai accepté le chargement il y a trois mois sur Qawering, pendant que vous étiez occupés à revendre cette concession qui vous posait des problèmes. Sebra 3 est un monde nouvellement colonisé, situé au-delà de Thong-Noghor ; j'avais pensé qu'il serait judicieux d'y faire un tour...

— Tu aurais pu nous en parler ! s'indigna Blade.

— Quand vous êtes revenus, ça m'était complètement sorti de la tête. Mais le chargement est inscrit sur le registre, tu n'as qu'à y jeter un coup d'oeil !

Ronny Blade n'écoutait plus. Il suivit un instant le fil de ses réflexions, avec la nette sensation que, d'une certaine manière, il était incité à penser de la sorte. Puis il s'adressa au X'C'Rayll :

— Où sera placée cette microbombe ?

X'K'Xssa se lissa le crâne d'une main semi-palmée.

— Permettez-moi de conserver cette information secrète. C'est pour nous la garantie que vous allez effectuer votre part du marché — et non réellement fuir vers l'extérieur du système pour plonger dans le subespace.

— Et qu'est-ce qui nous assure que cette bombe ne va pas causer des dégâts irréparables au Maraudeur ? rugit Baker.

Le sei-jiwi se dressa. Et, en cet instant, ce n'était plus le vieil homme encore alerte qui leur avait servi le doux alcool ambré, mais la plus haute instance de ce monde. Droit, le regard vif, il dévisagea avec sympathie les trois associés, s'attardant plus particulièrement sur Andy Sherwood, dont la barbe devait sans doute l'intriguer — tous les albinos qu'ils avaient rencontrés étaient en effet parfaitement glabres. Et tout, dans son attitude, indiquait qu'il incarnait pleinement sa fonction lorsqu'il dit, d'une voix puissante :

— Ma parole, messieurs.

CHAPITRE VI

Comme devait le faire remarquer par la suite Andy Sherwood, ils n'avaient de toute manière aucune alternative lorsqu'ils avaient accepté l'offre du sei-jiwi et du X'C'Rayll. Tous éprouvaient naturellement comme une impression de s'être fait escroquer, sans pouvoir toutefois la préciser. Et cette fois-ci, la pseudo-précognition de Ronny Blade ne leur fut d'aucun secours.

Pendant la dizaine de jours que nécessita la réparation du Maraudeur — les ateliers de Valis travaillaient vite —, les quatre Terriens et le N'Gharien se virent offrir l'opportunité de prendre un congé bien mérité sur une grande île située un peu plus à l'ouest sur l'équateur. C'était un endroit enchanteur, à la flore luxuriante et à la faune hautement comique. Ces animaux qui n'avaient jamais été chassés se comportaient avec une familiarité étonnante ; et bon nombre d'entre eux ne tardaient pas à s'approcher dès que quelqu'un se mettait à manger en plein air. Il n'y avait que peu d'espèces dangereuses, dont aucune n'attaquait les Selfiss, à moins qu'on ne l'y oblige.

Il semblait à Blade que Selissia, comme tous ceux de son peuple, avait fait la paix avec la nature. Et lorsqu'il la voyait danser sur la plage au clair de lune, simplement vêtue d'un pagne, entourée d'une myriades de petits mammifères pelucheux et de volatiles aux comiques dandinements, il ne pouvait s'empêcher de la comparer à l'une de ces fées des légendes terrestres — ou peut-être à une sylphide, diaphane et aérienne...

Les autres Terriens partageaient son sentiment au sujet des Selfiss. Malgré les termes du marché qui leur avait été proposé, ils en étaient arrivés à faire confiance aux albinos, même si Blade ou Baker soulevaient de temps à autre un point ambigu. Mais ce fut Andy Sherwood qui résuma le mieux l'opinion générale.

— Un peu d'action ne nous fera pas de mal. Et c'est pour une bonne cause...

C'est dans cet état d'esprit qu'ils remontèrent à bord de l'Ascenseur, douze jours plus tard. Ils firent leurs adieux à leurs compagnes et compagnons respectifs

— Baker et Kaxang ayant lié connaissance, puis amitié et enfin des liens plus intimes encore avec deux ravissantes Selfisses aux grands yeux d'ambre rouge — et partirent vers Valis, où les attendait un Red Owens bouillant de colère.

— Je suppose que vous aviez de bonnes raisons d'accepter ce marché de dupes ! gronda-t-il dès qu'ils eurent mis le pied sur la passerelle, où deux fluxmels — un rouge, un bleu — dormaient blottis l'un contre l'autre, au creux d'un fauteuil anti-g inoccupé.

— Nous n'avions pas le choix, répondit Blade. En un sens, je comprends nos hôtes, d'ailleurs. Will t'a déjà tout expliqué au visiphone, non ? Les Treize Races sont puissantes, mais Ekharenium représente une menace potentielle trop importante pour qu'ils négligent la moindre occasion de la désamorcer. C'est pourquoi notre mission d'espionnage se prolongera, si possible, par une opération de sabotage visant à lever le bouclier d'ondes protégeant la planète, pour permettre aux troupes selfisses d'atterrir sur la quatrième planète, dont les habitants auront été, entretemps, neutralisés grâce à une arme inoffensive — le brenwoosh.

Red Owens leva les bras au ciel.

— Pour la mission, je ne dis pas. Les hommes commencent à se rouiller — les bars de Balliani sont bien moroses, d'après eux. Mais pour la bombe, qu'est-ce qui vous a pris ?

— J'aurais voulu t'y voir ! s'écria Andy Sherwood. Le sei-jiwi s'est défilé presque tout de suite et on s'est retrouvés à discuter avec un genre de lézard !

— De lézard ? répéta le « pacha » du Maraudeur, les yeux soupçonneux.

— Je n'essayerai pas de prononcer son nom, se défendit le barbu. Toujours est-il qu'il nous a complètement coincés. Si nous n'acceptions pas son offre, ton beau vaisseau serait resté ici, le ventre ouvert, et nous nous serions retrouvés bloqués au sein d'un ensemble de civilisations que nous ne connaissons pas. Je n'appelle pas ça une alternative.

Red Owens hocha pensivement la tête.

— Très bien, dit-il. Espérons que les albinos tiendront parole et que l'explosion de cette bombe ne va pas nous transformer en atomes errants.

La première partie du plan se déroula comme prévu. Le Maraudeur remis en état s'éleva soudain au-dessus de la surface de Valis — et, accélérant de toute la puissance de ses propulseurs, s'élança en direction d'Ekharenium, qui brillait comme un rubis dans la nuit de l'espace. Naturellement, le puissant astro-cargo ne tarda pas à être accompagné dans son vol par une douzaine de spatiodisques, tous de grandes dimensions — mais dont aucun n'était armé, comme promis. Craignant un espionnage éventuel de la part des Thoris, les Terriens conservèrent un silence total, même lorsqu'ils reconnurent le Fiulimuss, à bord duquel se trouvaient Polomelle, Selissia, Valania et, peut-être, Falsiuff.

Le Maraudeur avait franchi les trois quarts de la distance qui séparait Sulifüss d'Ekharenium, quand l'éclaireur vloosh jaillit du subespace.

C'était une longue flèche d'argent, à peine renflée à son extrémité par les tubes noirs de ses propulseurs ioniques. Son capitaine — un humanoïde à la peau bleutée, qui fumait de minuscules cigarettes coniques — envoya comme convenu un message d'avertissement, puis ouvrit le feu. Quelques-uns de ses tirs vinrent s'épanouir en une gerbe d'étincelles géantes sur l'écran du vaisseau terrien, mais les plus puissants passèrent à côté.

Alors, la bombe explosa. Les hommes, à bord, ressentirent à peine la secousse, mais l'alarme se déclencha aussitôt. Tout le monde rabattit son casque dans la lumière rouge tournoyante de l'état d'alerte. Samantha, toujours plongée dans ses calculs de triangulation, poussa un grognement de mécontentement quand l'écran de son ordinateur s'éteignit.

Quant aux fluxmels

— Sherwood assurait en avoir compté cinq, tous d'une couleur différente — , ils avaient depuis longtemps disparu.

— Où se trouvait cette fichue bombe, Red ? demanda Ronny Blade.

— Apparemment du côté des générateurs. J'espère qu'elle n'a rien endommagé...

— Je vais voir, décida Chuck Nilson.

Il quitta en courant le poste de pilotage.

— Où en sommes-nous ? s'enquit Baker.

— Les spatiodisques s'écartent rapidement de notre trajectoire, répondit Owens. Ils ne tiennent visiblement pas à trop s'approcher d'Ekharenium. L'éclaireur nous suit en continuant à nous canarder — rien de bien méchant. L'écran est à sa capacité maximale, les propulseurs fonctionnent parfaitement — je commence vraiment à me demander ce qui...

S'interrompant au milieu de sa phrase, il se pencha en avant et pianota sur un petit clavier ne comportant qu'une quinzaine de touches. Un écran minuscule s'illumina au-dessus de celles-ci, affichant une série de chiffres et quelques mots.

— Les générateurs subspatiaux ne répondent plus ? s'enquit Blade.

Le « pacha » rouquin poussa un juron, puis rougit à cause de la présence de Samantha, qu'il avait un instant oubliée. Grand timide, Red Owens n'aimait pas « jurer devant les dames ».

— C'est à se demander s'ils existent encore, grogna-t-il.

— Commandant, dit la voix de Chuck Nilson dans le communicateur des spatiandres, j'ai trouvé où était la bombe. Entre la première et la seconde coque, au croisement des poutrelles YV-54 et SJ-390. Je me demande bien quel genre d'explosif ils ont utilisé ; on dirait plutôt qu'un rayon laser ou dans le genre nous a frappé de plein fouet — mais à bout de course. Les deux coques sont percées sous un angle de trente degrés environ, puis ça continue — un gros trou de quatre mètres de diamètre à travers trois niveaux, jusqu'à la salle des hypermachines...

— Dans quel état sont-elles ?

Dans le haut-parleur, la voix de Nilson était hachée et haletante.

— Aussi incroyable que cela puisse paraître, elles sont sûrement réparables. Elles n'ont pas été touchées directement ; il y a juste trois ou quatre plafonds qui leur sont tombés dessus. Et ces machines-là sont solidement protégées par l'épaisseur de leur blindage...

— Et la coque ? interrogea Sherwood.

— Seules les poutrelles que je vous ai indiquées ont été brisées, et elles ne jouent aucun rôle dans sa rigidité globale. Il suffira de boucher le trou avec du métal liquide. C'était du sacrément bon boulot, si je puis me permettre. Du travail de spécialiste. Trois ou quatre jours devraient suffire pour nous permettre de réparer par nos propres moyens.

— Eh bien, voilà une bonne nouvelle ! s'écria Andy en se levant de son siège pour se diriger vers un placard, qu'il ouvrit pour révéler une rangée de bouteilles. Je vous sers quelque chose pour arroser ça ?

Blade paraissait soucieux.

— Vraiment du bon travail, murmura-t-il, les sourcils froncés. Et d'une pierre deux coups : l'avarie nécessaire pour expliquer notre besoin de faire escale sur Ekharenium nous empêche réellement de fuir. Je suppose en effet que l'éclaireur vloosh ne nous laisserait pas faire si nous filions vers l'extérieur du système, avec l'intention de réparer en route.

« Il est temps de contacter Ekharenium. Mais avant, je vais taquiner un peu nos poursuivants. Ainsi, les choses paraîtront plus vraisemblables aux yeux des Thoris.

Il traversa la passerelle pour aller s'asseoir dans un fauteuil généralement utilisé par ceux qui ne jouaient aucun rôle dans le pilotage du Maraudeur. Il ne se trouvait en effet à proximité d'aucun ordinateur ni tableau de commandes, même s'il était idéalement placé pour utiliser la console virtuelle que Blade et Baker, un jour de grande générosité, avaient fait installer, tant pour accroître les réflexes des membres de l'équipage que pour servir de simulateur lorsqu'il était nécessaire de former quelqu'un au maniement des commandes.

Ces consoles avaient bien évolué depuis celles qui avaient envahi les bars du xxie siècle naissant. L'encombrant casque avait cédé la place à une légère paire de lunettes, et le fameux "data glove" n'était plus nécessaire, remplacé par un champ à l'intérieur duquel chaque mouvement de la main induisait des différences de potentiel.

— Andy n'est pas le seul à faire des cachotteries, dit Blade après avoir posé les lunettes sur son nez. Lors de la dernière révision complète, aux ateliers de Sylvestria, j'ai fait installer deux désintégrateurs lourds, bien dissimulés, que cette console permet de commander.

— Ça, c'est illégal, fit posément remarquer Baker. Je suppose que tu le sais.

— Évidemment, mais par les temps qui courent, et avec l'augmentation de la piraterie dans certains secteurs, je me suis dit que nous risquions d'en avoir un jour l'usage... Bon, maintenant, si vous m'y autorisez, je vais montrer à ce vaisseau vloosh que c'est volontairement que nous accomplissons cette mission, et pas parce que sa présence nous y oblige.

Durant les quelques minutes qui suivirent, les deux navires se livrèrent à un ballet ponctué de salves destructrices. Blade prit soin de ne toucher à aucun moment son "adversaire", mais plusieurs de ses tirs — et non des moins puissants ! — s'écrasèrent en explosions d'un mauve ardent sur l'écran de la longue flèche d'argent.

Puis le commandant de l'éclaireur jugea qu'il avait suffisamment laissé l'artilleur du Maraudeur jouer avec ses nerfs, et son vaisseau décrocha.

L'astro-cargo se trouvait alors à seize millions de kilomètres d'Ekharenium, dont les trois satellites, quoique minuscules, étaient nettement visibles au voisinage de la planète. L'officier radio lança la bande traditionnellement utilisée lors des premiers contacts avec une civilisation technologique inconnue. Les Thoris devaient avoir atteint un niveau assez élevé, car il ne leur fallut qu'un quart d'heure pour analyser et comprendre le contenu du message. Disposant dès lors d'un vocabulaire de trois cents mots en interlingua, ils contactèrent à leur tour le Maraudeur.

L'humanoïde qui apparut sur l'écran principal avait la peau olivâtre, une petite touffe de cheveux laineux, couleur d'or pâle, et deux petits yeux enfoncés à la pupille fendue. Il portait un genre de kilt plissé et une chemise à rayures verticales blanche et bleue, dont le col pointait jusqu'aux lobes pendants de ses grandes oreilles.

— Impossible... Terriens... Venir..., articulat-il.

Puis, avec une brève inclinaison du buste, il disparut. Fin de la communication.

— Au moins, cela a le mérite d'être clair, grogna Andy Sherwood. J'ai rarement vu un type aussi peu sympathique. (Son visage s'éclaira.) Et si on n'arrivait pas à atterrir sur Ekharenium, que feraient les Treize Races ? Ça serait peut-être une solution...

Ronny Blade secoua la tête.

— Je ne crois pas qu'on nous laisserait partir. Mais au cas où cela se produisait, je crois qu'il serait préférable de mettre immédiatement les hommes au travail pour déblayer la salle des hypermachines et remettre celles-ci en état. Quoi qu'il arrive, mieux vaut nous réserver la possibilité de plonger dès que possible dans le subespace.

Tandis que l'équipage s'affairait à l'arrière de l'énorme astro-cargo, Samantha et Blade concoctèrent un message que les Thoris n'aurait aucun mal à décoder, où ils expliquaient que le Maraudeur appartenait à une puissante compagnie de marchands d'armes itinérants, et fournissaient une liste détaillée du matériel disponible.

Le même humanoïde olivâtre apparut sur l'écran, alors que le vaisseau n'était plus qu'à six millions de kilomètres de la quatrième planète.

— Inutilité... Impossible... Terriens... Venir...

Cette fois-ci, sa courbette avait quelque chose de plus saccadé — comme s'il commençait à éprouver de l'irritation, songea Baker.

— Nous sommes dans une impasse, déclara Samantha. Ces gens-là ne veulent pas d'étrangers sur leur monde — et, contrairement à ce que tout le monde pensait, les armes ne les intéressent pas... Qu'est-ce qui pourrait bien les accrocher ?

— La connaissance ? émit Blade.

— Que savons-nous de plus qu'eux ? s'écria Sherwood.

— Certainement beaucoup de choses, assura Samantha. Les Selfïss nous ont dit qu'ils n'avaient pas également développé toutes les sciences, que certaines d'entre elles étaient restées très primitives...

— Je sais ! rugit Ronny Blade. La médecine!... Jouons sur le fait qu'ils ont pu mal interpréter nos messages précédents et faisons-nous passer pour des spécialistes. "Doc" nous donnera une rapide formation pour que nous puissions faire illusion.

Le médecin du Maraudeur, pour une fois présent sur la passerelle — il passait le plus clair de son temps à potasser ses manuels et à simuler des opérations délicates sur son ordinateur —, acquiesça avec un sourire. C'était un homme d'une quarantaine d'années, interdit de pratique sur son monde natal parce qu'il préconisait les médecines alternatives, alors que l'Ordre des Praticiens ne voulait entendre parler que d'allopathie. Il avait rejoint l'équipage du Maraudeur l'année précédente, quelques temps après leur rencontre avec le Grand Serpent du Temps, sur Joklun-N'Ghar[6] et peu après leur passage mouvementé sur Hertzvane[7], quand la présence d'un officier sanitaire avait été rendue obligatoire sur les vaisseaux de plus d'un million de tonnes.

— Bien sûr, aucun problème, dit-il.

— Il nous reste maintenant à espérer qu'ils auront une grosse épidémie sur les bras, déclara Andy Sherwood, alors que Blade et Samantha se mettaient au travail pour rendre leur proposition compréhensible aux Thoris.

L'écran principal s'illumina moins de dix minutes plus tard, montrant toujours le même humanoïde, mais cette fois-ci, la réponse fut différente :

— Terriens... Venir... Beaucoup... Malades... Non-Danger...

Ekharenium, comme Sulifüss, était entourée d'un écran qui en déguisait l'apparence. Quand le Maraudeur eut franchi celui-ci, ses passagers découvrirent un monde bien différent de celui qu'ils avaient jusque-là observé. Certes, les canaux, bien réels, sillonnaient comme des rides le visage ancien de cette planète, mais les mégalopoles et les immenses installations industrielles appartenaient au domaine des illusions.

Le grand vaisseau survola un immense désert de sable rouge, où se dressaient les sommets érodés de vieilles montagnes, puis un grand lac au bord duquel se dressaient quelques villages d'apparence misérable. Aucun appareil volant ne vint l'accompagner ou le surveiller tandis qu'il se dirigeait vers le point d'atterrissage fixé : une plaine située non loin d'une ville que l'on pouvait qualifier de « grande » selon les standards de la planète — elle devait bien compter trois cents mille habitants.

— Étrange, commenta William Baker quand le grand astro-cargo se fut posé. Ce monde a l'air aux trois quarts désert — et, en dehors de l'écran et des satellites-tueurs qui le protègent, sa technologie paraît bien primitive. Je recommence à me demander si nous n'aurions pas été menés en bateau...

— Quoi qu'il en soit, dit Ronny Blade, nous avons déjà accompli la première partie de notre mission : atterrir sur Ekharenium. A part les infortunés membres de la malheureuse expédition selfisse, nul n'y est jamais arrivé, à notre connaissance. Mais j'ai peur que ce que nous venons de faire n'ait été qu'un jeu d'enfant, en comparaison de ce qui nous attend.

— En tout cas, intervint Red Owens, vous n'attendrez pas longtemps. Il y a du monde qui vient de la ville — beaucoup de monde...

Plus d'un millier de Thoris s'étaient déjà rassemblés autour de l'énorme tripode d'atterrissage du Maraudeur, et il en arrivait sans cesse d'autres de la ville, quand Blade, Baker et Sherwood descendirent l'échelle de coupée. En les voyant, un homme se détacha immédiatement de la foule pour venir à leur rencontre. De taille moyenne, le crâne surmonté d'une touffe crépue de couleur filasse, il portait une longue robe bariolée, à la surface de laquelle les motifs se déplaçaient suivant une logique apparemment aléatoire. C'était de toute évidence un individu important, car tous s'écartaient sur son passage.

Il posa brièvement un genou en terre — puis, se relevant, il fit signe à deux Thoris qui marchaient dans son sillage d'apporter l'appareil pesant qu'ils portaient. Ils le déposèrent entre leur « chef » et les trois Terriens, puis se retirèrent avec nonchalance.

Le cylindre de polymère noir était de toute évidence un traducteur, fonctionnant sur un principe bien différent de celui des « pastilles » des Selfiss. Le début de la conversation fut un peu laborieux — la machine ne disposait que des quelques centaines de mots fournis par les enregistrements de premier contact —, mais au bout d'un quart d'heure, le barrage de la langue n'était plus un problème.

Il ressortait de cette conversation quelque peu hésitante que le Thoris à la robe évolutive se nommait Tar-Kwas, et qu'il représentait le Kshar d'Ekharenium, lequel régnait sur toute la planète. Il avait pleins pouvoirs pour traiter avec les étrangers du seul sujet qui semblait le préoccuper ; avec la sobriété qui semblait être le trait principal de ce peuple, il entreprit de décrire la situation à ses interlocuteurs.

La ville voisine, Quang, était en proie à une épidémie de karazonn, un mal qui tuait un malade sur dix et rendait les autres inaptes à toute activité pendant des mois. Et Tar-Kwas voulait savoir si les Terriens étaient en mesure de guérir ces gens. Toutes les tentatives en vue de détourner la conversation vers un autre sujet échouèrent ; l'envoyé du Kshar savait ce qu'il voulait.

« Doc », qui venait de les rejoindre en compagnie de Samantha, examina quelques-uns des malades présents parmi la foule, et décréta qu'à première vue, il s'agissait d'une infection qui s'attaquait au système nerveux et provoquait des crispations tétaniques. Il existait un mal similaire sur Wulmer, aussi existait-il un vaccin efficace — sur les humains, du moins. Le médecin préleva donc quelques échantillons de sang, et demanda l'autorisation d'emmener un Thoris à bord du Maraudeur, afin de se livrer sur lui à tous les examens indispensables avant d'envisager la moindre thérapie.

Une jeune femme se porta volontaire. Grande, musclée, avec des formes pleines et de belles mains, elle se soumit sans la moindre gêne à l'examen détaillé que lui fit subir « Doc ». Pendant ce temps, les trois associés et la ravissante astrophysicienne continuèrent à discuter avec Tar-Kwas.

Maintenant que le sujet qui le préoccupait était en de bonnes mains — comme l'avait formulé ironiquement Andy, avec un clin d'oeil appuyé dont le Thoris n'avait, bien entendu, nullement compris la signification —, l'extraterrestre était tout à fait disposé à répondre aux questions des Terriens.

— Vous paraissez avoir atteint un stade d'évolution avancé sur le plan technologique, commença Ronny Blade. Pourtant, vous semblez incapable de venir à bout d'une maladie qui, si nos métabolismes sont identiques, ne sera pour nous qu'un jeu d'enfant à soigner et guérir...

Tar-Kwas leva vers lui un regard où flottait une brume de tristesse.

— Nous avons de tout temps été la proie des maladies, dit-il lentement. Notre monde est agonisant. Notre race est née très tard, comparativement à l'échelle évolutive. Autrefois, il y a très longtemps, bien avant notre apparition, des créatures supérieurement évoluées peuplaient Ekharenium, qui était alors verdoyante et pour moitié couverte d'océans. Leur règne a duré une dizaine de millions d'années — puis leur nombre a diminué, jusqu'à ce qu'il n'en reste que quelques-uns. Devenus immortels, ils ont vécu dans la paix tandis que ce monde commençait à lentement décliner.

« Ces Minhs, comme nous les appelons, possédaient de grands pouvoirs, mais il leur était impossible d'enrayer la décrépitude de l'écosystème d'Ekharenium. La taille des océans diminuait de siècle en siècle, la végétation désertait peu à peu d'immenses étendues, l'atmosphère s'évaporait progressivement dans l'espace... Les Minhs ne voulaient pas habiter un monde mort, même si cela ne les aurait pas incommodés personnellement.

« Alors, ils choisirent une espèce parmi la faune appauvrie de cette époque — de grands singes que la disparition des dernières forêts humides aurait condamné à mort — et il accélérèrent son évolution. Nos ancêtres — car c'étaient eux — s'adaptèrent et, en moins de trois millions d'années, ils atteignirent un stade de développement intellectuel suffisant pour fonder une civilisation. Mais cela faisait longtemps que les Minhs les laissaient progresser par eux-mêmes ; ils n'avaient fait que donner l'impulsion initiale, à nous de nous charger du reste.

« La fabuleuse richesse minérale d'Ekharenium nous a permis d'enrayer la dégradation de notre environnement. Cela fait plusieurs millénaires que les quelques mares salées, qui sont tout ce qui reste des océans de jadis, ont cessé de s'évaporer, et nous commençons même à regagner du terrain sur le désert. Quant à l'atmosphère, d'énormes centrales atmosphériques la "rechargent" en oxygène, en attendant que les projets de reboisement équatoriaux viennent les soulager de cette tâche.

« Vous l'avez compris, l'écosystème de notre planète est très simple, très pauvre en espèces animales et végétales. Nous les protégeons toutes du mieux que nous pouvons, mais nous ne pouvons en créer de nouvelles. Notre connaissance du vivant est très empirique ; nos théoriciens n'avaient pas le temps de s'y intéresser. Il fallait trouver les moyens de réaliser les grands travaux qui, seuls, permettraient de ralentir l'agonie de ce monde. De plus, le faible nombre de plantes médicinales à notre disposition nous a considérablement handicapés sur le plan de la recherche médicale.

« C'est pourquoi notre peuple souffre de maux endémiques qui, parfois, éclatent en épidémie, voire en pandémie — parce qu'il est apparu trop tard sur un monde trop vieux, où la nature n'était plus en mesure de lui fournir les moyens de se soigner.

Les quatre Terriens hochèrent la tête. C'était une triste histoire — mais aussi une histoire glorieuse, celle d'un peuple qui avait de tout temps combattu l'effritement de son cadre de vie. Ces gens-là ne semblaient pas correspondre à la description qu'on leur en avait faite, songea Blade. Puis il se rappela que l'équipage du Lfanns avait, lui aussi, trouvé les Thoris aimables et séduisants...

Une heure plus tard, dans le poste de pilotage, « Doc » annonça les résultats de l'examen auquel il s'était livré. Les Thoris étaient biologiquement pratiquement identiques aux humains. Quant au karazonn, il se faisait fort d'en venir à bout en l'espace d'une semaine ; il disposait d'assez de vaccin, et supposait que les humanoïdes aux cheveux laineux seraient capables d'en synthétiser. Ce qui leur manquait, expliqua-t-il, c'étaient des modèles — lesquels, sur Terre, avaient été fournis par les molécules complexes que l'on trouvait dans tel ou tel végétal.

— Très bien, dit Blade quand il eut fini. Voici ce que je propose : nous partons dans une heure pour Quang où nous distribuons de nombreuses doses de vaccin. Pendant ce temps, « Doc » s'occupera de trouver quelqu'un capable d'en synthétiser de plus grandes quantités. Fort heureusement ce vaccin est d'un type spécial, et il peut être également employé comme remède pour combattre un mal déjà déclaré.

— Nous allons jouer les « hommes-médecine », en quelque sorte, plaisanta Andy Sherwood.

Ronny se tourna vers lui, un grand sourire sur les lèvres.

— Tu as tout compris. Mon idée est de faire croire aux Thoris que nous possédons tous de grandes connaissances médicales. Après tout, il n'y a pas à diagnostiquer ; il suffit de distribuer des vaccins. Si une autre maladie se présentait, des analyses seraient de toute manière nécessaires, et nous pouvons compter sur « Doc » pour s'en charger et prescrire un remède — voire les effectuer nous-mêmes, grâce à notre analyseur universel.

« En fait, je cherche un moyen pour que nous puissions tous circuler librement sur la planète — tous, sauf Kaxang, que nous pourrons envoyer se promener incognito. Si nous lui rasons les tempes et lui frisons les cheveux, il pourra, bien maquillé, passer pour un Thoris authentique.

— Je vous rappelle que j'ignore leur langue, intervint l'intéressé, à qui la perspective de jouer les espions ne paraissait guère sourire.

"Doc" lui jeta un regard malicieux à travers ses petites lunettes ovales — une coquetterie, en ces temps où la chirurgie rendait une vision normale aux myopes comme aux hypermétropes.

— Aucun problème. J'ai effectué un psychogramme complet de la jeune dame. Je peux imprimer le langage qu'elle parle dans vos cellules mémorielles en moins de trois heures.

Tous éclatèrent de rire en voyant la mine dépitée du N'Gharien — lequel s'était pourtant porté volontaire quelques minutes plus tôt, quand Ronny Blade lui avait parlé de son idée. Sans doute la perspective de devoir affronter des maladies inconnues et peu ragoûtantes l'effrayait-elle plus que de s'insinuer en secret dans la société d'Ekharenium. A moins qu'il ne s'agît de l'idée de se soumettre à un transfert psycho-linguistique, certains individus considéraient en effet qu'ajouter artificiellement des souvenirs, mêmes "neutres », constituait une altération de la personnalité.

— Dépêchons-nous, dit-il en retrouvant son sourire. Vous aurez besoin des informations que je peux recueillir avant de commencer à vous balader aux quatre coins de la planète. Tu as ce qu'il faut, Chuck ?

Le second du Maraudeur, qui jouait parfois le rôle de coiffeur quand le vaisseau restait longtemps à l'écart de la civilisation, fit cliqueter l'antique tondeuse mécanique qu'il tenait à la main et s'approcha de Kaxang, affichant une expression tout droit sortie d'un antique film d'horreur.

— Allez faire ça ailleurs, les houspilla Red Owens. Sinon, le système de conditionnement d'air va encore être plein de cheveux !

Les deux hommes s'éclipsèrent, suivis du médecin, qui devait également participer à la préparation de l'espion novice, quand ils furent partis, Samantha se tourna vers Ronny Blade :

— Ils me font de la peine, vous savez...

— Les Thoris ? A moi aussi, bien entendu. Mais je crois que nous allons pouvoir les aider.

— En ouvrant l'écran qui les protège des Selfiss ?

— Qui sont les agresseurs ? rétorqua le businessman. Les Treize Races veulent seulement s'assurer que les Thoris ne risqueront plus de leur nuire...

La jeune astrophysicienne haussa les épaules et secoua sa chevelure ondulante.

— Je vois mal quelle menace pourrait représenter un peuple décimé par la maladie, laissa-t-elle tomber avant de quitter la passerelle d'un pas décidé.

CHAPITRE VII

La visite de la ville constitua une épreuve difficile pour les nerfs de ceux qui y participèrent. Tous étaient des individus qui possédaient un grand contrôle d'eux-mêmes, mais ce qu'ils virent les surprit et les consterna.

L'architecture de Quang témoignait d'un don réel pour l'esthétique, ainsi que d'une grande maîtrise des matériaux employés, mais le bâtiment le plus récent devait remonter à plusieurs siècles, en dehors des taudis de guingois qui s'amoncelaient à la périphérie de la ville. Les rares véhicules terrestres et aériens étaient la seule touche de nouveauté dans un cadre vieillot et délabré.

Dans les rues étroites grouillait une foule qui comprenait un grand nombre de malades de toutes sortes. « Doc », qui marchait en tête, plissant ce qu'Andy Sherwood appelait « son nez de tapir » — qui aurait pu rivaliser, pour la longueur, avec celui de Cyrano de Bergerac lui-même ! —, y décela surtout des Thoris atteints du karazonn, mais aussi de nombreux autres qui présentaient les symptômes de maux inconnus. Ce n'étaient partout qu'yeux purulents, faces boutonneuses, toux catarrheuses et regards fiévreux.

Tar-Kwas habitait une grande maison de deux étages, au nord de la ville. Deux pièces du rez-de-chaussée furent immédiatement transformées en dispensaire ; « Doc » recevait les patients dans la première, prescrivait des analyses, un vaccin ou un remède, et les envoyait dans la seconde, où Samantha et Andy Sherwood exécutaient les consignes de l'ordonnance. La jeune femme, secouriste brevetée, se chargeait des injections et prélèvements, tandis que le vieux baroudeur gérait le stock de médicaments et programmait l'analyseur universel.

Les Thoris ne tardèrent pas à affluer et, bientôt, plusieurs milliers de personnes se pressèrent sur la place qui s'étendait devant le dispensaire improvisé.

Blade et Baker qui avaient pendant ce temps essayé — sans grand succès — d'obtenir des renseignements intéressants de Tar-Kwas, lequel s'était contenté de leur répéter avec obstination que le Kshar allait venir dans la soirée.

De leur côté, les médecins thoris n'avaient pas chômé. Deux d'entre eux triaient les arrivants, n'envoyant à « Doc » que ceux qui avaient besoin d'un traitement urgent. Les autres étaient néanmoins vaccinés avant qu'ils repartent. Quatre disciples de l'Epicure local, armés des polyinjecteurs du Maraudeur, voyaient défiler des centaines de bras dénudés. Enfin, une demi-douzaine de leurs confrères étudiaient la documentation rédigée par le médecin terrien au sujet de la fabrication du vaccin en question.

L'avion du Kshar était annoncé quand la foule commença à se tarir. A la tombée de la nuit, il ne restait que quelques hypocondriaques en parfaite santé et une poignée d'anxieux qui, déjà vaccinés plusieurs fois, cherchaient à obtenir une nouvelle dose du produit curatif. On ferma donc le dispensaire et tous poussèrent un soupir de soulagement.

Ronny Blade, qui avait remplacé Sherwood une heure plus tôt, reposa l'analyseur universel.

— Cette réalisation de la technologie cybunkerpienne est tout bonnement admirable, déclara-t-il. Elle a identifié pas moins de soixante-dix nouveaux bacilles, virus et rétrovirus, en l'espace de quelques heures. Vous allez avoir du travail, « Doc ».

— Comment vous appelez-vous, au fait ? interrogea Samantha sans laisser au médecin le temps de répondre. Tout le monde dit « Doc », mais vous devez bien avoir un nom.

L'intéressé remonta ses petites lunettes rondes sur son nez proéminent.

— J'ai subi un effacement de personnalité, dit-il en se forçant à sourire. Vous savez ce que c'est ? Vous avez commis un crime abominable — alors, on supprime une bonne partie de vos souvenirs, tout ce qui pourrait être personnel. Il ne reste que vos connaissances théoriques et ce qu'ils appellent un « noyau d'identité » autour duquel la personnalité se régénère en quelques mois.

— Naturellement, intervint Baker. « Doc » ignore tout du crime qu'il... enfin, que la personnalité précédente de ce corps a commis. Et aucun d'entre nous n'a non plus cherché à le savoir. En quelque sorte, il est né voici une dizaine d'années, quand sa nouvelle personnalité a commencer à se développer.

— Et ça ne vous gêne pas ? interrogea la jeune femme.

« Doc » secoua la tête.

— Il m'arrive d'y penser, bien entendu — mais très rarement. Je ne me sens aucune parenté avec l'auteur de ce crime — dont j'ai, naturellement, tout oublié. J'ai été bien dirigé et éduqué durant mon « enfance ».

Il se leva pesamment, les épaules voûtées. La fatigue creusait de profonds cernes sous ses yeux rougis.

— Je vais aller voir où ils en sont de la synthèse du vaccin. Le laboratoire est à deux pas. Je reviens me reposer... eh bien, quand je ne tiendrai plus debout.

— Vous ne tenez déjà plus debout, observa Blade.

Le médecin le dévisagea.

— C'est juste, mais on a besoin de moi, là-bas.

Il quitta la pièce d'un pas lourd.

A peine avait-il disparu de l'embrasure que Tar-Kwas s'y encadra. Il portait toujours sa superbe robe aux couleurs changeantes, mais avait noué un ruban argenté autour de sa touffe de cheveux filasse.

— Le Kshar va atterrir dans quelques instants. Son skaith est au-dessus de nous.

Dépliant leurs corps courbaturés par des heures et des heures de station debout et de gestes répétitifs, les Terriens sortirent devant la maison de leur hôte. Un crépuscule tiède baignait la ville, la rendant moins sordide, moins malsaine. Les immeubles qui se découpaient sur la large bande de ciel mauve, du côté où le soleil s'était couché, révélaient soudain toute leur beauté, la pénombre masquant en effet leur délabrement et la crasse qui les recouvrait ; il ne restait alors que la forme pure, dépouillée — et celle-ci possédait d'indéniables qualités esthétiques.

En levant les yeux, Blade distingua une tache oblongue, de couleur argentée, qui grossissait lentement. Il s'agissait en fait d'un grand dirigeable recouvert de métal souple, qui vint doucement s'amarrer à la grande tour tire-bouchonnée dont tous s'étaient demandé toute la journée à quoi elle pouvait bien servir.

Quelques instants plus tard, les Terriens furent présentés au Kshar d'Ekharenium. Plus grand que la moyenne des Thoris, avec un visage maigre et énergique, il portait un justaucorps framboise et une courte jaquette blanche à gros boutons carrés. Plusieurs médailles pendaient sur sa poitrine, pour la plupart ornées de pierres précieuses. Il avait chaussé de hautes bottes brunes sans talon, qui s'arrêtaient juste en dessous du genou, dans lesquelles disparaissait un pantalon collant de couleur orange. Enfin, une immense cape d'un vert très pâle flottait sur ses épaules, ornée d'un étrange symbole tissé d'or fin.

Les présentations faites, tous se rendirent dans un débit de boissons voisin. On ne faisait apparemment pas beaucoup de formalités sur le monde aux canaux. Naturellement, l'établissement avait été libéré de ses clients pour accueillir le Kshar et les visiteurs d'outre-espace. Le patron, un Thoris en robe grise et toque cylindrique lustrée, s'empressa d'apporter plusieurs plateaux d'amuse-gueule et de boissons variées avant de disparaître dans son arrière-boutique d'où montaient les échos d'une partie animée d'un quelconque jeu local.

— J'ai été informé de l'œuvre de santé publique que vous avez effectuée aujourd'hui, commença le Kshar, quand le traducteur thoris fut installé. Je tiens à vous exprimer, au nom de mon peuple, ma reconnaissance et ma gratitude. Vous êtes venus à bout en quelques heures d'un fléau qui ravageait la population de cette province depuis des dizaines d'années. J'avoue avoir éprouvé des réticences à l'idée de laisser des étrangers atterrir sur notre planète — surtout après ce qui s'est passé —, mais j'en suis aujourd'hui enchanté. Si vous parvenez à triompher de la golgrène, de Vovkoze et du pruridîme de la même manière, ce sera une ère nouvelle qui s'ouvrira pour nous.

« Il convient maintenant de discuter des termes de votre collaboration. Et, plus précisément, de ce que vous demandez en échange de votre aide si précieuse...

Le Kshar marquant un temps d'arrêt, Ronny Blade sauta sur l'occasion pour intervenir :

— Avant tout, déclara-t-il, je dois vous dire qui nous sommes. Originaires d'une lointaine Confédération fondée par nos semblables, nous avons échoué dans votre secteur galactique à la suite d'un... "incident" lors de la plongée subspatiale. Pour être tout à fait exact, notre vaisseau est entré dans l'hyperespace au moment précis où il effleurait l'horizon événementiel d'un trou noir. Les forces de marées du puits de gravité, les secousses de la transition et une vitesse de plongée presque infinie ont fait subir de rudes contraintes à notre astronef, le Maraudeur. Après avoir cherché un monde accueillant dans d'autres systèmes solaires, nous avons réémergé au large de celui-ci.

« Presque aussitôt, les Selfiss ont envoyé un spatiodisque à notre rencontre. Ils nous ont proposé de remettre notre vaisseau en état — mais en fait, il s'agissait d'une manœuvre de leur part pour s'en emparer de telle façon que cela paraisse légal aux yeux de la cour de justice des Treize Races... Tar-Kwas m'a assuré que votre peuple était parfaitement au courant des méandres de la politique de vos voisins, c'est pourquoi je ne m'étendrai pas sur le détail du mécanisme de cette machination.

« Quand nous avons compris de quoi il retournait, il était trop tard pour empêcher cette injuste spoliation. Sous prétexte de récupérer quelques affaires, nous sommes tous remontés à bord et, sans attendre, nous avons décollé en catastrophe de Valis. La suite, vous la connaissez... Poursuivis par toute une escadre de spatiodisques — ne disposant par bonheur d'aucun armement lourd —, nous avons essayé de fuir vers l'extérieur du système. C'est alors qu'un vaisseau inconnu, réémergeant du subespace, nous a attaqués, endommageant nos hypergénérateurs.

« Contraints, dès lors, de trouver un endroit pour réparer, nous nous sommes tournés vers Ekharenium. Nous savions seulement que la planète était fermée depuis plusieurs siècles, aussi avons-nous essayé toutes les monnaies d'échange en notre possession. Nous devions nous poser, c'était une nécessité vitale. A mon tour de vous remercier pour nous y avoir autorisés...

Quand il se tut, le Ksar se leva et quitta la table. Sans un mot, il se dirigea vers le mur du fond et désigna un tableau, qui représentait un Thoris d'un certain âge, dont le regard exprimait une profonde tristesse.

— Memnon, le présenta-t-il. Il était Kshar quand les Selfiss sont venus jusqu'à nous. Ils ont posé leur boule de roc dans un désert et nous les avons accueillis avec un enthousiasme délirant. Nos télescopes étaient assez puissants pour nous montrer leurs formidables réalisations — tel cet Ascenseur qui relie la planète-mère à son satellite géostationnaire. Nous savions qu'ils finiraient par venir, et ce premier contact nous emplissait d'espérance. Deux espèces intelligentes ne pouvaient que s'unir, pensions-nous, pour aller de l'avant, chacune apportant à l'autre ses connaissances et ses techniques.

« Les premiers malades apparurent bientôt, mais nous ne fîmes aucune relation entre les Selfiss et eux avant le départ de ces derniers. Puis nos médecins découvrirent que le karazonn ou la golgrène étaient causés par des bacilles totalement inconnus jusque-là. Les Selfiss étaient repartis, mais ils nous avaient laissé leurs microbes ! Comme il nous paraissait peu probable qu'ils l'eussent fait volontairement, nous nous sommes contentés de leur demander une assistance médicale. Au début, leurs responsables se montrèrent méfiants, mais l'enthousiasme des membres de l'équipage d'exploration ne tarda pas à les décider. Ils commencèrent à préparer une seconde expédition.

« Puis le navire qui revenait d'Ekharenium explosa dans la stratosphère de Sulifüss, irradiant un hémisphère...

— Les Selfiss vous accusent d'avoir posé une bombe à bord, signala Baker.

Le Kshar blêmit, en ce sens que son épiderme vira au vert-de-gris.

— C'est un mensonge ! Quel intérêt aurions-nous pu avoir à agir ainsi ? Nous avions besoin des Selfiss, dont la science médicale était bien plus avancée que la nôtre — et le demeure toujours. Et eux, ils avaient besoin de notre fer et de notre tungstène ! Nos deux civilisations auraient pu se développer et prospérer ensemble, unies par un traité d'assistance mutuelle. Nous avions tout à perdre et rien à gagner en sabotant leur vaisseau.

— Cela ne les empêche pas de croire que vous l'avez fait, insista Will.

— Qu'ils croient ce qui leur plaît ! s'emporta le Kshar. Mon peuple préfère souffrir des innombrables maux qui l'accablent, plutôt que de baisser la tête devant eux. Quand leur deuxième expédition est arrivée, apportant des bombes et des armes thermiques au lieu de médecins et de médicaments, nous lui avons tenu tête malgré notre absence d'armement. Nous manipulons les champs presque aussi bien qu'eux, et seules quelques ogives ont explosé à la surface de notre monde. Memnon avait en effet pris la décision de rebrancher le vieil écran antimétéorites, conçu des siècles auparavant pour protéger Ekharenium d'une collision avec une comète. Par chance, ce bouclier énergétique fonctionnait sur un principe ignoré des Selfiss, et ils ne purent le franchir. Depuis, bien entendu, nous l'avons amélioré, perfectionné et rendu notablement moins gourmand en énergie. L'observation de celui qui entoure Sulifüss nous a donné d'excellents points de repère quand il s'est agi de concevoir une enveloppe de forces totalement infranchissable.

« Les satellites-tueurs sont venus plus tard, quand nous avons appris que Sulifüss venait d'entrer dans la Confédération des Treize Races — et, donc, que la technologie du voyage dans le subespace lui tombait toute rôtie dans les bras. L'écran ne pouvait intercepter un navire en plongée ; il fallait donc défendre l'espace situé entre la planète et le bouclier, et la solution d'une myriade de petits satellites automatisés, équipés de toute une gamme d'armes extraordinairement destructrices, a été retenue comme la plus efficace.

« Mais à aucun moment, nous n'avons menacé les Selfïss, pas plus que les Treize Races, avec qui nous n'avons jamais eu le moindre contact.

— Pourtant, insista Samantha, on a trouvé des isotopes radioactifs inconnus sur Sulifüss après l'explosion du vaisseau selfiss. Comment expliquez-vous cela ?

Ronny Blade lui jeta un regard en coin. C'était tout sauf une question adroite, et la jeune et ravissante astrophysicienne faisait preuve d'un manque évident de psychologie en la posant — surtout à ce stade de la conversation.

Le Kshar demeura un instant silencieux, contemplant le petit groupe de Terriens.

— Comment voulez-vous que je vous réponde ? Je vous le répète, nous ne sommes pour rien dans cette catastrophe — et, malgré le doute légitime que nous éprouvions alors vis-à-vis de nos voisins de la troisième planète, nous avons été horrifiés par ce qui leur est arrivé. Horrifiés et peinés. Et, après l'attaque des spatiodisques, nous les avons haïs, même si, en un sens, nous pouvions comprendre qu'ils nous croient coupables. Cet épisode douloureux appartient à notre histoire et je me souviens parfaitement d'avoir éprouvé les sentiments dont je vous parle en l'apprenant de la bouche de nos anciens.

« Mais plus que tout, cette succession d'événements nous a laissés accablés. Ce que nous considérions comme un premier contact réussi avec une race pacifique s'était avéré le début d'un conflit que nous ne pouvions pas gagner, à moins d'employer des moyens que notre morale réprouve. C'est pourquoi nous nous sommes isolés derrière cet écran — pour éviter d'avoir à combattre.

« Cependant, les causes de l'explosion ne cessaient de nous intriguer. La technologie des Selfiss nous paraissait certes étrangère, mais elle possédait un nombre de points communs avec la nôtre suffisant pour nous permettre de la comprendre. Certains de nos experts avaient pu étudier les machines de leur navire, et en déduire plus ou moins le fonctionnement. Il leur a fallu très longtemps, mais ils ont fini par trouver deux explications.

« La première est qu'un des quatre générateurs nucléaires chargés de produire le champ de propulsion s'est emballé lors de l'entrée dans l'atmosphère de Sulifüss. Dès lors, les isotopes produits par son fonctionnement, ces résidus inévitables qui posent un grand problème lorsqu'il s'agit de les recycler, n'étaient plus les mêmes que d'habitude.

Après tout, les Selfiss n'en ont découvert que des traces infimes.

« La seconde explication est moins scientifique, mais tout aussi logique. Quelqu'un a placé volontairement une bombe à bord de ce vaisseau. Qu'il s'agisse d'un Selfiss, d'un Thoris, d'un Jugoton ou d'un représentant de n'importe quelle autre race n'a guère d'importance. "On" a voulu saboter ce premier contact et "on" y a réussi, en faisant retomber la responsabilité de l'explosion sur le peuple d'Ekharenium.

— Mais qui aurait eu intérêt à faire cela ? Et pourquoi ? interrogea William Baker.

— De plus, intervint Sherwood, les Selfiss ne faisaient pas encore partie des Treize Races, quand ces événements se sont déroulés. Ça me fait d'ailleurs penser qu'elles n'étaient que Douze, à l'époque..., ajouta-t-il, l'air rêveur.

Le Kshar écarta les mains, les paumes en avant, en un geste parfaitement humain.

— Nous savons que les Selfiss nous ont présentés comme des monstres. Nous captons toutes leurs émissions, grâce à de minuscules satellites maquillés en rocailles errantes qui ont réussi à pénétrer derrière le bouclier en "s'accrochant" à un spatiodisque. Ils nous les retransmettent sur une fréquence "aspatiale" dont les Treize Races semblent ignorer l'existence. Ainsi, nous avons pu voir à quel point cette catastrophe a pu les traumatiser. Ces gens-là sont malades, mais à la différence des fléaux qui frappent les Thoris, il s'agit d'une maladie intérieure et collective. La nature pacifique de leur Sixième Civilisation les a poussés à cristalliser autour de nous tous les concepts évoquant le Mal. Leur haine à notre égard, "justifiée" par le crime atroce que nous sommes censés avoir commis, vient du plus profond de leur inconscient ; c'est pourquoi nous avons renoncé à les raisonner.

« Or, les autres Races n'ont pas paru remarquer cette folie collective, ce qui nous semble on ne peut plus suspect. Leur Conseil a accepté la version des Selfiss sans même nous consulter, alors que...

— Et que faites-vous du vaisseau Savorloff que, selon un représentant de ce peuple, vous avez bombardé à l'arme lourde ? coupa Blade, entrant dans le jeu de Samantha après avoir envoyé un clin d'œil appuyé à la jeune femme.

— Il avait détruit le skaith de reconnaissance que nous avions envoyé aux nouvelles, répliqua le Kshar.

— Vous pensez donc que la Confédération aurait délibérément saboté les relations entre les Selfiss et les Thoris ? demanda Samantha avec un sourire triste.

La plus haute autorité d'Ekharenium considéra la jeune femme, d'une beauté incomparable dans sa minirobe argentée qui moulait ses formes galbées.

— C'est la conclusion à laquelle nous en sommes arrivés, dit-il lentement. Sans pour autant comprendre quel était son intérêt en agissant de cette manière, malheureusement.

« Parlons maintenant plus concrètement. Comment envisagez-vous de nous venir en aide — et quel paiement demanderez-vous en échange ?

Ronny Blade s'éclaircit la gorge.

— Il est encore trop tôt pour décider de quelle façon nous allons nous attaquer au problème. A priori, nous vous proposons d'identifier les principaux germes vecteurs d'épidémies et de leur trouver une parade. Nous ne pouvons pas vous promettre que nous réussirons à les vaincre tous, mais il est vraisemblable que nous triompherons sans trop de mal de la plupart d'entre eux. Cela nécessitera naturellement que nous puissions circuler librement sur toute la planète...

— Cela ne posera aucun problème. Je mettrai à votre disposition autant de skaiths qu'il vous en faudra. Ces engins massifs peuvent paraître lents, à première vue, mais leur légèreté leur permet de s'élever très haut, jusqu'à une altitude où l'air raréfié ne ralentit guère leur avance.

— Parfait, le remercia Blade. Nous n'en demandions pas tant. Quant au paiement... Eh bien, nous nous contenterons de la fourniture des pièces nécessaires pour réparer notre vaisseau, ainsi que de quelques échantillons de votre technologie. Nous choisirons lesquels plus tard, mais je vous assure que nous ne nous montrerons pas gourmands. Tout ce que nous voulons, c'est repartir d'ici et rentrer chez nous.

— Comme je vous comprends, soupira le Kshar. Très bien, nous nous rencontrerons demain à l'heure du repas et vous me décrirez alors votre plan d'action. Cela vous va-t-il ?

— Tout à fait, assura William Baker, prenant son associé de vitesse. Une dernière chose, cependant... A quand remontent les tragiques événements que nous venons d'évoquer ?

— A cent vingt de nos années — faites le calcul.

Cela représentait un peu moins de deux siècles standard, calqués sur le rythme de la Terre.

— Les pièces se mettent en place, grommela Blade entre ses dents.

Une lueur de curiosité et d'intérêt s'alluma dans le regard de Samantha, qui avait été la seule à l'entendre.

En regagnant sa cabine, tard dans la nuit, Ronny Blade rencontra la jeune astrophysicienne, qui semblait l'attendre, assise dans le petit coin-salon de la coursive, prenant des notes sur un infobloc à commande verbale.

— Vous n'êtes pas encore couchée ? demanda-t-il.

— Je réfléchissais. Je n'aime pas les versions contradictoires.

— Vous voulez parler du récit du Kshar ?

— Et de celui du sei-jiwi. L'un des deux ment, c'est indéniable.

Le financier hocha la tête.

— C'est aussi ce que je pense. Je n'aurais pas dû interrompre le Kshar quand il nous parlait d'une éventuelle machination des Treize Races... Je crains qu'il n'ait omis un détail important, le plus involontairement du monde.

— Lequel ? s'enquit Samantha en levant vers lui des yeux vivement intéressés.

— Eh bien, le fait que les Jugotons viennent dans ce système depuis bien plus longtemps qu'on a bien voulu nous le dire, et que les Thoris en avaient observés avant l'arrivée des Selfiss. D'ailleurs, ces derniers nous ont affirmé qu'ils connaissaient les éthériens bien avant le moment où ces derniers ont pris contact avec eux...

—... Tandis que Brutch assurait que son peuple avait découvert les Selfiss peu de temps après que ceux-ci eurent atteint Ekharenium ! s'écria l'astrophysicienne, avant de se rembrunir subitement. Si vous avez raison, si le Kshar a omis de nous mentionner ce détail... et bien, cela signifie que, sur ce point, les deux versions sont identiques.

— Tandis que celle des Jugotons diffère... Pourquoi ?

Ils demeurèrent un moment silencieux, perdus dans leurs pensées. Le faible ronronnement des générateurs était le seul bruit audible, plus nettement perceptible quand on posait la main sur une cloison. Cette vibration indiquait que le Maraudeur était prêt à décoller à n'importe quel moment — ce qui ne lui servirait cependant à rien tant qu'il ne pourrait pas plonger dans le subespace.

— Je crois qu'il me vient une idée, dit enfin la jeune femme. Imaginons que les Jugotons soient, en quelque sorte, les « éclaireurs » de la Confédération. Ils errent à travers l'espace, à la recherche de nouvelles civilisations. Mais lorsqu'ils en découvrent une, ils ne prennent pas immédiatement contact avec elle ; ils restent d'abord un certain temps à l'observer, à l'étudier.

« Ainsi, ils ont pu fréquenter ce système pendant des siècles avant que la Confédération ne décide d'entrer en relation avec les Selfiss, ce qui expliquerait cette contradiction...

— Mais non, pourquoi Brutch nous aurait-il menti, souligna le financier. Cela rend suspecte l'acceptation pleine et entière par les Treize Races de la version des Selfiss en ce qui concerne l'explosion du Lfanns. Ce qui, convenez-en, nous place désormais dans une situation délicate. Vous connaissez comme moi le plan de X'K'Xssa. Notre mission est de "débrancher" l'écran qui protège Ekharenium, afin que les Treize Races puissent utiliser l'arme connue sous le nom de brenwoosh — un rayonnement qui plongera dans l'inconscience toute la population de la planète. Ensuite, les troupes d'occupation pourront atterrir en toute sécurité — et les Thoris cesseront de représenter une menace potentielle pour la Confédération...

« Cela dit, si ces derniers sont innocents du crime dont on les accuse, s'ils ne constituent, en fait, aucun danger, les choses changent du tout au tout...

Ronny et Samantha se dévisagèrent, partageant soudain un doute identique.

— Je me demande si ce serait une bonne chose de suivre ce plan, murmura la jeune astrophysicienne avec une ravissante moue boudeuse. Et vous, qu'en pensez-vous ?

— Que nous devons l'appliquer quoi qu'il arrive, même s'il nous faut procéder à quelques modifications — en fonction de la situation. Si les Thoris restent coupés du reste de l'Univers, même l'aide médicale que nous leur apportons ne suffira pas à les sauver. Ce que nous avons fait aujourd'hui a, au fond, autant d'efficacité qu'un thermocautère sur une jambe de bois, s'il n'y a pas, ensuite, de suivi médical sérieux — un suivi que les médecins thoris sont bien en peine d'assurer, vous l'avez constaté comme moi.

— Vous voulez livrer la planète aux Treize Races ? s'écria Samantha. D'accord, les Thoris survivront — mais dans quelles conditions ?

— C'est justement ce que je me propose d'éviter. La suite des opérations repose entre nos mains ; à nous de prendre nos responsabilités.

Un œil étincelant fixa Blade avec suspicion.

— Vous, vous avez une idée derrière la tête...

Le businessman éclata de rire.

— J'en ai même plusieurs, pour tout vous dire, mais je les ai gardées pour moi jusqu'ici. Cela fait longtemps que j'ai des doutes quant à la véracité de l'histoire qu'on nous a servie — pratiquement depuis le début, en fait il y a trop de zones d'ombre dans cette affaire — c'est pourquoi je pense que nous devrions nous "couvrir", d'une manière ou d'une autre.

— Et comment comptez-vous vous y prendre ?

Ronny Blade eut un geste évasif.

— Disons que j'ai l'intention de nous ménager une porte de sortie — ainsi qu'à tous les protagonistes, connus et inconnus, de cette histoire. Il doit exister une possibilité de règlement à l'amiable, et j'aimerais que vous m'aidiez à le démontrer.

CHAPITRE VIII

Kaxang revint à l'aube, le lendemain matin. Chuck Nilson, qui montait la garde, réveilla Blade et Baker dès que le N'Gharien arriva en vue de l'énorme astro-cargo. Les deux hommes prirent le temps d'effectuer une rapide toilette et de s'habiller avant de se rendre sur la passerelle, où les attendaient le second du Maraudeur et leur « espion » aux yeux étirés sur les tempes.

La porte de la cabine de Samantha Montgomery s'ouvrit quand ils la dépassèrent. La jeune femme, les cheveux emmêlés, ne portait qu'une minuscule nuisette transparente qui ne cachait rien de ses seins fermes aux larges aréoles, ni du triangle sombre de sa fourrure pubienne. Elle ne semblait cependant pas se soucier de cette quasi-nudité, étant en effet, tout comme les deux businessmen, une fervente adepte du naturisme, et ne voyait donc rien d'équivoque ni de choquant à se présenter devant eux dans cette tenue plutôt déshabillée.

— Où allez-vous ? demanda-t-elle en étouffant un bâillement.

— Kaxang est de retour, expliqua Ronny Blade.

— Attendez-moi ! Je ne manquerais ça pour rien au monde, dit la jeune astrophysicienne en réintégrant sa cabine. Vous savez s'il a obtenu des informations intéressantes ?

— Aucune idée, répondit Baker. Chuck ne lui avait pas encore parlé quand il nous a prévenus.

Samantha réapparut, vêtue d'une jupe longue de laine blanche et d'un corsage de dentelle vurnéenne, dont la couleur noire rehaussait son teint bronzé. Elle portait aux pieds des sandales de cuir, et un nœud vivement coloré attachait ses cheveux en une abondante queue de cheval. Les deux associés restèrent un instant muets, surpris par cette tenue inhabituelle.

— Eh bien ? s'écria la jeune femme. On dirait que vous ne m'avez jamais vue !

— C'est le cas, en un sens, dit Blade. Cette tenue vous sied à ravir, malgré son aspect quelque peu... démodé.

— Vous n'y connaissez rien, assura-t-elle en les entraînant vers le poste de pilotage. C'est au contraire la toute dernière mode sur Mars ! Attendez-vous d'ailleurs à la voir se répandre dans toute la Confédération — vous savez comme moi que, depuis un siècle ou deux, c'est la Planète Rouge qui façonne les opinions esthétiques de l'Humanité. Ce sont les Martiens — enfin, ces descendants de colons venus de la Terre ayant choisi ce nom — qui ont lancé les pierres précieuses incrustées dans le front, les minirobes hypermoulantes, si fines qu'elles épousent chaque courbe du corps et les jaquettes à col pointu comme celles que vous portez !

Blade et Baker se regardèrent avec un parfait ensemble. Malgré leurs réticences à céder aux caprices de la mode, ils avaient fait l'emplette d'une demi-douzaine de vêtements de cette coupe quelques mois auparavant, après avoir constaté que la plupart des personnalités importantes qu'ils rencontraient en arboraient, et considéraient avec curiosité leurs jaquettes à col rond et fermetures à glissière.

Ils trouvèrent Kaxang assis dans un fauteuil anti-g, caressant un fluxmel orangé blotti sur ses genoux. Chuck Nilson, quant à lui, programmait des cafés sur l'une des machines de la minuscule kitchenette aménagée dans un angle du poste de pilotage.

Le N'Gharien se leva à l'entrée des trois arrivants et les salua mollement. Il paraissait épuisé, mais une lueur énergique brillait au fond de ses yeux sombres. Blade lui fit signe de se rasseoir et prit place en face de lui, aussitôt imité par ses deux compagnons. Puis Chuck leur apporta des gobelets de café et Kaxang entreprit de faire le récit de ce qu'il avait vécu et observé depuis son départ du Maraudeur.

— Je n'eus aucun mal à me mêler à la population, commença-t-il. Les Thoris sont tout à fait identiques aux N'Ghariens — à l'exception de leurs yeux, qui ressemblent plus à ceux des Terriens. Cependant, nul n'ayant fait la moindre remarque sur le fait que les miens étaient plus étirés sur les tempes que la normale, je suppose qu'il doit exister ici une variété génétique suffisante pour qu'on ne s'étonne pas trop de différences de ce genre.

« J'avais visité un bon tiers de la ville et la nuit commençait à tomber quand je fus abordé par une jeune femme, qui me demanda si je pouvais l'aider à ranger son étal. Elle vendait des fruits et des légumes, en temps normal disposés sur une petite charrette qui venait d'être renversée par un véhicule, dont le propriétaire n'avait pas jugé bon de s'arrêter pour l'aider à tout ramasser ; il s'était contenté de lui jeter une poignée de piécettes en guise de dédommagement.

« Scandalisé par cette attitude, j'aidai donc la jeune femme. J'appris ainsi qu'elle se nommait Braass et qu'elle vivait seule depuis la mort de son époux, Ham'Mil, emporté par le karazonn l'année précédente. De fil en aiguille, nous nous retrouvâmes à nous diriger vers sa maison — une de ces constructions précaires des faubourgs — et elle me proposa de dîner avec elle. J'acceptai, bien entendu.

— Et c'est ce qui explique que vous ne rentriez qu'aux aurores ? interrogea ironiquement Baker.

Kaxang croisa les poignets — un geste qui, chez les N'Ghariens, correspondait à notre "que voulez-vous ?", généralement exprimé en écartant légèrement les mains du corps, paumes en avant.

— Braass était une véritable mine de renseignements, répondit-il. Nous avons discuté une bonne partie de la nuit.

— Mais pas toute la nuit, souligna Blade. Vous avez dû dormir un peu, non ?

Kaxang leva vers lui un œil rougi, souligné de cernes.

— Puisque vous tenez à le savoir, nous n'avons pas fait que ça, déclara-t-il avec un sourire où transparaissait sa fatigue. "Doc" avait dit que lés Thoris étaient, sur le plan physiologique, identiques aux Terriens — et donc, aux gens de mon peuple. J'ai juste voulu le vérifier... Il n'y a pas de mal à ça.

— Bien sûr que non ! le rassura Baker. Et vous n'avez pas à craindre d'éventuelles infections vénériennes, grâce au polyvaccin, mis au point par les chercheurs de Saxas, que "Doc" vous a injecté avant votre départ.

— Qu'avez-vous appris d'intéressant ? s'enquit Samantha.

— Le bouclier est généré par six centrales — quatre sur l'équateur, deux aux pôles. Il suffit d'en arrêter une seule pour que l'écran disparaisse. Quant aux satellites-tueurs, ils reçoivent leur énergie depuis le sol, sous forme de trains de microondes suractivées. Il y a également six stations émettrices, chacune possédant sa propre source énergétique indépendante. Je n'ai pas fait de calculs poussés, mais mentalement, j'en suis arrivé à la conclusion qu'en neutraliser trois suffirait à dégager un hémisphère.

Blade affichait une mine franchement réjouie.

— Eh bien, dit-il, tout ceci me semble parfait. Il nous faut donc saboter quatre stations — une pour le bouclier et trois pour les satellites-tueurs.

— Trois suffiront, rectifia Kaxang, si nous décidons de frapper au pôle Nord.

Après avoir tenu un « conseil de guerre » durant une bonne partie de la matinée, les Terriens décidèrent qu'il était temps de passer à l'action. Un homme d'équipage, envoyé à la ville porter un message au Kshar, revint en annonçant que les skaiths promis la veille par l'autorité suprême d'Ekharenium arriveraient en vue de Maraudeur aux environs de midi. Au nombre de cinq, ils pouvaient rallier n'importe quel point de la planète en quelques heures.

Les derniers détails réglés — et notamment le minutage, très précis, de l'opération —, tous s'offrirent un solide repas, qui leur permettrait d'affronter sans fatigue la dure journée qui s'annonçait. Ils venaient à peine de sortir de table quand les grands dirigeables apparurent à l'horizon, descendant lentement vers le Maraudeur. Quand ils furent à une trentaine de mètres d'altitude, chacun d'eux lança un câble pardessus bord. Quelques-uns des Thoris présents aux abords du vaisseau en saisirent les extrémités et les nouèrent autour d'arbres ou de rochers. Puis, à l'aide d'un treuil, chaque skaith rembobina sa corde, se rapprochant par là même du sol. C'était un procédé plutôt primitif pour un peuple maîtrisant les champs avec autant d'habileté, songea Ronny Blade, mais sans doute, les Thoris n'excellant pas dans le domaine de la miniaturisation, les générateurs nécessaires eussent-ils été trop volumineux — et surtout, trop lourds — pour qu'on les embarque à bord d'un « plus léger que l'air ».

Les Terriens se divisèrent en cinq groupes. Andy Sherwood et Samantha avaient pour objectif la double station du pôle Nord, frappée d'une grave épidémie de karazonn, à laquelle venaient s'ajouter quelques cas de disrupt nerveux. Blade et Baker devaient s'occuper de l'une des stations situées à l'équateur, pendant que Red Owens et Kaxang se chargeraient de l'autre. Enfin, les deux derniers groupes, l'un, qui comprenait « Doc », sous la direction de Chuck Nilson, l'autre commandé par Wayne, l'ingénieur des transmissions du Maraudeur, se rendraient à Kaar-Soïm et Yher-Beh, deux villes parfaitement anodines de l'hémisphère austral, particulièrement touchées par la maladie.

Les groupes comptait quatre personnes, des membres de l'équipage venant compléter chacun d'eux. Puisqu'il ne restait personne à bord du Maraudeur, celui-ci fut placé en état de défense maximal, sous la protection de ses champs énergétiques et de ses batteries automatiques.

A bord de chaque dirigeable se trouvait un groupe de responsables médicaux et administratifs chargés de présenter la situation qui les attendait aux divers groupes d'« hommes-médecine » — pour reprendre l'expression employée par Andy Sherwood. Le briefing fut bref, mais éloquent dans chacun des cas. Wayne, dont les connaissances médicales se limitaient à l'utilisation de l'analyseur universel, connut un moment de panique quand il apprit que près de soixante mille malades l'attendaient à Yher-Beh.

Pendant ce temps, les skaiths s'étaient lentement élevés vers les couches supérieures de l'atmosphère d'Ekharenium. Quand ils atteignirent l'altitude voulue, ils mirent en marche leurs propulseurs chimiques et prirent rapidement de la vitesse, s'écartant les uns des autres. Derrière les grands hublots rectangulaires, les Terriens se saluèrent de la main avant d'être définitivement séparés.

La grande aventure commençait vraiment, avec tous les risques qu'elle pouvait comporter. Mais tous étaient heureux d'accomplir une tâche utile. Bientôt, grâce à eux, les Treize Races soigneraient les innombrables maux qui accablaient les Thoris, tandis que ceux-ci auraient cessé de représenter une menace pour la paix de la Confédération à laquelle appartenaient les Selfiss. Et tout se serait passé sans violence, grâce à ce brenwoosh inoffensif, qui se contenterait de plonger dans l'inconscience la totalité de la population planétaire — y compris les Terriens, ce qui ne laissait d'en inquiéter certains, dont plusieurs hommes d'équipage et, surtout, Ronny Blade.

Et, s'il avait connu les doutes de son associé, William Baker se serait sans doute posé plus de questions au sujet du contenu du petit sac à dos qu'il avait emmené et dont il refusait de se séparer...

La station du pôle Nord était une construction impressionnante, même aux yeux d'individus habitués à contempler les audaces architecturales qui parsemaient la confédération interstellaire de l'empire terrien. Son centre était occupé par un dôme de métal brillant, hérissé de milliers d'antennes et de miroirs argentés, qui devait bien mesurer un kilomètre de rayon et s'élever jusqu'à cinq cents mètres d'altitude. Tout autour s'étendait une dentelle métallique, qui dessinait grossièrement une étoile à six branches de près de dix kilomètres de diamètre.

— D'après Kaxang, dit Andy Sherwood, le dôme abrite les émetteurs destinés aux satellites-tueurs, tandis que les antennes réparties autour de lui se chargent du champ de forces.

— Et vous avez une idée de la manière de mettre en panne ce dispositif impressionnant ? interrogea Samantha, avec qui le vieux baroudeur faisait équipe.

— Il existe un coupe-circuit principal, naturellement. Un seul coupe-circuit pour les deux installations — chacune possédant également son propre interrupteur général, dont nous ne nous occuperons pas, puisque nous avons la possibilité de couper le courant en « amont ».

— Parfait, murmura la jeune femme. Il ne nous reste donc qu'à trouver un moyen d'approcher ce coupe-circuit. Et je ne pense pas que notre mission médicale nous en donnera le loisir. Il va falloir donc inventer quelque fable...

Sherwood posa une main amicale sur son épaule et la regarda droit dans les yeux.

— D'accord. Je vous dis ce que j'ai en tête si vous me dites ce que vous avez dans votre sac à main.

Samantha fit la grimace.

— Je vous le révélerai en temps utile, n'ayez crainte.

Andy secoua la tête.

— Inutile d'utiliser la langue de bois des Selfiss ou des Thoris. Je vais finir par croire que vous ne me faites pas confiance. (Il haussa les épaules.) Après tout, c'est comme vous voulez, mais si Blade et vous avez quelque projet secret, comme je le subodore, vous feriez mieux de m'en parler. Je pourrai certainement vous aider.

— Il n'y a aucun « projet secret » d'aucune sorte, assura la jeune astrophysicienne, d'un ton peu convaincant.

Sherwood cligna de l'œil.

— Allons, faisons la paix ! Nous nous sommes souvent accrochés, tous les deux, mais je sens que nous commençons à nous comprendre. A quoi riment ces cachotteries ? Pourquoi n'en avoir parlé à personne ? Qu'est-ce que vous avez mijoté, tous les deux ?

— Tous les quatre, corrigea Samantha. Kaxang et Nilson sont aussi dans la confidence. Même Baker, qui était retourné se coucher quand nous avons mis ce plan sur pied, n'est pas au courant, voyez-vous.

— Si Ron n'a pas jugé bon de l'avertir, je ne vois qu'une seule explication : Will se serait sûrement opposé au projet en question, et Blade ne tenait pas à perdre du temps à le convaincre. Car si Baker a parfois tendance à être pessimiste avant l'action, il n'y a pas plus courageux que lui lorsque celle-ci est en train... Sauf moi, peut-être ! conclut-il dans un grand éclat de rire, en roulant des yeux.

La ravissante astrophysicienne se joignit à Sherwood, se tenant les côtes. C'était la première fois qu'il arrivait à la faire rire, et cela en disait long sur l'amélioration de leurs relations.

— Trêve de plaisanterie, reprit-il. De quoi s'agit-il ?

Samantha recouvra instantanément son sérieux et, après une brève hésitation, lui expliqua ce qui avait été convenu à l'aube sur la passerelle déserte.

Quand elle eut fini, Andy Sherwood se frappa le front, mimant le désespoir.

— C'est complètement dingue, commenta-t-il. Mais si vous avez vu juste... Eh bien, il n'y a tout simplement pas d'autre solution.

A peine le skaith s'était-il amarré à la tour biscornue réservée à cet usage que la foule se mit à affluer, scandant des mélopées tristes et envoûtantes. La petite ville qui entourait le dôme brillant hérissé d'antennes de toutes formes comptait un peu moins de cinq mille habitants — dont aucun, d'après les statistiques officielles, ne pouvait être considéré comme bien portant.

Blade et Baker quittèrent l'appareil, suivis par les deux hommes d'équipage qui les accompagnaient. Un quart d'heure plus tard, tous étaient au travail, les manches relevées, polyinjecteur au poing, vaccinant à tour de bras la population fébrile. Il fallait donner le change avant de passer à l'action proprement dite.

Le soleil commençait à baisser sur l'horizon — ils se trouvaient en effet à plusieurs milliers de kilomètres à l'est de Quang — quand Blade poussa du coude son associé.

— Tu vois ce que je vois ?

William Baker leva les yeux de la jeune Thoris en robe de plastique mauve qu'il était en train de vacciner, et regarda dans la direction indiquée par Ronny. Un petit véhicule noir venait de sortir du dôme de métal, pour se diriger vers eux dans un nuage de poussière rousse. Quand il s'immobilisa à proximité de la longue file de Thoris attendant le vaccin salvateur, les deux Terriens purent voir les grands écussons vivement colorés, peints sur ses flancs, qui indiquaient le rang élevé de son propriétaire dans la hiérarchie locale.

Un Thoris entre deux âges, à la touffe crépue d'un blanc neigeux, descendit du véhicule et marcha droit sur Blade et Baker, drapé dans une immense robe jaune et rouge.

— Je m'appelle Nei-Riktar, ce qui signifie « Le Rouge » dans une ancienne langue de ma planète, dit-il. On m'a donné ce nom car mes cheveux avaient cette couleur rarissime avant qu'une attaque de serpiole ne les blanchisse prématurément. (Il marqua une pause empreinte de solennité.) Je suis le responsable de la centrale énergétique que vous voyez là-bas. Quand vous aurez fini de vacciner la population, pourriez-vous vous occuper de mes employés ? Nous avons un problème relativement bénin, mais très contraignant, qui les oblige à demeurer en permanence à leur poste.

Blade et Baker durent se retenir pour ne pas manifester la satisfaction que faisait naître en eux cette requête. Depuis leur arrivée, ils se demandaient comment pénétrer dans la centrale émettrice — et voilà que Nei-Riktar leur en offrait l'accès sur un plateau !

— Nous pouvons même venir immédiatement, dit Blade après un rapide coup d'œil à sa montre. Nos... « assistants » sont tout à fait capables de finir de vacciner la population, et je crois comprendre qu'il y a urgence, d'une certaine manière...

— Tout à fait, acquiesça le Thoris en robe rouge et jaune. La maladie frappe beaucoup de mes hommes, et certains d'entre eux ont bien du mal à effectuer leur travail. Je vous remercie de bien vouloir vous occuper d'eux tout de suite. Je vous emmène ?

Cette fois-ci, les deux associés échangèrent un regard entendu.

— Vous voyez, commandant, dit Kaxang alors qu'ils pénétraient dans la centrale, cela n'a pas été très difficile de les convaincre que nous devions mesurer les émissions de radiations.

Red Owens palpa machinalement le paralysateur qu'il avait emporté dans le sac qu'il portait en bandoulière, sans cesser de regarder avec des yeux d'enfant l'incroyable fouillis de fils, de câbles, de poutrelles et d'appareils inconnus qui emplissait une bonne partie du dôme sous lequel ils venaient d'entrer.

— Je dois avouer que vous vous y êtes pris d'une manière admirable, reconnut-il. Je savais que les N'Ghariens pouvaient se montrer rusés, mais vous venez de battre des records. Permettez-moi, en tant que votre supérieur, de vous féliciter pour votre habileté. (Le « pacha » du Maraudeur se gratta le crâne, en un geste instinctif qui, chez lui, dénotait une grande perplexité.) Maintenant, il reste à découvrir comment fonctionnent ces installations — et où se trouve le coupe-circuit général, s'il y en a un.

L'astrogateur lui décocha un large sourire. Ses dents blanches étincelèrent dans la vive lumière des myriades de projecteurs disposés sous l'immense dôme.

— Nous avons le choix, murmura-t-il tandis que leur guide — un Thoris du nom de Freïm-Vy — les entraînait vers une bâtisse de pierre blanche qui se dressait au centre de la construction hémisphérique. Soit nous utilisons la force pour contraindre un quelconque responsable de nous indiquer où se trouve ce coupe-circuit, soit nous essayons de l'apprendre par la bande, dans le cours de la conversation. J'avoue préférer cette seconde solution, mais je crains que, le temps manquant, nous devions avoir recours à la première.

— J'en ai bien peur, moi aussi, acquiesça Red Owens.

Ils entrèrent dans la bâtisse blanche. A l'intérieur, dans une grande salle tendue de tissu ocre, une trentaine de Thoris les attendaient, blottis sur des divans moelleux. Bon nombre d'entre eux avaient le visage couvert de pustules suintantes. Sans attendre, Kaxang effectua une série de prises de sang, qu'il soumit à l'analyseur, tandis qu'un Thoris au nez chaussé de lunettes carrées installait un traducteur.

— Nous sommes en présence d'un virus inconnu, dit lentement le N'Gharien après avoir consulté l'écran à cristaux liquides du petit appareil. Et je crains que nous ne disposions pas d'un remède approprié.

Freïm-Vy, qui avait assisté à toute l'opération

— sans d'ailleurs comprendre quoi que ce fût au fonctionnement de l'analyseur — se rembrunit.

— Cela signifie que vous ne pouvez pas les soigner ?

Le N'Gharien adressa un rapide coup d'œil à Owens, qui, fouillant dans son sac, en tira une petite boîte grise pourvue d'un double cadran et de quelques potentiomètres.

— Nous appelons ceci un compteur Geiger, répondit Kaxang. Il nous permet de détecter le taux de radiations qui...

Le « pacha » du Maraudeur lâcha un juron parfaitement imité, tandis que l'appareil se mettait à hululer sur un mode suraigu.

— Que se passe-t-il ? interrogea le Thoris.

— Vous devez avoir une fuite quelque part, lui expliqua Red Owens. Ce qui expliquerait d'ailleurs l'état de ces malheureux, ajouta-t-il en désignant les malades réunis. Le virus détecté par Kaxang n'est vraisemblablement pour rien dans leur état

— les radiations, par contre...

Freïm-Vy secoua la tête avec énergie.

— C'est impossible. Nos détecteurs de radiations ne montrent rien d'anormal. Certes, le taux est le double de celui qui règne à la surface de la planète, mais il ne présente malgré tout aucun danger...

— Parce que vous n'avez jamais entendu parler des radiations dzêta, répliqua Owens, pour la bonne raison que votre peuple n'a pas dû découvrir leur existence. Il faut faire évacuer d'urgence cet endroit ! (Devinant les réticences de son interlocuteur, il insista :) Ces hommes vont mourir si vous n'agissez pas très vite. Pendant ce temps, avec l'aide d'un de vos techniciens moins atteint que les autres — si toutefois vous pouvez en trouver un —, nous allons inspecter vos installations pour essayer de trouver l'emplacement de la fuite.

— Je ne peux renvoyer tout le monde, assura le Thoris. Il faut au moins une dizaine de personnes pour surveiller le bon fonctionnement de l'émetteur. Sinon... Eh bien, vous auriez de toute manière fini par l'apprendre, je pense ; ce dôme est, en fait, l'une des stations émettrices chargées d'alimenter en énergie — et en données — les satellites-tueurs qui protègent notre planète. Si ses installations cessaient de fonctionner, nous serions à la merci d'une attaque venue de l'espace.

— Gardez ceux qui sont le moins mal en point, conseilla Kaxang. Vous venez, commandant ? Nous avons du pain sur la planche, si nous voulons repérer cette fuite.

— Attendez, les retint Freïm-Vy. Je vais vous confier aux soins de mon meilleur ingénieur, Clyf-Symm. (Il claqua des doigts et un Thoris vêtu d'un simple pagne blanc quitta le divan où il somnolait pour venir rejoindre les deux « médecins ».) Il vous montrera ce que vous voudrez, mais ne pourra pas vous donner beaucoup d'explications ; les équipements qui se trouvent ici sont secrets, et primordiaux pour la défense de notre monde.

— Aucune importance, assura Owens. Nous n'avons pas besoin d'explications ; notre compteur Geiger nous suffit.

Il laissa un sourire flotter sur ses lèvres à la pensée que le prétendu « compteur Geiger » n'était, en fait, qu'une boîte munie de faux cadrans et de boutons inutiles — sauf celui qui déclenchait le hululement censé prévenir de la présence de radiations dzêta, lesquelles n'étaient bien entendu qu'un produit de l'imagination de Red Owens !

Sherwood et Samantha avaient eu encore moins de difficultés pour pénétrer dans la station émettrice. Celle-ci était en effet leur objectif initial, tandis que leurs compagnons avaient pour but, à l'origine, des villes voisines, et non le dôme lui-même. Par contre, une fois à l'intérieur, ils perdirent énormément de temps à soigner les malades, sans glaner la moindre information au sujet de l'emplacement du coupe-circuit.

Il ne leur restait que vingt minutes avant l'heure choisie pour l'opération, quand un Thoris aux doigts recourbés en serres par une sorte d'affection du système nerveux leur fournit, par le plus pur des hasards, le renseignement qu'ils cherchaient. C'était visiblement un grand bavard et un coureur de jupons acharné, car il n'avait cessé de parler avec onctuosité à la ravissante astrophysicienne tandis que celle-ci l'examinait et lui faisait diverses injections préventives — dans l'état où il se trouvait, seul « Doc » aurait pu décider d'un traitement, et le médecin se trouvait à des milliers de kilomètres de là.

— Je suis quelqu'un d'important, ici, se vanta le Thoris, qui répondait au nom de Gor-Peiov. J'ai de très grandes responsabilités. En fait, je peux même dire qu'en un sens, le destin de ce monde repose sur moi.

Samantha, que le bavardage incessant du patient avait depuis longtemps lassée, ne réalisa pas immédiatement ce qu'il venait de dire.

— Vraiment ? fit-elle distraitement, ôtant le polyinjecteur du bras brun de l'homme.

— Vraiment. J'ai la charge de la salle de contrôle principale — celle où se trouvent toutes les commandes essentielles de la station.

La jeune femme leva un sourcil intéressé.

— Et où est cette salle ? demanda-t-elle.

— Si vous le désirez, je vous y emmènerai quand vous aurez fini.

— Allons-y tout de suite, intervint Andy Sherwood, qui avait entendu les dernières répliques. Je commence à être fatigué ; un peu de détente ne nous fera pas de mal.

Abandonnant — prétendument pour quelques instants — les patients qui attendaient encore d'être examinés, les deux Terriens suivirent le Thoris vantard à travers le dédale des installations qui emplissaient l'immense dôme. Au bout de quelques minutes, ils arrivèrent à une porte de métal, fermée par une serrure sensitive. Gor-Peiov y appliqua la paume de sa main et le panneau coulissa.

Les murs de la salle de contrôle étaient littéralement couverts de consoles et d'appareils de toute sorte. Prenant un air innocent, Samantha désigna l'un d'eux, au hasard :

— A quoi sert celui-ci ? interrogea-t-elle.

— C'est un stabilisateur de phase énergétique, doublé d'un inverseur de polarité, répondit affablement le Thoris. Il a pour rôle de contrôler le flux de surface de l'écran de forces qui protège Ekharenium.

— Et celui-ci ? s'enquit Andy Sherwood.

— Ah, ça, c'est un ordinateur spécialisé dans le traitement des informations relatives au spin des particules subatomiques. Sans lui, nous ne pourrions maintenir l'écran en place plus d'une dizaine de minutes d'affilée.

Les deux Terriens continuèrent à montrer des consoles prises au hasard, et chaque fois, le Thoris leur expliqua de bonne grâce pour quel usage elles étaient conçues. Puis, alors qu'il ne restait que quatre minutes avant l'heure prévue, Samantha posa la main sur un pupitre qui ne comptait que quatre interrupteurs, chacun d'une couleur différente.

— Attention ! s'écria Gor-Peiov. Ne touchez pas au bouton bleu — c'est le coupe-circuit général !

Il tomba en tournant sur lui-même, frappé de plein fouet par le rayon invisible du paralysateur d'Andy.

— Bon, dit celui-ci en se tournant vers la jeune femme. Il est temps de sortir ce que vous avez dans votre sac.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? s'écria William Baker lorsque son associé lui tendit un genre de filet métallique d'une trentaine de centimètre de diamètre.

— Une résille, répondit Ronny Blade. Je pense qu'elle devrait nous protéger des effets du brenwoosh. Tu te rends bien compte qu'il était impensable de nous livrer pour ainsi dire pieds et poings liés aux forces d'invasion des Treize Races ?

Baker acquiesça en silence, tandis qu'il essayait de poser l'étrange objet au sommet de son crâne. Pendant ce temps, Blade tira à l'écart le corps inerte de Nei-Riktar, qu'il avait paralysé quelques instants auparavant, après lui avoir habilement soutiré le renseignement dont il avait besoin — l'emplacement du coupe-circuit de la station émettrice.

Puis il se tourna vers le panneau de commandes muni de quatre interrupteurs colorés. Le Thoris ne leur ayant pas dit lequel il fallait actionner pour interrompre l'alimentation en énergie des satellites-tueurs, les deux hommes allaient devoir deviner — ou effectuer des essais qui pourraient peut-être s'avérer désastreux.

— Trois minutes, annonça Baker. Tu as une idée pour identifier le bon bouton ?

— Pas la moindre. Le plus simple serait d'actionner les quatre, mais ça me paraît risqué. Dans notre bonne vieille confédération, je presserais le rouge sans hésiter, mais ici, sur Ekharenium...

— Je choisirais le bleu, observa son associé.

— Le bleu ? Et pourquoi donc ?

— Parce que c'est la couleur du sang des Thoris, tout simplement. De là à supposer qu'il a pour eux la même signification que le rouge pour nous...

Clyf-Symm s'était montré étonnamment coopératif quand Kaxang, le menaçant d'un paralysateur, lui avait demandé où se trouvait le coupe-circuit principal. Il le lui avait montré sans hésiter et avait paru très soulagé d'apprendre que les radiations dzêta n'étaient qu'un canular.

— Vous êtes donc des agents des Treize Races ? demanda-t-il ensuite.

— En quelque sorte, répondit le N'Gharien, qui fouillait dans son sac, à la recherche des résilles qu'il avait emportées. Enfin, plutôt des mercenaires, recrutés plus ou moins de force.

— Pourtant, vous allez bel et bien leur livrer notre planète... Je ne vous fais aucun reproche, notez bien. J'en suis venu à penser qu'il vaudrait peut-être mieux vivre esclave mais en bonne santé que libre et malade — surtout depuis que j'ai perdu toute ma famille, décimée par une épidémie. Cet isolement nous tue à petit feu.

Kaxang posa une main amicale sur l'épaule du Thoris.

— Avec un peu de chance, vous allez tous pouvoir vivre libres et en bonne santé...

Puis, retirant sa main, il appuya sur la détente de son arme, envoyant Clyf-Symm au pays des songes...

Il restait moins d'une minute avant l'heure H.

CHAPITRE IX

Son Excellence Ecailleuse X'K'Xssa, en dépit du profond self-control que possédaient tous ceux de son espèce, ne put retenir un sursaut de satisfaction quand l'image d'Ekharenium vacilla soudain, indiquant que l'écran qui protégeait la planète venait de tomber. Recouvrant aussitôt son calme, il se tourna vers Sluliomil, qui se tenait à ses côtés, et déclara d'une voix triomphante :

— Vous aviez vu juste, cher ami. Ces Terriens étaient tout à fait dignes de confiance — et ils viennent de nous en apporter la preuve éclatante !

Le vieux Selfiss lui dédia un sourire.

— Que pouvaient-ils faire d'autre, après avoir rencontré ces monstres, dont nous allons enfin pouvoir régler le compte une bonne fois pour toutes ? Sans doute les horreurs qu'ils ont découvertes sur Ekharenium ont-elles achevé de les convaincre que notre point de vue était le bon... (Il poussa un soupir.) Dans quelques heures, la menace suspendue au-dessus de nos têtes aura cessé d'exister — et mon peuple pourra enfin avoir tout le fer qu'il désirera !

— Je vous rappelle qu'il s'agit d'une opération de police interplanétaire, et non d'une guerre de conquête, répliqua le X'C'Rayll d'un ton neutre. Notre but est de rééduquer les Thoris afin qu'ils puissent devenir la Quatorzième Race de notre Confédération, non de les réduire en esclavage et de piller leur planète. Naturellement, les Selfiss trouveront quelques avantages à cette nouvelle situation, mais il leur faudra passer sous les fourches caudines du Conseil avant toute mise en exploitation des ressources naturelles d'Ekharenium.

— J'en suis parfaitement conscient, assura Sluliomil. Nous n'avons d'ailleurs nullement l'intention de nous approprier ce qui, depuis toujours, appartient à nos ennemis — seulement celle de prélever une compensation méritée pour les dommages qu'ils ont causé sur Sulifüss. La dévastation d'un continent entier vaut bien quelques millions de tonnes de fer, non ?

X'K'Xssa ne répondit pas, mais leva lentement un index écailleux vers le disque rouge qui scintillait au-dessus du Fiulimuss. Puis il consulta le petit microcommunicateur visuel qu'il portait en sautoir autour du cou avant de déclarer :

— Il est temps de passer à la seconde phase de l'opération. D'après l'état-major, le brenwoosh a d'ores et déjà plongé toute la population d'Ekharenium dans un profond sommeil, duquel elle ne sortira pas avant deux ou trois heures — ce qui nous laisse le temps de nous emparer de la plupart des points stratégiques de la planète — et, peut-être, de capturer le Kshar en personne !

Sluliomil acquiesça silencieusement.

Quelques instants plus tard, l'immense flotte réunie pour la circonstance s'ébranla en direction de la planète rouge. Il y avait là non seulement des spatiodisques selfiss et des vaisseaux vlooshs à coque métallique, mais aussi quelques astéroïdes autopropulsées claïï, des « bulles virtuelles » gnekshares — protégées par un champ énergétique chatoyant —, de nombreux « voiliers » savorloff et quatre gigantesques transports de troupes goonghh, analogues aux étranges nefs de Sulifüss, mais d'un diamètre cinq ou six fois plus grand, et capables de se poser à la surface d'une planète sans risquer de se désagréger.

Le vaisseau-amiral de cette flotte hétéroclite — un croiseur vloosh d'un kilomètre de long — franchit le premier la limite de l'écran disparu, suivi du Fiulimuss et d'un astéroïde claïï. Les transports de troupes et le reste de l'armada se trouvaient à plusieurs centaines de milliers de milles en arrière, non par prudence, mais parce que les propulseurs du navire claïï produisaient une traînée radioactive dangereuse lorsqu'on la traversait à moins d'une certaine distance de son point d'émission.

Son Excellence Écailleuse exprima à nouveau sa satisfaction en constatant que les satellites tueurs, comme prévu, avaient cessé de fonctionner. Les Terriens avaient fait de l'excellent travail, songea-t-il. Il faudrait trouver un moyen de les récompenser ; à ses yeux, en effet, la réparation de leur vaisseau était un bien faible salaire en comparaison de l'épine qu'ils avaient enlevée du pied du Conseil des Treize Races.

Le reste de la flotte était sur le point d'atteindre l'ancien emplacement de l'écran de forces, quand celui-ci réapparut subitement.

— Que se passe-t-il ? s'écria Sluliomil.

— Je n'en ai pas la moindre idée, dit X'K'Xssa, affichant pour une fois son désarroi face à cette situation pour le moins imprévue. Il y avait peut-être un système de sécurité automatique qui a rétabli l'écran. Ou alors...

Le vieux Selfiss comprit ce qu'il hésitait à dire, et le formula à sa place :

— Ou alors, nos « amis » Terriens nous ont trahis, c'est bien ce que vous pensez ?

Quatre minutes après avoir pressé l'interrupteur bleu, Samantha le repoussa dans l'autre sens, rétablissant l'écran énergétique autour d'Ekharenium et remettant en service les satellites-tueurs voisins du pôle Nord de la planète. Puis elle se tourna vers Andy Sherwood, qui venait d'ôter la résille couvrant sa tête.

— Tout a l'air normal, dit le barbu avec un grand sourire jovial. Pas la moindre trace de brenwoosh. Il est temps de contacter les autres groupes pour savoir où ils en sont.

Il tira de sa poche l'émetteur-récepteur à longue portée qu'il avait emporté et le porta à ses lèvres. Il lui fallut appeler plusieurs minutes avant d'obtenir une réponse de Blade, puis de Red Owens. Tout s'était bien passé de leur côté également — à cette différence près qu'ils n'avaient pas rétabli le contact avec les satellites-tueurs. Le plan échafaudé le matin même ne prévoyait pas, en effet, de détruire les vaisseaux qui avaient franchi l'écran, mais seulement de les retenir prisonniers, le temps d'expliquer à leurs commandants la véritable situation d'Ekharenium.

Il restait maintenant à contacter lesdits commandants, ce qui ne posait aucun problème ; Blade avait en effet emporté avec lui un communicateur réglé sur les fréquences traditionnellement usitées par les Treize Races. Il était d'ailleurs en train d'essayer d'entrer en contact quand Sherwood l'avait appelé, et il s'excusa de ne pouvoir parler longtemps avec son associé : il venait de recevoir une réponse de X'K'Xssa, qui se trouvait à bord du Fiulimuss captif de l'écran énergétique rétabli.

— Tout a l'air de marcher comme sur des roulettes, dit le barbu à Samantha. Il ne nous reste qu'à regagner le Maraudeur...

— Et comment comptez-vous vous y prendre ? Je vous rappelle qu'en dehors de Blade, Baker, du commandant Owens, de Kaxang et de nous-mêmes, toute la population de la planète dort du sommeil du juste — y compris le reste de l'équipage du Maraudeur, naturellement, puisque nous n'avions pas assez de résilles pour les protéger du brenwoosh.

— Simple, riposta le barbu. Nous allons demander aux « envahisseurs » de venir nous prendre.

Son Excellence Écailleuse X'K'Xssa n'était guère convaincu par ce que lui avait révélé Ronny Blade, mais vu la situation dans laquelle il se trouvait — le Terrien avait menacé de remettre en marche les satellites tueurs s'il refusait de négocier —, il n'avait guère d'autre choix que de lui faire confiance. Après tout, la possibilité d'une explosion accidentelle du Lfanns demeurait envisageable... De plus, les sondages visuels effectués à la surface d'Ekharenium avaient montré un monde agonisant, aux villes de faible superficie et aux installations industrielles réduites — bien que visiblement très performantes.

Le X'C'Rayll quitta donc le Fiulimuss à bord d'une petite navette, qui n'était qu'un modèle réduit du grand spatiodisque — capable de supporter les contraintes du champ gravifique d'une planète, et atterrit au voisinage de la station où se trouvaient Blade et Baker. Pendant ce temps, un autre appareil, issu du vaisseau vloosh, se dirigea vers le pôle Nord pour y prendre Sherwood et Samantha, et un troisième, lancé par la nef claïï, s'occupa de récupérer Sherwood et Kaxang, avant de ramasser les membres des deux autres groupes qui gisaient, inconscients, au milieu de centaines de Thoris tout aussi inertes.

Une fois l'équipage réuni à bord du Maraudeur, Andy et le N'Gharien quittèrent le vaisseau sur une plate-forme dégravitée et mirent le cap sur Quang. Leur mission consistait à trouver le Kshar, qui devait dormir quelque part en ville.

Pendant ce temps, Ronny Blade raconta à X'K'Xssa ce qu'il avait découvert sur Ekharenium. Il lui parla des Thoris frappés d'innombrables maux, de la lente agonie de la planète, à peine ralentie par la technologie locale, du malentendu qui avait dressé l'un contre l'autre deux peuples qui étaient faits pour s'entendre. Et plus il parlait, plus le représentant du Conseil des Treize Races avait la conviction qu'il disait la vérité. Le peu qu'il avait vu de la planète lui suffisait pour admettre que les Thoris pouvaient difficilement représenter une quelconque menace pour la Confédération. Au contraire : ils avaient besoin de celle-ci pour vaincre les fléaux qui ravageaient leur population.

— Très bien, dit-il quand Blade se tut. Je suis prêt à admettre que les Selfiss ont commis une erreur en croyant que les Thoris les avaient intentionnellement attaqués — et que le Conseil s'est lui aussi trompé en acceptant la version des albinos. Mais comment voulez-vous que ces derniers fassent de même ?

Ronny Blade eut un geste évasif.

— Là est tout le problème, dit-il. C'est pourquoi je pense que vous ne devriez pas participer aux négociations. En fait, je crois qu'il faudrait qu'elles se déroulent entre le Kshar et le sei-jiwi. Et de vive voix, afin que chacun puisse jauger son interlocuteur — et, je l'espère, en arriver à l'estimer.

X'K'Xssa plissa ses paupières écailleuses. Il avait conscience de l'importance de la décision qu'il allait prendre. Le Terrien lui offrait une splendide porte de sortie, une occasion inespérée de régler sans conflit la situation présente. Mais quelles preuves lui apportait-il qu'il ne s'agissait pas d'un piège, et que les Thoris ne profiteraient pas de la venue du sei-jiwi pour le faire prisonnier et l'utiliser comme otage afin de soumettre Sulifüss — et, par là même, la Confédération — à un odieux chantage ?

— Très bien, dit-il enfin. Je suis prêt à organiser une telle rencontre. Je pense en effet, comme vous, qu'elle ne peut qu'être bénéfique pour tout le monde. Cependant, si je prends la responsabilité de la mettre sur pied, vous comprendrez qu'il est absolument nécessaire d'offrir toutes les garanties de sécurité à chacun des parties en présence. C'est pourquoi je propose qu'elle se déroule en terrain neutre.

« Or, ni Ekharenium, ni Sulifüss, ni même les astronefs des autres races ne réunissent toutes les conditions pour mériter cette appellation. En fait, seul votre Maraudeur pourrait faire l'affaire — à condition que vous donniez votre accord, bien entendu.

Ronny Blade n'hésita pas même une fraction de seconde avant de répondre :

— C'est entendu. Mais il y a un certain nombre de détails à régler auparavant. Nous devrons notamment attendre que les Thoris se soient remis des effets du brenwoosh, afin qu'ils puissent assurer eux-mêmes la sécurité d'Ekharenium après notre départ. Ensuite, nous décollerons avec le Kshar à notre bord — mais il faudra le convaincre d'accepter cette conférence de paix de la dernière chance. De votre côté, vous devrez décider le sei-jiwi, ce qui présentera vraisemblablement un certain nombre de difficultés, eu égard au traumatisme dont a été victime son peuple, et dont lui-même souffre au plus haut point, comme nous avons pu le constater quand nous l'avons rencontré.

« Enfin, pour que toutes les garanties de sécurité dont vous parliez soient effectivement offertes, il sera nécessaire que vous demeuriez à notre bord, non en tant qu'otage, mais comme "invité", afin de nous prémunir contre une éventuelle réaction de dernière minute de la part d'individus tentés par un comportement belliciste. Je vous rappelle qu'il existe une forte possibilité que le Lfanns ait effectivement été détruit par une explosion criminelle — et, même si cet événement remonte à plusieurs siècles, il est tout à fait envisageable que ceux qui auraient placé la bombe en question, ou leurs descendants, veuillent empêcher un quelconque règlement à l'amiable.

X'K'Xssa hocha la tête, mais il était difficile de donner un sens à. ce geste.

— J'accepte votre "invitation", qui me paraît effectivement le meilleur moyen d'assurer la sécurité du Kshar comme du sei-jiwi. Maintenant, permettez-moi d'utiliser votre émetteur afin que j'appelle l'état-major, qui décidera du bien-fondé de cette conférence et se chargera de prévenir le roi sans couronne des Selfiss.

— Nous vous en remercions, dit Samantha, qui avait suivi toute la conversation sans piper mot, posant un regard critique tant sur le X'C'Rayll que sur Ronny Blade. Vous venez, je crois, de prendre la bonne décision.

— Bien sûr, opina Blade, mais il reste néanmoins quelques "petits détails" à régler...

— Bah ! nous verrons ça en temps utile ! grommela Andy. Pour le moment, ce qui compte, c'est que les Thoris et les Selfiss se rencontrent, se découvrent et discutent ensemble. Le dialogue a toujours été un excellent moyen de régler les conflits, même les plus graves...

— Et c'est toi qui dit ça ? ironisa William Baker, une lueur amusée au fond de l'œil. Galaxie ! On nous a changé notre Andy Sherwood ! Où est passé le baroudeur qui, sur Joklun-N'Ghar, tenait à toute force à "essayer" son nouveau désintégrateur ?

Le barbu haussa les épaules.

— Dans le cas présent, la parole est à la diplomatie, se contenta-t-il de répliquer à voix basse.

Le Maraudeur flottait dans le vide, à une douzaine de millions de kilomètres d'Ekharenium, dans un secteur de l'espace vide de toute matière. Sur les écrans apparaissaient les myriades d'étoiles de ce secteur de la Galaxie, disposées en constellations bien différentes de celles qu'on pouvait distinguer de la Terre ou de toute autre planète de la confédération interstellaire bâtie par les Terriens.

Réunis sur la passerelle se trouvaient les quatre associés de la B and B Co, ainsi que Samantha Montgomery, Kaxang, X'K'Xssa et le Kshar des Thoris. Lorsque ce dernier avait repris connaissance à bord du puissant astro-cargo, il avait tout d'abord manifesté une grande agitation en découvrant que les Terriens avaient « trahi » son peuple. Puis, une fois qu'on lui eut expliqué la nouvelle situation, il s'était apaisé, avant de se lancer dans une longue conversation avec l'envoyé du Conseil des Treize Races, à l'issue de laquelle il avait accepté sans aucune difficulté de rencontrer celui qu'il considérait jusqu'à la veille comme son ennemi héréditaire — le sei-jiwi des Selfiss.

Et, à présent, tous attendaient l'arrivée du roi sans couronne.

Soudain, un spatiodisque apparut sur l'écran du polydétecteur. Quelques instants plus tard, Wayne, l'officier des transmissions, annonça qu'il avait capté le signal de reconnaissance convenu. Tout se déroulait comme prévu — pour le moment.

Quand le spatiodisque — un petit modèle qui mesurait « à peine » deux cents mètres de diamètre — se fut immobilisé à une dizaine de kilomètres du Maraudeur, un Jugoton s'en détacha pour se diriger vers le puissant navire terrien. Red Owens ouvrit l'une des soutes et l'éthérien y pénétra, non sans lancer un message télépathique où il déclarait être Brutch, en compagnie du sei-jiwi.

Un moment plus tard, ce dernier entra dans le poste de pilotage, vêtu d'une longue robe d'un blanc immaculé. Brutch, lui, était demeuré dans la soute — mais il suivrait les négociations par télépathie.

— Nous pouvons maintenant commencer, déclara Blade, qui avait été désigné comme « président de séance ». Tout d'abord, je tiens à mettre les choses au clair : à mon sens, l'antagonisme qui existe entre les Selfiss et les Thoris est né d'un malentendu. Votre peuple, poursuivit-il à l'attention du sei-jiwi, est persuadé que les habitants d'Ekharenium ont posé une bombe à bord du Lfanns — et donc, qu'ils sont responsables de la dévastation d'un hémisphère de Sulifüss. Quant au vôtre, dit-il en s'adressant au Kshar, il croit que les Selfiss ont, volontairement ou non, répandu à la surface d'Ekharenium de nombreux germes nocifs inconnus, provoquant la longue série d'épidémies qui ont décimé les Thoris.

— Vous voulez dire qu'ils n'ont pas saboté le Lfanns ! s'écria le sei-jiwi. Dans ce cas, expliquez-moi pourquoi notre navire d'exploration a explosé en entrant dans l'atmosphère de notre monde...

Ronny Blade prit une grande inspiration. Il avait besoin de tout son calme pour que la conférence de paix ne tourne pas court.

— Il existe deux hypothèses, répondit-il. L'accident et l'attentat. La première est on ne peut plus plausible... Oui, je sais, on a découvert après l'explosion des éléments radioactifs n'existant pas sur Sulifüss. Mais ceux-ci ont très bien pu être produits lors de la déflagration, tout comme le plutonium l'est par la désintégration de l'uranium, dans une centrale nucléaire. Quant à l'attentat, bien qu'il demeure toujours envisageable qu'un groupe de Thoris fanatiques en soit responsable, je pencherais plutôt pour une intervention extérieure... J'y reviendrai tout à l'heure.

« Passons maintenant à la question des germes. Une rapide étude effectuée par notre médecin de bord indique que plusieurs d'entre eux n'existent pas sur Sulifüss. Il semble donc tout à fait improbable que les Selfiss aient pu les apporter avec eux par accident... Et, je ne crois pas qu'ils les aient intentionnellement créés et répandus dans l'atmosphère d'Ekharenium. Ce qui renforce, vous en conviendrez, l'hypothèse de l'intervention extérieure.

Il se tut pour laisser le temps d'intervenir aux importants participants à la conférence de paix. Un instant, le Kshar et le sei-jiwi se dévisagèrent avec méfiance, puis le premier prit la parole.

— Vous pensez donc qu'un mystérieux inconnu

— ou plusieurs — a délibérément saboté le premier contact entre nos deux races ?

— Exactement, répliqua William Baker, qui jouait le rôle de greffier, enregistrant les débats à l'aide d'un micro-magnétophone. Et je crois même que Ronny a une petite idée de qui il pourrait s'agir...

— En effet, dit le susnommé. Ce qui m'a mis la puce à l'oreille est une contradiction que j'ai relevée entre les différentes versions de "l'affaire" dont j'ai eu connaissance. Ou, plus précisément, entre ce que m'ont dit les Selfiss comme les Thoris

— et les "paroles" de Brutch.

— Brutch ? s'écria X'K'Xssa. Que vient-il faire là-dedans ?

— Lui personnellement pas grand-chose, répliqua Blade. Mais les Jugotons... En fait, Brutch nous a affirmé que les Douze Races ont pris contact avec les Selfiss très peu de temps après que son peuple les eut découverts. Or, les Thoris comme les albinos assurent qu'ils ont observé des Jugotons bien avant cette date. J'en ai donc conclu que Brutch nous avait menti, pour des raisons obscures. Puisqu'il est... "parmi nous", je propose donc que nous lui laissions une chance de s'exprimer.

La voix mentale de l'éthérien envahit la conscience de toutes les personnes présentes, douce, apaisante :

— Cela ne prendra pas longtemps, émit le Jugoton. Je ne vous ai nullement menti. Mon peuple n'a découvert l'existence des Selfiss qu'après l'explosion du Lfanns, comme je vous l'ai dit. Les créatures observées par les habitants de ce système appartenaient vraisemblablement à une autre race éthérienne. On n'a jamais vu de Bijeto-Dugme ni de Prtjavo-Kasris par ici — mais les premiers Jugotons à avoir exploré ce secteur spatial ont entraperçu quelques Pekinska-Patka, il y a bien longtemps. Comme les représentants de ce peuple nous évitent, pour des raisons que nous ignorons, ils ont cessé de fréquenter le coin après l'entrée de Suifs dans la Confédération qui a attiré par ici de nombreux Jugotons.

«Je ne vois rien d’autre à dire, sinon que nous ne sommes en aucune manière responsables de ce qui est arrivé, puisque nous n'étions pas là.

Un bref silence succéda à l'exposé de Brutch. Le Kshar comme le sei-jiwi semblaient peser ses paroles sans parvenir à se décider à intervenir. Ce fut finalement X'K'Xssa qui prit la parole :

— Je ne peux que confirmer la version de notre ami jugoton. A ma connaissance, aucun représentant de son peuple — ni d'aucune des onze autres races qui adhéraient alors à notre Confédération — n'est venu ici avant la prise de contact officielle. Il vous faudra donc chercher ailleurs les responsables de votre "intervention extérieure".

— Ces... Pekinska-Patka ne pourraient-ils pas avoir joué un rôle dans cette affaire ? s'enquit Samantha.

A la surprise générale, ce fut le sei-jiwi qui lui répondit :

— C'est possible. Quand j'ai reçu l'invitation à me rendre à cette conférence, et malgré la méfiance qui s'est instinctivement emparée de moi à l'idée de rencontrer mon équivalent thoris, j'ai consulté nos archives, et plus précisément les rapports qu'envoyait quotidiennement le Lfanns au centre de contrôle de Valis. Or, il se trouve qu'à plusieurs reprises, lors du voyage aller comme de celui de retour, les créatures cosmiques que nous nommions des "spatiels" — nous n'avions bien évidemment jamais entendu parler des Jugotons, pas plus que des autres éthériens — se sont approchés du vaisseau, allant même jusqu'à se coller contre sa coque.

« Il est donc tout à fait possible que ces Pekinska-Patka aient, à l'aller, déposé des germes nocifs. Par contre, je ne vois pas comment ils auraient pu saboter le Lfanns...

— J'en ai une petite idée, intervint le Kshar, se forçant à sourire. Brutch, dites-moi... Vos semblables possèdent d'autres facultés paranormales que la télépathie, n'est-ce pas ?

— C'est exact, fit le Jugoton. En l'absence de membres véritables, nous avons développé un don de télékinésie très performant. J'ignore s'il en est de même pour les Pekinska-Patkat mais les Bijelo-Dugme comme les Prtjavo-Kasris jouissent également de dons similaires...

— Je vous remercie, le coupa le Kshar. Maintenant qu'il est établi que les éthériens possèdent des facultés de ce genre, nous tenons une explication. Qu'en pensez-vous, cher collègue ? lança-t-il au sei-jiwi avec un large sourire.

Le roi sans couronne lui rendit celui-ci.

— Je suis d'accord avec vous. Usant de télékinésie, les Pekinska-Patka — ou les représentants d'une race éthérienne inconnue — ont pu modifier certains paramètres au sein même des générateurs nucléaires du Lfanns, déclenchant l'explosion de ces derniers au moment de l'entrée dans l'atmosphère de Sulifüss. Cela expliquerait également la présence des éléments radioactifs inconnus — sous-produits de l'explosion ou des manipulations préliminaires à celle-ci.

Samantha quitta son siège et vint se planter entre les deux dignitaires, les considérant l'un après l'autre avec une attention soutenue.

— Tout porte à croire que vous êtes d'accord, dit-elle lentement, les yeux pétillant de joie. Eh bien, qu'attendez-vous ? Serrez-vous la main !

Avec hésitation, le Kshar tendit la main à son homologue selfiss, qui la prit presque aussitôt. Ils échangèrent un vigoureux shake-hand, les yeux dans les yeux — puis, à la surprise générale, tombèrent dans les bras l'un de l'autre en se donnant de grandes claques dans le dos, des larmes de joie et de soulagement coulant sur leur visage.

Après des siècles de haine, le peuple des Selfiss et celui des Thoris venaient enfin de se réconcilier.

— Il y a quelque chose qui me chiffonne tout de même, glissa Sherwood à l'oreille de Blade. Nous ne saurons jamais pourquoi les Pekinska-Patka — si ce sont bien eux les responsables — ont agi de la sorte.

— Quelle importance ? répliqua à voix basse le businessman. A mes yeux, il suffit largement que ces deux-là se conduisent comme de vieux amis qui se retrouvent après une longue séparation — et c'est, d'une certaine manière, le cas, bien qu'ils n'aient jamais été amis. Les Selfiss et les Thoris étaient faits pour s'entendre ; nous n'avons fait que ⁴⁴ repriser " un accroc " de l'Histoire, pour le bien de tous.

— D'autres Jugotons arrivent ! s'écria Kaxang, qui surveillait les détecteurs. Il y en a au moins une dizaine !

— N'ayez crainte, assura mentalement Brutch. Il ne font qu'amener à bord des personnes qui vous sont chères.

En effet, quelques instants plus tard, Selessia, Valania, Falsiuff et Polomelle firent irruption sur la passerelle, accompagnés d'une quinzaine de Selfiss et d'autant de représentants des races les plus diverses. Dès lors, une saine folie envahit le Maraudeur. Des bouteilles furent débouchées, des euphorisants vaporisés, des fleurs répandues sur le sol et les consoles...

— Voilà d'autres Jugotons, annonça Kaxang, mais nul ne fit attention à ses paroles.

Bientôt, il y eut près d'une cinquantaine de personnes dans le vaste poste de pilotage. Un peu étourdi par cette soudaine agitation et le brouhaha qui allait de pair avec elle, Ronny Blade entraîna Selessia dans un petit salon tendu de toile grenat, qui se trouvait à l'autre bout du vaisseau, non loin du gymnase tout équipé où les membres de l'équipage pouvaient, en temps normal, entretenir leur forme physique.

Enlacés, ils roulèrent sur un divan moelleux, s'embrassant et se caressant avec une passion non simulée.

— C'est drôle, dit le businessman, mais j'ai l'impression que mon don de précognition est en train de revenir...

Une lueur de surprise s'alluma dans les yeux d'or rouge de la jeune Selfisse.

— Ton don de précognition ?

— Oui. Je sais très exactement ce que nous allons faire durant les prochaines heures.

Selessia éclata d'un rire cristallin.

— C'est un effet secondaire de l'hyper-empathie, expliqua-t-elle. Tu partages plus ou moins mes pensées de surface, et moi les tiennes, sans que nous en ayons vraiment conscience. (Elle l'embrassa sur le bout du nez.) D'ailleurs, dans ce cas précis, nous n'avons l'un comme l'autre nul besoin de précognition pour deviner notre avenir immédiat...

«N'est-ce pas ?

Sans répondre, Ronny Blade la serra contre lui et entreprit de délacer son corsage de dentelle arachnéenne.

Achevé d'imprimer en mai 1993

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imprimeur : 1376.

— Dépôt légal : juin 1993.

Imprimé en France

[1] Voir Traquenard sur Kenndor, SF Jimmy Guieu n° 37.

[2] Voir Le Serpent dieu de Joklun-N'Ghar, SF Jimmy Guieu n° 89.

[3] Ou U.A. : distance séparant la Terre du Soleil, soient environ 150 millions de kilomètres.

[4] Premier nom donné à Cuba par les Espagnols.

[5] Rappelons que l'oreille humaine ne perçoit les sons que dans une bande grossièrement située entre 200 et 20 000 Hertz.

[6] Voir Le Serpent Dieu de Joklun-N'Ghar, même collection n° 90.

[7] Voir Les maudits d'Hertzvane, même collection n° 91.