CAPTIFS DE LA MAIN ROUGE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

CAPTIFS DE LA MAIN ROUGE

Vaugirard

Coordination : Raymond Audemard

Illustration de couverture : Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41. d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple ou d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© UGE Poche/GECEP, 1994. pour la présente édition

ISBN : 2-265-00113-9

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

C'était un jour d'été ensoleillé à Tuxlan, l'unique ville de Glombish, planète-capitale de la Confédération des Quatorze Races. Dans le ciel d'un rose marbré de jaune, de rares nuages bleu acier venaient parfois masquer l'un ou l'autre des deux soleils, créant chaque fois de fascinantes variations chromatiques. Un petit vent tiède soufflait du désert qui s'étendait au sud de l'immense cité baroque, apportant des senteurs de granité surchauffé jusque dans le centre, sur les bords du fleuve Nelangha.

Assis sur le capot de son glerning — un genre d'automobile dégravitée, à la carrosserie aérodynamique recouverte d'une peinture mauve métallisé —, Oh'Olvon contemplait le ballet incessant auquel se livraient les navires au-dessus de la vaste surface vitrifiée de l'astroport. Né sur Glombish, le jeune Vloosh avait dès sa prime enfance été bercé par ce perpétuel va-et-vient d'engins venus d'autres systèmes solaires, et aujourd'hui encore, c'était avec plaisir qu'il identifiait la silhouetté élancée d'une nef de son peuple ou la masse irrégulière d'un astéroïde claïï. Il connaissait sur le bout des doigts les différents modèles d'astronefs existants ; seuls les spatiodisques selfiss lui posaient encore quelques problèmes, mais on en voyait si peu de ce côté-ci de la Confédération ! Membres de celle-ci depuis un siècle à peine, les albinos aux yeux d'or rouge n'entretenaient encore qu'une colonie minuscule, dans le nord de Tuxlan, et la plupart de leurs vaisseaux étaient trop fragiles pour pénétrer dans l'atmosphère d'une planète — et encore moins se poser à la surface !

Un cargo vloosh atterrit sur une piste éloignée, dans le chuintement de ses réacteurs stabilisateurs. Bien que disposant, comme les autres Races, d'une technologie hyper-évoluée, produit de la somme des connaissances de chacun des treize — pardon : quatorze — peuples membres de la confédération, les Vlooshs étaient les seuls à conserver des nefs spatiales à coque métallique — et à continuer à en construire ! Ils évoquaient pour se justifier des raisons esthétiques et pratiques, mais la plupart des représentants des Quatorze Races savaient bien que le désir de se différencier était leur motivation principale ; les Vlooshs n'aimaient pas faire les choses comme « tout le monde ».

Oh'Olvon fouilla dans la poche de sa tunique bleue, en tira un paquet de silkies, ces curieuses cigarettes coniques, roulées dans une feuille de kleïm, qu'affectionnaient ses congénères. Lui-même fumait peu, et uniquement lorsqu'il se sentait nerveux. Il alluma un silkie et aspira avec délice la fumée violacée... pour la recracher avec un hoquet de surprise.

Car l'astronef qui venait de surgir d'un nuage de beau temps n'appartenait à aucun modèle connu de lui !

Oh'Olvon plissa ses yeux jaunes. Voilà qui était intéressant, songea-t-il. Un nouveau type de vaisseau spatial l'était toujours. Mais d'où celui-ci pouvait-il bien venir ? Malgré sa coque d'acier brillant, ce n'était pas un appareil vloosh : trop lourd, trop massif, il descendait en douceur sur le matelas invisible d'un champ dégraviteur, sans utiliser ses réacteurs pour stabiliser sa trajectoire.

L'énorme astronef n'était plus qu'à une faible altitude quand il passa silencieusement au-dessus d'Oh'Olvon, sortant un curieux tripode d'atterrissage aux extrémités garnies de sabots en demi-lune. Un instant plus tard, il se posa avec une lenteur agaçante à quelques tlenks de là, sur une aire libre, bien à l'écart des autres nefs éparpillées sur la surface plane de l'astroport.

Oh'Olvon jeta au loin son silkie, remonta à bord de son glerning et lança le moteur au ronronnement feutré. Il ne voyait qu'une seule origine possible pour ce géant de l'espace : Ekharenium, qui venait tout juste d'entrer dans la Confédération. Et qui disait mondes nouveaux disait aussi d'excellentes opportunités de gagner un peu — ou beaucoup — d'argent.

— Eh bien, nous y voilà annonça triomphalement William Baker en reposant son verre — vide — de R 'Toox-vodka. Nous allons enfin voir à quoi ressemble Glombish, après en avoir tant entendu parler.

Il quitta des yeux l'écran principal, où se dressaient, au loin, les bâtiments élancés de l'astroport, pour se tourner vers les autres personnes présentes dans le poste de pilotage du Maraudeur. Ronny Blade, Red Owens et Andy Sherwood, ses trois associés au sein de la Blade & Baker Import-Export Co., avaient déjà quitté leurs fauteuils anti-g ; le premier s'était dirigé vers le bar, où il préparait un cocktail à l'alléchante teinte violacée, tandis que les deux autres s'apprêtaient à quitter la vaste salle. Plus loin, Samantha Montgomery, la ravissante astrophysicienne montée à bord à l'escale de Niexxtra, discutait avec Kaxang, l'astrogateur n'gharien, utilisant un vocabulaire trop technique pour la plupart des personnes présentes. Enfin, assis en rang d'oignons sur un confortable divan, les trois plénipotentiaires venus d'Ekharenium échangeaient des remarques dans leur langue rocailleuse.

— Nous avons déjà eu une idée de ce dont elle a Pair lors de la mise en orbite, nota Blade. Kaxang, pouvez-vous nous rappeler ses caractéristiques physiques ?

Le N'Gharien — premier et, pour le moment, seul représentant de son peuple à faire partie de l'équipage d'un vaisseau spatial — s'excusa auprès de Samantha avant d'énoncer d'une voix monocorde :

— Diamètre : 17 330 kilomètres. Pesanteur : 1,06 g. Durée du jour : 27 heures 32 minutes. Durée de l'année : 405,43 jours locaux. L'atmosphère comporte 57 % d'azote, 27 % d'oxygène, 5 % de gaz carbonique et 11 % de gaz inertes, comme le xénon ou l'argon.

— Nous nous sentirons donc un peu lourds et légèrement ivres, commenta Ronny Blade avec un sourire. Continuez, Kaxang.

Le N'Gharien le remercia d'un regard.

— Il y a quatre continents, d'inégale superficie, reprit-il, dont le plus grand, où nous venons de nous poser, couvre le cinquième de la planète. En dehors de Tlanx, l'unique ville, et de quelques installations annexes, comme l'astroport ou les stations météorologiques dispersées un peu partout, Glombish reste tout à fait sauvage.

« D'après les données fournies par nos amis les Selfiss, ce monde était inhabité quand les trois Races fondatrices de la Confédération décidèrent d'y bâtir leur capitale. (Il pianota sur un clavier d'ordinateur.) Dès le départ, les X'C'Raylli, les Zphemg et les Jugotons choisirent, d'un commun accord, de laisser le reste de la planète en friche, en raison de l'incroyable richesse de son écosystème. Par la suite, les nouvelles Races entrées dans la Confédération adoptèrent également cette ligne de conduite... C'est tout ce que je peux vous dire, conclut-il. Le reste est encore à découvrir.

Klem-Tomm, le responsable de la délégation d'Ekharenium, se leva pour intervenir. Bien qu'il fût de haute taille pour un Thoris, il arrivait à peine à l'épaule de la plupart des membres de l'équipage du Maraudeur.

— Nous avons l'intention de respecter la volonté des fondateurs de l'honorable et vénérable institution à laquelle notre peuple vient d'adhérer, dit-il en omnia lingua. Et ce que nous avons pu découvrir lors du survol de la planète ne fait que renforcer cette détermination. Jusqu'ici, nous ne connaissions qu'un monde agonisant

— Ekharenium — et un autre dont l'écosystème avait été gravement détérioré

— Sulifüss[1]... Voir une planète où la vie grouille littéralement nous a empli d'un sentiment de bonheur inexprimable. C'est à cela que devait ressembler notre biosphère natale, voici bien des millions d'années ; il convient de le préserver.

— Bien parlé ! s'écria Samantha. Mais nous nous doutions bien que vous n'étiez pas du genre à gaspiller les ressources naturelles ; nous avons visité Ekharenium à deux reprises, n'est-ce pas ? Par contre, ce qui m'impressionne, c'est que les fondateurs de la Confédération des... « x » Races aient, dès le départ, voulu conserver Glombish à peu près intact.

— Cela me paraît évident, laissa tomber Kaxang. Sur Joklun-N'Ghar, un enfant vous en donnerait sans peine la raison : il est inutile de prélever sur l'environnement plus que ce dont on a réellement besoin. Inutile et dangereux, qui plus est. Voyez dans quel état vos ancêtres ont mis — votre planète natale et ce que sont devenues certaines concessions sur la mienne... Sans parler de ces mondes miniers, comme Glorb ou T'Faïm, où il ne subsiste plus que quelques îlots forestiers — et encore ! uniquement dans des régions difficiles d'accès !

« Cette Confédération est riche et puissante, nous nous en sommes rendus compte. Et sans doute l'était-elle dès le début. Nous ne savons rien des Zphemg, mais ce que nous connaissons des X'C'Raylli et des Jugotons suffit largement pour comprendre ce qu'ils ont fait, et pourquoi ils l'ont fait.

Sur ces mots, le N'Gharien se tut, considéra pensivement ses interlocuteurs et, saluant sobrement, quitta le poste de pilotage, suivi par deux petites boules de fourrure, l'une orange, l'autre bleu outremer. De tous les membres de l'équipage du Maraudeur, Kaxang était un de ceux qui « s'entendaient » le mieux avec les fluxmels, ces petites créatures grosses comme des souris qui s'étaient introduites dans le puissant vaisseau lors de sa première escale dans le système de Sulifüss. Inoffensifs, discrets et attachants, les minuscules mammifères au pelage coloré avaient très vite commencé à se reproduire au rythme qui était le leur ; Andy Sherwood, qui n'éprouvait aucune attirance particulière pour eux, assurait qu'il y en avait déjà près d'une centaine à bord de la nef terrienne — affirmation difficile à contrôler, puisqu'on n'en voyait jamais plus d'une demi-douzaine à la fois !

— Une belle leçon, commenta Samantha, qui jouait à enrouler machinalement une boucle de ses cheveux bruns autour de son index. Sur Terre, on a souvent tendance à mépriser les N'Ghariens, à les tenir pour quantité négligeable, comme la plupart des peuples indigènes des planètes colonisées. C'est un tort : ces gens-là, qui sont restés bien plus proches de la nature que nous, ont beaucoup de choses à nous apprendre, même s'ils ne nous arrivent pas à la cheville sur le plan technologique.

— Nous le savons, acquiesça William Baker. Nous avons été à deux reprises sur Joklun-N'Ghar, où nous possédons une vaste concession minière, et nous avons eu l'occasion de nous rapprocher de ses habitants — lesquels, malgré leur peau olivâtre et leurs yeux bizarrement étirés sur les tempes, sont indubitablement aussi humains que vous et moi !

— D'ailleurs, signala Ronny Blade, les unions interraciales auxquelles on commence à assister sur Joklun-N'Ghar sont parfaitement fécondes. On dénombre déjà plusieurs centaines de métis, pour le moment en bas âge, mais dont l'intégration sociale ne devrait poser aucun problème, maintenant que Terriens et N'Ghariens traitent sur un pied d'égalité quant à la gestion de la planète.

— Car ce n'était pas le cas auparavant ? demanda Klem-Tomm, l'air surpris.

William Baker se racla la gorge.

— Quand Joklun-N'Ghar a été ouverte à la colonisation, voici une dizaine d'années, ses autochtones vivaient pour la plupart réunis en tribus de quelques centaines d'individus, souvent isolées dans une jungle impénétrable. Leur impact sur l'environnement était faible. L'arrivée des Terriens a profondément bouleversé cette situation, avec la création de concessions minières et agricoles administrées soit par des compagnies analogues à la nôtre, soit par des « indépendants » à la moralité parfois douteuse. Ces derniers se contentaient d'utiliser les indigènes sans rien leur apporter en retour — allant parfois jusqu'à les conditionner — et, dans un cas au moins, nous avons personnellement contribué à mettre fin à ces pratiques pour le moins scandaleuses[2].

« Au cours des années qui suivirent, un vaste programme d'éducation fut mis sur pied. On envoya notamment de nombreux adolescents étudier dans des universités situées sur d'autres planètes, tandis que des écoles s'ouvraient un peu partout. Mais tout le pouvoir de décision se trouvait entre les mains du gouverneur et d'organismes dirigés par des Terriens. On estimait en effet que les N'Ghariens n'étaient pas encore capables de faire ce travail eux-mêmes... Jusqu'au jour où l'on décida d'ouvrir à la colonisation et à l'exploitation le second continent Yegg-Sh'Tra.

« Alors, les Ophiolâtres, pour qui cette terre était sacrée, commencèrent à émettre des revendications d'indépendance et à commettre des attentats anti-Terriens. Dans un premier temps, le gouverneur eut recours à une répression très dure, qui, comme c'est en général le cas, ne donna que peu de résultats. En effet, les Ophiolâtres, qui adoraient un mythique — croyait-on

— Grand Serpent du Temps, étaient en fait manipulés par la Northamerican Space Unlimited, une puissante compagnie qui projetait de s'emparer de la planète après l'exode des colons[3], et se servait pour ce faire d'une colossale créature télépathe, avec qui les chamanes entraient en contact sur le plan psychique lors de cérémonies utilisant des drogues psychédéliques locales. Ce Grand Serpent du Temps, vraisemblablement créé par une race inconnue, voici plusieurs milliers d'années, reçut un inducteur télépathique qui en faisait littéralement l'esclave de la N.S.U... Et les rêves des chamanes s'emplirent de haine à l'égard des Terriens.

« Une fois cette machination découverte et contrecarrée, on décida d'associer les N'Ghariens à la gestion de leur monde. C'était une solution juste, et qui présentait l'avantage de calmer les velléités indépendantistes. De simple colonie, Joklun-N'Ghar est devenue membre à part entière de la confédération interstellaire de l'empire terrien — comme bon nombre d'autres planètes en voie de développement, d'ailleurs.

Klem-Tomm se frotta les sourcils d'un index distrait, ce qui correspondait, dans le langage gestuel de son peuple, à un hochement de tête chez un Terrien.

— Autres mondes, autres mœurs, murmura-t-il pensivement. Il ne viendrait jamais à l'idée d'un Thoris de s'installer sur un emplacement qui ne lui appartient pas, et s'il était obligé de le faire, il associerait immédiatement les éventuels occupants de son nouveau « domaine » à la gestion de celui-ci.

Andy Sherwood émit un ricanement sarcastique.

— C'est parce que vous ignorez la bureaucratie, lança-t-il avec un large sourire.

— De quoi s'agit-il ? s'enquit le Thoris.

— Les bureaucrates s'y connaissent comme personne pour ralentir indéfiniment des processus qui ne prendraient que très peu de temps en leur absence, expliqua le barbu sans cesser de sourire. Je me souviens qu'à l'époque où je bourlinguais du côté de Salmanazar, il m'a fallu remplir pas moins de dix-sept formulaires — et en cinq exemplaires ! — avant d'obtenir un simple gauchisseur de structure pour mes hypergénérateurs !... Alors que, sur n'importe quelle autre planète, il aurait suffi de donner deux ou trois coups de visio — ainsi que d'une liasse de crédits — pour en obtenir tout un choix !

— Vous autres, Terriens, semblez apprécier de vous compliquer l'existence, commenta Klem-Tomm. Cette « bureaucratie », par exemple... Ou alors, tenez, cela fait près d'un quart d'heure que votre vaisseau a atterri, et vous restez ici à bavarder au lieu de vous préparer à débarquer ! Tous vos semblables se conduisent-ils de façon aussi curieuse ?

Samantha Montgomery secoua la tête, faisant onduler son opulente chevelure brune, de laquelle un fluxmel rose tomba en piaillant sur les genoux ronds de la ravissante astrophysicienne.

— Rassurez-vous, Andy Sherwood est quelqu'un de très particulier, même selon nos critères, expliqua-t-elle en ramassant la minuscule créature pour la poser sur son épaule, au creux de laquelle l'animal se nicha avec un gazouillis de contentement.

Le sourire disparut du visage barbu et buriné du baroudeur. Se retenant pour ne pas pouffer, la jeune femme affronta avec une indifférence feinte le regard noir que ce dernier lui jetait.

— Très bien, dit Sherwood en se levant. Puisque c'est comme ça, je vais me préparer — et vous feriez mieux d'en faire autant, ma jeune amie !

Incapable de se contenir plus longtemps, l'astrophysicienne éclata d'un rire joyeux, auquel Andy, qui ignorait la rancune, se joignit au bout d'un instant, ainsi que toutes les autres personnes présentes dans le poste de pilotage — y compris Klem-Tomm et ses collègues plénipotentiaires. En effet, ces derniers, à la différence de la plupart des ambassadeurs que les actionnaires de la B and B Co avaient pu rencontrer au hasard de leurs aventures, ne se souciaient guère de dissimuler leurs sentiments.

Samantha achevait d'enfiler une minirobe-miroir qui la moulait comme une seconde peau quand on toqua à la porte de sa cabine. Elle tira sur le bas de sa robe pour en lisser la surface réfléchissante et cria d'entrer. La porte s'ouvrit sur un Ronny Blade en grande tenue — pantalon turquoise, chemise et gilet de soie sauvage d'Olzunth, veste à manches galonnées et col montant, brodequins pointus et large ceinture de métal dont la boucle d'or massif représentait une tête de lion.

— Je voulais vous voir en privé avant que nous ne débarquions, dit-il gravement. Très jolie robe, ajouta-t-il avec une moue approbatrice.

— C'est un modèle unique, paraît-il.

— Effectivement, j'avais vu des tuniques et des redingotes-miroirs — mais jamais de robe. Je croyais le tissu réfléchissant trop rigide pour cet usage.

— Il suffit de le traiter avec certains produits chimiques pour l'assouplir. L'ennui, c'est que l'opération en question dure plusieurs semaines et nécessite de grandes quantités de substances très onéreuses. Cette robe a été réalisée à titre d'expérience par un de mes cousins, à la demande de l'un des plus grands couturiers martiens. Mais lorsqu'il s'est agi de régler la note, ce dernier s'est défilé. Alors, mon cousin m'a fait cadeau de ce merveilleux vêtement.

« Pourquoi vouliez-vous me voir, au fait ?

Blade s'assit au bord de la couchette et tira un cigarillo de sa poche.

— Je peux fumer ?

— Allez-y, l'autorisa la jeune femme en mettant en marche le « booster » du conditionneur d'air.

Le businessman craqua une allumette, l'approcha de l'extrémité du cylindre de tabac dénicotinisé — qui ne contenait pas non plus le moindre milligramme de goudron, comme le voulait la législation en vigueur sur Terre —, aspira longuement et recracha une bouffée de fumée bleu-vert.

— Où en êtes-vous de vos calculs ? interrogea-t-il. Quand pouvons-nous espérer rejoindre la... notre Confédération ?

Samantha s'assit à ses côtés.

— J'ai pratiquement fini, annonça-t-elle, mais je ne voulais pas en parler tant que je n'aurais pas les résultats définitifs. Seul Kaxang est au courant, puisqu'il m'a aidée à me dépêtrer des millions d'octets de données que nous avons recueillis depuis notre résurgence à quelques années-lumière de Sulifüss. Soit dit en passant, c'est certainement l'un des meilleurs astrogateurs qu'il m'ait été donné de rencontrer. Rapide, efficace et observateur. Sans lui, il m'aurait fallu deux ou trois semaines supplémentaires — au bas mot !

— Je n'ai jamais douté des capacités de Kaxang, assura Blade. Ni des vôtres, d'ailleurs. Mais concrètement, quand pourrez-vous nous communiquer des coordonnées de plongée fiables et précises ?

— D'ici quelques jours. Les repérages effectués lors de notre « escapade » sur la planète perdue[4] m'ont permis d'identifier une demi-douzaine de radiosources bien connues des astronomes terriens, mais il est difficile de déterminer leur distance exacte, à cause de l'émission du Noyau galactique ainsi que des nombreux nuages de gaz interstellaire qui s'interposent entre elles et nous, gênant l'observation, y compris sur les fréquences hertziennes. Avant l'atterrissage du Maraudeur, j'ai placé sur orbite autour de Glombish un de vos micro-satellites de reconnaissance, pourvu d'un radiotélescope surpuissant, produit de la technologie selfisse. Il va étudier la région du ciel en question pendant trois jours, transmettant instantanément ses observations à l'ordinateur du vaisseau, dont j'ai « bloqué » 30 % de la capacité de calcul pour les besoins de mes recherches. Ensuite, Kaxang et moi n'aurons plus qu'à lancer un petit progiciel que j'avais dans mes bagages — un peu modifié, il est vrai, pour correspondre à nos besoins actuels —, et en quelques heures, nous obtiendrons ces coordonnées de plongée tant attendues !

« Simple, n'est-ce pas ?

Ronny Blade acquiesça, une lueur amusée au fond de ses yeux bruns.

— Très bien, commenta-t-il. Si vous saviez comme j'ai hâte de revoir la Terre ; elle me manque terriblement.

— Ce n'est pourtant pas la première fois que votre Maraudeur se retrouve à des milliers d'années-lumière de la confédération terrienne, observa la jeune femme, fort occupée à enfiler des cuissardes blanches à semelle compensée. J'ai entendu dire beaucoup de choses sur les patrons de la B and B Co, dont je sais que certaines, maintenant que je vous connais, ne pouvaient contenir la moindre parcelle de vérité. Mais le récit de votre rencontre avec les Maîtres de la Galaxie était authentique, n'est-ce pas ?

Le businessman acquiesça, l'air rêveur.

— J'ignore ce qu'on vous a raconté. Cependant, il est exact que le Maraudeur a déjà exploré des secteurs stellaires fort éloignés de la Terre. Et nous avons bel et bien eu affaire aux légendaires Maîtres de la Galaxie[5]. Mais jamais, au grand jamais, nous ne nous étions retrouvés si loin, et dans une situation de prime abord aussi désespérée. Certes, nous avons très vite rencontré une civilisation accueillante — celle au sein de laquelle nous nous trouvons aujourd'hui —, qui n'a eu aucun mal à remettre notre astronef en état. Cela nous donnait un bon espoir quant à l'avenir ; pourtant, je ne parvenais pas à me départir d'un certain sentiment d'insécurité... Non que je ne vous fasse pas confiance, tant sur le plan humain que professionnel, mais l'idée que la fournaise du Noyau galactique — et, peut-être, des centaines ou des milliers d'années — nous séparaient de notre monde natal avait quelque chose de terriblement inquiétant.

— Inutile de vous justifier, répliqua Samantha en ouvrant la penderie située au pied du lit. Je comprends parfaitement ce que vous avez pu ressentir, car j'ai moi-même éprouvé la même chose. (Elle choisit un manteau de laine blanche, qu'elle jeta sur ses épaules délicates.) Mais si vous voulez mon avis, c'est tout de même la distance — ces quarante et quelque mille années-lumière nous séparant de chez nous — qui pèse sur notre moral. Le Noyau galactique, cet enfer de lumière et de radiations, ne constitue pas un obstacle à proprement parler, puisque le Maraudeur se déplace dans le subespace, où les conditions régnant dans notre continuum à quatre dimensions n'ont aucune influence.

— Vous avez raison, opina Blade. C'est la distance. Car une fois que vous aurez localisé la Terre et établi les coordonnées de plongée, il nous restera plusieurs semaines de subespace, puisque nous ne pourrons, cette fois-ci, profiter de la formidable impulsion fournie par le collapsar. Nous ne sommes pas encore rentrés chez nous.

— Mais l'échéance se rapproche. Vous venez ? Nos amis doivent nous attendre.

Bien que le Maraudeur eût annoncé sa venue plusieurs jours à l'avance, et qu'il transportât la première délégation parlementaire thoris à toucher le sol de Glombish, nul n'était venu accueillir les arrivants. Seul un étrange véhicule profilé, peint en mauve métallisé, était garé au pied de la passerelle quand le petit groupe — qui, outre Blade et Baker, comprenait Sherwood, Samantha et les trois plénipotentiaires venus d'Ekharenium — la descendit un peu plus tard.

Un humanoïde à la peau bleutée jaillit aussitôt de l'engin, vêtu d'une combinaison jaune canari qui moulait son impressionnante musculature. Il devait bien mesurer deux mètres, et un grand sourire étincelant s'étalait sur son visage d'un turquoise très pâle.

— Chauffeur Oh'Olvon de la Seizième Famille de Glombish, se présenta-t-il en starmish, langue véhiculaire de la Confédération des Quatorze Races, que tous avaient heureusement apprise grâce à un transfert psycho-linguistique, solution tout de même plus pratique que les pastilles traductrices utilisées par les Quatorze Races. Je suis venu vous proposer mon modeste taxi, au cas où vous en auriez besoin. Mais je suppose qu'eu égard à la taille de votre puissant navire, vous ne devez pas manquer de véhicules...

— Nous disposons naturellement de toute une gamme d'appareils nous permettant de nous déplacer à la surface ou dans l'atmosphère d'une planète, assura William Baker. Cependant, c'est la première fois que nous venons sur ce monde, et quelqu'un possédant la connaissance des lieux ne nous sera pas inutile, loin de là !

— Cela signifie-t-il que vous daigneriez avoir recours à mes humbles services ? s'enquit le Vloosh en s'inclinant légèrement sur le côté.

Blade et Baker échangèrent un regard ironique. Bien qu'ils eussent entendu parler de la politesse exquise — et parfois excessive — des Vlooshs, ils n'avaient encore jamais eu l'occasion d'y être confrontés directement.

— Parfaitement, mon pote ! s'écria Andy Sherwood. Les trois types que vous voyez derrière nous, avec leurs robes aux motifs qui ne cessent de changer, sont les ambassadeurs d'Ekharenium, une planète qui vient tout juste d'entrer dans votre Confédération — et ils sont attendus par le Conseil Central, dans lequel ils doivent être admis aux côtés des représentants des treize autres races.

Oh'Olvon tordit son visage en une étrange grimace : le bout de son nez pointu se releva d'un bon centimètre, ainsi que sa lèvre supérieure, qui découvrit des gencives indigo, tandis que ses yeux se fermaient à demi et que ses longues oreilles se rabattaient en arrière, le long de son crâne dolichocéphale couvert d'un duvet jaune d'or. Il jeta la petite cigarette conique au délicat parfum qu'il tenait entre ses doigts et, claquant la langue, déclencha l'ouverture des six portes de son taxi.

— Bienvenue dans mon glerning, déclara-t-il. Vous ne pouviez pas mieux tomber : je connais Tuxlan comme personne. Et bien que le palais du Conseil soit à un peu plus de mille tlenks, nous y serons en moins d'un kaldish.

Blade effectua un rapide calcul mental. Un tlenk

— unité de longueur standard de la Confédération

— représentait environ mille trois cents mètres. Quant au kaldish — qu'on n'utilisait que sur Glombish —, il durait à peu près quatre-vingt-deux minutes et demie, et le jour local en comptait vingt. Le rapport paraissait tout à fait raisonnable. Restait à discuter de la question financière.

— Et combien nous demanderez-vous pour ce modeste trajet ? s'enquit le businessman.

— Il est hors de question de réclamer quoi que ce soit à de futurs membres du Conseil Central, assura le Vloosh. Pour eux, tout est gratuit à Tuxlan — nourriture, logement, transports, spectacles... N'importe quel habitant de cette ville se fera un devoir de sacrifier une part de ses revenus personnels pour ceux qui nous dirigent. Car, voyez-vous, conclut-il en regardant Blade droit dans les yeux, ceux qui détiennent le pouvoir ne reçoivent aucune compensation financière.

— Étrange, commenta Sherwood. Chez nous, on aurait plutôt tendance à les rétribuer royalement...

Le géant à la peau bleutée lui adressa une autre de ces incroyables grimaces qui constituaient son répertoire d'expressions faciales ; étirant les commissures de ses lèvres pastel en une parodie de sourire, il écarquilla les yeux tout en plissant les joues — lesquelles ressemblaient dès lors à du très vieux parchemin d'une couleur inhabituelle.

— C'est une vieille coutume des X'C'Raylli, expliqua-t-il. Oh, ils ont recours à l'argent, bien entendu ; aucune civilisation évoluée de notre connaissance n'a réussi à s'en passer totalement, même si les Gnekshares ne l'utilisent pas entre eux et si les Jugotons n'en ont tout simplement pas besoin. Mais les seigneurs de guerre x'c'rayll, qui furent sur leur planète natale la première forme d'autorité et de gouvernement, vivaient détachés des contraintes matérielles. En effet, leurs sujets leur donnaient librement accès à leurs biens et ressources, afin que toutes leurs énergies puissent être consacrées à leur tâche — et lorsqu'ils ont fondé la Confédération, ils ont fait de cette habitude une loi de base du Conseil.

— Et il n'arrive jamais que quelqu'un abuse de ce privilège ? interrogea Samantha.

La grimace se modifia : la pointe du nez du Vloosh se recourba vers le bas, ses oreilles se décollèrent et sa bouche s'entrouvrit sur une dentition parfaite mais quelque peu proéminente, qui lui donnait l'air d'un cheval sur la tête duquel un plaisantin aurait versé un seau de peinture.

— Là encore, la vieille coutume x'c'rayll prévaut, assura-t-il. Lorsqu'un seigneur de guerre s'appropriait une trop grande quantité de biens dont il n'avait pas réellement besoin, ses sujets se réunissaient et votaient sa déchéance. On raconte même qu'en des temps reculés, il était mis à mort d'horrible manière, mais il n'existe aucune preuve de cette rumeur dans les archives historiques disponibles. Aujourd'hui, en tout cas, la peine prévue est la destitution.

— Vous me paraissez savoir beaucoup de choses, pour un chauffeur de taxi, observa William Baker.

Oh'Olvon se redressa de toute sa taille, les lèvres pincées, les yeux mi-clos. Ses oreilles s'agitaient lentement, battant l'air de leurs lobes démesurés.

— Je suis un Vloosh, expliqua-t-il. Les gens mon peuple ont la capacité mémorielle la plus importante des Quatorze Races. Vous ne connaissez donc pas le dicton ?

« Un Vloosh n'oublie jamais rien. »

CHAPITRE II

Le glerning filait à une vitesse légèrement supérieure à celle du son, deux mètres au-dessus du ruban métallique de l'autoroute qui reliait l'astroport au centre de Tuxlan. Au fil des kilomètres, le désert perdait du terrain, tandis qu'apparaissaient des îlots de verdure de plus en plus nombreux — bouquets d'arbres torturés aux branches surchargées de feuilles d'un vert éclatant, que séparaient des étendues ondulées d'une herbe presque bleue, piquetée de myriades de fleurs multicolores.

La circulation était fluide, en dépit du grand nombre de véhicules circulant sur l'autoroute. Certains d'entre eux roulaient, d'autres se déplaçaient sur un coussin d'air, d'autres encore planaient, comme le glerning, à quelques mètres du sol. La plupart étaient visiblement des engins de transport, les appareils individuels constituant de rares exceptions. Mais ce qui frappa le plus les Terriens fut l'infinie diversité des véhicules qu'ils croisaient ou dépassaient. Quelques minutes à peine suffirent aux nouveaux venus sur ce monde pour voir défiler une bonne partie de ce que l'imagination des ingénieurs des Quatorze Races avait pu concocter en la matière. Outre des kwilikks — des disques de roc dégravités, entourés d'un écran parcouru d'arabesques iridescentes, pilotés par des Flamengs à quatre bras — et des glernings analogues à celui à bord duquel ils se trouvaient, il y avait là des fusaujets profilés, des aéroglisseurs couverts d'une végétation proliférante, des automobiles rondouillardes, des camions aux roues innombrables, hautes comme trois hommes, des « autruches » de métal qui progressaient par bonds de plusieurs dizaines de mètres et bien d'autres, tous différents, tous surprenants, qui dévalaient l'autoroute au milieu des nuages de poussière blonde soulevés par leur passage.

— N'y a-t-il donc aucune uniformisation en matière de transport ? interrogea William Baker, se tournant vers Oh'Olvon, à côté de qui il était assis.

L'humanoïde à la peau bleutée lui adressa un sourire.

— Il y a eu quelques tentatives, bien avant ma naissance. La Municipalité a essayé d'interdire certains véhicules jugés dangereux, comme les W'X'onkari, déclara-t-il en désignant une «autruche » de métal blanc qu'il s'apprêtait à dépasser. Mais chaque fois, la Race dont c'était le mode de transport habituel s'est insurgée contre de telles mesures : sur Glombish la diversité est la règle. Par exemple, aucun X'C'Rayll n'accepterait de monter dans un engin se déplaçant à la surface du sol qui n'aurait pas de jambes. De même, les Flamengs ne se sentent à l'aise que sur leurs Kwillikks, et vous ne verrez jamais un Vloosh voyager sans un habitacle métallique pour le protéger des chocs éventuels.

— Et cela ne pose jamais de problèmes ? s'enquit Blade.

— Oh ! Bien sûr que si ! Je pourrais même dire qu'il n'y a que des problèmes, répliqua Oh'Olvon. Comment voulez-vous faire cohabiter tant de peuples si différents sans que des difficultés n'apparaissent ? La question des transports n'est qu'un bien maigre aspect d'un problème beaucoup plus vaste ; c'est pourquoi l'on a attribué à chaque Race un quartier de la ville, afin d'éviter bon nombre de frictions qui seraient inévitables si tout le monde se mélangeait n'importe comment.

— Un genre de ségrégation, quoi ! commenta Andy Sherwood en caressant pensivement sa barbe poivre et sel.

— Je ne pense pas que ce soit le terme approprié, intervint Klem-Tomm, plissant ses yeux d'un mauve passé. Nous avons connu la ségrégation sur Ekharenium, voici bien des millénaires : les représentants de l'ethnie maylore, reconnaissable à ses cheveux raides, avaient relégué à la périphérie des villes les Ramrods, à la tignasse crépue. J'ai un peu honte de le dire, mais ils les considéraient comme des sous-Thoris, à cause de cette seule particularité physique. Aujourd'hui, une idée de ce genre ne provoquerait que l'hilarité, mais à l'époque, elle a provoqué de nombreux drames... « La ségrégation est imposée par un groupe quelconque à un autre groupe, poursuivit le Thoris. Or, ici, je ne vois rien d'autre qu'une séparation d'espèces dont des biotopes et modes de vie présentent de grandes différences — séparation acceptée par tous, et librement, de surcroît !

— Vous avez on ne peut plus raison, acquiesça Oh'Olvon. Je détesterais en effet habiter au voisinage des Claïï, dont la nourriture offenserait gravement mon sens olfactif — et je ne crois pas que les Sav-Orloff, qui sont végétariens, apprécieraient la manière dont les X'C'Raylli dévorent vivants de petits mammifères. Et comment les paisibles Montédiorains, qui ont besoin de dormir les deux tiers du temps, supporteraient-ils le vacarme qui règne en permanence dans les endroits occupés par les Guzreh ? Certains modes de vie sont incompatibles, en tout cas sur une grande échelle...

Samantha s'arracha à la contemplation du paysage.

— Que voulez-vous dire par là ? s'enquit-elle.

Le chauffeur de taxi vloosh fit vibrer ses oreilles.

— Dans le Secteur Commun, chacun doit accepter les inconvénients que génère la présence des autres. C'est la seule partie de Tuxlan où vous trouverez un Zphemg, un Gnekshare et un Claïï dans le même immeuble, où un Sav-Orloff et un X'C'Rayll dîneront à la même table, où un Goonghh et un Vloosh monteront dans le même taxi.

« Si vous voulez, le quartier réservé à chaque Race est un peu un fragment de son monde d'origine transporté sur Glombish, tandis que le Secteur Commun, où se trouve l'Hexagone, siège du Conseil, réunit tous les peuples de la Confédération au sein d'un espace qui n'appartient à aucun d'entre eux, et dans lequel les cultures fusionnent et se mélangent librement sans trop se heurter les unes aux autres.

« Le Secteur Commun, bien plus que Tuxlan dans son ensemble, est la preuve que des espèces aussi différentes sont capables de cohabiter réellement, au jour le jour, affrontant sans cesse la réalité quotidienne des autres. D'ailleurs, vous n'allez pas tarder à en avoir un aperçu.

Ils parcoururent en silence quelques dizaines de tlenks dans un paysage assez morne où les collines pelées se succédaient, toutes identiques ou peu s'en fallait. Soudain, d'un index bleu roi à l'ongle turquoise, Oh'Olvon désigna quelque chose en avant du véhicule :

— La Limite Ultime, dit-il doucement.

Ses passagers plissèrent les yeux. Dans le lointain se dessinait quelque chose qui ressemblait à une ligne peinte sur la terre brun-gris de collines. Ou peut-être un ruban de métal posé sur le sol, comme le suggéra William Baker.

— Vous êtes presque tombé juste, déclara Oh'Olvon. Il s'agit en fait d'une bande métallique partiellement enterrée de quatre mètres d'épaisseur sur trente de largeur, qui délimite l'espace à l'intérieur duquel Tuxlan est autorisée à s'étendre. (À cet instant, le glerning survola le long ruban de métal brillant.) Elle constitue vraiment une séparation entre deux mondes, poursuivit le Vloosh. Sa surface est en effet parcourue d'un puissant fluide psychomagnétique — une invention des Zphemg — qui a pour effet de faire fuir toutes les créatures dotées d'un système nerveux. Les seuls animaux locaux que vous trouverez dans Tuxlan sont ceux que nous y avons amenés — ou leur descendants. Tous ceux qui se trouvaient auparavant à l'intérieur du périmètre ont été chassés à l'aide d'une « bombe » psychomagnétique avant qu'on ne mette la Limite sous tension.

— Qui sont donc ces Zphemg dont nous ne cessons d'entendre parler ? s'enquit Ronny Blade. J'ai cru comprendre qu'il s'agissait de l'une des trois Races Fondatrices ?

Oh'Olvon étira ses lèvres en croissant vers le bas et se mit à loucher — un détail que Samantha, assise à l'avant, fut la seule à remarquer.

— Oui. Vous avez déjà entendu l'histoire de notre Confédération ? Je suppose que non. Les Selfiss la connaissent très mal — la leur est déjà tellement longue et compliquée... Et vous n'avez guère eu l'occasion de fréquenter de représentants d'autres Races — en dehors des Thoris, qui en savent encore moins que leurs « voisins » célestes !

— Et ce ne sont pas nos hôtes forcés sur la planète sans nom qui l'auraient fait, commenta Baker.

— Nous serons heureux d'entendre cette histoire, confirma aimablement Klem-Tomm en s'inclinant. Mais ne risque-t-elle pas d'être un peu longue et compliquée, elle aussi ?

Oh'Olvon agita les oreilles. La pointe de son nez montait et descendait, nota Samantha.

— Je transporte souvent des Montédiorains, dit-il. Ils ont une civilisation très curieuse... Et la plupart des habitants de leur royaume ignorent tout de la Confédération à laquelle ils appartiennent. Je me fais un plaisir de renseigner les nouveaux arrivants, qui n'en savent guère plus que vous — et toujours dans le temps de la course, vous pouvez me faire confiance !

— Je n'en doute pas, grommela Andy Sherwood.

Le Vloosh émit un bruit étrange, comme s'il se raclait la gorge avec du papier de verre.

— Les Jugotons vivaient dans le vide de l'espace depuis des temps immémoriaux, commença-t-il. On parle de dizaines de millions d'années ! C'étaient des créatures pacifiques et bienveillantes, qui s'intéressaient beaucoup aux espèces intelligentes qu'elles rencontraient — même si elles évitaient soigneusement de se manifester à elles : dans certains secteurs proches du Noyau, il existe des civilisations qui les chassent !

« Les Zphemg, eux non plus, n'avaient rien de particulièrement belliqueux. Quand ils découvrirent le Quart de Tour, l'unité de leur monde était faite depuis des millénaires, et c'est avec les meilleures intentions qu'ils commencèrent à quartdetourner vers d'autres mondes proches du leur.

— Quartdetourner ? coupa Baker d'un ton interrogateur.

— Je suppose qu'il s'agit d'un genre de téléportation, émit Blade.

— C'est à peu près cela, acquiesça Oh'Olvon. Ne me demandez pas de quoi il s'agit exactement ; c'est une Connaissance Intransmissible. Mais grâce à elle, les Zphemg occupaient une quinzaine de planètes quand ils trouvèrent les X'C'Raylli sur leur route.

« L'antipathie fut immédiate. Les X'C'Raylli étaient des guerriers, gouvernés par leurs mythiques seigneurs de la guerre... Ils avaient passé dix millénaires à s'entretuer avant de découvrir la propulsion hyperspatiale, et continuaient à se battre dans l'espace ; leurs vingt planètes comptaient quelque chose comme sept mille nations différentes. Leur rencontre avec les Zphemg réussit ce que des milliers d'années de guerres avaient échoué à réaliser : l'unification de leur peuple sous l'égide d'une seule autorité.

« Bien sûr, cela ne se passa pas sans qu'une grande quantité de sang ne soit versée — il fallait bien que les rivaux s'éliminent entre eux. Enfin, un chef émergea — un nommé K'S'Tass, venu du X'Worbaz, un tout petit pays sur une planète sans importance. Avec le recul, on suppose que s'il a réussi, c'est parce qu'il était celui qui avait le moins d'ennemis. La plupart des belligérants ne savaient même pas qu'il existait quelque part un pays portant ce nom. Toujours est-il que K'S'Tass unifia les X'C'Raylli en les dressant contre les Zphemg.

« Une fois arrivé au pouvoir, il rassembla toutes les forces armées — qui étaient légion ! — et déclencha une grande offensive contre trois planètes occupées par les Zphemg. Les zones habitées furent bombardées jusqu'à ce qu'il ne reste plus un seul pan de mur debout, les cultures furent anéanties et les installations industrielles réduites en cendres. Quand les escadres victorieuses se posèrent sur les planètes suppliciées, leurs chefs purent constater avec satisfaction que l'ordre de K'S'Tass avait été exécuté à la lettre : il n'y avait pas l'ombre d'un survivant.

« Mais il n'y avait pas non plus la moindre trace de cadavres, ce qui était un peu troublant — et ennuyeux...

« Quand il apprit cela, K'S'Tass comprit que cette guerre, qu'il prévoyait brève et victorieuse, risquait de traîner en longueur, voire de s'achever par une défaite. Il n'évoqua jamais devant personne cette dernière hypothèse, mais il est évident qu'il dut l'envisager à un moment ou à un autre. C'est la seule façon d'expliquer ce qui arriva ensuite.

— Mais où étaient passés les Zphemg ? s'écria Andy Sherwood qui suivait, passionné, le récit du Vloosh.

— Ils avaient « quartdetourné », répondit Blade, devançant leur chauffeur d'une fraction de seconde.

Oh'Olvon agita les oreilles de haut en bas en se léchant le bout du nez avec celui de la langue. Samantha éclata de rire et ils échangèrent un regard malicieux.

— C'est cela, reprit l'extraterrestre d'une voix joyeuse. En voyant arriver les escadres ennemies, et tomber les premières bombes, les Zphemg des trois planètes attaquées avaient quartdetourné jusqu'à un monde plus paisible. Bien entendu, cela leur posait un petit problème de surpopulation, qui fut résolu en quelques jours par la dispersion des réfugiés sur la totalité de leurs planètes encore intactes.

« Alors seulement, ils se soucièrent de préserver celles-ci. Sur le plan de la technologie — et plus particulièrement de la technologie guerrière —, ils ne pouvaient en aucun cas rivaliser avec les X'C'Raylli. Ils n'allaient pas non plus se contenter d'évacuer chaque planète attaquée, s'ils ne voulaient pas se retrouver un jour acculés au néant — ou à la fuite éperdue dans l'inconnu, ce qui revenait au même. La protection directe étant impossible, ils optèrent pour le sabotage.

« Quand une escadre de plusieurs centaines de vaisseaux émergea au large du système de Phalaïnj, des messagers zphemg quartdetournèrent aussitôt chercher du renfort. Et ce furent plusieurs dizaines de milliers de Zphemg qui se matérialisèrent soudain à l'intérieur des croiseurs ennemis ! Il y en avait tant que la plupart des X'C'Raylli ne purent faire usage de leurs armes. L'opération se solda par quelques centaines de morts côté Zphemg, trois ou quatre chez les X'C'Raylli — et huit cent cinquante navires inutilisables. Pour finir, les Zphemg quartdetournèrent en masse vers la planète K'R'Kronkz, où K'S'Tass avait installé sa capitale, relâchèrent tous leurs prisonniers dans les rues de celle-ci et rentrèrent chez eux sans avoir à déplorer de nouvelles victimes.

« Les Jugotons avaient observé tout ceci avec bienveillance. Cela faisait longtemps qu'ils surveillaient les X'C'Raylli, qui les inquiétaient en raison de leur bellicisme acharné, et ils avaient attentivement étudié les Zphemg pour voir s'ils étaient de taille à calmer l'ardeur au combat de leurs voisins. Et ce à quoi ils venaient d'assister confortait les Jugotons dans leur opinion : ils ne s'étaient pas trompés en choisissant de ne pas intervenir.

« Après la riposte des Zphemg, K'S'Tass se retrouva dans une position difficile. Sans ennemi pour entretenir l'unité de la population, son bel empire ne tarderait pas à craquer de toute part. Mais l'ennemi choisi était réticent à se laisser anéantir sans réagir. Comment K'S'Tass aurait-il pu deviner que ces créatures indifférentes recelaient une telle puissance ?

« C'est alors qu'il reçut la visite d'un émissaire jugoton. En dépit de leur agressivité et de leur xénophobie, les X'C'Raylli laissaient en paix les éthériens, avec qui ils avaient des contacts épisodiques. Sans doute ne les considéraient-ils pas comme des adversaires potentiels. Et puis, les Jugotons n'avaient pas de planètes que l'on pouvait piller, alors...

« Ce Jugoton expliqua à K'S'Tass que sa cause était perdue. Les Zphemg étaient définitivement hors d'atteinte. D'ailleurs, les X'C'Raylli avaient de la chance que leurs adversaires ne soient pas plus agressifs ; ils s'en tiraient à bon compte. « Si vous voulez que la paix règne au sein de votre peuple », avait dit le Jugoton, « faites qu'il soit en paix avec les autres Races de l'Univers ». Sur le moment, cela parut assez juste à K'S'Tass pour qu'il accepte de continuer les négociations.

« Elles se déroulèrent sur un astéroïde orbitant autour d'un soleil géant. Deux ambassadeurs de chacune des trois Races étaient présents. Quand ils se séparèrent, la décision de fonder Tuxlan était prise.

« Et d'ailleurs, voici Tuxlan ! s'écria soudain le Vloosh, avec une grimace qui le faisait ressembler à un chimpanzé bleu affublé d'une perruque jaune d'or.

Le glerning venait de franchir la dernière ligne de collines. A présent, l'autoroute descendait en lacets vers une ville qui s'étendait jusqu'à l'horizon, noyée dans une légère brume violacée. À cause de celle-ci, il était difficile de distinguer les détails des innombrables constructions que l'on devinait sous la forme de silhouettes incertaines, mais il était visible que la densité du tissu urbain variait considérablement d'un quartier à l'autre.

— Nous avons parcouru la moitié du trajet, dit Oh'Olvon. Dans quelques instants, vous allez voir à quoi ressemble le quartier des Tvor-Xenk ; l'autoroute passe en plein milieu.

— Dis-moi, demanda Sherwood à voix basse, s’adressant à Ronny Blade. Les Tvor-Xenk, ce sont bien ces espèces de blattes géantes ?

Le businessman hocha la tête.

— Exactement. Des insectes disproportionnés. Je me demande à quoi peut bien ressembler leur urbanisme...

Le quartier des Tvor-Xenk dessinait un croissant de plusieurs centaines de kilomètres de long, au sud de Tuxlan. La petite partie qu'en virent Blade, Baker et leurs compagnons suffit cependant à leur en donner un aperçu.

De toute évidence, les insectoïdes géants possédaient un mode de vie communautaire rappelant celui des fourmis ou des termites — à cette différence près qu'ils disposaient d'une grande intelligence individuelle, qui rendait leur système social encore plus efficace. Leurs immeubles ressemblaient à de gros monticules de terre percés de rares fenêtres vitrées ; il n'y avait pas un angle droit, pas une surface verticale. Et partout couraient les inlassables Tvor-Xenk, agitant leurs longues antennes brillantes.

— Ils sont très organisés, souligna Oh'Olvon. Très organisés et structurés. Tous portent, tatoué sur leurs élytres, leur statut social et leur ordre de priorité. Le premier dépend de leur travail et de leur efficacité, le second établit leur importance pour la communauté, indépendamment de leurs qualités ou défauts. Et l'un comme l'autre peuvent changer.

Le paysage ne connut aucune modification notable pendant un long moment. Les Tvor-Xenk n'avaient visiblement aucun goût pour la diversité architecturale, toutes leurs constructions se ressemblaient, et ne cédaient en rien, pour la monotonie, aux collines qui les avaient précédées. Seul le grouillement des insectoïdes géants animait ce quartier.

— La fondation de Tuxlan fut un événement sans pareil, reprit Oh'Olvon, brisant le silence qui avait envahi l'habitacle. Cent mille Zphemg se matérialisèrent sur la rive nord de la rivière Salyoar, tandis que cinquante astronefs x'c'raylli se posaient au sud du fleuve T'K'Shnar. Entre eux s'étendait une longue bande de collines, au confluent des deux cours d'eau, qui fut attribuée aux Jugotons. Comme ceux-ci ne peuvent descendre à la surface d'une planète, leur secteur, longtemps resté en friche, a été converti en un immense parc.

« Sur le T'K'Shnar, juste avant le point où s'y jette la Salyoar, s'étend une grande île. Zphemg et X'C'Raylli décidèrent d'un commun accord qu'elle serait désormais appelée Secteur Commun. Dans leurs quartiers respectifs, les deux Races mèneraient un mode de vie correspondant à celui qu'elles avaient toujours connu — mais dans le Secteur Commun, chacune devrait compter avec l'autre.

« La Confédération, vieille d'un siècle, était encore fragile quand les Zphemg quartdetournèrent jusqu'à Qômsh, où ils découvrirent les Goonghh. Ces derniers n'avaient pas encore atteint le stade du voyage spatial, mais ils maîtrisaient fort bien les pouvoirs psychiques. On décida d'en faire la quatrième Race, et plusieurs milliers de Goonghh vinrent s'installer dans le quartier qu'ils avaient choisi, en aval des X'C'Raylli, sur la rive sud du T'K'Shnar.

« Ce furent encore les Zphemg qui découvrirent les Montédiorains, toujours en quartdetournant à travers le vide. Là, les négociations furent plus difficiles. Il n'existait pas, en effet, d'autorité centrale. Chacune des trente planètes montédioraines appartenait à l'un des huit états issus de l'expansion stellaire. À l'issue de discussions dont les premiers participants ne connurent jamais le résultat, six de ces états entrèrent dans la Confédération, un septième — le plus faible — fut envahi et démembré par les six nations en question, et le huitième — le plus puissant — se referma sur lui-même.

« Les Montédiorains s'installèrent eux aussi à Tuxlan. Ils choisirent un emplacement sur la rive nord du fleuve, face au quartier goongh, juste à l'ouest des Zphemg. Mais, pour des raisons assez obscures, que l'on dit religieuses, ils voulurent que leur parcelle s'étende sur plus de cinq cents tlenks vers le nord.

« Le Conseil prit conscience qu'il était nécessaire de décider une fois pour toutes des limites de Tuxlan. Il y eut un long débat, qui était sur le point de s'achever lorsque les Vlooshs découvrirent la colonie goongh qui venait d'être fondée sur un monde de Sigliella Sancretis, à la limite de la sphère d'expansion des Cinq Races. Comme mon peuple a toujours été modérément belliqueux, son entrée dans la Confédération ne fut qu'une formalité. Et à peine arrivés, les Vlooshs ont choisi de s'installer en aval des Montédiorains, sur la rive nord du fleuve que leur quartier longeait sur près de cinq cents tlenks. Le Conseil, qui rêvait d'une Tuxlan plus petite, s'y opposa tout d'abord, mais les Vlooshs firent remarquer qu'il fallait tirer parti au maximum de l'axe de communication constitué par le T'K'Shnar, la Salyoar et leurs affluents. La ville serait donc allongée d'est en ouest sur presque deux mille tlenks, tandis qu'elle n'en aurait qu'un peu plus de mille dans le sens nord-sud.

« Ce furent les Vlooshs qui procurèrent la technologie nécessaire pour construire la Limite Ultime. Eux seuls pouvaient fondre un métal qui, en s'oxydant, dégagerait les radiations psychomagnétiques voulues et... Je vois que nous arrivons dans le quartier x'c'rayll. Il n'a pas grand-chose à voir avec celui des Tvor-Xenk, comme vous pouvez le constater.

Quel bavard, songea Ronny Blade en reportant son attention vers l'avant du glerning. Il ne distingua tout d'abord rien de spécialement intéressant. Les constructions et les insectoïdes géants avaient simplement disparu pour céder la place à une vaste plaine recouverte de prairies et de forêts.

— Ça ne ressemble pas à une ville, observa Andy Sherwood.

— Les X'C'Raylli n'ont pas de villes. Leur quartier est l'un des plus vastes, avec celui des Flamengs, mais ils ne sont que quelques milliers à y vivre. Je ne pense d'ailleurs pas que nous en verrons. Ils se tiennent à l'écart de l'autoroute.

— Et comment vivent-ils ? interrogea William Baker. Où habitent-ils ?

— Ce sont des nomades, répondit Oh'Olvon.

Les frontières de leurs nations ont toujours été mouvantes, parce que tous les X'C'Raylli se déplacent régulièrement. Ils disent qu'ils aiment bien changer d'air. Ici, sur Glombish, ils montent encore leurs destriers traditionnels, les f's'hanni, mais presque partout ailleurs, ils utilisent désormais des w'x'onkari. Les f's'hanni sont réputés pour leur mauvais caractère et, avec le temps, les X'C'Raylli se sont un peu ramollis, dit-on.

William Baker frissonna en se souvenant des trois rencontres que son associé et lui avaient eu avec Son Excellence Ecailleuse X'K'Xssa, un homme-lézard glacial et intraitable, qui leur avait sauvé la vie sur la planète sans nom. Le businessman n'osait imaginer comment devaient être ces créatures avant de se ramollir...

Le Secteur Commun occupait une île d'une vingtaine de kilomètres de long, qui s'étendait au milieu du T'K'Shnar, juste avant le confluent de celui-ci avec la rivière Salyoar. Le bras du fleuve qui séparait l'île de la rive sud mesurait un bon kilomètre de large, et l'autre le triple. Au loin apparaissait la pointe du secteur jugoton et, loin derrière, la rive nord et le secteur des Zphemg.

Andy Sherwood poussa un juron en s'apercevant que l'autoroute s'interrompait net au bord du T'K'Shnar. Oh'Olvon se retourna et lui tira la langue. Ronny Blade eut tout juste le temps de songer qu'il devait s'agir de l'équivalent vloosh d'un clin d'œil, puis le glerning s'éleva en douceur au-dessus des flots boueux.

— Je vous rappelle que cet engin est dégravité, dit le chauffeur d'un ton plein d'ironie.

Sherwood grommela quelque chose d'indistinct et changea de position, affichant une mauvaise humeur évidente. Il s'en voulait de s'être laissé prendre, alors que ni ses compagnons terriens, ni les plénipotentiaires thoris n'avaient bronché à la vue du vide qui s'ouvrait sous l'appareil.

Celui-ci entra dans le Secteur Commun quelques instants plus tard, empruntant une large artère bordée de bâtiments massifs, qu'Oh'Olvon désigna comme des immeubles d'habitation construits par les Claïï. L'avenue, plantée d'arbres multicolores, se dirigeait droit vers une immense place qui occupait le centre de l'île. Au bord de celle-ci se dressait tout un assortiment hétéroclite de bâtisses biscornues. Tours graciles, balcons sinueux, façades de métal poli et corniches ouvragées se mêlaient en un patchwork architectural digne d'une l'Angleterre victorienne mâtinée de pop'art. Une série de minuscules édifices semblables à des cathédrales en miniature côtoyait un genre de château noir et or aux créneaux triangulaires, juste à côté de quelque chose qui ressemblait à un tas de branchages de quinze mètres de haut, recouvert de moisissure et de pourriture.

— Voici la Haute Chambre, annonça Oh'Olvon en désignant un édifice situé de l'autre côté de la place. Vous êtes arrivés.

Il immobilisa le glerning et tous mirent pied à terre. La Haute Chambre en question occupait un monument d'une grande sobriété, tout de marbre blanc, dont la simplicité des formes contrastait avec le capharnaüm architectural qui semblait constituer la norme dans le voisinage.

— Jolie bâtisse, commenta Baker avec un sourire.

— Les Zphemg et les X'C'Raylli l'ont construite ensemble, dit Oh'Olvon. C'est un symbole d'unité.

— Nous n'avons pas vu grand monde dans les rues, fit remarquer Ronny Blade. J'avais cru comprendre que le Secteur Commun était très peuplé...

— L'avenue que nous avons empruntée, comme toutes celles ouvertes au trafic routier et aérien, est dédaignée par les piétons, expliqua Oh'Olvon. Il en va de même de cette place ; le Conseil aime bien être tranquille pour délibérer.

Un immense escalier menait aux doubles portes de métal blanc de la Haute Chambre. La moitié droite était constituée de marches tout à fait identiques à celles qu'on pouvait trouver à bord du Maraudeur. La gauche, par contre, était divisée en quatre parties. La première, immédiatement adjacente aux marches à taille humaine, était constituée de degrés deux fois plus petits ; la deuxième ressemblait à un chemin sinueux, tout de terre battue, qui montait entre les blocs de marbre blanc ; la troisième comportait à nouveau des marches, presque trois fois plus hautes que celles de l'escalier de droite ; enfin, la quatrième n'était qu'une rampe lisse, très inclinée, dont la surface polie brillait comme un miroir.

— Qu'est-ce que c'est que cette fantaisie ? s'écria Andy Sherwood en s'arrêtant au pied de l'escalier, les poings sur les hanches.

— Les très hautes marches sont de toute évidence destinées aux Flamengs, fit Blade. Et les petites aux Sav-Orloff. Mais je ne vois pas à quoi peut servir la rampe — et encore moins ce chemin délirant qui gâche toute l'esthétique de la chose !

— Excellente déduction ! intervint Oh'Olvon. Cela dit, les petites marches servent aussi aux Tvor-Xenk, qui ont du mal à monter les escaliers, et les grandes aux Goonghh ; les Tvor-Xenk utilisent aussi de temps en temps la rampe des Claïï. Les autres Races empruntent l'escalier de droite.

— Et ce chemin disgracieux ? s'enquit Baker.

La grimace d'Oh'Olvon arracha un grognement de surprise à toutes les personnes présentes, y compris les réservés Thoris. Il serra les lèvres jusqu'à ce qu'elles ne soient plus qu'une mince ligne plus sombre dans son visage, tandis que les lobes de ses oreilles se mettaient à tressauter en tout sens. Puis il ferma les yeux — et lorsqu'il les rouvrit, on n'en voyait plus que le blanc.

— Le Sentier des Gnekshares. Une histoire philosophico-religieuse ; leurs centres de pouvoir ont toujours été bâtis sur des tertres auxquels on accédait par des chemins, dont la légende veut qu'ils n'étaient pas visibles pour tout le monde. Les Gnekshares sont de drôles de types.

La salle de réunion du Conseil était une sphère enchâssée à l'intérieur de la construction de marbre blanc. Une sphère faite de plusieurs couches de métaux résistants et opaques à la plupart des radiations, que séparaient des espaces emplis de liquides aux propriétés complémentaires ; chaque enveloppe était elle-même prise en sandwich entre deux champs de forces. Le tout constituait un objet indestructible de cent mètres de diamètre, capable de résister à l'anéantissement de la ville qui l'entourait.

Une utilisation astucieuse d'un dispositif de gravité artificielle avait transformé tout l'intérieur de la sphère en un sol concave, vers lequel on était attiré dans toutes les directions. La pesanteur devait osciller entre les deux tiers et les trois quarts de celle de la Terre.

Les membres du Conseil étaient installés par groupes sur la surface interne de la sphère. Non loin de l'entrée — située au « pôle sud », pour des raisons évidentes — se tenaient une trentaine de Tvor-Xenk qui discutaient en frottant leurs antennes les unes contre les autres. Plus loin, un nombre équivalent de Sav-Orloff somnolaient sur de riches coussins, les yeux mi-clos, leurs petites mains velues réunies sur leur ventre dodu. Il y avait aussi quelques Goonghh à l'air hautain qui bavardaient en se promenant, trois Flamengs prostrés, un groupe très important de Guzreh et une poignée de représentants d'une Race que ni Blade, ni Baker, ni aucun de leurs compagnons n'avaient déjà eu le loisir de rencontrer.

C'étaient des créatures parfaitement non humaines, qui ressemblaient, à une trentaine de mètres de distance, à des monticules de jelly[6] à la framboise munis de quelques tentacules plus clairs et pourvus d'une ceinture de métal qui paraissait couverte de petites arabesques.

— Nous n'avons jamais vu de représentants de cette curieuse Race..., marmonna Ronny Blade.

— Ce sont des Claïï, expliqua Oh'Olvon. Drôle de « types », eux aussi, inutile de le dire. Ah ! Voilà un huissier.

Un Flameng vêtu d'une robe blanche, simple sac percé de cinq trous — un pour la tête, quatre pour les bras — qui tombait jusqu'au sol, se planta devant Oh'Olvon et lui demanda quelque chose en une langue rocailleuse.

— Parlons starmish, répondit celui-ci dans la langue en question. Vous êtes en présence de l'ambassade d'Ekharenium, dont voici le responsable, Klem-Tomm.

Le Flameng s'inclina brièvement.

— Je vais immédiatement annoncer votre arrivée au Cercle de Présidence. Je pense qu'il vous faudra faire un discours. (Il dévisagea les quatre Terriens.) Vous appartenez à la même Race ?

Ronny Blade secoua négativement la tête, se demandant quelle signification ce geste pouvait posséder pour un Vloosh ou un Flameng, puis il déclara :

— Nous venons de très loin, d'au-delà du Noyau Galactique. Vous pouvez annoncer également notre arrivée au Cercle de Présidence.

L'huissier, une fraction de seconde, afficha une expression interloquée si parfaitement humaine qu'elle fit pouffer Samantha et Sherwood. Baker se retourna et leur jeta un regard noir, mais ni l'une, ni l'autre n'en tinrent compte. Le Flameng, de son côté, continua à se comporter comme s'il ignorait le sens des gloussements proférés par les deux Terriens.

— Très bien, dit-il. À quel titre dois-je vous annoncer ?

— Disons que nous serions désireux de nouer des relations amicales et commerciales avec la Confédération des Quatorze Races et que nous pensons que nous aurons tous à y gagner. (Devant l'expression insistante du visage violet du géant, il ajouta :) Dites-leur que nous sommes des Terriens.

L'huissier parut se satisfaire de ce curriculum vitae, car il donna un violent coup de talon et commença à dériver dans les airs vers le centre de la sphère où, remarquèrent soudain les Terriens et les Thoris, une douzaine de silhouettes pour la plupart inidentifiables flottaient autour d'une petite sphère irisée.

— Eh bien ! laissa tomber Sherwood, bouche bée.

— Le champ de gravité artificiel cesse à cette hauteur du sol, expliqua Oh'Olvon en levant le bras au-dessus de sa tête. Les personnes pourvues d'un impulseur dégrav peuvent aisément franchir cette limite d'un coup de talon.

— Impressionnant, commenta William Baker. Quelle est la Race qui a réalisé ce dispositif ingénieux ?

— Les X'C'Raylli et les Vlooshs étaient dans le coup. Les Claïï aussi. Et peut-être même les Gnekshares... Il ne faut pas croire que toutes les inventions dont nous jouissons ont été réalisées dans un lointain passé, avant la fusion des technologies. Au contraire : cette fusion a déclenché une grande vague d'innovation, retombée depuis, mais qui renaît de ses cendres à l'entrée de chaque nouvelle Race. Vous allez voir, tout le monde se réjouira de l'arrivée des Thoris ; et d'ici quelques mois, quand les scientifiques et ingénieurs des autres peuples auront assimilé leur savoir — il leur faudra un peu plus de temps pour digérer le nôtre —, les idées nouvelles commenceront à fleurir.

— De l'exogamie scientifique, murmura Blade pour lui-même. Curieux...

L'huissier flameng revint cinq minutes plus tard ; il tomba du ciel avec douceur et élégance, malgré sa masse avoisinant les deux quintaux, et se posa au milieu du petit groupe des nouveaux arrivants.

— Le Cercle de Présidence invite l'Ambassadeur en titre et le chef de la délégation terrienne à se joindre à lui.

Blade et Baker se regardèrent.

— Ne pouvons-nous y aller tous les deux ? interrogea le premier. Nous prenons toujours les décisions ensemble.

Une paupière du Flameng se mit à vibrer. Il se donna un coup de poing dans l'œil, puis répondit :

— Le chef d'une délégation quelconque peut être une assemblée collégiale, dans la mesure où elle ne compte pas des centaines de membres. Suivez-moi.

Il distribua une petite sphère de plastique lumineux à Klem-Tomm et aux deux Terriens, leur conseilla de la mettre dans leur poche, et décolla d'un coup de talon. Intrigué et amusé, Blade l'imita — et se retrouva en train de dériver lentement à travers l'espace vide au cœur de la sphère. Non loin de lui, Baker et l'ambassadeur thoris flottaient dans la même direction.

— Il doit y avoir un attracteur g au centre de la salle ! cria-t-il en anglais.

William hocha la tête.

— En tout cas, nous y sommes déjà. Je me demande...

Deux huissiers flamengs jaillirent de nulle part, lancés sur des trajectoires d'interception ; l'un d'eux s'empara de Baker et Klem-Tomm, l'autre de Blade — puis, d'un souple coup de reins, et sans doute avec l'assistance d'un engin agissant d'une manière ou d'une autre sur la gravité, ils cassèrent leur erre, entraînant les trois hommes vers le Cercle de Présidence.

Celui-ci était composé de treize membres, naturellement. Et, pour la première fois, Blade et Baker virent réunis des représentants des Quatorze Races. Mais ce qui leur sauta immédiatement aux yeux fut l'apparence de la créature qui flottait entre le X'C'Raylli et le Selfiss.

C'était une masse de chair rosâtre, hérissée de rares poils sombres qui semblaient aussi durs que ceux d'un porc-épic. Quand elle se trouvait sur la terre ferme, elle devait reposer sur une vingtaine de minuscules jambes analogues à celles d'un enfant de deux ans, qui pour le moment s'agitaient en tout sens pour essayer de stabiliser sa position. A une extrémité de ce corps grotesque s'étirait une longue queue préhensile mouchetée de jaune, et à l'autre un groin de gargouille alcoolique, dominé par un nez monstrueux, pourvu de quatre narines et couvert de protubérances plus sombres. Les yeux, au nombre de cinq, avaient la taille de balles de tennis, et celui qui s'ouvrait au milieu du front bombé possédait deux pupilles.

Sa bouche monumentale s'ouvrit, révélant deux rangées de dents plates. Puis sa voix gronda comme le tonnerre :

— Par le Foin d'Hiver de Guttlera, quelqu'un pourrait-il m'expliquer ce qui se passe ici ? Pourquoi n'avons-nous pas été prévenus de l'arrivée de l'ambassadeur thoris avant qu'il ne se présente à nous ? Je demande une enquête !

— Je vous rappelle, cher ami, répliqua le Goongh, que nous savions que l'ambassade thoris devait arriver ces jours-ci, ce qui était une précision insuffisante pour nous permettre de...

L'extraterrestre à la voix grondante se tourna vers lui, le dévisageant de ses cinq yeux inquisiteurs. Celui du milieu brillait légèrement, nota Ronny Blade.

— Ne vous disputez pas, crut bon d'intervenir Klem-Tomm. Les formalités officielles ne sont que des... formalités, justement ! Et je pense que nous avons tous hâte de nous mettre au travail, n'est-ce pas ?

— Comme vous avez raison, soupira le Selfiss, un vieil homme aux yeux de rubis, vêtu d'une toge blanche, qui ressemblait beaucoup au sei-jiwi de Sulifüss. Mais notre ami Jokelsh se laisse parfois entraîner par sa tendance naturelle à ergoter sur le moindre détail. Les Gnekshares sont une Race très organisée ; ils ont horreur des surprises, et votre arrivée en est à demi une — surtout en compagnie de ces... Terriens.

« J'avais cependant déjà entendu parler d'eux, poursuivit-il à l'adresse du Cercle de Présidence. Et vous aussi, même si vous ne vous en souvenez probablement pas. Il n'y a que peu de temps qu'ils sont arrivés parmi nous, mais ils ont trouvé le temps de mettre fin au malentendu entre mon peuple et celui des Thoris, puis de découvrir une colonie perdue selfisse, envahie par la Main Rouge... Ils viennent de l'autre bout de la Galaxie et cherchent à rentrer chez eux.

« Où en êtes-vous, au fait ? interrogea-t-il en se tournant vers Blade et Baker.

Ce fut ce dernier qui prit la parole :

— Nous pensons pouvoir plonger dans le subespace à destination de notre monde d'origine dans trois ou quatre jours de Glombish. Mais nous resterons vraisemblablement un peu plus longtemps, pour découvrir votre si impressionnante capitale — et, naturellement, conclure avec vous des accords commerciaux qui nous enrichiront mutuellement.

— Voilà qui est franc parlé ! s'écria un membre du Cercle que ni Blade, ni Baker n'avaient encore remarqué.

Tout d'abord, tous deux le crurent parfaitement humanoïde. Puis, en l'examinant avec plus d'attention, ils notèrent des détails inhabituels — avant de découvrir que ce qu'ils prenaient pour une vaste cape écarlate était en fait une paire d'ailes membraneuses d'une surface de plusieurs dizaines de mètres carrés !

— Notre proposition semble vous séduire, observa Baker.

L'humanoïde ailé agita ses bras démesurés, que terminaient des mains aux longs doigts squelettiques.

— Je suis Valarkharno, représentant du peuple montédiorain auprès du Cercle Présidentiel. Et les Montédiorains, c'est bien connu, ont le sens du commerce.

Un brouhaha de gloussements, de couinements, de gémissements, de hululements et de hurlements, qui tous devaient correspondre à des rires chez les espèces concernées, explosa dans l'air tiède de la sphère.

— N'y faites pas attention, dit une voix mentale. Ils essayent de vous impressionner, mais en réalité, tous sont désireux de collaborer avec vous.

Ronny Blade se tourna vers le Jugoton qui flottait à une quinzaine de mètres de là, le fixant de ses quatre yeux brillants.

— Merci, dit-il intérieurement. Je commençais à me poser des questions.

Il jeta un coup d'œil circulaire aux membres du Cercle Présidentiel et, pris d'un doute, les compta. Ils n'étaient que douze. Blade fit rapidement le compte sur ses doigts. Toutes les Races qu'il connaissait étaient présentes. Il ne manquait plus que les Zphemg. Était-il donc écrit qu'il ne parviendrait jamais à savoir à quoi ressemblait les confondateurs de la Confédération, ces créatures paisibles et curieuses qui quartdetournaient à travers l'espace ?

Puis il perçut un mouvement du coin de l'œil et tourna la tête dans sa direction.

Une elfe gracile, mesurant environ un mètre cinquante, venait à lui, nimbée de lumière, fine et blanche comme une statue de marbre, ses longs cheveux d'un blond très clair flottant derrière elle comme une cape. Il lui manquait les deux petites ailes dans le dos, mais Blade se souvint que sous une pesanteur de 0,0 ! g, elle n'en avait nul besoin pour évoluer dans les airs, élégante et diaphane.

— Veuillez me pardonner, dit l'angélique apparition en rejoignant le Cercle Présidentiel. J'ai été retardée sur Telta-Oor — une broutille administrative à régler à la dernière minute... Qui sont ces gens ?

« En tout cas, poursuivit-elle, rêveuse, lorsque son regard se posa sur Ronny Blade, ils m'ont l'air, ma foi, fort sympathiques et attirants, pour ne pas dire séduisants.

Il y avait tant de promesses dans son regard que le businessman se sentit rougir.

CHAPITRE III

Ronny Blade fut réveillé au milieu de la nuit par un bruit qui évoquait irrésistiblement celui d'une déflagration. Il se dressa soudain dans son lit puis, jaillissant vivement de sa couche, enfila une robe de chambre et se rua dans le couloir.

Les Terriens avaient été logés avec les trois membres de l'ambassade thoris, dans un bâtiment baroque mais confortable, œuvre des Guzreh. Les humanoïdes au crâne emplumé avaient en gros les mêmes besoins que les nouveaux venus ; même la taille des lits correspondait, quoique Sherwood se fût plaint de la dureté du sien.

À peine Blade avait-il fait trois pas qu'il entendit une porte s'ouvrir derrière lui. Le visage ensommeillé de William Baker apparut dans l'embrasure.

— Tu as entendu ? lui demanda Ronny.

Son associé acquiesça à voix basse et le rejoignit. Lui aussi portait une robe de chambre par dessus son pyjama de soie végane.

— C'était une explosion, poursuivit-il. Et elle a eu lieu pas très loin d'ici.

— Je suggère que nous allions voir.

— Dans cette tenue ?

Blade réfléchit un instant.

— Tu as raison, il va falloir sortir dans la rue. Mieux vaut donner aux représentants des Quatorze Races une meilleure image de nous-mêmes qu'affublés de ces vêtements d'intérieur qu'ils ne pourront trouver que grotesques...

Baker se redressa, très digne malgré sa tenue et les confortables pantoufles qui chaussaient ses pieds.

— Grotesque ? Une robe de chambre en cachemire de chez Kiu-Kotso de Marsport ?

Tous deux retournèrent s'habiller dans leur chambre. Tout en revêtant des pantalons collants, un justaucorps moulant sa solide musculature et une paire de bottes souples à semelle « silencieuse », Ronny Blade fit défiler dans son esprit les événements de la soirée.

Tout s'était très bien passé avec le Cercle de Présidence, et la discussion s'était achevée par une série d'allocutions qui n'avait pas duré moins de quatre heures ! Chacun y avait été de son petit discours — à l'exception du Clan, qui avait décliné l'offre de ses pairs sous prétexte de ce que Sherwood avait qualifié par la suite « d'angine télépathique ». Sa transmission psychique, imparfaite, était en effet encombrée de symboles déroutants.

Ensuite, des huissiers flamengs avaient conduit les Thoris et les Terriens à la résidence qui leur était offerte, sur la rive sud de l'île. C'était une bâtisse d'une douzaine de pièces, qui servirait d'ambassade provisoire en attendant qu'Ekharenium ne fasse construire quelque chose de plus approprié — « tape-à-l'œil », avait interprété Andy Sherwood. Des domestiques sav'orloff et vlooshs avaient servi un repas curieux mais succulent, puis tous avaient été se coucher ; cela faisait en effet plus de vingt heures qu'ils étaient levés.

Pendant ce temps, Oh'Olvon était reparti pour l'astroport à bord de son glerning, pour chercher les membres de l'équipage.

De retour dans le couloir, Blade eut la surprise d'y découvrir non seulement son associé, mais aussi Samantha et Sherwood, ce dernier brandissant la forme sombre d'un paralysateur multi-fréquences.

— Ils ont entendu, eux aussi, dit Baker.

— Je vois ça. Venez.

Ils étaient à quelques mètres de la porte d'entrée quand on frappa à celle-ci. Sherwood étreignit nerveusement son arme. Haussant les épaules, Blade fit coulisser le panneau de bois précieux.

Deux Claïï se tenaient sur le seuil. Le businessman eut la' nette impression qu'ils effectuaient un effort pour ne pas dégouliner sur les marches qu'ils venaient de gravir — péniblement, sans doute.

— Ronny Blade ? interrogea la voix mentale d'un des extraterrestres couleur framboise.

— C'est moi.

— Nous sommes Glyer Oïk (16) et Kalman Gjhol (127). Nous venons vous informer qu'un attentat vient d'être commis non loin d'ici contre un glerning qui contenait une partie de votre équipage.

— Nous avons entendu une explosion... C'était cela ?

— Oui. Un individu non identifié, mais appartenant à une Race humanoïde, a attaqué le glerning avec un bazooka projetant des explosifs nucléaires. L'un de vos hommes est mort et trois autres ont été blessés et irradiés, mais ils ont reçu les soins appropriés et leurs jours ne sont pas en danger. Ils vont tous arriver. Quand ils seront entrés, refermez la porte et n'ouvrez à personne qui ne se soit clairement identifié auparavant. Nous allons monter la garde, mais on ne sait jamais...

— Vous pensez qu'il s'agissait d'un attentat spécifiquement dirigé contre les Terriens ? demanda Baker, inquiet.

— Nous ne pensons rien. Il est trop tôt pour affirmer quoi que ce soit. Cependant, il faut admettre que c'est une probabilité. Voici vos hommes.

Les Claïï s'écartèrent l'un de l'autre pour laisser passer Kaxang, Red Owens, Chuck Nilson et deux cosmatelots répondant aux prénoms de Bill et d'Igor. Derrière eux venaient encore Wayne, l'officier des transmissions, la tête entourée d'un pansement, et « Doc », soutenu par un robuste Flameng. Enfin, pour conclure ce cortège, deux Tvor-Xenk portaient une civière sur laquelle reposait le corps déchiqueté de la victime de l'attentat.

— Giovanni, un brave gars, commenta froidement Red Owens, l'œil humide. Je retrouverai le salaud qui a fait le coup et il passera un sacré mauvais quart d'heure !

Un dernier personnage franchit soudain le seuil, voûtant les épaules pour ne pas heurter le linteau de la tête. Titubant, l'épaule bandée, s'appuyant une béquille démesurée, Oh'Olvon resta un instant au milieu de l'entrée, puis il s'effondra comme une masse. Aussitôt, Samantha jaillit du groupe des rescapés pour s'agenouiller à ses côtés, bientôt rejointe par le médecin de bord du Maraudeur.

— Si sa physiologie est identique à celle d'un être humain, tout va bien, conclut celui-ci en se redressant.

— Il est seulement sous le coup d'un très grand choc nerveux, renchérit l'un des Claïï. Les Vlooshs sont très sensibles aux bruits soudains et violents, tels que les explosions. Il est faiblement touché physiquement, mais durement choqué. Comme il a demandé à passer la nuit ici...

— Très bien, décida Samantha. Je ne sais pas trop comment nous allons nous débrouiller, mais nous logerons tout le monde.

Laissant « Doc » s'occuper d'Oh'Olvon, la jeune femme entreprit de donner des directives et distribua les chambres et les canapés qui restaient. Pendant ce temps, une demi-douzaine de Sav-Orloff couraient en tout sens pour préparer un rapide repas chaud et faire les lits. Pour Samantha, c'était un plaisir de travailler avec les petites créatures qui ressemblaient tant à un croisement d'ours en peluche et de koala. Elles comprenaient tout ce qu'on leur disait et ne commettaient jamais d'erreur, le tout sans jamais paraître effectuer d'effort apparent, ni de se presser. Une dizaine de minutes plus tard, les rescapés purent passer à table.

— On était presque arrivés, dit Red Owens en louchant sur la soupe aux œufs de risjkel qui fumait devant lui. Et puis il y a eu un grand éclair, une détonation effroyable — et l'avant du glerning a explosé. Projectile nucléaire droit dans le moteur. Normalement, on aurait tous dû être réduits en atomes errants, mais le microréacteur du glerning, bien protégé, n'a pas suivi la réaction en chaîne. L'explosif de base était assez puissant pour faire du dégât, toutefois. Ça a coûté la vie à Giovanni — et Igor sera indisponible pendant plusieurs semaines.

— Et notre ami Oh'Olvon a perdu son outil de travail dans l'affaire, intervint William Baker. Qui peut donc nous en vouloir ?

— Il y a de nombreuses possibilités, fit Blade. Nous avons annoncé aujourd'hui à la Haute Chambre notre intention de passer des contrats commerciaux avec la Confédération ou toute entreprise privée qui en fait partie. Certaines personnes voient peut-être cela d'un mauvais œil... La Main Rouge, notamment¹.

— Mais pourquoi s'attaquer à Y équipage ? interrogea Samantha, qui revenait du premier étage, les cheveux emmêlés.

1. Voir Les naufragés du temps, op.cit.

Ronny Blade lui adressa un regard pénétrant.

— Vous soulevez un point intéressant. Will et moi étions des victimes toutes désignées pour un tel attentat. Pourquoi diriger celui-ci contre l'équipage, qui n'a, a priori, rien à voir avec les éventuelles transactions commerciales ? (Il hocha soudain la tête, se mordant les lèvres.) Méfions-nous, cependant, de l'anthropocentrisme. Un Clan ou un Gnekshare ne pensent pas du tout comme nous. Ce qui nous semble absurde est peut-être logique pour eux — ou pour d'autres.

Le repas terminé, tous montèrent se coucher. Au moment d'entrer dans sa chambre, Blade vit un Oh'Olvon encore titubant, mais valide, entrer dans la chambre de Samantha, soutenu par celle-ci. Sans doute avait-elle décidé de lui céder son lit — le plus grand de la résidence — pour la nuit. La question était de savoir si elle allait y dormir elle aussi, ou se contenter du sofa. Les paupières lourdes de sommeil, Ronny décida que ce n'était pas son affaire et alla se glisser sous une épaisse couette matelassée, où il s'endormit presque instantanément.

La journée du lendemain démarra dans une étouffante ambiance de paranoïa collective. Une demi-douzaine de Clan montaient la garde en permanence autour de l'ambassade provisoire ; à chaque angle de la bâtisse se tenait une masse de gelée framboise dont les tentacules serraient une arme étrange, cube de métal noir boursouflé de nombreuses protubérances aux fonctions difficiles à déterminer. De plus, un détachement de miliciens tvor-xenk patrouillait par petits groupes dans le quartier, surveillant les passants.

L'attentat n'avait pas été revendiqué. D'après Oh-Olvon, ce n'était pas surprenant. Dans la société multiraciale de la Confédération, de tels actes étaient rares et sévèrement punis. Le terrorisme s'était éteint des siècles auparavant, quand les séparatistes gnekshares avaient renoncé à leur combat. Le crime en général, par contre, n'avait nullement disparu ; les meurtres, quoique rares, n'avaient jamais cessé. Or, dans le cas présent, il s'agissait visiblement d'une tentative de meurtre, et non d'un attentat. Ses auteurs voulaient causer la mort des Terriens qui se trouvaient à bord du glerning — et non leur faire peur pour que, par exemple, ils quittent la planète.

— Vous pensez vraiment que nous sommes tous menacés ? interrogea Baker, une expression inquiète sur le visage.

— Cela me paraît évident, répliqua Oh'Olvon. Quelqu'un veut vous tuer.

— Si seulement nous avions une idée de ses motifs ! se lamenta Sherwood.

Ronny Blade haussa les épaules.

— Je ne pense pas que cela nous avancerait à grand-chose. D'ailleurs, nous avons déjà trouvé plusieurs raisons tout à fait valables pour qu'on veuille nous éliminer et, pour ma part, je pense que les accords commerciaux que nous sommes venus négocier doivent gêner beaucoup de monde. Mais à quoi cela m'avance-t-il ? Il y a, dans la Confédération des Quatorze Races, au bas mot des millions d'individus, des dizaines de milliers d'entreprises ou de groupements d'intérêts pour qui ces accords représentent une menace, un désagrément ou une offense.

— Je pourrais vous en citer une centaine sans réfléchir, renchérit le Vloosh. Toutefois, aucun d'eux n'irait jusqu'au meurtre pour protéger ses intérêts. Les Races de notre Confédération se sont considérablement assagies depuis les origines, et s'il arrive encore que des conflits brutaux éclatent entre les représentants d'une même peuplade, la violence inter-ethnique a pratiquement disparu. Tuer un membre d'une autre Race est le crime le plus grave aux yeux de notre système juridique.

— Ton mobile tout trouvé tombe à l'eau, ironisa Sherwood à l'attention de Blade.

— Certainement pas, répliqua ce dernier. Même les crimes les plus graves sont commis de temps à autre. Notre arrivée surprise a créé une situation exceptionnelle ; il est naturel que des événements eux aussi exceptionnels se produisent.

— Tu dis ça comme si ce n'était rien, comme si nos vies n'étaient pas menacées ! reprocha Baker.

Ronny Blade esquissa un pâle sourire. Dans ses yeux marron pétillait une lueur de ruse et d'amusement.

— Quoi qu'il en soit, il y a une hypothèse précise que nous ne pouvons laisser de côté : une vengeance de la Main Rouge.

Le visage d'Oh'Olvon vira au turquoise, tandis que ses yeux s'écartaient pour regarder dans deux directions différentes. Il leva une main pour se gratter le nez, manqua son objectif d'une bonne demi-douzaine de centimètres et se retrouva en train de se curer l'oreille.

— Quelle raison la Main Rouge aurait-elle de se venger de vous ? interrogea-t-il d'une rauque voix de gorge.

Son index quitta son oreille et alla gratter l'intérieur de sa narine droite. La peau de son visage était toujours turquoise, et ses yeux divergeaient de plus en plus.

— C'est une longue histoire, dit Blade. Après la réconciliation des Selfiss et des Thoris, pendant que notre Maraudeur était en radoub sur Valis, l'unique lune de Sulifüss, nous avons été faire un tour à bord d'un éclaireur construit par votre peuple. Je ne ferai pas de reproches à votre technologie, qui est admirable, mais nous avons été contraints de trouver une planète accueillante à la suite d'une panne. Sur ce monde, la Main Rouge exploitait les descendants de colons selfiss — partis cinquante ans plus tôt, mais arrivés dix mille ans avant leur départ à cause d'une faille spatiotemporelle — et elle massacrait ceux qui refusaient de se soumettre. Nous avons entamé le combat contre elle. Que pouvions-nous faire d'autre ? Mais nous ne sommes pas directement responsables de la défaite de la branche de la Main Rouge implantée sur ce monde. Sans Son Excellence Écailleuse X'K'Xssa, qui a plongé toutes les créatures animales de la planète dans le sommeil grâce au brenwoosh, nous aurions péri, sans le moindre doute. Notre situation était désespérée, au moment de son intervention.

Le visage d'Oh'Olvon reprit une apparence plus humaine. Les expressions faciales du Vloosh étaient vraiment déroutantes, se dit Blade. Et il était parfois difficile d'interpréter ses réactions.

— Comme tout le monde, j'ai entendu parler de la Main Rouge, mais j'ignorais que vous aviez pris part à sa récente défaite jusqu'à cet hommage qui vous a été rendu par le Cercle de Présidence, tout à l'heure à la Haute Chambre. Les histoires qui circulent sur cette organisation sont en général trop invraisemblables pour qu'on puisse les considérer comme fiables. La récente affaire à laquelle vous avez été mêlés n'est que la dernière en date d'une longue série, dont les auteurs sont rarement appréhendés. On raconte que les adeptes de la Main Rouge portent un tatouage écarlate représentant une main à six doigts — ce qui semblerait indiquer que les fondateurs de cette mafia étaient des Guzreh.

« Cependant, de nombreux crimes ne sont jamais découverts, et beaucoup d'autres demeurent impunis... Et, si j'ai bien compris, le Conseil entend déclencher une guerre ouverte contre la Main Rouge ?

— C'est ce que les membres du Cercle de Présidence semblaient désirer, en effet, acquiesça Baker. Klem-Tomm avait été chargé par X'K'Xssa d'apporter au Conseil les résultats de l'examen des archives et banques de données découvertes dans les installations de la Main Rouge, et il nous en a fait part. La gangrène semble s'étendre à toutes les Races — sauf les Jugotons et les Zphemg — et à toutes les couches de la société. Il est urgent de lutter contre ce péril.

— Cela dit, intervint Samantha, rien ne nous prouve que c'est bien la Main Rouge qui nous en veut. Après tout, aucun des hommes qui se trouvaient à bord du glerning attaqué ne nous accompagnait quand nous l'avons affrontée.

Blade lui lança un regard pénétrant.

— Très juste, opina-t-il. Cependant, une vengeance aveugle contre tous les occupants du Maraudeur tient tout à fait debout.

— Cela dépend de l'identité des personnes qui tirent les ficelles, rectifia Oh'Olvon. Si ce sont des Vlooshs, des Guzreh ou des Selfiss, je suis d'accord avec vous. Mais jamais un Zphemg ou un Goonghh ne réagirait ainsi. Il s'en prendrait uniquement à ceux qu'il tiendrait pour responsables.

— C'est-à-dire Blade, Baker, Andy et Samantha, laissa tomber Red Owens.

— De toute manière, la Main Rouge est une organisation multiraciale, fit Blade. Nous avons personnellement affronté des Flamengs, des Guzreh et une Selfisse, mais nous savons que toutes les Races y sont représentées...

— Sauf les Zphemg et les Jugotons, comme vous l'avez fait remarquer tout à l'heure, compléta le Vloosh. Et les Thoris, bien entendu, puisqu'ils viennent tout juste d'arriver.

Samantha haussa les épaules, les lèvres plissées en une moue d'ennui.

— Nous n'avançons pas, décida-t-elle. Je vais prendre une douche. Tu viens, Oh ?

Le Vloosh fit une brève grimace qui comprenait un fort artistique plissement de la partie inférieure de ses joues et un dessin de la lèvre supérieure qu'aucun Terrien n'aurait été capable de reproduire.

— Excusez-moi, dit-il, les yeux pétillants. J'ai bien besoin d'une bonne douche.

Il rejoignit Samantha sur le pas de la porte. Celle-ci lui passa un bras autour de la taille et, riant joyeusement, l'entraîna en direction de l'une des salles de bains de l'ambassade provisoire.

— Eh bien, dit Baker avec un soupir, il y en a qui ne s'en font pas !

— Ils ont raison, fit Blade. Autant qu'ils prennent du bon temps pendant que les choses sont calmes. Plus tard... (Un voile passa dans son regard.) Qui peut dire ce que nous réserve l'avenir ? conclut-il.

Toutes les personnes présentes acquiescèrent avec des moues qui dénotaient leur manque d'enthousiasme.

Durant les deux jours qui suivirent, chacun redoubla de précautions. Les membres de l'ambassade comme ceux de l'équipage du Maraudeur ne se déplaçaient plus qu'à bord de « bulles virtuelles » gnekshares. Les passagers et le pilote se réunissaient autour d'un petit cube de métal poli muni de commandes, qui établissait à la demande un champ de forces invisible, dont on pouvait choisir le diamètre. Bien que le champ en question fût doté d'un potentiel d'attraction, ce n'était pas une façon très pratique de voyager, car le moindre mouvement vous faisait glisser vers le « pôle sud » de la sphère.

Les négociations se poursuivaient dans une ambiance très détendue, malgré la menace suspendue au-dessus de la tête des Terriens. Ronny Blade avait déjà recensé une centaine de produits d'une rentabilité certaine, dont il entendait emplir les cales du Maraudeur avant leur départ. En échange, il proposait quelques technologies inconnues des Quatorze Races. La plupart des discussions importantes se déroulaient en fait entre lui et Zlanilla, la ravissante Zphemg du Cercle Présidentiel ; le soir du troisième jour, ils décidèrent de dîner ensemble dans un restaurant du Secteur Commun.

Quand Blade proposa de prendre sa bulle, Zlanilla s'approcha de lui avec un sourire et l'enlaça de ses bras d'albâtre. Avant même que le Terrien ait eu le temps de s'interroger sur les raisons de cette subite affection, il réalisa que le décor, autour d'eux, avait changé.

Ils se trouvaient désormais dans une salle au plafond bas fait de bois clair verni. Des chromos tridimensionnels ornaient les murs rayés de blanc et de vert. Une douzaine de tables de tailles variées formaient un arc de cercle autour d'un comptoir de brique crue, derrière lequel un Zphemg souriant hachait des tubercules rose pâle. Une étrange musique atonale emplissait l'air tiède, apaisante.

— Nous avons... « quartdetourné » ? interrogea Blade, bien qu'il connût déjà la réponse.

Zlanilla lui répondit d'un doux sourire avant d'échanger quelques phrases avec le Zphemg derrière le comptoir. Celui-ci siffla bruyamment — et un Goonghh fit irruption dans la salle du restaurant. Ses yeux luisants indiquaient de toute évidence qu'il mâchait cette gomme fluorescente qui constituait l'équivalent du tabac pour ces grandes autruches aux yeux bordés de longs cils rose vif.

— Choisissez votre table, liai et janial, je vous prie.

En slarmish, ces deux mots constituaient l'équivalent de « monsieur » et « madame », avec un sens légèrement différent. Liai désignait toutes les femelles sans exception, qu'elles fussent à peine nées ou d'un âge canonique. De même, janial s'appliquait à tous les mâles. Il existait également quatre autres termes de politesse analogues. Tliell était utilisé pour tous les représentants d'un quelconque troisième sexe, quel que fût le rôle exact que celui-ci jouait dans l'acte d'amour ou la procréation ; ainsi, les tliells goonghh recevaient le sperme du mâle et l'enrichissaient de leur propre capital génétique avant de le transmettre à la femelle, tandis que les tliells guzreh n'étaient là que pour allaiter et éduquer les enfants. Falall, qui désignait un individu « neutre » ou asexué, n'était utilisé que pour les Tvor-Xenk. Les hermaphrodites, comme les Gnekshares ou les Sav-Orloff, portaient le nom de santill. Enfin, le terme de juxilell était appliqué à ceux qui enfantaient par bourgeonnement, comme les Claïï, ainsi qu'aux Jugotons, bien que leur mode de reproduction fût totalement différent.

Les Zphemg, comme les Terriens ou les Selfiss, n'avaient que deux sexes. Ce qui faisait bien l'affaire de Ronny Blade, lequel était de plus en plus envoûté par le charme de Zlanilla. D'une taille d'un mètre cinquante à peine, elle ressemblait vraiment à une Elfe, avec ses longues boucles dorées, ses grands yeux d'un bleu un peu vert, sa bouche délicatement dessinée, son nez mutin et son corps admirablement proportionné — abstraction faite de sa taille, fort éloignée des canons classiques, elle aurait pu passer pour un mannequin. Ses jambes étaient fines et délicates, galbées à la perfection, avec des attaches élégantes. Le, short qui moulait ses hanches ne dissimulait rien de leur dessin arrondi. Elle avait une taille de guêpe et deux petits seins en pomme haut placés qui, sur son torse frêle, paraissaient bien plus volumineux qu'ils ne l'étaient en réalité. Ses doigts étaient courts, mais très effilés, avec deux phalanges seulement. Et elle irradiait la sensualité, songeait le businessman terrien en la dévorant des yeux.

Ils discutèrent de choses et d'autres en attendant les plats. Zlanilla avait passé commande sans demander son avis à Ronny, qui aurait de toute façon été bien incapables de choisir parmi les plats, tous inconnus, que proposait le restaurant.

Ils avaient passé en revue les débats de la journée et commençaient à s'intéresser aux mœurs économiques de leurs confédérations réciproques, quand le Goonghh fit flotter jusqu'à eux deux assiettes carrées contenant des légumes cuits et coupés en dés, un petit tas d'une sauce évoquant la mayonnaise et quelques minuscules poissons bleu argent.

— Du Drangshill, dit Zlanilla. Un plat typique de ma planète natale. Il n'y a que deux restaurants où l'on en sert dans tout Tuxlan — et l'autre se trouve dans le quartier zphemg.

— D'où venez-vous ? demanda Blade en ramassant la cuillère triangulaire qui constituait le seul couvert.

— De Dixmillon, un monde très lointain, découvert par un insensé qui voulait battre le record du Quart de Tour. Il a effectué un bond équivalent à mille de vos années de lumière et s'est retrouvé sur une planète idyllique. Un véritable paradis. Aujourd'hui, trois mille ans plus tard, une centaine de millions des miens y vivent harmonieusement. Mais mangeons avant que cela ne se réchauffe !

Blade tressaillit quand le contenu de la cuillère tomba sur sa langue. Sa température était de deux ou trois degrés à peine. Puis le goût explosa, submergeant ses papilles, et il comprit pourquoi un tel plat devait être servi si froid.

Sous la table, un pied nu trouva le sien, que chaussait une sandale de cuir. Quatre petits orteils agiles caressèrent sa cheville, remontèrent le long de son mollet. Zlanilla le fixait droit dans les yeux, les lèvres entrouvertes sur une rangée de dents éclatantes et parfaitement régulières.

— Je serai directe, dit-elle. Je vous veux.

La main de Blade se referma sur sa cheville nue.

— Il en va de même pour moi, assura-t-il. Mais si nous finissions de manger avant de...

L'adorable Elfe retira son pied.

— Je vous ai vexée ? Offensée ? demanda Ronny, vaguement inquiet.

— Pas du tout, fit-elle avec un charmant sourire. Je pense simplement que vous avez raison et qu'il ne sert à rien de s'exciter avant un repas qui promet d'être excellent !

Tous deux éclatèrent d'un rire joyeux.

Le repas fini, Zlanilla prit à nouveau Ronny Blade dans ses bras et tous deux quartdetournèrent vers un endroit qui parut aussitôt enchanteur au Terrien. Ils se trouvaient presque au sommet d'une colline herbue, semée de fleurs multicolores, et devant eux s'étendait un paysage magnifique — celui du confluent de deux cours d'eaux majestueux.

— Nous sommes dans le quartier jugoton, dit la Zphemg en se serrant contre Ronny. Le large fleuve qui coule sur notre gauche et nous sépare du secteur x'c'rayll est le T'K'Shnar, large de huit tlenks. A droite, au nord, coule la Salyoar, deux fois plus étroite, derrière laquelle s'étend le territoire de mon peuple. Cet endroit est appelé l'Unique Point de Vue, car c'est le seul duquel on peut voir le confluent et le Secteur Central d'une altitude suffisante. Partout ailleurs, les arbres gênent la vue.

Ronny Blade passa un bras autour des minces épaules de Zlanilla, perdu dans la contemplation des constructions hétéroclites qui s'entassaient sur la grande île. Dans le crépuscule incandescent, certaines d'entre elles avaient l'air de créatures préhistoriques ou fantasmagoriques, blotties les unes contre les autres pour passer la nuit... Puis le Terrien réalisa que l'un de ces bâtiments représentait effectivement un être vivant qui ne lui était pas inconnu. Cette forme massive, cette longue queue...

— Cette construction, là-bas, on dirait un Gnekshare démesuré, remarqua-t-il.

— Une horreur, vous ne trouvez pas ? Pour les Gnekshares, la philosophie est une science exacte, codifiée par des équations mathématiques. Ne m'en demandez pas plus ; je n'y ai jamais rien compris. C'est une Connaissance Intransmissible.

— Quel rapport avec cette statue ?

La Zphemg se dégagea souplement et, si légère que ses pieds ne semblaient pas toucher le sol, elle alla s'asseoir quelques mètres plus loin, sur une grosse pierre rouge.

— Ce n'est pas une statue, dit-elle sans cesser de contempler le ciel enflammé, mais un immeuble d'habitation gratuit pour les employés du Conseil. Plus de trois cent cinquante mille individus y vivent en permanence, appartenant à toutes les Races de la Confédération.

— Mais pourquoi lui donner cette forme ?

— J'allais vous l'expliquer, riposta Zlanilla en se retournant. J'ai froid, ajouta-t-elle en lançant à Blade un regard langoureux. Vous venez ?

Il s'assit à côté d'elle et la prit dans ses bras. De délicats parfums dérivaient dans l'air tiède. Un grand oiseau bigarré se posa à une vingtaine de mètres. Blade nota qu'il avait deux petites ailes supplémentaires et un très long bec.

— Un blastriam, dit Zlanilla. Les oiseaux ne sont pas affectés par la Limite Ultime ; ils volent trop haut. Ceux-ci sont très conviviaux. Ils possèdent une grande intelligence. En fait, ce sont certainement les créatures les plus intelligentes originaires de cette planète. (Elle marqua une pause.) Il y a eu un appel d'offres pour la construction de cette horreur. Les Gnekshares ont gagné parce qu'ils se proposaient de le faire gratuitement, alors que toutes les autres Races réclamaient le remboursement des frais. Mais ils étaient intraitables sur l'aspect du bâtiment fini. C'étaient leurs équations philosophiques qui les avaient poussés à le réaliser sans contrepartie ni dédommagement, et elles leur indiquaient également quelle forme devait prendre leur réalisation.

« Au début, personne ne voulait habiter là-dedans. Pendant des années, les fonctionnaires attachés au Conseil ont préféré dépenser leur fortune personnelle à payer le loyer d'appartements onéreux, plutôt que de mettre les pieds dans le Symbole Gnekshare. Des appartements desquels, en général, on voyait celui-ci — il les hantait. C'est alors qu'ils ont réalisé que la seule façon de ne pas avoir la moitié du temps cette hideuse bâtisse sous les yeux était d'y habiter soi-même. Depuis, le Symbole est l'une des résidences les plus appréciées par ceux qui ont droit au logement gratuit.

— Mais le reste de la ville en « profite », ironisa Blade.

Zlanilla tourna la tête et déposa un baiser sur le lobe de l'oreille du Terrien.

— Quand je traitais le Symbole d'horreur, c'était avec une certaine affection, tout de même. Tous les Tuxlanais l'aiment bien. Il mérite bien son nom : il est devenu, au fil du temps, un symbole parmi tant d'autres de l'amitié entre les Races.

Blade inclina la tête et ses lèvres trouvèrent celles de l'adorable Zphemg blonde. Ils s'embrassèrent un long moment, puis se séparèrent et se regardèrent avec une intensité qui en disait long. Ronny se demanda depuis quand il n'avait pas éprouvé une telle sensation en compagnie d'une femme. Longtemps, sans doute. C'était une chose d'étreindre une créature ravissante dans des ébats hautement hygiéniques, et une autre de ressentir le bouillonnement de sentiments plus forts, qui dépassaient le cadre de l'amour physique.

— Vous n'exercez aucune influence psychique sur moi ? demanda-t-il.

Zlanilla parut authentiquement surprise.

— Bien sûr que non, dit-elle avec douceur. Mais je comprends que vous vous posiez la question. Je me demandais la même chose à votre sujet...

Ils se considérèrent avec tendresse, puis éclatèrent de rire avec un parfait ensemble. Tombant à nouveau dans les bras l'un de l'autre, ils se serrèrent avec passion...

Quand Blade rouvrit les yeux, le merveilleux paysage avait été remplacé par une pièce de dix mètres sur huit environ, au sol recouvert d'une épaisse moquette bleue. Un grand lit ovale occupait un angle, flanqué de deux plantes vertes pour le moins surprenantes, qui ressemblaient à des Zphemg chlorophylliens.

— Des illia-sillff, les nomma Zlanilla. Cela signifie « plantes-sœurs » dans l'une des langues de notre planète-mère. On suppose qu'un Zphemg particulièrement doué sur le plan psychique a influé sur leur patrimoine génétique pour leur donner cet aspect pour le moins troublant. Certains disent même que le Zphemg en question l'avait fait pour des raisons... sexuelles.

Elle adressa à Ronny Blade un regard aguichant.

— Quelles raisons ? s'enquit celui-ci, tout sourire.

— Disons que ces plantes... poussent la ressemblance très loin, répondit-t-elle. Vous avez entendu parler de la prostitution ?

— Chez moi, nous l'appelons « le plus vieux métier du monde ».

— Cela ne m'étonne pas. Vous ressemblez beaucoup aux Vlooshs, et ils lui donnent un nom analogue, que j'ai oublié — je n'ai pas leur mémoire eidétique. Chez nous, c'est une activité inconnue. Les illia-sillff sont là pour la remplacer. Chacun peut avoir des plantes-sœurs chez lui et leur faire l'amour. Cependant, peu d'entre nous succombent à ce penchant.

— Vous-même ? interrogea le Terrien.

Zlanilla ôta la courte cape translucide qui lui couvrait les épaules et la jeta sur un fauteuil à l'aspect confortable.

— J'ai essayé, comme tout le monde, mais j'avoue qu'un amant végétal me laisse de glace.

Elle se débarrassa de son boléro de dentelle blanche. Ses seins étaient deux petites pommes luisantes sous la lumière qui semblait ne venir de nulle part.

Ronny Blade s'était arrêté devant la plantesœur « femelle » — il y en avait une de chaque « sexe » — et l'observait avec attention. Zlanilla avait dit vrai. Comment quelqu'un avait-il pu créer quelque chose d'aussi... insolite ? Pervers ? Le Terrien ne parvenait pas à le qualifier.

— Très curieux, dit-il enfin en se retournant.

L'Elfe aux boucles blondes était nue devant lui, se brossant vigoureusement les cheveux. Elle agissait avec un tel naturel et une telle absence de gêne que Blade soupçonna qu'elle aurait pu adopter le même comportement devant la plupart des gens.

— Vous n'avez pas de tabous, n'est-ce pas ? dit-il en commençant à retirer son justaucorps.

— Comme les Guzreh qui ne supportent pas de montrer leurs parties génitales à d'autres individus ? Certainement pas. Beaucoup de Zphemg vivent nus l'essentiel du temps. Dans le Secteur Central, par égard pour les autres Races humanoïdes, qui sont nettement moins évoluées que nous sur le plan social et psychique, nous portons toujours des vêtements. J'espère que je ne vous choque pas. D'autant plus que, puisque nous allons faire l'amour, je me suis dit...

— Ne dites plus rien, conseilla Blade en prenant ses lèvres.

CHAPITRE IV

Une vingtaine de personnes anxieuses étaient réunies dans le grand bureau vitré situé au trentième étage d'une tour de marbre blanc voisine de la Haute Chambre. Un brûle-parfum répandait une odeur sirupeuse et entêtante. Tous avaient été accablés en apprenant de la nouvelle tombée peu avant l'aube : Andy Sherwood et Kaxang avaient été enlevés !

Les deux amis rentraient à l'ambassade quand le générateur qui assurait l'intégrité de leur bulle avait commencé à donner des signes de faiblesse. Andy avait alors décidé de poser l'appareil et de terminer le chemin à pied. Mais à peine les deux hommes avaient-ils parcouru une centaine de mètres qu'un minuscule intercepteur vloosh avait plongé sur eux en vomissant un flot de rayons paralysants. Sherwood et son compagnon n'gharien s'étaient effondrés. L'intercepteur vloosh s'était posé ; quatre Flamengs en étaient sortis pour ramasser les corps inertes des Terriens — puis l'appareil était reparti au ras des toits, en direction de l'ouest.

Zlanilla, qui présidait, ouvrit la séance :

— Ne perdons pas de temps. Il nous faut décider d'un plan d'action avant de sortir de cette pièce — un plan d'action efficace ! insista-t-elle. En dépit des précautions prises à la suite de l'attentat qui a coûté la vie à un Terrien, ce sont deux autres membres de l'équipage du Maraudeur qui sont tombés aux mains de... la Main Rouge.

Un Claïï d'un rose veiné de mauve demanda la parole.

— Nlarm Llyekk (11), Conseiller Spécial délégué auprès de la Commission de Surveillance de la Cohésion Sociale. J'ai procédé à l'analyse des données fournies par les différentes sources d'archives. Il en ressort plusieurs faits marquants. D'abord, il est évident que la Main Rouge fait preuve de plus en plus d'audace depuis quelques décennies. Les événements auxquels nos amis étrangers ont été mêlés ne sont que les derniers d'une longue série d'accrochages et de combats tant spatiaux que planétaires. Une étude statistique rapide montre que la fréquence de tels incidents est passée d'un tous les douze ans à un par an.

« Ensuite, la Main Rouge étend désormais des ramifications dans toute la société confédérale. Si vous le permettez, je vais faire un bref historique de ce que nous savons de ses activités.

La montagne de jelly marbré oscilla, attendant l'approbation de Zlanilla, qui la lui donna d'un élégant mouvement de la main. Blade ne pouvait détacher le regard de la splendide Zphemg. Il avait beau essayer de tourner les yeux dans d'autres directions — ils revenaient toujours à la petite femme blonde au sourire d'ange.

— La Main Rouge apparut voici quatre à six siècles dans l'état de Diamalicanthe. Je signale à l'intention de nos amis terriens qu'il s'agit de la huitième nation montédioraine, qui se referma sur elle-même après l'entrée des sept autres dans la Confédération — et leur fusion progressive en un royaume.

« Diamalicanthe occupe une douzaine de systèmes solaires perdus à la périphérie de notre sphère d'influence, en direction des Confins. Onze de ces systèmes sont groupés au sein d'un petit amas comptant une centaine d'étoiles ; le douzième se trouve à une centaine d'années-lumière, à l'extérieur du bras galactique dans lequel nous nous trouvons. Et c'est là, sur Santillinia, une petite planète moribonde que la lumière de la plus proche étoile — en dehors de son sinistre soleil rougeâtre — met vingt-neuf ans de Glombish à atteindre, que naquit la Main Rouge.

« De quel cerveau génial et machiavélique ? On l'ignore toujours. Ce qui est certain, en revanche, c'est que les Montédiorains de Santillinia n 'étaient pas à l'origine de cette organisation. Il y a à cela un faisceau de raisons. Tandis que les onze autres systèmes de Diamalicanthe se blottissaient frileusement dans leurs amas, celui de Santillinia flottait en plein vide stellaire, loin de tout. Ce n 'était pas une situation confortable. De plus, les Montédiorains sont réputés pour l'étrangeté de leurs mœurs et de leurs modes de pensée — et ceux de Santillinia plus que les autres. La solution qu'ils trouvèrent pour vaincre leur grand isolement fut d'ouvrir des ports francs, libres de tous droits de douane, où transitaient librement les marchandises les plus diverses, le plus souvent illégales ou volées. Il n 'y avait que peu de criminels interstellaires, mais l'existence de Santillinia les réunit. Et, un jour, après des siècles de cette situation, quelqu'un eut l'idée de créer une organisation criminelle qui s'étendrait à toute la Confédération !

« La Main Rouge existait depuis un certain temps quand on commença à parler d'elle. Elle contrôlait totalement l'économie et la politique de Santillinia. La planète lui appartenait. Il était naturel que le Conseil s'intéresse à elle. On envoya des enquêteurs, on interrogea des criminels arrêtés... Et l'on découvrit que Diamalicanthe était elle aussi gangrenée. Le royaume montédiorain, né de la fusion des états initiaux, poussa alors à l'invasion, mais le Conseil préféra finalement l'isolement. Les rares relations qui existaient avec Diamalicanthe furent interrompues.

« Mais il était impossible d'endiguer les flottes d'astronefs, appartenant à des contrebandiers ou même à des compagnies régulières, qui faisaient escale sur Santillinia pour embarquer ou débarquer du fret. Voici un siècle, lors de l'entrée des Selfiss dans la Confédération, l'on découvrit avec surprise l'épave d'un vaisseau appartenant à la Main Rouge dans la forêt équatoriale de Sulifüss. L'organisation criminelle avait-elle infecté cette peuplade paisible ? Et quel rôle jouaient les Thoris ? On a longtemps soupçonné qu'Ekharenium était une base de la Main Rouge, sans le moindre élément concret pour le prouver — et pour cause, puisque ce n 'était pas le cas !

« Nous ne tardâmes pas à avoir la certitude que des agents de la Main Rouge étaient présents sur Sulifüss. L'un d'eux, interpellé, se suicida. Un autre réussit à s'enfuir. Un troisième, subtilement interrogé, avoua avoir « travaillé » vingt ans sur Hanek, une planète prospère peuplée de Sav-Orloff.

« Il me fallut presque un demi-siècle pour compiler une documentation suffisante. Jusque-là, chaque état faisait sa propre police, combattait ses propres criminels. Quand je compris qu'une force de police supranationale était nécessaire, j'allai voir le Cercle Présidentiel, qui accepta de me donner les moyens d'en créer une. C'est ainsi que fut fondée, voici cinquante ans, la Section Autonome de Police Confédérale, que je dirige depuis, avec pour destination première de lutter contre la Main Rouge. Son Excellence Écailleuse X'K'Xssa est l'un de nos correspondants permanents.

«Aujourd'hui, la situation est dix fois plus grave. Nous connaissons les zones qui ne sont pas touchées, et elles sont peu nombreuses. Hormis les planètes des Zphemg, celles de l'Union Tvor-Xenk et une faible partie des nations sav'orlojf, toute la Confédération est touchée, à un degré ou à un autre. La Main Rouge s'infiltre partout, touche à tout, pourrit tout. Il nous reste au maximum vingt ans avant qu'elle ne contrôle le Conseil lui-même ! Ses membres en sont bien entendu conscients ; c'est pourquoi la lutte contre la Main Rouge constitue une priorité absolue.

Nlarm Llyekk (11) se tut. Les fins tentacules sombres qu'il avait agités tout le long de son discours télépathique retombèrent et se fondirent dans sa masse gélatineuse. En dépit de l'aspect parfaitement non humain des Clan, leur logique était souvent plus proche de celle des Terriens que l'était celle des Zphemg ou des Montédiorains, que l'on pouvait pourtant qualifier d'humanoïdes. Ronny Blade se sentait émerveillé par ce genre de découverte, mais ce n'était pas le moment de s'extasier sur elle.

— Mais concrètement, où en êtes-vous ? demanda-t-il.

Tous les regards se tournèrent vers lui. Et, bien que Nlarm Llyekk (11) n'eût pas d'yeux, le Terrien eut la très nette impression que le Clan le scrutait.

— Nous démantelons des réseaux tous les jours, répondit celui-ci avec l'assurance que donne la conscience du travail bien fait. Mais nous n 'arrivons jamais à remonter assez haut. Parfois, nous croyons enfin trouver le cœur du problème — mais ce n'est chaque fois qu'un nouveau sous-fifre ou homme de paille qui tombe dans nos filets. De nombreuses personnes occupant des positions très en vue ont été jugées et condamnées, mais aucune d'entre elles n'avait la moindre idée du schéma d'organisation général de la Main Rouge.

— Elle pratique le système du cloisonnement ? s'enquit Samantha Montgomery.

— Exactement, et à de nombreux niveaux. Notre plus beau coup de filet, à ce jour, nous a permis de démanteler la plus grande partie du réseau installé sur les deux planètes de Crozal, chez les Goonghh. Quarante-sept mille individus, appartenant à dix Races différentes, ont été interpellés. L'opération menée par Son Excellence Écailleuse X'K'Xssa sur la planète sans nom fut également un beau succès.

« Nous pensons qu’il existe une organisation vassale analogue dans la plupart des systèmes solaires des zones touchées par le fléau. Mais nous ignorons totalement ce qu’il y a au-dessus — qui dirige tout cela.

— Vous saviez que Glombish était touchée ? interrogea Blade.

— Bien sûr, émit le Claïï. Et je dispose de quelques éléments concrets en ce qui concerne vos amis. J'ai toutes les raisons de croire que leurs jours ne sont pas en danger — pour le moment.

— Qu'entendez-vous par là ? s'écria Red Owens.

Nlarm Llyekk (11) se mit à trembler. Blade eut l'impression qu'il riait... Non, c'était impossible.

— Si la Main Rouge avait vraiment voulu les tuer, ils auraient été abattus sur place. Regardez la façon dont s'est déroulé l'attentat précédent. Or, ils ont été enlevés. Ce qui leur laisse de bonnes chances de survie.

— Davantage, en tout cas, que si on les avait immédiatement liquidés, acquiesça tristement William Baker.

Andy Sherwood ne décolérait pas. Les mains derrière le dos, il faisait les cent pas dans la petite cellule où Kaxang et lui avaient été enfermés par leurs ravisseurs. C'était une pièce de trois mètres sur quatre, avec des murs couverts de salpêtre, un sol de terre battue et un plafond constellé d'insectes divers et variés qui, tous, possédaient un trop grand nombre de pattes. La lumière du jour rose entrait par une minuscule lucarne ronde, située à trois mètres de hauteur. Quand ils avaient repris connaissance, les deux hommes avaient voulu voir sur quoi donnait cette lucarne trop petite pour leur livrer passage ; montant sur les épaules d'Andy, l'astrogateur n'gharien avait jeté un coup d'oeil à l'extérieur — pour ne découvrir qu'un terrain vague barré, à une vingtaines de mètres, par un haut mur gris dépourvu de toute ouverture.

Sherwood s'immobilisa soudain. Un bruit de pas résonnait dans le couloir. Il y eut un chuintement feutré — et la porte de la cellule coulissa. Dans l'embrasure se tenait un Montédiorain, flanqué de deux Guzreh brandissant des armes dissuasives : de lourds pistolets au canon aplati terminé par un bulbe de verre violacé.

— Suivez-moi, ordonna le Montédiorain en slarmish.

Andy et Kaxang échangèrent un rapide regard avant d'obéir à l'humanoïde aux ailes membraneuses. Marchant derrière celui-ci, avec les deux Gurzeh sur leurs talons, qui les menaçaient de leurs armes, les deux amis n'avaient aucune chance de s'échapper de ce piège qui, devinaient-ils, pouvait parfaitement s'avérer mortel.

Ils suivirent un long couloir plongé dans la pénombre, percé de portes identiques à celle de leur cellule. Quelques sons indistincts laissèrent penser à Sherwood que derrière certaines d'entre elles croupissaient d'autres prisonniers. Il aurait bien partagé ses réflexions avec Kaxang, mais doutait que leurs gardiens leur en laisseraient le loisir.

Après avoir escaladé un escalier en colimaçon, ils débouchèrent dans une vaste salle aux murs couverts de cartes, plans, schémas, diagrammes et projections tridimensionnelles de portions de l'espace. Trois créatures très différentes se tenaient dans le fond, autour d'une sphère qui contenait des milliers de points lumineux. Kaxang poussa un sourd juron, et Andy devina qu'il devait s'agir d'une représentation d'une partie de la Galaxie connue du N'Gharien.

Les extraterrestres levèrent les yeux à l'approche du petit groupe. Il y avait là un X'C'Rayll vêtu d'une pièce de tissu évoquant un maillot de bain féminin fait d'une seule pièce, qui moulait la puissante musculature de sa poitrine, un Flameng assis sur un tabouret de bois blanc et un Montédiorain décharné, qui lissait machinalement la peau de ses ailes tout en observant le Terrien et le N'Gharien.

— Je suis K'L'Ssank, se présenta l'homme-lézard. Et voici Fronk vei Danikaï et Thalmadelmine. Nous constituons le comité directeur de notre organisation pour la planète Glombish.

— C'est donc la Main Rouge qui nous a enlevés, s'écria Sherwood. Je m'en doutais. Qui d'autre, dans cette Confédération, aurait pu nous en vouloir ?

K'L'Ssank émit un bruit de crécelle rouillée qui devait être un rire. Le Flameng l'imita en une cascade de hoquets suraigus, tandis que Thalmadelmine piaillait en agitant ses ailes écarlates. Ce faisant, elle découvrit son buste et, à la vision des quatre seins minuscules qui ornaient celui-ci, Sherwood comprit qu'il s'agissait d'un représentant du sexe féminin.

— Bien deviné, Andy Sherwood ! répliqua le X'C'Rayll au bout de quelques secondes. Nos instances supérieures n'ont pas du tout apprécié votre intervention dans nos petites affaires. La colonie perdue selfisse nous appartenait ; vous nous l'avez fait perdre. Pour cette raison — et pour bien d'autres —, vous et vos amis allez payer.

— Je suppose que vous n'appréciez guère les fructueux accords commerciaux que nous sommes en train de négocier avec le Conseil, le provoqua Andy avec un sourire angélique.

K'L'Ssank se raidit.

— Cela aussi vous rend indésirables à nos yeux. Bien que votre monde d'origine soit à des milliers d'années-lumière, de l'autre côté du Centre Galactique, nous craignons que sa puissance ne vienne contrecarrer nos projets. Dans quelques années, un plan vieux de près d'un millénaire aboutira enfin ; vous ne nous empêcherez pas de réussir !

— Vous ne nous connaissez pas ! ne put s'empêcher de répliquer Kaxang. Et, surtout, vous ne connaissez pas les Terriens ! Blade et Baker se sont tirés de situations bien plus délicates, croyez-moi.

— Peut-être, dit doucement Thalmadelmine. Mais pour le moment, c'est nous qui avons en main les cartes maîtresses. Dois-je vous rappeler que vous êtes nos prisonniers ?

— Et que comptez-vous faire de nous ? Nous tuer ? Nous échanger ? Et, si oui, contre quoi ?

Les trois extraterrestres demeurèrent sans répondre. Rendus inquiets par la virulence du ton du N'Gharien, les Guzreh s'étaient écartés des prisonniers, qu'ils menaçaient de leurs armes. Quant au second Montédiorain, celui qui était venu les chercher dans leur cellule, il contemplait, l'air pensif, la sphère emplie d'étoiles.

— Vous le saurez en temps utile, laissa enfin tomber K'L'Ssank. Pour le moment, votre existence n'est pas en danger. Nous ne vous tuerons pas — du moins, pas dans l'immédiat. Ensuite... Eh bien, tout dépendra de la tournure que prendront les événements. Si nous pouvons échanger votre liberté contre quelque chose de concret, qui nous fasse progresser vers notre But Ultime, vous vivrez ; nous servons nos intérêts avant toute autre chose.

— Ravi de vous l'entendre dire, déclara Sherwood. Mais je ne pense pas que Blade et Baker cèdent au chantage. Ils me connaissent bien, et ils savent que, si je pouvais donner mon avis, je leur conseillerais de résister.

— Vous, peut-être... Mais votre ami ?

Kaxang cracha par terre avec dédain.

— Je ne crains pas la mort, tout le monde le sait, à bord du Maraudeur. Je partage donc l'opinion de Sherwood. Vous avez commis une grave erreur en nous enlevant. Désormais, Blade et Baker consacreront tous leurs efforts pour nous retrouver et nous libérer — et je parie qu'ils y parviendront, à moins que vous ne décidiez de nous liquider tout de suite !

Le X'C'Rayll prit une expression qu'Andy interpréta comme méprisante.

— Votre noble tentative de sacrifice ne prend pas, dit-il d'une voix monocorde. Nous allons devoir prouver que vous êtes toujours en vie ; si nous vous « liquidons », comme vous dites, notre chantage tombe de haut. Je comprends que cette captivité puisse être un déshonneur pour vous, et que vous lui préfériez une mort radieuse, mais il m'est impossible de vous satisfaire ; nous avons besoin de vous. (Il se tourna vers le Montédiorain avec qui les deux hommes étaient arrivés.) Ramenez-les dans leur cellule ! J'en sais assez pour le moment.

Bien que n'ayant plus d'outil de travail, Oh'Olvon n'avait pu s'empêcher de passer à la taverne où les chauffeurs-guides de toutes les Races avaient l'habitude de se retrouver, à la pointe orientale du Secteur Commun. C'était un endroit immense, sur trois niveaux, capable d'accueillir deux à trois mille clients à la fois. On y trouvait toutes les spécialités enivrantes et euphorisantes de la Confédération.

En entrant, Oh'Olvon remarqua immédiatement Jaxim, un massif Gnekshare au crin gris-bleu, qui tétait une paille du diamètre d'un petit tuyau, plongée dans un récipient d'une contenance dépassant les deux litres. Sans doute venait-il de finir sa journée de travail, car il n'était pas encore ivre. Le métabolisme des Gnekshares était très proche de celui de la plupart des humanoïdes ; il leur fallait simplement des quantités d'alcool nettement plus importantes pour obtenir un effet significatif.

Le Vloosh s'assit à côté de Jaxim, qui s'était allongé non loin de l'entrée, à côté d'une petite table basse, et lui donna une grande claque sur l'occiput ; les Gnekshares considéraient cela comme un témoignage d'estime et de sympathie.

— Comment vas-tu ? interrogea Oh'Olvon.

Jaxim grogna quelque chose d'indistinct, sans que les lèvres épaisses ne lâchent la paille avec laquelle il buvait. Il y eut un glougloutement, indiquant que le « verre » était vide, puis le Gnekshare écarta la tête de la table.

— Je viens d'arriver, déclara-t-il. Dis donc, j'ai entendu parler de ce qui est arrivé à ton glerning. Tu as eu de la chance.

— Nous serions tous morts si le terroriste avait visé directement l'habitacle ; les vitres n'auraient pas résisté à l'impact d'un projectile lancé à cette vitesse, et il aurait explosé à l'intérieur ! Mais il a tiré dans le moteur, espérant sans doute emballer la centrale énergétique — et le blindage de celle-ci a tenu. Il n'y a donc pas eu de réaction en chaîne.

Jaxim fronça son nez monstrueux, de la taille d'une tête humaine.

— Tu es un veinard, c'est ce que je dis. Et tu sais que, dans ma langue, le mot employé pour veinard signifie littéralement « protégé par la Grande Intelligence »...

Oh'Olvon sourit. Les Gnekshares, malgré leur aspect repoussant, étaient les plus grands mystiques de la Confédération. Ils croyaient avec ferveur dans l'existence d'une Grande Intelligence qui avait organisé l'évolution de l'Univers suivant un plan très structuré, où chaque destin individuel était pris en compte. Farouchement déterministes, ils avaient mis sur pied tout un système très compliqué d'équations philosophiques qui leur permettait aussi bien de calculer l'aspect que devait prendre un bâtiment que la réaction qu'il fallait adopter dans toutes les situations. Les autres Races respectaient ces étranges croyances, même si elles leur paraissaient incompréhensibles. Seuls les Zphemg et les Montédiorains avaient une vague idée de la nature des lois sur lesquelles reposait la vision des Gnekshares ; il leur était cependant difficile d'y adhérer totalement, en raison de leur foi dans l'existence du libre-arbitre.

— Mon temps dans cette vie n'est pas fini, c'est tout, répondit Oh'Olvon après un temps de réflexion.

Jaxim parut heureux de le voir entrer dans son cadre de références. Les Vlooshs, farouchement matérialistes, avaient en général du mal à raisonner sur le même plan que les Gnekshares. Mais Oh'Olvon était un enfant de Tuxlan, où se côtoyaient tous les peuples de la Confédération. Enfant, il jouait aussi bien avec des Goonghh que des Flamengs — et, en grandissant, il n'avait cessé de fréquenter des représentants de toutes les Races. Même s'il se sentait profondément vloosh, ses mécanismes intellectuels différaient considérablement de ceux de ces semblables qui arrivaient de leur fédération ; aucun de ces derniers, par exemple, n'était capable de reconnaître les expressions faciales d'un Gnekshare ou d'un Selfiss !

— Que vas-tu faire ? interrogea Jaxim.

— Je ne sais pas. Pour l'instant, c'est assez confus. J'ai une liaison avec Samantha Montgomery, une Terrienne que je trouve pour ma part ravissante, et je n'ai plus de glerning. Je pense que je vais changer de profession.

— Pour partir avec cette femme ?

— Je ne sais pas. Non, je ne pense pas. Mais j'en ai soupé de faire le taxi. J'ai envie de quitter Glombish, de voir d'autres mondes...

— Pourquoi ne passes-tu pas ton brevet de pilote spatial ? Après tout, un astronef vloosh est presque aussi simple à piloter qu'un glerning.

— J'y ai pensé, mais j'ai une autre idée. J'ai passé beaucoup de temps avec les Terriens, ce qui m'a permis de rencontrer des membres du Conseil — et même du Cercle de Présidence ! Je pourrais peut-être devenir un de ces agents qui voyagent à travers la Confédération pour observer ce qui s'y passe, et qui préviennent le Conseil en cas de problème grave...

La face d'un mètre de haut du Gnekshare se tordit en un sourire rayonnant. Son œil central s'était fermé, ce qui indiquait une vive excitation.

— Tu sais que c'est une excellente idée ? s'écria-t-il. Un Conseiller clan que j'ai transporté le mois dernier m'a justement dit qu'ils manquaient d'agents de ce type. C'est qu'il y a fort à faire, avec cette Main Rouge qui commence à faire des siennes !

— Qui continue, veux-tu dire ?

Jaxim émit un grognement à la limite des infrasons, qui fit tressaillir toutes les personnes présentes dans la salle inférieure de la taverne.

— Oui. Qui continue. (Il inspira profondément.) J'ai entendu dire que deux des Terriens ont été enlevés...

— Seul l'un d'eux est un Terrien. L'autre appartient à un autre peuple — les N'Ghariens. D'après les témoins, un intercepteur vloosh, piloté par des Flamengs, les a paralysés et kidnappés. C'est tout ce que je sais.

— La Main Rouge semble beaucoup aimer les vaisseaux construits par les tiens, observa le Gnekshare, avant de héler le serveur d'une voix tonitruante pour réclamer un autre « verre » de golgonë.

— Ce sont les plus efficaces pour les opérations planétaires, expliqua Oh'Olvon. L'alliance de la coque métallique et de plusieurs systèmes de propulsion les rend bien plus maniables que les bulles de ton peuple, par exemple.

— C'est vrai que tu es un grand spécialiste en matière d'astronefs ! se souvint Jaxim. A propos, j'ai vu la semaine dernière un appareil vloosh que je ne connaissais pas...

— Ah oui ? fit le géant d'un air intéressé. Tu peux me le décrire ?

— Je dirais entre un dixième et un huitième de tlenk de long. Un cylindre couronné d'un cône. Peu de hublots. Des ailerons profilés. Il utilisait visiblement ses anti-g pour annuler son poids et se propulsait à l'aide de fusées émettant une flamme verte...

Oh'Olvon fronça les sourcils. Cela ne lui disait rien.

— Ce n'est pas une longueur habituelle. La forme non plus... Il était élancé ou massif ? demanda-t-il, pris d'une subite inspiration.

— Je dirais plutôt massif.

— Alors ça ne pouvait pas être un vaisseau vloosh — du moins, pas d'un modèle conventionnel. Et personne ne dispose des installations industrielles pour... (Les lobes de ses oreilles se mirent à s'agiter.) En dehors, peut-être, de la Main Rouge.

Le cinquième œil du Gnekshare se rouvrit. Ses deux pupilles étincelaient.

— Je crois que tu viens de mettre dans le mille, dit lentement la massive créature. Mais as-tu pensé à ce que cela signifie ? Si la Main Rouge se met à construire ses propres astronefs — car c'est bien de cela qu'il s'agit —, c'est qu'elle dispose des installations et des techniciens nécessaires.

Oh'Olvon fit pivoter pensivement sa tête.

— Et quelle route suivait ce vaisseau ?

— Il survolait le désert au sud de l'astroport. Je m'y étais rendu pour me confronter à la Grande Intelligence. L'astronef descendait en se dirigeant vers le nord-nord-ouest. À vue de nez, conclut-il en usant bruyamment du sien, vers l'extrémité occidentale de Tuxlan, du côté du quartier des Claïï. Mais je n'en suis pas sûr.

— En tout cas, je te remercie, ami Jaxim, assura Oh'Olvon, non sans une certaine cérémonie. Et pour la peine, je t'offre le seau de golgonë que le serveur savoiloff est en train d'apporter à notre table !

Blade réfléchissait à ce que venait de leur apprendre Oh'Olvon. Celui-ci avait effectué un bon travail ; les informations qu'il avait recueillies par le plus pur des hasards pouvaient en effet s'avérer précieuses — à condition de savoir les interpréter. L'existence d'un astronef vloosh de type inconnu — le géant à la peau bleue avait vérifié dans un répertoire, en compagnie de son collègue gnekshare — prouvait-elle que la Main Rouge fabriquait désormais ses propres vaisseaux spatiaux, comme venait de l'assurer Nlarm Llyekk (11), l'enquêteur claïï chargé d'éradiquer la menace représentée par la mystérieuse mafia interstellaire ?

— Je ne suis pas d'accord, dit soudain Blade.

Oh'Olvon, Zlanilla, Baker et Samantha le dévisagèrent avec stupeur. Seul le Claïï ne manifesta aucune émotion apparente.

— Sans doute avez-vous de bonnes raisons, émit-il. Je vous prierai de les exposer.

Blade se détendit. Il craignait de vexer la montagne de jelly, mais apparemment, il en fallait plus pour que celle-ci prenne la mouche.

— J'ai vu une représentation de ce navire, conçue en images de synthèse d'après la description de Jaxim. Cela ressemble tout à fait à un vieux cargo terrien. Un Coltrane « Giant Steps » ou un Boeing 5005, d'après Red Owens, qui est certainement celui d'entre nous qui s'y connaît le mieux.

— Ronny, tu ne penses tout de même pas qu'il y aurait des Terriens sur Glombish ! s'écria William Baker.

— Ce n'est qu'une hypothèse, mais la ressemblance est très troublante.

— Comment seraient-ils arrivés ici ? Je te rappelle que nous sommes à quarante mille années-lumière de la Terre et que...

— Quarante-deux mille sept cent vingt-quatre et quelques décimales, corrigea Samantha. Ce qui, toujours d'après Red Owens, représente un peu moins d'un an d'hyperespace pour un cargo datant d'un siècle. C'est tout à fait réalisable, je vous l'assure.

— Certes, reprit Blade, la coïncidence est plutôt troublante. Cela dit, rien ne prouve que ces Terriens — si Terriens il y a — viennent d'arriver dans la Confédération. Imaginez par exemple que leur traversée remonte à une dizaine d'années. On ne peut plus parler de coïncidence, dans ce cas. Savez-vous combien de vaisseaux circulent au sein de l'empire terrien ? Des centaines de millions. Il en disparaît des milliers chaque année, dont un certain nombre lors de plongées hyperspatiales. Et il arrive de temps en temps que l'un d'eux revienne des mois plus tard, après avoir réémergé à dix, vingt, voire cinquante mille années de lumière de la Terre ! Il arrive aussi que l'on retrouve des « colonies perdues »[7] à des distances incommensurables de notre zone d'influence... On estime qu'il doit exister des milliers de minuscules groupes humains, dont bon nombre sont appelés à disparaître, survivant tant bien que mal à la suite d'un naufrage ou d'un incident lors de la plongée subspatiale. Rien d'étonnant à ce que nous ne soyons pas les premiers.

— Il y a quelque chose qui manque dans votre raisonnement, observa Nlarm Llyekk (11). S'il s'agissait bien d'un astronef terrien, pourquoi ses occupants n 'ont-ils pas pris contact officiellement avec les autorités lors de leur arrivée ? Non, l'hypothèse d'une usine clandestine de la Main Rouge qui fabriquerait des navires à coque de métal est bien plus probable.

— À moins que les Terriens en question ne soient des truands, objecta Zlanilla. Ils se seraient dès lors associés à la Main Rouge — en secret. C'est une hypothèse tout aussi réaliste que la précédente. Pourquoi la mafia fabriquerait-elle ses propres vaisseaux alors qu'il suffit d'assez d'argent et d'une licence de pilote pour acquérir un astronef ? Une usine est une lourde infrastructure, facilement repérable. Mieux vaut utiliser ce qui existe déjà.

— Très bien, répondit le Clan. Je veux bien tenir compte des deux possibilités sur une base d'égalité. Cependant, cela ne nous dit pas où sont détenus vos amis, ni même s'ils sont toujours en vie.

— Les rares indices en notre possession indiquent l'ouest de Tuxlan, vers les quartiers vlooshs, clan et guzreh.

Un frisson parcourut la surface marbrée de l'extraterrestre informe.

— C'est vrai que le nord du quartier clan et l'ouest de celui des Vlooshs ne forment qu'un grand terrain vague. On a abandonné depuis près d'un siècle les usines qui s'y dressaient. Il reste donc des milliers de tlenks carrés de zones industrielles et de terrains concédés à des libres-propriétaires... Mais je ne pense pas que la Main Rouge aurait eu la stupidité de s'installer dans un endroit désert, où les allées et venues de ses hommes seraient bien trop repérables. Je vais quand même envoyer des agents enquêter sur place. Il est fort probable que des témoins aient aperçu l'astronef en question, et qu'ils l'aient pris pour un simple aéronef

— Pas dans le quartier vloosh, intervint Oh'Olvon.

— Il nous reste donc la partie du quartier claïï située au sud du T'K'Shnar et tout le secteur guzreh. Je vais également faire ratisser l'ouest du quartier goongh, par acquit de conscience. Cela va demander plusieurs jours. J'espère que les ravisseurs se manifesteront avant.

— Nous l'espérons tous, dit Baker d'une voix sourde. Mais en un sens, je serais soulagé d'apprendre qu'il y a vraiment des truands terriens dans cette affaire.

— Pourquoi donc ? s'enquit Zlanilla, une moue de surprise sur ses lèvres bien ourlées.

— Eux, au moins, nous savons comment ils fonctionnent, expliqua Will avec un pâle sourire. Nous avons l'habitude de ces « cocos-là », comme dirait Andy, et nous ne nous en sommes jamais laissé conter par eux ! Tandis que votre Main Rouge, eh bien, elle nous pose un problème de compréhension. Nous ne savons rien des sentiments d'un Gnekshare, de la logique employée par les X'C'Raylli ou de ce qui peut motiver un Tvor-Xenk ou un Montédiorain...

— Mais nous ne comprenons pas non plus la Main Rouge ! s'emporta la Zphemg. Elle nous est aussi étrangère qu'à vous. Cette organisation est née sur Santillinia, le plus étrange des mondes montédiorains — et les Montédiorains eux-mêmes perdent pied face à elle.

Son regard rencontra celui de Blade et elle se tut subitement, gênée par la virulence de sa propre réaction. Le Terrien lui prit la main avec tendresse.

— Dans tout cela, je vois une raison supplémentaire de s'attacher à l'hypothèse du navire terrien, déclara-t-il. L'enlèvement lui-même. En effet, d'après note ami claïï ici présent, la Main Rouge n'a jamais eu recours au kidnapping. Le principe de la rançon est en effet incompatible avec la mentalité de la plupart des Races. Ainsi, Zlanilla m'a assuré qu'aucun Zphemg ne comprendrait qu'on exige quelque chose en échange de la libération de quelqu'un.

— C'est une idée que j'ai moi-même du mal à accepter, renchérit la susnommée. J'ai été très surprise quand j'ai appris que cela se produisait dans votre confédération. Ici, lorsqu'on enlève quelqu'un, c'est soit pour le tuer, soit pour l'humilier — à la manière montédioraine, par exemple —, mais certainement pas pour proposer de le libérer contre de l'argent, des documents ou que sais-je d'autre !

À nouveau, la masse gélatineuse de Nlarm Llyekk (11) trembla, et Blade eut l'impression que la créature dépourvue d'yeux le regardait. Il se promit de se renseigner sur les sens dont disposaient les Claïï.

— Eh bien, janial Blade, je crois qu’il ne nous reste qu'à attendre cette demande de rançon qui, d'après vous, aurait dû arriver depuis deux jours déjà.

Le businessman contempla tranquillement le bloc de jelly bicolore. Les Claïï lui étaient très sympathiques, malgré leur apparence si rebutante. Il tira une feuille de plastipapier de sa poche et la tendit à Nlarm Llyekk (11) qui généra un tentacule pour s'en emparer.

— Je l'ai eue ce matin, dit Blade. Vous étiez le seul à ne pas avoir été mis au courant. Désolé de ne le faire qu'au terme de notre conversation.

— Inutile de vous excuser. L'hypothèse du navire terrien vient, pour moi, de prendre la tête. (La partie supérieure du Claïï se boursoufla de minuscules protubérances qui s'agitaient en tout sens.) Enlever quelqu'un pour obtenir ce que l'on désire — quelle drôle d'idée !

CHAPITRE V

Ce soir-là, Blade et Baker sortirent en ville en compagnie de deux membres du Cercle de Présidence : Rienn-Sluol, le Sav-Orloff, et Kleiff, le Goongh. Zlanilla ayant quartdetourné jusqu'à sa planète natale pour assister à une cérémonie de famille complexe qu'elle avait, en vain, tenté d'expliquer à Ronny, celui-ci s'était joint au petit groupe à la dernière minute.

Baker, qui assumait à merveille son rôle habituel de Cassandre, avait obstinément refusé de prendre une bulle gnekshare pour se rendre en ville, à cause de ce qui était arrivé à Sherwood et Kaxang. Les deux hommes et leurs étranges compagnons non humains montèrent donc à bord d'un petit appareil discoïde, dont la partie supérieure était entièrement constituée d'une coupole de plastique transparent. Portant le doux nom de svorlieff, cet engin était le mode de transport traditionnel des Sav-Orloff.

Ils quittèrent l'ambassade thoris par la voie des airs et mirent le cap sur le quartier montédiorain, où Kleiff connaissait un « endroit agréable ». Le svorlieff, piloté par Rienn-Sluol, traversa donc les flots puissants du T'K'Shnar en direction du nord-ouest, à une altitude d'une centaine de mètres. Quelques minutes plus tard, il se posait sur un grand parking ménagé au bord du fleuve, où s'alignaient des centaines de véhicules de tous types.

— Le quartier montédiorain est très calme, déclara le petit Sav-Orloff à la fourrure brun-roux. Les probabilités qu'un attentat s'y produise sont voisines de zéro. Nous pouvons tout à fait aller à pied.

Blade et Baker échangèrent un regard circonspect, pour finalement se ranger à l'avis de Rienn-Sluol. Entraîné par Kleiff, le petit groupe quitta le parking pour s'engager dans une rue étroite, le long de laquelle s'ouvraient des échoppes aux allures antiques, qui proposaient des denrées pour la plupart inconnues des Terriens. Une odeur douceâtre flottait dans l'air tiède de la nuit, parfois troublée par des bouffées moins agréables en provenance d'un magasin de nourriture ou de parfums.

— Sur le plan olfactif, les Montédiorains ont des goûts très différents des nôtres, observa Kleiff. Aucune autre Race ne pourrait supporter l'odeur qui règne dans leurs cuisines. C'est à cause de leur régime alimentaire, à base de viande faisandée et d'insectes géants.

— Heureusement que nous avons mangé avant de partir, plaisanta non sans un certain soulagement William Baker, le cœur soulevé.

Un Montédiorain survola le petit groupe, agitant silencieusement ses vastes ailes écarlates. Blade le regarda disparaître au-dessus des toits pentus.

— Je croyais la gravité de Glombish trop forte pour qu'ils puissent voler, fit-il remarquer.

— C'est vrai qu'elle est quatre fois plus importante que sur leur planète-mère, et deux fois plus que sur la planète la plus massive de leur royaume..., murmura Rienn-Sluol en plissant ses oreilles duveteuses. Mais il y a belle lurette que la plupart des Races utilisent des générateurs de microgravité pour ne pas subir les inconvénients d'une pesanteur inadaptée à leur métabolisme. Sans ces appareils miniaturisés, produits de la technologie claïï, ni les Montédiorains, ni les Sav-Orloff, ni les Goonghh ne pourraient vivre plus de quelques heures sur Glombish — et les Gnekshares s'envoleraient au premier coup de talon, eux qui sont habitués à une pesanteur trois fois plus forte !

— Nous arrivons annonça Kleiff.

Ils traversèrent un rideau de perles phosphorescentes et suivirent un long couloir, éclairé par de rares tubes lumineux dont beaucoup vacillaient et tremblotaient, au bout duquel s'ouvrait une salle circulaire d'environ trente mètres de diamètre. L'endroit ne comportait aucun meuble, à l'exception d'un comptoir qui épousait environ un tiers de la circonférence de la pièce. Sur le plancher de bois noir s'étaient installées des dizaines de personnes, appartenant pour l'essentiel aux ethnies montédioraine, goongh et vlooshe. Il y avait également une triade guzreh et quelques Selfiss des deux sexes.

— Nous voici dans le saint des saints, dit Kleiff. Le Cercle des Amateurs de Beauté Transversale.

— Qu'est-ce que la beauté transversale ? s'enquit Baker, qui observait la foule d'un œil un peu intrigué.

— La beauté absolue, celle qui transcende les préjugés culturels, expliqua Rienn-Sluol. Par exemple, nous autres, Sav-Orloff, trouvons les Tvor-Xenk et les Clan d'une grande laideur. Un Montédiorain sera écœuré par une œuvre d'art tout à fait banale pour un Goongh. Et aucun X'C'Rayll ne supportera un spectacle d'érotisme gnekshare.

« Ici, au Cercle, de nombreux artistes ont, depuis des siècles, tenté de créer une forme d'art et de beauté qui satisfasse tout un chacun. Certes, la réussite est encore lointaine, vous pouvez en juger par la nature du public. Mais il existe déjà un certain nombre d'œuvres qui ne provoquent aucun rejet, quelle que soit la Race qui y est confrontée. Et énormément d'autres qui correspondent aux goûts d'une bonne partie des peuples de la Confédération.

— Ce soir, compléta Kleiff, nous allons assister à un spectacle réalisé par l'un des plus grands metteurs en scène vlooshs, Ya'Jonal de Milliyët. Asseyez-vous sur le sol et levez les yeux — ça ne va pas tarder à commencer...

La lumière s'était en effet mise à baisser. Des arabesques d'or fondu commencèrent à danser au centre de la salle. Soudain, un Montédiorain au corps teint en blanc apparut, volant silencieusement parmi les formes brillantes. Il fut rejoint par un de ses semblables, dont les ailes portaient enchâssées de petites pierres précieuses qui accrochaient l'éclat des arabesques.

— Les Montédiorains ont une légende au sujet d'un Danseur Blême, expliqua Kleiff. À l'époque où ils n'avaient colonisé qu'une demi-douzaine de planètes, un individu albinos serait né sur le monde le plus lointain. Je précise qu'il n'y a pas, en temps normal, d'albinos chez les Montédiorains.

« Ce personnage légendaire maîtrisait si bien son organisme qu'il pouvait demeurer des heures sous l'eau, ou voler plus haut que n'importe qui d'autre. Il possédait également des pouvoirs psychiques proches de ceux des Zphemg. Très jeune, il devint l'objet d'un genre de culte chez une poignée de paysans ignorants, et son influence ne tarda pas à grandir, à s'étendre... A l'âge où les Montédiorains deviennent matures, il avait déjà plusieurs milliers de fidèles et il en arrivait sans cesse de nouveaux.

L'homme ailé, évoquant une immense chauve-souris albinos, se livrait à un ballet singulier avec le Montédiorain aux ailes incrustées de pierres précieuses. Blade ne pouvait s'empêcher d'y voir une allégorie du combat entre le bien et le mal. Une attitude anthropocentrique tout à fait naturelle, mais qui le gênait en ce moment précis, comme elle l'avait gêné chaque fois qu'il lui avait fallu appréhender une culture étrangère.

— Et ensuite ? interrogea Baker.

Kleiff battit de ses longs cils roses.

— L'autorité centrale de l'époque a fini par apprendre son existence. Les Montédiorains sont des individus plutôt paisibles ; le gouvernement n'envoya qu'un seul individu pour régler la question. C'était un genre d'avocat, d'ambassadeur et de policier — dont les ailes étaient incrustées de pierreries, comme le voulait l'usage de sa profession.

— Je commence à saisir le sens de ce ballet, coupa Blade. Ils ne luttent pas — ils cherchent à se comprendre.

Rienn-Sluol lui jeta un coup d'œil où se lisait l'étonnement. Kleiff, lui, n'eut aucune réaction visible, mais il reprit :

— Effectivement. Les deux Montédiorains se rencontrèrent au sommet d'une montagne et ils se livrèrent à un de ces jeux dialectiques qu'apprécient les représentants de cette Race. Le langage gestuel d'un Montédiorain en vol peut atteindre un niveau de complexité surprenant ; en fait, ils sont capables d'exprimer ainsi des concepts bien plus sophistiqués que par la parole — leurs langues parlées sont très pauvres.

— Vous voulez dire que chacun de leurs mouvements possède une signification ? s'écria Baker en désignant les danseurs aériens.

— Ils reproduisent le dialogue gestuel de ces deux Montédiorains de légende, dit le Sav-Orloff. Naturellement, personne ne peut en saisir le sens ; c'est une Connaissance Intransmissible, vous deviez vous en douter. Seuls quelques Jugotons parviennent à le comprendre. Mais on s'est rendu compte que ce genre de « discussion » possédait un attrait esthétique indubitable pour certains peuples. En réalité, ce sont les Zphemg qui l'ont découvert ; ils s'intéressent beaucoup aux autres cultures et à leurs interconnexions éventuelles...

— Et cela va durer longtemps ? s'enquit Baker, qui commençait visiblement à trouver le temps long.

— Un kaldish environ, répondit le Goongh. Vous n'appréciez pas ?

— Je me sens un peu fatigué. Je n'ai pas très bien dormi, ces derniers jours.

— Tu te fais trop de souci, commenta Blade.

William le regarda avec acuité.

— Il y a de quoi, non ? Andy et Kaxang ont été enlevés, un membre de l'équipage du Maraudeur est mort, trois autres blessés... Qui seront les prochaines victimes ? Nous, peut-être ?

Son associé hocha pensivement la tête. Une douce musique naissait de nulle part. Elle évoquait le crissement de milliers de grillons sur lequel aurait été plaqué un arrangement dodécaphonique, mais n'avait, malgré tout, rien de désagréable. Blade crut reconnaître certaines harmonies typiques des gammes utilisées par les Vlooshs — ce qui n'avait rien d'étonnant, puisque le spectacle avait été mis en scène par l'un des représentants de ce peuple.

— Il faudrait frapper les premiers, dit Blade. Frapper avant qu'ils ne frappent.

— Le seul problème, c'est qu'ils savent où nous trouver, alors que nous n'avons aucune idée de là où ils se terrent, objecta Baker.

— Nous commençons à avoir des indices. Une direction, en tout cas.

— Vous ne vous détendez jamais ? interrogea Rienn-Sluol. Ce n'est vraiment pas le moment de réfléchir à vos problèmes. Profitez de l'instant.

Il a raison, songea Blade. A cause de la situation, nous nous sommes crispés, figés dans une attitude négative. Essayons d'oublier tout cela.

Mais il savait pertinemment que ce serait difficile.

K'L'Ssank fit irruption dans la cellule où étaient détenus Sherwood et Kaxang peu avant la tombée de la nuit. Plusieurs jours d'une morne captivité s'étaient écoulés pour les deux hommes, qui avaient le moral voisin de zéro. Pourtant, en voyant le X'C'Rayll passer la porte, tous deux se redressèrent, affichant une expression déterminée. Il était hors de question de laisser deviner le découragement qui s'était emparé d'eux au chef local de la Main Rouge.

— La demande de rançon a été transmise, dit K'L'Ssank d'une voix sifflante. Vos amis ont jusqu'à demain midi pour y répondre.

— Et ensuite ? Vous nous tuerez ? cracha Sherwood d'une voix dure.

— Ce serait trop simple. Je suis désolé, mais je ne peux vous accorder le droit au sacrifice. D'une part, cet usage est un peu tombé en désuétude dans la civilisation dont je suis originaire ; d'autre part, j'ai encore besoin de vous.

— Qu'avez-vous demandé comme rançon ? s'enquit le N'Gharien.

— Quelque chose que vous trouveriez très surprenant. (Le X'C'Rayll marqua une brève pause, comme s'il cherchait ses mots.) Cependant, nous n'allons pas attendre la fin de l'ultimatum pour agir. Vos amis se croient tranquilles jusqu'à demain midi — nous allons leur démontrer le contraire !

— Qu'allez-vous faire ? s'écria Andy, essayant de masquer l'inquiétude qui, malgré tout, perçait dans sa voix.

— J'ai cru comprendre que les nommés Blade et Baker étaient inséparables, qu'ils formaient un véritable duo pour l'action et la réflexion. Si l'on supprime l'un d'eux, l'autre se retrouvera gravement handicapé — surtout dans un avenir immédiat. La théorie des « couples psychologiques » fonctionne pour toutes les Races, des plus grégaires aux plus individualistes. Le problème, naturellement, est de déterminer lequel des deux membres du couple est le plus efficace.

— Pour le liquider ? rugit Sherwood.

— Non, pour liquider l'autre. Il serait déloyal, quand on brise un « couple psychologique », de lui retirer son meilleur élément. Mais rassurez-vous, je ne vais pas vous cuisiner pour savoir qui, de Baker ou de Blade, doit mourir. Mon choix est déjà fait. Certaines informations en ma possession m'ont permis de découvrir que William Baker a une tendance à l'anxiété bien plus nette que Ronny Blade — même si cette tendance ne le handicape nullement lorsqu'il s'agit d'agir.

— Vous êtes bien renseigné, reconnut Kaxang.

Alors, vous allez liquider Blade pour que Baker s'angoisse ?

Andy Sherwood lui jeta un regard noir — qui se heurta au sourire angélique d'un Kaxang malicieux. Le barbu comprit alors que son ami n'gharien jouait à un jeu très dangereux — dans quel but ? Il choisit de s'y associer.

— Non, il va liquider Baker, qui est la partie faible de ce... « couple psychologique », répliqua-t-il.

K'L'Ssank hésita.

— N'essayez pas de m'influencer, dit-il. Ma décision est prise et ce n'est pas vous qui me la ferez changer.

Il quitta la cellule d'un pas digne et la porte se referma derrière lui avec un chuintement. Quand le bruit de ses pas se fut éloigné dans le couloir, Sherwood se tourna vers Kaxang et lui lança brutalement :

— Quelle idée de lui suggérer de tuer Blade !

— Tu as bien indiqué Baker comme une victime potentielle, riposta le N'Gharien.

Les deux hommes en étaient venus à se tutoyer au bout d'un jour à peine de détention. C'était l'achèvement de la lente construction d'une amitié qui s'était déroulée sur un an et une douzaine de planètes différentes.

— C'était pour contrebalancer ce que tu avais dit, se défendit Andy.

— Exactement comme je l'avais prévu, laissa tomber le N'Gharien, les yeux brillants. K'L'Ssank a décidé de tuer Blade ou Baker. Il est sûr de lui, sûr de son choix. Si nous l'avions contredit, ou si nous avions abondé dans son sens, il aurait été confirmé dans sa décision. Dans les deux cas, nous adoptions une attitude nette, tranchée, interprétable. Imagine que Baker soit la victime désignée et que nous encouragions K'L'Ssank dans cette idée sans savoir qui il a choisi... Il fera tuer Will sans hésiter. Ce sera la même chose si nous le contredisons en lui « conseillant » Blade. Il pensera que nous mentons.

« Mais si nous ne sommes pas d'accord entre nous, les choses se compliquent. K'L'Ssank est un X'C'Rayll, pas un Terrien. Et les X'C'Raylli font front face à l'adversité. En nous opposant, nous lui posons un problème. Il se met à douter du bien-fondé de son choix. Et si j'ai bien compris comment fonctionne la mentalité de ces hommes-lézards, il y a de fortes chances que cela influe sur le résultat final de l'attentat.

— Tu veux dire que cela le fasse échouer ? s'enquit Andy.

Kaxang lui adressa un sourire resplendissant. Il avait des dents admirablement régulières, comme la plupart des N'Ghariens — une vraie réclame pour dentifrice.

— Quelque chose comme ça, murmura-t-il. Mieux vaut ne pas hésiter sur sa cible quand on doit abattre quelqu'un. Et là, j'ai bien l'impression que K'L'Ssank va commettre une erreur gravissime.

— Tu as l'air bien sûr de toi.

— Réfléchis un peu ! Apparemment, les X'C'Raylli « antiques » possédaient un genre de code de l'honneur. Cette histoire de sacrifice, par exemple, laisse supposer que les guerriers faits prisonniers étaient exécutés. Ou peut-être qu'ils se suicidaient. Ce que je crois, c'est que les X'C'Raylli pensent qu'il y a des individus que l'on peut tuer, et d'autres qu'il vaut mieux épargner — jusqu'à nouvel ordre. Ainsi, jusqu'à notre conversation, K'L'Ssank était persuadé que Blade ou Baker était une victime désignée. Maintenant, il pense que tous deux sont et ne sont pas des victimes. C'est-à-dire que l'un d'eux est « mûr » pour mourir et pas l'autre — et il ignore lequel, à cause de mon petit tour de passe-passe logique.

— Et de quelles catégories faisons-nous partie, à ton avis ?

Kaxang leva au ciel ses yeux étirés vers les tempes.

— La deuxième. K'L'Ssank nous épargnera autant que possible tant qu'il aura besoin de nous — ou qu'il pensera avoir besoin de nous. À nous de nous rendre indispensables.

— Je ne vois pas comment faire, grogna Sherwood.

— Moi, j'ai une petite idée... Mais je crains que nous ne puissions l'appliquer. Si tu veux mon avis, les événements vont s'accélérer à partir de maintenant. Si l'attentat échoue, K'L'Ssank va être obligé d'improviser — et les X'C'Raylli sont tout sauf doués pour l'improvisation, d'après Oh'Olvon.

Sherwood prit une mine catastrophée.

— En résumé, ce que tu espérais faire tout à l'heure, c'était semer une telle confusion qu'elle fera perdre le contrôle de la situation à notre bon ami K'L'Ssank, oui ?

Kaxang acquiesça.

— Et tu n'as pas pensé qu'une telle situation serait aussi impossible à gérer pour Blade et Baker ? reprit Andy.

— Si, bien sûr. Mais eux, ils ont l'habitude d'improviser, tu ne crois pas ?

— C'est ce que j'appelle la politique du pire, grommela le barbu en s'étendant sur sa paillasse.

— Appelle cela comme tu veux. Sur Joklun-N'Ghar, nous utilisons une technique analogue pour piéger les liuan-s'miils. En temps ordinaire, ils sentent l'approche des chasseurs à plus de cent mètres et s'envolent avant que ces derniers n'arrivent à portée de tir. Mais des N'Ghariens au corps enduit d'une graisse végétale qui retient les odeurs, soigneusement dissimulés sous des branchages, peuvent attendre que les liuan-s'miils viennent se poser autour d'eux pour la nuit — et surgir subitement de leur cachette alors que l'attention des oiseaux est dirigée vers l'extérieur de leur lieu de repos. La situation devient dès lors très confuse, mais elle tourne généralement à l'avantage des chasseurs.

— Drôle de parallèle, marmonna Andy.

— Pas du tout. Les liuan-s'miils, comme les X'C'Raylli, gèrent très mal les surprises. Ils s'envolent très haut si des N'Ghariens s'approchent à moins de cinquante mètres d'eux, mais si des chasseurs apparaissent subitement au milieu de leur groupe, ils ne savent pas quoi faire. C'est une situation qu'ils n'ont pas appris à gérer. Tu vois où je veux en venir ?

Sherwood hocha la tête, les yeux fermés.

— Je vois surtout que tu pars du principe que la Main Rouge de Glombish est mal dirigée, fit-il d'une voix ensommeillée.

— Cela n'a aucun rapport, même si c'est le cas. Ce que je veux dire, c'est que la Main Rouge a connu trop de succès faciles. L'attentat, par exemple, était vraiment bâclé... Meurtrier mais bâclé. Et notre enlèvement ! Si la bulle n'était pas tombée en panne à ce moment-là, comment auraient-ils fait pour... ? (Il se frappa le front.) Andy, tu me suis ?

— Je te suis. Un petit malin a saboté le générateur — et il y a gros à parier qu'il va bientôt recommencer.

Le svorlieff survolait le fleuve en direction du Secteur Commun quand l'intercepteur vloosh apparut sur l'écran du polyradar. Blade ne fut pas surpris de constater qu'il venait de l'ouest.

Rienn-Sluol, qui pilotait, lança les turbines à fond. Un grondement naquit sous les pieds des quatre passagers, dans les entrailles de l'aéronef. Pendant ce temps, Kleiff avait porté à son bec le micro de la radio. C'était un spectacle assez troublant que cette sphère de métal grillagé qui flottait dans l'habitacle, « tenue » télékinésiquement par l'autruche extraterrestre.

— Appel à Sécurité Centrale, articula le Goongh. Svorlieff 3703 rattaché à la Haute Chambre. Sommes pris en chasse par un intercepteur vloosh. Pensons qu'il peut s'agir de la Main Rouge. Demandons aide d'urgence — nous avons deux Terriens avec nous !

— Identifiez-vous, répondit une voix pépiante.

— Kleiff, je représente les Goongh au Cercle de Présidence. Je suis en compagnie de Rienn-Sluol, représentant des Sav-Orloff, et des Terriens Blade et Baker. L'intercepteur nous rattrapera dans très peu de temps. Envoyez-nous de l'aide.

— Elle arrive. Toute une escadrille. Tenez le coup, Kleiff. Nous ne les laisserons pas vous avoir.

— L'intercepteur vient de faire feu, reprit le Goongh. Juste devant nous. Il veut nous forcer à nous poser, pas nous détruire. Que devons-nous faire ?

— Ici Vozanel, responsable intermédiaire de la S.C. Posez-vous pour gagner du temps —j'arrive.

Une fraction de seconde plus tard, un Zphemg en combinaison collante noire se rematérialisa à l'intérieur du svorlieff en péril. Ses cheveux blonds étaient coiffés en hauteur et retenus par un anneau de métal précieux. Il souriait à belles dents du haut de son mètre quarante.

— Nous allons atterrir sur le quai, en face de nous, dit Rienn-Sluol, dont les pattes pelucheuses serraient à la tordre la poignée directionnelle.

— Parfait, dit le Zphemg. Je pourrais nous quartdetourner tous en lieu sûr, mais les terroristes risqueraient de s'enfuir. Nous allons donc nous amuser un peu...

Ywen n'avait jamais accompli de mission aussi facile. Une seule salve thermique avait suffi pour intimider le pilote du svorliejf et l'obliger à se poser. Certes, Ywen aurait préféré effectuer un simple enlèvement, comme l'avait fait quelques jours plus tôt son ami Kawoy, mais sa tâche était à peine plus compliquée.

Abattre l'un ou l'autre des deux Terriens qui se trouvaient à bord de l'engin discoïde.

Celui-ci s'était immobilisé. Ywen posa avec élégance son intercepteur à côté de lui et déclencha l'ouverture du sabord central. Glyrk, Nukel et Tsor étaient dehors, désintégrateur à la main, avant qu'il n'ait eu le temps de dégrafer ses sangles. Il les rejoignit lourdement ; il n'était pas très bon lorsqu'il s'agissait d'action pure.

Le temps était venu de céder la place à Ryeff tyl Vierto, un de ses très lointains Ancêtres qui avait été un genre d'agent secret surentraîné, à une époque où les grands groupes industriels flamengs s'espionnaient les uns les autres. Lui saurait comment réagir face aux situations extrêmes qu'Ywen risquait de rencontrer.

— Allons-y ! s'écria Ryeff dès qu'il eut pris les commandes du corps de son descendant.

Il se sentait démesurément excité. L'accord passé avec Ywen ne lui accordait en effet que quelques heures par semaine. Il était, de ce point de vue, le moins favorisé des colocataires occupant le corps du jeune Flameng. Mais cet accord stipulait également que ce lourdaud d'Ywen lui cède le contrôle dès qu'il se trouvait confronté à une action violente éventuelle. Ce qui n'était pas arrivé depuis des mois.

Les quatre Flamengs s'approchèrent, circonspects, du svorlieff immobilisé.

— Sortez de là ! cria Ryeff, savourant son autorité retrouvée. Sinon, nous détruisons l'appareil — et vous avec !

Une portion de la coque coulissa et un Zphemg sauta à terre, un sourire malin sur son petit visage blanc. Ryeff sentit ses jambes se dérober sous lui. Il craignait les Zphemg, à cause de leurs pouvoirs parapsychiques. Comment voulez-vous tuer quelqu'un qui peut quartdetourner instantanément de l'autre côté de la planète, voire à l'autre extrémité de la Confédération ?

Un Goongh, puis un Sav-Orloff sortirent à leur tour. Ryeff les menaça de son arme, sans intention de tirer, toutefois : la mémoire d'Ywen venait de lui révéler qu'il s'agissait de membres du Cercle de Présidence, à qui il était hors de question de s'en prendre pour le moment.

— Où sont les Terriens ? C'est eux que je veux voir ! aboya le Flameng.

Deux silhouettes humanoïdes apparurent simultanément dans l'ouverture. Ryeff leva son arme. Il pouvait abattre n'importe lequel des deux. Il n'avait qu'à presser le petit bouton sur le côté de la crosse de son désintégrateur — et le Terrien se transformerait en particules errantes dans un splendide jaillissement de couleurs vives... K'L'Ssank le lui avait bien spécifié, l'un ou l'autre ferait l'affaire.

L'un ou l'autre...

N'importe lequel...

Ryeff hésita. Après tout, ce n'était pas à lui de prendre la décision. Il n'était qu'un exécutant intérimaire, sans aucun lien avec l'organisation dont faisaient partie ses porteurs depuis des générations. On le sortait de son demi-sommeil pour la bagarre, point à la ligne.

Songeant qu'il était temps qu'Ywen apprenne ce qu'était réellement tuer, il lui céda la place.

Malheureusement, le cerveau du Flameng abritait également une trentaine d'autres personnalités, dont l'une profita de la brève vacance des centres supérieurs de la volonté pour s'y infiltrer. Takal, prêtre et mathématicien, voulait être celui qui choisirait.

Il avait réfléchi au problème. Apparemment, rien ne différenciait les deux hommes. Même stature, même couleur de cheveux et d'yeux, même musculature harmonieuse. Tous deux portaient des pantalons serrés et des chemises colorées. Il ne savait même pas leurs noms. Ce n'étaient que des cibles anonymes, et l'une d'elles devait mourir.

Il fallait choisir. Le hasard n'existait pas, en effet, pour les Flamengs. Dans ce cas précis, quelque chose devait motiver la décision de Takal. Se débarrassant sans même y jeter un coup d'œil du lourd objet métallique qu'il serrait machinalement dans ses mains — il n'avait pas la moindre idée de ce à quoi cela pouvait servir —, il fit quelques pas vers les deux humanoïdes, sous le regard éberlué des trois autres géants à quatre bras.

— Nommez-vous, demanda-t-il doucereusement.

— Ronny Blade.

— William Baker.

Takal étudia les sonorités des deux noms. Rien qui pût lui donner un indice. Il allait devoir continuer l'interrogatoire.

C'est en voyant le Flameng qui paraissait commander le détachement jeter son arme à terre que Blade comprit qu'ils avaient une opportunité de s'en tirer sans trop de casse. Il avait déjà noté le changement de comportement de l'extraterrestre quand celui-ci s'était redressé fièrement après être sorti de l'intercepteur en trébuchant maladroitement. Visiblement, une troisième personnalité venait de prendre les rênes. Une personnalité qui n'était pas prévue au programme et qui ignorait à quoi servait la lourde arme brandie par le corps dont elle venait de prendre les commandes.

Ses soupçons avaient été confirmés quand la créature leur avait demandé leurs noms. Par réflexe, ils avaient menti, chacun s'attribuant celui de l'autre, mais le Flameng n'avait rien paru remarquer.

— Qui de vous deux est le plus jeune ? reprit-il.

— Nous sommes nés à quelques semaines d'intervalle, répliqua Blade, et nous ne nous souvenons jamais de ce détail.

Le Flameng resta un instant muet, comme s'il se demandait si le businessman était en train de le mener en bateau. Derrière lui, les trois autres commençaient à s'agiter en regardant le ciel.

— Pouvez-vous me dire..., commença le chef du détachement.

Vozanel disparut pour faire instantanément sa réapparition dans le dos des géants à la peau violette. D'un geste, il les plongea dans l'inconscience. Avec retard mais soulagement, Blade et Baker comprirent que tout était fini.

L'interrogatoire des trois hommes de main ne donna rien d'intéressant. Celui d'Ywen, le chef du détachement, fut nettement plus fructueux. En raison des accords passés avec ses Ancêtres, le Flameng avait été forcé de leur céder les commandes à un moment ou à un autre — et un nommé Ryur, philosophe, avait raconté tout ce qu'il savait.

— Eh bien, nous avons désormais la preuve qu'il y a bien des Terriens avec la Main Rouge, déclara Ronny quand tous furent réunis à table à l'occasion du repas du soir. Ryur était trop heureux de le confirmer. Cela doit faire un effet bizarre, d'être enfermé dans un corps qui ne cesse de commettre des actes que l'on réprouve personnellement.

— Les thanatologues flamengs vont procéder à une « extraction », intervint Zlanilla. C'est une opération très délicate que, par bonheur, leurs confrères de la Main Rouge ne savent apparemment pas réaliser. Quand un Flameng meurt, ils se contentent de « greffer » toutes les personnalités qu'il abrite sur un nouvel hôte. Dans le cas présent, ignorant comment pratiquer une extraction mémorielle, ils étaient incapables d'isoler la personnalité de Ryur — qui constituait un handicap à leurs yeux — des autres qui, elles, étaient prêtes à servir les desseins de l'organisation. C'est ce qui a permis à notre ami de survivre.

— Il n'a pu cependant préciser l'emplacement de la base de l'organisation sur Glombish, remarqua Red Owens.

— Non, mais il nous a confirmé qu'elle était bien à l'ouest de la ville, dans une zone industrielle en partie désaffectée. Nous finirons bien par la trouver, conclut Nlarm Lleykk (11). En attendant, je vous conseille de savourer ce repas pendant que je retourne au travail. Heureusement que nous autres, Claii, pouvons dormir partiellement pendant que certaines zones de notre esprit restent actives !

— C'est sûr, ça aide, pouffa « Doc », le médecin de bord du Maraudeur, qui s'était déjà remis de ses blessures consécutives au premier attentat. Attendez, je viens avec vous. Je pourrais vous donner un coup de main. Et puis, je n'ai pas faim, ça tombe bien.

Il partit en compagnie du Claïï, sous le regard intrigué de Ronny Blade.

— Que mijote-t-il ? interrogea-t-il à voix basse, comme pour lui-même. Je le trouve bien mystérieux, ces derniers temps... Je pensais qu'il s'était refermé sur lui-même à cause de sa blessure. Mais maintenant...

— Je sais ce qu'il trafique, lui glissa à l'oreille Samantha, qui avait entendu toute sa tirade II étudie la physiologie des Clan. Elle le fascine

— Sacré « Doc » ! s'écria Red Owens. Il nous surprendra toujours !

CHAPITRE VI

K'L'Ssank avait l'air très en colère lorsqu'il fit irruption dans la cellule au beau milieu de la nuit. Les fines écailles de son visage avaient une vilaine coloration vert-de-gris et ses petits yeux à la pupille fendue exprimaient une fureur contenue d'une intensité considérable.

— Votre plan a échoué ? s'enquit ironiquement Kaxang.

Le X'C'Rayll foudroya le N'Gharien du regard.

— Vos amis ne perdent rien pour attendre. (Il fit signe aux gardes guzreh qui l'accompagnaient de sortir et de refermer la porte.) Cela leur servira malgré tout d'avertissement. Notre détermination ne faiblira pas.

— Pourquoi venir nous dire tout ça ? demanda Sherwood.

K'L'Ssank plissa les narines.

— J'ai quelques questions à vous poser, dit-il sourdement, et j'entends que vous y répondiez. Sinon, je me livrerai sur vous deux à de menus sévices corporels. (Il exhiba une courte lame effilée prolongée d'un manche sculpté.) Cet outil était employé par les bourreaux x'c'raylli, voici bien longtemps. Et nous avons l'épiderme bien plus résistant que vous, fragiles mammifères !

— Posez toujours vos questions, répliqua sèchement Andy Sherwood.

— Avez-vous retrouvé les coordonnées de plongée qui vous permettront de regagner votre monde d'origine ?

Kaxang secoua négativement la tête.

— Non. Il restait plusieurs jours de travail quand j'ai été enlevé.

— C'est vous, l'astrogateur ?

— C'est moi. Mais je n'ai fait qu'aider aux calculs. Je n'ai pas le niveau de...

Il s'interrompit et se mordit les lèvres.

— De qui ? insista K'L'Ssank.

— En quoi cela vous intéresse-t-il ? rugit Sherwood. Vous n'espérez tout de même pas vous en prendre à la Terre ?

— Je cherche à obtenir ses coordonnées, c'est tout. Vous n'avez pas à connaître mes raisons. Quelles indications pouvez-vous me donner ?

— Aucune, cracha le N'Gharien, un rictus mauvais sur son visage olivâtre. N'espérez pas que je vous aide à trouver le chemin de notre confédération.

K'L'Ssank rempocha son poignard-scalpel.

— Très bien. Je vois que vous êtes tous deux prêts au sacrifice de votre vie dans d'atroces souffrances. J'aime les individus déterminés, mais vous l'êtes un peu trop à mon goût. De toute évidence, vous porter atteinte dans votre chair ne réussira pas à vous faire parler. Je vais donc devoir changer de méthode.

« Ce que vous refusez de me dire, d'autres me le révéleront, pourvu que j'appuie sur les bons leviers.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi vous nous dites tout ça, observa Sherwood. Et à quoi rime cette parodie de menaces ? Vous pensez vraiment nous faire parler en nous montrant un banal couteau ?

Le X'C'Rayll tourna lentement la tête vers lui. Sa colère paraissait désormais tombée ; il émanait de sa personne reptilienne une impression de... de sarcasme.

— Mes ancêtres avaient une coutume, sur notre planète-mère, dit-il. Ils occupaient une grande péninsule dans une zone tempérée et pratiquaient la pêche et l'élevage nomade. Une grande antilope au pelage mauve vivait dans ces contrées — un mets de choix, à condition de savoir le préparer. Pour ce faire, mes ancêtres enfermaient l'antilope qu'ils avaient capturée dans un enclos et l'y laissaient quelques jours, revenant périodiquement l'asticoter et lui faire sentir l'odeur du sang pour qu'elle sache ce qui l'attendait. Les hormones de stress et de fatigue qu'elle sécrétait alors donnaient un goût divin à sa viande, autrement impropre à la consommation.

« Vous avez voulu jouer avec moi et vous avez gagné, car j'ai commis la malencontreuse double erreur de confier cette mission à un Flameng qui n'était pas totalement fiable sur le plan de ses ascendants et de lui donner pour ordre d'abattre indifféremment Blade ou Baker. Cela ne se reproduira plus, croyez-moi, conclut-il en toquant à la porte pour qu'on lui ouvre.

Quand il fut parti, Kaxang haussa les épaules et dit en anglais :

— J'ai du mal à le suivre. Il est vraiment bizarre. Je n'arrive pas à croire que nous sommes vraiment en danger.

— C'est pourtant le cas. Jusqu'ici, nos réactions nous ont préservés, mais nous finirons bien par commettre une erreur, et K'L'Ssank comprendra que nous l'avons bluffé. Comment a-t-il pu croire que nous résisterions jusqu'au bout à la torture physique ?

— Je pense qu'il agit « humainement », dans la mesure du possible, émit le N'Gharien. Il essaye de limiter la casse, d'une certaine manière. Tu vois où je veux en venir ?

— Tu penses que le premier attentat était volontairement raté ?

— Oui. Tout comme celui contre Ronny et Will. Réfléchis à ce qu'a dit K'L'Ssank... Il a confié cette mission à un Flameng qui avait un problème avec ses ancêtres. L'un d'eux a pu prendre le contrôle de son corps et lui faire commettre une erreur. C'était prévisible. D'une certaine manière, K'L'Ssank leur a laissé une chance en envoyant ce type-là — et en se laissant influencer par nous.

— Mais pourquoi ? Par respect de la vie ?

— Le temps où les X'C'Raylli se massacraient à tour de bras est bien lointain. De plus... (Kaxang se gratta le front.) Ou alors, il se fiche de nous.

J'aimerais bien savoir ce qu'il a demandé en échange de notre libération.

Andy considéra, morose, les murs sales de leur cellule. Le jour ne se lèverait pas avant plusieurs kaldishs. Autant en profiter pour reprendre des forces.

— Dormons, conseilla-t-il. Demain, il y aura peut-être du nouveau.

L'ultime réunion pour l'établissement d'un plan d'action définitif eut lieu chez Zlanilla, dans le quartier zphemg. Elle habitait une ravissante maison arrondie, couverte de plantes, qu'entourait un vaste jardin peuplé d'animaux. Le temps étant particulièrement clément pour la saison, les cinq personnes présentes s'étaient installées à l'extérieur, dans un cadre tout simplement enchanteur. Aussitôt, Ronny Blade avait tiré de la poche de son blouson un couple de fluxmels, pour l'offrir à l'adorable membre du Cercle Présidentiel dont il se sentait de plus en plus amoureux.

Zlanilla avait rosi de plaisir. Elle avait pris les minuscules créatures pelucheuses — l'une mauve et l'autre turquoise — sur ses genoux et les avait caressées un moment, sans parler, les apaisant par le seul contact de ses doigts.

— Ils sont sensibles sur le plan psychique, dit-elle enfin. Très sensibles.

— Alors, je comprends pourquoi ils sont toujours après moi, marmonna « Doc », qui s'était allongé sur l'herbe bleue, un verre à la main.

— Pourquoi donc ? s'enquit Baker.

— Les gens qui, comme moi, ont subi un effacement de personnalité, sont de très puissants émetteurs permanents sur certaines fréquences télépathiques. Les fluxmels doivent le percevoir. (Il montra les trois boules de fourrure colorée nichées entre son cou et son col de chemise.) Ceux-là ne m'ont pas quitté depuis trois jours. Je suis obligé de les décrocher chaque fois que je veux prendre une douche. Je crois qu'ils hibernent, ou quelque chose comme ça...

— Donnez-m'en un, demanda Zlanilla.

« Doc » prit délicatement une petite créature jaune, de la taille d'une souris, et la déposa dans la main tendue de la Zphemg. Les deux fluxmels que Blade lui avait offerts gambadaient déjà dans l'herbe courte, semblant apprécier ce nouveau biotope.

— Ils n'hibernent pas, assura la blonde Elfe après avoir caressé durant quelques secondes le fluxmel canari. Celle-là, en tout cas, est une femelle sur le point d'accoucher !

« Doc » tressaillit malgré lui.

— Si vous les voulez, je vous les donne.

Une expression joyeuse éclaira le visage angélique de Zlanilla.

— Oh oui ! Excellente idée. Je vais pouvoir en offrir à tous mes amis. Je suis sûre qu'ils en seront fous ! (Elle poursuivit sans cesser de sourire :) Mais nous sommes ici pour parler de choses sérieuses. Nous connaissons tous l'incroyable rançon demandée par la Main Rouge en échange de Sherwood et de Kaxang — les coordonnées de plongée dans le subespace à destination de la Terre. Où en sommes-nous de ce côté-là, Samantha ?

Celle-ci, étendue pratiquement dans le plus simple appareil, juste vêtue d'un microslip, s'assit sur ses talons.

— Malgré le handicap dû à l'absence de Kaxang, j'ai réussi à terminer mes calculs cet après-midi. Le Maraudeur pourra décoller dès que nous le voudrons. Je sais désormais où se trouve la Terre.

— Vous êtes donc en possession de la rançon, conclut Zlanilla. Reste à déterminer si vous désirez ou non la remettre à la Main Rouge.

— La vie d'Andy et de Kaxang vaut bien quelques chiffres, déclara Ronny Blade. De plus, je crois comprendre pourquoi nos adversaires désirent ces coordonnées... Le vaisseau terrien !

Baker émit un sifflement admiratif.

— Bien sûr ! Tout se met en place. Les Terriens qui se sont alliés à la Main Rouge ne savent pas comment rentrer chez eux — et ils ne disposent pas d'une astrophysicienne de talent comme Samantha pour effectuer les calculs nécessaires ! Nous avons cru que cette mystérieuse organisation voulait se venger de notre intervention sur la planète sans nom. Nous nous trompions complètement : elle cherche à obtenir les coordonnées de la Terre pour ses complices terriens !

— Peut-être veut-elle aussi un peu se venger, non ? suggéra Blade, cynique. Ce serait logique. Ce qui s'est passé dans la colonie perdue selfisse a dû lui porter un rude coup.

— Tout ça n'est pas très clair, commenta Samantha. Et comment décider d'un plan d'action quand on ne sait pas contre quoi on doit agir ? Nous devons nous mettre dans la tête une fois pour toutes que nous avons affaire à des extraterrestres, possédant tous des modes de pensée différents. La Main Rouge comme la Confédération constituent des hybridations intellectuelles d'une complexité considérable.

— J'ai l'habitude de ces schémas nouveaux, intervint Zlanilla. Il en apparaît sans cesse au sein de notre Confédération. Et, peu à peu, les modes de pensée s'interpénètrent, les cultures se mélangent. Le problème, avec la Main Rouge, c'est qu'il ne s'agit ni de la même culture, ni de la même mentalité. Ses adeptes — car c'est bien d'adeptes qu'il s'agit, l'organisation leur demandant en effet une foi et une fidélité absolues — viennent pour la plupart de minorités partout ailleurs disparues ou intégrées.

— Personnellement, déclara Blade, je serais partisan d'une attaque en règle de la base que l'organisation possède dans l'ouest de Tuxlan — dès que son emplacement sera découvert, naturellement. Il suffirait d'utiliser le brenwoosh.

— Oui, mais comment découvrir cette base avant l'expiration du délai ? objecta Baker.

Blade réfléchit un instant, les yeux au sol. Puis il considéra « Doc », qui regardait un fluxmel vert grimper le long de sa jambe, adressa un sourire à Samantha et murmura :

— Il nous reste deux heures, c'est amplement suffisant pour nous permettre de temporiser. Je vais vous expliquer...

« Doc » et Samantha, à bord d'une bulle gnekshare qu'ils venaient de prendre dans la réserve de la Haute Chambre, se dirigeaient vers la mairie du Secteur Commun, où la jeune femme devait faire l'annonce officielle de la découverte des coordonnées de plongée du Maraudeur. Ils avaient choisi de passer par un boulevard désert qui longeait la berge nord de l'île, face aux collines boisées du quartier jugoton.

— Le métabolisme des Clan est vraiment remarquable, disait le médecin. L'essentiel de leur organisme est constitué de très grosses cellules, très complexes, capables de changer de forme et de nature presque à volonté. Quand ils veulent manger ou boire quelque chose, ils écartent leurs tissus, y fourrent ce qu'ils veulent absorber — et les cellules qui entourent la nourriture ou la boisson vont se transformer en cellules... disons « stomacales » — capables, en tout cas de la digérer.

— Passionnant, commenta Samantha. Vous auriez dû faire de la recherche, « Doc ».

— J'en ai peut-être fait, avant mon effacement, allez savoir ! Je possédais vraiment des connaissances impressionnantes. Ce qui m'a d'ailleurs valu d'être radié de l'ordre des médecins sur ma planète natale. Méthodes non orthodoxes ! Vous...

— J'ai un écho, annonça la jeune femme en consultant le polyradar de poignet qui lui avait été remis par Zlanilla. Un intercepteur vloosh — à douze tlenks.

— Et la bulle donne des signes de faiblesse, renchérit le médecin avec un grand calme. Jusqu'ici, rien d'anormal. Je vais nous poser ici, sur cette terrasse au bord de l'eau.

A peine le champ énergétique qui constituait la « coque » de la bulle avait-il disparu que la fine aiguille de métal profilé jaillit du ciel, vomissant un flot de rayons paralysants. « Doc » et Samantha s'effondrèrent comme des poupées de chiffon. Leur dernière pensée fut une prière pour que Ronny Blade ait vu juste, et que son plan marche à la perfection. Sinon, ils ne donnaient pas cher de leur peau à tous les deux.

Andy Sherwood et Kaxang écarquillèrent de grands yeux quand Samantha Montgomery et le médecin de bord du Maraudeur furent, sans la moindre explication, jetés dans la cellule par des Flamengs patibulaires.

« Doc » et la jeune femme étaient inconscients, sans doute eux aussi victimes d'un paralysateur. Les deux hommes les étendirent sur leurs paillasses et attendirent qu'ils reprennent connaissance en échafaudant des supputations sans fin. Il y avait si longtemps qu'ils étaient enfermés ensemble qu'ils en étaient arrivés à développer une sorte de dialogue global, qui s'interrompait et reprenait au gré de leur humeur. Il y était toujours question de la quête d'un moyen de se tirer de ce mauvais pas et de leurs interrogations au sujet des mobiles exacts de la Main Rouge. Mais cette fois-ci, la présence de leurs deux compagnons inertes apportait un nouvel élément de réflexion.

Ils n'étaient pourtant arrivés à aucune conclusion valable quand Samantha revint à elle. Elle s'étira avec des grognements mécontents et ouvrit les yeux. Nulle surprise n'apparut sur son visage quand elle découvrit les murs sales de la cellule — ainsi que Sherwood et Kaxang qui la regardaient, quelque peu anxieux.

— J'ai la tête en compote, dit-elle. Je ne sais pas quelle longueur d'onde ils utilisent, mais elle laisse une sacrée gueule de bois !

— Alors, ils vous ont eue, vous aussi ? remarqua Andy.

Samantha lui adressa un sourire candide.

— Disons que je me suis laissée avoir, répondit-elle en montrant ostensiblement sa bague, dans laquelle Sherwood reconnut un bijou de la technologie cybunkerpienne, qui brouillait les micros éventuels. Volontairement. J'étais une cible toute désignée pour un kidnapping. Alors, avec « Doc », nous avons pris une bulle au même endroit que vous — et elle est tombée en panne au moment exact où un intercepteur vloosh apparaissait dans le ciel !

— Troublante coïncidence, nota Kaxang.

— Nous nous doutions bien qu'il y avait un saboteur à la Haute Chambre, reprit la jeune femme en s'asseyant plus confortablement. Un ou plusieurs. La preuve est faite, désormais.

— Mais n'était-ce pas un peu cher payé ? demanda Andy. Vous êtes dans le même bain que nous, à présent, et ce n'est pas très confortable.

Samantha lui fit un clin d'oeil.

— Quelque chose me dit que nous n'allons pas y rester longtemps. Je suis lestée de tous les microgadgets que vous, Andy, vous étiez amusé à acheter sur Cybunkerp. La Vlooshe qui m'a fouillée n'a rien trouvé. Quant à « Doc », je ne vous en parle pas ! Vous saviez qu'il avait une main artificielle, vous ?

— Ça ne se voit pas, reconnut Kaxang.

— Je ne m'en étais jamais rendu compte, renchérit Sherwood.

— Une imitation parfaite, indétectable sauf aux rayons X ou au scanner. Des techniciens gnekshares l'ont un peu « améliorée ». Si nous n'arrivons pas à sortir avec tout ça...

Sherwood la serra contre lui et l'embrassa sur les deux joues.

— Ma chère, vous êtes formidable, et si tu le permets, à partir de ce moment, on se tutoie !

Il lui tendit une main ouverte qu'elle serra avec vigueur. Kaxang les regardait avec étonnement, sans vraiment comprendre ce qui se passait. Puis il réalisa que le barbu et l'astrophysicienne, qui n'avaient cessé de s'égratigner tout au long du voyage, venaient de faire la paix.

— D'accord, Andy, dit Samantha. Bon, maintenant, je vous explique la suite des opérations...

Le saboteur fut facile à découvrir. Il s'agissait tout bonnement de l'employé qui s'occupait des générateurs claïï. Jeune Montédiorain récemment arrivé de sa planète natale, il venait tout juste d'être recruté par la Main Rouge, qui avait vu le parti qu'elle pouvait tirer de lui. Il avait tellement peur qu'il fut tout aussi simple de le faire parler, mais il n'apporta rien de neuf à l'enquête — en dehors d'un détail : il y avait des adeptes de la Main Rouge parmi les membres du Conseil. Au moins trois. Un Selfiss, un X'C'Rayll et un Claïï.

Le premier fut identifié presque aussitôt. Mais quand on voulut l'arrêter, il se suicida en se jetant dans le vide du haut d'un immeuble. Il siégeait au Conseil depuis onze années de Glombish. Quant aux deux autres, le saboteur était incapable de les identifier. Nlarm Llyekk (11) fit tripler la garde et les agents présents à la Haute Chambre. Il semblait craindre très sérieusement que la Main Rouge ne s'en prenne aux Conseillers.

Pendant ce temps, Blade, Baker et Red Owens avaient rejoint Zlanilla à l'ambassade thoris. La ravissante Zphemg était entourée d'une dizaine de fluxmels avec lesquels elle avait déjà établi un lien télépathique.

— Eh bien ? demanda Ronny.

— C'est assez ténu, répondit la Zphemg aux boucles blondes. Je pense que « Doc » doit être dans un endroit construit selon des normes précises, pour intercepter les éventuelles ondes mentales. La Main Rouge a tout prévu. Ou alors, le hasard joue en sa faveur.

— Tu n'as même pas une direction ? insista Blade.

— Vers l'ouest — ça ne nous avance pas vraiment, répondit Zlanilla en baissant ses grands yeux bleus. J'ai bien peur que notre plan ne soit à l'eau...

— Pour le moment, la rassura le businessman. Avec tout le matériel dont Samantha et « Doc » sont équipés, ils ne vont pas y rester longtemps, dans cet endroit imperméable aux ondes mentales ! Dès qu'ils en sortiront, les fluxmels le sentiront — et toi aussi, si tu es en phase avec eux.

Un Zphemg sans âge, vêtu d'une robe bleue, apparut au milieu de la pièce. Il tendit une feuille de papier pliée à Zlanilla et disparut aussitôt comme il était venu.

— C'est un nouvel ultimatum, dit-elle après avoir déplié le message. La Main Rouge nous donne six heures pour lui transmettre par radio les coordonnées de plongée vers la Terre — ensuite, Samantha sera torturée, puis les autres. De plus, elle a augmenté ses exigences. Elle veut également dix croiseurs vlooshs dernier modèle, une dizaine de secrets technologiques « réservés » et la reconnaissance par le Conseil de la République de Santillinia.

Blade serra les poings.

— Alors, il faut que Samantha et « Doc » suivent le plan prévu et qu'ils tentent de s'évader dès que possible, sans attendre la nuit.

— Si tu veux mon avis, intervint Red Owens, ils ne vont pas moisir sur place. Ça fait cinq jours qu'Andy et Kaxang sont enfermés, eux. Ils doivent avoir une sacrée envie de se dégourdir les jambes !

— Je pense que tu as raison, Red, opina Ronny. Mais en attendant, nous sommes pieds et poings liés...

Zlanilla lui mit un doigt sur les lèvres.

— Ne dis pas ça. En ce moment même, des milliers de membres de la police et de la sécurité interstellaire fouillent le secteur où se trouve probablement la base de la Main Rouge. Nlarm Llyekk (11) lui-même est sur place, avec tous ses adjoints. C'est une très grosse affaire ; il pense en effet que vos amis sont détenus au Q.G. planétaire de l'organisation, ce qui expliquerait l'imperméabilité aux ondes mentales que j'ai constatée. Ce que je vous propose, c'est que nous allions tous le rejoindre. Nous serons ainsi à pied-d'œuvre le moment venu.

— Je me demande si nous avons bien fait de mêler Samantha à cette histoire, dit Baker, songeur. Elle n'a guère d'expérience de ce genre de situation — et « Doc » non plus, d'ailleurs.

— Non, mais ils auront un bon professeur en la personne d'Andy Sherwood ! s'écria Blade.

— Kaxang n'est pas mauvais non plus, ajouta Red Owens. Et il se bat bien. Je l'ai vu à l'œuvre, dans ce bar de Niextra, quand nous nous sommes bagarrés avec l'équipage du Dragon Rouge[8]... (Il s'interrompit, rougissant légèrement.) Quand je pense que c'est à cause de cette rixe que nous sommes ici, je m'en veux vraiment ! Dire qu'il aurait suffi d'un peu de modération pour éviter cette odyssée...

Blade lui donna une claque réconfortante sur l'épaule.

— Inutile de t'en faire. Comment aurais-tu pu deviner que le capitaine de ce vaisseau aurait recours à une vengeance aussi disproportionnée pour une simple querelle de comptoir ?

— Mais de quoi parlez-vous ? s'enquit Zlanilla, qui n'y comprenait goutte.

— Si nous nous retrouvons à une telle distance de chez nous, expliqua Baker, c'est parce que nous avons reçu un S.O.S. d'un vaisseau appelé le Dragon Rouge qui tombait vers le fond d'un trou noir. Bien que notre équipage se soit battu avec le sien à l'escale précédente, nous avons décidé de leur porter secours. Mais une fois arrivés au ras de l'horizon événementiel, là où se trouvait le prétendu astronef en péril, nous n'avons trouvé qu'une structure factice — un leurre ! Le Dragon Rouge nous avait tendu un piège et nous y étions tombés. Ce n'est qu'en plongeant dans l'hyperespace, à l'instant précis où le Maraudeur atteignait la limite de notre espace-temps et de celui du trou noir, que nous avons pu échapper à une chute vers la fin des temps.

— Impressionnant, commenta la Zphemg en ouvrant de grands yeux limpides.

— D'autant plus que les gens du Dragon Rouge ont dû se faire de sacrées frayeurs en descendant poser leur leurre, dit Red Owens. Ils n'ont pas pu l'envoyer sur une orbite en spirale ; il a fallu qu'ils lui fassent effectuer au minimum les quatre cinquièmes du chemin. Ça a dû être tout un poème pour faire remonter une vieille carcasse comme le Dragon Rouge du fond d'un tel puits de gravité !

— Personnellement, grommela Ronny, leur sort ne me préoccupe guère. (Il se redressa et tendit la main à Zlanilla pour l'aider à se lever.) Allons-y. Un peu d'action ne nous fera pas de mal.

— Laissenous le temps de réunir les fluxmels, lança Baker qui en avait déjà fourré quatre ou cinq dans l'ouverture de sa chemise à rayures. Sans eux, impossible de repérer « Doc ». (Il hocha la tête, pensif.) C'était vraiment une bonne idée d'utiliser son émission télépathique permanente. Quel dommage qu'elle n'ait pas marché...

— Elle va marcher ! insista Blade. Allons, venez ! Nous n'avons déjà que trop traîné !

La minuscule charge explosive déchiqueta la porte et le mur là où s'était trouvée la serrure magnétique qui maintenait fermé le panneau de métal. Sans même attendre que la fumée se dissipe, les quatre prisonniers se ruèrent à l'extérieur. Andy, qui marchait en tête, était porteur de la seule arme en leur possession : un tétaniseur qui recelait en tout et pour tout huit charges. A la différence du reste de la panoplie de Samantha, il s'agissait d'un appareil de fabrication locale, qui agissait sur toutes les Races de la Confédération, sauf les Claïï.

Au bout d'un bref couloir, un escalier montait vers un hall éclairé par la lumière du soleil. Faisant signe à ses compagnons de rester en bas, Sherwood monta jeter un coup d'oeil. L'endroit était apparemment désert et l'escalier continuait son ascension vers les étages supérieurs. Les Terriens et le N'Gharien avaient été emprisonnés au sous-sol d'une construction qui paraissait réellement d'une taille impressionnante.

— Venez, chuchota-t-il.

Ils le rejoignirent. Samantha étudia avec attention l'immense salle vide aux parois de verre.

— Essayons de sortir ici, décida-t-elle. Monter ne ferait que nous mettre en mauvaise position. Notre but est de nous évader, pas de nous retrouver acculés dans les étages supérieurs ou, pire encore, sur le toit.

— Bon programme, approuva « Doc ». Je vous sors encore un peu d'explosif ?

— Un dé à coudre suffira, assura la jeune femme en se dirigeant vers la paroi vitrée la plus proche.

Celle-ci donnait sur un jardin à l'abandon, avec une fontaine de pierre arrêtée, des sculptures plutôt laides et une tonnelle à présent recouverte de plantes sauvages. Prenant le petit cube de matière brunâtre que le médecin venait de tirer du compartiment secret aménagé dans sa main artificielle, Samantha le colla contre la vitre et cracha dessus avant de détaler à toutes jambes.

Ils se précipitèrent tous les quatre à l'extérieur dès que les derniers éclats de verre blindé furent retombés. A peine avaient-ils fait une douzaine de mètres qu'ils entendirent quelqu'un hurler dans leur dos. La première explosion, en sous-sol, était par bonheur passée inaperçue ; mais la seconde déflagration, suivie du fracas de l'immense vitre se brisant, avait dû être entendue dans tout le bâtiment.

Kaxang, qui était sorti le dernier, se retourna et vit deux Flamengs, qui ne semblaient pas armés. Il leur adressa un geste obscène — dont il espérait qu'ils comprenaient la signification, en dépit du fossé culturel — et accéléra le pas pour rejoindre ses compagnons.

— Il faut filer d'ici, haleta Sherwood. Ou trouver une planque — mais alors, le plus loin possible !

Ils traversèrent en courant le jardin abandonné. Celui-ci se terminait au bord d'un canal rectiligne dont l'eau huileuse, stagnante, répandait une odeur fétide.

— Pas question de plonger là-dedans, fit « Doc ».

— Remontons-le vers la gauche, proposa Samantha. Si j'en juge par la position du soleil, ça devrait nous emmener vers l'est — donc, vers le Secteur Commun.

— Qui est peut-être à cinq cents tlenks d'ici ! maugréa Andy. Je te trouve d'un optimisme débordant, chère amie.

— C'est aussi mon avis, fit une voix grondante avant que la jeune femme n'ait eu le temps de répondre.

Les quatre évadés se retournèrent d'un seul bloc — pour découvrir un Gnekshare qui les menaçait d'un étrange fusil monté sur un affût posé au sommet du casque métallique qui recouvrait le crâne volumineux de l'extraterrestre.

Andy réagit sans réfléchir. Il pressa l'extrémité du petit cylindre du tétaniseur, braquant celui-ci en direction de l'intrus. Ce dernier vacilla et chut sur le côté avec toute la grâce d'un éléphant anesthésié. Sherwood courut jusqu'au corps inerte et étudia l'arme montée sur son casque. Sans doute devait-elle comporter un dispositif de visée et de mise à feu commandé psychiquement — un mince fil en partait pour se perdre dans les circuits électroniques qui tapissaient toute la face interne du casque. Il se contenta donc de la rendre inutilisable, puisqu'il ne pouvait lui-même s'en servir.

Après avoir couru dix bonnes minutes le long du canal, craignant à chaque instant de voir surgir un appareil volant ou des sbires de la Main Rouge, ils atteignirent un pont qui franchissait l'eau puante. Ils l'empruntèrent et, une fois sur l'autre rive, décidèrent de s'enfoncer tout droit dans ce qui ressemblait à un labyrinthe d'usines et d'entrepôts, désaffectés depuis un siècle au moins. Andy pensait que leurs poursuivants auraient plus de mal à les retrouver dans un tel endroit qu'en terrain découvert.

Plus ils progressaient, plus les bâtiments paraissaient délabrés. Certains d'entre eux n'étaient plus que des amas de gravats d'où dépassaient quelques pans de murs croulant sous une végétation vivace. Des amas de ferraille qui avaient été des machines pointaient vers le ciel d'un rose un peu jaune leurs tiges métalliques rouillées. Il régnait une ambiance de mort et de désolation.

Quand ils eurent la quasi-certitude d'avoir semés leurs poursuivants, les fugitifs firent une halte, se laissant tomber à terre sur l'herbe ondoyante d'un terrain vague.

— Bon, que fait-on, maintenant ? demanda Kaxang.

— Nous essayons de rester en vie, répliqua Samantha.

— Et jusqu'à quand ? s'enquit Sherwood.

— Jusqu'à l'arrivée de Blade et Baker. Ils savent où nous sommes et devraient déjà être en route.

Andy lui jeta un regard plein d'étonnement.

— Tu ne nous avais pas parlé de ça. Et comment vont-ils nous repérer ? Tu as emporté un émetteur ?

— Pas moi : « Doc ».

Sherwood se tourna vers le médecin, qui souriait sans rien dire, les yeux mi-clos.

— Vous l'avez casé dans votre main ?

« Doc » secoua la tête.

— Non, je suis cet émetteur. L'effacement de personnalité a activé certaines zones de mon cerveau, qui restent en friche en temps normal, et j'émets des ondes mentales à très longue portée, que les fluxmels peuvent capter. Or, Zlanilla peut communiquer avec ces petites créatures, et interpréter leurs perceptions. C'est beaucoup plus sûr qu'un émetteur, qui peut toujours être détecté.

— Et quelle est la portée de votre... « émission » ? s'enquit Kaxang.

— Une douzaine d'années-lumière, peut-être plus. Je ne me suis pas tenu au courant des derniers travaux sur le sujet.

Un vague grondement s'éleva dans la direction d'où ils venaient. Plissant les yeux, Sherwood distingua un appareil volant qui venait d'apparaître au-dessus d'une usine en ruine.

— À couvert ! ordonna-t-il.

Les quatre évadés se ruèrent vers un petit entrepôt hémisphérique en relativement bon état, qui semblait fabriqué avec les mêmes matériaux que l'immeuble dans lequel ils avaient été détenus. La double porte avait disparu depuis longtemps, arrachée de ses gonds par des vandales. Ils s'y engouffrèrent au moment même où l'aéronef — une bulle gnekshare — dépassait la dernière rangée de bâtiments qui le séparait du petit groupe.

L'endroit, vaste, était divisé en une immense salle qui occupait les trois quarts de sa superficie et en une dizaine de petites pièces au plafond bas, parfaitement vides, disposées le long de l'arrondi du mur nord. Samantha s'approcha de la baie vitrée en arc de cercle qui occupait l'autre moitié du périmètre du dôme.

— Joli panorama, commenta-t-elle. Nous sommes visiblement au bord d'un plateau peu élevé — deux cents mètres au grand maximum. On a une vue splendide sur la vallée d'un grand fleuve — qui doit être le T'K'Shnar.

— Il coule au sud d'ici, constata Sherwood en la rejoignant. Nous sommes donc chez les Vlooshs ou les Claïï.

Pendant ce temps, Kaxang et « Doc » s'étaient mis à inspecter la pièce d'un peu plus près. Soudain, le N'Gharien émit un cri de surprise.

— Venez voir ! appela-t-il. Le sol semble pouvoir s'ouvrir. Effectivement, une longue rainure le divisait en deux demi-cercles. En la suivant, Sherwood découvrit qu'elle se poursuivait sur le dôme, comme si l'ensemble était conçu pour s'ouvrir en deux.

— Ce n'est pas une construction ancienne, dit-il. Elle est en trop bon état. À mon avis, nous venons d'entrer dans une installation clandestine de la Main Rouge — et je ne serais pas étonné qu'il y ait là-dessous un silo pour dissimuler un vaisseau spatial...

— Dans ce cas, il devrait exister un accès quelque part, intervint Samantha. Cherchons.

Ils ne tardèrent pas à remarquer une trappe presque invisible au milieu d'une des pièces plus petites. Elle était commandée par une plaque sensible dissimulée dans un angle. Quand Kaxang trouva l'endroit où passer sa main, la trappe bascula silencieusement, révélant un escalier en spirale.

— Qu'est-ce qu'on fait ? demanda Kaxang. On y va ?

Sherwood considéra pensivement le visage luisant de sueur de l'astrogateur.

— Oui, on va descendre. Nous nous jetons peut-être dans la gueule du loup, mais je ne crois pas que celui-ci pense à venir nous y chercher.

L'escalier s'interrompait une dizaine de mètres plus bas, sur une étroite plate-forme qui faisait le tour d'un silo d'un diamètre d'une cinquantaine de mètres — le même que celui de la coupole —, dans lequel se dressait un vaisseau à coque métallique.

— C'est sans doute l'astronef vloosh d'un type inconnu dont parlait Oh'Olvon, murmura Samantha.

Sherwood, dont les yeux s'étaient arrondis en voyant le navire trapu, tourna vers elle un visage qui exprimait un ahurissement d'anthologie. La jeune femme se demanda soudain si elle n'avait pas dit une bêtise. Elle s'aperçut ensuite que Kaxang la dévisageait également comme une bête curieuse. Seul « Doc » n'avait pas réagi.

— Un astronef vloosh s'écria Andy. Ouvre un peu tes yeux ! Galaxie ! Tu ne l'as pas reconnu ? C'est le Dragon Rouge !

CHAPITRE VII

— Je l'ai à nouveau perdu, dit Zlanilla, une pointe de découragement perçant dans sa voix cristalline.

Le petit glerning piloté par Oh'Olvon survolait à une centaine de mètres d'altitude l'ouest du quartier goongh. Sous son ventre défilaient les étranges constructions tarabiscotées appréciées des grandes autruches intelligentes. La conception que celles-ci avaient de l'architecture semblait reposer sur l'exclusion des lignes et des angles droits. Ce n'étaient partout que spirales et circonvolutions, dômes et structures évoquant d'énormes masses de protoplasme pétrifié.

Il n'y avait que peu de mes dans ce quartier ; les Goongh préféraient séparer leurs demeures par de grands parcs ou des parterres de fleurs multicolores. Il était d'ailleurs possible de distinguer quelques extraterrestres aux allures d'autruches, trottant dans les jardins enchanteurs, seuls ou par triades.

— Tu crois que « Doc » est à nouveau entré dans un endroit imperméable aux ondes mentales ? demanda Blade à la Zphemg.

Celle-ci caressa pensivement un fluxmel qui venait de sauter sur ses genoux.

— C'est fort possible, dit-elle doucement. Et nous n'étions pas assez près pour que je puisse déterminer une localisation précise. En tout cas, quand l'émission s'est interrompue, « Doc » — et les trois autres, espérons-le — se trouvaient encore à plusieurs centaines de tlenks à l'ouest.

— Dans le quartier vloosh, donc ? émit Baker.

— Dans le quartier vloosh, confirma Zlanilla. Mais celui-ci est immense ; il s'étend sur des centaines de tlenks le long de la rive nord du T'K'Shnar. Il faudra des heures, voire des jours entiers pour fouiller tous les endroits susceptibles d'abriter une base clandestine !

— Pas forcément, intervint Oh'Olvon, qui était passé entre-temps sur pilotage automatique. J'habite dans le Secteur Commun, mais j'ai passé toute mon enfance dans l'enclave de mon peuple. Je ne dirai pas que je la connais comme ma poche — mais je crois que je peux vous aider malgré tout.

Blade considéra d'un regard perçant le visage bleu du Vloosh.

— Quelle est votre idée ? demanda-t-il après quelques secondes de réflexion.

— En fait, le quartier est divisé en cinq zones, expliqua Oh'Olvon. Tout à fait à l'est se trouve la cité résidentielle, dont vous pouvez distinguer les tours de métal sur notre droite, juste de l'autre côté du fleuve. Plus à l'ouest, le long du T'K'Shnar, s'étend un secteur industriel en plein essor, qui fut fondé voici un siècle ou deux. Au nord de ces usines et entrepôts, on a récemment commencé à aménager la nature pour réaliser un grand parc destiné aux sports et à la détente. Je ne pense pas que la Main Rouge aurait pu installer une base dans l'une de ces trois zones sans se faire aussitôt repérer. Trop d'yeux et d'oreilles indiscrets !

— C'étaient aussi les conclusions de Nlarm Llyekk (11), observa Blade. Et les deux autres secteurs ?

— Si l'on continue le long du T'K'Shnar après la zone industrielle, on tombe sur un grand marécage. Lorsqu'on a décidé de construire Tuxlan sur les rives du fleuve, un certain nombre de règles ont été édictées ; l'une des plus importantes concernait le respect des zones inondables. Cette partie du quartier vloosh, ainsi que celle du quartier clan qui s'étend au nord du T'K'Shnar, ont été volontairement laissées à l'abandon.

— Vous pensez que la Main Rouge aurait pu s'y établir ? interrogea Blade. Il ne doit pas passer grand monde dans ces marais, ce qui en fait un emplacement idéal.

— Idéal ? s'écria Oh'Olvon. Du point de vue de la fréquentation, certainement — mais pas de celui d'un architecte. Le sous-sol est instable, détrempé en profondeur. Il faudrait des installations d'assainissement très importantes pour ne serait-ce que viabiliser le terrain ! La moindre construction se verrait comme une tache sur un uniforme !

— Ce qui nous laisse donc le dernier secteur, celui dont vous ne nous avez pas encore parlé, répliqua Ronny.

Les lobes des oreilles du Vloosh se mirent à battre contre ses mâchoires, ce qui était un signe de grande excitation.

— Le voilà, l'emplacement idéal ! s'écria Oh'Olvon. Tout le nord-ouest du quartier de mon peuple est en effet occupé par un grand plateau calcaire, dans lequel l'eau a creusé des milliers de galeries. De plus, sa surface est littéralement couverte de constructions abandonnées. Lors de leur arrivée sur Glombish, mes ancêtres avaient choisi d'installer là-haut leurs industries lourdes et polluantes — chimie, métallurgie, etc. Il était simple, en effet, de tendre un écran de forces hémisphériques au-dessus du plateau, pour empêcher la fuite de vapeurs délétères. Et les multiples cavernes minant le calcaire offraient des lieux de stockage faciles à isoler. Pendant des siècles, les industries du Plateau Nord fonctionnèrent à plein rendement.

« Puis, suite à un accident intervenu dans les installations biochimiques des Guzreh, le Conseil décida d'interdire à la surface de Glombish toute activité comportant un risque de pollution grave. Les Vlooshs fermèrent donc la zone industrielle du Plateau Nord et transférèrent les entreprises qui y étaient implantées sur la plus petite lune.

— Et quand cela se passait-il ? s'enquit Baker.

— Il y a trois ou quatre siècles. La plupart des bâtiments doivent être en très mauvais état, et la végétation a dû tout recouvrir, depuis le temps. Je suis allé y faire un tour, quand j'étais encore étudiant. Il y a gros à parier que vos quatre amis sont là-bas — mais nous allons avoir du mal à les retrouver...

— A moins que « Doc » ne quitte l'environnement opaque aux ondes mentales où il se trouve actuellement, rappela Zlanilla.

— En attendant, déclara Ronny Blade, nous n'avons pas de temps à perdre. Maintenant que nous possédons la quasi-certitude que la base se trouve sur le Plateau Nord — ou, plutôt, dans celui-ci —, il faut en avertir Nlarm Llyekk (11).

La ravissante Zphemg aux boucles blondes lui prit la main et la serra très fort. Une vive émotion transparaissait dans son regard d'un bleu limpide.

— Nlarm est déjà sur place, dit-elle. Il a divisé ses forces en plusieurs groupes, chacun chargé d'inspecter un emplacement potentiel, et il a accompagné celui qui devait explorer le Plateau Nord. Les profondeurs du causse sont parfaites pour dissimuler des vaisseaux qui ne sont pas censés se trouver sur Glombish — comme l'astronef terrien qui nous a été signalé par Oh'Olvon.

« Je l'appelle immédiatement pour lui dire qu'il peut battre le rappel de ses troupes, et les concentrer sur le plateau.

— Excellente idée, opina Blade.

Oh'Olvon débrancha le pilote automatique et reprit les commandes. Le générateur du glerning se mit à vrombir et le petit appareil dégravité obliqua vers le nord-ouest, en direction du ruban argenté du fleuve T'K'Shnar qui sinuait, paresseux, entre les rives boisées.

Les quatre évadés n'étaient pas encore remis de leur surprise quand une voix tonna dans le silo, émise par des haut-parleurs invisibles :

— Ne bougez plus. Restez où vous êtes. Un canon thermique est braqué sur vous. Si vous tentez de vous enfuir, nous n'hésiterons pas à vous anéantir !

Samantha et Sherwood échangèrent un regard désespéré. Leur fuite ne les avait menés nulle part. Comme l'avait dit le barbu, ils s'étaient jetés d'eux-mêmes dans la gueule du loup. Ils avaient vraiment joué de malchance en choisissant pour refuge l'endroit où la Main Rouge avait dissimulé l'astronef terrien. Et à présent, ils étaient à nouveau prisonniers.

Un bruit de pas résonna dans le silo. Une demi-douzaine de Terriens en armes jaillirent d'un escalier en colimaçon que les fugitifs n'avaient pas encore remarqué et se déployèrent sur la galerie circulaire, menaçants.

— Suivez-nous ! ordonna l'un d'eux, en qui Sherwood reconnut Phil L'Echo, le second du Dragon Rouge.

Encadrés par les hommes armés, les quatre amis s'engagèrent dans l'escalier en spirale, qui descendait sur plusieurs dizaines de mètres, avant de déboucher sur une étroite passerelle qui le reliait au sabord grand ouvert de l'astronef. Samantha ne put retenir un petit gémissement d'inquiétude à la vue des ténèbres qui emplissaient le fond du puits. Une chute serait à coup sûr mortelle.

Quelques instants plus tard, ils se retrouvèrent dans le grand salon du Dragon Rouge, assis en rang d'oignons sur un banc de métal. Les hommes armés se retirèrent, ne laissant que deux gardes au visage patibulaire. Toute tentative d'engager la conversation se solda par des grognements menaçants. Sans doute les deux Terriens avaient-ils reçu l'ordre de ne pas parler aux prisonniers.

L'attente de ces derniers durait depuis une bonne demi-heure, quand Trevor Jackson, le capitaine du Dragon Rouge fit irruption dans la pièce. C'était un individu impressionnant, mesurant près de deux mètres et pesant au moins cent vingt kilos, sans la moindre once de graisse. Il mâchonnait de la gomme excitante de Zal-Thoy, dont les alcaloïdes lui donnaient un regard halluciné. Son épaisse barbe noire était tressée en trois pointes retenues par du fil coloré. Il portait une souple combinaison de couleur grise, sur la poitrine de laquelle un écusson bigarré indiquait son grade.

— Comme on se retrouve ! ironisa-t-il en prenant place dans un grand fauteuil surélevé, duquel il dominait les captifs de la tête et des épaules. Eh bien ? Quel effet cela vous fait-il ?

Sherwood cracha sur le sol, méprisant et dédaigneux.

— J'aurais beaucoup donné pour ne jamais revoir votre sinistre face, grinça-t-il. Surtout en de telles circonstances... (Il haussa les épaules, mimant l'indifférence.) Mais bon, inutile d'épiloguer sur le passé. Ce qui est fait n'est plus à faire.

Un sourire de fausse jovialité s'ouvrit dans la barbe du colosse.

— Je suppose que vous aimeriez savoir comment mon vaisseau a échoué ici, à des dizaines de milliers d'années-lumière de la confédération terrienne ?

— Nous le savons déjà, répliqua Kaxang. Vous avez suivi la même route que nous — vous nous avez précédé au fond du trou noir !

Le capitaine du Dragon Rouge leva un sourcil étonné.

— Pas mal, pour un N'Gharien ! commenta-t-il, mettant dans le dernier mot tout le mépris dont il était capable. Le temps où vos ancêtres sautaient d'arbre en arbre en poussant des cris simiesques n'est pourtant pas si lointain—

La main de Samantha se referma sur le biceps de Kaxang. Ce n'était pas le moment que celui-ci se mette en colère. L'astrogateur comprit le message ; c'est d'une voix tendue, mais parfaitement calme, qu'il répondit :

— Vous êtes descendu trop bas en voulant poser votre leurre et vos moteurs ne pouvaient plus, dès lors, compenser l'attraction fabuleuse du collapsar. Comprenant que vous alliez immanquablement atteindre l'horizon événementiel, vous avez fait la seule chose qui restait à faire : plonger dans l'hyperespace...

— Bien vu, dit le colosse avec une moue indulgente. Mais je suppose que le Maraudeur, confronté à un problème identique, a effectué les mêmes manœuvres. Vous n'avez donc pas grand mérite...

— Pourquoi nous avoir tendu ce piège ? demanda Sherwood. Quel intérêt, pour vous, de détruire le Maraudeur ?

Il y eut un long moment de profond silence. Puis le capitaine du Dragon Rouge se leva de son siège et entreprit de marcher de long en large, les mains derrière le dos.

— C'est une fort longue histoire, dit-il enfin. Et elle commence bien avant cette bagarre sur Niextra. Vous ne pensiez tout de même pas que j'aurais pris le risque de descendre au fond d'un trou noir, et de gaspiller un leurre d'une valeur de plusieurs dizaines de milliers de crédits uniquement pour me venger d'avoir été condamné à une amende double de la vôtre ?

Aucun des quatre captifs ne lui signala que c'était effectivement ce dont tous étaient convaincus jusqu'à présent.

— En fait, reprit le colosse, la bagarre sur Niextra était un accident. Si j'avais su que l'équipage du Maraudeur se trouvait dans cette taverne, j'aurais interdit à mes hommes de la fréquenter. Malheureusement, j'étais très occupé à régler divers problèmes, et je n'ai pas eu la présence d'esprit de leur dire d'éviter tout contact avec vous.

« Cette bagarre a bien failli faire échouer mes plans. Tout était en effet prévu de longue date, de la menace que le trou noir représentait pour Selyior à l'utilisation d'un leurre pour vous entraîner tout au fond. Mais le Maraudeur se porterait-il au secours du Dragon Rouge, après ce qui s'était passé ? Rien n'était moins sûr. Cependant, connaissant Blade et Baker — qui ont, soit dit en passant, une réputation d'humanistes —, je pariai qu'ils répondraient à notre faux S.O.S. J'avais raison.

— Mais vous n'aviez pas prévu que vous resteriez, vous aussi, au fond du collapsar, nota Samantha.

Le géant à la barbe noire lui jeta un regard dépourvu de toute aménité.

— Évidemment non. C'était la seule faille de ce plan. Il a suffi d'une minuscule erreur de calcul, qui modifiait un résultat au-delà de la trentième décimale, pour que nous descendions trop bas — tout comme vous l'avez fait.

— Vous ne nous avez toujours pas dit pourquoi vous nous aviez tendu ce piège, remarqua « Doc ». J'avoue que j'ai hâte de connaître vos raisons — et je ne pense pas être le seul...

Trevor Jackson s'immobilisa et, lentement, dévisagea un à un ses prisonniers, comme pour bien leur donner le temps de lire la détermination et la cruauté sur son visage barbu.

— J'étais le frère de Herman IV, laissa-t-il tomber avec froideur. Cela vous suffit-il ?

Sherwood ne put retenir un juron obscène, qui amena un sourire de contentement sur les lèvres à peine visibles du colosse.

La première personne que virent Blade et Baker en sortant du glerning fut un X'C'Rayll vêtu d'une pièce d'étoffe jaune rayée de bleu. Il marchait à grands pas dans leur direction, suivi par deux Claïï d'un rouge tirant sur le mauve.

Il s'arrêta à trois pas des Terriens, qui reconnurent alors X'K'Xssa — qui, en temps normal, représentait le Conseil sur Sulifüss.

— Nous ne nous attendions pas à vous voir ici, déclara Blade en tendant la main à l'humanoïde à peau de lézard.

— Je suis arrivé de Sulifüss voici trois kaldishs à peine, expliqua celui-ci.

— Et vous êtes venu directement vous joindre aux recherches ? interrogea Baker.

X'K'Xssa engloba d'un ample geste du bras les constructions en ruine croulant sous la végétation et les centaines d'extraterrestres de toutes Races qui avaient entrepris de les fouiller.

— C'est vous que je voulais voir. J'ai du nouveau. Venez, je vais vous expliquer.

Les deux Terriens, la Zphemg et le Vloosh emboîtèrent le pas à l'humanoïde à la peau écailleuse. Autour d'eux se déroulait une activité frénétique. Toutes les trente secondes environ, un aéronef décollait d'un terrain improvisé, situé sur la droite, entre les murs délabrés d'une grande construction rectangulaire et un tas de gravats recouverts de plantes bleutées. Partout, dans les ruines, grouillaient des groupes de représentants d'une dizaine de peuples différents, pour la plupart équipés d'appareils étranges, qui pouvaient aussi bien être des détecteurs que des armes.

Le Q.G. de campagne avait été installé dans une grande tente gonflable hémisphérique, qui se dressait à une centaine de mètres de l'aéroport improvisé. X'K'Xssa y fit pénétrer le petit groupe.

L'intérieur était divisé en huit « tranches » égales par des parois elles aussi gonflables ; ils traversèrent sans s'arrêter la première salle en quartier d'orange et débouchèrent dans la suivante, où l'on avait disposé des tables et des divans.

— Asseyez-vous, conseilla le X'C'Rayll. Nous en avons pour un moment. C'est en effet assez... compliqué.

Zlanilla prit place sur un confortable canapé et libéra la douzaine de fluxmels qu'elle portait dans un sac en bandoulière. Les minuscules créatures colorées s'éparpillèrent aussitôt dans toute la pièce, sous le regard étonné de X'K'Xssa.

— Comme vous le savez, commença ce dernier, l'interrogatoire des adeptes de la Main Rouge capturés sur la planète oubliée[9] n'avait rien donné, dans un premier temps. Il semblerait en effet que l'organisation ait recours à un genre d'hypnose ou de conditionnement pour implanter profondément dans l'esprit de ses membres une volonté suffisante — quoique artificielle — pour résister à nos méthodes habituelles. Mais lorsque j'appris que Sherwood et Kaxang avaient été enlevés par la Main Rouge, je décidai d'avoir recours à une technique jadis employée par mon peuple, que nous nommons le k'l'ssank-t'loor. J'avais entendu dire que les Guzreh y étaient particulièrement sensibles ; j'en choisis donc un comme premier sujet.

« L'expérience réussit au-delà de toutes mes espérances ; en quelques heures, le Guzreh me livra tout ce qu'il savait au sujet de l'organisation criminelle. Sur le plan pratique, ce n'était pas grand-chose — mais cela suffisait pour que je prenne la peine de venir en personne vous en faire part. Car c 'est la Main Rouge qui est responsable de l'échec du premier contact entre les Selfiss et les Thoris !

Le X'C'Rayll se tut, pour observer l'effet de ses révélations sur ses auditeurs.

— Je m'en doutais, déclara Ronny Blade, les mâchoires serrées. Seule cette mafia avait intérêt à pourrir les relations entre les deux peuples.

— Ce sont des Pekinska-Patka à sa solde qui ont saupoudré de germes nocifs le vaisseau de la première expédition selfisse à destination d'Ekharenium, et qui l'ont fait exploser au retour, poursuivit X'K'Xssa, sans paraître remarquer l'interruption. Il semblerait qu'à l'époque, la Main Rouge prévoyait de faire subir à Ekharenium le même sort qu'à la planète sans nom. Sans doute était-elle attirée par les prodigieuses ressources minérales de ce monde.

— Laissez-moi deviner, le coupa Blade. Les planificateurs de l'organisation ignoraient que les Thoris étaient suffisamment avancés sur le plan technologique pour entourer Ekharenium d'un écran infranchissable.

X'K'Xssa esquissa une grimace reptilienne qui devait être un sourire.

— Exactement, fit-il. L'escadre de la Main Rouge se heurta au même obstacle que les forces selfisses, et toutes les tentatives pour le franchir se soldèrent par des échecs. Sulifüss ne possédant aucun intérêt aux yeux de l'organisation — ce n'était plus qu'une planète ravagée, aux ressources naturelles presque épuisées —, l'escadre abandonna le système où gravitent les deux mondes, pour ne plus jamais y revenir. C'est là toute l'ironie amère de cette histoire : le crime n'a profité à personne, pas même à ses auteurs !

« Effectuons maintenant un bond en avant dans le temps. Voici quelques mois, un astronef à coque de métal d'un modèle inconnu arriva dans le système de Santillinia. Il avait visiblement traversé des épreuves très dures et plus rien ne fonctionnait à bord, en dehors de quelques générateurs de secours. Ses occupants n'eurent aucun mal à s'entendre avec les maîtres de la Main Rouge ; le Guzreh que j'ai interrogé prétendait que tous les membres de son équipage étaient plus ou moins des truands, appartenant à une race inconnue, dont la description ne laisse aucun doute sur leur identité...

— Des Terriens ? intervint Blade.

— Oui, des Terriens. Comment avez-vous deviné ?

— On a observé au-dessus de Tuxlan un navire d'un modèle inconnu, expliqua Zlanilla. Comme il avait une coque métallique, nous avons d'abord pensé qu'il s'agissait d'un engin vloosh d'un type particulier, peut-être construit par la Main Rouge elle-même. Ce n'est qu'ensuite que nous avons réalisé que ce devait être une nef terrienne.

— Je n'étais pas au courant, dit X'K'Xssa.

— L'information a été tenue secrète, déclara la Zphemg.

— Sage mesure, commenta Oh'Olvon, qui n'avait pipé mot jusque-là. Il était inutile de semer la panique en annonçant qu'il y avait d'autres Terriens — « mauvais », ceux-là — sur Glombish. L'opinion publique est très favorable aux accords commerciaux avec la B and B Co, mais elle risquerait de changer d'avis si elle apprenait que la Main Rouge a pour alliés des compatriotes de Blade et Baker.

Le X'C'Rayll eut un geste d'impatience.

— Cela m'étonnerait, laissa-t-il tomber. Cela m'étonnerait beaucoup. Car, d'après les déclarations du Guzreh que j'ai interrogé sur Sulifüss, les Terriens en question éprouvent une haine viscérale pour nos amis. Au début, la Main Rouge a fait abstraction de cette haine. Le Maraudeur et ses passagers ne l'inquiétaient ni ne l'intéressaient. Mais la part que vous avez prise dans la libération de la planète oubliée a fait changer d'avis les têtes pensantes de la mafia, ajouta-t-il en se tournant vers les deux businessmen. Dès lors, il était facile à vos ennemis terriens de convaincre la Main Rouge de vous prendre pour cible. Tous avaient une raison de se venger de vous.

William Baker hocha la tête avec vigueur.

— Parfait, dit-il. Voilà qui nous éclaire sur les mobiles de nos adversaires, mais ne nous renseigne guère sur leur identité...

— Allons, Will ! s'exclama son associé. Tu ne vas pas me dire que tu n'as pas compris qui sont ces Terriens renégats ? Réfléchis un instant. Quelles sont les probabilités pour que le Maraudeur réémerge si loin de la Terre à peu près au même moment qu'un autre vaisseau terrien, dont le capitaine éprouve à notre égard une virulente haine personnelle ?

— Je dirais voisines de zéro, répondit Baker.

— Quelque chose comme ça, effectivement — à moins que le navire en question n'ait suivi la même route que le Maraudeur.

— Mais qui... ? commença Will. Oh, je comprends..., poursuivit-il en se frappant le front. Le Dragon Rouge, bien entendu ! Voilà qui change pas mal de choses...

Les quatre captifs quittèrent le Dragon Rouge sous bonne garde et furent ramenés à leur cellule par un détachement de Guzreh et de Selfiss. Leur tentative d'évasion se soldait par un échec, mais elle leur avait néanmoins permis de clarifier la situation — comme le fit remarquer en chemin Andy Sherwood, avant d'être interrompu par un ordre sec de l'un des hommes de main qui les encadraient.

Ils furent fouillés avec une attention redoublée, si minutieusement que cela en devenait obscène. Samantha et « Doc » furent débarrassés de tout ce qui pouvait receler une arme ou un émetteur. Seule la main artificielle du médecin passa inaperçue, ce qui confirmait la qualité de la prothèse, du moins du point de vue de l'imitation de la nature. Puis on les jeta dans une cellule en tout point identique à la précédente — à cette différence près que la porte en était intacte — et on les y abandonna sans un mot.

— Tu vas peut-être enfin nous dire qui est Herman IV, lança Samantha à Sherwood dès que la porte se fut refermée. Le capitaine du Dragon Rouge n'a guère été explicite sur ce point.

Andy s'adossa au mur, les mains dans les poches. Toute sa personne exsudait un profond découragement.

— Tu devrais plutôt me demander qui était Herman IV, répondit-il gravement. Car cet ignoble individu a péri, voici plusieurs années, sur un monde appelé New Terra. À l'époque ni « Doc », ni Kaxang ne faisaient partie de l'équipage du Maraudeur, ce qui explique qu'ils ignorent, tout comme vous, le nom de ce cruel potentat.

— New Terra..., murmura le N'Gharien, pensif. Ce n'est pas le nom de cette fameuse colonie fondée par des convicts en rupture de ban ?

Sherwood acquiesça, lugubre.

— Exactement. Les convicts en question s'étaient évadés au XXIIe siècle du bagne de Pluton. Six cents hommes et femmes, pour la plupart condamnés à de lourdes peines, avaient fui celui-ci, emmenant en otages les équipages de trois vaisseaux de la « Spatiale » ! Après avoir longtemps erré dans l'espace, ils découvrirent un monde terramorphe, qu'ils nommèrent subtilement New Terra, où ils fondèrent une ville, Liberty City. Comme il n'y avait que peu de femmes avec eux, ces forbans pratiquèrent un peu de piraterie pour remédier à cette carence, attaquant plusieurs astronefs de ligne. Ils s'en prirent même à un monde qui venait tout juste d'être ouvert à la colonisation, dont ils enlevèrent toute la population — près de cinq milles âmes !

— La fameuse Colonie Perdue ? s'enquit Samantha.

— Elle-même, acquiesça Sherwood. Plus tard, les descendants des convicts découvrirent Bn'angaho, une planète inconnue des Terriens, où vivait un peuple humanoïde à la peau bleue. Ils y effectuèrent de nombreuses razzias, enlevant des dizaines de milliers d'indigènes qu'ils réduisirent en esclavage sur New Terra !

« Naturellement, nous ignorions ces événements quand la B and B Co s'engagea auprès des autorités à ouvrir à la colonisation Eileena, une planète située aux confins de la confédération terrienne. La première ville — baptisée Owens Town, en hommage au « pacha » du Maraudeur — sortait de terre et les premiers colons commençaient à s'y installer, quand un vaisseau terrien d'un modèle très ancien émergea du subespace au large de la planète. Nous y découvrîmes des dizaines de cadavres, qui présentaient une ressemblance troublante avec les indigènes d'Eileena — ou Bn'angaho, comme ils nommaient eux-mêmes leur monde natal —, ainsi qu'une unique survivante, Dorlyoonha. Celle-ci avait subi un violent choc psychique, mais une fois soignée télépathiquement par les Bn'angahoons, elle nous raconta l'histoire des bagnards, de la planète desquels elle s'était évadée avec ses défunts compagnons.

« Il était temps de mettre un terme à la dictature de Herman IV, le monarque sadique de New Terra. Nous nous fîmes passer pour des commerçants peu scrupuleux et nous prîmes contact avec les descendants des convicts évadés. Bien entendu, lorsque ceux-ci virent arriver le Maraudeur, ils conçurent immédiatement le projet de s'en emparer, mais nous l'avions prévu et toutes les mesures de précautions nécessaires avaient été prises. Ensuite, il n'y avait plus qu'à fomenter une petite révolte des esclaves — armés par nos soins — et le tour était joué. La démocratie reprit ses droits sur New Terra, tandis que Herman IV, cette brute sanguinaire, était sommairement exécuté par Dorlyoonha !

« Aujourd'hui, ce monde fait partie de la confédération, et Bn'angahoons, métis et Terriens y vivent harmonieusement, sous la férule d'un gouvernement essentiellement composé de descendants des scientifiques enlevés par les forbans sur la Colonie Perdue. Vous comprenez donc ma surprise quand le capitaine du Dragon Rouge a affirmé être le frère du despote défunt de New Terra ! J'ignorais même que celui-ci avait un frère !

Il se tut, le visage triste et grave, et se voûta un peu plus. Il était rare de voir Andy Sherwood perdre confiance, mais les événements et révélations des dernières heures lui avaient visiblement ôté tout courage et toute énergie.

— Au moins, nous connaissons désormais l'identité de notre ennemi, commenta Samantha, essayant de faire passer dans sa voix le plus d'optimisme possible. Et nous savons quels sont ses mobiles. Deux points très importants. Il est toujours plus difficile de lutter contre de parfaits inconnus, dont on ne peut prévoir les réactions... Andy, toi qui as été sur New Terra et qui as combattu les descendants des convicts évadés, tu ne vois rien qui pourrait nous aider dans la situation présente ?

— Je vois surtout que nous avons eu de la chance qu'on ne nous torture pas ! Herman IV et ses sbires adoraient faire souffrir longuement leurs esclaves et leurs prisonniers.

— Son frère est peut-être moins sadique, émit « Doc ».

— Peut-être, mais ce n'est certainement pas la raison principale pour laquelle nous avons jusqu'ici été épargnés... Nous sommes censés servir de monnaie d'échange, ne l'oublions pas.

Le visage de Samantha s'allongea.

— J'ai bien peur qu'il ne soit plus question d'échange, dit-elle d'une voix sourde. Les gens du Dragon Rouge voulaient les coordonnées de plongée vers la Terre en échange de votre libération, à Kaxang et toi. Mais maintenant qu'ils détiennent celle qui a calculé les coordonnées en question, je ne pense pas que la demande de rançon tienne toujours.

— Pas sûr, intervint Kaxang. Rien ne nous dit que les relations sont au beau fixe entre la Main Rouge et « nos amis ». L'organisation peut tout à fait exercer une rétention d'informations à leur égard.

— Quel intérêt aurait-elle à agir ainsi ? interrogea le médecin, fort occupé à ouvrir l'un des divers compartiments secrets dissimulés à l'intérieur de sa main artificielle.

— Comment voulez-vous que je le sache ? s'écria l'astrogateur n'gharien. Quoi qu'il en soit, je crois que notre intérêt consiste à filer d'ici en vitesse, avant que cette brute à barbe noire ne réalise que Samantha détient les coordonnées dont le Dragon Rouge a besoin...

— Aucun problème, coup « Doc » en exhibant un petit bloc de matière malléable. Il me reste encore trois pains de superplastic comme celui-ci — et une quantité incroyable de drogues et de gadgets...

Le visage de Sherwood exprimait désormais une froide détermination :

— D'accord, dit-il. Ne leur laissons pas le temps de prendre une décision quelconque en ce qui nous concerne. Cela fait à peine une demi-heure qu'on nous a enfermés ici ; qui irait supposer que nous tenterons une nouvelle fois de nous évader si peu de temps après avoir été repris ?

« Donnez-moi cette bille de superplastic, « Doc ». Et répartissez entre nous les petites ampoules emplies d'un liquide doré que je vois dans votre main... Je sens que nous allons en avoir besoin.

Le médecin obéit, distribuant quatre ampoules à chacun de ses compagnons.

— Vous n'en gardez pas pour vous ? demanda Samantha.

« Doc » eut un petit sourire narquois. Ses yeux clairs pétillaient derrière ses lunettes ovales — une coquetterie, à une époque où tous les défauts de la vision pouvaient être corrigés en quelques heures grâce à la chirurgie ou à la pose d'une prothèse.

— J'ai beaucoup mieux, souvenez-vous..., souffla-t-il sans cesser de sourire.

Ni Sherwood, ni Kaxang ne comprirent pourquoi Samantha éclata soudain de rire, ni pourquoi le médecin, se retenant pour ne pas pouffer, tendit à chacun d'entre eux une petite gélule blanche qu'il leur conseilla d'avaler aussitôt.

CHAPITRE VIII

Le crépuscule s'annonçait quand Zlanilla, qui s'était retirée pour se reposer, fit irruption dans le Q.G. de campagne — échevelée, des fluxmels piaillants plein les bras.

— Je les ai retrouvés ! s'écria-t-elle. Les fluxmels perçoivent nettement l'émission psychique de « Doc ». Il est à moins de cent tlenks à l'ouest d'ici.

Nlarm Llyekk (11) s'approcha de la carte du quartier vloosh, qui occupait tout un pan de mur, et la contempla un instant en silence, tandis que les autres personnes présentes le rejoignaient, soudain surexcitées. Au bout de quelques instants, le Claïï généra un tentacule irisé, dont l'extrémité dessina un cercle autour d'une série de symboles obscurs.

— Voici les anciennes usines astronautiques du Conglomérat Primordial Vloosh, une entreprise qui a fait faillite il y a des siècles, pour cause de mauvaise gestion. Le C.P.V. avait pour principe et habitude de construire pour durer. Certains des navires sortis de ses ateliers sont encore en service de nos jours, un demi-millier d'années plus tard ! Si la même politique de solidité était appliquée en ce qui concernait les bâtiments, il y a de fortes chances qu'une bonne partie de ceux-ci soient encore debout aujourd'hui. Selon cette carte — établie d'après des relevés par satellite vieux d'une vingtaine d'années —, la zone située au bord du Plateau Nord, là où se trouvaient précisément les locaux du C.P.V., est l'une de celles où la végétation s'est le moins développée après la désaffection du site. (Il marqua une pause.) Cela constituerait un emplacement de choix pour une base clandestine. En fait, je viens de réaliser que c'est le seul endroit où la Main Rouge pourrait dissimuler sans peine des vaisseaux spatiaux ; outre les immenses hangars et halls d'assemblage, la concession du C.P.V. comportait de nombreux silos de radoub...

— Comment n'y avons-nous pas pensé plus tôt ? s'écria l'adjoint de Nlarm Llyekk(11), un Goongh au plumage jaune d'or, qui portait le nom de Ffingan. Cela aurait dû nous sauter aux yeux ! Je donne immédiatement des ordres pour...

Le Claïï l'interrompit en faisant claquer l'un de ses tentacules comme s'il s'agissait d'un fouet.

— Du calme ! intimat-il télépathiquement. Les quatre Terriens sont toujours entre les mains de la Main Rouge. Si nous attaquons celle-ci directement, avec tous nos moyens, il est à craindre que les otages soient exécutés. Il nous faut adopter une autre tactique... Mais laquelle ?

— Puis-je me permettre une suggestion ? demanda Blade.

— Allez-y.

— Je pense qu'il faudrait opérer une diversion. Laisser croire à la Main Rouge — qui sait que nous la cherchons, du moins je le suppose — que nous effectuons des recherches dans un autre secteur, de préférence relativement proche de celui où cette mafia a établi sa base.

La partie supérieure du Claïï se teinta de mauve.

— Je ne vois pas en quoi cela préserverait vos amis, observat-il.

— Je ne songeais pas à les préserver, répliqua Ronny. Je pense qu'ils ont assez de gadgets en leur possession pour s'en tirer sans notre aide — ou, du moins, survivre jusqu'à l'arrivée des secours. Mon idée était plutôt de trouver un prétexte pour concentrer l'essentiel de vos forces de police à faible distance de l'endroit où elles devront intervenir en fin de compte. Cela nous fera gagner un temps précieux lors de l'offensive finale — qui n'aura lieu qu'une fois nos amis libérés, naturellement.

— J'approuve Ronny, intervint Zlanilla. Si les membres de l'organisation criminelle se rendent compte que nous allons les attaquer massivement, nous courons droit au massacre ! Et le Conseil, que je représente, ne serait nullement enchanté qu'une opération décidée par ses soins se solde par des centaines, voire des milliers de morts.

« De plus, je pense d'ores et déjà avoir situé l'endroit où se trouvent les otages avec une précision suffisante pour quartdetourner jusqu'à eux. Je peux donc les rejoindre et les sauver dès maintenant.

— Pourquoi ne pas nous l'avoir dit plus tôt ? s'écria Baker. Allez-y ! Dépêchez-vous ! Ils sont peut-être en danger de mort, à l'heure qu'il est !

— Ne sois donc pas si pessimiste, riposta Blade, sans laisser à Zlanilla le temps de répondre. Tu as pris connaissance comme moi du véritable arsenal qu'emportaient Samantha et « Doc ». Même si leurs ravisseurs les ont fouillés des pieds à la tête, ils n'auront pu tout découvrir.

— Et si c'était malgré tout le cas ? s'emporta William. Si nos amis gisaient, dépouillés de tout leur matériel, dans un cul-de-basse-fosse ?

— Cela m'étonnerait, objecta Zlanilla. Le fait que les fluxmels aient recommencé, après une interruption assez courte, à capter l'émission télépathique de « Doc » semble indiquer qu'ils sont toujours en liberté. Mais puisque vous insistez, cher Will, je vais quartdetourner illico jusqu'à eux pour prendre de leurs nouvelles...

Baker remercia la ravissante Zphemg d'un sourire forcé.

Sortir du bâtiment où se trouvait leur cellule ne fut pas aussi simple que la première fois. Certes, ils connaissaient la route à suivre, car ils avaient été enfermés dans un cachot voisin de celui duquel ils s'étaient évadés une heure plus tôt, ce qui leur fit gagner du temps — mais lorsqu'ils débouchèrent au rez-de-chaussée, dans l'immense hall vitré, les fugitifs se retrouvèrent nez à nez avec une dizaine de Guzreh armés jusqu'aux dents.

— Les ampoules ! s'écria « Doc ». Jetez les ampoules !

Andy Sherwood, qui ouvrait la marche, obéit sans réfléchir ni hésiter, et lança les quatre ampoules, qu'il avait gardées dans sa main, en direction des frêles humanoïdes au crâne couvert de plumes. En se brisant à terre, les minuscules récipients de verre scellé libérèrent une épaisse fumée blanche, qui monta tout d'abord vers le plafond — avant de soudain fondre sur les adeptes de la Main Rouge, comme si elle était douée d'une vie et d'une volonté propres.

— Vous n'auriez pas dû utiliser tout votre stock, reprocha le médecin. N'oubliez pas que nos réserves sont limitées.

Trois Flamengs apparurent subitement, sortant de ce qui ressemblait à un ascenseur. Samantha se débarrassa d'une de ses ampoules. Malheureusement, celle-ci rebondit sur le sol sans se briser — et la jeune femme dut en sacrifier une deuxième. A nouveau, le nuage de fumée blanche enveloppa les adeptes, les dissimulant à la vue des fugitifs.

Kaxang, qui avait entre-temps presque atteint l'ouverture dans la baie vitrée qu'ils avaient ménagée lors de leur première évasion, se heurta à un Vloosh monumental, par bonheur désarmé. Le N'Gharien lui décocha un coup de poing dans le plexus solaire. L'extraterrestre se plia en deux. Lorsque Kaxang voulut parachever le travail d'un coup de genou dans le menton, son pied dérapa sur quelque chose d'humide et il s'étala sur le sol dans un craquement de verre brisé. Un mince filet de fumée s'échappa de la poche de sa combinaison, semblant hésiter sur la conduite à tenir.

— Déshabillez-vous ! lui conseilla « Doc », haletant. Sinon, vous allez être « pris », vous aussi !

L'astrogateur se débarrassa en toute hâte de sa combinaison, puis la jeta au visage du Vloosh, qui avait récupéré du coup reçu et se ruait sur lui, les bras tendus en avant. Le géant à la peau bleu roi s'empêtra dans le vêtement, dont la poche arrière vomissait à présent des torrents de fumée, tandis que Kaxang rejoignait ses compagnons.

Courant à toutes jambes, ils franchirent la brèche dans la baie vitrée, sourds aux injonctions d'un Flameng qui venait de dévaler l'escalier et les mettait en joue avec son paralysateur. Sans se retourner, Samantha sacrifia ses deux dernières ampoules. Un rideau d'un blanc éblouissant s'éleva en travers de l'ouverture, couvrant la fuite des évadés.

— Par là ! glapit Andy en désignant un chemin qui s'engageait entre deux bosquets d'arbres touffus.

— Allez-y, dit « Doc ». Je vous rejoins ; j'ai encore quelque chose à faire...

Sherwood se figea, les muscles tendus. Il n'en croyait pas ses oreilles.

— Nous n'avons qu'une faible avance..., commença-t-il.

Samantha prit la main du barbu et, malgré sa résistance, l'entraîna vers le chemin qu'il avait montré un instant auparavant. Kaxang leur emboîta le pas, tandis que le médecin rebroussait chemin vers le bâtiment qu'ils venaient de quitter.

Quand les trois fugitifs furent à l'abri sous le couvert des arbres, la jeune femme expliqua à ses compagnons ce que « Doc » était en train de faire, et le rôle que cette action jouait dans le vaste plan d'ensemble mis sur pied avant le second enlèvement. Sherwood ponctuait ses explications d'exclamations diverses, pendant que Kaxang demeurait parfaitement silencieux, aux aguets, tous les sens en éveil.

— Taisez-vous, dit-il soudain. Quelqu'un vient dans notre direction... Ah ! C'est « Doc » !

Hors d'haleine, le médecin se laissa tomber sur la mousse mauve qui recouvrait le sol du bosquet. Il avait négligé de refermer l'un des compartiments secrets de sa main artificielle ; de petites pastilles jaune-orangé était visibles par l'ouverture.

— C'est de cela que Samantha nous a parlé ? s'enquit le barbu en désignant les comprimés.

À cet instant précis, Zlanilla se rematérialisa au milieu du petit groupe des évadés. Aussitôt, les douze ou quinze fluxmels nichés dans ses vêtements ou sa chevelure l'abandonnèrent pour se précipiter vers « Doc » avec des piaillements stridents. Le médecin, qui éprouvait beaucoup d'affection pour les minuscules créatures colorées, les accueillit avec une tendresse non feinte.

— Alors, vous nous avez enfin retrouvés ! s'écria Samantha.

La Zphemg aux yeux limpides lui sourit amicalement.

— Cela n'a pas été facile, dit-elle.

— Pourquoi ? s'enquit « Doc ». Les fluxmels n'étaient pas assez sensibles à mon émission mentale ?

— Je dirais plutôt que celle-ci était occultée. Les murs des bâtiments faisaient sans doute obstacle. C'est curieux — je croyais que les Vlooshs n'utilisaient pas de structures opaques aux ondes mentales...

— Nous en discuterons plus tard, intervint Samantha. Zlanilla, pouvez-vous nous téléporter loin d'ici ? L'alerte est donnée ; le secteur ne va pas tarder à grouiller d'adeptes en armes.

— Le Quart de Tour n'a rien à voir avec la téléportation..., commença la Zphemg blonde. D'accord, ce n'est pas le moment de vous expliquer la différence... Je veux bien vous évacuer d'ici. Malheureusement, je ne peux emporter qu'un seul d'entre vous avec moi à la fois.

— Alors, emmenez Samantha, fit Sherwood.

La jeune astrophysicienne, qui trouvait le moyen d'être aussi ravissante que d'habitude, malgré ses vêtements sales et ses cheveux dépeignés, se tourna vers le jovial barbu, les poings sur les hanches, une expression de franche colère sur le visage.

— Quand renonceras-tu à tes habitudes d'odieux phallocrate ? rugit-elle en secouant sa crinière brune. Ce n'est pas parce que je suis une femme que je dois être évacuée la première !

— Tu ne trouves pas cette fierté un peu déplacée, vu les circonstances ? répliqua Sherwood. Tu es la seule à pouvoir fournir les coordonnées de la Terre à ces truands. Tu ne dois en aucun cas tomber entre leurs mains. De plus, la chasse vient de commencer..., ajouta-t-il, regardant par-dessus l'épaule de la jeune femme.

Effectivement, la baie vitrée éventrée vomissait une horde d'adeptes de la Main Rouge, principalement composée de Flamengs, de Guzreh, de Montédiorains et de Goonghh. Plus d'une centaine d'individus s'étaient déjà éparpillés autour du bâtiment que venaient de quitter les évadés, et il en arrivait sans cesse de nouveaux.

— Ils passent par l'endroit prévu, marmonna « Doc » avec un sourire en coin.

— D'accord, grommela Andy. Mais si votre « truc » ne marche pas, hein ? Bon, Samantha, vous partez immédiatement avec Zlanilla ! C'est un ordre !

Haussant les épaules avec résignation, la jeune femme laissa Zlanilla l'enlacer de ses bras. Satisfait de ce qu'il considérait, malgré leur réconciliation toute fraîche, comme une victoire sur Samantha et, sans attendre la disparition des deux femmes, Sherwood reporta son attention sur les troupes hétéroclites qui continuaient à jaillir par l'ouverture dans la baie vitrée. Il regrettait vraiment de n'avoir aucune arme ; un simple tétaniseur, voire un pistolet électrocuteur auraient amplement suffi à son bonheur.

— Ça ne marche pas, gémit une petite voix dans son dos.

Il se retourna vivement. Samantha et Zlanilla étaient toujours là, l'air inquiet.

— Ça ne marche pas, répéta la Zphemg. Je ne comprends pas pourquoi...

— Réessayez, suggéra « Doc ». Vous êtes peut-être simplement fatiguée. Ou stressée — les récents événements ont forcément eu une action quelconque, vraisemblablement négative, sur votre système nerveux...

La Zphemg se laissa tomber à terre, découragée, de profonds cernes soulignant ses yeux d'un bleu très pur. Elle avait des yeux d'enfant, songea Sherwood.

— Vous ne comprenez pas, dit-elle. Le Quart de Tour est un déplacement à angle droit par rapport aux trois dimensions habituelles de l'espace. Les enfants de mon peuple savent souvent quartdetourner avant d'être capables de se nourrir sans aide. En plusieurs milliers d'années d'histoire zphemg, aucun d'entre nous n'a jamais échoué à réaliser le Quart de Tour.

« Pour moi, le fait que je n'y parvienne pas est la preuve que, d'une manière ou d'une autre, la Main Rouge a — partiellement, peut-être — percé notre secret, et découvert comment le rendre inopérant.

— Sans vouloir vous interrompre, intervint Kaxang, je crois que nous n'allons pas tarder à avoir de la visite...

Dix minutes s'étaient écoulées depuis le départ de Zlanilla, et celle-ci ne revenait toujours pas. Elle avait pourtant promis de faire vite — et de rapatrier, si possible, ceux des captifs qui auraient éventuellement besoin de soins médicaux. Son retard ne pouvait avoir qu'une seule signification — à laquelle Ronny Blade préférait ne pas penser.

Apparemment, Nlarm Llyekk (11) était arrivé aux mêmes conclusions que le businessman terrien, car il déclara soudain :

— Eh bien, je crois que nous allons devoir renoncer à notre opération de diversion. Un membre du Conseil, appartenant, qui plus est, au Cercle de Présidence, est vraisemblablement en danger. Sa protection devient donc, dès lors, notre objectif prioritaire.

— Ce qui signifie ? interrogea Baker.

— Que le moment de la grande offensive finale est venue. Nous allons attaquer directement la base de la Main Rouge. Je ne vois pas d'autre solution.

— Ne pourrions-nous demander à un autre Zphemg de quartdetourner là-bas ? demanda Ronny Blade, essayant sans succès de dissimuler l'inquiétude qu'il éprouvait pour Zlanilla.

Ce fut Ffingan qui répondit, de sa voix haut perchée d'autruche géante :

— Les Zphemg, sauf exception, ne se mêlent jamais des affaires de simple police. Liai Zlanilla est intervenue, cette fois-ci, en raison des liens qui vous unissent à elle — mais peu de représentants de sa Race accepteraient d'agir dans les circonstances présentes. Du point de vue des Zphemg, la situation n'est pas assez grave pour justifier...

— C'est bon, laissez tomber, coupa Baker, l'air dégoûté. Nous nous passerons d'eux. J'espère seulement que cela ne nous empêchera pas d'arriver à temps pour sauver les prisonniers — et Zlanilla !

— N'ayez crainte, émit le Claïï. Le Quart de Tour est loin d'être sa seule ressource. De plus, j'espère que la Main Rouge ne prendra pas le risque de porter atteinte à un membre du Cercle de Présidence. Si liai Zlanilla était blessée ou tuée, le Conseil déclencherait sans hésiter l'offensive globale à laquelle il a voulu éviter de recourir jusqu'ici. Cela signifierait notamment l'invasion de Santillinia — et, jusqu'à preuve du contraire, l'organisation a besoin de sa « planète-mère ».

— Jusqu'à preuve du contraire ? répéta Blade sur un ton soupçonneux.

Nlarm Llyekk (11) rapatria la demi-douzaine de tentacules et appendices malléables qu'il n'avait cessé d'agiter tout en « parlant ». Il ressemblait désormais à un pain de gelée mauve agité de tremblements convulsifs.

— Il existe vraisemblablement d'autres bases analogues à la planète sans nom que vous avez découverte, répondit-il. A notre connaissance, aucune d'elles ne peut prétendre remplacer Santillinia en cas d'invasion ou de destruction de celle-ci, mais nous ne savons pas tout au sujet de la Main Rouge — loin de là !

— Si j'ai bien compris, gronda Blade, rien ne vous permet d'affirmer que Zlanilla n'est pas en danger ?

La couleur verdâtre que prit alors la partie inférieure du Claïï était une réponse suffisante aux yeux du Terrien ; celui-ci en avait en effet appris suffisamment sur les extraterrestres aux allures de dessert britannique disproportionné pour réussir à interpréter correctement quelques-unes de leurs variations chromatiques.

— Ne perdons plus de temps en bavardages et spéculations inutiles ! reprit Blade d'une voix décidée. Qu'attendez-vous pour donner le signal de l'attaque ?

K'L'Ssank bouillait de rage, même s'il était impossible à un observateur extérieur de s'en rendre compte ; les X'C'Rayll n'affichaient jamais leur émotions, même vis-à-vis de leurs semblables.

Il avait commencé à ressentir une vague contrariété quand il avait appris l'évasion des prisonniers. La façon dont ces derniers s'étaient échappés de la cellule où ils avaient été enfermés prouvait à l'évidence que ceux qui avaient fouillé Samantha Montgomery et le Terrien nommé « Doc » n'avaient pas accompli correctement leur travail. K'L'Ssank avait alors convoqué Fronk vei Danikaï, son adjoint flameng, sous la responsabilité duquel se trouvaient les captifs — et, avec un grand calme, il avait sommé le géant à quatre bras de les retrouver dans les plus brefs délais.

La contrariété avait disparu lorsque les évadés avaient été repris — pour être aussitôt remplacée par un certain mécontentement lorsque K'L'Ssank avait appris que les responsables de cette capture n'étaient autres que les membres de l'équipage du Dragon Rouge. Et le mécontentement s'était mué en franche irritation devant l'ironie graveleuse du capitaine du vaisseau terrien, qui n'avait pas manqué de ridiculiser et traîner dans la boue les troupes de la Main Rouge. Une attitude bien désagréable et injustifiée de la part de quelqu'un qui avait simplement eu la chance insensée de voir les fugitifs se précipiter droit dans ses filets !

La colère était née alors que K'L'Ssank, qui venait de subir les sarcasmes du Terrien à barbe noire pendant un bon tiers de kaldish, avait été averti que les prisonniers s'étaient à nouveau évadés. Par bonheur, Trevor Jackson avait quitté la pièce quelques instants plus tôt, ce qui avait évité — ou, du moins, retardé — une nouvelle humiliation au X'C'Rayll. Ce dernier avait aussitôt donné l'ordre de retrouver coûte que coûte les fugitifs à un Fronk vei Danikai qui n'en menait pas large.

— Je ne comprends pas, avait dit le Flameng. Cette fois-ci, nous leur avions pris tout ce qui pouvait dissimuler des armes, des explosifs ou des émetteurs. Leurs vêtements ont été inspectés sous toutes les coutures... Ils ne pouvaient matériellement pas nous cacher quelque chose.

— Toujours est-il qu'ils l'ont fait et que nous sommes ridicules, avait répliqué K'L'Ssank. S'ils réussissent à s'enfuir ou si c'est encore ce Terrien qui nous les ramène, tu pourras te préparer à aller polir du roc sur Tylk-Shoen !

— Je les rattraperai, avait assuré Fronk avant de s'éclipser précipitamment.

K'L'Ssank avait ensuite contacté Thalmadelmine, qui travaillait dans l'un des laboratoires à l'analyse des gadgets découverts sur la Terrienne lors de la seconde fouille, et avait conseillé à la Montédioraine de laisser provisoirement tomber ces recherches pour participer à la chasse à l'homme. Cela fait, le X'C'Rayll, se drapant dans une grande cape blanche, avait abandonné son bureau pour rejoindre ses « hommes de main », qui s'éparpillaient déjà dans toutes les directions.

En arrivant dans le grand hall, il éprouva une subite poussée de colère à la vue des corps inertes qui jonchaient le sol. Les lambeaux de fumée blanchâtre qui flottaient encore çà et là lui permirent d'identifier sans difficulté l'arme employée : la Vapeur Gluante, une invention des Claïï qui possédait la particularité de s'attacher aux entités biologiques les plus proches de son lieu d'émission, avant de les plonger dans une inconscience de plusieurs kaldish. Refoulant le courroux qui montait dans sa gorge, K'L'Ssank descendit les dernières marches de l'escalier en colimaçon, les yeux fixés sur les ruines qui s'étendaient à perte de vue de ce côté-ci du bâtiment.

Quelque chose crissa sous son pied chaussé de sandales quand il le posa sur le sol du hall. Baissant les yeux, le X'C'Rayll découvrit une petite tache jaunâtre, qui semblait faite d'une poudre qui s'envola soudain, balayée par un courant d'air. Intrigué, il regarda autour de lui et aperçut une demi-douzaine de minuscules cailloux jaune-orangé, dispersés entre l'escalier et l'ouverture béant dans la baie vitrée. Il en ramassa deux, les observa attentivement. Il ne s'agissait pas de cailloux, mais de tout petits comprimés, qui ne portaient ni inscription, ni signe distinctif. Sans doute quelqu'un les avait-il perdus dans l'affolement général.

K'L'Ssank franchit l'ouverture et se retrouva dehors. Deux « bulles » gnekshares survolaient le secteur, pilotées par des Flamengs. Sur sa gauche, un groupe de Guzreh fouillait un amas de décombres envahis de végétation. À droite, des Goonghh s'éloignaient à toutes jambes en direction du canal voisin. Face à lui, enfin, une troupe hétéroclite était sur le point d'atteindre les bosquets de darnilliers qui avaient poussé sur l'emplacement de l'ancien terrain d'atterrissage de la mafia, remplacé un quart de siècle plus tôt par les silos, plus discrets.

Pris d'un subit soupçon, K'L'Ssank tira de sa poche l'un des comprimés et l'observa à nouveau. Il se souvenait vaguement d'avoir déjà vu de telles pilules — mais il était incapable de dire où et quand. Il se promit de les montrer à Thalmadelmine, qui était experte en matière de stupéfiants ; elle avait travaillé plusieurs années dans les laboratoires où la Main Rouge produisait le ta'h-shoüh et la dr'epp, deux drogues hautement addictives dont le trafic générait d'énormes profits.

Il s'apprêtait à remettre le comprimé jaune-orangé dans sa poche, quand il éprouva une sensation curieuse — comme si ses yeux avaient voulu jaillir de leurs logements pour se mettre en orbite autour de sa tête écailleuse. C'était une image parfaitement incongrue, voire absurde, qui mit K'L'Ssank très mal à l'aise. Puis ses bras retombèrent le long de son corps, des palpitations mordorées naquirent à la lisière de son regard — et, avant que sa conscience ne sombre dans le néant, il se souvint en quelle occasion il avait déjà vu les minuscules pilules jaune-orangé.

Il était malheureusement trop tard pour faire marche arrière, et c'est avec un sourire béat que K'L'Ssank, maître de la Main Rouge de Glombish, s'abandonna aux délicieuses sensations qui montaient en lui.

Les quatre évadés et Zlanilla contemplaient avec anxiété les adeptes de la Main Rouge qui, dessinant un grand arc de cercle, se dirigeaient vers le bosquet où ils se dissimulaient. La situation semblait désespérée ; le petit groupe d'arbres, qui couvrait un peu moins d'un hectare, était en effet cerné par le vide sur deux côtés — et par des extraterrestres en armes sur les deux autres.

— J'espère vraiment que votre truc va marcher, « Doc », grogna Andy Sherwood en étreignant la lourde branche qu'il avait choisie pour arme. Sinon, nous sommes cuits.

Le médecin, soucieux, ne répondit pas. Il observait la progression des créatures lancées à leur recherche, comptant à voix basse. Puis, soudain, il prit une poignée de pilules jaunes dans le compartiment de sa main artificielle et les jeta en pluie dans le sous-bois que leurs poursuivants ne manqueraient pas de traverser.

— Battons en retraite, dit-il alors d'une voix étranglée par l'angoisse. Il faut gagner du temps.

Les fugitifs entreprirent de se frayer un chemin à travers les buissons touffus et les simili-ronces aux épines acérées. Sherwood marchait en tête, écartant furieusement la végétation à l'aide d'un bâton qu'il tenait à deux mains. Derrière lui, Samantha et Kaxang encadraient Zlanilla, qui continuait désespérément à essayer d'accomplir le Quart de Tour — toujours sans succès. « Doc » venait en dernier, jouant les Petit Poucet en semant à la volée les curieux comprimés jaune-orangé.

Ils finirent par atteindre la lisière du bosquet, là où le sol se dérobait brutalement en une falaise verticale d'une bonne centaine de mètres de hauteur.

— C'est l'impasse, commenta Sherwood, amer.

Zlanilla s'était elle aussi avancée au bord du vide vertigineux. Sur son joli visage passaient des émotions diverses, qui se succédaient trop vite pour que ses compagnons puissent les identifier toutes avec netteté.

— Je vais tenter quelque chose, dit-elle soudain avec résignation. Il n'est pas question que je tombe vivante aux mains de ces crapules.

— Les pilules de « Doc » vont peut-être..., commença Samantha.

— Peut-être ? coupa la Zphemg. Je ne peux prendre ce risque. Je sais trop de choses. En temps normal, je suis protégée par ma maîtrise du Quart de Tour — mais ici et maintenant, elle ne me sert à rien. Lorsque je me concentre, ouvrant mes récepteurs psychiques au maximum de leur sensibilité, je peux sentir un genre de champ, qui obstrue la direction, perpendiculaire aux dimensions habituelles, dans laquelle s'effectue le Quart de Tour. J'arrive même à en percevoir les contours, bien que ceux-ci demeurent flous...

— Ordoncques ? s'enquit Sherwood, dont la nervosité ne cessait de croître au fur et à mesure que les bruits de pas de leurs poursuivants se rapprochaient dans le sous-bois.

— Le champ en question devrait s'interrompre vingt ou trente mètres en dessous du plateau, murmura Zlanilla.

— Vous voulez descendre ? s'écria Kaxang. Mais la paroi est à pic — et nous n'avons pas de corde !

— Pas besoin de corde, répliqua la Zphemg avec un sourire énigmatique.

Et, avant que quiconque ne puisse l'en empêcher, elle se précipita dans le vide.

Oh'Olvon, qui pilotait le grand glerning de transport, ne put s'empêcher de tressaillir lorsque Zlanilla se rematérialisa sur ses genoux. Elle lui adressa un sourire gêné et sauta souplement à terre, sous les regards éberlués et soulagés de Blade et Baker, également présents dans l'habitacle. Seul Nlarm Llyekk (11) n'exprima aucun sentiment à la vue de la Zphemg blonde.

Celle-ci expliqua rapidement la situation. Grâce à la description qu'elle fit de la base de la Main Rouge, il fut facile au Clan d'en déterminer l'emplacement exact et d'ordonner par télépathie aux forces dont il avait le contrôle de mettre le cap dessus.

— Nous y serons dans moins d'un quart de kaldish, assura Oh'Olvon en poussant à fond les propulseurs du lourd transport de troupes.

— Nous risquons d'arriver trop tard, intervint Baker. Vous ne pouvez vraiment pas quartdetourner là-bas ? demanda-t-il à Zlanilla.

Celle-ci lui décocha un regard irrité.

— Je vous l'ai dit, la Main Rouge a apparemment découvert un moyen d'interdire tout déplacement dans cette « direction » du continuum. Si je n'avais pris le risque de sauter du haut de la falaise, je serais restée prisonnière avec Samantha et les autres. (Elle marqua une pause, semblant réfléchir.) Par contre, je peux faire un saut sur ma planète natale pour demander l'aide des Invraisemblables...

— Les Invraisemblables ? répéta Blade.

Mais Zlanilla avait déjà disparu, et ce fut Nlarm Llyekk (11) qui expliqua :

— Comme vous l'a dit Flingan, les Zphemg n'interviennent pas dans les affaires de simple police. En fait, ils ne se mêlent jamais de quoi que ce soit qui nécessite de l'action.

— Pourtant, l'interrompit Baker, c'est l'un d'eux qui nous est venu en aide quand nous avons été attaqués par l'intercepteur de la Main Rouge.

— Il s'agissait de Vozanel — qui est précisément l'un des Invraisemblables. On appelle ainsi un groupe de Zphemg dont les membres rejettent le non-interventionnisme absolu qui est la règle philosophique de leur Race. Vozanel et Zlanilla en sont les seuls représentants sur Glombish, mais on estime leur nombre à plusieurs dizaines de milliers.

— Et que peuvent faire ces Invraisemblables pour nos malheureux compagnons ? interrogea Blade.

Le Claïï généra une forêt de tentacules qui se mirent à onduler doucement. Ronny, qui avait déjà observé cette réaction chez lui, comprit qu'il n'avait pas la moindre idée du rôle que pouvaient jouer ces Zphemg pas comme les autres.

*

— Elle a réussi, s'écria Kaxang, qui avait été le premier à se pencher par-dessus le bord de la falaise. Je l'ai vue disparaître. Elle a pu quartdetourner !

— Toujours ça de gagné, grommela Andy, maussade. Vos pilules n'ont pas l'air de marcher, « Doc », si j'en juge par la progression de nos poursuivants. Ils seront sur nous dans deux minutes — et nous ne pouvons tout de même pas nous jeter dans le vide comme Zlanilla pour leur échapper !

— Attendez, conseilla à voix basse le médecin. Attendez encore un peu. Nlarm Llyekk (11) m'a assuré que cela agirait sur toutes les Races.

— Et vous lui faites confiance ? grogna Kaxang qui, comme Andy, n'avait pas rencontré le Claïï.

« Doc » eut un geste d'ignorance.

— Que faire d'autre ? laissa-t-il tomber.

Un instant plus tard, les premiers Guzreh jaillirent du bosquet et entourèrent les fugitifs, brandissant des armes au canon aplati. Ils furent presque aussitôt rejoints par une demi-douzaine de Flamengs, eux aussi armés.

— Cette fois-ci, c'est la fin ! se lamenta Sherwood.

— Taisez-vous ! rugit l'un des Flamengs. La vibration de votre voix est une offense mordorée à la quiétude de ces lieux.

— Qu'est-ce qu'il raconte ? souffla Kaxang.

— L'injonction est valable pour vous aussi, reprit le Flameng qui avait parlé. L'offense est violette quand elle vient de vous, mais elle existe malgré tout.

— Ah non, je ne suis pas d'accord, intervint l'un des Guzreh. Son offense à lui était verte !

Pour toute réponse, le Flameng lui donna un coup de crosse au menton. L'humanoïde au crâne couvert de plumes bleutées s'effondra avec un gémissement.

Samantha s'aperçut alors que plusieurs des Guzreh, ayant jeté leurs armes, avaient entrepris l'escalade d'un gros arbre, sans plus se soucier de ce qui se déroulait à terre. D'autres représentants de leur Race s'étaient assis en cercle et dessinaient d'étranges diagrammes compliqués sur le sol à l'aide du canon de leurs armes. Quant aux Flamengs, ils s'étaient rassemblés au bord de l'abîme et se poussaient des coudes en échangeant des répliques admiratives au sujet du paysage qu'ils avaient sous les yeux. Seul celui qui avait assommé le Guzreh continuait à menacer les évadés de son paralysateur — qu'il tenait à l'envers, nota la jeune femme.

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire d'offenses colorées ? lui demanda-t-elle d'une voix qu'elle essayait de pousser le plus haut possible dans les aigus.

— Tais-toi, injure blafarde, ou je te grille le plastron ! cracha le Flameng.

— Je vous ai posé une question, insista Samantha.

Les yeux exorbités par une colère soudaine, le Flameng pressa la détente de son arme — et tomba en arrière, paralysé par le rayon bleuté. Les autres adeptes de la Main Rouge ne bronchèrent pas, perdus dans leurs futiles occupations.

— Eh bien, s'écria Sherwood en donnant une grande claque entre les omoplates du médecin, je ne sais pas ce qu'il y a dans vos petites pilules, mais il semblerait qu'elles aient fini par agir, tout compte fait !

CHAPITRE IX

Il régnait un désordre indescriptible autour de la base de la Main Rouge quand les premiers transports de troupes se posèrent à proximité de celle-ci. Partout, des extraterrestres appartenant à une demi-douzaine de Races différentes se livraient à des activités futiles et absurdes, affichant la plus grande indifférence à l'égard de ce qui les entourait. Des Guzreh dansaient, nus, autour d'un grand feu ; des Flamengs couraient dans toutes les directions, agitant leurs quatre bras avec des cris d'extase ; des Selfiss réunis à proximité d'un entassement de fragments de métal rouillé se bombardaient de mottes de terre en riant ; des Goonghh somnolaient au bord d'un canal à l'eau pestilentielle, supportant sans broncher les taquineries de Montédiorains qui poussaient des piaillements perçants...

Blade fut le premier à mettre pied à terre, immédiatement suivi par Baker et Oh'Olvon. Ils s'étaient déjà éloignés de plusieurs dizaines de mètres quand Nlarm Lleykk (11) les imita. Il était en effet difficile au Claïï de descendre les quatre marches de l'échelle de coupée, en raison de son absence de membres, et les pseudopodes qu'il générait pour ce faire ne possédaient qu'une efficacité réduite.

Pendant ce temps, les transports vomissaient des détachements d'extraterrestres équipés de paralysateurs et de tétaniseurs. Agissant avec froideur et efficacité, ils entreprirent aussitôt de neutraliser les adeptes de la Main Rouge, qui se laissaient faire sans guère réagir, comme s'ils ne comprenaient pas ce qui se passait — et sans doute était-ce le cas. Quelques minutes suffirent pour mettre hors de combat — s'ils ne l'étaient déjà ! — la plupart des membres de l'organisation.

Cette phase de l'opération s'achevait, et un commando d'une douzaine de Guzreh s'apprêtait à s'aventurer dans la base proprement dite, quand Andy Sherwood et Samantha surgirent d'un bosquet voisin, Kaxang et « Doc » sur leurs talons. La jeune femme se mit à courir à la vue d'Oh'Olvon et se jeta dans ses bras pour un baiser passionné.

— C'est un sacré soulagement de vous voir enfin arriver, déclara Sherwood. Mais qu'est-ce que vous fichiez, Galaxie ?

Blade expliqua brièvement aux ex-prisonniers les raisons de leur retard. Autour d'eux, les forces d'intervention spéciales dirigées par Nlarm Llyekk (11) achevaient de réunir les adeptes de la Main Rouge, lesquels semblaient plus enclins à se chamailler entre eux, ou à s'abîmer dans la contemplation béate du ciel, où naissaient les premières étoiles, qu'à essayer de se défendre ou de s'enfuir.

— Voilà, c'est fini, commenta « Doc » en désignant les extraterrestres rendus inoffensifs. Et tout s'est bien passé. Nous avons bien eu quelques sueurs froides en constatant que l'hallucinogène fourni par Nlarm mettait plus de temps que prévu à agir — mais il a fait effet juste à temps pour nous sauver. (Un sourire ironique étira ses lèvres.) Quand ce Flameng s'est paralysé lui-même, j'ai cru que j'allais mourir de rire. Et je ne parle pas des Selfiss qui, oubliant leur mission et notre présence, se sont mis à tirer au laser sur la base.

— C'est de là que viennent les traces d'impact que nous avons relevées ? s'enquit Nlarm Llyekk (11).

Le médecin hocha la tête ; ses yeux pétillaient derrière ses lunettes ovales.

— Oui. Ils se livraient apparemment à un genre de concours de tir. Quand nous avons réalisé qu'ils risquaient vraiment de causer de graves dégâts au bâtiment, nous les avons mis hors de combat à l'aide d'un paralysateur abandonné par un Flameng.

— Nous avons pensé qu'il valait mieux que la base demeure intacte, intervint Sherwood. On ne tire guère d'informations d'un tas de décombres.

— Et vous avez bien fait, commenta le Claïï. Certes, la présence dans la base de quelques adeptes ayant conservé toutes leurs facultés va rendre plus difficile la tâche des troupes chargées de l'investir — mais une fois les mafiosi neutralisés, l'endroit devrait nous livrer bon nombre de renseignements intéressants...

La montagne de jelly fut interrompue par l'apparition subite de Zlanilla. Elle avait pris le temps de se changer et portait un short de tissu brillant moulant ses petites fesses rondes, de hautes bottes sans talon qui paraissaient faites de métal souple et un chemisier arachnéen dont le tissu ne dissimulait rien de sa poitrine délicate.

— Où en êtes-vous ? demanda-t-elle vivement.

Blade s'apprêtait à lui résumer brièvement la situation, quand d'autres Zphemg commencèrent à apparaître. Les femmes portaient des vêtements identiques à ceux de Zlanilla — la couleur du short mise à part — et les hommes des combinaisons étincelantes qui soulignaient leur musculature.

— J'ai réussi à décider quelques Invraisemblables à me donner un coup de main, reprit l'adorable créature aux yeux limpides, sans attendre de réponse à la question qu'elle avait posée. Il a suffi de leur parler de la présence du champ interdisant le Quart de Tour pour les décider.

Il y avait à présent près d'un demi-millier de Zphemg autour des Terriens, et le flot semblait ne pas vouloir se tarir. Ils surgissaient du néant en silence et restaient là, immobiles, dans l'expectative. Ronny Blade ne pouvait se départir de l'impression de se retrouver dans la cour de récréation d'un lycée, tant les petits extraterrestres humanoïdes parfaitement proportionnés ressemblaient à des adolescents de la Terre.

— Apparemment, vous avez réussi à vaincre le champ en question, remarqua William Baker. Puisque vous êtes là...

— Ce champ est à sens unique, le coupa Zlanilla, le visage grave. Je le sens qui nous environne en ce moment précis, nous interdisant de quartdetourner loin d'ici. Je donnerais cher pour connaître celui qui l'a mis au point — et pour savoir comment il s'y est pris !

— C'est dans le but de l'apprendre que nous sommes ici, lui rappela un Zphemg au regard franc, en qui Blade reconnut Vozanel. Quelle est la situation ?

Nlarm Llyekk (11) la lui exposa rapidement par télépathie, effectuant la synthèse des divers rapports que ses adjoints n'avaient cessé de lui transmettre par le même canal, durant toute l'opération. Les adeptes qui se trouvaient hors de la base ne posaient plus le moindre problème, grâce à l'hallucinogène répandu par « Doc ». Mais il restait encore plusieurs dizaines de X'C'Raylli, de Guzreh et de Vlooshs dans le grand bâtiment, tous décidés à se défendre jusqu'au bout.

— Laissez-nous faire, conclut Zlanilla quand le Claïï se tut. Nous allons régler ça en un tournemain.

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur les lèvres de Blade et entraîna ses troupes en direction de la brèche ouverte dans la baie vitrée.

— Quelqu'un s'est-il occupé du Dragon Rouge ? interrogea Kaxang quand le dernier Zphemg eut disparu à l'intérieur de la base.

— Le Dragon Rouge ? répéta Blade. Je ne m'étais donc pas trompé en supposant qu'il était ici ?

Le N'Gharien acquiesça silencieusement, puis les entraîna le long du canal, vers la construction hémisphérique dissimulant le silo qui abritait le cargo terrien. Ils étaient à mi-parcours quand une centaine de Flamengs et de Claïï, appelés télépathiquement par Nlarm Llyekk (11), vinrent les rejoindre pour assurer leur protection.

— C'est là, dit soudain Samantha en désignant le dôme blanchâtre. Mais... Regardez ! Il est en train de s'ouvrir !

Effectivement, les deux moitiés de la construction s'écartaient lentement l'une de l'autre.

— Ils vont tenter de s'enfuir ! rugit Sherwood. Vite ! Il faut...

— Trop tard, coupa Nlarm Llyekk (11). Le silo est à présent dégagé. Le Dragon Rouge peut décoller à tout moment...

Comme pour confirmer ce qu'il venait d'émettre, un sourd grondement naquit dans les entrailles du sol. Le petit groupe et le détachement qui l'accompagnait battit précipitamment en retraite, tandis que le nez pointu du vaisseau émergeait lentement du puits dans lequel il avait été dissimulé. Puis il y eut une vive lueur, une série d'explosions rapprochées — et, dressé sur un pilier de lumière rouge aveuglante, le Dragon Rouge s'élança vers le ciel de toute la puissance de ses propulseurs, dont la traînée d'éjection portée à plusieurs dizaines de milliers de degrés ravagea tout dans un rayon de cinq cents mètres, vaporisant plantes et matériaux fragiles, vitrifiant la pierre et faisant fondre le métal.

Moins de dix secondes plus tard, l'astronef était hors de vue. Seuls subsistaient un champ de ruines noircies et une traînée de vapeur mauve qui ne tarda pas à s'effacer dans le ciel nocturne.

— Eh bien, murmura Kaxang, ce n'est pas cette fois-ci que nous mettrons la main sur eux...

— Console-toi ! fit Andy Sherwood en lui tapant dans le dos. Si tu veux mon avis, nous ne sommes pas près de les revoir ; n'ayant pas obtenu les coordonnées de plongée vers la Terre, comme ils le désiraient, ils sont coincés dans cette partie de la Galaxie.

« Tandis que nous, nous allons regagner nos pénates. N'est-ce pas, Samantha ?

La jeune astrophysicienne, blottie dans les bras d'Oh'Olvon, lui dédia un sourire radieux.

Le nettoyage de la base par les Zphemg ne prit qu'un kaldish environ. Pendant ce temps, les forces commandées par Nlarm Llyekk (11) ratissèrent proprement les environs, arrêtant près d'un millier d'adeptes qui, tous, portaient le tatouage représentant une main à six doigts. La plupart d'entre eux, complètement « partis », n'opposèrent aucune résistance. Seuls quelques Flamengs et Selfiss, qui n'avaient pas respiré l'hallucinogène répandu par les comprimés jaune-orangé, conservaient tous leurs esprits, mais ils ne tardèrent pas à se rendre sans combat lorsqu'ils comprirent qu'ils n'avaient pas la moindre chance de s'en tirer, en raison de la disproportion des forces en présence.

Les dernières poches de résistance venaient d'être résorbées lorsque Zlanilla se matérialisa devant le groupe formé par les Terriens. Son short était déchiré sur la fesse gauche et son chemisier portait plusieurs traces de brûlure, mais elle paraissait indemne.

— Nous avons réussi ! annonça-t-elle triomphalement. Ce ne fut pas une partie de plaisir, cependant. Il y avait encore plusieurs centaines d'adeptes dans la base. Nous avons dû pousser nos pouvoirs psychiques dans leurs derniers retranchements. Faute de pouvoir quartdetourner hors de portée, une dizaine de mes frères et sœurs ont été blessés, certains très grièvement...

« Pendant que le gros de nos forces luttait pied à pied avec les adeptes, un commando d'une dizaine de Zphemg, dirigé par Vozanel, a réussi à s'introduire dans le local, situé au cinquième sous-sol, duquel était émis le champ. Ils y ont découvert un étrange générateur ne relevant d'aucune technologie connue. Il leur aurait été très facile de le détruire, mais ils ont préféré chercher comment le débrancher, quitte à perdre du temps.

« Une fois cette machine infernale hors d'usage, quelques instants ont suffi pour venir à bout de nos adversaires. Il est très difficile de lutter contre des Zphemg maîtrisant le Quart de Tour aussi bien que « mes » Invraisemblables. Nous avons littéralement submergé les adeptes qui restaient, sans leur laisser la moindre occasion d'utiliser leurs armes.

— Parfait, la complimenta Nlarm Llyekk (11). Rien ni personne n'est plus redoutable qu'un Zphemg qui se décide à agir, comme le dit le proverbe. Je vous remercie de votre intervention, liai Zlanilla. Vous pouvez d'ailleurs transmettre ces remerciements à tous vos frères et sœurs.

— Je n'y manquerai pas, répliqua la splendide créature blonde avec un sourire mutin qui fit fondre le cœur de Ronny Blade.

L'opération contre la base de la Main Rouge provoqua de considérables débordements de joie dans toute la Confédération des Quatorze Races. Partout, de Sulifüss à Yxeleff, de K'R'Kronkz à Vulvokan, d'Ekharenium à Qîtill, la nouvelle de cette victoire sans précédent fut accueillie avec enthousiasme. Les Terriens étaient devenus les héros du jour, et des centaines de milliards d'individus les remerciaient du fond du cœur — quand ils en possédaient un — pour le rôle primordial qu'ils avaient joué dans le démantèlement de la section que la puissante organisation criminelle entretenait sur Glombish.

Mais ni Blade, ni Baker, ni leurs compagnons n'attachèrent d'importance à cette véritable adoration dont ils étaient soudain devenus les objets. Maintenant que la menace suspendue au-dessus de leurs têtes était circonscrite, ils n'avaient plus qu'une idée en tête : rentrer chez eux, dans la confédération interstellaire de l'empire terrien, qu'ils avaient quittée depuis si longtemps.

Auparavant, les deux businessmen négocièrent divers accords commerciaux particulièrement fructueux avec le Conseil des Quatorze Races. Les soutes du Maraudeur furent remplies d'échantillons des produits et objets manufacturés que la B and B Co comptait lancer sur les marchés de la Terre et d'ailleurs, les banques mémorielles de son ordinateur principal furent chargées de diverses données scientifiques et technologiques qu'il serait également simple de négocier.

Une semaine de Glombish s'était écoulée quand l'heure du départ arriva. Comme il manquait un homme d'équipage — le matelot nommé Giovanni ayant été victime de la Main Rouge lors du premier attentat fomenté par celle-ci —, Oh'Olvon s'était proposé pour le remplacer. Cela faisait un certain temps qu'il songeait le plus sérieusement du monde à quitter sa planète natale pour partir à l'aventure dans l'espace, mais aucune occasion intéressante ne s'était présentée jusqu'ici. Au début, Red Owens avait hésité ; il ne tenait pas à engager quelqu'un qui entretenait des relations intimes avec l'un des passagers. Puis, Samantha ayant lourdement insisté, le « pacha » à la tignasse flamboyante avait fini par accepter.

Les choses se passèrent bien différemment pour Blade et Zlanilla. Malgré l'amour qu'ils éprouvaient l'un pour l'autre, la Zphemg aux cheveux d'or ne pouvait renoncer à son poste au sein du Cercle Présidentiel pour suivre son amant à l'autre bout de la Galaxie. Ils se dirent adieu avec une très grande sobriété, au pied de l'échelle de coupée du Maraudeur, sous les regards à la fois attendris et amusés de l'équipage.

— Tu vas me manquer, dit Ronny d'une voix quelque peu voilée par l'émotion.

— Toi aussi, tu me manqueras. J'ai su dès le début que ce serait le cas. Si seulement je pouvais partir avec toi... Mais c'est impossible — j'ai beaucoup trop de responsabilités, et je ne peux m'en débarrasser en quelques jours. Il me faudrait plusieurs semaines, au bas mot, pour mettre au courant un remplaçant éventuel.

Ronny Blade l'enlaça tendrement.

— Nous nous revenons, la réconforta-t-il, d'un ton qui indiquait qu'il cherchait aussi à se rassurer lui-même. Nous nous reverrons car le Maraudeur reviendra. Nous connaissons la route, désormais, et les relations commerciales amicales que nous sommes en train d'établir entre nos deux Confédérations nous donneront maintes raisons de revenir. Dans quelques années, le trafic sera aussi important entre la Terre et Glombish qu'il l'est actuellement entre cette dernière et la planète-mère de n'importe laquelle des Quatorze Races... Peut-être même plus important.

Zlanilla battit des paupières ; il y avait de l'eau au coin de ses yeux clairs.

— Quittons-nous maintenant, dit-elle d'une voix sourde. Chaque instant qui passe rend notre séparation un peu plus difficile.

— Tu as raison, opina Blade en l'embrassant avec passion.

Leur baiser terminé, ils s'écartèrent l'un de l'autre et se contemplèrent avec une émotion non dissimulée. Puis Zlanilla tourna les talons et, sans un regard en arrière, se dirigea vers les officiels qui se tenait en retrait, graves et silencieux. Blade la regarda s'éloigner, le cœur gros, avant d'escalader quatre à quatre l'échelle de coupée sous les railleries amicales de ses associés — à qui l'équipage n'hésita pas à se joindre. Il leur fut reconnaissant de chercher ainsi à dédramatiser ce moment difficile.

Quand il se retourna une dernière fois, arrivé en haut de l'échelle, Zlanilla avait disparu.

Le Maraudeur approchait de la limite du système de Glombish, et s'apprêtait à plonger dans le subespace, quand le radar signala qu'un objet volant non identifié s'approchait à grande vitesse du vaisseau terrien. Red Owens sonna immédiatement le branle-bas de combat ; il craignait en effet qu'il ne s'agît du Dragon Rouge, dont les forces spatiales des Quatorze Races avaient été incapables de retrouver la trace.

Les détecteurs venaient d'estimer la taille de l'objet en question à une douzaine de mètres de long — ce n'était donc pas le cargo pirate —, quand un message télépathique s'imprima dans le cerveau de toutes les personnes présentes à bord :

— Bonjour, mes amis. Je suis Bruîch — vous vous souvenez de moi ?

— Brutch ? s'écria Andy Sherwood. Mon « gigotant » préféré ! Que faites-vous par ici ? Nous vous croyions toujours du côté de Sulifüss[10]...

— Je viens juste d'arriver dans ce système et d'apprendre que vous nous quittiez pour rentrer chez vous, répondit l'éthérien. J'en ai été fort désolé, car j'éprouve beaucoup de sympathie pour vous. J'ai donc contacté Noveran, qui représente mon peuple au sein du Cercle de Présidence, pour lui demander l'autorisation de partir avec vous. Il me l'a accordée sans hésiter. Maintenant, c'est à vous que je dois m'adresser. Me permettez-vous de vous accompagner ?

— Bien entendu, répliqua Ronny Blade, s'exprimant lui aussi à voix haute pour que ses compagnons entendent sa réponse. Nous serons enchantés de vous avoir avec nous. Désirez-vous que nous ouvrions une cale pour que vous y entriez ?

— Inutile : j'utiliserai la méthode à laquelle mes semblables ont recours lorsqu'ils désirent voyager plus vite que la lumière en compagnie d'un vaisseau spatial. Je vais me coller à la coque. Ainsi, vous m'entraînerez avec vous dans le subespace — jusqu'à votre monde d'origine.

— C'est d'accord, dit Blade, soutenu par toutes les personnes présentes dans le poste de pilotage.

— Et vous allez voir, renchérit Sherwood. Nous allons vous emmener là où aucun Jugoton n'a jamais mis le pied... enfin — la nageoire !

Le rire mental de Brutch résonna dans son esprit, aigrelet, amical.

Vingt minutes plus tard, le Maraudeur entrait dans le subespace pour la première plongée d'une longue série. Les coordonnées calculées par Kaxang et Samantha n'étant en effet que d'une précision relative, il serait nécessaire de réémerger toutes les trois mille années-lumière environ pour faire le point et, le cas échéant, corriger les données entrées dans l'ordinateur. Mais ce ne serait que routine en comparaison des émotions par lesquelles tous étaient passés ces derniers mois.

Le voyage se passa sans le moindre problème. Pour éviter la fournaise du Noyau galactique, Samantha avait programmé un trajet en arc de cercle, qui suivait grossièrement le bras interne de la Voie lactée. Quinze jours suffirent pour accomplir les deux tiers du trajet. Ensuite, le Maraudeur s'écarta du bras interne pour voler droit vers la Terre, en une unique plongée subspatiale de près de quinze mille années-lumière.

Au cours de ce vol, Red Owens prit conscience qu'il avait pris une excellente décision en engageant Oh'Olvon pour remplacer le malheureux marin décédé sur Glombish. Le Vloosh avait beau être l'amant de Samantha, il n'en tirait parti à aucun moment, et effectuait les tâches qu'on lui confiait sans rechigner le moins du monde, avec une conscience professionnelle pour le moins égale à celle de ses collègues. La seule différence était que, le soir venu, au lieu d'aller s'étendre dans le dortoir des matelots, il s'enfermait avec Samantha dans la cabine de celle-ci — et que, lorsqu'il en ressortait le lendemain matin, il devait supporter avec stoïcisme les commentaires grivois des autres membres de l'équipage.

Une recrue de choix, dont Red Owens espérait qu'elle ne les quitterait pas une fois à destination. Le Maraudeur, qui fonctionnait depuis quelques années avec un équipage réduit, avait désespérément besoin d'hommes de cette trempe.

Les rapports avec Brutch étaient plus étranges. Le Jugoton, qui s'était collé à la coque entre les ailerons centraux et la couronne d'antennes des détecteurs, ne se manifestait guère, sinon pour poser des questions sur les sujets les plus divers. Lors de chaque séjour en espace normal, il quittait l'emplacement qu'il avait choisi pour se « dégourdir les nageoires », comme disait Andy Sherwood. Sinon, il faisait preuve d'une discrétion totale, comme s'il avait voulu se faire oublier.

Enfin, après vingt-quatre jours de traversée, le Maraudeur réémergea au large de Sol.

Immédiatement, les messages affluèrent. Blade et Baker, considérés comme disparus corps et âmes depuis le plongeon de leur vaisseau dans le collapsar menaçant Selyior, durent prouver leur identité avant que les douaniers, toujours exagérément tatillons, ne les laissent franchir la limite du système solaire. Il y avait aussi des appels provenant de quelques-uns de leurs gérants et directeurs de succursales. La longue absence des deux hommes avait visiblement érodé leur empire financier ; ils passèrent les quinze heures que dura le voyage jusqu'à la Terre à donner des directives pour limiter les dégâts et relancer quelques-uns des éléments de la machine économique qu'ils avaient mise sur pied par leurs efforts au fil des lustres.

— Finalement, ce n'était pas si grave, commenta Blade en se laissant tomber sur un divan moelleux. Il suffisait d'un peu de bon sens et d'astuce pour tout remettre sur pied.

— De plus, dit Baker, les accords que nous avons passés avec les Quatorze Races et la moisson d'échantillons que recèlent les cales du Maraudeur vont à coup sûr dynamiser nos entreprises et les faire sortir du marasme dans lequel elles se sont enlisées en notre absence. Nous avons finalement fait une très bonne opération, au fond...

— Je suis heureux d'entendre ces paroles optimistes dans ta bouche ! s'écria Sherwood, qui venait d'entrer dans le grand salon. Mais ce n'est pas le but de ma visite. Je suis venu vous annoncer que nous allons nous poser dans dix minutes sur l'astroport de New York.

— Ce n'est pas trop tôt ! soupira Blade. Je n'ai qu'une envie : me glisser dans des draps frais et faire le tour du cadran !

— Tu n'es pas le seul, renchérit Baker en se frottant les yeux. Je vais enfiler des vêtements propres, ajouta-t-il en se levant. Il y aura peut-être une réception officielle et des journalistes ; autant s'y préparer. Je n'aimerais pas passer à la tridi avec cette chemise froissée et ce pantalon collant tire-bouchonné.

— J'en ferai autant après l'atterrissage, dit Ronny. J'espère cependant que l'on ne nous demandera pas de faire un discours ! Je ne suis vraiment pas en état de mettre deux idées bout à bout

— Moi non plus, grommela William.

— Si nécessaire, je veux bien me dévouer, tenta de les rassurer Sherwood. Je ne suis pas très doué pour les discours, mais...

Il recula en riant sous l'avalanche de coussins que ses deux associés — et amis — venaient de lui lancer au visage, hilares, eux aussi.

Le Maraudeur s'était posé en douceur sur l'immense astroport de New York, qui étendait ses dizaines de kilomètres carrés de bitume vitrifié au large de Manhattan. L'île artificielle qui supportait le terrain d'atterrissage avait nécessité des années de travaux et des millions de tonnes de matériaux ; elle n'avait été achevée que quelques mois auparavant, approximativement à l'époque où Blade, Baker et leurs compagnons avaient plongé dans le piège gravifique du trou noir.

— Eh bien, dit Ronny d'une voix où perçait un intense soulagement, nous voilà enfin rentrés chez nous ! Je dois avouer qu'il y a eu des moments où j'ai douté que nous réussirions.

Il se tourna vers l'écran principal du poste de pilotage, où se dessinait la ligne de gratte-ciel qui, depuis des siècles, constituait l'image la plus connue de la mégapole tentaculaire. L'Empire State Building et les tours jumelles du World Trade Center, qui dominaient autrefois ce paysage urbain, n'étaient plus, en ce XXIVe siècle finissant, que des immeubles perdus dans la masse des tours géantes, dont les plus hautes atteignaient près d'un kilomètre !

— New York, murmura-t-il. Je l'avais toujours considérée comme une cité monstrueusement développée. Mais maintenant que j'ai vu Tuxlan, elle me semble bien anodine...

— Tu philosopheras plus tard, intervint Baker. Il est grand temps de mettre pied à terre.

Blade acquiesça en silence et gagna sa cabine où il revêtit une tenue d'apparat, appropriée à ce grand retour sur son monde natal. Quand il en ressortit, une vaste cape de couleur orange jetée sur les épaulettes de sa veste de satin d'Altaïr, il tomba nez à nez avec Baker et Samantha, qui tous deux avaient également enfilé des vêtements de circonstance. Son associé portait un pantalon collant blanc, une jaquette de couleur lie-de-vin à queue de pie et col pointu et des bottes de cuir bleu à bout carré. Quant à la jeune femme, elle s'était glissée dans une minirobe multicolore, teinte selon la méthode « tie-dye[11] », qui mettait en valeur sa poitrine pulpeuse et ses longues jambes dorées. Elle portait également des escarpins sans talon et une large ceinture dont la boucle représentait la planète Saturne.

— Tout est bien fini, dit Samantha en lissant le souple tissu vivement coloré de sa minirobe. Je n'arrive pas à y croire.

Baker entoura ses épaules d'un bras amical.

— Ce fut une belle aventure, commenta-t-il. Nous avons été plus loin qu'aucun être humain avant nous — et nous avons découvert toute une civilisation pour le moins aussi évoluée que la nôtre, avec laquelle des rapports fructueux pour les deux parties ne manqueront pas de s'établir. Certes, tout le monde, à bord, se serait bien passé du détour que nous avons accompli. Mais l'un dans l'autre, nous y avons tous gagné quelque chose — sur le plan moral si ce n'est sur le plan intellectuel.

Samantha Montgomery hocha la tête avec un sourire et, se dégageant du bras de Baker, retourna dans sa cabine pour presser Oh'Olvon de se dépêcher. Tous avaient hâte de « retrouver le plancher des vaches », ainsi que l'avait formulé Andy Sherwood quelques instants plus tôt.

Ils retrouvèrent ce dernier dans le sas principal, en compagnie de Red Owens. Kaxang, « Doc » et les autres membres de l'équipage étaient encore occupés à vérifier l'équilibrage des puissants vérins qui supportaient la masse imposante du Maraudeur ; ils ne quitteraient le bord qu'un peu plus tard, quand la défaillance de l'un des étançons du tripode d'atterrissage serait définitivement réparée. Le « pacha » à la tignasse rousse les avait pourtant autorisés à prendre quelques heures de repos avant de s'occuper de ce défaut mineur, mais les hommes, avec un parfait ensemble, avaient décliné son offre, démontrant leur conscience professionnelle. Ce qui ne les avait pas empêchés de refuser l'aide d'Oh'Olvon — qui, estimaient-ils, serait bien plus à sa place auprès de Samantha qu'avec eux, dans la graisse et le cambouis... pour cette fois-ci.

La double porte du sas s'ouvrit et la passerelle se déplia jusqu'au sol. À peine avait-elle touché le bitume gris-vert que le petit groupe la descendit d'un pas lent, humant avec délice l'air tiède de la Terre.

— Pas de comité d'accueil, commenta ironiquement Sherwood. Nous nous sommes habillés pour rien. Visiblement, nul ne se soucie de notre retour.

— Ne croyez pas cela, dit une voix mentale qu'ils reconnurent être celle de Brutch. Il y a au moins une personne qui vous attend avec impatience.

Levant les yeux, ils virent le Jugoton qui planait à une centaine de mètres d'altitude. Il avait apparemment fort bien supporté l'entrée dans l'atmosphère, durant laquelle il était demeuré collé à la coque, bien à l'abri derrière une protubérance qui le protégeait partiellement de la chaleur dégagée par le frottement.

— Qui donc ? interrogea Red Owens. Je ne vois personne...

— Regardez mieux, conseilla Brutch.

Abandonnant le Jugoton, tous baissèrent les yeux vers le bas de la passerelle — pour découvrir une minuscule silhouette blonde, qui agitait les bras au-dessus de sa tête. Marmonnant une exclamation imprécise, Ronny Blade accéléra le pas, distançant ses compagnons.

Quand il atteignit le bitume de l'astroport, Zlanilla se jeta dans ses bras et ils échangèrent un long baiser plein d'une passion non simulée.

— Comment as-tu fait ? demanda Blade lorsqu'ils se séparèrent après avoir été rejoints par les autres.

L'adorable Elfe au nez mutin battit des paupières.

— J'ai suivi l'émission mentale de Brutch. Nous avions convenu qu'il me préviendrait télépathiquement dès que vous auriez rejoint votre monde natal.

— Tu veux dire que tu as quartdetourné jusqu'ici ? s'écria Ronny, abasourdi.

Zlanilla déposa un baiser ironique sur le bout de son nez.

— Cela faisait longtemps que je songeais à battre le record du Quart de Tour. L'occasion était trop belle. J'ai reçu le message de Brutch et j'ai...

—... Démarré au quart de tour ? suggéra Andy Sherwood.

Un éclat de rire général salua cet innocent calembour.

Achevé d'imprimer en janvier 1994

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

Dépôt légal : février 1994.

N° d'impression : 2853.

Imprimé en France

[1] Voir Les albinos de Sulifüss, SF Jimmy Guieu n° 92.

[2] Voir Joklun-N'Ghar la maudite, SF Jimmy Guieu n° 35.

[3] Voir Le serpent dieu de Joklun-N'Ghar, SF Jimmy Guieu n° 89.

[4] Voir Les naufragés du temps, SF Jimmy Guieu n° 93.

[5] Voir Le grand mythe, SF Jimmy Guieu n° 39 et Les Maîtres de la Galaxie, SF Jimmy Guieu n° 43.

[6] Dessert à base de gelée d'origine anglo-saxonne.

[7] Voir La colonie perdue. SF Jimmy Guieu n° 58

[8] Voir Les albinos de Sulifüss, op. cit.

[9] Voir Les naufragés du temps, op. cit.

[10] Voir Les albinos de Sulifüss, op. cit.

[11] Méthode de teinture, utilisée, entre autres, en Afrique, en Inde et dans les pays anglo-saxons, qui consiste à nouer certaines parties d'un tissu afin qu'elles ne soient pas teintées, avec pour résultat un aspect zébré ou moucheté tout à fait particulier.