LES MAGICIENS
DES MONDE OUBLIES

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES MAGICIENS
DES MONDE OUBLIES

Vaugirard

Coordination : Raymond Audemard

Couverture : peinture de Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et. d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple ou d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© UGE Poche/GECEP, 1994.

ISBN : 2-265-00304-2

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

L'homme était petit, brun et d'une minceur qui confinait à la sécheresse. Ses cheveux coupés très courts commençaient à se clairsemer aux abords de l'occiput, un peu comme la tonsure d'un moine, bien que son visage quelconque, qui n'exprimait aucune émotion identifiable, ressemblât plutôt à celui d'un malfrat. Ses yeux sombres, surmontés de sourcils rectilignes, fixaient sans les voir les trois individus en blouse blanche qui entouraient le fauteuil sur lequel il était attaché par les lanières de métal.

— Il est prêt, annonça le professeur Neïlkar.

Celui-ci était un vieil homme, même selon les critères du XXIVe siècle. Un organisme sain, un mode de vie à l'écart des excès et les progrès de la science médicale lui avaient permis d'atteindre l'âge respectable de cent soixante-quinze ans, ce qui faisait de lui l'un des doyens de l'Humanité. En dépit de cette longévité exceptionnelle, il conservait toutes ses facultés — ce qu'attestait le fait qu'il continuât à diriger le département de psychotechnologie de l'Institut de Recherche et de Criminologie Appliquée de Paris, alors que sa nomination à ce poste remontait à près d'un siècle.

Le professeur Alexandre Neïlkar était également l'inventeur de la technique d'effacement de personnalité adoptée depuis quelques années dans une bonne partie de la confédération pour châtier les grands criminels récidivistes — catégorie peu recommandable à laquelle appartenait l'homme attaché dans le fauteuil.

— Parfait, commenta le juge André F. Sourcevive, ôtant ses archaïques lunettes à monture d'écaillé. Quelle est la phase suivante ? C'est la première fois que j'assiste à une telle opération, voyez-vous...

Le professeur Neïlkar inspira lentement. Avec l'âge lui était venu un asthme léger, quoique gênant, qui l'obligeait à faire de fréquentes pauses pour reprendre une respiration qui lui manquait. L'impuissance des traitements classiques face à ce qui n'était que dégénérescence des tissus causée par l'âge avait conduit le vieil homme à recourir à des techniques de contrôle du souffle qui avaient eu un effet hautement positif sur le fonctionnement de ses poumons usés. Il ne ferait plus jamais de grands discours enflammés et torrentiels, comme il en avait autrefois l'habitude, mais il demeurait tout à fait capable d'entretenir une conversation soutenue.

— Nous allons effacer le contenu d'une partie des cellules mémorielles du sujet, dit-il avec un sourire rassurant. Ledit contenu sera décodé et enregistré dans les banques de données "réservées" de l'Institut.

Il s'empara d'un casque de métal sur une tablette voisine du fauteuil et en coiffa l'homme attaché. Il serra la mentonnière de plastique, puis entreprit de relier le couvre-chef luisant au réseau d'ordinateurs qui occupait tout un mur de la pièce, utilisant pour ce faire de longs câbles optiques noirs terminés par des fiches standard. Ensuite, il tapota sur un clavier et déplaça une souris, appuyant de temps à autre sur l'un des boutons qui recouvraient celle-ci.

— Le sujet est en état de narcose profonde, reprit le vieil homme. Nous utilisons l'hypnogaïne, un alcaloïde de la tur'jenale de Joklun-N'Ghar. Dix milligrammes suffisent pour obtenir une inconscience totale. Maintenant, je vais lancer le programme de suppression mémorielle. Voyez-vous, nous n'effaçons pas la personnalité du sujet, mais seulement ses souvenirs. Le logiciel va examiner toutes les zones du cerveau où sont stockés ceux-ci, en analyser le contenu et décider s'ils doivent être conservés ou non. Seuls les souvenirs personnels seront effacés ; mais auparavant, l'ordinateur les numérisera pour les stocker sur gigacristal.

Estimant qu'il avait fourni suffisamment d'explications, le professeur Alexandre Neïlkar reporta son attention sur l'écran principal du réseau informatique.

— Vous voulez dire qu'il serait possible de restituer ces souvenirs au... sujet ? interrogea Sourcevive en voûtant sa grande carcasse osseuse vers le vieil homme.

Neïlkar parut un instant pris au dépourvu. Marmonnant une excuse indistincte, il acheva de fournir les instructions réclamées par le programme d'effacement avant de lancer celui-ci.

— Ce serait envisageable, répondit-il enfin en posant une main sur l'épaule du « sujet ». Cependant, il n'existe aucun outil logiciel capable d'exécuter cette tâche.

— Pourtant..., intervint le troisième homme, qui s'était jusque-là contenté de regarder, vous allez bien implanter de faux souvenirs au condamné ?

Le professeur Neïlkar haussa les épaules.

— Ce n'est pas la même chose, dit-il. Il ne s'agit que de connaissances théoriques, qui ne se situent pas au même niveau que les souvenirs personnels. En ce qui concerne ces derniers, on touche à ce qui est pour ainsi dire l'essence même de l'esprit humain, à l'un de ses constituants primordiaux, en tout cas... C'est pourquoi il suffit de les « trier » pour supprimer une personnalité donnée. L'ajout de faux souvenirs de ce type provoquerait vraisemblablement la folie, si de très grandes précautions ne sont pas prises. Notre but n'est pas de faire sombrer nos sujets dans la démence. La méthode mise au point par nos laboratoires n'a connu que sept échecs sur plus de vingt mille cas traités.

— Des échecs ? répéta le juge Sourcevive. Je n'étais pas au courant.

— Trois sujets ont recouvré la mémoire au bout d'un certain laps de temps, deux autres sont morts, les deux derniers ont perdu la raison, énuméra le professeur. Dans cinq cas, la cause était une erreur de manipulation de la part de l'opérateur. Seuls les deux décès semblent avoir été causés par la méthode elle-même.

— Comment cela ?

— Les deux sujets ne présentaient aucune lésion apparente, tout était normal chez eux, répondit le vieil homme en s'asseyant d'une fesse au bord d'un bureau. Ils avaient simplement cessé de vivre. Depuis la première de ces malheureuses affaires, nous avons réclamé — en vain — une augmentation de la surveillance lors de l'opération. Et des opérateurs qualifiés — si vous voyiez qui utilise ce matériel sur Playtah ou Garshazek !

Tout en parlant, le professeur avait machinalement tourné le regard vers l'écran de contrôle. Sa voix s'étrangla soudain dans sa gorge et il se rua vers la souris dont il promena frénétiquement le pointeur sur les icônes affichées.

— Quelque chose ne va pas ? interrogea Sourcevive.

— Le logiciel vient de tomber sur quelque chose qu'il n'identifie pas, répondit Neïlkar sans cesser de s'affairer, une main sur le clavier, l'autre sur la souris qu'il martyrisait dans son impatience. Une... « barrière », apparemment.

— Notre homme se sent mal, avertit le troisième homme. Il ne peut plus respirer.

— Ses poumons ont l'air bloqués, ajouta le juge en se penchant vers la poitrine immobile. Ou alors... On dirait qu’il retient sa respiration !

— C'est impossible, assura le professeur. Il est toujours sous l'influence de l'hypnogaïne ; il n'a plus aucune volonté. Il faudrait...

— Il est mort, annonça froidement le troisième homme.

— Mort ? s'écria le juge. Vous en êtes sûr, Ray ?

L'interpellé hocha tristement la tête en laissant retomber la main flasque de l'homme attaché. Le professeur Neïlkar mit en circuit l'interphone et réclama une équipe médicale d'urgence. Celle-ci arriva moins d'une demi-minute plus tard, et les trois hommes et le robot qui la composaient n'eurent pas besoin de beaucoup plus de temps pour relancer le cœur et les poumons immobiles. Ensuite, ils détachèrent leur patient et l'étendirent sur une civière dégravitée pour l'emmener au service de réanimation de l'hôpital du Val-de-Grâce, dont les bâtiments étaient adjacents à ceux de l'Institut de Recherche et de Criminologie.

— Vous pensez qu'il s'en tirera ? demanda le professeur au robot, qui avait effectué le diagnostic préliminaire.

La créature de métal darda quelques-uns de ses ocelles ultrasensibles vers le vieil homme. Elle ressemblait à un cornet de glace renversé, avec un corps fin en forme de cône élancé planté sur deux sphères sombres. Une douzaine de membres filiformes, hautement spécialisés, pendaient sur ses flancs.

— Toutes les fonctions vitales sont assurées, répondit le robot d'une voix tout à fait humaine. Le cerveau n'ayant été privé d'oxygène que pendant un laps de temps inférieur à trois minutes, on peut avoir de bons espoirs de voir le patient recouvrer toutes ses facultés.

Neïlkar le remercia avant de le congédier. Les ocelles pivotèrent et la machine quitta la pièce pour rejoindre les autres membres de l'équipe, qui étaient partis entre-temps.

— Cette... barrière est la cause de tout, dit le professeur après le départ du robot. Galaxie ! Au cours de ma fort longue existence, j'ai souvent entendu dire que de telles choses pouvaient exister, mais c'est bien la première fois que j'en vois une !

— De quoi parlez-vous ? demanda Sourcevive. Je n'y comprends rien.

L'homme qu'il avait appelé Ray fut plus rapide à répondre que le vieux professeur :

— Ce malheureux a été victime d'un barrage mental, destiné à nous empêcher d'accéder à une zone précise de son cerveau, où se trouvaient vraisemblablement stockées des données qu'"on" ne voulait pas voir divulguer. L'insistance du logiciel à percer ce barrage — et sa réussite dans cette tâche — a déclenché un processus de mort immédiate par arrêt simultané de toutes les fonctions du corps. Paralysie du système neuro-végétatif. J'ai entendu parler de cela, moi aussi.

« Professeur, il y a bien dû y avoir quelque chose d'enregistré après que le logiciel eut "dépassé les bornes" ? Ne pourriez-vous y avoir accès ? »

Le regard du vieil homme s'illumina d'excitation.

— Mais oui ! s'écria-t-il. Bien sûr ! Cela nous fournira peut-être des détails intéressants... (Il martyrisa sa souris.) J'ai déjà la dernière image...

Une créature monstrueuse apparut à l'écran, dardant vers lui les cinq yeux qui s'ouvraient dans sa trogne de gargouille alcoolique. Elle possédait un long corps rosâtre, hérissé çà et là de touffes de crin gris-bleu, une vingtaine de pattes évoquant irrésistiblement des jambes de bébé et une longue queue mouchetée qui disparaissait dans son oreille.

Soudain, l'image s'anima. L'appendice caudal aussi souple qu'un serpent s'arracha au conduit auditif avec un plop ! sonore ; son extrémité préhensile tenait un bloc jaunâtre, tirant sur le verdâtre, qui devait mesurer six ou sept centimètres de diamètre.

— Tu sais quoi ? gronda la voix tonitruante de l'impossible extraterrestre. J'entends nettement mieux sans ce truc dans l'oreille.

Le professeur Alexandre Neïlkar et le juge André F. Sourcevive se regardèrent avec ahurissement.

Ronny Blade et William Baker eurent quelques difficultés pour se rendre au siège parisien de la B and B Co. Celui-ci ayant récemment changé d'adresse, déménageant du secteur surpeuplé et relativement mal famé de la plaine Saint-Denis pour s'installer au cœur de la ville, non loin des jardins du Luxembourg, aucun des deux associés n'avait encore eu l'occasion d'y mettre les pieds. Blade connaissait cependant la rue en question, et il avait assuré pouvoir la retrouver sans le moindre problème.

Il ne pouvait toutefois deviner que les sept arrondissements centraux seraient interdits à la circulation, en raison de la venue d'un chef d'État extraterrestre dans l'ancienne capitale française, ni qu'une grève générale serait déclenchée à cause de lui. Le potentat en question avait en effet étranglé une femme de chambre le matin même, comme il avait l'habitude de le faire avec les domestiques qu'il jugeait trop lents ou trop peu dévoués ; la malheureuse s'en était tirée de justesse. Devant cet acte de brutalité inacceptable, tous les syndicats, toutes les associations professionnelles avaient fait bloc, oubliant leurs divergences politiques. Et, bien entendu, presque tous les grévistes avaient profité de l'occasion pour se masser sur le passage du cortège et huer copieusement l'ignoble individu.

Le glisseur qu'avaient loué les deux associés se retrouva donc pris au piège dans un gigantesque embouteillage, quelque part du côté de la porte de la Chapelle. Après avoir passé vingt minutes sans bouger, Blade et Baker décidèrent d'abandonner leur véhicule — ils n'étaient d'ailleurs pas les seuls à le faire — et de prendre le métro, lequel ne fonctionnait naturellement pas. Quant à louer un aérocab, il ne fallait pas y songer : les taxis volants étaient littéralement assaillis dès qu'ils faisaient mine de se poser.

Les deux amis se résignèrent donc à marcher, au sein d'une foule qui devenait sans cesse plus dense au fur et à mesure qu'ils se rapprochaient du centre ville. Les rues et les boulevards ressemblaient aux abords d'une fourmilière, à croire que la totalité de la population de Paris et de sa banlieue s'y était déversée en ce chaud après-midi d'été.

Il fallut un quart d'heure à Blade et Baker pour franchir la Seine par le pont Neuf ; les gens y progressaient au coude à coude, traînant les pieds. Quant à la traversée du quartier de l'Odéon par les petites rues, elle leur prit plus d'une demi-heure, dont une bonne partie passée immobiles, à attendre que la compacte masse humaine au sein de laquelle ils se trouvaient voulût bien se remettre en branle.

Les deux associés arrivèrent donc avec deux bonnes heures de retard à l'agence de la B and B Co. Une ravissante hôtesse d'accueil récemment engagée, vêtue d'une minirobe de tissu translucide sous laquelle se dessinaient les formes sombre de sous-vêtements affriolants, leur dit que celui avec qui ils avaient rendez-vous les attendait au Piano-Vache, un bar à bières de la Montagne Sainte-Geneviève situé à deux pas du Panthéon. Baker, qui connaissait l'endroit, y entraîna Blade à travers une foule toujours aussi importante, qui semblait commencer à s'agiter.

— Que se passe-t-il ? demanda Ronny à un individu en uniforme en faction devant l'une des entrées des jardins du Luxembourg.

— Naïfrid-Jieff est en train de passer sur le boulevard Saint-Germain, expliqua l'homme au milieu des huées qui commençaient à s'élever.

Blade et Baker hochèrent la tête. Naïfrid-Jieff était le nom du potentat extraterrestre dont la visite avait si mal tourné. Il gouvernait le Rig de Killinn'Fioor, un petit État situé hors de la confédération, réunissant une quinzaine de planètes peuplées d'une demi-douzaine de races différentes. Le tortionnaire de femmes de chambre appartenait à l'ethnie dominante, les Killi'Kyores, dont le haut niveau technologique — comprenant la maîtrise de la navigation subspatiale — contrastait avec les mœurs brutales. Killinn'Fioor était sur le point de demander son admission dans la confédération, ce qui expliquait la présence sur Terre de son dirigeant, venu plaider sa cause.

Le moins qu'on pût dire était qu'il s'y était mal pris.

Les deux amis atteignirent enfin le Piano-Vache, un bar ouvert au rez-de-chaussée d'une maison ancienne. L'endroit ne paraissait pas avoir changé depuis le XIXe ou XXe siècle. Un long comptoir d'acajou s'étendait le long du mur de droite, faisant face à quelques tables rondes entourées de chaises. Phénomène surprenant, en raison du nombre de gens qui se pressaient dans les rues, il n'y avait personne, en dehors d'un serveur efflanqué et d'un homme d'une trentaine d'années qui se leva à l'entrée de Blade et Baker pour les accueillir.

— Nous sommes désolés, Ray, assura ce dernier. Nous ne pensions pas qu'il y aurait une telle pagaille !

— Et encore, vous n'avez pas tout vu, fit le nommé Ray en secouant la tête. Je sais qu'un certain nombre d'agitateurs vont tenter d'amplifier ce désordre. Il existe des forces souterraines qui ont intérêt à l'entrée de Killinn'Fioor dans la confédération. Si les manifestants adoptent un comportement condamnable, les partisans de l'admission de cet État joueront sur du velours.

— Même alors que Naïfrid-Jieff s'est lui-même conduit comme une brute sanguinaire ? interrogea Blade.

Ray lui adressa un regard intrigué.

— Il ne vous est pas venu à l'esprit que cette information pouvait être fausse ? repartit-il. Ou, du moins, qu'on pouvait la faire passer pour telle ? De très gros intérêts sont en jeu. Des trusts interstellaires équivalents à la B and B Co — mais dont les dirigeants n'ont pas les mêmes scrupules — misent beaucoup sur l'ouverture du Killinn'Fioor aux investissements en provenance de la confédération.

— Les "forces souterraines" dont vous parliez ? demanda Baker.

Ray hocha la tête, un pâle sourire sur ses lèvres minces.

— Naïfrid-Jieff a commis une grave erreur en adoptant sur Terre ce qui n'est pour lui qu'un comportement habituel, murmura-t-il. Il avait pourtant été prévenu...

— Vous m'avez l'air de savoir beaucoup de choses, observa Ronny Blade.

— Beaucoup trop de choses, peut-être, répliqua son interlocuteur. Mais je ne vous ai pas donné rendez-vous pour que nous parlions politique — quoique, en un certain sens...

— Expliquez-vous, insista Baker. Depuis notre arrivée, vous semblez prendre un malin plaisir à parler par énigmes.

Le serveur, à qui nul n'avait demandé quoi que ce fût, apporta trois pintes d'une bière brune à la mousse épaisse. Quand il eut regagné son comptoir, Ray déclara :

— Comme je vous l'ai dit en prenant contact avec vous, j'ai assisté à l'effacement de la mémoire de Phil L'Écho.

— Une triste affaire, commenta Blade, tandis que dans son esprit défilait un résumé des événements auxquels L'Echo avait été mêlé.

Quelques mois plus tôt, Andy Sherwood avait été assassiné sur Cybunkerp. Toutefois, grâce au chrono-déphaseur, une machine temporelle inventée dans la Confédération des Quatorze Races, Blade et Baker avaient réussi à remonter le temps pour empêcher le meurtre et en arrêter les coupables. Parmi ceux-ci se trouvait Phil L'Écho[1], à qui les deux amis avaient déjà eu affaire par le passé. L'Écho était en effet le second du Dragon Rouge, un cargo plus ou moins pirate dont le capitaine, Trevor Jackson, vouait une haine sans nom aux actionnaires de la B and B Co depuis qu'ils avaient anéanti le royaume de son frère sur New Terra[2]. Il avait déjà essayé d'attenter à leur vie en attirant leur vaisseau dans le puits de gravité d'un trou noir[3] ; ensuite, dans la Confédération des Quatorze Races, il s'était allié à la mystérieuse Main Rouge, la mafia multiraciale qui gangrenait la société locale, avec toujours le même objectif : venger son frère défunt[4].

— L'Écho ayant obstinément refusé de révéler quoi que ce fût lors des interrogatoires précédents, poursuivait Ray, il était vital que les données extraites de son esprit soient enregistrées afin que « nous » puissions les consulter. C'est une procédure standard, mais nous avons préféré nous adresser au professeur Alexandre Neïlkar, inventeur de la méthode d'effacement mémoriel, pour la pratiquer.

« Malheureusement, même un savant du niveau du professeur Neïlkar ne pouvait empêcher ce qui arriva. Une partie du cerveau de L'Écho, qui contenait sans doute des renseignements importants, était protégée par un barrage mental.

— Un barrage mental ? s'écria Baker. L'Écho était donc télépathe ?

— Je ne le pense pas, répondit Ray. Cette barrière lui avait apparemment été imposée par quelqu'un d'autre ; quand nous avons tenté de la forcer, une paralysie générale du système neuro-végétatif a causé la mort de L'Écho ! Nous avons réussi à le sauver, mais il ne restait rien dans son esprit. Tous ses souvenirs ont été effacés. Son cerveau était vierge, aussi vierge que celui d'un nouveau-né. Et cela, ni les cent trente ou cent quarante secondes d'arrêt de ses fonctions vitales, ni un dysfonctionnement du logiciel ne peuvent l'expliquer.

— Mais la présence de ce barrage peut le faire, intervint Blade.

Ray le considéra avec respect.

— C'est la conclusion à laquelle est arrivé le professeur Neïlkar, dit-il. Notre tentative pour traverser cette barrière mentale a déclenché non seulement la mort instantanée de L'Écho, mais aussi la destruction de la totalité de sa mémoire — une précaution supplémentaire, je pense, au cas où l'on parviendrait à le ranimer. Cependant, il ne s'agit là que de suppositions...

« L'Écho n'étant plus qu'un nourrisson de soixante-dix kilos, nous nous sommes rabattus sur les enregistrements numériques en notre possession. L'essentiel était composé de souvenirs sans intérêt pour nous. Par contre, les quelques secondes d'enregistrement effectuées tandis que le logiciel pénétrait le barrage mental nous ont permis d'apprendre pas mal de choses...

— Lesquelles ? s'enquit Baker.

— Ces informations se classent en trois catégories, répondit Ray. Il y a tout d'abord celles qui concernent la Main Rouge et le séjour de L'Écho dans la Confédération des Quatorze Races ; rien que nous ne sachions déjà grâce à vous. Ensuite viennent quelques détails concernant la façon dont le Dragon Rouge a pu regagner notre confédération ; craignant — à juste titre — qu'aucun membre de votre équipage n'accepte de lui fournir les coordonnées de plongée à destination de la Terre, Trevor Jackson a fait poser un hyperémetteur miniaturisé mais surpuissant à bord de votre vaisseau.

— Il a donc suivi le Maraudeur à la trace ? grommela Blade. Nous aurions dû y penser. Quelle autre solution avait-il ?

Ray avait profité de l'interruption pour porter son verre à ses lèvres. Il le reposa doucement et essuya la moustache de mousse qui ornait sa lèvre supérieure avant de reprendre :

— Enfin, nous avons pu réunir un certain nombre de données sur les plans actuels de Jackson. Nous savons que celui-ci a établi une base permanente sur un monde du Sagittaire, hors de la confédération, peut-être à des centaines ou des milliers d'années-lumière de celle-ci. Malheureusement, nous ignorons l'emplacement exact de cette planète, car la plus grande partie des souvenirs de L'Echo ont été effacés avant que le logiciel ne puisse y accéder. Nous savons cependant que le ciel y est d'un vert tirant sur le bleu, le soleil jaune-blanc et qu'elle possède au moins trois satellites, ainsi qu'un large anneau.

— Un renseignement intéressant, commenta Blade. Les mondes habitables entourés d'un anneau conséquent ne sont pas légion ! Ceci devrait faciliter les recherches — car je suppose que vous avez l'intention de localiser la base de Jackson et du Dragon Rouge ?

Ray secoua négativement la tête, l'air désolé.

— J'ai frappé à toutes les portes que je connaissais, dit-il. Pour obtenir partout la même réponse : il n'est pas question de gaspiller des hommes et des vaisseaux pour un banal astronef pirate qui semble ne menacer que quelques businessmen richissimes !

— En d'autres termes, fit Baker, puisque nous sommes en danger, à nous de nous débrouiller...

— Exactement, opina Ray. Ni la police, ni l'armée, ni les services secrets ne jugent le danger représenté par Jackson assez important pour s'y intéresser. Mais on m'a fait comprendre que personne ne verrait d'objection à ce que vous montiez votre propre expédition d'« exploration » pour partir en quête de nouveaux mondes dans la direction du Centre Galactique. C'est votre problème ; réglez-le. Votre petit voyage temporel n'a pas été très apprécié, dans les hautes sphères.

— Comment êtes-vous au courant ? interrogea Blade.

— C'est la seule façon d'expliquer que vous vous soyez trouvés à deux endroits à la fois le 9 mars de cette année, jour de l'attentat contre votre ami Sherwood, dit posément Ray. Nous avons localisé les installations industrielles où vous avez "trafiqué" la navette qui vous a servi à faire le voyage. De plus, vous aviez un Gnekshare à bord quand vous avez atterri sur Cybunkerp, alors que celui-ci ne devait arriver qu'un mois plus tard, sur la planète Mars, comme l'atteste le témoignage involontaire d'un de vos employés. Après avoir effectué divers recoupements, nous avons interrogé Brutch, votre ami jugoton, qui a reconnu sans hésitation que la Confédération des Quatorze Races pensait être sur le point de maîtriser le voyage temporel et que vous aviez utilisé un prototype pour retourner dans le passé empêcher l'assassinat d'Andy Sherwood... Tout se sait, un jour ou l'autre.

Les trois hommes demeurèrent un moment silencieux, buvant de temps à autre une gorgée de bière. Le serveur lavait ses verres en fredonnant un air à la mode. La rue, devant le bar, semblait commencer à se vider et les clameurs de la foule s'apaisaient.

— Je propose que nous finissions nos verres et que nous allions à notre agence, dit enfin Ronny. De là, nous tiendrons une conférence avec Red Owens et Andy Sherwood, les deux autres associés de la B and B Co. Nous ne pouvons rien faire sans leur accord. Mais je pense qu'il est acquis d'avance... Qu'en dis-tu, Will ?

L'intéressé toussota, l'air ennuyé.

— Euh... Oui..., balbutia-t-il. Écoute, Ronny, je voulais te dire... Je ne suis pas sûr qu'il s'agisse d'une bonne idée. A quoi bon partir ainsi à l'aventure à la recherche d'une hypothétique planète où se terrerait Trevor Jackson ? Cela va nous coûter très cher... Il faudra plusieurs vaisseaux, bien armés, des centaines d'hommes d'équipage, peut-être même un détachement de mercenaires...

— Très bien, laissa tomber Blade en adressant à Ray un clin d'œil invisible pour William. Oublions cette idée. Pourquoi nous ruinerions-nous pour préserver notre existence ? Nous payons suffisamment d'impôts pour estimer que c'est au gouvernement et à ses services d'assurer la sécurité des contribuables.

« Seulement, voilà : le Dragon Rouge se trouve hors de la juridiction dudit gouvernement Et celui-ci, le jugeant péril négligeable, refuse de risquer une expédition dans des contrées spatiales inconnues — tout en nous suggérant d'en organiser une nous-mêmes. Que nous reste-t-il comme solution, si nous ne suivons pas ce conseil ? Prendre des gardes du corps, doubler ou tripler le nombre de vigiles que nous employons pour surveiller nos locaux — et attendre dans la crainte qu'on vienne nous abattre comme du gibier d'élevage en période de chasse ?

Baker paraissait désorienté. Il tournait entre ses doigts sa chope vide, le regard vague. Blade se demanda si, fidèle à son tempérament de Cas sandre, son associé n'était pas en train de ruminer les problèmes et catastrophes éventuels qu'entraînerait chaque terme de l'alternative.

— Tu as raison, dit Will après quelques secondes. Montrons à ces forbans que nous ne sommes pas des cibles faciles !

Red Owens se trouvait sur la Lune, profitant de vacances bien méritées dans sa résidence du Cirque de Platon, et Andy Sherwood dans la cité spatiale Tokusumoto, ancrée à l'un des points de Lagrange[5] du système gravifique unissant la Terre à son satellite. Pourtant, grâce à la magie du virtuotel, ils se tenaient tous deux devant Blade et Baker, dans l'univers illusoire généré par le Réseau Imaginaire.

— Que se passe-t-il ? interrogea Sherwood, frottant son menton orné d'une barbe de plusieurs jours.

— Nous avons eu des nouvelles de Phil L'Écho, répondit Blade, nullement déconcerté par l'étrange décor qui entourait — semblait entourer — les quatre associés.

L'abonnement de base au virtuotel — qui coûtait une petite fortune, bien que ce mode de télécommunication utilisât une technologie fort ancienne remontant à l'aube du troisième millénaire — donnait accès à un éventail d'un demi-millier de « lieux » virtuels. Baker, par exemple, choisissait toujours de « rencontrer » ses interlocuteurs dans la même apparence de palais chinois du VIIIe siècle de notre ère ; Blade, lui, préférait laisser agir le hasard, pour le plaisir de la surprise. Sherwood et Owens, quant à eux, avaient rarement recours au virtuotel et se contentaient de l'univers de base, avec ses formes géométriques crues et ses couleurs psychédéliques aux incessantes variations.

Tel était l'un des paradoxes de ce médium : un groupe d'individus séparés par des dizaines de milliers de kilomètres pouvaient grâce à lui se "réunir" dans un espace purement illusoire, créé par les lunettes posées sur leur nez — mais l'espace virtuel en question n'avait pas le même aspect pour chacun d'eux. Là où Blade voyait actuellement des cascades miroitantes sous un ciel orangé, Baker admirait les porcelaines délicates et l'architecture élégante de la Chine médiévale — tandis que Sherwood et Owens subissaient avec stoïcisme le bouillonnement de couleurs acides du pseudo-monde standard proposé aux usagers.

— Oui, j'ai entendu dire qu'il avait été effacé, dit Andy. Je ne suis pas mécontent que cela finisse ainsi. Cela fait toujours une crapule de moins !

— Mais L'Écho n'était que la main armée de Trevor Jackson, tu le sais bien, intervint Baker. Il y au. a de nouvelles tentatives d'assassinat dirigées contre nous si nous ne faisons rien.

— Que veux-tu faire ? demanda Owens. Nous ignorons où se trouve le Dragon Rouge — et comment il a pu regagner notre confédération après son départ en catastrophe de Glombish !

— Justement, nous le savons, à présent, affirma Blade. Le Dragon Rouge a suivi notre Maraudeur à la trace !

— A la trace ? répéta Sherwood.

Ronny entreprit de résumer brièvement la conversation que Will et lui-même avaient eue avec Ray.

— J'ai fait rechercher cet hyperémetteur miniaturisé, conclut-il. Wayne n'a pas mis dix minutes à le localiser. Ce qui signifie que Trevor Jackson savait exactement, jusqu'à tout à l'heure, où se trouvait notre Maraudeur. Comme vous le voyez, nous ne pouvons guère compter que sur nous-mêmes. Cependant, le fait que le gouvernement nous ait envoyé un agent, afin de nous pousser à agir, indique qu'il ne prend pas si à la légère que cela la menace représentée par Jackson et ses hommes.

— Encore heureux ! s'exclama Sherwood. Cela dit, vous auriez pu insister, tous les deux... Je ne sais pas, moi ! Souligner par exemple que Jackson s'est acoquiné à la Main Rouge, et que ceux qui dirigent cette maudite mafia seraient sans doute très heureux de mettre la main sur les leviers de contrôle de notre confédération !

— C'est en effet un point que nous n'avons pas soulevé, répondit Baker. Je me demande bien pourquoi, d'ailleurs...

Blade s'assit sur un rocher écarlate qui était peut-être un fauteuil ouvragé aux yeux de Will, et un brassage de teintes lumineuses à ceux d'Owens et de Sherwood. En réalité, il s'agissait tout simplement de l'une des chaises disposées dans l'espace sensible de la cabine de virtuotel.

— Nous n'avons aucune preuve, pas même le plus faible indice de la présence de la Main Rouge, dit-il doucement. Certes, Jackson s'est associé à cette organisation criminelle quand le Dragon Rouge se trouvait dans la Confédération des Quatorze Races — mais rien ne permet d'affirmer que cette association s'est maintenue après que le vaisseau se fut enfui de Glombish. Puisque Ray ne faisait aucune allusion à la mafia multiraciale, je n'ai pas jugé bon de lui en rappeler l'existence. Toutefois, il y a gros à parier que ceux qui l'ont envoyé nous trouver ont conscience de la possibilité d'une implication de la Main Rouge dans l'affaire qui nous intéresse.

« A mon avis, c'est en partie pour cette raison qu'on a choisi de nous laisser nous débrouiller seuls. Comme nous avons déjà combattu — et défait — la Main Rouge, le gouvernement pense probablement que nous sommes les plus aptes à la mettre en échec. De plus, je vous rappelle que nous occupons une position privilégiée dans les relations qui commencent à s'établir entre notre propre confédération et celle des Quatorze Races. Nous sommes les seuls à pouvoir obtenir de l'aide de Glombish en cas de besoin, et les supérieurs de Ray doivent penser — à juste titre — que la présence de Zlanilla, par exemple, vaut plusieurs croiseurs interstellaires !

Tous acquiescèrent en silence. Zlanilla, une Zphemg au corps splendide, quoique minuscule selon des critères terriens, appartenait au Cercle de Présidence du Conseil des Quatorze Races lorsque Blade était devenu son amant. Depuis, elle avait abandonné la plupart de ses responsabilités d'alors pour être plus libre de ses mouvements — et, notamment, rendre de fréquentes visites à celui qu'elle aimait, utilisant une forme de téléportation nommée le Quart de Tour pour franchir les quarante-cinq mille années-lumière qui séparaient Glombish de la Terre. Cette faculté, ainsi que d'autres pouvoirs psychiques, lui procurait un avantage incomparable sur la plupart des gens — hormis ceux de son peuple, lesquels possédaient en général des dons mentaux équivalents.

— Cela me paraît un peu tiré par les cheveux, critiqua Andy. Le gouvernement nous laisse nous dépatouiller sous prétexte que le Dragon Rouge ne menace guère que nous, mais en conservant à l'esprit la possibilité que la Main Rouge soit impliquée dans cette affaire... Bon. Quoi qu'il en soit, j'approuve la position de Ronny : il est hors de question de rester sans rien faire alors qu'il est quasiment certain que Jackson et ses hommes veulent notre peau !

— Je suis d'accord, moi aussi, déclara Red Owens en passant une main dans sa courte brosse de cheveux roux. Je ne sais plus qui a dit que la meilleure défense était l'attaque ; appliquons ce principe dès que possible. (Une lueur rêveuse passa dans ses yeux.) Remarquez, ça tombe bien ; je commençais à me rouiller. L'espace me manque.

— Cela ne te gêne pas de penser que nous allons exécuter une tâche qui, en temps normal, devrait échoir aux forces de police — ou à l'armée ? demanda Baker.

— Comme Ronny l'a dit, on est plus qualifiés qu'eux pour mener à bien cette opération, intervint Sherwood. Sans compter que nous avons tout à gagner, puisque nous jouirons d'un droit de priorité quant à la colonisation et à l'exploitation de chaque nouvelle planète que nous découvrirons !

— Voilà qui me paraît une excellente raison de suivre la suggestion de notre ami Ray, opina Blade avec un sourire. Et toi, Will, qu'en dis-tu ?

Baker haussa les épaules.

— Je me range à l'avis de la majorité, laissa-t-il tomber sans enthousiasme. Mais si vous voulez mon avis, tout cela ne nous apportera que de nouveaux ennuis, sans aucunement résoudre ceux qui nous préoccupent en ce moment. J'ai l'intuition que nous ne trouverons jamais le Dragon Rouge.

— Qu'à cela ne tienne ! s'écria Red Owens. Ce voyage nous fournira dans tous les cas un répit. Tant que nous demeurons dans la confédération, il est facile à d'éventuels assassins de nous retrouver et d'essayer d'attenter à notre vie. Par contre, si nous la quittons sans laisser de plan de vol, les crapules qui nous en veulent auront bien du mal à nous retrouver. En fait... (Le roux « pacha » du Maraudeur écarta les mains en un geste évasif.) En fait, il y a même une chance que le Dragon Rouge vienne à nous !

L'expression catastrophée qui se peignit alors sur les traits de Baker déclencha chez ses trois associés un fou-rire inextinguible.

CHAPITRE II

Orlano, quatrième planète du système Tchernar, était un globe d'un vert étincelant, dont la taille avoisinait celle de la Terre, autour duquel orbitait un gros satellite à la clarté rosée. Les terres émergées se répartissaient entre trois grands continents et trois autres plus petits, que séparaient de vastes mers et océans du même splendide vert émeraude que la peau des autochtones. La colonie terrienne s'étendait sur la côte Est d'un continent septentrional, de part et d'autre de l'estuaire d'une grande rivière, la Jany River, dont les méandres paresseux sinuaient jusqu'aux montagnes lointaines.

Dans le poste de pilotage du Maraudeur, le massif cosmonef de la Baker Blade Import-export Co Red Owens se tourna vers Wayne, l'ingénieur des transmissions, et lui demanda d'établir la liaison avec la tour de contrôle de Sherwood Town, capitale et unique ville de l'enclave humaine, afin d'obtenir l'autorisation d'atterrir — laquelle fut aussitôt accordée par un aiguilleur du ciel enthousiaste.

— Quelle célérité ! s'exclama la brune sculpturale qui se tenait aux côtés de Blade et Baker, vêtue d'un pantalon collant de couleur noire et d'un ample chemisier translucide. Il n'a même pas consulté la liste des vols...

— Sans doute parce que aucun mouvement n'était prévu aujourd'hui, ma chère Samantha, fit Blade. L'astroport de Sherwood Town n'est pas très fréquenté, malgré ses dimensions impressionnantes. Tout le trafic commercial passe par les cosmodromes de Ktan-Koor et d'Uzeb-Troon, sur l'autre face de la planète, tous deux contrôlés par les Ktaniens.

— Il s'agit des premiers habitants d'Orlano IV, n'est-ce pas ? s'enquit le géant à la peau bleue qui venait d'entrer dans le poste de pilotage.

Blade hocha la tête avec un sourire, tandis que la ravissante créature aux longs cheveux qu'il avait appelée Samantha adressait un baiser au nouvel arrivant... à distance, car elle ne tenait pas à souiller ses vêtements au contact de la combinaison maculée de graisse qu'il portait

— C'est cela, confirma Ronny. Et nous avons eu de la chance qu'ils acceptent de nous laisser les quelques centaines de milliers de kilomètres carrés de l'enclave terrienne ! Ils auraient parfaitement pu nous jeter dehors à leur retour — et certains d'entre eux ont d'ailleurs tenté de le faire...

— Racontez-nous donc cela, demanda l'extraterrestre en fronçant comiquement ses sourcils triangulaires, dont le jaune paille contrastait vivement avec le turquoise de son visage.

— Vous avez fini votre service, Oh'Olvon ? interrogea Baker, une lueur d'ironie au fond de l'œil.

Le géant baissa vers lui un regard dépourvu de toute expression. Puis le bout de son nez pointu se redressa d'un ou deux centimètres et ses longues oreilles aux lobes pendants se mirent à vibrer.

— Ne taquine pas notre ami vloosh, intervint Blade, ce qui lui attira une grimace reconnaissante de la part d'Oh'Olvon. Il n'est pas un membre d'équipage comme les autres, tu le sais bien...

— Et il t'a demandé quelque chose, rappela Samantha.

— C'est vrai, reconnut Ronny. J'espère seulement que le temps de la rentrée dans l'atmosphère sera suffisant pour narrer l'histoire d'Orlano IV...

— Si tu ne te sens pas capable de concision, je peux m'en charger à ta place, proposa Baker.

— Eh bien, ne te gêne pas, répliqua son associé, saisissant la balle au bond.

William toussota, vaguement ennuyé ; il ne s'attendait pas à cette réaction de la part de son vieil ami — lequel, en temps normal, ne laissait jamais passer une occasion de ce genre.

Une "voix" s'insinua dans son esprit — qu'il reconnut pour celle de Brutch, le Jugoton, cette étonnante créature qui avait voyagé à l'extérieur du Maraudeur, collée contre la coque de celui-ci durant la plongée subspatiale.

— Allez-y, ami Baker. Je vous écoute moi aussi. Je suis certain que cela sera très instructif.

Rasséréné par la tranquille confiance de cet extraterrestre dont le vide spatial constituait le biotope, Will se lança :

— Orlano IV a été découverte en 2360 par Andy Sherwood, alors associé aux parents de Jany Hermann — que la plupart d'entre vous ont déjà rencontrée, si ma mémoire est bonne. Ceux-ci furent victimes des reptiles volants, analogues à des ptérodactyles, qui infestent certaines parties de la planète, et Jany, alors en bas âge, se retrouva orpheline.

« Naturellement, ce vieux forban qui se trouve être notre ami recueillit l'enfant éplorée et prit soin d'elle jusqu'à sa majorité, lui constituant même un pactole en prélevant un pourcentage sur les bénéfices qu'il tirait de l'exploitation des richesses archéologiques d'Orlano IV. La planète avait en effet abrité autrefois une race humanoïde, mystérieusement disparue, qui avait cependant laissé derrière elle de nombreux artefacts, dissimulés dans des caches souterraines — et Andy puisait périodiquement dans ce trésor vieux de milliers d'années pour alimenter au compte-gouttes le marché noir de la xénoarchéologie.

« Le hasard voulut qu'une fusée-sonde d'exploration gouvernementale découvrît Orlano IV une quinzaine d'années plus tard. La planète fut classée terramorphe, en dépit de traces de gaz délétères repérées au voisinage de certaines zones continentales. Alors à la recherche d'investissements, Ronny, Red et moi-même décidâmes de souscrire un contrat d'exploitation auprès du Gouvernement Central de la confédération interstellaire.

« Nous nous trouvions sur Thoran, dans le système d'Antarès, quand Jany Hermann contacta Ronny pour lui proposer une étonnante statuette "psychomorphe", représentant un humanoïde à peau verte, qui possédait la particularité de changer d'apparence en fonction du sexe de celui qui la tenait Ronny l'acheta pour la coquette somme de huit millions de platino-crédits. Jany se prétendait mandatée par un nommé Krasbaueur, mais en la suivant nous découvrîmes que celui-ci n'était autre qu'Andy Sherwood, un '^négociant" d'antiquités extraterrestres à qui Ronny avait déjà eu affaire !

« C'est alors que les choses se gâtèrent, avec le putsch militaire qui renversa le Gouvernement Central. Les circonstances firent que nous réussîmes à nous enfuir en compagnie d'Andy et de Jany, et que nous nous réfugiâmes sur Orlano IV. La présence inattendue du véritable Krasbaueur — car il existait réellement quelqu'un qui portait ce nom — sur ce monde nous permit de comprendre rapidement à quel jeu jouait Sherwood : il craignait que nous ne mettions au jour son trafic d'antiquités — lesquelles nous appartenaient de plein droit, puisque nous étions désormais les gestionnaires de la planète ! »

— Tout le monde, dans notre confédération, connaît la suite, intervint Samantha, qui trouvait sans doute William Baker lent à entrer dans le vif du sujet. Orlano IV est devenue la base d'opérations à partir de laquelle le président Morrisson a mené la contre-offensive qui a débouché sur la défaite des militaires putschistes — notamment grâce au fameux «champ de coercition » du professeur Krasbaueur, ce dernier n'ayant jamais été antiquaire, comme le personnage joué par Andy lorsqu'il s'était approprié son nom, mais bel et bien physicien[6] !

Elle s'interrompit et, adressant un sourire enjôleur à Baker, le pria de poursuivre. Le businessman la considéra, mi-figue mi-raisin, avant de reprendre, les lèvres quelque peu pincées :

— Quelques mois plus tard s'est déroulé sur Orlano IV un autre épisode important de l'histoire de notre confédération : la défaite du général Pilank-Hoon, qui sonna celle des Galactiques '^traditionalistes", ainsi que la victoire des "réformateurs", et qui devait déboucher en 2383 sur la signature par les Terriens de la Charte Galactique, garantit aux habitants de la confédération d'être traités sur un pied d'égalité avec les peuples membres de l'Hyperconfédération lactéenne[7].

— Qui sont ces Galactiques ? s'enquit Oh'Olvon.

Baker le regarda avec surprise, avant de réaliser que le géant à la peau bleue, originaire de la Confédération des Quatorze Races — qui se trouvait à quarante mille années-lumière de là, de l'autre côté du Noyau galactique ! —, ignorait réellement tout de cet ensemble de peuples infiniment plus évolués que les Terriens, ces créatures jouant les divinités auxquelles les dirigeants de la B and B Co avaient été confrontés à plusieurs reprises dans le passé.

— On désigne sous ce nom un rassemblement de races extraterrestres, dont certaines nous ressemblent beaucoup, expliqua Blade. Beaucoup d'entre elles pratiquent la télépathie et toutes possèdent des centaines de milliers d'années d'avance sur nous. On leur a donné le nom de Maîtres de la Galaxie, bien que leur objectif ne soit pas de dominer les peuples moins évolués, mais de les aider à progresser. Nous avons découvert leur existence sur un monde nommé Géa, qui avait reçu peu de temps auparavant la visite de « dieux » analogues à ceux dont il est fait mention dans les Écritures. Ces « dieux » avaient connu — au sens biblique du terme — de nombreuses jeunes femmes et laissé une abondante progéniture, tout comme ils l'avaient fait sur Terre à l'époque de Moïse[8] !

« Ainsi procèdent les Galactiques.

— Ils n'ont donc d'autre but que d'aider les peuples primitifs à progresser sur la voie de la connaissance ? interrogea Oh'Olvon.

Ce fut Red Owens qui répondit :

— Ce n'est qu'un aspect de leur activité, assura-t-il. En fait, ils tentent de diviser la Galaxie en zones de civilisation, où les races qu'ils ont assistées sur la voie du progrès poursuivraient leur mission sur une échelle réduite. On peut considérer que le travail d'éducation effectué sur des mondes comme Joklun-N'Ghar ou Veïm entre dans ce cadre ; la Terre accélère l'évolution des peuples qu'elle rencontre lors de son expansion à travers l'espace.

— Sauf dans le cas des Ktaniens, observa Ronny Blade, mais il est vrai que la situation de ceux-ci était exceptionnelle.

— Nous y voilà enfin ! s'écria le géant vloosh avant de laisser échapper un soupir en retroussant sa lèvre supérieure sur une dentition régulière, d'un beau jaune pâle. Je croyais que nous n'y arriverions jamais ! Vous autres, Terriens, semblez passés maîtres dans l'art de la digression. Je ne conteste pas l'intérêt de vos récits, mais était-il nécessaire de détailler l'histoire de cette planète ?

Blade, Baker et Owens se regardèrent, l'air ennuyé, ne sachant que répondre à cette fine observation d'un travers dont ils se savaient coutumiers — surtout les deux premiers. Ce fut Kaxang, l'astrogateur n'gharien, qui brisa le silence :

— Les Vlooshs sont-ils ainsi faits qu'ils vont toujours droit au but sans le moindre détour inutile ? Sur Joklun-N'Ghar, ma planète natale, il existe dans certaines tribus une discipline intellectuelle, le k'tishannour, un terme que l'on peut traduire par « art du discours ». Ceux qui pratiquent ladite discipline suivent des règles très précises de construction du récit Ils accordent notamment une grande importance aux prémices d'un événement donné, allant parfois rechercher des faits vieux de plusieurs générations pour introduire un simple récit de chasse ou d'exploration.

« A mon sens, M. Blade, M. Baker et le commandant Owens n'ont fait qu'obéir à des règles similaires en ayant recours à ce que vous appelez des "digressions". Il fallait construire le cadre avant de dérouler la trame principale.

— C'est un véritable cours de littérature que vous nous donnez là, Kaxang ! s'exclama Blade. Mais je crains qu'aux yeux de notre ami Oh'Olvon, cela ne constitue qu'une digression supplémentaire...

Le Vloosh hocha vigoureusement la tête en battant des oreilles, un sourire ironique étirant ses lèvres indigo.

— Que l'un d'entre vous continue ! supplia-t-il en se mettant à loucher. Je meurs d'impatience d'en savoir plus. Le suspense est à son comble, ajouta-t-il avec un clin d'oeil pour Kaxang.

— Les Ktaniens ont fait leur apparition lors des cérémonies d'inauguration de Sherwood Town, révéla posément Blade après un instant d'hésitation. Ils avaient quitté Orlano IV des millénaires plus tôt, pour échapper à un nuage cosmique fabuleusement étendu et chargé d'un gaz délétère qui leur était fatal. Bien qu'ignorant la propulsion subspatiale, ils avaient découvert un dispositif permettant à leurs vaisseaux de s'isoler, en cas de besoin, dans la structure sub-quantique de l'Univers, qu'ils qualifient de "non-temps" lié à une dimension sous-temporelle. En découvrant l'arrivée du nuage mortel, les Ktaniens avaient équipé tous leurs navires du dispositif en question, avant d'y faire monter l'ensemble de leur population pour disparaître dans le "paramètre subchronien", comme ils l'appellent.

« Tout fonctionna à merveille... à un détail près : leur absence, qui devait durer quarante ans, se prolongea durant des milliers d'années. De plus, lorsqu'ils réémergèrent enfin dans le continuum spatio-temporel normal, ils découvrirent que des étrangers — nous, en l'occurrence — s'étaient installés sur leur planète.

« Par bonheur, la plupart des Ktaniens prirent plutôt bien la situation. Ils n'étaient au total qu'une centaine de millions et ne voyaient aucun inconvénient à partager Ktan — tel est le nom qu'ils donnent à Orlano IV — avec une colonie terrienne. Les premières entrevues avec le président Ngarl-Thogan furent très constructives et tout laissait présager une évolution heureuse, quand le général Tomor-Ngand, allié à une partie du gouvernement, tenta de détériorer les relations entre Terriens et Ktaniens...

— Cet ignoble individu poussa même le vice et la cruauté jusqu'à tuer plusieurs représentants de son peuple pour faire croire à des attentats racistes de la part des colons ! s'indigna Baker. Mais finalement, nous réussîmes à le confondre et à le neutraliser[9].

« Ces événements remontent à cinq ans. Depuis, les choses ont bien évolué. Renonçant à reconstruire leur ancienne capitale à son emplacement initial, les Ktaniens se sont principalement installés sur l'autre face de la planète, laissant à la colonie terrienne tout un continent pour s'étendre. Et, très vite, leurs méthodes commerciales ont attiré une clientèle sans cesse plus importante, pour qui il n'était pas pratique de passer par Sherwood Town ; les Ktaniens ont donc ouvert deux astroports, par où transite désormais l'essentiel du trafic interstellaire.

— Eh bien, si c'est cela votre trame principale, s'écria Oh'Olvon, je la trouve un peu maigrelette en comparaison des préliminaires !

Blade et Baker décochèrent un regard meurtrier au Vloosh hilare — avant d'éclater de rire à leur tour, vite imités par les autres personnes présentes dans le poste de pilotage.

Sherwood Town était organisée d'une façon très simple : en son centre s'étendait la place Lienn-Loha, vaste surface circulaire de laquelle cinq avenues rayonnaient en étoile vers la périphérie, délimitant autant de quartiers qui ne présentaient guère de différences visibles entre eux. Seul celui de l'Ouest, où s'étendait un immense parc, se singularisait un peu par rapport aux autres, même s'il abritait également un grand nombre de tours et d'immeubles de bureaux construits selon les critères retenus lors de la conception de la ville : variété architecturale et esthétique.

Le soir de leur arrivée, Blade et Baker furent invités par le gouverneur Ken Davenport et Gail, sa charmante épouse à l'abondante chevelure noire. Étaient également présents Red Owens, Samantha Montgomery et Oh'Olvon, ainsi que quelques hauts fonctionnaires locaux, éventuellement flanqués de leurs compagnes ou compagnons respectifs.

— Nos amis ktaniens ne sont pas encore là ? demanda Blade à son arrivée, en ne découvrant aucun géant vert parmi les invités.

Ken Davenport fit non de la tête.

— Ils ne viendront que demain, annonça-t-il. Tous sont très occupés par la campagne électorale en vue des élections présidentielles, qui doivent avoir lieu dans trois jours.

— Notre vieil ami Ngarl-Thogan remet donc son poste en jeu ? interrogea Baker. Et quelles sont ses chances ?

— Plutôt bonnes, affirma Gail. Sous sa direction, les Ktaniens ont réussi à accomplir de véritables prouesses en cinq années à peine. Tous possèdent désormais un logement décent et un travail rémunérateur. Les rares mécontents sont essentiellement des passéistes, qui n'apprécient pas que Ngarl-Thogan laisse la B and B Co "piller" les ruines de leur ancienne capitale... On m'a aussi parlé d'une faction extrémiste, dirigée par un ancien subordonné du général Tomor-Ngand, mais elle ne semble pas représenter de danger véritable.

« Maintenant, venez que je vous présente aux autres invités. Vous trouverez certains d'entre eux dignes d'intérêt, j'en suis certaine.

Blade, Baker et leurs compagnons saluèrent à tour de rôle les autres personnes présentes. Il y avait là Oreste Nicomore, directeur de la Commission d'Aménagement de la Colonie Terrienne, Frank et Stella Robinson, respectivement Premier Conseiller du gouverneur et Conseillère chargée de la Santé, Denis Greux, chef de la police locale, Sandrine Tobor, Conseillère chargée de l'Éducation, Karl et Nathalie Fischer, ambassadeurs de Sherwood Town auprès du gouvernement ktanien, et enfin Guillaume Tiberge, jovial barbu aux faux airs d'homme des cavernes qui s'occupait de la Section Cartographie de l'Aménagement du Territoire.

Tous eurent le temps de faire connaissance lors d'un rapide apéritif, avant de passer à table. Comme d'habitude, Ken Davenport avait accordé une importance toute particulière au menu. Spécialités locales et grande cuisine française se mariaient à merveille, comme le fit remarquer ce fin gourmet de William Baker.

Les discussions demeurèrent rares et anecdotiques pendant que chacun savourait les mets exquis qui lui étaient servis par des robots humanoïdes déguisés en maîtres d'hôtel, mais les langues se délièrent à la fin du repas, quand ces mêmes domestiques automatiques apportèrent les cafés et les digestifs. La glace était rompue entre le groupe de nouveaux arrivants et les hauts fonctionnaires locaux. A un bout de la table, Baker paraissait subjugué par Sandrine Tobor, une splendide rousse au corps galbé moulé d'un maillot luminescent et d'un court pantalon collant du même vert que ses yeux rieurs. A côté d'eux, Tiberge et Oh'Olvon comparaient les mérites des divers appareils volants, roulants ou rampants qu'ils avaient tous deux pilotés ; l'abondance de termes mécaniques rendait leur discussion difficilement compréhensible pour un non-initié. Samantha paraissait très intéressée par la conversation de Frank et Stella Robinson, lesquels étaient littéralement passionnés par les connaissances dont elle faisait preuve en matière d'astrophysique — un de leurs sujets de prédilection. Enfin, Red Owens et Ronny Blade devisaient paisiblement avec le gouverneur, son épouse, Oreste Nicomore et Denis Greux. Quant à Karl et Nathalie Fischer, ils s'extasiaient depuis un bon moment sur le petit fluxmel orangé venu du Maraudeur, où vivaient près d'une centaine de ses semblables ; la minuscule créature aux yeux humides s'était dissimulée dans la chevelure de Samantha sans que celle-ci s'en rendît compte.

— Venons-en au sujet qui nous intéresse, dit enfin Blade en se levant. Il est nécessaire que vous soyez tous mis au courant de nos projets car vous y serez tous plus ou moins associés, étant donné que nous comptons employer Orlano IV comme base avancée pour une expédition sans précédent en direction du Centre Galactique. Mais auparavant, autorisez-moi à vous résumer la situation.

« Un récent attentat — manqué par bonheur —, contre notre ami et associé Andy Sherwood nous a permis de découvrir que Trevor Jackson, capitaine d'un cargo pirate nommé le Dragon Rouge, nous poursuivait de sa vindicte. Permettez-moi de laisser ses mobiles de côté ; ils ne présentent aucun intérêt en eux-mêmes. Par contre, il est vital de garder à l'esprit que Jackson veut nous éliminer

— Will, Red, Andy et moi-même. De plus, il n'est pas exclu que Samantha Montgomery et Oh'Olvon, ici présents, soient également menacés, ainsi que tous ceux qui se trouvaient à bord du Maraudeur la dernière fois que nous avons affronté le Dragon Rouge, dans la Confédération des Quatorze Races ! Trevor Jackson semble avoir la rancune tenace.

« Récemment, nous avons appris que ce dernier disposait d'une base en dehors de notre confédération, quelque part dans le Sagittaire — et que le Gouvernement Central n'avait nullement l'intention d'agir. Par contre, il nous laisse ostensiblement les mains libres pour régler ce problème. Nous avons donc décidé d'organiser la présente expédition, à nos frais, pour découvrir la cachette du Dragon Rouge et mettre fin aux agissements criminels de l'équipage de celui-ci.

« Contrairement à nos habitudes, nous ne nous contenterons pas de notre Maraudeur, cette fois-ci. Il y a en effet de bonnes raisons de penser que Jackson dispose d'appuis au sein de la Main Rouge, la mafia sournoise qui gangrène la Confédération des Quatorze Races, et que celle-ci lui a fourni des moyens pour établir une tête de pont discrète, avant de passer à la phase suivante : la prise en main du plus grand nombre possible de leviers du pouvoir ! Nous risquons de nous retrouver confrontés à une véritable escadrille de vaisseaux jouissant de tous les avantages de la technique de Glombish ! Il nous faudra peut-être même livrer bataille dans l'espace — et le Maraudeur, en dépit de son équipement sophistiqué, n'est pas conçu pour ce genre d'affrontement !

« C'est pourquoi nous avons fait spécialement modifier le Joidun-N'Ghar, un des cargos géants de notre flotte. Je ne vous donnerai pas le détail des aménagements ; sachez simplement que ce vaisseau est désormais doté d'une puissance de feu équivalente à celle d'un cuirassé, et qu'il emportera deux cents mercenaires ptaviques, au cas où nous aurions à nous battre à la surface d'une planète. Il devrait arriver demain vers midi de Cybunkerp, où ont été effectuées les modifications.

« Nous disposerons également du Saute-Lumière, un appareil "révolutionnaire", paraît-il, dont une grande partie a été réalisée sous la direction du professeur Krasbaueur, l'inventeur du générateur de champ de coercition dont vous avez tous entendu parler. Certains d'entre vous doivent d'ailleurs être au courant de son existence, puisque ce navire d'un type totalement nouveau a été assemblé dans les ateliers de la Compagnie Astronautique d'Orlano IV, à l'ouest de Sherwood Town...

Ken et Gail Davenport, Frank Robinson et Denis Greux hochèrent la tête. Blade termina son café, but une petite gorgée de shazam, cet alcool tiré des succulentes baies violines qui poussaient en abondance dans la concession terrienne, et reprit d'une voix légèrement enrouée :

— Ces trois vaisseaux composeront une mini-escadre parfaitement complémentaire qui devrait nous permettre de faire face à la plupart des éventualités. Cependant, il nous est apparu, lors de l'établissement de nos projets, que cette flottille ne suffira pas à assurer la réussite de cette expédition. C'est pourquoi j'ai l'intention de demander au président Ngarl-Thogan de nous « prêter » un vaisseau équipé du translateur sub-quantique et armé des fameuses roquettes « transdimensionnelles ».

— Deux secrets que nos amis ktaniens ont tenu à conserver jusqu'ici, ce que je comprends tout à fait...

« Pensez-vous qu'il acceptera, Karl ? Et vous, Nathalie ? C'est vous les experts : vivant parmi les Ktaniens, vous connaissez mieux que quiconque leur mentalité et leur situation sur le plan politique... Qu'en dites-vous ?

Ce fut la jeune femme qui répondit Menue, blonde, avec des cheveux coupés aux épaules, elle portait une robe de soirée transparente sous laquelle étincelaient les paillettes fluorescentes semées sur sa peau, ainsi que les bourgeons de ses seins enduits d'un maquillage fluorescent.

— Je pense que le président Ngarl-Thogan ne fera aucune difficulté pour vous venir en aide, assura-t-elle. Il n'a pas oublié — et n'oubliera sans doute jamais — la manière magistrale dont vous avez empêché Tomor-Ngand de déclencher une véritable guerre à l'échelle planétaire[10]. Toutefois...

Elle manqua une brève pause, embarrassée.

— Toutefois ? répéta Blade.

— Je parie qu'il voudra attendre le résultat des élections avant de prendre une décision quelconque. La faction hostile à la colonie terrienne est peu nombreuse et sans grande influence, mais ses membres dénonceront sans hésiter ce qu'ils considéreront comme une « trahison » !

— De plus, renchérit Karl Fischer, les Ktaniens ne disposent que d'une dizaine de vaisseaux équipés d'un générateur subspatial. Se séparer, même provisoirement, de l'un d'eux représente un gros sacrifice pour nos amis humanoïdes. Ngarl-Thogan aura sans doute du mal à faire passer la pilule auprès de l'assemblée législative, même si son camp y est largement majoritaire.

— Mais il y parviendra ? insista Baker.

L'ambassadeur hésita un instant avant de hocher la tête, les lèvres pincées.

— Le président ktanien vous doit une fière chandelle, répondit-il avec gravité. Soyez certain qu'il fera tout ce qui est en son pouvoir pour accéder à votre demande. Cependant, vous comprendrez aisément qu'il m'est impossible de vous affirmer qu'il mettra à votre disposition l'un de ses vaisseaux subspatiaux.

— Moi, je dis qu'il le fera ! clama Tiberge, dont le regard étincelant et les joues rouges indiquaient qu'il avait aussi abondamment sacrifié à Bacchus qu'Andy Sherwood. Bon sang, Karl, vous connaissez comme moi ce diable d'« homme » de Ngarl-Thogan ! S'il est réélu, la B and B Co n'aura aucun souci à se faire — du moins tant qu'il restera en place...

— Que voulez-vous dire ? interrogea Blade.

Le cartographe fourragea dans sa barbe noire, chassant les miettes qui s'y étaient logées.

— Je pense que c'est aux Fischer de vous répondre, marmonna-t-il, l'air embarrassé. N'est-ce pas, Nathalie ?

La jeune femme rougit imperceptiblement

— J'ai passé un détail sous silence, afin de simplifier les choses, fit-elle d'une petite voix. Les opposant au régime démocratique du président Ngarl-Thoran n'ont qu'une influence très restreinte tant que Tomor-Ngand demeure sous les verrous !

— Mais n'a-t-il pas été condamné à quelque chose comme trente années de bagne ? s'enquit Baker, subitement inquiet.

— Trente années locales, rectifia Ken Davenport. Orlano IV mettant quatre cent vingt-deux jours et quelques heures à boucler son orbite autour de Tchernar, je vous laisse faire le calcul.

— Eh bien, ce Tomor-Ngand n'est pas près de ressortir ! commenta Samantha, dont l'esprit agile et habitué aux chiffres avait déjà effectué la conversion.

Ronny Blade posa une main sur celle de la jeune astrophysicienne, qui était assise à sa droite.

— Je pense que tu te trompes, dit-il doucement Sinon, pourquoi la charmante Nathalie aurait-elle évoqué le danger que représenterait sa libération ? N'est-ce pas, chère amie ? demanda-t-il à l'ambassadrice.

— Vous êtes un fin psychologue, monsieur Blade, ironisa celle-ci. En effet, mon mari et moi-même avons eu vent d'une rumeur inquiétante. On raconte à Ktan-Koor qu'un groupuscule intitulé NaX-Na'her Rübes — que l'on pourrait traduire par « les Frères Verts de Race Pure » — prépare en secret l'évasion de Tomor-Ngand. Naturellement, la sécurité a été considérablement renforcée au bagne de Tran-Tor dès que le président a pris connaissance de ce bruit — mais chacun sait qu'aucune prison n'est inviolable...

Un silence pesant aurait succédé à cette déclaration, si William Baker n'avait laissé échapper sa fourchette, qui rebondit dans son assiette avec un tintement strident Andy Sherwood atterrit le lendemain matin avant l'aube, à bord du Joklun-N'Ghar qu'il avait été chercher sur Cybunkerp. Il avait fait escale en route sur Niven, pour y embarquer les deux cents mercenaires ptaviques engagés par la fi and B Co, et n'était pas mécontent de quitter l'encombrante compagnie de ces cyborgs non humains à l'humour incompréhensible. Il était en effet pratiquement impossible d'entretenir des rapports cohérents ou amicaux avec des créature aussi bizarres que les clones guerriers, qui passaient leur temps à polir les chromes de leurs prothèses et à discuter de sujets auxquels ils étaient les seuls à comprendre quelque chose.

L'énorme cargo oscillait encore sur ses étançons télescopiques lorsque Sherwood dévala l'échelle de coupée comme s'il avait le diable à ses trousses. Quelques dizaines de minutes plus tard, les quatre associés étaient réunis dans un petit salon du Maraudeur, autour d'un solide petit déjeuner. Andy raconta brièvement son voyage, sans s'appesantir sur les problèmes créés par les Ptavs cybernétisés ; ses amis les découvriraient par eux-mêmes dès qu'ils adresseraient la parole à l'un d'eux.

— Et que penses-tu des nouvelles performances du Joklun-N'Ghar ? interrogea Red Owens.

Sherwood leva un pouce satisfait

— Impeccable ! assura-t-il, radieux. Bon, c'est sûr, ce n'est pas le Maraudeur ! Il manque un peu de souplesse dans les manœuvres serrées... Mais la solidité des écrans protecteurs et la puissance des armes compensent les défauts de maniabilité. Par curiosité, j'ai fait quelques cartons sur des astéroïdes, dans la Ceinture Noire de Niven... Aucun tir n'est passé à côté et il ne restait pas grand-chose des cibles, quelle que fut l'arme utilisée. Si j'avais eu un engin comme celui-ci dans les Pléiades de Maggoo, au lieu de mon vieux Robin ! soupira-t-il, l'air rêveur. Et de votre côté, ça se passe comment ?

— Nous avons peut-être un problème avec les Ktaniens, fit Baker, le visage sombre.

— Encore ? s'écria Sherwood. Ne me dites pas que cette ordure de Tomor-Ngand a réussi à s'évader !

— Non, pas encore, lui répondit Ronny Blade.

Andy le dévisagea avec circonspection.

— Qu'est-ce que ça veut dire, pas encore ? demanda-t-il.

Blade lui explique rapidement ce que Karl et Nathalie Fischer leur avaient appris la veille au sujet des opposants au régime de Ngarl-Thogan et de leur plan supposé pour arracher le général ktanien au bagne de Tran-Tor. Au fur et à mesure qu'il parlait, les sourcils de Sherwood se fronçaient un peu plus ; quand le businessman se tut, les deux barres de broussaille grise s'étaient presque rejointes au-dessus du nez du vieil aventurier.

— Voilà qui est emm... ennuyeux ! commenta ce dernier, se reprenant de justesse. Nous comptions beaucoup sur cet astronef ktanien pour pouvoir approcher de la base du Dragon Rouge sans nous faire repérer. (Les coins de sa bouche retombèrent, exprimant sa déception.) De plus, sans Ktaniens, pas de roquettes transdimensionnelles — et nous risquons d'en avoir sacrément besoin si, comme nous le pensons, Trevor Jackson bénéficie toujours, grâce à la Main Rouge, de la technologie des Quatorze Races !

— Tu oublies que nous disposons nous aussi de cette technologie, répartit Baker, oubliant pour une fois de jouer les Cassandre. Nous pouvons nous passer de l'aide des Knatiens.

— Tu as l'air bien sûr de toi, répliqua Sherwood. Qui sait sur quoi nous allons tomber dans le Sagittaire ? Nous aurons bonne mine, avec nos trois malheureux vaisseaux, si nous nous retrouvons nez à nez avec toute une flotte de la Main Rouge !

— Nous n'avons aucune preuve de l'implication de cette mafia dans l'affaire qui nous préoccupe, déclara Blade. Cela dit, je partage ton inquiétude — et c'est pourquoi je vais tout faire pour persuader Ngarl-Thogan de nous fournir de l'aide.

— A la rigueur, intervint Owens, nous n'avons pas besoin qu'un vaisseau ktanien nous accompagne... Deux ou trois centaines de leurs roquettes suffiraient largement !

— Le seul problème, souleva Baker, c'est que jamais les Ktaniens n'accepteront de laisser ces armes terrifiantes entre d'autres mains que celles d'un membre de leur Conseil de Sécurité Interne.

— Alors, nous ne pouvons compter que sur l'amitié qui nous lie à Ngarl-Thogan, conclut théâtralement Sherwood.

Le baroudeur au poil gris se tut, considéra pensivement ses compagnons attablés, vida sa tasse de café et ajouta, avec un sérieux et un aplomb joués à la perfection :

— Tu l'as dit, bouffi !

Il fallut plusieurs secondes à ses associés pour comprendre que c'était à lui-même qu'il s'adressait, faisant preuve d'une auto-dérision à laquelle il ne les avait pas habitués.

Puis tous éclatèrent de rire, à nouveau réunis par cette vieille complicité que les années n'avaient jamais démentie.

Kaxang, qui entra à ce moment dans le petit salon, fut si surpris par cette hilarité matinale qu'il se demanda un instant si les quatre amis n'avaient pas commencé leur journée par une demi-douzaine de séghir-R'Toox au lieu du bol de café et des céréales qu'ils absorbaient en temps ordinaire.

CHAPITRE III

Blade, Baker et Sherwood se tenaient sur le toit en terrasse du palais du gouverneur, en compagnie de Davenport et de sa charmante épouse, quand le véhicule dégravité qui amenait le président Ngarl-Thogan s'y posa délicatement sur ses huit patins de métal luisant. Un sabord s'ouvrit, une passerelle se déplia et quatre Ktaniens descendirent, vêtus de courtes tuniques corail, un bandeau de métal pourpre ceignant leur front.

A peine avaient-ils mis pied à terre que l'unique femme du petit groupe se rua vers les Terriens — et plus précisément vers Andy Sherwood, qu'elle souleva de terre pour le serrer contre son opulente poitrine en le couvrant de baisers. Pendant ce temps, les trois autres humanoïdes à la peau vert émeraude s'étaient également approchés, d'un pas plus mesuré, agitant en guise de salut les mains sexidigitées qui terminaient leurs bras à la double articulation.

La géante à la longue chevelure bleutée reposa Andy à terre et le considéra avec une émotion non dissimulée, des larmes de cristal coulant sur ses joues d'un vert brillant. L'aventurier demeura un instant immobile, les bras le long du corps, encore sous le choc de ces retrouvailles inattendues.

— Tu aurais pu m'avertir de ta venue, mon lapin vert, dit-il enfin, d'un ton joyeux qui démentait le reproche apparent.

— Oh, Andy ! fit la ravissante Ktanienne en essuyant ses grands yeux noirs pailletés d'or. Je suis si contente de te voir vivant. La dernière fois, tu étais dans ce cercueil et...

Sherwood secoua négativement la tête en prenant son amie par la taille.

— Je n'y étais pas, rectifia-t-il. Il s'agissait d'une ruse destinée à faire croire à ceux qui avaient commandité mon assassinat que celui-ci avait réussi. (Se haussant sur la pointe des pieds, il déposa un baiser réconfortant sur les lèvres bien ourlées de la Ktanienne.) Allons, allons, Lioura-Neng, c'est fini... Je suis là, bien vivant

Les autres personnes présentes avaient observé ces retrouvailles avec un attendrissement ironique bien compréhensible, tout en opérant les salutations et présentations de rigueur. Les Terriens apprirent ainsi que les deux géants verts qui flanquaient le président se nommaient Therg-Ukaal et Ganesh-Byddyz et qu'ils occupaient respectivement le poste de ministre de la Défense et de directeur du Centre Ktanien d'Explorations Stellaires.

Emboîtant le pas au couple Davenport, ils quittèrent la terrasse par un ascenseur anti-g pour gagner l'un des nombreux salons privés du palais. Le gouverneur en referma la porte étanche et mit en circuit l'isolateur phonique, qui garantissait que nul ne pourrait épier leur conversation.

— Je suis très heureux de vous revoir, mes amis, déclara Ngarl-Thogan à l'intention des quatre associés, après avoir pris place dans un immense fauteuil conçu pour recevoir les grandes carcasses des Ktaniens.

— C'est réciproque, assura Ronny Blade. Mes associés et moi-même étions impatients de vous rencontrer à nouveau. Outre la joie que nous procure votre présence, il se trouve en effet que nous avons besoin de votre aide—

Le businessman narra avec concision l'enchaînement des événements qui les avaient conduits sur Orlano IV, passant cependant sous silence l'épisode du voyage temporel qui avait permis de sauver la vie d'Andy Sherwood[11].

— Vous comprenez pourquoi il nous faut un de vos astronefs, conclut-il.

Ngarl-Thogan acquiesça en agitant les extrémités pointues de ses oreilles au lobe orné d'une pilosité roussâtre.

— Cela ne pose aucun problème, affirma-t-il calmement. Naturellement, il faudra attendre le résultat des élections, et il y aura une poignée de mauvaises langues pour m'accuser de "collusion" avec les "nains roses", comme ils vous surnomment... Mais il me suffira de prendre certaines précautions pour couper court à leur argumentation. On aura cessé d'en parler bien avant que vous ne reveniez du Sagittaire !

— Les Fischer semblaient croire que vous ne voudriez pas vous engager avant le résultat des élections présidentielles, observa Baker.

Les doigts de la main droite de Ngarl-Thogan se crispèrent, tandis que le duvet d'une de ses oreilles se hérissait — ce qui correspondait chez un représentant de sa race au rougissement pour un Terrien.

— Ils avaient raison, admit le président ktanien. A ce détail près que, même si je le voulais, je ne le pourrais pas ! La promesse que je viens de vous faire est sujette à une condition : ma réélection. En effet, bien que président en titre, je ne dispose d'aucun pouvoir de décision durant les vingt-neuf jours précédant le scrutin. Il en va d'ailleurs de même pour tous les élus sortants, quelle que soit leur place dans la hiérarchie officielle. Cette sage mesure a pour but, d'une part, de libérer les candidats de leurs responsabilités afin qu'ils puissent faire campagne en toute sérénité — et, d'autre part, de leur interdire d'utiliser le pouvoir dont ils disposent en temps normal pour favoriser leur réélection.

— Pourquoi les Fischer ne nous l'ont-ils pas dit, au lieu de tergiverser ? marmonna Owens en se grattant le crâne.

— Parce qu'ils l'ignorent, tout simplement, répondit Ngarl-Thogan.

— Ils l'ignorent ? répéta Andy Sherwood. Mais qu'est-ce que c'est que ces ambassadeurs qui ne connaissent même pas les subtilités de la politique locale ? Où avez-vous été les chercher, Ken ?

— Karl et Nathalie Fischer ne sont en poste que depuis deux mois, expliqua le gouverneur. Notre précédent représentant auprès du gouvernement ktanien ayant été victime d'un stupide accident, j'ai dû lui trouver un remplaçant. Les Fischer, qui venaient de s'installer sur Orlano, possédaient une expérience diplomatique certaine, pour avoir négocié de nombreux contrats et protocoles d'accord entre le Bureau Central des Relations Extra-Confédérales et divers peuples extraterrestres de la zone marginale. Le hasard a voulu que Gail rencontre Nathalie lors d'une vente de charité. Elles ont sympathisé et, lorsque ma chère épouse a évoqué le problème que nous posait le remplacement de l'ambassadeur défunt, Frau Fischer a immédiatement proposé son mari — dont j'ai accepté la candidature après examen de ses remarquables antécédents.

— Et vous donnent-ils satisfaction ? s'enquit Baker.

— Absolument, répondit Ken Davenport. Je pense que M. le président Ngarl-Thogan confirmera qu'ils sont appréciés de tous, Terriens et Ktaniens, et qu'ils remplissent leur fonction avec une efficacité et un savoir-faire exceptionnels. Si l'ambassadeur précédent n'avait pas connu une fin aussi tragique, je dirais sans regret que nous y avons gagné au change.

— De quoi est-il mort, au fait ? s'enquit Blade.

Davenport baissa les yeux avant de répondre d'une voix sourde :

— Il a été dévoré par un lézigre, l'un de ces félins monstrueux, au corps partiellement recouvert de plaques écailleuses, qui hantent les régions encore sauvages de la planète. Ce qui restait n'était vraiment pas beau à voir, d'autant plus que quelques ptyros — ces reptiles volants que vous connaissez bien — avaient également festoyé sur le corps, le rendant totalement méconnaissable. Seule l'analyse du code génétique du cadavre nous a permis de l'identifier.

— Triste fin, commenta Sherwood, le visage sombre.

Ronny Blade avait fini de préparer les cocktails. Les

Ktaniens ne buvant pas d'alcool, il leur avait concocté un savant mélange de R'Toox, de jus de fruits locaux et d'un extrait de cardamome particulièrement odorant. Les Terriens, eux, eurent droit à un séghir-vodka saupoudré de poivre vert moulu, une nouvelle recette qui faisait fureur dans les cabarets vénusiens.

— Excellent, commenta le président Ngarl-Thogan après avoir trempé les lèvres dans le breuvage rose orangé. Pour en revenir à votre requête, recevez l'assurance que j'y accéderai dès que j'aurai été réinvesti des pleins pouvoirs — soit dans quatre jours locaux. Et comme, par un heureux hasard, Ganesh-Byddyz a tenu à m'accompagner dans cette visite officieuse, je lui laisse la parole pour qu'il vous explique sous quelles conditions nous pouvons vous venir en aide.

Le Ktanien en question, assis sur le même grand divan recouvert de soie sauvage de Wondlak que Red Owens et William Baker, but une gorgée de son cocktail avant de déclarer :

— A la suite des accords d'échanges technologiques passés entre la B and B Co et le gouvernement de Ktan, vous nous avez fourni les plans d'un certain nombre d'appareils basés sur des principes scientifiques dont nous ignorions l'existence. Cependant, comme vous devez le savoir, les générateurs subspatiaux n'entrent pas dans la catégorie des technologies « libres », que tout un chacun peut négocier à sa guise avec des peuples qui ne les possèdent pas encore. C'est pourquoi nous avons dû entrer en contact avec le Gouvernement Central de la confédération terrienne — dont nous ne sommes pas encore membres —, afin d'obtenir une licence d'exploitation officielle.

« Au bout de longues tractations oiseuses, la Terre nous a autorisés l'année dernière à posséder et utiliser cinquante astronefs pourvus des générateurs en question — lesquels devaient nous être fournis par la Compagnie d'Astronautique d'Orlano IV, qui en assurerait également le montage et la maintenance. »

— La confiance règne, grommela Andy, qui avait déjà fini son verre et se dirigeait vers le bar pour s'en servir un second.

Ganesh-Byddyz lui adressa un regard où étincelait un sentiment indéfinissable. L'une de ses mains à six doigts pianotait machinalement sur son genou, signe de grande nervosité chez les géants à la peau émeraude.

— Cela explique pourquoi nous ne disposons encore que d'une dizaine d'astronefs supraluminiques, dit-il d'une voix neutre. A l'origine, nos vaisseaux ne sont pas conçus pour voyager dans le subespace ; il faut un mois, en moyenne, pour procéder à leur transformation — et la C.A.O., faute de suffisamment de personnel, ne peut en modifier plus d'un à la fois.

— N'aurait-il pas été plus simple d'échanger le secret du subespace contre celui de vos roquettes transdimensionnelles, par exemple ? demanda Sherwood.

— Nous avons fait une proposition en ce sens, mais votre Gouvernement Central s'y est opposé, dit le directeur du Centre Ktanien d'Exploration Stellaire.

— On peut le comprendre, intervint Blade, conciliant Rappelle-toi ce qui s'est passé, Andy, lorsque les colons du Warhol III ont vendu leur astronef aux Suriliens...

Sherwood hocha la tête, le visage grave.

— Je n'ai jamais entendu parler d'un vaisseau portant ce nom étrange, fit Ngarl-Thogan. Ni d'un peuple appelé les Suriliens, d'ailleurs...

Ronny Blade se mit en demeure d'éclairer la lanterne du président ktanien :

— Les Suriliens étaient des humanoïdes de petite taille, qui occupaient un monde nommé Dangkaarl, situé à une trentaine d'années-lumière de la Terre, ils se montrèrent amicaux lors du premier contact, qui fut effectué par l'équipage d'une nef d'exploration, dans les années 2200. D'un niveau technologique équivalent à celui de la Terre de la fin du XXe siècle, les Suriliens avaient alors déjà réalisé l'unité de leur planète et atteint les deux lunes de Dangkaarl, à bord de fusées primitives utilisant des propergols. Tout semblait indiquer qu'il s'agissait d'un peuple pacifique, qui ne représentait aucun danger pour la confédération naissante — dans laquelle on décida de les admettre après une période probatoire de vingt ans.

« Celle-ci était à demi écoulée quand le Warhol III atterrit sur Dangkaarl. Ce vaisseau appartenait au "gourou" d'une secte millénariste, les Illuminés du Treizième Ciel, chassée de plusieurs planètes pour diverses malversations allant de la fraude fiscale au conditionnement de ses adeptes. Curieusement, les Suriliens parurent enchantés de voir débarquer cette bande de mystiques de pacotille. Ils les accueillirent en grande pompe, en dépit des mises en garde du Gouvernement Central, qui craignait l'influence désastreuse que pouvaient exercer les Illuminés sur ces doux humanoïdes.

« Enchantée de cette réception à laquelle elle ne s'attendait certes pas, la secte exprima son intention de s'installer sur ce monde si hospitalier. Les Suriliens répondirent qu'ils étaient prêts à céder le plus petit continent aux Illuminés, en échange de leur vaisseau. Ils avançaient que, mis à part Dangkaarl, leur système ne comptait que deux planètes inexploitables, globes de méthane et d'ammoniac à l'effroyable pesanteur ; le Warhol III leur aurait permis d'explorer les systèmes solaires voisins et, peut-être, de découvrir des mondes terramorphes analogues au leur.

« Le marché fut vite conclu. Les Illuminés, qui n'étaient qu'un millier, prirent possession de "leur" continent, tandis que les Suriliens démontaient l'astronef pour lui arracher ses secrets. Quelques années plus tard, on commença à observer un peu partout dans la confédération des navires inconnus, qui disparaissaient aussitôt repérés. Notons qu'en dehors de la dizaine de personnes qui se trouvaient à la tête de la secte, nul ne savait que le Warhol III était désormais en possession des Suriliens.

« Jusqu'au jour où des milliers d'astronefs réémergèrent massivement à quelques millions de kilomètres de la Terre, menaçant de la détruire si le Gouvernement Central ne transférait pas immédiatement son autorité au Maître Héréditaire de Dangkaarl. »

Blade s'interrompit pour avaler une gorgée de son séghir-vodka.

— Et alors ? Que s'est-il passé ? interrogea le président ktanien.

Le businessman lui adressa un sourire.

— Le Wharhol III était un vieux cargo datant des débuts de l'Expansion. Il n'avait pas d'armes, ni d'écran protecteur. La Spatiale récemment constituée, qui ne disposait en tout et pour tout que d'une centaine de vaisseaux, dont un seul de grande taille, anéantit en quelques minutes la moitié de la flotte surilienne, sans subir elle-même la moindre perte. En déroute, les agresseurs extraterrestres tentèrent malgré tout de bombarder la Terre, mais un seul de leurs projectiles réussit à franchir les défenses de celle-ci — pour aller s'abîmer au beau milieu de l'Atlantique. Puis, ce qui restait de la flotte d'invasion disparut dans le subespace et l'on n'entendit plus jamais parler des Suriliens.

— Jamais ? s'étonna Therg-Ukaal. Vous voulez dire que la Terre n'a exercé aucune représaille ?

— L'escadre puissamment armée de la Spatiale qui fut envoyée par la suite dans le système de Dangkaarl ne trouva qu'une planète déserte, abandonnée par sa population, déclara Blade. Les Suriliens avaient fui dans l'espace, sans doute par crainte de la riposte terrienne.

— Et les Illuminés du Treizième Ciel ? s'inquiéta Ganesh-Byddyz. Que sont-ils devenus ?

— Leur nombre avait presque doublé, en raison de nombreuses naissances liées à une politique nataliste forcenée, laissa tomber Ronny avec un sourire cynique. Ils allèrent d'ailleurs jusqu'à revendiquer la propriété de Dangkaarl, puisqu'ils en étaient les seuls habitants, mais le Gouvernement Central ne se laissa pas arrêter par leurs arguments et inscrivit la planète sur la liste des mondes ouverts à la colonisation — en accordant toutefois un territoire réservé de quelques centaines de kilomètres carrés aux Illuminés.

« Depuis cette malheureuse affaire, tout ce qui touche au subespace est top secret en ce qui concerne les peuplades qui n'en ont pas découvert l'existence par elles-mêmes. On n'est jamais trop prudent.

Ngarl-Thogan émit un grognement d'approbation.

— J'ignorais cette histoire, fit-il, mais je comprends désormais l'attitude de la Terre à notre égard. Nous pouvons même nous estimer heureux qu'on nous ait accordé une exploitation sous licence, n'est-ce pas ?

— Tout à fait, opina Ken Davenport. Comme je vous l'avais expliqué à l'époque, le Gouvernement Central ne considère pas qu'un dispositif d'autodestruction suffise à assurer l'inviolabilité d'un générateur subspatial. Si la B and B Co n'avait pas appuyé votre demande, cher président, vous n'auriez rien obtenu du tout, comme toutes les autres races qui ont effectué la même demande que vous.

— J'en suis conscient, affirma Ngarl-Thogan, et c'est pourquoi mes amis Blade, Baker, Owens et Sherwood auront cet astronef — parce que, sans eux, il n'aurait jamais existé. Ganesh, bien que je ne sois pas en mesure de vous donner des ordres, pourriez-vous faire préparer le Lgoon-Dhar ? ajouta-t-il en se tournant vers le directeur du C.K.E.S. Qu'il soit paré à décoller dès l'annonce des résultats. Nos amis sont pressés et...

Un grésillement émanant de son bandeau de métal pourpre lui coupa la parole. Fermant les yeux, le président ktanien fit pivoter le minuscule écouteur fixé au cercle de métal pour l'amener devant son oreille dont le pavillon émeraude s'amincissait vers le haut en une pointe effilée.

— Message reçu, dit-il au bout de quelques secondes dans le micro-émetteur serti dans le bracelet ceignant son poignet gauche. J'avise immédiatement nos amis de la situation. Merci de m'avoir prévenu, Jhorl-Yffang.

— Des ennuis ? interrogea Ken Davenport.

— Assurément, acquiesça Ngarl-Thogan. Le ministre de l'Intérieur vient de m'aviser que l'ex-général Tomor-Ngand s'est évadé voici une demi-heure du pénitencier de Tran-Tor !

Tomor-Ngand n'avait toujours pas été retrouvé quand, deux jours plus tard, Red Owens et Andy Sherwood se rendirent à l'atelier principal de la C.A.O., pour prendre livraison du Saute-Lumière. Les bâtiments de l'entreprise astronautique se dressaient à l'écart de Sherwood Town, sur un petit plateau peu élevé qui dominait la plaine où s'étendait la capitale de l'enclave terrienne. Ils consistaient en un ensemble de constructions allongées, d'une hauteur de cinquante à quatre-vingts mètres, dessinant vu du ciel un étrange mandala technologique.

Les deux amis furent accueillis par le professeur Krasbaueur. Maigre, de taille moyenne, le visage creusé d'un complexe réseau de rides, le savant portait un pantalon bouffant d'une blancheur toute relative et un justaucorps vert aux coudes et aux poignets luisant d'usure. Il était difficile de lui donner un âge, mais tout indiquait qu'il avait vraisemblablement dépassé le siècle depuis plusieurs lustres.

Une vingtaine d'années plus tôt, Krasbaueur, qui avait reçu la plupart des distinctions honorifiques dont un scientifique pouvait rêver, avait été contraint de disparaître ; un groupe politique, proche des militaires qui devaient un peu plus tard renverser le Gouvernement Central, tentait en effet de s'approprier le résultat de ses recherches les plus récentes : un générateur de champ de coercition, capable d'emprisonner et d'immobiliser un vaisseau spatial ! Les conspirateurs avaient été jusqu'à tenter de l'assassiner alors qu'il survolait les Montagnes Rocheuses à bord de son flotteur personnel, mais Andy, qui « passait » par là à bord du Robin, le cercueil volant qui lui tenait alors lieu d'astronef, avait mis en déroute les agresseurs et recueilli un Krasbaueur terrifié.

Comprenant la situation, le trafiquant avait offert au professeur l'asile sur Orlano IV, dont il était le seul à connaître l'existence, et c'était sur ce monde de la zone marginale que le savant avait mis la dernière touche à son invention — laquelle avait notamment permis au gouvernement en exil de renverser les putschistes[12].

Krasbaueur n'avait guère quitté Orlano IV depuis. Le financement illimité accordé par la B and B Co lui avait en effet permis de faire construire un laboratoire correspondant à ses besoins, dans lequel il pouvait poursuivre ses recherches en toute liberté. Lorsque Ronny Blade avait décidé de fonder la C.A.O., peu après le retour inattendu des Ktaniens, le vieux professeur avait été nommé directeur de la nouvelle filiale, et c'était suivant ses indications que les locaux avaient été conçus. Bien qu'il ne s'intéressât guère à la partie purement administrative de son travail, Krasbaueur s'était montré un responsable avisé, quoique quelque peu irréaliste en ce qui concernait la rentabilité. Mais la B and B Co faisait par ailleurs suffisamment de bénéfices pour se permettre d'entretenir une "danseuse", estimaient les quatre associés présidant aux destinées de l'entreprise multiplanétaire.

Une danseuse qui, d'ailleurs, ne tarderait pas à rapporter énormément d'argent si le propulseur révolutionnaire mis au point par le professeur Krasbaueur tenait ses promesses.

— Venez, fit le vieux savant en entraînant Red et Andy à travers le dédale des couloirs qui s'enchevêtraient à l'intérieur du complexe industriel. Je vais vous montrer notre enfant prodige.

Les trois hommes ne tardèrent pas à déboucher dans l'immense atelier central, au milieu duquel se dressait un élégant fuseau de métal brillant, dont la carène effilée portait en grosses lettres rouges l'inscription Saute-Lumière et, en caractères noirs plus petits : Sherwood Town (Orlano IV)

— SHT001. Reposant sur quatre ailerons galbés, l'astronef ressemblait de façon frappante à l'une de ces vieilles fusées qui avaient sillonné le Système solaire aux temps héroïques de la conquête spatiale, quand on avait abandonné les massifs engins à plusieurs étages pour leur substituer des nefs compactes, qui ne larguaient pas en cours de route les neuf dixièmes de leur masse.

— Eh bien, prof, fit Andy, si vous nous expliquiez ce que ce navire a de révolutionnaire ?

Krasbaueur se tourna vers le petit astronef fuselé.

— Comme vous le savez, commença-t-il, il est impossible de dépasser la vitesse de la lumière dans l'espace dit "normal". La plongée subspatiale, qui a permis de contourner cette interdiction, constitue en fait une tricherie par rapport aux lois physiques régissant notre continuum quadridimensionnel. Le vaisseau qui l'effectue pénètre dans un genre de sub-univers fort différent du nôtre, une dimension cachée à nos sens où les distances s'avèrent infiniment plus courtes que "chez nous" !

« Toutefois, un navire en plongée dans l'hyperespace se retrouve coupé du monde, isolé dans une bulle de non-temps — d'où la nécessité d'effectuer des calculs fort compliqués pour déterminer la trajectoire et le point de réémersion. Cet état de fait pose un relatif problème, en ce sens qu'une panne de l'informatique rend ce type de voyage totalement impossible ; calculer une trajectoire subspatiale "à la main" demanderait des semaines, voire des mois ou des années de travail — et la moindre erreur risquerait de projeter le vaisseau au cœur d'un soleil ou à l'autre bout de la Galaxie ! C'est pourquoi, depuis fort longtemps, de nombreux physiciens se sont penchés sur la question d'un mode de propulsion P.V.Q.L.[13] qui ne nécessiterait pas de quitter notre continuum espace-temps — et permettrait donc de piloter "à vue". Mais jusqu'à récemment, nul n'avait ne fût-ce que l'ombre d'une théorie à partir de laquelle travailler.

« Voici une quinzaine d'années, un bricoleur astucieux de Chicago réalisa, pour les besoins d'une compagnie de transport interplanétaire — la Chicago-Brumagrod Space Limited —, un "régulateur de masse", qui limitait l'accroissement de celle-ci lors de l'augmentation de la vitesse d'un appareil spatial. Concrètement, cela signifiait que les cargos de cette entreprise — qui effectuaient uniquement des liaisons à l'intérieur du Système solaire — économisaient jusqu'à 65 % d'énergie quand ils accéléraient ou décéléraient et qu'ils pouvaient atteindre une vitesse inférieure d'un milliardième de pour cent à celle de la lumière sans inconvénient visible — vitesse à laquelle la masse d'une nef non équipée du dispositif en question aurait été équivalente à celle de la Galaxie elle-même[14] !

« Grâce à cette découverte empirique, la C.B.S.L. rafla une bonne partie du marché du transport interplanétaire à l'intérieur du Système solaire. Un gain d'une heure sur un vol Vénus-Uranus ou de trois heures sur le trajet Terre-Pluton constituait en effet un excellent argument publicitaire. Puis le principal actionnaire mourut — et ses héritiers préférèrent revendre leurs parts plutôt que d'administrer eux-mêmes la société montée par leur ancêtre. Il se trouva que M. Baker eut vent de cette situation et qu'il acheta, à titre personnel, 45 % du total des actions — avant de découvrir que la GESTECO, un cabinet de gestion appartenant à la B and B Co, possédait déjà 15 % du capital en question.

Effectuant une brève pause, Krasbaueur claqua des doigts à l'attention d'un robot qui se tenait à quelques pas de là, immobile, les bras pendant de part et d'autre de son corps en forme d'armoire. La machine s'approcha, roulant sur deux chenilles caoutchoutées, et fit coulisser le panneau qui s'ouvrait dans son « ventre », révélant un compartiment réfrigéré garni de nombreuses bouteilles, dont la vue donna subitement soif à Andy Sherwood.

— Que boirez-vous, messieurs ? demanda le professeur.

Les deux amis prirent un cocktail de jus de fruits locaux légèrement additionné de R'Toox, que le robot entreprit de préparer, tandis que le vieil homme reprenait :

— Intrigué par le « régulateur de masse », M. Baker décida d'en racheter le brevet à son inventeur. Cela se passait voici trois ou quatre ans, à peu près au moment de la construction du complexe industriel où nous nous trouvons. M. Baker me fit envoyer les plans de l'appareil, ainsi que plusieurs exemplaires de celui-ci, et me demanda de l'étudier, afin de voir s'il était possible de l'améliorer.

« C'est au cours de cette étude que m'apparut la possibilité de réaliser enfin ce dont tout le monde rêvait depuis des siècles : un propulseur supraluminique qui n'impliquerait pas de quitter notre continuum ! Le régulateur réglant la question de l'accroissement de la masse, il restait à trouver un moyen d'empêcher la transformation du vaisseau en énergie lorsque sa vitesse égalerait, puis dépasserait celle de la lumière.

« Je travaillai deux ans sur ce problème, en relation directe avec plusieurs instituts de recherche, sans trouver de solution satisfaisante : toutes nos sondes robotisées se pulvérisaient littéralement "contre" le mur de la lumière, comme le prévoit la théorie de la Relativité. Puis, un matin, je m'éveillai obsédé par une idée apparemment absurde. Le soir même, j'avais réalisé un petit appareil au fonctionnement très simple, que je nommai "stabilisateur de phase", qui "figeait « en quelque sorte la matière dans un état donné, quelles que fussent les conditions auxquelles elle était soumise ensuite. Les premiers essais confirmèrent que ce dispositif parvenait à maintenir la cohérence inter-atomique, même à une vitesse nettement supérieure à celle de la lumière !

« Il suffisait désormais d'associer les deux appareils en un système cohérent, en interrelation forte, pour créer une sorte de champ de protection entretenant l'intégrité physique des corps qui s'y trouvaient. Quant à la propulsion, elle ne posait aucun problème ; l'un de mes assistants modifia légèrement les accélérateurs agravifiques utilisés par les Klongs — et le tour était joué !

— Parfait, commenta Red Owens, en levant les yeux vers la silhouette élancée du Saute-Lumière. Si nous allions faire un tour, pour voir ce que cet engin a dans le ventre ? J'avoue que j'ai hâte d'en tenir les commandes...

Paraissant enchanté, Krasbaueur eut un sourire amusé et conduisit les deux hommes à bord du vaisseau à la conception révolutionnaire.

Quelques instants plus tard, le toit arrondi de l'atelier coulissa silencieusement et le Saute-Lumière s'éleva lentement, soutenu par ses champs anti-g. Il ne lui fallut que quelques dizaines de secondes pour s'arracher à l'attraction d'Orlano IV et il ne tarda pas à en survoler le continent principal.

Il venait de boucler sa deuxième orbite quand un point orange apparut sur l'écran du radar, se dirigeant droit vers l'appareil expérimental. Quelques instants plus tard, des paroles s'inscrivirent directement dans l'esprit des trois hommes :

— J'espère que vous ferez bon voyage, souhaita le Jugoton. Je vous aurais bien accompagnés, mais j'ignore comment mon organisme supporterait une vitesse plus grande que celle de la lumière.

— Qui est-ce ? demanda Krasbaueur. Vous le connaissez ?

Red Owens désigna l'un des moniteurs vidéo, où venait d'apparaître une forme oblongue, évoquant celle d'un phoque, qui devait mesurer une douzaine de mètres de long.

— Je vous présente Brutch, dit le pacha du Maraudeur. Il est venu avec nous de la Confédération des Quatorze Races.

Le vieux professeur effectua un zoom sur la créature et l'étudia attentivement avant de demander :

— C'est un éthérien, n'est-ce pas ? J'en avais entendu parler, mais je n'avais jamais eu l'occasion d'en voir un par moi-même...

— Eh bien, c'est chose faite, intervint Brutch, qui avait suivi toute la conversation par télépathie. Si cela vous intéresse, je vous laisserai m'examiner en détail.

— Je retiens votre offre, répondit Krasbaueur. Mais je crains ne plus avoir l'âge pour gesticuler en spatiandre dans le vide interplanétaire... Vous est-il possible de descendre à la surface d'une planète ?

— Pas par mes propres moyens, mais je peux me coller à la coque d'un vaisseau pour effectuer l'entrée dans l'atmosphère... (Le Jugoton émit une onde d'encouragement.) A bientôt, professeur — et bonne chance.

La masse allongée de l'éthérien disparut de l'écran ; sur le radar, le point orangé s'éloignait à une vitesse surprenante.

— Les Jugotons sont capables d'accélérations fantastiques, commenta Sherwood. Alors, Red, que penses-tu de la petite merveille dont tu tiens le manche à balai ?

— Jusqu'ici, je ne vois aucune différence, observa le pacha du Maraudeur. La maniabilité correspond tout à fait à ce que l'on pourrait attendre de n'importe quel astronef de cette taille.

— Mettez le cap sur ce gros soleil vert, conseilla le vieux scientifique. Il s'agit de Kamis-D, l'étoile la plus proche de Tchemar.

Owens obéit, utilisant les commandes manuelles qui ne différaient guère de celles dont il avait l'habitude. Sur l'écran principal, d'une taille de six mètres carrés, était apparu un cercle de dix centimètres de diamètre, qui indiquait la direction dans laquelle se mouvait le vaisseau. Lorsque Kamis-D se retrouva au centre de ce viseur, le roux commandant se tourna vers Krasbaueur.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

— Accélérez normalement, comme vous le feriez avec n'importe quel astronef, dit le professeur. L'ordinateur central se chargera de toutes les opérations annexes. Tout ce que vous avez à faire, c'est de garder le cap.

— Mais enfin, prof, intervint Sherwood, il faut bien mettre en route le propulseur P.V.Q.L. à un moment ou à un autre ?

Krasbaueur fit « non » de la tête.

— Apparemment, vous n'avez pas suivi mes explications, mon cher Andy, fit-il avec un sourire ironique. Il n'y a pas de propulseur P. V.Q.L ! L'accélérateur agravifique modifié qui meut le Saute-Lumière lui procure une poussée continue tout à fait normale. Simplement, le dispositif de protection dont je vous ai détaillé le fonctionnement supprime pour notre vaisseau la limite, en temps normal infranchissable, que constitue la vitesse de la lumière...

Andy grommela un juron indistinct

Vingt minutes plus tard, le compteur de vitesse indiquait 295 000 kilomètres/seconde, et les chiffres ne cessaient de défiler. Les regards nerveux d'Owens et de Sherwood ne cessaient de faire l'aller-retour entre l'étoile verte dans le viseur et le compteur en question, tandis que le professeur Krasbaueur affichait une tranquillité totale, explicable par le fait que ce n'était pas la première fois qu'il vivait une telle expérience ; en bon scientifique, il avait tenu à constater par lui-même ce qui se produisait lors du dépassement de la fatidique barrière des 300 000, comme l'appelaient les équipages des nefs einsteiniennes qui avaient, les premières, franchi le gouffre de néant séparant le Système solaire des étoiles voisines.

— 297 500, murmura Sherwood, les dents serrées.

— Il est temps de donner une impulsion supplémentaire, conseilla Krasbaueur. Moins longtemps nous resterons au voisinage de C[15], plus nous limiterons les risques. Le franchissement du mur de la lumière est le seul point délicat de ce mode de propulsion.

— Vous voulez dire qu'il y a des risques ? s'écria Sherwood.

— Naturellement, répondit du tac-au-tac le vieil homme. Il y a toujours des risques lorsqu'on transgresse les barrières imposées par la nature.

— Je te rappelle qu'une plongée sur trois millions se solde par la disparition du vaisseau, renchérit Red Owens. Vivre, c'est prendre des risques, ajouta-t-il philosophiquement, tout en augmentant l'accélération d'un index crispé.

Les chiffres, sur le compteur de vitesse, se mirent à se succéder si rapidement que seuls les deux de gauche demeuraient lisibles. Soudain, les trois hommes eurent la sensation que leur esprit se vidait comme un évier dont on a retiré la bonde — sensation d'une brièveté

incroyable, mais qui les laissa hébétés durant plusieurs secondes, le temps que les choses se remettent en place à l'intérieur de leur cerveau.

Andy Sherwood fut le premier à songer à consulter le compteur.

— 450 000 kilomètres/seconde..., souffla-t-il. Et ça ne cesse d'augmenter. Alors ça y est... Nous avons fait la nique au vieil Einstein ! (Il leva les yeux vers l'écran principal, qui ne montrait que du noir, comme les autres télévisionneurs, d'ailleurs.) Mais... Où sont passées les étoiles ?

Krasbaueur s'approcha d'un clavier de commandes et martela quelques touches. L'étoile verte réapparut, légèrement décalée à gauche du cercle de visée, mais le reste de l'écran demeurait totalement obscur.

— Les étoiles sont toujours là, dit-il, mais nous ne pouvons plus les voir sans correction. En effet, comme nous croisons à une vitesse supérieure à C, la lumière de celles qui se trouvent derrière nous ne parvient plus à nous rattraper, tandis que la fréquence des ondes lumineuses provenant des astres vers lesquels nous nous dirigeons se situe dans l'ultraviolet, à cause de l'effet Doppler-Fizeau ; sans la conversion effectuée par l'ordinateur de bord, nous naviguerions à l'aveuglette.

— Dans de telles conditions, le radar doit être inutilisable ? interrogea Red Owens.

— Bien sûr, puisque les ondes qu'il utilise ne dépassent pas la vitesse de la lumière, dit le professeur. Par bonheur, un ingénieur de Cybunkerp a mis au point un hyper-radar fonctionnant grâce à l'émission de tachyons qui, comme vous devez le savoir, sont des particules se déplaçant avec une rapidité supraluminique !

Andy Sherwood émit un sifflement en se frottant le menton, faisant crisser sa barbe d'une main absente.

— La vitesse des particules en question étant voisine de l'infini, poursuivit le vieil homme, le temps qu'elles mettent à effectuer l'aller-retour est négligeable, même dans le cas d'un objet situé à des milliers d'années-lumière. En fait, il ne leur faut pas plus d'une nanoseconde pour traverser la Galaxie dans les deux sens.

Il effectua quelques mouvements de la main à l'intérieur du champ de compréhension de l'ordinateur. Bien que les individus capables de communiquer avec un logiciel par l'intermédiaire d'un tel médium fussent fort peu nombreux, la B and B Co avait entrepris d'en équiper tous ses systèmes informatiques, jugeant évident que cette nouvelle technologie ne tarderait pas à supplanter claviers, souris et interfaces vocales.

Le principe du champ de compréhension était d'une grande simplicité. Chaque geste de la main ou d'un des doigts à l'intérieur d'un secteur déterminé, soumis à des conditions électromagnétiques particulières, induisait des différences de potentiel correspondant à diverses commandes après analyse par l'ordinateur. Les habitués des consoles de jeu virtuelles avaient grandement apprécié ce dispositif lorsqu'il était apparu sur le marché, une dizaine d'années plus tôt, mais ce n'était que récemment qu'un fabricant d'Altaïr IV avait eu l'idée d'en équiper des machines plus "sérieuses".

Le professeur Krasbaueur retira sa main du champ quand l'image d'un champ d'étoiles apparut sur l'écran principal. Le soleil vert étincelant se trouvait à deux ou trois degrés à gauche du centre du viseur, nota Red Owens.

— Voici une image obtenue grâce à l'hyper-radar, reprit le professeur. Vous constaterez que les étoiles y sont bien moins nombreuses que sur la vision que nous avions avant de dépasser la vitesse de la lumière. C'est normal, et même volontaire. Nous avons intentionnellement réduit la portée de l'émission de tachyons, afin de ne pas surcharger inutilement la capacité de l'ordinateur décodant les données reçues. Par exemple, nous distinguons actuellement tous les corps célestes notables — c'est-à-dire d'une taille au moins égale à celle de Jupiter — dans un rayon de mille années-lumière. Je peux réduire cette distance.

Il fit à nouveau danser sa main tavelée de brun dans le champ de compréhension ; la moitié des étoiles visibles disparut d'un seul coup. Le soleil vert était toujours légèrement à gauche du cercle dessiné au milieu de l'écran.

— Nous avons dévié de notre route, observa Owens en tendant la main vers les commandes. Ce doit être notre vitesse... Nous venons de dépasser les cinq millions de kilomètres par seconde et ça ne cesse d'augmenter.

— Vous pouvez rectifier notre trajectoire, dit Krasbaueur. Celle que nous avions prise au départ était en effet erronée, puisque basée sur une position que Kamis-D occupait voici trois ans — le temps que sa lumière avait mis à nous parvenir. Tandis qu'à présent, nous voyons l'étoile là où elle se trouve actuellement !

Red Owens jura entre ses dents, mécontent de n'avoir pas songé à cela. Andy Sherwood, de son côté, faisait visiblement des efforts pour comprendre ce dont voulait parler le vieux professeur.

— Vous voulez dire que les tachyons nous donnent une image réelle du ciel ? demanda-t-il au bout de quelques secondes.

Krasbaueur hocha la tête.

— Exactement, répondit-il en souriant. Sans l'hyper-radar, naviguer à vue reviendrait à effectuer d'incessantes corrections de trajectoire, puisque l'étoile visée semblerait se déplacer au fur et à mesure de notre progression.

— Là, prof, vous m'en bouchez un coin ! s'exclama Andy en donnant une grande claque amicale dans le dos du vieil homme.

Sur les conseils du professeur Krasbaueur, Red Owens interrompit l'accélération quand le Saute-Lumière eut atteint l'allure confortable d'un mois-lumière toutes les minutes, vitesse qui permettrait au vaisseau expérimental de franchir en une demi-heure les 2,97 années-lumière séparant Tchemar de Kamis-D.

Le vieil homme expliqua ensuite à ses deux compagnons le fonctionnement détaillé des diverses commandes opérant sur le déplacement P.V.Q.L. Il n'avait d'ailleurs pas fini quand vint le moment de décélérer, manœuvre qui fut laissée à Andy, lequel brûlait d'impatience à l'idée de prendre en main un engin aussi étonnant que le Saute-Lumière.

Il ne s'en tira pas trop mal, bien qu'un léger retard le contraignît à pousser les générateurs aux neuf dixièmes de leur capacité. Le franchissement du mur de la lumière fut brutal, mais les trois hommes n'éprouvèrent aucune des impressions qui les avaient envahis lors du passage en sens inverse — juste une vague sensation d'irréalité.

— Comme je vous l'ai dit tout à l'heure, la transition doit être la plus brève possible, n'oubliez jamais d'en tenir compte, commenta Krasbaueur. Nous décélérions de dix mille kilomètres/seconde toutes les secondes quand nous sommes retombés en dessous du seuil luminique.

— N'ayez crainte, déclara Sherwood, je prendrai soin du Saute-Lumière comme de ma propre existence.

— Parce que tu penses que c'est toi qui vas le piloter ? interrogea Red Owens, qui frémissait à la pensée du comportement « casse-cou » qu'adoptait parfois son associé.

— Qui d'autre ? répliqua l'aventurier, le regard soupçonneux. Tu ne comptais tout de même pas abandonner "ton « Maraudeur ?

Les oreilles et le front d'Owens devinrent écarlates. Foudroyant Andy du regard, il riposta :

— Et toi, n'es-tu pas censé commander le Joklun-N'Ghar ?

— Cette barcasse ? Non, j'ai joué le rôle de commandant pour le voyage de Cybunkerp à Orlano IV, mais je n'ai pas une seule seconde envisagé de traîner ce boulet à mon pied durant toute l'expédition ! Le Joklun-N'Ghar est un "veau", Red — un veau équipé de cornes de taureau, mais un veau malgré tout ! Même mon vieux Robin lui en aurait remonté, question maniabilité et ergonomie des commandes...

— Rentrons, maintenant, proposa le professeur, qui avait cessé d'écouter les deux hommes se chamailler pour reposer son attention sur la batterie d'écrans disposée devant lui. J'ai hâte de connaître le résultat des élections.

— Vous croyez qu'il sera déjà proclamé ? demanda Andy en consultant sa montre. Mais oui, bien sûr ! Les bureaux de vote ont fermé voici trois minutes à peine. Je ne pensais pas que nous étions partis depuis si longtemps... Tu as vraiment accéléré lentement, Red !

Lui décochant un regard lourd de reproches, l'interpellé mit en circuit la radio hyperspatiale, qui était préréglée sur l'émetteur planétaire d'Orlano IV, lequel retransmettait en permanence deux stations, l'une ktanienne, l'autre terrienne.

«... toutes les heures, Radio-Sherwood vous informe », annonça une voix féminine, avant d'être remplacée par un speaker masculin : « Résultats des élections présidentielles chez nos amis ktaniens. Les bureaux de vote viennent tout juste de fermer dans la partie occidentale de la nation ktanienne, mais l'on peut déjà— et sans surprise — annoncer une victoire écrasante du président sortant, Ngarl-Thogan, qui recueillerait entre 75 et 85 % des suffrages. En seconde position viendrait Umlar-Dug, leader du Parti Nationaliste Ktanien, avec 7 à 9 % des votes. Aucun autre candidat ne dépasserait les 2 %.

« Cependant, une ombre plane sur cette victoire resplendissante : on n'a toujours pas retrouvé l'ex-général Tomor-Ngand qui s'est évadé voici trois jours du bagne de Tran-Tor. En dépit de la fort longue tradition démocratique des Ktaniens, certains observateurs se demandent si un putsch ne serait pas à craindre dans les jours ou peut-être les heures qui viennent. En effet, alors que le président réélu n 'a pas encore fait de déclaration, le leader nationaliste l'a déjà accusé d'avoir truqué les élections. Une dépêche qui vient de me parvenir à l'instant même rapporte quelques incidents dans le centre de la capitale ktanienne, incidents dont la gravité demeure inconnue. Umlar-Dug prendra-t-il le risque de déclencher une guerre civile ? Avec l'ex-général Tomor-Ngand en liberté, on peut s'attendre au pire... »

Red Owens éteignit l'hyperrécepteur.

— Nous rentrons, dit-il, serrant les mâchoires. On risque d'avoir besoin de nous à Sherwood Town...

—... Et ailleurs, renchérit Andy d'un ton grave. Ce n'était vraiment pas le moment !

Krasbaueur, lui, ne dit rien. Mais la lueur qui étincelait dans son regard indiquait qu'il n'en pensait pas moins.

CHAPITRE IV

Quatre astronefs fort différents se dressaient sur l'astroport de Sherwood Town en ce matin du 6 septembre 2388. Sur la piste principale, à un kilomètre environ du champignon élancé de la tour de contrôle, l'énorme masse oblongue du Maraudeur, reposant sur son monumental tripode d'atterrissage, était encore plongée dans l'ombre projetée par la silhouette presque sphérique, plus gigantesque encore, du Joklun-N'Ghar, que supportait une couronne d'étançons télescopiques. La mince flèche d'argent du Saute-Lumière, qui reflétait la douce clarté du soleil levant, occupait une piste secondaire, en temps ordinaire réservée aux navettes atmosphériques assurant la liaison avec la Station Alpha Prime. Enfin, à la limite Sud du terrain, on distinguait ce qui ressemblait à un empilement démesuré de chapeaux de champignons, hérissé d'antennes, de mâts scintillants, de capteurs de détection et de paraboloïdes en rotation lente, le tout reposant sur une forêt de piliers métalliques ; l'engin, dont le diamètre devait approcher une centaine de mètres, en mesurait approximativement six cents de haut. Baptisé le Lgoon-Dhar, du nom de cette vallée — à présent nommée vallée de Sherwood ! — où s'était dressée la capitale ktanienne avant l'arrivée du nuage empoisonné, cet étrange vaisseau constituait la contribution de Ngarl-Thogan au voyage des Terriens.

— Voici notre flotte d'exploration, déclara Ronny Blade en descendant du fusaujet qui l'avait amené de la ville avec ses compagnons. N'est-ce pas une vision apaisante et réjouissante, en cette splendide matinée ?

Samantha Montgomery acquiesça avec un sourire radieux. Ses yeux verts brillaient d'excitation. A ses côtés, Oh'Olvon fumait un cigarillo dénicotinisé ; lors de sa dernière visite, Zlanilla avait oublié de lui apporter une boîte de silkies, ces curieuses cigarettes coniques appréciées de ceux de sa race. Le Vloosh paraissait préoccupé ; les coins de ses yeux s'étaient incurvés vers le bas, tandis que ses joues pendaient tristement. Oubliant un instant le plaisir qu'il éprouvait à contempler les quatre prodiges du génie humain — et ktanien — qui se dressaient devant lui, Blade se fit la réflexion que, peut-être, quelque chose n'allait pas entre la ravissante astrophysicienne et son compagnon extraterrestre. Puis il se rappela que le Vloosh était censé demeurer sur le Maraudeur, alors que Samantha devait voyager à bord du Saute-Lumière, et supposa que le "froid" des deux amants était causé par cette séparation.

Plusieurs plates-formes dégravitées flottaient à proximité, retenues par des ancres électromagnétiques. Red Owens sauta sur l'une d'elles et la mit en route ; le disque de métal collé sur la borne d'amarrage tomba à terre, démagnétisé.

— Vous venez ? interrogea le pacha rouquin du Maraudeur. Je fais la tournée.

Tous rejoignirent Owens sur la plate-forme entourée d'un simple garde-fou et celle-ci mit le cap sur le Saute-Lumière. Ronny Blade, Andy Sherwood et Samantha débarquèrent au pied du petit astronef d'une conception révolutionnaire. Surprenant le regard échangé par l'astrophysicienne et le Vloosh, le businessman décida qu'il était temps d'intervenir.

— Red, peux-tu nous "prêter" Oh'Olvon ? demanda-t-il. Il ne risque pas de te manquer, puisque le Maraudeur emporte cinquante hommes d'équipage pour ce voyage...

Surpris, Owens jeta un coup d'oeil au géant à la peau bleue, puis à Samantha, avant de rougir brutalement.

— Oui..., bien sûr..., sans problème..., marmonna-t-il en détournant le regard.

Rayonnant, le Vloosh sauta à terre et prit Samantha dans ses bras. Elle se nicha contre sa poitrine avec un sourire éloquent, tandis que la plate-forme s'éloignait en direction du Joklun-N'Ghar, où elle devait déposer Baker et Kaxang.

— Tu aurais dû nous en parler, reprocha Sherwood à la jeune femme.

— Je le lui ai interdit, expliqua Oh'Olvon. Je ne veux pas que mes... "relations privilégiées" avec Samantha me procurent des avantages à bord du Maraudeur, où je suis un homme d'équipage comme les autres.

— C'est une attitude honorable, assura Blade, mais elle me paraît inadaptée dans ce cas précis. Ce n'est pas parce qu'une seule personne suffit pour manœuvrer le Saute-Lumière que nous devons pour autant nous passer d'équipage. Andy a raison. Vous auriez dû nous suggérer de vous prendre avec nous, Oh'Olvon...

Le Vloosh lui adressa un sourire.

— En tout cas, je vous remercie, monsieur Blade, dit-il. Samantha et moi avons toujours du mal à nous séparer, même pour quelques jours...

— Je m'en suis bien rendu compte, conclut Ronny en s'engageant sur la passerelle qui menait au sas principal.

Dans le poste de pilotage, le professeur Krasbaueur était fort occupé à effectuer un curieux montage électronique. Il salua les nouveaux arrivants d'un grognement amical sans cesser une seule seconde de jouer du tournevis et du fer à souder. Tous répondirent à son salut et, imitant Sherwood qui s'était désintéressé du scientifique, prirent place dans les fauteuils répartis en arc de cercle devant les tableaux de commandes.

Les deux associés énoncèrent la check-list rédigée par le professeur. Tout paraissant normal, Andy procéda à la mise sous tension des générateurs antigravifiques. Pendant ce temps, Blade avait obtenu le contact avec les autres navires de la flotte, dont les commandants apparaissaient sur trois moniteurs alignés, juste en dessous du grand écran principal

— Red Owens pour le Maraudeur, Baker pour le Joklun-N'Ghar et un géant ktanien nommé Ruum-Porges pour le Lgoon-Dhar. Lors de la réunion qui avait rassemblé les différents responsables de l'expédition au palais du gouverneur, le Saute-Lumière avait été nommé vaisseau amiral, et c'était sans regret que ses trois associés avaient abandonné à Blade le rôle de "Grand Décideur", comme l'avait formulé Andy avec un sourire ironique.

— Parés à décoller, annonça Baker. Nous te suivons, Ron.

— Aucun problème à bord du Maraudeur, déclara Red Owens. Nous suivons aussi.

— Nous sommes également prêts, confirma Ruum-Porges. Mon vaisseau fermera la marche, si vous n'y voyez pas d'inconvénient.

— Alors, vous pouvez enclencher vos anti-g, répondit Blade. Vas-y, Andy, poursuivit-il à l'intention de son associé. Direction le Sagittaire !

Bien que n'étant jamais montés à bord du Saute-Lumière, Blade, Samantha et Oh'Olvon ne semblaient pas particulièrement nerveux à l'approche du mur de la lumière. Le businessman et l'astrophysicienne discutaient de théories quantiques, tandis que le Vloosh effectuait les relevés demandés par Sherwood, quand la gracile flèche argentée dépassa la limite, naguère fatidique — dans l'espace « normal », du moins —, des 300 000 kilomètres par seconde.

Krasbaueur étant toujours occupé avec l'appareil qu'il construisait, ce fut Andy qui expliqua que l'image apparaissant désormais sur les écrans était obtenue à l'aide d'un hyper-radar à tachyons. Samantha se montra très intéressée par le principe de ce dispositif ; elle avait elle-même travaillé sur un appareil analogue deux ans auparavant, sans réussir à obtenir une définition suffisante pour être utilisable. D'après la jeune femme, le coup de génie du vieux professeur avait été de limiter le rayon d'action des particules employées.

L'astronef expérimental filait à huit fois la vitesse de la lumière quand Blade utilisa l'hyperémetteur — qui continuait à fonctionner à la perfection en dépit de la fabuleuse vélocité du Saute-Lumière — pour appeler les trois autres astronefs de l'escadre, lesquels se déplaçaient toujours à une fraction de C, des millions de kilomètres en arrière.

— Tout se passe bien, annonça-t-il. Nous nous dirigeons vers la première étoile sélectionnée. Notre vitesse de croisière, pour ce premier vol dans des conditions « réelles », sera volontairement limitée à une année-lumière toutes les trois minutes. Nous devrions atteindre le système en question d'ici une douzaine d'heures. Pendant ce temps, le Joklun-N'Ghar plongera à destination de la deuxième étoile choisie, et le Maraudeur de la troisième. En raison de la puissance de leurs hyperpropulseurs, ils arriveront à leur objectif à peu près au même moment que nous. Quant au Lgoon-Dhar, en dépit de ses performances nettement inférieures, il devrait réémerger dans le système vers lequel nous nous dirigeons une heure ou deux après notre arrivée.

« Ensuite, nous aviserons en fonction de ce que nous aurons découvert — ou de ce que nous n'aurons pas découvert.

Les commandants des trois autres vaisseaux accusèrent réception des ordres, puis Blade coupa la communication. Le compteur de vitesse indiquait 11 C — onze fois la vitesse de la lumière. Avec un soupir, Andy Sherwood brancha le logiciel de pilotage automatique et étendit les jambes sur un tableau de commandes inutilisé.

— Il n'y a plus qu'à attendre, dit-il, contemplant pensivement le spectacle des étoiles en fausses couleurs qui constellaient l'écran. L'ordinateur coupera automatiquement l'accélération quand nous aurons atteint notre vitesse de croisière.

— Vers quel système avons-nous mis le cap ? interrogea Krasbaueur, qui s'était enfin arraché à son bricolage.

— Sigma du Télescope, répondit Samantha. C'est une étoile G2, assez semblable à notre Soleil, située dans ce qui est encore la zone marginale de la confédération, à soixante-sept années-lumière de la limite de celle-ci. Elle ne se trouve pas tout à fait dans la direction du Centre de la Galaxie, mais j'ai pensé qu'elle constituerait une étape idéale vers le Sagittaire, notre véritable destination. Je vous rappelle que Tchernar, d'où nous sommes partis, est dans le Loup, soit en dehors du plan galactique...

— Je sais où se trouve Tchernar, coupa le professeur d'un ton quelque peu irrité. Sigma du Télescope, dites-vous... Si ma mémoire est bonne, ce système a déjà été exploré par des sondes automatiques, voici deux ou trois ans.

— Exact, acquiesça Blade. Les relevés indiquaient huit planètes, dont deux jupitériennes et un monde terramorphe dépourvu de vie intelligente. La B and B Co a d'ailleurs failli signer un contrat d'exploitation avec les autorités compétentes, mais les circonstances nous ont privés de liquidités et nous avons dû y renoncer. Aux dernières nouvelles, la planète serait toujours libre de toute concession, c'est pourquoi j'ai pensé y faire un tour avant de nous lancer dans le voyage d'exploration proprement dit.

Krasbaueur paraissait aux anges.

— Vous ne pouviez prendre de meilleure décision, dit-il. De mon point de vue, du moins, car je vais pouvoir enfin tester mon analyseur de biosphère ! (Il désigna le montage électronique posé sur l'atelier qu'il avait fait installer dans un angle du poste de pilotage.) Ce petit engin permet de déterminer l'état d'équilibre — ou de déséquilibre — de l'atmosphère d'une planète donnée... du moins, je l'espère. Il suffit de le lâcher à une altitude de cinquante mille mètres ; il enregistre lors de sa chute toutes les données nécessaires pour établir si le monde en question est en bonne santé écologique ou non.

« Je l'ai essayé sur Orlano IV, et les relevés m'ont permis de déterminer que la récente colonisation, alliée au retour des Ktaniens, a fait baisser le taux d'un certain nombre de molécules indispensables à la survie de l'écosystème local. En dépit des mesures antipollution — et les Ktaniens sont encore plus sévères que nous sur ce plan ! —, certains maillons de la chaîne de régénération de l'atmosphère semblent avoir été endommagés. Je dis semblent, car je n'ai pas encore eu l'occasion de comparer les résultats en question avec ceux obtenus sur d'autres planètes. Le satellite terroïde de Sigma du Télescope sera mon premier champ d'expérience. »

— Vous ne perdez pas le nord, prof, commenta admirativement Sherwood. Et béni soit le jour où je vous ai secouru au lieu de m'occuper égoïstement de mes "petites affaires" !

Krasbaueur lui adressa un regard amusé.

— L'astronef que vous pilotiez ce jour-là ne s'appelait pas Robin pour rien, répliqua-t-il avant de retourner peaufiner son bricolage.

William Baker considérait l'image grisâtre de la planète autour de laquelle orbitait le Joklun-N'Ghar. La faible lumière de 733-Nekat, une étoile orangée flanquée d'un minuscule compagnon d'un blanc passé, ne parvenait pas à raviver les couleurs sinistres de ce monde où la vie, pourtant, luttait avec acharnement pour se perpétuer.

— J'ai une première synthèse des données récoltées, annonça Kaxang, qui revenait de la soute où les scientifiques avaient déployé leur matériel d'analyse. La surface comme l'atmosphère grouillent de bactéries qui absorbent le gaz carbonique et redistribuent de l'oxygène. Avec une température moyenne de 75 à 80° Celsius, on ne peut guère espérer trouver autre chose. Aucune chance que le Dragon Rouge se soit installé ici ; un monde sans atmosphère ferait plus l'affaire que cette soupe primitive bourrée d'êtres uni-cellulaires. Il y a tellement de micro-organismes en suspension que la plupart des détecteurs des sondes tombent en panne un à un, bouchés ou occultés.

Baker jeta un coup d'œil à la grande pendule rivée dans la paroi.

— Il nous reste deux heures avant le moment du contact radio multilatéral, dit-il. Nous allons larguer une micro-balise porteuse d'un message enregistré annonçant à nos partenaires que nous avons plongé vers notre destination suivante. Quelle est-elle, au fait, Kaxang ?

Le N'Gharien manipula un track-bal[16]¹ ; l'image numérisée d'un soleil jaune-blanc, flanqué d'une demi-douzaine de minuscules disques colorés, apparut sur l'un des écrans.

— Eta-Psi du Sagittaire, annonça Kaxang. Elle se trouve à cent quatre-vingt-quinze années-lumière au-delà des limites de la confédération, ce qui en fait l'étoile la plus lointaine jamais atteinte par une sonde automatique. La deuxième planète est habitable, mais peuplée de reptiles géants ressemblant à ceux qui vécurent sur la Terre au Secondaire — et à ceux que l'on peut encore trouver sur Yegg-Sh'Tra, l'un des continents de Joklun-N'Ghar, où...

— Je connais Yegg-Sh'Tra, l'interrompit Baker. Et le souvenir d'un brontosaure rétif qui nous a causé de graves ennuis² ne m'incite pas à considérer avec optimisme l'idée d'explorer un monde fréquenté par de telles créatures... Autant nous débarrasser le plus vite possible de cette corvée. Par précaution, nous devons jeter un coup d'œil à ces planètes proches — à l'échelle cosmique, s'entend — de la confédération, mais ni Ronny, ni moi-même ne pensons qu'il y ait la moindre chance d'y découvrir le repaire du Dragon Rouge. La véritable expédition commence au-delà d'Eta-Psi du Sagittaire, dans les espaces inexplorés qui séparent la petite sphère de civilisation développée autour de la Terre et les régions intérieures de la Voie Lactée, contrôlées par les Galactiques.

— Ustensile comportant une sphère partiellement enchâssée qu'il suffit de manipuler pour déplacer un curseur sur un écran d'ordinateur.

Kaxang avait écouté en affichant un intérêt soutenu. Ne faisant pas encore partie de l'équipage du Maraudeur quand celui-ci, des années plus tôt, avait effectué la résurgence accidentelle qui l'avait amené à découvrir Géa[17], le N'Gharien ne connaissait les Galactiques que par ouï-dire, à travers ce qu'avaient pu en raconter les médias — lesquels avaient bien entendu copieusement déformé la réalité, comme ils en avaient l'habitude !

— Où commence la zone d'influence des Maîtres de la Galaxie ? interrogea l'humanoïde aux yeux étirés vers les tempes.

— Difficile à dire, répondit Baker. Quand la Terre a signé la Charte Galactique, voici cinq ans déjà, un espace d'expansion d'un rayon de deux mille années-lumière lui a été concédé, mais cela ne veut pas dire que la limite du secteur contrôlé par les Galactiques se trouve à cette distance.

Tendant la main vers le track-ball, il fournit une série d'instructions au logiciel courant, qui ne tarda pas à afficher une image de la Voie Lactée vue de face. Un petit disque d'un vert joyeux étincelait au bord d'un des bras spiraux. Manipulant toujours le dispositif, Baker dessina une droite qui joignait le disque vert — lequel représentait la confédération terrienne — au centre galactique. Juste avant le premier tiers de la ligne continue, un point jaune se mit à clignoter.

— Voici l'étoile autour de laquelle orbite Géa, commenta le businessman. Elle se trouve à dix mille années-lumière de Sol. C'est le seul endroit — en dehors d'Orlano IV et, bien entendu, de la Terre — où la présence des Galactiques ait été attestée. Le reste n'est qu'inconnu.

— Étrange..., commenta le N'Gharien, pensif.

— Que trouvez-vous étrange ? s'enquit Baker.

Kaxang se laissa aller dans son fauteuil, les mains jointes sur la poitrine. Les plis de son front indiquaient un effort mental soutenu ; une fois qu'on connaissait bien les N'Ghariens, ce genre de choses était nettement plus visible chez eux que chez les Terriens.

— Que les Galactiques se soient contentés de nous faire signer leur bout de papier et de fixer des limites théoriques à notre expansion avant de disparaître sans laisser d'adresse.

— Mais ils n'ont pas disparu ! répliqua William. Ils sont simplement rentrés chez eux, où ils avaient fort à faire. Nous les reverrons un jour, soyez-en certain, ajouta-t-il d'un air mystérieux.

— C'est vous qui le dites ! s'écria Kaxang. Aux termes de la Charte, la confédération interstellaire devait recevoir des techniques nouvelles dans tous les domaines scientifiques... Où sont-elles ? Et pourquoi les Galactiques ne sont-ils jamais venus chercher les échantillons animaux et végétaux conservés dans la sphère géante qu'ils ont laissée en orbite autour de Thoran ?

William Baker regarda rapidement autour de lui, l'air inquiet, comme s'il voulait s'assurer qu'aucun homme d'équipage ne se trouvait à portée de voix.

— En fait, nous les avons déjà revus, dit-il à voix basse, savourant à sa juste valeur l'expression de surprise qui venait de s'afficher sur le visage olivâtre de l'astrogateur. Ils sont intervenus sur Eileena, lorsque les Tol-Hamiens, secrètement alliés aux Dhokariens, ont tenté de s'emparer de ce monde qui nous appartient pour quatre-vingt-dix-neuf ans ! C'est en effet un corps expéditionnaire galactique qui anéantit l'armada interstellaire du général Bartzouk, laquelle s'apprêtait à fondre sur la confédération terrienne[18].

— Je croyais qu'une éruption volcanique avait providentiellement..., commença le N'Gharien, les yeux écarquillés par l'étonnement.

Baker secoua négativement la tête.

— Désinformation, expliqua-t-il. Le Gouvernement Central n'a pas intérêt à admettre que des forces étrangères à la confédération y opèrent en toute tranquillité — même si les forces en question s'avèrent « positives ».

— Mais pourquoi les Galactiques n'agissent-ils pas à visage découvert, puisque la Terre, en signant la Charte, a reconnu l'autorité du Suprême Conseil ?

— Ils ont leurs méthodes, répondit le businessman. Sur Terre, sur Géa — et, je suppose, sur bien d'autres mondes —, ils se sont fait passer pour des dieux afin d'infléchir l'évolution de la société locale. Sur Eileena, ils ont pour ainsi dire surgi du néant pour mettre un terme à la guerre que venait de déclencher Bartzouk. Ils agissent cachés, ne se dévoilant que s'ils le jugent nécessaire. En fait—

Baker s'interrompit, tandis qu'une ombre passait sur ses traits réguliers.

— En fait ? répéta Kaxang avec insistance.

— Les Galactiques nous surveillent depuis des milliers, voire des dizaines de milliers d'années, reprit le businessman. Ils disposent certes des ressources presque infinies de leur technologie, fabuleusement en avance sur la nôtre, mais le meilleur moyen de prendre le pouls d'une société consiste à y passer un certain temps. Ronny et moi en sommes venus à la conclusion que des agents galactiques sont présents en permanence sur les mondes de notre confédération !

Kaxang fit vivement volte-face, comme s'il pensait découvrir un espion extraterrestre debout dans son dos. Ne voyant que l'immense salle circulaire du poste de pilotage, où une demi-douzaine d'hommes d'équipage vaquaient à leurs occupations, il se tourna à nouveau vers Baker, rasséréné. Le Terrien ne se souvenait pas d'avoir déjà vu l'astrogateur n'gharien aussi nerveux.

— Vous voulez dire qu'il pourrait y avoir des Galactiques incognito à bord de l'un des vaisseaux de notre escadre ? interrogea ce dernier, les mâchoires crispées.

Il paraissait si anxieux que William Baker, pourtant d'un tempérament infiniment moins facétieux que ses amis Blade et Sherwood, ne put s'empêcher de lui répondre :

— Mais... évidemment ! Peut-être même à bord de tous les vaisseaux !

Le visage de Kaxang s'allongea. Le businessman était sur le point de lui révéler qu'il plaisantait, et qu'il ne fallait pas s'en faire, lorsqu'il réalisa que rien ne lui permettait d'affirmer qu'il n'y avait pas de Galactiques dans leur expédition.

Kaxang étant monté à bord du Joklun-N'Ghar pour prêter assistance à William Baker, qui commandait pour la première fois un vaisseau spatial, Cnesh-Yoss, un Tzilnhor aux ailes membraneuses et au faciès de chiroptère, avait pris sa place dans le poste de pilotage du Maraudeur. Bien qu'appartenant à un peuple découvert deux ans plus tôt à peine[19], l'humanoïde aux allures de chauve-souris avait eu le temps de se familiariser avec la technologie terrienne ; les Tzilnhors possédaient en effet un appareil, voisin de l'assimilateur psycholinguistique, qui permettait à un individu d'absorber les techniques connues de quelqu'un d'autre, par osmose mentale semi-directe. Au bout du compte, c'était plutôt sur le plan affectif que professionnel qu'Owens regrettait son astrogateur n'gharien.

— Que donnent les relevés ? interrogea le pacha du Maraudeur.

Cnesh-Yoss releva la tête des fiches qu'il était en train d'étudier. Ses larges narines humides palpitaient rapidement.

— Apparemment, la sonde qui a exploré ce système s'est trompée. Je ne décèle aucun monde habitable parmi les sept qui le composent. (Le Tzilnhor désigna la grosse étoile bleue qui occupait le centre de l'écran principal.) De toute façon, je ne m'attendais pas à trouver une vie analogue à celle que nous connaissons au voisinage d'un soleil B4 !

— La première planète ne possède-t-elle pas une atmosphère comportant de l'oxygène ? s'enquit Owens.

— Si, mais je me demande bien où la fusée-sonde a effectué ses relevés pour trouver 17 % de ce gaz ! s'exclama Cnesh-Yoss. La plus forte concentration ne dépasse pas quinze pour mille ! De plus, il n'y a pas trace du moindre micro-organisme... Pas de vie, commandant, désolé.

— Ne soyez pas désolé, fit le solide rouquin en fourrageant d'une main dans sa courte brosse de cheveux en un geste qui lui était familier. Nous n'espérions pas découvrir le Dragon Rouge au premier essai. Mais je vois qu'il va être l'heure du contact radio multilatéral. (Il se tourna vers l'ingénieur des transmissions.) Wayne, pouvez-vous nous mettre en liaison avec les autres ?

Le grand gaillard aux courts cheveux châtains acquiesça avant de reporter son attention sur sa console. Quelques instants plus tard, il annonça qu'il avait la liaison. Le grand écran du poste de pilotage se divisa en quatre. Le visage de Blade apparut dans le quart supérieur droit et celui de Ruum-Porges dans le gauche ; le bas du moniteur géant demeurait obstinément noir, seulement parcouru de quelques parasites lumineux.

— Je n'arrive pas à joindre le Joklun-N'Ghar, dit Wayne.

— Inutile de vous inquiéter, le rassura Blade, qui l'avait entendu par le canal de l'hypertélévisionneur. Will a visiblement décidé qu'il n'y avait rien à glaner dans le système où se trouvait le cargo — et il a choisi de plonger jusqu'à l'étape suivante. Nous avons capté le signal d'une balise automatique, un message enregistré nous informant de sa décision. Puisqu'il est impossible de communiquer avec un navire se trouvant dans l'hyperespace, nous devrons attendre la réémersion du cargo modifié pour le contacter et, exceptionnellement, nous tiendrons donc cette conférence à trois.

« Le voyage s'est déroulé sans anicroche, pour le Saute-Lumière comme pour le Lgoon-Dhar. Les deux vaisseaux se sont comportés merveilleusement, à tel point que nous pensons, Ruum-Porges et moi, négliger la deuxième étape des essais pour passer directement à la troisième, ce qui nous ferait gagner un temps précieux dans la conduite de notre expédition, et nous permettrait de regrouper nos forces avec trois jours d'avance sur le programme.

« Le Saute-Lumière a profité du temps qui lui restait avant la résurgence du vaisseau ktanien pour effectuer une exploration détaillée du système de Sigma du Télescope, à l'aide de microsondes automatiques lancées vers toutes les planètes et satellites. Les résultats de leurs observations corroborent ceux déjà en notre possession : le troisième monde, poétiquement baptisé "Grumeau" par notre ami Andy Sherwood, est terramorphe à plus de 99,95 %. J'ai d'ores et déjà expédié par hyperondes une demande d'option auprès du gouverneur de Vladîm, de qui dépend ce secteur.

« En effet, nous pensons que Grumeau représente une affaire exceptionnelle pour la B and B Co. D'après le professeur Krasbaueur, qui a mis au point un appareil capable de déterminer en un temps record F "état de santé" d'une biosphère, cette planète possède un potentiel exceptionnel ; la diversité des espèces végétales et animales, l'efficacité du système de refroidissement global, l'équilibre climatique découvert grâce aux "carottes" de glace prélevées dans V inlandsis du continent polaire septentrional — tout montre que Grumeau fourmille de ressources biologiques !

« Et vous, où en êtes-vous ?

Red Owens expliqua rapidement leur déconvenue en ne découvrant qu'une planète où l'étincelle de la vie ne s'était pas produite.

— On ne peut pas gagner à tous les coups, commenta philosophiquement Blade. Passons maintenant à la suite des opérations... Le Saute-Lumière va se diriger droit sur Gamma-Phi du Sagittaire, une étoile G7 qui se trouve à environ six cents années-lumière des limites de la confédération — en dehors de la zone marginale. Lors de ce voyage, nous allons pousser la vitesse à une année-lumière par minute ; nous devrions donc atteindre le système en question d'ici une douzaine d'heures. Le Lgoon-Dhar, lui, empruntera naturellement la voie du subespace. Grâce aux réglages effectués par Krasbaueur sur son générateur hyperspatial, le navire de nos amis ktaniens pourra effectuer ce trajet en quatre jours.

« Combien de temps faudra-t-il au Maraudeur, Red ?

Le pacha se tourna vers Cnesh-Yoss, qui dodelinait de la tête, le regard vague.

— Qu'en dites-vous ? demanda Owens au Tzilnhor.

Celui-ci s'accorda quelques secondes de réflexion avant de répondre :

— Une douzaine d'heures, je pense. L'hyperpropulseur du Maraudeur peut développer une puissance extraordinaire.

— Parfait, conclut Ronny Blade. Nous nous retrouvons donc là-bas pour déjeuner tous ensemble. En attendant, je vais me coucher... Cette fois-ci, c'est notre ami Oh'Olvon qui va nous piloter, aidé de Samantha pour l'astrogation. Tu as bien fait de nous le "confier" Red... Sans lui, nous aurions tous les yeux pochés par le manque de sommeil !

Ruum-Porges esquissa un sourire.

— Je ne dirai qu'une chose, intervint-il d'une voix calme. Cette expédition interstellaire — la première jamais entreprise par mon peuple — est une expérience excitante et enrichissante, et je tiens à vous remercier d'avoir songé à nous pour vous accompagner. MM. Blade, Baker, Owens et Sherwood sont les amis et les protecteurs des Ktaniens — mais j'espère vous montrer que nous saurons également vous protéger le moment venu !

Une fois l'écran éteint, Cnesh-Yoss s'adressa au commandant du Maraudeur :

— Les Ktaniens sont très terranophiles, n'est-ce pas ?

Owens le considéra avec des yeux ronds.

— Vous ne l'êtes pas ? interrogea-t-il.

Le Tzilnhor écarta les mains, dépliant à demi les membranes de ses ailes.

— Nous vous sommes tout aussi redevables que les Ktaniens, dit-il doucement. Mais de là à vous qualifier tous les quatre de « protecteurs des Ktaniens » ! Je trouve que cet officier en fait un peu trop.

Owens hésita un instant devant l'impertinence de l'astrogateur. Puis le rouge monta à ses oreilles lorsqu'il réalisa, en se remémorant les propos de Ruum-Porges, que ce dernier avait peut-être en effet forcé la dose en ce qui concernait les compliments.

— Je suis curieux de savoir ce qu'en pensera Ronny, marmonna comme pour lui-même le roux pacha du Maraudeur.

Le Saute-Lumière franchit en douceur le mur de la lumière, décélérant de toute la puissance de ses propulseurs. Aux commandes, Andy Sherwood se rengorgeait sans la moindre modestie.

— Je manie de mieux en mieux cet appareil, se félicita-t-il avec un sourire béat.

Nul ne releva ce trait d'autosatisfaction, qui n'avait rien d'étonnant venant de la part du « vieux » baroudeur — lequel portait avec bonheur ses soixante ans révolus, pouvant passer pour un quadragénaire lorsqu'il rasait le poil que, par lassitude, il laissait de temps en temps recouvrir son visage buriné.

Utilisant l'hyper-radar, Samantha obtint rapidement des données fiables sur le système dans lequel ils venaient d'arriver. Gamma-Phi du Sagittaire était une étoile légèrement plus grosse que notre Soleil, qui n'entraînait pas moins de quinze planètes dans son orbite autour du centre galactique. Le globe vert et bleu qui suivait la quatrième orbite était le seul à posséder une atmosphère respirable.

Accélérant à nouveau jusqu'à une vitesse trente fois supérieure à celle de la lumière, le Saute-Lumière n'eut besoin que d'une quinzaine de minutes pour aller se placer en orbite autour du monde en question. Andy Sherwood, décidément en verve, s'empressa de baptiser celui-ci Cyrano, en raison de la découpe de la côte et du grand continent orienté nord-sud, qui ressemblait à un visage humain affublé d'un nez démesuré, pouvant évoquer le profil du célèbre bretteur.

Krasbaueur envoya les sondes équipées de son analyseur de biosphère ; une demi-heure plus tard, il finissait de compiler les résultats de leurs prélèvements lorsque le Maraudeur réémergea hors du subespace à l'extérieur du système. Après une brève communication par hypertélévisionneur, Red Owens effectua une courte plongée qui amena l'énorme astronef à un quart d'heure de vol du Saute-Lumière.

Krasbaueur ayant déclaré la planète habitable, sans grand danger et dotée d'une biosphère "en bon état", Ronny Blade fit part de sa décision d'aller y jeter un coup d'œil de plus près

— Nous sommes assez loin de la confédération pour pouvoir espérer trouver des traces du passage du Dragon Rouge, expliqua-t-il. Un quart seulement de la surface des continents a été photographié à une résolution suffisante pour détecter des installations humaines — ou extraterrestres — de taille modeste. Je suggère que nous allions nous rendre compte par nous-mêmes, ce qui nous permettra de nous dégourdir un peu les jambes.

Le businessman, Samantha et Sherwood prirent place à bord de la petite vedette triplace du Saute-Lumière qui mit aussitôt le cap sur Cyrano. Après discussion, les trois explorateurs décidèrent de survoler la péninsule du Nez, comme tous avaient déjà pris l'habitude de l'appeler.

La vedette abordait les couches supérieures de l'atmosphère quand la forme effilée de la Maraude-1, l'une des navettes cybunkerpiennes du Maraudeur, vint accompagner sa descente vers la surface, une centaine de mètres sur sa gauche. A son bord se trouvaient Red Owens et Chuck Nilson, ainsi que l'équipe scientifique du vaisseau au grand complet.

Les deux appareils stabilisèrent leur altitude aux environs de dix mille pieds au-dessus de la pointe de la péninsule et se dirigèrent vers le nord, survolant les crêtes neigeuses qui constituaient l'épine dorsale de celle-ci. Les détecteurs couplés aux instruments de mesure fouillaient le ciel et la terre, sans rien déceler d'anormal ou d'inattendu.

— Un monde terramorphe comme il y en a des tas, commenta Andy Sherwood d'un ton blasé.

Il devait regretter cette remarque lorsque, vingt minutes plus tard environ, les détecteurs ultra-perfectionnés de la Maraude-1 découvrirent quelque chose qui ressemblait fort à une ville abandonnée. Les deux engins mirent aussitôt le cap sur l'étroite bande de plaine côtière où se dressaient les bâtiments repérés.

Ce n'était pas une bien grande cité. Une douzaine de rues se croisaient, rectilignes dans le sens nord-sud, sinueuses et épousant la forme des coteaux d'est en ouest. Une surface vitrifiée d'un peu moins de trente hectares, à présent partiellement envahie par la végétation, s'étendait à deux kilomètres des derniers bâtiments ; il s'agissait vraisemblablement des restes d'un terrain d'atterrissage. La vedette du Saute-Lumière s'y posa en douceur et Ronny Blade annonça à Red Owens qu'il pouvait les rejoindre : le sol avait l'air solide et stable.

Quelques instants plus tard, après avoir endossé des dégraviteurs individuels, une douzaine d'hommes s'envolèrent vers la ville. Il apparut immédiatement que celle-ci avait été abandonnée depuis un siècle au moins ; les plantes grimpantes et les graminées s'insinuaient partout, envahissant peu à peu les immeubles en ruine. Il régnait un parfum de désolation déprimant, qui ne tarda pas à peser sur l'humeur des explorateurs. Même le jovial Andy Sherwood affichait une triste mine en parcourant les rues jonchées de gravats.

Tandis que l'équipe scientifique du Maraudeur, sous la direction de Chuck Nilson, explorait l'intérieur des constructions délabrées, Ronny Blade entraîna Sherwood, Owens et Samantha en direction d'un bâtiment élégant, au profil de sculpture abstraite, qui paraissait avoir bien moins souffert des outrages du temps que le reste de la ville. Arrivé devant l'entrée principale, ouverture de huit mètres de côté dont les doubles portes semblaient avoir été jetées à bas par une sorte de rayon thermique — ou peut-être par une explosion —, le businessman se tourna vers ses compagnons.

— Voilà qui confirme ce que je pensais, dit-il. Cette ville a dû être abandonnée à la suite d'un conflit. Et tout laisse à penser qu'il s'agissait d'une base fondée par un peuple étranger à la planète...

— A mon avis, tu as raison pour la bagarre, intervint Andy, qui étudiait les portes éventrées en se frottant pensivement le menton. C'est sûrement un laser à diffraction qui a fait ça, il n'y a pratiquement pas de doute ! Mais qu'est-ce qui te fait dire que les habitants de cette ville venaient d'ailleurs ?

— Le fait que nous n'ayons pour l'instant décelé aucune autre installation de ce genre sur la planète, je suppose, répondit Samantha, devançant Blade d'une fraction de seconde.

— Ceux qui ont vécu ici avaient de toute évidence atteint un degré d'évolution technologique correspondant, au minimum, au stade post-nucléaire, voire postindustriel, compléta ce dernier. S'ils étaient originaires de ce monde, ils l'auraient marqué de stigmates indélébiles, au cours de leur progression vers le niveau de technicité permettant de réaliser les bâtiments de cette ville... Vous ne me ferez pas croire qu'un peuple puisse passer de la pierre taillée aux matériaux composites sans...

— Commandant ! Commandant ! appela une voix.

Tous se tournèrent en direction de l'homme qui accourait à toutes jambes, et reconnurent Sam Keller, le botaniste du Maraudeur. D'un tempérament en temps normal plutôt nonchalant, le grand Canadien blond paraissait en proie à une vive excitation.

— Que se passe-t-il ? interrogea Red Owens lorsqu'il les eut rejoints.

— Yetchof a trouvé un corps... enfin, ce qu'il en reste, répondit le botaniste entre deux halètements.

— Où donc ? s'enquit Ronny Blade.

— A quelques dizaines de mètres de la limite de la ville, fit Keller. Vous connaissez Harold... (Il prit une grande inspiration.) Au lieu de fouiller les constructions, comme nous tous, il a voulu étudier de plus près la composition du sol sur laquelle la cité a été bâtie. Il a donc gravi le coteau, s'éloignant de notre groupe — et c'est là qu'il a découvert un squelette...

— Humain ? demanda Sherwood.

— Je ne l'ai pas encore vu, mais s'il ne l'était pas, Harold nous l'aurait certainement signalé, répondit Keller.

— Conduisez-nous là-bas, le pria Blade.

Le squelette, indubitablement humain, gisait face contre terre au milieu d'une étendue de graminées multicolores. Un gros sac d'une matière évoquant le plastométal, que le mort devait porter en bandoulière, avait écrasé sous son poids la cage thoracique blanchie par les intempéries. Andy Sherwood s'agenouilla auprès des restes et les étudia d'un œil expert.

— Rayon thermique, assura-t-il gravement. Vous voyez ces traces brunes au niveau des lombaires ? Cet homme — ou humanoïde — a été touché dans le dos, alors qu'il s'enfuyait. Ce qui confirme la thèse du combat. Maintenant, il reste à déterminer si nous avons affaire à l'un des habitants de la ville ou à un « envahisseur ».

— Je pencherais pour la première hypothèse, intervint Blade. Tout laisse en effet à penser que l'offensive a été brutale et couronnée par une victoire rapide. Si la bataille avait duré longtemps, les immeubles ne seraient pas en aussi bon état. Dans un tel cas de figure, il est peu probable que l'un des attaquants ait eu à s'enfuir.

Pendant ce temps, Samantha s'était accroupie auprès du sac, qu'elle avait entrepris d'ouvrir. Le système de fermeture ne ressemblait à rien de connu, avec ses lanières torsadées dont les boucles s'imbriquaient les unes dans les autres, mais la jeune astrophysicienne n'eut aucun mal à en triompher. Un pan de tissu métallique fut bientôt libéré et elle le rabattit vivement, avant de pousser un gémissement de surprise.

— Qu'y a-t-il ? s'enquit Blade.

Samantha plongea la main à l'intérieur du sac et en tira une poignée d'objets plats, rectangulaires, dont une face portait une étiquette couverte d'une écriture inconnue. Quand elle les tendit à ses compagnons, ceux-ci perçurent un reflet métallique. Intrigué, Blade se saisit de l'étrange artefact et l'examina. Une petite pièce métallique ajourée, elle aussi rectangulaire, en enserrait le tiers inférieur, et la face opposée à l'étiquette était percée d'un trou rond que comblait un disque de métal comportant une minuscule ouverture.

En manipulant l'objet, le businessman découvrit que la pièce métallique coulissait, dévoilant une petite partie du disque brun qui occupait l'intérieur du boîtier. Victime d'une troublante impression de déjà vu, il résista à l'envie presque irrésistible qu'il éprouvait de toucher le disque en question et relâcha le rectangle de métal qui se remit en place automatiquement.

— Je me demande bien ce que cela peut être..., marmonna-t-il comme pour lui-même.

Samantha lui adressa un regard ironique.

— Ce n'est pourtant pas difficile à reconnaître, dit-elle en lui prenant l'artefact des mains. A moins que vous n'ayez jamais vu de disquette trois pouces et demi, bien entendu !

Andy Sherwood proféra un juron haut en couleur.

CHAPITRE V

Zlanilla se contempla une dernière fois dans le grand miroir qui occupait tout un mur de son salon de toilette. Quoique petite, selon les standards terriens — elle mesurait en effet un peu moins d'un mètre cinquante —, la ravissante Zphemg était parfaitement proportionnée et aurait rendu jalouses les mannequins les plus cotées de Mars et de la Terre réunies. Ses jambes si fines qu'elles en paraissaient interminables, ses hanches à la courbe élégante, sa taille de guêpe et ses seins en pomme haut placés rendaient le corps d'albâtre de l'adorable créature irréel à force de perfection.

Secouant ses boucles d'or, qui cascadaient librement sur ses épaules délicates, elle cligna de ses grands yeux bleu-vert, plissa ses lèvres pleines pour s'envoyer un baiser et passa dans la pièce voisine pour s'y habiller. Les Zphemg vivaient nus en général, car leur espèce ignorait la plupart des tabous entravant les mentalités de bon nombre des autres peuples, mais ils prenaient toujours soin de couvrir les "parties stratégiques" de leur corps lorsqu'ils savaient qu'ils allaient avoir affaire à des créatures pudibondes. Et Zlanilla s'apprêtait à rejoindre Ronny Blade, son amant de l'autre bout de la Galaxie, dont le peuple semblait avoir du mal à se débarrasser de ses liens moraux ancestraux, en dépit des progrès effectués dans ce domaine au cours des derniers siècles.

La minuscule Zphemg enfila un mini-slip de tissu transparent, se glissa avec souplesse dans une robe moulante de couleur vert pâle, chaussa une paire de cothurnes en métal souple et serra autour de sa taille une large ceinture d'un matériau synthétique imitant le cuir à la perfection. Ramassant son sac, elle y jeta un coup d'œil pour vérifier qu'elle n'avait rien oublié avant de le refermer ; mieux valait ne pas risquer de perdre une partie de son contenu lors du Quart de Tour, ce "pas" dans une dimension imperceptible de notre univers que seuls les Zphemg savaient pratiquer.

Fermant les yeux, elle se concentra, laissant son esprit libéré s'emplir de la vibration paisible qui imprégnait l'Univers. Sur le plan psychique, tout prenait une couleur différente. Zlanilla pouvait percevoir comme un champ de lumière douce les millions de flammes dansantes qui étaient les esprits des habitants de Glombish. D'un effort de volonté, elle fit abstraction de ces pensées parasites, cherchant à accorder son mental sur la vibration particulière de l'esprit de Brutch, le Jugoton.

Celui-ci était son seul repère, son seul phare dans la nuit tremblotante de l'espace. Lui seul pouvait la conduire jusqu'à Ronny Blade, à travers des milliers d'années-lumière de néant peuplé de trop rares molécules. Les autres émissions psychiques qu'elle aurait pu identifier étaient trop faibles pour qu'elle les perçût à cette distance.

Soudain, Zlanilla sut que les concepts abstraits qui venaient de commencer à s'infiltrer dans son esprit étaient issus de l'étrange cerveau partiellement minéral du Jugoton. Elle émit un signal de reconnaissance pour s'en assurer, reçut la réponse symbolique convenue et, sans hésiter, quartdetourna d'un bond, franchissant sans même s'en rendre compte le brasier du Noyau Galactique...

... Pour se rematérialiser dans le poste de pilotage d'un vaisseau qu'elle ne connaissait pas.

Il s'agissait visiblement d'un appareil d'un modèle voisin de la navette cybunkerpienne à bord de laquelle Zlanilla avait visité le passé de la Terre en compagnie de Blade et Baker[20]. La disposition des instruments, en tout cas, était sensiblement la même.

Les trois personnes présentes avaient sursauté en voyant la ravissante Zphemg surgir de nulle part — avant de se rasséréner en la reconnaissant. Il y avait là Ronny Blade, bien entendu — une fois l'émission de Brutch identifiée, Zlanilla n'avait aucun mal à percevoir celle du businessman —, mais aussi Andy Sherwood et un vieil homme étrangement vêtu que Zlanilla n'avait jamais vu.

— Intéressant, déclara ce dernier avec un pétillement au fond de ses yeux clairs. C'est cela le Quart de Tour, je suppose ?

Pendant ce temps, Blade s'était avancé pour prendre la Zphemg dans ses bras. Ils s'étreignirent un instant, sous les regards attendris du baroudeur barbu et du vieil homme, échangèrent un rapide baiser plein d'une passion contenue, puis se séparèrent à regret, les yeux dans les yeux, se promettant sans mot dire un corps à corps enflammé.

— Zlanilla, je te présente le professeur Krasbaueur, déclara Ronny en désignant le vieillard.

Celui-ci portait un pantalon bouffant de couleur rouge, un T-shirt orné de l'inscription University of Thoran-Town et un gilet de soie noire du gousset duquel pendait une chaîne en or dont l'autre extrémité était passée dans l'une des boutonnières. Zlanilla lui tendit une main qu'il baisa en s'inclinant ; tout autre que le professeur aurait été ridicule, mais il émanait de lui une telle solennité que nul n'éprouva une quelconque envie de rire ou de sourire en le voyant pratiquer ce baisemain d'un autre âge.

— Enchanté, dit Krasbaueur en se redressant, le buste droit. J'étais impatient de faire votre connaissance, ma jeune amie. Andy m'a beaucoup parlé de votre "Quart de Tour" et j'avoue que cela n'a cessé de me trotter dans la tête depuis. Il s'agit bien d'un déplacement dans l'une des dimensions de l'Univers qui n'ont pu se maintenir après le Big Bang, par suite d'un déficit d'énergie ?

— Eh bien..., commença la Zphemg, encore toute ahurie que le professeur l'eût appelée « ma jeune amie », alors qu'elle avait sans nul doute accédé à l'âge adulte des lustres avant la naissance du vieil homme.

— Pardonne-lui, intervint Ronny, mais sa curiosité scientifique passe avant tout. Professeur, laissez-lui le temps d'arriver, que diable ! Vous aurez tout le temps de parler du Quart de Tour. Cependant, je dois vous prévenir que les Quatorze Races le qualifient de Connaissance Intransmissible — ce qui veut bien dire ce que cela veut dire.

— Je peux vous expliquer la base théorique, compléta Zlanilla, mais en aucun cas comment mes semblables s'y prennent pour quartdetourner. Le vocabulaire nécessaire n'existe en aucune autre langue que le zphemg terminal.

Krasbaueur lui adressa un sourire rayonnant.

— J'apprendrai ce langage s'il le faut ! assura-t-il avec un sérieux imperturbable. Je suis persuadé que...

(Il s'interrompit, troublé par le fou rire qui venait de s'emparer de ses trois compagnons.) Vous pouvez m'expliquer ce qui vous prend ?

Andy Sherwood leva vers lui un visage hilare.

— Le zphemg terminal est aussi une Connaissance Intransmissible, lâcha-t-il entre deux hoquets.

L'expression de dépit et d'incompréhension qui s'afficha alors sur le visage du professeur provoqua une nouvelle salve d'éclats de rire.

Le Saute-Lumière et le Maraudeur étaient en orbite depuis trois jours autour de Cyrano lorsque Zlanilla avait quartdetourné depuis la Confédération des Quatorze Races. Le lendemain arriva le Lgoon-Dhar, ré-émergeant du subespace à l'issue d'un voyage sans incident. L'hyperpropulseur gonflé par Krasbaueur fonctionnait à merveille et Ruum-Porges se répandit en compliments quelque peu excessifs, comme il semblait en avoir pris l'habitude.

— Avez-vous des nouvelles du Joklun-N'Gharl interrogea pour finir le commandant du vaisseau ktanien.

— Pas la moindre, répondit Blade, mais nous n'en attendions pas avant qu'il ait atteint son objectif, ce qui ne devrait pas arriver avant une dizaine d'heures ; Kôln-67, le soleil rouge vers lequel se dirige Baker, se trouve en effet à plus d'un millier d'années-lumière de la zone marginale.

Ruum-Porges hocha la tête et coupa la communication.

— Je trouve ce type suspect, dit Andy Sherwood quand le visage vert du Ktanien eut disparu de l'écran principal. Trop obséquieux pour être honnête.

— Nous n'avons aucune raison de nous méfier de lui, répliqua Ronny en prenant place dans un fauteuil anti-g, un verre de séghir sec à la main. N'a-t-il pas été nommé par notre ami Ngarl-Thogan en personne ? Tu t'inquiètes pour rien, Andy... Ruum-Porges est simplement terranophile à un point excessif, comme l'avait souligné Oh'Olvon — n'est-ce pas, Oh ?

Le Vloosh pinça les narines en faisant rouler ses yeux dans leurs orbites. Ses oreilles s'agitaient doucement tandis que ses lèvres s'ouvraient et se refermaient sur sa dentition régulière.

— Excessif, comme vous le dites, Ron, acquiesça ce dernier. Et cette attitude n'est pas saine. Soit il vous prend pour des demi-dieux, soit il se moque de vous.

Blade réfléchissait encore à sa réponse quand le professeur Krasbaueur fit irruption dans le poste de pilotage, accompagné de Samantha. Tous deux paraissaient survoltés, et le vieil homme bégayait tant qu'il fallut une bonne demi-minute aux personnes présentes pour comprendre qu'il avait réussi à lire et à décoder les informations contenues sur les disquettes découvertes dans le sac du mort.

— Nous n'en avons encore traduit qu'une toute petite partie, dit le professeur, mais nous avons eu la chance de tomber quasiment du premier coup sur des informations exploitables. Le plus difficile, en fait, consistait à réaliser l'appareil capable de lire les disquettes. Le reste n'a pris que quelques minutes... Car, voyez-vous, tout est écrit en français !

— En français ? répéta Blade. Le squelette était donc celui d'un Terrien ?

— Eh bien, non, riposta Krasbaueur. J'ai reçu voici deux heures les résultats de l'étude effectuée par Doc, le médecin du Maraudeur, sur le squelette en question. Celui-ci présente de nombreux points communs avec le nôtre, mais un certain nombre de différences — notamment au niveau de la forme des hanches — prouvent qu'il appartenait à un humanoïde et non à un humain !

« Mais ce n'est qu'un détail que nous éluciderons plus tard. J'ai en effet découvert d'où venait cet "homme" et quelque chose me dit qu'une fois que je vous aurai raconté le reste de ce que nous avons trouvé, vous n'aurez plus qu'une idée en tête : mettre le cap sur Durango.

Il s'interrompit, attendant peut-être qu'on l'interroge. Mais comme rien ne venait, ses compagnons demeurant à demi hébétés, la bouche ouverte, les yeux écarquillés, le vieux professeur enchaîna avec un naturel parfait :

— La planète autour de laquelle nous orbitons se nomme Avignon, et son unique ville porte le doux nom de Colline-des-Vents. Tout ceci en français dans le texte, comme je vous l'ai signalé. Il s'agissait apparemment d'une tête de pont de la Fédération des Jürans, une entité politique qui compte huit planètes et dont la capitale est Durango. Tout ceci a été déduit à partir de divers documents administratifs et financiers trouvés sur les premières disquettes que nous avons lues.

« Cette fédération semble très évoluée sur le plan scientifique. Une notice d'utilisation d'un ordinateur nous a permis de découvrir qu'on y emploie une force nommée "rwool", sur la nature de laquelle nous n'avons malheureusement trouvé aucune information — sinon qu'il s'agit d'une "condition" particulière de la matière produisant une forme d'énergie sans danger et simple, à manipuler.

« Par contre, nous n'avons rien découvert qui puisse nous permettre de comprendre pourquoi Colline-des-Vents est aujourd'hui abandonnée — ni pourquoi tous ces documents informatiques étaient rédigés en français, sur des disquettes identiques à celles que l'on utilisait sur la Terre voici trois ou quatre siècles !

— Le Dragon Rouge ? émit Andy Sherwood, sans avoir l'air de croire vraiment à cette hypothèse.

— Impossible, répondit Krasbaueur. Toujours d'après Doc, le squelette du Jüran date de plus d'un siècle.

Ronny Blade finit son verre de séghir et le tendit à Sherwood, qui était occupé à se verser deux doigts de liqueur violacée, pour qu'il le remplisse.

— Je crois que nous sommes confrontés à une sacrée énigme, dit le jovial barbu en inclinant la carafe galbée au-dessus du verre de son associé.

— Tu as raison, opina celui-ci. Pour en avoir le cœur net, le plus simple est de mettre le cap sur Durango. Cela nous retardera peut-être dans notre quête de la base du Dragon Rouge, mais j'ai l'impression que nous avons beaucoup à gagner à ce petit détour.

— D'autant plus que si ces gens parlent le français, intervint Red Owens, nous n'aurons même pas besoin de machines traductrices ! Jamais premier contact n'aura été aussi facile !

Ronny Blade leva vers lui un regard inexpressif.

— Si tu veux mon avis, dit-il, ça ne sera en aucun cas un premier contact. Si les Jürans parlent une langue terrestre, il a bien fallu que des gens qui la connaissaient la leur apprennent, non ?

Andy Sherwood, qui avait porté son verre à ses lèvres, faillit s'étrangler en avalant de travers une gorgée de séghir et partit dans une quinte de toux déchirante.

— Les Ga... Les Galactiques ? articulat-il avec peine.

— Je ne vois pas quelle raison ils auraient pu avoir d'enseigner une langue morte de la Terre à des extraterrestres vivant à des centaines d'années-lumière de la confédération interstellaire, objecta Blade. En fait, en dehors de Français d'origine, je ne vois pas qui aurait pu avoir l'idée de le faire. Maintenant, ne me demandez pas comment les Jürans ont pu avoir des contacts, voici plus d'un siècle, avec des gens parlant le français ! (Une brève lueur étincela dans son regard.) A moins que... Mais non ! C'est insensé !

— A quoi penses-tu ? s'enquit Andy.

Le businessman ne répondit pas, mais un pli soucieux barrait son front bronzé.

Kôln-67 étincelait comme un œil sanglant dans la nuit de l'espace, entraînant dans sa course autour du Centre Galactique une demi-douzaine de planètes mortes, dépourvues de tout intérêt. Le Joklun-N'Ghar flottait dans le vide, à un milliard de kilomètres de l'énorme soleil écarlate, propulseurs éteints, tous ses détecteurs en alerte.

— Je viens de capter un message du Saute-Lumière, dit soudain Hector Zawinul, l'officier en charge des télécommunications. Je vous l'envoie sur l'écran principal ?

William Baker acquiesça, morose. Ce système sans vie lui donnait le cafard. Il avait l'impression que tous les efforts déployés par ses compagnons et lui ne serviraient à rien, qu'ils ne réussiraient jamais à découvrir la base du Dragon Rouge, perdue parmi un million d'étoiles.

Le visage de Ronny Blade apparut sur le verre bombé.

— Ce message enregistré sera émis tous les quarts d'heure jusqu'à ce que tu en accuses réception, Will, commença-t-il. Nous n'avons pas attendu que le Joklun-N'Ghar réémerge du subespace, comme nous l'avions convenu, car la situation a subi une évolution aussi rapide qu'imprévue. En effet, en explorant la seule planète habitable de Gamma-Phi du Sagittaire, nous avons découvert non seulement une cité abandon née, mais aussi le squelette d'un humanoïde, près duquel se trouvait un sac contenant des disquettes trois pouces et demi identiques à celles que l'on utilisait sur Terre sur la fin du XXe siècle ! En étudiant les données qui y étaient inscrites magnétiquement, le professeur Krasbaueur est tombé sur de nombreux textes, de toutes natures, qui présentent l'extraordinaire particularité d'être rédigés en français !

« Bien que nous ne pensions pas que cela ait un quelconque rapport avec le Dragon Rouge, j'ai pris la décision, en accord avec Red et Andy, de nous diriger vers ce qui semble être le système d'origine de ces mystérieux humanoïdes employant un ancien langage terrestre. Il y a là une énigme qu'il convient de résoudre au plus vite. Et, qui sait ? peut-être ces Jürans, comme ils se nomment, pourront-ils nous aider à retrouver l'astronef pirate commandé par Trevor Jackson...

« Je joins à ce message les coordonnées de Durango, la planète-mère des Jürans. Pour d'évidentes raisons de sécurité, elles ont été cryptées, mais je suis certain que Kaxang n'aura aucune difficulté à percer le code.

« Il est inutile de nous répondre. Rendez-vous dans une semaine au voisinage de Durango. Bon voyage.

L'écran s'éteignit dans un frétillement de parasites lumineux.

— Qu'en pensez-vous, commandant ? interrogea Kaxang, qui avait déjà chargé dans son ordinateur les coordonnées codées du système de destination.

— J'en pense que tout ceci ne me dit rien de bon, grommela Baker, le visage sombre. Nous risquons de perdre inutilement un temps précieux ; pendant que nous prendrons contact avec ces extraterrestres parlant le français, qui sait ce que concocte Trevor Jackson ? Et qui nous dit que Ronny et les autres ne sont pas en train de tomber dans un piège tendu par cette ignoble crapule ?

L'astrogateur n'gharien hocha la tête, un étrange sourire sur les lèvres. Celles-ci s'écartèrent, comme s'il s'apprêtait à dire quelque chose, puis ses yeux se fermèrent à demi et il reporta son attention sur le moniteur placé devant lui, où s'inscrivaient des lignes de chiffres et de lettres sans signification apparente.

Il n'eut besoin que d'une dizaine de minutes pour déchiffrer le code employé. Toujours aussi astucieux, Blade avait en effet eu recours à une variation du langage symbolique des chamanes n'ghariens, que Kaxang connaissait pour avoir fait un temps partie de la secte des Adorateurs du Serpent, avant que celle-ci n'eût commencé à proférer des slogans antiterriens.

— Durango se trouve à plus de trois mille années-lumière de Sol, annonça l'astrogateur à Baker, à trois degrés à peine de la droite reliant la Terre au Centre Galactique. Comme nous nous trouvons nous-mêmes à proximité de cette ligne et que nous avons pris de l'avance sur les autres vaisseaux, nous devrions y arriver les premiers, d'ici quatre à cinq jours.

— Très bien, commenta le businessman. Programmez l'ordinateur pour la plongée. Nous allons jouer les éclaireurs.

Kaxang nota que sa voix chevrotait imperceptiblement.

A peine le Joklun-N'Ghar avait-il réémergé du subespace, une centaine d'heures plus tard, qu'une myriade de points lumineux apparurent sur les écrans des détecteurs. L'endroit choisi pour la résurgence semblait grouiller d'objets métalliques — vaisseaux ou satellites. Sergei Valkovic, l'un des deux pilotes du massif cargo, se tourna vers Baker, le visage ravagé par l'inquiétude.

— Je demande la permission de tendre les écrans protecteurs, fit-il d'une voix mal assurée.

— Permission accordée, répondit aussitôt le businessman, que le ballet des spots lumineux inquiétait également. Que disent les analyseurs ?

— Métal usiné, annonça un homme d'équipage. Fer, carbone, tungstène, zirconium... La plupart des objets ont la même composition — un alliage inconnu, mais qui doit posséder une grande résistance aux contraintes physiques, à en juger par les métaux qui le composent.

— Tentez d'entrer en contact avec les occupants de ces engins, commanda Baker à Zawinul. Vous parlez le français ?

— Fort mal, répondit l'officier en charge des télécommunications. On n'étudie guère les langues mortes à l'Académie.

— Je ne me débrouille pas mal, intervint Valkovic. Ma mère fait partie de l'irréductible carré de francophones de la banlieue parisienne.

— Parfait, commenta William. Prenez un micro et dites à ces gens que nous venons de la Terre et que nous n'avons aucune mauvaise intention à leur égard. Ensuite, vous...

Il n'eut pas le temps de terminer sa phrase. Un choc titanesque venait de le jeter à terre, comme tous les occupants du poste de pilotage qui n'étaient pas assis dans un fauteuil anti-g. Sur l'écran principal s'étalait une fleur d'énergie pourpre.

— Missile, haleta Valkovic. Et il en arrive d'autres.

Trois explosions supplémentaires auréolèrent les champs protecteurs du Joklun-N'Ghar, faisant vibrer sa carcasse comme un gong. Le volume sonore était tel que plusieurs membres de l'équipage s'effondrèrent en gémissant, les mains sur les oreilles, le visage déformé par la souffrance.

— Qu'attendez-vous pour riposter ? rugit Baker. Ce cargo n'a pas été équipé de tubes lance-torpilles et de désintégrateurs lourds pour que nous nous laissions abattre comme des cibles à la foire !

Une autre fleur sanglante fit éclosion dans le vide. Les indicateurs de consommation énergétique des écrans firent une brève incursion dans le rouge.

Doris Olander, une grande fille brune aux yeux bleus qui occupait le poste d'officier artilleur, avait enfin réussi à s'installer dans son siège. Enfilant un data glove[21] et chaussant précipitamment une paire de lunettes virtuelles, elle orienta les longs canons des désintégrateurs vers le missile suivant, qui arrivait au tiers de la vitesse de la lumière. Un triple rayon mauve creva la nuit glacée de l'espace, frappant de plein fouet le projectile meurtrier qui explosa, inoffensif, à bonne distance du cargo modifié.

— Bravo ! haleta Baker, les doigts crispés sur les accoudoirs de son siège.

Penché sur ses émetteurs, un micro à ses lèvres, Valkovic balbutiait des phrases à demi incompréhensibles en un français de cuisine teinté d'un fort accent.

— Je n'obtiens aucune réponse, annonça-t-il soudain, tandis que Doris Olander anéantissait deux autres missiles. Soit les Jürans n'utilisent pas les mêmes fréquences que nous, soit ils ont décidé de nous détruire à tout prix.

Un projectile qui avait réussi à échapper aux tirs habiles de l'officier artilleur se pulvérisa contre les champs protecteurs dans un bouillonnement incandescent. A nouveau, les vumètres des indicateurs de consommation énergétique bondirent brièvement dans le rouge, tandis que les générateurs émettaient une longue plainte suraiguë.

— Valkovic, bon sang, tirez-nous de là ! hurla Baker.

— Ça fait un moment que nous accélérons vers l'extérieur du système, répondit le pilote, qui avait cessé d'envoyer ses messages inutiles pour reprendre en main les commandes. Mais nous avons une douzaine de vaisseaux à nos trousses, qui ne cessent de nous envoyer des salves de missiles...

Le businessman se tourna vers Doris. Celle-ci respirait avec peine, le corps tétanisé, les doigts crispés à l'intérieur du data glove.

— Tir de barrage ! ordonna-t-il. Faites cracher vos tubes lance-torpilles ! Arrangez-vous pour que nos adversaires soient tellement occupés avec nos projectiles qu'ils ne songent plus à nous expédier les leurs !

La jeune femme brune hocha la tête pour signifier qu'elle avait bien reçu la consigne. Le data glove voltigea, manipulant des commandes invisibles. Le grand cargo frémissait sous l'impulsion du départ des engins de mort, porteurs de puissantes têtes nucléaires, qui s'élançaient par vagues hors des tubes ouverts, pointés sur les vaisseaux des agresseurs.

— Je viens d'injecter les coordonnées de plongée dans l'ordinateur central, déclara subitement Kaxang. Un saut de quelques heures de lumière devrait suffire à nous mettre hors d'atteinte.

— Parfait, fit Baker. A vous, Valkovic. Sortez-nous de cet enfer.

Le pilote acquiesça silencieusement, le regard rivé sur les moniteurs qui fulguraient devant lui. Sa main se referma sur la manette commandant la transition subspatiale d'urgence...

Une formidable explosion envahit l'écran principal, faisant vibrer la coque du Joklun-N'Ghar. Sans hésiter, Sergei Valkovic tira à lui le levier jaune. Le cargo disparut dans le subespace à l'instant précis où ses écrans s'effondraient, entraînant l'emballement de ses générateurs. Une succession de détonations retentit, tandis qu'une odeur de plastique brûlé et de cuivre fondu s'insinuait par le système de conditionnement d'air. Ballotté comme un fétu de paille dans une tempête, le vaisseau paraissait prêt à se briser en deux.

Un mouvement plus violent que les autres éjecta de son siège Baker, qui avait vainement essayé de boucler sa ceinture de sécurité. Sa tête heurta l'angle d'une console informatique et il perdit connaissance dans un grand éclair de lumière aveuglante.

Le Saute-Lumière était encore à une journée de vol de Durango lorsque l'hypertélévisionneur capta le S.O.S. envoyé par le Joklun-N'Ghar. Andy, qui avait reçu le message, se dépêcha de réveiller ses compagnons, puis tenta, en vain, d'entrer en contact avec le cargo. Deux à trois minutes plus tard, tous étaient réunis dans le poste de pilotage du petit astronef expérimental, les yeux bouffis, pour la plupart vêtus de robes de chambre satinées et de nuisettes chiffonnées.

— Le Joklun-N'Ghar a été attaqué dans le système de Durango, annonça l'aventurier barbu. Il a réussi à échapper à ses agresseurs en plongeant dans le subespace, après avoir subi de graves dégâts. Baker n'en donnait pas le détail dans son S.O.S., mais comme je n'ai pas réussi à les joindre, le pire est à craindre.

Ronny Blade se tourna vers Krasbaueur, qui jouait machinalement avec ses lunettes cerclées d'or.

— Nous allons voir ce que votre propulseur a dans le ventre, professeur, dit-il avec détermination. Andy, à quelle distance sommes-nous de Durango ?

— Un peu plus de deux cents parsecs[22], répondit le barbu. Notre vitesse est actuellement d'une année-lumière toutes les cent trente secondes. Naturellement, je n'ai pas attendu que vous sortiez tous de vos plumards pour accélérer ; nous devrions atteindre une année-lumière à la minute dans moins d'un quart d'heure...

— Ce qui nous amènerait dans le système de Durango d'ici onze à douze heures, calcula à voix haute Ronny Blade. Si la situation est aussi grave que tu le dis, nous risquons de trouver de nombreuses victimes à notre arrivée. Professeur, jusqu'à quelle vitesse pouvons-nous pousser le Saute-Lumière ?

Krasbaueur eut un geste d'ignorance.

— Il n'existe aucune limite théorique à la vélocité de notre vaisseau, répondit-il. Nous pouvons accélérer autant que cela nous chante — le seul obstacle, en fait, est constitué par la rapidité des réactions de l'ordinateur de bord face aux éventuels corps célestes qui pourraient se trouver sur notre route. Or, avec l'hyper-radar à tachyons, nous pouvons détecter une masse de la taille d'un petit pois à plusieurs parsecs !

— Vous voulez dire qu'on peut mettre la gomme ? s'écria Andy Sherwood, une expression réjouie sur le visage.

— Comme vous dites, acquiesça le vieux professeur en se frottant l'œil droit d'une main tavelée de brun. Mais ne dépassez pas une année-lumière toutes les dix secondes ; à une vitesse plus élevée, même l'hyper-radar ne pourrait nous éviter une collision...

— Quelle importance ? réagit Oh'Olvon. Les écrans protecteurs du Saute-Lumière sont là pour détourner d'éventuels obstacles, n'est-ce pas ?

Samantha déposa un baiser amusé sur la joue turquoise de son amant vloosh.

— A une telle vélocité, expliqua-t-elle, un grain de sable suffirait à surcharger les générateurs de notre vaisseau. Nous serions transformés en énergie pure avant même d'avoir réalisé ce qui nous arrive.

— Sans compter que la subite expansion de la masse du vaisseau, qui ne serait plus alors figée par le Dispositif Krasbaueur, provoquerait une explosion d'une telle violence que tout serait ravagé dans un rayon de plusieurs années-lumière ! renchérit le professeur en hochant pensivement la tête. Le plus terrifiant, dans cette déflagration, serait que l'onde de choc se déplacerait plus vite que la lumière, ne laissant aucune chance aux habitants des systèmes menacés de procéder à une quelconque évacuation !

— Bon, bon, d'accord, prof, fit Andy Sherwood, impressionné, en s'installant aux commandes. Pas plus d'une année-lumière toutes les dix secondes. Nous y serons dans trois heures à tout casser. Espérons seulement qu'ils ne seront pas tous morts d'ici là.

Le Joklun-N'Ghar n'était plus qu'une épave. Son immense coque métallique dérivait dans le vide de l'espace, à plusieurs centaines d'Unités Astronomiques[23] de Durango, criblée d'impressionnantes traces de combat. L'un des générateurs auxiliaires avait explosé, déchiquetant la poupe et ouvrant une longue fissure en dents de scie qui courait sur la moitié de la longueur du vaisseau, de l'arrière en lambeaux aux antennes des détecteurs tordues par des forces incommensurables. Un nuage de fragments de métal et de plastique accompagnait l'astronef naufragé dans sa lente chute libre, dessinant un anneau grossier autour de la carcasse inerte de ce qui avait été un cargo géant.

Zlanilla n'attendit pas que Sherwood eût déployé le boyau étanche destiné à relier le sas du Saute-Lumière à celui du cargo démantibulé ; elle quartdetourna à bord de celui-ci dès qu'elle eut accroché une fréquence mentale pouvant lui servir de repère.

Elle réapparut aussitôt dans le poste de pilotage aux écrans éteints. William Baker reposait sur une banquette, le crâne entouré d'un pansement ensanglanté. Un peu plus loin, Kaxang discutait avec une demi-douzaine d'hommes d'équipage aux vêtements fripés et aux trais tirés. Comme il tournait le dos à Zlanilla, ce fut un grand blond à l'œil poché qui remarqua le premier son arrivée :

— D'où sort-elle, celle-là ? s'écria-t-il d'une voix frisant l'hystérie.

Le N'Gharien se retourna, inquiet. Un sourire rassuré étira ses lèvres minces quand il reconnut l'adorable Zphemg aux boucles d'or.

— Il était temps que vous arriviez, dit-il. Nous sommes bloqués dans le poste de pilotage, sans aucune nouvelle du reste de l'équipage — et M. Baker semble au plus mal...

Zlanilla se pencha sur Will et lui prit le pouls. Parallèlement, utilisant ses facultés parapsychiques, elle « ausculta » mentalement le corps et l'esprit du gisant. Ce qu'elle découvrit lui serra le cœur, comme si une main s'était subitement refermée à l'intérieur de sa poitrine.

— Je l'emmène à bord du Saute-Lumière, décida-t-elle. Il risque de... nous quitter d'une seconde à l'autre si l'on ne fait rien. Je reviendrai ensuite vous apporter des spatiandres, pour que vous puissiez quitter cette pièce.

Elle effectua le Quart de Tour, entraînant avec elle le gisant. Son pas dans une dimension perpendiculaire aux trois autres l'amena dans le bloc médical du Saute-Lumière, où elle plaça rapidement William Baker en état de pré-hibernation, avant de quartdetourner dans le poste de pilotage du petit vaisseau expérimental.

— Eh bien ? s'enquit Blade d'une voix inquiète.

Zlanilla entreprit de décrire rapidement la situation, sans dramatiser outre mesure. Quand elle se tut, un lourd silence envahit la salle, seulement troublée par les blips électroniques des détecteurs.

— Oh'Olvon, demanda Ronny, pouvez-vous aller chercher des spatiandres pour les occupants du poste de pilotage du Joklun-N'Ghar ? (Tandis que le Vloosh s'exécutait, il poursuivit.) Le Maraudeur ne sera pas là avant quarante-huit heures. Quant au Lgoon-Dhar, il lui faudra bien deux ou trois jours supplémentaires. En conséquence, nous allons devoir nous débrouiller seuls dans un premier temps.

« Il importe tout d'abord de retrouver tous les survivants qu'il pourrait y avoir à bord du Joklun-N'Ghar. Andy, Oh'Olvon et moi-même allons nous en occuper. Je suppose que certains d'entre eux pourront par la suite nous prêter main-forte dans cette tâche, mais en attendant qu'ils aient récupéré, nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes...

— Je peux te dire le nombre approximatif des rescapés, ainsi que les endroits où ils se trouvent, coupa Zlanilla. J'ai effectué un rapide survol psychique de l'épave pendant que j'étais à bord. Il reste environ trois cent cinquante personnes... Toutefois, plus de la moitié de ces gens semblent fort mal en point sur le plan mental ; il semblerait que leur esprit ait... "dévié".

Andy Sherwood esquissa un sourire sans joie.

— Il s'agit sans doute des mercenaires ptaviques, murmura-t-il. Ronny, je t'ai toujours dit que ces gugusses-là étaient tordus !

— Tordus, peut-être, répliqua Blade, mais si j'en crois ce que vient de nous dire Zlanilla, la plupart d'entre eux ont survécu — ce qui, eu égard aux circonstances, est plutôt une bonne chose. Je me doutais que cette expédition serait dangereuse, mais je ne m'attendais pas à perdre si tôt l'un de nos vaisseaux !

Oh'Olvon revint, porteur d'une douzaine de spatiandres en plastimétal souple qu'il tendit à Zlanilla.

— C'est tout ce que j'ai pu trouver, dit-il.

La Zphemg chargea ses bras des vêtements brillants et disparut aussitôt en adressant du bout des lèvres un baiser à Ronny Blade.

Dès qu'elle fut partie, celui-ci ouvrit un placard et en tira sa combinaison spatiale personnelle, qu'il entreprit d'enfiler.

— A votre place, dit-il à Oh'Olvon et Sherwood, j'en ferais autant. Nous n'avons pas de temps à perdre. Si ceux qui ont mis le Joklun-N'Ghar dans cet état découvrent notre présence, je ne donne pas cher de notre peau !

CHAPITRE VI

Un jour cuivré pointait lorsque Zlanilla et Samantha sortirent du néant, à mi-pente d'une colline dominant la ville nichée dans un méandre de la rivière paresseuse. Soïral n'était pas une grande cité, mais les informations glanées, tant dans les disquettes retrouvées sur Cyrano que dans les diverses émissions de radio captées par les récepteurs du Saute-Lumière et du Joklun-N'Ghar, indiquaient sans ambiguïté qu'il s'agissait de la capitale de Durango.

Les deux femmes avaient revêtu ce qui était a priori une tenue habituelle chez les natives de ce monde : maillot collant de tissu brillant, moulant à la perfection leurs poitrines altières, minijupe à volants, microjupon bouffant et chaussons de danseuse. La Zphemg portait également un sac de toile blanche orné de motifs abstraits, tandis que l'astrophysicienne avait ceint ses hanches d'amphore d'une large ceinture à poches.

— Qu'est-ce que tu en penses ? demanda Samantha en désignant la ville en contrebas. Nous descendons tout de suite ou nous restons un moment en observation ?

— Autant ne pas attendre pour nous jeter dans la gueule du loup, répondit Zlanilla avec un sourire. De toute manière, nous ne risquons pas grand-chose tant que nous demeurons ensemble ; ma maîtrise du Quart de Tour nous protège.

— A condition que ça ne recommence pas comme sur Glombish[24], marmonna la splendide brune en passant la main dans ses longs cheveux.

Pour toute réponse, la minuscule Zphemg aux proportions admirables disparut pour réapparaître à une douzaine de mètres de là.

— Ça marche, constata-t-elle. Nous sommes "couvertes".

— Pas tout à fait, hélas, commenta non sans humour Samantha en croisant les bras sur sa poitrine pour se réchauffer. Brrr... Nous aurions dû emporter quelque chose qui ressemble à une veste ; je suis gelée.

— Les autochtones n'en portaient pas sur les images que nous avons captées, lui répondit Zlanilla, dont la peau nue était envahie de chair de poule. Sans doute supportent-ils — et apprécient-ils — des températures plus fraîches que celles dont nous avons l'habitude. Cela dit, tu es superbe, ainsi vêtue.

Samantha lui adressa un sourire crispé.

— Vous l'êtes aussi, ma chère, assura-t-elle en prenant une voix aussi snob que possible, prononçant le dernier mot comme s'il avait été couronné d'un accent circonflexe. Superbe — mais frigorifiée, n'est-ce pas ?

Le rire cristallin de Zlanilla résonna dans l'air immobile.

— Viens, dit-elle en tendant la main à son amie, nous allons quartdetourner en ville. Il y fera peut-être plus chaud.

Samantha referma ses doigts sur ceux de la Zphemg ; une fraction de seconde plus tard, elles étaient dans une maison en ruine, dont le toit crevé laissait entrer la lumière de l'aube couleur de rouille. Sans hésiter, Zlanilla se dirigea vers une large ouverture dans l'un des murs, autrefois close par une double porte de bois noir dont l'un des battants pendait encore à ses charnières tordues. L'astrophysicienne la suivit d'un pas leste, prête à dégainer le petit paralysateur qu'elle avait emporté.

La maison délabrée se dressait au bord d'une rue étroite, pour le moment déserte. Les autres constructions visibles consistaient en quelques entrepôts désaffectés et deux pavillons de pierre grise aux toits pointus, flanqués de tourelles circulaires que couronnaient des antennes tarabiscotées. Après avoir constaté qu'il n'y avait personne en vue, Zlanilla entraîna Samantha dans la rue, lui conseillant d'adopter une attitude la plus naturelle possible. Marchant côte à côte en s'efforçant de paraître détendues, les deux femmes s'éloignèrent de la ruine choisie par la Zphemg comme destination de leur Quart de Tour.

Au bout de la rue s'étendait une large avenue plantée d'arbres au feuillage rouge. Des parterres de fleurs mal entretenus dessinaient çà et là des taches de couleur bleu-vert. Quelques véhicules bas, sur coussin d'air, passaient doucement, dans un silence total.

Samantha avisa une jeune fille à la chevelure flamboyante qui marchait sur le trottoir dans leur direction, une pile de boîtiers dans les bras. De taille moyenne selon des critères terriens, l'adolescente en question portait une jupe et des chaussons analogues à ceux des deux amies, mais son buste était nu, en dehors d'un foulard bariolé noué sous ses petits seins aux pointes arrogantes.

— Excusez-moi, demanda en français l'astrophysicienne. Mon amie et moi venons d'arriver d'une autre ville et nous nous sommes perdues... Pouvez-vous nous indiquer où se trouvent les monuments intéressants ?

La jeune fille la considéra étrangement de ses yeux d'un bleu tirant sur le mauve.

— Il y a donc encore des gens qui ont le temps de faire du tourisme ? dit-elle, insistant sur le dernier mot comme pour lui donner une nuance péjorative. Enfin, je ne vais pas vous jeter la pierre. Impossible n'est pas jüran, tout le monde sait ça. Si vous pouvez prendre du bon temps pendant que les autres en suent, tant mieux pour vous.

— Il faut bien se détendre de temps en temps, dit Samantha d'une voix peu convaincue.

L'adolescente désigna du menton les boîtiers de plastique qui lui encombraient les bras, avant de répondre avec une certaine sécheresse :

— Eh bien, moi, ça doit faire six mois que je ne me suis pas "détendue", comme vous dites. Vous voyez ces cassettes ? Il faut que je les visionne toutes avant ce soir. Demain matin, je change d'affectation ; on m'envoie sur la Ligne Océane, l'un des Fronts les plus difficiles. Je ne sais pas comment je vais faire pour opérer à une telle distance, mais ces cassettes sont censées me l'expliquer.

— Je suis sûre que vous vous en tirerez très bien, déclara Zlanilla en posant une main fine sur l'avant-bras de la jeune fille rousse. D'ailleurs, nous n'allons pas vous mettre plus en retard. Si vous nous indiquiez le centre-ville, nous saurions certainement nous débrouiller pour trouver ce que nous cherchons.

L'adolescente parut subitement soulagée.

— C'est très simple, dit-elle. Vous descendez l'avenue du Profond-Sommeil jusqu'à la place de l'Étoile. Là-bas, il vous suffira de prendre les Champs-Élysées ; ils traversent le centre-ville, qui est à deux kilomètres environ.

Les deux femmes remercièrent leur interlocutrice avant de suivre ses indications. Quand la jeune fille fut hors de portée de voix, Zlanilla murmura :

— Elle ne s'est rendu compte de rien.

— Tu as lu dans son esprit ?

La ravissante Zphemg secoua négativement ses boucles d'or avant d'ajouter :

— Non, je ne suis pas télépathe. Mais je peux percevoir l'orientation des pensées de quelqu'un. Au début, cette gamine paraissait vraiment indignée ; comme elle nous l'a fait comprendre, il ne doit pas y avoir beaucoup de touristes sur ce monde. Ensuite, elle s'est rassérénée, sans doute parce que nous lui étions sympathiques... Quoi qu'il en soit, rien n'indiquait qu'elle éprouvait un quelconque soupçon à notre égard. Quand je l'ai vue, j'ai craint un instant que ma petite taille ne pose un problème ; il n'en a rien été.

Samantha, soulagée par la façon dont s'était déroulé ce premier contact avec les Jürans, s'autorisa un rire ironique.

— Il y a des nains et des géants dans toutes les populations humanoïdes, assura-t-elle.

— Parce que tu me trouves naine ? répliqua Zlanilla, affichant un air quelque peu vexé.

Son amie s'écarta d'elle pour la contempler des pieds à la tête.

— Non, certainement pas, dit-elle enfin. Tout est une affaire de proportions. (Elle plissa les lèvres en une moue circonspecte.) Je suis en train de me demander si nous ne devrions pas imiter la fille de tout à l'heure...

Zlanilla lui lança un regard étonné.

— Tu veux dire... Nous promener torse nu ? s'enquit-elle.

— Ça te gêne ? Je croyais que les Zphemg n'aimaient pas porter de vêtements.

Sans hésiter, Samantha fit passer son maillot collant par-dessus sa tête. La fraîcheur du matin durcit instantanément les pointes brunes de ses seins opulents.

— Si les Terriens n'ont pas découvert un vaccin infaillible contre les refroidissements, tu vas t'enrhumer, plaisanta Zlanilla avant de l'imiter. Brrr... C'est vrai qu'il ne fait pas chaud.

Elles réalisèrent soudain qu'un Jüran s'était arrêté de l'autre côté de la rue pour les observer. Quoiqu'il fût de toute évidence normal pour une femme de se promener les seins nus, la vision de deux superbes créatures se déshabillant en pleine rue était apparemment suffisamment exceptionnelle pour attirer l'attention. Samantha et Zlanilla se regardèrent, se demandant si elles devaient se rhabiller. Pendant ce temps, l'homme, semblant se décider, avait entrepris de traverser l'avenue dans leur direction.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? demanda-t-il dans un français teinté d'un accent imperceptible. Vous êtes des rosières ou vous n'en êtes pas ?

Il fixait Samantha droit dans les yeux, le regard franc et quelque peu suspicieux. L'astrophysicienne répondit sans réfléchir, essayant de se donner l'air le plus candide possible :

— Bien sûr que nous en sommes ! Mais il faisait si froid, ce matin, que nous avons préféré nous couvrir au moment de sortir... (Elle marqua une pause, cherchant à deviner la réaction de son interlocuteur.) Cela dit, reprit-elle en désignant le maillot brillant qu'elle tenait encore à la main, vous noterez que ceci ou rien — il n'y a pas grande différence.

— C'est vrai, reconnut l'homme en baissant les yeux sur le vêtement. Mais c'est malhonnête.

— L'air est bien frais, aux alentours de l'aube, dit Zlanilla, entrant dans le jeu de Samantha. Naturellement, vous ne connaissez pas ces désagréments typiquement... « féminins », conclut-elle en se redressant, bombant le torse.

Cette fois-ci, le Jüran ne put s'empêcher de jeter un rapide coup d'œil aux seins fièrement érigés de la Zphemg.

— Je ne peux qu'être d'accord avec vous, convint-il en affrontant son regard limpide. Cependant, la coutume est la coutume — et il serait dommage que vous passiez à côté d'un coup de foudre à cause de la température.

— Nous n'avons croisé qu'une autre rosière... Plus courageuse que nous, cela va sans dire, mais nous sommes d'une autre ville sujette à un climat plus clément..., ajouta en guise d'excuse la jeune astrophysicienne.

Le Jüran se fendit enfin d'un sourire.

— Allons, allons, ce n'est pas bien grave ! rassura-t-il les deux amies. Mais je pense que vous comprenez mon attitude... Trop de femmes cherchent à tromper le monde en affichant une pureté qu'elles ont perdue depuis longtemps.

Il les quitta après leur avoir souhaité une bonne journée. La Zphemg et la Terrienne le regardèrent s'éloigner — puis, sous l'effet du relâchement de la tension nerveuse, le fou rire s'empara d'elles. Pleurant d'hilarité, elles tombèrent dans les bras l'une de l'autre et échangèrent un hug, sous le regard éberlué d'un Jüran vêtu de bleu et de jaune qui passait par là, promenant un animal à six pattes, qui ressemblait à un basset artésien doté par la nature d'une queue bifide et d'une tête de morse.

— Comment as-tu deviné de quoi il voulait parler ? demanda Zlanilla en s'essuyant les yeux, une fois que l'animal et son propriétaire furent à bonne distance.

— Comme j'ai de la famille française, je connais un peu la culture de ce pays, expliqua Samantha. Une rosière était autrefois une jeune fille vertueuse, vierge, qui participait à je ne sais quelle cérémonie plus ou moins religieuse. J'ai donc supposé que les seins nus désignent les jeunes filles encore libres sur le plan sentimental. Et lorsque le Jüran a parlé du « coup de foudre », cela m'a conforté dans cette idée.

— De quoi s'agit-il ?

— Eh bien..., hésita l'astrophysicienne. Disons que c'est ce qui s'est passé entre Ronny et toi quand vous vous êtes rencontrés.

Zlanilla la dévisagea avec ahurissement, puis ses yeux s'illuminèrent et un nouvel accès de fou rire la gagna. Samantha ne réussit pas à résister plus de quelques secondes à la contagion, et leurs rires cristallins se mêlèrent dans le matin de Durango.

— Je me demande ce que font les filles, marmonna Andy Sherwood en se versant un fond de verre de séghir.

— Ne t'inquiète pas pour elles, le rassura Ronny Blade. Elles savent se débrouiller — et le Quart de Tour les tirera de toutes les situations critiques.

Le Saute-Lumière et l'épave du Joklun-N'Ghar tombaient en chute libre à l'extérieur du système de Durango. Le cargo ne plongerait jamais plus dans le subespace ; rien ne pourrait rallumer l'amas de métal tordu de ses moteurs fondus, désespérément inutilisables. Par bonheur, il n'y avait eu qu'une demi-douzaine de victimes — ce qui, vu l'état de l'astronef, constituait un miracle authentique.

Quelques heures de travail avaient suffi pour assurer l'étanchéité d'un secteur comptant une trentaine de pièces, dont le poste de pilotage, réparties sur trois ponts. Les mercenaires ptaviques, qui se plaisaient uniquement en la compagnie de leurs semblables, s'étaient installés au niveau inférieur, des cuisines duquel montaient les arômes surprenants de leurs plats traditionnels. L'équipage se partageait les deux ponts qui restaient. Ce n'était qu'une installation provisoire, destinée à permettre aux rescapés de survivre dans des conditions à peu près convenables en attendant l'arrivée du Maraudeur, seul vaisseau à pouvoir les prendre en charge, l'espace disponible à bord du Saute-Lumière ne permettant pas d'embarquer plus du quart des survivants.

— D'après mes calculs, annonça Kaxang, qui avait quitté le cargo pour prendre en main la console d'astrogation du petit astronef expérimental, le commandant Owens ne devrait pas tarder. Quant au Lgoon-Dhar, il faudra encore l'attendre vingt à trente-cinq heures — tout dépendra des conditions subspatiales qu'il aura rencontrées en chemin.

— Qu'il se dépêche ! grommela William Baker, qui était étendu sur un divan dans un coin du poste de pilotage, enroulé dans une couverture, un pansement autour du crâne. Plus tôt nous aurons quitté ce système, mieux cela vaudra. Galaxie ! Je n'étais jamais tombé sur des "gens" aussi agressifs !

— En tout cas, intervint le professeur Krasbaueur, le contenu des disquettes ne permettait pas de présager un tel comportement. Je n'y ai trouvé aucune allusion à quelque chose ressemblant à une arme.

Baker le foudroya du regard.

— Peut-être, riposta-t-il, mais ils nous ont bel et bien expédié des missiles — et sans sommations, qui plus est ! Est-ce une façon de traiter des étrangers qui ont fait un si long voyage pour venir vous voir ?

— Calme-toi, Will, dit Blade d'une voix douce. Il y a forcément une explication à leur attitude. Ils sont peut-être en guerre avec une autre race et ils ont pris le Joklun-N'Ghar pour un vaisseau ennemi...

— Et ils l'auraient attaqué sans lui laisser le temps de se rendre ? demanda Kaxang.

Ronny haussa les épaules.

— Sur Terre, dans les temps historiques, toute guerre était censée avoir une base "légale", rappela-t-il. Pourtant, en dépit de ce cadre prétendument juridique, beaucoup de conflits ont dérapé dans la violence aveugle, celle qui ne connaît plus aucune règle. Or, si c'est bien à un affrontement entre deux peuples extraterrestres que nous avons affaire, il y a gros à parier que cette base légale n'existe même pas. En fait, en attaquant le cargo comme ils l'ont fait, les Jürans réagissent comme s'ils étaient engagés dans une guerre d'extermination.

— Vous voulez dire qu'ils détruisent sans chercher à comprendre ? interrogea Kaxang.

— Ou qu'ils détruisent parce qu'ils ont déjà compris, rectifia Blade avec un sourire amer. Ou déjà cru comprendre.

— A moins qu'ils ne soient tout bonnement dingues ! commenta Andy Sherwood. Il n'y avait pas non plus de trace de xénophobie sur vos fichues disquettes, prof ?

Krasbaueur n'eut pas le temps de répondre. L'aventurier barbu, qui s'était effondré dans un fauteuil anti-g, les pieds sur le tableau de bord, se redressa soudain en s'écriant :

— Des astronefs viennent d'émerger du subespace... Des dizaines... non : des centaines d'unités !

Sur l'écran du radar apparaissaient en effet des myriades de spots lumineux, à la couleur rouge de sinistre augure.

Au centre de la place de l'Étoile se dressait une construction qui arracha un tressaillement de surprise à Samantha. La jeune femme se figea, les bras ballants, fixant avec stupéfaction l'arche titanesque aux piliers massifs ornés de sculptures. Par bonheur, aucun des nombreux passants ne parut trouver son attitude suspecte — peut-être parce qu'ils ne l'avaient tout simplement pas remarquée.

— Quelque chose ne va pas ? interrogea Zlanilla, inquiète.

L'astrophysicienne secoua négativement la tête, les yeux fermés, serrant très fort les paupières. Puis elle releva le visage et contempla avec résignation l'imposant monument de pierre blanche.

— C'est délirant..., murmura-t-elle. Délirant... Trouver à trois mille années-lumière de la Terre un peuple extraterrestre qui parle le français, donne le nom de Champs-Élysées à la plus belle avenue de sa capitale — et érige un Arc de Triomphe au centre de la place de l'Étoile ! Dis-moi que je rêve, Zlanilla...

— Je ne vois pas ce que ce monument a de surprenant.

— Il est copié sur celui de la place du même nom à Paris ; une ville de la Terre, expliqua Samantha, qui retrouvait progressivement son sang-froid. Seuls les personnages sculptés diffèrent ; le reste est strictement identique — quoique cet Arc de Triomphe-ci soit nettement plus imposant, je dirais trois ou quatre fois plus haut.

— Attendu la langue que parlent les Jürans, ce n'est pas étonnant de tomber sur la reproduction d'un monument français au milieu de leur capitale, remarqua Zlanilla.

— Tu trouves ?

Sans répondre, la Zphemg entraîna sa compagne en direction de la large avenue bordée de commerces, aux enseignes rédigées en français, qui descendait vers un fleuve aux eaux miroitantes. Elles s'y engagèrent sous les regards pétillants d'un groupe de quatre ou cinq Jürans aux poignets ceints de bracelets de métal, qui brandirent le poing pour les saluer, faisant tressaillir Samantha.

— Rassure-toi, souffla Zlanilla à voix basse. Ils n'ont pas d'intentions hostiles, je le sens. Ce geste, que ton peuple et le mien considèrent comme agressif, n'a pas le même sens sur ce monde.

— Tu crois que nous devons leur rendre leur "salut" ? interrogea l'astrophysicienne.

— J'ai bien peur qu'il n'existe une réponse codée fort différente pour les filles, expliqua la Zphemg. Contentons-nous de continuer notre chemin. Chacun a droit à sa tranquillité, non ?

— Pas chez des gens qui bombardent sans prévenir tout astronef entrant dans leur système.

— Je te ferai remarquer que rien, jusqu'ici, n'indique que ce monde soit en guerre, objecta Zlanilla. C'est d'ailleurs assez surprenant... Oh, oh..., en voilà deux qui s'approchent !

Les Jürans étaient grands, minces et musclés. Le blond portait les cheveux longs et une fine moustache qui lui donnait un faux air de D'Artagnan, tandis que le brun arborait une courte brosse et un visage glabre, fort séduisant aux yeux des deux amies. Rien ne permettait de les différencier des Terriens, sinon une attitude, une façon de se mouvoir qui n'appartenait qu'à eux, sans doute liée à la forme particulière de l'articulation de leurs hanches.

— Ce n'est pas gentil de ne pas répondre à nos salutations galantes, dit le Jüran aux cheveux blonds, qui portait un short blanc, un maillot collant de couleur noire et des espadrilles à semelle de corde assorties à celui-ci.

— Vous pourriez vous présenter, au lieu de nous adresser des reproches, riposta Zlanilla.

— Mon nom est Armand de La Salesse, annonça le brun en s'inclinant, et voici mon ami Renaud Portejoie, avec qui j'ai le privilège de partager ma turne. Nous sommes affectés à la Ligne Côtière du Limousin — et vous ?

— Nous sommes entre deux affectations, dit précipitamment Samantha.

Elle était surprise de se sentir tomber si vite sous le charme de cet athlète simplement vêtu d'un pagne de tissu blanc et de larges bracelets de métal luisant. S'agissait-il du fameux coup de foudre évoqué par le Jüran qui les avait sermonnées, quelques minutes plus tôt ?

Les deux hommes échangèrent un regard amusé.

— Vous avez bien de la chance, déclara Armand en passant la main dans ses cheveux en brosse. Pour notre part, nous devons rejoindre notre Front dans huit heures. Mais en attendant nous avons l'intention de nous donner du bon temps, qu'en dites-vous ?

— Ce n'est pas le coup de foudre, observa la Zphemg en se dressant sur la pointe des pieds. Et ce n'est pas la peine d'essayer vos trucs psychiques sur moi, mon petit ami ; je...

Elle s'interrompit, consciente d'avoir commis une erreur. Pour la première fois, Samantha la vit rougir.

— Inutile de jouer plus longtemps la comédie, tonna Renaud en croisant ses poignets, faisant sonner le métal contre le métal. Nous savons qui vous êtes et nous allons vous renvoyer d'où vous venez !

Zlanilla tendit la main à l'astrophysicienne, qui se tenait à trois mètres d'elle, mais Renaud fixa celle-ci droit dans les yeux et elle s'effondra en tournant sur elle-même, évanouie. La Zphemg elle-même avait soudain du mal à résister à l'envie de dormir qui s'emparait d'elle, sans doute instillée par Armand dont le regard...

S'arrachant à la fascination qu'exerçaient sur elle les yeux bleus du Jüran, Zlanilla quartdetourna à bord du Saute-Lumière.

— Tu tombes bien ! s'écria Ronny Blade quand la Zphemg surgit du néant sur ses genoux. Mais... où est Samantha ?

— Nous avons eu un petit problème, expliqua Zlanilla, l'air ennuyé. Il va falloir que j'y retourne. Mais pas tout de suite — j'ai les nerfs trop à vif. (Elle sauta lestement à terre.) Hé, que se passe-t-il ? demanda-t-elle d'une voix inquiète en réalisant l'agitation inaccoutumée qui régnait dans le poste de pilotage.

— Tu vois ces centaines de points, sur l'écran du radar ? lui expliqua son amant. Chacun d'entre eux représente un vaisseau qui fonce droit sur nous. Or, si nous pouvons sans grande difficulté fuir avec le Saute-Lumière, impossible de déplacer le Joklun-N'Ghar assez vite pour espérer échapper à cette armada !

— Et nous nous refusons bien évidemment à abandonner les quelque quatre cents personnes qui se trouvent à bord du cargo, compléta Andy, le visage grave. Même en tassant tout le monde, nous ne pourrions pas en embarquer la moitié.

— Leur avez-vous parlé de la situation ? s'enquit Zlanilla.

— Nous n'avons pas eu le temps, dit Blade. Ces navires ont surgi du subespace voici moins de trois minutes. Cela dit, c'est une excellente idée. Tu veux bien t'en charger, Will ?

Baker se leva avec un grognement pour aller s'asseoir devant l'émetteur radio. N'ayant passé que fort peu de temps en hibernation, il n'en gardait pas de séquelles, mais sa blessure à la tête le faisait encore souffrir.

— Maintenant, reprit Ronny, vas-tu me dire ce qui s'est passé sur Durango ?

Zlanilla lui narra avec concision le déroulement de leur mission avortée. Pendant ce temps, Andy Sherwood avait « sensibilisé » une portion d'espace avant d'introduire la main dans le champ de compréhension ainsi créé. Il avait passé de longues heures à s'entraîner et maîtrisait désormais ce type de pilotage mieux que Krasbaueur lui-même. La sécurité du Saute-Lumière reposait désormais sur l'habileté du vieux baroudeur à employer ce dispositif radicalement différent de tout ce à quoi il avait pu avoir affaire au cours de sa longue carrière.

— Donc, conclut la Zphemg, Samantha est tombée aux mains des Jürans. Nous avons dû être repérées lorsque nous avons ôté nos maillots, voire dès le début, par la fille qui avait des cassettes à visionner.

— Les premiers astronefs ennemis seront à portée de tir dans quatre minutes environ, annonça Sherwood d'une voix sinistre. Où en es-tu, Will ?

L'interpellé coupa l'émetteur et se tourna vers ses compagnons, se forçant à afficher un sourire optimiste.

— Valkovic va organiser un vote, déclara-t-il. D'après lui, le résultat ne fait aucun doute. Ceux qui voudront partir pourront embarquer à bord du Saute-Lumière ; les autres resteront et se battront jusqu'au bout. Le Joklun-N'Ghar est irréparable, mais sa puissance de feu reste intacte, en dehors des thermiques de poupe, qui ont été anéantis par l'explosion des générateurs situés à l'arrière.

— C'est sûr que ça va amuser les ptaviques ! ricana Andy. Ils adorent les barouds d'honneur ; pour eux, c'est l'une des morts les plus respectables — même s'ils ont tendance à préférer l'Électrocution Finale.

— Je pars en éclaireur, annonça une voix mentale dans l'esprit de toutes les personnes présentes.

— Brutch..., murmura William Baker. Ne jouez pas les héros ! Il est évident que ces gens-là feront feu sur tout objet en vue !

— C'est bien ce que j'espère, répliqua le Jugoton, qui s'éloignait déjà du petit vaisseau. Je n'ai pas absorbé beaucoup de nourriture durant nos vols supraluminiques et je suis certain que leurs armes me permettront de me requinquer rapidement — et alors...

— Alors ? répéta Kaxang.

— Je ferai ce que je pourrai, conclut l'éthérien.

Les vaisseaux ennemis commencèrent à faire feu sur le Jugoton deux minutes plus tard, au moment précis où Valkovic appelait pour annoncer les résultats du vote à main levée. Seuls vingt-huit membres de l'équipage — dont quelques blessés légers — voulaient profiter du Saute-Lumière. Les autres étaient d'accord pour rester afin de créer un abcès de fixation stratégique dans l'attente d'un hypothétique secours. Il n'y avait naturellement pas un seul Ptav dans le contingent des réfugiés qui s'était déjà engagé dans le mince boyau transparent reliant, pour quelques instants encore, les deux astronefs.

— Brutch revient, annonça presque aussitôt Andy, qui n'avait pas quitté des yeux L'Echo spécifique de son gigotant préféré.

— Oui, j'arrive, émit l'éthérien. Je ne pensais pas que leurs armes étaient si puissantes. Trois missiles, une demi-douzaine de faisceaux thermiques — et j'avais fait le plein d'énergie !

— Tout va bien, donc ? s'enquit Blade.

— Pour moi, oui, sauf que je frise l'indigestion.

Pour vous, les choses me semblent assez désespérées. Je pense que le Saute-Lumière devrait filer d'ici en vitesse...

— En abandonnant le Joklun-N'Gharl s'exclama Baker, indigné.

— Voyez-vous, ami William, expliqua Brutch, en dépit de leur agressivité disproportionnée, ces gens doivent également faire preuve de curiosité. Si le Saute-Lumière s'enfuit, laissant le cargo derrière lui, ils pourraient penser qu'il n'y a personne à bord de celui-ci — et chercher à l'explorer au lieu de le détruire. S'il ne reste que quelques navires ennemis — le gros de l'escadre poursuivant vraisemblablement le Saute-Lumière —, les hommes à bord du Joklun-N'Ghar réussiront peut-être à s'en débarrasser, gagnant ainsi assez de temps pour voir arriver le Maraudeur.

— Ce n'est pas un mauvais plan, reconnut Baker en hochant la tête. Vous m'impressionnez, Brutch. Je croyais que votre peuple, infiniment pacifiste, n'avait jamais connu la guerre...

— Vous oubliez que nous sommes de grands observateurs, ami William, répondit le Jugoton. Nous avons vu mille et mille guerres, sur des centaines de planètes différentes... Nous les avons étudiées, à défaut de pouvoir y mettre fin. Ce fut très instructif.

— Ils seront à portée de tir dans trente secondes, annonça Kaxang, qui avait pris en main la console d'astrogation.

— Il n'y a personne aux postes de tir ! rugit Sherwood. Professeur ! Ron ! Mais qu'est-ce que vous f... fichez ?

Les susnommés allèrent s'installer sur les fauteuils désignés et enfilèrent rapidement les lunettes virtuelles et les gants qui allaient avec. Devant leurs pupilles s'afficha une représentation symbolique de l'espace entourant le vaisseau. Les astronefs adverses y étaient nettement visibles sous la forme de minuscules fuseaux argentés.

— Je retourne sur Durango, décida Zlanilla. Je ne peux pas laisser Samantha toute seule. Brutch ! émit-elle mentalement, avec tant de force que tous le perçurent Continue à m'envoyer ton signal même pendant le vol P. V.Q.L ! Je risque d'être obligée de quartdetourner précipitamment.

— Tu peux compter sur moi, assura le Jugoton, dont L'Écho sur le radar venait de disparaître au centre de l'écran, indiquant qu'il s'était collé contre la coque du Saute-Lumière, en prévision de la subite accélération à laquelle se préparait le vaisseau.

Oh'Olvon fit irruption dans le poste de pilotage, décoiffé, la chemise de travers.

— Les derniers réfugiés du Joklun-N'Ghar sont à bord, annonça-t-il. On finit de fermer le sas en ce moment même. (Son regard tomba sur la Zphemg, debout au milieu de la salle.) Zlanilla ? fit-il d'un ton interrogateur. Samantha n'est pas avec toi ?

— Samantha est aux mains des Jürans, grommela Andy. Et dépêche-toi de t'asseoir, Oh, parce que ça va secouer dans cinq secondes ! »

Préférant ne pas savoir ce que Sherwood entendait par là, Zlanilla se hâta de quartdetourner à destination de Durango.

Quand Samantha revint à elle, elle reposait sur une couche moelleuse. Ouvrant les yeux, elle découvrit un plafond orné de moulures, qui n'aurait pas été déplacé dans un immeuble construit par le baron Haussmann. Puis le souvenir de ce qui s'était passé juste avant sa perte de connaissance resurgit et elle s'assit vivement, tous les sens en alerte.

Elle se trouvait dans une pièce carrée d'environ six mètres de côté, dans l'un des murs de laquelle s'ouvraient deux grandes baies vitrées. L'unique porte visible — simple panneau de métal uni — était fermée. Samantha se leva pour aller se poster près de l'une des baies vitrées et découvrit un agréable paysage urbain. La construction dans laquelle elle se trouvait se dressait sur une hauteur, à quelques centaines de mètres de l'Arc de Triomphe monumental copié sur celui de l'ancienne capitale française.

Qui étaient les Jürans ? Pourquoi leur civilisation était-elle tissée de références à une entité culturelle défunte ?

La porte coulissa avec un chuintement à peine audible. La jeune femme se retourna, pour se retrouver face à Armand de La Salesse, qu'accompagnaient une femme entre deux âges en robe à fleurs ample et un vieil homme aux longs cheveux blancs couronnés d'un béret.

— Asseyez-vous, intima le Jüran brun en fixant Samantha de ses yeux d'un vert intense.

Toute volonté abolie, elle retourna sur le divan comme un automate, consciente malgré tout de l'état dans lequel elle se trouvait. Armand vint s'asseoir à côté d'elle, tandis que ses compagnons prenaient place dans les deux fauteuils assortis à l'aspect confortable.

— Voici Jean-Pierre Martin, Enquêteur du Bureau de la Défense, et Josette Lefranc, Première Surveillante de la planète, présenta de La Salesse. Comment vous appelez-vous ?

— Samantha Montgomery.

— Voilà qui sonne bien familier à mes vieilles oreilles, remarqua Martin en ôtant son béret qu'il posa sur ses genoux.

Armand ignora l'interruption.

— Qu'êtes-vous venue faire sur Durango ? demanda-t-il.

— Recueillir des données, expliqua l'astrophysicienne, toujours privée de volonté. Ronny Blade nous a demandé de nous renseigner sur votre civilisation.

— Qui est Ronny Blade ?

— Le capitaine du Saute-Lumière.

Josette Lefranc — un nom tout aussi typique que celui de Jean-Pierre Martin, songea Samantha, qui n'avait pas perdu pour autant son sens critique — eut un geste d'impatience.

— Vous vous y prenez mal, Arnaud ! intervint-elle. Ce que nous avons besoin de savoir, c'est comment la fille qui était avec elle a pu disparaître. Si nos ennemis maîtrisent un genre de téléportation...

Elle ne put finir sa phrase. Déglutissant avec peine, le Jüran riva ses yeux bleus dans ceux de Samantha — laquelle ne put s'empêcher d'apprécier la mâle beauté de ce visage proche du sien.

— Comment l'autre fille s'est-elle enfuie ? interrogea-t-il en détachant bien les syllabes.

— Elle a quartdetourné.

— Qu'est-ce que cela signifie ? insista Armand.

— Qu'elle s'est déplacée dans une dimension qui nous est imperceptible, car elle se situe à angle droit par rapport aux trois dimensions spatiales dans lesquelles nous avons l'habitude d'évoluer.

Josette Lefranc poussa une exclamation coléreuse et incrédule.

— Pourquoi ne pas l'avoir suivie ?

— Je suis incapable de pratiquer le Quart de Tour. Il s'agit d'une Connaissance Intransmissible.

Un nouveau grognement excédé s'éleva, en provenance, cette fois-ci, du vieil homme qui triturait nerveusement son béret entre ses doigts qui tremblaient un peu.

— Elle ne réagit pas du tout comme une Dreng, nota-t-il. D'ailleurs, elle n'a pas non plus leur type physique. J'espère qu'ils ne se sont pas trouvé des alliés, quelque part dans l'espace — ce serait vraiment la—

Armand lui fit signe de se taire et, accentuant son emprise hypnotique sur le cerveau de la jeune Terrienne, lui demanda d'une voix imprégnée d'un grand calme :

— Précisez le terme "Connaissance Intransmissible".

— Il désigne les connaissances, propres à un peuple donné, que celui-ci ne peut transmettre aux autres Races, répondit Samantha.

— Comme le Quart de Tour ?

— Oui, seuls les Zphemg peuvent le maîtriser.

— Votre amie est une Zphemg ?

— Oui.

— Et qui sont les Zphemg ?

— L'un des trois Peuples Fondateurs de la Confédération des Quatorze Races.

Jean-Pierre Martin jura, tandis que Josette Lefranc s'étranglait.

— Quatorze races ? s'écria Armand. Toutes alliées aux Drengs ?

— J'ignore qui sont les Drengs.

Le vieil homme se leva pour s'approcher de la jeune femme assise, immobile, sur le canapé.

— Vous êtes sûr que vous la tenez sous votre contrôle, Armand ? demanda-t-il d'un ton soupçonneux. J'ai l'impression qu'elle se fiche de nous. Comment pourrait-elle ignorer qui sont les Drengs ?

Se déplaçant pour se mettre dans l'axe du regard de Samantha, il fit un rapide mouvement de la main et un cigare tout allumé apparut entre ses doigts. La jeune femme tressaillit intérieurement. A quoi rimait ce tour de passe-passe de foire ? Ces Jürans se comportaient vraiment d'une façon étrange. En tout cas, une chose était désormais certaine aux yeux de la prisonnière : ils la prenaient pour quelqu'un d'autre et elle profiterait de la moindre occasion qui lui serait accordée pour le leur signaler. Malheureusement, rien ne prouvait qu'ils la croiraient.

— Nous faisons peut-être fausse route, émit Josette Lefranc. Elle n'a peut-être rien à voir avec les Drengs.

— Mais alors, d'où sort-elle ? s'écria le vieil homme.

— Le plus simple est de le lui demander, dit Armand de La Salesse. De quelle planète venez-vous ?

— De la Terre.

Les traits du jeune Jüran exprimèrent brièvement une surprise indicible, puis il se reprit, se recomposa un visage et marmonna à l'intention de ses compagnons :

— Je suppose que beaucoup de peuples donnent ce nom à leur planète.

— Sauf que Samantha est un prénom terrien, intervint la Première Surveillante. Aucun d'entre nous ne le porte, mais je l'ai déjà vu dans de vieux livres...

— Pourquoi ne pas nous l'avoir dit plus tôt ? s'enquit Armand, non sans une certaine irritation.

— Ça vient seulement de me revenir, expliqua Josette Lefranc.

Haussant les épaules, le jeune Jüran blond reporta son attention sur l'astrophysicienne, qui commençait à bouillir au fond d'elle-même — sans pouvoir, malheureusement, exprimer quoi que ce fut sans l'autorisation de celui qui avait pris le contrôle de son esprit.

— La langue que nous parlons en ce moment est-elle pratiquée sur votre « Terre » ? demanda ce dernier.

— Non.

— Vous voyez bien ! lança Martin. Vous avez rêvé, chère Josette. Cette fille, aussi humaine qu'elle puisse paraître, ne vient pas de la Terre des Origines. Ce serait trop beau, dans notre situation...

— Taisez-vous, vieil imbécile ! rugit Armand de La Salesse. Je vais reformuler ma question. Cette langue fut-elle pratiquée sur la Terre ?

— Oui.

Des feux d'artifice jaillirent des yeux de la Première Surveillante, tandis qu'une musique triomphale, d'origine indubitablement terrienne, naissait de nulle part. La femme entre deux âges écarta les bras et des boules de feu surgirent de ses mains ouvertes, pour s'élancer vers le plafond où elles dansèrent une sarabande endiablée avant de disparaître d'un coup, lorsque la musique s'éteignit.

— Le lien est renoué ! s'écria le vieillard — qui, nota Samantha, lévitait désormais trente centimètres au-dessus du fauteuil, paraissant reposer sur un coussin immatériel de couleur bleue. Nous avons retrouvé nos ancêtres !

L'astrophysicienne réalisa subitement qu'elle avait recouvré toute sa volonté. Aucun poids invisible ne pesait plus sur son esprit. Alors, toute la colère qui avait pu s'accumuler en elle déferla dans ses nerfs, faisant étinceler ses yeux verts.

— Eh bien, ça serait peut-être une bonne idée de ne pas leur tirer dessus dès leur arrivée, vous ne trouvez pas ? gronda-t-elle, savourant sa liberté de parole retrouvée.

Trois visages ahuris se tournèrent vers elle, à l'instant précis où Zlanilla apparaissait sur ses genoux.

CHAPITRE VII

La nasse des astronefs ennemis se refermait inexorablement sur les deux vaisseaux terriens. D'après les détecteurs, l'escadre, qui se rapprochait à une vitesse de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres à la seconde, comportait trois types de navires différents : une trentaine d'engins massifs, de forme cylindrique, deux cents appareils ovoïdes plus petits et presque un millier de nefs de la taille du Saute-Lumière, minuscules en comparaison des géants de l'espace qu'elles escortaient.

Quand la flotte adverse arriva à portée de tir, Andy Sherwood remua imperceptiblement les doigts dans 1 » champ de compréhension et l'astronef gracile commença à s'éloigner de la carcasse inerte du Joklun-N'Ghar, accélérant de toute la puissance de ses propulseurs. Il avait déjà atteint le quart de la vitesse de la lumière quand les innombrables échos d'une pluie de missiles s'inscrivirent sur l'hyper-radar. Négligeant ces projectiles trop lents pour lui, le Saute-Lumière lâcha quelques bulles de plastimétal, destinées à tromper les détecteurs de ses agresseurs, et poursuivit sa fuite dans l'infini.

Une demi-douzaine d'explosions ne tardèrent pas à marquer l'entrée en contact des leurres et des missiles.

Pendant ce temps, la flotte s'était, comme prévu, scindée en deux. Une dizaine d'échos de taille intermédiaire continuaient vers le cargo désemparé, tandis que le gros de l'escadre prenait en chasse le Saute-Lumière. Avec un ricanement satisfait, Andy Sherwood diminua l'accélération ; le moment n'était pas encore venu de semer leurs poursuivants — bien au contraire !

— Nous allons les asticoter, annonça-t-il sans tourner la tête. Je regrette seulement que nous ne disposions pas de votre champ de coercition, prof !

— Nous aurons deux générateurs dès que le Maraudeur sera arrivé, lui rappela Krasbaueur en rajustant ses lunettes virtuelles. En attendant, nous comptons sur vous pour éviter la casse.

— Il a raison : ne joue pas trop au chat et à la souris avec ces maniaques belliqueux, renchérit Baker. Un mauvais coup est vite attrapé...

Sherwood lui lança un regard impassible, avant de reporter son attention sur les écrans alignés devant lui.

— Tu crois que j'ai le choix ? interrogea-t-il. Tant qu'il reste un seul survivant à bord du Joklun-N'Ghar, je dois distraire le gros de la flotte ; cela laissera une petite chance aux hommes que nous avons dû abandonner sur l'épave de voir arriver Red et son Maraudeur.

Décrivant un large arc de cercle, le Saute-Lumière avait entrepris de contourner l'escadre ennemie ; moins maniables, les navires qui composaient celle-ci ne purent éviter de se retrouver avec l'astronef terrien à leurs trousses. Ils lâchèrent alors une salve de missiles qui s'inscrivit sur les écrans des détecteurs comme un arc de cercle constitué de minuscules points lumineux.

Andy se débarrassa des deux derniers leurres qu'emportait le vaisseau expérimental et, utilisant toute la puissance d'accélération de celui-ci, évita avec élégance les formes oblongues chargées de mort. Puis, sans prévenir, il plongea sur l'escadre, crachant soudain le feu par une douzaine d'ouvertures. Blade et Krasbaueur avaient instantanément réagi au signal de l'aventurier, libérant sans hésiter les milliards de giga-watts qui couvaient dans le ventre des générateurs.

Deux vaisseaux ovoïdes se vaporisèrent dans un nuage de gaz radioactif. Lancé à plus de la moitié de la vitesse de la lumière, le Saute-Lumière traversa la flotte en une fraction de seconde, trop rapidement pour laisser aux artilleurs de celle-ci le temps d'ajuster leur visée. Au passage, Andy avait largué une centaine de petites sphères noires d'un mètre de diamètre. Surnommés mines abrutisseuses, ces dispositifs indétectables brouillaient aussi bien les télécommunications que les échanges énergétiques dans un rayon de quelques dizaines de kilomètres. Les réacteurs de l'un des cylindres géants se mirent à fonctionner par à-coups, avant de s'éteindre.

— C'est presque trop facile, une fois qu'on en a pris l'habitude ! commenta Andy en agitant la main dans le champ de compréhension. Tu as eu une sacrément bonne idée de faire installer ce truc, Ronny ! Il faut en généraliser l'u...

Tout le vaisseau trembla soudain comme s'il venait d'être frappé par un marteau gigantesque. Un coup d'oeil aux écrans apprit à Sherwood qu'un missile venait d'exploser contre le champ protecteur, surchargeant les générateurs l'espace d'une nanoseconde. A peine l'aventurier barbu avait-il eu le temps de se demander comment ce projectile avait pu tromper les détecteurs, que deux autres missiles percutaient l'écran invisible qui entourait le Saute-Lumière. Cette fois-ci, les lumières vacillèrent nettement dans le poste de pilotage.

— D'où sortent ces satanées bombes ? rugit-il en se tournant vers Kaxang, qui parcourait frénétiquement la bande des fréquences de repérage disponibles.

— Tant pis pour le Joklun-N'Ghar ! intervint Baker. Filons d'ici en vitesse avant qu'il ne nous arrive malheur !

Sans réfléchir, Sherwood poussa l'accélération à fond. Le petit vaisseau s'éloignait à présent de la flotte à 80 % de la vitesse de la lumière.

— J'ai trouvé ! s'écria soudain l'astrogateur n'gharien. Nos adversaires ont truffé les abords du système de mines — et nous sommes tout simplement tombés sur plusieurs d'entre elles.

— Mais pourquoi les détecteurs n'ont-ils pas signalé leur présence ? demanda Andy.

— A cause de la nature de ces mines, expliqua Kaxang en consultant la liste de caractéristiques qui défilait sur son écran. Le cœur explosif est entouré d'une épaisse couche de résine inerte, qui ne réagit ni au radar, ni à l'hyper-radar, ni même aux infrarouges. Naturellement, ces mines sont invisibles à l'œil nu. On ne les distingue que dans certaines longueurs d'onde inhabituelles. Il faudra penser à laisser l'un des détecteurs balayer le cosmos sur la fréquence voulue, si nous ne voulons pas que cela se reproduise.

— Eh bien, dans ce cas, on y retourne ! prévint Andy.

Il mit aussitôt le cap sur la formidable escadre ennemie, qui avait entrepris de casser son erre pour rebrousser chemin. A une ou deux minutes-lumière de là, une explosion fulgurante illumina brièvement la nuit stellaire, bientôt suivie de deux autres.

— J'espère que ce n'est pas le Joklun-N'Ghar qui vient de sauter, grommela Baker, anxieux.

Relevant un instant sur son front ses lunettes virtuelles, Blade lui adressa un clin d'œil.

— A mon avis, dit-il, ça serait plutôt les mercenaires ptaviques qui font des leurs.

Qâm avait pris la tête d'un détachement composé d'une douzaine de ses frères. Comme toutes les unités de mercenaires ptaviques, celle qu'avaient louée les dirigeants de la B and B Co était composée de clones d'un unique individu. Dans ce cas précis, leur ancêtre à tous était Hîj, l'un des Premiers Mercenaires, décédé depuis trois siècles, dont quelques cellules avaient été prélevées par les Prêtres-Médecins de Niven le jour de son élévation au rang de Modèle pour sa grande bravoure, après qu'il eut éliminé à lui tout seul trois corps d'armée subriens lors de la Guerre des Trois Systèmes. Naturellement, le prélèvement avait eu Heu sur son cadavre ; nul ne pouvait entrer vivant dans la Légende.

Bien que tous semblables sur le plan génétique, les deux cents Ptavs qui constituaient le détachement possédaient chacun une personnalité et des améliorations uniques. Ils avaient en effet vécu une enfance et une adolescence normales — du moins selon les critères de leur peuple — et choisi ensuite à leur guise les appareils et prothèses dont ils étaient littéralement bardés des pieds à la tête.

Qâm, par exemple, possédait un caractère plutôt ombrageux, tandis que Yôj, qui marchait sur ses talons, était considéré comme un individu calme. De plus, le premier avait tout misé sur l'action et la rapidité en sélectionnant ses améliorations cybernétiques, alors que le second avait privilégié l'observation et la vigilance. Tous deux formaient ce que les mercenaires appelaient entre eux un "couple stratégique", dont les capacités se complétaient suffisamment pour leur donner une chance de survivre plus d'une poignée de campagnes.

Le communicateur que Qâm portait implanté dans la mâchoire grésilla, annonçant un appel. Le mercenaire reconnut la voix de Fedor Brown, le chef mécanicien du Joklun-N'Ghar, qui s'occupait de coordonner les actions des différents groupes, ptaviques ou non, répartis à travers l'épave.

— Appel à toutes les unités, annonça Brown. Neuf astronefs ennemis du modèle intermédiaire viennent de s'immobiliser à proximité du Joklun-N'Ghar. Il y a peu de chances qu'ils nous détruisent maintenant ; ils sont si proches qu'ils risqueraient d'être gravement endommagés, voire anéantis par l'explosion de notre vaisseau. En ce moment, l'un des navires adverses est en train de s'approcher doucement et... On me signale que plusieurs centaines de silhouettes en spatiandre métallique viennent de plonger dans l'espace ! Silence sur toutes les fréquences jusqu'à mon signal !

Qâm se tourna vers les membres de son détachement, qui hochaient la tête d'un air pensif.

— Ça ressemble à un abordage dans les règles, commenta-t-il en se frottant les mains.

— On va leur coller une pâtée, dit Rûf en brandissant ses deux puissants bras supplémentaires.

— Tu crois que c'était la peine de le préciser ? demanda Sôv en lui donnant une bourrade. Le temps de se faire une idée de leur armement — et on se les allume !

Deux ou trois autres Ptavs marmonnèrent des répliques sans intérêt. Qâm haussa les épaules. Ce n'était pas la pire troupe imaginable, mais cela y ressemblait bigrement. Aucun de ceux qui l'accompagnaient — en dehors de Rûf et de Yôj — n'avait connu de véritable combat. Depuis l'entrée de leur planète dans la confédération interstellaire de l'empire terrien, les Ptavs s'étaient notablement assagis, renonçant aux guerres rituelles contre les Subriens, leurs adversaires immémoriaux. Ils continuaient certes à créer et entraîner de nouveaux guerriers, mais ceux-ci ne pouvaient espérer d'autre destin que celui de mercenaires loués au plus offrant dans des conflits locaux sans intérêt.

Cette fois-ci, pourtant, c'était différent, songea Qâm. Il n'était plus question de terrifier des paysans révoltés ou de mettre fin à une guerre civile. Les ennemis qu'allaient affronter les Ptavs avaient au moins autant qu'eux-mêmes l'habitude et le goût du combat ; la façon dont ils arrosaient de missiles tout astronef inconnu qui réémergeait dans leur territoire parlait d'elle-même. Dans ces conditions, les contraindre n'en devenait que plus héroïque encore, à la satisfaction des mercenaires avides de gloire.

— Venez, décida Qâm. Nous allons nous poster en première ligne.

Sans écouter les vagues protestations qui s'élevaient dans son dos, il entraîna le détachement en direction d'une vaste salle munie d'un sas de grande taille, quatre ponts plus haut. Comme la pièce en question se trouvait hors de la section pressurisée, tous durent rabattre leurs casques souples avant de s'engager dans les couloirs privés d'air des ponts voisins de la coque.

— Contact dans soixante secondes, annonça soudain la voix de Fedor Brown.

Qâm accéléra le pas. Il restait quinze secondes avant le déclenchement de l'offensive lorsque le détachement atteignit la salle en question. Bien que ce fût inutile, puisque la pression qui régnait dans la pièce était nulle, le sas était fermé. Sur un geste de Qâm, Rûf et Gûz tournèrent le grand volant et le premier battant pivota sur ses charnières. Ils le refermèrent dès que le dernier Ptav fut entré dans la chambre étanche. Après vérification, Qâm constata qu'il restait suffisamment d'air dans les réserves pour obtenir une pression de plusieurs atmosphères à l'intérieur du sas ; cela lui donna une idée amusante, la première de la journée, qui fit naître un sourire sur ses lèvres recouvertes de crème anti irritation.

La carcasse du Joklun-N'Ghar vibra soudain, au moment précis où la voix de Brown annonçait qu'il était temps d'y aller. Sans hésiter, Qâm ouvrit la porte donnant sur l'extérieur ; celle-ci se rabattit brutalement, comme l'air qui se trouvait dans le sas jaillissait dans l'espace, expulsant violemment le détachement commandé par Qâm.

L'éclat mortel d'une fleur radioactive s'épanouit dans le vide, signalant l'anéantissement de l'un des vaisseaux ennemis par les artilleurs du cargo. Presque aussitôt, deux autres explosions silencieuses masquèrent à nouveau les étoiles. Il restait six appareils adverses, compta Qâm.

Reportant son attention sur le Joklun-N'Ghar, que ses hommes et lui venaient de quitter, il remarqua plus d'une centaine de silhouettes, revêtues d'un spatiandre métallique d'un modèle inconnu, qui progressaient à la surface de la coque ravinée du cargo naufragé ; ces assaillants ne s'étaient visiblement pas aperçus de la présence des Ptavs, lesquels avaient été projetés à plusieurs centaines de mètres du sas par l'expansion subite de l'air que contenait celui-ci.

— A l'attaque ! rugit-il en déclenchant ses propulseurs dorsaux.

Samantha se leva vivement sous l'effet de la surprise. Zlanilla, qui n'avait pas prévu cette réaction brutale, fut prise au dépourvu et tomba sur le plancher de bois clair, émettant un gémissement de douleur. Puis, se ressaisissant aussitôt, elle referma sa main sur celle de l'astrophysicienne, avec l'intention visible de quartdetourner sans plus attendre.

— Attends ! s'écria Samantha.

Les trois Jürans n'avaient pas remué un cil et regardaient avec ahurissement la minuscule femme blonde assise sur le sol.

— Nous ne courons aucun danger, insista la jeune Terrienne.

Zlanilla se mit à genoux, une expression incrédule sur son joli visage.

— C'est donc cela le Quart de Tour ? fit Armand de La Salesse. Je crois effectivement avoir senti quelque chose...

La Zphemg sauta d'un bond sur ses pieds et l'affronta du regard, les poings sur les hanches, rejetant fièrement en arrière sa chevelure d'or fin.

— Vous "croyez" ? Vraiment ? riposta-t-elle. Mon pauvre ami... Personne, à part un Zphemg, ne peut avoir ne serait-ce qu'une idée de la nature du Quart de Tour !

— Désolé de vous décevoir, dit Armand, mais j'ai perçu un glissement d'énergie dans un plan transversal. Quelque chose de très facile à neutraliser...

Il leva une main ; une corde métallique apparut, ficelant Zlanilla des hanches aux épaules. Celle-ci fronça les sourcils et tenta visiblement de quartdetourner — sans résultat.

— D'accord, reconnut-elle avec résignation, vous avez saisi une partie du principe. Ce n'est pas si étonnant, vu les pouvoirs psychiques dont vous faites preuve, ajouta-t-elle en désignant du menton le lien de métal qui l'emprisonnait.

Armand fit un nouveau mouvement de la main et la corde s'évanouit, ne laissant que quelques marques rouges sur les bras d'albâtre de la Zphemg.

— Peut-être allons-nous enfin pouvoir avoir une conversation digne de ce nom, dit le vieil homme qui lévitait au-dessus de son fauteuil. Nous n'avons perdu que trop de temps à cause du malentendu de départ.

— Nous pensions que vous étiez des alliés des Drengs, expliqua la femme entre deux âges, dans les yeux de laquelle pétillaient des étincelles.

— Qui sont les Drengs ? s'enquit Zlanilla.

— Et pourquoi parlez-vous français ? ajouta Samantha.

— Si vous voulez bien vous asseoir, dit Armand d'un ton apaisant, je vais vous raconter l'histoire de notre peuple — et, ensuite, vous nous direz ce qui vous amène chez nous... Entendu ?

Les deux femmes acquiescèrent silencieusement, soudain avides de connaître le fin mot de l'énigme qui les préoccupait depuis la découverte des disquettes dans la ville abandonnée de Cyrano.

— Les Jürans originels apparurent voici environ dix millions d'années, commença Armand. Bien entendu, je parle en années de la Terre, pour simplifier les choses. Durant fort longtemps, ils se contentèrent de vivre à la surface de ce monde, profitant des bienfaits de la civilisation pacifiste non technologique qu'ils avaient développée. Ils avaient en effet découvert très tôt les infinies possibilités des pouvoirs de l'esprit, et développé des techniques simples pour les maîtriser. Cependant, l'ignorance totale des Jürans de cette époque en ce qui concernait les lois fondamentales du couple énergie/matière fit qu'ils ne comprirent pas quelle action exacte ils pouvaient exercer mentalement sur leur environnement. Tout leur art reposait sur l'empirisme — et, en conséquence, ils le nommèrent Juiir'n, ce qui est à peu de chose près la traduction du mot français magie.

« Par la suite, les progrès de leurs connaissances leur permirent de se faire une idée plus claire de la façon dont agissaient leurs talents parapsychiques, mais l'enseignement de la Magie fut toujours séparé nettement de celui des sciences. La voie empirique était considérée comme le seul chemin acceptable pour un Magicien — traduction littérale de "Jüran".

« Voici un peu moins d'un million d'années, les Jürans se décidèrent à quitter leur planète pour explorer la Galaxie. Ils pensaient pouvoir beaucoup apporter aux peuples moins évolués qu'ils rencontreraient — et ce fut effectivement le cas. Les "coups de pouce" qu'ils donnèrent à d'innombrables sociétés naissantes eurent, dans presque tous les cas, des résultats positifs.

« Mais rien n'est éternel, pas même les plus brillantes civilisations — cela, les Jürans le savaient bien. Aussi ne furent-ils guère surpris lorsqu'ils découvrirent qu'une mystérieuse maladie génétique frappait leur population de stérilité. En un millénaire, leur nombre passa de deux milliards à moins de cent mille. Ils décidèrent alors de chercher un peuple humanoïde avec lequel ils pourraient s'unir, afin de créer une nouvelle lignée génétique qui échapperait au Fléau. Après de longues recherches, ils se décidèrent pour les habitants d'une petite planète belliqueuse nommée la Terre... Observant ce monde depuis plusieurs siècles, les Jürans avaient acquis la conviction que sa population ne survivrait pas à l'étape délicate de l'ère nucléaire. Trop d'armes destructrices et trop de tensions accumulées au fil des âges étaient en jeu.

« Une nuit, trente astronefs jürans se posèrent dans un secteur peu peuplé d'un pays nommé la France. Quand ils repartirent, peu avant le matin, plusieurs milliers de Terriens se trouvaient à bord, inconscients. Selon la chronologie terrestre, ceci se passait aux environs de l'an 2000.

« Une fois de retour sur Durango, les Jürans découvrirent qu'il ne fallait pas espérer sauver leur lignée génétique ; toute la chaîne de leur ADN était en effet contaminée par le Fléau, et même un "croisement" avec les Terriens ne permettrait pas de triompher de la stérilité. Alors, après une longue discussion à laquelle participèrent les quelque sept mille Jürans survivants, ils prirent la décision de faire leurs héritiers de ceux qu'ils avaient enlevés. Ils leur apprirent leurs techniques, leur montrèrent comment employer la Magie — et, surtout, leur léguèrent leur philosophie de non-violence.

« Lorsque le dernier Jüran mourut, voici deux siècles, nos ancêtres, qui avaient depuis longtemps pris la relève, peuplaient les huit mondes jadis colonisés par leurs initiateurs. Ils n'étaient encore que quelques centaines de milliers, mais leur nombre ne cessait d'augmenter. Et même si certains d'entre eux — les plus âgés — éprouvaient un certain regret à l'idée de la Terre à laquelle leurs ancêtres avaient été arrachés, nul ne se préoccupait vraiment du sort de celle-ci... peut-être parce que tous craignaient qu'il n'en subsiste plus qu'un désert de cendres radioactives !

— Heureusement, ce n'est pas le cas, intervint Samantha. Nous sommes passés bien près de la guerre nucléaire, et ce, à plusieurs reprises — mais celle-ci a toujours été évitée, parfois in extremis.

Armand lui adressa un sourire condescendant avant de poursuivre :

— Nous ne pouvions bien entendu continuer la mission civilisatrice des Jürans — du moins dans un premier temps. D'ailleurs, ils ne nous avaient pas demandé de le faire, conscients de la charge écrasante que cela représenterait pour nous, en raison de notre petit nombre. Il était bien plus urgent de s'occuper des huit planètes de la confédération qui nous avait été léguée ; bon nombre d'installations y tombaient en ruine, faute d'entretien. Ensuite, il serait toujours temps d'étudier la question de l'aide aux peuples primitifs.

« Bien que nous considérant comme leurs héritiers, les Jürans n'avaient pas voulu nous priver de notre culture ; outre les quelques milliers de personnes enlevées, ils avaient chargé leurs astronefs de tout ce qui pouvait nous aider à la conserver — y compris les quarante mille volumes d'une bibliothèque publique. Ils nous poussèrent à conserver notre langue et nos usages, même s'ils réprouvaient certains d'entre eux. C'est pourquoi nous parlons tous le français — qui, si j'ai bien compris, est une langue morte sur la Terre ?

Samantha acquiesça. A côté d'elle, Zlanilla commençait à manifester de l'impatience, pianotant du bout des doigts sur ses genoux bronzés.

— Et les Drengs ? interrogea l'astrophysicienne. D'où sortent-ils, ceux-là ?

Ce fut le vieil homme qui prit la parole. Il avait cessé de léviter au-dessus de son fauteuil et affichait un visage exténué.

— Les Drengs, dit-il, se sont manifestés pour la première fois voici un peu plus d'un siècle dans le secteur d'Avignon, une planète terroïde située à trois mille années-lumière de Durango. Deux heures leur suffirent pour s'emparer de la population de l'unique ville — deux mille cinq cents hommes et femmes qui ont fini leurs jours en esclavage dans l'Empire Dreng. Dix années plus tard, ce fut au tour de Najac d'être attaquée et vidée de ses habitants. Curieusement, les Drengs ne colonisent pas les mondes qu'ils agressent ; sans doute cherchent-ils uniquement des esclaves.

« Voici un demi-siècle, ils s'en prirent à Vauboyen. La planète résistant toujours après plusieurs mois d'offensive, ils y anéantirent toute vie en bombardant sa surface avec leurs missiles. Je fus l'un des trois survivants et je conserve un souvenir terrifiant de cette apocalypse sans précédent. Je m'étais terré au fond d'une grotte, roulé en boule à l'intérieur d'une bulle de potentiel hermétique, qui vibrait lors de chaque impact destructeur.

« Cette fois-ci, nous décidâmes de réagir. Les Jürans nous avaient laissé une importante flotte spatiale — des dizaines de milliers de spationefs, datant pour la plupart du temps de leur grandeur, mais encore en parfait état de marche. Nous entreprîmes d'en réarmer une partie et, lorsque les Drengs attaquèrent Roche-Pointue, trois mille vaisseaux plongèrent dans le subespace pour porter secours à cette planète.

« Ce fut une déroute totale. Les Jürans n'avaient jamais été confrontés à une telle situation ; les rares peuples belliqueux qu'ils avaient rencontrés étant nettement moins avancés qu'eux sur le plan techno-scientifique, ils les avaient vaincus sans guère de difficultés — et sans verser une seule goutte de sang. Or, par malheur pour nous, les Drengs avaient développé une technologie militaire très avancée, comprenant des armes innombrables, toutes plus puissantes les unes que les autres, dont certaines n'eurent aucune peine à percer les écrans énergétiques protégeant nos navires. Roche-Pointue tomba et seuls quarante-trois astronefs jürans survécurent à cette boucherie.

« Alors, puisque nous étions incapables de protéger nos frères qui vivaient sur les autres planètes de notre fédération, nous décidâmes de rapatrier tout le monde sur Durango, que nous espérions parvenir à défendre, même contre une invasion massive. Quelques mois plus tard, les Drengs furent si furieux de ne trouver personne sur Gertrude qu'ils la fendirent en deux à l'aide d'un de leurs miroirs thermiques géants. Quant aux trois autres mondes que les Jürans nous avaient légués, les Drengs les ignorèrent — pour attaquer directement Durango !

« Depuis, ils font le siège de la planète-mère des Jürans, qui est devenue la nôtre — et cela fait quarante-quatre ans de la Terre que ça dure.

— Vous résistez depuis autant d'années ? interrogea Zlanilla.

Les trois — comment fallait-il les appeler, au fait ? se demanda-t-elle — "héritiers des Jürans" la regardèrent avec une profonde tristesse. Puis ce qui semblait être leur bonne humeur naturelle reprit le dessus et ils s'esclaffèrent avec un parfait ensemble.

— Oui, finit par répondre Armand, nous "résistons". Et c'est bien cela qui inquiète les Drengs. Après leur victoire facile dans le système de Roche-Pointue, ils pensaient ne faire qu'une bouchée de notre monde. Or, en quarante-quatre années de la Terre, pas une seule de leurs bombes n 'a touché notre sol !

— Vous possédez donc un écran protecteur infranchissable ? réagit quasi automatiquement Samantha, qui en avait vu d'autres.

Elle n'allait pas se laisser impressionner pour si peu. Les Thoris d'Ekharenium, par exemple, avaient coupé leur planète du reste de l'Univers durant cinq siècles grâce à un champ de ce genre[25] ; les Jürans avaient fort bien pu laisser à ces Français dont ils avaient fait leurs héritiers des ressources scientifiques leur permettant d'en réaliser un — à moins que la vieille race disparue n'eût tout simplement légué le générateur lui-même, prêt à l'emploi, avec sa centrale énergétique clés en main. Rien n'était impossible, lorsqu'on avait affaire à des extraterrestres.

— Nous avons mieux que ça, assura Armand de La Salesse après avoir considéré Samantha durant une dizaine de secondes, paraissant perdu dans un rêve nostalgique. Venez, je vais vous montrer à toutes les deux où réside la puissance de Durango — une puissance que nous nous refusons à mettre en œuvre pour nous débarrasser définitivement de nos ennemis. Car la vie est sacrée — y compris celle des Drengs.

Zlanilla le fixa avec étonnement.

— Vous voulez dire que vous pouvez liquider ces fous sanguinaires et que vous ne voulez pas le faire ? interrogea-t-elle, les poings sur les hanches.

— Mot pour mot, lui retourna le beau jeune homme en lui adressant un sourire d'où cascadait une rivière d'étincelles.

La brève nausée accompagnant le retour dans l'espace normal à l'issue d'une plongée subspatiale n'avait pas encore totalement disparu que Red Owens était déjà aux commandes. A ses côtés, Wayne, l'ingénieur de transmission, et Cnesh-Yoss, l'astrogateur tzilnhor remplaçant Kaxang, donnaient l'impression d'avoir du mal à reprendre leurs esprits. L'humanoïde ailé au faciès de chiroptère semblait même souffrir dans sa chair.

— Galaxie ! Mais c'est une véritable bataille spatiale ! rugit le pacha du Maraudeur en fixant d'un regard exorbité les explosions nucléaires qui venaient d'éclore sur le grand écran panoramique.

Cnesh-Yoss releva la tête et son regard vitreux tomba sur le moniteur du radar, envahi d'une myriade de points lumineux.

— Commandant ! s'écria-t-il. Il y a au moins cinq cents vaisseaux là-dehors !

Le son de sa voix tira Owens de sa fascination consternée. Il se rassit au centre de la console en demi-lune et plaça le Maraudeur en état d'invisibilité. Il était temps, car une dizaine de petits astronefs métalliques cinglaient déjà dans la direction de l'énorme navire interstellaire. Ils parurent déconcertés par la disparition de leur objectif.

— Wayne, vous ne captez rien ? lança le pacha rouquin à l'ingénieur des transmissions.

— Je viens d'accrocher la fréquence utilisée par... eh bien, je suppose qu'il s'agit des mercenaires ptaviques, monsieur — mais c'est assez surprenant, répondit son subordonné.

— Qu'attendez-vous pour nous le faire écouter ? grogna le colosse, qui éprouvait — à juste titre — une grande inquiétude pour ses amis et associés, lesquels, pensait-il, se trouvaient forcément quelque part dans cette bataille spatiale.

Un haut-parleur grésilla quelques crachotements, auxquels vinrent se mêler des voix évoquant une bande magnétique fatiguée, qui traînaient sur certains mots et en crépitaient d'autres comme des rafales de mitraillette.

—... contraint deux de plus. Il n'en reste pas des masses...

—... en suis à sept. Qui a mieux ?

— C'est toi, Zôt ?

— Oui, qui est-ce ?

— Qâm. J'en ai onze et je vais m'en faire trois d'ici...

— Qâm ? Où es-tu ? Tu peux en laisser pour les copains !

— Hé, quelqu’un en a eu un doré ?

— Ah ? Parce qu’il y en a des dorés aussi ? Moi, j'ai que des bleus et des argentés.

— Tu l'as eu où, ton doré ?

—... sas... entrer...

— Ce veinard est de l'autre côté du vaisseau !

— Si on le rejoignait ? Y a plus rien, ici !

— J'ai bien peur qu'y ait plus rien nulle part... On en a fait combien, à nous sept ?

— Dans les trente-cinq, je pense... Attends, je compte...

— Ça en laisse combien aux autres, ça ?

— Laissez tomber les comptes. C'est encore Qâm qui a gagné, de toute façon...

— Ouais, c'est toujours lui qui gagne...

— Wayne, arrêtez-nous ça ! gronda Red Owens en foudroyant du regard le susnommé, qui s'empressa de couper la conversation insensée des Ptavs. Je savais que ces fichus mercenaires étaient fous — mais je n'avais jamais réalisé à quel point...

— J'ai repéré le Joklun-N'Ghar, annonça Chuck Nilson, le second, qui était penché sur un détecteur réagissant à la composition chimique des objets stellaires. Il n'y a pas de doute : on ne fabrique plus de coques en ferrotitane orienté depuis un demi-siècle au moins ! Il est entouré par cinq ou six nefs ennemies et des amas de débris qui...

— Mettez le cap dessus, ordonna Owens.

— J'étais en train de m'en occuper, commandant, dit doucement Nilson sans lever les yeux de ses écrans. Au fait, j'ai aussi repéré le Saute-Lumière, qui harcèle le gros de la flotte, à deux minutes-lumière d'ici. Ah ! Ça y est : un de moins.

— Mais de quoi parlez-vous ? s'enquit Cnesh-Yoss d'une voix pâteuse.

Le second du Maraudeur lui adressa un sourire compatissant. Il connaissait lui aussi cette gueule de bois du subespace, qu'il lui était déjà arrivé de ressentir.

— L'un des astronefs voisins du cargo vient d'exploser, expliqua-t-il. Les mercenaires ptaviques s'amusent peut-être dans leur coin, mais il semblerait que des choses sérieuses soient en cours, là-bas...

D'un geste, il modifia l'image sur l'écran principal. Le Joklun-N'Ghar y apparut, encadré par trois vaisseaux ovoïdes dont le plus grand était environ cinq fois moins volumineux que le grand cargo éventré. Red Owens poussa un juron à la vue de l'état de celui-ci.

— Chuck, tu vas me capturer les trois gros œufs que tu vois là dans un champ de coercition, demanda-t-il à son second. Je ne sais pas ce qui se passe, mais il faut les empêcher de riposter et de détruire le cargo.

A cet instant, un rayon d'un mauve aveuglant jaillit de l'une des bouches à feu du Joklun-N'Ghar, pour venir frapper le plus petit des trois astronefs ennemis, qui se vaporisa dans une explosion aux riches couleurs meurtrières. Abandonnant les commandes au pacha, Nilson mit en batterie le générateur de champ de coercition et, remerciant intérieurement le professeur Krasbaueur pour son invention, captura sans plus de formalités les deux nefs qui restaient.

— J'ai le Joklun-N'Ghar, commandant ! annonça triomphalement Wayne. Kaxang est en ligne.

La voix quelque peu éraillée du N'Gharien résonna dans les haut-parleurs, à la grande joie de toutes les personnes présentes ; comme Red Owens, tous avaient craint que leur ami ne fût au nombre des victimes — car il y avait obligatoirement des victimes, vu l'état du cargo.

— Kaxang au rapport, commandant, articulat-il avec peine. Nous ne comprenons rien à ce qui s'est passé. Nous tirons les astronefs ennemis comme des klaij'mij sur une branche de j'tixra ! Et, si j'ai bien compris ce qu'ils racontent sur leur fréquence, les Ptaviques ont fait un carton !

— Nous sommes au courant, coupa Owens. Les deux "œufs" qui restent sont prisonniers d'un champ de coercition. Il est donc inutile que vos artilleurs les détruisent. Ils peuvent nous apprendre énormément sur vos agresseurs. Que s'est-il passé ?

L'image du cargo massacré disparut de l'écran principal pour être remplacée par celle du N'Gharien, qui venait de toute évidence de traverser une rude épreuve. D'une voix lasse, il entreprit de narrer la brève et triste odyssée du Joklun-N'Ghar. Sale, les cheveux en bataille, vêtu d'une combinaison dont il avait rejeté le casque en arrière, il paraissait sur le point de tomber d'épuisement, mais un sourire rayonnant s'ouvrait dans son visage couvert de poussière blanc-gris.

—... Blade et Baker ont attiré après eux l'essentiel des forces adverses, conclut l'astrogateur en frottant ses yeux étirés vers les tempes. Quand les Ptavs ont attaqué les détachements envoyés en reconnaissance, nous avons expédié un tir de semonce à un de leurs vaisseaux — lequel s'est vaporisé, à notre grande surprise. Dans la foulée, nous avons détruit trois autres appareils avant de rebrancher le semblant d'écran protecteur que nous nous sommes bricolé — nous ne pouvons l'utiliser quand nous nous servons des canons parce que nous n'avons pas assez d'énergie à bord.

« Les autres navires n'ont eu aucune réaction apparente. Comme les mercenaires ptaviques semblaient dominer nettement la situation, nous nous sommes enhardis et nous avons détruit trois autres engins juste avant votre arrivée.

« Ah, un instant... Un Ptav demande à me parler... Non, à vous parler. Oh ! Mais...

Kaxang, poussé de côté, sortit du champ, dans lequel il fut remplacé par une créature bardée de plastique et de métal, dont les yeux étaient deux surfaces réfléchissantes de la couleur du mercure.

— Qâm, se présenta-t-il. Je suis le vainqueur.

— Le vainqueur de quoi ? interrogea Red Owens.

— J'ai contraint à moi seul seize adversaires.

— Et vous voulez qu'on vous félicite ?

Les lèvres de Qâm se pincèrent.

— Certainement pas. J'ai une information de la plus haute importance à vous transmettre... (Il traîna dans le champ de la caméra quelque chose qui ressemblait à un tas de vieille ferraille.) Une fois de plus, les mercenaires ptaviques ont prouvé la supériorité du machinhomme sur la machine comme sur l'homme !

Alors, seulement, Red Owens réalisa la nature de l'assemblage hasardeux de pièces métalliques que soutenait le Ptav.

— Des robots ? soupira-t-il.

Au centre de l'immense salle flottait une sphère d'environ quinze mètres de diamètre, à la surface de laquelle étaient dessinés les continents de Durango. Sur le pourtour, assis sur leurs talons, plusieurs centaines de Magiciens aux yeux fermés semblaient perdus dans un rêve intérieur. En reportant son attention sur le globe illuminé, Zlanilla y découvrit un réseau de lignes d'un vert éclatant, dont la disposition lui parut purement aléatoire. Certaines d'entre elles, rectilignes, traversaient les océans, tandis que d'autres, incurvées, épousaient le dessin des côtes. La Zphemg voulut demander à Armand de La Salesse ce que ces lignes étaient censées représenter, mais celui-ci anticipant sa question, ne lui en laissa pas le temps.

— Voici Durango, dit-il avec un ample geste de la main, et voici nos Fronts. Chacun de ces traits verts représente une Ligne de Protection, à laquelle participent plusieurs centaines de personnes...

— "Participent" ? répéta Samantha.

— Disons qu'elles contribuent mentalement à l'érection d'une entité protectrice virtuelle, expliqua le Magicien. Voyez-vous, aucun de nos écrans ne saurait arrêter les véritables déluges de missiles et de rayons d'énergie que les Drengs déversent de temps à autre sur Durango ; aucun "bouclier stratégique" ne parviendrait non plus à intercepter ces déferlements ponctuels à la terrible puissance destructrice... Il n'existe pas de moyen matériel de nous prémunir contre ce genre d'agression.

« Par contre, grâce aux enseignements des Jürans, nous avons acquis la possibilité de créer par la seule force de notre esprit ce que nous nommons des micro-failles quantiques.

— Pour moi, c'est une expression dépourvue de sens, observa Samantha Montgomery en tordant machinalement entre ses doigts une mèche de cheveux bruns.

Armand de La Salesse posa une main amicale sur son épaule nue ; ayant perdu son maillot collant, l'astrophysicienne s'était contentée d'enfiler un minibustier de dentelle arachnéenne, juste pour éviter qu'on ne la prenne pour une rosière.

— Une micro-faille quantique constitue une entorse à bon nombre de principes physiques en théorie incontournables, expliqua le Magicien brun. La disposition du réseau autour de la planète crée une sorte de « variabilité causale » qui bouleverse l'ordre habituel des événements.

— J'ai déjà entendu parler de ce genre de choses, intervint Zlanilla. Sur Klapmesh, un monde colonisé par les Gnekshares, il existe une grotte où l'on peut être rassasié avant d'avoir mangé — et où une explosion, même nucléaire, ne fait qu'agiter quelques molécules avant de se résorber—

Armand la considéra avec intérêt.

— C'est un peu cela, concéda-t-il au bout de quelques secondes. Rien ne peut franchir les Lignes de Front en demeurant identique à ce qu'il était auparavant. Les missiles se transforment en colombes ou en lapins blancs, les rayons thermiques s'éparpillent en aurores boréales et les terrifiants vortex désintégrants deviennent des nuages chargés de neige, si ce n'est pas le contraire. Quant aux vaisseaux ennemis eux-mêmes... Eh bien, la dernière fois que l'un d'eux a essayé d'atterrir, il avait pris l'apparence d'un trois-mâts avant de s'écraser sur le littoral, au terme d'une chute de vingt mille mètres — et, naturellement, son équipage avait disparu, à moins que les grenouilles cyclopes écrasées que nous avons retrouvées à l'intérieur...

— Un instant, le coupa Samantha, vous voulez dire que vos Lignes de Front — ou de Protection — transforment la nature même de ce qui les aborde, de façon totalement imprévisible ?

Armand de La Salesse hocha la tête avec un sourire.

— Mais alors..., soupira l'astrophysicienne, vous êtes de vrais magiciens ?

CHAPITRE VIII

Le Saute-Lumière revenait vers la flotte ennemie, volant à une vitesse à peine inférieure à celle de la lumière, quand Andy Sherwood se fît la réflexion qu'il y avait quelque chose d'anormal. Ne pouvant sur le moment identifier l'origine de cette impression, il commença par vérifier le comportement du petit vaisseau, lui faisant effectuer quelques manœuvres difficiles, puis reporta son attention sur les images retransmises par les écrans et les données fournies par les détecteurs...

Un juron s'échappa soudain de ses lèvres.

— Que se passe-t-il, Andy ? interrogea Blade en se tournant vers lui.

Le baroudeur désigna la myriade de points brillants qui étincelaient sur le moniteur de l'hyper-radar.

— On dirait qu'ils ont cessé de manœuvrer, expliqua-t-il, les sourcils froncés. Leur cap n'a pas varié depuis... Eh bien, depuis qu'ils sont entrés en contact avec les mines abrutisseuses !

Il échangea un regard lourd de sous-entendus avec Ronny Blade, puis les deux hommes hochèrent pensivement la tête, comme s'ils venaient d'accéder à une vérité qui échappait aux autres personnes présentes.

— Un nouvel écho vient d'apparaître, annonça Oh'Olvon, qui surveillait les détecteurs. Distance : trois minutes-lumière. Masse... Oh ! Il a disparu.

— Curieux, commenta Baker.

Se penchant par-dessus l'épaule du Vloosh, il déplaça un curseur et bascula plusieurs interrupteurs. Un minuscule nuage doré envahit l'un des moniteurs secondaires et tourbillonna un instant avant de se stabiliser sous la forme d'une traînée rectiligne dont l'une des extrémités paraissait se diluer dans le vide.

— Le cône d'éjection de ses propulseurs est toujours là, si j'en crois le détecteur de neutrinos, nota le businessman. Nous avons donc affaire à un astronef capable de se rendre invisible. Le Maraudeur ?

Blade jeta un coup d'œil à l'horloge du bord.

— L'horaire correspond, en tout cas, remarqua-t-il. Que donne sa trajectoire ?

— Il se dirige vers le Joklun-N'Ghar, répondit son associé. Oh, si vous essayiez de le contacter ?

Hochant la tête, le géant à la peau turquoise fit pivoter son siège vers l'installation radio et entreprit de parcourir la bande des fréquences. Pendant ce temps, le Saute-Lumière avait franchi les deux tiers de la distance le séparant de la flotte adverse. Andy Sherwood agita la main dans le champ de compréhension.

— Je diminue notre vitesse, déclara-t-il. Si nous passons trop vite, nous ne verrons rien.

— Mais que veux-tu voir ? demanda Baker.

— Si nos adversaires vont réagir, répondit flegmatiquement le pilote. Leur cap n'a toujours pas varié et leurs propulseurs demeurent éteints. Pour le moment, l'armada tombe en chute libre ! Une telle attitude n'est-elle pas surprenante au beau milieu d'une bataille spatiale ?

— Deux nouvelles explosions du côté du cargo, annonça subitement Baker, qui surveillait les détecteurs, puisque Oh'Olvon était occupé avec l'émetteur. Peut-être devrions-nous nous porter à leur secours...

Blade, qui s'était assis au pupitre d'astrogation, afficha une série de données complexes sur le moniteur placé devant lui. Il les parcourut rapidement, puis assura :

— D'après l'analyse spectrographique, seul le Joklun-N'Ghar a utilisé ses armes jusqu'ici. Cela confirme ce que je pensais...

— Et que pensais-tu ? s'enquit Baker, qui n'y comprenait goutte.

Arborant un air mystérieux, Ronny se tourna vers Sherwood et lui glissa quelque chose à l'oreille. Le barbu — il avait renoncé à se raser depuis quelques jours — acquiesça avec un sourire amusé et, jouant avec la sensibilité extrême du champ de compréhension, donna une série d'instructions qui eurent pour effet de stabiliser le Saute-Lumière à quelques centaines de kilomètres de la flotte ennemie, sans provoquer la moindre réaction de la part de celle-ci.

— Je n'arrive pas à joindre le Maraudeur — si c'est bien de lui qu'il s'agit, dit Oh'Olvon. Vos mines abrutisseuses brouillent toute la gamme des hyperfréquences. Il faudrait s'en éloigner pour...

Zlanilla et Samantha apparurent au milieu du poste de pilotage. Enlacées, leurs minijupes à volants bouffant autour de leurs hanches arrondies, elles offraient un tableau attendrissant qui arracha un sifflement à Andy Sherwood.

La Zphemg se détacha de sa compagne pour aller déposer un baiser sur les lèvres de Blade.

— Les Jürans ne sont pas les agresseurs, dit-elle. Les vaisseaux qui nous ont attaqués appartiennent à des extraterrestres nommés les Drengs.

— Tu nous expliqueras ça tout à l'heure, l'interrompit son amant. Tu tombes juste au bon moment, honey... Il faudrait que nous vérifiions quelque chose à bord d'un vaisseau ennemi. Tu m'emmènes ?

Zlanilla lui adressa un regard épuisé.

— Je me serais bien reposée un moment, murmura-t-elle. C'est vraiment très urgent ?

Blade rabattit le casque de sa combinaison.

— Disons qu'ensuite, nous serons peut-être tranquilles pour un bon moment, répondit-il. Habille-toi ; rien ne nous dit que les Drengs respirent le même mélange gazeux que nous.

La minuscule femme blonde ouvrit un placard et en tira son propre spatiandre, qu'elle enfila prestement — puis, sans prévenir, elle sauta au cou de Ronny, qui n'eut que le temps de la prendre dans ses bras, une main sous les aisselles de la Zphemg, l'autre sous ses genoux, avant qu'ils ne s'effacent du poste de pilotage.

— Eh bien, commenta Baker, on peut dire que ça ne traîne pas, avec Zlanilla ! (Il adressa un sourire à Samantha.) Vous avez réussi à vous en tirer, alors ?

— Comme vous voyez, répondit la charmante astrophysicienne en se laissant tomber dans un fauteuil. Mais je n'ai pas grand mérite ; les Jürans ne représentent aucun danger et ils ne m'avaient capturée que parce qu'ils croyaient que j'étais une Dreng.

Elle entreprit de résumer rapidement ce que Zlanilla et elle avaient appris chez les Magiciens. Oh'Olvon — qui avait provisoirement abandonné ses tentatives d'entrer en contact avec l'astronef invisible —, Krasbaueur et Baker buvaient ses paroles, tandis que Sherwood n'écoutait que d'une oreille distraite, concentré qu'il était sur les données transmises par les détecteurs.

Samantha venait d'achever son récit et répondait à une question de Will lorsque Zlanilla et Blade revinrent, un large sourire éclairant leur visage.

— Il n'y a plus rien à craindre, assura le businessman. Nous avons visité cinq vaisseaux ennemis ; seuls les systèmes d'urgence fonctionnent encore à bord.

— Et les Drengs ? interrogea Samantha.

— Nous n'en avons vu aucun, répondit Blade. Seulement des robots... Et si vous voulez mon avis, il n'y avait pas de Drengs à bord des navires que nous avons visités.

— Qu'est-ce qui te fait dire ça ? s'enquit Baker.

— L'absence de pressurisation, fit son associé. J'ai eu raison de conseiller à Zlanilla d'enfiler son spatiandre ; le vide absolu régnait partout où nous sommes passés — et je serais prêt à parier qu'il en va de même pour toutes les unités de la flotte, sauf peut-être celle qui tient lieu de vaisseau amiral. (Il donna une bourrade amicale à Andy Sherwood.) Ton idée des mines abrutisseuses était décidément excellente ! Sans le vouloir, tu as trouvé la solution pour nous débarrasser de nos agresseurs.

—... Et en débarrasser le système de Durango, renchérit Samantha en embrassant affectueusement la joue couverte de chaume gris de l'aventurier. Les Jürans vont te bénir, mon cher Andy !

— Je n'en doute pas, répondit celui-ci avec un sourire de fausse modestie.

Tout était calme lorsque le Saute-Lumière vint s'immobiliser au voisinage du Joklun-N'Ghar et du Maraudeur. Les deux astronefs drengs, toujours prisonniers du champ de coercition, n'avaient à aucun moment tenté de se libérer de celui-ci. Quant aux robots combattants "contraints" par les Ptavs, tous avaient cessé de fonctionner au même moment, peu après la capture du dernier d'entre eux par un Ptav triomphant.

Quelques heures plus tard, les quatre associés se réunirent dans le grand salon du Maraudeur, en compagnie du professeur Krasbaueur, de Zlanil'i, de Samantha et de Qâm, le mercenaire vainqueur de l'étrange compétition à laquelle s'étaient livrés les Ptavs durant le combat. Il était temps de clarifier la situation, estimait Ronny Blade, à l'initiative de qui cette réunion avait été décidée.

La discussion, animée, dura un bon moment. Chacun essayait de rassembler les éléments en leur possession, dont les nouvelles données fournies par les deux femmes et l'étrange panne générale de la flotte ennemie, en un tout cohérent. Jugeant finalement ,que la confusion avait assez duré, Blade réclama le silence, tandis qu'un homme d'équipage apportait cocktails et amuse-gueule salés.

— Je crois que nous sommes en train de tout compliquer, commença-t-il. Les événements auxquels nous nous retrouvons mêlés sont explicables d'une manière très simple et j'ai d'ailleurs ma petite idée à ce sujet...

« Tout laisse à penser que les Drengs ont l'intention de réduire en esclavage la population de Durango. Par bonheur, les Magiciens — donnons-leur ce nom, plutôt que celui de Jürans, que je préfère utiliser pour désigner leurs "initiateurs" — possèdent des pouvoirs paranormaux suffisamment performants pour se protéger. Je vous rappelle qu'ils résistent depuis un demi-siècle à des attaques massives, grâce à leur maîtrise des "micro-failles quantiques", comme nous l'a expliqué Samantha. Je crois même que nous pouvons avoir la certitude que les Magiciens seraient capables de se débarrasser de leurs adversaires — s'ils le désiraient. Seulement voilà : leur pacifisme total leur interdit la moindre action violente à rencontre d'autres créatures vivantes.

— Le réseau des Lignes de Front n'a-t-il pas pourtant causé la mort de milliers de Drengs ? intervint Andy en se frottant le menton.

— Un Magicien te répondrait que ces Drengs sont responsables de ce qui leur arrive, dit Samantha. Si quelqu'un se précipite la tête la première contre un mur, le constructeur de celui-ci n'est pour rien dans le fait que l'inconscient en question se brise le crâne.

Ronny Blade reposa le verre de séghir-vodka dans lequel il avait trempé les lèvres, appréciant le goût corsé du mélange.

— A notre arrivée, la situation de Durango était pour ainsi dire désespérée, reprit-il. En effet, comme nous l'a raconté Zlanilla, la natalité a beaucoup baissé sur la planète, à cause de la tension et de l'inquiétude de la population ; encore quelques décennies, et les Magiciens auraient manqué de personnel pour assurer la défense psychique de leur monde. De plus, les attaques des Drengs se sont faites plus violentes, ces derniers temps, en dépit de leur inefficacité, et même un réseau aussi merveilleux que celui pensé par les héritiers des Jürans ne saurait résister indéfiniment à un bombardement massif et continu. D'après... comment s'appelle-t-il, au fait ?

— Armand de La Salesse, rappela l'astrophysicienne.

— D'après Armand de La Salesse, donc, reprit Blade, Durango n'aurait pas tenu plus d'une dizaine d'années supplémentaires et sa population aurait fini par subir le même sort que les malheureux demeurés sur les planètes envahies par les Drengs : l'esclavage, ou la mort ! Mais ne me demandez pas à quoi peuvent servir des esclaves à un peuple possédant des robots perfectionnés, comme ceux auxquels nous avons eu affaire !

« Cependant, une question, à mon sens importante, demeure en suspens : qui sont les Drengs ? A quoi ressemblent-ils ? Pourquoi Zlanilla et moi n'en avons-nous trouvé aucun à bord des astronefs que nous avons visités ? Et comment de simples mines abrutisseuses ont-elles pu désorganiser une flotte spatiale aussi puissante ?

— Si vous le permettez, intervint Krasbaueur, j'ai une réponse à cette dernière interrogation. Il faudrait bien entendu examiner les deux nefs ennemies prisonnières du champ de coercition pour obtenir une certitude, mais je suis prêt à parier que cet examen ne fera que confirmer mon hypothèse selon laquelle la flotte que nous avons affrontée était en quelque sorte téléguidée par hyperondes !

— Ce qui expliquerait qu'il n'y ait aucun Dreng à bord des vaisseaux que Ronny et Zlanilla ont inspectés, murmura Andy. Je crois que vous avez mis dans le mille, prof !

Krasbaueur le remercia en clignant des paupières avant de poursuivre :

— Nous aurions donc affaire à une escadre entièrement robotisée, ce qui expliquerait la nature des commandos d'assaut interceptés par les mercenaires ptaviques. Si vous voulez le fond de ma pensée, il ne doit pas y avoir un seul Dreng dans le système de Durango, ces créatures inconnues préférant envoyer des machines se battre à leur place !

— Des machines qu'elles téléguideraient depuis quelque lointaine planète ? demanda Baker, songeur.

— Pourquoi pas ? répondit le savant. Je n'apprendrai à personne que la vitesse de transmission des hyperondes est quasi infinie ; il est donc tout à fait envisageable de diriger en temps réel un engin se trouvant à l'autre bout de la Galaxie ! Cependant, je serais plutôt porté à croire que les Drengs laissent cette tâche à un genre d'ordinateur ; seul un appareil de ce genre serait capable d'assimiler assez rapidement les myriades d'informations envoyées par les bâtiments de l'escadre et de diriger chacun d'eux individuellement.

— Des conquérants "à distance", grommela Sherwood, pensif. Des lâches, oui !

— En tout cas, fit remarquer Red Owens, cette lâcheté, comme tu dis, nous fournit une parade idéale, qui nous a permis de nous débarrasser de la flotte ennemie sans véritable combat, hormis le bref affrontement qui a fait une épave du Joklun-N'Ghar... Et je suis persuadé qu'il suffirait de disperser quelques millions de mines abrutisseuses aux limites du système de Durango pour le protéger définitivement de toute nouvelle incursion des Drengs.

— C'est effectivement une solution qu'il faudra proposer aux Magiciens, acquiesça le vieux professeur. D'autant plus que nous pouvons rendre les mines encore plus efficaces en augmentant leur puissance d'émission et en les réglant sur la gamme des fréquences employées par les Drengs pour communiquer avec leurs escadres automatisées. Le problème est que nous ne disposons que de quelques milliers de ces appareils, et que les longueurs d'onde en question n'ont toujours pas été identifiées.

— Pensez-vous pouvoir le faire en étudiant les deux astronefs retenus dans le champ de coercition ? s'enquit Blade.

Krasbaueur hocha la tête.

— D'ailleurs, si vous n'avez plus besoin de moi, je vais me mettre au travail immédiatement, déclara-t-il. Les renforts drengs peuvent émerger d'un instant à l'autre du subespace.

Quand il fut parti, il y eut un moment de silence, pendant que tous réfléchissaient à ce qui venait d'être dit. Puis Ronny Blade demanda :

— Dans combien de temps le Lgoon-Dhar devrait-il nous rejoindre ?

— D'ici quinze à vingt heures, répondit Sherwood. Ça nous laisse largement le temps d'aller faire la causette avec les Magiciens. Je suis certain que nous aurons des conversations très enrichissantes — dans tous les sens du terme....

— Je suis désolée de te décevoir, l'interrompit Zlanilla, mais j'ai cru comprendre qu'il n'existait aucun système monétaire sur Durango.

Andy haussa les épaules.

— Tu nous as bien dit que les Jürans s'étaient baladés dans toute la Galaxie durant un million d'années, non ? répondit-il avec un sourire amusé. Ça m'étonnerait franchement qu'ils n'aient pas rapporté quelques "souvenirs" de leurs voyages....

— Du genre babioles archéologiques ? s'enquit Blade, une lueur d'intérêt dans le regard.

— Tout juste, Auguste, répliqua avec impertinence son associé barbu en lui adressant un clin d'œil appuyé. Personnellement, je me contenterais de pas grand-chose — un pectoral damasquiné de la Onzième Dynastie d'Ezwal suffirait amplement à mon bonheur !

Tous éclatèrent de rire — sauf Zlanilla, à qui il fallut expliquer que l'objet en question était considéré comme un des artefacts les plus rares de toute la confédération, si rare que beaucoup de gens assuraient qu'il s'agissait d'un mythe, fabriqué de toutes pièces par les trafiquants d'antiquités pour écouler divers objets dépourvus de valeur mais ressemblant à cette babiole de légende.

Avant d'atterrir sur Durango, le Saute-Lumière dut se débarrasser de la flotte des Drengs, forte d'un millier d'unités, qui encerclait la planète. Ce ne fut toutefois qu'une formalité. Naviguant à une vitesse très légèrement supérieure à celle de la lumière, le petit astronef expérimental largua plusieurs centaines de mines abrutisseuses parmi les vaisseaux ennemis incapables de le détecter. Quelques minutes plus tard, la totalité de l'escadre partait à la dérive, coupée du faisceau de téléguidage d'origine inconnue qui gérait son comportement en temps normal.

Une fois obtenue la certitude qu'il n'y avait plus le moindre danger — en dehors de la troisième flotte dreng, dont le Maraudeur était censé s'"occuper" —, Zlanilla quartdetourna sur Durango. Elle y avertit les Magiciens de la nouvelle situation — ainsi que de l'arrivée du Saute-Lumière, que ses occupants ne tenaient pas à voir se transformer en colombe ou en trois-mâts ! Lorsqu'elle revint quelques instants plus tard, elle annonça qu'ils étaient attendus sur la planète.

Le vaisseau terrien se posa dans un champ en friche non loin de Soïral, la capitale de ce monde, que Samantha et Zlanilla avaient toutes deux visitée peu de temps auparavant. Un étrange véhicule dégravité, sorte de plate-forme de douze mètres de diamètre recouverte d'un véritable jardin, attendait loin de là. A son bord se trouvaient trois Magiciens, deux hommes d'apparence jeune et une femme d'âge mûr : Armand de La Salesse, Renaud Portejoie et Josette Lefranc. Apparemment fasciné par cette dernière, Andy Sherwood se mit rapidement en demeure de déployer tout son charme pour la séduire, bien que ce ne fût visiblement pas le moment.

Quand tous se furent installés confortablement sur l'herbe bleu tendre, la plate-forme s'éleva et prit la direction de la ville. En dehors de Samantha et de Zlanilla, qui avaient déjà vu de quoi les Magiciens étaient capables, Blade fut le seul à ne pas être surpris en apprenant que cet engin étonnant était piloté psychiquement, comme l'expliqua de La Salesse. Certains héritiers des Jürans possédaient en effet un talent particulier, voisin de la télékinésie, qui leur permettait de faire réagir des machines spécialement conçues.

— Nous vous sommes vraiment reconnaissants de ce que vous avez fait, dit le jeune homme. Sans vous, ce sont des millions d'années de civilisation qui auraient disparu sous les armes des Drengs.

— Parlons un peu des Drengs, justement, suggéra Ronny, saisissant l'occasion. Nous n'en avons pu trouvé un seul, jusqu'ici. Il n'y avait que des ordinateurs-relais et des robots à bord des vaisseaux que nous avons explorés.

Les trois Magiciens parurent étonnés.

— Lorsqu'ils ont attaqué Najac, l'équipage d'un vaisseau est tombé entre nos mains, dit Portejoie. Nous avons pu interroger ses membres et les examiner à loisir. C'est d'eux que nous tenons tout ce que nous savons sur les Drengs et leur étrange civilisation guerrière.

— Vous voulez dire que vous n'avez jamais capturé d'autres Drengs ? demanda Blade.

— Les armes que nous avons employées avant de nous replier sur Durango n'avaient pas pour but la destruction de leur objectif, mais uniquement sa neutralisation en le précipitant dans le subespace. Le seul vaisseau que nous avons capturé est celui dont je vous ai parlé, forcé de se poser à la suite d'une panne de ses générateurs.

— Et que sont devenus les Drengs qui se trouvaient à son bord ?

— Quand nous avons eu la certitude que nous ne tirerions plus rien d'eux, nous les avons plongés en hibernation. On peut les voir au Mausolée de Najac, la grande bâtisse blanche, qui ressemble à de la crème Chantilly, qui se dresse sur votre droite.

La plate-forme survolait à présent dans les faubourgs à une cinquantaine de mètres d'altitude. Tous tournèrent la tête en direction du bâtiment indiqué, qui ressemblait tout à fait à la description faite par le Magicien : une forme spiralée, blanche et pointue, dont la hauteur devait atteindre une centaine de mètres.

— L'étude du squelette que nous avons trouvé sur Avignon a montré une différence au niveau de l'articulation de la hanche, déclara soudain Samantha. C'est d'ailleurs pourquoi nous ne nous attendions pas à trouver des Terriens sur votre planète — mais tout au plus des extraterrestres "francophiles" !

Renaud Portejoie émit un petit rire.

— Les Jürans n'étaient pas parfaits, expliqua-t-il. Quand ils se sont rendu compte qu'un croisement de nos deux races n'était pas réalisable, ils ont dû changer leur fusil d'épaule et se résigner à faire de nous leurs héritiers purement spirituels. Mais pour qu'il reste quelque chose de leur apparence physique, ils ont procédé à une opération d'ingénierie génétique visant à modifier l'articulation de nos hanches, afin que notre démarche soit identique à la leur...

— Ce n'est pas flagrant, remarqua Baker.

— Cela se voit lorsque nous courons, fit Armand. Nos foulées sont bien plus longues. Mais cette modification présente surtout un intérêt considérable : plus de fracture du col du fémur chez les vieilles personnes ! L'évolution avait donné aux Jürans des hanches mieux conçues que celles des Terriens et nous en avons bénéficié. Tout simplement.

Le Saute-Lumière était depuis une dizaine d'heures sur Durango lorsque le Lgoon-Dhar réémergea du subespace. Red Owens, qui se morfondait à bord du Maraudeur après avoir neutralisé la troisième flotte dreng, entra immédiatement en contact avec l'astronef ktanien. Le visage de Ruum-Porges se matérialisa sur l'écran principal.

— Nous avons réussi à gagner neuf heures sur la traversée, annonça fièrement celui-ci. Que nos amis terriens soient remerciés des améliorations qu'ils ont apportées à notre vétusté propulseur gravito-magné-tique.

— Remerciez plutôt Krasbaueur, rectifia le pacha aux cheveux roux, avant de résumer de façon concise les événements qui s'étaient déroulés pendant que le Lgoon-Dhar fendait le subespace. Comme vous le voyez, conclut-il, la situation aurait pu tourner de façon nettement plus dramatique si Andy n'avait pas eu la riche idée de faire charger quelques containers de mines abrutisseuses à bord des nefs de notre petite escadre.

— Je vois surtout que nos roquettes transdimensionnelles vous auraient été très utiles, déclara le Ktanien, sur le visage duquel dégoulinait une sueur abondante. Vous avez vraiment eu de la chance... (Il parut hésiter.) Quelle est désormais la suite des opérations ?

— Pour ne rien vous cacher, nous vous attendions pour en décider, répondit Red Owens. Tous les vaisseaux drengs présents dans le système de Durango ne sont plus que des carcasses inutiles tant qu'ils demeurent dans l'incapacité de recevoir les impulsions de téléguidage. Leurs concepteurs vont forcément se rendre compte que quelque chose ne va pas ; ils ne doivent plus rien capter, à cause des mines abrutisseuses. Il y a donc gros à parier qu'ils vont trouver un moyen de venir aux nouvelles — et que les navires qu'ils enverront ne seront pas téléguidés, eux. Un affrontement sera inévitable si nous voulons protéger la planète des Magiciens !

Ruum-Porges hocha la tête. Les pointes de ses oreilles vibraient lentement. Red Owens ne se souvenait plus de ce que cela était censé indiquer chez un Ktanien.

— Nous sommes prêts à vous épauler jusqu'au bout, chers amis terriens, dit-il avec une courbette cérémonieuse. Jamais nous ne nous rangerons aux côtés de vos ennemis, quels qu'ils soient. Vous pouvez être sûrs de...

— C'est bon, abrégez les salamalecs, coupa le pacha du Maraudeur, qui éprouva subitement la troublante impression d'entrer dans la peau d'Andy Sherwood en prononçant cette phrase. Combien de temps vous faut-il pour nous rejoindre ?

Curieusement, Ruum-Porges ne parut pas choqué par la façon un peu abrupte dont Owens l'avait interrompu. Ce dernier eut même l'impression de voir une expression de soulagement se peindre sur son visage vert émeraude.

— Environ cinq heures, répondit le Ktanien. Je préfère que le Lgoon-Dhar demeure dans l'espace normal tant que le professeur Krasbaueur n'aura pas jeté un coup d'œil aux générateurs subspatiaux.

Red Owens effectua un rapide calcul mental. Ce n'était jamais simple de déterminer de tête une trajectoire, mais un pilote expérimenté comme le pacha au visage tavelé de taches de rousseur pouvait en général arriver à une approximation raisonnable.

— Dans ce cas, mettez plutôt le cap sur Durango, conseilla-t-il. Nous allons nous-mêmes gagner une orbite géostationnaire autour de la planète dès que nous aurons évacué les derniers hommes qui se trouvent encore à bord du Joklun-N'Ghar, ainsi que le professeur, que nous avons laissé sur l'un des astronefs drengs capturés. Si je ne me trompe pas, vous devriez nous rejoindre dans moins de trois heures...

— Deux heures cinquante-deux minutes, rectifia Kaxang, qui avait lui aussi effectué le calcul.

— Pardon, deux heures quarante-sept, intervint Cnesh-Yoss en agitant ses longues oreilles de chiroptère.

Ruum-Porges se fendit d'un sourire condescendant.

— Je suis désolé de vous décevoir, messieurs, dit-il, mais il nous faudra trois heures et une minute très exactement. Vous pouvez compter sur nous pour respecter ce délai, très chers amis terriens protecteurs des ktaniens, conclut-il d'un air énigmatique avant de couper la communication.

— Décidément, je ne sens pas ce type, commenta le N'Gharien avant de se tourner vers son collègue tzilnhor. Tu as calculé ça mentalement ?

Cnesh-Yoss approuva de la tête.

— Nous avons dû oublier un paramètre, marmonna-t-il, visiblement mécontent d'avoir été "mouché" par le Ktanien. Je vais...

— Ce n'est pas le moment, l'interrompit Red Owens. Nous avons du pain sur la planche.

— A votre place et avec tout le respect que je vous dois, commandant, reprit Kaxang, si j'étais vous, je me méfierais de Ruum-Porges.

— Je vous l'ai dit, commandant, renchérit Cnesh-Yoss, ce Ktanien est trop terranophile pour être honnête.

Face à ses deux astrogateurs, le pacha du Maraudeur eut un instant d'hésitation. Il n'avait pas vraiment accordé d'attention à la remarque effectuée quelques jours plus tôt par le Tzilnhor, peut-être parce qu'il ne connaissait pas suffisamment celui-ci. Mais si Kaxang éprouvait une impression similaire... En un an et demi de navigation aux côtés du N'Gharien, Red Owens avait eu le temps d'apprendre à l'estimer et à l'écouter. Kaxang n'avait pas pour habitude de juger les gens aussi catégoriquement qu'il venait de le faire.

Peut-être y avait-il anguille sous roche... Le capitaine était en train de se demander ce que Ronny Blade aurait fait à sa place, lorsque la -" voix" mentale de Brutch s'insinua dans son esprit :

— Pardonnez-moi, ami Red, mais je n'ai pu m'empêcher de suivre le fil de vos pensées. Je pense que vos doutes sont tout à fait légitimes dans les circonstances présentes. Ruum-Porges en fait beaucoup trop. Si vous le désirez, je peux aller le sonder mentalement, afin de connaître ses motivations.

— Voilà une excellente idée, répondit Red Owens. Mais il serait préférable que les Ktaniens ne détectent pas votre présence. Ne vous approchez pas trop. Il faut éviter d'éveiller leurs soupçons.

— N'ayez crainte, assura le Jugoton. Je peux effectuer un sondage télépathique à plusieurs millions de kilomètres de distance. J'apparaîtrai sur les écrans du Lgoon-Dhar comme un simple roc errant, à une telle distance que personne, à bord, ne se souciera de moi. Pendant ce temps-là, faites ce que vous avez à faire et ne vous préoccupez pas de moi.

Owens sentit que Brutch était parti, ce que confirma le déplacement, sur l'écran du radar, du spot représentant le Jugoton.

— Peut-être tout ceci n'est-il qu'une manifestation d'une paranoïa bien légitime dans notre situation..., murmura comme pour lui-même Wayne, l'ingénieur des transmissions.

— Peut-être, oui..., marmonna d'un ton sceptique le pacha rouquin en suivant des yeux la petite lumière clignotante qui s'éloignait du Maraudeur.

Assis à la terrasse du meilleur restaurant gastronomique de la capitale, le petit groupe de Terriens savourait l'excellente cuisine locale, qui n'avait rien à envier aux plats les plus raffinés de la légendaire cuisine française, en compagnie de Zlanilla et de deux Magiciens : Armand de La Salesse et Joséphine La Cocarde, une créature de rêve aux grands yeux verts.

La journée s'était passée en discussions diverses et variées. Il convenait tout d'abord de protéger la planète contre une inévitable contre-attaque des Drengs. Les Terriens, sur le conseil du professeur Krasbaueur, proposaient d'utiliser pour se faire les trois ou quatre mille vaisseaux ennemis capturés sans coup férir à l'aide des mines abrutisseuses. Les Magiciens avaient approuvé sans réserve ; depuis qu'ils avaient découvert qu'ils n'affrontaient que des robots, leurs réticences face à une véritable guerre spatiale étaient tombées — sous condition qu'il n'y eût pas de Drengs à bord des vaisseaux attendus. Ils avaient toutefois décidé de maintenir un squelette de réseau de défense psychique, et de garder en alerte permanente un nombre suffisant de personnes entraînées pour reconstituer, en cas d'urgence, une grille de micro-failles quantiques d'une grande efficacité.

— Je suis tout de même inquiet lorsque je songe à la réaction des Drengs, dit Armand de La Salesse en repoussant l'assiette vide qui avait contenu son dessert, un savoureux fondant de c'zill, un fruit local ressemblant à une poire de couleur bleu pétrole.

Ronny Blade lui sourit, rassurant :

— Une fois l'effet de surprise passé, ils ne nous ont finalement pas posé tant de problèmes que cela. Si nos ennemis envoient d'autres navires téléguidés, nous brouillerons leur faisceau de guidage comme nous l'avons déjà fait. Tout simplement.

— Et s'il y a des créatures pensantes à bord ? demanda Joséphine.

— Alors, il faudra trouver autre chose, répondit le businessman. Nous résigner à combattre, peut-être ?

Andy Sherwood secoua la tête d'un air navré.

— C'est un monde ! commença-t-il. Nous avons je ne sais combien d'appareils bien armés, mais nous ne pourrons pas nous en servir tant que le prof n'aura pas découvert le code de transmission. Il reste à espérer que les Drengs rechigneront à se déplacer en personne et qu'ils enverront à nouveau des navires robots ; les mines abrutisseuses sont notre seule arme efficace, mais elles n'auront aucun effet sur des navires pilotés par des êtres vivants.

— Dans ce dernier cas de figure, assura de La Salesse, il sera naturellement hors de question d'employer des armes destructrices. Nous préférons nous replier sur nous-mêmes et attendre...

— Attendre quoi ? Galaxie ! s'écria Sherwood. Que les Drengs vous transforment en particules dissociées ?

— Jusqu'ici, ils n'ont anéanti que les mondes où ils n'ont trouvé personne, rappela Joséphine. Et, d'après les Drengs que nous avons capturés, le sort qui nous attend serait plutôt l'esclavage que l'anéantissement...

— Au fait, Armand, demanda Blade, n'aviez-vous pas promis de nous emmener voir les corps hibernés des fameux Drengs capturés sur Najac ?

Le Magicien considéra les restes du repas qu'ils venaient de faire.

— Je crois effectivement que ce serait une excellente façon de terminer la soirée, confirma-t-il. D'autant plus que c'est à deux pas.

Ils sortirent du restaurant, savourant la tiédeur de l'air nocturne. Le Mausolée de Najac se dressait à quelques centaines de mètres de là, au centre d'une place octogonale. Le grand portail métallique était ouvert, en dépit de l'heure tardive. Précédés par les deux Magiciens, les Terriens et la Zphemg pénétrèrent dans le bâtiment.

Le hall, immense, était décoré d'hologrammes représentant les villes de la planète tombée aux mains des Drengs. Blade remarqua que l'architecture n'avait pas grand-chose à voir avec celle de Soïral. Il émanait de ces constructions une impression de paix, de sérénité, comme si l'harmonie de leurs lignes procurait ce sentiment.

Le petit groupe traversa rapidement les deux salles suivantes, au milieu d'un fracas de fin du monde ponctué d'éclairs lumineux et de champignons de fumée. La reconstitution de la fin de Najac n'avait rien d'agréable.

Ensuite venait une succession de petites salles présentant divers objets sauvés par ceux qui avaient eu le temps de s'enfuir — livres, bibelots, meubles, œuvres d'art, vêtements. La société de ce monde martyr avait présenté de grandes différences avec celle de Durango, comme l'expliqua Joséphine, qui se passionnait pour les cultures défuntes des planètes perdues par les Magiciens.

— Les Jürans voulaient que nous procédions à des expériences sociologiques, dit la jeune femme. Chaque planète devait fonctionner différemment, afin de préserver une certaine pluralité des modes de pensée qui ne pouvait qu'enrichir notre fédération... Et les Drengs sont venus détruire tout cela ! Si vous voulez les voir, ces créatures ignobles qui ont anéanti tant de beauté millénaire, les voici ! conclut-elle en entraînant ses compagnons dans la pièce suivante.

Huit sarcophages y étaient alignés le long d'un mur, baignés d'une lueur glauque. A travers le couvercle, transparent, on pouvait distinguer des humanoïdes d'assez grande taille, dont les corps ventrus, couverts d'une toison laineuse, étaient enveloppés dans ce qui ressemblait à première vue à une cape de cuir, mais qui s'avérait, après un examen plus attentif, deux ailes membraneuses analogues à celles des chauves-souris terrestres. Leurs visages, également, rappelaient le faciès de ces chiroptères, avec leurs petits yeux enfoncés, leur nez relevé aux larges narines verticales et leurs longues oreilles tapissées d'un duvet blanchâtre.

Baker poussa Blade du coude.

— Tu vois ce que je vois ? demanda-t-il.

Son associé acquiesça avec un étrange sourire.

— Je ne vois que ça, répondit-il. Comme si la situation n'était pas déjà assez compliquée sans que des Tzilnhors viennent s'en mêler !

Après avoir récupéré les derniers occupants du Joklun-N'Ghar et le professeur Krasbaueur, le Maraudeur effectua une brève plongée subspatiale qui l'amena à quelques millions de kilomètres de Durango. Le Lgoon-Dhar, bien qu'il se trouvât encore à une demi-heure de voyage, apparaissait nettement sur l'écran de l'hyper-radar, reconnaissable à la couleur verte du point lumineux qui le représentait.

Dès la réémersion, Red Owens tenta de contacter Brutch par télépathie, sans obtenir de réponse du Jugoton. Sans doute celui-ci était-il encore trop loin pour discerner l'appel du commandant parmi les influx psychiques qui émanaient du massif astronef de la B and B Co. Dépité, Owens mit le cap sur la planète verte et bleue, autour de laquelle orbitaient, inutiles, les vaisseaux de la flotte dreng.

Il achevait de placer le Maraudeur sur une orbite géostationnaire, à la verticale de Soïral, lorsque Wayne, l'officier des transmissions, annonça que le Saute-Lumière était en ligne. Sur un signe du roux capitaine, il bascula le faisceau reçu sur l'écran principal, où apparut le visage de Ronny Blade.

— Est-ce que Cnesh-Yoss est avec toi, Red ?

Owens acquiesça, tandis que le Tzilnhor venait se ranger à ses côtés, quelque peu intrigué. Engagé récemment par la B and B Co, l'humanoïde au faciès de chiroptère n'avait encore jamais eu l'occasion d'adresser la parole à l'un des trois associés du pacha du Maraudeur — et ne se doutait absolument pas que l'un d'eux pût se rappeler son nom.

— Que puis-je pour vous, monsieur Blade ? interrogea-t-il.

— Eh bien, voyez-vous, nous sommes confrontés à un problème qui nous... dépasse quelque peu, commença le businessman, semblant chercher ses mots. Il se trouve que les Magiciens ont capturé l'équipage d'un astronef dreng, voici un demi-siècle environ

— et que, ne sachant que faire de ses membres une fois leur interrogatoire terminé, ils les ont placés en hibernation. Or, nous venons de "rendre visite" à ces gisants

— et nous avons eu la surprise de découvrir qu'il s'agissait de représentants de votre peuple !

Les vastes oreilles de l'extraterrestre se raidirent, tandis que sa lèvre supérieure se retroussait pour découvrir non une rangée de dents, mais une barrière de corne sombre. Il s'agissait vraisemblablement d'une expression d'ahurissement, songea Red Owens.

— Vous voulez dire que les Drengs seraient, en fait, des Tzilnhors ? s'écria Cnesh-Yoss.

— Ou qu'ils leur ressemblent bigrement, en tout cas ! commenta Andy Sherwood en entrant dans le champ aux côtés de Blade. C'est bien simple : ils vous ressemblent tellement que je serais incapable de vous différencier d'eux.

Le Tzilnhor agita la tête en diagonale, battant des oreilles et émettant un sifflement incrédule.

— C'est impossible, finit-il par dire. Depuis l'avènement de notre religion pacifiste, voici plusieurs milliers d'années, aucun Tzilnhor n'a jamais...

— En êtes-vous bien certain ? coupa Blade. N'y a-t-il jamais eu d'enlèvement mystérieux par des engins venus du ciel, ni d'astronefs tzilnhors se perdant dans l'espace ?

— Si, bien sûr — mais... Oh, je vois où vous voulez en venir, comprit soudain Cnesh-Yoss. Vous pensez que les Drengs pourraient être les descendants d'un genre de "colonie perdue" de notre peuple.

— Des descendants infiniment belliqueux, comme nous avons pu le constater, acquiesça Ronny. Oui, c'est l'hypothèse la plus vraisemblable. Cependant... Nous avons pris quelques clichés des gisants, afin de vous les montrer. Je vais vous les passer ; signalez-moi si vous voyez quelque chose qui puisse vous permettre d'identifier ces Tzilnhors...

Sur l'écran principal apparurent les traits de chiroptère de l'un des extraterrestres hibernés. Ils y demeurèrent une dizaine de secondes, avant d'être remplacés par le visage d'un de ses compagnons — lequel arracha un grognement de surprise au Tzilnhor debout près de Red Owens.

— Que se passe-t-il ? demanda celui-ci.

— Celui-là ressemble trait pour trait à mon arrière-grand-oncle Tkil-Yûq, dont le vaisseau a disparu dans l'espace voici une soixantaine d'années !

— Vous en êtes certain ? demanda Blade, dont le visage venait de s'inscrire en surimpression dans le coin inférieur droit de l'écran.

— La ressemblance est troublante, rectifia Cnesh-Yoss. Si je pouvais le voir, lui parler...

— Aucun problème, intervint Red Owens. Prenez la Maraude-l pour descendre sur la planète. Vous y serez en quelques dizaines de minutes.

Kaxang, qui n'avait suivi la conversation que d'une oreille distraite, occupé qu'il était à pianoter sur le clavier d'un ordinateur, releva soudain la tête et déclara d'une voix où perçait une certaine anxiété :

— Je crains que ça ne soit pas du tout le moment. Vous avez vu ce qui vient de nous arriver ?

Se penchant vers le pupitre de Wayne, il bascula un interrupteur ; sur l'écran principal, l'image du Tzilnhor disparut pour être remplacée par celle d'un objet que Red Owens prit tout d'abord pour une sculpture abstraite sur fond d'étoiles. Puis les yeux du pacha rouquin tombèrent sur les moniteurs des détecteurs volumétriques, et ses yeux s'arrondirent, tandis que son visage devenait écarlate sous l'effet de l'excitation.

— Galaxie ! rugit-il. Mais ce truc mesure au moins cent kilomètres de long!...

CHAPITRE IX

A première vue, cela ne ressemblait à rien de cohérent. La forme générale de l'objet qui venait de réémerger du subespace n'était même pas définissable, en raison des innombrables failles et excroissances qui en déformaient la surface. Cependant, une fois que l'œil et l'esprit s'étaient habitués à l'incongruité de ce qu'il fallait bien se résoudre à appeler un vaisseau spatial, on commençait à distinguer certains détails qui, paradoxalement, rendaient la ou plutôt les silhouettes générales plus facile à percevoir.

L'engin paraissait en effet composé de la réunion contre nature de trois grandes structures fort dissemblables. L'une de ses extrémités, peut-être la poupe — si tant était que l'astronef en eût une ! — en forme de haricot, était essentiellement constituée d'un gros astéroïde à la surface semée de masses métalliques ; la "proue" dessinait un éperon conique de trente kilomètres de long, hérissé de superstructures invraisemblables qui lui donnaient une fausse allure de sapin de Noël ; quant au corps principal de l'appareil, il consistait en un énorme objet à facettes multiples — peut-être un icosaèdre —, lui aussi bardé d'extensions, au point de paraître grossièrement sphérique.

— Extraordinaire, commenta Ronny Blade, incapable de détacher le regard du spationef étranger. J'aimerais bien voir ce que ça donne en gros plan...

— Aucun problème, affirma Andy.

Il agita les doigts dans le champ de compréhension. La caméra, en un zoom vertigineux, parut bondir vers le monstrueux vaisseau spatial. Les détails de la surface de celui-ci ne tardèrent pas à se préciser, arrachant un grognement de surprise aux personnes présentes dans le poste de pilotage du Saute-Lumière.

— Par l'espace ! jura Sherwood. C'est un vrai cimetière d'astronefs !

— Ça y ressemble effectivement beaucoup, confirma Baker en hochant la tête, l'air accablé. Mais les cimetières d'astronefs ne naviguent pas dans le subespace !

Vu de plus près, l'engin étranger paraissait composé de l'agglutination d'un nombre incroyable de coques métalliques aux formes diverses et variées, enchevêtrement hallucinant qui reflétait par endroits la lumière aveuglante du soleil de Durango.

— Je crois que ce n'est plus la peine d'attendre les propriétaires des navires téléguidés, marmonna Zlanilla, que l'aspect sinistre et menaçant du géant de l'espace mettait elle aussi mal à l'aise. Comment une race intelligente a-t-elle pu construire une horreur pareille ?

— Comment une race intelligente peut-elle en arriver à réduire en esclavage toutes les autres espèces qu'elle rencontre sur son passage, après avoir détruit ou pillé leurs planètes ? renchérit Samantha. Inutile de chercher bien loin les raisons pour lesquelles les Drengs ont donné une telle apparence à ce vaisseau : elle reflète tout simplement leur mentalité. En fait... (Introduisant la main dans le champ de compréhension, elle immobilisa l'image sur une série de trois nefs identiques, plantées verticalement au milieu d'un petit cratère de l'astéroïde de poupe.) Je pense que ce sont des trophées.

— Je suis d'accord avec toi, opina Blade. Nous avons vu défiler trop de types de vaisseaux différents pour qu'ils soient le produit de la technologie d'un seul peuple. D'ailleurs, je crois même avoir entr'aperçu le croissant élégant d'un navire jüran, juste avant que tu n'arrêtes l'image. Les Drengs doivent collectionner les épaves comme les Jivaros le faisaient autrefois pour les têtes réduites de leurs ennemis.

— Une idée guère réjouissante, grommela William Baker. Je suis sûr qu'ils jugeraient que ni le Saute-Lumière, ni le Maraudeur ne dépareraient dans leur collection !

Oh'Olvon, qui avait travaillé toute la journée à la réparation d'un éjecteur de fluide, entra à cet instant sur la passerelle. Sa combinaison de mécanicien était maculée de taches colorées et quelque peu brûlée aux poignets et aux genoux. Mis au courant par ses compagnons de l'arrivée de l'engin monumental — que Red Owens avait appelé à plusieurs reprises le "Mastodonte" dans le message par lequel il avait averti ses associés —, le Vloosh avait néanmoins tenu à terminer ce qu'il était en train de faire avant de les rejoindre ; la maniabilité du petit vaisseau, tant appréciée par Andy Sherwood, dépendant en effet du bon état de ses éjecteurs.

Il resta un moment sans voix face à l'image qui emplissait l'écran principal, puis annonça :

— Nous pouvons décoller. Vous me direz si vous sentez une amélioration, monsieur Sherwood.

— Andy, lui rappela l'intéressé.

— Andy, répéta Oh'Olvon avec un sourire d'un jaune étincelant. Bon, je vais me changer. Cette combi pue l'acide formique !

Il se pencha vers Samantha pour l'embrasser, puis quitta le poste de pilotage en sifflotant, les mains dans les poches.

— Ce cher Oh me paraît bien insouciant, commenta Blade.

— Vous ne le connaissez pas, le détrompa la ravissante astrophysicienne aux longs cheveux bruns. Chez lui, un détachement apparent est un signe de grande nervosité.

— Nous avons décollé, annonça Sherwood. Je préviens le Maraudeur ?

Blade et Baker acquiescèrent, tout en continuant leur conversation avec Samantha. Zlanilla, quant à elle, contemplait l'entassement de carcasses d'astronefs que montrait toujours l'écran principal.

— Je pourrais quartdetourner à bord, proposa-t-elle soudain. Ainsi, nous saurions enfin à qui nous avons affaire.

— Attends encore un peu, lui conseilla Ronny. Je voudrais voir ce que le... "Mastodonte" va faire.

Le Saute-Lumière avait atteint une altitude de cent kilomètres lorsqu'il se retrouva au milieu d'un nuage de fleurs bleutées aux corolles largement épanouies, parmi lesquelles tournoyaient de minuscules spirales lumineuses.

— Que disent les détecteurs, Andy ? s'enquit Blade.

— Je vois la trace d'une douzaine de missiles qui se sont vaporisés vers quatre cent mille pieds, répondit Sherwood. Le réseau des Lignes de Front a dû être réactivé...

— Un appel du Maraudeur, le coupa Baker. Audio seulement — bizarre...

Il monta un curseur et la voix de Red Owens envahit la passerelle, un peu plus rauque qu'à l'habitude :

—... répète : nous venons de recevoir une roquette transdimensionnelle vraisemblablement envoyée par le Mastodonte. Par chance, elle a explosé à une distance suffisante, ne causant que des dégâts mineurs. La coque, côté bâbord, a été littéralement vitrifiée : les antennes, les caméras, les sas, les opercules amovibles des hublots et des canons thermiques — tout a fondu !

— Red, ici Ronny. Le Maraudeur était-il en état d'invisibilité lorsque cela s'est produit ?

— Bien sûr, répondit le pacha rouquin, apparemment soulagé d'avoir obtenu une réponse. Je ne comprends pas comment les Drengs ont pu nous repérer. Au fait, vous avez vu ? Les missiles commencent à pleuvoir sur Durango.

— Tout ce que nous distinguons pour le moment, fit Andy, ce sont des fleurs bleues. Nos amis les Magiciens continuent à mériter leur nom.

— Où se trouve le Lgoon-Dhar ? s'enquit Blade.

— Aux dernières nouvelles, à quelques millions de kilomètres. J'espère que les Ktaniens ne vont pas nous lâcher en voyant le Mastodonte ! Leurs roquettes transdimensionnelles nous seront bien utiles s'il nous faut détruire cette... chose !

— Je vais appeler Ruum-Porges immédiatement, décida Andy. Toujours aussi terranophile, celui-là ?

— De pire en pire, confirma Owens. Une vraie caricature. Kaxang et Cnesh-Yoss trouvent son attitude tellement suspecte qu'ils m'ont convaincu qu'il se passait peut-être quelque chose d'anormal. Du coup, Brutch est parti sonder les Ktaniens — on ne sait jamais.

Blade avait froncé les sourcils.

— Ce n'est pas très fair play de fouiller les cerveaux de nos alliés, commenta-t-il. Mais d'un autre côté, cela nous permettra de... Zlanilla, est-ce que tu pourrais entrer en contact avec Brutch ?

— Immédiatement ?

Blade n'eut pas le temps de répondre. L'écran principal s'était mis à brasiller, tandis que la silhouette floue d'un Ktanien y apparaissait, sans qu'il fût toutefois possible de reconnaître son visage.

— Ça y est, j'ai le Lgooon-Dhar en ligne, annonça Andy. Ruum-Porges, me recevez-vous ?

— Je vous reçois, cher ami, mais — ravi de vous décevoir — je ne suis pas Ruum-Porges.

— Qui êtes-vous, dans ce cas ? Non, inutile de me le dire. Passez-moi votre commandant !

L'image se précisa, mais les traits du Ktanien demeuraient brouillés.

— Je crains de ne plus pouvoir passer l'ex-commandant Ruum-Porges à qui que ce soit, répliqua l'interlocuteur inconnu. Il a en effet été victime d'un... incident regrettable — regrettable pour lui, s'entend.

Une pluie de neige électronique traversa l'écran principal, puis l'image revint, d'une parfaite netteté, montrant un géant à la peau émeraude dont le visage était déformé par une insoutenable expression de haine.

— Tomor-Ngand ? s'écria William Baker, incrédule.

— Eh bien, oui : Tomor-Ngand ! répliqua le général, la bouche déformée par un rictus de mauvais augure. Vous ne vous attendiez pas à me revoir, n'est-ce pas ?

Ronny Blade fit un pas en avant, une expression de défi sur le visage.

— Au contraire, mon cher général, laissa-t-il tomber avec une nonchalance parfaitement feinte. Je me demandais simplement quand vous vous décideriez à vous montrer à visage découvert. (Savourant la surprise qui s'était inscrite sur les traits du Ktanien, il poursuivit :) Ce pauvre Ruum-Porges a en effet réussi à nous faire comprendre qu'il se passait quelque chose d'anormal par son attitude outrageusement respectueuse. De là à déduire que le général Tomor-Ngand, qui venait de s'évader du bagne où il purgeait sa peine, avait réussi à prendre le contrôle du Lgoon-Dhar, il n'y avait qu'un pas.

— Vous vous vantez, riposta le général. Vous n'aviez rien deviné du tout. Sinon, comment expliquez-vous que votre ami Baker lui-même ne soit pas au courant ?

Nullement déconcerté, Ronny Blade fit un autre pas en avant et répondit :

— Nous avions déjà suffisamment de soucis avec les Drengs. Comme cette théorie pouvait tout à fait s'avérer fausse, j'ai préféré la garder pour moi — jusqu'à ce que j'apprenne que vous aviez envoyé une roquette transdimensionnelle au Maraudeur. Il était en effet évident que l'astronef géant, en dépit de la formidable puissance qu'il recèle certainement dans ses flancs, ne pouvait disposer d'armes de ce type, car nous n'en avions découvert aucune à bord des vaisseaux drengs capturés... D'ailleurs, s'ils en avaient possédées, Durango ne serait plus qu'un champ de ruines depuis longtemps !

— Taisez-vous ! cracha le général.

Emporté par sa colère, il ne remarqua pas le signe discret que Blade venait de faire à Andy Sherwood, lequel s'empressa de couper les micros du poste de pilotage comme il avait cru comprendre que son associé le lui demandait.

— Prépare-toi à nous tirer de ce mauvais pas, marmonna Ronny en remuant à peine les lèvres. Nous ne survivrons pas à une roquette transdimensionnelle.

Sherwood acquiesça discrètement avant de rebrancher les micros. Pendant ce temps, Tomor-Ngand n'avait pas cessé de parler, se répandant en menaces furieuses à l'encontre des Terriens :

—... Comment avez-vous pu croire que j'oublierais ce que vous m'avez fait ? Sans vous, j'aurais pris le pouvoir et gouverné Ktan d'une poigne de fer—

Une voix mentale, que tous reconnurent comme celle de Brutch, s'insinua dans l'esprit des passagers du Saute-Lumière.

— Je vois que je n'ai plus rien à vous apprendre, disait le Jugoton. J'ai pourtant fait aussi vite que j'ai pu. J'ai bien essayé d'accrocher Zlanilla, mais le réseau psychique de Durango crée une zone de brouillage très difficile à percer.

Andy Sherwood coupa à nouveau les micros — ainsi que le son en provenance du Lgoon-Dhar, laissant Tomor-Ngand s'époumoner dans le vide.

— Prêt à mettre les voiles, annonça l'aventurier avec un large sourire.

— Cap sur le Mastodonte, marmonna Blade, en essayant toujours de ne pas remuer les lèvres.

— Tu rigoles ? s'écria Andy, éberlué.

Il s'était tourné si vivement vers son associé que le général se rendit compte que les deux hommes avaient coupé le son pour pouvoir discuter tranquillement. Mais nul ne lui prêtait plus attention depuis l'arrivée de Brutch.

— Je suis tout à fait sérieux, assura Ronny. Tu ne connais pas le vieil adage : Trop d'adversaires s'annulent ? Ni le Lgoon-Dhar, ni le Mastodonte ne sauraient faire preuve d'une maniabilité équivalente à celle de notre Saute-Lumière ; à nous de faire bon usage de cet avantage.

Sherwood avait lancé les propulseurs. En pleine accélération, l'astronef expérimental s'éloignait à présent du vaisseau ktanien.

— Je remets le son ? demanda le barbu en désignant Tomor-Ngand à qui la colère donnait une étrange couleur jaunâtre.

Blade hocha la tête.

— Inutile de vous égosiller, général, lança-t-il d'un ton léger. Vous ne parviendrez jamais à nous rejoindre.

Puis il interrompit la communication et s'adressa à ses compagnons, la voix empreinte de gravité :

— Je pense que vous serez tous d'accord avec moi que nous ne pouvions rien gagner à poursuivre cette conversation. Andy, tu as des nouvelles du Maraudeur ?

— Il a disparu de l'écran de l'hyper-radar pendant que nous "discutions" avec le guignol en uniforme, railla Sherwood.

— Parfait, il ne court donc plus aucun danger, conclut Ronny. Ce qui va se passer n'impliquera donc que trois vaisseaux : le nôtre, celui des Ktaniens et le Mastodonte. Maintenant, laissez-moi vous expliquer mon plan...

Zlanilla réapparut dans un couloir aux parois métalliques, dont le plafond se trouvait à une hauteur d'environ dix mètres. Éclairé par des plaques luminescentes prodiguant une lumière orangée, l'endroit était totalement désert.

Fermant un instant les yeux et se concentrant, le Zphemg effectua un bref sondage mental des environs. Il n'y avait pas âme qui vive. Cette partie du gigantesque vaisseau ennemi devait être réservée aux machines, à moins qu'elle ne fût plus ou moins abandonnée.

Après avoir essayé d'ouvrir une ou deux portes, qui résistèrent même lorsqu'elle les sollicita par psychokinèse, elle entreprit de se diriger vers l'une des extrémités du couloir, marchant silencieusement sur le sol de métal mat. Elle avait parcouru une centaine de mètres quand un robot sortit d'une coursive annexe qu'elle n'avait pas remarquée.

De forme grossièrement humanoïde, comme ceux découverts à bord des vaisseaux drengs, il mesurait environ deux mètres trente et possédait quatre bras, dont l'un était terminé par ce qui ressemblait fort à une arme thermique.

Zlanilla quartdetourna au moment précis où il en levait vers elle le canon bulbeux.

Le Saute-Lumière n'était plus qu'à quelques dizaines de milliers de kilomètres du Mastodonte, lorsque celui-ci parut remarquer sa présence. Le petit vaisseau terrien volait à faible vitesse, pour ne pas trop distancer le Lgoon-Dhar, dont les capacités d'accélération étaient loin d'égaler les siennes. En raison de la grande maniabilité que lui procurait le champ de compréhension, Andy Sherwood n'avait eu aucun mal à changer sans cesse de trajectoire, échappant aux deux roquettes transdimensionnelles que lui avait expédiées son poursuivant.

Une salve de missiles trapus se détacha du Mastodonte pour cingler à la rencontre du Saute-Lumière. Une brève accélération envoya celui-ci à quelques secondes-lumière de là, bien au-delà de l'orbite de l'unique lune de Durango. Les projectiles parurent tout d'abord déconcertés, puis infléchirent leur trajectoire pour se porter à la rencontre du seul autre objet situé à portée de leurs détecteurs : le Lgoon-Dhar.

— On dirait que notre cher ami Tomor-Ngand va avoir des ennuis, ricana Sherwood.

— Ne plaisante pas trop, Andy, lui dit Samantha. As-tu un seul instant pensé aux malheureux innocents qui se trouvent à bord, entraînés dans cette aventure contre leur volonté ?

— Nous n'avons pas le choix, fit Blade, sinistre. Le seul moyen à notre disposition pour neutraliser le danger représenté par les roquettes transdimensionnelles du Lgoon-Dhar consiste à anéantir celui-ci. Mais tu peux être certaine qu'il ne reste plus un seul de ces innocents vivant ; tous ceux qui ont vécu le retour des Ktaniens savent bien que cette ordure de général Tomor-Ngand n'a jamais reculé devant le meurtre pour arriver à ses fins[26] et il y a gros à parier qu'il aura éliminé sans sourciller les éventuels opposants à son autorité !

Andy s'étira avec une grimace, puis réinséra sa main droite dans le champ de compréhension.

— Je pense qu'il est grand temps d'y aller, dit-il.

Une série d'explosions s'inscrivit sur l'écran principal, à mi-chemin entre le Lgoon-Dhar et le Mastodonte. Les Ktaniens avaient donc détruit la première vague de missiles, mais les détecteurs montraient qu'ils allaient devoir en affronter une deuxième, nettement plus nombreuse. Par contre, le géant de l'espace ne semblait plus se préoccuper du Saute-Lumière.

— Ça va être coton, déclara Andy en lançant les moteurs. Et cette fois-ci, il faudra peut-être riposter. Ronny, Will, pouvez-vous vous charger des postes de tir ?

Les deux hommes acquiescèrent et allèrent enfiler le gant et les lunettes qui leur permettraient d'utiliser les batteries du petit vaisseau. Oh'Olvon et Samantha prirent place dans deux des fauteuils restés libres et attachèrent leur ceinture. Puis ils se prirent la main et, les yeux dans les yeux, ils attendirent que les événements se précipitent.

Zlanilla se retrouva cette fois-ci dans une immense salle plongée dans une pénombre mauve violacé. Des masses informes, montées sur des socles de marbre noir, tremblotaient comme de la gelée, parcourues de temps à autre d'iridescences bleutées. Des hémisphères de dix mètres de diamètre se succédaient à intervalle régulier sur les murs, comme d'énormes joyaux d'un mauve luminescent. Partout, des câbles gros comme le bras s'entrelaçaient, dessinant un titanesque filet sur lequel couraient d'énormes araignées mécaniques au ventre semé de lumières clignotantes. A la différence du robot rencontré un instant plus tôt, ces machines ne parurent pas prêter attention à la présence de la Zphemg.

S'approchant de l'un des hémisphères, elle posa sa main à la surface et constata que celle-ci était douce, tiède et élastique. Les câbles, quant à eux, étaient faits d'une matière souple et quelque peu rêche, qui laissait des parcelles grises sur les gants du spatiandre que portait Zlanilla.

Elle se dirigea vers l'une des masses d'apparence gélatineuse, mais l'arrivée d'une dizaine de robots analogues au premier qu'elle avait vu l'en empêcha. Les gros yeux ronds des arrivants étaient parcourus de lumières dorées. Le cœur battant, la Zphemg se dissimula derrière un cube d'aspect métallique rivé au pied de la paroi. Les robots, se dispersant, entreprirent de quadriller la salle ; il ne leur faudrait pas plus d'une minute pour la débusquer, estima Zlanilla.

Elle effectua un rapide sondage mental des environs, ne trouva aucun efflux psychique et quartdetourna au hasard, sans attendre que les machines la découvrent.

Le Saute-Lumière plongeait vers le Mastodonte, suivant une trajectoire ondulante qui le rendait très difficile à ajuster par un éventuel artilleur. Soudain, le petit vaisseau décéléra, jusqu'à se retrouver quasi immobile par rapport au géant de l'espace. A bord, tous croisaient les doigts dans l'attente du feu d'artifice inévitable, tandis qu'Andy Sherwood amenait tout doucement l'appareil au contact de l'écran protecteur du navire dreng.

Une rapide étude spectroscopique de celui-ci, effectuée par Samantha, avait permis de découvrir qu'il s'agissait d'un champ de force de type "économe", qui stoppait les flux énergétiques et les objets lancés à grande vitesse, mais demeurait sans effet lorsqu'on l'abordait à une allure inférieure à Mach 1. Ronny Blade avait donc proposé, pour le franchir, d'immobiliser le Saute-Lumière dans le vide, puis de traverser le plus lentement possible l'écran. Le seul défaut de cette méthode était que le Mastodonte ne laisserait certainement pas approcher le vaisseau terrien sans réagir.

Six ou sept secondes s'étaient écoulées quand celui-ci se retrouva de l'autre côté du champ de force. L'astronef géant demeurait toujours inerte.

A quelques secondes-lumière de là, les lueurs écarlates d'explosions masquèrent un instant les étoiles.

— Le Lgoon-Dhar se défend bien, constata Baker.

— Ce que je voudrais savoir, dit Sherwood, c'est pourquoi ce fichu Mastodonte ne nous a pas encore tirés comme des lapins !

Obéissant aux mouvements que la main de l'aventurier effectuait dans le champ de compréhension, le Saute-Lumière reprit un peu de vitesse et entreprit de longer la coque du gigantesque vaisseau, à quelques centaines de kilomètres de distance à peine.

— Je crois que cet engin est hypermétrope, déclara soudain Blade. Ses détecteurs ne doivent pas s'intéresser à ce qui se trouve en deçà d'une certaine distance.

— Les gens qui sont à l'intérieur ont pourtant bien dû nous voir arriver, non ? s'exclama Sherwood. Le Saute-Lumière n'est pas muni, comme le Maraudeur, d'un générateur de champ d'invisibilité ! Pourtant, nous n'avons essuyé aucun missile, pas même le plus petit rayon thermique ! A croire qu'on nous tient pour quantité négligeable !

Constatant brutalement que plus personne ne l'écoutait, il imita ses compagnons et leva les yeux vers l'écran principal.

Le Mastodonte vomissait, par une douzaine d'immenses sabords, un véritable flot de vaisseaux de toutes tailles et de toutes formes, qui commençait à se séparer en deux groupes, dont l'un se dirigeait vers le Lgoon-Dhar, tandis que l'autre mettait ostensiblement le cap sur le Saute-Lumière.

— Autant pour moi, marmonna Blade. Je n'avais pas envisagé la possibilité d'un piège.

— A ta décharge, je dirai que les astronefs drengs s'étaient jusqu'ici conduits d'une façon tellement primaire que tu ne pouvais décemment te douter que leur vaisseau amiral ferait preuve de plus de subtilité, le consola Baker.

Une expression étrange apparut sur le visage de Ronny.

— Quelque chose aurait pourtant dû me mettre la puce à l'oreille, murmura-t-il. La présence des Tzilnhors... Les choses se sont tellement précipitées que je les avais presque oubliés. Il faut que j'en aie le cœur net ! Brutch ! M'entendez-vous ?

— Tout à fait, ami Ronny, répondit le Jugoton. J'ai même eu le temps de procéder à la vérification en question depuis le moment où vous avez pensé la question que vous désiriez me poser. La réponse est : Non, il n'y a pas une seule créature intelligente — pas même vivante — à bord du Mastodonte, en dehors de Zlanilla, bien entendu.

Ce lieu possédait des dimensions écrasantes. Tout y était à une échelle qui n'avait rien d'humain. Et rien de ce qui s'y trouvait n'avait une fonction identifiable aux yeux de Zlanilla.

Elle resta un long moment à contempler ce décor d'épouvante, son regard s'attardant parfois sur une sphère translucide plongée dans un aquarium rempli d'un liquide bleuâtre, sur un mécanisme dégingandé agitant ses bras d'acier terni ou sur un agrégat de prismes scintillants qui semblait se déplacer imperceptiblement, laissant derrière lui une traînée évoquant celle d'un monstrueux escargot minéral. Des machines luisantes circulaient dans les airs, tels de gros insectes volants à l'abdomen démesuré. Un bouquet de tentacules de plastique s'agitait avec frénésie, tirant sur les câbles sombres qui pendaient devant lui. Des robots aplatis, qui se déplaçaient sur une forêt de pattes crochues, transportaient des œufs argentés, très allongés, qu'ils jetaient dans un récipient triangulaire où d'autres créatures mécaniques les entassaient suivant un schéma incompréhensible.

— Zlanilla ? fit la voix mentale de Brutch.

— Tu as du nouveau ?

— J'ai sondé le Mastodonte. Il n'y a personne à bord. Et toi, qu'as-tu trouvé ?

— Je n'y comprends rien. Ça ressemble à de l'art guzreh. Impossible de déterminer les fonctions des pièces que j'ai traversées. (Elle marqua une pause.) Personne à bord... Des astronefs téléguidés... Alors, il doit y avoir un ordinateur central.

— C'est ce que pense Ronny. Il voudrait que tu le trouves et que tu le mettes hors d'état de nuire — sans le détruire, si possible !

— Il en a de bonnes ! Je voudrais le voir à ma place ! Bon, je vais tâcher de faire ça — ne me demande pas comment ! Et vous ? Comment vous en tirez-vous ?

— Actuellement, le Saute-Lumière essaie d'échapper à toute une escadre dreng.

— Pourquoi cette nuance suspicieuse ? demanda Zlanilla.

— Parce que Ronny est persuadé que les Drengs n'existent pas. D'après lui, ils ne seraient qu'une invention de la formidable machine à l'intérieur de laquelle tu te trouves. Une invention destinée à lier les mains des Magiciens. En effet, si ces derniers avaient su qu'ils n'avaient affaire qu'à des machines, leur réaction aurait sans doute été bien plus efficace. C'est vraisemblablement pourquoi ce qui dirige ce vaisseau gigantesque a monté cette mascarade en faisant passer pour des Drengs les membres de l'équipage d'un vaisseau tzilnhor capturé dans l'espace : pour leurrer les Magiciens. Et le moins qu’on puisse dire est qu’il y a réussi !

Le Saute-Lumière était en bien mauvaise posture lorsque Samantha, qui surveillait les détecteurs, découvrit que le Lgoon-Dhar s'enfuyait. Quelques instants plus tard parvint un message de Tomor-Ngand. Vêtu d'un uniforme de capitaine dont il avait changé les galons, le général déclama ce qui ressemblait à un bref discours — sans doute plus destiné à impressionner ses troupes que les passagers du petit vaisseau expérimental.

— Je sais me reconnaître vaincu quand j'ai affaire à trop forte partie, comme c'est le cas ici, dit-il. Certes, je pourrais sacrifier toutes « mes » roquettes transdimensionnelles pour vous détruire et anéantir cette monstruosité que j'ose à peine appeler un astronef... Je ne le ferai pas. Je laisse aux Drengs le plaisir d'exécuter ma vengeance. J'ignore comment vous avez pu agir assez stupidement pour vous retrouver dans une telle situation, alors qu'il vous aurait été si facile de fuir, mais votre aveuglement sert admirablement mes projets. Adieu, mes très chers amis, et que votre mort soit douloureuse !

L'écran devint noir.

— Eh bien, dit Blade, voilà déjà un problème de réglé ! Que Tomor-Ngand aille au diable et qu'on n'en parle plus !

— Et que devient ton plan ? demanda Baker. Nous ne pouvons dorénavant plus compter sur le Lgoon-Dhar pour nous débarrasser du Mastodonte.

— Mon but, en effectuant cette manœuvre, était de faire éliminer l'un de nos adversaires par l'autre. Quelle différence cela fait-il que le vaisseau ktanien s'enfuie ou qu'il soit détruit, du moment que nous ne l'avons plus sur le dos ?

— Tu en as de bonnes ! grommela Sherwood. On voit que ce n'est pas toi qui pilotes !

Ses doigts ne cessaient de bouger à l'intérieur du champ de compréhension. Réagissant instantanément à leurs mouvements, le petit astronef effectuait des manœuvres insensées, orbitant à une vitesse sans cesse plus grande autour de la masse informe du géant de l'espace. Autour de lui, les milliers de navires éjectés par celui-ci se livraient à un ballet brouillon, marqué par une grande indécision. Un rayon thermique isolé crevait parfois la nuit pour aller se perdre dans l'infini, ratant sa cible de plusieurs dizaines de kilomètres.

— Je suis à la limite de ce que les compensateurs gravifiques peuvent supporter, annonça Andy. Qu'est-ce qu'on fait, par les astres ?

— Atterris, lança Blade, sur le ton de la plaisanterie.

Sa réplique désarçonna un instant le barbu. Il fit une fausse manœuvre et l'orbite du Saute-Lumière s'inclina de quelques degrés. Sherwood n'eut que le temps de réagir pour éviter la collision avec l'un des navires ennemis.

— Tu rigoles ? demanda-t-il, incrédule.

— Pas du tout, répondit Ronny avec calme. N'oublie pas que cet engin peut passer d'une vitesse de plusieurs millions de kilomètres à l'heure à l'immobilité totale en moins d'une seconde... Tu n'as qu'à piquer vers le site d'atterrissage choisi et freiner au bon moment.

Andy tourna vers lui un visage aux yeux en billes de loto.

— Je ne peux pas faire ça, dit-il. Personne ne pourrait le faire.

— Si, l'ordinateur, intervint Samantha, qui avait compris où Blade voulait en venir. Si vous me fournissez les paramètres, je veux bien me charger de les entrer dans la machine.

— Parce que vous croyez que je vais laisser un cerveau électronique piloter mon vaisseau ? s'indigna Sherwood.

— Reconnais qu'il fait déjà l'essentiel du travail, Andy, lui lança Baker. Tu imagines le nombre d'instructions générées par un simple mouvement de ton petit doigt à l'intérieur du champ de compréhension ?

Andy poussa un soupir résigné.

Programmer l'ordinateur demanda moins d'une minute, et c'est non sans une certaine appréhension que tous remirent leur sort entre les circuits de l'informatique du bord.

Cinq secondes plus tard, le Saute-Lumière reposait à la surface du Mastodonte, tous moteurs éteints. Ses passagers n'avaient rien distingué de la manœuvre, sinon une très vague sensation d'alourdissement — preuve que les compensateurs gravifiques avaient été abondamment sollicités — et les quelques traits de feu, vite disparus, des armes ennemies.

— Je pense que nous sommes en sécurité tant que nos générateurs restent éteints, dit Andy. Ils ne pourront jamais nous repérer dans un tel foutoir ! (Il désigna une coque cylindrique plantée de biais dans le sol rocheux de l'astéroïde.) C'est un dériveur tkarnig — une race disparue depuis des milliers d'années. J'en ai découvert un, ça doit bien faire trente ou quarante ans. Pas grand-chose à glaner à l'intérieur. Je me demande où le Mastodonte a récupéré celui-là...

— Nous verrons cela un autre jour, fît Blade, qui était occupé à piocher des ceintures anti-g dans un placard. Ça te dit, une petite promenade ?

Zlanilla avait traversé des lieux impossibles — d'immenses salles aux voûtes ogivales où palpitaient des réseaux de tuyaux colorés, des couloirs où défilaient des hordes de robots pressés, des ateliers où des machines spécialisées fabriquaient d'autres machines plus spécialisées encore, des dépotoirs où s'entassaient ferraille et polymères usagés, des cavernes nues aux murs de roc froid et des pièces encombrées d'artefacts impossibles à identifier... Mais rien, dans tout cela, ne ressemblait de près ou de loin à l'ordinateur central que Brutch lui avait demandé de chercher.

Elle se trouvait dans un chantier astronaval, non loin des propulseurs, lorsqu'elle sentit son poignet la picoter. Elle brancha immédiatement son émetteur-récepteur.

— Zlanilla ? fit Ronny.

— Je suis là.

— As-tu trouvé quelque chose ?

— Rien pour le moment. Cependant, je commence à identifier certaines choses... Une bonne partie du Mastodonte est réservée à des usines et des ateliers qui fabriquent aussi bien des robots que des vaisseaux spatiaux. Il y a aussi tout un secteur pour les propulseurs — qui sont énormes ! — et les zones situées près de la coque sont consacrées à l'armement. Sinon, le reste n'a pas de sens pour moi — des câbles baladeurs, des aquariums de liquide opalescent, des tas de cylindres ou de prismes gélatineux... C'est comme si deux technologies très différentes coexistaient.

« Et de votre côté, tout va bien ?

— Nous avons atterri quelque part à la surface de l'astéroïde de poupe et nous venons de découvrir un accès vers l'intérieur. Nous allons essayer de mettre cet engin hors d'usage avant qu'il n'anéantisse Durango

— ce qui ne saurait tarder. Un message des Magiciens nous a appris que le réseau des Lignes de Front était presque saturé par la pluie de missiles et de vaisseaux qui s'abattent sur la planète. Deux projectiles ont déjà explosé — dans des contrées désertes, heureusement

— et un navire ennemi, au moins, a réussi à se poser en conservant sa forme d'origine.

— Alors, tu as raison : il faut agir sans attendre, conclut Zlanilla. Quand vous pénétrerez dans le Mastodonte, faites très attention dans les secteurs voisins de la coque ; c'est là que se trouvent les combattants les plus efficaces. L'un d'eux a même failli me griller ! Pendant ce temps, je vais continuer à chercher cet ordinateur central — en espérant qu'il existe !

A peine Zlanilla avait-elle coupé la communication que Brutch s'insinua dans son esprit, émettant des vibrations mentales réconfortantes.

— Pourquoi n 'utilises-tu pas ton sens étrange ? interrogea le Jugoton avec bienveillance. Il te permettrait peut-être d'y voir plus clair.

— Je n'y avais pas pensé. Cela dit, je ne vois pas en quoi il pourrait m'être utile. Il n'y a que des robots, ici ! Des robots et des ordinateurs...

— Qui communiquent entre eux, murmura Brutch. Grâce à ton sens étrange, tu percevras certainement l'organisation du réseau de communications du Mastodonte. Si celui-ci possède un genre de « cœur », tu le sentiras infailliblement.

L'éthérien se retira de son esprit, la laissant seule. L'usine où elle se trouvait n'étant pas un endroit idéal pour faire ce qu'elle avait à faire, Zlanilla quartdetourna dans l'un des secteurs déserts et, fermant les yeux, se concentra. L'emploi du sens étrange — une autre des Connaissances Intransmissibles des Zphemg — nécessitait en effet l'interruption des signaux transmis par les canaux de perception habituels.

Soudain, l'image du réseau de communications fut là, dans son esprit, pieuvre géante munie de millions de tentacules diaphanes fluctuant au gré des échanges entre ses différents composants — et, en son cœur...

Zlanilla laissa le soulagement l'envahir. Le Mastodonte possédait bien un point névralgique, qu'elle venait d'identifier. Sans plus attendre, elle reconnecta ses sens et quartdetouma.

Les ennuis commencèrent à un peu plus d'un kilomètre sous la coque. Les passagers du Saute-Lumière avaient jusque-là progressé sans encombre, prenant d'immenses précautions comme le leur avait recommandé Zlanilla. Puis, soudain, en débouchant dans une immense salle, ils s'étaient retrouvés face à plusieurs dizaines de robots humanoïdes, dotés de quatre bras, dont l'un était visiblement terminé par une arme.

— Ils nous ont vus, dit Sherwood. Tant pis pour eux.

Et, levant le canon du lourd désintégrateur de combat qu'il avait emporté, il fit feu sur les machines avant qu'elles n'aient eu le temps de réagir. Le rayon d'un mauve aveuglant frappa de plein fouet trois d'entre elles, qui explosèrent dans un jaillissement d'éclats de métal.

Les autres robots ripostèrent aussitôt, mais les Terriens s'étaient déjà jetés à terre et les dards d'énergie libérée passèrent bien au-dessus d'eux. Roulant sur le ventre, Andy épaula son désintégrateur ; deux autres machines humanoïdes volèrent en éclats. De leur côté, Blade et Baker avaient dégainé leurs pistolets thermiques, tirant au ras du sol. Les faisceaux ardents de leurs armes tranchèrent les jambes métalliques d'une demi-douzaine de leurs adversaires.

Samantha poussa un cri de douleur. Oh'Olvon se précipita vers elle pour colmater une fuite éventuelle de son spatiandre, mais le rayon écarlate n'avait fait qu'effleurer l'épaule de l'astrophysicienne, portant néanmoins l'articulation de la combinaison à une température suffisante pour provoquer une brûlure sans gravité.

Se dressant sans prévenir, Andy Sherwood balaya la quinzaine de robots encore en état de marche. Une série d'explosions fit trembler le sol, tandis que des éclats de métal fondu s'éparpillaient dans toutes les directions. Quand la lueur des déflagrations se fut éteinte, il ne restait que deux machines, celles qui se trouvaient le plus en retrait. Blade anéantit l'une d'elles, pendant que Baker se chargeait de l'autre.

— Ça commence bien, grommela Sherwood. Si ça continue comme ça, nous n'arriverons jamais nulle part ! Qui sait combien de robots combattants recèle cet astronef ?

Oh'Olvon lui donna une vigoureuse bourrade qui l'envoya rouler sur le sol... échappant de justesse au faisceau énergétique que venait de lui adresser un nouveau robot surgi de nulle part. Celui-ci ressemblait à une pyramide montée sur de larges chenilles crantées, avec une dizaine de bouches à feu dispersées sur le pourtour.

— Tous à l'abri ! s'écria Blade en se ruant vers l'entrée d'un couloir voisin.

Ses compagnons l'imitèrent sans hésiter. Mais à peine avaient-ils parcouru la moitié de la distance les séparant de la bouche sombre de la coursive que l'enfer se déchaîna.

Zlanilla se retrouva assise au sommet de ce qui ressemblait à une monstrueuse goutte de mercure, d'au moins trente mètres de diamètre. Cet hémisphère argenté occupait le centre d'une salle voûtée, le long des parois de laquelle pendaient des milliers de câbles de toutes tailles, dont bon nombre clignotaient lentement, irradiant des éclairs de lumière colorée. Il ne fallut que quelques secondes à la Zphemg pour découvrir que toutes ces connexions aboutissaient à la "goutte de mercure" dont la surface élastique se déformait sous ses pieds menus. S'agissait-il donc du fameux ordinateur central dont la présence semblait inévitable à Ronny ? Et, si oui, comment le neutraliser ?

Elle employa à nouveau son sens étrange, qui lui permit de ressentir la présence des trillions d'informations qui s'échangeaient autour d'elle. Elle avait l'impression de baigner dans un océan d'insectes virtuels, matérialisés par les nuées de points brillants aux vives couleurs qui tourbillonnaient suivant des schémas d'une complexité incroyable. Tout ceci avait un sens, mais Zlanilla ne se sentait pas capable de le percer. C'était un travail tout trouvé pour le professeur Krasbaueur, qui serait sans nul doute enthousiasmé par la technologie étrangère à laquelle la Zphemg était actuellement confrontée.

Mais pour le moment, il était urgent de trouver un moyen de faire cesser ce ballet de données. Toujours à l'aide de son sens étrange, Zlanilla étudia un long moment la manière dont s'effectuaient les échanges énergétiques, et finit par se faire une idée de l'organisation des lignes de communication internes de l'ordinateur — car, il n'y avait pas à en douter, elle se trouvait à l'intérieur de celui-ci !

Une légère sensation de démangeaison au poignet lui indiqua que Ronny cherchait à la joindre.

— Nous sommes dans de beaux draps, lui annonça-t-il. A peine avions-nous parcouru un kilomètre que nous nous sommes retrouvés pris sous le feu de dizaines de robots. Nous nous en sommes débarrassés sans trop de mal, mais il ne cesse d'en arriver de nouveaux. Oh'Olvon a été grièvement blessé. Pour le moment, nous occupons une position facilement défendable, mais je crains que nous ne finissions par succomber sous le nombre — d'autant plus que le désintégrateur d'Andy vient de tomber en panne !

Zlaniila hésita avant de répondre. Elle craignait en effet de donner de faux espoirs à son amant. Puis elle se décida :

— J'ai peut-être une solution. (Elle décrivit brièvement la salle où elle se trouvait.) A mon avis, l'énorme goutte sur laquelle je me trouve est l'équivalent d'un processeur, ou de quelque chose dans le genre. Je crois même qu'il s'agit du processeur central de la machine, par lequel passent toutes les instructions ; malgré les sondages à l'aide de mon sens étrange, je n'ai pu découvrir d'autre structure identique.

— Il faut que tu mettes l'ordinateur en panne, quitte à le détruire, souffla Blade d'une voix rauque. C'est notre seule chance. D'autres robots viennent d'arriver — et ceux-là ont l'air vraiment mauvais !

La communication coupée, Zlanilla réfléchit un instant. Si le schéma qu'elle avait cru identifier s'avérait exact, la destruction de la "goutte de mercure" géante interromprait le fonctionnement du curieux ordinateur, sans toutefois altérer ses mémoires, qui recelaient vraisemblablement quantités d'informations intéressantes.

Serrant les poings, la Zphemg quartdetourna sur une très courte distance, pour se retrouver vingt mètres au-dessus du souple hémisphère argenté. En raison de la gravité artificielle — équivalente à la moitié de celle de la Terre —, qui régnait à bord du Mastodonte, Zlanilla tomba comme une pierre, les pieds en avant. Elle percuta la surface élastique, qui se déforma sous le choc avant de renvoyer la Zphemg dans les airs. Ce n'était pas la bonne solution, songea-t-elle en quartdetournant en sécurité, sur une petite plate-forme accrochée en hauteur.

La gigantesque structure avait recouvré son apparence initiale quand Zlanilla eut une nouvelle idée. Peut-être n'était-il pas nécessaire de détruire cette masse brillante pour interrompre le fonctionnement de l'ordinateur... Prenant aussitôt une décision, la Zphemg fît un saut à bord du Saute-Lumière, où elle décrocha d'une paroi l'instrument dont elle avait besoin pour vérifier son hypothèse.

Revenue au cœur névralgique du Mastodonte, elle se plaça au sommet de l'hémisphère argenté et entreprit de mettre son plan à exécution.

— Cette fois-ci, c'est la fin, gémit Baker.

Un véritable mur de robots marchait en effet vers la coursive où s'étaient réfugiés les Terriens et le Vloosh. Étendu dans l'ombre, Oh'Olvon geignait doucement. Il avait eu la moitié du pied emportée par une décharge thermique et ne devait la vie sauve qu'à Samantha qui avait eu le réflexe de nouer un garrot autour de sa cheville, interrompant la fuite de l'air hors de la combinaison du blessé.

Andy Sherwood ramassa son pistolet thermique.

— Alors, c'est parti pour le baroud d'honneur ! annonça-t-il, le visage grave.

— Attends ! le retint Blade. Il se passe quelque chose d'anormal...

L'avance des robots s'était en effet notablement ralentie. Ils semblaient hésiter, comme s'ils recevaient des ordres contradictoires... Puis ils s'immobilisèrent avec un parfait ensemble, tandis que les lumières se mettaient à vaciller.

— Que se passe-t-il, bon sang ? grogna Andy.

Zlanilla apparut au milieu du petit groupe. Des paquets d'une matière blanche qui ressemblait à de la neige carbonique adhéraient à sa combinaison spatiale.

— C'est fait, annonça-t-elle, triomphante. Le cerveau du Mastodonte a cessé de fonctionner.

— Comment as-tu fait ? interrogea Samantha.

— La qualité des échanges énergétiques est souvent altérée par les conditions thermiques, expliqua Zlanilla. J'ai donc pris un extincteur à bord du Saute-Lumière et j'ai arrosé l'ordinateur géant de neige carbonique, jusqu'à ce que la différence entre sa température de surface et celle qui régnait à l'intérieur provoque des perturbations suffisantes pour rendre inopérante cette espèce de processeur démesuré. Et ça a marché !

S'ils n'avaient été tous deux vêtus d'un spatiandre, Andy Sherwood aurait certainement embrassé la Zphemg. Les choses étant ce qu'elles étaient, il se contenta de la serrer dans ses bras.

— Tu es formidable, Zlaniila, déclara-t-il dignement en la reposant à terre.

— Et encore, tu ne connais pas ma sœur ! répondit-elle avec un sourire malin.

Les membres de l'expédition goûtaient un repos bien mérité dans une charmante station balnéaire de Durango, savourant tant la température clémente que le chaud soleil estival. Une semaine s'était écoulée depuis que Zlaniila avait triomphé du Mastodonte, mais l'équipe scientifique du Maraudeur, sous la direction du professeur Krasbaueur, était encore loin d'en avoir percé les secrets.

Une chose paraissait cependant certaine : les Drengs n'existaient pas ; ils n'étaient qu'une invention de l'intelligence artificielle qui dirigeait le vaisseau géant — invention destinée à tromper les Magiciens, qui refusaient de causer du tort à des créatures vivantes.

— Incroyable, murmura Baker pour la millième fois peut-être. Un formidable ordinateur tapi au cœur d'un vaisseau géant, qui n'a d'autre but que d'anéantir toute vie biologique ! Qui a pu concevoir une telle horreur ?

— Aucune idée, fit Blade, qui était allongé sur le sable blond aux côtés de Zlaniila. Espérons que Krasbaueur saura nous le dire — et, surtout, qu'il n'existe pas d'autre machine dans le genre du Mastodonte.

— A mon avis, il était unique en son genre, intervint Samantha. Et je ne pense pas qu'il ait été conçu. Une telle chose ne peut avoir vu le jour qu'à la suite d'un accident, d'une erreur, d'une maladresse... Mais pas intentionnellement ! Je me refuse à y croire.

Red Owens se redressa sur un coude.

— Cela dit, toute cette affaire nous a fait un peu perdre de vue notre objectif premier : retrouver le Dragon Rouge ! dit-il en fronçant les sourcils à cause de la vive luminosité.

Tous acquiescèrent silencieusement et non sans une certaine mollesse, savourant la chaude caresse du soleil de l'après-midi.

Armand de La Salesse arriva vingt minutes plus tard, vêtu d'un simple short de coton blanc, de la poche duquel dépassait une feuille de papier pliée en quatre.

— Quel bon vent vous amène ? demanda Blade, appréciant d'utiliser cette vieille expression française.

— Je suis venu vous annoncer que nos recherches sont finies, répondit le Magicien. Aidé de quelques amis, j'ai parcouru la base de données stellaires du Ministère de l'Espace Extérieur, et je crois avoir trouvé la planète que vous cherchez !

Andy Sherwood s'assit vivement.

— Le repaire du Dragon Rouge ? s'enquit-il.

— Je l'ignore — mais, en tout cas, le ciel du monde en question est bien d'un vert tirant sur le bleu, il tourne effectivement autour d'un soleil jaune-blanc et il possède trois satellites et un anneau d'une largeur exceptionnelle pour une planète habitée.

— Parce qu'il est habité ? fit Owens.

— Les indigènes l'appellent Drioll. Les Jürans ont d'ailleurs donné un coup de pouce à leur évolution, voici plusieurs milliers d'années... Je serais curieux de savoir ce que ces gens sont devenus.

— Eh bien, vous n'avez qu'à nous accompagner, proposa Ronny Blade en se tournant sur le ventre. Et emmenez avec vous quelques-uns de vos amis ! S'il s'agit bien de la planète où le Dragon Rouge a installé sa base principale, une demi-douzaine de Magiciens ne seront pas de trop pour nous aider à mettre fin aux exactions de cette canaille de Trevor Jackson !

Achevé d'imprimer en mai 1994

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

Dépôt légal : mai 1994.

N° d'impression : 1270.

Imprimé en France

[1] Voir Échec au destin, SF Jimmy Guieu n° 95.

[2] Voir La Colonie perdue, SF Jimmy Guieu n° 58.

[3] Voir Les Albinos de Sulifüss, SF Jimmy Guieu n° 92.

[4] Voir Captifs de la Main Rouge, SF Jimmy Guieu n° 94.

[5] Emplacements — au nombre de cinq — où les attractions respectives de deux corps célestes s'annulent ; si Ton y « place » un objet quelconque, il y demeurera indéfiniment, stabilisé par rapport aux astres en question.

[6] Voir Les Orgues de Satan, SF Jimmy Guieu n° 40.

[7] Voir Les Maîtres de la Galaxie, SF Jimmy Guieu n° 43.

[8] Voir Le Grand Mythe. SF Jimmy Guieu n° 39.

[9] Voir Les Rescapés du néant, SF Jimmy Guieu n° 45.

[10] Voir Les Rescapés du néant, op. cit.

[11] Échec au destin, SF Jimmy Guieu n° 94.

[12] Voir Les Orgues de Satan, op. cit.

[13] Plus Vite Que la Lumière.

[14] Authentique.

[15] Terme désignant la vitesse de la lumière dans la fameuse équation d'Einstein : E = MC2, où E représente l'énergie et M la matière.

[16] Voir Le Serpent Dieu de Joklun-N'Ghar, SF Jimmy Guieu n° 89.

[17] Voir Les Maîtres de la Galaxie, op. cit.

[18] Voir Les Légions de Bartzouk, SF Jimmy Guieu n° 62.

[19] Voir Les Fugitifs de Zwolna. SF Jimmy Guieu n° 51.

[20] Voir Notre regretté Andy Sherwood, op. cit.

[21] Gant garni de capteurs permettant de « manipuler » des objets virtuels.

[22] Un parsec équivaut à 3,24 années-lumière.

[23] Ou U.A. : unité de mesure équivalente à la distance moyenne de la Terre au Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres.

[24] Voir Captifs de la Main Rouge, op. cit.

[25] Voir Les Albinos de Sulifüss. op. cit.

[26] Voir Les Rescapés du néant, op. cit.