LA TERREUR VENUE DU NEANT

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LA TERREUR VENUE DU NEANT

Fleuve Noir

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41 d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droits ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code Pénal.

© 1987, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l'U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

ISBN : 2-265-03686-2

Ce roman, aux rebondissements fantastiques, repose cependant sur des faits pour la plupart bien réels. Ils eurent lieu à Marseille, durant les années 60. Les dates, noms des personnages et de certains lieux ont été modifiés. L'auteur et maints autres témoins purent les vérifier, assister pendant trois années à ces manifestations paranormales qui, littéralement, empoisonnèrent la vie de Jean-Claude et de ses camarades.

Prévenons cependant les curieux qui, souhaitant localiser tel ou tel immeuble, pourraient sans le vouloir accéder à un Ailleurs d'où l'on ne revient pas...

C'est à Jean-Claude, à ses copains, à mes amis chercheurs que je dédie ce livre, en souvenir des nuits mouvementées, souvent terrifiantes, passées en leur compagnie.

J. G.

CHAPITRE PREMIER

Mars 1943..

Emmitouflé dans sa canadienne, le col en peau de lapin relevé, sa casquette des P.T.T., rabattue sur les yeux, Georges Fustier, sur sa moto, amorça le virage à la sortie de Saint-Martin d'Ardèche pour emprunter ensuite le chemin menant à la ferme des Pelusier, son dernier « client » de la journée.

Il dut se rabattre vivement sur la droite et faillit déraper sur la neige pour éviter un side-car piloté par un soldat de la Wehrmacht. L'Allemand fit lui aussi un écart, l'injuria et hurla en freinant un Halt ! tonitruant.

« Planqué » dans les P.T.T., l'ingénieur Georges Fustier, membre de la Résistance, ne commit point l'erreur de prendre la fuite et obtempéra. L'Allemand approcha en vociférant ; Fustier remarqua le pectoral de métal accroché par une chaînette de fer sur sa poitrine : Feldgendarmerie.

— Papier, schnell ! Und zeigen sie mir der sack ([1]) !

Le Feldgendarme avait éructé cet ordre en posant

sa dextre sur le rabat de l'étui noir du Mauser accroché à son ceinturon. A cette minute même, une chose inouïe se produisit : une vibration sourde naquit dans l'air. L'Allemand et un peu plus loin son side-car se soulevèrent, flottèrent à un mètre du sol et disparurent dans un éclair violacé !

Choqué, frissonnant non pas de froid mais d'une sorte de terreur quasi superstitieuse, le facteur démarra en trombe, roulant à toute allure jusqu'à la ferme. Là, dérapant sur la neige, il appuya sa machine contre la porte de la grange tandis que le père Pelusier, en gros pull gris, la pipe au bec, apparaissait sur le seuil de sa maison :

— Salut, Georges. Te v'là bien pressé, ce soir.

Fustier ferma un instant les yeux et renonça à conter son incroyable aventure. Il fouilla dans sa sacoche, tendit une carte postale jaune bistre, frappée à l'angle supérieur gauche de l'Aigle allemande :

— Une carte de... de votre fils, père Pelusier.

Emu, le paysan lut les quelques lignes anodines émanant de son aîné, en captivité dans un stalag de Solingen, depuis la défaite de 1940.

Les yeux humides, il rumina à l'adresse du facteur :

— Viens boire un coup de gnôle, Georges. T'es tout pâle et dame, c'est pas étonnant avec ce froid et la sous-alimentation !

— Euh... D'accord, merci, mais je ne reste qu'une minute.

Le paysan remplit les verres, trinqua et but le sien à petites gorgées mais Fustier, lui, l'avala d'un trait.

— Encore un que ces putains de Boches n'auront pas ! T'as de la chance, Georges, d'avoir pu te planquer dans les postes. Mais pour toi qu'es ingénieur, c'est un piètre boulot.

Encore hébété, l'ingénieur balbutia une vague approbation et prit congé, enfourcha sa moto, se laissa rouler sur le chemin en pente jusqu'à la départementale 290, sans mettre le contact pour économiser l'essence. Il ralentit avant le virage et regarda sur la neige les traces laissées par sa rencontre avec le Feldgendarme disparu d'une façon aussi stupéfiante. Il s'apprêtait à démarrer quand, autour de lui, une bizarre lueur verte illumina la route. L'intensité de la lueur augmenta et il leva le nez, subitement frappé de stupeur...

Ce fut le père Pelusier qui, le lendemain matin, devait découvrir sa moto dans le fossé. Du jeune ingénieur Georges Fustier, entré aux P.T.T. pour éviter le S.T.O. ([2]), nul n'entendit jamais plus parler...

Mai 1946...

A l'est de Baden-Baden, le village de Loffenau avait peu souffert des destructions consécutives à l'avance des Alliés — deux ans plus tôt — en territoire allemand.

Frida Wholenberg, une jeune infirmière à la chevelure auburn, y avait installé un cabinet de soins et rayonnait dans toute la région au volant de sa petite Volkswagen plus ou moins cabossée, à la

peinture écaillée, survivante de la débâcle hitlérienne.

Ce soir-là, l'infirmière avait été appelée au chevet d'un malade de Teufelsmuhle, un bourg en bordure de la forêt ; elle avait fait une piqûre au vieillard, bien mal en point et s'en retournait à Loffenau lorsque, brusquement, son moteur cala tandis qu'une inquiétante lueur verte enveloppait le véhicule.

Après plusieurs tentatives pour relancer le moteur, Frida Wohlenberg renonça et sortit, intriguée par cette lumière couleur émeraude qui l'environnait. Elle scruta la cime des arbres, battit des paupières et une frayeur indicible déforma ses traits. Son hurlement déchira la nuit cependant que la lueur devenait aveuglante.

Au petit matin, après la découverte de la Volkswagen sur le chemin, portière gauche ouverte, les recherches commencèrent dans la forêt proche mais ne donnèrent aucun résultat.

Le mystère de la disparition de la jeune et belle

Frida Wohlenberg ne devait jamais être éclairci...

Décembre 1946...

Adepte du ski de fond, le chimiste Hervé Romanet, 29 ans, avait quitté Chamonix en début de matinée pour effectuer une randonnée en solitaire. A travers un merveilleux paysage, parmi les sapins couverts de neige, ce périple devait le conduire jusqu'à Argentière, le long d'une piste qui dominait la vallée de l'Arve.

A gauche se dressaient les Aiguilles Rouges et, plus au nord, l'Aiguille du Belvédère, culminant à 2965 mètres.

Il avait à peine couvert un kilomètre lorsque la neige, autour de lui, prit une curieuse coloration verte. Il parcourut des yeux le ciel dégagé et leva vivement la main pour se protéger d'une éblouissante lueur en lâchant l'un de ses bâtons.

Ce bâton de ski fut la seule chose que l'on récupéra sur les pentes enneigées. Le corps du chimiste Hervé Romanet, lui, demeura introuvable en dépit des recherches menées par la gendarmerie, les guides chamoniards et les chasseurs alpins...

Juin 1947.

Lauréat de l'Ecole des beaux-arts de Paris et, à 25 ans, déjà peintre au talent reconnu, Gérard Morissier, blond, fine moustache et bronzé, fourbissait son matériel de plongée sur la rive sud de l'île de Porquerolles. Près de son short, de ses sandales et de sa chemise, un splendide chat angora suivait ses gestes avec, semblait-il, un suprême ennui. Il s'étira langoureusement et s'installa sur le short tandis que son maître chaussait ses palmes.

Le jeune peintre lui gratta la nuque :

— Tu m'attends sagement, hein, Belzébuth ? Ne m'oblige pas à te chercher, quand je ramènerai la bouffe ! Déjà que tu gâches en partie mes vacances...

Le chat se retourna sur le dos, pattes en l'air, quémandant des caresses.

— Oui, tu t'en fous, toi, qu'aucun copain n'ait voulu te garder à Paris ! Tu m'accompagnes sur la Côte, tu joues les touristes !

Cela dit sans colère aucune, avec un sourire affectueux.

Gérard Morissier ajusta sur ses yeux le masque, s'empara du fusil et marcha comme un canard maladroit, avec ses palmes en caoutchouc. Il entra dans la mer miroitante et bascula bientôt sur lui-même pour nager entre deux eaux.

Il refit surface plus loin, emplit d'air ses poumons et replongea, s'éloignant vers le large, en quête d'une belle pièce. Un mérou, si la chance était avec lui !

Dans la limpidité de la mer, une insolite lueur pulsante venant des profondeurs attira son attention ; une lueur bizarre qui se rapprochait.

De puissants remous enveloppèrent brusquement le pêcheur sous-marin. D'une violence extrême, ces remous tourbillonnaires l'attiraient, malgré ses efforts désespérés pour refaire surface. Gérard Morissier lâcha son fusil, se débattit, essaya de remonter, en pure perte. Au bord de l'asphyxie, une gigantesque succion l'aspira vers le fond...

Au même instant, sur la plage, Belzébuth, le poil hérissé, apeuré, levait une patte, comme pour repousser l'étrange lueur verte qui tombait du ciel, s'étalait graduellement sur les vêtements de son maître.

L'infortuné plongeur sous-marin ne remonta jamais et ce fut en vain que les hommes-grenouilles de Saint-Mandrier recherchèrent son cadavre...

Juillet 1965.

L'accablante chaleur qui régnait sur Alger incitait davantage les Algérois à se rendre à la plage plutôt qu'à déambuler à travers la cité. Au cœur de la Ville Blanche, le quartier de l'Agha, autour de l'église Saint-Charles, n'échappait pas à cette torpeur. La circulation automobile était fluide, rue Réba Hou-hou (jadis rue Clauzel) et rue Khélifa Boukhalfa, ex-rue Denfert-Rochereau.

A l'angle de cette artère et de la courte rue de Pierre, trois Européens, vêtus de costumes légers de teinte claire, devisaient en jetant parfois de brefs regards vers l'église, plus exactement en direction de la porte latérale ouvrant sur la rue Ribolet.

Malgré la canicule, deux d'entre eux, bruns, ne paraissaient pas le moins du monde incommodés par leur cravate dont les coloris discrets, s'harmonisant avec leur chemise immaculée, leur conféraient une élégance de bon aloi.

Le troisième, blond, un peu plus jeune — 25 ans sans doute — une fine moustache, sweater bleu ciel et pantalon gris perle, tenait un chat dans ses bras ; un magnifique chat angora au pelage lustré qu'il caressait avec une nonchalance nullement affectée.

Les rares Européens et les Arabes passant auprès d'eux ne leur accordaient qu'un coup d'œil indifférent, quoi que la présence de ce trio et, particulièrement, de l'homme au chat, fût assez inattendue.

Venant de la rue Reba Houhou, une jeune femme à la courte chevelure auburn tourna à gauche et longea l'église d'un pas tranquille. Sa robe légère, turquoise, au décolleté arrondi, faisait ressortir le hâle de son épiderme. Suspendu à son cou par une chaînette aux larges anneaux, un curieux pendentif (parallélogramme en or incrusté de gemmes polychromes) se balançait dans le sillon de ses seins pommelés.

Sur le même trottoir mais arrivant en sens inverse, un couple s'avançait. L'homme, un maigrichon en bras de chemise, s'épongeait le front. Quant à son épouse grassouillette, des auréoles sombres, disgracieuses, tachaient aux aisselles sa robe beige.

Sur le point de croiser la jeune femme, le couple fit halte, soudain perplexe ; ces petits cris, ces pleurs entendus provenaient-ils bien de ce paquet de linge, déposé sur le perron de la porte latérale de l'église Saint-Charles ?

L'inconnue à la robe turquoise, elle aussi, s'était arrêtée pour contempler ce « paquet » vagissant. Elle se baissa, écarta les plis de la petite couverture et vit apparaître alors le minois pleurnichard d'un nourrisson qu'elle prit dans ses bras, avec une émotion visible.

— Mon Dieu ! Un bébé abandonné!... Pauvre chou...

Le français dans lequel elle s'exprimait était excellent mais marqué d'une pointe d'accent germanique.

— On ne peut pas le laisser ainsi ! Il faudrait le... confier à l'orphelinat ou à l'hôpital Mustapha, prévenir la police... Vous voulez bien m'y accompagner?... Pour témoigner, vous comprenez ?

Embarrassé, le maigrichon parut transpirer davantage. Après une grimace peu enthousiaste, il bredouilla :

— Ben... Ça tombe mal... On, on peut pas... On est déjà en retard... Bon, excusez-nous...

Il prit d'autorité le bras de son épouse et grommela entre ses dents :

— Témoigner ? Pour avoir la scoumoune et un tas d'emmerdements ? Ben non, alors !

L'Allemande les laissa s'esquiver. Sans paraître contrariée par leur égoïsme, leur manque de civisme, elle ébaucha tout au contraire un sourire ironique ! Puis son regard se porta vers l'angle de la rue de Pierre et de la rue Khélifa Boukhalfa où, de loin, les trois hommes avaient suivi la scène. Le blond continuait de caresser le chat dans ses bras ; tous trois échangèrent avec la jeune femme une mimique de connivence. D'un lent mouvement de tête, l'un d'eux désigna la grande artère. L'Allemande acquiesça d'un battement de paupières et le trio tourna les talons, s'éloigna d'une allure de promeneurs désœuvrés.

Le bébé serré sur sa poitrine, l'inconnue héla un taxi qui se rangea le long du trottoir. Le chauffeur algérien la regarda s'installer sur la banquette arrière et secoua la tête, réprobatif :

— Y l'est trop chaud, ton petit, madame ; trop couvert... Où t'y vas ?

— A l'orphelinat Saint-Vincent-de-Paul... Mais ce n'est pas mon enfant. Je viens de le trouver, abandonné devant la porte de l'église.

— Ti dis abandonné ? s'indigna l'Algérien. Nahdine mou ([3]), jura-t-il en démarrant.

Par la vitre baissée, la jeune femme auburn vit disparaître les trois hommes au tournant de la rue et elle esquissa un sourire tandis qu'un flot de souvenirs — vieux de dix-neuf ans — refluaient à sa mémoire... 1946 : Loffenau, ce bourg du Bade-Wurtemberg où, après la défaite de son pays, elle exerçait la profession d'infirmière... Sa visite à un

vieillard malade, une nuit... Puis cette lueur dans le ciel, sa terreur, son évanouissement...

Lorsque Frida Wholenberg avait repris conscience, grande avait été sa surprise de se retrouver — nue — étendue sur une sorte de table d'opération, baignant dans une étrange lueur dorée, un casque à électrodes coiffant sa tête. Elle avait retiré ce casque d'un mouvement vif, promenant autour d'elle un regard désemparé sur ces instruments, ces tableaux de contrôle muraux, ces écrans sur lesquels s'inscrivaient des symboles, des signes mystérieux.

Une pulsation sourde, régulière, de légers ronronnements de machines lui parvenaient, atténués.

Sa robe, son slip, son soutien-gorge reposaient sur un siège en matériau translucide.

Elle quitta la table, se rhabilla en hâte, éprouvant une inquiétude grandissante puis sursautant quand la porte s'ouvrit lentement, toute seule ! Frida Wohlenberg emprunta un couloir aux murs, au parquet, au plafond de métal éclairés de place en place par des ovales lumineux. A gauche, une porte s'ouvrit, comme sur une invite. Elle pénétra dans une pièce circulaire, au mur métallique uni, brillant. Sur des sièges translucides — analogues à celui sur lequel « on » avait déposé ses vêtements —, elle aperçut trois hommes qui se levèrent à son entrée, la dévisageant avec curiosité.

L'un des hommes — brun — portait l'uniforme bleu marine des employés des postes français ; un autre, également brun, arborait une combinaison de ski et le plus jeune, blond à fine moustache, un chat angora dans ses bras, avait un short et une chemise à manches courtes.

Un petit groupe aux tenues vraiment disparates !

Le facteur (sa canadienne au col en peau de lapin jetée sur le dossier de son siège) fut le premier à rompre le silence :

— Bonjour, mademoiselle. Mon nom est Georges Fustier, de Pont-Saint-Esprit, en Ardèche. Je suis ingénieur... mais provisoirement employé des P.T.T.

Elle considéra avec perplexité son interlocuteur et, à contretemps, tressaillit : comment pouvait-elle avoir compris le français alors quelle ne parlait pas cette langue ?

Déjà, l'autre homme brun se présentait, plutôt cocasse avec sa combinaison de skieur :

— Je m'appelle Hervé Romanet, chimiste. Lyonnais mais en vacances à Chamonix. Du moins, jusqu'à... hier, sans doute.

Le jeune blond au chat angora se nomma à son tour :

— Gérard Morissier, artiste peintre, de Paris, mais en vacances à Porquerolles... jusqu'à hier. Mais je dis cela au pifomètre. Et voici Belzébuth, fit-il en désignant l'animal qui ronronnait dans ses bras.

Passablement déconcertée, la nouvelle venue murmura :

— Frida Wohlenberg, de Loffenau, Allemagne. Je suis infirmière... Où sommes-nous ? Et pourquoi... pourquoi avons-nous été conduits ici ?

Georges Fustier, l'ingénieur accessoirement employés des P. T. T., écarta les bras en signe d'ignorance :

— Nous nous sommes retrouvés dans cette pièce sans fenêtres il n'y a pas une demi-heure et avons fait connaissance ; nous n'en savons pas plus que vous. La seule chose dont je suis sûr, c'est que hier soir — mais ma notion du temps est peut-être subjective — roulant à moto sur une route ardéchoise, j'ai vu dans le ciel une lumière étrange. Ensuite, je ne me souviens plus de rien.

Il hésita, avant de questionner Frida Wohlenberg :

— Vous êtes infirmière civile ou... de la Wehrmacht ?

— Civile... Quant à la Wehrmacht, elle n'existe plus, puisque les forces américaines, françaises, anglaises et russes occupent mon pays, vous devriez le savoir.

Fustier ouvrit la bouche, la referma, la rouvrit en regardant alternativement ses compagnons.

— Vous vous foutez de moi ? grommela-t-il. En mars 1943, que je sache, Fräulein Wohlenberg, vos compatriotes occupent toute l'Europe et j'ai failli, hier soir, bigorner un Feldgendarme avec ma moto !

— Voyons, intervint Gérard Morissier en déposant son chat sur le siège. Nous ne sommes pas en mars 1943 mais en juin 1947 et la guerre est finie depuis deux ans déjà ! Mais d'où sortez-vous donc, Fustier ?

Hervé Romanet, le chimiste, tiqua :

— Eh ! vous deux, c'est vous qui vous payez ma tête ! Nous sommes en décembre 1947 et pas en juin !

Une vibration curieusement modulée s'éleva dans la pièce circulaire tandis qu'une voix aux inflexions métalliques éclatait en échos réverbérés :

— Amis, ne vous alarmez pas prématurément de ces anomalies, de ces décalages temporels, les explications viendront à leur heure... Vous avez été choisis sur des critères génétiques d'abord, confirmés par l'examen que nous vous avons fait subir ; ensuite, parce que vous avez des points communs importants à nos yeux : vous êtes célibataires, vos parents sont décédés depuis longtemps et peu de personnes se soucieront de votre disparition. Vous possédez aussi, dans votre psychisme, des aptitudes latentes insoupçonnées. ..

« Vous entrez dans une existence nouvelle, inimaginable pour vous et serez bientôt chargés de diverses missions... Désormais, vous abandonnerez votre identité pour adopter celles-ci : vous, Gérard Morissier, deviendrez Forenngor... et pourrez conserver votre fidèle ami, le chat Belzébuth.

« Vous, Georges Fustier, vous serez : Imgoha, Hervé Romanet répondra au nom de Tarounlo. Quant à vous, Frida Wohlenberg, vous serez dorénavant Johana Karzenstein...

« Et maintenant, permettez-moi de vous souhaiter la bienvenue au sein de la base Vahoun N° 1... Retenez bien ce titre, amis, car à partir de cet instant, vous serez considérés par nous comme des Frères à part entière... L'étude de votre psychisme, de votre éthique nous a persuadés que vous saurez vous montrer dignes de mériter d'être des nôtres... »

En ce jour lointain de juillet 1965, dans le taxi qui la conduisait vers l'orphelinat, Johana Karzenstein embrassa sur le front le bébé abandonné devant une église d'Alger. Elle était heureuse d'avoir accompli sans heurt cette mission, sous la couverture de ses trois homologues et amis français, intégrés tout comme elle dans le déroutant univers des Vahouns...

Décembre 1987.

Dans la vaste salle des opérations du Nerkal, le vaisseau amiral centaurien des Chevaliers de Lumière, le commodore Kartz Hoolinngo, en collant d'uniforme violet sombre, abaissa un contacteur et le grand écran mural s'éteignit. Le géant centaurien (sa taille approchait les 2 m 10), aux longs cheveux blonds, à la peau étonnamment claire avec d'étranges reflets bleu pâle, échangea un bref coup d'œil avec le cabaliste israélien Michel Merkavim vêtu d'une tunique blanche.

Assis entre ce dernier et le commodore, Gilles Novak et Régine Véran demeuraient silencieux, encore fascinés par les images qui venaient de défiler sur l'écran. Le directeur de la revue L.E.M. (l'Etrange et le Mystérieux dans le monde... et ailleurs), de même que sa ravissante compagne, arboraient eux aussi la tunique blanche des Chevaliers de Lumière. Maintenant, ils considéraient avec perplexité leurs amis, leurs Frères de cet Ordre Cosmique regroupant des sujets d'élite, cooptés parmi diverses espèces pensantes de la Confédération Interstellaire où cette fantastique organisation initiatique et justicière avait vu le jour.

L'Israélien rompit le silence :

— Toi et Régine êtes troublés ; vous vous demandez pourquoi nous venons de vous faire visionner ces films pris à diverses époques échelonnées entre 1943 et 1965, en France, en Allemagne et à Alger. Procédons avec méthode. Toi, Frère Novak, tu as été d'abord initié au sein de l'Ordre Vert ([4]), avant

de l'être ultérieurement — il y a moins de deux ans — à l'Ordre Cosmique des Chevaliers de Lumière, cela en compagnie de Régine, entre autres sœurs et frères d'origine française ([5]).

« Il est temps pour vous deux de franchir l'étape supérieure, d'acquérir un nouveau grade. Cela s'accompagnera, vous le savez, de nouvelles épreuves réelles et non pas symboliques, comme c'est le cas aujourd'hui avec certains Ordres Initiatiques — également bénéfiques — qu'il s'agisse de la Franc-Maçonnerie, du Martinisme et des Ordres Rosicruciens, tel l'A.M.O.R.C., par exemple.

« Le propre d'une épreuve initiatique, aux premiers degrés tout comme dans les hauts grades, est de demeurer totalement inconnue des récipiendaires. Etes-vous prêts à vous soumettre à cette épreuve, même en ignorant tous les dangers qu'elle peut comporter ? Toi, Frère Novak ? »

— J'y suis prêt, Vénérable Maître Commandeur.

— Toi, Sœur Véran ?

— Pareillement, Vénérable Maître Commandeur. Si l'homme que j'aime est déterminé à affronter les risques et dangers de cette épreuve réelle, j'entends être à ses côtés.

Gilles et sa compagne avaient échangé un sourire à la fois confiant et empreint de tendresse.

— Notre Frère centaurien le Commodore Kartz Hoolinngo et moi-même prenons acte de votre décision. La mission que vous deviez accomplir en Afrique a été remise à plus tard. Vous allez être téléportés dans votre appartement parisien. Ensuite,

vous vous rendrez à Marseille. Des Frères, inconnus de vous, sont intervenus, mon cher Gilles, pour te faire attribuer une émission radiophonique sur les ondes de France-Inter. Elle aura pour titre Les Carrefours de l'Etrange et ne s'éloignera guère des sujets traités dans ta revue L.E.M., que tu ne négligeras pas pour autant. Nous avons loué pour vous deux un appartement meublé, sur le boulevard Michelet, tout proche de la Maison de la Radio et pris à vos noms respectifs un abonnement sur la ligne aérienne Marseille-Paris afin de faciliter vos déplacements. Comptes en banque, chéquiers, cartes de crédit, tout est O.K.

« Hormis ces détails matériels, vous serez livrés à vous-mêmes, sans plus de contact avec nous.

— Pendant combien de temps ?

— Au moins quelques mois...

Tous deux tiquèrent, se demandant s'ils" avaient bien entendu et Régine répéta, abasourdie :

— Quelques mois ? A faire des va-et-vient entre Paris et Marseille ?

Kartz Hoolinngo rit de son effarement :

— Les choses se passeront un peu différemment, tout se déroulera dans un temps parallèle et ce grâce à une technique de translation spatio-temporelle où sont passés maîtres nos alliés « X » ; nous les avons codifiés par cette simple lettre et ce sont eux qui vont contrôler pratiquement toutes les opérations. Vous allez, toi et Gilles, vivre — ou avoir l'impression de vivre — durant plusieurs mois à Marseille et à Paris mais, une fois achevées vos épreuves et la mission qui sera la vôtre, vous serez réintégrés dans le cours normal du Temps, à notre présent.

— Vous allez donc nous... expédier à une autre époque ? s'informa le journaliste, préoccupé.

— Oui, mais vous ne serez pas dépaysés puisqu'il s'agira du mois de juillet 1982.

Gilles alluma une Pall Mall et convint :

— Soit, nous ne serons pas dépaysés, mais comment devrons-nous nous comporter si, d'aventure, Régine et moi devions être confrontés à... nous-mêmes ? Car enfin, en 1982, nous étions à Paris !

— Tu ne m'as pas bien écouté, Frère Novak, sourit Merkavim. Je répète : cette mission se déroulera surtout à Marseille et dans une ligne de temps parallèle. Nos alliés « X » ont étudié, scruté les innombrables paramètres — souvent déconcertants — de cette mission : toi et Régine ne rencontrerez jamais vos « répliques » ou plus exactement, ceux que vous êtes et étiez dans le segment du Temps « normal » qui fut le vôtre à cette époque. Vous évoluerez, ne l'oubliez pas, dans une « temporalité concomitante » où ce genre de rencontre, pour cette mission précise, est exclue. Faites confiance à nos alliés « X » qui sont de formidables manipulateurs du Temps. Aucun phénomène de synchronicité, touchant à vos personnes, ne viendra compliquer votre existence.

— Ces trois hommes : Tarounlo, Imgoha, Forenngor et la jeune femme, Johana Karzenstein, qualifiés de « Vahouns », sommes-nous censés devoir entrer en rapport avec eux, au cours de notre mission ?

Michel Merkavim afficha une expression de reproche amusée :

— Gilles, mon Frère, aurais-tu oublié qu'une épreuve initiatique ne se divulgue pas ? Le récipiendaire en subit les étapes, sans information préalable. Tu le sais aussi, Régine.

« Les événements qui nous intéressent — et qu'il vous appartiendra de découvrir —, vous en prendrez conscience graduellement et vous serez pour commencer de simples... spectateurs. Vous n'y serez mêlés que de loin, surtout les premiers mois. Vous devrez être vigilants, ouverts à toutes les anomalies qui pourront se produire, en quelque domaine que ce soit, tant pour vous-mêmes que pour ceux que vous serez amenés à rencontrer. En cas de besoin, pour vous défendre, vous ne pourrez utiliser une arme étrangère à la technologie terrienne. Est-ce clair ?

— Tout à fait, répondit la jeune femme, avec une touchante spontanéité. Nous partons quand ?

— Immédiatement.

— Bien. Accordez-moi une minute pour... satisfaire un besoin urgent...

Elle quitta la salle des opérations pour gagner les toilettes mais fit un petit détour, juste le temps de récupérer sur un râtelier mural un Polyrays de format réduit qu'elle glissa discrètement — tant bien que mal ! — dans son dos, entre son épiderme et l'élastique de son slip !

Cinq minutes plus tard, elle et Gilles, accompagnés du cabaliste et du Centaurien, se rendaient dans l'une des cabines à transfert où, sur le seuil, leurs cicérones échangèrent avec eux l'accolade fraternelle. Alors que le journaliste se dirigeait vers l'un des alvéoles du translateur, Michel Merkavim retint Régine par le bras.

— Nous allons te manquer, n'est-ce pas ? Et c'est pourquoi tu as tenu à emporter un souvenir de nous.

Avec un sourire ironique, il tendit la main à plat :

— Désolé, mais, dans ce type d'épreuve, seuls les souvenirs « mémoriels » sont autorisés à quitter le Nerkal...

Régine exhala un long soupir, se tourna à demi pour soulever sa tunique dans son dos et extirper de sa cachette le Polyrays subtilisé.

— C'est bon, Michel, le voilà, ce « souvenir » ! Mais laisse-moi te dire que ton manque de confiance me navre ! Je te l'aurais fatalement rendu un jour ou l'autre, ce pistolet à rayons !

— L'idée du contraire ne m'a pas effleuré, Régine, mais cette arme extraterrestre sera beaucoup mieux ici que sur la Terre, à une époque où elle n'a pas à être utilisée...

CHAPITRE II

Juillet 1982.

Tandis que Gilles Novak et Régine Véran, intégrés à cette époque, prenaient possession de leur appartement marseillais du boulevard Michelet, à quelques centaines de mètres de là, le destin — ou Dieu savait quoi — tissait sa toile, telle une araignée à l'affût de ses proies.

Parent pauvre du stade vélodrome de Marseille où — près de la Maison de la Radio — se déroulent des manifestations sportives de haut niveau, le stade Delort, jouxtant le précédent, accueillait chaque soir nombre de jeunes gens venant s'entraîner à la course à pied, au saut, à l'athlétisme. Ils se retrouvaient ensuite aux vestiaires (mitoyens de ceux des filles) dans une ambiance bonne enfant ponctuée de rires et autres considérations sur les performances amateurs qui n'autorisaient guère d'espoir pour une sélection aux jeux Olympiques !

En bordure de piste, chrono en main, Paul Duvalois observait l'approche de ses trois camarades qui, dans un sprint final, coudes au corps, achevaient pour ce soir leur entraînement.

Grand gaillard d'un mètre quatre-vingts, très brun

de poil et de peau, Jean-Claude Maurel arriva bon premier, suivi par Jacques Farjon très mince, blond à la tignasse rebelle et Robert Béranger.

— Quatre cents mètres en quarante-neuf secondes, c'est pas mal, Jean-Claude ! apprécia Paul Duvalois qui, avec un dédain simulé, ajouta à l'intention des autres : minables, Robert et Jacques ! Cinquante-sept secondes. Ma parole, sur le parcours, vous avez dû cueillir des pâquerettes !

Essoufflé comme ses copains, Maurel éclata de rire, le torse luisant et le short humide autour de la ceinture. Robert Béranger, la respiration courte, haussa les épaules :

— T'en fais pas, Paul, on fera mieux la prochaine fois.

— Et puis, c'est pas une compétition, renchérit Jacques Farjon en suivant des yeux trois jeunes filles qui entamaient leur dernier tour de piste.

Ces garçons, dont l'âge s'étalait de dix-huit à vingt-deux ans, travaillaient ensemble dans l'une des agences de la Sécurité sociale de Marseille. Partageant le même engouement pour le sport, qu'ils pratiquaient le soir, après les heures de bureau, ils s'entendaient à merveille.

Jean-Claude Maurel, lui, possédait un violon d'Ingres : parolier de chansons, il passait des auditions à la radio, chantait parfois dans des galas et participait à des concours de chant, sans parvenir pour autant à « décrocher la timbale », ainsi qu'il le disait sans nulle acrimonie.

Du talent, il n'en manquait point et ses textes en valaient bien d'autres — sinon mieux ! — mais « percer » à Marseille était une gageure dans la mesure où — c'est bien connu — « il n'est pas bon " mec " que de " Paris " ! François Villon ne lui en aurait sûrement pas voulu d'avoir ainsi permuté une lettre — une seule — dans la formule célèbre de sa Ballade des femmes de Paris ». Il n'est bon bec que de Paris.

Peu expansif, calme, sobre, pondéré mais extrêmement sympathique, ce jeune athlète, fraîchement arrivé de Toulon où vivait sa famille, s'était rapidement fait des amis parmi ses collègues de bureau. En particulier Jacques Farjon (le moins grand du quatuor avec son mètre soixante-douze), Robert Béranger et Paul Duvalois, tous des habitués du stade Delort.

Ayant achevé leur parcours, les trois jeunes filles et deux adolescents convergeaient vers les vestiaires, où ils arrivèrent en même temps que Jean-Claude Maurel et ses camarades. Béranger, le rigolard et boute-en-train de la bande, avec un air détaché, gagna la partie droite (et féminine) des vestiaires et fit mine d'abaisser son short. Cette tentative d'exhibitionnisme déclencha un concert de rires et de protestations chez les filles.

Riant lui aussi de la blague innocente, Jean-Claude attarda un instant son regard sur l'une des sportives faussement offusquées. Grande et svelte, des formes harmonieuses, de longs cheveux blonds, des yeux noisette, d'adorables fossettes au creux des joues, elle échangea avec lui un bref sourire et pouffa quand Béranger le tira par le bras :

— Ohou ! Tu vas pas faire le voyeur, non ?

Dans le vestiaire hommes, d'autres jeunes gens — des lycéens — avaient sorti des sacs leurs serviettes et passaient sous la douche. Jean-Claude Maurel, en ouvrant son sac de sport, fit choir une enveloppe timbrée et pesta : il avait oublié de poster cette lettre annonçant à ses parents sa venue à Toulon, le week-end prochain.

— Eh ! les gars, faites-moi penser de la mettre à la boî...

Une violente déflagration retentit, suivie d'un choc tout proche.

Il se redressa vivement :

— Qu'est-ce que c'est, cette explosion ?

— Sais pas, avoua Jacques Farjon. Tout de suite après, quelque chose a percuté le toit de tôle ondulée de la baraque, près des vestiaires.

— Oui, confirma Paul, mais le truc n'est pas retombé.

A leurs côtés, finissant de se rhabiller, les adolescents les considéraient avec incrédulité et l'un d'eux intervint :

— Vous rigolez ou quoi ? Y a pas eu d'explosion.

— Même pas une pétarade de moto, sur le boulevard Michelet, confirma l'autre.

— Ce n'est pas possible que vous n'ayez pas entendu ce boucan ! s'exclama Maurel. C'était assourdissant !

Maintenant rhabillés, les lycéens empoignèrent leurs sacs et partirent avec des gloussements moqueurs.

— Merde ! jura Béranger. Ils ne nous croient pas ! Ou alors, ils sont sourdingues !

Jean-Claude et ses amis sortirent des vestiaires ; les filles elles aussi s'apprêtaient à quitter le stade.

— Vous avez bien entendu une détonation, il y a une minute à peine ?

Elles s'entre-regardèrent et deux d'entre elles secouèrent négativement la tête, mais la blonde opina :

— Il m'a semblé, oui, entendre une explosion, assez loin.

— Assez loin ? s'étonna Jean-Claude. Voyons, le bruit était assourdissant et tout de suite après, il y a eu un choc, sur le toit de la cabane voisine.

— C'est une blague ? demanda la petite brune rondelette qui, des trois filles, avait manifestement le plus grand besoin de faire du sport !

— Mais non, c'est pas une blague ! bougonna Farjon.

Maurel et la blonde s'observèrent un instant, sans parler, un peu intrigués, puis le garçon parut se souvenir :

— Est-ce que je me trompe ou tu travailles à la Sécurité sociale ?

— Je suis secrétaire, à la direction de la Sécu... C'est là, sûrement, qu'on a dû se voir, sourit-elle.

Il se nomma, présenta ses amis et la blonde l'imita :

— Je m'appelle Martine. Martine Vannier. Simone et Marcelle, mes copines.

La brunette et boulotte Marcelle intervint, avec une suspicion cocasse :

— Dites, le coup de l'explosion, ce n'était pas seulement pour faire connaissance ?

— Pas du tout, répondit Béranger. Et c'est curieux que seule Martine l'ait entendue, mais comme venue de loin alors que, pour nous, c'était à deux pas d'ici.

Renonçant à comprendre, il prit Marcelle et Simone par le bras et enchaîna, égrillard :

— Bon, maintenant qu'on se connaît et puisque vous aimez le sport, si on allait sur l'herbe, faire une partie de catch ? On vous fera pas mal, au contraire !

Elles se dégagèrent en riant cependant que Jean-Claude et Martine, l'un l'autre un peu troublés, se donnaient une poignée de main.

— Tu viens souvent t'entraîner ici, Martine ?

— Quelques fois...

Après un coup d'œil à sa montre, Robert Béranger s'impatienta :

— Oh ! Jean-Claude, c'est presque 8 heures. Allez, faites-vous la bise et vous vous écrirez !

Ignorant cette boutade, il laissa ses amis prendre les devants et, alors que Marcelle et Simone s'en allaient elles aussi, il hasarda :

— On se revoit bientôt, Martine ?

— D'accord, Jean-Claude. Ici ou à la Sécu, peut-être...

Son sac de sport à la main, il courut rejoindre ses copains qui approchaient de la sortie. Incorrigible, Béranger mima un violoniste énamouré, les yeux papillotant :

— Vous venez souvent, ici ? Vous habitez chez vos parents ? Vous prenez la pilule ? Bon, allons boire un verre chez moi, j'ai un grand divan...

Et se composant ensuite un air lugubre, il brandit l'index :

— C'est comme ça qu'on finit un jour devant le maire, mon pote !

Amusés par ses pitreries, ils s'engagèrent sur le boulevard Michelet, tournant à droite en direction de l'avenue du Prado et c'est alors qu'une grêle de pierres arriva. L'une d'elles atteignit Béranger dans le dos et il se retourna, furieux :

— Merde ! Ils sont barjos, ces mecs !

A cette heure tardive, bien qu'il fit encore jouer en cette mi-juillet, l'avenue bordée d'arbres était peu fréquentée.

— Ils se planquent derrière les platanes, c'est sûr ! grommela Paul Duvalois. Ça t'a fait mal, Robert ?

— Non, pas très, grogna-t-il en se frottant les reins. C'est sûrement les mêmes types qui ont balancé un pétard sur la cabane, tout à l'heure.

Ils reprirent leur marche, mais Jacques Farjon remarqua :

— Non, s'il s'était agi d'un pétard, les filles et les jeunes qui se rhabillaient avec nous l'auraient pareillement entendu. Or, à part Martine — qui a eu l'impression d'une explosion éloignée — nous sommes les seuls à...

De nouveau, une dizaine de pierres, certaines de la grosseur d'un pamplemousse, arrivèrent sur eux mais tombèrent sans les atteindre. Et toujours pas la moindre trace d'agresseur !

— Pour se planquer, ils se planquent drôlement bien !

— C'est ce qu'on va voir ! Si nous pouvons les coincer, ça va être leur fête ! promit Duvalois.

Ils s'élancèrent au pas de course, jetant au passage un coup d'œil à chaque platane, sans parvenir à découvrir les coupables. Ils s'arrêtèrent enfin, après avoir couru sur une centaine de mètres, échangeant des regards médusés devant le caractère mystérieux de ces agressions... sans agresseur !

C'est ainsi que devait commencer, pour Jean-Claude Maurel et ses camarades, la plus fantastique, la plus terrifiante aventure qui se puisse concevoir...

Les services de la Sécurité sociale de cette annexe de quartier occupaient un immeuble moderne de huit étages. Au rez-de-chaussée, dans la vaste salle de classement des dossiers des assurés sociaux, travaillaient Jean-Claude Maurel, Robert Béranger, Paul Duvalois et Jacques Farjon, en compagnie d'autres stagiaires de leur âge.

Cinq longues tables métalliques gris clair surmontées de casiers s'alignaient, devant lesquelles, debout, les employés exécutaient leur tâche. De larges baies vitrées laissaient entrer les rayons du soleil.

A l'ouverture des bureaux (avant de se hâter avec lenteur à leur besogne respective), les fonctionnaires bavardaient encore un moment. Ce matin-là, les conversations tournaient autour des singuliers événements rapportés à leurs collègues par ceux qui, la veille, les avaient vécus. Leur récit fut accueilli avec scepticisme, notamment par Lucien, l'un des employés, grande gueule jouant les esprits forts mais volant bas :

— Allons donc ! Vous avez rêvé. Une explosion que les autres n'entendent pas, des pierres lancées par des voyous invisibles ? Faut pas pousser !

Perrin, un petit gros, affligé d'un bégaiement tenace, y alla de son commentaire syncopé :

— Ou a... ou a... ou alors, vous déc... déco... déconnez et vous vous pépé... payez nnnnn... notre fiole ! Ou a... ou a...

Robert Béranger l'apostropha en l'affublant de son surnom :

— Oh ! « Oua-oua », arrête un peu, tu veux ? Avec tes aboiements, on se croirait à la S.P.A. !

Des rires fusèrent et le brouhaha ne leur permit point d'entendre la porte s'ouvrir sur la personne de M. Audibert, le chef de service : la soixantaine, légèrement bedonnant, le front dégarni, portant lunettes et — en toute saison — un nœud papillon.

Son allure empreinte de bonhomie, son accent marseillais, ses expressions même le faisaient quelque peu ressembler à Paul Préboist.

— Eh bien, eh bien ! On bavarde, on se marre, les dossiers s'accumulent et les assurés vont encore se plaindre !

A ces mots, lancés sur un ton qui manquait d'énergie, chacun, pourtant, s'était subitement trouvé une besogne urgente à accomplir ! Satisfait de son autorité, le chef de service jeta pardessus ses lunettes un regard circulaire qui se voulait inquisiteur. Il ressortit en remuant la tête, dissimulant un sourire indulgent pour ces « graines de fonctionnaires » qui remplaçaient par des bavardages les cocottes en papier de leurs « ancêtres ».

Sitôt la porte refermée, une pierre arriva depuis la fenêtre pour traverser la salle et choir aux pieds de Jean-Claude Maurel.

Lucien (pour lequel il n'éprouvait aucune sympathie) ironisa :

— Je croyais que c'était seulement près du stade, qu'on vous bombardait ?

Jean-Claude et ses amis s'étaient précipités vers la plus proche des fenêtres : la grande cour était vide et, à l'autre extrémité, le haut mur de l'usine voisine, parfaitement uni, n'aurait pu dissimuler personne.

Perrin, le bègue, fit un clin d'œil à Lucien :

— C'est des... c'est des... des fanfan... fantômes ou a... ou a... ou alors, c'est des com... plices à Maumau, Maurel quiqui...

— Oh ! Ça va, « Oua-oua », l'interrompit Béranger, excédé, en imaginant volontiers que ledit Perrin avait dû être chien, dans une vie antérieure !

Maurel soupira, la pierre dans la main, aussi troublé que ses camarades...

Si, au bureau, les jours suivants furent calmes, en revanche, le soir, au sortir du stade Delort, les mêmes pluies de pierres accompagnèrent les jeunes gens dont les efforts, pour surprendre les lanceurs, demeurèrent vains.

Maniaques, voyous, mauvais plaisants, toutes les hypothèses envisagées butaient sur cette incapacité à débusquer les coupables. Quelle qu'ait été leur habileté à se dissimuler, il paraissait inconcevable qu'aucun d'entre eux n'ait pu être pris « la main dans le sac », voire, simplement aperçu en train de s'enfuir.

Ce vendredi, Jean-Claude ayant quitté Marseille pour passer le week-end chez ses parents à Toulon, ses amis se rendirent sans lui à leur entraînement sportif. Celui-ci achevé, ce fut de nouveau avec une certaine appréhension qu'ils prirent le chemin du retour, jetant sans cesse des regards derrière eux, sur le boulevard Michelet, en quête d'une nouvelle grêle de cailloux.

Ils atteignirent le Rond-point du Prado, s'engagèrent sur l'avenue menant à la place Castellane mais, ce soir-là, rien ne se produisit.

Non plus que le suivant.

— Eux aussi, ils ont dû partir en week-end ! plaisanta Duvalois.

— A moins que, seul Jean-Claude ne soit visé ? Et comme, hier et aujourd'hui, il n'était pas avec nous, les « autres » n'auront pas jugé utile de nous canarder. Qu'est-ce que tu en penses, Jacques ?

Ce dernier eut une moue mitigée. Soucieux, il n'osa pas — pas encore — confier à ses compagnons l'étrange hypothèse qui, graduellement, s'imposait à son esprit...

Attablé à l'un des multiples cafés-brasseries qui, sur le port de Toulon, alternaient avec les boutiques de souvenirs et autres marchands de cartes postales, Jean-Claude Maurel dégustait une énorme glace débordante de chantilly et de crème au chocolat.

Les promeneurs, nombreux, allaient du punk crasseux aux vacanciers rouge écrevisse, en bermuda ou en maillot, chemise ouverte sur leur torse cuit par le soleil. Une ribambelle de gamins — quelques adultes aussi — debout ou assis sur le quai, péchaient tranquillement, lançant leurs lignes entre les barques et petits bateaux, suivant attentivement les mouvements du bouchon dans une eau d'une propreté plus que relative.

Une grande fille en short et t-shirt, chevelure bouclée, très brune, s'avança en souriant, Jean-Claude se leva, la prit par les épaules et lui donna deux baisers amicaux sur les joues :

— Tu es de plus en plus belle, Geneviève ! Tu dois faire des ravages dans les cœurs, à Toulon et même aux alentours !

Geneviève Lerois s'assit en riant :

— Idiot ! Parlons plutôt de toi. Ton boulot, à la Sécurité sociale ? Tu es content ?

— Ça gaze ; je m'y suis fait de bons copains. Quand tu passeras à Marseille, je te les présenterai.

— J'y vais lundi matin, de bonne heure, mais je n'aurai pas une minute à moi, ce jour-là. Si tu n'as pas honte de ma 2 CV déglinguée, je t'emmène. Je passerai te prendre à six heures et demie chez tes parents. D'accord ?

— D'accord. Tu es une fille épatante, Geneviève.

Elle sourit, mais eut une légère crispation et porta machinalement sa main au creux de l'épigastre.

— Tu as mal à l'estomac ?

— Oui, de temps à autre... Bah, ce n'est rien.

— Tu as vu un toubib ?

— Pas encore. D'ailleurs, ça ne me gêne pas beaucoup. Ce doit être de l'aérophagie. Bon et toi, mon vieux, côté cœur ? plaisanta-t-elle. Tu as bien dû trouver une Marseillaise à ton goût, non ?

— Non, enfin...

— Alors, tu l'as trouvée ou tu ne l'as pas trouvée ?

— N'anticipons pas ! Au stade, j'ai rencontré une chouette fille : Martine. Elle travaille aussi à la Sécu, mais à la direction. Nous nous sommes vus deux fois.

— En somme, vous n'en êtes qu'aux premières escarmouches. La prochaine fois, engage l'offensive.

Ils plaisantèrent sur ce ton un moment encore mais la fille brune, de nouveau, porta sa main au plexus. Jean-Claude feignit de n'avoir rien remarqué mais ces douleurs sourdes, spasmodiques, ne laissaient pas de l'inquiéter...

Avec ponctualité, tôt le lundi matin, Geneviève Lerois avait pris en charge son camarade venu passer deux jours à Toulon chez ses parents. Déglinguée, la 2 CV l'était assurément, avec ses ailes bosselées, plus ou moins fendues et tachées de rouille, mais elle roulait et c'est ce que l'on attendait d'elle !

Abordant une avenue rectiligne, pratiquement déserte à cette heure matinale, Jean-Claude vit arriver, de la droite, un objet rond, brunâtre, qui tomba bruyamment devant le véhicule. La conductrice donna un coup de frein brutal :

— Eh ! D'où ça vient, ce machin ?

Ils descendirent et trouvèrent, achevant de rouler dans le caniveau, une boule de pétanque ! La jeune fille, interdite, inspectait la longue artère et la rue perpendiculaire d'où le projectile avait jailli.

— Personne ! Le type a dû se cacher dans un couloir. Tu te rends compte, si la boule avait frappé le pare-brise ?

— Euh... oui, fit Maurel, mal à l'aise.

Ils s'apprêtaient à réintégrer la 2 CV lorsqu'une bouteille, décrivant une longue trajectoire, explosa littéralement sur le trottoir, près de Maurel. La jeune fille étouffa un cri de frayeur, tourna vivement la tête dans la direction opposée à celle d'où était arrivé le premier projectile : la rue, là aussi, était vide, hormis deux cyclistes qui apparaissaient au loin.

Geneviève bougonna :

— C'est dingue, non ? Une boule de pétanque et puis cette bouteille qui se brise avec un fracas qui ressemble à une explosion ! Le plus drôle, c'est que ça n'a pas l'air de t'émouvoir ! Tu as déjà vu des trucs pareils, toi ?

Il reprit sa place auprès d'elle et se résigna à avouer :

— Oui, presque tous les soirs, avec mes copains, quand nous revenons du stade Delort...

Et de lui conter par le menu leurs singulières « agressions » inexpliquées. La jeune fille, en s'engageant sur l'autoroute Toulon-Marseille, rumina :

— Si je n'avais pas été le témoin de ce phénomène, je pense que je ne l'aurais pas cru. Et ton idée d'incriminer des loubards ne tient pas debout. Passe encore à Marseille, sur votre trajet de retour qui, en revenant du stade, est toujours le même. Mais ici, à Toulon ? Qui aurait pu savoir que j'emprunterai cette avenue que je ne prends jamais d'ordinaire ? Sinon aujourd'hui, où j'ai dû suivre un autre itinéraire pour aller te chercher au domicile de tes parents...

— Je l'admets, tu as raison, Geneviève. Mais bon sang, ces pierres et ces objets sont bien lancés par quelqu'un ! On ne peut les comparer à des feuilles mortes emportées par le vent !

La jeune fille brune demeura silencieuse, perplexe. Après voir enclenché la troisième et avant de reposer la main sur le volant, elle effleura de ses doigts son plexus douloureux.

Assez loin derrière eux, débouchant de la bretelle de raccordement, une 505 turbo grise s'engagea à son tour sur l'autoroute. Deux hommes à l'avant ; un troisième, blond, une fine moustache, se prélassait sur la banquette arrière en caressant négligemment un chat angora qui se pelotonnait sur ses genoux...

Ils ne quittaient pas des yeux la poussive 2 CV.

Le conducteur et son voisin accusaient tout au plus une trentaine d'années ; le blond, lui, paraissait plus jeune.

En 1965, vingt-deux années plus tôt donc, mais à Alger, ce même trio devisait paisiblement à proximité de l'église Saint-Charles en surveillant l'approche d'une jeune Allemande à la chevelure auburn...

Et ces trois hommes — devenus des Vahouns sous les noms d'Imgoha, de Tarounlo et Forenngor — au bout de ces deux décennies, conservaient strictement la même apparence, ne comptaient pas une ride ! Pas plus qu'ils n'en avaient lorsque, en 1943 pour Georges Fustier, en 1946 pour Hervé Romanet et 1947 pour Gérard Morissier, ils avaient disparu dans une étrange lueur vert émeraude, respectivement 44 ans et 41 ans et 40 ans auparavant !

Le temps, sur eux, n'avait eu aucune emprise...

Le blond Forenngor montrait toujours la même nonchalance et le chat qu'il caressait de ses doigts effilés, était toujours le même Belzébuth, l'angora au poil lustré, aux yeux brillants, aux réactions aussi vives qu'elles l'étaient 40 ans plus tôt. Singulière longévité pour ce représentant de la gent de gouttières qui, d'ordinaire, excède rarement une quinzaine d'années...

Assez loin derrière la 505 grise, une CX 25 GTI déboîta de la cohorte de véhicules, accéléra et réintégra la file, laissant entre elle et la Peugeot seulement deux voitures. Au volant, un homme au faciès anguleux, jeune, très brun, la peau olivâtre, une extravagante chevelure opulente et crépue comme aiment en porter certains Africains s'inspirant de la monde capillaire « Afro », aux U.S.A., des tenants de la Black Power et autres Black Panthers.

A sa gauche, une jeune femme mince, pareillement « bronzée », cuisses généreusement découvertes par sa robe safran, ses longs cheveux ramenés en chignon au sommet du crâne et enveloppés d'un turban violet magenta. Ses doigts manucurés s'ornaient de multiples bagues dont l'une, à l'annuaire de sa dextre, représentait un signe compliqué, vaguement apparenté au sanskrit et parfaitement incompréhensible. La même bague volumineuse se remarquait au doigt de son compagnon.

Celui-ci, du menton, désigna l'autoradio encastré dans le tableau de bord :

— Milinn-Goué, nga ouloun bokta.

Sa voix avait des inflexions étranges, métalliques, de même que celle de sa passagère qui répondit en français :

— D'accord, Ourngo, mais tu devrais éviter d'employer le korogz. C'est leur langue que nous devons nous efforcer de parler, car nous ne la possédons pas aussi bien que nos... concurrents les Vahouns.

Elle tourna le bouton de contact, fit courir vers la droite le sélecteur de stations puis ferma le contact : le bloc du récepteur radio bascula alors lentement et sa face antérieure prit la place de l'innocent cadran du faux transistor. Sur la gauche, un petit écran vidéo ; la partie droite du tableau comportait de nombreuses touches, avec deux rangées verticales de voyants lumineux, multicolores, clignotant en alternance.

La Korogz répondant au curieux nom de Milinn-Goué pianota sur les touches ; la vieille 2 CV apparut sur le petit écran. L'image tournoya et la voiture fut cadrée de face tandis qu'un effet de zoom rapprochait les deux jeunes gens en plan moyen. La voix de Geneviève fusa d'un bas-parleur :

— On a bien marché, Jean-Claude. Nous arriverons en avance à ton bureau.

— Tant mieux. Ça me permettra de te présenter mes copains...

Il ajouta en riant :

— Paul Béranger est un marrant ; brave type, mais toujours prêt à faire du gringue...

Dans la CX, le conducteur à l'extravagante chevelure fronça les sourcils :

— Gringue ? Demande la traduction...

Milinn-Goué prit dans son sac un poudrier rectangulaire, souleva le couvercle pourvu d'un miroir, retira le tube de rouge à lèvres et exerça une pression dans la cavité ; le bloc contenant le poudrier proprement dit se souleva à son tour, démasquant une série de minuscules boutons, de touches gravées de symboles mystérieux. Au-dessus, une sorte de grille, et à droite, un cercle lumineux. Avec l'ongle de son index, elle enfonça deux touches et prononça le mot « gringue » devant la grille du microphone. Le cercle puisa des franges de lumières colorées et une voix nasillarde articula, en français, en détachant laborieusement les syllabes :

— Néologisme argotique signifiant : faire la cour à une femme. Origine non répertoriée dans mes mémoires. Pour information complémentaire, consulter le Mégacerveau : indicatif...

Milinn-Goué interrompit le contact et referma son pseudo-poudrier :

— Te voilà renseigné, Ourngo. Il est superflu de consulter le Mégacerveau pour connaître l'étymologie ou les bases sémantiques de ce terme. On s'en fout.

Elle pianota sur les touches du computeur ; l'image de Jean-Claude et Geneviève fut remplacée par celle de la 505. Nouveau mouvement tournant, zoom et sur l'écran apparurent les trois hommes : Imgoha et Tarounlo à l'avant et le blond Forenngor sur la banquette arrière, Belzébuth endormi sur ses genoux.

Ourngo, le Korogz pilotant la CX, jeta un regard oblique sur le mini-écran vidéo qui cadrait les trois hommes. Un rictus haineux tira vers le bas la commissure de ses lèvres :

— Je paierai cher pour connaître le plan des Vahouns concernant ce Jean-Claude Maurel ! Un sujet bien précieux... et dont la perte entraînerait pour eux quantité de problèmes !

— Même si nous ignorons le détail de leur plan, cette « perte » réduirait à néant leurs longues années de préparation.

La jeune Korogz pianota sur ce computer, en esquissant un sourire cynique. Sur le petit écran reparut l'image de la 2 CV. Venant du côté gauche s'inscrivit un cercle mauve qui, lentement, emprisonna le véhicule piloté par Geneviève.

— Adieu, Jean-Claude...

Et avec un rictus cruel, Milinn-Goué écrasa son index sur une touche du computer. L'image de la 2 CV persista sur l'écran vidéo et les deux Korogz grimacèrent d'incrédulité.

— Les Vahouns ont dressé une barrière énergétique de protection autour de cette voiture ! gronda Ourngo. Nos armes sont inopérantes !

Les deux Korogz tressaillirent : une lueur verte enveloppait subitement leur CX...

— Ils nous ont repérés ! Alerte immédiatement la base. Je... je ne contrôle plus la voiture !

Sur l'autoroute, à bord des véhicules qui roulaient derrière la CX, les automobilistes crurent avoir été victimes d'une hallucination : une lueur verte venait d'encercler cette Citroën qui, tout aussitôt, s'était jetée contre le garde-fou, au risque de basculer dans le vide ! Il leur avait semblé apercevoir un couple de couleur, s'agitant, en proie à une terreur folle...

Loin en avant, sur l'autoroute, Jean-Claude et Geneviève continuaient de rouler, ignorant tout de la terrible menace qui, durant un instant, avait pesé sur eux...

La 2 CV stoppa devant le siège de la Sécurité Sociale où les employés commençaient à arriver.

Sur le perron, Jacques Farjon, Paul Duvalois et Robert Béranger suspendirent leur conversation, surpris de voir leur ami débarquer de cette voiture cabossée conduite par une ravissante brune.

Maurel fit les présentations ; les jeunes gens furent rapidement conquis par la gentillesse, la simplicité de cette grande fille que Jean-Claude et Jacques devaient revoir souvent, par la suite, mais au cours de circonstances, hélas, moins heureuses. Geneviève prit congé d'eux et ils gagnèrent la salle de classement au rez-de-chaussée, où la plupart des stagiaires les avaient devancés. Lucien les accueillit par ses sarcasmes coutumiers !

— Alors, les sportifs, cette fois, qu'est-ce que vous avez reçu, sur la tronche, pendant le week-end ?

Le bègue Perrin y alla de son humour douteux :

— Sur, la la... trontron... che ou a... ou ailleurs !

— Rien du tout, « Oua-oua », répliqua Béranger. Et toi, Jean-Claude ? Calme plat, à Toulon ?

— Oui... Jusqu'à ce matin à six heures et demie, peu après que Geneviève soit venue me chercher...

— Ah ! bon ! s'étonna Jacques Farjon. Alors, là-bas aussi, on vous a lancé des pierres ?

— Pas des pierres : une boule de pétanque et une bouteille.

Il y eut quelques rires d'incrédulité et Lucien gloussa :

— C'est toi, Maurel, qui as dû siffler la bouteille ! Mais tu tiens bien l'alcool ; t'as pas l'air rond !

Jean-Claude ne releva pas l'insinuation stupide et enchaîna à l'intention de ses camarades :

— Et comme à la sortie du stade, personne dans la rue.

— Pardi ! railla Lucien. Les hallucinations, ça laisse rarement des mecs en chair et en os, derrière vous !

« Oua-oua » tenta de renchérir :

— Oua... Ou a... ou alors, c'est dédé... ddd... des gens quiqui...

Un fracas l'interrompit et tous firent un saut en arrière : une grosse pierre, surgie de la fenêtre ouverte, venait de tomber aux pieds de Jean-Claude Maurel. Puis ce furent des attaches-trombones, une vingtaine, outre une poignée de pièces de monnaie qui, provenant de la même direction, tombèrent en pluie autour des jeunes gens ! Comme un seul homme, l'instant de stupeur passée, ils se ruèrent vers la fenêtre en se bousculant...

Le rondelet M. Audibert, chef de service, regarda tour à tour les « fauteurs de trouble » convoqués dans son bureau, à savoir Maurel, Béranger, Duvalois et Farjon, accompagnés de divers employés témoins de l'incident.

Pardessus ses lunettes, ses yeux globuleux se posèrent avec insistance sur le « suspect N° 1 » :

— Alors, comme ça, Maurel, on amuse ses petits camarades ?

— Mais non, monsieur ! se récria-t-il. Nous étions en train de par... de travailler, se reprit-il, quand la pierre, puis les trombones et les pièces de monnaie ont atterri à nos pieds.

Les autres confirmèrent et Jacques Farjon ajouta :

— Nous nous sommes rués vers la fenêtre : la cour était vide !

M. Audibert pencha davantage la tête pour diriger son regard pardessus ses lunettes ; un regard circulaire et courroucé :

— Vous vous foutez de moi ?

Il y eut un concert de protestations — plutôt timides — et Lucien s'écria :

— D'abord, c'est pas nous, monsieur le chef de service ! Tous les matins, Maurel et ses copains nous racontent des histoires invraisemblables de pierres et de je ne sais quoi qu'on leur balance, quand ils sortent du stade. Ils prétendent que...

— Nous ne prétendons rien ! le coupa Jean-Claude. Nous avons réellement reçu ces pierres aux abords du stade. Ce matin de bonne heure, à Toulon, une bouteille et une boule de pétanque ont été projetées contre la voiture d'une amie qui me ramenait à Marseille.

M. Audibert caressa son front dégarni, battit des paupières, légèrement ahuri :

— Eh ben, si tout cela n'est pas un canular, je vous engage vivement à porter plainte. Farjon, Béranger et Duvalois, vous accompagnerez Maurel au commissariat, pour témoigner...

Brave homme, il soupira sur un ton bonasse :

— Allez, mes petits, la police finira bien par les coincer, ces voyous qui vous font des misères.

Cela dit avec un savoureux accent méridional...

CHAPITRE III

Dans le commissariat du huitième où flottait une odeur d'encre, de vieux papier et de tabac froid, un officier de police écouta les doléances « invraisemblables » de ces garçons et leur promit de « voir ce qu'il pourrait faire ».

— Vous savez, avec les vacances et tout le boulot que nous avons, il y a peu de chance pour que nous prenions ces loubards en flagrant délit. D'autant que nous ne pouvons pas faire surveiller les abords du stade, le boulevard Michelet, l'avenue du Prado, le bureau de la Sécurité sociale où vous travaillez, qui dépend d'ailleurs d'un autre arrondissement...

Sans grande illusion eux non plus, les « plaignants » quittèrent le commissariat. Ils marchaient sur l'avenue bordée de platanes lorsque se produisit un sifflement bizarre, sourd et ouaté, accompagnant la trajectoire rapide d'un petit objet qui alla se planter dans l'écorce d'un arbre.

Ils restèrent muets en découvrant une lame de rasoir enfoncée d'un demi-centimètre dans le tronc ! Maurel eut du mal à la retirer.

— C'est dingue ! fit Duvalois. Je suis sûr que si nous nous amusions à lancer des centaines de lames, par tous les moyens qu'on voudra, aucune ne serait capable de se planter de la sorte !

Nouvelle vibration sourde suivie d'un « tchac ! » et Maurel sursauta : une autre lame de rasoir venait de s'enfoncer dans le talon de sa chaussure ! S'aidant de son mouchoir, Jacques Farjon parvint à l'arracher :

— Ecoute, Jean-Claude, ne me dis pas que ce sont des voyous qui peuvent faire ça ! Un jour, j'ai lu un bouquin sur les phénomènes paranormaux et les manifestations baptisées « surnaturelles ». Je suis maintenant persuadé que tout ce qui arrive n'est pas naturel ; nous sommes victimes justement, de phénomènes paranormaux... seulement quand tu es avec nous !

« C'est toi qui, sans le vouloir, bien sûr, déclenches ces hantises... »

Lentement, sur le boulevard, une 505 grise roula à leur hauteur avant d'accélérer, sans que les jeunes gens l'eussent remarquée.

Une 505 avec, à l'avant, deux hommes bruns et, sur la banquette arrière, un jeune homme blond, à fine moustache, qui caressait un chat angora...

Les journées s'écoulaient, avec leur lot d'« emmerdes paranormales » (Duvalois dixit) au sortir du Stade Delort aussi bien qu'ailleurs. Ce matin-là à midi, alors que chacun s'en allait à la cantine, Jean-Claude Maurel prêta l'oreille et attira l'attention de ses camarades :

— Vous n'entendez pas, ce bruit bizarre ? Ils perçurent effectivement une sorte de vibration, associée à des raclements assourdis, semblant provenir du parking souterrain. Intrigués, ils gagnèrent la rampe inclinée et s'arrêtèrent, sidérés : une roue de voiture complète, avec pneu, jante, enjoliveur, roulait tranquillement en remontant la pente de ciment ! La roue passa devant eux, atteignit le sommet de la rampe et tourna à droite avec le même mouvement régulier. Ils coururent à sa poursuite mais, au-dehors, la roue avait disparu !

— C'est pas beau, ça ? Faut le faire, non ?

Jacques Farjon se grattait la tête, irrité :

— Cette fois, Jean-Claude, j'espère que tu es convaincu ? Personne au monde n'aurait pu, en la lançant du bas de la rampe, faire rouler en montée cette roue, à une vitesse régulière et lui imprimer un virage pour, ensuite, la transformer en courant d'air ! Je te l'ai dit, mon vieux. Quelque chose, en toi, provoque ces phénomènes. Tu es le centre, le pivot de ces manifestations qui se produisent exclusivement quand tu es là et jamais en ton absence. C'est significatif.

— En tout cas, tout ça ne signifie rien, strictement rien pour moi.

Au retour de la cantine, Maurel et ses camarades, entrant dans la salle de classement, furent accueillis par les lazzi des employés.

— Alors, ces tireurs de boulons et de billes d'acier, vous les avez repérés ?

— Vous n'avez pas vu un éléphant rose grimper au mur jusqu'au plafond ?

Excédé par ces railleries, Jean-Claude Maurel riposta :

— Pas d'éléphant rose, mais toi, Lucien, ça ne m'étonnerait pas que tu aies une araignée au plafond !

Emporté, celui-ci le saisit au collet mais Béranger et Duvalois s'interposèrent, les empêchant d'en venir aux mains tandis que la porte s'ouvrait sur le chef de service, estomaqué par cette algarade :

— Qu'est-ce que c'est ? On se lance des pierres, des billes et voilà maintenant des violences ? Mais où vous croyez-vous donc ? La récréation est finie ! Maurel, Farjon, Béranger et Duvalois, je vais vous faire muter dans des services différents et, séparément, je vous aurai à l'œil ! Vous n'avez pas honte, à votre âge ?

Le ton se voulait ferme, mais le chef de service manquait de conviction avec ses allures d'instituteur de village admonestant des élèves turbulents qu'en fait il aimait bien.

Etre ainsi séparé de ses amis décevait Maurel, bien que les divers services où ils allaient être répartis, dans ce même siège, ne fussent pas tellement éloignés les uns des autres. Mais Martine, avec laquelle il devait dîner ce soir, avant de l'emmener au cinéma, ne trouverait-elle pas bizarres ces mutations inattendues ? Le mieux serait de n'y faire aucune allusion.

Et ses pensées se concentrèrent sur la jeune fille pour laquelle il éprouvait, déjà, plus que de l'amitié.

Gilles Novak rangea le texte de son émission les Carrefours de l'Etrange et, en compagnie du réalisateur, il alla remercier les comédiens et comédiennes qui, dans le studio 2, venaient d'interpréter les rôles de cette « dramatique » hebdomadaire. Les auditeurs avaient fort bien accueilli les premières ; des centaines de lettres en attestaient, apportant au producteur de nouveaux éléments, de nouveaux sujets qu'il adapterait au cours des semaines à venir.

Alors qu'il descendait les marches menant au rez-de-chaussée, Régine Véran, venue à sa rencontre, en franchissait la grande porte vitrée. Ils échangèrent un bref baiser et elle lui prit le bras :

— J'ai envie de marcher un peu, chéri, après ces heures passées à éplucher les lettres de tes admiratrices !

— Seulement des admiratrices ? rit-il.

— Non, je plaisantais. Il y a des correspondants des deux sexes. Beaucoup de choses sans importance, même si les phénomènes vécus par ces auditeurs les ont fort impressionnés. J'ai sélectionné un certain nombre de lettres intéressantes que tu devrais lire.

— Aucune... anomalie pouvant correspondre à ce que Michel Merkavim nous a annoncé... dans ce futur vieux de cinq ans, d'où nous venons ?

— Rien de semblable. Ou alors, cela m'a échappé mais ça m'étonnerait.

De jeunes sportifs des deux sexes sortant du stade Delort, proche de la Maison de la Radio, les dépassèrent, marchant sur l'allée Ray Grassi en direction du boulevard Michelet.

— Nous allons prendre la voiture et gagner le centre, décréta le journaliste. Le réalisateur m'a indiqué un excellent restaurant vietnamien.

Parvenus sur le boulevard, le comportement des quatre jeunes gens qui les avaient dépassés surprit Gilles Novak. Ils s'étaient retournés avec brusquerie après avoir reçu une grêle de pierres ! Manifestement, à leur proximité immédiate, ce n'était pas cette grand-mère poussant un landau, ni ces deux amoureux se tenant par la taille qui pouvait être tenus pour responsables.

Trois des jeunes sportifs regardaient maintenant le quatrième, un grand gaillard brun, sympathique, affichant une mine désolée.

Régine et son compagnon faisaient une halte : paraissant ne prêter aucune attention à l'incident, le journaliste alluma deux Pall Mail et en donna une à Régine. Une vibration sourde, presque à la limite du seuil de la perception, attira le regard de Gilles vers le petit groupe : une lame de rasoir venait de s'enfoncer dans l'écorce d'un platane, tout près du grand jeune homme brun. De nouveau, les trois autres regardèrent alternativement leur camarade et la lame surgie apparemment du néant.

— Merde ! Voilà Martine ! gémit presque Jean-Claude.

— Ben, ça n'a rien d'extraordinaire, puisque vous aviez rencart ! fit Duvalois. T'en fais pas, Jean-Claude, on lui serre la pince et on vous laisse. On ne soufflera pas un mot de...

Il avait achevé sa phrase en baissant la voix et Gilles ne parvint pas à saisir les derniers mots... Il pesta mentalement et, tout en épiant discrètement la rencontre du quatuor avec la jeune fille blonde, son regard, machinalement, fut attiré par une 505 grise qui, sur le boulevard Michelet, ralentissait à leur hauteur. Le conducteur et son voisin étaient bruns, vêtus de costumes clairs ; à l'arrière, un homme blond à la moustache soigneusement taillée, élégant lui aussi, caressait un chat angora, sur ses genoux.

Gilles chuchota sur un ton rapide :

— Bon Dieu ! Les Vahouns ! Là, dans la 505 grise !

Les trois garçons avaient abandonné le quatrième qui, maintenant, s'éloignait en prenant le bras de la jeune fille blonde.

— Cette fois, mon ange, sourit le journaliste, j'ai le sentiment que divers éléments se mettent en place et cela ressemble bigrement à une « anomalie ». Que fait la 505 ?

— Elle roule très lentement, escortant le jeune couple qui ne s'est aperçu de rien...

— Dommage que tu ne sois pas venue me chercher avec la voiture. A défaut de pouvoir prendre le trio Vahoun en filature, c'est ce Jean-Claude et sa petite amie que nous allons filer...

La 505 grise dépassa ces derniers et accéléra, le conducteur et ses passagers esquissant un sourire sans avoir remarqué, apparemment, Novak et sa compagne qui, eux, se remémoraient les dernières heures passées à bord du Nerkal.

— Effarant, soupira Régine. Ce sont bien les trois types qui figuraient sur divers séquences des films visionnés avec Michel Merkavim et Kartz Hoolinngo, avant notre départ !

— Malheureusement, ceux-ci n'ont pas jugé bon de nous éclairer sur la nature et le rôle de ces Vahouns... Amis ou ennemis ?

— C'est vraiment bizarre : certaines séquences filmées remontaient à plus de quarante ans. Or, ces trois hommes : Forrengor, Imgoha et Tarounlo, n'ont pas changé!...

Au centre ville, la Peugeot stoppa devant le N° 67 de la rue Beaumont, proche du quartier des Réformés, vers le haut de la Canebière. Relativement récent, cet immeuble de dix étages dominait les maisons mitoyennes, moins élevées, beaucoup plus anciennes, aux façades gris sale.

Une vibration sourde naquit dans l'air, résonna avec une amplitude profonde pendant quelques secondes puis mourut dans un étrange diminuendo. A bord de la Peugeot arrêtée, les trois Vahouns eurent un bref sourire en constatant que les gens, dans la rue, n'avaient en rien remarqué ce bruit inusité. Seul un chien, tenu en laisse par son maître, avait dressé vivement les oreilles et s'était cabré, regardant autour de lui avec une sorte d'affolement.

La porte de l'immeuble s'ouvrit, poussée par une très belle femme à la chevelure auburn... Laquelle ressemblait comme une sœur jumelle à celle qui, quarante et un ans plus tôt, disparaissait inexplicablement de Loffenau, son village allemand et qui, en 1965 à Alger, avait découvert un bébé abandonné sous le porche d'une église. Née en 1921, « enlevée » par une étrange machine volante émettant une lueur verte en 1946, elle avait aujourd'hui soixante-six ans et n'en paraissait que vingt-cinq ! A l'instar des trois hommes mystérieux, les ans n'avaient laissé sur elle aucune marque et elle portait toujours, suspendu à son cou, le même bijou volumineux qu'elle arborait déjà à Alger.

L'home au chat ouvrit la portière ; elle s'assit près de lui, effleura ses lèvres d'un baiser, gratta affectueusement la tête de Belzébuth tout en s'adressant au conducteur :

— Tout est prêt, Imgoha. Nos techniciens viennent de repartir après avoir achevé les aménagements — un peu spéciaux — de cet appartement relais.

— Nous en avons pris conscience en percevant les hyperfréquences du translateur, lors de leur transfert et nous n'avons pas été seuls à capter ces vibrations, sourit Imgoha.

Dans le rétroviseur, il accrocha le regard de la « jeune » Vahoun et compléta :

— Non, Johana, ce n'était pas un sensitif partiellement accordé sur notre continuum, mais simplement un chien, dont la gamme de perceptions fréquentielles est plus étendue que celle des Terriens... De ces Terriens que nous étions nous-mêmes avant d'avoir été restructurés, redimensionnés pour devenir des Vahouns d'adoption. Le chat de Forrengor, lui, ne se soucie plus de ces perturbations subtiles imprimées à l'espace-temps. Il en a pris l'habitude.

— Veux-tu me résumer le rapport d'activités de notre sujet, Tarounlo ?

— Jean-Claude Maurel sort ce soir avec la jeune Martine, qui travaille également à la Sécurité sociale, mais dans un édifice différent. Elle est...

La jeune femme auburn l'interrompit :

— Nous sommes entre nous, Tarounlo. Abandonnons leur langue, si tu veux bien.

L'homme acquiesça et sa voix se fit plus sourde, plus vibrante dans les graves, comme réverbérée dans une chambre d'écho lorsqu'il prononça, en vahounik :

— Yarougouna, Karzenstein, ulioot Rh-nha roun-léhé...

— Mnahoun-kiloumga, Tarounlo, sourit-elle.

Jean-Claude Maurel et Martine achevaient de dîner dans une pizzeria proche du Vieux-Port, heureux de ce premier tête-à-tête qui se prolongerait, un peu plus tard, au cinéma. Du moins, si tout allait bien, soupirait moralement le garçon. Il n'avait pas osé avouer à la jeune fille les étranges phénomènes dont il était le catalyseur bien involontaire, ne voulant point risquer de compromettre ainsi cette ébauche de flirt. L'idée que de telles manifestations intempestives pussent un jour se produire en présence de Martine le rendait malade d'inquiétude ! Comment réagirait-elle ? Ne le plaquerait-elle pas illico pour s'enfuir, épouvantée ? Au demeurant, pourrait-il lui en tenir rigueur, face au caractère extravagant, sinon traumatisant, de ces phénomènes parapsychologiques d'origine inconnue ?

Sur la loggia de l'appartement-relais transtemporel, rue Beaumont, Johana Karzenstein admirait les myriades de lumières de la cité phocéenne. Sur la gauche, l'horloge électronique au fronton de la gare Saint-Charles marquait 21 h 47, en chiffres pourpres. Elle contempla un instant le ciel étoilé, rêveuse et attarda ses regards vers le sud-est, sur la colline de Notre-Dame-de-la-Garde et sa Vierge dorée monumentale illuminée par des projecteurs.

Dans l'appartement, le blond Forenngor qui partageait la vie de Johana se prélassait dans un fauteuil, son inséparable chat angora sur les genoux, tandis que Tarounlo et Imgoha, sur un sofa en cuir, lisaient divers journaux ou hebdomadaires empilés sur une table basse au plateau de verre fumé. Cossu, le living était en outre meublé d'un long bahut moderne blanc et noir, orné de bandes d'alu anodisé très design. Plusieurs éléments du bahut, vitrés, à éclairage indirect, révélaient des statuettes précolombiennes, une figurine égyptienne (la déesse Hathor), Ganesha, le dieu éléphant de l'Inde, outre maints bibelots de valeur !

Dans l'élément de gauche, un téléviseur fonctionnait, le son en sourdine, diffusant un film insipide, auquel nul ne prêtait attention.

Sur les murs, une tapisserie vert pâle aux motifs géométriques dépouillés et deux toiles de Monique Augeix, figuratives, marquées au coin de l'étrangeté avec ce merveilleux visage de femme semblant naître d'une forêt, le regard tourné vers la lumière du couchant dont les tons safranés contrastaient avec les verts dégradés des arbres et des buissons : le cadre des tableaux était en durai mat, volumineux, très épais, de facture ultramoderne. La seconde toile, baptisée le Pharaon, montrait de profil le souverain déifié, imposant, hiératique ; au loin, se découpaient les trois pyramides de Gizeh et le sphinx, avec la ligne de palmiers et de papyrus le long du Nil.

Quittant les genoux de Forenngor, Belzébuth sauta sur le tapis en haute laine gris perle, s'étira voluptueusement et, avec une sorte de majesté hautaine, il se dirigea vers la cuisine où il savait trouver son écuelle de lait. Son maître, dans le fauteuil, croisa ses jambes, mains à plat sur les appuis-bras ; son regard devint fixe, focalisé sur un point imaginaire de la tapisserie. Ses lèvres remuèrent et sa voix, aux curieuses inflexions métalliques mais douces, murmura :

— Notre sujet et Martine entrent au cinéma... Le Pathé, sur la Canebière...

Quittant la loggia, la jeune femme auburn observa l'attitude figée, comme absente, de son compagnon.

Elle ferma le contact du télévisionneur tandis que Imgoha, abandonnant sa lecture, s'approchait du Pharaon de Monique Augeix. A l'angle inférieur droit du cadre, il exerça une pression : la partie latérale pivota sur des charnières invisibles, révélant une série de commandes alignées verticalement et séparées par des voyants lumineux.

Forenngor émergea de sa transe, délaissant ses facultés de perceptions extra-sensorielles pour regarder le téléviseur. Bien que celui-ci ait été mis hors circuit, une image apparut, floue. Agissant sur les commandes dissimulées dans le cadre du tableau, Imgoha régla la mise au point. L'écran montrait maintenant une salle de cinéma, pendant la projection. Les rangées de spectateurs défilèrent rapidement ; un effet de zoom avant cadra, au dernier rang, Jean-Claude Maurel et Martine, la nuque reposant sur l'épaule du garçon.

Celui-ci se pencha ; elle lui sourit, ne se souciant plus du film et leurs lèvres s'unirent.

Imgoha lui aussi esquissa un sourire :

— Tout se déroule comme nous l'avions prévu... ou « arrangé ».

— Oui, opina Tarounlo, mais notre sujet est loin encore d'être prêt. Sa programmation exigera un long conditionnement, tout comme pour ses camarades.

Johana Karzenstein afficha une moue pensive, soucieuse :

— Y résisteront-ils ? Je me le demande. Ils cherchent en vain à analyser ce qui leur arrive. Leur incapacité à trouver une explication satisfaisante pourrait créer chez eux un état de conflit psychologique et perturber leur raison.

— Nous avons prévu des étapes, dans leur conditionnement, rappela Forenngor. A point nommé, certaines personnes d'ores et déjà sélectionnées interviendront pour les aider. Et ces personnes-là ne soupçonneront pas que nous orienterons de façon subtile leurs actes, leur comportement.

— Qui, par exemple ?

— Gilles Novak, le directeur de la revue L.E.M., spécialiste de l'étrange, de la parapsychologie, des O.V.N.I. Depuis peu — c'est une chance singulière pour nous —, ce chercheur indépendant est devenu producteur d'une émission radiophonique fort écoutée : Les Carrefours de l'étrange, en cette bonne ville de Marseille.

— As-tu sondé ses structures mentales, Imgoha ? Es-tu sûr de sa réceptivité ?

— Tout à fait, Johana. A l'instar de la majorité des chercheurs marginaux en butte aux tracasseries de la science officielle sur ce monde, c'est un psychomutant et nous n'aurons probablement pas à influencer son psychisme pour le voir agir conformément à nos plans.

La jeune femme paraissait préoccupée :

— Ce Gilles Novak, parisien, installé à Paris et qui vient produire une émission de radio à Marseille, cela ne te paraît-il pas bizarre ?

— Non, si l'on sait qu'il travaille étroitement avec l'I.M.S.A., l'Institut Mondial des Sciences Avancées, qui a pris naissance dans le midi. Cet organisme et ce journaliste entretiennent des rapports très étroits avec le C.O.D.F., le Centre d'Etudes O.V.N.I./France qui, tout comme l'I.M.S.A. démarra dans cette région. D'ailleurs, tu vas pouvoir juger de la validité de notre choix, fit-il en interrogeant Tarounlo : A quand remonte sa dernière émission ?

— Avant-hier, 18 h 30. Le 5 juillet, donc, répondit-il en consultant son chronographe. Il est 21 h 30, ce qui nous donne un temps négatif de... cinquante et une heures.

Imgoha, dans le cadre truqué du tableau de Monique Augeix, pianota sur les touches lumineuses d'un clavier d'ordinateur vertical et programma les coordonnées topographiques et horaires du lieu à explorer. Une modulation sourde rompit le silence et une bulle diaphane enveloppa la totalité du living. Sans transition, la nuit céda la place à un ciel bleu inondé de soleil.

— Temps négatif : cinquante heures et cinquante-sept minutes, annonça Imgoha. Curseurs spatiaux accordés sur les coordonnées du studio Trois, à la Maison de la Radio. L'émission proprement dite, avec les comédiens, est réalisée dans le grand studio Deux, mais le « chapeau » et la conclusion, eux, sont enregistrés au Trois.

Les Vahouns prirent place sur la banquette en cuir, Johana se blottissant tout contre Forenngor, cependant qu'au milieu de la pièce apparaissait en hologramme le petit studio radiophonique. A une table au plateau en caillebotis évitant les réflexions, les échos, deux hommes se faisaient face, coiffés d'un casque à écouteurs et révisant une dernière fois leur texte.

A gauche le speaker, qui gardait un œil sur la régie avec son technicien ; à droite Gilles Novak, fine moustache, brun, en polo bleu ciel, (une croix ansée suspendue à une chaînette sur la poitrine), relisait son « conducteur » tout en écrasant sa Pall Mail dans le cendrier.

Un voyant rouge s'alluma dans le studio. Derrière la double vitre insonorisée, le technicien de la régie fit un signe pour « lancer » le speaker dont la voix résonna dans l'appartement-relais des Vahouns au sein de la bulle spatio-temporelle :

— 18 h 30 sur l'antenne de France Inter, Marseille...

Le speaker fit un signe à son tour et le technicien démarra l'indicatif, une musique angoissante parfaitement adaptée au genre de l'émission. Laissant l'indicatif en fond sonore, le speaker enchaîna :

— Les Carrefours de l'Etrange, une émission de Gilles Novak, qui va sans plus tarder nous renseigner sur le thème que nous aborderons ce soir.

Le producteur prit la parole :

— Charles Fort parlait volontiers de Wild talents, de talents sauvages à propos des singuliers pouvoirs psychiques de certains sujets. Nous reconstituerons ce soir la tragique aventure d'un médium qui, absolument ignorant de ses dons, vécut avec sa femme des années épouvantables ; il s'agit de Pierre Meslat, d'Epernay qui, sain d'esprit, connut pourtant les affres de l'hôpital psychiatrique où la stupidité d'une science officielle l'avait conduit ([6]).

Imgoha se leva, traversa l'image issue d'un passé vieux de cinquante et une heures et alla programmer de nouvelles coordonnées horaires sur le clavier :

— C'est la conclusion de cette introduction qui t'intéressera, Johana. Je vais accélérer le processus...

L'image se brouilla, les mouvements des deux hommes de radio devinrent ultrarapides en même temps que leurs voix grimpaient vers l'aigu. Graduellement, tout redevint normal et, de nouveau, l'on entendit Gilles Novak :

—... nombre de scientistes dénigrent ce qui ne cadre pas avec leur mode de pensée. D'aucuns n'hésitent pas à salir les témoins, à les faire passer pour détraqués. Fous, ceux qui ont vu des O.V.N.I. et rencontré des extraterrestres, fous ceux qui ont vécu des phénomènes paranormaux terrifiants, fous encore ceux qui démontrent à l'évidence leurs aptitudes parapsychologiques. Mais qu'importe. L'obscurantisme des Diafoirus n'aura qu'un temps ; ces ânes chargés de reliques auront un jour une place de choix au musée de la bêtise humaine. Les précurseurs défrichent des voies nouvelles et leur valeur sera demain reconnue, mais aujourd'hui, hélas, ils ont tort d'avoir raison — trop tôt — contre les pontifes ! Max Planck le savait bien qui écrivit : « Une théorie nouvelle ne triomphe jamais, ce sont ses adversaires qui finissent par mourir »...

Imgoha déconnecta l'ordinateur et l'image tridimensionnelle s'effaça graduellement. La bulle spatio-temporelle qui enveloppait le living se dilua et la baie vitrée découpa de nouveau un rectangle de ciel nocturne.

— Es-tu rassurée sur le choix de cet homme, Johana ?

— Pleinement. Ce Gilles Novak est indéniablement un psychomutant. Il a du caractère et ne mâche pas ses mots... Bien des « ânes chargés de reliques », pour reprendre son expression, doivent le vouer aux gémonies !

— Si besoin est, nous nous occuperons de ces ânes-là, scientifiques ou non, s'ils s'avisent de contrecarrer nos plans...

Imgoha avait prononcé ces paroles d'un ton égal, comme il l'eût fait pour des propos légers, mais dans ses yeux, pourtant, brillait une lueur inquiétante...

La séance de cinéma achevée, Jean-Claude Maurel et Martine, mêlés à la foule des spectateurs, quittèrent le Pathé, suivis par Gilles Novak et Régine qui ne les avaient plus quittés depuis leur rencontre sur le boulevard Michelet. Les deux amoureux gagnèrent la station de taxis des Réformés, échangèrent un baiser et la jeune fille prit la première voiture, adressant de la main un petit signe à son ami qui, un peu triste, regarda le taxi s'éloigner. Puis il sursauta lorsqu'un tube de néon de l'éclairage public quitta un lampadaire pour tomber lentement, en oblique et exploser à ses pieds !

De l'autre côté de la rue, Gilles Novak et Régine avaient assisté à la scène, médusés.

— Tu as vu ça, chéri ? Un tube de néon ou quoi que ce soit ne tombe pas avec une telle lenteur !

— Surtout avec une trajectoire oblique ! convint sans effort le journaliste qui se remit en marche pour suivre Jean-Claude. Ce garçon est un médium à effets physiques et j'imagine à quel point ces phénomènes doivent empoisonner sa vie. Manifestement, si nous nous basons sur la brève remarque de son camarade, près du stade, il n'a rien dit de tout cela à sa petite amie.

— Ce pauvre garçon doit être sur les charbons ardents lorsqu'il sort avec Martine, de crainte qu'elle ne soit le témoin de ce genre de manifestations. Et les Vahouns, dans la 505, qui épiaient ces jeunes gens, sur le boulevard Michelet, quel peut bien être leur rôle ?

— Ça, mon ange, nous l'apprendrons tôt ou tard en exerçant une surveillance étroite sur ce Jean-Claude. Et à la première occasion, ce sont eux que nous filerons. Ces êtres sont « l'anomalie majeure » et c'est pour cela qu'à bord du Nerkal, Merkavim nous a montré ces vieux films en nous refusant de nous renseigner... Cela fait partie des « épreuves » qui nous attendent...

CHAPITRE IV

Ce vendredi soir, rompant avec ses habitudes, Jean-Claude Maurel ne prit point le train pour Toulon.

Arpentant son petit studio, il paraissait nerveux et joyeux à la fois, s'assurant que rien ne manquait sur la table basse, devant le cosy : amuse-gueule, olives, biscuits. Ah ! les fleurs !

Dans un vase de (faux) cristal, il disposa les six roses, les touffes de sparagus, se recula, jugea de l'effet, satisfait et ramena de la kitchenette les bouteilles de jus de fruits.

Pour la énième fois, il consulta sa montre-bracelet, tourna en rond, sifflota quelques mesures de la nouvelle chanson à laquelle il travaillait. Il tendait la main vers la guitare, accrochée au mur, au-dessus de l'étagère-bibliothèque du cosy, lorsque la sonnerie retentit. Maurel se précipita vers le bouton de l'ouvre-porte, courut vers la salle de bains, vérifia dans le miroir que son foulard de soie était correctement noué dans le col ouvert de sa chemise, se donna un ultime coup de peigne et alla ouvrir en entendant arriver l'ascenseur.

En robe légère au large décolleté, les yeux brillants, les fossettes accentuées par son sourire, Martine se blottit dans ses bras.

Il l'embrassa serrée contre lui :

— Tu es merveilleuse.

Il cilla soudain en s'apercevant, pardessus l'épaule de la jeune fille, que la guitare accrochée au mur oscillait d'alarmante façon ! Il connut un instant de panique, se demandant si l'instrument ou d'autres objets n'allaient pas danser une sarabande et épouvanter sa petite amie, dont c'était la première visite dans son studio de célibataire !

Première visite qui, en ce cas, risquait fort d'être aussi la dernière ! La guitare s'immobilisa enfin, Jean-Claude, s'efforçant de cacher une émotion étrangère à ce tête-à-tête d'amoureux, fit asseoir Martine et, connaissant ses goûts, lui servit un jus de fruits.

— C'est sympa, chez toi...

— A Toulon, chez mes parents, ma chambre est beaucoup plus grande.

Banalités empreintes de gêne, inhérentes à une première rencontre intime qui les rendait l'un l'autre maladroits.

— Tu ne m'as pas souvent parlé de tes parents, fit-elle tandis qu'il lui prenait la main.

— Mon père est ingénieur à l'arsenal. Nous avons une villa, un jardin. C'est bien. Mais pas aussi bien que la grande villa où nous habitions, à Oran.

« Et tes parents ? »

— Je leur ai dit qu'une copine m'avait invitée, qu'elle ne voulait pas rester seule la nuit, en l'absence de sa mère partie veiller sa sœur souffrante... jusqu'à demain.

Il ne put s'empêcher de rire de sa méprise :

— Non, Martine ; je voulais que tu me parles de tes parents...

Elle rougit un peu, but une gorgée de jus de fruits et, en grignotant les amuse-gueule, finit par sourire :

— Ils feraient une drôle de tête, s'ils savaient que je... que nous allons passer la nuit ensemble !... Mon père est architecte, très autoritaire, mais c'est un brave homme, même s'il crie pour des riens. Ma mère ? Ma foi, elle est douce, gentille ; elle s'est fait une raison et le laisse crier !

« Tiens ! s'étonna-t-elle. D'où vient ce courant d'air ? »

Il suivit son regard et, subitement, sa gorge se dessécha ; sur un pupitre, la partition de sa dernière composition s'agitait, mais Jean-Claude savait pertinemment qu'il s'agissait de bien autre chose que d'un vulgaire courant d'air ! Craignant de voir brusquement ces feuillets s'envoler, il se leva, les rafla en vitesse et les déposa sur les genoux de Martine :

— Quand le mistral souffle, il fait parfois tomber mes partitions. La fenêtre ne ferme pas très bien. A la rentrée, il faudra que je me décide à y coller des bourrelets d'étanchéité.

— C'est ta nouvelle chanson ?

Il s'empara de la guitare, plaqua des accords et fredonna quelques mesures avant de commenter :

— Les paroles ne sont pas encore tout à fait au point.

— J'aime ! Tu as une jolie voix. Pourquoi ne proposerais-tu pas tes chansons à un producteur de la radio ?

— J'y songe, mais j'ai aussi d'autres projets. Un de mes copains, journaliste à Lyon, m'a promis de me présenter à un directeur de théâtre bien introduit dans les milieux artistiques de Paris.

— Tu m'en as parié, je crois : c'est la fiancé de ton amie Geneviève ?

— Non, tu confonds : Geneviève, elle, habite Toulon... Au fait, j'irai la voir, demain, car elle ne va pas très bien.

— La grippe ? En plein été ?

— Non, ça me paraît plus sérieux. Elle se plaint toujours d'une douleur, d'une espèce de gêne pénible au creux du sternum. Elle m'avait promis de consulter un médecin ; j'espère qu'elle l'aura fait et que le traitement sera efficace.

Martine prit une mine faussement jalouse :

— Dis-moi, tu ne serais pas... un peu amoureux, d'elle ?

Il l'enlaça et tous deux, en riant, basculèrent sur le cosy pour échanger un baiser. Jean-Claude caressa tendrement les longs cheveux blonds de la jeune fille et murmura :

— Idiote ! Geneviève est pour moi comme une sœur ; tu le sais bien, c'est toi que j'aime.

Il donna une petite chiquenaude sur le nez de Martine et plaisanta :

— Le mois prochain, je pars à l'armée. A mon retour, couvert de gloire et de' galons — au moins ceux de deuxième classe ! —, je condescendrai peut-être à... demander ta main...

Elle n'était pas dupe de cet humour, de ce ton badin qui dissimulait l'émotion de Jean-Claude ; une émotion qu'elle partageait en se blottissant dans ses bras, heureuse, les yeux mi-clos...

Le vendredi suivant, au sortir du bureau, Jean-Claude souhaita un bon week-end à ses amis et sauta dans un bus qui le laisserait à proximité de la gare Saint-Charles.

Comme tous les vendredis, pour n'avoir pas à repasser chez lui le soir, il emportait le matin au bureau sa petite valise afin de prendre directement le train pour se rendre à Toulon chez ses parents.

Maurel descendit à l'arrêt précédant celui de la gare Saint-Charles et alla acheter un croissant chez un pâtissier ; son estomac criait famine ! Il reprit son chemin en mangeant et gravit les marches menant au petit jardin public, face à la gare. Là, il stoppa brusquement, interdit ; une pomme, une innocente pomme golden venait de se matérialiser et s'était mise à tournoyer autour de lui ! Battant des paupières, il la vit passer sur sa gauche et revenir, par-derrière, sur sa droite avant de choir avec lenteur à ses pieds !

Il la ramassa en promenant à la ronde des regards intrigués et sentit sous ses doigts une sorte d'aspérité, à la surface du fruit ; un étroit feuillet de papier soigneusement roulé était enfoncé dans la golden, il le retira, le déroula et lut ces simples mots : « Nous vous attendrons sur le quai. »

« Nous » ? s'interrogea-t-il, sans tarder à songer aux mystérieux agresseurs auxquels lui et ses camarades, à l'origine, avaient attribué les jets de pierres, de lames de rasoir et autres projectiles. A l'origine, seulement, l'hypothèse ayant été ultérieurement infirmée par la nature manifestement « paranormale » des phénomènes qui les assaillaient. Néanmoins, était-il concevable qu'il y ait eu aussi, au départ, des voyous habiles à se dissimuler ? Absurde ! Quels voyous auraient pu, ainsi, faire tournoyer une pomme autour de lui ?

De cette impossibilité découlait une évidence : « ceux » qui lui fixaient ce rendez-vous ne pouvaient qu'être les auteurs de ces phénomènes déroutants. Dès lors, en corollaire, une autre évidence s'imposait : ces « hantises » n'étaient pas nécessairement induites — à son corps très défendant ! — par d'hypothétiques fonctions psi !

En revanche, se pouvait-il vraiment que des « médiums » détiennent de tels pouvoirs, contrôlés à volonté ?

Jean-Claude Maurel jeta le fruit dans un buisson et se hâta vers le hall de la gare où il prit un aller et retour Marseille-Toulon. Un coup d'oeil à l'horloge électrique le rassura : il disposait d'une bonne demi-heure avant le départ du train. Au kiosque à journaux, il acheta L'Equipe et gagna les quais, envahis par les voyageurs, nombreux en cette fin de semaine.

Son regard erra sur la foule, sur les groupes agglutinés autour des vendeurs ambulants de sandwiches et de boissons, sur des gens pressés qui peinaient en portant de grosses valises, n'ayant pas pu trouver de chariots à bagages. Deux gamins se poursuivaient en riant. Un chien-chien à sa mémère, tenu en laisse par celle-ci, fort occupée à bavarder avec une dame, se soulageait tranquillement sur la valise d'un quidam qui, le nez levé, consultait les horaires.

Jean-Claude Maurel eut une moue perplexe. Il se sentit soudain toucher à l'épaule, se retourna avec une certaine vivacité et se trouva en présence d'un homme brun, d'une sobre élégance avec son costume beige en tissu léger. Un second individu apparut à sa droite, blond, un peu plus jeune, une fine moustache soigneusement taillée, en polo beige et — détail insolite — caressant dans ses bras un magnifique chat angora.

Un troisième homme, brun

— Imgoha — , pantalon gris perle et sweater blanc, vint encadrer, à gauche, Maurel et lui tendit la main en souriant :

— Nous vous attendions, Jean-Claude...

Ces inconnus l'abordaient sans avoir jugé bon de se présenter ! Le calme, la quiétude qui émanaient de leur personne apaisèrent la crainte mêlée de ressentiment qui un moment l'avait assailli. Et quand, tout comme dix minutes plus tôt, une pomme se matérialisa spontanément pour se mettre à tournoyer autour de leur petit groupe (sans que les gens rassemblés sur le quai n'eussent paru s'en apercevoir !), Jean-Claude ébaucha un sourire blasé :

— Vous savez, votre petite démonstration ne m'impressionne pas. Depuis quelque temps, j'en ai vu bien d'autres!... Car c'est vous, n'est-ce pas, qui provoquez tous ces phénomènes intempestifs, dans mon entourage ?

La pomme voltigeuse disparut aussitôt et ils hochèrent doucement la tête, affirmatifs, en le considérant avec sympathie. Imgoha parla de nouveau :

— Vous saurez en temps opportun les raisons de nos agissements qui aujourd'hui vous déroutent et vous irritent parfois. Sachez seulement que rien, dans tout cela, n'est gratuit ; ces faits « bizarres » ont tous leur raison d'être, même si votre logique et votre raison se révoltent.

Forrengor cessa un instant de caresser son chat :

— Vous devez nous faire confiance, Jean-Claude ; une confiance aveugle, quelles que soient les épreuves que vous traverserez encore.

— Je veux bien, mais qui êtes-vous ? D'où venez-vous ?

Resté jusque-là silencieux, Tarounlo répondit :

— Considérez-nous comme des amis... Des amis qui ne sont pas d'ici.

Paroles ambiguës que Jean-Claude ressassa dans son esprit ; quel sens donner au mot « ici » ? Désignait-il Marseille, la région, la France ?

Semblant lire en lui, Imgoha accentua son sourire :

— Nous venons de très loin, Jean-Claude, mais nous aurons l'occasion de nous rencontrer de nouveau. Je le répète : vous devez nous accorder votre confiance pleine et entière...

Un instant, il abaissa son regard sur le journal L'Equipe, sous le bras du jeune homme et ajouta :

— Dans le courant de la semaine, nous vous ferons une démonstration destinée à vous convaincre de la nécessité d'avoir foi en nous. Le 11 juillet, lors de la coupe du monde de football, nous nous emploierons à faire triompher l'Italie par trois buts à un contre l'Allemagne de l'Ouest. Au Mundial, Paolo Rossi sera le grand artisan de la victoire de la Squadra. Une nouvelle moins réjouissante : cinq' jours plus tard, le 16 juillet, le comédien Patrick Deweare se suicidera. Mais là, nous n'y serons pour rien...

Des devins ou des fous ? Maurel restait médusé.

Tarounlo retira de sa poche un billet de 200 francs :

— Acceptez cette petite somme, Jean-Claude.

C'était inattendu, incongru presque mais, devant leur insistance, il finit par accepter et Imgoha ajouta :

— Vous avez été avisé récemment de votre départ prochain sous les drapeaux ; nous vous souhaitons donc un bon service militaire.

Les haut-parleurs annoncèrent le départ du train à destination de Toulon et Nice. Maurel prit en hâte congé de ses « amis » et, sitôt dans le couloir, il s'accouda à la fenêtre du compartiment, cherchant des yeux les trois hommes mystérieux. En pure perte : ils avaient disparu !

Sur ce même quai, légèrement en retrait, Gilles Novak, qui avait assisté à cette rencontre insolite, regardait lui aussi autour de lui, se demandant où ces Vahouns avaient bien pu passer...

Leur dématérialisation subite anéantissait tout espoir de les suivre ! S'étaient-ils « repliés » dans une autre dimension ? A bord d'un vaisseau ? Ou bien possédaient-ils une base, un lieu de retraite, quelque part dans l'agglomération marseillaise ?

Le 11 juillet 1982, pour la première fois de sa vie, Gilles Novak s'imposa la pénible corvée de suivre à la télévision le match de football qui vit la victoire de la Squadra (ce nom ne lui disait rien !). Journaliste néo-ésotériste, spécialiste de l'étrange, il s'occupait de sujets autrement intéressants ! Translaté pour les besoins de sa mission de l'année 1987 en l'année 1982, il ne connaissait le Mundial que de nom, ignorait tout des victoires ou des défaites sportives et s'en moquait d'ailleurs éperdument. Force lui avait donc été de s'informer pour vérifier l'exactitude des « prévisions » annoncées à Jean-Claude Maurel par ses « contacteurs » sur le quai de la gare Saint-Charles, une semaine plus tôt.

— Fantastique, murmura-t-il en éteignant le récepteur alors que la foule braillait sur les gradins.

— Oh non ! s'exclama Régine, ne me dis pas que tu es désormais mordu par le Mundial qui fait s'égosiller la moitié de la planète et casse les pieds à l'autre moitié dont nous faisons partie !

Il la prit dans ses bras en riant :

— Rassure-toi, mon ange, il n'en est pas question. Ce que je trouve fantastique, c'est que Tarounlo, Imgoha et Forrengor aient dit vrai en prédisant la victoire de la Squadra par trois buts à un contre l'Allemagne de l'Ouest ([7]). Et si je ne connais strictement rien au foot, en revanche, nous qui venons de l'année 1987, nous savons que le comédien Patrick Dewaere s'est bel et bien suicidé, même si nous avions oublié la date de ce triste événement, le 16 juillet 82, dans cinq jours, donc. Si tout cela n'entre pas dans le cadre des « anomalies » auxquelles notre ami Michel Merkavim fit allusion, c'est que nous vivons en pleine hallucination ! Ces Vahouns qui abordèrent Jean-Claude Maurel et lui firent ces « prédictions », assurément, ont accès au futur. Ou viennent du futur.

— Je continue à me demander pourquoi Michel Merkavim ne nous a pas directement branchés sur eux, au lieu de nous laisser patauger dans une situation aussi complexe.

— Le Q.G. des Chevaliers de Lumière ne nous a pas confié cette mission — assez floue — pour meubler nos loisirs ! Il y a peut-être, derrière tout cela, un élément moteur inquiétant, insoupçonnable et qu'il nous faudra découvrir ; avant ou après le départ au service militaire de ce garçon que nous prenons alternativement en filature.

— Chose plus facile que de filer ces trois types qui, invariablement, s'évaporent quand nous les serrons d'un peu trop près ! De la sorte, nous ignorons s'ils se réfugient dans un autre segment du Temps ou s'ils possèdent un lieu de repli, ici et maintenant...

A la veille de son départ sous les drapeaux, Jean-Claude Maurel avait été sur le point de tout révéler à Martine, de lui narrer les extraordinaires phénomènes imputables aux étranges pouvoirs de ces êtres venus d'ailleurs et possédant aussi le « don de prophétie » ! Mais à quoi bon semer l'inquiétude chez celle qu'il aimait alors qu'il ne la reverrait pas avant sa première permission ? Il serait temps, ce jour-là ou après sa démobilisation, de tout lui avouer.

Rude épreuve, en perspective, que de consentir à un tel aveu !...

Dans l'appartement-relais de la rue Beaumont, Johana Karzenstein, la jeune femme auburn et ses trois compagnons, suivaient à la radio l'émission de Gilles Novak, Les Carrefours de l'étrange, qui approchait de son terme. Grâce à leur télévisionneur holographique, ils pouvaient également observer le Studio 3 dont l'image tridimensionnelle apparaissait au milieu du living, emprisonné dans une grande bulle diaphane.

Face au speaker qui consultait le « conducteur », Gilles Novak déposait sa Pall Mail dans le cendrier pour aborder sa conclusion :

— Certes, le charlatanisme s'exerce dans tous les domaines et notamment chez les guérisseurs, mais il est indéniable que des sujets psi sont capables de traiter efficacement maintes affections. Cela ne relève pas du surnaturel ni de l'occultisme. Peu ou prou, nous avons tous en nous des pouvoirs cachés, à l'état latent, qu'il est possible souvent de développer. L'organisme humain est le siège de phénomènes bioélectriques entraînant parfois localement un état congestif. Si un sujet doué de pouvoirs psi impose ses mains sur la zone douloureuse, il transfère à celle-ci la charge énergétique émanant de son propre organisme et l'équilibre est ainsi rétabli.

« De même, si certains guérisseurs philippins usent de subterfuges et dupent leurs patients, d'autres, en revanche — loin des palaces de Manille — sont d'authentiques psycho-chirurgiens opérant des dématérialisations de kystes ou de tumeurs. Leurs prodiges ont été filmés par des cinéastes qui ne s'en laissent pas compter ([8]).

« Que la science officielle et le conseil de l'ordre des médecins — de plus en plus contestés, soit dit en passant — crient à l'imposture, cela ne change rien

au fait que des hommes, des femmes sont bel et bien doués de pouvoirs stupéfiants. Un jour viendra où ces sujets bénéfiques seront reconnus, respectés et non plus scandaleusement traînés sur les bancs de la correctionnelle ! N'en déplaise à ceux qui, aujourd'hui, font régner un véritable terrorisme intellectuel et pourfendent injustement les guérisseurs... Surtout ceux qui vraiment guérissent et ça, les pontifes ne sont pas près de le leur pardonner ! »

Dans son fauteuil de cuir, Forrengor cessa de caresser le chat angora et ne prêta plus attention aux paroles du producteur radiophonique. Il paraissait écouter autre chose, le regard fixe, figé dans une immobilité absolue. Il se leva rapidement, marcha vers le tableau de Monique Augeix et actionna diverses commandes dissimulées dans le faux cadre :

— Excusez-moi ; au Bureau Régional d'Information de France-Inter Marseille, j'ai décelé des ondes d'agressivité dirigées contre Gilles Novak...

L'image tridimensionnelle du studio se brouilla, bientôt remplacée par celle d'un bureau composé de cinq tables de travail encombrées de paperasses, de dépêches, de bandes magnétiques sur leur noyau d'aluminium.

Deux tables étaient occupées ; l'une par une femme blonde, maigre, la figure en lame de couteau devant laquelle une plaquette en matière plastique portait son nom : Germaine Chevrier. A la table voisine, une autre plaquette indiquait : Stéphane Gaujoux. Celui-ci — petit et rondouillard, chauve, les yeux globuleux — écoutait avec sa collègue, sur un récepteur, la fin de l'émission Les Carrefours de l'Etrange.

A la conclusion de Gilles Novak, ils échangèrent un coup d'œil venimeux et la blonde — un grand échalas revêche — explosa :

— Non mais, tu l'entends, comme il traite les scientifiques, cet abruti ?

Stéphane Gaujoux ricana :

— Ouais ; ça ferait sûrement plaisir à ton paternel qui appartient au conseil de l'ordre des médecins ! A ta place, je lui en toucherais deux mots.

— C'est ce que je ferai, le mois prochain, quand j'irai à Paris. Mais toi, Steph, tu es copain avec notre nouveau patron... Qu'attends-tu pour lui dire que nous sommes nombreux, ici, à en avoir marre de ce Novak et du temps d'antenne exagérément long qu'il nous rafle avec ses conneries au détriment de nos émissions infiniment plus... sérieuses ?

— T'en fais pas, Germaine, dès lundi, je m'occuperai de son avenir, avec le patron ! Lui non plus ne peut pas le blairer, ce marginal à la manque qui fut imposé par son prédécesseur.

Tarounlo avait abandonné le sofa pour retirer d'un tiroir du bahut un étrange instrument, sorte de boîtier comportant de multiples commandes avec, au-devant, un cône étroit et, au-dessus, une lentille de visée pourvue d'un réticule. Il éleva l'instrument au niveau de son visage, régla deux curseurs, tourna plusieurs boutons gradués tout en ordonnant :

— Imgoha, veux-tu enclencher le champ focalisateur ?

La sphère diaphane qui emprisonnait l'image se rétracta rapidement pour cadrer uniquement Germaine Chevrier tandis que Tarounlo appuyait sur un contacteur : de son instrument fusa un étroit faisceau de lumière pourpre qui alla frapper le cou de la femme blonde. Bien qu'il se fût agi seulement de son image, Germaine Chevrier porta vivement la main à sa gorge et son visage se crispa.

— Qu'est-ce que tu as ? Un chat dans la gorge ? ironisa Stéphane Gaujoux en l'entendant tousser puis s'éclaircir la voix.

Elle déglutit, parut souffrir et répondit, déroutée :

— Je ne sais pas... Une douleur subite, comme une brûlure...

— Bah, une petite irritation, fit-il avec un haussement d'épaules en se levant. Ciao, Germaine. Bon week-end. Moi, j'irai à la pêche... Mais surtout, rit-il, ne me dis pas « bonne pêche » ! Je serais capable de revenir bredouille !

Le rondouillard Stéphane Gaujoux ne revint pas bredouille.

Une ambulance devait ramener son cadavre, extrait avec bien des difficultés de sa voiture, encastrée dans un arbre, sur une ligne droite, victime d'un « accident » inexplicable...

La santé de Germaine Chevrier déclina rapidement. En une quinzaine, un cancer de la gorge à forme évolutive d'une incroyable rapidité devait l'emporter, la veille du jour où elle avait projeté de se rendre à Paris...

Qui aurait pu soupçonner les terrifiants pouvoirs de ces êtres pour expliquer l'élimination physique de ceux qui entravaient le déroulement de leurs plans ?

De ces êtres pourtant pacifiques mais que rien ne pourrait arrêter dans l'accomplissement de leur mission ; de ces êtres qui agissaient sans haine, mais avec une froideur hallucinante...

Un biologiste se pose-t-il un cas de conscience pour détruire une souche microbienne après une série d'expériences ? Il sait pouvoir, à volonté, disposer d'autres micro-organismes afin de poursuivre ses travaux...

A quoi bon se soucierait-il de la vie ou de la mort d'un ou plusieurs microbes ?

CHAPITRE V

Incorporé à Epinal, Jean-Claude Maurel, dès le début de son service militaire, eut maille à partir avec ses chefs qui tinrent à l'œil cet élément perturbateur coupable de semer la pagaille dans la chambrée !

Les paquetages de ses voisins de lit dégringolaient, draps et couvertures s'envolaient, des gravillons, des pierres atterrissaient un peu partout mais ce, invariablement, à proximité de l'endroit qu'il occupait. Malgré une étroite surveillance, il ne put jamais être « pris sur le fait » tant son « habileté » était grande à semer la confusion sans avoir l'air d'y toucher !

D'Epinal, Maurel fut muté en Allemagne, à Achen, puis à Biihl, où il continua de se rendre « coupable » des mêmes « facéties », ce qui lui valut de se retrouver au bataillon disciplinaire de Rastatt ! Là non plus, nul ne parvint jamais à le confondre. Un soir, prenant la garde devant la caserne, ses chefs lui octroyèrent une seconde sentinelle dûment chargée de le tenir à l'œil. Las ! Des coups violents retentirent dans la guérite ; des volées de pierres bombardèrent les deux factionnaires ; d'autres allèrent briser les vitres du poste de garde, au-delà du portail de la caserne.

Le témoignage de la seconde sentinelle, affirmant que le « suspect » n'avait pas pu lancer lui-même ces projectiles, lui évita le « trou », mais le commandement du bataillon disciplinaire, dans le doute, préféra le muter derechef, à Landau, cette fois. De là, ses « extravagances », son « indiscipline caractérisée », le firent renvoyer de nouveau et muter à Trêves !

Peu après cette affectation — très provisoire — dans le Land de Rhénanie-Palatinat d'Allemagne Fédérale, Maurel, à sa première permission de vingt-quatre heures, entreprit de visiter Trêves, jadis capitale de l'Empire Gaulois sous la domination romaine.

De cette occupation subsistaient de magnifiques vestiges : notamment la basilique et les thermes, entourés de jardins qu'une foule de curieux se plaisaient à venir admirer.

Les promeneurs étaient nombreux, ce samedi-là, à déambuler dans les jardins et le deuxième classe Maurel s'attardait à contempler le corps en gros appareil d'une sorte de tour flanquant à gauche les thermes romains. Le dos tourné à la route bordant les jardins, il examinait cette construction de section rectangulaire, flanquée au sommet de hautes ouvertures voûtées. Il contourna le buisson qui lui cachait la base de la tour et se rapprocha, caressa du plat de la main les grosses pierres de l'édifice construit au début de l'ère chrétienne. Un peu de terre et de menus cailloux tombèrent à ses pieds. Il leva son regard. Des corneilles s'envolaient. Dérangées par sa présence, elles avaient dû en prenant leur essor faire choir ces petites pierres.

Il les suivit des yeux, les vit se poser au faîte d'un arbre et criailler parmi d'autres corneilles qui poursuivaient leur irritant concert sur les hautes branches.

Maurel reporta son attention vers le dernier étage de la tour... et la frayeur lui noua les tripes : une énorme pierre, d'un bon mètre de long, tombait à la verticale ! Il fit un saut en arrière puis resta haletant, incrédule : le bloc venait de choir avec fracas à cinq mètres de lui, alors qu'il aurait dû, normalement, tomber à l'emplacement où il se trouvait une seconde plus tôt ! Comment avait-il pu infléchir ainsi, de plusieurs mètres, sa chute verticale ?

Maurel, immédiatement, pensa aux trois êtres rencontrés sur le quai de la gare Saint-Charles, à Marseille et auteurs des innombrables phénomènes « paranormaux » — ou réputés tels — vécus jusqu'ici. Mais pourquoi ces hommes d'ailleurs auraient-ils, subitement, modifié leur comportement amical pour tenter de l'assassiner ? De le broyer sous cette énorme pierre dont la chute ne pouvait, en aucune manière, passer pour accidentelle. Du moins en avait-il la conviction.

Au-delà du jardin, sur la route, une Mercedes démarra, conduite par un homme à l'extravagante chevelure brune, très longue et touffue ; à ses côtés était assise une jeune femme aux cheveux pareillement bruns, tout aussi longs mais ramenés en chignon au sommet du crâne et enveloppés d'un turban violet magenta.

Ourngo, le conducteur, jeta un coup d'œil furieux à sa compagne :

— L'occasion était idéale et tu l'as ratée, Milinn-Goué !

Frémissante de colère (ses cuisses généreusement dévoilées par sa courte robe safran), elle se rebiffa :

— C'est vite dit, Ourngo ! J'ai fait exactement ce que je devais faire ; le bloc aurait dû l'écraser, le réduire en bouillie... s'il n'avait pas été protégé par les Vahouns ! Avant même de voir la trajectoire de la pierre soudainement déviée vers la droite, j'ai ressenti les effets d'un champ énergétique instantanément mis en place par ceux qui assurent sa protection !

Ourngo grommela :

— Cette protection n'est certainement pas permanente et nous trouverons bien, un jour, le défaut de la cuirasse. Et faute de l'atteindre directement, nous étudierons le moyen de l'atteindre à travers ceux qui lui sont chers, afin de saper sa confiance envers ces maudits Vahouns ! Si nous parvenons à distiller le doute en lui, il finira par se défier d'eux et sera perdu pour leur cause. A la limite, il basculera dans notre camp.

— A la condition de pouvoir substituer notre propre manipulation à celle des Vahouns, rumina Milinn-Goué, mais ce ne sera sûrement pas facile, si tant est que nous y arrivions jamais ! Et pour autant que notre Q.G. nous laisse carte blanche.

Traumatisé par le terrible « accident » auquel il avait échappé par miracle, Jean-Claude Maurel, dans les jours qui suivirent, subit d'autres agressions, beaucoup plus anodines, toutefois.

Anodines et même comiques, selon le point de vue auquel l'on se plaçait. Un soir, au réfectoire, son assiette de « rata » s'envola pour aller s'écraser contre un mur tandis que fourchettes et couteaux, chez ses voisins de table, sautaient et renversaient des verres !

Devant la réédition de ses « fantaisies scandaleuses », preuve d'une perversité indigne d'un fils de la France servant les trois couleurs en territoire étranger, le corps médical de l'armée préféra se débarrasser de lui en le réformant pour « inadaptation en collectivité » !

C'est ainsi qu'en septembre, après trois mois de « mauvais et déloyaux services », le deuxième classe Maurel Jean-Claude fut rendu à ses foyers et regagna le domicile paternel à Toulon, heureux de s'en tirer à si bon compte !

Réintégrant son poste à la Sécurité sociale de Marseille, Maurel eut également la chance de pouvoir relouer le même petit studio.

Le jour où il reprit son travail, le chef de service, le bedonnant et débonnaire M. Audibert, lui tint un petit discours de bienvenue mitigé de sermon :

— Je suis content de vous revoir, Maurel. A l'Armée, vous avez vu du pays... Vous devez être en forme et je compte sur vous pour faire de la bonne besogne... sans plus taquiner vos petits camarades !

Coupant court, du geste, à ses velléités de protestation, il enchaîna d'un air entendu :

— Oui, oui, je sais, les cailloux, les boulons et les billes d'acier volent tout seuls et vous êtes innocent comme l'agneau qui vient de naître. Il n'empêche que je ne tolérerai plus, ici, vos excentricités. Dehors, ça ne me regarde pas et vous pourrez faire ce que vous voudrez. Pendant votre absence, j'ai étroitement surveillé vos amis Duvalois, Farjon et Béranger mutés dans trois services différents ; ils ont été bien sages. Faites en sorte de les imiter.

A quoi bon discuter ? Philosophe, Maurel acquiesça et se remit à la tâche.

Le soir venu, il invita ses amis dans son petit studio et leur conta ses « hauts faits » sous les drapeaux, déclenchant leurs rires en décrivant telle ou telle situation cocasse. Celle-ci, par exemple : suite à l'envol des paquetages dans la chambrée et du tumulte qui en résulta, un adjudant particulièrement teigneux fit irruption et aboya des ordres entrecoupés de jurons, menaçant les coupables des pires représailles ! Sortant très en colère, il buta contre un obstacle invisible — et pour cause ! — pour s'affaler de tout son long dans la boue !

— Et il n'y avait pas de pierre, pas de marche qui aient pu expliquer cette chute ?

— Rien, Jacques. Les « autres », en lui jouant ce bon tour, voulaient ainsi me démontrer qu'ils étaient là, présents mais invisibles... tout comme cet obstacle fantôme.

— C'était sympa, de leur part, sourit Robert Béranger. Les trois... extraterrestres ont donc orchestré tous ces phénomènes paranormaux dans le but d'écourter ton service militaire ?

Maurel eut une expression dubitative et soucieuse à la fois :

— C'est ce que j'ai pensé... jusqu'au jour où ils ont bien failli écourter... ma vie !

Atterrés, ses camarades écoutèrent le récit du dramatique « accident » auquel il avait échappé, à Trêves, dans les ruines des thermes romains.

— Voyons, Jean-Claude, cela ne colle pas du tout avec leur comportement habituel. Ces êtres semblent bien t'avoir intégré dans leurs plans mystérieux où tu joues un rôle — et nous avec, à un degré moindre — que nous ne comprenons pas. Pourquoi, dans ce cas, auraient-ils voulu te trucider ? Ça n'a pas de sens !

— Effectivement, Jacques, c'est incompréhensible. Mais qui, alors, pourrait avoir intérêt à me... supprimer ? S'ils ne sont pour rien dans cet « attentat », j'aimerais bien qu'on m'éclaire !

A cet instant même, le lustre s'éteignit et dans l'obscurité apparut... une ampoule électrique éclairée qui virevolta autour d'eux avant d'aller exploser contre la cloison ! Aussitôt après, le lustre se ralluma ! Les quatre jeunes gens s'entre-regardèrent, effarés, et Farjon commenta :

— Cette fois, tu es rassuré, Jean-Claude ? « Ils » ont répondu à ta question : « J'aimerais bien qu'on m'éclaire », en matérialisant une ampoule éclairée après avoir coupé le jus du lustre !

— Oui, murmura-t-il, impressionné. Ça paraît logique : ils ont voulu, ainsi, me faire comprendre qu'ils n'étaient pas les auteurs de cette tentative d'assassinat, à Trêves.

« C'est vraiment dingue ! Qui pourrait admettre pour vraie cette succession d'événements fantastiques ? »

— Gilles Novak, lâcha Jacques Farjon. Pendant que tu étais à l'armés, nous avons suivi ses émissions radiophoniques : « Les Carrefours de l'Etrange, où il reconstitue, avec les comédiens de la station FR3, des faits authentiques tout aussi incroyables que ceux que nous vivons à tes côtés. Je suis sûr que ce producteur, ufologue et parapsychologue, serait passionné par le récit de tes aventures et mésaventures.

— J'ai entendu parler de lui, de ses travaux et, ma foi, tu as peut-être raison : je vais lui écrire, ou lui laisser un message à la Maison de la Radio.

La sonnerie du téléphone les surprit et Maurel décrocha, se nomma. Il devint pâle soudain en répondant dans le combiné :

— Ne vous alarmez pas prématurément... Depuis huit jours, dites-vous ? Mais pourquoi ne m'avez-vous pas prévenu tout de suite ?... Oui, je comprends... Oui, je vous le promets. Jacques et moi irons la voir dès demain... Gardez confiance, je vous en prie... Oui, madame Lerois, nous nous y rendrons à la sortie du bureau...

Il raccrocha et murmura, la gorge nouée par l'émotion :

— Geneviève, ma copine de Toulon a été hospitalisée à Marseille, à l'hôpital Saint-Joseph, pour subir une série d'examens. Son état s'est aggravé subitement et sa mère redoute le pire.

— Mais... qu'est-ce qu'elle a ? s'inquiéta Farjon qui s'était également lié d'amitié avec la jeune fille.

— On ne sait pas encore ; elle souffre terriblement, là, au niveau du plexus. Elle a beaucoup maigri et les toubibs réservent leur diagnostic.

Le lendemain soir, Jean-Claude Maurel et Jacques Farjon se rendirent à l'hôpital Saint-Joseph. Alors qu'ils en franchissaient le portail, une ampoule électrique allumée, surgie du néant, les précéda sur quelques mètres et fila sur la droite pour disparaître dans une haie.

Farjon remarqua :

— Où que nous allions, « ils » sont là.

— Oui, nous sommes soumis à une surveillance de tous les instants...

Les suivant à distance, Régine Véran avait pu, avec la stupeur que l'on devine, assister à « l'envol » de cette ampoule allumée !

Au bureau des entrées, une secrétaire en blouse blanche indiqua aux jeunes gens l'étage et le numéro de la chambre. Ils empruntèrent l'escalier plutôt que l'ascenseur et gravirent en hâte les marches. Dans le long couloir aux murs ripolinés ils aperçurent, devant la porte de la chambre 409, Mme Lerois, qui, les yeux humides, vint à leur rencontre. Une femme amaigrie, les paupières rouges, rongée par le chagrin. Elle embrassa Jean-Claude et ne put retenir un sanglot tandis qu'il la serrait dans ses bras, un peu gauche, en tapotant affectueusement son épaule :

— Ayez confiance, madame Lerois, je vous en prie. Il ne faut pas que Geneviève s'aperçoive que vous avez pleuré... Vous avez eu les résultats des examens ?

Elle secoua la tête, la voix enrouée :

— Non, le professeur Rigaux a tergiversé, m'a dit qu'on la soignerait et que je... devais être patiente.

— De sorte que vous n'êtes sûre de rien ?

— De rien, mon pauvre Jean-Claude, et cette incertitude me mine. J'aurais dû insister pour avoir des résultats mais je... j'ai peur de savoir, vous comprenez ?

— Oui, je comprends, mais tout à l'heure, j'irai avec vous voir ce professeur et j'exigerai de savoir. Vous m'accompagnerez ?

Elle fit oui de la tête, s'essuya les yeux avec son mouchoir et les fît rentrer. Jean-Claude et Jacques se forcèrent à sourire en s'approchant du lit dans lequel était étendue la jeune fille aux courtes boucles brunes. D'une pâleur de cire, les traits tirés, le regard éteint, elle n'était plus que l'ombre d'elle-même ! Geneviève ébaucha un sourire triste :

— Vous êtes chics d'être venus, tous les deux...

Jean-Claude l'embrassa, imité par Farjon et il s'assit près d'elle, au bord du lit, lui prit la main, la garda dans la sienne :

— Tu n'as pas fini de tirer au flanc ? Dépêche-toi de guérir, sans ça, tes soupirants toulonnais risquent d'investir l'hôpital !

Pauvre plaisanterie qui ne trompa personne, même pas, ni surtout, la malade, consciente de la gravité de son état. Jouant courageusement le jeu, elle murmura d'une voix sourde :

— Si tu les vois, mes soupirants, dis-leur que je suis bien soignée et que... dès que je le pourrai, je... referai surface.

Elle eut une brusque crispation, ferma un instant les yeux et porta la main à son estomac, tordue par la douleur. Sa respiration devint haletante, puis les spasmes s'estompèrent et elle continua de serrer les doigts de Jean-Claude.

— Pas drôle... d'être douillette, souffla-t-elle, le front en sueur.

Mme Lerois, au bord des larmes, sortit sous le prétexte d'aller réclamer un calmant à l'infirmière-major. Geneviève se hâta alors de confier à son ami :

— Ne dis rien à maman, mais... je crois bien que je suis fichue...

Jean-Claude se pencha sur elle, l'embrassa sur les joues, se força à sourire :

— Si tu as de la fièvre, c'est du délire et ça passera. Sinon, mon chou, tu dis des conneries !

Sa rudesse feinte ne leurra point la jeune fille :

— Je suis lucide et je me sens décliner chaque jour un peu plus. Ces douleurs, là, au sternum, sont atroces et j'ai envie de hurler ! Si on hésite tant à m'opérer, c'est que mes chances de m'en tirer sont nulles.

— Tu sais, intervint Jacques, le temps n'est plus où on soignait les gens à coups de clystères ou de saignées. La médecine et la pharmacopée ont fait des progrès, depuis Molière.

— Oui, confirma Maurel, tu dois garder confiance. Dans quelques semaines...

La porte s'ouvrit, livrant passage à l'infirmière-major escortée d'un interne qui prièrent les visiteurs de sortir. Les deux jeunes gens embrassèrent Geneviève, lui promettant de lui rendre visite chaque soir. Dans le couloir, ils trouvèrent Mme Lerois, éplorée et Maurel décréta :

— Venez avec moi. Si le professeur Rigaux est là, nous...

— Oui, il est là ; je viens de le voir passer.

Une infirmière les annonça. Le praticien accepta de les recevoir mais, comme précédemment, il se borna à des généralités sur la gravité de la maladie qui nécessiterait encore bien des soins et des. traitements délicats.

D'habitude réservé, voire timide avec les étrangers, Jean-Claude Maurel s'enhardit et prit une voix ferme pour déclarer :

— Monsieur le professeur, Geneviève est pour moi comme une sœur. Sa mère et moi-même avons le droit de savoir.

Il considéra alternativement la mère de la malade et ce jeune homme à la mine grave et décidée, puis soupira :

— L'évolution de cette tumeur maligne au sternum est... très inquiétante... et je ne suis pas certain du tout qu'une opération en vienne à bout.

Il hésita avant de confier :

— Je crains même qu'elle n'aboutisse à un échec... fatal ; la prolifération des cellules anarchiques se poursuivra... selon une évolution de plus en plus rapide.

Bouleversée, Mme Lerois éclata en sanglots..

Lorsque Jean-Claude et son ami quittèrent l'hôpital Saint-Joseph, consternés, ils n'échangèrent plus un mot, chacun perdu dans ses noires pensées. Le professeur Rigaux leur avait bien promis, devant leur détresse et la douleur de Mme Lerois, d'opérer la patiente, mais cette promesse équivalait à un leurre dont aucun d'eux n'avait été dupe.

Sur le chemin menant au portail, des pierres et des pièces de monnaie tombèrent autour des jeunes gens, projectiles auxquels ils ne prêtèrent qu'une attention distraite, sans même se baisser pour ramasser les piécettes.

Jean-Claude, pourtant, s'arrêta, manifestant son amertume :

— « Ils » sont là, toujours là, près de nous... Mais, bon sang, ces êtres ne doivent pas se borner à ces simples jets de pierres et de monnaie, ni à guider en montée une roue de bagnole ! Ces pouvoirs qui défient l'imagination, ne pourraient-ils pas les employer à des fins bénéfiques ?

Jacques opina, sans dire mot, mais ses pensées rejoignaient celles de son camarade, tendues vers cette jeune fille qui se mourait...

L'opération chirurgicale de Geneviève Lerois — qu'on ne pouvait même pas qualifier d'opération de la dernière chance en raison de l'extrême gravité de son cas — fut néanmoins tentée.

La jeune fille supporta le choc opératoire, mais les chirurgiens et le professeur Rigaux, dans les jours qui suivirent, refusèrent de se prononcer.

Tous les soirs, Maurel et Farjon se rendaient au chevet de leur amie et y trouvaient sa mère, rongée par l'anxiété, accablée, au bord du désespoir. Parfois, la malade sombrait dans une torpeur prolongée et ne reconnaissait même pas ses visiteurs, ne réagissait pas quand Jean-Claude lui prenait la main, embrassait son front brûlant.

Deux semaines passèrent et elle entra dans un état pré-agonique, ses lèvres exsangues laissant fuser de temps à autre une plainte lancinante. Mme Lerois ne prenait plus la précaution de sortir de la chambre pour aller pleurer dans le couloir, sous le fallacieux prétexte de réclamer une infusion ou un calmant. Sa fille avait perdu le contact avec son environnement.

A Jean-Claude qui l'interrogeait, elle secoua la tête, la voix brisée :

— Non, le professeur a éludé mes questions ; il attend les résultats de nouvelles analyses...

Maurel et Jacques se consultèrent du regard puis Jean-Claude se leva :

— Nous ne pouvons plus rester dans cette incertitude. Je vais lui parler moi, et lui demander la vérité !

Mme Lerois hésita et se leva elle aussi :

— Je vais avec vous...

Le professeur Rigaux les reçut sans grand enthousiasme et recommença à tergiverser, arguant qu'il était trop tôt encore pour connaître l'issue de l'intervention chirurgicale. Maurel s'adressa à lui avec fermeté :

— L'opération a eu lieu il y a près de quinze jours. Ce délai et l'état de Geneviève doivent certainement vous permettre d'établir un diagnostic.

Le voyant embarrassé, prêt à louvoyer encore, il insista :

— Si c'était votre fille, monsieur le professeur — et pardonnez-moi d'exiger une réponse franche —, que penseriez-vous de son état présent ?

Le praticien considéra alternativement ses visiteurs et se résolut enfin à parler sans détour :

— Je dirai qu'elle est perdue. Nous avons tout tenté pour la sauver, mais l'évolution de cette tumeur maligne au sternum, malgré l'opération, ne pardonnera pas. Il faut avoir le courage d'accepter cette accablante vérité.

Brisée de chagrin, Mme Lerois se réfugia contre la poitrine de Jean-Claude qui la laissa s'épancher, le front sur son épaule, luttant pour dominer sa propre douleur.

Très ému lui aussi, Jacques Farjon hasarda :

— Professeur, il n'y a aucune espérance, vraiment ?

— Vous m'avez demandé d'être franc ; je l'ai été. La malheureuse ne vivra pas au-delà de quelques jours...

Dans un cri de désespoir, Mme Lerois s'affaissa, retenue par Maurel dont la vue se brouillait.

Et quelques jours passèrent...

La moribonde n'avait plus que de rares éclairs de lucidité. Sous perfusion, son bras attaché au bord du lit, elle gémissait sans trêve.

Vers 17 h 30, une infirmière, après avoir consulté la feuille de température et dissimulé une grimace dans le dos de Mme Lerois, prit le pouls de la jeune fille ; elle fronça bizarrement les sourcils et sortit, sans rien dire à la mère, prostrée, épuisée de fatigue et de chagrin. Elle revint peu après accompagnée de l'infirmière-major et d'un interne qui, à leur tour, prirent le pouls de Geneviève.

Voûtée sur sa chaise, près du siège-relax où elle passait ses nuits, Mme Lerois se redressa, angoissée par ces allées et venues subites.

Son cœur se mit à cogner et elle balbutia, d'une voix déchirante :

— Elle... elle est... ?

L'infirmière-major la détrompa :

— Non, non. Nous effectuons un... contrôle de routine... Euh... voulez-vous nous laisser un moment, madame Lerois ?

La mort dans l'âme, la mère de la jeune fille obéit et, avant de refermer la porte, elle vit la « major » se diriger vers le téléphone mural.

Au bout de quelques minutes, à grands pas pressés, le professeur Rigaux, flanqué d'un autre médecin en blouse blanche, se dirigea vers la chambre. La consultation dura près d'une demi-heure et la porte s'ouvrit : sur un chariot, l'appareil de perfusion accroché à sa perche, la malade fut transportée le long du couloir. Mme Lerois courut, supplia, en larmes, mais le professeur se borna à répondre avec une pointe d'impatience :

— Restez calme, madame. Il n'y a pas d'aggravation. Nous allons procéder à certains tests... Nous vous tiendrons au courant. Allez vous reposer, vous en avez bien besoin, après ces nuits d'insomnie.

Dans la salle de radiologie, le professeur Rigaux, le radiologue Chauvin et l'infirmière-major analysaient avec incrédulité les clichés pris un moment plus tôt et qu'ils examinaient par transparence sur le négatoscope.

— Qu'en pensez-vous, monsieur ? s'informa le radiologue.

— Ce que j'en pense, Chauvin ? Eh bien..., c'est tout à fait incompréhensible ! Regardez donc ce cliché, à gauche, datant de quarante-huit heures : malgré l'ablation de la tumeur, la prolifération des cellules anarchiques s'est répandue, déborde le sternum et le champ opératoire. Et voyez maintenant ce cliché obtenu tout à l'heure : la métastase diffuse a complètement disparu !

« Ce que nous constatons est impossible et pourtant, cette impossibilité, nous l'avons sous les yeux ! »

Il jeta un coup d'œil à la malade qui avait cessé de gémir, les yeux clos, mais dont le pouls, palpé par la « major », s'améliorait graduellement.

Le professeur Rigaux appliqua son stéthoscope sur le cœur de la jeune fille, écouta, compta les pulsations et retira de ses oreilles les cônes récepteurs de sons :

— Aucun doute, le rythme cardiaque augmente et semble bien tendre vers la normale !

Il reporta son attention sur les deux clichés maintenus en place sur l'écran transparent du négatoscope et hocha la tête, déconcerté :

— En trente-cinq années de carrière, je n'avais encore jamais vu ça !

Tous trois reportèrent leur attention sur la patiente : sortant de son coma, celle-ci gémissait, ouvrait les yeux, regardant autour d'elle avec anxiété. Le professeur se pencha sur elle, sourit en lui prenant le pouls :

— Vous m'entendez ?

Geneviève battit des paupières, prononça un « oui » faible.

— Comment vous sentez-vous, mademoiselle ?

Elle déglutit, articula lentement :

— Lé... légère... C'est bizarre, cette... sensation.

Elle prit conscience de son bras attaché, du tube flexible descendant de la bouteille suspendue à l'envers à la perche, de l'aiguille enfoncée à la saignée du coude et maintenue par un croisillon de sparadrap. Geneviève remua l'autre bras, posa la main sur son plexus, appuya légèrement et son visage exprima 1 étonnement :

— Ce n'est... plus douloureux. Est-ce que... l'opération a réussi ?

— Eh bien..., oui, on peut le dire. Encore que — je dois avoir la franchise de l'avouer — nous ne savons pas comment elle a pu réussir !

A l'instant même où le professeur Rigaux consentait à cet aveu, Jean-Claude et Jacques, franchissant le portail de l'hôpital Saint-Joseph, virent un tube de néon, éclairé, décrire une trajectoire pour venir se briser à leurs pieds avec une détonation assourdissante !

Ils pestèrent, épiant à l'entour, craignant que cet « acte de vandalisme » ne leur fût reproché par un éventuel visiteur ou un membre du personnel hospitalier, mais à cette heure avancée, l'allée était déserte.

Ils trouvèrent Mme Lerois, en pleurs dans la chambre, assise près de la fenêtre, épuisée, la nuque appuyée contre le mur, les yeux remplis de larmes :

— Ils l'ont emmenée il y a près de deux heures et je ne sais rien, toujours rien !

Maurel posa la main sur son épaule et la réconforta du mieux qu'il le put, mais sans grande illusion. La porte s'ouvrit ; ils se levèrent avec anxiété en voyant le chariot poussé par une infirmière que suivaient la « major » et le professeur Rigaux.

Mme Lerois et les deux jeunes gens s'écartèrent pour leur permettre de placer le chariot le long du lit ; puis tous trois eurent un sursaut en entendant soudain Geneviève murmurer « maman », à deux reprises, en essayant de sourire, pendant qu'on la transférait dans le lit.

Bouleversée, sa mère se rapprocha, balbutiant :

— Mais... tu vas... mieux, ma chérie !

Le praticien rectifia sur un ton enjoué :

— Elle ne va pas mieux, madame, elle est guérie ! Oh ! bien sûr, elle est très faible, encore, mais sauvée... sauvée, répéta-t-il.

Jean-Claude et Jacques sentirent dans leur gorge monter une boule douloureuse et Maurel se moucha bruyamment tandis que Mme Lerois, au comble de l'émotion, se remettait à pleurer, mais de joie, cette fois !

Elle saisit les mains du professeur, les serra avec effusion :

— Merci ! Merci ! Vous avez accompli un miracle !

Il secoua la tête et proclama, avec une parfaite probité :

— Non, chère madame, et je vous dois la vérité : votre fille était condamnée, malgré l'opération que nous avons tentée. Irrémédiablement condamnée ; nous l'avons su il y a deux jours, en salle de radiologie. L'ablation de la tumeur maligne ne nous avait pas permis d'atteindre l'ensemble des cellules anarchiques qui, par la suite, ont proliféré. Or, tout à l'heure, nous avons pris un autre cliché... et constaté que la métastase diffuse avait totalement disparu. Je le répète : nous n'y sommes pour rien et c'est incompréhensible, mais votre fille est guérie !

Jean-Claude Maurel donna un discret coup de coude à Farjon et désigna la fenêtre ouvrant sur le parc : avec une majestueuse lenteur, une ampoule éclairée y décrivait une trajectoire avant de choir et exploser dans les buissons, sans fracas intempestif.

Profondément émus, les deux jeunes gens ne pouvaient plus douter : ce nouveau « signe » émanait bien des « autres », de ces êtres mystérieux qui avaient entendu leurs prières muettes. Une sorte de complicité était née entre ces « entités » et eux-mêmes qui, désormais, se sentaient protégés et plus seulement surveillés !

Maurel alla embrasser Geneviève sur le front, mais elle détourna la tête, avec une mimique d'excuse :

— Ne me regarde pas. Je dois être affreuse !

— Affreusement idiote, ça oui ! rit-il. Maintenant, tu vas te retaper et dans pas longtemps, tu feras encore des ravages dans les cœurs !

— C'est toi qui es idiot !

Mme Lerois ne parvenait pas encore à très bien réaliser : moribonde quelques heures plus tôt, sa fille plaisantait maintenant avec ses amis fidèles ! Et le matin même, elle aurait fait taire immanquablement le « mauvais plaisant » qui se serait risqué à affirmer que sa fille se marierait un jour et serait la maman d'un beau petit garçon !

Ce qu'il advint pourtant, quelques années plus tard ([9]).

CHAPITRE VI

Au mois d'octobre 1982, l'arrivée de Tony Mangano — un nouveau stagiaire — dans le bureau de la Sécurité sociale où Maurel travaillait, coïncida avec une recrudescence des « hantises ».

Pas très grand mais musclé comme un haltérophile, sportif accompli, karatéka, Tony Mangano et Jean-Claude devaient sympathiser rapidement, d'autant plus que cet athlète se doublait d'un excellent guitariste.

— Chouette ! s'était exclamé Maurel en apprenant cela. Tu ne veux pas essayer de composer la musique sur les paroles que j'écris ?

— Pourquoi pas ? Tu viens chez moi quand tu veux et on se met au boulot.

Il s'y rendit un soir ; Tony habitait un groupe d'H.L.M. du quartier de Saint-Gabriel mais, en fait de chansons, ce fut « la java » ! Une « java » effrénée de bibelots, de verres, de bouteilles et autres vaisselles qui voltigèrent à qui mieux-mieux avant de se briser contre les murs ! Les voisins allaient certainement se plaindre !

A défaut de pouvoir le tranquilliser, Maurel se dut d'expliquer au guitariste, fort alarmé, les étranges manifestations qui se produisaient dans son entourage. Il réalisait d'ailleurs que celles-ci refaisaient surface, avec une brutalité soudaine, chaque fois qu'il rencontrait une nouvelle personne apte à figurer au nombre de ses amis ! Les êtres mystérieux agissaient-ils ainsi dans le but de constituer autour de lui un réseau de témoins ? Témoins qui devraient peut-être, un jour, attester de l'authenticité de ces phénomènes effrayants et exaspérants à la fois ?

Un soir vers 18 heures, Jean-Claude Maurel déambulait sur la Canebière, s'arrêtant devant les cinémas afin de consulter les affiches des films programmés.

Sans qu'il s'en rendît compte sur le moment, son attention se dissipa ; il n'examinait plus les affiches et les photos que de façon distraite. L'esprit ailleurs, il décida — ou crut décider — de traverser la célèbre artère marseillaise et à cette fin, il gagna le bord du trottoir... au moment même où une 505 turbo grise, pilotée par Imgoha, stoppait à sa hauteur.

Tarounlo, par la vitre baissée, invita Maurel à monter tandis que Forenngor — le chat angora sur ses genoux — ouvrait la portière arrière.

Dans une sorte d'état second, Jean-Claude obéit, s'installa près du blond et la voiture redémarra. Il était moins inquiet qu'intrigué par cette manière de kidnapping somme toute pacifique et il y eut un léger décalage entre le moment où le conducteur lui adressa la parole et celui où il en assimila le sens :

— Nous serons arrivés dans quelques minutes, Jean-Claude, et nous boirons alors un verre ensemble...

La Peugeot trouva une place à proximité de la gare Saint-Charles et peu après, Jean-Claude nota mentalement l'adresse de l'immeuble où les autres le conduisaient : 67, rue Beaumont. L'ascenseur les déposa au neuvième et avant-dernier étage ; dans un couloir assez mal éclairé, Imgoha ouvrit la troisième porte à gauche, invita son hôte à entrer.

Maurel embrassa du regard cet appartement cossu — que les Vahouns nommaient « appartement-relais » — et prit place dans l'un des fauteuils cependant que Forenngor, abandonnant le chat, allait puiser dans le réfrigérateur de la cuisine des bouteilles de jus de fruits. Ayant fait le service, il s'assit à son tour et le chat vint se jucher sur ses genoux.

Ils burent en silence et Imgoha, pour la première fois, se nomma, présenta ses amis, avant de déclarer :

— Nous sommes heureux de reprendre contact avec vous, Jean-Claude, et nous voudrions savoir ce que vous pensez des événements que vous avez vécus jusqu'ici ?

Maurel réfléchit un moment avant de répondre :

— Au début, mes copains et moi étions plutôt paniqués par ces phénomènes que nous qualifiions alors de « paranormaux »... après avoir cru que les jets de pierres étaient le fait de voyous. Jacques Farjon fut le premier à remarquer que ces manifestations ne se produisaient que lorsque j'étais en compagnie de plusieurs personnes. Quand j'étais seul, effectivement, il ne se passait rien.

« Puis il y eut notre rencontre sur le quai de la gare, votre « prophétie » relative à la victoire de la Squadra, lors du Mundial et du suicide de Patrick Deweare. Nous avons dû convenir que vous aviez dit vrai et en avons déduit que vous pouviez, soit visualiser l'avenir, soit agir sur le futur. Nous en fûmes assez impressionnés.

« Enfin, il y eut la terrible maladie de Geneviève Lerois, que Jacques et moi allions voir chaque soir à l'hôpital. Les phénomènes de jets de pierres, de monnaie, d'ampoules éclairées nous prouvaient que vous étiez toujours là, ou du moins que vous étiez en mesure de provoquer à distance ces effets physiques déroutants. Dans l'un et l'autre cas, vous exerciez sur nous une surveillance permanente. Possédant la maîtrise de facultés psi aussi prodigieuses, vous deviez être à même, si vous le vouliez, de les utiliser à des fins curatives. Mentalement, je vous ai imploré de guérir Geneviève... Et vous l'avez fait, sa guérison inexplicable, aux yeux de la science, relevant du miracle ! Je vous en remercie du fond du cœur.

— Après tous les désagréments subis, nous vous devions bien une compensation, sourit Tarounlo. Mais poursuivez...

— Il y a une chose que je n'ai pas comprise : à Trêves, durant mon service militaire en Allemagne, une énorme pierre tombant des ruines des thermes romains a failli me tuer... et elle l'aurait fait si sa chute n'avait pas été déviée vers la droite. J'avoue avoir pensé que vous étiez responsables de cet attentat — sans pouvoir en comprendre la raison —, mais par la suite, j'ai modifié mon point de vue : vous n'étiez pour rien dans la chute de cette pierre, en revanche, c'est vous qui aviez dû infléchir à distance sa trajectoire afin de me sauver.

— Excellent raisonnement, approuva Imgoha.

— Bon, mais dans ce cas, qui donc a essayé de m'assassiner ?

Le Vahoun garda un instant le silence avant de répondre :

— Nous ne sommes pas seuls en jeu, Jean-Claude et certains... adversaires tentent de faire échec à nos plans. Non, ne me posez pas des questions trop précises... Un jour viendra où vous comprendrez...

Maurel ébaucha un sourire :

— Je tente quand même une question, Imgoha : vous m'avez dit, la première fois, ne pas être « d'ici ». Dois-je comprendre que vous n'êtes pas... des Terriens ? Vos noms sont pour le moins... bizarres.

Imgoha sourit lui aussi :

— Ma réponse devrait être plus nuancée, mais je vous répondrai simplement que si nous sommes nés sur votre planète, nous ne sommes plus tout à fait des Terriens. Là aussi vous comprendrez plus tard.

Le lendemain soir, réunissant chez lui ses amis — ainsi que Tony Mangano, le nouveau dans la bande —, Maurel leur révéla son singulier « kidnapping » et conclut par ces mots :

— Imgoha qui, le plus souvent, avait parlé avec moi se leva et me tendit la main, me promettant que nous nous reverrions. Les deux autres, Forenngor et Tarounlo, me saluèrent d'un signe de tête mais avec sympathie. La porte refermée, j'examinai soigneusement le couloir, pris des repères... avec l'intention de retourner un jour dans cet immeuble pour vous le montrer.

« J'avais gravé dans ma mémoire les détails de l'appartement, luxueux, la couleur gris perle de la moquette, la tapisserie vert pâle avec ses motifs géométriques sobres, le grand bahut moderne à gauche, blanc et noir, le téléviseur, les étagères à éclairage indirect avec des bibelots, des statuettes ; la petite table à dessus de verre fumé, les tableaux aux murs, signés Monique Augeix, avec un cadre vachement épais, en alu. Tout, quoi.

« Cependant, j'avoue qu'en entrant, je n'ai prêté attention à rien : j'étais dans une sorte de... comment dire ? Une sorte de demi-réalité, un état second où les trois inconnus avaient dû me plonger pour m'embarquer plus facilement dans leur voiture. C'est seulement au bout d'un moment que j'ai noté tous ces détails. »

Paul Duvalois se gratta la nuque, perplexe :

— Quand tu voudras retourner là-bas, fais-moi signe ; je serais curieux de la visiter, cette crèche... si c'est possible. Tu as dit que l'immeuble avait dix étages ? Il est donc récent.

— Oui, quelques années sans doute. Tout est impeccable, les peintures murales en parfait état, l'ascenseur aussi. Un seul détail m'a surpris : au neuvième étage, le couloir desservant les appartements est insuffisamment éclairé. Quand nous déciderons d'y aller faire un tour, nous emporterons une lampe de poche. Mais je préfère laisser passer un certain temps avant de tenter une incursion là-bas...

A l'angle d'une rue perpendiculaire au boulevard Notre-Dame stationnait une CX25 GTI, tous feux éteints, occupée par les Korogz, l'inquiétant Ourngo et la belle mais non moins inquiétante Milinn-Goué.

Depuis deux heures, ils épiaient la porte d'une maison : celle de Jean-Claude Maurel qu'avaient franchie, vers 21 heures, Robert Béranger, Jacques Farjon, Paul Duvalois et Tony Mangano.

De ses doigts chargés de bagues, la jeune femme à l'opulente chevelure entourée d'un turban fit basculer le récepteur radio truqué et mit en place le télévisionneur. Elle régla les commandes de localisation spatiale. Sur le petit écran apparut le studio de Maurel ; un nouveau réglage cadra le living au moment où les invités prenaient congé de leur hôte.

Ourngo tourna la clé de contact ; le moteur de la Citroën ronronna.

— Attention, prévint Milinn-Goué. Ils atteignent le rez-de-chaussée...

La porte de l'immeuble ne tarda pas à s'ouvrir et les quatre jeunes gens sortirent, bavardèrent un moment sur le trottoir avant de se séparer. Robert Béranger, Jacques Farjon et Tony Mangano partirent ensemble, descendant le boulevard Notre-Dame que Paul Duvalois, resté seul, remonta, les mains dans les poches.

Une vieille camionnette le dépassa, peinant sur cette artère à la pente accentuée. Duvalois ne remarqua pas la CX à l'arrêt, moteur ronronnant faiblement, dans la rue perpendiculaire, et il poursuivit son chemin, tourna deux fois à droite pour atteindre la rue Jules-Moulet, déserte.

Dans la Citroën, Milinn-Goué, les yeux mi-clos, se concentrait :

— Je suis prête...

Le Korogz démarra, suivant l'itinéraire de leur proie...

Il déboucha sur la rue Jules-Moulet et commença à accélérer tandis que la jeune femme, à présent les yeux grands ouverts, fixait la silhouette du garçon marchant sur le trottoir. Elle leva peu à peu la main droite, ferma le poing, tourna le chaton de l'énorme bague portant le symbole mystérieux dirigé vers Paul Duvalois. Celui-ci s'arrêta, amorça un demi-tour sur lui-même, comme un automate et, à pas lents, traversa la chaussée sans prendre garde au véhicule qui, soudain, fonçait sur lui dans un rugissement de moteur.

Heurté de plein fouet avec une violence extrême, projeté en l'air, il retomba, tel un pantin désarticulé, cinq mètres plus loin !

Tué sur le coup, le malheureux n'avait pas vu venir la mort...

Le lendemain, Jean-Claude et Tony s'étonnèrent de l'absence de leur ami. Interrogé, M. Audibert, le chef de service, répondit par la négative : Duvalois n'avait pas téléphoné et l'on ignorait pourquoi il n'était pas venu travailler.

L'explication, ils l'obtinrent en cours d'après-midi : l'assistante sociale avait été prévenue de la mort tragique de Paul Duvalois par ses parents brisés de douleur.

— Un chauffard, ivre peut-être, qui prit la fuite après l'accident ! gronda M. Audibert, attristé par cette fin brutale d'un garçon de vingt ans. Et des connards gueulent contre la peine de mort ! Moi, les ivrognes au volant, je les pendrais ! Comme les maquereaux, les assassins, les terroristes et les trafiquants de drogues !

Jean-Claude et ses camarades, bouleversés, éprouvaient en outre une sensation de malaise : inexplicablement, ils ne pouvaient se résoudre à admettre cette version des faits. Ils repoussaient l'hypothèse d'un accident, sans parvenir pour autant à comprendre la raison de cet assassinat.

Ils en discutèrent, après leur travail, et Maurel avoua :

— La mort de Paul — j'y ai mûrement réfléchi — m'a fait songer aux confidences de nos Amis d'Ailleurs, à propos de certains adversaires qui cherchent à s'opposer à leurs plans. A défaut d'avoir pu me supprimer, à Trêves, en Allemagne, pendant mon service militaire, ils ont tué Paul... en guise d'avertissement !

— Mais d'avertissement pour quoi ?

— Je ne sais pas, au juste, Robert. Peut-être dans le but de m'éloigner de ces extraterrestres ? C'est ridicule dans la mesure où ce sont eux qui choisissent le jour, l'heure, le lieu des contacts et pas moi. Je ne fais que subir et pas plus que vous je ne peux prendre d'initiative...

A l'occasion d'une audition à la Maison de la Radio, à Marseille, Jean-Claude voulut rencontrer le producteur des Carrefours de l'Etrange. La secrétaire des services artistiques, habituée à ce genre de requête, se borna à répondre :

— Gilles Novak n'est pas ici tous les jours. Il enregistre ses émissions, puis s'en va, repasse en coup de vent, sans date fixe. C'est un homme très occupé ; il dirige une revue, donne des conférences un peu partout, en France comme à l'étranger... et passe une partie de son temps à Paris.

« Laissez-moi votre adresse, votre téléphone et il vous appellera... dès qu'il le pourra. »

Très occupé, Gilles Novak devait l'être puisque, aussi bien, un mois s'écoula sans qu'il ne donnât signe de vie à Jean-Claude Maurel. C'est du moins ce que celui-ci pensa, ignorant en fait que le message laissé à la Maison de la Radio s'était perdu ! Ou dématérialisé...

En novembre 1982, Jacques Farjon s'offrit une 2 CV. D'occasion, mais en meilleur état que ne l'était celle de Geneviève ! Tout content de son acquisition, il invita ses amis à étrenner son véhicule.

— Où va-t-on ?

Grave dilemme ! L'un proposait une balade sur la Corniche, un autre préférait la campagne, quitter la ville ; Béranger, pince-sans-rire, suggéra le mont Blanc ou Tahiti !

Ils allèrent moins loin.

Jacques avait démarré, remontant la Canebière, pas peu fier au volant de sa « Deuch », que ses copains baptisèrent illico « Titine » !

Passant à proximité de la gare Saint-Charles, Mangano s'écria :

— Eh ! Jean-Claude, si on allait faire un tour dans leur piaule ? La rue Beaumont est à deux pas.

La promenade tournait court, mais la suggestion fut adoptée. La voiture garée dans une artère voisine, ils se rendirent à pied au 67 rue Beaumont. Isolée, l'immeuble récent dominait de ses dix étages les maisons plus anciennes. Ils eurent la chance de trouver ouverte la porte habituellement fermée ; s'il n'en avait pas été ainsi, n'osant pas sonner au hasard chez l'un des locataires, ils s'en seraient retournés, remettant à plus tard cette « exploration ».

Les quatre jeunes gens se casèrent dans la cabine de l'ascenseur et Jean-Claude pressa le bouton portant le chiffre 9. La cabine s'arrêta au septième !

Etonnés, ils actionnèrent de nouveau le bouton du neuvième étage... et l'ascenseur les ramena au rez-de-chaussée !

— Il foire, ce truc-là ! bougonna Béranger en appuyant derechef sur le chiffre neuf.

La cabine s'éleva et stoppa au cinquième ! Ils l'abandonnèrent.

— Ça, déclara Jean-Claude, c'est sûrement une... blague que nous font les « Autres », pour nous indiquer qu'ils nous ont toujours dans leur collimateur !

Ils entreprirent de gravir les marches et aussitôt, un objet noir, cylindrique, les précéda dans l'escalier, heurtant parfois le mur, la rampe, avec un bruit sec.

Farjon tiqua, gravit quatre à quatre les marches, suivi par ses amis et ils atteignirent le palier du sixième étage au moment où l'objet tombait sur le sol. Jacques le ramassa, médusé :

— Merde ! mais c'est... c'est ma bobine !

— Quelle bobine ?

— Celle du système d'allumage de ma « Deuch » !

Maurel en tira une conclusion :

— Nos « Amis d'Ailleurs » viennent de répondre à ton doute, Tony : tu le vois, ils peuvent même contrôler des objets nous appartenant et qui, dès lors, se jouent des obstacles, se dématérialisant et se rematérialisant à leur gré !

Parvenus au neuvième étage, Maurel baissa la voix :

— Vous allez rester sur le palier ; s'ils sont là, je leur demanderai s'ils acceptent de vous recevoir ; dans l'affirmative, je viendrai vous chercher, autrement, vous m'attendrez un moment.

Il s'engagea dans le couloir mal éclairé et s'arrêta devant la troisième porte gauche, hésita, sonna enfin. Un bruit de pas et la porte s'ouvrit sur une jeune femme, un peu surprise devant ce grand gaillard qui, tout aussi surpris qu'elle, affichait une expression embarrassée.

— Excusez-moi de... vous déranger, madame. Je suis venu il y a quelque temps ici, avec des amis... Des amis de votre mari, peut-être ?

Tout en échafaudant ce prétexte, Maurel parcourait des yeux le living (nettement moins spacieux que celui où les Vahouns l'avaient reçu), meublé de rustique, lors même que l'ameublement de l'autre appartement était de style design, avec une tapisserie vert pâle à motifs géométriques dépouillés. Celle qu'il avait sous les yeux était orange ; la moquette gris perle avait disparu ; aucun tableau aux murs. Au fond de la pièce, une fenêtre, assez large et non pas une grande baie vitrée !

La jeune femme le considéra avec une certaine suspicion mais sans être effrayée. Que pouvait bien vouloir ce garçon sympathique, timide, qui promenait autour de lui des regards de chien battu ?

— Vous connaissez mon mari ?

Il bafouilla lamentablement des excuses, arguant qu'il avait dû se tromper de bouton, dans l'ascenseur, et pria la jeune femme de lui pardonner sa méprise.

Tandis qu'il s'éloignait, elle haussa les épaules et referma la porte. Sur le palier, l'index sur les lèvres, Maurel fit taire ses amis ; il appela l'ascenseur qui, cette fois, monta sans difficulté et les prit en charge pour les ramener directement au rez-de-chaussée.

— Alors ? Ils ont refusé de nous recevoir ?

— Non, Jacques, c'est pas ça du tout. Ce logis n'est pas celui où ils m'ont conduit, la première fois.

— Tu t'es peut-être gouré ; il fallait s'arrêter au huitième et pas au neuvième ?

— Non. C'était bien l'étage et la troisième porte à gauche. Mais ce soir, l'appartement était différent, plus petit, la tapisserie, les meubles, l'agencement, tout paraissait chamboulé ! Je ne pige plus. Sur le pas de sa porte, la dame qui m'a reçu a dû me prendre pour un cinglé ! J'étais embarrassé et devais avoir l'air fin !

Robert Béranger dodelina cocassement du chef :

— Moi, les trucs qui heurtent la raison, ça m'énerve ! Il faut en avoir le cœur net, Jean-Claude. Demain soir, nous reviendrons et, sous un prétexte quelconque, tu te pointeras de nouveau chez la bonne femme.

— Tu es marrant, toi ! Qu'est-ce que je vais inventer ?

— Eh bien..., tu peux avoir perdu ton portefeuille ou ta clé, dans ce couloir si mal éclairé. Tu demanderas à la locataire si elle ne l'a pas trouvé.

— C'est un peu tiré par les cheveux, mais je peux toujours essayer.

Retrouvant sa 2CV, Jacques souleva le capot et brandit la bobine qui les avait « rejoints » dans le couloir :

— Qu'est-ce que je vous disais ? C'était bien ma bobine !

Et d'ajouter en plaisantant :

— Finalement, Jean-Claude, tes « copains » d'Ailleurs sont plutôt sympas de n'avoir pas rematérialisé la bobine à des kilomètres... ou de ne pas l'avoir fait disparaître purement et simplement !

Le lendemain soir, ils se rendirent une nouvelle fois au 67 rue Beaumont et la cabine de l'ascenseur stoppa au cinquième étage. Habitués à ses sautes d'humeur, ils pressèrent le bouton N° 9 et l'ascenseur les amena au septième !

Philosophes, ils grimpèrent à pied les deux étages. Laissant comme la veille ses amis sur le palier, Maurel se dirigea vers la troisième porte à gauche et sonna. Le timbre retentit curieusement : il donnait l'impression d'un appartement nu, inoccupé, privé de meubles.

Jean-Claude sonna derechef, laissa s'écouler deux minutes, récidiva, sans plus de succès. Il alluma sa lampe de poche, fit un signal à ses camarades qui le rejoignirent, sur la pointe des pieds.

— Il n'y a personne. Ecoutez...

Farjon et Béranger collèrent leur oreille contre l'huis pendant qu'il appuyait sur le bouton, longuement.

— Ça résonne comme dans un appartement vide. Elle a peut-être déménagé, ce matin ou cet après-midi ?

— Ce n'est pas impossible, mais avoue que c'est bizarre. Et ce n'est pas la seule anomalie, fit-il en promenant le faisceau de sa lampe autour de lui. Les murs paraissent moins... neufs que lorsque je suis venu avec Imgoha, Tarounlo et Forenngor ! Est-il admissible que la peinture ait perdu aussi nettement sa fraîcheur, en si peu de temps ?

— Non, c'est impensable...

— Eh ! Approche un peu ta torche, ici, fit Mangano en désignant une portion du mur, à droite de la porte.

En lumière rasante apparurent ces mots, gravés avec un clou ou la pointe d'un canif : « Vive Gilles Novak ».

— Ça alors ! Et moi qui cherche justement à joindre ce spécialiste de l'étrange ! C'est inattendu de trouver son nom là, gravé de façon malhabile !

— C'est quand même pas « eux » qui auraient fait ce graffiti, à deux pas de la porte de leur appart' !

— Qu'ils semblent avoir abandonné, souligna Maurel.

Perplexes, ils appelèrent l'ascenseur qui obéit fidèlement. Béranger plaisanta :

— C'est seulement quand nous voulons monter, qu'il cafouille. Pour la descente, pas de problème.

La cabine descendit effectivement sans encombre et, en fin de course, ils ouvrirent la porte sur une obscurité d'encre.

— La minuterie s'est éteinte pendant le trajet, constata Mangano, en sortant derrière ses amis, à tâtons. Allume ta lampe, Jean-Claude.

— Attends, elle est coincée dans ma poche... Voilà.

Il fit jaillir la lumière : ils ne se trouvaient pas dans le hall du rez-de-chaussée mais au sous-sol avec, devant eux, l'enfilade des caves fermées par des portes à claires-voies.

— Cette fois, ironisa Tony Mangano, l'ascenseur en a fait plus qu'on ne lui demandait !

Le robuste et musculeux karatéka se retourna, la main tendue vers la porte coulissante de la cabine. Son cœur se mit alors à battre à coups précipités et il se recula en bredouillant :

— Oh ! Mer... merde !

Le mur était parfaitement uni sur tout sa longueur ; nulle part ils ne trouvèrent la cage de l'ascenseur, pour l'excellente raison que celui-ci n'allait pas plus bas que le rez-de-chaussée ([10]) !

Envahis par une crainte irraisonnée, ils gravirent quatre à quatre les marches d'un escalier en ciment qui les amena au rez-de-chaussée, se hâtant de quitter cet immeuble « enchanté » et plein de sortilèges!...

Courant novembre 82, Jean-Claude, souffrant de sinusite, dut faire une cure à Luchon. Vers la fin de celle-ci, profitant d'un week-end, Martine le rejoignit et arriva tard dans la nuit à la petite gare de cette station balnéaire où Maurel l'attendait.

Elle courut vers lui, répondit à son étreinte par un baiser passionné, tous deux insouciants des rares Luchonnais qui gagnaient la sortie après un regard — parfois réprobateur ! — à leurs démonstrations jugées « indécentes » !

Une petite vieille, très grenouille de bénitier, suffoquée par cette image de stupre, à force de se retourner, comme hypnotisée, ne vit pas la cantine déposée par un voyageur à la recherche de son billet et faillit se flanquer par terre !

Jean-Claude s'empara de la valise de Martine et, enlacés, ils se rendirent à l'hôtel, dressé au milieu d'un parc.

Encore haletante, les yeux mi-clos, la jeune fille se blottit dans les bras de son fiancé, la joue sur sa poitrine, ses longs cheveux blonds se mêlant aux poils noirs qui garnissaient le torse de Jean-Claude.

Soudain, avec fracas, deux vitres de la fenêtre de leur chambre volèrent en éclats. Martine poussa un cri de frayeur et s'assit dans le lit, les yeux hagards. Maurel, paniqué, réalisait que ce qu'il redoutait depuis si longtemps venait hélas de se produire !

— Mais... qu'est-ce que c'est, chéri ? Des... des vandales qui...

Il préféra taire la vérité et abonda dans ce sens :

— Sûrement, mon chou. Ça fait déjà deux fois, depuis le début de ma cure, que des vauriens cassent des vitres, en pleine nuit. La semaine dernière, le patron de l'hôtel a même...

D'autres bruits de verre brisé retentirent au-dehors, puis des chocs violents contre la façade de l'hôtel, provoqués par l'impact de grosses pierres.

Martine se serra craintivement contre Jean-Claude qui acheva :

— Le patron de l'hôtel a fait venir les gendarmes, mais les voyous ne les avaient pas attendus !

Les tintamarres des vitres pulvérisées par les projectiles continuaient ; bientôt, les pensionnaires, affolés, quittèrent leurs chambres, s'interpellant dans les couloirs, dans la cage d'escalier, créant un remue-ménage grandissant.

Affolée, Martine sauta du lit, enfila une robe de chambre sur sa nudité et son compagnon l'imita cependant qu'une autre vitre de la fenêtre explosait.

— Ne restons pas là, chéri... J'ai peur...

Dans le couloir, des gens couraient, descendant en hâte l'escalier. Ils se mêlèrent à eux, rejoignant la plupart des pensionnaires groupés dans la salle à manger. Le propriétaire de l'établissement, les cheveux en désordre, revêtu tout comme ses clients d'une robe de chambre, agita les mains, lançant d'une voix forte pour dominer le tumulte :

— Restez calmes, je vous en prie ! J'ai immédiatement alerté la gendarmerie de Saint-Gaudens ; la brigade nous envoie deux voitures, huit hommes et des chiens policiers. Cette fois, les voyous auront affaire à forte partie !

— S'ils ont la candeur d'attendre les gendarmes ! grommela l'un des curistes, un vieux monsieur à moustache, l'air sévère, très droit, ressemblant assez à l'image (d'Epinal !) d'un officier de carrière à la retraite.

— Saint-Gaudens, ajouta une dame en bigoudis, imparfaitement cachés par un foulard, c'est à soixante kilomètres de Luchon ; les gendarmes mettront bien une demi-heure pour couvrir le trajet et quand ils arriveront, les chenapans seront loin car...

Elle fut interrompue par une grêle de pierres qui pulvérisèrent les vitres de la véranda, déclenchant des cris d'effroi, des exclamations de stupeur. Martine, elle, se serrait contre Jean-Claude qui avait passé un bras autour de ses épaules, sans piper mot, angoissé de se savoir responsable — par extraterrestres interposés ! — de ces actes de « vandalisme » !

La maréchaussée avait fait diligence. Tandis que ses hommes se déployaient dans le parc, les chiens policiers en laisse, le brigadier Rochut flanqué d'un gendarme écouta les explications de l'hôtelier mécontent.

Une pierre arriva, percuta le bois du comptoir avec violence tandis que, dans le parc, les chiens se mettaient à aboyer !

— Cette fois, nous les aurons ! proclama Rochut, ressortant en courant cependant que les pensionnaires se regroupaient devant la véranda afin de suivre les opérations.

Les chiens, très excités, semblaient percevoir des « présences » que leurs maîtres ne pouvaient déceler ; ils aboyaient furieusement et les pierres continuaient de pleuvoir.

Le pare-brise de l'une des voitures de la gendarmerie vola en éclats ; peu après, la lunette arrière de l'autre véhicule fut pulvérisée.

Le parc et les abords de l'hôtel subirent une seconde fouille systématique, sans résultat. Avec une habileté diabolique, les « gredins » avaient pris la fuite après avoir ainsi défié les gendarmes ! En proie à ses tourments, ne parvenant pas à se résoudre à tout confesser à Martine, Jean-Claude remonta avec elle dans leur chambre.

Combien de temps encore parviendrait-il à lui cacher la vérité ?

Maurel avait repris son travail et pendant les premiers jours, ce fut le calme plat. Une épreuve, très dure, risquait fort de l'attendre au cours du week-end choisi par Martine pour le présenter à ses parents.

Ce jour, ce grand jour dans la vie de Jean-Claude, fut pour lui un supplice et M. et Mme Vannier ne furent pas sans remarquer son inquiétude chaque fois qu'un bruit pouvant passer pour anormal se produisait.

Certes, le père de Martine avait eu, d'entrée, un léger froncement de sourcils devant les cheveux — relativement — longs de ce prétendant, mais il se garda de tout commentaire, le trouvant (à ce détail près) plutôt sympathique !

Passionné de football, il sonda Jean-Claude, constata que celui-ci pouvait le suivre sur ce terrain (ce qui, eu égard à ce sport, paraissait tout indiqué !) Dès lors, le fiancé en puissance grimpa d'un cran dans son estime !

Mme Vannier, que le foot intéressait autant que la tonte des moutons chez les éleveurs néo-zélandais, les laissa à leur discussion préférant débarrasser la table et aller faire sa vaisselle !

Pour Jean-Claude, le calvaire prit fin lorsqu'il salua ses hôtes et les remercia de leur invitation. Après avoir tendrement embrassé Martine qui l'avait accompagné sur le chemin de la villa, il se hâta vers la station de bus, rendant grâce au ciel — et à ses Amis d'Ailleurs — de n'avoir point gâché ce jour mémorable par des manifestations déplacées. Si au moins ils pouvaient l'oublier et le laisser en paix !

Ils le laissèrent en paix... Jusqu'au lendemain matin.

CHAPITRE VII

Ce matin-là, dans la grande salle de la Sécurité sociale, Maurel classait les dossiers des assurés, aux côtés de Tony Mangano, les disposant soigneusement dans les casiers prévus à cet effet lorsque, soudain, l'un des néons se décrocha du plafond et explosa avec violence !

Perrin dit « Oua-Oua », ouvrit la bouche pour bégayer lorsqu'il reçut, en pleine figure, une poignée d'attaches-trombones ! Une certaine agitation s'était manifestée parmi les stagiaires et Lucien, un instant indécis, s'éclipsa tandis que les tiroirs des meubles métalliques de classement, l'un après l'autre, sortaient bruyamment de leurs glissières ! Les portes d'une armoire de métal s'ouvrirent avec vacarme et le contenu des étagères fut jeté au sol au moment même où Lucien revenait accompagné de M. Audibert, le nœud papillon de travers.

— Oh ! Ça... alors ! s'exclamat-il, furieux, en coulant à l'infortuné un regard accusateur.

— Mais, monsieur, je n'y suis pour rien ! se défendit Jean-Claude.

— C'est vrai, monsieur le chef de service, confirma le musculeux Tony. Il n'a pas bougé, je le jure !

M. Audibert l'apostropha, fort mécontent :

— Dites, faudrait quand même pas me prendre pour une bille, hein ? L'opération du Saint-Esprit, moi, il y a longtemps que je n'y crois plus ! Je vais vous...

Ses yeux s'agrandirent démesurément, sa pomme d'Adam monta et descendit, faisant frénétiquement, du même coup, monter et descendre son nœud papillon. Tous suivirent son regard halluciné : du fond de la pièce, flottant paisiblement dans l'air, arrivait une pile de circulaires administratives !

Le chef de service, une main sur le cœur, s'appuya contre une table, louchant furieusement sur ce paquet de circulaires qui passa sous son nez et alla se poser en douceur sur le haut d'un classeur !

Le brave homme, le visage ravagé par des tics nerveux, eut du mal à déglutir et se mit à bégayer comme Perrin :

— Maumau... Maurel, je... je... je ne vous veux pas de... de mal, mais après ce que je... je viens de vois, je suis obligé d'en référions à directé... d'en référer à la direction !

« Tè, venez avec moi. Je vais vous laisser dans un bureau inoccupé. Comme ça, vous... Enfin, ces trucs de sorciers cesseront ! »

Maurel le suivit, tête basse, catastrophé quant à la décision que la direction pourrait prendre à son encontre. M. Audibert lui apporta une chaise et l'isola dans la petite pièce, pour, ensuite, s'éloigner dans le long couloir menant à l'ascenseur. La porte de celui-ci s'ouvrit et le chef de service en conclut tout naturellement que quelqu'un allait en sortir ; or, la cabine était vide. Il continua de marcher tandis que la porte se refermait pour s'ouvrir de nouveau. M. Audibert se morigéna : qu'allait-il imaginer là ?

Il demeura pourtant sur la défensive en voyant la porte se refermer... puis s'ouvrir une troisième fois toute seule à son approche. Son visage exprima alors une vive émotion et, prudemment, il délaissa l'ascenseur pour emprunter l'escalier après avoir pressé comiquement le pas en passant devant la cabine !

Le docteur Beaudoin, médecin du travail, se rassit à son bureau, avec un certain embarras, et coula un bref regard aux témoins produits par le patient que venait de lui envoyer la direction de la Sécurité sociale. Robert Béranger, Jacques Farjon et Tony Mangano se mordillaient les lèvres, anxieux, après avoir — à la requête du praticien — signé une déclaration circonstanciée des innombrables phénomènes vécus en compagnie de leur ami.

Jean-Claude Maurel sortit de la salle d'examen en achevant de reboutonner sa chemise et prit place aux côtés de ses camarades. Le docteur Beaudoin le considéra quelques instants avant de déclarer :

— Vous êtes vraiment un cas ! L'examen minutieux auquel je viens de vous soumettre me permet d'affirmer que vous êtes en excellente condition physique, mais...

Il prit son stylo, son bloc d'ordonnances et ajouta :

— Déontologiquement, je ne... je n'ai pas qualité pour me prononcer quant à votre santé men... (Il se reprit.)... quant à votre psychisme. Je me dois, impartialement, de vous orienter vers un psychiatre auquel je communique les déclarations écrites de vos collègues. Je pense être en mesure, dès cet après-midi, de vous indiquer le jour et l'heure du rendez-vous chez le psychiatre. Vous lui remettrez ces documents...

Maurel avait blêmi :

— Mais... docteur, je suis aussi sain d'esprit que mes copains !

— Euh... sans doute, sans doute, mais il appartiendra à mon confrère psychiatre d'établir son propre diagnostic. Ne vous alarmez pas, tout se passera bien...

Dans le couloir, après avoir quitté le docteur Beaudoin, Maurel — plus abattu que jamais — bougonna :

— Ce toubib a « ouvert le parapluie » et me parachute chez le psychiatre pour se débarrasser d'un cas insoluble !

Totalement désemparé, il prit à témoins ses amis :

— Un psychiatre ! Vous vous rendez compte ? Il n'y a aucune raison qu'un psychiatre, plus qu'un médecin du travail, ajoute foi à mes dires !

— A nos dires, rectifia Béranger. Tu ne crois pas qu'on va te laisser tomber ? Nous irons avec toi et nous répéterons — de nouveau par écrit s'il le faut — ce que nous avons vécu à tes côtés.

Jean-Claude se massa le front, accablé, paniqué :

— Vous êtes chics, les gars, mais ça n'empêchera peut-être pas le psychiatre de m'enfermer dans un asile !

— Voyons, tu dramatises ! fit Jacques Farjon, soucieux en dépit de ses paroles de réconfort.

A midi, à la cantine, Maurel grignota plus qu'il ne mangea, obsédé par cette menace qui le rongeait. Il ne voyait aucun moyen de se dérober à un examen psychiatrique et son angoisse grandissait d'heure en heure. Ses camarades l'entouraient de leur chaleureuse amitié, s'efforçaient d'apaiser ses alarmes, sans grand succès.

Durant l'après-midi, incapable de se concentrer sur sa besogne, il se trompa à deux reprises dans le classement des dossiers et Tony Mangano, discrètement, répara ses bévues, sans lui en faire la moindre remarque. Voyant rire sous cape Lucien et Perrin « Oua-Oua » et appréhendant une mauvaise nouvelle plaisanterie de leur part, il s'approcha d'eux, le masque dur :

— Vous allez lui foutre la paix, hein ? Sinon, c'est à moi que vous aurez affaire !

La perspective d'en découdre avec ce paquet de muscles, rompu de surcroît aux techniques des arts martiaux, refroidit singulièrement les deux compères qui se tinrent cois. Courageux, mais pas téméraire, Oua-Oua attendit prudemment qu'il eût le dos tourné pour lui faire un bras d'honneur. Voyant alors Mangano jeter un bref regard pardessus son épaule, il s'affola et transforma son geste obscène pour se gratter précipitamment à la fois le menton et le creux du coude !

Vers 16 heures, le téléphone sonna et ce fut Lucien qui, ayant décroché, appela d'un ton faussement détaché :

— C'est pour toi, Maurel.

Il s'agissait du docteur Beaudouin lui indiquant que le professeur Delourmais, psychiatre, l'attendrait à son cabinet lundi prochain à 15 heures. Il précisa l'adresse et lui renouvela de n'avoir pas à s'inquiéter.

Jean-Claude était tellement ému qu'il faillit rater la fourche en reposant le combiné. Le sort en était jeté... Le psychiatre... L'asile... Martine... Martine qui, ignorant tout encore de ces terrifiants phénomènes paranormaux, ne comprendrait pas les raisons d'un internement psychiatrique... Martine qu'il aimait et qu'il risquait de perdre à tout jamais !

Il se sentit au bord du découragement et tressaillit lorsque, ayant laissé sa main sur le combiné, la sonnerie retentit. Il décrocha, hagard, puis cilla en écoutant plus attentivement cette voix au timbre grave qui répétait :

— Puis-je parler à M. Jean-Claude Maurel ?

— Oui, c'est... c'est moi.

— Bonjour. Ici Gilles Novak. Pardonnez-moi de vous appeler avec un tel retard, mais le message que vous aviez laissé à la Maison de la Radio avait été égaré et l'on vient seulement de me le remettre. De quoi s'agit-il ?

Jean-Claude éprouva un frémissement, une sensation de soulagement devant l'incroyable « coïncidence » : alors que tout paraissait perdu et qu'il désespérait, Gilles Novak, le producteur radio, le parapsychologue, le spécialiste de l'étrange, survenait à point nommé !

— Allô ! Monsieur Maurel ?

— Euh... Oui, excusez-moi, je... C'est difficile d'expliquer cela au téléphone. J'aimerais pouvoir vous rencontrer, je sais que vous êtes très occupé, mais... je suis dans une situation dramatique.

Après un bref silence, Novak — jouant l'ignorant — l'encouragea :

— Ne pouvez-vous pas, en quelques mots, me dire ce qu'il se passe ?

Maurel soupira :

— En quelques mots, il est... impossible de résumer les phénomènes paranormaux qui empoisonnent mon existence depuis bien longtemps. Si vous acceptiez de me rencontrer, j'emmènerais divers témoins qui pourraient confirmer...

— O.K. Ce soir dix-huit heures, à la Taverne Charley, boulevard Garibaldi. A la salle du sous-sol, nous serons tranquilles pour bavarder. Ça vous va ?

— Oh oui, tout à fait. Merci, monsieur Novak.

Lorsqu'il revint auprès de Mangano, celui-ci ne fut pas sans remarquer l'euphorie de son camarade et il plaisanta :

— On dirait que tu viens de gagner le tiercé dans l'ordre !

— Non, mais c'est une nouvelle qui me fait bougrement plaisir ! Gilles Novak me... nous donne rendez-vous tout à l'heure, à dix-huit heures ! Je vais prévenir Farjon et Béranger. Tu viendras avec nous, hein ?

— Et comment ! Si Ce type-là se dérange, avec tout le boulot qu'il doit avoir, c'est que ton cas l'intéresse et je suis sûr qu'il t'aidera.

Maurel soupira :

— Oui, à condition de pouvoir le convaincre... C'est tellement dingue, tout ce qui m'arrive, qu'il aura peut-être du mal à me croire... à nous croire... même si je lui cache mes rencontres avec les « Autres »... Et le « Vive Gilles Novak » gravé près de la porte !

Gilles Novak et Régine avaient suivi avec une attention soutenue le long récit des jeunes gens.

Après leur avoir apporté les jus de fruits commandés, le garçon de la Taverne Charley, un peu étonné de cette réunion autour d'un magnétophone, dans la salle du sous-sol fort heureusement vide de clients, s'était retiré. De temps à autre, le journaliste ou sa compagne posait une question, se faisait préciser un détail, sans afficher la moindre incrédulité à l'énoncé de ces faits pourtant « incroyables ». Seul les intriguait le silence de Maurel quant à ses contacts avec les Vahouns....

Lorsque Jean-Claude eut achevé son récit amputé de ces rencontres, il quêta sur le visage de ses interlocuteurs une possible réaction de scepticisme. Le producteur de l'émission Les Carrefours de l'étrange allumait tranquillement une Pall Mail tout en considérant les jeunes gens avec sympathie.

Maurel rompit le silence :

— Vous paraissez nous prendre au sérieux, monsieur Novak, et vous aussi, madame. D'ordinaire, la plupart des gens auxquels nous avons raconté nos mésaventures se sont carrément fichus de nous. Or, vous n'avez pas l'air étonné...

— Si. Une chose m'étonne, Jean-Claude : pourquoi ne pas nous parler un peu de ces trois individus — dont l'un porte toujours un chat angora dans ses bras — qui vous ont abordé, sur le quai de la gare Saint-Charles, voici plusieurs mois ?

Les jeunes gens s'entre-regardèrent, médusés, et Maurel s'exclama :

— Comment... comment pouvez-vous savoir ça, monsieur Novak ?

— La boule de cristal n'y est pour rien, plaisanta le journaliste. Régine et moi, à tour de rôle, nous vous avons soumis à une surveillance la plus étroite possible. Nous projetions de vous aborder, un soir, à la sortie du stade, lorsqu'à la Maison de la Radio, le secrétariat retrouva votre message qui, bizarrement, avait été égaré ! Alors, ces trois types mystérieux, que savez-vous d'eux ?

— Je... je n'ai pas osé vous en parler, monsieur Novak, car leur comportement est plus étrange encore que ces phénomènes qui nous assaillent, fit Maurel avant de narrer ses contacts avec les Vahouns et ses visites restées vaines à leur domicile de la rue Beaumont. Je crois, finit-il par avouer, que ce sont des extraterrestres ! Mes copains aussi en sont persuadés...

— Cette hypothèse logique cadre en effet avec les faits, confirma Régine. Alors que je les prenais en filature, un soir qu'ils vous observaient, après votre entraînement, ils se sont littéralement évaporés ! Nous ragions, devant cet échec, mais grâce à vous, notre enquête a progressé puisque vous venez de nous apprendre qu'ils demeurent rue Beaumont ! Au 67, n'est-ce pas ?

— C'est bien ça, madame Novak.

Le journaliste sourit :

— Nous allons nous tutoyer, mon cher « neveu »...

Devant la mimique d'incompréhension du jeune homme, il s'expliqua :

— Oui, lundi, je t'accompagnerai chez le psychiatre et tu me présenteras comme ton oncle. O.K. ?

Amusé mais aussi touché par cette proposition amicale, Jean-Claude agréa :

— O.K. ! Gilles. Je ne sais comment te remercier et vous aussi, madame.

— Cesse de m'appeler « madame », rit-elle. Ne suis-je pas ta « tante » ?

— Lundi soir, enchaîna Gilles Novak, viens dîner chez nous avec Martine. Nous la « préparerons » car tu ne peux la laisser plus longtemps dans l'ignorance. Mise inopinément en présence de ces « fantasmagories », ta fiancée serait bouleversée et te reprocherait de lui avoir caché la vérité. Nous inviterons deux excellents amis tout à fait familiarisés avec ces phénomènes paranormaux : le géomancien et analyste Alain Le Kern et l'hypnotiseur Daniel Huguet. Avec eux, nous cautionnerons devant Martine la réalité objective de ce que toi et tes copains avez vécu. D'accord ?

— Vous êtes drôlement chics, tous les deux. Je ne savais vraiment pas comment m'y prendre pour parler de tout ça à Martine sans trop l'effrayer.

Tony Mangano proposa :

— Pourquoi ne viendriez-vous pas finir la soirée chez moi, à Saint-Gabriel, après votre dîner ? Vous... Tu sais, Gilles, j'habite une H.L.M. et (Il pouffa.) j'ai vendu pas mal de meubles pour m'acheter un synthétiseur. C'est un peu nu, un peu pagaille mais ça me fera bougrement plaisir si toi et mada... et Régine acceptiez. J'emprunterai des chaises ou des tabourets et vous pourrez venir avec Alain Le Kern et Daniel Huguet.

— Très bonne idée, agréa le journaliste. Après notre rendez-vous lundi chez le psychiatre, Jean-Claude, tu iras chercher Martine et nous dînerons assez tôt afin de nous rendre ensuite chez Tony vers vingt et une heures.

Régine composa le numéro du géomancien et bougonna mentalement en entendant l'annonce de son répondeur :

— Ici le 91-54-32-58, cabinet d'Alain Le Kern, ne coupez pas. Je suis momentanément absent mais vous pouvez laisser un message et je vous rappellerai dès mon retour. Après le signal sonore, parlez...

— Salut, Alain, ici Régine Véran. Tu as une voix très radiophonique, charmeuse et apaisante ; exactement ce qu'il faut pour un géomancien-analyste ! Bon, voici mon message. Nous t'attendons lundi soir à 19 h 30 pour dîner avec des amis. Nous passerons ensuite la nuit chez des jeunes gens victimes d'extraordinaires phénomènes de hantises. Ça va te passionner. Gilles t'expliquera. Je t'embrasse. A lundi...

Elle consulta le répertoire téléphonique : Daniel Huguet, 91-98-55-16 et forma le numéro... pour obtenir là aussi son répondeur ! En ronchonnant derechef, elle laissa le même message, Daniel donnant un spectacle d'hypnose à Bordeaux et annonçant son retour à Marseille le dimanche soir.

De nouveaux pions se mettaient en place.

Une partie allait s'engager, mouvementée sans doute, avec inévitablement des gagnants et des perdants. Une partie assurément risquée pour ceux qui, comme elle, Gilles et ses fidèles amis, ne connaissaient pas toutes les règles du jeu...

Ce lundi-là à l'heure dite, le professeur Delourmais avait écouté attentivement le récit de Jean-Claude Maurel accompagné de son « oncle » et de ses camarades et rien, dans son visage, n'avait trahi ses sentiments. Il observa un instant de réflexion puis invita les jeunes gens à passer dans la salle d'attente afin de pouvoir s'entretenir avec le « parent » du consultant.

Lorsqu'ils furent seuls, le psychiatre amorça posément :

— Notre code de déontologie laisse libre le patient de se faire accompagner par la personne de son choix, mais je pense que vous n'êtes pas réellement apparenté à ce garçon. Vous n'êtes pas obligé de me répondre, mais je serais tout de même heureux de savoir à quel titre vous êtes venu...

Le ton courtois, la perspicacité du praticien l'incitèrent à jouer franc jeu. Gilles Novak se présenta et reconnut sans difficulté :

— Effectivement, je ne suis pas l'oncle de Jean-Claude Maurel mais en tant que parapsychologue et spécialiste des phénomènes paranormaux, son cas m'intéresse vivement. Ignorant votre position à l'égard de ces manifestations, j'ai accompagné ce garçon dans le but de lui éviter tout internement en milieu psychiatrique.

— Rassurez-vous, monsieur Novak. Il n'est nullement dans mes intentions de le faire interner mais de le confier plutôt l'un de mes collaborateurs et confrère — le docteur Trabucci — avec lequel il devra s'entretenir librement de son... cas.

« Vous semblez avoir sur Maurel une certaine influence : voulez-vous m'aider à le convaincre de se rendre deux fois par semaine chez mon confrère ? »

— Volontiers, professeur et je téléphonerai régulièrement au docteur Trabucci pour m'informer de l'évolution de son attitude, vis-à-vis de ces phénomènes. Car bien évidemment, il ne faudra attendre aucun effet de la psychothérapie sur ces manifestations dans la mesure où celles-ci ne relèvent pas de la Faculté !

Jean-Claude Maurel et Martine — un peu timide — avaient fait honneur à l'excellent repas préparé par Régine Véran. L'affabilité, la décontraction de leurs hôtes, la simplicité de Daniel Huguet (qui ne manquait pas d'humour) et le rire tonitruant d'Alain Le Kern (barbu, une couronne de cheveux bruns autour d'un crâne dégarni) n'avaient pas tardé à conquérir la jeune fille qui, maintenant à l'aise, adoptait elle aussi le tutoiement.

A l'instar de Gilles et de sa compagne, le géomancien et l'hypnotiseur portaient autour du cou une chaînette d'argent à laquelle était suspendu, pour Alain, un soleil stylisé, pour Daniel un scorpion (son signe astrologique) ; Gilles et Régine, eux, arboraient une croix ansée, le Ankh égyptien. Autant de bijoux non conformistes auxquels ils n'attachaient aucune ostentation, les portant simplement, comme d'autres portent une croix, une médaille, ou un talisman.

Tandis que la maîtresse de maison dressait la table, Gilles avait placé sur la platine-laser un compact-disc aux reflets polychromes moirés. Une musique douce s'éleva, qu'il laissa en fond sonore.

Le journaliste n'avait pas été sans remarquer l'expression surprise de Jean-Claude qui, au début, portait fréquemment ses regards vers le tableau accroché au mur, face à lui. Une œuvre du peintre Monique Augeix : paysage étrange, dominé par une falaise aux rocs en surplomb dessinant le visage d'une belle femme dont les longs cheveux, flottant derrière elle, se mêlaient à la forêt qui coiffait le promontoire rocheux.

— Monique Augeix est l'une de nos amies, un peintre de grand talent, amorça Régine. Je constate que tu apprécies, Jean-Claude.

— Euh... Beaucoup, Régine, se troubla-t-il. J'ai déjà vu des tableaux de ce peintre (Il se tourna vers Gilles.), chez les trois hommes de la gare Saint-Charles. Je t'en ai parlé et...

Il se tut et son visage se décolora, cependant que Martine, à ses côtés, poussait un cri d'effroi : le tableau s'était décroché et venait en « planant » se placer sur la table, en équilibre sur sa tranche, sans rien heurter, ni renverser !

Devant la frayeur de la jeune fille, Daniel Huguet, bien qu'impressionné lui aussi, lança cette boutade :

— Ne t'affole pas, Martine, c'est nerveux !

Le tableau commençant à osciller, Alain Le Kern s'en empara et, après un bref coup d'œil au journaliste, il alla le suspendre à son crochet mural. Martine avait agrippé le bras de son fiancé ; désemparée, elle promenait des regards incrédules, sur son entourage :

— Ce... ce n'est pas vrai ? Vous... vous me faites une blague !

Gilles Novak eut un geste de dénégation :

— Non, Martine, tu viens d'être le témoin d'un phénomène paranormal et l'heure est venue de te révéler la genèse de ces manifestations... liées à Jean-Claude.

Avec un effarement grandissant, la jeune fille écouta les longues explications fournies par ce spécialiste de l'étrange dont l'autorité en la matière interdisait qu'il pût délibérément la tromper. Ainsi donc, des mois durant, ce garçon n'avait pas osé lui avouer la vérité ! Elle imaginait son angoisse, son désarroi constant à l'idée que de tels phénomènes puissent se produire en sa présence alors qu'elle n'y était aucunement préparée. Puis elle se souvint de leur nuit mouvementée, à Luchon, durant la cure de Jean-Claude : cette nuit d'anxiété lors des actes de « vandalismes » attribués à des voyous bombardant de projectiles l'hôtel, affolant les pensionnaires et déroutant les gendarmes !

Elle tourna la tête vers son fiancé qui l'observait à la dérobée, appréhendant de la voir quitter en hâte leurs amis pour rentrer chez ses parents et ne plus le revoir. Martine posa sa main sur celle de Jean-Claude, la pressa tendrement :

— Comme tu as dû être malheureux, torturé, de garder ainsi ce secret. Tout ce que tu as vécu, avec tes copains, est terrifiant, mais si vous avez pu le supporter, je le supporterai aussi, mon chéri. Je serai à tes côtés, même si je tremble de la tête aux pieds dans l'éventualité où d'autres manifestations se reproduiraient en ma présence.

Jean-Claude Maurel éprouva un immense soulagement et c'est avec émotion qu'il se pencha pour effleurer d'un baiser les lèvres de la jeune fille. Finies l'incertitude, la crainte de ses réactions : l'amour qui les attachait les aiderait à surmonter les épreuves et cela, il le devait aussi à l'intervention, à la chaleureuse amitié que Gilles et sa compagne leur avaient témoignée.

Sur le parking de l'immeuble du boulevard Michelet, Daniel Huguet proposa au journaliste :

— Puisque tu ne connais pas très bien l'itinéraire pour aller chez Tony Mangano, à Saint-Gabriel, Alain et moi ouvrirons la route. Tu n'auras qu'à nous suivre.

Régine et Martine s'installèrent à l'arrière de la Peugeot du journaliste. Alors que Jean-Claude ouvrait la portière avant droite, il s'envola littéralement, flotta « les quatre fers en l'air » et retomba lourdement sur le capot d'une 2 CV en stationnement près de la Fiat Panda du géomancien ! ([11]). Martine avait crié de terreur, tandis que Gilles aidait l'infortuné à reprendre contact avec le sol !

— Pas de mal ?

— Euh... non, fit-il en se frottant les fesses. Si j'avais atterri sur le dos, c’aurait pu être plus grave...

Une volée de pierres arriva, cognant bruyamment sur les carrosseries des véhicules parqués le long de l'immeuble (sans y laisser la moindre marque !).

Gilles jeta un bref coup d'oeil à Alain Le Kern, tandis que Maurel se hâtait de prendre place à bord de la Renault.

— Je n'apprécie guère ce type de manifestations, de la part d'extraterrestres « évolués » ! Que veulent-ils prouver ?

— Si j'interprète correctement tes réserves — que je partage — je traduirai ta question par : que veulent-ils cacher ?

CHAPITRE VIII

Cette nuit passée dans l'H.L.M. de Tony Mangano à Saint-Gabriel, banlieue ouest de Marseille, Gilles et ses compagnons ne pourraient jamais l'oublier. Dès leur arrivée, une bille d'acier se matérialisa, roula vers la cuisine et alla se « cacher » sous l'étiquette (inexplicablement décollée) d'une boîte de conserve. Tony voulut s'en emparer, mais il retira vivement la main sous l'effet d'une décharge électrique ! Le rectangle de papier tressautait sous les petits bonds de la sphère métallique. Le journaliste souleva l'étiquette et saisit l'objet — simple bille de roulement à billes — sans recevoir de décharge.

Les sièges (chaises, tabourets, chaises de camping) furent disposés autour du living et dans le hall qui y donnait accès. Nulle préparation, ni mise en condition ; l'on parla de tout et de rien, des chansons auxquelles Jean-Claude et Tony travaillaient, les derniers films à l'affiche, de généralités.

Au bout d'un moment, Jacques Farjon s'informa :

— En entrant, avez-vous remarqué si le placard du hall était fermé ?

Personne n'avait prêté attention à ce détail et ils se bornèrent à constater que la porte était entrouverte d'une dizaine de centimètres.

Un tintement métallique : un démonte-pneu de motocyclette venait de se matérialiser pour choir sous la chaise d'Alain Le Kern !

Décontracté, Daniel Huguet, bricoleur à ses heures, le mit dans sa poche, arguant que cela pouvait toujours servir !

— Bon Dieu ! s'exclama Farjon. Regardez, la porte du placard est davantage ouverte que tout à l'heure !

Soudain, la porte entrebâillée sur une vingtaine de centimètres se mit à flotter ! Elle avait quitté ses gonds — impossibilité absolue sans avoir été ouverte entièrement — et commençait à osciller de plus en plus vite, en état d'apesanteur !

— Il faut l'empêcher de voltiger, elle pourrait blesser quelqu'un ! s'écria Gilles en se précipitant, imité par l'hypnotiseur, le géomancien, Jean-Claude et ses camarades qui l'empoignèrent, essayant de l'immobiliser fermement.

En pure perte : durant une vingtaine de minutes, la porte les secoua brutalement, semblant vouloir leur échapper, se dégager ([12]) !

Elle finit par s'immobiliser enfin (sous les regards hallucinés de Martine que Régine s'efforçait de calmer). Ceux qui tenaient la porte, s'évertuant à la remettre dans ses gonds, eurent la stupeur de la voir effectuer d'elle-même et spontanément cette manoeuvre délicate !

Chacun allait regagner sa place lorsqu'un grand fracas les attira vers la cuisine : la vitre de la porte-fenêtre donnant sur le balcon venait de se briser. Gilles constata qu'il n'y avait que fort peu de débris au pied de la porte-fenêtre.

— C'est un objet se trouvant dans la cuisine qui a « bondi », cassé la vitre pour tomber ensuite dans le vide et entraîner les débris vers l'extérieur !

Avec Tony Mangano, Alain Le Kern et Jean-Claude Maurel, Novak prit l'ascenseur. Contournant le corps du bâtiment, à la verticale de l'appartement du neuvième étage, ils trouvèrent au sol une bouteille de soda ; une bouteille en verre d'un litre, pleine, sans aucune trace de choc !

— Il faudra féliciter le fabricant pour la solidité de ses bouteilles, ironisa le géomancien. Tombant depuis le neuvième étage sur du ciment, elle est toujours intacte !

Revenus dans l'appartement, ils burent le soda en essayant, sans conviction, de plaisanter.

— Après une chute de neuf étages, la bouteille a « atterri » en douceur sur le trottoir de ciment ! De quoi donner des cauchemars aux fabricants !

— Pourquoi donc, Gilles ?

— Parce que s'il existait vraiment des bouteilles incassables, les fabricants courraient tout droit à la faillite !

Soudain, une gifle retentissante claqua sur la joue de Jean-Claude ! Une gifle brutale qui lui détourna la tête, aussitôt suivie par d'autres soufflets destinés à Jacques Farjon et Robert Béranger ! Tony Mangano tomba à genoux, frappé sur les deltoïdes par deux violentes manchettes tandis que Martine, elle, recevait sur la nuque un coup appliqué par une main frappant à plat ! Des mains invisibles qui, pour Gilles et Régine, évoquèrent un épisode analogue mais survenu en des circonstances tout à fait différentes ([13]).

A deux reprises, durant cette même nuit, la porte du placard reprit son « envol » et chaque fois, Gilles Novak et ses amis s'efforcèrent de la bloquer, toujours avec beaucoup de difficultés. La troisième fois, renonçant à la remettre en place, ils la déposèrent dans une pièce voisine, appuyée contre le mur. Un moment plus tard, la porte facétieuse s'envolait, s'abattait bruyamment sur le parquet, tandis que dans la chambre, un siège bondissait, se renversait avec un vacarme épouvantable !

— Merde ! gémit Mangano. Je vais me faire virer par les voisins !

Tout au long de ces manifestations extrêmement brutales, Martine, les larmes aux yeux, observait son fiancé qui, près d'elle, prenait des airs de chien battu, catastrophé, et pourtant bien innocent de ces sarabandes !

Alain Le Kern posa la main sur l'épaule du garçon :

— Tout cela prendra fin un jour ou l'autre, Jean-Claude, mais je demanderai à l'un de mes amis astrologues d'établir ton thème ; il y découvrira peut-être des indications intéressantes. Je vais noter ta date et ton heure de naissance ; le lieu également.

Après une hésitation, Maurel avoua à mi-voix :

— Je... je ne possède pas ces renseignements, Alain. J'ai été trouvé à l'âge estimé de deux ou trois mois, sous le porche d'une église, à Alger. Et mes parents adoptifs, je les aime autant que s'ils avaient été mes géniteurs.

Gilles et Régine demeuraient interdits : ils revoyaient maintenant les images de la scène projetée à bord du Nerkal, le vaisseau amiral du commodore Kartz Hoolinngo, en présence de Michel Merkavim, le Grand Maître Commandeur des Chevaliers de Lumière ! Ainsi donc, ce bébé vagissant, enveloppé dans une couverture, découvert par une jolie femme à la chevelure auburn, n'était autre que Jean-Claude Maurell Une jolie femme dont le manège avait été suivi, approuvé par les trois Vahouns. Les mêmes qui, vingt ans après, à la gare Saint-Charles, prenaient contact avec le garçon. Et malgré ce temps écoulé, tous trois demeuraient inchangés !

— Dis-moi, Jean-Claude, s'informa Gilles ; depuis que ces phénomènes ont commencé à empoisonner ton existence, as-tu constaté un changement chez toi ?

— Oui, répondit-il sans hésiter. Alors qu'avant je ne m'intéressais qu'au sport, j'ai commencé à lire des ouvrages traitant de spiritualité. Ces êtres, que j'ai rencontrés plusieurs fois, rayonnent d'une étrange paix intérieure et sont remplis de sagesse. Malgré les tracas causés par leurs manifestations paranormales, ils ont exercé sur moi une influence bénéfique et m'ont permis de m'élever, d'évoluer...

— Ça, pour t'élever, railla Daniel Huguet, ils nous en ont fait une démonstration quand nous sortions de chez Gilles ! Ils t'ont catapulté en l'air et tu es retombé cul le premier sur une 2 CV ! J'avoue qu'à ces hauteurs, la spiritualité m'échappe !

— Je boirais bien un verre de jus de fruits, prononça Martine, d'une voix mal assurée.

Son fiancé se rendit à la cuisine et soudain retentit un hurlement démentiel, un cri véritablement terrifiant qui glaça l'assistance et lui donna la chair de poule !

Gilles fut le premier à atteindre la cuisine : Jean-Claude en sortait, apportant tranquillement une bouteille de soda !

— Tu as entendu ce cri ?

— Un cri lointain, oui, fit-il, perplexe.

— Lointain ? Alors qu'il a éclaté là, dans la cuisine où tu te trouvais ?

Novak scrutait le visage du garçon qui respirait normalement : si ce cri, un cri hallucinant avait été poussé par lui, nul doute que ses poumons, vidés de toute leur capacité, auraient incité le « coupable » à les remplir, à inspirer de l'air avec rapidité ! Or, il n'en était rien. Tous s'entre-regardaient, très pâles, l'épiderme hérissé !

— Un cri de... terreur pure, murmura Gilles Novak, troublé, en contemplant sur ses avant-bras sa peau devenue grumeleuse.

— Nous aussi, Gilles, nous avons la chair de poule, avoua le géomancien. C'est la première fois de ma vie que j'éprouve une telle réaction... épidermique ([14]). La terreur venue du néant !

Machinalement, ils consultèrent leur montre : 4 h 30 du matin. Inexplicablement, ils savaient maintenant que plus rien ne se produirait et décidèrent de mettre un terme à cette veillée mouvementée, non sans avoir convenu de se revoir bientôt...

Sur le perron de l'immeuble, Gilles et Régine bavardèrent un moment encore avec Alain Le Kern et Daniel Huguet.

— Avez-vous remarqué l'anxiété de Tony Mangano, tout au long de ces heures passées dans son appartement ? questionna le journaliste.

— Cela m'a frappé, convint le géomancien. En dépit de sa force herculéenne et de ses prouesses au karaté, il est visiblement désarçonné par ces « hantises ». Beaucoup plus que ne le sont Jean-Claude, Jacques Farjon et Robert Béranger.

— On peut même dire que Martine a bien tenu le coup, même en éprouvant une trouille intense ! conclut l'hypnotiseur. Et ces torgnoles qu'ils ont reçues à deux reprises, cette nuit, comment un truc pareil est-il possible ?

Le journaliste et sa compagne évitèrent de se regarder, la question évoquant pour eux des « souvenirs » du Futur : cinq années plus tard, Daniel Huguet, alors intégré tout comme eux dans les rangs des Chevaliers de Lumière, serait le témoin d'autres gifles magistrales, administrées à distance à certains personnages qui, eux les mériteraient ([15]) !

— La technologie des extraterrestres confine parfois à la magie, émit prudemment le néo-ésotériste, sans citer ses sources puisant leurs racines dans l'avenir, en 1987.

— Es-tu sûr que les E.T. sont en cause ? Ne s'agirait-il pas plutôt d'entités du bas astral qui tourmenteraient ces jeunes gens ?

— Non, Alain, et ces humanoïdes pourraient bien

ne pas être aussi « blancs » que Jean-Claude l'imagine. Avant de rejoindre nos pénates, je vous propose d'ailleurs de faire un crochet par la rue Beaumont...

Peu avant cinq heures du matin, leurs véhicules remontaient cette rue à vitesse réduite. Alors qu'ils approchaient du n° 67, un couple sortit en hâte de l'immeuble pour s'engouffrer dans une CX 25 GTI qui stationnait moteur tournant au ralenti. L'homme portait un blouson de cuir à col de fourrure et une extravagante chevelure hirsute. Sa compagne, tout aussi sombre de peau, arborait un chaud manteau en poils de chameau. Leur Citroën s'éloigna et, presque aussitôt, une formidable explosion retentit qui ébranla le quartier. Paradoxalement, aucune vitre ne vola en éclats et rien, aucun débris, aucun bloc de ciment ne dégringola du neuvième étage qui, l'espace d'une seconde, avait été auréolé d'une étrange lueur violine !

Gilles Novak renonça à visiter l'immeuble et accéléra, prit en chasse la CX qui tournait à droite, en haut de la rue Beaumont, suivi par le géomancien et Daniel Huguet.

— Si ce n'est pas un attentat, cela y ressemble assez ! maugréa Régine en allumant deux Pall Mail pour en tendre une à son compagnon.

— Sans doute, mais tu l'as constaté comme moi : en dépit de cette assourdissante explosion, qui aurait dû détruire au moins le neuvième étage, celui-ci est resté intact ! Michel Merkavim et Kartz Hoolinngo nous avaient avertis d'être attentifs à toute anomalie. C'en est une et pas des moindres !

A 5 heures du matin, les rues pratiquement désertes permirent à Gilles de filer à distance le couple inconnu qui, maintenant, traversait la banlieue endormie de Château-Gombert et prenait le chemin des collines. Les suiveurs durent encore réduire leur vitesse, éteindre leurs phares puis s'arrêter sur le chemin devenu particulièrement cahoteux, Daniel Huguet et Alain Le Kern abandonnèrent également leurs véhicules.

— A cent mètres de là, indiqua l'hypnotiseur, le chemin n'est plus du tout carrossable. Nous allons continuer à pied. Ça caille ! Si vous claquez des dents, fermez la bouche, ça fera moins de bruit !

Gilles releva le col de son manteau, imité par Régine qui, pour marcher dans la pierraille, lui prit le bras. Ils ne tardèrent pas à apercevoir la CX 25 arrêtée avec, plus loin, le couple mystérieux qui se dirigeait vers une modeste maisonnette, un cabanon entouré de buissons secoués par un mistral glacial. L'homme et la femme olivâtre à l'opulente chevelure firent les derniers pas vers la porte et se diluèrent comme par magie tandis qu'une vibration sourde accompagnait leur disparition !

Le journaliste et ses amis s'étaient plaqués contre la haie, retenant leur souffle, attendant qu'une lumière s'allume aux fenêtres, mais la petite maison demeura obscure, tant au rez-de-chaussée qu'à l'unique étage...

A bord du mini-vaisseau qui les emmenait, après avoir franchi le champ de translation, Ourngo et la belle et inquiétante Miliin-Goué concentraient leur attention sur l'écran d'un télévisionneur ; ils observaient le comportement dérouté de ces Terriens indiscrets qui, à présent, faisaient prudemment le tour de la maisonnette.

— Merde ! grommelait l'un d'eux (Daniel Huguet), mais où sont-ils passés, ces zouaves ? Ils sont pourtant bien entrés dans la bicoque !

— Pas vraiment : ils semblent avoir traversé un champ de force pour émerger Dieu sait où et pas nécessairement à l'intérieur de ce cabanon.

— Dangereux, ce Gilles Novak, marmonna Miliin-Goué en réglant la netteté de l'image.

— Si ça dépendait uniquement de moi, on le liquiderait sans tarder ! grinça Ourngo.

— En encourant ainsi le risque de modifier les paramètres de notre opération ? C'est prématuré et tu ne feras rien de semblable ; les ordres sont formels ! Souviens-toi, sur l'autoroute Toulon-Marseille, lorsque tu as voulu détruire la voiture de cette jeune fille qui emmenait Jean-Claude Maurel. Les Vahouns l'avaient placée sous un champ protecteur et nous avons failli défoncer le parapet ! Cela nous a valu un blâme de la part du Q.G. Notre mission est délicate ; nous progressons à tâtons. Nous ne sommes pas tout à fait libres ; certaines initiatives pourraient avoir pour nous des conséquences dramatiques.

— D'accord, mais les Vahouns et ces Terriens ne perdent rien pour attendre ! grommela le chevelu en actionnant lentement une commande.

La CX 25 GTI qui les avait amenés en ce lieu de repli s'effaça, translatée dans une autre dimension, « en attente »... Les Korogz continuaient d'épier la scène par télévisionneur.

— Putain ! venait de s'exclamer Daniel Huguet. Vous avez vu ça ? Leur bagnole s'est volatilisée !

Gilles Novak opina puis étouffa un bâillement :

— Leur mission accomplie, ils ont regagné leur base et nous n'avons plus rien à faire ici. Dommage, cette jeune femme à la peau olivâtre, à la chevelure « afro » était particulièrement désirable et il ne m'aurait pas déplu de l'avoir dans mon lit ! Après tout, pourquoi ces êtres venus d'ailleurs seraient-ils nos ennemis ?

Régine, après un très léger temps de retard, abonda :

— Son coéquipier n'est pas mal non plus et ma foi, passer une nuit avec lui ne devrait pas être désagréable !

Elle éclata de rire devant la mine du géomancien et de Daniel Huguet :

— Ne faites pas cette tête ! Je pensais que vous étiez au courant : Gilles et moi sommes des échangistes convaincus !

A bord du vaisseau, Ourngo et Miliin-goué se coulèrent l'un l'autre un regard en biais, vaguement gênés par les confidences de ce couple terrien qui, décidément, ne cesserait pas de les surprendre !

Rentrés chez eux à près de sept heures du matin, Gilles et Régine, tombant de sommeil, prirent une douche ensemble et se frictionnèrent, s'étreignant, le corps couvert de mousse parfumée, unirent leurs lèvres avant de repasser sous le jet crépitant.

Ils s'embrassèrent de nouveau longuement, sous la pluie tiède et Gilles chuchota quelques mots à l'oreille de sa compagne. Celle-ci se serra davantage contre lui et gloussa dans un murmure :

— Si tu étais un Indien peau-rouge, tu mériterais sûrement le surnom de Renard Rusé !...

Ils firent la grasse matinée et décidèrent d'aller déjeuner au restaurant, laissant leur voiture au parking de la gare Saint-Charles pour, à pied, gagner les allées Léon-Gambetta en empruntant la rue Beaumont.

Leurs regards se portèrent bien évidemment vers le neuvième étage du n° 67 sans qu'ils pussent découvrir la plus infime trace d'explosion. De haut en bas, la façade était intacte. Et pourtant, dans le courant de la nuit, le couple mystérieux s'était rué hors de l'immeuble, juste avant l'assourdissante détonation accompagnée d'une singulière lueur violine au niveau de l'appartement des Vahouns. De quoi pouvait-il bien s'agir ? Quelle rivalité opposait donc ces deux espèces nées sous d'autres soleils ? Et dans ce conflit, quel rôle involontaire jouait Jean-Claude Maurel ? Il semblait être un pion sur l'échiquier cosmique, mais qui dirigeait la partie ?

Deux fois par semaine, Jean-Claude se rendit chez le docteur Trabucci qui, au gré de leurs entretiens, acquit la conviction de son parfait équilibre psychique. Nul dérèglement ne pouvait expliquer les terrifiantes manifestations vécues non seulement par ce garçon mais, aussi, par ses camarades. Doué d'un esprit ouvert, à l'instar du professeur Delourmais, le praticien se plut à reconnaître le bien-fondé du « diagnostic » formulé au départ par Gilles Novak. Rien ne s'opposait donc à ce que le patient reprît son travail.

Nanti d'un certificat médical attestant la pleine possession de ses facultés mentales, Maurel se vit alors attribuer un nouveau poste par la direction de la Sécurité sociale. Une promotion ? Que non pas ! Soumis à une étroite surveillance de la part de ses supérieurs, Jean-Claude occupait dorénavant les hautes fonctions de « distributeur de circulaires administratives et autres notes de service » !

Un enterrement de première classe ; un cul-de-sac où tout avancement lui était désormais interdit, un échelon définitif ! Dame, ce redoutable trublion ne pouvait se voir assigner des responsabilités. Sur un cahier spécialement prévu à cet effet, l'on notait scrupuleusement ses faits et gestes. Il n'avait même plus besoin de se rendre à la cantine : on lui apportait ses repas afin de l'isoler le plus complètement possible de ses collègues. Etait-il pris d'un besoin urgent ? Le bon M. Audibert, obéissant aux ordres, l'escortait jusqu'aux toilettes et le raccompagnait à ses oubliettes ! Non sans soupirer tristement, parfois, devant cette mise en quarantaine excessive.

Des rumeurs, cependant, commençaient à circuler dans les services de la Sécu : Maurel devait être un habile hypnotiseur ! Il avait donc suggestionné ses camarades et leur avait fait croire qu'ils voyaient des pierres, des billes d'acier, des boulons ou des pièces de monnaie pleuvoir autour d'eux alors que tout cela relevait des chimères !

Chez les employés des divers services régna bientôt l'obsession de se voir un jour « hypnotisé », ce qui donna lieu fréquemment à cette scène du plus haut comique : apportant des circulaires aux destinataires, Maurel frappait à la porte d'un bureau ; celle-ci s'entrouvrait. Une main tremblante se tendait par l'entrebâillement, saisissait la circulaire et refermait aussitôt la porte, l'intéressé échappant ainsi au périlleux regard dominateur du « sorcier » ([16]).

Une autre fois, Maurel croisa Lucien dans le couloir et voulut lui remettre une note de service, Ledit Lucien détourna vivement la tête, attrapa à tâtons le feuillet et s'éloigna en hâte, évitant soigneusement de se retourner ! Un moment plus tard, rencontrant Perrin « Oua-Oua » qui sortait des toilettes, Jean-Claude ne put résister au plaisir de le terroriser ! Il le fixa avec des yeux désorbités, accompagnant son « hypnose » de passes « magnétiques » des plus fantaisistes en agitant ses doigts devant son visage. Vert de peur, le bègue se rua dans les toilettes qu'il venait de quitter. Et encore n'y retourna-t-il pas pour rien, tant sa frayeur avait été grande !

Un changement graduel, d'abord subtil, s'opérait chez Tony Mangano. Ce garçon musculeux, d'une force herculéenne mais paisible, serviable, solide en amitié devenait nerveux, sursautait exagérément au moindre bruit pouvant passer pour insolite.

Un soir, rentrant chez lui, il trouva dans sa boîte aux lettres un avis de J'Office d'H.L.M. lui annonçant que, suite aux multiples plaintes de ses voisins pour tapage nocturne, il faisait l'objet d'un arrêté d'expulsion (16b) !

Touché par sa détresse, Jean-Claude lui offrit l'hospitalité, essayant même de plaisanter, sans grande conviction :

— Comme ça, je t'aurai sous la main et nous pourrons composer des tas de chansons ! Tu verras, nous allons devenir célèbres !

Martine vint passer un week-end avec son fiancé et tous deux se récrièrent lorsque leur hôte manifesta l'intention d'aller à l'hôtel.

— Tu pieuteras dans la salle à manger, sur le fauteuil convertible, décréta Jean-Claude. Je vais aider Martine à préparer une petite bouffe.

La jeune fille s'affairait déjà puis, trouvant dans la salle de bains un panier de linge sale, elle décida de commencer par faire une lessive et chercha la boîte de poudre à laver. Sans succès. Négligeant pour ces détails domestiques, son fiancé avait oublié de se réapprovisionner.

— Quand nous serons mariés, fit-elle, faussement sentencieuse, ce genre d'étourderie ne se reproduira plus !

Il l'enlaça pour l'embrasser et tous deux eurent un sursaut à un léger bruit, celui d'une boîte de lessive tombée sur la table ! Une boîte déjà entamée ([17]) et cela les fit rire, l'instant de surprise passée.

— Tu vois, nos copains d'Ailleurs sont chouettes, plaisanta Maurel. Ils ont dématérialisé cette boîte chez quelqu'un et l'ont rematérialisée ici ! Et ce quelqu'un va la chercher longtemps !

Tony esquissa un sourire puis, embarrassé, il demanda :

— Je peux aller prendre une douche ?

— Bien sûr. Pendant ce temps, je donnerai un coup de main à Martine.

Ses ablutions terminées, Mangano reparut en robe

de chambre... et reçut une formidable gifle cependant qu'une voix aiguë, bizarre, éclatait :

— Retourne te laver ! Retourne te laver !

Médusé, le karatéka, après un regard pitoyable à ses amis, s'en retourna se doucher ! A deux reprises encore, sitôt sorti de la salle de bains, une main invisible le souffleta, le forçant à repasser sous la douche ! Episode cocasse, sans doute, mais qui contribua à saper le moral du pauvre garçon. Craintif, appréhendant de nouvelles brutalités venues du néant, il s'assit dans un coin et prit un livre, imitant Jean-Claude qui, assis dans le fauteuil, lisait l'Equipe tandis que Martine achevait de préparer le dîner. Lorsqu'elle quitta la cuisine, elle parcourut des yeux la salle à manger, fronça les sourcils : où donc Jean-Claude était-il passé ? Seul Tony, dans son coin, lisait un livre. Puis elle poussa un cri en découvrant son fiancé allongé de côté, sur le haut du bahut, en train de lire paisiblement le journal !

Le cri le fit tressaillir tout comme Tony et, alors seulement, il réalisa le caractère extravagant, incroyable de sa position ! Le karatéka dut l'aider à descendre du meuble en veillant bien d'ôter au préalable les bibelots qui s'y trouvaient. Et dont aucun d'eux n'avait été déplacé ou renversé lors de la téléportation de Maurel jusqu'à ce perchoir improvisé ! Une envolée en état d'apesanteur dont, paradoxalement, il ne s'était même pas rendu compte !

Une belle émotion ! Il se laissa choir dans le fauteuil et, en soupirant, allongea ses jambes, posa ses pieds sur un petit tabouret... duquel sembla fuser une voix haut perchée :

— Ote tes pieds, tu me fais mal !

Il avait bondi, incrédule, entourant de son bras les épaules de sa fiancée cependant que Tony, blême, se mordillait les lèvres, maîtrisant difficilement son émotion ([18]).

— Merde ! grogna-t-il. Mais à quoi ça rime, toutes ces conneries ?

Cela « rimait » pourtant à quelque chose, répondait à un plan mystérieux, dont l'horreur les accablerait avant longtemps...

Durant les jours qui suivirent, la santé de Tony Mangano s'altéra, de même que son équilibre psychologique. Il dut être admis « pour observation » dans un établissement psychiatrique. Ses amis lui rendirent visite, arguant que, fort comme un Turc, il ne tarderait pas à surmonter cette dépression passagère. Tout rentrerait dans l'ordre.

— Et cesse de flemmarder ! blagua Jean-Claude. Nous avons une chanson en chantier et sans toi, je suis comme une guitare sans cordes !

Une plaisanterie pas très fine, que le karatéka accueillit avec un sourire maladroit :

— O.K., je vais me... retaper. Tu as une belle voix et du talent pour écrire des paroles mais pour la guitare, c'est vrai, tu joues comme un pied ! La prochaine fois, apporte ton texte et en fredonnant, je commencerai à composer une ligne mélodique... Apporte aussi un crayon et du papier à musique.

Lorsque Jean-Claude, Martine, Farjon et Béranger quittèrent leur ami, ils commencèrent à espérer ; s'il avait vraiment l'intention de composer, cela signifiait sans doute qu'il surmonterait son état dépressif.

Parvenus dans la cour de l'hôpital psychiatrique, ils se retournèrent, levant la tête vers le dernier étage et la fenêtre garnie de barreaux. Tony agita la main pour répondre à leurs signes amicaux.

Au cours de la nuit, le malheureux se jeta du toit de l'édifice et s'écrasa dans la cour, tué sur le coup !

L'enquête ne permit pas d'établir comment il avait pu gagner le toit, l'unique accès étant fermé par une porte de métal qui n'avait pas été forcée !

Le suicide était évident, même s'il demeurait inexpliqué ([19]).

Sauf pour les Korogz, dotés tout comme les Vahouns d'une technologie leur permettant d'opérer des translations et téléportations qui se jouaient de la matière...

CHAPITRE IX

Gilles et Régine furent bouleversés par la fin tragique du karatéka, ce garçon si gentil qu'ils avaient pu apprécier lors de leurs rencontres en compagnie de Jean-Claude, Martine et de leurs camarades.

Ceux-ci, à la sortie de leur travail, s'étaient rendus chez le producteur radiophonique où Alain Le Kern et Daniel Huguet les avaient précédés.

— Toi et tes amis, Jean-Claude, connaissiez bien Tony, beaucoup mieux que nous ne le connaissions. En dépit du fait qu'il n'a pas pu franchir la porte de fer interdisant l'accès au toit de l'hôpital psychiatrique, a-t-il jamais présenté, dans son comportement, dans ses réflexions ou confidences, des tendances suicidaires ?

— Non, catégoriquement non. Même en tenant compte d'un état dépressif — c'était d'ailleurs plus du cafard qu'une dépression —, Tony ne s'est pas suicidé. Son expulsion l'avait affecté, les phénomènes répétés auxquels il avait assisté l'alarmaient, certes, mais il était trop solide pour succomber à ce genre d'épreuves.

Novak hocha la tête, pessimiste :

— La conclusion n'est pas réjouissante et l'on-peut invoquer un suicide provoqué, téléguidé par des êtres venus d'Ailleurs. Je reste volontairement dans la vague, sans incriminer en particulier les trois individus de la rue Beaumont... que tu tiens en haute estime mais dont les motivations ne me paraissent pas très claires.

— Tu fais fausse route, Gilles, protesta Maurel. Imgoha, Tarounlo et Forenngor sont bons, généreux. N'ont-ils pas sauvé Geneviève, mon amie d'enfance atteinte d'un cancer ?

Daniel Huguet s'échauffa quelque peu :

— Qu'ils te balancent des torgnoles à distance, qu'ils vous emmerdent à longueur de journée, qu'ils vous rendent la vie impossible, tout ça ne te gêne pas ?

— Sur le moment, oui, Daniel, c'est pénible, mais j'ai fini par comprendre que ces épreuves étaient destinées à favoriser mon évolution et celle de mes copains. Depuis que tout a commencé, nous voyons la vie sous un jour différent ; nous comprenons que le développement de notre spiritualité nous aidera à progresser vers... autre chose, vers un autre niveau de conscience.

— Ton analyse est valable, mais ce sont leurs méthodes qui me déplaisent, persista le journaliste. Ces hommes — ou humanoïdes, peu importe — ne sont peut-être pas aussi « blancs » que tu le penses...

Jean-Claude demeura un moment silencieux, préoccupé, puis se décida à confesser :

— Peu avant de faire ta connaissance, Gilles, mes amis et moi nous nous sommes rendus au neuvième étage de l'immeuble de la rue Beaumont. Je t'en ai parlé en... omettant délibérément un détail : sur le mur du couloir, d'une écriture malhabile, ces simples mots étaient gravés, sans doute avec un clou ou bien la pointe d'un canif : « Vive Gilles Novak. » J'avais auparavant décidé de t'appeler à l'aide, je t'avais laissé un message — égaré — à la Maison de la Radio. Ce graffiti renforça ma certitude que tu étais l'homme de la situation, capable de répondre à mon appel au secours... Et eux le savaient bien en me dirigeant vers toi, en quelque sorte.

« Ils ont un plan, dont le contenu nous échappe mais, comme nous, tu y es intégré. Toi aussi, Régine, ainsi qu'Alain et Daniel. »

Le géomancien approuva, méditatif :

— Il a raison, même si tout cela nous dépasse, nous sommes « agis », manipulés ; à tout le moins, nous subissons un téléguidage.

— J'espère qu'avec leur « téléguidage », ils ne nous enverront pas dans le décor ! marmonna l'hypnotiseur.

Après le départ des jeunes gens, le directeur de la revue L.E.M. et ses compagnons convinrent d'attendre la nuit pour aller épier l'immeuble des Vahouns.

De sa pochette en cuir, Daniel Huguet retira un trousseau de passe-partout :

— L'un de mes copains est serrurier. Je lui ai promis de lui ramener ce trousseau lundi matin. Je pensais bien que nous profiterions du week-end pour aller faire un tour chez les Vahouns !

— Comme Gilles, tu es un peu sorcier ! plaisanta la jeune femme.

Une série de chocs les firent se retourner : sur la table du living venaient de se matérialiser quatre petits objets, identiques, qu'ils examinèrent avec attention. Chacun, en forme de losange, représentait une pyramide vue en perspective, la face gauche sensiblement décalée, plus réduite que la droite. Celle-ci comportait l'œil d'Horus ou l'Oujdat, symbole de la connaissance ésotérique. Sur l'autre figurait l'Uraeus, le serpent sacré, dressé, la tête surmontée du cercle ou disque de Rha, emblème solaire.

Au revers de ces bijoux se trouvait un aimant circulaire, maintenu par de petites griffes. Un anneau permettait de passer une chaînette et de suspendre la pyramide en trompe-l'œil.

Daniel Huguet leva les yeux au plafond et gloussa :

— Merci, les gars ! Si vous avez d'autres babioles, je suis preneur !

— Ce ne sont assurément pas des « babioles », le détrompa le journaliste en soupesant l'un de ces objets, qu'il plaça ensuite sur un pèse-lettre. Même s'ils étaient en or massif — ce qui n'est pas le cas —, ils ne pèseraient pas soixante-dix grammes mais tout au plus une quinzaine de grammes.

— Alors, c'est quoi ?

— En fonction des multiples symboles gravés, il s'agit d'un bijou de protection, tel un talisman. L'œil d'Horus marque un savoir ésotérique, donc caché, et cela peut signifier aussi : « fonction protectrice ». Il en va de même pour le serpent Uraeus qui protégeait le pharaon. L'arête « déportée » vers la gauche de cette pyramide en trompe-l'œil est dirigée vers ce qui pourrait menacer le porteur du bijou ; autre symbole ésotérique de protection, de bouclier. Ton avis, Alain ?

— Remarquable analyse, convint-il. Au seul plan ésotérique, les concepteurs de ce bijou connaissaient leurs classiques et la tradition antérieure. Des entités atlantes auraient délivré des messages médiumniques faisant référence à une ville sacrée du continent disparu : Alta, où œuvraient des initiés, habiles à créer des bijoux de protection. L'un de ces messages indiquait le nom qu'ils avaient reçu : Talisman d'Aha-Men-Ptah et c'était là le nom d'origine de l'Atlantide. On les appelait aussi Bio-Alta ou Psibio-Alta.

— Une dérive sémantique à partir du grec qui n'avait probablement qu'un très lointain rapport avec la langue des Atlantes, observa Gilles. Ce type d'altération, de déformation, n'est pas rare dans les messages médiumniques, mais va pour Psibio-Alta, que l'on pourrait traduire par : « Alta protège l'Esprit et la Vie. »

Ce bijou « tombé du ciel » vint s'ajouter à celui qu'ils portaient à leur chaînette respective. C'est alors que le journaliste réalisa à contretemps : ce phénomène d'« apport », de matérialisation s'était produit immédiatement après qu'ils eussent décidé d'aller surveiller l'appartement des Vahouns. Pouvait-on considérer l'existence d'un lien de cause à effet ? Partant, d'une menace, d'un danger ? Auquel cas, d'où provenaient ces « apports » ?

La nuit venue, l'un des passe-partout ouvrit sans difficulté la porte de l'immeuble et tous quatre empruntèrent l'ascenseur pour s'arrêter au septième étage. Grimper à pied les deux étages supplémentaires serait plus silencieux que l'arrivée de la cabine !

Avec précaution, les trois hommes et la jeune femme s'approchèrent de la troisième porte : des paroles leur parvenaient, étouffées, prononcées dans une langue inconnue. Ils identifièrent un rire féminin puis sursautèrent : le timbre de l'appartement venait de retentir. En bas, quelqu'un avait sonné et ils battirent en retraite, grimpant les marches vers le dixième et dernier étage, s'arrêtant au tournant de l'escalier, tapis contre la rampe. La cabine de l'ascenseur remonta et ils demeurèrent pantois de stupeur en découvrant Ourngo et Milinn-Goué, les Korogz ! Ces êtres à la peau olivâtre, à l'opulente chevelure, qui récemment avaient semblait-il tenté de détruire l'appartement des Vahouns, comment pouvaient-ils, tranquillement, sonner chez ces derniers et leur rendre visite ?

Bruit de porte ouverte, léger brouhaha de la rencontre, bruit de la porte se refermant...

— Mais qu'est-ce que c'est, ce micmac ? chuchota l'hypnotiseur. Je croyais qu'ils se tapaient sur la gueule et les voilà copains comme cochons !

Prudemment, ils redescendirent les marches, écoutant, intrigués. Le groupe s'exprimait dans une langue aussi inconnue que la précédente. Parfois, une voix rauque s'élevait, presque toujours suivie par celle de Milinn-Goué qui semblait intervenir en médiatrice, cherchant à apaiser son compatriote impulsif.

Les Vahouns, eux, parlaient d'un ton uni mais l'un d'eux, pourtant, paraissait animé par une certaine impatience, une colère voilée.

Ourngo jeta une phrase hargneuse et le journaliste tiqua. S'il n'en avait pas compris les termes, il avait cependant reconnu son nom ! Une voix féminine laissa fuser un cri. Il y eut une bousculade, des exclamations puis un bref crépitement, un claquement sec, accompagnant une vibration sourde. Excitées, Miliin-Goué et Ourngo s'invectivaient.

Dans l'appartement, des pas se rapprochaient de la porte, Gilles et ses compagnons s'esquivèrent, grimpant en hâte les marches. Ils virent les Korogz qui, maintenant à voix basse, continuaient de se disputer, se bousculant en entrant dans la cabine de l'ascenseur. Lorsque celle-ci descendit, les « intrus » quittèrent leur cachette et, dans le couloir du neuvième étage, ils trouvèrent grande ouverte la porte de l'appartement des Vahouns. De ceux-ci, plus la moindre trace : la table basse du living était renversée, des revues s'éparpillaient sur le tapis en haute laine ; un bibelot gisait, brisé par la chute de la table elle-même ; le mur sur lequel se trouvaient les deux toiles de Monique Augeix avait été « sabré » par une traînée noirâtre ; le cadre épais de l'un des ses tableaux avait partiellement fondu, révélant des commandes, des boutons noircis, carbonisés !

— Ben dis donc, souffla Alain Le Kern en s'adressant à l'hypnotiseur. Ils n'étaient pas vraiment copains comme cochons !

Régine cligna des yeux puis agrippa le bras de Gilles :

— C'est une illusion d'optique ou bien... ?

Les murs, le sol, les meubles subissaient d'étranges contorsions, semblaient se gondoler, passer à une consistance molle cependant qu'une vibration grave résonnait, accompagnée d'une forte odeur d'ozone.

Gilles, sans perdre de temps, poussa ses amis vers le couloir et, sur le pas de la porte, ils assistèrent aux « distorsions » finales du décor. Après un ultime tremblement de l'image, ce fut l'obscurité. Le journaliste alluma sa torche électrique : la pièce était nue !

Tableaux, ameublement, tapis, tout avait disparu !

— Le relais transporel des Vahouns a basculé dans une autre dimension ! Ses occupants ont eu le temps de se dématérialiser quand leur discussion avec les Korogz s'est envenimée. Probablement un système d'autodéfense lorsque l'arme thermique d'Ourngo a touché les commandes dissimulées dans le cadre du tableau de Monique.

— Quelle Monique ?

— Le peintre Monique Augeix, une amie, répondit évasivement Régine en s'abstenant évidemment de lui révéler qu'en 1987, cinq années plus tard, cette artiste et lui-même seraient cooptés par les Chevaliers de Lumière.

— L'appartement « normal », vide, est conforme à celui que Jean-Claude et ses copains ont trouvé, un soir. Ils n'ont pas pu le visiter mais nous ont dit que le timbre de la sonnerie résonnait de façon caractéristique, comme dans un local entièrement vide.

Daniel Huguet siffla entre ses dents :

— Attends, je m'embrouille un brin ! Jean-Claude nous a également dit qu'une autre fois, sonnant à cette porte, une dame avait ouvert : l'appartement n'était pas vide, mais différent... Je ne pige plus.

— Ce n'est pas contradictoire mais je ne te garantis pas que mon hypothèse est juste : nous savons que... (Il s'éclaircit la voix, pour rattraper la bévue qu'il allait commettre.) Nous pouvons imaginer que ces êtres sont capables de manipuler et l'espace et le temps. Leur base-relais transtemporel est mouvante ; elle peut exister temporairement ici et maintenant et ailleurs, dans une autre dimension ; les lignes de temps peuvent s'enchevêtrer parfois, se chevaucher de façon momentanée. Sur une ligne de temps « A » existe un appartement vide : celui-là. Sur une ligne de temps « B », c'est un appartement anodin, occupé par un couple, une famille : la dame qui reçut un soir Jean-Claude. Sur une autre ligne de temps, c'est la base-relais des Vahouns... qui vient de « glisser » vers une autre temporalité concomitante.

Daniel se massa le crâne et soupira :

— Si tu as un comprimé d'aspirine, il sera le bienvenu !

Ils gagnèrent l'ascenseur et, au rez-de-chaussée, une nouvelle surprise les attendait : la porte vitrée de l'immeuble laissait entrer la lumière du jour !

— Eh ! s'exclama le géomancien. Nous sommes arrivés vers dix heures du soir et restés moins d'une heure au neuvième étage. Or, à présent, il fait jour ! Aurons-nous gagné ou perdu une journée, au cours de ce singulier phénomène de perturbation temporelle qui semble affecter la zone occupée par l'immeuble ?

Daniel Huguet re-soupira, hébété :

— Finalement, j'en prendrai deux.

— Tu prendras deux quoi ? fit Régine, étonnée.

— Deux comprimés d'aspirine !

Gilles ouvrit la porte et s'effaça pour laisser passer sa compagne qui, sitôt sur le trottoir, se mit à hurler de terreur. D'autres hurlements lui répondirent. Le journaliste et ses amis se ruèrent au-dehors puis restèrent interdits : cinq hommes à peu près nus, barbus, la peau brune cuite par le soleil, velus, hirsutes et portant un pagne de peau roulaient des yeux hallucinés, battaient en retraite avant de dévaler la rue en poussant des cris inarticulés ! L'un d'eux avait laissé choir une hache de pierre que Gilles ramassa.

— Ils... Je... En sortant, je me suis trouvée presque nez à nez avec ces « sauvages », bredouilla Régine. Ils ont eu aussi peur que moi et ont détalé !

Gilles et Le Kern échangèrent un regard, bouleversés.

— Merde ! D'où sortent-ils, ces « sauvages », comme tu dis ?

— Du passé. La distorsion temporelle les a intégrés à notre époque ! Ce sont des hommes du néolithique, fit le journaliste en montrant la hache de pierre polie enchâssée dans un bois de renne.

Une rumeur confuse de cris, coups de klaxons et sirènes de pompiers (au timbre anachronique) leur parvenaient, assez éloignés. Ils se hâtèrent vers la Renault du journaliste, roulant bientôt vers la rue de la Grande-Armée. Au bas de celle-ci, arrêt feu rouge. Quelques secondes durant, ils restèrent muets de stupeur : le vaste carrefour des Réformés et le square Stalingrad, en haut de la Canebière, étaient déserts, totalement vides de promeneurs, de véhicules ! Un silence minéral régnait, oppressant, lugubre.

— Ça alors ! souffla Daniel Huguet. En plein jour, c'est incroyable qu'il n'y ait pas un chat !

Une CX 25 GTI s'arrêta à leur niveau, au feu rouge, conduite par une jeune femme à la chevelure « afro », à la peau olivâtre. Médusé, Gilles reconnut Milinn-Goué ! Leurs regards se croisèrent et dans celui de la Korogz, le néo-ésotériste lut une sorte de détresse. Il voulut baisser la vitre mais la jeune femme, d'un geste vif de la main, l'en dissuada. Le feu passa au vert. La Korogz accéléra, fonça à toute allure, traversa le secteur désert et s'engagea dans la rue Adolphe-Thiers ([20]).

Novak démarra à quelques secondes d'intervalle. Lorsqu'il atteignit le milieu du carrefour, une exclamation d'Alain Le Kern le fit stopper, porter son attention vers la Canebière.

La célèbre artère marseillaise paraissait « trembloter » : alors que sa partie haute était entièrement vide, l'autre portion, après le croisement du boulevard Dugommier et du cours Lieutaud, regorgeait de monde ! Des gens affolés s'enfuyaient, d'immenses flammes jaillissaient à tous les étages d'un grand immeuble, côté droit.

— Ces hommes, ces femmes frappés de terreur ! balbutiait Régine. Ils ne sont pas vêtus comme nous. Il y a des hommes en chapeau melon, à faux col, des ouvriers en bleu de travail, coiffés d'une casquette. Et les femmes ! Regardez les femmes avec leurs robes et manteaux de demi-saison au style vieillot !

— Vous avez vu les voitures ? Elles sont archaïques ! Tout comme ces types penchés aux fenêtres du Grand Hôtel Noailles ! nota l'hypnotiseur.

— Mon Dieu, les malheureux ! gémit Régine Véran.

Des hommes, des femmes horrifiés se jetaient des fenêtres de l'immeuble en flammes, s'écrasaient sur le trottoir !

— L'incendie des Nouvelles Galeries ! s'écria le Méridional. Mon grand-père m'en a parlé, quand j'étais môme ; il était sur la Canebière, ce jour-là. C'était peu avant la guerre ([21]). Un tas de victimes ! chauffeur et une passagère) stoppés au feu rouge ; arrivée d'une voiture conduite par une femme à la peau olivâtre, terriblement inquiétante, puis « retour » du carrefour animé tel qu'il existe dans notre continuum spatio-temporel.

La lumière du jour déclina, s'assombrit, préludant à une averse d'une rare violence. Soudain, l'église des Réformés, les immeubles, le square Stalingrad avec ses brasseries, tout s'effaça dans la grisaille, remplacé sans transition par une rivière coulant au cœur d'une forêt !

— Les sauvages ! lança Régine, d'une voix tendue par l'émotion.

Surgis du néolithique, une quinzaine de primitifs des deux sexes, d'enfants aussi, couverts de peaux de bêtes, échevelés, couraient sur la berge dans leur direction, mais ils ne semblaient pas les voir !

— Calme-toi, chérie, conseilla le journaliste. Nous sommes pratiquement au milieu de la rivière... mais au sec ! Nos roues ne touchent pas l'eau ; un vortex nous enveloppe, à cheval entre deux continuums spatio-temporels.

— Les bijoux de protection ! fit le géomancien en caressant machinalement la petite pyramide en trompe-l'œil, le « Psibio-Alta » suspendu à sa chaînette. Voilà pourquoi leur poids t'a paru anormalement élevé, Gilles. Ils contiennent un dispositif créant autour de nous un champ qui nous isole de ces chevauchements de lignes temporelles !

Dans un ciel plombé, zébré d'éclairs, l'orage atteignit une intensité inouïe. Les coups de tonnerre claquaient comme des salves d'artillerie lourde, accompagnant une pluie diluvienne. Bientôt, un meurtrier fut créé, à Marseille, le premier Corps des Marins Pompiers. Ce 28 octobre se tenait le Congrès du Parti Radical dont les « ténors » (notamment Edouard Daladier, Georges Bonnet, Edouard Herriot) logeaient à l'Hôtel Noailles, sur la Canebière, à moins de 100 mètres de l'incendie, grondement grandissant précéda l'arrivée d'une crue monstrueuse de la rivière. Dévalant des collines de ce qui serait Château-Gombert bien des millénaires plus tard, un énorme torrent fonçait vers le sud et la mer. La Canebière, la foule en proie à la panique, le formidable incendie des Nouvelles Galeries, tout cela n'existait plus, ou du moins, pas encore ! La rivière grossie par les pluies roulait ses flots tumultueux vers la Méditerranée, emportant des arbres arrachés, une hutte disloquée et quelques cadavres de ceux qui furent nos ancêtres. Ce déluge passa en grondant, donnant l'étrange impression à ses occupants de traverser la Renault 25 Turbo DX sans pour autant la toucher !

Alain Le Kern tapota amicalement l'épaule de Régine, agrippé au tableau de bord et sa ceinture de sécurité attachée :

— Ce que nous vivons me rappelle une « pensée » de Pascal, que je cite de mémoire : « Il est doux d'être dans un bateau battu par la tempête quand on est assuré qu'il ne périra point. »

Contemplant les éléments déchaînés, Daniel Huguet expliqua :

— En creusant les fondations pour construire les Nouvelles Galeries, on a découvert une barque, emprisonnée dans de la tourbe ; des millénaires ou dizaines de millénaires plus tard, le tracé de la Canebière emprunterait le lit de ce cours d'eau.

Un étrange phénomène se produisit : en surimpression sur cette tempête, des images se succédèrent, à cadence rapide. Il y eut d'abord le « retour » de l'incendie qui détruisit le grand magasin, puis des cavaliers apparurent, vêtus de tuniques blanches, la tête sous un heaume de fer, une croix pattée rouge sur l'épaule gauche, galopant le glaive en main. A leur tête, deux hommes, l'un robuste, au torse puissant, l'autre un véritable géant !

— On... on dirait des Templiers ! s'exclama l'hypnotiseur.

— Sûrement, approuva Gilles Novak, sans se compromettre, ému tout comme Régine en reconnaissant là des Chevaliers de Lumière conduits par le Vénérable Grand Maître Commandeur Michel Merkavim et le Centaurien, le géant Kartz Hoolinngo ! De quel segment du Temps ce « flash » provenait-il ?

La scène s'évanouit graduellement, remplacée par l'image familière du vaste carrefour devant l'église des Réformés, cette fois à la tombée du jour, en plein été apparemment à en juger par les gens vêtus de costumes légers, ou en bras de chemise.

Alain Le Kern et Daniel Huguet gloussèrent en suivant des yeux, ici et là, des jeunes femmes en jupe très « mini » puis ils réalisèrent, tout comme Gilles et Régine, que les voitures offraient une ligne sensiblement différente des modèles de leur présent. Certains magasins nouveaux remplaçaient les boutiques bien connues du géomancien et de l'hypnotiseur.

— Le chevauchement des lignes temporelles empiète maintenant sur le futur ! constata le journaliste. Un futur pas tellement éloigné, à en juger par...

L'image s'agita, tremblota et brusquement, plusieurs véhicules dérapèrent, glissant avec ensemble vers la gauche, se télescopant tandis qu'alentour, les gens se mettaient à crier, courant de manière désordonnée, tombant, se relevant, perdant de nouveau l'équilibre.

Puis l'église se lézarda, s'effondra dans un vacarme assourdissant ; les autres immeubles se disloquaient, tombaient comme autant de châteaux de cartes.

— Merde ! Un tremblement de terre !

— Un cataclysme, Daniel, rectifia Gilles Novak.

Un craquement fantastique, et le sol se souleva de plusieurs mètres puis redescendit, avec une lenteur hallucinante, entraînant la destruction totale des immeubles aussi loin que la vue pouvait porter !

La cité effondrée permettait d'apercevoir, au nord, les collines de Château-Gombert dominées par la haute antenne du relais de télévision, qui s'abattait sur les édifices démantelés. Au sud, vers le vieux port, bateaux et navires s'entrechoquaient, se brisaient. La mer alors se retira, emportant rapidement leurs épaves vers le large en formant un rouleau colossal. Celui-ci s'éloigna encore, se gonfla, culmina et reflua vers la côte en une vague ininterrompue, haute d'une centaine de mètres ! Le tsunami déferla avec un grondement apocalyptique, submergea l'immense champ de ruines, poursuivit sa course mortelle vers le nord en emportant des milliers de cadavres, des voitures, des bus, des camions broyés, enchevêtrés ! Vision de fin de monde !

— C'est... c'est pas vrai ? bredouilla le Méridional, le cœur déchiré.

— Ce sera vrai, Daniel, au cours des décennies à venir, soupira le directeur de la revue L.E.M. Immanquablement, ce séisme majeur, ce cataclysme dévastateur anéantira le Midi, probablement de Nice à Montpellier. Suite à l'effondrement du socle continental, un gigantesque raz de marée envahira les terres sur une cinquantaine de kilomètres vers le nord et il n'est pas exclu que l'on assiste alors au réveil des volcans d'Auvergne, détruisant du même coup d'autres villes, notamment dans le Puy-de-Dôme et les régions avoisinantes.

Protégés de l'effroyable catastrophe par le vortex qu'engendraient les pseudo-bijoux suspendus à leur chaînette, Gilles et ses compagnons restaient hébétés, consternés.

L'horrible vision disparut et ce fut la nuit, le brouhaha subit de la circulation, les gens pressés, sortant des cinémas de la Canebière ; le quartier des Réformés avait repris son animation habituelle ! Des jeux de phares rageurs, derrière lui, incitèrent Gilles à redémarrer, à virer vers la Canebière. Ils avaient regagné le présent — du moins celui de 1982 ! Parvenus sur le boulevard Michelet, au pied de l'immeuble où demeuraient le journaliste et sa compagne, le géomancien et l'hypnotiseur récupérèrent leurs voitures, soudain très las, regagnant leur domicile pour s'endormir d'un profond sommeil. Ils en sortiraient le lendemain en ayant tout oublié de ce qu'ils avaient vécu depuis l'installation de leurs amis en la bonne ville de Marseille !

A l'inverse, Gilles et Régine, en entrant dans leur appartement du boulevard Michelet, ne présentaient aucun signe de fatigue. L'horloge murale marquait minuit.

— Comment avons-nous pu vivre cette succession d'événements hallucinants en moins de deux heures !

Le journaliste enlaça sa compagne, l'embrassa :

— Michel Merkavim nous avait prévenus : le déroulement du Temps, au cours de cette mission, n'aurait pas la même valeur pour nous.

La sonnerie de la porte palière les mit sur le quivive. Gilles s'empara de son Colt 11,43, logé dans un holster d'épaule et alla jeter un coup d'oeil au judas optique. Il cilla, conseilla du geste à Régine de gagner le salon afin de ne pas rester dans l'axe de la porte.

Il ouvrit, l'index sur la détente : Milinn-Goué, angoissée, entra rapidement, se tint un instant immobile, dos au mur, cependant que Régine revenait, sidérée par cette visite nocturne des plus inattendues.

La jeune Korogs exhala un soupir en considérant l'automatique pointé sur elle :

— Je ne suis pas... Je ne suis plus votre ennemie...

Elle se débarrassa de son manteau, apparut dans une robe moulante au décolleté profond mettant en valeur ses seins pommelés, la courbure de ses hanches et retira de son annulaire droit une bague volumineuse, ornée d'un signe mystérieux.

— Une arme beaucoup plus meurtrière que votre pistolet, Gilles Novak, fit-elle avec lassitude.

— Puisque vous y êtes, ôtez aussi ce bijou suspendu à une chaînette, conseilla-t-il en désignant du menton l'objet doré, de forme biscornue, qui se balançait entre ses seins.

Elle haussa les épaules, montrant du doigt la pyramide en trompe-l'œil que portaient le journaliste et sa compagne :

— Ce n'est pas une arme, mais un générateur de vortex transcontinuum, analogue aux vôtres.

— Pourquoi ce revirement et votre attitude... « amicale » ?

— J'ai été votre ennemie, c'est vrai, mais la situation a évolué. Nous cherchions, au début, à court-circuiter les Vahouns, à les supplanter auprès de ces jeunes gens, Maurel et ses camarades, qu'ils conditionnaient patiemment pour en faire de futurs sujets dociles, psychiquement contrôlés. En multipliant régulièrement le nombre de ces sujets conditionnés, un peu partout sur votre planète, les Vahouns espéraient activer votre évolution, accroître votre spiritualité : cela afin de faciliter votre intégration, un jour, dans leur fédération interstellaire groupant seulement trois systèmes planétaires.

« Les Vahouns entretenaient des rapports occasionnels, plutôt rares, avec nous, les Korogz, qui avons formé une confédération interstellaire beaucoup plus importante puisqu'elle regroupe onze systèmes solaires. Nos relations réciproques n'étaient pas très franches ; eux se méfiaient de nous, de notre potentiel démographique et technique et nous, nous les considérions plutôt comme quantité négligeable, tout en caressant l'espoir de les manipuler, de les utiliser à notre profit. Cependant, nos techniques de conditionnement psychique n'ont pas la précision des leurs. Il nous fallait « retourner » leurs sujets terriens, en supprimer quelques-uns pour que ces meurtres camouflés en accidents ou suicides sapent le moral de Jean-Claude et de ses amis. Il s'agissait de semer le trouble en eux, de discréditer les Vahouns qu'ils prenaient pour des saints ! »

— Et vous avez assassiné le jeune Duvalois en « l'accidentant » pour, ensuite, suggestionner Tony Mangano, créant en lui une tension d'angoisse dépressive qui le conduisit à l'hôpital psychiatrique. Là, vous l'avez téléporté sur le toit et précipité vers le sol, le tuant sur le coup, prononça Gilles Novak, avec un calme inattendu.

Son expression encourageante la mit pourtant mal à l'aise et elle reconnut :

— Vrai pour... l'accident du jeune Paul Duvalois.

Quant à Tony Mangano, j'étais opposée à ce nouveau crime. Malheureusement, Ourngo, outrepassant les limites de notre mission, a pris la décision de le supprimer. Cela nous valut un blâme de notre Q.G. et c'est là que s'installa un désaccord croissant entre nous. Cette dissension s'aggrava cette nuit, quand Ourngo, sourd à ma révolte, à mes efforts de dissuasion, m'entraîna dans l'appartement-relais des Vahouns... qu'il avait une première fois tenté de détruire. J'avais pu prévenir Imgoha qui plaça ce gîte sous protection globale, déviant dès lors l'énergie de l'explosion vers l'une de nos bases-relais. Nous en avons plusieurs et vous en connaissez une, dans les collines de Château-Gombert, là où, une nuit, vous nous avez suivis. Nous avions détecté vos véhicules et cela nous permit de vous espionner...

« Finalement, je suis heureuse que les Vahouns aient pu se dématérialiser lorsque Ourngo tira au fulgurant sur le cadre des tableaux dissimulant les commandes de leurs installations. Depuis peu, je me suis rendue compte d'un changement, chez mon coéquipier. Il me cachait je ne sais quoi, semblait obéir à des ordres apparemment inconciliables avec la ligne de conduite — voire, la politique occulte — de notre holding économique interstellaire. »

Le journaliste considéra tour à tour sa compagne et leur visiteuse et fronça les sourcils, estomaqué :

— Vous avez bien dit holding économique engendré par votre fédération interstellaire ?

— Oui... Oh ! s'écria-t-elle en réalisant à contretemps. Vous pensiez que mes compatriotes ou même les Vahouns étaient ici comme autant d'agents d'une Cinquième Colonne préparant l'invasion de votre planète ? Les Vahouns et nous ne sommes pas véritablement des ennemis mais plutôt des concurrents, chacun espérant un jour conquérir... le formidable marché économique représenté par les cinq milliards de Terriens ! Et même bientôt six milliards ! Un extraordinaire marché en perspective, un potentiel de consommation prodigieux !

Gilles remua la tête, leva les bras et les laissa retomber avec une mimique de consternation comique :

— Nous étions aveuglés par nos schémas mentaux traditionnels, imaginant que des E.T. vivant en marge, incognito sur notre globe, ne pouvaient qu'être des ennemis en puissance... alors qu'il s'agissait de boutiquiers ! A l'échelle cosmique, soit, mais des boutiquiers tout de même ! Si Daniel était là, avec son franc-parler, il dirait sans doute : « C'est tellement con que c'est sûrement vrai ! »

Gilles, un instant, prêta l'oreille puis reporta son attention sur Régine :

— Finies, les hostilités avec Milinn-Goué ! Buvons le pot de l'amitié. Veux-tu apporter une bouteille de Taittinger, ma bichette ?

Ma bichette ! C'était vraiment la première fois que Gilles l'affublait de ce surnom, gentil certes, mais désuet. Cela constituait indéniablement un avertissement codé. Elle alla chercher un Champagne brut 1978 (somptueuse bouteille dorée conçue, décorée par Vasarely), la plongea dans un seau à glace, ajouta trois coupes sur le plateau, l'apporta en fredonnant, très cool :

— Voilà, mon biquet...

Un surnom qu'en temps normal il n'eût point apprécié mais qui, cette nuit, résonnait agréablement à son intellect : Régine avait parfaitement répondu au signal et se tenait prête à toute éventualité.

Assise dans un fauteuil, la Korogz, perplexe, s'était attendue à une réaction brutale de la part de ses hôtes. Or, à l'inverse, ceux-ci se montraient conciliants, voire, amicaux ! L'homme se penchait même sur elle, caressait maintenant son opulente chevelure, promenait un index le long du sillon de ses seins, murmurait d'une voix feutrée :

— Vous êtes belle, Milinn-Goué. Puisque, l'autre nuit, vous avez surpris nos confidences, vous savez que Régine et moi partageons la même attirance sexuelle pour vous et Ourngo.

— Mais... seriez-vous cyniques à ce point ? Nous avons tué ce jeune homme, Paul Duvalois, et Ourngo a assassiné Tony Mangano !

Il sourit de son expression incrédule :

— Pas cyniques, mais réalistes. L'enjeu de ce qui se trame dans l'ombre, avec vous et les Vahouns, me paraît infiniment important pour l'avenir de la Terre... et avantageux pour le nôtre. Un conflit fait toujours des victimes innocentes, même si, en l'occurrence, il s'agit d'un conflit économique visant à inclure notre planète dans vos... circuits de distribution ! Dès lors, pourquoi ne pas envisager une association ? Business is business, you know what I mean, honey ([22]) ?

Il la fit se lever, l'attira contre sa poitrine, sentit son souffle s'accélérer tandis qu'elle jetait un regard vaguement inquiet à Régine.

Celle-ci, complaisante, amusée par la gaucherie de la Korogz que son compagnon serrait dans ses bras, vint l'embrasser sur la joue :

— Décontractez-vous, Milinn-Goué, laissez parler vos désirs... Je vous rejoins tout de suite...

Régine repoussa simplement la porte de la chambre, sans la fermer tout à fait et le journaliste ôta sa veste, son holster, défit son nœud de cravate, revint auprès de la Korogz, un peu gênée, pour dégrafer sa robe en lui caressant un sein. Elle l'écarta doucement, confessa :

— Je... n'ai pas l'habitude de ces pratiques... laissez-moi m'y habituer... un peu de temps encore.

Il acquiesça, prépara un disque-laser qu'il laissa sur le bord du lecteur, prêtant de nouveau l'oreille à un faible craquement en provenance de la porte palière. Milinn-Goué n'avait rien remarqué et, avec hésitation, elle achevait de déboutonner sa robe. Un choc violent et la porte s'ouvrit toute grande sur Ourngo, grimaçant de rage, un fulgurant thermique au poing !

Le journaliste tourna vivement la tête, gardant une main sur le lecteur de dise compact, puis éclata de rire :

— Ourngo, vous êtes ridicule ! Rangez donc votre arme puisque nous venons de conclure une association avec votre compatriote.

Les dents soudées, le Korogz coula un regard lourd de mépris à cette dernière, louchant sur ses seins en partie visibles par la large échancrure de sa robe déboutonnée.

— Tu connais maintenant suffisamment leur langue pour savoir ce que veut dire le mot « salope » ! gronda-t-il. Je me doutais que tu te laisserais piéger quand nous avons capté les paroles de Novak et de sa maîtresse. Lui te convoitait sans vergogne et tu as cru en ses mensonges !

Depuis la porte entrebâillée, Régine lança :

— Et vous n'avez pas cru que je puisse, quant à moi, vous trouver attirant ? Avoir envie de faire l'amour avec vous ?

Ourngo pivota, braquant le fulgurant sur la porte de la chambre qui s'entrouvrait. Régine parut, entièrement nue, merveilleusement belle, et il battit des paupières, interloqué. Une seconde d'étonnement que Gilles mit à profit pour saisir le disque laser et le lancer avec force. Le disque aux reflets moirés voltigea à la vitesse grand V et trancha la gorge du Korogz ! Ce dernier émit un affreux gargouillis et s'affaissa en tirant. Le dard thermique toucha Milinn-Goué au flanc gauche. Elle poussa un cri de douleur, s'effondra. Gilles et Régine se précipitèrent vers la jeune femme. Le journaliste écarta davantage les pans de sa robe, dénuda sa poitrine aux aréoles noires tandis qu'elle perdait connaissance.

— Vilaine blessure, constata Régine en enfilant une robe de chambre. Il faut... faudrait, se reprit-elle, la conduire à une clinique...

— Nous la sauverons...

Le couple avait fait volte-face : Michel Merkavim et le commodore Kartz Hoolinngo venaient de se matérialiser, en tunique blanche des Chevaliers de Lumière. Muni d'un instrument analogue à un petit compteur Geiger, le cabaliste s'agenouilla, projeta un aérosol rosé sur la profonde blessure.

— Cela stoppera l'hémorragie, empêchera la plaie de s'infecter.

Après quoi, les nouveaux venus échangèrent de solides poignées de main avec le couple.

— Tes réticences à l'endroit des Vahouns — nos « Alliés X » — étaient fondées, Frère Novak, déclara l'Israélien. Nous les soupçonnions de vouloir sceller des accords commerciaux avec les Korogz, lesquels ne s'embarrassent pas de scrupules, prêts à tout pour développer leur empire économique ! L'ennui — et cela, les Vahouns l'ignoraient —, c'est que les Korogz sont manipulés par les Kannloriens ([23]). Ourngo était l'un de leurs agents. Loin de posséder les techniques de conditionnement psychique et la maîtrise des translations temporelles propres au Vahouns, les Kannloriens infiltrèrent les rangs des Korogs. Fort apprécié de ses nouveaux maîtres, Ourngo prépara un attentat contre l'appartement-relais de la rue Beaumont, sachant que Milinn-Goué, tiède à l'égard des Kannloriens, préviendrait les Vahouns. Sans le savoir, elle devenait son instrument et il la força à l'accompagner, la menaçant de l'exécuter si elle ne jouait pas le jeu. Cette nuit, tous deux se rendirent donc chez les Vahouns, te dénonçant, Gilles, comme étant l'instigateur des meurtres des jeunes gens, Paul Duvalois et Tony Mangano, t'accusant d'avoir perpétré l'attentat avec le support logistique des Centauriens, les compatriotes de notre Frère Kartz Hoolinngo ! Il accusa également Milinn-Goué de complicité. Imgoha, Johana Karzenstein, Forenngor et Tarounlo ne furent pas dupes de ce stratagème assez grossier. La discussion s'envenima. Ourngo exhiba son arme. Plus prompts, les Vahouns se dématérialisèrent entraînant dans leur champ de translation Milinn-Goué, qui vint ensuite se réfugier ici.

« Fulminant de dépit, Ourngo détruisit les commandes de la base-relais mais il était trop tard, les autres avaient pu fuir. »

— Soit, réfléchit le journaliste. Mais pourquoi les Vahouns ont-ils terrorisé Maurel et ses camarades, en provoquant ces manifestations de pseudo-hantises ?

— Les Vahouns, expliqua le Centaurien Kartz Hoolinngo, ont la maîtrise du Temps. Leurs méthodes, fort contestables, ne sont pourtant pas aussi brutales que celles des Korogz, bien que leurs espèces respectives s'adonnent à un mercantilisme effréné. A diverses reprises, les Vahouns ont enlevé des bébés dans le passé, les ont « psychiquement » marqués, gravant en eux des stimuli auxquels ils répondraient, une fois devenus adolescents ou adultes. Jean-Claude est de ceux-là qui, enlevé en Espagne, fut téléporté à Alger, sur le perron d'une église. Vous avez visionné le film de la « découverte » de Jean-Claude, âgé de trois mois, par Johana Karzenstein. Il allait être méthodiquement suivi, depuis son adoption par une famille toulonnaise, jusqu'au moment où commencerait, pour lui et ses camarades marseillais, la phase de conditionnement.

« Suggestionnés, persuadés de la haute spiritualité des Vahouns, ces jeunes gens, dûment conditionnés par la terreur, paradoxalement, ne leur tinrent pas rigueur de ces phénomènes hallucinants qui longtemps gâchèrent leur vie. Ces garçons et d'autres « contactés » par les Vahouns, ici et là, seraient prêts à se dévouer pour, le jour venu, propager la bonne parole des « gentils » E.T. Pas un instant ils ne se sont doutés que derrière cette façade spiritualiste hypocrite se cachaient de sordides visées économiques, pour les Vahouns et les Korogz qui manipulaient ces derniers, eux-mêmes manipulés par les Kannoloriens ! Mais ceux-ci, plus que le commerce interstellaire, visaient à long terme l'asservissement de la Terre !

« Nous comptons fort heureusement des amis sûrs au sein de la fédération vahounik et ce au plus haut niveau. Informés de ces magouilles préjudiciables pour l'avenir, nous avons conçu la mission que toi et Régine, aidés par Alain Le Kern et Daniel Huguet, venez d'accomplir avec succès. Notre coup de pouce a simplement consisté à téléporter ici les quatre bijoux de protection camouflant un générateur de vortex transcontinuum. Mais c'est bien grâce à vous que les activités annexes des forces noires de Kannlor ont pu être déjouées.

Michel Merkavim sourit avec chaleur :

— Sœur Régine et toi, Frère Gilles, vous avez droit aux plus vives félicitations du Conseil suprême de l'Ordre Cosmique des Chevaliers de Lumière. En surmontant les épreuves qui vous étaient imposées, vous avez mérité, toi, Sœur Véran, de siéger parmi les Grands Elus de l'Ordre Cosmique et toi, Frère Novak, de recevoir la charge de Commandeur des Chevaliers de Lumière pour le territoire français.

Le cabaliste israélien et le géant centaurien donnèrent l'accolade rituelle aux nouveaux dignitaires. Ensuite, Kartz Hoolinngo actionna son émetteur-récepteur bracelet pour établir le contact avec le Nerkal. Ses consignes furent suivies à la lettre : le cadavre d'Ourngo disparut dans une lueur bleutée.

Milinn-Goué, lentement reprenait conscience, subitement angoissée en découvrant ces inconnus en tunique blanche. Elle eut vers Gilles un regard où brillait un appel muet, rempli de détresse. Le journaliste se pencha, prit sa main :

— Mes amis vont t'emmener, te soigner...

— Non ! Ils me tueront ! haleta-t-elle avec une grimace de souffrance.

Le géant centaurien haussa les épaules :

— Tu nous seras plus utile vivante que morte. Quand tu seras rétablie, nous t'expliquerons les raisons de cela...

Elle serra les doigts du journaliste, inquiète, et murmura après une hésitation :

— Etes-vous vraiment un... couple échangiste ?

— Un pieux mensonge, pour t'attirer chez nous et, nous l'espérions bien, attirer également Ourngo. Il est tombé dans le piège.

La blessée eut une crispation des mâchoires et chuinta :

— C'était de bonne guerre. Tu es un homme séduisant... mais dangereux !

Elle perdit connaissance, aussitôt téléportée à bord du Nerkal et immédiatement dirigée vers l'infirmerie.

— Avant de regagner l'an de grâce 1987, nous aimerions savoir ce que Jean-Claude va devenir ?

Le Grand Maître Commandeur des Chevaliers de Lumière sourit :

— Il épousera Martine et tous deux seront heureux, enfin délivrés, ainsi que leurs amis, de l'emprise des Vahouns.

— Alors, tout est bien qui finit bien, jubila Régine en faisant sauter le bouchon de la bouteille de Champagne pour servir le Taittinger, frappé à point.

Gilles contemplait rêveusement, sur la table, la hache de pierre polie, fixée à un bois de renne sensiblement recourbé. Un artefact remontant à plus de 10 millénaires mais qui pourrait difficilement passer pour une pièce archéologique en raison de son aspect trop « neuf » !

Loin, fort loin de là, au sein de la couronne d'astéroïdes, entre les orbites de Mars et de Jupiter, se dissimulait le Batlouhor II, le puissant vaisseau des forces cosmiques de Kannlor. A son bord, le commandant Rorx Takannliyr bouillonnait de rage. Informé de l'échec de ses « alliés » les Korogz, il jura de faire un jour payer chèrement à ce maudit Terrien le prix de cette humiliation !

FIN

Achevé d'imprimer en août 1987

sur les presses de l'imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'impression : 1898.

— Dépôt légal : septembre 1987.

Imprimé en France

[1] Papier, vite ! Et montrez-moi le sac !

[2] S.T.O. : Service du Travail Obligatoire, institué partout en Europe occupée, lors de la Seconde Guerre mondiale, par l'Allemagne nazie.

[3] La putain de sa mère !

[4] Cf. «L'ordre vert », même auteur, réédité (N° 54) in collection « S F Jimmy Guieu » chez Plon.

[5] Cf. La force noire et Le pacte de Kannlor, même auteur, N° 1 et 2 dans la série Les Chevaliers de Lumière, Ed. Fleuve Noir.

[6] Cf. « Le livre du paranormal », même auteur, Diffusion Dervy-Livres, Paris.

[7] Transposition d'une victoire sportive annoncée une semaine à l'avance par ces « inconnus », à un autre Jean-Claude, lors des Jeux Olympiques d'hiver de 1969 à Grenoble. Ces êtres devaient pareillement « prédire » avec exactitude la fin de la Guerre des Six Jours ; ils annoncèrent également à Jean-Claude les déboires que subirait le Concorde dont la construction n'était alors point encore tout à fait achevée !

(N.D.L.A.)

[8] Cf. Psycho-chirurgie ou les guérisseurs des Philippines, remarquable film documentaire du réalisateur Jean-Claude Robolly (Cinetel Inc., Montréal, Québec, Canada).

[9] En dépit du caractère « fabuleux » de cet épisode, celui-ci est absolument authentique. Aucun détail n'est imaginaire.

[10] Comme beaucoup d'autres séquences « invraisemblables » de ce roman, les épisodes intéressant un immeuble de ce secteur sont authentiques. Un secteur qui paraît être le siège d'événements assez singuliers (Cf : Le monde étrange des Contactés, Jimmy Guieu, Editions Pierre Bel fond, Paris).

[11] Authentique.

[12] L'auteur, Alain Le Kern et d'autres chercheurs de l'I.M.S.A. ont réellement vécu ces phénomènes, rassemblés dans cette séquence mais qui, en fait, se déroulèrent en divers lieux, toujours en présence de Jean-Claude.

[13] Cf : Le pacte de Kannlor, même auteur, même collection.

[14] Ce « cri de terreur pure », entendu par tous les participants à cette soirée mémorable, devait se renouveler en une autre circonstance. .. Durant plusieurs semaines, la simple réminiscence de ce cri effroyable provoquait chez les témoins une sensation de malaise et leur donnait invariablement la chair de poule. (N.D.L.A.)

[15] Le pacte de Kannlor (Op. cit).

[16] (16) et (16 bis) : Authentiques.

[17] Authentique.

[18] Tout ce qui précède (survenu chez Jean-Claude) est assurément incroyable, grotesque, ridicule, certes, mais pourtant véridique. (N.D.L.A.)

[19] Ce dramatique » suicide » eut réellement lieu dans les circonstances décrites. (N.D.L.A.)

[20] Non loin de cet appartement-relais des êtres qui « contactèrent » Jean-Claude (un autre Jean-Claude...), ce quartier des Réformés fut le théâtre d'un étrange phénomène assimilable à un « vortex transtemporel » ; carrefour totalement désert, un taxi (le Le monde étrange des Contactés, Jimmy Guieu, Editions Pierre Belfond, Paris).

[21] Le 28 octobre 1938, à 14 h 10, le gigantesque incendie des « Nouvelles Galeries » fit 85 morts et 65 blessés. Après ce sinistre

[22] Les affaires sont les affaires, vous voyez ce que je veux dire, mon chou ?

[23] Cf : « La Force Noire » et le « Le Pacte de Kannlor », même auteur, même collection.