L’OMBRE DU DRAGON ROUGE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

L’OMBRE DU DRAGON ROUGE

Vaugirard

Coordination : Raymond Audemard

Couverture : peinture de Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple ou d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© UGE Poche/GECEP, 1994.

ISBN : 2-265-05141-1

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Kernoxexx descendit en chancelant de la diligence vétusté à bord de laquelle il avait fait le voyage depuis Jokesle. Cela faisait quatre jours qu'il était parti, et les lits durs des auberges, qu'on eût dit rembourrés avec des noyaux de sklimm, n'avaient pas arrangé son dos malmené par les cahots incessants du véhicule branlant. La grand-route qui menait de Jokesle à Grumaxx, construite sous l'Empire, quatre siècles plus tôt, n'avait pas été remise en état depuis lors.

Le cocher héla le jeune homme et lui lança le sac contenant ses maigres biens. Kernoxexx le remercia d'un geste amical avant de se diriger vers le relais de poste, une grande bâtisse aux nombreuses fenêtres qui s'adossait aux remparts moussus, à droite d'une haute porte gardée par quatre légionnaires coiffés d'une casquette noire.

La salle principale du rez-de-chaussée servait tout à la fois de taverne, de bureau de poste et d'entrepôt pour le bois et le charbon. Quelques ouvriers buvaient du vin avec un serveur en tablier vert bouteille. Derrière un petit comptoir, un employé des postes aux cheveux bleu sombre était occupé à compter une liasse de billets de banque. Le jeune homme le salua :

— Bonsoir. Vous devez avoir une lettre pour moi. Kernoxexx Xaldik triay Jokesle.

Le receveur leva vers lui un regard indifférent. Il portait une chemise à rayures coupée dans un tissu d'une finesse incroyable ; les coudes en étaient renforcés par des pièces de lustrine rouge.

— Je crois bien avoir vu passer ce nom-là, dit-il. Peu de gens, en ville, se soucient encore de signaler leur lieu de naissance. (Se levant, il alla fouiller dans une boîte de bois noir qui semblait pleine de lettres et de paquets.) C'est une pratique de plus en plus désuète, poursuivit-il tout en continuant ses recherches. Surtout à Grumaxx... Ah ! La voilà !

Il revint avec une enveloppe carrée qu'il tendit au jeune homme. Celui-ci y lut son nom, rédigé d'une écriture élégante, en dessous de la bande de papier imprimé attestant que l'envoi avait été dûment payé par l'expéditeur. Remerciant le petit homme à la chemise si élégante, Kernoxexx quitta le relais de poste pour aller s'asseoir au bord de la rivière qui coulait au pied des remparts. Là, seulement, il décacheta l'enveloppe et prit connaissance de son contenu.

« « Mon très cher frère,

« J'espère que tu as fait bon voyage et que tu pourras toujours t'asseoir après avoir emprunté l'un des cercueils roulants de ce vieil avare de Saxak. Il serait vraiment temps de relier Jokesle à Grumaxx par le chemin de fer, mais nul ne semble avoir l'intention d'investir dans une opération aussi coûteuse, malgré mes récents efforts en ce sens. On m'a répondu que les trains appartenaient au passé, tout en reconnaissant les services inestimables que peuvent rendre les lignes existantes, fondées voici un demi-siècle, au temps de la splendeur de ce pays. Mais je ne désespère pas de réussir au bout du compte — et, bientôt, onze jaskam suffiront pour franchir les deux cents griexx séparant les deux villes.

« Je sais ce que tu penses en lisant ces mots : que je suis un rêveur irréaliste, un poète tombé amoureux de ces puissantes machines crachant la fumée et les flammes que l'on nomme locomotives. C'est vrai. Cependant, je sais que ma vision est juste et qu’un jour le chemin de fer quadrillera le continent, des étendues glacées de la Zawinaj aux rives verdoyantes de la mer Sakienel, des péninsules vertigineuses de la côte gyumay aux steppes arides de l'Empire framagoli. En tout cas, je me battrai pour cela. Parce que j'ai foi dans le progrès. L'avenir de l'espèce humaine réside dans le Machinisme, j'en ai la certitude — le Machinisme et la Science.

« J'ai d'ailleurs réalisé moi-même une petite invention qui devrait te convaincre du bien-fondé de cette idée. En dehors des cours que je donne à la faculté des sciences et des ouvrages de vulgarisation dont on me confie régulièrement la rédaction, il me reste en effet grandement assez de temps pour me livrer à des recherches personnelles. Je n 'ai certes pas le niveau ni l'intuition de purs génies comme Eylim ou Dankoxx, mais, comme tu dois t'en souvenir, je suis assez adroit de mes mains et j'ai mis cette habileté au service de la grande cause que je défendrai encore et toujours, contre vents et marées.

« Je ne t'en dis pas plus ; je préfère te faire la surprise lorsque nous nous verrons. A ce propos, je rentrerai à la mikaxambe et non fin octambe ainsi que je te l'avais annoncé dans ma lettre précédente. Ma tournée de conférences dans les universités du sud du pays a en effet été retardée pour des raisons qui m'échappent.

« En attendant, tu peux comme prévu t'installer chez moi. Ma logeuse est prévenue ; elle te donnera les clefs de mon appartement et te montera les repas si tu le lui demandes. Mais je suppose que tu ne passeras pas tes journées enfermé et que tu préféreras visiter Grumaxx ; pour ce faire, il te faudra de l'argent ; je t'ai donc laissé mille xaëls en pièces d'or et billets de banque, dissimulés dans un compartiment secret de mon bureau à cylindre. Je e fais confiance pour trouver la manière de l'ouvrir ; si toutefois tu n'y parvenais pas, le professeur Talxenk, qui fut mon directeur de thèse, ne ferait aucune difficulté pour te prêter de quoi assurer tes faux frais jusqu’à mon retour.

« Une dernière chose, avant de te quitter : il est possible que tu reçoives la visite d'une jeune femme très belle, du nom de Kyallie Wertyng, qui demandera à me voir. Fais tout ce que tu pourras pour lui être agréable, même si cela implique certains services... « particuliers » qui ne manqueront pas de te surprendre. Tu comprendras à quoi je fais allusion lorsque tu la rencontreras. Je pense qu’elle devrait te plaire.

« J'ai conscience que cette lettre doit paraître fort décousue, mais je n 'ai pas le temps de la remettre en forme avant de la poster. J'espère seulement que la forme brouillonne sous laquelle j'ai présenté mes arguments ne te rebutera pas et ne t'empêchera pas de réfléchir au contenu de cette missive. Il est temps de tirer un trait sur le passé et de nous ouvrir à l'avenir.

« Que la Science soit avec toi ! »

Cet étrange envoi, qui parodiait ostensiblement le salut traditionnel des adeptes de Mazwoxs, fit grimacer Kernoxexx. A la différence de son frère Gœkesh, machiniste convaincu, le jeune homme ne voyait pas dans la religion un « rouleau compresseur obscurantiste », pour reprendre l'expression d'un philosophe célèbre. Certes, les prêtres de Mazwoxs avaient jadis entravé les progrès de la connaissance durant près de deux siècles, torturant et brûlant les savants comme de vulgaires sorciers — mais leur attitude avait radicalement changé après la reconnaissance par le Prélat Tyuexx XI de la cosmogonie héliocentrique. On avait même vu certains d'entre eux joindre leurs efforts à ceux de chercheurs machinistes !

En dépit de cette évolution, une sourde méfiance subsistait envers les ecclésiastiques, nourrie par le penchant de certains ordres monastiques pour le primitivisme éclairé. Les Hyatt, à qui il était interdit de faire cuire leurs aliments, les Dageïn, qui n'employaient jamais d'objets en métal, ou les Veïxx, toujours persuadés que c'était le soleil qui tournait autour de Djyzax, avaient à de nombreuses reprises condamné les théories machinistes. Seules les menaces d'excommunication et d'accusation d'hérésie brandies par les Prélats successifs de l'époque moderne parvenaient à calmer leurs attaques virulentes contre un progrès qu'ils ne comprenaient pas et refusaient de prendre en compte.

Haussant les épaules, Kernoxexx replia la lettre et la remit dans l'enveloppe qu'il glissa dans la poche intérieure de sa veste de velours côtelé. Les discussions souvent violentes qui opposaient autrefois Gœkesh à son père, vicaire de Jokesle, lui revenaient en mémoire, avec leurs arguments stéréotypés indéfiniment répétés. Rien de pouvait surgir de telles conversations où chacun demeurait avec obstination sur ses positions, sans vraiment chercher à comprendre le point de vue de l'autre, ou les raisons qui le poussaient à afficher telle ou telle opinion. Ce n'étaient que des dialogues de sourds entre un jeune rebelle fasciné par le progrès et un prêtre d'âge mûr convaincu que le salut de l'homme résidait en lui-même, et non dans le machinisme qu'il identifiait au Tay Tzertan, le Fléau Noir censé détruire la civilisation si celle-ci se montrait trop audacieuse.

« On ne défie pas l'œuvre de Mazwoxs », avait un jour dit leur père en effectuant le geste consacré qui allait de pair avec l'évocation du Dieu Unique. « L'homme peut essayer — mais seulement essayer — de comprendre le monde qui l'entoure ; par contre, il prend d'énormes risques dès lors qu'il se substitue à la divinité en façonnant ces objets monstrueux, qui n'existent sous aucune forme dans la nature et auxquels on donne le nom de machines ! »

Cette fois-là, Gœkesh n'avait pas répondu. Il n'avait trouvé aucun argument à opposer à une foi aussi profondément enracinée. Mais le jour de son départ à la ville, l'année suivante, il avait remis à son père une photographie le représentant, à la place du traditionnel portrait miniature que l'on offrait en de telles circonstances. Le vicaire n'y avait vu que du feu sur le moment — mais Kernoxexx n'oublierait jamais sa colère lorsqu'il avait découvert la vérité, l'année suivante.

A présent, deux lustres plus tard, Myrydex Xaldik triay Jokesle n'était plus qu'un vieil homme aux jambes paresseuses, et le cliché de Gœkesh trônait en bonne place au-dessus de la cheminée, souriant à belles dents entre les portraits finement exécutés de ses deux sœurs parties se marier à l'étranger.

Kernoxexx savait qu'il ne fallait pas voir dans la présence de la photographie une quelconque abdication de la part de son père ; il ne l'avait en effet affichée que le jour où la gazette locale avait publié un article intitulé La faillite des phototypes, dont l'auteur expliquait que l'unique atelier du pays produisant les plaques sensibles recouvertes de nitrate d'argent venait de fermer, faute de clients.

L'absence d'engouement pour la photographie était, aux yeux du vieil homme, un véritable symbole de l'échec global du machinisme.

Et Kernoxexx n'était pas loin de partager cette opinion.

Gœkesh habitait au cœur de la ville, dans une rue étroite qui serpentait entre des maisons datant pour la plupart de plusieurs siècles. Avec leurs poutres apparentes et leurs murs de torchis, il était remarquable qu'elles n'eussent pas brûlé lors du Grand Incendie qui avait ravagé la capitale une centaine d'années plus tôt. Au rez-de-chaussée s'ouvraient de minuscules boutiques et échoppes abritant des commerçants et des artisans de toutes sortes, qui attiraient une foule joyeuse et animée, dont les vêtements indiquaient une origine en général modeste.

Pendant un instant, Kernoxexx se crut de retour à Jokesle, dont le centre n'était qu'un dédale de ruelles de ce genre. Mais il manquait quelque chose pour que l'illusion soit complète — la puanteur, réalisa-t-il soudain. Les vieux quartiers de la ville natale du jeune homme baignaient en permanence dans l'odeur des innombrables rejets organiques des habitants — lesquels n'hésitaient pas à vider le contenu de leur vase de nuit ou de leurs bassines par la fenêtre. Ici, rien de tel : en dépit de l'apparence vétusté de ce quartier blotti entre la rivière Knolx et les résidences récentes de la butte Peïssy, on avait pris la peine d'y installer le tout-à-l'égout, comme en témoignaient les plaques de métal rectangulaires qui s'alignaient au milieu de la rue. Kernoxexx ressentit un sentiment d'émerveillement face à cette preuve tangible des bienfaits que le progrès pouvait apporter à l'homme.

Un instant plus tard, il s'arrêta devant une maison de deux étages, dont le rez-de-chaussée abritait une bouquinerie. A côté de la vitrine poussiéreuse du magasin s'ouvrait une porte de bois noir légèrement de guingois, qui ne devait plus avoir de poignée depuis fort longtemps. Assise sur le seuil, devant le panneau aux planches disjointes, une femme d'une cinquantaine d'années recousait une chemise de nuit râpée, approchant régulièrement le vêtement de ses yeux usés pour vérifier la qualité de son travail.

Quand il l'interrogea, Kernoxexx découvrit qu'il s'agissait de la logeuse de son frère. Tout d'abord méfiante, Myarna Seccos — tel était son nom — se fit cordiale, voire franchement chaleureuse, lorsqu'elle découvrit l'identité du nouvel arrivant. Elle rangea son ouvrage dans un panier de glodymn tressé et entraîna le jeune homme dans l'escalier vermoulu, sans cesser un instant de se répandre en compliments élogieux au sujet de Goekesh — « son locataire le plus sympathique et le plus serviable ». Puis, après lui avoir ouvert la porte et lui avoir remis le trousseau de clefs de son frère, elle laissa le jeune homme seul dans l'appartement.

Celui-ci possédait cinq pièces mansardées, ce qui représentait un véritable luxe pour un homme seul dans une ville aussi peuplée que Grumaxx. Cependant, tout semblait indiquer que Goekesh avait besoin de cet espace, des bibliothèques surchargées qui se nichaient dans tous les recoins disponibles aux étranges mécanismes disposés un peu partout : sur des établis, des tables ou même à terre, sur les tomettes d'un rouge passé hâtivement déblayées de la couche de papiers qui, partout ailleurs, couvrait le sol.

Pestant contre le désordre que son frère semait inéluctablement là où il passait, Kernoxexx réussit à trouver un coin de table libre pour y poser son sac et son blouson, entre une pile d'assiettes sales incrustées de reliefs fossilisés et un appareil à la destination incertaine, qui ressemblait au croisement d'un sextant et d'une horloge à balancier. Puis, avisant un divan miraculeusement libre de tout encombrement — à l'exception de quelques vêtements fripés jetés n'importe comment sur son dossier —, il s'y allongea et ferma les yeux, sans même prendre la peine d'ôter ses bottes à talon plat.

Le canapé était confortable, quoiqu'un peu court, ce qui obligea le jeune homme à se coucher en chien de ftisil. Mais le voyage l'avait tellement épuisé qu'il s'endormit presque instantanément, bercé par le chant mélodieux des kyulyakk dorés qui nichaient sous les toits pentus.

Il fut réveillé par des coups à la porte. Tout d'abord, son esprit n'identifia pas le lieu étranger où il se trouvait, et il connut un moment de panique — vite réprimée lorsque la mémoire lui revint.

Il s'assit au bord du divan, la tête lourde, les yeux gonflés. Dehors, la nuit s'étendait sur la ville telle une chape d'un bleu foncé où apparaissaient les premières étoiles. Il avait dormi durant tout l'après-midi, et aurait certainement continué pendant quelques jaskam de plus sans les coups à la porte.

On frappa à nouveau. S'arrachant à la torpeur qui engluait encore ses membres et son esprit, Kernoxexx se leva pour aller ouvrir — et se retrouva face à une femme qui lui parut si belle, dans la lumière tremblotante de l'applique de l'escalier, qu'il sut immédiatement qu'il ne pouvait s'agir que de celle dont Gœkesh lui avait parlé dans sa lettre.

Un peu plus petite que lui — ce qui était grand pour une femme —, elle portait une robe à crinoline de couleur verte, brodée de dentelle et cousue de fil d'argent, dont le profond décolleté dévoilait la naissance de ses seins fermes, rehaussés par un bustier à balconnet. Ses longs cheveux rouges étaient réunis en un chignon compliqué, piqué de dizaines d'épingles, au sommet duquel trônait un minuscule chapeau ovale de velours émeraude, de la même couleur que ses immenses yeux savamment maquillés. Ses traits d'une finesse exquise lui procuraient un type de beauté purement extraordinaire — et elle avait le nez pointu le plus fascinant que Kernoxexx eût jamais vu.

— Vous devez être le petit frère, dit-elle avec un sourire amical. Je peux entrer ?

— Mais bien sûr, faites—

Le jeune homme s'effaça pour la laisser passer et elle fit deux pas dans l'antichambre encombrée de caisses pleines de livres et de matériel scientifique en mauvais état. Il referma la porte, contourna la nouvelle venue pour se glisser dans le salon et, à la lueur faiblissante du ciel vespéral, trouva une lampe à pétrole et un briquet à amadou. Il alluma la mèche avec quelques tâtonnements. Une bulle de lumière cuivrée gonfla jusqu'à baigner toute la pièce d'une atmosphère que Kernoxexx ne put s'empêcher de trouver quelque peu sinistre ; les piles de papiers en parties effondrées et les mécanismes inachevés ou démontés donnaient l'impression que quelqu'un avait fouillé cet endroit.

La jeune femme l'avait suivi dans le salon et s'était assise sur un tabouret qui disparaissait sous l'immense corolle de sa jupe, laquelle recouvrait presque le quart de la surface disponible. Elle considérait le désordre ambiant avec une expression d'incrédulité.

— J'avais l'intention de faire un peu de ménage, s'excusa Kernoxexx, mais je n'en ai pas eu le temps... Je suis arrivé de Jokesle un peu avant midi.

Elle reporta son attention sur lui. Il ne put s'empêcher de frissonner quand leurs regards se croisèrent. Cette femme possédait un charme indicible ; il se sentait redevenir petit garçon tant elle lui paraissait inaccessible.

— Tout est sens dessus dessous, dit-elle d'une voix sourde. Vous ne vous en êtes pas rendu compte en arrivant ?

— La chambre de Gœkesh a toujours été dans un désordre innommable. Ma pauvre mère s'en arrachait les cheveux de désespoir. J'ai cru...

— On cherchait quelque chose, le coupa-t-elle. Mais on ne l'a pas trouvé... (Elle prit l'un des livres entassés sur la petite écritoire voisine de son tabouret.) Petit précis de chimie des minéraux... lut-elle. Je me méfie beaucoup de Wyorcej Fliexx — et vous ?

Kernoxexx dut reconnaître qu'il n'avait pas la moindre idée de qui pouvait être ce Fliexx que la jeune femme semblait si bien connaître.

— Ah oui, c'est vrai, fit-elle. Je me rappelle, maintenant... Gœkesh m'avait prévenue : vous êtes un littéraire, pas un scientifique. Quelle drôle d'idée de séparer si radicalement ceux qui font l'effort de réfléchir ! Vous êtes inscrit à quelle université ?

— La Faculté impériale d'études supérieures. En lettres antiques. Je pense préparer une licence sur le théâtre gothique du VIIe siècle avant l'Empire.

La jeune femme reposa le livre au sommet de la pile, qui vacilla dangereusement.

— Au fait, je ne me suis pas présentée, dit-elle en se tournant vers Kernoxexx. Kyallie Wertyng, dernière descendante d'une famille installée à Grumaxx depuis sept ou huit siècles. Je compte parmi mes ancêtres quatre ou cinq maires de la ville, deux généraux d'Empire, un général républicain et une douzaine de députés, conseillers, sénateurs et ministres. Je fais également le désespoir de mes parents parce que j'ai choisi d'étudier les sciences, au lieu d'épouser le conseiller municipal adipeux et presque sénile qu'on me destinait.

« En fait, vous n'allez pas tarder à vous en rendre compte, je suis un véritable scandale ambulant, conclut-elle avant d'éclater d'un rire argentin, plein d'une innocence qui contrastait avec le cynisme de ses propos.

Kernoxexx ne se joignit pas à Kyallie dans son hilarité. Une inquiétude sournoise avait en effet commencé à le tarauder. La jeune femme avait dit qu'« on » avait cherché quelque chose — qu'« on » n'avait pas trouvé. De quoi pouvait-il s'agir ? Qui avait perquisitionné dans l'appartement de Goekesh ? Et pourquoi ? Son frère était-il mêlé à quelque louche affaire politique ou criminelle ? Ce n'était pas son genre. Les rêveurs ne complotaient pas — et si, parfois, il leur arrivait de ne pas respecter la loi, c'était par pure inadvertance et non de volonté délibérée.

— Avez-vous une idée de ce que l'on pouvait bien chercher ? demanda le jeune homme.

Le rire de Kyallie s'éteignit comme une bougie que l'on souffle. Le fin visage de la fille aux cheveux écarlates avait en une fraction de seconde recouvré un sérieux total.

— Sans doute un objet que Gœkesh m'a confié avant son départ, et auquel il semble tenir comme à la prunelle de ses yeux. Je ne me rappelle même plus le nom qu'il lui a donné. Quelque chose qui finit en « ...phone ». C'est un néologisme forgé à partir de je ne sais quel parler archaïque et je n'ai jamais été très forte pour l'étude des langues mortes.

— Vous avez une idée de l'identité des gens qui auraient voulu mettre la main sur ce « ...phone » ? s'enquit Kernoxexx.

— Pas vraiment... Votre frère m'a parlé de problèmes rencontrés par d'autres inventeurs et scientifiques — notamment ceux qui se trouvent à la pointe de la recherche dans leurs divers domaines. Trois ou quatre ont disparu et d'autres ont vu leur invention ou leur calculs détruits ou volés. Par qui ? Aucune idée. Gœkesh n'est pas le genre de garçon à partager ses réflexions avec autrui tant qu'il n'a pas trouvé lui-même de solution satisfaisante.

— On peut donc supposer que l'objet en question possède une certaine valeur..., marmonna le jeune homme en frottant de la paume sa chevelure d'un vert très clair. A quoi ressemble-t-il ?

Kyallie lui adressa l'un de ces sourires enjôleurs dont elle semblait avoir le secret et qui le faisaient littéralement fondre sur place. Avait-elle conscience de l'effet qu'elle produisait chez le jeune provincial ? Celui-ci ne cessait de se le demander.

— Le plus simple serait que je vous le montre, répondit-elle. Nous pouvons y aller tout de suite, si vous le voulez. Il est en sécurité chez moi.

Un frisson délicieux mais presque irrépressible parcourut le corps de Kernoxexx, irradiant une chaleur torride dans tout son organisme. Il dut accomplir un effort de volonté pour dissimuler le tremblement convulsif qui s'emparait de lui. Ce n'était pas correct d'afficher son désir devant une jeune femme que l'on connaissait depuis dix sjiexx à peine — même si celle-ci, contrevenant à toute les coutumes des personnes respectables, vous invitait dans sa demeure après la tombée de la nuit.

— Vous avez conscience de ce que vous sous-entendez ? articula le jeune homme, non sans difficulté.

Les grands yeux verts se plissèrent malicieusement.

— Il n'y a pas de sous-entendu, assura Kyallie. Nous allons chez moi pour que vous voyiez l'objet en question, c'est tout. Il se trouve qu'il fait nuit et que ceux qui pourraient nous voir vont jaser. Quelle importance ? Qu'ils jasent ! Ce n'est pas parce qu'un homme entre dans l'appartement d'une femme après le coucher du soleil qu'il en est l'amant, en dépit de ce que racontent les commères ! Vous ne pensiez tout de même pas que je sous-entendais cela, n 'est-ce pas ?

Le visage rouge de confusion, Kernoxexx balbutia quelques vocables incohérents avant d'accepter l'invitation pour ce qu'elle était et non pour ce que la part puritaine de son éducation voulait qu'elle fût.

Recevoir la nuit un homme qui n'était même pas son amant ! Kyallie n'avait peut-être pas tort en affirmant qu'elle était un scandale ambulant.

La jeune femme habitait de l'autre côté de la Knolx, dans le quartier de la plaine Fuyej, résidence privilégiée des classes supérieures de la société de Grumaxx. De larges avenues plantées d'arbres au feuillage vert tendre y séparaient les parcs et jardins entretenus avec soin, où se dressaient çà et là les silhouettes de somptueux hôtels particuliers, voire de véritables châteaux, pour la plupart construits bien des siècles plus tôt, du temps de l'Empire.

Le fiacre affrété par Kyallie — elle avait refusé de laisser payer Kernoxexx, comme l'auraient voulues les convenances — les déposa devant une haute grille de fer forgé, ornée d'un ktalan rugissant qui serrait dans ses mains à six doigts un corps humain inerte. Les ktalani étaient des figures traditionnelles de la littérature du Vieux Continent, bien que leur existence demeurât sujette à caution ; on n'avait, en effet, jamais retrouvé la moindre trace de ces primates géants à la tignasse emmêlée, à qui les légendes attribuaient une taille triple de celle d'un homme, ainsi qu'une férocité sans nom. Le monde scientifique était très divisé à leur sujet, la majorité des savants affirmant qu'ils n'avaient jamais existé, tandis que quelques chercheurs marginaux supposaient qu'il s'agissait d'une espèce autrefois en voie d'extinction, dont l'homme avait hâté la disparition.

Tirant de son sac une clef aussi longue que son avant-bras, Kyallie l'introduisit dans la serrure et la fit tourner. Le mécanisme, parfaitement graissé, ne fit pas entendre le plus petit grincement, puis la grille pivota sur ses gonds — en silence, elle aussi.

— Il n'y a personne à la maison, annonça la jeune femme après avoir refermé derrière eux. Mère a profité de l'absence de père, envoyé en ambassade auprès du roi des Gyumay, pour aller passer quelques mois en province, dans sa famille. Et cela fait belle lurette que mes frères et sœurs, tous mariés, n'habitent plus dans la demeure familiale.

— Vous ne vivez tout de même pas sans domestiques ?

— Le personnel a suivi l'un ou l'autre de mes parents, mis à part les deux jardiniers — qui dorment dans un pavillon annexe, tout au fond du parc — et une femme de chambre qui, à cette heure, doit être chez son amant, l'un des valets du président Plomoxs. Nous serons tranquilles, n'ayez crainte.

Tout en discutant, ils avaient suivi une allée gravillonnée qui menait droit au grand escalier de la luxueuse demeure. Kernoxexx s'arrêta un instant pour contempler, pensif, la façade ornée de corniches et de statues. Il était très difficile de déterminer l'époque à laquelle l'hôtel particulier avait été construit. Les fioritures diverses et variées qui l'agrémentaient dataient sans contestation possible des premières années de la République, mais les murs recouverts de crépi rose et jaune pouvaient remonter à l'Empire — voire à l'Ancien Royaume ! La forme octogonale des tourelles et l'ogive pointue des fenêtres étaient en effet typiques du règne de Slaykom V, dernier roi de Xolwymb.

Kyallie tira une autre clef, nettement plus petite, et déverrouilla la porte de bois blanc qui s'ouvrait au pied des marches de marbre clair.

— J'ai mes appartements privés, commenta-t-elle simplement avant d'entraîner Kernoxexx à l'intérieur.

Les « appartements » en question, d'après Kyallie, consistaient en trois pièces alignées — un bureau, une chambre et une salle d'eau. Les murs du cabinet de travail étaient littéralement recouverts de livres, souvent anciens, dont les reliures de cuir et de toile lustrée brillaient dans la lumière de la lampe à pétrole que venait d'allumer la jeune femme. D'autres livres trônaient en piles vertigineuses sur une immense table de travail recouverte d'une plaque de verre. L'endroit ressemblait à l'appartement de Goekesh, en mieux rangé. Kernoxexx jeta un bref coup d'œil à l'intérieur d'un volume ouvert, mais ne comprit pas un mot de ce qu'il lut.

— Vous parlez le gherm ? interrogea-t-il.

— Je le lis — assez lentement, c'est une langue très difficile, que je n'aime pas beaucoup. Mais comment se tenir au courant des derniers développements en matière de chimie si l'on ne comprend pas le gherm ?

— Vous étudiez la chimie ?

— Entre autres. Vous voulez boire quelque chose ? Je n'ai rien ici pour faire chauffer de l'eau, mais il doit me rester un fond de liqueur des montagnes.

— Non merci, je ne bois jamais d'alcool. D'ailleurs, je ne pense pas rester très longtemps. Vous vous contrefichez peut-être des bonnes mœurs, mais j'y suis très attaché, et convenez que cette situation n'est pas correcte. Vous et moi, seuls chez vous, à cette heure de la nuit !

— Vous vous sentez gêné ? demanda Kyallie en s'asseyant sur un divan brodé de fleurs violacées. Croyez-moi, il n'y a vraiment pas de quoi. Nous sommes ici uniquement pour que je vous montre l'appareil de votre frère, celui qu'il voulait protéger de la convoitise des mystérieux individus qui s'en prennent aux scientifiques et aux inventeurs.

— Très bien, dit Kernoxexx, montrez-le-moi et je repartirai.

Le jeune homme se demanda si l'étrange sourire en coin apparu sur les lèvres de son interlocutrice ne démentait pas l'apparente innocence des paroles de celle-ci. D'autant plus qu'il craignait à présent de devenir en quoi consistaient les « services particuliers » évoqués par Gœkesh dans sa lettre.

— Il est dans ma chambre, répondit Kyallie, une étincelle malicieuse pétillant dans ses pupilles. Comme je suppose que vous ne pouvez supporter l'idée de vous retrouver avec une femme dans la chambre de celle-ci, je vous laisse y aller seul. L'appareil en question est posé sur la commode, à droite du lit.

Les joues rouges — tant à cause des pensées empreintes de lubricité auxquelles il s'était laissé aller que de l'amusement affiché par la jeune femme —, Kernoxexx se dirigea vers la porte ouverte qui donnait sur la pièce voisine. Celle-ci était meublée dans le style du siècle précédent, avec un lustre de cristal aux dimensions inhabituelles, un immense lit à baldaquin et diverses armoires, tables de nuit et commodes aux poignées d'or massif sculptées à l'image d'une tête de ktalan. Il y avait aussi une coiffeuse très ancienne, au miroir terni, et une cheminée d'angle surmontée d'une horloge hors d'usage — mais point d'appareil sur la commode indiquée.

— Vous avez trouvé ? interrogea Kyallie depuis la pièce voisine.

Se moquait-elle de lui ?

— Non, rien du tout. Vous êtes sûre de l'avoir laissé là où vous me l'avez dit ?

Kyallie fut dans la chambre avant qu'il eût fini sa phrase. Son regard se posa sur la commode, puis survola la pièce, sans s'arrêter sur Kernoxexx qui, debout près de la cheminée, se demandait comment se tirer de cette situation de plus en plus embarrassante.

Sans dire un mot, la jeune femme se dirigea droit vers la salle d'eau, en ouvrit la porte — et demeura figée sur le seuil, la bouche entrouverte, une expression d'intense désappointement sur son joli visage blanc.

— On l'a volé, murmura-t-elle, accablée. On a forcé la fenêtre de la salle d'eau pour s'introduire ici et on a volé le... Ah ! ça y est, ça me revient : Gœkesh appelait ça un paléophone !

CHAPITRE II

Kernoxexx se pencha par-dessus l'épaule de la jeune femme pour jeter un coup d'œil dans la salle d'eau. C'était une petite pièce rectangulaire, équipée d'une baignoire et d'un robinet flambant neuf indiquant qu'on y avait récemment installé ce que son frère appelait un « nouveau prodige des temps modernes » : l'eau courante. La fenêtre forcée oscillait sur ses gonds au gré d'un faible courant d'air.

— Pouvez-vous me passer la lampe, je vous prie ? demanda Kyallie en tendant la main, le regard toujours fixé sur la fenêtre en question.

— Vous avez vu quelque chose ?

— Je voudrais regarder de plus près comment on s'y est pris...

Kernoxexx alla chercher la lampe, qu'il avait posée sur la coiffeuse, et la donna à la jeune femme ; celle-ci le remercia et l'envoya chercher une trousse de cuir rouge qui se trouvait dans le bureau. Quand il revint, il la trouva debout sur un tabouret, en train d'étudier la fenêtre à la lueur tremblotante de la lampe à pétrole.

— On dirait qu'on s'est servi d'un morceau de métal chauffé au rouge pour découper le bois autour de la targette, déclara Kyallie en descendant de son perchoir. Tout à fait étrange... Vous avez ma trousse ?

Le jeune homme la lui tendit, intrigué.

— Vous avez une idée de ce qui pu faire ça ? interrogea-t-il.

— Pas la moindre, avoua Kyallie en rejetant en arrière une mèche défaite de ses cheveux rouges. Un poignard, une barre de fer... Mais je ne vois pas comment on aurait pu la chauffer sans laisser de traces — et cela m'étonnerait franchement que des cambrioleurs s'amusent à allumer un feu sous les fenêtres de la maison qu'ils s'apprêtent à fracturer.

Cessant de parler, elle tira de sa trousse un petit pulvérisateur à parfum empli d'une poudre d'un blanc crémeux qu'elle entreprit de pulvériser sur la vitre et le cadre de la fenêtre. Puis, utilisant un large pinceau aux poils fins, elle épousseta le tout, prenant apparemment d'infinies précautions.

— Je crois qu'il y a quelque chose, dit enfin la jeune femme. Vous savez dessiner ?

La situation devenait si étrange aux yeux de Kernoxexx qu'il ne fut même pas surpris par la question.

— Je me débrouille assez bien, dit-il. Vous voulez que je fasse votre portrait ?

La — bien faible — plaisanterie tomba à plat. Kyallie ne fit même pas l'effort de la relever.

— Vous voyez ces traces sur la vitre ? demanda-t-elle. Ce sont des empreintes digitales. Vous en avez entendu parler ? (Le jeune homme fit non de la tête.) Nos doigts, légèrement gras, laissent partout où ils se posent des traces correspondant aux minuscules replis de la peau qui les couvre. Un savant du Zawinaj a récemment découvert comment révéler ces empreintes assez nettement pour qu'on puisse les dessiner, à l'aide d'une loupe.

— Je ne vois pas bien l'intérêt.

— Chaque empreinte est unique. Elle permet d'identifier son possesseur de façon certaine. Au Zawinaj, on les photographie grâce à un objectif grossissant — mais comme il est quasi impossible de trouver des plaques sensibles chez nous, nous en sommes réduits à les dessiner.

Kernoxexx se gratta la tête.

— Cela me paraît une idée assez saugrenue, reconnut-il, mais autant ne négliger aucun indice potentiel si nous voulons retrouver ce « paléophone » avant le retour de mon frère.

Kyallie leva un sourcil finement dessiné.

— Vous ne doutez de rien, me semble-t-il. Ces empreintes ne nous seront d'aucune utilité si nous n'en retrouvons pas les propriétaires... Comment comptez-vous vous y prendre ? Aller voir la police ? Mener l'enquête vous-même ?

— Et vous ? Qu'aviez-vous en tête en saupoudrant cette fenêtre ?

Kyallie leva vers lui un regard pétillant d'intelligence et d'amusement.

— Vous ne posez que des questions idiotes, ironisa-t-elle. Je songeais à comparer les éventuelles empreintes que je pourrais y trouver avec celles qui ont été relevées par Gœkesh dans le laboratoire du professeur Knutrash après la mystérieuse disparition de celui-ci. Je dois en avoir une copie dans un dossier, quelque part...

— Et si elles étaient identiques ?

— En ce cas, la théorie d'une conspiration prenant pour cible les scientifiques éminents et les inventeurs astucieux commencerait à sortir du domaine des hypothèses pour entrer dans celui des probabilités.

Kernoxexx haussa les épaules, vaincu.

— C'est bon, dit-il. Donnez-moi une loupe, du papier, un crayon pas trop gras — et je me charge de reproduire le plus fidèlement possible ces fameuses empreintes.

Comme le jeune homme ne tarda pas à le constater, Kyallie n'avait rien à envier à Goekesh sur le plan du désordre. Il avait en effet depuis longtemps fini de dessiner la demi-douzaine d'empreintes digitales disposées en arc de cercle sur la vitre, alors que la jeune femme, assise au milieu des dossiers et des classeurs éparpillés sur la corolle de sa robe, en était toujours à chercher la copie des traces de doigts trouvées chez le savant disparu.

Kernoxexx posa le bloc de papier à dessin qu'il venait d'employer sur un coin de table dégagé. Kyallie, plongée dans ses recherches, ne s'en aperçut même pas. Ce n'est qu'au bout de plusieurs minutes qu'elle leva les yeux vers son compagnon qui patientait en feuilletant un gros volume relié de toile bleue.

— Vous avez fini ?

Il hocha la tête sans cesser de tourner les pages.

— Ça n'a pas été une partie de plaisir, assura-t-il. Je tenais la loupe de la main gauche et, de la droite, je dessinais sur le bloc que j'avais posé sur le rebord de la fenêtre. Si je n'avais pas trouvé un crochet pour suspendre la lampe, je n'aurais jamais réussi à m'en tirer sans votre aide. (Il referma le livre et dévisagea la jeune femme.) D'ailleurs, je vous ai appelée, mais vous n'avez rien entendu. Ce n'est qu'ensuite que j'ai découvert l'existence du crochet.

— J'avais machinalement poussé la porte de communication, expliqua Kyallie.

— Je m'en suis rendu compte. Vous voulez jeter un coup d'œil à mon croquis ?

Il lui tendit le bloc qu'elle prit délicatement. Elle avait une manière de bouger qui l'électrisait et il lui fallut accomplir un effort de volonté pour contenir le feu qui ne demandait qu'à enflammer son corps. Il se rendit compte qu'il éprouvait un certain ressentiment à l'égard de Kyallie pour l'avoir entraîné dans ce qui risquait de devenir un piège. Si l'envie d'étreindre la jeune femme devenait trop forte...

— Curieux, commenta-t-elle après avoir examiné les empreintes qu'il avait reproduites le plus fidèlement possible. Je pensais connaître toutes les sortes d'empreintes digitales — mais celles-ci ne ressemblent à rien d'identifiable.

— Comment cela ?

— Il en existe trois types, déterminés par le dessin des crêtes dermo-épidermiques : les arcs, les boucles et les cercles. Voyez, les miennes sont du type boucle ouverte à droite ; les crêtes partent du bord droit du doigt et y reviennent après s'être repliées sur elles-mêmes. Faites-moi voir vos doigts ? (Kernoxexx lui présenta sa main gauche, la paume tournée vers le haut.) Vous êtes du type cercle en goutte d'eau. Vous voyez ? Le centre du doigt est occupé par une succession de cercles concentriques, puis ceux-ci s'ouvrent progressivement vers la deuxième phalange. Et voici un arc.

Elle produisit une photographie de qualité médiocre, que Kernoxexx dut approcher de la lampe pour l'examiner. Les fameuses crêtes, légèrement ondulées, allaient d'un bord à l'autre du doigt, presque horizontales.

— Vous êtes certaine qu'il n'existe pas d'autres dessins ? demanda-t-il au bout d'un instant de réflexion.

— La science nous apprend qu'il est difficile d'être certain de quoi que ce soit. A ce jour, les données dont je dispose au sujet des empreintes digitales ont été recueillies essentiellement sur le Vieux Continent et en Exyalik, dont les populations diffèrent profondément... Or, on retrouve les trois types aussi bien chez les Zawinaji qu'au sein des tribus polowok, qui vivent à l'autre bout de la planète, sur le cercle polaire austral !

« Ceci dit, nul ne s'est encore soucié de relever les empreintes des habitants du Nouveau Continent. Mais comme ce sont des hommes comme nous-mêmes, il n'y a pas de raison que l'on observe une quelconque différence — c'est, du moins, l'opinion générale. Qui risque fort d'être remise en question par ce que nous venons de découvrir.

— J'ai du mal à vous suivre.

Kyallie lui lança un regard impatient.

— Ceci, dit-elle en désignant les dessins du jeune homme, est la preuve qu'il existe un quatrième type d'empreintes, inconnu jusqu'alors. La question est : à qui peut-il appartenir ?

Kernoxexx comprit soudain où elle voulait en venir. Reposant le livre qu'il tenait toujours de la main gauche, il s'agenouilla au bord de la jupe étalée de la jeune femme.

— Vous pensez à un habitant du Nouveau Monde ? interrogea-t-il. Un Ugkawa, un Bulbeï ou quelqu'un dans le genre ?

— C'est la seule explication qui me vienne à l'esprit pour l'instant. Demain, j'irai à la bibliothèque pour consulter les dernières publications sur le sujet. Mais cela m'étonnerait que j'y trouve quelque chose d'intéressant ; une nouvelle comme la découverte d'un quatrième type d'empreintes digitales ne passerait pas inaperçue dans les milieux érudits.

« D'un autre côté, je suggère que vous alliez faire un tour dans le quartier des Halles. C'est le seul endroit en ville où l'on trouve des gens originaires du Nouveau Monde ; la plupart des descendants du petit groupe d'Ugkawa ramené par Ktavix Fruôm au siècle dernier y travaillent. Vous pourriez essayer d'obtenir quelques jeux d'empreintes ; je peux vous prêter le matériel nécessaire.

— Entendu, dit le jeune homme. Puisque nous ne disposons d'aucune autre piste pour retrouver le paléophone...

Kyallie se releva souplement et ouvrit un tiroir, duquel elle tira un bloc encreur au couvercle de métal maculé de taches noires.

— Vous leur faites poser les doigts sur le bloc, puis sur une feuille de papier blanc, poursuivit-elle. Dites-leur d'appuyer un peu, mais pas trop. Je suppose que vous êtes capable de faire la différence entre une empreinte lisible et une autre qui ne l'est pas. Il faudrait que vous trouviez au moins une dizaine de sujets. Je ne pense pas que notre voleur sera parmi eux, mais cela nous permettra peut-être de vérifier l'existence de ce quatrième type d'empreintes chez les Ugkawa.

Kernoxexx s'était relevé lui aussi. La vivacité d'esprit et le savoir de la jeune femme ne laissaient de le surprendre. A Jokesle, les représentantes du sexe féminin jouaient d'ordinaire un rôle effacé, dans l'ombre de leur mari. Le jeune homme avait toujours vécu avec la certitude que les femmes étaient, par nature, moins portées que les hommes sur les choses de l'esprit, qu'elles étaient faites pour s'occuper des enfants et des tâches ménagères — un stéréotype auquel Kyallie ne correspondait pas, de toute évidence.

— Vous ne me confiez pas une tâche facile, reprocha-t-il, mais je l'accepte. Comment vais-je m'y prendre pour persuader ces sauvages de me laisser leur enduire les doigts d'encre ?

— D'abord, les Ugkawa ne sont pas des « sauvages ». Ceux du Nouveau Monde possèdent une civilisation complexe, équivalente à celles qui existaient sur notre continent juste avant la naissance de l'Empire. De plus, les Ugkawa que vous rencontrerez appartiennent à la quatrième ou à la cinquième génération vivant sur notre sol. Mis à part leur aspect quelque peu exotique — surtout aux yeux d'un provincial comme vous ! —, ce sont des Xolwymbi comme vous et moi.

« Bon, maintenant, ainsi que vous l'avez si justement fait remarquer, il est inconvenant pour un homme de se trouver dans les appartements d'une jeune femme après la tombée de la nuit. Puisque nous avons déterminé notre programme pour demain, je ne vois aucune raison pour que vous restiez plus longtemps. Vous trouverez un fiacre place Jotleïl, à deux rues d'ici. Vous voulez que je vous donne de quoi le payer ?

Kernoxexx faillit refuser, puis il souvint qu'il avait négligé de prendre de l'argent dans le compartiment secret du bureau de Gœkesh, et qu'il ne lui restait donc en poche que quelques gyaly de cuivre, bien insuffisants pour une course en fiacre. Il accepta donc, non sans une certaine gêne, le billet de deux xaëls que lui proposait Kyallie, puis se laissa gentiment pousser dehors par celle-ci. A peine avait-il fait quelques pas sur l'allée gravillonnée que la tension intérieure qui l'habitait depuis l'apparition inopinée de la jeune femme disparut. Il se sentait intensément soulagé de ne plus se trouver dans la même pièce qu'elle. S'interrogeant sur la puissance de ce désir qui n'avait cessé de se manifester à lui, il découvrit que rien, dans son éducation, ne l'avait préparé à affronter une telle pulsion. On lui avait simplement répété qu'il n'était pas convenable d'entrer chez une femme après le coucher de soleil ; mais nul ne l'avait averti du processus que cela déclencherait en lui.

L'imprudente Kyallie n'ayant pas verrouillé la grille, il n'eut qu'à la tirer pour sortir de la propriété. Dans le ciel scintillaient les constellations familières du printemps : la Massue, le Temple, l'Œil de Mazwoxs, la Bougie, le Ktalani...

Il compara le dessin des étoiles avec la créature de fer forgé. La ressemblance n'avait rien de frappant — bien au contraire : il fallait vraiment beaucoup d'imagination pour rapprocher le groupe de points lumineux en question de la silhouette puissante de l'humanoïde rugissant. Seule la main à six doigts apparaissait nettement, matérialisée par six étoiles disposées en un arc de cercle qui évoquait celui dessiné par les empreintes digitales sur la vitre de la salle d'eau.

Kernoxexx se figea, stupéfait, envahi par l'envie de revenir sur ses pas pour aller frapper à la porte de la jeune femme et lui annoncer ce qu'il venait de découvrir. Sa timidité naturelle et la crainte du retour de ce désir qui avait couvé toute la soirée au creux de ses reins l'en dissuadèrent presque aussitôt. D'ailleurs, avait-il vraiment découvert quelque chose, ou ne s'agissait-il que d'une impression trompeuse, d'une idée en l'air ?

Haussant les épaules, il se dirigea vers la place où Kyallie lui avait dit qu'il trouverait un fiacre, continuant à se demander pourquoi il y avait six empreintes sur la vitre — et non cinq, comme l'aurait voulu la logique élémentaire.

Le quartier des Halles, par lequel transitait l'essentiel des denrées périssables destinées à la population de Grumaxx, s'étendait au nord de la Knolx, entre le port fluvial et les grands boulevards. Ceux-ci suivaient le tracé des anciens remparts, abattus après l'érection des nouvelles fortifications, lesquelles englobaient une surface six ou sept fois plus vaste.

Ce fut tout d'abord l'odeur qui frappa Kernoxexx. Il n'aurait su décrire le remugle persistant qui flottait dans l'air autour des grands entrepôts où régnait une activité débordante. Ecœurant lui paraissait le terme le plus approprié, bien qu'il manquât quelque peu de force et d'insistance, pour qualifier l'incroyable puanteur qui agressait son sens olfactif. Et il avait beau chercher, seul un mot d'une langue morte depuis des millénaires, le kyaz, correspondait à ce qu'il éprouvait : jjegroon — un mot exprimant mieux que tout autre le parfum qui se dégageait de la nourriture plus ou moins fraîche, des monceaux de déchets entassés çà et là, des caniveaux encombrés par les déjections humaines et animales. Les Kyazy, citadins xénophobes, employaient ce terme pour désigner la pestilence montant des charniers à ciel ouvert où ils déposaient leurs morts, pour les offrir aux grands oiseaux aux ailes de cuir qu'ils considéraient comme les envoyés de leurs dieux.

Le cœur au bord des lèvres, le jeune homme finit par se décider à entrer dans l'un des entrepôts. La vaste bâtisse au toit recouvert de tuiles vertes abritait plusieurs centaines de négociants, tous venus de la campagne voisine avec leurs charrettes à bras ou leurs chariots tirés par des sklumeïk. Debout ou assis au milieu de caisses et de paniers débordant de victuailles, ils attendaient le client, le plus souvent en discutant avec leurs voisins, dans une ambiance dont la bonne humeur n'excluait pas une chaude concurrence. Remarquant qu'aucun d'entre eux ne paraissait incommodé par l'odeur, Kernoxexx réalisa subitement que celle-ci lui était devenue moins désagréable à mesure qu'il s'en imprégnait. C'était toujours cela de gagné, songea-t-il en s'immobilisant pour regarder autour de lui, à la recherche d'un des Ugkawa signalés par Kyallie.

Il ne tarda pas à en repérer une demi-douzaine, qui discutaient avec animation près d'un grand chariot qu'ils venaient visiblement de décharger. Grands, la peau d'un gris légèrement bleuté, ils avaient de longs cheveux argentés noués en nattes qui pendaient de part et d'autre de leur visage mince, dont la caractéristique la plus frappante était un nez proéminent aux ailes très relevées, dans les narines duquel buissonnait une pilosité blanche et bouclée. Ils étaient tous vêtus de braies à rayures et de chemises amples dont ils avaient retroussé les manches sur leurs avant-bras musclés.

Kernoxexx hésita un instant quant à la manière de les aborder. Il avait eu le temps de mettre au point un scénario qui lui paraissait crédible, mais son ignorance de la mentalité de ces hommes étranges, dont les ancêtres venaient d'au-delà des mers, lui rendait malgré tout la tâche difficile. D'autant plus que, le matin, lorsqu'il avait posé quelques questions au sujet des Ugkawa dans une taverne de l'autre rive, le tenancier de l'endroit et les consommateurs les avaient décrits comme des individus frustes, qui n'entretenaient que peu de rapports avec le reste de la population de la capitale. Des « brutes étrangères », comme l'avait formulé l'un des buveurs.

Prenant son courage à deux mains, le jeune homme se dirigea vers le petit groupe.

— Excusez-moi, dit-il. Pourrais-je monopoliser votre attention durant quelques instants ?

Les Ugkawa le dévisagèrent sans aménité. Il les dérangeait, c'était évident. Mais maintenant qu'il avait établi le contact, Kernoxexx devait aller jusqu'au bout, coûte que coûte.

— Qu'est-ce que vous voulez ? demanda l'un des forts des Halles en croisant les bras sur sa poitrine puissante.

— Je suis étudiant en biologie, mentit le jeune homme. En ce moment, je travaille sur un mémoire où j'essaye de confronter les caractéristiques physiques des différentes races humaines. (Il marqua une brève pause, attendant une réaction qui ne vint pas.) Accepte-riez-vous de m'aider dans mon travail ?

Les Ugkawa se regardèrent, suspicieux. Puis celui qui s'était déjà exprimé interrogea :

— Ça dépend de ce que vous voulez exactement.

— Prendre vos empreintes digitales.

— Nos quoi ? s'écria un autre géant à la peau gris-bleu.

S'enhardissant, Kernoxexx tendit sa main, paume vers le haut, au milieu du petit groupe.

— Vous voyez les dessins de la peau, au bout de mes doigts ? Vous en avez vous aussi. Tout le monde en a. Je voudrais établir une corrélation entre l'aspect de ces empreintes et les diverses populations humaines.

Les Ugkawa regardèrent avec circonspection l'extrémité de leurs doigts, mais sans doute le mot « corrélation » leur était-il inconnu, car ils lui demandèrent de répéter ce qu'il venait de dire. Partagé entre la crainte d'une réaction agressive de leur part et un sentiment d'amusement face à la curiosité qu'ils affichaient soudain, le jeune homme expliqua brièvement que la démarche scientifique voulait qu'il observe avant de conclure — et qu'il lui était impossible d'effectuer un travail correct sans un certain nombre d'échantillons provenant de sujets appartenant au plus grand nombre possible d'ethnies différentes.

— C'est pourquoi j'ai pensé à vous, conclut-il. Les Ugkawa sont les seuls représentants des peuples du Nouveau Monde à qui je puisse m'adresser pour élargir ma palette d'échantillons... Accepterez-vous de me laisser procéder ?

— Est-ce douloureux ? demanda l'un de ses interlocuteurs.

Kernoxexx retint un sourire amusé et assura que non. Les Ugkawa se mirent alors à discuter dans l'argot local, auquel le jeune homme ne comprenait goutte, puis le premier à avoir parlé déclara :

— C'est d'accord, mais il vous en coûtera dix gyaly pour chacun d'entre nous. Payables d'avance.

Kernoxexx tira une bourse de sa poche et compta les pièces de cuivre, qu'il laissait tomber une à une dans la main de celui qui paraissait être le « chef » du petit groupe de forts des Halles. Celui-ci répartit ensuite la somme entre ses compagnons et lui-même.

— Très bien, dit-il ensuite. Allons-y.

— Pas ici, répondit le jeune homme. Je préférerais un endroit plus discret... Prendre les empreintes de quelqu'un n'a rien de répréhensible, mais si nous le faisions devant tout le monde, on ne tarderait pas à me poser des questions qui me feraient perdre un temps qui me manque déjà.

— Il jacte bien, commenta l'un des Ugkawa.

Kernoxexx lui adressa un sourire reconnaissant.

— Je connais un coin où nous serons tranquilles, dit un autre portefaix. Une taverne où personne ne cherche à savoir ce que fait son voisin. Tout seul, vous vous y feriez trancher la gorge en moins de deux — mais avec nous, vous ne risquez rien.

Se demandant s'il pouvait vraiment faire confiance aux géants à la peau gris-bleu, le prétendu étudiant en biologie acquiesça en avalant sa salive avec difficulté. Il les avait certes bien payés, mais ils avaient également eu tout leur temps pour voir la somme rondelette que contenait sa bourse. N'avaient-ils pas l'intention de l'attirer dans un lieu désert pour le dépouiller de son argent ?

Puis il se souvint que c'était lui qui avait parlé d'un endroit discret et un peu de confiance lui revint. D'après l'un des clients de la taverne où il s'était renseigné le matin même, les Ugkawa étaient frustes mais rarement agressifs. En raison de leur petit nombre, ils veillaient sans cesse à ce que leurs semblables ne se livrent pas à des activités dont l'opprobre aurait pu retomber sur leur communauté dans son ensemble. La probabilité qu'ils attaquent Kernoxexx pour le voler était donc des plus réduites.

Cependant, il ne pouvait se départir d'une certaine inquiétude — qui grandit subitement lorsqu'il découvrit le lieu mal famé où l'emmenaient les six ouvriers.

C'était une infâme taverne aux murs noircis par la suie et le salpêtre. Une douzaine de tables branlantes entourées de tabourets s'alignaient de part et d'autre d'une allée centrale. Le sol jonché de détritus était aussi glissant qu'une mare gelée et il régnait une odeur âcre de mauvais charbon brûlé. Quant à la clientèle, essentiellement composée d'individus blafards, pauvrement vêtus, elle rappelait à Kernoxexx les gravures d'Yrugarr, un artiste du siècle précédent qui s'était spécialisé dans la représentation de ceux qu'il appelait les « misérables » — tout ce petit peuple vivant d'expédients qui n'était nulle part en Xolwymb aussi nombreux qu'à Grumaxx.

Le jeune homme et ses compagnons prirent place à l'une des tables. Le tavernier, un gros homme chauve à la barbe verte, leur apporta aussitôt deux bouteilles de vin et sept verres incrustés de crasse. Lorsque Kernoxexx se plaignit de ce manquement aux règles d'hygiène les plus élémentaires, le propriétaire de l'endroit éclata de rire et rétorqua qu'un verre devait être « culotté » pour que le vin prenne tout son arôme. En dépit de l'odeur aigre de la piquette qu'un Ugkawa venait de lui servir, le jeune homme renonça à discuter. Après tout, il n'était pas là pour apprendre la propreté à un individu qui n'avait visiblement pas changé de chemise depuis des mois.

Le relevé des empreintes ne fut qu'une formalité. Aucun des clients présents ne fit mine de s'y intéresser ; cependant, Kernoxexx sentait, de façon confuse, que bon nombre d'entre eux suivaient de près ce qui se passait, sans en avoir l'air. Dans un tel repaire de truands, chacun ne pouvait qu'épier son voisin, tout en feignant de ne pas le faire, afin de glaner un maximum d'informations exploitables. Il ne put s'empêcher de sourire en songeant à tous ces individus louches en train de se demander qui pourrait bien payer pour apprendre qu'un jeune homme appartenant visiblement à la classe moyenne avait enduit d'encre les doigts d'une demi-douzaine d'Ugkawa dans un bouge des Halles.

Bien qu'il n'eût plus rien à faire en ces lieux, le jeune homme attendit cependant que ses compagnons expriment le désir de s'en aller, afin de quitter la taverne en même temps qu'eux. Il ne croyait pas réellement courir un quelconque risque dans le quartier — après tout, on était en plein jour —, mais un mauvais coup était vite attrapé et il ne pouvait se permettre de risquer d'être immobilisé durant quelques heures ou quelques jours ; il espérait en effet retrouver le « paléophone » avant le retour de son frère, ce qui lui laissait moins d'une quinzaine de jours.

Les Ugkawa l'accompagnèrent jusqu'au petit pont de bois qui traversait le Knolx. Tandis qu'il s'engageait sur ce qui n'était qu'une passerelle branlante, il eut la surprise de voir les six massifs gaillards à la peau gris-bleu descendre l'escalier menant à la berge pour se laver les mains dans l'eau boueuse de la rivière — quelques mètres en aval de l'arrivée d'un conduit d'égout qui déversait un filet de liquide noirâtre.

L'homme avait encore des progrès à faire en matière d'hygiène, songea Kernoxexx en se dirigeant vers l'autre rive, serrant dans son carton à dessin les feuilles portant les empreintes qui, peut-être, lui permettraient d'avoir une idée de l'identité du voleur du paléophone...

Ou peut-être pas, en y réfléchissant bien. Car les Ugkawa possédaient cinq doigts, comme tout le monde — et non six. Le jeune homme repensa à l'illumination insensée qui lui avait traversé l'esprit la veille au soir, en sortant du jardin. Elle lui paraissait toujours aussi absurde, mais il se promit d'en parler à Kyallie. Peut-être saurait-elle la relier, d'une façon ou d'une autre, au reste du puzzle.

Cette fois-ci, la jeune femme avait pris soin d'arriver bien avant la tombée de la nuit. Elle portait une ample robe à crinoline rouge, ornée de motifs compliqués de dentelle noire ; le bustier rehaussait ses seins, augmentant leur volume apparent. Ses cheveux écarlates retombaient dans son dos en une queue de cheval attachée par un nœud compliqué de couleur noire. Ses lourdes boucles d'oreilles ornées de pierreries représentaient un ktalan rugissant, identique à celui de la grille de fer forgé — quoique nettement plus petit. Elle avait opté pour un savant maquillage, presque imperceptible en dehors du fard noir qui recouvrait ses lèvres, lui dessinant une bouche de ghâïfin, ces créatures légendaires qui buvaient le sang des adolescents.

L'alliance contrastée des teintes employées était si saisissante, et la jeune femme si belle et si désirable, que Kernoxexx éprouva une certaine surprise de ne point ressentir la pression intérieure du désir charnel.

— Tiens, vous avez rangé, remarqua Kyallie en se laissant tomber sur un divan. Mes recherches n'ont rien donné, poursuivit-elle. Il n'est fait nulle part mention d'un quatrième type d'empreintes digitales. Et de votre côté ?

Kernoxexx désigna sur le bureau les feuilles sur lesquelles s'étalaient les traces noires laissées par les doigts des Ugkawa. La jeune femme les prit et les étudia rapidement, avant de prendre un air déçu.

— Vous n'avez que six échantillons ?

— L'endroit ne me disait rien. Je n'avais pas très envie de m'y attarder.

— Vous aviez peur ?

— Disons que je ne me sentais pas très rassuré.

Kyallie lui lança un regard où il crut lire de l'étonnement.

— Vous les avez regardées de près ? demanda-t-elle.

— Oui, et j'ai constaté la même chose que vous. Du point de vue des empreintes, les Ugkawa ne diffèrent pas du reste de l'humanité — ce qui aurait d'ailleurs été surprenant, soit dit entre nous.

La jeune femme hocha la tête et répondit :

— Je me doutais que nous n'obtiendrions aucun résultat — mais nous nous devions d'essayer. Maintenant que nous avons éliminé l'hypothèse la plus probable, il ne nous reste plus qu'à faire travailler notre imagination pour en trouver d'autres.

— A ce propos, j'ai peut-être une idée..., commença Kernoxexx. Elle me paraît totalement extravagante, mais puisque nous en somme aux suppositions farfelues...

Kyallie se redressa, une lueur d'intérêt dans le regard. Elle était vraiment belle ainsi, avec la lumière du soleil couchant qui teintait de cuivre ses mèches rouges, songea le jeune homme.

— Allez-y, dit-elle doucement, du bout de ses lèvres noires. Je suis tout ouïe.

— Avez-vous remarqué que votre vitre portait la trace de six doigts, disposés comme s'ils appartenaient à une seule et même main ?

— Vous en êtes certain ? Je ne me souviens pas de ce détail. (Elle fronça les sourcils.) Ceci dit, vous devez avoir raison, puisque vous avez effectué six croquis agrandis.

— Seulement, je les ai dessinés sur des pages différentes et, hier soir, je n'ai pas songé à vous signaler leur disposition les uns par rapport aux autres. Je devais penser que vous vous en étiez aperçue.

— Félicitations, vous êtes très observateur. Pour ma part, je n'avais absolument rien remarqué. (Elle marqua un temps d'arrêt.) Quelle conclusion en tirez-vous ?

Kernoxexx inspira profondément, forçant l'air à passer dans sa gorge nouée.

— Je pense que votre voleur était un ktalan, laissa-t-il tomber. Il n'existe aucun autre être vivant qui possède six doigts.

— Le seul problème est que les ktalani sont des créatures purement légendaires, comme les ghryn et les ghâïfin. On n'a jamais retrouvé une seule preuve matérielle de leur existence — pas même un os ou une dent.

— Parce que vous avez une meilleure hypothèse à proposer ? s'enquit Kernoxexx.

Kyallie se leva vivement pour aller s'accouder à la fenêtre et désigna Fyn, la lune rose, qui venait d'apparaître au-dessus de l'horizon :

— Que diriez-vous d'un être pensant venu d'une autre planète ?

Kernoxexx lorgna le croissant qui se dessinait dans l'indigo du ciel vespéral, au-dessus des toits pentus de la ville. Il était depuis longtemps familiarisé avec l'idée de la pluralité des mondes. Bon nombre d'écrivains des deux derniers siècles avaient longuement disserté sur la possibilité de l'existence d'autres intelligences sur des planètes étrangères. Cependant, en l'absence de la possibilité d'aller constater leur présence de visu, tout ceci restait au niveau de la spéculation philosophique.

— Vous êtes sérieuse ? interrogea le jeune homme en venant s'accouder auprès de Kyallie.

Elle pivota d'un quart de tour pour lui faire face, appuyant sa hanche contre l'encadrement de la fenêtre. Le soleil avait totalement disparu, ne laissant qu'une bande de lumière rouge sombre qui allait en s'amincissant. Dans la pénombre qui s'étendait, le visage de la jeune femme semblait différent, plus doux encore — et, soudain, Kernoxexx réalisa qu'elle ne devait guère être plus âgée que lui. Son maquillage la vieillissait de quelques années, mais avec cette coiffure et vue sous cet angle, elle ne paraissait pas plus de seize ans.

— Vous n'avez jamais entendu parler des roues de feu que l'on observe parfois dans le ciel ? demanda-t-elle en guise de réponse.

Le visage du jeune homme s'allongea et Kyallie, éclatant de rire, se mit à danser à travers la pièce, tournant sur elle-même avec une grâce infinie en dépit des hoquets qui la secouaient.

— Je vous ai bien eu ! chantonna-t-elle sur un air à la mode. Avouez que vous y avez cru, à mon histoire !

— Parce vous n'y croyez pas ?

Kyallie s'immobilisa au milieu d'un pas, un bras élégamment dressé au-dessus de la tête, l'autre posé sur sa hanche.

— Ce n'est pas une hypothèse plus absurde que la vôtre. La probabilité de la venue d'extraplanétaires doit être à peu près égale à celle de l'existence des ktalani. Non, sérieusement, c'est ailleurs qu'il faut chercher. Du côté des puissances étrangères, par exemple.

— Mon frère serait mêlé à une affaire d'espionnage ?

— Il en serait plutôt la victime. Je n'ai pas passé toute ma journée à courir après un mythique quatrième type d'empreintes digitales, voyez-vous. Après avoir épluché à la bibliothèque la dernière année d'une douzaine de publications scientifiques, j'ai rendu visite au professeur Talxenk. Vous avez entendu parler de lui ?

— N'a-t-il pas été le directeur de thèse de Gœkesh ?

— Exactement. Sans me préoccuper de cette histoire d'empreintes, je lui ai demandé s'il avait une idée au sujet des vols d'inventions et des disparitions de scientifiques. Il m'a dit qu'en « haut lieu » — il a ses entrées auprès de bon nombre de responsables politiques — on pense qu'il s'agit d'une manœuvre des Ghermy pour affaiblir notre pays, le priver de ce qui a fait sa force depuis toujours : sa capacité d'innovation. Ce sont ses paroles exactes.

— Mais alors, le paléophone est peut-être déjà en route pour le Ghermall ! gémit Kernoxexx. C'est une véritable catastrophe !

Kyallie acquiesça silencieusement, le regard baissé.

— C'est même encore pire que vous le croyez, dit-elle d'une voix lugubre. Car votre frère a lui aussi disparu. C'est arrivé il y a cinq jours, alors qu'il se rendait de Klaney à Vixon-Wor. Il n'est jamais arrivé à destination et l'on n'a trouvé aucune trace de lui sur la route — pas même le sklumeïk qu'il montait. Talxenk voulait venir vous avertir, mais je lui ai assuré que je le ferais.

Alors seulement, le jeune homme comprit d'où venait l'impression bizarre qu'il éprouvait vis-à-vis d'elle depuis son arrivée — cette sensation indéfinissable qui le mettait sournoisement mal à l'aise et qui n'avait rien à voir avec un désir quelconque. Elle avait quelque chose à lui dire et ne savait comment s'y prendre.

— Et vous avez ri, tout à l'heure, alors que vous saviez déjà que mon frère avait été enlevé ? s'indigna Kernoxexx. Vous n'avez pas de cœur !

Kyallie riva son regard d'un vert intense dans les yeux sombres du jeune homme.

— J'ai ri parce que tu étais drôle, parce que tu es vivant, et que tu es là, lâcha-t-elle tout de go. J'ai ri parce que tu étais trop mignon, à gober mes histoires d'extraplanétaires à six doigts venus voler les dernières inventions xolwymby ! J'ai ri parce que cela ne sert à rien de pleurer ou de se tourmenter pour le moment, tant que nous n'avons pas d'informations plus précises.

« Et, d'ailleurs, je vous propose de continuer à rire, au lieu de rester ici à vous morfondre, poursuivit-elle, reprenant ses distances. Oubliez votre frère, oubliez toute cette affaire. Je vous emmène au cirque pour vous changer les idées.

Kernoxexx fut si ébahi par cette proposition qu'il ne lui vint même pas à l'idée volonté de la refuser.

CHAPITRE III

L'immense chapiteau du cirque se dressait sur un terrain vague qui s'étendait entre un quartier d'immeubles récents, dont la pierre conservait encore sa blancheur d'origine, et les murailles hautes comme six hommes qui encerclaient la capitale. Tendue par une forêt de câbles attachés à des piquets enfoncés dans le sol, la toile cirée aux dimensions impressionnantes ressemblait à quelque étrange animal assoupi pourvu de trois bosses pointues.

Une foule animée se pressait aux abords du cirque, essentiellement composée de familles de la bourgeoisie et de la classe moyenne. La représentation n'avait visiblement pas encore commencé, à en juger par le nombre de personnes qui piétinaient devant l'entrée surmontée d'un dais richement décoré. A la périphérie de la masse humaine se déplaçaient furtivement quelques mendiants et pickpockets ; toujours à l'affût d'un mauvais coup, leur casquette à large visière rabattue sur leurs yeux inquisiteurs, ces derniers apparaissaient et disparaissaient comme des ombres, profitant de l'obscurité pour se dissimuler aux yeux de leurs victimes potentielles.

A droite de l'entrée, le chemin balisé par des cordes rouges tendues entre des pieux de bois se divisait en deux tronçons, dont l'un menait aux caisses et l'autre s'éloignait vers les baraques et les roulottes des gens du voyage. Un panneau triangulaire comportant deux fautes d'orthographe indiquait que ce chemin poussiéreux menait à la ménagerie et à la "Monstrueuse Parade".

— Le spectacle n'a pas l'air de vouloir commencer avant un bon moment, constata Kernoxexx. Il va bien falloir une quinzaine de sjiexx pour faire entrer cette foule. C'est étrange ; j'aurais pourtant juré qu'un cirque n'attirerait pas grand monde dans une ville aussi riche sur le plan culturel que Grumaxx.

— C'est peut-être cette richesse qui fait le succès du cirque, observa Kyallie. Les gens qui on l'habitude — et les moyens — de sortir pour se distraire finissent par être lassés des cabarets et des théâtres. Ils ont envie d'autre chose, de spectacles plus simple, plus directs. Garyam Lanfernah, un psychologue framagoli, assure que la tendance actuelle est à une simplification des modes de distraction. Selon lui, le temps des opéras complexes et des pièces de théâtre aux intrigues alambiquées, dont seuls les membres des classes aisées peuvent appréhender la saveur et les subtilités, touche à sa fin.

— Ce n'est pas ce que disait mon professeur de littérature, objecta le jeune homme. D'après lui, l'évolution des œuvres théâtrales — soutenues ou non par une partition musicale — était censée conduire à une élévation du niveau culturel global de la population, les couches supérieures réclamant des distractions sans cesse plus sophistiquées, tandis que la base de la pyramide accédait progressivement à une meilleure compréhension de...

— N'importe quoi ! coupa Kyallie en lui prenant le bras. Si votre professeur venait vivre quelques jours à Grumaxx, il constaterait que c'est tout le contraire ! Le fossé se creuse de plus en plus entre les classes dirigeantes et le bas peuple. La répartition des richesses, matérielles comme intellectuelles, se fait au détriment des catégories sociales les plus démunies. Les habitants des faubourgs sont plus pauvres qu'ils ne l'étaient voici un siècle — et ceux des quartiers bourgeois ne cessent de s'enrichir.

Troublé par le contact de la main de la jeune fille sur son bras, Kernoxexx se demanda pourquoi elle se conduisait avec une telle familiarité, alors qu'ils ne se connaissaient que depuis la veille. Tournant la tête, il observa le profil délicat de Kyallie, qui se découpait sur les flammes d'un feu proche, un pli décidé sur ses lèvres noires.

— Vous ne craignez pas de tenir ce genre de discours ? interrogea-t-il, perplexe.

— Ce n'est pas un discours — rien qu'une constatation. Les statistiques ne mettent pas, lorsqu'on sait les interpréter correctement. (Elle désigna l'allée transversale.) Nous ne sommes pas près d'entrer. Que diriez-vous d'aller jeter un coup d'œil aux fauves de la ménagerie et aux étranges créatures de la "Monstrueuse Parade" ? Je suis certaine que ce sera très instructif — et, qui sait ? nous y verrons peut-être un ktalan !

Le jeune homme n'apprécia guère la plaisanterie finale. Il s'en voulait d'avoir formulé l'hypothèse absurde selon laquelle le voleur du paléophone était peut-être l'un de ces êtres mythiques ; c'était en effet le meilleur moyen de se rendre ridicule aux yeux de Kyallie — laquelle avait déjà tendance à le traiter comme un enfant, en dépit de leur faible différence d'âge. Sans doute devait-elle se gausser de lui intérieurement chaque fois qu'elle songeait aux fadaises que les provinciaux mal dégrossis étaient prêts à croire en l'absence d'explication rationnelle.

— Cela m'étonnerait, répondit-il sur un ton le plus indifférent possible. Les ktalani ne sont qu'une légende, vous me l'avez fait remarquer tout à l'heure.

— Certes, mais on voit parfois des créatures vraiment curieuses dans ce genre d'endroit. C'est en visitant une galerie des monstres comme celle-ci que Yoffej a découvert l'existence des zygann, ces marsupiaux au corps couvert de plumes qui, croyait-on jusque-là, n'existaient que dans les contes populaires de la Grande-Île australe.

Tout en parlant, ils étaient arrivés devant la première cage de la ménagerie, qui abritait un couple de thorineï dorés aux longs crocs d'ivoire jaune. C'était la première fois que Kernoxexx en voyait en chair et en os ; ces fauves élégants aux immenses yeux presque humains ne vivaient en temps normal que dans les régions équatoriales, au sein de la forêt dense, comme le lui expliqua Kyallie.

Les cages suivantes contenaient un incroyable assortiment d'espèces animales, toutes plus rares et surprenantes les unes que les autres ; il y avait là des yerkoïshi marbrés aux pattes ornées de griffes redoutables, des tlatlani nains, si comiques avec leur groin retroussé et leur pelage rayé de jaune et de vert, des jôldhaar, grands oiseaux dépourvus de bec qui imitaient la voix humaine à la perfection... Kernoxexx ne tarda pas à perdre le compte des animaux exposés, dont il ne connaissait d'ailleurs pas la moitié.

— C'est vraiment l'une des plus belles ménageries qu'il m'ait été donné de voir, commenta Kyallie. D'autant plus que les animaux semblent très bien traités. Regardez ce skoïl ! Son poil est lisse, brillant, uniforme. Je vous garantis qu'on lui donnes ses vingt kilos de viande rouge et qu'on lui change sa litière tous les jours. (Elle plissa son charmant nez pointu.) Aucune odeur — c'est tout à fait remarquable.

Tout au bout de la double rangée de cages qui encadrait l'allée se dressait un second chapiteau, nettement plus petit que l'autre. Une banderole accrochée au-dessus de l'entrée annonçait : La Monstrueuse Parade : Les Monstres les plus Surprenants de Djyzaxx — entrée : 2 gyaly.

— Vous pensez que nous avons le temps d'aller voir à quoi ils ressemblent ? interrogea Kernoxexx.

Kyallie se retourna pour regarder en direction de l'entrée du cirque.

— La queue n'a guère avancé, dit-elle. A mon avis, nous avons un bon jaskam devant nous. Je n'ai jamais vu une billetterie aussi lente !

Ils donnèrent quatre pièces de cuivre à l'énorme femme barbue qui tenait la caisse et pénétrèrent sous le chapiteau, où une foule conséquente se pressait déjà autour des différentes estrades, séparées par des rideaux, qui accueillaient les attractions de la galerie des monstres. Les deux jeunes gens restèrent un moment à contempler l'homme-serpent, qui arrivait à toucher son périnée avec son menton, avant de s'intéresser à une femme-singe dont le corps et le visage s'ornaient d'une courte pilosité bleutée ; simplement vêtue d'un foulard noué autour des seins et d'une culotte informe montant jusqu'au nombril, elle prenait des poses provocantes, indifférente aux badauds qui la dévoraient du regard.

— C'est obscène, souffla Kernoxexx. Je ne comprends pas qu'on puisse laisser une femme s'exhiber ainsi, pratiquement nue ! N'est-ce pas contraire à la loi ?

— Le pelage fait toute la différence, expliqua Kyallie, qui paraissait très au courant. La législation en vigueur condamne celles qui montrent leur peau nue — ce qui n'est visiblement pas le cas ici, vous en conviendrez !

Un peu plus loin, un homme en costume de gala, bicorne sur la tête, présentait des sœurs siamoises unies par la hanche et l'épaule, un macrocéphale, dont l'énorme tête oblongue devait être soutenue par un appareillage compliqué reposant sur ses épaules voûtées, quelques nains aux visages grimaçants et un géant longiligne — lequel, prétendit l'aboyeur, était l'époux de l'unique lilliputienne du cirque, ce qui n'allait pas sans leur poser certains problèmes bien compréhensibles.

Fuyant la vague de rires graveleux qui succéda à cette plaisanterie facile, les deux jeunes gens se dirigèrent vers le fond du chapiteau, où un groupe d'une trentaine de personnes était réuni devant une estrade masquée par un rideau noir.

— Vous attendez quelque chose ? s'enquit Kernoxexx auprès d'un bourgeois d'apparence cossue.

Celui-ci l'inspecta des pieds à la tête, avant de décider que le jeune homme appartenait à un milieu suffisamment aisé pour qu'il prenne la peine de lui répondre.

— Il paraît que c'est l'attraction la plus sensationnelle de la Parade, dit le gros homme en s'épongeant le front à l'aide d'un grand mouchoir à carreaux. Une créature tout à fait impossible, d'après ce que j'ai entendu dire.

— Vous savez à quoi elle ressemble ? demanda Kyallie.

L'homme lorgna dans son décolleté, une lueur salace au fond de l'œil, puis la dévisagea avec un sourire qui déplut fortement à Kernoxexx.

— Tout ce que je peux vous dire, c'est que ce "geek" — comme l'appellent les gens du voyage — possède une origine incontestablement humaine, malgré son apparence inhabituelle, et que ce sera la toute première fois que son propriétaire le présentera au public.

— Vous semblez très impatient de le voir, remarqua Kernoxexx.

L'obèse hocha vigoureusement la tête et montra la valise encombrante posée à terre entre ses pieds.

— Je vais en faire plusieurs photostats, dit-il. Je suis sûr de pouvoir les vendre un bon prix aux amateurs de ce genre de monstruosité.

— Je croyais qu'on ne trouvait plus de plaques sensibles, intervint Kyallie.

— Je les fais venir de l'étranger. Ça me coûte assez cher, d'ailleurs — et il arrive même qu'on les retienne à la frontière ! Croyez-moi, photographe n'est pas un métier enrichissant sur le plan financier. Cela ressemblerait plutôt aux carrières artistiques, si vous voyez ce que je veux dire ?

— Vous n'avez pourtant pas l'air misérable, observa la jeune femme avec un sourire en coin.

Le gros homme haussa les épaules, levant les yeux au ciel avec fatalisme.

— J'ai une petite rente et je suis propriétaire de mon appartement. Sans cela, je n'arriverais jamais à joindre les deux bouts... Maintenant, excusez-moi, mais je dois préparer mon appareil ; le geek ne devrait plus tarder.

S'agenouillant, il entreprit de sortir de son sac les différents éléments de son appareil photographique. Kernoxexx assista au montagne avec un intérêt soutenu, tandis que Kyallie continuait à guetter l'arrivée de la prétendue créature surprenante ; sans doute savait-elle parfaitement comment fonctionnait l'appareil, ce qui n'était pas le cas du jeune homme.

Tout d'abord, le gros homme déplia un trépied qu'il posa devant lui. Il y fixa ensuite une lourde plaque de métal percée de plusieurs trous, sur laquelle venait se visser un cube de métal dont une face était occupée par un accordéon de cuir noir, au centre duquel apparaissait un capuchon circulaire. Enfin, il défit les petites pattes retenant cette partie mobile et déplia également celle-ci, la soutenant à l'aide d'une mince tige de cuivre. L'ensemble de la manœuvre lui prit cinq bons sjiexx, durant lesquelles une certaine agitation commença à animer la centaine de personnes désormais réunies autour du rideau clos.

— Je crois que nous n'allons plus attendre longtemps, dit soudain Kyallie.

Kernoxexx reporta son attention sur le rideau en question au moment précis où celui-ci commençait à coulisser, révélant un décor rocailleux d'une douzaine de pas de large, au milieu duquel se tenait...

Le jeune homme déglutit avec peine. Même dans ses pires cauchemars, ceux où les ktalani le poursuivaient en crachant des flammes, il n'aurait pu imaginer l'existence d'une telle créature. La crainte et la répulsion qu'il éprouva alors l'empêchèrent de bien en distinguer les détails. Il fit un pas en arrière, bousculant l'obèse qui, constatat-il, demeurait figé à côté de son appareil, une expression d'indicible terreur sur le visage.

— Du calme, lui glissa à l'oreille Kyallie, qui s'était rapprochée de lui, sans toutefois quitter des yeux l'être impossible qui se dressait sur l'estrade. Il n'est pas dangereux. Sinon, il serait attaché.

Plus que ses paroles, ce fut l'odeur tiède du parfum de la jeune femme qui lui fit retrouver une partie de ses moyens. Serrant la main qu'elle avait refermée sur la sienne, il tourna à nouveau le regard vers la créature, luttant pour conserver son calme.

Presque aussi haute que deux hommes, la chose possédait une peau d'un violet profond et des cheveux jaunes hérissés en couronne autour d'un crâne en pain de sucre. Solidement plantée sur des jambes énormes, évoquant les racines de quelque arbre centenaire, elle agitait lentement ses quatre bras qui semblaient posséder au moins deux ou trois articulations de plus que la normale.

Sans doute les autres badauds en étaient-ils arrivés à la même conclusion que Kyallie, car le calme était revenu parmi eux. Le gros homme lui-même débordait d'activité pour rattraper le retard qu'il avait pris.

— Vous pouvez me tenir ça ? demanda-t-il à Kernoxexx en lui tendant un manche de bois terminé par un étroit plateau bordé vers l'arrière d'une bande de métal de cinq doigts de large. Bien vertical et au-dessus de votre tête, si possible. Dans quelques secondes, je vais déposer une pincée de poudre de magnésium sur le plateau et je l'enflammerai. Il va y avoir une grande lueur, mais n'ayez crainte : c'est sans danger.

Pendant qu'il s'exécutait, le jeune homme continua à observer l'étonnant animal — car il ne pouvait s'agir que d'un animal, se répétait-il pour faire taire ses doutes. Nulle femme humaine n'aurait pu donner le jour à une telle créature, avec sa double rangée de dents plates, ses yeux proéminents et ses minuscules oreilles pointues et dépourvues de lobe.

— J'y vais, annonça l'obèse.

Il y eut un éclair d'un blanc intense, éblouissant, qui laissa danser des phosphènes devant les yeux du jeune homme. Plusieurs personnes se retournèrent vivement, surprise. Les mots « photostats » et « cinglé » coururent de bouche en bouche. Sur l'estrade, la créature n'avait pas bronché ; comme coupée du monde extérieur, elle continuait ses lents mouvements de bras.

— Mesdames et messieurs, annonça un homme d'âge mûr sanglé dans un uniforme surchargé de dorures et de décorations. Permettez-moi de vous présenter celui que nous avons surnommé entre nous le « geek » — l'unique spécimen connu à ce jour de klaatybâr ad hanyctœ, pour lui donner son nom scientifique !

Kyallie reprit le bras du jeune homme et souffla :

— C'est du jakeym, n'est-ce pas ?

— Pas tout à fait. Klaatybar est un vieux mot commun à plusieurs langues mortes, mais ad hanyctœ ne signifie rien pour moi. Soit cet homme a une mauvaise prononciation, soit ce nom ne veut rien dire.

— Je parie pour la seconde solution. Mais chut ! Écoutons ce qu'il raconte.

— ... découvert moi-même cet incroyable animal dans les steppes arides du Jhakeysh, à plus de cinq mille griexx de Grumaxx. Il errait, apparemment désemparé, et n'a fait aucune difficulté pour se laisser capturer. Il m'a suivi depuis, le plus docilement du monde. Les plus grands savants, qui l'ont examiné, assurent qu'il possède une intelligence des plus limitées, mais qu'il ne représente aucun danger, en dépit de sa force colossale.

— A quel règne animal appartient-il ? demanda l'un des spectateurs.

— Il ressemble beaucoup à un mammifère, assura le bateleur. Cependant, son sang est mauve et...

Kyallie tira la manche de Kernoxexx.

— Je crois que mon hypothèse saugrenue est en train de prendre du poids par rapport à la vôtre.

— Pourquoi ?

— De toute évidence, cette créature ne peut pas être originaire de notre monde. Elle est à la fois trop proche et trop éloignée des vertébrés supérieurs — règne auquel nous appartenons. Selon les lois de l'évolution, telles que Jeïz Kolmay les a formulées...

— Mais de quoi parlez-vous ? l'interrompit le jeune homme, qui se demandait si elle plaisantait encore ou si elle pensait vraiment ce qu'elle venait de dire. L'évolution de quoi ? Je n'y comprends rien.

Kyallie pinça les lèvres

— J'aurais dû me douter que votre prêtre de père avait évité d'évoquer devant vous cette théorie condamnée par l'Église de Mazwoxs. Je vous expliquerai plus tard de quoi il retourne. Contentez-vous de retenir que tout semble indiquer que nous avons affaire à un être extraplanétaire.

— Je ne vois pas à quoi cela nous avance.

— Moi non plus, mais c'est vraisemblablement un indice. Vous voulez toujours retrouver le paléophone de votre frère ?

— Plus que jamais.

— Alors, nous devons suivre toutes les pistes qui s'offrent à nous, même les plus invraisemblables... Oh !

Pendant qu'ils discutaient, la jeune fille avait parcouru la foule du regard, observant avec une attention soutenue les individus qui la composaient — et, soudain, sa main s'était crispée sur le poignet de Kernoxexx.

— Qu'avez-vous ? s'enquit celui-ci.

— Je crois que nous tenons l'un de ces mystérieux individus dotés de six doigts. Vous voyez le petit homme mince, là-bas ? Celui qui porte une gabardine neuve et un bicorne blanc ? Je l'avais repéré parce qu'il gardait ses mains dans ses poches depuis le début. Il vient d'en sortir une pour se gratter la tempe — et je jurerais qu'il avait bien un doigt de trop !

— Le plus simple est d'y aller voir, fit le jeune homme en faisant mine de se diriger vers l'individu en question.

Kyallie le retint et l'attira contre elle. A nouveau, il fut submergé par son odeur envoûtante et dut lutter pour ne pas baisser ses lèvres vers la bouche noire de la jeune fille.

— Ne prenez pas de risque, souffla-t-elle. Cet homme — si c'est bien d'un homme qu'il s'agit — est certainement armé et dangereux.

— Mais vous pensez qu'il s'agit de votre voleur ?

— Lui ou l'un de ses semblables.

— Ne me dites pas que vous prenez au sérieux cette idée stupide de la présence d'extraplanétaires sur Djyzax ! chuchota Kernoxexx. Vous me l'avez dit vous-même : c'est tout aussi improbable que l'existence de ktalani !

Elle se serra contre son bras et il put sentir la chaude fermeté du sein qui s'écrasait sur son biceps. Ce n'était pourtant pas le moment d'éprouver une excitation d'ordre érotique ! se morigéna-t-il sans oser repousser la jeune fille, dont l'autre main lui caressait doucement la joue.

— Mon petit provincial, chuchota Kyallie d'un ton rêveur, je pense que je vais réviser mes convictions sur ce point. Je veux bien croire désormais à l'existence des ktalani, des ghryn — et même de ces revenants que certains prétendent invoquer en faisant tourner les chaises !

L'excitation de Kernoxexx tomba d'un seul coup, tandis qu'une vague glaciale dévalait sa colonne vertébrale. Il venait de comprendre que la jeune fille ne plaisantait pas, n'avait pas une seule seconde eu l'intention de le faire lorsqu'elle avait évoqué la possible implication d'extraplanétaires dans le vol du paléophone.

Quand le rideau se fut refermé, cachant aux yeux des badauds la silhouette massive de la créature à la peau violette, les deux jeunes gens emboîtèrent discrètement le pas au possesseur de la main sexidigitée que Kyallie assurait avoir entr'aperçue.

Il y avait quelque chose d'anormal chez cet homme, mais il fallut un certain temps à Kernoxexx pour comprendre ce qui n'allait pas. Ce fut lorsque son regard tomba sur le photographe, qui peinait sous le poids du pesant appareil qu'il avait jeté sur son épaule, qu'il comprit : tout comme l'obèse, le frêle individu coiffé d'un bicorne blanc marchait avec peine, trébuchant parfois — une démarche qui évoquait celle d'un homme lourdement chargé.

Lorsque le jeune homme s'en ouvrit à Kyallie, celle-ci répondit en haussant les épaules :

— Il doit tout simplement être originaire d'un monde dont la gravité est plus faible que sur Djyzaxx... Peut-être l'une de nos trois lunes — deux d'entre elles au moins possèdent une atmosphère, et les avis sont contradictoires sur ce point au sujet de la troisième.

Elle disait cela sur le ton de la conversation, remarqua Kernoxexx. Comme si l'origine extraplanétaire du voleur du paléophone et de ses éventuels complices ne faisait plus de doute à ses yeux. Elle était on ne peut plus sérieuse, mais ne se trompait-elle pas ? Bien qu'il ne la connût que depuis peu, le jeune provincial éprouvait un grand respect pour les capacités intellectuelles inattendues de Kyllie, qui cachait une faculté d'analyse très fine derrière sa façade d'extravagance. Cependant, il ne parvenait pas à accepter l'idée de créatures étrangères tombant du ciel pour se livrer dans l'ombre à Mazwoxs seul savait quelles manipulations machiavéliques. Il n'osait le formuler, mais il préférait nettement l'hypothèse "mythologique" du ktalan. Celle-ci était de loin plus sécurisante.

Suivant toujours la silhouette de l'inconnu, ils traversèrent l'espace de terrain découvert qui séparait l'immense tente des premiers pâtés de maisons et s'engagèrent dans une étroite rue rectiligne qui, selon Kyallie, menait à la place des Cauchemars. L'extraplanétaire supposé marchait une vingtaine de mètres devant eux. Il ne paraissait pas avoir remarqué la présence de ses suiveurs.

Le quartier dans lequel ils se trouvaient était de construction récente, comme en témoignaient la blancheur de la pierre et les millésimes inscrits sur le fronton des immeubles ; aucun d'entre eux ne datait de plus de quinze ans — ni de moins de cinq, nota machinalement Kernoxexx.

Ils se trouvaient à mi-chemin de la place des Cauchemars lorsque la silhouette disparut subitement. Kernoxexx s'élança sans prendre le temps de réfléchir. Il repéra vite la ruelle qu'avait empruntée l'inconnu, mais ce dernier s'était évaporé sans laisser de traces.

Kyallie, qui ne pouvait guère que trottiner avec ses bottines à talons et son ample crinoline, le rejoignit à l'entrée de la ruelle.

— Je crois que nous l'avons perdu, dit-il, découragé.

— Ça m'en a tout l'air, opina la jeune fille. Il devait savoir que nous le suivions et il a profité de la première occasion pour nous fausser compagnie. C'est trop bête ! Nous n'avons même pas pu vérifier qu'il avait bien six doigts à chaque main ! Sans compter qu'avec tout ça nous allons rater la représentation...

Kernoxexx tourna vers elle un regard étonné.

— Rien ne nous empêche d'y retourner. Le spectacle n'a pas dû commencer depuis bien longtemps : les derniers retardataires achetaient leurs places quand nous sommes passés devant l'entrée du chapiteau.

— Ne vous inquiétez pas, nous allons y retourner. Mais pas pour regarder les clowns et les animaux dressés. Il est bien plus urgent d'interroger le propriétaire du machin violet à quatre bras. Je veux connaître les circonstances exactes dans lesquelles il l'a trouvé.

Elle jeta un dernier coup d'œil désolé dans la ruelle, à l'autre bout de laquelle s'ouvrait une avenue éclairée au gaz, et se baissa subitement pour ramasser quelque chose qui brillait dans l'ombre, au pied du mur d'un immeuble.

— Une nouvelle pièce en faveur de la théorie de la présence d'extraplanétaires, commenta-t-elle en brandissant un petit objet brillant entre le pouce et l'index. Notre inconnu a laissé quelque chose derrière lui, finalement.

Cette fois-ci, Kernoxexx crut qu'elle se moquait de lui.

— Une plume ? s'écria-t-il avec indignation.

— Une plume dorée, répliqua Kyallie, parodiant son insistance. Ou, plutôt, d'une couleur dorée, car il n'y a pas la moindre parcelle d'or dessus. (Elle lui adressa un sourire triomphant.) Aucun oiseau connu ne porte de plumes possédant un tel aspect.

Le jeune homme prit un air mystérieux et catastrophé parfaitement imité.

— Parce que vous n'avez jamais entendu parler de l'oiseau cumcuylash, qui semble fait d'or massif ? demanda-t-il avec une candeur elle aussi feinte. Les peuples de la mer Intérieure sont persuadés de son existence, et il ferait un beau couple avec le ktalan, vous ne trouvez pas ?

Kyallie lui jeta un regard en coin.

— Je sais que vous dites cela pour me faire marcher, mais je vous l'accorde : l'hypothèse de créatures légendaires reprend du poil de la bête. Ceci dit, notre homme sexidigité ne ressemblait guère à un ktalan, ce qui est un point en votre défaveur.

Elle laissa à Kernoxexx le temps de se demander si elle était sérieuse ou non, puis éclata de rire face à son air perplexe. Il ne tarda pas à se joindre à elle, et c'est en riant qu'ils repartirent en direction de l'immense chapiteau.

Le propriétaire du geek paraissait infiniment moins impressionnant et nettement plus sympathique sans son uniforme de pacotille. En short et tricot de coton, il buvait un verre de yokaï, assis sur le marchepied d'une caravane qui devait être la sienne. La créature à quatre bras était agenouillée à côté de lui, piochant avec des gestes lents dans un saladier qui contenait un assortiment d'herbes, de légumes et de fruits très variés.

— Auriez-vous quelques instants à nous accorder ? demanda Kernoxexx, s'adressant au forain.

— Ça dépend pourquoi, répondit celui-ci avec un fort accent d'une origine in identifiable.

— Nous voudrions que vous nous parliez de votre créature, expliqua Kyallie. Mais pas le baratin que vous servez aux badauds — la vérité. Elle seule nous intéresse.

Elle produisit un billet de dix xaëls. L'homme considéra les deux jeunes gens, mi-figue, mi-raisin, puis ses doigts se refermèrent sur le rectangle de papier qui disparut aussitôt dans sa poche.

— Que voulez-vous savoir ? s'enquit-il d'une voix plus amicale.

— Nous aimerions beaucoup que vous nous racontiez dans le détail comment vous êtes entré en possession de votre geek, dit la jeune femme.

— Dans les steppes au nord-est du Jhakeysh, comme je l'ai dit tout à l'heure. Je travaillais dans un cirque qui effectuait une tournée dans les villes situées à l'intérieur du continent. Nous venions de donner quatre représentations à Dogsheïm et nous nous dirigions vers Bluxte, quatre cents griexx au nord. (Portant son verre à ses lèvres, il avala une gorgée de yokaï.) La piste traverse une région particulièrement désolée ; à perte de vue, ce ne sont que des étendues de rocaille et d'herbe rase, où l'on ne trouve guère que des insectes géants et quelques oiseaux. Un coin sinistre et désolé, qui nous flanquait à tous le cafard.

« Le soir du troisième jour, le campement fut dressé au bord d'un étang salé. Je m'étais endormi comme une masse dès le coucher du soleil, mais je fus réveillé au beau milieu de la nuit par un vacarme effroyable. Je me levai et sortis de ma caravane. Et ce que je vis me terrifia : une tache de lumière se déplaçait dans le ciel en émettant un grondement qui faisait trembler le ciel et la terre !

Kernoxexx jeta un regard en coin à Kyallie, sur les lèvres de laquelle était apparu un sourire satisfait. Elle s'aperçut qu'il l'observait et ses lèvres s'étirèrent un peu plus, s'écartant pour découvrir ses dents blanches et régulières.

— Rashâm, le médiovin du cirque, qui occupait la caravane voisine de la mienne, prétendit qu'il s'agissait d'une de ces, paraît-il, « fameuses » roues de feu des vieilles légendes. Le reste de la troupe se moqua de lui, mis à part les adeptes de Mazwoxs, qui connaissaient suffisamment les textes sacrés pour savoir que l'on observait beaucoup de roues de feu à l'époque où Kluym rencontra le Seul Dieu Vivant.

« La tache de lumière disparut à l'horizon, apaisant nos craintes, bien naturelles face à un tel phénomène inexplicable. Nous discutions toujours de ce que nous venions de voir, lorsque, moins d'un sjiexx plus tard, une formidable déflagration a secoué le sol, tandis qu'une boule de feu écarlate apparaissait au loin. Nous nous jetâmes tous à terre, la tête dans les mains, priant chacun notre dieu, quelle que fût la forme qu'il prenait — et nos prières durent être entendues, car la sphère ardente ne tarda pas à se dissiper.

« Le lendemain, quand nous reprîmes la route, nous étions encore profondément choqués par ce qui s'était produit durant la nuit. Nous devions avoir parcouru une dizaine de griexx et midi approchait lorsqu'une silhouette impossible est apparue sur la piste — celle du geek. Immédiatement, la panique s'empara de nous. Nous nous éparpillâmes dans toutes les directions pour nous éloigner le plus vite possible de ce monstre surgi de nulle part.

« Une roue de ma roulotte s'étant brisée lors de cette fuite insensée, je fus obligé de rester en arrière pour la changer — ce qui me permit de me rendre compte que la créature demeurait parfaitement immobile, en dehors de ces curieux gestes qu'elle ne cessait d'effectuer avec ses quatre bras. La roue remplacée, je demandai à mon frère, qui conduisait notre caravane, de se tenir prêt à partir et, en dépit de ses supplications, je me dirigeai vers l'apparition insensée. Je n'étais pas fier, car je ne cessais de me dire qu'il y avait forcément une relation entre cette chose et la tache de lumière dans le ciel, mais je ne voulais pas perdre une occasion de mettre la main sur un animal inconnu, dont la présentation me permettrait sans doute de gagner beaucoup d'argent. C'est incroyable comme les gens peuvent être avides de monstruosités !

« Je m'étais armé d'un gourdin et j'emportais un filet, au cas où la créature se montrerait agressive. Mais il n'en fut rien. Tout d'abord, elle ne parut même pas remarquer ma présence. Ce n'est que lorsque j'arrivai à une demi-douzaine de pas d'elle qu'elle tourna la tête vers moi. J'avoue qu'alors je n'en menais pas large ; elle aurait pu me balayer d'un simple revers d'une de ses pattes antérieures. En me retournant, je constatai que le reste de la troupe s'était rassemblé à bonne distance pour voir ce qui allait se passer. Alors, réunissant le peu de courage qui me restait, je tendis la main à la chose...

L'homme marqua une pause, le temps de terminer son verre. Constatant que Kernoxexx et Kyallie étaient pendus à ses lèvres, subjugués, il se fendit d'un sourire et reprit :

— Mon geste ne provoquant aucune réaction de sa part, je m'enhardis jusqu'à toucher la paume rugueuse de la créature. Celle-ci baissa les yeux vers moi, murmura quelques borborygmes et referma ses doigts sur les miens, avec une douceur qui me surprit. Désormais tout à fait en confiance, je tentai de l'entraîner vers la caravane ; elle me suivit sans résistance. Nous ne nous sommes pas quittés depuis.

Les deux jaunes gens remercièrent leur interlocuteur et s'éloignèrent, l'esprit empli d'une perplexité bien compréhensible. Dès qu'ils furent hors de portée de voix, Kyallie prit le bras de Kernoxexx et déclara :

— A présent, je crois qu'il n'existe plus la moindre raison de douter de l'origine extraplanétaire des mystérieux individus qui œuvrent dans l'ombre. La roue de feu dont parlait cet homme était probablement un engin spatial, venu d'une autre planète, qui s'est écrasé pour une raison inconnue — et la créature à quatre bras, dont l'intelligence semble tout à fait limitée, doit être un genre d'animal familier pour les êtres aux mains sexidigitées qui ont volé le paléophone. Les choses commencent à s'éclaircir.

— Tu trouves ? fit le jeune homme. J'ai au contraire l'impression très nette qu'elles deviennent plus incompréhensibles encore... Qui sont ces créatures ? D'où viennent-elles ? Quelles sont leurs intentions à notre égard ? Pourquoi enlèveraient-elles les savants et déroberaient-elles leurs inventions ?

Kyallie inclina la tête de côté, considérant Kernoxexx avec une indulgence évidente.

— Ce sont d'excellentes questions, dit-elle, et nous allons tâcher de leur trouver des réponses.

CHAPITRE IV

Bien qu'elle eût soigneusement évité de l'afficher en présence de Kernoxexx, Kyallie éprouvait une vive inquiétude à l'idée que des êtres originaires d'une autre planète puissent se promener librement à la surface de Djyzaxx. D'autant plus, songeait-elle, que les créatures en question s'étaient de toute évidence soigneusement abstenues de révéler leur présence à qui que ce fût — ce qui donnait beaucoup à penser au sujet de leurs intentions vis-à-vis de la population locale. Kyallie avait l'esprit empli de scénarios tous plus déplaisants les uns que les autres, dont aucun, cependant, ne la satisfaisait pleinement. Notamment, elle ne voyait aucune explication au fait que ces mystérieux extraplanétaires subtilisent les inventions nouvelles et en fassent disparaître les auteurs. Des gens capables de voyager à travers l'éther qui séparait les mondes ne pouvaient avoir besoin de ces produits d'une technologie vraisemblablement archaïque à leurs yeux !

Chassant ces pensées qui ne cessaient de revenir la hanter, la jeune femme poussa la porte vitrée d'À la Joie des Elégantes, le grand magasin de la place Zluboïnj où elle avait l'habitude d'acheter ses vêtements. A la différence de la plupart des filles de familles aisées ou aristocratiques qu'elle connaissait, Kyallie ne s'était jamais habillée chez ces grands couturiers qui avaient fait la réputation de Grumaxx comme l'une des capitales mondiales de la mode ; elle préférait le prêt-à-porter, bien moins onéreux, et que quelques retouches effectuées par un habile couple d'artisans de sa connaissance rendaient aussi somptueux qu'un modèle original de Kadyoss ou d'Excanthy.

La jeune fille n'avait pas fait dix pas à l'intérieur du magasin qu'une vendeuse en strict tailleur bleu marine, avertie par un signe discret du physionomiste qui se tenait près de l'entrée, s'avançait à sa rencontre en souriant.

— Meylla Gœtrex, se présenta l'employée. Si je peux vous aider à faire votre choix...

Kyallie lui retourna son sourire et lui expliqua ce qu'elle était venue chercher. Meylla ouvrit de grands yeux étonnés, mais ne posa aucune question — comme le voulait la règle non écrite qui régissait, dans ce genre d'endroit, les rapports entre clients et vendeurs — et entraîna Kyallie vers l'escalier en spirale qui montait vers les étages supérieurs.

La responsable du rayon femmes parut déconcertée lorsque Meylla lui exposa ce que désirait cette cliente en apparence si « normale ». Elle tapota d'une main tremblante son chignon d'un bleu éteint, tira sur les pans de sa veste droite et se dirigea d'un pas martial vers Kyallie.

— Nous ne faisons pas cet article, dit-elle avec une sécheresse que tempéraient grandement les consignes de politesse et de satisfaction du client mises en avant par la direction du magasin. Et je ne pense pas que vous puissiez le trouver ailleurs. Je suis désolée, mais...

— Si vous ne faites pas « cet article », coupa Kyallie en lui adressant son plus beau sourire, comment expliquez-vous qu'il y en ait des centaines en vente au rayon voisin ?

La responsable verdit légèrement, tandis que les commissures de ses lèvres se mettaient à trembler.

— Mais enfin, mademoiselle, c'est du rayon hommes dont vous me parlez !

— Vous voulez dire que l'article en question existe, mais que seuls les hommes ont le droit de se le procurer ? répliqua Kyallie, avec une naïveté feinte, en jetant un coup d'œil amusé en direction de Meylla, qui dissimulait mal son sourire ironique.

— Il ne serait pas moral..., commença la responsable.

La jeune fille balaya d'un geste ses objections et, d'un pas décidé, se dirigea droit vers une rangée de cintres auxquels pendaient, soigneusement attachés par des pinces, des pantalons de velours ou de flanelle. Ce n'était pas ce genre de modèle qu'elle cherchait, mais quel autre moyen avait-elle de contourner le refus opposé par la vendeuse aux cheveux bleus ?

— Mademoiselle... Vous ne pouvez pas faire ça..., supplia celle-ci.

Kyallie dépendit l'un des pantalons et souleva le bas de sa robe, dévoilant ses pieds chaussés de bottines à boutons et ses mollets gainés de soie blanche. Un vendeur qui passait par là trébucha sous l'effet de la surprise, ce qui lui attira un regard furibond de la part de la responsable ; il se hâta de s'éloigner, évitant ostensiblement de tourner les yeux vers la jeune fille, laquelle avait entrepris d'ôter ses chaussures afin de pouvoir enfiler le pantalon.

— Vous n'allez pas l'essayer ici ? s'écria la responsable.

— Et pourquoi pas ? repartit Kyallie.

— Je vous en prie, allez au moins dans une cabine d'essayage, lui demanda Meylla, consciente du manque d'efficacité des interventions de sa supérieure.

La jeune fille la dévisagea avec gentillesse, puis hocha la tête.

— D'accord, dit-elle. Inutile de provoquer un scandale pour si peu. Mais je compte sur vous pour m'apporter tous les vêtements que je voudrais essayer...

— Si Mme Bjoy m'y autorise..., fit Meylla en se tournant vers la responsable du rayon.

Celle-ci acquiesça, à contrecœur, d'un bref signe de tête.

Kyallie rafla une demi-douzaine de pantalons, puis la jeune vendeuse l'entraîna vers une rangée de cabines fermées par des rideaux noirs. Une autre employée du magasin se tenait devant l'un des boxes, supportant avec patience les récriminations d'une cliente qui semblait avoir un mal considérable à entrer dans la robe qu'elle avait choisie. Meylla adressa un sourire de connivence à sa collègue et tira l'un des rideaux, révélant une alcôve pourvue d'un tabouret, d'un miroir mural et d'une série de portemanteaux. Kyallie y entra et referma derrière elle la tenture d'épais velours.

Elle accrocha son manteau de demi-saison à l'une des patères. Il lui fallut ensuite un certain temps pour défaire les nombreux boutons que comptait son ample robe rouge, mais celle-ci finit par tomber à ses pieds, vite rejointe par la demi-douzaine de jupons bouffants qui la supportaient. Puis elle roula ses bas le long de ses jambes et, les poings sur les hanches, elle se contempla un instant dans le miroir, simplement vêtue d'une guêpière à balconnets assortie à sa culotte de satin noir.

Elle songea à la tête que ferait Kernoxexx s'il la voyait dans cette tenue. Sans doute le jeune provincial s'étranglerait-il en rougissant de confusion — à moins qu'il ne cède à la pulsion ancestrale et se précipite sur elle... Kyallie sourit ; une telle perspective n'avait rien de désagréable.

Elle passa en revue les pantalons qu'elle avait choisis. La mode masculine paraissait terriblement sage, en comparaison des extravagances féminines. Faisant la moue, la jeune femme finit par se décider à effectuer quelques essayages.

Le troisième pantalon qu'elle enfila lui allait à ravir, estima-t-elle. Il moulait certes un peu trop ses fesses pleines et soulignait bien hardiment ses hanches attirantes, mais cela n'avait pas d'importance, puisqu'elle ne comptait pas le porter en plein jour, ni devant des inconnus — elle n'était pas « scandaleuse » à ce point, tout de même !

Le regard pétillant d'amusement, elle ouvrit le rideau de velours et sortit de la cabine d'essayage. Meylla, qui montait la garde devant celle-ci, eut un hoquet lorsqu'elle se retourna.

— Comment me trouvez-vous ? s'enquit malicieusement Kyallie.

— Vous êtes très bien faite, articula avec peine la vendeuse, mais pensez-vous qu'il soit nécessaire de l'afficher si ouvertement ? Vous ne ferez pas trois pas dans la rue dans cette tenue.

— Rassurez-vous, je n'en ai pas l'intention, répondit la jeune fille. Je crois que je vais le prendre. (Elle tourna sur elle-même, se regardant dans un grand miroir planté face aux cabines.) Franchement... Vous comprenez pourquoi les femmes ne portent pas de pantalons ? Moi pas !

Meylla rougit et jeta un coup d'œil inquiet vers la gauche. L'imitant, Kyallie découvrit Mme Bjoy à quelques mètres de là, en grande discussion avec une minuscule cliente aux splendides cheveux dorés — mais mal habillée, nota la jeune fille. Qui portait encore ce genre de robe droite serrée à la taille par un cordon du même tissu ?

— Je crois que vous feriez mieux de vous rhabiller, maintenant, dit doucement Meylla.

Kyallie s'aperçut que la cliente blonde, qui avait tourné la tête dans leur direction, parlait avec animation à la responsable du rayon en les désignant. Sans doute cette mijaurée était-elle en train de la "dénoncer". Puis elle découvrit l'expression qui s'étalait sur le visage de Mme Bjoy — et elle se demanda ce que son interlocutrice avait pu lui dire.

— Mademoiselle..., implora Meylla.

La blonde salua la responsable — qui semblait avoir de la difficulté à respirer — et se dirigea vers Kyallie. En dépit de sa robe démodée, elle avait belle apparence, avec ses nattes couleur d'or encadrant un joli visage d'une finesse rare où brillaient deux yeux d'un bleu impossible. Bien que petite, elle paraissait admirablement proportionnée, à en juger par la dimension et la forme des seins qui tendaient le tissu outremer et par la longueur des jambes que l'on devinait tandis qu'elle marchait.

— Vous êtes ravissante, dit l'inconnue. J'aimerais beaucoup avoir un pantalon comme celui-ci.

Pour une fois, ce fut Kyallie qui eut le souffle coupé.

La petite femme aux cheveux d'or se nommait Zlanilla — un nom étrange, qui dénotait une origine que Kyallie ne parvenait pas à situer. N'ayant malheureusement pu trouver de pantalon à sa taille, elle était ressortie du magasin avec une somptueuse robe noire, très décolletée, qui mettait en valeur la minceur de sa taille ; elle avait également fait l'emplette d'une paire de bottines en cuir et d'une longue écharpe de soie blanche. Ainsi habillée, elle avait l'air d'une authentique fille de Grumaxx ; seul son accent imperceptible trahissait le fait qu'il s'agissait d'une étrangère.

Intriguée par Zlanilla et par sa ressemblance physique avec les yoray, ces "mangeuses d'hommes" des antiques légendes, Kyallie lui avait proposé de prendre une tasse de kdaï dans un établissement voisin où la jeune fille avait ses habitudes. Elles avaient choisi une table située à l'écart, où une serveuse leur avait apporté un broc de porcelaine plein d'un liquide fumant à l'agréable couleur bleue. Autour d'elles, les oisives de la bourgeoisie et de la noblesse locales papotaient de choses et d'autres ; la plupart d'entre elles étaient surtout venues pour exhiber leurs toilettes sophistiquées, comme en témoignaient leurs vêtements luxueux et les regards curieux et empreints de jalousie qu'elles échangeaient à la dérobée.

Kyallie goûta le kdaï, qui avait infusé durant le temps idéal, et se décida enfin à poser la question qui lui brûlait les lèvres :

— Je n'ai pu m'empêcher de remarquer votre léger accent... De quel pays venez-vous donc ?

Zlanilla reposa sa tasse avec un sourire de contentement et plongea son regard bleu dans les yeux verts de la jeune fille.

— On l'appelle le Kdareng, dit-elle avec douceur. C'est un petit pays coincé entre l'océan Romk et l'Empire framagoli, à l'extrémité est de ce continent.

Kyallie visualisa intérieurement le planisphère affiché au-dessus de son bureau. Il existait effectivement, le long de la côte orientale, une poussière de minuscules États plus ou moins indépendants qui vivaient sous l'influence de Framagol. On en comptait au moins une quarantaine, dont le plus vaste ne dépassait pas la surface d'un département de Xolwymb. L'un d'eux portait-il le nom de Kdareng ? La jeune fille était incapable de s'en souvenir.

— Quelle langue parle-t-on chez vous ? s'enquit Kyallie. Elle doit être en tout cas relativement proche de la nôtre, car vous n'avez pas le moindre accent — sauf lorsque vous prononcez une syllabe comme my, que vous « mouillez » trop.

Zlanilla émit un petit rire cristallin, qui accentua sa ressemblance avec une yorah.

— Vous vous trompez du tout au tout, assura-t-elle. Notre langue n'a aucun rapport avec le xolwied. (Elle but du bout des lèvres une petite gorgée de kdaï.) Quoi qu'il en soit, permettez-moi de vous remercier de vos précieux conseils pour le choix de ma nouvelle robe. Elle est vraiment superbe et je suis sûre que mon amant l'appréciera à sa juste valeur lorsqu'il la verra — même s'il ne fait aucun doute qu'il n'aura ensuite qu'une seule idée : me l'ôter.

— Cela n'a rien de surprenant..., commença Kyallie. Votre amant ? interrogea-t-elle en insistant sur l'accent tonique, pour bien marquer sa surprise.

— Vous pensiez peut-être que j'étais venue seule de mon lointain pays ? demanda Zlanilla.

— Non, bien sûr... Mais il est rare qu'une femme avoue qu'elle a un amant. A Grumaxx, on aurait plutôt tendance à passer ce genre de choses sous silence.

La petite femme blonde se rembrunit.

— Je vous ai choquée ? s'enquit-elle, affichant une soudaine anxiété.

— Pas du tout, la rassura Kyallie. C'est-à-dire... Eh bien, d'habitude, je serais plutôt celle qui choque que celle qui est choquée, si vous voyez ce que je veux dire ?

Zlanilla se détendit et plissa les yeux.

— Ce qui nous ramène à cette histoire de pantalon, commenta-t-elle. Les femmes n'en portent jamais, chez vous ?

— Jamais, confirma la jeune fille. Les danseuses ont bien des collants, et les rémouleuses un genre de braies bouffantes — mais aucune femme "honnête" n'oserait se montrer avec un vêtement d'homme. D'ailleurs, vous aurez noté que je me suis rhabillée avant de quitter le magasin. Inutile de scandaliser les gens lorsqu'on n'a aucune raison de le faire.

Elles continuèrent à discuter durant une dizaine de sjiexx, passant d'un sujet à l'autre. Zlanilla était de toute évidence une personne instruite et cultivée, même si son érudition semblait comporter d'importantes lacunes, notamment en ce qui concernait la géographie et l'histoire de la partie occidentale de l'Ancien Continent — mais cela n'avait rien d'étonnant de la part de quelqu'un qui venait d'un pays aussi lointain que le Kdareng. En matière de sciences, par contre, elle possédait des connaissances riches et étendues ; Kyallie eut même à plusieurs reprises l'impression que Zlanilla en savait plus qu'elle-même, ce qui lui donna beaucoup à penser sur le statut des femmes dans la société d'origine de sa nouvelle amie.

De fil en aiguille, elles en vinrent à parler des plus récentes découvertes en matière d'astronomie. Cela faisait des siècles que l'on savait que l'Anneau qui entourait Djyzaxx n'était pas fait d'une seule pièce, mais composé de myriades de débris cosmiques où se mêlaient la roche et la glace ; or, un astronome gyumyi du nom de Yuggoth venait d'émettre l'hypothèse que ces corps célestes minuscules étaient en fait les fragments d'un satellite, d'une quatrième lune qui se serait dissociée en s'approchant trop de la planète.

— J'ignorais cette théorie, avoua Zlanilla, mais elle me paraît tout à fait sensée. Quelle autre origine pourrait en effet avoir un tel anneau ?

— On pensait jusqu'ici qu'il s'était formé en même temps que notre planète, expliqua Kyallie. A partir de résidus de matière flottant dans l'éther ou quelque chose du même genre. Mais Yuggoth, en effectuant d'innombrables relevés et mesures à l'aide de l'un des plus grands télescopes jamais construits, a réussi à découvrir plusieurs fragments « complémentaires », prouvant que certains des composants de l'Anneau étaient autrefois unis les uns aux autres. D'après ses calculs, cette lune aurait mesuré un peu moins de huit cents jaskam de diamètre.

« Là où les choses deviennent vraiment passionnantes, c'est lorsqu'on se penche sur les conséquences de cette découverte. Elle permet en effet d'expliquer pourquoi l'on a retrouvé des fossiles marins dans certaines montagnes, à plus de trois griexx d'altitude !

Zlanilla affecta une moue dubitative.

— Vous croyez vraiment ? demanda-t-elle.

— C'est en tout cas une démonstration impressionnante, répondit Kyallie, avec prudence mais sans désarmer. L'idée de Yuggoth est que cette quatrième lune orbitait si près de la surface de Djyzaxx — pas plus de cinq ou six rayons planétaires — qu'elle exerçait une puissante influence gravitationnelle à la surface de la planète, attirant notamment les eaux des mers et des océans, à tel point que celles-ci dessinaient autour du globe un bourrelet circulaire de plusieurs griexx de haut !

La jeune fille s'interrompit pour juger de l'effet que cette révélation avait eu sur son interlocutrice. Mais celle-ci ne paraissait pas le moins du monde impressionnée par l'idée qui venait de lui être exposée : buvant son kdaï à petites gorgées mesurées, elle regardait dans le vide, indifférente. Kyallie se sentit quelque peu vexée malgré elle.

— Vous ne trouvez pas cela ahurissant ? insista-t-elle.

Zlanilla haussa les épaules.

— Je ne pense pas que l'attraction de la lune qui est à l'origine de l'Anneau ait pu être suffisante pour soulever les eaux à une telle hauteur, laissa-t-elle tomber. Il y a... il doit y avoir une autre explication à la présence de fossiles marins au sommet des montagnes...

— Des fossiles, peut-être..., répliqua Kyallie. Mais que faites-vous des Géants ?

— Les Géants ? répéta Zlanilla.

— N'en avez-vous jamais entendu parler, dans votre lointain pays ? De toutes les créatures fabuleuses des anciens folklores de notre monde, seuls les Géants ont vu leur existence confirmée par la science. Voici quelques années, une expédition partie de Grumaxx a découvert, sur le plateau du Takech, des ossements fossilisés identiques à ceux d'êtres humains, mais d'une taille nettement supérieure ! On a même reconstitué le squelette d'une des créatures en question. Il est d'ailleurs exposé dans cette ville, au Musée de l'Humanité ; il s'agit incontestablement d'un être humain, quoique deux fois plus grand que la normale. Or, je ne vais pas vous l'apprendre, la taille dépend de la gravité — laquelle devait évidemment être bien moins importante du temps où Djyzaxx comptait quatre satellites.

— A cause de l'attraction compensatoire de la quatrième lune ? interrogea Zlanilla. Cela demande à être vérifié par le calcul, mais à première vue j'ai l'impression que la diminution de la pesanteur ne serait pas suffisante pour accroître la taille des êtres vivants, ni enfler l'océan en un bourrelet circulaire comme vous semblez le croire.

— Dans ce cas, comment expliquez-vous que des Géants nous aient précédés sur ce monde — des Géants dont nous sommes vraisemblablement les descendants dégénérés, tout comme le rôgnar nain est issu du grand trymex ?

La minuscule femme blonde reposa sa tasse, à présent vide. Un sourire indéfinissable flottait sur ses lèvres pleines et sa gorge partiellement dévoilée par son décolleté — presque aussi provocant que celui de son interlocutrice — palpitait un peu plus rapidement que l'instant précédent.

— N'avez-vous jamais pensé que les Géants en question étaient peut-être des visiteurs venus d'une autre planète ?

Pour la deuxième fois de la journée, Kyallie resta bouche bée, le souffle coupé la surprise.

Kernoxexx se montra plutôt méfiant lorsque Kyallie lui parla de l'étrangère aux cheveux d'or, rencontrée l'après-midi même, qu'elle avait invitée à se joindre à eux, en compagnie de son ami, pour aller voir le geek au cirque. Les récents événements l'incitaient sans doute à considérer avec circonspection toute nouvelle personne entrant dans ce qu'il appelait son « espace vital », conclut la jeune fille après quelques minutes de conversation.

— Ne trouves-tu pas que c'est une étrange coïncidence que cette Zlanilla ait parlé de visiteurs d'une autre planète alors que nous suivons précisément cette piste ? interrogea soudain Kernoxexx.

Oubliant sa timidité naturelle, il avait visiblement décidé qu'il était temps de passer du vouvoiement au tutoiement — et Kyallie l'imita sans hésiter, soulagée de cet assouplissement de leurs rapports.

— Certes, reconnut-elle, mais cela n'a, au fond, rien de surprenant. Le pays dont elle est originaire se trouve aux confins de l'Empire framagoli, non loin des steppes où le forain d'hier soir a observé un appareil volant inconnu et découvert la créature à quatre bras grâce à laquelle il gagne désormais sa vie. On peut supposer que les Kdarengë, dont la science semble au même niveau que la nôtre, voire un peu en avance, ont depuis un certain temps envisagé la possibilité de la présence d'intelligences étrangères sur Djyzaxx. Non, décidément, sa réflexion ne me semble ni anormale, ni inquiétante. C'est une coïncidence, comme tu l'as fait remarquer.

Kernoxexx retint un geste d'humeur :

— N'empêche que tu n'avais pas besoin de lui parler du monstre à la peau violette ! Qui te dit que cette femme n'est pas une alliée de ceux qui ont volé le paléophone et, vraisemblablement, enlevé Goekesh ?

— Elle n'avait que cinq doigts, signala Kyallie.

— Le géant violet à quatre bras également. Tout laisse à penser que nous ne sommes pas en présence d'une, mais de plusieurs races extraplanétaires. Rien n'interdit de supposer que l'une d'elles présente un aspect parfaitement humanoïde.

La jeune fille hocha la tête, pensive.

— Effectivement, l'individu que nous avons suivi hier soir semblait parfaitement identique à n'importe quel être humain — en dehors de ses mains sexidigitées, naturellement...

— Et de cette plume dorée que nous avons trouvée dans la ruelle, rappela Kernoxexx. Je plaisantais, bien entendu, lorsque j'ai évoqué l'oiseau cumcuylash, mais j'ai tout de même profité de l'abondante documentation que j'avais sous la main pour effectuer quelques recherches et confirmer certains de mes souvenirs. Gœkesh a beau travailler dans le domaine des sciences dures, il possède bon nombre d'ouvrages sur les sujets les plus divers et... (Le jeune homme s'interrompit, une étrange expression sur son visage où pointait une barbe clairsemée.) Le mieux est que tu le constates par toi-même, conclut-il.

Se levant du divan où il était assis jusque-là, il alla se planter devant une petite bibliothèque qui paraissait nettement mieux rangée que le reste des étagères disposées un peu partout autour de la pièce. Il en revint porteur d'un lourd volume relié de cuir brun, dont le dos portait en lettres d'argent l'inscription : Êtres légendaires et créatures fabuleuses de l'Ancien Continent. Après l'avoir feuilleté, il l'ouvrit à une page en plein milieu et le posa sur les genoux de Kyallie.

— Tiens, lis.

La jeune fille rejeta derrière son oreille une mèche rebelle d'un rouge éclatant et se pencha sur l'épais volume. Le passage sélectionné par Kernoxexx concernait les jykali, des hommes au crâne et au pubis couvert de plumes dorées, dont les anciens Sfelinkë prétendaient qu'ils habitaient les hauts plateaux du massif central de l'Ancien Continent.

— Il n'est fait nulle part mention du fait qu'ils posséderaient six doigts, remarqua Kyallie en reposant le lourd ouvrage sur la table de travail à présent débarrassée des piles de livres et de papiers qui l'encombraient encore la veille au soir.

— Non, bien sûr, reconnut Kernoxexx, mais tu as pu te tromper, hier soir. L'homme... enfin, l'être que tu as vu n'avait peut-être que cinq doigts ; tu as pu être victime d'une illusion d'optique — ou, plutôt, tu as ressenti une impression d'étrangeté quand ton regard est tombé sur lui et, comme tu cherchais une créature aux mains sexidigitées, ton esprit a opéré une confusion entre...

— Ça ne tient pas debout, coupa la jeune fille en se dressant. De plus, nous avons déjà écarté l'hypothèse mythologique. Nous n'arriverons à rien si nous partons dans toutes les directions, sans parvenir à nous mettre d'accord sur une ligne de conduite. Nous sommes à la recherche d'extraplanétaires, pas de ktalani ou de yoray !

Elle s'interrompit brusquement. N'était-elle pas en train de se laisser entraîner par son rationalisme ? Elle avait ri de Kernoxexx lorsqu'il avait suggéré que le voleur du paléophone pouvait être un ktalan — mais depuis, ils avaient trouvé une plume qui aurait pu appartenir à un tlukyan et elle avait rencontré une femme aux allures de yorah dans des circonstances pour le moins inhabituelles.

Après un instant d'hésitation, que son interlocuteur perçut sans doute, elle décida de ne pas lui signaler la ressemblance de Zlanilla avec les "mangeuses" d'hommes des vieux contes folkloriques. L'hypothèse mythologique, comme elle aimait la qualifier, était certes tentante, mais la créature géante aux quatre bras et à la peau violette n'appartenait à aucune légende connue ; même les cruels Galazorgg, pourtant réputés pour leur panthéon composé de monstres tous plus affreux les uns que les autres, n'avaient jamais imaginé quelque chose — quelqu'un ? — d'aussi indiciblement étranger.

Pendant que Kyallie réfléchissait, Kernoxexx s'était versé un gobelet de kdaï froid. Il devait en avoir bu une quantité assez importante tout au long de la journée, car ses mains avaient le tremblement caractéristique de ceux qui abusent des excitants alors qu'ils n'en ont pas l'habitude.

Il venait de reposer le gobelet sur le bureau lorsqu'on frappa à la porte.

— Ce sont sûrement eux, souffla Kyallie. Nous poursuivrons cette conversation plus tard, d'accord ?

Le jeune homme hocha la tête et alla ouvrir. Il revint quelques instants plus tard en compagnie de Zlanilla, ravissante dans la robe noire dont elle avait fait l'acquisition sur les conseils de Kyallie, et d'un homme de haute taille au visage franc, qui semblait gêné aux entournures dans ses vêtements dernier cri, visiblement achetés eux aussi le jour même. Bien que l'emplette de nouveaux habits n'eût rien d'anormal de la part de voyageurs récemment arrivés d'un lointain pays et soucieux de se conformer aux canons de la mode locale, cela accentua les soupçons de Kyallie, qui regretta soudain d'avoir oublié de consulter un atlas ou une encyclopédie pour vérifier qu'il existait bien, à l'autre bout du continent, un pays nommé le Kdareng.

Zlanilla présenta son amant — sans utiliser ce terme, qui aurait sans nul doute choqué Kernoxexx — sous le nom exotique de Ronny. C'était un fort bel homme, à la musculature solide et au sourire avenant. Ses cheveux courts et ondulés avaient une teinte étrange, à mi-chemin entre le brun et le bleu, que Kyallie ne se souvenait d'avoir observée chez personne d'autre. Et lorsqu'il posa le regard sur elle, elle ne put s'empêcher de tressaillir en découvrant que ses pupilles étaient marron — une couleur d'yeux qui n'existait pas au sein des populations occidentales de l'Ancien Continent !

— J'avoue que je suis impatient de voir la créature dont Kyallie a parlé à Zlanilla, déclara d'emblée Ronny avec un chaud sourire amical. Quatre bras ! Une peau violette ! Quelles énigmes nous présente parfois la nature, n'est-ce pas ?

Curieusement, Kyallie eut l'impression qu'il en faisait un peu trop, comme s'il jouait un rôle. Déjà, l'après-midi, l'intérêt manifesté par Zlanilla pour l'étonnante créature de la galerie des monstres lui avait paru un tantinet excessif. Beaucoup de gens appréciaient d'aller voir les créatures difformes exhibées dans les cirques et les foires, mais rares étaient ceux qui affichaient un tel enthousiasme — et une telle impatience, compléta la jeune fille en réalisant que ni Zlanilla ni Ronny n'avaient pris la peine d'ôter leurs manteaux.

Puis elle se rendit compte que Kernoxexx ou elle auraient dû le leur proposer et que, s'ils ne l'avaient pas fait, c'était parce qu'ils étaient également impatients de se mettre en route pour le cirque et sa galerie des monstres.

— Nous y allons, assura Kernoxexx. Nous aurons largement le temps de visiter trois ou quatre fois la galerie des monstres, mais que ne ferions-nous pas pour être agréables à des étrangers venus de si loin !

Il était visible qu'il se forçait à être aimable. Kyallie lui prit affectueusement le bras et le sentit se tendre un peu plus. Elle pouvait percevoir sa nervosité de manière presque palpable.

— Va plutôt me chercher mon manteau, au lieu de faire des ronds de jambe ! plaisanta-t-elle d'une voix qu'elle essayait de rendre enjouée.

Se dégageant de l'étreinte des doigts de la jeune fille, Kernoxexx s'exécuta avec précipitation, renversant au passage un petit pot cylindrique ; les crayons qu'il contenait s'éparpillèrent sur le sol.

Ronny s'inclina pour ramasser l'un d'eux, qui avait roulé à ses pieds.

— Je peux le garder ? demanda-t-il.

Kernoxexx acquiesça, bien qu'il fût apparemment aussi incapable que Kyallie de trouver la moindre raison pour laquelle l'étranger désirait conserver ce crayon que l'on pouvait trouver dans n'importe quelle papeterie.

La jeune fille tenta de balayer les soupçons qui la harcelaient. Ce couple n'avait, au fond, rien d'anormal — et si elle avait rencontré Zlanilla en d'autres circonstances, elle ne se serait vraisemblablement pas posé une seule des questions qui ne cessaient de parasiter ses pensées. Après tout, les étrangers n'étaient-ils pas étranges par définition ? Dotés d'une culture et d'une éducation différentes, il était naturel que certains de leurs propos, de leurs comportements et de leurs réactions parussent inhabituelles aux yeux d'un Xolwy.

Toutefois, un étranger pouvait en cacher un autre, songea Kyallie. Quoi de plus facile — et logique ! —, pour un individu originaire d'une autre planète, de prétendre qu'il venait d'un pays plus ou moins lointain à l'existence difficilement vérifiable afin d'expliquer sa méconnaissance de certains us et coutumes locaux ?

Mais dans ce cas, l'étranger en question n'aurait pas non plus maîtrisé la langue du pays — tandis que le xolwied parlé par Zlanilla et Ronny approchait littéralement de la perfection, mis à part cette infinitésimale pointe d'accent qui perçait dans certaines syllabes. Ils auraient pu sans peine affirmer qu'ils venaient d'une petite ville du sud ou de l'est du Xolwymb ; nul n'aurait songé à les contredire. Ils n'avaient donc nulle raison de s'inventer un improbable pays d'origine, ce qui amena finalement Kyallie à conclure qu'il s'agissait bien de Djyzaxxans en voyage, et non d'extraplanétaires déguisés.

C'est le cœur léger et l'esprit soulagé qu'elle quitta l'appartement de Gœkesh, quelques instants plus tard. Si des créatures venues d'autres mondes se promenaient dans les rues de Grumaxx, Ronny et Zlanilla n'en faisaient assurément pas partie.

Le rideau tendu devant la petite scène où la créature avait été présentée la veille demeurant obstinément fermé, Kyallie proposa d'aller faire un tour en coulisses pour essayer de comprendre ce qui se passait. Elle comptait y aller seule, mais Zlanilla, tout émoustillée à l'idée de voir la face cachée du monde des forains, insista tellement pour se joindre à elle que la jeune fille accepta à contrecœur qu'elle l'accompagne, songeant que, décidément, ce petit bout de femme aux airs évaporés savait fort bien s'y prendre pour faire agir les autres selon ses désirs. Kyallie était incapable de dire jusqu'à quel point Zlanilla ne lui avait pas suggéré l'idée de visiter l'envers du décor.

A peine avaient-elles fait dix pas entre les roulottes sagement alignées derrière le chapiteau qu'elles découvrirent le propriétaire de la créature violette, allongé de tout son long sous l'un des véhicules immobiles. Une violente odeur d'alcool envahit les narines de Kyallie lorsqu'elle se pencha pour vérifier que l'homme vivait toujours.

— Ivre mort, commenta-t-elle. Nous n'en tirerons rien ce soir. Il a dû se passer quelque événement...

— Voilà quelqu'un qui arrive, annonça Zlanilla. Je vais lui demander s'il sait quelque chose.

Et, sans attendre la réponse de sa compagne — laquelle s'apprêtait à lui conseiller avec humour de « laisser faire l'indigène » —, la petite femme aux boucles d'or alla se poster sur la trajectoire du forain titubant qui approchait, une bouteille presque vide à la main. L'homme se figea en découvrant la splendide créature qui se tenait devant lui, les poings sur les hanches, admirablement mise en valeur par sa robe luxueuse. Kyallie aurait parié que l'ivrogne s'était un instant demandé si ce n'était pas une yorah qui s'adressait à lui d'une voix cristalline ; une lueur de lubricité avait en effet brièvement étincelé dans son œil injecté de sang.

Il se redressa lorsque Zlanilla s'adressa à lui, réalisant peut-être subitement qu'il avait affaire à une personne de qualité, une dame de la haute société envers qui il fallait faire preuve de respect et d'amabilité. Son torse maigre se bomba un peu plus quand Kyallie les rejoignit, tandis qu'il s'efforçait de garder les yeux ouverts. Il tenait à faire bonne figure, estima la jeune fille.

Le forain répondit à leurs questions d'une voix pâteuse, expliquant sans se faire prier que le geek avait disparu durant la nuit, vraisemblablement enlevé par des inconnus qui n'avaient fait aucun bruit, ni laissé la moindre trace. Les gendarmes enquêtaient, sans grand enthousiasme car les gens du voyage étaient en général mal considérés par la maréchaussée.

Bien que parfaitement ivre, l'homme était tout à fait en état de tenir une conversation cohérente. Il s'avéra cependant incapable d'apporter la moindre précision quant aux circonstances de l'enlèvement. Le geek avait pour habitude de dormir roulé en boule sur un matelas dans la roulotte de son propriétaire. Lorsque celui-ci s'était éveillé, au petit matin, la créature à quatre bras avait disparu.

— N'aurait-il pu s'enfuir de lui-même ? interrogea Zlanilla.

L'ivrogne secoua négativement la tête avec énergie.

— Avant de se coucher, répondit-il, Jixor avait l'habitude de l'attacher à un anneau vissé dans la paroi de la roulotte. Solidement vissé. D'ailleurs, il n'a pas bougé ; il est toujours là. (Un hoquet secoua ses épaules.) Mais la menotte et l'animal qui se trouvait à l'autre bout se sont envolés — comme ça, pffuitt !

— Quelqu'un aurait donc scié cette menotte ? s'enquit Kyallie d'une voix absente.

— Oui, sauf que c'est impossible. Il faut un quart d'heure pour trancher cette épaisseur d'acier de Ghermah avec une scie à métaux ! Le bruit aurait réveillé Jixor — et les gens qui dormaient dans les roulottes voisines. Quant à forcer la serrure... (Un autre hoquet le secoua.) C'était un cadenas wraïm.

Kyallie fronça les sourcils. Elle connaissait, comme tout un chacun, la réputation des mécanismes de fermeture élaborés en secret dans les ateliers des montagnes du Wrai. Le forain nommé Jixor devait tenir au geek plus qu'à la prunelle de ses yeux pour avoir investi dans un accessoire aussi onéreux. Mais cela n'expliquait pas comment on avait enlevé la créature violette.

— Vous pensez que le geek se serait laissé enlever sans réagir ? interrogea la jeune fille.

Le regard que l'ivrogne posa sur elle reflétait une soudaine lucidité, et Kyallie, qui n'avait jamais bu une goutte d'alcool, se demanda si une simple question pouvait dessoûler quelqu'un aussi efficacement qu'une bassine d'eau jetée au visage.

— Je n'y avais pas pensé, reconnut le forain. Il ne supportait pas d'être éloigné de Jixor et n'obéissait à personne d'autre. (Il porta sa main à ses lèvres juste à temps pour étouffer un rot aux relents délétères.) Si on avait essayé de l'entraîner, il se serait débattu... Je l'ai vu une fois tirer six hommes au bout d'une corde. Jixor avait parié qu'il y parviendrait. (Il secoua la tête, perplexe, tandis que son regard redevenait vitreux.) Bon, excusez-moi, mais je crois qu'il est temps pour moi d'aller me coucher. J'ai un peu forcé sur la bouteille et la tête commence à me tourner...

Pendant que l'homme s'éloignait en titubant, Kyallie et Zlanilla rejoignirent Ronny et Kernoxexx — qui faisaient les cent pas devant la galerie des monstres — et leur répétèrent ce qu'elles venaient d'apprendre. Ils en discutèrent un moment sans trouver d'hypothèse satisfaisante pour expliquer l'enlèvement du geek, puis décidèrent d'un commun accord de retourner dans le centre ville.

Kyallie aurait donné cher pour se retrouver seule avec Kernoxexx afin qu'ils puissent comparer leurs observations. Elle avait en effet noté qu'il ne cessait d'observer Ronny et Zlanilla à la dérobée, lorsque ceux-ci ne pouvaient s'en rendre compte. Il se conduisait vraiment comme quelqu'un qui a des soupçons, songea la jeune fille. Mais de quel ordre ?

Bizarrement, l'intérêt des deux étrangers pour le geek était quelque peu retombé. L'impatience dont ils faisaient preuve peu de temps auparavant avait disparu avec l'annonce de la disparition de la créature. Cela n'avait rien de surprenant, sinon qu'à aucun moment ils n'avaient paru déçus de ne pouvoir constater de visu l'existence de l'être impossible venu des steppes fragamolië — et, peut-être, d'une autre planète...

Le spectacle du cirque ne devant pas finir avant un bon jaskam, les fiacres n'avaient pas encore commencé à s'amasser devant le chapiteau, et les quatre compagnons durent se résoudre à se diriger à pied vers le centre, empruntant cette même rue où, la veille au soir, un homme qui possédait peut-être six doigts s'était évaporé en laissant derrière lui une plume appartenant peut-être à une créature de légende.

A nouveau, l'hypothèse mythologique revint obséder Kyallie. Elle aurait bien voulu s'en ouvrir à Kernoxexx, mais celui-ci s'était lancé dans une discussion animée avec Ronny, qui semblait très intéressé par la philosophie des fidèles de Mazwoxs. Quant à Zlanilla, elle les écoutait avec attention en clignant machinalement des paupières. Son joli visage blanc rappela à Kyallie une très vieille peinture murale représentant une yorah sur le point de faire subir les derniers outrages à un paysan subjugué qui, le pantalon sur les chevilles, exhibait un sexe d'une longueur impressionnante. Les gens étaient nettement moins puritains autrefois, songea la jeune fille en accélérant le pas pour se porter à la hauteur de Kernoxexx, à qui elle prit le bras.

Une intense lueur envahit son champ de vision, tandis qu'une épouvantable sensation de chaleur irradiait le côté droit de son corps. Quand l'obscurité revint, l'image d'un trait ardent demeura imprimée sur la rétine de Kyallie, l'aveuglant partiellement.

Elle prit conscience qu'elle courait, traînée par Kernoxexx qui avait aussitôt imité Ronny et Zianilla lorsque ceux-ci étaient partis à fond de train, leurs talons claquant sur les pavés régulièrement disposés de la ruelle.

— A droite ! rugit l'étranger.

Ils tournèrent dans une ruelle au moment même où un second rayon ardent balayait le sol à l'endroit où ils se seraient trouvés s'ils avaient continué tout droit. Quelques mètres plus loin, Zianilla se prit les pieds dans sa robe et tomba en avant, heurtant durement les pavés. Ronny revint sur ses pas pour l'aider, mais elle s'était déjà relevée lorsqu'il la rejoignit — et, constata Kyallie, son visage ne portait pas la moindre marque !

Un vertige soudain s'empara de la jeune fille. D'après les légendes, les coups ne laissaient aucune trace sur les yoray. On pouvait les fouetter, les marquer au fer rouge, les lapider — leur peau demeurait intacte, aussi lisse qu'auparavant.

— L'hypothèse mythologique revient en force, murmura Kernoxexx, dont les pensées avaient suivi le même cours que celles de Kyallie.

Puis ils virent ce qui venait d'apparaître à l'entrée de la ruelle, et leur sang se glaça dans leurs veines. Ils oublièrent leurs théories plus ou moins farfelues, ils cessèrent de se poser des questions sur la nature des créatures auxquelles ils avaient affaire. Paralysés, incapables même de fuir, ils ne pouvaient que regarder, fascinés, horrifiés, le visage haut comme un homme, encadré d'oreilles démesurées et pourvu de cinq yeux et de quatre narines — ce visage au rictus d'épouvante que surmontait le canon sombre d'une arme inconnue mais d'apparence redoutable.

— Bon, je crois qu'il est temps d'agir, dit Ronny avec un calme qui surprit les deux jeunes gens. Zlanilla ?

— Je m'en charge, assura celle-ci. Et elle disparut, arrachant un juron sonore à Kernoxexx et un gémissement étouffé à Kyallie.

CHAPITRE V

A peine Kyallie avait-elle eu le temps de réaliser ce qui venait de se passer que Zianilla était de retour, porteuse d'un cylindre de couleur rouge duquel sortait un souple tuyau noir muni d'une poignée. Elle lança quelques mots au monstre, dans une langue qui ne ressemblait à aucune de celles que connaissait la jeune fille, et pressa la poignée.

Un jet de mousse blanche jaillit du tuyau, dirigé droit vers les yeux de la terrifiante créature. Celle-ci se dressa sur quelques-unes de ses nombreuses jambes — qui ressemblaient à celles d'un bébé, nota machinalement Kyallie — et poussa un beuglement qui fit trembler le sol et les immeubles voisins, brisant même quelques vitres qui dégringolèrent dans un fracas de verre s'émiettant. Sans relâcher la poignée, Zianilla continuait à avancer vers le monstre, aspergeant l'immense visage d'une étrange mousse bouillonnante qui présentait quelque peu l'aspect de blancs d'œufs montés en neige. Puis, soudain, elle se débarrassa du cylindre et, se détendant souplement, bondit sur le dos de son adversaire aveuglé, sur le crâne duquel l'arme inconnue tournoyait follement, comme l'aiguille d'une boussole de laquelle on approche un aimant.

Tous deux s'effacèrent aussitôt, comme s'ils n'avaient jamais été là. Il ne restait plus dans la ruelle ténébreuse qu'une flaque de mousse en train de se liquéfier et le curieux cylindre rouge. Cette fois-ci, Kyallie fut moins surprise ; elle s'attendait plus ou moins à cette subite disparition depuis que Zlanilla avait enfourché le monstre. La blonde extraplanétaire possédait de toute évidence des facultés parapsychiques.

La jeune fille pinça les lèvres, perplexe. Il était fait mention d'un tel pouvoir de déplacement instantané dans les vieilles légendes datant de l'arrivée de Mazwnxs — un pouvoir connu sous le nom de "translation". Mais seuls les Géants en étaient dotés — et Zlanilla était tout le contraire d'une Géante.

Celle-ci surgit du néant avec un naturel qui émerveilla Kyallie. Sans accorder d'attention aux deux jeunes gens qui demeuraient figés, bouche bée, essayant de se persuader que la scène à laquelle ils venaient d'assister avait bel et bien eu lieu, la petite femme aux cheveux d'or échangea quelques répliques avec Ronny dans une langue qui paraissait très différente de celle qu'elle avait employée pour s'adresser au monstre.

— Hé, qu'est-ce qui se passe ici ? s'écria une voix masculine.

Levant les yeux, Kyallie découvrit un gros homme penché à une étroite fenêtre, son bonnet de nuit juché de travers sur son crâne chauve. Il les tenait en joue avec une antique pétoire au canon évasé, l'air menaçant. Qu'avait-il vu exactement ? se demanda la jeune fille.

— Vous pourriez me répondre ! insista agressivement l'homme. Qu'est-ce que c'était que cette grosse bête qui hurlait ? Et comment a-t-elle disparu ?

— Surveillez-les, intervint une femme accoudée à une autre fenêtre, des bigoudis plein les cheveux. Je vais avertir la police. On ne sait jamais, avec ces gens-là !

— Vous avez raison, renchérit un autre homme, plus jeune, qui brandissait un pistolet, le torse passé par une lucarne. Il se déroule ici des choses que Mazwoxs réprouverait certainement...

D'autres voix se joignirent à ce concert de commentaires et de menaces. L'effroyable hurlement de la créature de cauchemar avait visiblement réveillé tout le pâté de maisons ; plus de vingt personnes étaient à présent à leur fenêtre, dont quatre ou cinq équipées d'armes à feu.

— Nous qui voulions agir discrètement, c'est raté, commenta Ronny à voix basse.

Il avait parlé en xolwymbi, sans doute pour faire partager cette réflexion aux deux jeunes gens.

— Alors, autant leur en donner pour leur argent, suggéra Zlanilla. De toute façon, nous n'avons plus de raison de nous cacher, maintenant que nous avons obtenu la preuve que nous étions venus chercher — et, surtout, que nos adversaires savent que nous les avons retrouvés !

Hochant la tête, Ronny tira d'une poche un petit objet rectangulaire qu'il approcha de sa bouche avant de prononcer quelques mots dans, semblait-il, la même langue qu'il avait employée pour dialoguer avec sa compagne quelques instants auparavant.

Un coup de feu résonna dans la ruelle et une balle ricocha à ses pieds.

— Ne touchez à rien ! Laissez vos mains bien en vue ! rugit une voix grave.

— Je ne touche à rien, riposta Ronny. Du calme, avec votre arquebuse ! Vous pourriez blesser quelqu'un...

Un bruit de sabots naquit dans la rue voisine. La maréchaussée, supposa Kyallie, qui commençait à se demander comment ils allaient se tirer de cette situation délicate. Certes, ni Kernoxexx ni elle-même ne couraient le moindre danger — à moins que l'un des excités réveillés par le bruit ne les prenne pour cible —, mais elle ne se voyait pas expliquer aux autorités qu'elle avait vraisemblablement assisté à un étrange et incompréhensible affrontement entre deux factions d'extraplanétaires rivaux, dont certains membres n'étaient même pas humanoïdes !

Quatre sklumeïk, dont chacun portait deux policiers en uniforme vert bouteille, s'immobilisèrent à l'entrée de la ruelle. Un soupir de soulagement s'éleva des témoins penchés à leurs fenêtres. La flaque de mousse s'était évanouie, ne laissant sur les pavés qu'une mince pellicule sèche et translucide. Le cylindre rouge — qui devait être en métal, à en juger par le tintement sonore avec lequel il avait rebondi sur le sol lorsque Zlanilla s'en était débarrassée — demeurait donc la seule preuve tangible que quelque chose d'inhabituel venait de se dérouler.

Les policiers descendirent de leurs montures, qu'ils laissèrent sous la garde de l'un des leurs. Leur sabre à la main, ils se dirigèrent vers Kyallie et ses compagnons, qui n'étaient vraisemblablement que des silhouettes confuses pour leurs yeux non encore habitués à la pénombre.

— Ce sont eux ! accusa le gros homme. Je les ai vus ! La petite blonde, surtout !

— C'est une sorcière ! glapit une femme hystérique. Elle possède le pouvoir de translation !

— Translation ? répéta le brigadier qui menait le détachement de la police montée. Qu'est-ce que c'est que ça ?

Il ne devait pas être très au courant des vieilles légendes, songea Kyallie. Mais ce n'était pas le moment de se lamenter sur le faible niveau de connaissances réclamé pour entrer dans la maréchaussée. S'écartant de Kernoxexx, elle se pencha vers Zlanilla et lui souffla à l'oreille :

— Tu ne peux pas nous emmener loin d'ici, comme tu l'as fait pour cette... chose ?

La ravissante créature aux boucles d'or fit non de la tête.

— Nous sommes trop nombreux, murmura-t-elle. Je pourrais bien entendu filer avec Ronny, mais maintenant que nous vous avons entraînés dans cette histoire, je me sens moralement responsable de vous.

Kyallie la dévisagea avec étonnement.

— Tiens, je croyais que nous...

— Silence ! ordonna le brigadier. Si vous avez des armes, vous feriez mieux de les déposer à vos pieds et de reculer d'un pas. Quant à vous, poursuivit-il en s'adressant aux badauds qui peuplaient les fenêtres environnantes, je vous conseille de rentrer chez vous et de fermer vos volets. Nous prenons les choses en main ; ce qui se passe ici ne vous concerne plus.

Les premiers curieux commençaient à obéir, non sans maugréer contre « ces incapables en uniforme qui n'étaient jamais là quand on avait besoin d'eux », lorsqu'un chuintement feutré parvint aux oreilles de Kyallie. Elle regarda autour d'elle, à la recherche de la source de ce bruit inhabituel, sans rien constater d'anormal, sinon que les hommes en uniforme avaient cessé de progresser, une expression d'inquiétude sur le visage.

Puis elle s'aperçut que Kernoxexx avait rejeté la tête en arrière, levant les yeux vers le ciel. Imitant le jeune homme, elle découvrit un objet suspendu au-dessus de la ruelle.

C'était un cylindre long comme trois ou quatre wagons de chemin de fer, dont l'une des extrémités s'amincissait en une pointe effilée, tandis que l'autre s'auréolait d'une lueur mauve. Bien qu'il ne présentât pas la moindre ressemblance avec les fameuses roues de feu signalées par les anciennes chroniques, la jeune fille eut l'immédiate certitude qu'il s'agissait là d'un engin interplanétaire. Mais à qui appartenait-il ? Aux humanoïdes sexidigités qui laissaient des plumes dorées derrière eux ? Aux semblables de la monstrueuse créature à la face de cauchemar qui venait de tenter de les tuer ? Ou aux amis de Ronny et de Zlanilla ?

Une ouverture circulaire se découpa dans la coque de métal, tandis que les curieux terrifiés faisaient claquer leurs volets en les refermant précipitamment. Un cône de lumière jaune pâle jaillit du sabord, baignant les deux étrangers, Kyallie et Kernoxexx, de son halo apaisant. Et, soudain, la jeune fille eut la sensation qu'elle s'envolait ! Agitant désespérément les bras, elle réussit à se retourner dans l'espace, ce qui lui permit de constater que Ronny et Zlanilla, eux aussi emportés dans les airs par le rayon mystérieux, conservaient tout leur calme. L'appareil métallique devait donc appartenir à leur camp, songea Kyallie. Elle en conçut un profond soulagement.

Au sol, les policiers virent, impuissants, les quatre suspects disparaître dans le ventre luisant de l'impossible vaisseau aérien — puis la lueur violette à la poupe devint plus intense et, soudain, le ciel nocturne fut vide, en dehors des myriades de points lumineux des étoiles.

Le rayon déposa les quatre fugitifs dans une petite soute aux parois métalliques où régnait une odeur doucereuse. Sans laisser le temps de souffler à ses compagnons, Ronny les entraîna le long d'un couloir, au bout duquel s'ouvrait une salle assez vaste. L'extrémité opposée à la porte était occupée par un immense pupitre en demi-lune, bardé de lumières et d'ustensiles dont l'usage échappait à Kyallie. Sans doute s'agissait-il des organes de commande du vaisseau spatial à bord duquel ils se trouvaient. Au-dessus de cette console, une douzaine de fenêtres de petite taille encadraient une baie vitrée — mais derrière le verre, il n'y avait que le néant.

Kyallie frissonna.

Quatre personnes se tenaient sur cette passerelle : un homme aux cheveux et à la courte barbe gris acier, un autre plus âgé, voûté, au visage creusé de rides innombrables, une jeune femme brune moulée dans une combinaison métallisée et un individu efflanqué, d'une taille anormalement élevée, dont la peau avait une teinte bleu roi. Un peuple extraplanétaire de plus, songea Kyallie. A quel conflit à une échelle cosmique Kernoxexx et elle se retrouvaient-ils donc mêlés ? Et combien d'autres races lui restait-il encore à découvrir ?

Ronny et Zlanilla firent les présentations. Le barbu se nommait Andy Sherwood, le vieil homme Zébulon Krasbaueur et la splendide brune Samantha Montgomery. Le géant, quant à lui, était un « Vloosh » du nom d'Oh'Olvon. Aucun d'entre eux n'ayant appris le xolwymbi, ils ne pouvaient communiquer avec Kyallie et Kernoxexx, mais ils firent comprendre aux deux jeunes gens, par leurs gestes et leurs attitudes, qu'ils étaient les bienvenus.

— Vous ferez leur connaissance demain, quand vous aurez appris l'omnia lingua, dit Ronny. Pour le moment, que diriez-vous de parler en buvant un verre ? Je suppose que vous devez brûler de curiosité.

— J'avoue que j'aimerais assez savoir à quoi rime tout cela, déclara Kyallie. Il me manque encore trop d'éléments pour que je puisse comprendre de quoi il retourne.

— Nous allons vous les fournir, assura Zlanilla. Venez.

Elle les guida jusqu'à un petit salon tendu de tapisseries richement colorées. De confortables divans entouraient une table basse au plateau fait d'un bois au grain extraordinairement fin. Un claquement de doigts de Ronny fit naître une douce musique très mélodieuse, qui ne ressemblait à rien de ce qui se faisait sur Djyzaxx.

Ils prirent place sur les canapés au tissu d'une douceur exquise.

— Tout d'abord, commença Ronny, permettez-moi de vous assurer que nous sommes désolés d'avoir dû vous enlever de la sorte. Il n'entrait nullement dans nos projets de le faire et seules les circonstances nous y ont obligés. Vous ne courez actuellement aucun danger et nous n'avons pas l'intention de vous faire le moindre mal — bien au contraire. Vous comprendrez pourquoi lorsque je vous aurai exposé les raisons de notre présence sur Djyzaxx.

— Donc, vous venez bien d'une autre planète ? interrogea Kyallie, bien que la réponse à cette question ne fît aucun doute à ses yeux.

— De plusieurs autres planètes, précisa Zlanilla. En fait, Ronny et moi appartenons à deux confédérations différentes, situées à des milliers d'années-lumière l'une de l'autre.

— Années-lumière ? répéta Kernoxexx.

Il n'en menait pas large, en dépit des tentatives de leurs « ravisseurs » pour les réconforter et les rassurer, Kyallie et lui.

Ronny et Zlanilla échangèrent un regard où se lisait un certain embarras.

— La vitesse de la lumière n'est pas infinie, comme on le croit encore chez vous, expliqua l'étranger. En fait, elle se déplace dans le vide à environ trois cent quarante mille griexx par yoa...

Kyallie poussa un petit cri étouffé. Le yoa représentait un cinquantième de sjiexx ! Ce qui signifiait... Elle effectua un rapide calcul mental — une discipline dans laquelle elle avait toujours excellé — et le résultat qu'elle obtint la stupéfia.

— Vous voulez dire qu'il faut cinq sjiexx à la lumière du soleil pour nous parvenir ? s'écria-t-elle.

— Quelque chose d'approchant, acquiesça Ronny. Pour revenir à ce que je disais, une année-lumière représente, bien évidemment, la distance parcourue par la lumière en un an. Pour vous donner une idée, l'étoile la plus proche de la vôtre — que vous nommez Lymbika, je crois — se trouve à trois années-lumière d'ici.

Kyallie réfléchit un instant, les sourcils froncés, tandis que Ronny ouvrait un petit placard, pour y prendre une bouteille à la forme élégante, qui contenait un liquide violacé...

— Que valent vos années-lumière par rapport aux nôtres ? interrogea la jeune fille. La durée de l'année doit être différente pour chaque planète.

— Bien vu, nota Zlanilla. Lorsqu'il parlait d'années-lumière, Ronny faisait évidemment référence à sa planète natale, un monde nommé la Terre. Or, Djyzaxx met quelques jours de plus que celle-ci à boucler son orbite... Mais ne perdons pas de temps en calculs et ratiocinations inutiles !

— Vous avez raison, intervint Kernoxexx, le visage très blanc. Un ordre de grandeur nous suffit pour le moment — et celui que vous nous présentez me semble pour ma part approcher de l'infini !

Ce n'était pas une boutade volontaire, mais elle détendit l'atmosphère — et c'est d'une voix plus enjouée que Ronny se lança dans des explications :

— La Terre d'où je viens est à la tête d'une puissante confédération réunissant plus de cinq cents planètes habitées, tant par des colons terriens que des indigènes — dont certains ne nous ressemblent en rien. La B and B Co, la compagnie dont je suis l'un des principaux actionnaires, s'est fait une spécialité de la mise en valeur de mondes vierges récemment découverts.

« Voici quelques années, nous avons obtenu une autorisation d'exploitation pour une planète nommée Eileena, peuplée de paisibles humanoïdes à la peau bleue possédant des pouvoirs parapsychiques, les Bn'angahoons. Pas un instant nous n'avons alors imaginé dans quoi allait nous entraîner ce que nous considérions comme un simple achat de concession.

« La construction de la future capitale, Owens Town — ainsi nommée d'après l'un de nos associés, que vous rencontrerez bientôt —, n'était pas tout à fait achevée lorsqu'un vaisseau inconnu fit son apparition... A son bord se trouvaient des humanoïdes identiques aux Bn'angahoons ! Nous ne tardâmes pas à découvrir qu'il s'agissait de descendants d'indigènes enlevés dans le passé par les descendants de forçats réfugiés sur New Terra, un monde se trouvant en dehors des limites de la Confédération — et dont celle-ci ignorait bien entendu l'existence.

« Révoltés par l'état de servitude dans lequel les Nouveaux Terriens maintenaient les Bn'angahoons, nous contribuâmes à déclencher une révolution qui renversa Herman IV, le cruel potentat de New Terra — lequel perdit la vie dans l'affaire et ne fut regretté par personne, ou presque[1]...

Ronny s'interrompit et considéra tour à tour Kernoxexx et Kyallie.

— Si vous avez des questions..., dit-il.

— Il y a quelque chose qui m'échappe, déclara la jeune fille, saisissant la balle au bond. Vous nous avez dit que votre confédération et celle à laquelle appartient Zlanilla sont séparées par des milliers d'années-lumière... Cela signifie bien que les rayons lumineux ont besoin de millénaires pour franchir cette distance ?

Ronny, qui était occupé à remplir des verres artistiquement galbés avec le liquide violet contenu dans la bouteille, hocha la tête en souriant. Sans doute devait-il trouver qu'elle était une « bonne élève », songea Kyallie, qui poursuivit :

— A moins que votre durée de vie ne soit infiniment supérieure à la nôtre — ce qui m'étonnerait beaucoup, en raison de la ressemblance de nos deux races —, vous devez avoir trouvé un moyen de voyager plus vite que la lumière... Aucun d'entre vous ne me donne l'impression d'être âgé de deux ou trois mille ans !

— Excellente déduction, acquiesça Ronny avec bonne humeur. Cela prendrait toutefois trop longtemps de vous expliquer en détail comment nous procédons. Disons... que nous prenons un... raccourci.

Kyallie ne chercha même pas à comprendre ce qu'il pouvait bien entendre par là. Découvrir que la vitesse de la lumière était finie l'avait quelque peu secouée, mais elle avait l'esprit assez ouvert pour accepter cette idée neuve — et en tirer un certain nombre de conséquences. Il lui paraissait notamment difficile qu'un objet solide pût se déplacer à une vélocité supérieure à celle de la lumière ; celle-ci était de nature ondulatoire, comme on le savait depuis déjà quelques décennies, et rien ne pouvait voyager plus rapidement qu'une onde. L'existence du « raccourci » signalé par Ronny avait quelque chose de rassurant et replaçait la jeune femme dans un contexte qu'elle pouvait appréhender comme rationnel.

— Je n'y comprends rien, intervint Kernoxexx. Et vous, Kyallie ?

— Je vous expliquerai, assura la jeune femme. En échange, vous n'aurez qu'à me parler des poètes sentimentaux du ive siècle de l'Empire...

Haussant les épaules, le jeune homme se tourna vers Ronny :

— Je ne comprends toujours pas le rapport entre cette planète que vous nommez Eileena et notre situation présente. Je n'ai vu aucun humanoïde à peau bleue — à part Oh'Olvon, mais vous nous l'avez présenté comme un Vloosh... Au fait, j'y pense... Combien de doigts possèdent les Bn'angahoons ?

— Cinq, comme nous, répondit l'étranger.

— Les Guzreh en ont six, signala Zlanilla. Pourquoi cette question ?

— C'est sans intérêt, se dépêcha de dire la jeune fille. Je suis curieuse d'entendre la suite de votre récit, Ronny...

L'interpellé leva un sourcil intrigué, échangeant un rapide regard suspicieux avec Zlanilla. Puis il tendit leurs verres aux deux jeunes gens et porta le sien à ses lèvres, imité par la Zphemg. Après un instant d'hésitation, Kyallie but une minuscule gorgée du breuvage violet. Une agréable sensation de chaleur se répandit dans sa bouche... Puis le goût naquit, emportant ses papilles dans une véritable explosion de parfums exotiques. La jeune fille était encore sous l'effet de cette sensation inattendue lorsque Ronny reprit la parole.

— Je vais essayer d'être le plus court possible, dit-il, mais c'est une affaire assez compliquée et je pense qu'il faut que vous en appreniez l'essentiel avant de prendre une quelconque décision. (Il marqua une brève pause.) Dix-huit mois après la mort d'Herman IV, nous fûmes amenés à nous porter au secours de Wulmer, une planète récemment colonisée dont le système allait être ravagé par un trou noir...

— Un trou noir ? répéta Kernoxexx, visiblement choqué par cette expression qui, en xolwymbi, possédait de fortes connotations obscènes.

— Un trou noir est une étoile morte qui s'est effondrée sur elle-même, son diamètre diminuant jusqu'à ce qu'elle ne soit plus qu'un point où régnent une température, une pression et une pesanteur infinies ! expliqua Ronny.

— Impressionnant, commenta Kyallie, qui parvenait à suivre, non sans difficulté, en raison de la quantité de concepts nouveaux qu'il lui fallait absorber.

— Nous venions d'arriver dans le système menacé, quand nous reçûmes un appel au secours du Dragon

Rouge, un vieux cargo qui, s'étant trop approché du trou noir en question, ne pouvait plus échapper à sa formidable attraction ! Bien que notre équipage se fût peu de temps auparavant un tantinet « disputé » avec le sien, nous nous portâmes à son secours. Les rancunes ou antagonismes personnels doivent s'effacer lorsque des vies humaines sont en jeu. Le Maraudeur, notre vaisseau, descendit dans le puits de gravité du trou noir. Mais nous n'y découvrîmes qu'un leurre ! Le Dragon Rouge nous avait tendu un piège !

« Il était trop tard pour remonter. Afin d'éviter la destruction totale de notre vaisseau — ou sa chute infiniment ralentie vers la fin des temps, ce qui revenait au même —, nous plongeâmes dans le subespace...

— C'est le nom de votre « raccourci » ? s'enquit Kernoxexx, montrant qu'il arrivait plus ou moins à suivre, lui aussi.

— C'est cela, opina Ronny. En raison des conditions de départ et d'une programmation aléatoire des coordonnées d'arrivée, nous nous retrouvâmes à quarante mille années-lumière de chez nous. Nous y découvrîmes un ensemble de civilisations très évolué, la Confédération des Treize — puis Quatorze

— Races[2], que gangrenait malheureusement la Main Rouge, une organisation criminelle possédant des ramifications innombrables et avec laquelle nous eûmes maille à partir[3].

« En arrivant sur Glombish, planète-capitale des Quatorze Races, nous fûmes victimes de plusieurs attaques orchestrées par cette mafia. Certains d'entre nous furent même kidnappés. Mais nous parvînmes à les libérer, avec l'aide de la police locale et, surtout, de Zlanilla et de ses semblables, qui possèdent, comme vous avez pu le constater dans la ruelle, la faculté de se déplacer instantanément d'un point à un autre ; ils appellent cela le Quart de Tour.

« Nous eûmes la surprise de découvrir que la Main Rouge s'était alliée à l'équipage d'un vaisseau terrien — et que celui-ci n'était autre que le Dragon Rouge, qui avait sans doute été victime, comme nous, du trou noir quand il y était descendu pour y poser son leurre. Nous apprîmes également que son capitaine, Trevor Jackson, était le frère d'Herman IV, le tyran défunt de New Terra, et qu'il nous vouait une haine inextinguible à cause du rôle que nous avions joué dans la mort de celui-ci.

« En conclusion de cet épisode, tous les membres de l'antenne locale de la mafia tombèrent entre les mains de la police, mais le Dragon Rouge réussit à s'enfuir[4]. Il ne nous restait plus qu'à rentrer dans notre confédération d'origine, après avoir signé des accords commerciaux s'annonçant fructueux avec le Cercle de Présidence des Quatorze Races.

« Peu de temps après notre retour, alors que nous pensions être débarrassés de Trevor Jackson et de son désir de vengeance, l'un de nos associés, Andy Sherwood, fut victime d'une tentative d'assassinat. Nous parvînmes à la déjouer et les auteurs en furent arrêtés... Or, parmi eux se trouvait Phil L'Echo, le second du Dragon Rouge[5] ! Son interrogatoire nous apprit que le cargo pirate avait en effet retrouvé le chemin de la Terre en nous suivant à la trace grâce à un émetteur caché à bord du Maraudeur.

— Un émetteur ? répéta Kernoxexx. Que voulez-vous dire par là ?

C'était une question fort appropriée, estima Kyallie, elle aussi intriguée par l'emploi du terme kyutami, qui désignait en temps normal un animal dégageant une forte odeur ; la jeune fille ne voyait pas comment une telle créature aurait pu permettre à un vaisseau de l'espace d'en suivre un autre à travers les distances incommensurables qui séparaient les deux confédérations évoquées par les étrangers.

— Il s'agit d'un appareil qui projette des ondes, expliqua Zlanilla. A la différence de la lumière, ces ondes sont invisibles.

— Y a-t-il un rapport avec le courant électrique ? interrogea Kyallie.

— En un sens, mais permettez-nous de ne pas entrer dans les détails pour le moment, répondit Ronny. Vous aurez tout loisir de découvrir nos connaissances scientifiques. Il vous suffit de savoir que le Dragon Rouge avait pu regagner notre confédération et que son capitaine n'avait nullement renoncé à venger son frère défunt. Donc, l'interrogatoire de Phil L'Echo nous permit également d'apprendre que le vaisseau pirate possédait une base arrière, quelque part au-delà de la zone marginale de l'empire terrien, dans la direction du Centre galactique.

Il jeta un coup d'œil aux deux jeunes gens. Face à l'expression d'incompréhension de Kernoxexx, il expliqua brièvement que la Galaxie était une « roue » d'étoiles au centre de laquelle brillait un Noyau aplati

— toutes choses que Kyallie savait déjà, pour les avoir apprises dans le récent article d'un astronome framagoli.

— Notre gouvernement ne désirant pas nous aider

— sinon en nous fournissant les renseignements en sa possession — , nous décidâmes de partir à la recherche de la planète en question. Nous en ignorions l'emplacement, mais nous en connaissions la description :. un diamètre et une pesanteur voisins de ceux de notre monde natal, un ciel d'un vert tirant sur le blanc, un soleil jaune blanc, trois satellites et un large anneau...

— Mais c'est Djyzaxx ! s'écria Kyallie.

— Évidemment, laissa tomber Kernoxexx, affichant un air supérieur.

Ronny hocha la tête avant de poursuivre :

— Nous mîmes donc sur pied une expédition composée de quatre vaisseaux. Nous en perdîmes deux suite à divers aléas, dans le système d'un monde nommé Durango '. Mais c'est là, dans les archives de la vieille race disparue qui avait vécu sur cette planète, que nous découvrîmes l'existence de Djyzaxx, que ces Jürans — car tel était leur nom — avaient par bonheur visitée quelques milliers d'années auparavant.

« Le même jour, nous reçûmes un appel d'un agent du gouvernement, que nous connaissons sous le nom de Ray. Celui-ci voulait nous prévenir qu'Ugbar, un monde de la zone marginale en cours de colonisation, venait d'être pillé par une escadre de vaisseaux ressemblant trait pour trait aux croiseurs employés par la Main Rouge. Nous soupçonnions déjà Trevor Jackson d'avoir ouvert la voie de la Confédération à cette insidieuse organisation criminelle ; en obtenir la subite confirmation nous fit réaliser à quel point il était urgent d'agir.

« La faculté de déplacement instantané que possède Zlanilla lui permettant de quartdetourner sur des distances de l'ordre de plusieurs milliers d'années-lumière, nous décidâmes de nous rendre aussitôt sur le monde aux anneaux, répertorié sous le nom de Drioll dans les archives des Jürans. Nous pensions avoir de grandes chances d'y découvrir le Dragon Rouge. Nous étions à Grumaxx depuis six jours, mais nous n'avions pas trouvé la moindre trace de Trevor Jackson ou de ses alliés quand Zlanilla a rencontré Kyallie, cet après-midi. Kyallie qui, sans le vouloir, nous a menés droit à notre premier indice.

— Le geek ? demanda la jeune fille.

— C'est en fait un Flameng, représentant de l'une des races composant la Confédération d'où je viens, expliqua Zlanilla. Quatre bras, une peau violette — le doute n'est pas permis. Mais son comportement, tel que vous nous l'avez décrit, semble anormal ; peut-être avait-il été choqué d'une manière ou d'une autre lors de l'écrasement de son vaisseau... Vous êtes certaine qu'il demeurait apathique en se contentant d'agiter lentement les bras ?

— Tout à fait affirmative, répondit Kyallie. Et cette énorme créature ricanante, tout à l'heure, qu'était-ce ?

— Un Gnekshare, dit Zlanilla. La plupart d'entre eux sont d'une grande douceur et d'une patience infinie. Je me demande vraiment comment la Main Rouge parvient à les transformer en brutes sanguinaires...

— Le Flameng portait-il un tatouage ? interrogea soudain Ronny, le front plissé.

Les deux jeunes gens réfléchirent un instant avant de secouer négativement la tête.

— A quel genre de tatouage pensez-vous ? s'enquit Kernoxexx.

— Une main rouge à six doigts, répondit Zlanilla.

Le regard de Kyallie rencontra celui du provincial.

Ils s'étaient compris. Subitement, beaucoup de choses commençaient à prendre un sens pour eux.

— A laquelle des Quatorze Races avez-vous dit qu'une telle main appartenait ? demanda Kyallie à la minuscule beauté blonde.

— Aux Guzreh ; la Main Rouge en compte un bon nombre dans ses rangs.

— Et je suppose qu'ils ont des plumes à la place des cheveux, non ?

Zlanilla et Ronny la dévisagèrent, stupéfaits. Avec un sourire amusé, Kyallie fouilla entre ses seins pour en tirer une minuscule pochette de soie bleue. La dépliant, elle y prit la plume dorée trouvée la veille au soir.

— C'est bien une plume de Guzreh, reconnut Zlanilla. Où l'avez-vous eue ?

— Hier soir, non loin de l'endroit où nous avons été attaqués tout à l'heure. J'avais repéré dans la galerie des monstres un homme qui m'avait paru avoir six doigts — alors, nous l'avons suivi et...

— Pourquoi vous intéressiez-vous particulièrement au nombre de doigts de cet homme ? interrogea Ronny.

Kyallie poussa un soupir. A son tour de peiner pour résumer brièvement un enchaînement d'événements d'une grande complexité.

— C'est à cause du vol du paléophone inventé par Gœkesh, le frère de Kernoxexx, commença-t-elle. Le voleur avait laissé l'empreinte de six doigts sur une vitre.

— Et qu'est-ce qu'un paléophone ? s'enquit Zlanilla.

La jeune fille posa les poings sur les hanches en lui adressant un sourire énigmatique.

— Figurez-vous que j'aimerais autant le savoir que vous, répondit-elle.

CHAPITRE VI

Lorsque Kyallie émergea du sommeil, il lui fallut quelques secondes pour réaliser où elle se trouvait. Un instant, elle avait cru s'éveiller dans sa chambre, à Grumaxx — mais la vision des murs de métal poli qui l'entouraient la ramena à la réalité, faisant remonter un flot de souvenirs...

Ronny et Zlanilla avaient paru très intéressés d'apprendre ce qui se passait en Xolwymb. Il ne faisait notamment aucun doute que les disparitions de savants et de leurs inventions les intriguaient particulièrement. Et, peu à peu, la tension qui habitait Kyallie s'était envolée ; la jeune fille se sentait en confiance avec ces extraplanétaires qui représentaient tout ce qu'elle aurait voulu être — ou devenir.

Quand elle s'était tue, les deux étrangers avaient réfléchi un moment, puis Ronny avait annoncé qu'il allait faire subir aux jeunes gens ce qu'il appelait un « transfert psycho-linguistique », qui aurait le double mérite de leur apprendre l'Omnia Lingua, langue véhiculaire de la Confédération terrienne, tout en permettant à Andy Sherwood et Samantha Montgomery d'acquérir la maîtrise du xolwymbi. Il avait également assuré que l'opération, effectuée par une machine, était au point depuis des siècles et avait permis à des centaines de peuples d'entrer en communication, le plus souvent pacifiquement.

Kyallie s'était donc retrouvée étendue sur une couchette confortable, un bandeau de métal tiède ceignant son front. Des fils reliaient celui-ci à une machine pourvue de voyants, de cadrans, d'un clavier et de plusieurs rectangles de verre, apparemment éclairés par l'arrière, où défilaient des paquets de signes qui devaient être des lettres ou des chiffres. L'apparente complexité de l'appareil avait rassuré la jeune fille ; des gens capables de voyager entre les étoiles possédaient obligatoirement une technologie fiable. Mais il subsistait en elle comme un noyau de peur résiduelle, d'inquiétude face à cette machine étrangère.

Kyallie s'aperçut qu'elle était nue. Pourtant, elle portait encore sa robe lorsqu'elle s'était livrée à l'analyseur psycho-linguistique... Elle tressaillit en découvrant qu'elle connaissait désormais le principe sur lequel reposait la machine. Le transfert n'opérait donc pas seulement au niveau du langage proprement dit, mais aussi à celui des concepts qui sous-tendaient les mots.

La jeune fille se dressa soudain sur sa couchette, rejetant le drap qui la couvrait. Elle se sentait dans une forme éblouissante et avait envie de faire profiter tout le monde de sa joie. En dépit de la bizarrerie de la situation, elle était en train de vivre quelque chose qui ressemblait fort à un rêve. En l'espace de quelques heures, son univers avait basculé dans une de ces fantaisies d'anticipation qu'elle prisait tant.

Elle parcourut la pièce du regard. Il n'y avait pas la moindre trace de ses vêtements. Elle chercha un placard, n'en trouva pas — ou alors, ils devaient être soigneusement dissimulés. Cette réflexion amena un souvenir qui ne lui appartenait pas ; elle se leva et passa la main devant une plaque vert d'eau incrustée dans la paroi métallique.

Elle tressaillit malgré tout lorsque la porte coulissa doucement devant elle, révélant des étagères et une penderie regorgeant de vêtements. Elle savait ce qui allait se produire, bien qu'elle ne l'eût jamais vu. Un nouvel avantage du transfert psycho-linguistique — le rêve continuait.

Après de longues hésitations, la jeune fille choisit une robe courte, qui s'arrêtait à mi-cuisse. La morale xolwymbë refusait de libérer les jambes des femmes du carcan froufroutant des jupes et des jupons tombant jusqu'à terre, mais ces étrangers ne semblaient pas aussi puritains, à en juger par certains modèles que Kyallie avait écartés à regret parce qu'elle les trouvait vraiment trop impudiques.

La robe, d'un noir soyeux, lui allait à merveille. Elle venait tout juste de l'enfiler lorsqu'un délicat chant d'oiseau s'éleva dans la cabine. La jeune fille, se souvenant de ce que cette musique mélodieuse signifiait, cria d'entrer en Omnia Lingua, savourant ce nouveau langage qui coulait sans peine de ses lèvres.

Samantha Montgomery poussa la porte. Elle avait été sa partenaire pour le transfert et Kyallie fut heureuse de constater qu'elle avait bonne mine et qu'elle portait une jupe bien plus courte encore que sa propre robe. Les Terriens étaient de toute évidence bien moins pudibonds que les Djyzaxxans, mais cela ne gênait pas la jeune fille, en lutte perpétuelle contre la prude morale xolwymbë.

— Je suis venue voir si vous vous rétablissiez, dit l'astrophysicienne. Je constate que tout a l'air d'aller pour le mieux.

— Cela fait longtemps que je n'ai pas été aussi reposée. Vous avez un truc ?

Au moment même où Kyallie posait la question, la réponse fut là, dans son esprit. L'appareil servant au transfert créait un état hypnotique. On pouvait abréger celui-ci et réveiller le sujet à l'issue de l'opération, ou bien induire un profond sommeil, puissamment réparateur, qui durait de six à douze heures en fonction des individus.

Samantha avait commencé à le lui expliquer ; elle l'interrompit d'un geste :

— Laissez tomber, ça vient de me revenir.

— De vous revenir ? répéta la Terrienne.

Kyallie hésita une fraction de seconde avant de lui révéler ce qui venait de se produire. Tandis qu'elle parlait, elle se souvint — il n'y avait pas d'autre mot pour exprimer cela — de ce qui était censé se passer lors d'un transfert psycho-linguistique réussi... et comprit avec consternation : le sien ne s'était pas déroulé tout à fait comme prévu.

— Je pense que j'ai absorbé tout ou partie de vos connaissances, annonça-t-elle soudain. Et vous ? Vous n'avez rien ressenti d'anormal ?

— Rien du tout, assura Samantha en xolwymbi. Comme vous pouvez le constater, je parle votre langue, mais je n'ai acquis aucune connaissance sur votre mode de vie. C'est très curieux. Il faut en parler au professeur Krasbaueur, il aura peut-être une idée de ce qui est arrivé. Venez !

Elle entraîna Kyallie vers la passerelle, où un Andy Sherwood aux traits tirés somnolait dans le fauteuil du pilote. Le professeur Krasbaueur se tenait devant un atelier de fortune installé dans un angle, occupé à démonter un oscilloscope défectueux. Il ne fit aucune difficulté pour s'interrompre dans cette activité, qu'il qualifia d'ailleurs d'ennuyeuse, et écouta les deux jeunes femmes avec attention.

— Il va falloir que je vous fasse passer quelques tests, ma jeune amie, prévint-il Kyallie. Il est en effet fort possible que vous possédiez des pouvoirs parapsychiques latents. Vous avez en effet été soumise à un phénomène que je nommerai hypertélépathie. Votre esprit, naturellement doué pour l'absorption d'informations, s'est comporté comme un genre de pompe psychique aspirant tout ce qui pouvait être lié aux mots du langage que la machine implantait en vous.

« Quelle est la durée de vie d'une étoile géante de type BO ?

— Quelques dizaines de millions d'années tout au plus, répondit Kyallie du tac-au-tac.

Puis elle réalisa ce qu'elle venait de dire et leva un regard horrifié vers Samantha, pour découvrir que celle-ci la dévisageait non sans une certaine stupeur.

— Vous pouvez lui poser des questions plus pointues si vous le voulez, proposa Krasbaueur à la jeune femme brune. A mon avis, vous ne ferez que confirmer ce que je pense : notre jeune amie possède désormais des connaissances identiques au vôtres.

— Sauf sur le plan personnel, rectifia Kyallie. Tous les... « souvenirs » qui me viennent sont en quelque sorte abstraits, dénués de toute influence individuelle.

— Il faut vraiment que je vous examine en détail, marmonna le vieux professeur. Intéressant... Très intéressant...

La jeune fille passa les quatre heures qui suivirent à subir toute une batterie de tests auxquels elle ne comprit pas grand-chose, en dépit des explications de Krasbaueur. Puis celui-ci lança un programme d'analyse sur un ordinateur — comme ces nouveaux concepts étaient excitants ! — et proposa d'aller déjeuner.

Le repas fut très animé. Kernoxexx, qui sortait tout juste du sommeil consécutif à l'opération, était le seul à ne guère participer à la conversation, mais il se rattrapa au dessert, ayant alors retrouvé assez d'énergie pour se lancer dans une discussion archéologique passionnée avec Ronny et Sherwood.

Kyallie, que ce sujet n'intéressait guère, entama une intéressante conversation avec Zlanilla, tandis qu'Oh'Olvon, Samantha et Krasbaueur quittaient la table pour reprendre leurs occupations respectives.

— L'un des axiomes sur lesquels repose l'équilibre entre les Quatorze Races est l'existence de Connaissances Intransmissibles d'un peuple à l'autre, disait la petite femme blonde. Ainsi, un Zphemg comme moi ne peut apprendre le Quart de Tour qu'à d'autres Zphemg. Les cerveaux d'un Vloosh, d'un Gnekshare ou même d'un Terrien n'ont pas le bon "câblage", si j'ose m'exprimer ainsi. C'est une question de conformation des réseaux de neurones. Seul l'encéphale d'un Zphemg saura utiliser les informations fournies pour quartdetourner à travers l'espace. Vous pouvez demander à Samantha : elle vous le confirmera. Je lui ai expliqué en détail comment faire un pas dans la dimension perpendiculaire que les Zphemg utilisent, mais elle s'est avérée incapable d'arriver à un résultat concret.

Krasbaueur revint rapidement avec les résultats de l'analyse des tests. Il ressortait de ceux-ci que le cerveau de Kyallie possédait un potentiel psychique exceptionnel, d'autant plus surprenant en l'absence de talents paranormaux — si l'on exceptait l'hypertélépathie lors du transfert linguistique. Afin d'affiner son étude, le professeur se proposait d'examiner également Kernoxexx, mais le jeune homme déclina l'offre en rejetant en arrière la mèche verte qui tombait devant son œil droit.

— Je ne ressens aucun des symptômes signalés par Kyallie, assura-t-il. Alors, je ne vois vraiment pas pourquoi je me laisserais barder d'aiguilles et de pinces.

— Mais pour la Science, mon jeune ami, repartit Krasbaueur avec un sourire plein d'indulgence pour cette jeunesse entêtée. Andy était votre partenaire lors du transfert ; j'aimerais savoir exactement ce que vous lui avez pris.

— Je n'ai rien pris. Je suis toujours le même. Je parle juste une langue de plus. Vous comprenez, je ne m'intéresse pas vraiment à tout ce qui est technique. Je poursuis des études de littérature. Même si je possédais cette faculté que vous attribuez à Kyallie, je ne crois pas que mon esprit aurait pu absorber des connaissances relevant de sciences auxquelles je ne comprends goutte. Par contre... C'est vrai, continua le jeune homme avec un sourire, je crois que ma perception du langage a changé. Peut-être à cause de la grammaire de P Omnia Lingua.

Ronny se tourna vers Sherwood et lui adressa un clin d'œil ironique qui n'échappa pas à l'observatrice Kyallie.

— Tu vois, Andy, tu as bien fait de suivre les cours d'Anita, sur Eileena[6] ! Sinon, je n'ose imaginer ce que Kernoxexx aurait pensé de la version de l'Omnia Lingua que tu parlais jusque-là — et que tu parles encore quand tu oublies que tu es désormais un individu bien élevé !

Certains des termes que le barbu déversa alors sur son associé ne figuraient pas dans le vocabulaire dont disposait Kyallie, mais celle-ci se dispensa fort bien d'une traduction.

Kyallie et Kernoxexx apprirent, entre autres choses, que le vaisseau spatial, nommé le Saute-Lumière, était actuellement camouflé sur Jynkaa, la lune verte. Après avoir récupéré Ronny, Zlanilla et les deux jeunes gens, l'appareil avait filé tout droit hors de l'atmosphère planétaire, échappant en une fraction de seconde aux détecteurs de la Main Rouge grâce à un dispositif qui le rendait invisible.

Pour le moment, il n'était pas question de retourner sur Djyzaxx, comme le leur expliqua Ronny tandis qu'ils profitaient du soleil, étendus sur la mousse mauve qui bordait un petit étang. Le satellite, qui possédait une atmosphère respirable, avait donné le jour à une flore aux bizarres couleurs qui croissait avec vivacité à proximité des millions de minuscules pièces d'eau éparpillées à la surface du satellite.

— Voyez-vous, nous ne pouvons intervenir tant que le Maraudeur ne sera pas arrivé.

— Un seul vaisseau ? interrogea Kyallie.

— Comme je vous l'ai déjà dit, nous en avions quatre au départ, mais l'un d'eux a été presque détruit lors d'un combat spatial et l'autre nous a abandonnés à la suite d'une mutinerie Cela dit, le Maraudeur est un solide astronef : massif, bien armé et équipé d'innovations technologiques révolutionnaires, il serait capable de tenir tête à une petite escadrille, grâce à ses générateurs de champ de coercition. Il s'agit d'une invention du professeur Krasbaueur, qui permet d'emprisonner les navires adverses dans une nasse magnétique infranchissable.

— Et qui, voici quelques années, nous a rendu un signalé service, ainsi qu'à la Confédération terrienne[7] ! souligna Andy Sherwood.

— Que comptez-vous faire lorsque le Maraudeur sera là ? interrogea Kernoxexx. Attaquer vos ennemis ?

Ronny se leva et fit quelques pas avant de répondre :

— Pour cela, il nous faudrait connaître l'emplacement de leur base. Zlanilla et moi avions quartdetourné sur Djyzaxx dans l'espoir de la localiser avant l'arrivée du Saute-Lumière — lequel a battu tous les records de rapidité en franchissant en trois jours la distance qui le séparait de votre système. Malheureusement, ce que nous avons trouvé grâce à vous ne nous avance guère, sinon en nous montrant que nous sommes sur la bonne piste.

— Cette base est sûrement quelque part en Xolwymb, dit Kyallie d'une voix ferme. Comme vous l'avez dit hier, il y a probablement un rapport entre la décadence scientifique du pays et la présence de la Main Rouge. Mais lequel ? (Elle secoua la tête.) Personnellement, je n'en vois aucun qui me semble crédible.

— Quelque chose m'inquiète, intervint Samantha. Selon les informations en notre possession, c'est une véritable flotte, forte d'une centaine de vaisseaux, qui a attaqué la colonie de la zone marginale... Il y a gros à parier que les navires en question, leur razzia faite, ont entrepris de rentrer à leur base — à savoir : Djyzaxx ! Or, après avoir fait un rapide calcul, en me basant sur ce que sait Zlanilla de la vélocité des vaisseaux de la Main Rouge, j'en suis arrivée à la conclusion qu'ils devraient arriver dans sept ou huit jours.

— Tu veux dire qu'une véritable armada spatiale va rappliquer dans ce système ? s'exclama Sherwood. Voilà qui va singulièrement compliquer les choses. Je ne pense pas que ces gugusses-là apprécient de trouver leur base démantelée... Qu'en dis-tu, Zlanilla ?

La Zphemg regardait vers le plafond. Elle baissa les yeux avec lenteur, le visage grave, et murmura d'une voix sans émotion :

— Ils vont faire comme d'habitude. Vitrifier la planète. Tout simplement.

La nuit tombait sur l'étang quand Oh'Olvon vint annoncer que l'hyperradio ne captait plus que des parasites. Le professeur Krasbaueur remonta avec lui à bord du Saute-Lumière. Dix minutes plus tard, il était de retour, l'air désappointé.

— Nos amis de la Main Rouge brouillent toute la gamme des hyperondes, expliqua-t-il en se rasseyant au bord de la petite pièce d'eau. Nous sommes coupés du reste de l'Univers.

— Je peux toujours effectuer un ou deux Quarts de Tour si nous avons des messages à porter, proposa Zlanilla en se levant, tirant sa courte robe blanche sur ses cuisses fuselées. Ce sera fatigant, car nous sommes loin de tout, mais s'il n'y a pas d'autre solution, je veux bien me dévouer...

— Nous avons trop besoin de toi ici, objecta Ronny en la prenant par la taille. J'ai réfléchi au problème de la flotte qui va vraisemblablement arriver d'ici à une huitaine. Cela ne doit pas nous empêcher d'agir afin d'être prêts quand le Maraudeur sera là. Notre but sera alors simplement quelque peu différent de ce que nous envisagions auparavant : nous devrons neutraliser la base et la flotte de la Main Rouge. Ce ne serait peut-être pas un coup mortel, mais cela retarderait de façon sensible l'implantation de l'organisation criminelle dans notre confédération — surtout si nous réussissons à la priver du soutien précieux que constituent pour elle Trevor Jackson et son Dragon Rouge !

— Que proposez-vous ? interrogea Kernoxexx.

Ronny lui sourit amicalement, rassurant.

— Nous allons retourner à Grumaxx. Il est quasi certain que la Main Rouge possède un repaire en ville, probablement non loin de l'endroit où nous avons été attaqués. Un Gnekshare ne saurait se promener librement dans les rues sans attirer l'attention. J'en conclus donc que celui auquel nous avons eu affaire se trouvait pour ainsi dire sur place, à pied d'œuvre. Cette idée est renforcée par le fait que le Guzreh repéré par Kyallie a disparus à quelques pas de là. Nous allons par conséquent tenter de situer le repaire en question.

— Et ensuite ? demanda Sherwood. Tu as un plan ou tu comptes improviser ?

— Les deux, répondit énigmatiquement Ronny. Tout ce que j'espère, c'est que l'antenne locale de la mafia ne possède pas d'annihilateur de Quart de Tour, comme à Glombish[8] !

Kyallie leva un sourcil, surprise. On lui avait jusqu'ici présenté le Quart de Tour comme quelque chose de mystérieux — une Connaissance Intransmissible, apanage exclusif du peuple zphemg. Pourtant, à en croire ce que venait de dire le Terrien, il existait un moyen de l'empêcher. Comment ? Des flots de données montèrent des profondeurs de la mémoire de la jeune fille, si nombreuses et si denses qu'elle eut un certain mal à les absorber sans défaillir. La conversation se poursuivait mais elle n'écoutait plus, occupée qu'elle était à se débattre avec les dimensions et la physique quantique.

Elle avait déjà eu l'occasion d'affronter de pareils afflux de souvenirs pendant qu'elle passait les tests, face aux questions les plus pointues en matière d'astrophysique et de dynamique des particules. Mais cette fois-ci, Kyallie était à la limite de ses capacités. L'univers qui s'ouvrait devant elle, grâce à ces connaissances acquises par accident, était trop vaste, trop compliqué, trop différent de ce qu'on lui avait enseigné.

Lorsqu'elle s'arracha enfin à ses réflexions, une violente migraine lui comprimait les tempes. Il faisait nuit, à présent, et la brise fraîchissait. Se levant, la jeune fille annonça qu'elle allait se coucher et remonta à bord sous les regards étonnés des étrangers — et sous celui, inquiet, de Kernoxexx qui se demandait vraisemblablement où était passée la Kyallie joyeuse et provocatrice qu'il avait connue à Grumaxx.

Une fois étendue, nue, entre les draps soyeux de sa couchette, elle ne parvint pas à trouver le sommeil. Des particules infinitésimales qu'il fallait retourner deux fois pour qu'elles daignent présenter à nouveau leur aspect initial et des dimensions rachitiques, non développées pour cause de déficit d'énergie après le Big Bang, tourbillonnaient dans son cerveau douloureux.

Sans doute avait-elle absorbé trop d'informations nouvelle en un temps trop court, songea-t-elle. D'après Zlanilla, Samantha possédait un très haut niveau dans bon nombre de disciplines liées à sa spécialité ; Kyallie avait beau être très instruite et avoir suivi des centaines d'heures de cours à la faculté des sciences de Grumaxx, un certain temps lui était nécessaire pour assimiler le savoir de l'astrophysicienne. Pour les savants djyzaxxans, l'atome demeurait encore la plus petite particule de matière et les lois qui régissaient l'Univers s'appliquaient à toutes les échelles, de l'infiniment petit à l'infiniment grand ; découvrir qu'il en allait autrement constituait un choc culturel pour la jeune fille.

Elle finit par s'endormir sur cette pensée, soulagée d'avoir identifié la cause de son mal passager.

Le Saute-Lumière quitta Jynkaa une quinzaine d'heures plus tard. La distance qui séparait le satellite de sa planète tutélaire fut franchie en quelques minutes, tandis que le disque de celle-ci grossissait vertigineusement sur l'écran principal. La traversée de l'atmosphère, à la grande surprise de Kyallie, dura deux fois plus longtemps que la traversée interplanétaire ; Andy Sherwood lui expliqua que le vaisseau posait quelques problèmes en vol aérien et qu'il préférait éviter de jouer les casse-cou tant que le gyroscope rebelle ne serait pas réparé.

L'appareil se posa dans un vallon, à une demi-journée de marche de Grumaxx. Zlanilla quartdetouma en éclaireur, emmenant Kyallie. Elles réapparurent dans l'appartement de Kernoxexx, qui avait été à nouveau fouillé. Cette fois-ci, tout était sens dessus dessous — les bibliothèques vidées, les caisses renversées, leur contenu répandu en tas informes sur le sol.

— Que cherchaient-ils, cette fois-ci ? interrogea Kyallie.

— Des indices, peut-être..., suggéra Zlanilla. Bon ; je retourne là-bas. A tout de suite.

La jeune fille s'attendait à la voir disparaître, mais il n'en fut rien. La Zphemg était toujours là, l'air étonné, regardant autour d'elle avec de grands yeux.

— Que se passe-t-il ? demanda Kyallie.

— Je n'y arrive pas. Ça recommence comme sur Glombish. La Main Rouge possède un dispositif qui barre d'un rideau énergétique infranchissable la dimension dans laquelle s'effectue le Quart de Tour. Apparemment, l'une de ces machines a été mise en marche à Grumaxx. Nous sommes prises au piège.

Rageuse, elle se laissa tomber sur un divan et ramassa l'un des livres qui y traînaient.

Kyallie réfléchissait aussi vite que possible. Il n'y avait pour le moment aucune raison de s'alarmer. Ce n'était qu'une nouvelle situation inattendue, à laquelle il convenait de faire face de la façon appropriée. Mais elle comprenait qu'il en allait différemment pour Zlanilla ; privée d'un pouvoir qu'elle considérait comme naturel, elle devait se sentir handicapée, comme si on lui avait entravé les jambes alors qu'elle s'apprêtait à courir.

— Attendons les autres, proposa la jeune fille, apaisante. En ne vous voyant pas revenir, ils finiront par tirer les conclusions qui s'imposent et se mettront en route — à pied ou à bord du Saute-Lumière.

— Je pense qu'ils viendront à pied, déclara la Zphemg. Il serait trop dangereux d'utiliser le vaisseau, même sous le couvert du champ d'indétectabilité, maintenant que la Main Rouge sait que nous sommes sur place.

— Alors, ils devraient nous rejoindre d'ici quatre à cinq heures, conclut la jeune fille en dénouant ses cheveux rouges. Vous connaissez le jeu de ly ?

— Pas du tout.

— C'est très simple. Le fascicule à couverture jaune qui se trouve à côté de votre coude gauche en résume les règles en quelques pages. Si ça vous amuse, jetez-y un coup d'œil et nous essaierons ensuite de faire une partie... Ou alors, vous pouvez feuilletez tout ce qui traîne. Je suis sûr que vous trouverez sans peine des lectures intéressantes...

— Je vais étudier le jeu de ly, décida Zlanilla en s'emparant du fascicule en question.

— Vous verrez, c'est passionnant. Pendant que vous regardez les règles, je vais me changer et adopter une tenue plus pratique. J'essaierai également de vous trouver quelque chose qui vous aille — quitte à faire un peu de couture pendant la partie !

Le pantalon qui avait permis à Kyallie de rencontrer Zlanilla avait été jeté dans un coin de la pièce voisine. Son emballage déchiré prouvait qu'on avait inspecté le paquet. Se demandant toujours ce que les cambrioleurs pouvaient bien chercher, la jeune fille ôta sa robe et, seulement vêtue de sa guêpière noire et de ses bas, commença à fouiller dans les vêtements froissés jetés en tas çà et là. Elle ne tarda pas à trouver une chemise d'homme désuète dont le jabot de dentelle foisonnant dissimulerait sans peine ses seins, à condition que ceux-ci ne soient pas rehaussés par le balconnet de sa guêpière. Elle se débarrassa donc de celle-ci et enfila la chemise, constatant qu'elle était pratiquement à sa taille, hormis la largeur des épaules. Elle devait donc appartenir à Kernoxexx ; Gœkesh était en effet bien plus massif que son petit frère.

Kyallie ôta ses jarretières, fit rouler ses bas et passa le pantalon. Les hanches que moulaient celui-ci pouvaient difficilement passer pour celles d'un garçon, mais il lui suffirait de porter une redingote pour cacher ce détail. Se plantant devant un miroir, elle remonta ses longs cheveux rouges, les tordit en un chignon plat posé sur le sommet de son crâne et, raflant un chapeau piétiné, le remit en forme d'une main experte avant de s'en coiffer. Le large bord dissimulait la finesse de ses traits. Satisfaite, elle ramassa un long manteau noir et s'y glissa. La silhouette que lui renvoya le miroir ne présentait aucune différence avec celle d'un homme. Il lui faudrait simplement éviter de lever la tête pour qu'on ne puisse distinguer le haut de son visage.

C'était amusant de se déguiser, songea-t-elle. Puis elle se mit en quête d'une paire de chaussures et, pour la première fois de sa vie, bénit le fait d'avoir de si grands pieds : une fois rembourrés avec de vieux journaux, les mocassins de Kernoxexx étaient presque confortables.

— Vous vous en tirez ? demanda-t-elle à Zlanilla, qu'elle entendait tourner les pages dans la pièce voisine.

— Je crois que j'ai compris le principe. J'étais en train de jeter un coup d'œil aux subtilités. Sur la Terre, un peuple nommé les Chinois a inventé un jeu analogue, le Go, dont Ronny et son ami William Baker sont devenus des aficionados depuis qu'ils l'ont découvert. Vous allez me battre, mais je pense que je pourrai vous causer quelques tracas au passage.

Kyallie rit gaiement. Elle éprouvait une grande affection pour la Zphemg ; elle avait rarement rencontré quelqu'un qui exsudât la bonté de manière aussi tangible. Zlanilla paraissait incapable du moindre acte malintentionné, de la moindre pensée méchante. Elle avait visiblement atteint un degré de perfection que cherchaient encore les Terriens...

La jeune fille venait de trouver un pantalon droit qui, une fois rétréci, irait à la rigueur à la petite femme blonde lorsque des souvenirs qui n'étaient pas les siens assaillirent son esprit. Quand la vague reflua, elle avait tant bien que mal assimilé ce que Samantha savait au sujet des Zphemg.

Il s'agissait de créatures infiniment pacifiques, chez qui le crime et la folie étaient inconnus. Membres fondateurs de la Confédération des Quatorze Races, ils avaient réussi à pacifier les cruels X'C'Raylli, des humanoïdes à peau de lézard pour qui belliqueux était un bien faible qualificatif. Utilisant intelligemment l'avantage que leur procurait le Quart de Tour, les Zphemg d'alors avaient rendu la guerre impossible, fuyant devant les agressions et submergeant sous leur nombre les équipages des astronefs x'c'raylli — le tout sans violence, comme le voulait leur philosophie.

Pour beaucoup, les petits humanoïdes étaient ce qui se rapprochait le plus de demi-dieux. Leur seul défaut — il en fallait bien un ! — était leur politique systématique de non-ingérence dans les affaires d'autres peuples. Ils justifiaient cette attitude en affirmant que la partie ne pouvait en aucun cas être égale, en raison de l'avantage considérable que leur donnaient leurs pouvoirs paranormaux. Les ennuis « ponctuels » tels que criminalité, guerres et corruption — qui étaient le lot des autres peuples — ne préoccupaient pas les Zphemg ; les races avec lesquelles ils avaient signé un pacte d'entraide et d'amitié étaient là pour s'en charger.

Seuls les problèmes à long terme intéressaient les semblables de Zlanilla. Par malheur, tous n'étaient pas d'accord sur la définition du « long terme ». En dehors d'un petit groupe qui se donnait le nom d'Invraisemblables, et à qui il arrivait de participer activement à certains conflits ou enquêtes, le gros de la population zphemg estimait, par exemple, que la Main Rouge appartenait à la catégorie des questions mineures, et ne s'intéressait même pas aux inquiétants progrès de la mafia dans la société des Quatorze Races.

Ayant enfin trouvé un pull-over pour compléter le déguisement de Zlanilla, Kyallie interrompit ses réflexions et retourna auprès de son amie.

Elle la trouva figée, blême, le fascicule sur les genoux, regardant fixement les quatre humanoïdes au crâne couvert de plumes dorées qui avaient fait irruption

— Mazwoxs seul savait comment ! — dans l'appartement.

Le Guzreh qui paraissait être le chef du groupe tourna vers Kyallie son arme contournée, au canon constitué d'un treillis métallique à la forme incongrue.

— Qui c'est, celui-là ? aboya-t-il en Omnia Lingua.

En dépit de la gravité de situation, Kyallie retint un sourire ravi. Son déguisement était donc crédible. Elle ignorait si cela l'avançait à grand-chose dans le cas présent, mais ç'avait été une riche idée d'acquérir ce pantalon et elle se promit de profiter de toutes les occasions que pourraient lui procurer ce quiproquo qu'elle avait suscité.

— Que dit-il ? interrogea-t-elle en xolwymbi.

Zlanilla la dévisagea avec étonnement, puis comprit que la jeune fille ne voulait pas révéler à leurs adversaires qu'elle parlait l'Omnia Lingua et entra dans son jeu.

CHAPITRE VII

Zlanilla n'étant pas revenue au bout de dix minutes, Ronny Blade commença à éprouver une certaine anxiété. Dix autres minutes plus tard, il tournait en rond dans la petite clairière où Andy Sherwood avait posé le Saute-Lumière. Ses compagnons, tout aussi inquiets, jetaient tour à tour de fréquents coups d'oeil vers le ciel, craignant à chaque instant de voir apparaître des appareils appartenant à la mafia.

— La Main Rouge a mis en marche un annihilateur de Quart de Tour, dit soudain Blade. Je ne vois pas d'autre explication.

— Attendons encore un quart d'heure, proposa Oh'Olvon.

— Inutile, objecta le businessman en secouant la tête. Zlanilla ne reviendra plus, maintenant. Autant nous mettre en route tout de suite.

— A pied ? s'écria Sherwood.

— Tu vois une autre solution ? Nous ne pouvons pas courir le risque de laisser le Saute-Lumière tomber entre les mains de nos adversaires. Ce qui a toutes les chances d'arriver si nous nous jetons à son bord dans la gueule du loup. Il faut que nous redoublions de précautions. (Il se tourna vers Krasbaueur.) Quelqu'un doit monter la garde ici — au cas improbable où Zlanilla reviendrait quand même. Je suppose que vous devez bien avoir une ou deux expériences à terminer...

— C'est d'accord, dit le vieux professeur en se frottant les mains. Je suis sur un nouveau dispositif qui devrait révolutionner le domaine de la psychologie...

— Pourrais-je rester avec lui ? interrogea Samantha. Nous ne serons pas trop de deux, en cas de problème, et je ne me vois pas entrer en ville dans cette tenue !

Elle portait une minirobe moulante de couleur rose sous une veste légère jaune tombant à mi-cuisse et des cothurnes de métal souple. A l'origine, il était prévu qu'elle se change chez Gœkesh, où Zlanilla devait la transporter instantanément. Ce n'était désormais plus la peine d'y penser.

— Comme tu voudras, fit Blade. Vous voulez tenir compagnie à Samantha, Oh'Olvon ?

— Je crois que vous aurez besoin de moi, répondit le Vloosh. Je suis le seul d'entre nous à connaître la technologie de ma Confédération, qui est aussi celle de la Main Rouge, et cela peut s'avérer très utile, croyez-moi.

— Et vous, Kernoxexx ? continua Ronny en se tournant vers le jeune Djyzaxxan.

Celui-ci avala sa salive.

— Je ne vois pas comment vous pourriez vous en tirer sans quelqu'un qui connaisse le terrain. Je n'ai passé que quelques jours à Grumaxx, mais je connais mon peuple et sa culture. Il est des erreurs qui peuvent s'avérer mortellement dangereuses, par les temps qui courent. De plus...

Il s'interrompit et rougit.

— Vous voulez vous porter héroïquement au secours de votre bien-aimée, c'est cela ? lui lança Andy Sherwood.

— Kyallie n'est pas ma bien-aimée !

— Non, mais vous aimeriez qu'elle le soit, avouez-le, dit doucement Samantha. J'ai l'impression que vous ressentez une certaine honte d'être attiré par elle. Pourquoi ? N'est-ce pas la chose la plus naturelle du monde ?

— Ce n'est pas une fille pour moi, balbutia Kernoxexx. Ça se voit tout de suite. Nous ne sommes pas du même monde.

— Qu'est-ce que c'est que ces conneries ! rugit Andy Sherwood, ses yeux lançant des éclairs. L'amour abolit les barrières, c'est bien connu ! Vous êtes tous les deux assez intelligents pour surmonter les problèmes que votre différence de milieu pourrait amener.

— Mais rien ne dit qu'elle m'aime, marmonna le jeune Djyzaxxan.

— Le seul moyen de le savoir, c'est de le lui demander, dit philosophiquement le jovial barbu en lui donnant une claque amicale sur l'épaule. Maintenant, allons-y ! Nous n'avons que trop tardé et il y a cinq bonnes heures de marche jusqu'à la ville !

Les quatre hommes arrivèrent à Grumaxx une heure avant la nuit. Les factionnaires qui gardaient la porte sud de la ville les laissèrent passer sans rien leur demander. La présence de gardes était avant tout symbolique, expliqua Kernoxexx ; il y avait des décennies que le contrôle systématique des marchandises et des identités avait été supprimé, de même que les droits de péage locaux. Cela n'empêcha pas Oh'Olvon de garder la tête baissée tout le long du trajet, pour masquer la couleur inhabituelle de sa peau, à défaut de pouvoir dissimuler sa taille anormalement élevée.

Ayant constaté que la porte de l'appartement de Gœkesh était verrouillée, le jeune homme frappa à celle de la logeuse pour lui demander un double de la clef. Elle le lui donna en maugréant mais sans poser de questions au sujet des trois individus qui attendaient dans l'escalier. Peut-être ne les avait-elle même pas remarqués : son haleine sentait le vin bon marché.

— On dirait que vous avez à nouveau eu de la visite, remarqua Ronny en pénétrant dans la pièce principale.

Appelant Kyallie, Kernoxexx fit le tour de l'appartement. Il revint au bout de quelques instants, brandissant la robe que portait la jeune fille lorsqu'elle les avait quittés en compagnie de Zlanilla.

— Elles étaient ici, dit-il.

— Mais elles n'y sont plus, constata Andy Sherwood, qui s'était accroupi pour ramasser quelque chose sur le sol. Ça ne serait pas une plume de Guzreh ? demanda-t-il au Vloosh en se redressant.

Oh'Olvon prit la plume.

— Aucun doute, affirmat-il.

Ronny Blade posa une main réconfortante sur l'épaule de Kernoxexx.

— Je crains que Kyallie et Zlanilla n'aient été enlevées, dit-il doucement. Sinon, elles nous auraient attendus, car je ne vois pas ce qui aurait pu les pousser à sortir de leur plein gré.

— Cette plume a pu être perdue lors de la fouille de l'appartement, intervint Sherwood.

Blade balaya l'argument d'un geste négligent.

— Cela ne change rien, assura-t-il. Des Guzreh — je suppose qu'il y en avait plusieurs — sont venus ici ; c'est notre seule piste. Mes amis, je crois qu'il faut que nous rendions sans tarder une petite visite à l'antenne locale de la Main Rouge. La nuit est pratiquement tombée ; Oh'Olvon n'aura aucun mal à passer inaperçu, désormais.

« Le problème qui se pose à nous consiste à découvrir l'emplacement exact de la base dont nous soupçonnons l'existence. Kernoxexx, n'y aurait-il pas quelque détail dont vous vous souviendriez qui nous permettrait de rétrécir le cadre de nos recherches ?

Le jeune Djyzaxxan réfléchit, faisant défiler dans son esprit les événements qui s'étaient déroulés au cours de la soirée où Kyallie et lui avaient découvert l'existence du geek.

— Je peux retrouver la ruelle dans laquelle le Guzreh que nous suivions a disparu, déclara-t-il au bout de quelques secondes. Ce n'est pas grand-chose...

— C'est déjà ça ! commenta Sherwood avec un sourire de jubilation. Ne perdons pas de temps. Si j'ai bien compris, nous en avons bien pour une demi-heure de marche ?

— Nous prendrons un fiacre, décida Blade. Vous avez de quoi le payer, Kernoxexx ?

L'interpellé fronça les sourcils. Ses poches étaient vides ; Kyallie avait tout leur argent dans son sac — et elle avait visiblement emporté celui-ci avec elle. Puis il se souvint de la somme laissée par son frère dans le compartiment secret du bureau à cylindre.

— Si vous patientez un instant, je devrais pouvoir trouver quelques xaëls, assura le jeune homme.

Le meuble se trouvait dans la chambre de Gœkesh, ouvert et vidé de son contenu, qui gisait éparpillé au sol et sur le lit au matelas éventré. Kernoxexx considéra le bureau vide avec perplexité ; dès son plus jeune âge, son frère avait manifesté un goût certain pour les caches secrètes, et il avait fait partager cette passion à toute la famille. Enfant, Kernoxexx avait souvent cherché pendant des heures le mécanisme invisible ouvrant le compartiment où il trouverait les sucreries qui constituaient sa récompense pour avoir fait preuve d'astuce. Mais ce bureau à cylindre représentait visiblement un défi de taille. A première vue, en effet, il ne semblait receler aucun espace "mort".

Puis le jeune homme s'aperçut que l'un des casiers était légèrement moins profond que les autres ; il tâtonna à l'intérieur, et éprouva un plaisir certain lorsque l'un des angles de la plaque de bois qui en tapissait le fond céda sous la pression de ses doigts.

L'un des pieds sculptés eut un frémissement et une ouverture se découpa au sein des dessins compliqués qui en couvraient la surface. Avec un soupir de satisfaction, Kernoxexx y plongea la main pour la ramener pleine de billets et de pièces d'or. Il y avait également un minuscule carnet à couverture de tissu. Le jeune homme empocha une centaine de xaëls — il ne pensait pas avoir besoin de plus du dixième de cette somme, mais on ne savait jamais —, remit le reste en place et ouvrit le carnet.

Il parcourut rapidement les pages couvertes de l'écriture serrée de Gœkesh. Bien qu'il ne comprît pas tout ce qui y était inscrit, il ne tarda pas à acquérir la certitude que c'étaient les informations contenues dans ce carnet que cherchaient les gens de la Main Rouge lorsqu'ils étaient venus fouiller une seconde fois l'appartement.

Kernoxexx retourna dans la pièce voisine, où ses compagnons l'attendaient en bavardant.

— J'ai l'argent, annonça-t-il. Mais je n'ai pas que cela. (Il exhiba le carnet.) Mon frère avait mené une enquête détaillée au sujet des disparitions de savants. Il a consigné toutes ces notes dans ce petit cahier.

— Vous avez eu le temps d'y jeter un coup d'oeil ? s'étonna Sherwood.

Le jeune homme acquiesça et, ouvrant le carnet, déclara :

— Goekesh ne soupçonnait visiblement pas la présence d'extraplanétaires sur Djyzaxx. Il pensait plutôt à une machination des Ghermy...

— Il s'agit des habitants d'un pays voisin, n'est-ce pas ? s'enquit Blade.

— La Ghermaï s'étend à l'est du Xolwymb, répondit Kernoxexx. C'est un grand pays, de constitution récente, qui s'est immédiatement affirmé comme un concurrent, voire un adversaire du nôtre. Sous la coupe d'un gouvernement autoritaire, il a, ces dernières années, pris une formidable avance sur le plan scientifique et technologique. Les Ghermy sont les meilleurs chimistes et métallurgistes de Djyzaxx.

« Alors que le Xolwymb était, traditionnellement, l'allié de bon nombre des petits États qui ont fusionné pour donner naissance à la Ghermaï, celle-ci s'est aussitôt posée en antagoniste de mon pays. L'empereur Kays II éprouve une haine profonde de la démocratie et considère nos institutions comme une offense personnelle. On peut également le soupçonner de vouloir recréer l'ancien Empire, morcelé depuis des siècles, en s'emparant des nations qui le constituaient — dont la nôtre.

« Gœkesh pensait que le fiasco de la science moderne auquel on assiste en Xolwymb est partiellement provoqué par les Ghermy. Il a trouvé des traces de financements originaires de ce pays dans les comptes de plusieurs journaux connus pour tourner en ridicule les inventeurs et leurs découvertes. Certains brevets ont également été rachetés par des industriels ghermy parce que ceux de Xolwymb ne s'y intéressaient pas ; d'après mon frère, bon nombre de ces brevets possédaient des applications militaires. Il ne lui était pas difficile d'en arriver à la conclusion que les services secrets ghermy étaient à l'origine des enlèvements de scientifiques. D'ailleurs...

Kernoxexx s'interrompit pour feuilleter le carnet.

— Nous savons maintenant que tout cela est faux, commenta Andy Sherwood, puisque c'est la Main Rouge qui en est responsable.

— Ce n'est pas faux, répliqua le jeune Djyzaxxan. Il manque simplement quelques éléments. Goekesh avait obtenu des preuves de l'implication des Ghermy dans ces disparitions. Il savait notamment que l'un des savants kidnappés avait été vu à Kyolm, la capitale de la Ghermaï. (Il dévisagea tour à tour ses trois interlocuteurs.) Il y a donc de fortes probabilités pour que la Main Rouge collabore, d'une manière ou d'une autre, avec Kays II. En fait, il est même à craindre que l'organisation criminelle n'ait l'intention de conquérir notre planète en utilisant ses forces armées !

— C'est ici que le Guzreh a disparu, annonça Kernoxexx en désignant de la main une étroite ruelle obscure.

— Ce n'est effectivement pas loin de l'endroit où le Gnekshare nous a attaqués, commenta Blade en jetant un coup d'œil dans la venelle. Pas très engageant, poursuivit-il, le front plissé.

— Et il y a une de ces odeurs..., renchérit Sherwood.

Kernoxexx huma l'air tiède de la nuit.

— Effectivement, reconnut-il. Je croyais pourtant que ce quartier, qui est de construction récente, possédait le tout-à-l'égout... L'autre nuit, je n'avais rien remarqué.

— Vous étiez sans doute trop obnubilé par votre découverte, supposa Ronny. Ce n'est pas tous les jours qu'on trouve une plume d'or sur son chemin.

Le jeune Djyzaxxan le considéra avec perplexité, se demandant visiblement s'il plaisantait ou non. Il avait une certaine difficulté à comprendre ces étrangers, qui ne se gênaient pas pour faire de l'humour dans les situations les plus dramatiques.

— Si vous le permettez, dit Oh'Olvon, je vais aller en reconnaissance.

Il s'engagea dans la ruelle sans attendre de réponse. Blade et Sherwood échangèrent un regard intrigué, puis décidèrent sans même se consulter d'emboîter le pas au géant vloosh, entraînant Kernoxexx avec eux.

Muni d'une minuscule lampe-torche, Oh'Olvon inspectait chaque ouverture des immeubles bordant la ruelle. Il paraissait tout particulièrement s'intéresser aux serrures et aux gonds, nota le jeune homme.

Soudain, l'extraplanétaire s'immobilisa, penché sur une petite porte ogivale, tandis qu'une exclamation de surprise s'échappait de ses lèvres bleues. Ses compagnons le rejoignirent aussitôt, le cœur battant.

— Vous avez trouvé quelque chose ? demanda Ronny.

Oh'Olvon désigna la plaque de métal, percée d'un trou à la forme incongrue, qui tenait lieu de serrure.

— Un verrou vloosh, affirmat-il. Alliage de titane, d'acier et de zirconium, le tout "orienté" sur le plan moléculaire, de façon à accroître la force des liaisons atomiques. La couleur du métal est tout à fait caractéristique, même sous ce faible éclairage.

— Cet alliage a l'air résistant, constata Kernoxexx.

— C'est un bien faible mot, dit le Vloosh. Il résiste à des températures de l'ordre de dix mille degrés et il faudrait des heures pour ne serait-ce qu'en érafler la surface, y compris avec un diamant ! De plus, il y a gros à parier que toute la porte en est doublée ; on ne pose pas un verrou aussi perfectionné sur un panneau de bois branlant qui semble prêt à tomber en morceaux au premier coup de pied !

— Nous sommes donc tombés juste du premier coup, observa Andy Sherwood. Maintenant, il reste à trouver un moyen d'entrer — ce qui ne va pas être de la tarte, si j'ai bien compris...

Oh'Olvon lui adressa un sourire radieux :

— Détrompez-vous. J'ai suivi un cours de serrurerie, du temps de mes études ; le système scolaire vloosh essaye de donner une formation la plus complète possible aux étudiants qu'il prend en charge. Ce verrou, quasiment indestructible en usant de violence, devrait céder sans peine à la flatterie... (Il produisit un petit morceau de métal recourbé.) Ce parapluie prétendument universel permet d'ouvrir la majeure partie des serrures et mécanismes de verrouillage conçus par mon peuple — à condition d'avoir un peu de doigté et de patience.

Le géant glissa la tige dans la fente du verrou et commença à l'agiter doucement. Une série de déclics se fit entendre, chacun d'eux paraissant percer le silence avec autant d'intensité qu'un coup de feu — puis, soudain, la petite porte s'ouvrit en silence. Comme l'avait prévu Oh'Olvon, l'autre face du panneau était tapissée du même métal que celui composant la serrure.

— À présent, silence — et soyons sur nos gardes ! chuchota Andy Sherwood en tirant de sa redingote la forme reconnaissable d'une arme à rayons. Je passe devant, annonça-t-il avant de s'engouffrer dans l'ouverture.

La porte débouchait sur un couloir long d'une dizaine de mètres, sur lequel donnaient quatre pièces. Les deux premières étaient vides, à l'exception de quelques morceaux de tissu et de plastique répandus sur le sol. La troisième abritait un entassement de vieux meubles poussiéreux recouvert d'une toile luminescente tissée par l'équivalent local des araignées. Au centre de la dernière se dessinait la gueule sombre d'un puits, au-dessus duquel la silhouette trapue d'un treuil reposait sur quatre pieds de métal.

Sherwood s'agenouilla au bord du trou dans le sol et tendit l'oreille vers les profondeurs.

— Ça bosse dur, là-dessous, grommela-t-il entre ses dents. J'entends des machines et des coups de pelle ou de pioche. On est en train de creuser — vous ne sentez pas cette odeur d'ozone et de poussière ?

— Cette base serait donc en cours d'aménagement ? fit Blade. Quoique..., cela n'a rien de surprenant, après tout. Même si le Dragon Rouge vient ici depuis des années, l'implantation de la mafia, elle, ne peut être que très récente. Quelque chose me dit que nous sommes arrivés au bon moment. Notre tâche aurait été nettement plus difficile et délicate si la Main Rouge avait déjà pris le contrôle de Djyzaxx.

Andy Sherwood se redressa.

— Qu'est-ce qu'on fait ? interrogea-t-il. On fonce dans le tas ou on attend qu'ils sortent ?

— Tout dépend du nombre de criminels que nous trouverons en bas, répondit le businessman. Pas plus d'une demi-douzaine, à en juger par le bruit qu'ils font. (Il fouilla dans la besace qu'il portait à l'épaule et en tira une sphère de plastique grosse comme le poing.) Grenade anesthésiante. Ça marche sur toutes les espèces intelligentes respirant de l'oxygène — sauf les Claïï et, allez savoir pourquoi, les Kenndoriens.

Il dégoupilla la grenade et la jeta dans le puits. Il y eut un chuintement étouffé, aussitôt suivi du bruit de corps s'effondrant au sol. Vingt secondes plus tard, le silence était total.

— J'y vais, décida Sherwood.

Il descendit vivement l'échelle haute d'une douzaine de mètres qui menait au fond de l'excavation. La salle obscure où il se trouvait devait mesurer une dizaine de mètres de diamètre. Une ouverture illuminée se découpait sur la droite d'Andy. Il s'en approcha et risqua un œil dans la pièce voisine, découvrant les masses inertes de trois Guzreh et deux Montédiorains, humanoïdes graciles dont les grandes ailes de chiroptère, déployées parmi les outils et les gravats, mesuraient plus de trois mètres d'envergure. Tous portaient bien entendu le tatouage représentant une main à six doigts des membres de la mafia.

— Vous pouvez venir ! cria-t-il.

Blade et Kernoxexx le rejoignirent, tandis qu'Oh'Olvon restait en haut pour monter la garde. Le jeune homme ouvrit de grands yeux à la vue des graciles Montédiorains.

— Assurons-nous de ces braves gens, dit Ronny. Oh'Olvon, héla-t-il, pourriez-vous appeler le Saute-Lumière pour demander qu'on vienne nous chercher au même endroit que la dernière fois ?

— C'est un gros risque que tu fais courir au vaisseau, nota Sherwood tandis que le Vloosh s'exécutait.

— Pas tant que cela, estima Blade. La visite de cette base en cours d'installation m'a fait réaliser que la présence de la Main Rouge à Grumaxx n'est peut-être pas aussi importante que nous le croyions. Quoi qu'il en soit, nous n'avons pas le choix : comment voudrais-tu transporter les corps de nos prisonniers sans le Saute-Lumière ?

Oh'Olvon se pencha au-dessus du puits et annonça :

— J'ai eu Samantha. Ils seront là dans douze minutes.

— Merci. Oh. (Blade se tourna vers ses compagnons.) Nous avons juste le temps. Kernoxexx, vous porterez un Montédiorain. Vous verrez, ils ne pèsent pratiquement rien. Andy et moi nous chargerons des Guzreh.

Avalant difficilement sa salive, le jeune homme se pencha sur l'une des étranges créatures aux membres grêles et replia ses vastes ailes translucides. L'impression de dégoût qu'il avait éprouvée à la vue des Montédiorains s'évanouit lorsqu'il le toucha. La peau était douce, tiède et couverte d'un fin duvet presque invisible. Son contact était devenu une sensation quasi familière lorsque Kernoxexx jeta l'étranger sur son épaule et emboîta le pas à Blade et Sherwood, qui s'étaient chacun chargés d'un Guzreh au crâne couvert de plumes dorées.

Une seule idée hantait son esprit : tirer Kyallie des griffes de la Main Rouge.

Zlanilla revint à elle dans une cellule de quatre mètres sur deux, équipée d'une étroite couchette, de toilettes aspirantes et d'une bibliothèque garnie d'une centaine d'ouvrages reliés de tissu soyeux. La Zphemg avait un léger mal de tête, conséquence du tir paralysant qui l'avait plongée dans l'inconscience quelques heures plus tôt. Les Guzreh qui avaient enlevé les deux femmes n'avaient pas voulu prendre le risque que l'une ou l'autre d'entre elles ne s'échappe durant le trajet jusqu'à la base de la Main Rouge où il était vraisemblable qu'elle se trouvait actuellement.

Elle tenta de quartdetourner — en vain, comme elle s'y attendait. Son mal de tête commençant à se dissiper, elle s'assit sur ses talons et jeta un coup d'œil au contenu de la bibliothèque... Ses joues s'empourprèrent lorsqu'en ouvrant un livre pris au hasard, elle découvrit une illustration dont le caractère pornographique ne pouvait échapper à aucune créature humanoïde. Les Zphemg n'étaient ni pudibonds, ni accablés de tabous, comme les Terriens ou les Djyzaxxans — mais ce que Zlanilla avait sous les yeux aurait choqué n'importe quel représentant de son peuple.

Elle referma le livre, encore sous le choc. Bien qu'elle connût l'existence de ce genre de choses, elle n'avait encore jamais eu l'occasion — ni la curiosité — d'en regarder. Et ce qu'elle venait de voir lui suffisait amplement. Seul un esprit malade avait pu concevoir une telle horreur — et, surtout, la réaliser afin de la photographier.

Un rapide survol de la bibliothèque lui permit de découvrir qu'elle ne recelait que des ouvrages pornographiques, tous plus traumatisants les uns que les autres. La grande liberté sexuelle affectionnée par les Zphemg laissait tout de même à l'écart des pratiques comme celles qui étaient glorifiées dans ces gros volumes garnis de nombreux clichés en deux ou trois dimensions.

Un goût de cendres dans la bouche, Zlanilla s'allongea à nouveau, se demandant avec circonspection la raison qui avait pu pousser ses ravisseurs à laisser à sa disposition ce type précis de pornographie.

Deux heures environ s'étaient écoulées depuis son réveil lorsqu'une voix résonna dans la cellule. Consciente d'être observée, la Zphemg se redressa lentement, essayant de dissimuler sa surprise. Elle éprouvait quelque difficulté à entrer dans son personnage de membre détaché du Cercle de Présidence des Quatorze Races, constatat-elle en réajustant les schémas mentaux nécessaires.

— Comme vous avez pu le constater, commença la voix, vous êtes dans l'impossibilité de vous livrer au Quart de Tour. Les parois de la pièce où vous vous trouvez sont en effet composées d'un alliage particulier, dans lequel circule un fluide sub-quantique, interdisant tout déplacement dans la neuvième dimension. Il s'agit naturellement d'une application du procédé qui était à la base de la machine saisie par la police sur Glombish. Mes esclaves emploient également un petit générateur portable possédant un rayon d'action de cent mètres, mais un Zphemg peut pénétrer dans son champ — même s'il sera incapable d'en sortir —, tandis que votre petite cellule est isolée dans les deux sens...

Zlanilla analysa rapidement le contenu des paroles de l'inconnu. Il s'adressait à elle en b'r'anx (la langue x'c'rayll parlée par le plus grand nombre de locuteurs), mais il possédait un léger accent qu'elle avait déjà entendu, bien qu'elle fut incapable de se rappeler où et quand.

Le b'r'anx était un langage rude. Des concepts comme « interdire » ou « mes esclaves » dégageaient un impact d'une rare violence. De plus, l'ensemble de la tirade avait été formulé un demi-ton trop haut, ce qui dénotait un profond mépris de la part de l'inconnu.

A quelle race pouvait bien appartenir cet individu qui semblait de toute évidence considérer que ceux qui travaillaient sous ses ordres lui appartenaient ? L'emploi d'une langue x'c'rayll ne constituait pas un indice en soi ; l'interlocuteur invisible de Zlanilla pouvait parfaitement utiliser le b'r'anx pour profiter de la brutalité inhérente de celui-ci afin d'impressionner la Zphemg.

Celle-ci en arriva à la conclusion finale que le propriétaire de la voix connaissait fort bien la mentalité des gens de son peuple et elle en conçut malgré elle une certaine admiration. Parmi les autres races, fort rares étaient ceux qui parvenaient à percer ne fût-ce que la surface de la psychologie zphemg ; même les Jugotons éprouvaient des difficultés lorsqu'ils se penchaient sur la question.

— Eh bien ? Vous n'avez rien à dire ? reprit la voix après un silence d'une dizaine de secondes.

Zlanilla se contrôlait suffisamment pour ne pas tressaillir ; elle s'attendait à ce soudain rappel de la part de son interlocuteur. Cependant, il n'entrait pas dans ses intentions de répondre à celui-ci. Le niveau de concentration qu'elle avait atteint était trop délicat à maintenir pour qu'elle dispersât une partie de son attention. De plus, elle avait l'intuition que son mutisme provoquerait des réactions qui lui permettraient de se faire une idée plus précise de la personnalité qui se dissimulait derrière cette voix surgie de nulle part.

— Vous êtes fâchée ? reprit celle-ci, plus doucement. Je vous ai offensée ? Je comprends que vous n'appréciiez pas d'être ainsi retenue prisonnière, mais vous comprendrez que je ne peux vous laisser contrarier mes plans...

L'inconnu avait changé de langue. Qu'il eût parlé en raï'foor, une langue pratiquée par de nombreux Sav'Orloff, permit à Zlanilla d'apprendre que son « correspondant » était du sexe masculin. Il avait en effet eu recours aux tournures spécifiques d'un mâle s'adressant à une femelle ; les Sav'Orloff, hermaphrodites, étaient obligés de signaler sans cesse leur sexe du moment. Les connotations érotiques étaient tout simplement bouleversantes — malgré leur apparence d'ours en peluche, les inventeurs de cette langue possédaient une science érotique très avancée, dont elle recelait toute la quintessence.

Zlanilla conclut également — mais de manière provisoire — qu'elle avait affaire à un humanoïde. Ce qui restreignait d'emblée le champ des possibilités. Les Jugotons, qui vivaient dans l'espace et possédaient un métabolisme basé sur l'uranium, les Claïï, sortes de boules molles de gélatine colorée, ou les massifs Gnekshares aux faces de gargouille n'auraient jamais accordé d'intérêt au sexe de leur interlocuteur. Il en était de même pour les Tvor-Xenk — qu'Andy Sherwood appelait des « cafards hauts d'un mètre cinquante » — et les Goonghh, qui ressemblaient, d'après Blade, à un oiseau géant de la Terre, l'autruche.

Six races éliminées — il en restait donc sept, puisque le propriétaire de la voix ne pouvait non plus être un Zphemg, pour des raisons évidentes. Après réflexion, Zlanilla écarta également les Flamengs, qui avaient en général du mal à considérer les minuscules Zphemg comme des créatures féminines ; leurs propres épouses mesuraient en effet jusqu'à trois mètres cinquante et pesaient rarement moins d'une demi-tonne. Dans la foulée, elle élimina finalement les X'C'Raylli : leurs femelles n'ayant pas de poitrine, ils trouvaient grotesques les seins des mammifères. Ce qui faisait cinq...

— Je crois que je comprends votre jeu, reprit la voix dans un slarmish impeccable. Vous voulez voir comment je vais réagir face à votre mutisme. Eh bien, vous serez déçue. Je vais tout simplement arrêter là ce monologue et espérer que vous vous morfondrez suffisamment, dans l'attente de ma prochaine intervention, pour que vous daigniez enfin me répondre. Je ne vous veux aucun mal. Je ne veux de mal à personne. Mais nul n'a le droit de se mettre en travers de mon chemin.

Zlanilla haussa ostensiblement les épaules, espérant que l'inconnu la surveillait bien visuellement, puis se rallongea et ferma les yeux. L'emploi du slarmish, langue véhiculaire de la Confédération des Quatorze Races, indiquait une recherche de neutralité de la part de son interlocuteur, mais ne lui fournissait aucune information supplémentaire sur l'origine de celui-ci. La Zphemg raya pourtant les Thoris de sa liste ; leur adhésion au Cercle de Présidence remontait à quelques mois à peine ; or, tout laissait à penser que le propriétaire de la voix occupait une place relativement élevée dans la hiérarchie de la mafia interstellaire. En fait, quelle que fût la langue utilisée, l'inconnu s'était montré extrêmement possessif. Mes esclaves, mon chemin — il semblait prendre à cœur les projets de la Main Rouge et s'attribuait...

L'évidence fulgura soudain dans l'esprit tout à la fois concentré et détendu de Zlanilla. Elle comprit alors qu'elle avait en main tous les éléments dont elle avait besoin et que les structures mentales mises en place au cours des dernières minutes avaient regroupé la totalité de ces informations pour aboutir à une conclusion inéluctable.

Elle venait d'entendre la voix du maître de la Main Rouge.

Kyallie tournait en rond dans une grande cellule aux murs de roche glacés, marchant vite pour essayer de se réchauffer. Quand elle avait repris connaissance, elle gisait sur une paillasse crasseuse et puante, qui avait visiblement servi souvent à des personnes pour qui une bonne hygiène corporelle était loin de constituer un souci. Il n'avait cependant fallu que quelques instants à la jeune fille avant de réaliser qu'un simple désir de propreté ne suffisait pas ; il fallait aussi en avoir la possibilité, et l'endroit où elle se trouvait ne l'offrait visiblement pas.

Cela faisait bien deux bonnes heures qu'elle marchait de long en large, regrettant sa cape, qui était restée dans l'appartement de Gœkesh ; les Guzreh venus enlever les deux femmes les avaient plongées dans l'inconscience sans avertissement, ne leur laissant pas le temps de s'habiller pour sortir.

N'ayant rien d'autre à faire que réfléchir, Kyallie en était arrivée à un certain nombre de conclusions. Et comme elle se sentait seule, elle s'adressa à elle-même sur le mode ironique et les énuméra à voix haute, ses paroles résonnant comme une litanie sous les voûtes humides de la salle souterraine :

— Bon, pas question de perdre la tête, hein 'tite Kyallie ? Kernoxexx et les étrangers vont venir à ton secours. Ils te l'ont dit, ils ont l'habitude des situations de ce genre... D'accord, tu ne comprends pas tout à fait ce qui se passe autour de toi, mais ce n'est pas une raison pour t'affoler. Ta vie est peut-être en danger, mais tu dois garder ton calme. D'ailleurs, les points positifs ne manquent pas.

« Regarde cet endroit, par exemple... Il pourrait tout à fait se situer sous Grumaxx — dans cette base de la Main Rouge dont nous soupçonnons l'existence, par exemple ! Or, quel était notre projet, avant que les emplumés ne nous kidnappent ? Découvrir l'emplacement de cette base afin de lui rendre une petite visite ! Il y a donc de fortes chances pour que les autres débarquent à un moment ou à un autre.

« En tout cas, une chose est certaine : tu ne moisiras pas très longtemps ici. Pas plus de quelques jours... Mais ensuite, tout dépend du Maraudeur, ce grand vaisseau terrien qui doit arriver sous peu — et de l'avance qu'il aura sur la flotte de la Main Rouge ! (Elle ferma les yeux.) Eh oui, le coin risque d'être brûlant dans très peu de temps, alors réjouis-toi de ne pas avoir trop chaud au lieu de te plaindre d'avoir froid !

Une quelconque loi de thermodynamique issue des connaissances de Samantha traversa l'esprit de la jeune fille, la laissant béate d'admiration ; un instant auparavant, elle ignorait en effet jusqu'au nom de cette science, sans même parler du concept d'entropie, qui la subjuguait littéralement. Soudain ivre de savoir, elle plongea avec délectation dans l'océan de science qui se présentait à elle, pour le boire avidement. Cela lui prendrait un certain temps, mais elle assimilerait les connaissances de l'astrophysicienne terrienne.

Des heures plus tard, elle se laissa tomber, épuisée, sur la paillasse fétide, chassant d'une main lasse le gros insecte muni de trop de pattes qui s'y trouvait. Elle avait conscience que ce qu'elle venait d'"apprendre" allait changer radicalement sa manière de voir le monde, mais il lui était encore impossible de déterminer de quel ordre serait ce changement.

Peut-être allait-elle devenir folle, songea-t-elle avec indifférence. Ce savoir qu'elle venait de brasser était peut-être trop important pour son intellect. Certains domaines, notamment, la plaçaient dans un état voisin de la paranoïa.

— Tiens, prends cette histoire de dimensions, se dit-elle d'une voix sans force. Hauteur, longueur, largeur — jusque-là, ça va. Tu y ajoutes le temps — ça peut encore aller. Difficile de penser en quatre dimensions, mais pas impossible. Tu l'as fait tout à l'heure — impressionnant, non ? Impressionnant et réfrigérant, aussi.

« Parce qu'il y a aussi les dimensions qui ne se sont pas développées, faute d'énergie. Les Zphemg utilisent l'un de ces raccourcis pour leur Quart de Tour. Tu vois, c'est une question de perception, d'après ce que Zlanilla a dit à Samantha. Les Zphemg perçoivent l'existence de cette autre dimension avortée et on leur apprend à s'y déplacer au cours de leur petite enfance. Il suffit d'effectuer un "quart de tour" par rapport aux quatre autres pour franchir, au choix, des kilomètres ou des années-lumière !

« Mais toi, tu ne jouis pas de cette faculté, ma pauvre Kyallie... Et même si tu l'avais, tu ne pourrais pas t'en servir ; cet endroit est plus que certainement protégé contre le Quart de Tour, comme l'était l'appartement de Gœkesh...

Elle sentit qu'elle aurait fondu en larmes si elle n'avait été si faible et si transie. Pour la première fois, elle se demanda si elle n'allait pas mourir là, de froid et d'épuisement. Elle ignorait depuis combien de temps elle avait repris connaissance, mais la dégradation de son état général et la crispation douloureuse au creux de son ventre lui donnaient à penser qu'une journée entière s'était écoulée, peut-être même deux.

— Tu délires, ma vieille, murmura-t-elle avec cynisme.

Elle baissa les paupières sur ses yeux humides, puis ajouta d'une voix de petite fille perdue :

— J'aimerais tellement sortir d'ici... Et aussitôt, elle fut ailleurs. En un lieu où elle ne pensait jamais aller. Du moins, de son vivant.

CHAPITRE VIII

Le Maraudeur réémergea du subespace à l'abri de la plus petite des lunes de la planète appelée Drioll dans les archives des Jürans. Assis au milieu de l'immense console en demi-lune du poste de pilotage, le commandant Red Owens, sympathique colosse aux cheveux roux, fit aussitôt descendre l'énorme astronef vers la surface du satellite. Assis à ses côtés, William Baker regardait avec anxiété les cadrans et écrans des détecteurs, craignant à tout instant d'y voir apparaître l'écho d'un navire de la Main Rouge. Brun, musclé et doté par la nature d'un visage avenant, il possédait cependant un tempérament inquiet, qui lui avait valu le surnom de « Cassandre » ironiquement décerné par son associé Andy Sherwood.

Lorsque le Maraudeur se fut immobilisé au pied de la paroi verticale d'un petit cratère, Owens se tourna vers l'humanoïde à la peau olivâtre qui était assis à sa droite :

— Tout va bien, Kaxang ?

L'astrogateur n'gharien leva sur le commandant ses yeux étirés vers les tempes.

— Ça m'a l'air parfait, laissa-t-il tomber. Personne ne sait que nous sommes là.

— Commandant, je capte quelque chose ! s'écria soudain Wayne, l'ingénieur des transmissions, son casque stéréo posé de travers sur la tête. Un message codé, apparemment, émis à intervalle régulier par une balise itinérante.

— Vous voulez bien me déchiffrer ça, Cnesh-Yoss ? demanda Red Owens à l'humanoïde au faciès de chiroptère qui assistait Kaxang à la console d'astrogation.

Le Tzilnhor acquiesça et quitta son siège pour aller rejoindre Wayne. Quelques secondes lui suffirent pour trouver l'algorithme employé et l'image de Ronny Blade ne tarda pas à apparaître sur l'écran principal. Derrière lui, Red Owens pouvait distinguer Samantha Montgomery, Oh'Olvon, Andy Sherwood et un adolescent aux cheveux aussi verts que ceux de l'astronaute étaient roux.

— Comme la séquence d'introduction vous l'a appris, déclara Blade, ce message enregistré est diffusé par un émetteur placé à bord d'une microfusée en perpétuel déplacement — ceci, afin d'empêcher la Main Rouge de le détruire. Je vais vous exposer les raisons qui nous ont poussés à vous contacter de la sorte.

« Drioll — que ses habitants, humanoïdes, appellent Djyzaxx — est sur le point de tomber tout entière au pouvoir de la Main Rouge. L'interrogatoire des membres de celle-ci que nous avons capturés, recoupé avec d'autres informations en notre possession, nous a permis de nous faire une idée assez exacte de la situation.

« La mafia s'est assuré le contrôle de la Ghermaï, un puissant pays de constitution récente où règne une dictature militaire implacable. Il lui a suffi d'amplifier les tendances expansionnistes de cette jeune nation pour l'entraîner dans un processus qui rend la guerre inéluctable — tout d'abord avec son voisin, le Xolwymb, puis avec l'ensemble du continent. Le conflit peut éclater d'un instant à l'autre ; la situation est mûre.

« Nous pensons que la Main Rouge a choisi d'attiser l'antagonisme latent entre Ghermaï et Xolwymb à cause de la décadence technologique dans laquelle ce dernier pays s'est enfoncé ces dernières années. Décadence encouragée par Trevor Jackson, bien que ses raisons nous demeurent inconnues. La victoire de la Ghermaï ne fait aucun doute — et elle sera rapide. Je vous laisse imaginer la suite des opérations...

« Dans six mois, un an tout au plus, des milliers d'usines auraient commencé à produire du matériel de guerre pour la Main Rouge, tandis que la Ghermaï aurait peu à peu envahi la totalité de l'Ancien Continent. Nous aurions trouvé un monde-forteresse, inexpugnable, protégé par des milliers de navires de combat. Il semblerait que la mafia ait décidé d'avoir recours à une nouvelle stratégie pour prendre le contrôle de notre confédération : à l'infiltration, qu'elle emploie chez les Quatorze Races, elle préfère désormais la force brutale. Le pillage de cette colonie sans défense n'était qu'un hors-d'œuvre ; dans quelques mois, c'est à une véritable conquête militaire que nous aurions assisté !

« Par bonheur, la Main Rouge, soucieuse de discrétion, n'a pas encore mis en place de satellites de surveillance, ni de stations habitées sur les lunes de Djyzaxx. Ses forces et ses moyens de détection sont au sol, répartis un peu partout sur la planète — avec une forte concentration à la base principale, où se trouve également le Dragon Rouge. Or, depuis que nos adversaires savent que nous sommes là, tout est mis en œuvre pour nous retrouver. Nous avons donc dissimulé le Saute-Lumière au fond d'un abîme océanique en attendant l'arrivée du Maraudeur. Il n'y avait pas d'autre solution ; quitter la planète signifiait ne plus pouvoir y revenir, puisque la Main Rouge veille désormais, et nous ne pouvions abandonner Zlanilla, ni d'ailleurs Kyallie, l'amie de Kernoxexx, le jeune Djyzaxxan qui se tient à mes côtés.

« Elles ont en effet été enlevées par la mafia et nous cherchons désespérément un moyen de les libérer. Malheureusement, aucun des séides de la Main Rouge que nous avons interrogés ne connaissait l'emplacement de la base principale, où elles ont été transportées. Et, du fond de notre océan, nous ne pouvons pas repérer d'éventuels mouvements de vaisseaux qui nous permettraient de la découvrir.

« C'est pourquoi je vous demande d'effectuer les observations nécessaires à notre place — en prenant bien entendu le plus grand soin pour ne pas vous faire repérer. Quand vous aurez une certitude — ou quelque chose qui y ressemblerait beaucoup —, trouvez un moyen de nous renseigner par radio sans qu'on puisse identifier la source de l'appel. Ensuite... Eh bien, Red, je pense qu'il serait raisonnable de demander aux mercenaires ptaviques de se préparer à « contraindre » des adversaires bien plus nombreux qu'eux !

— Je sens qu'ils vont apprécier cette délicate attention, commenta William Baker, tandis que l'écran s'éteignait.

La Maraude-1 sortit de la soute du Maraudeur et, volant à quelques centaines de mètres du sol constellé de cratères, se dirigea vers l'autre hémisphère de la petite lune. Une forme gris clair, qui évoquait un phoque démesuré, l'accompagnait dans son vol : Brutch, le Jugoton, qui avait voyagé plaqué contre la coque de l'énorme navire terrien. Télépathe et capable de se déplacer dans l'espace à une vitesse voisine de celle de la lumière, l'éthérien constituait un allié précieux dans la lutte que la B and B Co menait contre la Main Rouge.

Une heure plus tard, Djyzaxx se leva au-dessus de l'horizon déchiqueté, énorme disque vert et bleu parsemé d'écharpes nuageuses qui brillait dans l'écrin de ses anneaux étincelants.

Red Owens, qui pilotait la navette, la posa délicatement sur une étroite plaine, tandis que Brutch s'éloignait en direction de l'espace libre. Aussitôt, Kaxang, Wayne et Chuck Nilson, le second du Maraudeur, rabattirent le casque de leur scaphandre et quittèrent l'appareil pour déployer sur le roc nu les différentes parties du système de détection très complet qu'ils étaient venus installer.

— Ça fonctionne, annonça l'ingénieur des transmissions par le canal des ondes courtes, une fois son travail achevé. J'ai trois appareils utilisant un générateur nucléaire sur mon écran... Non, quatre !

— Ronny s'est trompé, annonça Kaxang, qui était penché sur un appareillage compliqué à quelques mètres de Wayne. Il y a un satellite artificiel en orbite autour de Djyzaxx. Cent mètres de diamètre environ. Il est dissimulé parmi la poussière et les rochers qui composent les anneaux, mais on le distingue très nettement sur l'analyseur de masse — beaucoup trop léger pour sa taille.

— Parfait, commenta Red Owens avec un sourire satisfait. Vous pouvez revenir. Nous rentrons.

Les trois hommes réintégrèrent le bord et la navette regagna le Maraudeur en survolant les étendues désolées du petit satellite.

Soudain, la voix mentale du Jugoton s'insinua dans l'esprit de l'équipage de la Maraude-1 :

— Je perçois nettement la présence d'une forme d'intelligence très curieuse sur la lune rose. Je crois que je vais aller voir de quoi il retourne. J'ai rarement appréhendé une conscience aussi étrange ; même les Tvor-Xenk ne possèdent pas de schémas psychiques à ce point éloignés des miens — ou des vôtres. Je vous préviendrai immédiatement si cette intelligence représente un danger quelconque.

Les quatre hommes lui souhaitèrent bonne chance, puis la présence devenue familière reflua hors de leur cerveau.

Il était temps, à présent, de passer à la deuxième partie du programme. Baker et Owens enregistrèrent un message à l'intention du Saute-Lumière et le confièrent à une microfusée qu'ils lancèrent dans le prolongement de l'axe reliant le centre de la petite lune à celui de sa planète tutélaire ; cela réduisait fortement les risques que la Main Rouge ne détecte le minuscule appareil.

Lorsque celui-ci arriva à quinze millions de kilomètres de son point de départ, son émetteur se déclencha automatiquement. Seule la torpille tirée par une vedette de la Main Rouge, envoyée en reconnaissance, interrompit la diffusion en boucle du message, vingt minutes plus tard environ.

Le vaisseau ennemi, dont la forme évoquait celle d'un squale, tourna un moment autour des débris de la microfusée, sans doute pour en recueillir quelques fragments. Apparemment satisfait de son inspection, il rallia directement le satellite artificiel repéré par Kaxang. Red Owens craignait qu'il ne jetât un coup d'œil aux lunes, par mesure de précaution, mais il n'en fit rien.

— Bougrement confiants, commenta-t-il entre ses dents sans cesser de fixer l'écran où apparaissait l'image de la base orbitale. Je me demande ce qui leur donne cette assurance.

— Peut-être savent-ils que nous ne disposons plus que de deux vaisseaux, suggéra Baker.

— Ce serait effectivement une excellente raison, intervint Kaxang. Surtout qu'ils en attendent toute une flotte ! Nous sommes sur leur territoire, après tout.

— Ce n'est qu'une potentialité de territoire, et nous avons l'initiative, remarqua Red Owens. Au jeu de Go, cela représente un atout capital — et il en va de même ici. Si nous pouvions entraîner nos adversaires dans une série de "coups forcés"... Galaxie ! Comme j'aimerais avoir des nouvelles de Ronny !

— Tu n'es pas le seul, fit Baker. Mais cela m'étonnerait qu'il nous en donne tant que nous ne lui aurons pas transmis les coordonnées de la base de la Main Rouge. Je me demande s'il était bien sage d'expédier ce premier message... Nos ennemis savent désormais que nous nous trouvons dans le coin — même s'ils font mine de s'en contreficher.

— Nous devions accuser réception, répliqua Owens, dont les joues commençaient à s'empourprer à l'idée d'avoir peut-être gaffé. D'ailleurs, si tu avais des objections, tu aurais pu les formuler avant !

Son associé haussa les épaules et annonça qu'il allait s'étendre dans sa cabine. Restés seuls, le commandant et Kaxang se regardèrent, avant d'éclater d'un rire quelque peu nerveux. Puis ils se remirent à l'étude des flots de données envoyés par les détecteurs qu'ils venaient d'installer.

— A mon avis, la base se trouve quelque part dans le nord-est de l'Ancien Continent, déclara Kaxang après deux heures de travail intense. Entre cette longue péninsule et ces plaines couvertes de steppes et de taïga.

— Cela représente un territoire d'au moins six ou sept millions de kilomètres carrés, estima Owens. Or, nous avons besoin de connaître l'emplacement exact !

— Malheureusement, cette partie de la planète va entrer dans la nuit et devenir inobservable d'ici quelques minutes. Il nous faudra ensuite attendre six heures avant que la conjonction du déplacement orbital de notre lune et de la rotation de la planète ne nous permette de l'observer à nouveau. Il y aurait bien une solution, mais...

Le roux capitaine fronça ses sourcils broussailleux. La grimace de Kaxang ne lui disait rien qui vaille.

— Je sens que je ne vais pas apprécier, grommela-t-il en prenant l'air sévère.

Le N'Gharien le désarma d'un sourire radieux dévoilant ses dents étincelantes, dont la blancheur contrastait avec la couleur olivâtre de son visage.

— C'est plutôt une opération pour Andy Sherwood, dit-il, mais je suis certain que vous le remplacerez à la perfection. Et pour vous prouver ma confiance, je vais vous accompagner ; nous ne serons pas trop de deux pour cette petite expédition.

Après de longues hésitations, Zlanilla avait également écarté la possibilité que son interlocuteur invisible fut un Selfiss. Elle avait acquis une si profonde conviction qu'il s'agissait bien du maître de la Main Rouge, ce mystérieux individu qui dirigeait en coulisses toute l'organisation criminelle, qu'elle n'avait pas d'autre solution que de rayer de sa liste cette race, entrée trop récemment dans la Confédération pour qu'un de ses représentants ait pu s'élever jusqu'au sommet de la hiérarchie mafieuse.

Il lui restait donc trois origines envisageables pour l'inconnu : guzreh, vlooshe et montédioraine. Et rien ne lui permettait de trancher entre elles. Certes, la Main Rouge était basée sur un monde de Diamalicanthe, une nation montédioraine dissidente qui avait refusé d'adhérer à la Charte, mais son emblème était une main de Guzreh et, comme les Vlooshs...

— Vous pouvez trembler, car mon courroux sera terrible ! aboya soudain en slarmish la voix de l'inconnu. De quel droit avez-vous livré le secret du Quart de Tour à cet indigène ? Et, d'ailleurs, j'y pense... Comment avez-vous fait pour lui transmettre une Connaissance Intransmissible ?

— Vous aimeriez bien le savoir, n'est-ce pas ? riposta la Zphemg du tac au tac.

Elle ne comprenait absolument pas de quoi il était question. De quel indigène parlait-il ? Puis elle se souvint que Kyallie était vêtue en homme lorsqu'elles avaient été capturées. Son déguisement n'avait donc pas été percé à jour.

Cela n'expliquait pas, cependant, cette ridicule accusation d'avoir communiqué une Connaissance Intransmissible. La jeune fille avait-elle trouvé le moyen de s'évader de telle manière que l'on pouvait croire qu'elle avait employé le Quart de Tour ? Si oui, Zlanilla ne voyait vraiment pas comment elle s'y était prise.

— D'accord, j'ai commis une erreur, je me suis trompé, reconnut l'inconnu. J'aurais dû le mettre dans une cellule spéciale, comme vous. Mais c'était un indigène — j'ai dit à mes esclaves de le jeter dans n'importe quel cul-de-basse-fosse. Ces gens-là sont encore rudes et résistants ; ils n'ont pas besoin du confort qui nous est indispensable... Il a disparu voici un quart d'heure, au moment même où son geôlier lui apportait de quoi manger — on avait stupidement oublié de le nourrir depuis deux jours.

Il marqua un temps d'arrêt avant de reprendre en b'r'anx, un langage tout à fait approprié pour ce qu'il avait à dire :

— Ah ! vous pouvez vous vanter d'avoir fait du beau travail ! Le secret du Quart de Tour clamé aux quatre vents ! Femelle insensée ! Et dire que je m'étais pris d'amitié pour vous..., soupira-t-il, revenant au slarmish pour cette dernière phrase.

Un éclair jaillit dans l'esprit de Zlanilla. Comment n'avait-elle pas compris plus tôt ? C'était bien évidemment à un Montédiorain qu'elle avait affaire ! Cette idée d'employer des langages différents selon ce qu'il avait à lui dire, ces discours à demi insensés, ces préventions hypocrites vis-à-vis d'elle — tout cela ressortait de ces jeux dialectiques dont les humanoïdes ailés étaient friands. Sur le plan mental, les Montédiorains constituaient une énigme pour la plupart des autres races. Ils obéissaient à des schémas de pensée qui semblaient incohérents, accordaient une grande valeur à des rituels dépourvus de toute signification et négligeaient totalement ce qui était vital aux yeux de la plupart des gens.

Quel sens pouvaient avoir, par exemple, ces ouvrages pornographiques laissés à la disposition de Zlanilla ? Elle ne se le demandait même plus. En général, il valait mieux ne pas chercher de signification aux actes d'un Montédiorain. Il valait mieux ne pas lui répondre.

Mais il était trop tard, car elle avait déjà engagé la conversation — une conversation qui promettait d'être particulièrement déplaisante.

— D'amitié ? s'écria-t-elle. Vous plaisantez ? M'enfermer, vous appelez cela de l'amitié ?

— Vous auriez peut-être préféré que je mette fin à votre existence ? répliqua cyniquement l'inconnu, toujours en slarmish. C'est ordinairement le sort de ceux et celles qui contrarient mes projets. Mais pour vous, c'est différent... Vous êtes une Zphemg, la seule de votre Race à vous préoccuper d'autre chose que de savourer les plaisirs de l'existence et de paresser au soleil !

— Vous oubliez les Invraisemblables.

— C'est vrai, mais en dehors de Vozanel, ils ne se montrent en général guère plus actifs que la moyenne. Leur intervention sur Glombish[9] était tout ce qu'il y a d'exceptionnel...

— Soyez certain qu'ils n'hésiteront pas à recommencer si le besoin s'en fait sentir. Les récentes exactions commises par la Main Rouge ont provoqué une radicalisation du mouvement.

— Que pourront-ils faire, maintenant que je possède un moyen de les empêcher de quartdetourner en rond ? Vous connaissez comme moi la réponse : rien du tout. J'ai réussi là où même les X'C'Raylli ont échoué — j'ai découvert une parade infaillible contre le Quart de Tour. Le générateur que la police a saisi à Tuxlan n'était en fait qu'un prototype que nous voulions tester sur le terrain. Mais à présent, mes esclaves disposent de l'annihilateur sous des formes plus pratiques,

comme des projecteurs portatifs pas plus gros qu'un paralysateur, dont vous avez pu constater l'efficacité à Grumaxx. Et, dans quelques semaines, toutes les installations de la Main Rouge seront protégées par ce que j'appelle un Écran Total : une barrière infranchissable tendue en travers de la neuvième dimension, qui isolera dans une vacuole spatio-temporelle ceux qui essaieront de passer en employant le Quart de Tour.

« Ce sera la fin de la domination des Zphemg, de cette ridicule supériorité qu'ils affichent vis-à-vis des autres races parce qu'ils sont les seuls à savoir quartdetourner ! Ils pourront ravaler leur mépris et s'étouffer avec ! Qu'ils apprennent qu'ils ne sont supérieurs à personne ! Lorsque l'Écran Total isolera leurs planètes du reste de l'Univers, ils n'auront plus qu'à se ronger le poing et à pleurer.

« Mais je parle, je parle, poursuivit le mystérieux individu, et j'en oublie de vous faire part de la merveilleuse nouvelle — qui, j'en suis sûr, va vous enchanter... Le Maraudeur est arrivé dans ce système. Je ne l'ai pas encore localisé, mais cela ne saurait tarder. Vos amis sont vraiment grotesques de s'obstiner dans cette entreprise avec deux vaisseaux seulement ! Dans ces conditions, que peuvent-ils espérer trouver sur Djyzaxx, sinon la mort ?

« Sur ce, je vous laisse, chère amie. Morfondez-vous bien. Nous reprendrons cette conversation plus tard, quand j'aurai un peu plus de temps à vous consacrer.

« Au fait, avez-vous songé qu'en livrant le secret du Quart de Tour à une étrangère — originaire d'un monde en pleine révolution industrielle, qui plus est —, vous avez transgressé la Loi Non Écrite ? Vous êtes désormais une délinquante, au même titre que nous autres...

« Bonnes angoisses, chère Zlanilla.

La Zphemg attendit une dizaine de minutes avant de cesser de surveiller son attitude et ses expressions. Elle devinait confusément que l'inconnu continuait à l'observer, guettant sans doute une réaction à ce qu'il venait de lui dire.

Lorsqu'elle relâcha la tension qui l'habitait, la première pensée qui lui vint à l'esprit fut une question : comment Kyallie avait-elle disparu de sa cellule ? Cela n'avait cessé d'intriguer Zlanilla. Elle avait reconnu sans hésiter avoir communiqué la technique Quart de Tour, dans le seul but d'accroître la confusion de l'inconnu — mais à présent, à force de se demander de quelle manière la jeune fille avait pu s'évader, elle commençait à considérer fort sérieusement une hypothèse de ce genre... Une autre forme de téléportation, par exemple. Cependant, si les Djyzaxxans avaient possédé un talent de ce genre, leur société aurait dû en porter la marque — or, il n'en était rien, et tout le monde à Grumaxx fermait sa porte à clef par crainte de voleurs bien incapables de jouer les passe-murailles.

Atterrée, Kyallie tomba à genoux dans le brûlant sable rose, persuadée qu'un tel endroit ne pouvait exister à la surface de Djyzaxx. Mais la partie de son esprit qui demeurait froide et rationnelle continuait à observer le paysage impensable qui s'étendait autour d'elle.

Elle se trouvait au centre d'une cuvette qui devait mesurer une douzaine de griexx de rayon. Où que se posât son regard, il n'y avait pas la moindre trace de vie, rien que du sable vieux rose, de la roche violette et des cailloux aux couleurs pastel. Le soleil étincelait dans le ciel d'un jaune très pâle, inondant de ses rayons ardents ce décor inhumain.

— Le Domaine de Mazwoxs, murmura-t-elle, incrédule. Si j'élimine l'hypothèse selon laquelle je serais effectivement morte et venue ici pour être confrontée à mon Protecteur, que me reste-t-il ? (Elle se frappa le front.) Tu as quartdetourné, ma vieille ! Le problème est de déterminer où.

— Vous vous trouvez actuellement sur Fyn, dit une voix qui semblait résonner directement à l'intérieur de son cerveau. Je peux vous fournir la latitude et la longitude, si vous le désirez

— Ah, je vois que vous vous demandez d'où je vous « parle ». Vous n'avez qu'à vous retourner et vous me verrez. Vous m'avez déjà vu, d'ailleurs, mais vous n'avez pas fait attention à moi, sur le moment...

Kyallie pivota vivement sur elle-même. À première vue, le paysage qui s'étendait derrière elle ne recelait rien qui pût passer pour un être vivant. Même l'arbre qui se dressait à quelques pas sur la droite de la jeune fille était mort et bien...

Un juron s'échappa des lèvres délicatement ourlées ; les arbres morts n'agitaient pas leurs branches dénudées en l'absence de toute brise.

— Voilà, vous m'avez trouvé, reprit la voix télépathique. C'est bien moi. Je ne ressemble pas exactement à l'idée que vous vous faisiez d'une créature intelligente, mais je n'y peux rien — désolé. Pour couronner le tout, je constitue également une injure aux lois de l'évolution, car il n'existe aucun autre représentant de mon espèce où que ce soit dans l'Univers. Venez me voir de plus près si je vous intrigue. Venez ! N'ayez pas peur.

Mal à l'aise, Kyallie s'approcha de son étrange interlocuteur. Elle se demandait comment elle avait pu tout d'abord ne pas remarquer sa présence, puis le prendre pour un arbre mort — car, maintenant qu'elle l'observait avec attention, la profonde différence de son organisation corporelle sautait aux yeux de la jeune fille.

La créature impossible était composée de trois parties bien distinctes : un corps de couleur sable qui ressemblait à une outre titanesque à demi dégonflée gisant sur le sol, une trentaine d'appendices locomoteurs chitineux évoquant les pattes de quelque insecte gigantesque et une dizaine de « têtes » pédonculées dépourvues de visage où étincelaient des grappes désordonnées d'yeux colorés de toutes tailles. La plus volumineuse d'entre elles, de la taille d'un crâne humain, était la seule à posséder quelque chose qui évoquât une bouche — une ouverture en diagonale, munie de lèvres verdâtres, où apparaissait parfois une langue tentaculaire en forme de ressort. D'autres orifices étaient visibles sur le corps, mais leurs fonctions demeuraient incompréhensibles pour la jeune fille.

— Qu'êtes-vous ? demanda soudain celle-ci. D'où sortez-vous ? Qu'est-ce que vous faites là ? Vous avez un rapport avec ces étrangers venus s'affronter sur Djyzaxx ?

Les têtes sans visage s'agitèrent.

— J'ai été déposé sur cette lune voici des milliers d'années pour accomplir une mission très précise. Mes concepteurs désiraient protéger et guider le peuple de Djyzaxx dans son évolution sociale ; c'est dans ce but qu'ils m'ont créé. Depuis, j'influe à ma manière sur votre monde, obéissant en tout point à leurs instructions... Ceci dit, si vous étiez un peu plus assidue à l'église, vous m'auriez reconnu depuis longtemps ; on trouve des représentations de moi — souvent assez libres, je le reconnais — dans la plupart des lieux de culte de l'Ancien Continent.

Kyallie se dressa d'un bond. L'évidence soulignée par son interlocuteur venait de lui sauter aux yeux. Elle comprenait à présent pourquoi la créature, malgré son étrangeté flagrante, lui avait paru presque familière lorsqu'elle s'en était approchée. Son image devait se trouver inscrite quelque part au fond de sa mémoire, en un lieu auquel elle n'avait pas cherché à accéder depuis des années.

— Vous... Vous êtes... Mazwoxs ? parvint-elle enfin à articuler avec difficulté.

Dix têtes dépourvues de traits s'inclinèrent avec un parfait ensemble.

Red Owens éprouvait la sensation d'être enkysté à l'intérieur d'une étrange matrice de polymères diversement colorés. En raison de sa puissante carrure, le commandant du Maraudeur avait eu toutes les peines du monde à s'introduire dans l'étroit habitacle réservé au pilote à bord de l'Indétectable — tandis que Kaxang, d'une constitution nettement plus longiligne, s'était sans mal coulé dans le siège du navigateur, qui occupait le reste du peu d'espace disponible. Placés dos à dos, les deux fauteuils étaient séparés par une mince cloison étanche.

Le manque de place mis à part, Y Indétectable était vraiment un appareil merveilleux, songeait le solide rouquin. Merveilleux et qui portait bien son nom : lors de la conception de ce prototype, tout avait été fait pour assurer son anonymat au sein des millions de corps célestes de petite taille gravitant dans tout système solaire digne de ce nom. Sur le plan visuel, tout d'abord, le minuscule vaisseau pouvait sans peine passer pour un quelconque caillou stellaire : grossièrement oblong, parfaitement irrégulier, il présentait tout à fait l'aspect d'un roc séjournant depuis longtemps dans le vide. En le voyant, nul ne se serait douté qu'il s'agissait d'un astronef et que les irrégularités extérieures n'étaient pas le fruit du hasard, mais au contraire le résultat d'un savant calcul ; la disposition des différentes surfaces donnait en effet à l'appareil un écho radar égal à zéro. Enfin, Y Indétectable était doté des techniques les plus avancées en matière de camouflage : écrans d'invisibilité, absorbeurs d'hyperondes, neutralisateurs de rayonnement, et d'un moteur gravito-magnétique Sazayama, qui rejetait les particules de sa traînée directement dans le subespace.

Toutes ces machines extraordinairement performantes prenant énormément de place, il ne restait aux deux membres de l'équipage qu'un espace très réduit où étaient réunies toutes les commandes.

— Rien de neuf, Kaxang ? interrogea Owens par l'intercom.

— J'ai restreint le cercle des recherches à un million de kilomètres carrés environ, répondit l'astrogateur. Si j'avais à ma disposition des détecteurs aussi performants que ceux que nous avons déposés sur la petite lune, les choses auraient été beaucoup plus rapides — en fait, je pense que nous aurions déjà fini. Mais avec le matériel réduit dont je dispose...

Owens tenta de changer de position pour soulager une hanche gagnée par l'ankylose, mais le craquement de son siège le dissuada d'insister. Il reporta alors son attention sur le petit écran placé devant lui, où apparaissait le disque étincelant de Djyzaxx. C'était décidément une belle planète, avec ses immenses océans d'un bleu-vert profond et ses continents élégants parcourus d'écharpes nuageuses. Et les anneaux opalescents qui la ceignaient ne faisaient qu'ajouter à sa beauté.

— Le périmètre se rétrécit, annonça Kaxang dans l'intercom. Vous voyez la cordillère sinueuse dont l'extrémité orientale constitue l'épine dorsale de la longue péninsule orientée nord-sud, vers le cinquantième degré de latitude nord ? Eh bien, je crois que la base de la Main Rouge se trouve quelque part par là, dans l'une des dizaines de vallées séparant les lignes de crête. Je viens de repérer un appareil volant à basse altitude dans le secteur et je le suis sur les détecteurs. Avec de la chance...

— J'ai bien peur qu'elle ne soit pas avec nous aujourd'hui, coupa Red Owens en fixant d'un œil sinistre le petit voyant rouge qui venait de se mettre à clignoter sur son tableau de bord. Quelque chose vient de réémerger du subespace. Vous pouvez me dire ce dont il s'agit ?

— Je peux même vous en envoyer une image sur votre écran si vous me laissez quelques secondes..., assura l'astrogateur. Grand Serpent du Temps ! s'écria-t-il presque aussitôt d'une voix de fausset.

Owens s'apprêtait à lui demander ce qui se passait lorsque Djyzaxx disparut devant lui pour être remplacée par un vaisseau spatial de type inconnu, dont la coque de métal portait, bien visible, la main rouge à six doigts.

— Près d'un kilomètre de long ! annonça Kaxang. Et il n'est pas seul : je détecte une résurgence hors du subespace toutes les dix à quinze secondes... Soit la flotte pirate est en avance, soit la Main Rouge a demandé des renforts.

— Tous les navires sont-ils aussi énormes ? interrogea le commandant, quelque peu inquiet.

— Jusqu'ici, oui. Une véritable armada. La zone de réémersion se situe à quatre ou cinq millions de kilomètres de la planète et... (Owens entendit distinctement le cliquetis des touches martelées par Kaxang.) Mon commandant, reprit celui-ci avec une rare solennité, je suis au regret de vous informer que cette flotte se dirige droit sur nous.

— Vous pensez qu'elle nous a repérés ?

— Cela m'étonnerait : Y Indétectable se trouve dans le plan des anneaux, mêlé à des millions de débris cosmiques. Je crois plutôt que ces vaisseaux ont l'intention d'atterrir à leur base. Du coup, inutile de continuer à chercher l'emplacement de celle-ci : le premier croiseur nous l'indiquera lorsqu'il se posera !

— Mais il risque alors d'être trop tard, rappela Red Owens.

Kyallie ne cessait de se demander comment Kernoxexx, si croyant, aurait réagi s'il s'était trouvé à sa place, dans ce face à face avec le Seul Dieu en personne. Sans doute aurait-il connu un moment de terreur sacrée, avant de recouvrer son calme. Mais ensuite ? Qu'aurait-il dit ? Qu'aurait-il fait ? Quelles questions aurait-il posées ? La jeune fille n'arrivait pas à se le figurer.

Elle-même avait été abasourdie en découvrant l'identité de la créature aux multiples têtes sans visage. Pas plus que Kernoxexx, elle n'aurait cru se retrouver un jour confrontée à Mazwoxs — mais à la différence du garçon aux cheveux verts, elle ne croyait pas, jusque-là, à l'existence du Seul Dieu. Elle n'avait donc aucune foi à laquelle se raccrocher pour admettre la réalité de cette scène. Et ce que Kernoxexx aurait incontestablement vécu comme une expérience mystique était devenu pour Kyallie une énigme scientifique.

— Qui sont vos concepteurs ? demanda-t-elle, une fois le choc passé.

— Je l'ignore. Ils n'ont laissé dans ma mémoire que leur nom et leur apparence physique. Ils vous ressemblaient beaucoup, mais ils étaient nettement plus grands — au moins deux têtes de plus que vous. Ils venaient d'une lointaine planète dont je ne connais ni le nom, ni l'emplacement. Ils m'ont déposé dans ce cirque et ils m'ont dit, avant de me laisser livré à moi-même, que ma mémoire recelait suffisamment d'informations pour me permettre de régler tous les problèmes qui se présenteraient. Puis ils sont repartis et je ne les ai jamais revus.

— Ce sont les Concepteurs qui vous ont demandé de vous faire passer pour un dieu ?

Quelques têtes s'agitèrent et il sembla à Kyallie que leurs grappes d'yeux se mettaient à étinceler.

— Vous n'avez pas compris. Je ne me fais pas passer pour un dieu : je suis un dieu ! Depuis des millénaires, j'aide votre peuple à sortir de l'état primitif, je l'aide à développer ses capacités — des capacités dont, parfois, il n'est même pas conscient ! Comment pensez-vous être arrivée ici ?

— En quartdetournant, répondit la jeune fille, essayant de visualiser intérieurement le concept dans son ensemble.

— Et comment avez-vous appris à « quartdetourner » ? interrogea Mazwoxs.

Kyallie le lui expliqua, pendant que les têtes sombres s'inclinaient ou s'agitaient au bout de leurs cous démesurés. Tout en parlant, elle se disait que, de toutes les situations imaginables, celle-ci était tout de même la plus invraisemblable, et elle ne put s'empêcher de sourire en songeant à la tête que feraient les hauts dignitaires de l'Église de Mazwoxs s'ils apprenaient un jour sa conversation avec « leur » dieu — et, surtout, quel avait été le contenu de l'entretien.

— Extraordinaire, émit Mazwoxs lorsque la jeune fille se tut. Cet incident constitue un saisissant raccourci évolutif. Je connaissais bien entendu le formidable potentiel psychique latent des Djyzaxxans ; je crois d'ailleurs que c'est à cause de lui que les Concepteurs ont choisi de me laisser ici pour veiller sur eux. Ils ne voulaient pas que de telles capacités se perdent dans la barbarie ou l'obscurantisme. D'ailleurs, votre histoire est pleine de manifestations parapsychiques. A votre avis, comment Byallyxx le Bienheureux a-t-il pu me rendre visite sur cette lune ? Et comment Xankaiish l'Introuvable se déplaçait-il quasi instantanément d'un bout à l'autre du continent ?

— Le Quart de Tour ? souffla Kyallie.

Elle avait l'impression qu'une bonne partie de ce qu'impliquaient les révélations de Mazwoxs lui passait par-dessus la tête.

— On vient, dit celui-ci en dardant vers le ciel ses yeux innombrables.

Kyallie rejeta la tête en arrière. Un objet qui ressemblait à un énorme galet oblong descendait doucement vers l'étrange couple qu'elle formait avec le dieu vivant. La jeune fille n'eut même pas besoin de fouiller dans ses souvenirs pour reconnaître un Jugoton ; elle avait déjà passé en revue à plusieurs reprises ce que Samantha savait des Quatorze Races — afin de pouvoir reconnaître un de leurs représentants si elle en croisait un.

La créature se posa sur le sol à quelques dizaines de mètres de Kyallie, sur laquelle elle braqua ses quatre yeux d'un noir très brillant, qui irradiaient une bienveillance au-delà des mots.

— Mon nom est Brutch, émit le Jugoton. J'accompagne l'expédition terrienne et cela fait un moment que je capte votre discussion. (Il tourna le regard vers Mazwoxs.) Si vous pouvez faire quelque chose pour arrêter la Main Rouge, il faut que vous le fassiez. Immédiatement.

— Je crains de ne disposer que de pouvoirs bien insuffisants, répondit tristement le dieu vivant. Les Concepteurs ne m'ont pas armé pour lutter contre une escadre de navires de l'espace comme celle qui vient d'apparaître non loin d'ici.

— Quelle escadre ? demanda Kyallie.

Les yeux noirs du Jugoton revinrent se poser sur elle.

— Celle de la Main Rouge, naturellement, répondit-il. Il n'y a pas de temps à perdre. Nous avons besoin que vous alliez chercher du secours. Sinon, nous sommes tous perdus !

CHAPITRE IX

Kernoxexx tournait en rond dans le poste de pilotage du Saute-Lumière, les mains derrière le dos, marmonnant des paroles incompréhensibles. De toute évidence, le jeune Djyzaxxan ne supportait pas l'attente, songea pour la dixième fois peut-être Ronny Blade. Mais il n'y avait pour le moment rien d'autre à faire que de patienter. D'ailleurs, tout laissait à penser que cela ne durerait plus très longtemps, maintenant que le Maraudeur était arrivé dans le système de Djyzaxx.

Un bourdonnement grave monta soudain de l'hypercom, annonçant l'arrivée d'un message. Oh'Olvon enclencha le décodeur et, quelques instants plus tard, le visage de Red Owens apparut en gros plan sur l'écran principal.

— Nous avons situé la base, dit le commandant du Maraudeur. Elle se trouve par 44° 25' 17" N et 155° 17' 37" E, à deux mille cinq cents mètres d'altitude, dans une étroite vallée où coule une petite rivière. Il n'y a qu'un seul problème : au moment même où j'envoie ce message, la flotte pirate de la Main Rouge est en train d'atterrir à proximité. Une trentaine de cuirassés géants se sont déjà posés et il devrait en arriver encore entre soixante et quatre-vingts.

« Dans ces conditions, je crains que l'opération projetée ne tombe à l'eau. La disproportion des forces en présence est trop importante pour que nous puissions espérer arriver à quoi que ce soit. Cependant, au cas où vous choisiriez tout de même de passer à l'offensive, je vais vous exposer brièvement où nous en sommes.

« Je me trouve, avec Kaxang, à la verticale de la base, à bord de Y Indétectable — qui mérite bien son nom : plusieurs vaisseaux sont passés à quelques milliers de kilomètres de nous sans nous repérer. Il faut dire que nous gravitons dans le plan des anneaux, au milieu d'une mer de débris de toutes tailles qui rendent notre camouflage encore plus efficace. Je pense que nous pourrions atterrir sans être détectés si le besoin s'en faisait sentir.

« Le Maraudeur est toujours sur la face de la plus petite lune qui demeure en permanence invisible depuis la surface de Djyzaxx. Le satellite en question se trouvant en ce moment de l'autre côté de la planète, il sera difficile à notre cher vaisseau de rallier la base ennemie sans se faire repérer. Il serait dangereux de compter sur la protection des écrans d'invisibilité, en raison de notre ignorance des moyens de détection que possède la Main Rouge. Par contre, dans trois heures, la petite lune passera à la verticale de la base — et il ne faudra alors que quelques minutes au Maraudeur pour atterrir. Je suggère donc de différer l'opération — si opération il doit y avoir.

« Une dernière chose : Brutch nous a quittés voici quelques heures pour se rendre sur la lune rose, où il assure avoir perçu la présence d'une intelligence étrangère d'une nature inconnue. Nous sommes sans nouvelles de lui depuis. J'ignore si cette information peut avoir une quelconque importance, mais j'avoue que l'intrusion d'un facteur inconnu m'inquiète au plus haut point. Comme si la situation n'était pas déjà suffisamment compliquée !

« En attendant votre réponse, Y Indétectable continuera à orbiter dans le plan des anneaux. Contactez-nous le plus vite possible.

L'écran s'éteignit. Durant quelques secondes, un profond silence régna dans le poste de pilotage du petit astronef révolutionnaire, seulement troublé par les bruits liquides qu'émettaient de temps à autre les ordinateurs de la console.

— Voilà qui a au moins le mérite d'être clair, dit enfin Blade. Notre cher commandant n'a guère envie de se frotter à toute une flotte de combat de la Main Rouge — et j'avoue que je n'ai aucun mal à le comprendre.

— Que faisons-nous ? interrogea Samantha. Nous renonçons ?

— Renoncer ? s'écria Sherwood. Jamais de la vie ! Pas question d'abandonner Zlanilla et Kyallie entre les mains de cette mafia !

— Que proposes-tu, dans ce cas ? riposta l'astrophysicienne.

Sherwood fit crisser sa barbe rêche d'une paume distraite, avant de répondre :

— On attend trois heures, comme l'a conseillé Red, et on fonce dans le tas ! Au moins, l'effet de surprise jouera en notre faveur.

— Vous oubliez que nos adversaires savent que nous sommes là, intervint Oh'Olvon. Ils sont forcément sur leurs gardes.

— Ils étaient sur leurs gardes, rectifia Blade. Mais vous pouvez parier qu'ils s'inquiètent beaucoup moins de nous depuis l'arrivée de leur flotte. Que pourrions-nous faire avec deux vaisseaux seulement contre une centaine de croiseurs géants — n'est-ce pas ?

— N'est-ce pas ? répéta Kernoxexx. Si j'ai bien compris, vous proposez tous les deux d'attaquer alors que nous n'avons absolument pas les moyens de le faire — et que nos ennemis sont parfaitement au courant de cet état de fait ? Outre l'aspect à mes yeux insensé de l'opération, celle-ci ne risque-t-elle pas de mettre en danger Kyallie et Zlanilla ?

Blade tourna vers le jeune homme un regard où brillait une intelligence perspicace et pénétrante.

— C'est un risque à courir, admit-il. Comprenez-moi bien : nous allons passer à l'offensive parce qu'il est totalement impensable que nous le fassions. Andy avait raison de parler d'effet de surprise. Gageons que les séides de la Main Rouge tomberont des nues lorsqu'ils réaliseront ce qui se passe.

« Maintenant, il reste à déterminer comment prendre cette base d'assaut sans nous retrouver réduits en cendres ou en atomes errants... Je crois que j'ai une idée. Elle vaut ce qu'elle vaut, mais nous n'avons guère le choix. Pour commencer, nous allons suivre le conseil de Red et attendre que la lune où se cache le Maraudeur soit en bonne position.

« Il est en effet inutile de nous faire des illusions : nous n'arriverons à rien sans nos amis ptaviques.

Son nom était Qâm et il faisait partie d'un détachement regroupant deux cents de ses semblables. Dans ce cas précis, le mot « semblables » était particulièrement approprié, car les deux cents mercenaires ptaviques engagés par la B and B Co étaient tous des clones de Hîj, un grand guerrier du temps passé, dont les exploits figuraient en bonne place dans les Chroniques Héroïques de Niven, planète natale des Ptavs.

En dépit d'un capital génétique identique, Qâm et ses « frères » différaient profondément entre eux, tant du point de vue du caractère que de celui de l'apparence extérieure. Certes, les deux cents membres du détachement possédaient les mêmes traits, la même stature, la même corpulence — mais chacun d'eux avait soigneusement personnalisé son aspect et son équipement par l'adjonction de différents dispositifs, tous destinés à améliorer ses performances physiques et intellectuelles.

Pour le moment, Qâm avait démonté la plaque de métal qui couvrait la partie gauche de sa poitrine et procédait à un réglage manuel et à la lubrification des différentes parties mécaniques renforçant l'articulation de son épaule. Chez les Ptavs, la chair, le métal et le plastique en venaient à se confondre, à se fondre en une osmose contre nature.

S'interrompant un instant dans sa tâche, Qâm considéra ses compagnons ; tous vaquaient à leurs occupations habituelles, assis ou étendus sur les lits de camp alignés de part et d'autre de la longue cale. Rien, dans leur attitude, n'indiquait que le Maraudeur, à bord duquel ils se trouvaient, était depuis plusieurs heures en état d'alerte rouge. Si les mercenaires ptaviques éprouvaient une quelconque nervosité ou impatience, cela ne se manifestait en aucune manière. Ils avaient appris à contrôler leurs émotions — et recouraient sans hésiter aux divers dispositifs implantés en divers points de leur organisme pour influer sur la sécrétion de leurs neurotransmetteurs.

Un bourdonnement grave s'éleva de l'intercom. Le Ptav le plus proche de l'appareil l'enclencha d'un index qui se voulait négligent.

— Appel à tous les mercenaires, annonça William Baker, dont le visage venait d'apparaître sur l'écran bombé. Vous êtes attendus dans moins de dix minutes devant le sas d'éjection rapide.

Sans hâte ni précipitation, les mercenaires cybernétisés entreprirent de se préparer. Reposant sa burette d'huile, Qâm revissa sa plaque de poitrine et enfila sa tenue de combat pendant que la cale se vidait autour de lui. Il fut l'un des derniers à atteindre le sas en question, et constata que plus de la moitié du détachement avait déjà effectué le grand plongeon.

— Cette fois-ci, tu ne gagneras pas, lui lança Dâl, qui s'apprêtait à entrer dans le compartiment étanche. Tu as pris trop de retard.

— Je relève le défi, riposta Qâm en souriant. J'ai étudié les formes de vie auxquelles nous allons avoir affaire. Je parie que j'en contraindrai dix de plus que toi.

— Serais-tu prêt à parier mille platino-crédits ? demanda Dâl, s'immobilisant sur le seuil du sas.

Qâm acquiesça sans hésiter. Cette somme rondelette représentait la moitié de sa solde pour l'opération en cours, mais il n'avait jamais accordé grande importance à l'argent — et il avait la certitude absolue qu'il gagnerait une fois de plus la partie.

Pour corser la difficulté, il décida de partir le dernier. Un petit handicap supplémentaire ne lui ferait pas de mal ; il se sentait débordant d'énergie, dans une forme éblouissante, prêt à vaincre une armée entière si cela s'avérait nécessaire.

William Baker, qui manœuvrait le sas, lui tendit le petit cube du générateur d'écran de pénétration atmosphérique ; cet appareil avait la particularité d'émettre un champ conique qui diminuait considérablement réchauffement, évitant aux plongeurs spatiaux de griller dans leurs spatiandres.

— D'après ce que je sais, dit le businessman, vous allez être confrontés à une situation qui vous sera très fortement défavorable. J'espère sincèrement que vous gagnerez, Qâm.

Le Ptav le remercia d'un clin d'œil et rabattit la visière de son scaphandre avant d'entrer dans le sas. Celui-ci était en fait constitué d'un long tube d'environ un mètre de diamètre sur quinze de long, dont on ouvrait brutalement la porte extérieure ; la différence de pression éjectait le contenu du sas dans l'espace, tandis que l'orientation du canon ainsi créé déterminait sa trajectoire.

Tandis qu'il tombait à une vitesse sans cesse plus élevée vers l'énorme disque de Djyzaxx, Qâm connecta l'une de ses fibrilles électroneuroniques au micro-ordinateur de son spatiandre. Bien que réduite au strict minimum, la batterie de détecteurs que comportait celui-ci fournit suffisamment d'informations au Ptav pour qu'il se fasse une idée assez précise de la situation.

Le Maraudeur l'avait largué à cent soixante kilomètres d'altitude, au-dessus d'une chaîne de montagnes dont les contreforts mouraient dans un océan bleu-vert. Aussitôt après, le vaisseau avait enclenché ses propulseurs ioniques pour s'éloigner sous une accélération formidable, poursuivi par une dizaine de vaisseaux d'une taille gigantesque.

Une constellation de points lumineux s'interposa soudain entre la carte géographique grandeur nature déployée sous ses pieds et le regard de Qâm. L'ordinateur lui transmettait la position de ses semblables. Jusque-là, tout avait l'air normal.

Une sonnerie stridente lui vrilla le crâne. Danger immédiat. Mais de quelle nature ?

Les détecteurs ne tardèrent pas à le lui apprendre : un monstrueux astronef, identique à ceux qui avaient pris en chasse le Maraudeur, se rapprochait de lui. Un mince filament étincelant naquit de la pointe du cylindre trapu et se déploya à la vitesse de la lumière pour se refermer sur l'écran du Ptav — auquel il paraissait adhérer, nota Qâm avant de réaliser que l'étrange lasso d'énergie l'entraînait vers la gueule béante d'un sas ouvert.

Un sourire réjoui apparut sur les lèvres du mercenaire. Avec de la chance, ce vaisseau abriterait des centaines — voire des milliers ! — d'individus à contraindre.

C'était un bon début, estima-t-il.

Le Saute-Lumière jaillit de l'océan, effectua une longue courbe et stabilisa son vol à une vingtaine de mètres au-dessus des flots agités de remous. A son bord régnait une tension à couper au couteau. Andy Sherwood, notamment, était d'une humeur massacrante. Agitant la main droite dans le champ de compréhension qui remplaçait les commandes habituelles, il dirigeait le Saute-Lumière en grommelant dans sa barbe d'une semaine.

Le rivage ne tarda pas à apparaître devant le nez effilé de l'appareil. A une étroite plaine côtière où se dressaient quelques villages de pêcheurs succédèrent des collines, qui se transformèrent vite en montagnes vertigineuses, alignées en chaînes parallèles dans le sens nord-sud. Pour mettre le maximum de chances de leur côté, Blade avait suggéré de rallier la base de la Main Rouge en volant à basse altitude dans les innombrables vallées qui creusaient ce massif étiré sur des milliers de kilomètres. Ce qui expliquait la mauvaise humeur de Sherwood, celui-ci n'appréciant guère, en effet, l'idée de devoir piloter dans de telles conditions.

— Les Ptavs doivent commencer à sauter en ce moment même, annonça Samantha alors que le Saute-Lumière franchissait un col enneigé.

— Nous sommes presque arrivés, marmonna Andy, sans quitter l'écran des yeux.

— Exact, confirma Blade, qui étudiait la photo satellite. Dans trois cents kilomètres, tu pourras prendre de l'altitude pour franchir les crêtes à notre gauche ; la base se trouve juste derrière. (Il marqua une pause.) Vous savez tous ce que vous avez à faire ? Kernoxexx ?

— Je ne vous quitte pas d'une semelle, promis. Et je ferai attention avec le paralysateur que vous m'avez prêté.

— Oh'Olvon ?

— Pas de problème, à condition qu'il y ait des Vooshs dans cette fichue base !

— Samantha ?

L'astrophysicienne hocha la tête. Elle avait noué ses longs cheveux autour de sa tête, en un chignon torsadé, et portait une combinaison anti-rayons de couleur noire qui moulait superbement sa plastique proche de la perfection.

— Professeur ?

— Je vous l'ai dit, ce sera la première fois que j'utiliserai réellement ce gadget. Ne comptez pas trop sur lui pour réussir.

— Je vous fais confiance, répondit simplement Ronny. Et toi, Andy, tu as tout retenu ?

— Tout, laissa échapper Sherwood. Tu es sûr que ça va marcher ? Parce que, sinon, j'aurai l'air franchement ridicule !

— Ridicule ou mort, tu as le choix, ironisa Samantha.

Le barbu darda vers elle un regard faussement courroucé.

— La mort, non merci : j'ai déjà testé[10] !

Cette réflexion suscita un éclat de rire général qui eut pour effet bénéfique de détendre un peu l'atmosphère. Maintenant qu'il n'avait plus à slalomer entre les parois souvent verticales de vallées encaissées, Andy Sherwood redevenait le jovial compagnon que tous appréciaient.

— Il est temps de passer de l'autre côté, annonça-t-il soudain. Je veux dire, de l'autre côté de la montagne, ajouta-t-il avec un sourire malicieux.

En dépit du peu de place disponible à bord de Y Indétectable, ses concepteurs avaient réussi à trouver quelques espaces libres et angles morts pour y installer des armes. La faible puissance des générateurs interdisant l'emploi de thermiques haute puissance ou de désintégrateurs, trop coûteux en énergie, le petit vaisseau camouflé avait simplement été pourvu de deux paralysateurs multi-fréquences et de quelques micromissiles à tête nucléaire. Cet arsenal, largement suffisant pour venir à bout de n'importe quelle unité militaire du XXe siècle, n'était malheureusement d'aucune utilité en face des puissants croiseurs de la Main Rouge, dont les coques blindées étaient protégées par plusieurs couches d'écrans de force.

— Les mercenaires ptaviques sont en route, annonça Kaxang. Le Maraudeur a été pris en chasse, mais il semble disposer d'une puissance d'accélération supérieure, comme nous le supposions, et il est en train de distancer ses poursuivants. Dans l'ensemble, ça s'annonce plutôt bien, vous ne trouvez pas ?

Red Owens fronça les sourcils. Il ne partageait pas l'optimisme de l'astrogateur, bien au contraire ! Cela n'avait en effet rien d'étonnant que les phases préliminaires se déroulent comme prévu — mais il risquait d'en aller tout autrement dès l'arrivée au contact avec les troupes de la Main Rouge. Que pouvaient deux cents guerriers ptaviques contre un million de truands entraînés ?

— A nous de jouer, maintenant, dit Owens. Quel dommage de devoir sacrifier le prototype ! Si nous avions le choix... Mais bon, inutile d'y songer. Vous êtes prêt, Kaxang ?

— Paré pour l'éjection, commandant.

Red Owens vérifia une dernière fois les coordonnées qu'il venait de programmer. Puis il souleva le capot transparent qui protégeait un gros bouton rouge et enfonça celui-ci. Le cockpit s'ouvrit avec violence et fut arraché à ses charnières par l'air qui s'enfuyait dans le vide. Une fraction de seconde plus tard, les catapultes des sièges éjectables projetaient les deux hommes dans le vide.

Ils se retrouvèrent en orbite à quelques centaines de mètres l'un de l'autre, tandis que la masse irrégulière de Y Indétectable s'éloignait d'eux, tombant vers la planète avec une lenteur illusoire.

Owens brancha sa radio sur la fréquence convenue ; la très faible puissance de l'émetteur rendait toute détection improbable.

— Voilà, dit-il. Il ne nous reste plus qu'à attendre.

Dans combien de temps le Maraudeur est-il censé passer nous prendre ?

— Trente-sept minutes, répondit Kaxang. A condition qu'il réussisse à tromper la surveillance des croiseurs de la Main Rouge — ce qui n'est pas évident, loin de là !

— Je me serais tout de même senti plus rassuré si nous avions des nouvelles de Brutch, grommela le commandant. J'ai beau me dire qu'il est pratiquement invulnérable aux armes conventionnelles, le fait qu'il n'ait pas donné de nouvelles depuis son départ pour la lune rose m'inquiète énormément. D'ordinaire, il ne reste pas si longtemps sans nous faire signe — d'autant plus qu'il peut nous contacter à tout moment par télépathie. J'espère qu'il ne lui est rien arrivé.

— N'ayez crainte, Red, tout va pour le mieux, assura la voix mentale du Jugoton. Et vous pouvez être rassuré : je me mets immédiatement en route pour vous récupérer.

— Où êtes-vous ? interrogea Kaxang, qui soupçonnait l'éthérien d'épier mentalement leur conversation depuis un bon moment déjà.

— Je viens de quitter Fyn, où j'ai fait la connaissance d'une entité artificielle tout à fait sympathique et d'une jeune fille au grand courage.

— Je n'y comprends goutte, fit Owens. Il y a des jeunes filles sur les lunes de Djyzaxx, maintenant ? Je les croyais inhabitées...

Brutch émit un rire joyeux.

— Ami Red, l'Univers est vaste et surprenant, ce n 'est pas à vous que je vais l'apprendre. En deux mots, j'ai découvert qu'un peuple non identifié — mais dont la description correspond aux Jürans — a déposé sur Fyn une créature synthétique, dont la mission consiste à veiller sur les Djyzaxxans — à être leur « dieu ». Et lorsque je suis arrivé, cette créature était en grande conversation avec Kyallie, qui...

— N'est-ce pas le nom de la jeune fille qui a été enlevée par la Main Rouge en même temps que Zlanilla ? demanda Kaxang.

— C'est cela. En échappant à ses ravisseurs, elle s'est retrouvée sur cette lune.

— Ah oui ? s'écria Red Owens, incrédule. Et comment a-t-elle réussi à s'échapper de la base ennemie ? En volant ?

— Non : en quartdetournant. Tout simplement.

Le commandant aux cheveux de flamme éprouva un subit vertige. Puis il se reprit et interrogea :

— Je croyais qu'il s'agissait d'une Connaissance Intransmissible ?

— Il n'y a pas eu transmission, à proprement parler, répondit paisiblement le Jugoton. Lors du transfert psycho-linguistique qui lui a permis d'apprendre l'Omnia Lingua, Kyallie a également absorbé la totalité des connaissances de Samantha, qui était sa partenaire durant l'opération. Or, Zlanilla ayant expliqué — autant que faire se peut — le principe du Quart de Tour à Samantha, celui-ci était donc également présent quelque part dans la mémoire de Kyallie. Lorsqu’il est remonté à la surface, pour une raison ou pour une autre, elle l'a compris — et s'en est servie instinctivement pour fuir le cachot où elle était retenue prisonnière. Et elle s'est retrouvée là où avaient abouti les rares Djyzaxxans à avoir déjà développé ce pouvoir, au cours des siècles passés : sur Fyn, la lune rose, où elle a été attirée par le formidable champ psychique de Mazwoxs, l'entité qui surveille et protège ce monde.

— Mais cela change du tout au tout la situation ! s'écria Red Owens. Si elle maîtrise le Quart de Tour, cette jeune fille constitue désormais un atout majeur. Où se trouve-t-elle en ce moment ?

Brutch laissa passer quelques secondes avant de répondre, une pointe d'inquiétude perçant dans sa voix mentale :

— Sur Glombish, en train d'essayer de convaincre les Invraisemblables d'intervenir — enfin, je l'espère.

Red Owens fronça les sourcils.

— Logique, estima-t-il. Il ne reste plus qu'à attendre son retour. Et vous dites que le dieu artificiel des Djyzaxxans, ce Mazwoxs, aurait été déposé là par les Jürans ? Comment en êtes-vous arrivé à cette conclusion ?

— Après le départ de Kyallie, il m'a longuement parlé de ses Concepteurs, répondit le Jugoton. Il s'agit naturellement des fameux Géants des légendes locales. Or, je ne pense pas qu'il existe beaucoup d'humanoïdes de haute taille possédant des pouvoirs « magiques ». Tout laisse donc à penser que les Jürans sont venus ici.

Les Ptavs avaient commencé à toucher le sol aux environs de la base de la Main Rouge lorsque le Saute-Lumière franchit la ligne de crête. Habilement piloté par Sherwood, le petit vaisseau plongea droit sur les bâtiments qui se dressaient au fond de l'étroite vallée. L'immense forteresse de pierre grise, qui comptait tant de tours, de murs et de douves qu'elle prenait des allures de labyrinthe, arracha une exclamation de surprise à Kernoxexx.

— Que se passe-t-il ? demanda Blade.

— J'ai entendu parler de cette place forte, expliqua le jeune homme. On la nomme Hyukyurh-Thrun. Elle fut construite voici près d'un millier d'années sur les ordres de Vyxen'h Hiiyak le Magnifique, qui fonda le premier Empire framagoli. L'Histoire et la légende s'accordent pour la qualifier d'imprenable.

— Pourtant, la Main Rouge semble bien s'en être emparée, fit remarquer Samantha.

— Hyukyurh-Thrun a été désaffectée il y a deux ou trois siècles, quand les tribus des plaines voisines du cercle polaire ont cessé de représenter une menace pour l'Empire. (Kernoxexx baissa les yeux.) Je crois que c'est fichu. Nous n'y arriverons jamais. Comment voulez-vous retrouver Kyallie et Zlanilla dans un tel dédale, surtout avec le bref laps de temps dont nous disposons ?

Nul ne répondit. Le Saute-Lumière descendait lentement vers la place forte, à quelques mètres à peine du flanc de la montagne. Il avait parcouru la moitié de la distance qui séparait la crête du fond de la vallée lorsque Blade fit signe à Andy qu'il était temps pour lui d'entrer dans la peau de son personnage. Puis il entraîna Oh'Olvon, Samantha et Kernoxexx hors du poste de pilotage, tandis que le professeur Krasbaueur mettait sous tension l'étrange appareil hérissé de connexions auquel il avait consacré tout son temps durant l'immersion de l'astronef dans la fosse sous-marine.

Sherwood se racla la gorge et brancha l'émetteur radio :

— Ici Andy Sherwood, annonça-t-il. Ne tirez pas. Je répète : ne tirez pas ! J'ai trahi mes associés pour venir me joindre à vous, et je vous apporte, en gage de bonne foi, ce vaisseau spatial au mode de propulsion révolutionnaire.

Un témoin s'alluma sur le tableau de bord, annonçant que Blade et ses compagnons, ayant atteint le sas, s'apprêtaient à quitter le vaisseau. Celui-ci volait à présent à une vitesse qui ne dépassait pas cinquante kilomètres à l'heure, se dirigeant vers Hyukyurh-Thrun à moins de trente mètres d'altitude. La forteresse comme les croiseurs posés à proximité demeuraient silencieux, dépourvus de toute trace d'activité. Le soleil venait de disparaître derrière une ligne de crête, mais sa lumière cuivrée incendiait encore l'ouest du ciel — qui, à l'est, s'assombrissait rapidement.

— Vous pouvez y aller, dit Sherwood dans l'intercom, à l'attention de ses quatre compagnons qui se trouvaient dans le sas. La nuit ne tardera plus, à présent.

Quelques secondes plus tard, la radio capta un signal en provenance de la forteresse. Le visage écailleux d'un X'C'Rayll apparut sur un écran.

— Posez-vous immédiatement sur la petite terrasse rocheuse qui s'étend entre la rivière et le mur d'enceinte, ordonna-t-il aussitôt d'une voix parfaitement insensible. On va venir vous chercher. En attendant, ne tentez rien qui puisse nous laisser douter de votre bonne foi. Vous êtes sous notre surveillance ; toute action suspecte signifierait votre anéantissement immédiat. Contentez-vous de rester à bord jusqu'à l'arrivée du détachement chargé de prendre possession de votre vaisseau.

— Bien reçu, annonça le barbu. Je me pose tout de suite.

Il éteignit l'émetteur et se tourna vers Krasbaueur, qui farfouillait avec un tournevis dans l'enchevêtrement de fils et de circuits posé sur son établi de fortune.

— Où en êtes-vous, prof ?

— Un petit réglage à peaufiner — et nous pourrons passer à la phase suivante. Vous savez où en sont les autres ?

— Ils ont quitté le bord, assura Andy après avoir consulté les instruments. Sans être repérés, apparemment. Tout marche comme sur des roulettes. (Il baissa les yeux sur le chronographe universel qu'il portait au poignet.) U Indétectable devrait arriver d'ici une minute ou deux. Vous savez quoi, prof ? Je commence à me dire que nous avons peut-être une chance de réussir...

Krasbaueur hocha pensivement la tête et retira son tournevis de l'invraisemblable bricolage.

— Je suis prêt, annonça-t-il.

Ayant immobilisé le Saute-Lumière au-dessus de la petite terrasse indiquée par le X'C'Rayll, Sherwood était occupé à diminuer graduellement la puissance du champ anti-g. Le petit astronef ne tarda pas à atterrir en douceur sur le roc gris-bleu ; il oscilla quelques instants sur les suspensions hydrauliques de ses quatre patins ventraux

— Andy avait pris soin de le poser en position horizontale — avant de s'immobiliser.

L'aventurier barbu consulta rapidement les détecteurs. Le gros de la flotte de la Main Rouge se dressait au sud de la base, tel un monumental jeu de quilles métalliques. Chacun des quelque quatre-vingts ou quatre-vingt-dix appareils abritait quelque chose comme une dizaine de milliers de truands — cette pensée obsédait littéralement Andy Sherwood. Où pouvaient se trouver en ce moment ces troupes nombreuses et entraînées ? A bord des navires qui les avaient amenées ? Dans la base ? De la réponse à cette question dépendait probablement l'issue de l'opération.

Une traînée rouge vif naquit soudain dans le ciel vespéral, au voisinage de la petite lune. En quelques secondes, elle grossit jusqu'à éclipser le satellite, baignant la vallée encaissée d'une lumière ensanglantée, avant de percuter le flanc de la montagne dans une explosion de fin du monde. Une lumière aveuglante illumina une fraction de seconde la forteresse, les croiseurs érigés et les parois rocheuses, puis un champignon iridescent se déploya dans les airs, tandis que l'onde de choc déferlait sur la vallée.

Si Hyukyurh-Thrun résista vaillamment aux conséquences de la déflagration, il en alla tout autrement pour les vaisseaux. Plusieurs d'entre eux se couchèrent aussitôt, entraînant leurs voisins dans leur chute, tandis que les autres se mettaient à danser sur leurs étançons télescopiques, évoquant des hommes ivres marchant pieds nus sur des charbons ardents, avant de s'abattre à leur tour, irrémédiablement déséquilibrés par le souffle de l'explosion.

Une minute après celle-ci, alors que le champignon radio-actif achevait de se diluer dans l'atmosphère, moins d'une dizaine de navires étaient encore debout.

— C'est le moment, prof ! s'écria Sherwood.

Krasbaueur abaissa un petit levier qui dépassait de son bricolage — et la cabine de pilotage du Saute-Lumière se retrouva plongée dans l'obscurité la plus totale. Même les écrans et les voyants du tableau de bord s'étaient éteints.

— Hé, mais c'est que votre truc a l'air de marcher ! lança Sherwood, admiratif.

La flamme d'une allumette troua les ténèbres. Krasbaueur alluma deux bougies et en tendit une à Andy.

— Vous en aurez besoin, dit-il, si vous ne voulez pas tâtonner jusqu'au sas. L'éclairage de secours ne fonctionnera pas plus que tout le reste. En fait, si mes calculs sont exacts — et tout semble indiquer qu'ils le sont —, tous les appareils utilisant l'énergie électrique situés dans un rayon de vingt à trente kilomètres sont désormais inutilisables.

— Une jolie invention que vous nous avez concoctée là, prof, le félicita Sherwood, admiratif.

Puis, saluant Krasbaueur, il quitta le poste de pilotage, emportant avec lui les ombres spectrales que la flamme de la bougie faisait danser sur les parois métalliques du petit vaisseau.

— Couchez-vous ! cria Blade lorsque l'éclair aveuglant de l'explosion fulgura au flanc de la montagne.

Il se jeta au sol, la tête dans les mains, imité par ses compagnons. L'onde de chocs fit trembler le sol, tandis qu'un coup de vent d'une violence inouïe balayait la vallée. Puis les choses se calmèrent et une série de chocs aux accents métalliques retentit dans le lointain.

— Jusqu'ici, tout se déroule comme prévu, commenta le businessman en se relevant. Que dis-je ? Le résultat dépasse tous nos espoirs ! Nous espérions mettre hors d'usage moins de la moitié de la flotte ennemie — et il reste à peine un croiseur sur dix encore en état de décoller !

— Je tire mon chapeau à Kaxang, fit Samantha. Sa programmation de trajectoire était d'une précision tout à fait remarquable.

Ils repartirent, Blade marchant en tête. Ils se trouvaient à deux kilomètres environ de la forteresse au moment de l'explosion — et il leur restait encore la rivière à traverser. Lorsqu'ils arrivèrent sur ses berges, Oh'Olvon quitta le petit groupe pour s'éloigner vers l'ouest, en direction du spatioport improvisé, à présent transformé en cimetière de vaisseaux. En tant que seul représentant de l'une des Quatorze Races, c'était à lui de courir le risque de se mêler aux truands qui ne manqueraient pas de grouiller là-bas. La confusion provoquée par l'explosion jouait cependant en sa faveur — à condition, cependant, qu'il y eût des Vlooshs parmi les séides de la Main Rouge.

Quant à eux, Blade, Samantha et Kernoxexx empruntèrent un petit gué où l'eau ne montait qu'à mi-cuisse. Tout était redevenu calme, en dehors de la rumeur qui montait de la flotte neutralisée. Du côté de la forteresse, rien ne signalait une quelconque activité — pas même une lumière.

— Le professeur Krasbaueur a dû mettre en route son gadget, estima Ronny. J'espère qu'il fonctionne — et que la protection contre ses effets dont disposent les mercenaires ptaviques se montrera efficace.

— A propos de Ptavs, on n'en voit pas un seul, remarqua l'astrophysicienne.

— C'est la preuve qu'ils sont bien cachés, sourit Blade en portant à ses yeux une paire de jumelles infrarouges. Personne sur les remparts. Je n'aime pas ça.

— Combien de temps nous reste-t-il ? interrogea impatiemment Kernoxexx.

— Le professeur éteindra son appareil dans douze minutes, répondit Samantha en consultant sa montre. D'ici là, les mercenaires devraient avoir atteint leurs positions d'attaque.

— Souhaitons-le, murmura Ronny Blade.

Ils venaient de se remettre en route lorsqu'on tapa doucement sur l'épaule de Kernoxexx. Celui-ci se retourna, ne réalisant qu'avec retard qu'il ne pouvait y avoir personne derrière lui, puisqu'il fermait la marche, et se retrouva nez-à-nez avec une créature qui lui fit pousser un hurlement d'effroi.

Cela ressemblait à un homme. Cela avait peut-être même été un homme — ou quelque chose d'approchant —, mais il y avait longtemps. Cela possédait deux bras, deux jambes et un corps grossièrement humains, pour autant que permettait de le deviner le souple vêtement noir qui les recouvrait. La tête, par contre, ressemblait à l'un de ces appareillages à la destination imprécise qui encombraient l'appartement de Gœkesh ; seuls la bouche et le nez demeuraient visibles, le reste du crâne et du visage étant entièrement coiffé par un casque hérissé d'antennes et d'excroissances biscornues. La créature possédait également une seconde paire de bras, attachée au niveau de la hanche, qui consistait en deux appendices métalliques comportant beaucoup trop de doigts et d'articulations. Mais le plus impressionnant, le plus inhumain était sans doute le sourire d'acier qui apparaissait dans la fente en T renversé du casque.

— Du calme, Kerno, dit Samantha en serrant le poignet du jeune homme. Ce n'est qu'un mercenaire ptavique — et pas trop moche, celui-ci ; il y en a de pires, croyez-moi.

— Vous voulez dire que cette chose est de notre bord ? s'écria sans réfléchir Kernoxexx.

— La « chose » vous en dit bien d'autres, intervint le mercenaire d'une voix étonnamment gouailleuse. Ça vous arrive souvent de juger les gens sur la mine ? (Il ricana.) Bon, je suis venu vous dire que nous sommes tous en position pour l'assaut — tous, sauf Qâm. Il a quitté le dernier le Maraudeur et nous n'avons plus de nouvelles de lui depuis. J'espère qu'il s'amuse bien, où qu'il soit...

— Vous pensez qu'il aurait pu être... tué ? s'enquit l'astrophysicienne.

Le Ptav s'esclaffa.

— Vous avez de ces idées, vous autres, les Terriens ! Je me demande vraiment où vous allez les chercher... Dois-je vous rappeler qu'aucun Descendant de Hîj n'a jamais trouvé d'adversaire capable de l'arrêter ?

Un changement indéfinissable venait de se produire.

Zlanilla se redressa sur sa couchette, ses sept sens en alerte. Ce n'était qu'une sensation diffuse, une impression impossible à définir. Quelque chose avait changé dans le monde qui l'entourait — et elle n'aurait su dire quoi.

Il lui semblait qu'une rupture venait de se produire, qu'il y avait un avant et un après quelque événement infinitésimal mais essentiel.

Elle tendit la main vers la plaque sensible de l'interrupteur, y appuya à plusieurs reprises sans aucun résultat. Alors, seulement, elle réalisa que le silence était total. Absolu. Le grondement étouffé de lointains générateurs, qu'elle n'avait cessé d'entendre depuis son éveil dans cette cellule, s'était interrompu.

En une seconde elle fut debout, se dirigeant vers la porte. Celle-ci coulissa aussitôt sous la pression de ses doigts. C'était l'inconvénient des serrures magnétiques : elles ne servaient plus à rien dès lors que le courant était coupé. Et il en allait de même pour les annihilateurs de Quart de Tour, réalisa Zlanilla.

Elle ne s'interrogea pas sur les raisons de cette panne, elle ne se demanda même pas combien de temps celle-ci risquait de durer ; elle quartdetourna par pur réflexe, sans même choisir consciemment sa destination, emportée à travers la neuvième dimension par son désir de se retrouver le plus loin possible de cette cellule.

En l'absence de Red Owens, c'était en général le second, Chuck Nilson, qui pilotait le Maraudeur. De son côté, Cnesh-Yoss, le Tzilnhor, faisait office d'astrogateur en remplacement de Kaxang. Quant à William Baker, à qui l'inaction commençait à peser, il s'était installé devant la petite console qui permettait de diriger le champ émis par le générateur de coercition. Wayne, enfin, ne quittait pas l'écoute, balayant sans cesse la gamme des fréquences à l'aide de l'ordinateur de bord.

— J'espère qu'ils seront au rendez-vous, marmonna le businessman en se tournant vers ses compagnons.

— Que voulez-vous qu'il leur arrive en compagnie de Brutch ? répondit Nilson. Tenez ! Qu'est-ce que je vous disais ? Je les ai sur le radar !

La voix mentale du Jugoton envahit l'esprit du second :

— L'ami Red et l'ami Kaxang vont bien, ami Chuck, et nous ne tarderons plus à vous rejoindre. Je vous signale cependant que nous sommes poursuivis par quatre croiseurs de la Main Rouge — des retardataires qui nous ont repérés en chemin.

— Avez-vous des nouvelles de ce qui se passe en bas ?

— Tout ce que je peux vous dire, c 'est qu’il règne une grande confusion sur le plan psychique aux abords de la base. Nous avons également observé une très belle explosion — celle de l'Indétectable lorsqu'il a percuté la surface de Djyzaxx.

Cnesh-Yoss, qui surveillait les données enregistrées par les détecteurs, pencha vers Nilson sa tête de chiroptère et lui souffla à mi-voix :

— Il n'y a pas quatre vaisseaux, mais cinq, si j'en juge par ce que me disent les instruments.

— Parfaitement exact, ami Cnesh-Yoss, confirma Brutch. Mais le cinquième vient tout juste de se joindre à la chasse. Il est encore bien loin derrière les autres. Vous pensez pouvoir leur échapper ?

— Il est hors de question de fuir, objecta William Baker. Nous n'abandonnerons pas ceux qui se trouvent sur Djyzaxx. Ce générateur de champ de coercition est déjà venu à bout sans peine de toute une flotte terrienne[11] ! Il ne fera qu'une bouchée de quelques croiseurs — même gigantesques !

— Comme vous voudrez, émit le Jugoton.

Quelques instants plus tard, il s'immobilisa devant l'un des sas du Maraudeur, que Red Owens et Kaxang rejoignirent à l'issue d'un bref plongeon dans le vide. Puis Brutch s'éloigna en direction des croiseurs de la Main Rouge, tandis que les deux hommes pénétraient dans le vaisseau.

A peine entré dans le poste de pilotage le commandant, encore vêtu de son spatiandre, prit la place de Chuck Nilson aux commandes de l'énorme astronef. Le second se rabattit sur le siège du copilote, demeuré inoccupé jusque-là. Il venait de s'y asseoir lorsqu'un bouquet de rayons thermiques s'épanouit dans le vide, à quelques centaines de milliers de kilomètres du Maraudeur.

— Brutch est arrivé au contact, commenta Cnesh-Yoss, l'œil rivé au viseur du télescope de proue. Curieux qu'on lui ait tiré dessus ; puisqu'ils appartiennent aux Quatorze Races, les truands de la Main Rouge devraient savoir que les Jugotons sont indestructibles — du moins, en employant des armes à énergie.

— Ils n'ont pas dû identifier immédiatement sa nature, supposa Kaxang en s'asseyant à côté du Tzilnhor. En tout cas, maintenant, ils l'ont certainement reconnu pour ce qu'il est, car ils s'en soucient comme d'une guigne ! S'ils continuent à cette vitesse, ils arriveront à portée de tir d'ici quelques dizaines de secondes. (Il se tourna vers William Baker.) Vous avez l'intention d'utiliser le champ de coercition ?

— Vous voyez une autre solution ? répondit avec une grimace le businessman.

— Alors, je vous donnerai le signal, reprit le N'Gharien. Encore vingt secondes... Dix-sept... Quinze...

Le compte à rebours se poursuivit dans une ambiance de plus en plus tendue. Il ne restait que sept secondes lorsque les premiers rayons ardents commencèrent à ricocher sur l'écran du Maraudeur, donnant naissance à de splendides — mais mortels — jaillissements de lumière concentrée. Red Owens décrocha brutalement de la trajectoire d'origine, évitant habilement la salve suivante — un trait d'un vert incandescent qui se perdit dans l'infini.

— Deux... Un... Zéro ! conclut Kaxang.

Baker mit en circuit le générateur ; une bulle d'énergie apparut au niveau d'un sabord du Maraudeur, s'étira promptement en un long filament chatoyant, à l'extrémité duquel scintillait un champ de force en forme de goutte d'eau.

Les croiseurs de la Main Rouge n'eurent pas le temps de comprendre ce qui leur arrivait. Le champ de coercition s'abattit sur eux et les engloba en une fraction de seconde, les laissant à la merci des Terriens.

— Et de quatre ! triompha William. Hé ? Que se passe-t-il ? Je ne contrôle plus le champ !

Celui-ci venait en effet de rompre son « cordon ombilical » et commençait à dériver dans le vide ; les nefs ennemies, toujours prisonnières à l'intérieur, s'agitaient comme des guêpes dans un bocal fermé.

Chuck Nilson et Wayne vinrent se pencher sur le tableau de commandes du générateur. L'ingénieur des transmissions ne fut pas long à trouver ce qui n'allait pas.

— Il n'y a rien que nous puissions faire, déclara-t-il. L'un des circuits s'est apparemment mis en boucle et... Kaxang, pouvez-vous effectuer une observation dans les longueurs d'ondes que je vais vous indiquer ?

L'astrogateur hocha la tête, puis entreprit de programmer les fréquences que Wayne lui fournissait au fur et à mesure. Le filament d'énergie ne tarda pas à réapparaître sur l'écran, matérialisé par une ligne rouge sombre.

— La nature du champ a changé, constata Nilson. Ne faudrait-il pas le couper ?

— Et libérer les quatre croiseurs qui s'y trouvent enfermés ? s'exclama Baker. Non, laissons les choses en l'état pour le moment et occupons-nous plutôt du cinquième vaisseau ennemi.

— A propos de ce dernier, intervint Cnesh-Yoss, je trouve qu'il se comporte d'une façon vraiment étrange. Je croyais au début qu'il tentait de rejoindre les autres, mais ce n'est apparemment pas le cas. En fait... (Il hésita.) Eh bien, on dirait que ce croiseur est en train de fuir. Accélération maximale, trajectoire rectiligne, perpendiculaire à l'écliptique...

— Vous avez raison, marmonna Owens. Les rats quittent le navire... Mais pourquoi ? Que s'est-il passé sur Djyzaxx ?

Wayne, qui venait de regagner son siège, annonça qu'il captait un appel sur la fréquence d'urgence choisie pour toute la durée de l'opération.

— Curieux, commenta-t-il, on dirait que cela vient du croiseur en fuite...

Son index pressa un interrupteur et l'un des écrans s'illumina, montrant une scène parfaitement surprenante : un mercenaire ptavique bardé de métal était assis, en slip, dans la position du lotus au centre de ce qui ressemblait à un poste de pilotage ; tout autour de lui gisaient les corps d'une vingtaine de créatures intelligentes, au nombre desquelles se trouvaient des Guzreh, des Vlooshs, des Flamengs, des Montédiorains et un Sav-Orloff. En raison de la mauvaise qualité de l'image, il était difficile de dire s'ils étaient morts ou simplement inconscients.

— Commandant Owens ! Enfin ! s'écria le Ptav en reconnaissant le pacha rouquin. Je commençais à désespérer ! Je ne comprends rien à ces émetteurs de la Main Rouge ; ça fait vingt bonnes minutes que j'essaye de vous contacter.

— Que s'est-il passé ? Et où êtes-vous ? interrogea William Baker.

— Rassurez-vous : il ne se passe rien d'anormal ; j'ai encore gagné, c'est tout. Sinon, je me trouve à bord d'un croiseur ennemi dont j'ignore le nom, qui semble filer à pleins tubes vers l'extérieur du système. Et j'aimerais bien que quelqu'un m'explique comment le piloter...

Red Owens frémit en songeant aux dégâts qu'un mercenaire ptavique était capable de faire avec un astronef de cette puissance entre les mains. Ces gens-là étaient trop « à côté de la plaque », comme disait Andy Sherwood, pour se servir correctement d'un véhicule, quel qu'il soit. D'ailleurs, la dernière fois que l'un des Ptavs du Maraudeur avait voulu conduire un glisseur, sur Durango, il n'avait pas parcouru trois kilomètres avant de quitter la route pour une splendide série de huit tonneaux — de laquelle il était bien entendu sorti indemne ! Les mercenaires cybernétisés étaient réputés pour leur chance insensée.

— Si j'étais vous, je ne toucherais à rien, conseilla le commandant. Personne, à bord du Maraudeur, ne sait comment diriger un vaisseau de ce type. Ceci dit, vous n'êtes pas loin de nous et nous vous aurons rejoint d'ici quelques minutes. Nous verrons alors ce que nous pouvons faire.

— Parfait, opina Qâm. Je voudrais conserver le navire, vous comprenez ? J'en ai besoin comme preuve.

— Comme preuve ? répéta Red Owens.

— De ma victoire. Les autres concurrents voudront voir ceux que j'ai contraints.

— Nous pourrions témoigner du nombre de vos "victimes", si le besoin s'en faisait sentir, assura Baker. Combien y en a-t-il, au fait, pour que vous soyez si sûr de vous ?

Qâm le dévisagea avec étonnement.

— Eh bien, une dizaine de milliers, je pense...

— Vous voulez dire que vous avez contraint tout l'équipage ? rugit Owens, incrédule.

Le Ptav prit un air modeste.

— Exactement — une vraie partie de plaisir.

Le premier séide de la Main Rouge que rencontra Oh'Olvon fut un Guzreh qui se dirigeait à grandes enjambées vers la forteresse. Le Vloosh plongea à terre derrière un buisson, dans un froissement de feuilles nettement audible, mais le petit humanoïde au crâne emplumé n'y prêta pas la moindre attention ; il courait comme un dératé, les coudes au corps, inconscient du monde extérieur. Au comble de la panique, estima Oh'Olvon. Ce qui était on ne pouvait plus normal, vu les récents événements qui s'étaient déroulés au spatioport.

Il allait se redresser pour se remettre en route lorsque le bruit d'un cavalcade lui parvint. Quelques instants plus tard, une troupe hétéroclite d'une trentaine de représentants des races les plus diverses le dépassa. Oh'Olvon eut un sourire de satisfaction en constatant qu'il y avait des Vlooshs parmi eux. Sa mission en serait grandement facilitée.

Il repartit, se dissimulant chaque fois qu'il entendait approcher quelqu'un. Au total, il croisa dix à douze groupes d'importance inégale — mais aucun Vloosh isolé.

Il n'était plus qu'à quelques centaines de mètres de l'imposant cylindre du plus proche des vaisseaux tombés quand il perçut le bruit de pas caractéristique d'un de ses semblables. Il se plaqua contre un arbre et bondit sur le Vloosh au moment où celui-ci passait à proximité. La lutte fut brève, l'effet de surprise jouant en la faveur d'Oh'Olvon. Il ne lui fallut que quelques secondes pour maîtriser son adversaire, le plongeant dans l'inconscience en pinçant un nerf précis, situé sur la nuque. Puis il tira le corps inerte dans les fourrés et le dépouilla de sa combinaison qu'il enfila à la hâte, car il entendait venir un autre groupe de fuyards.

— Ne reste pas là, lui conseilla le Selfiss qui courait en tête. Risques d'explosion.

Oh'Olvon l'aurait bien interrogé, mais l'humanoïde albinos était déjà loin entraînant dans sa foulée une dizaine de Guzreh aux yeux terrifiés. Haussant les épaules, le Vloosh se remit en route.

D'autres truands apparurent sur le chemin. Ils croisaient Oh'Olvon sans un mot, souvent sans même un regard. De temps à autre, l'un d'eux le hélait et lui conseillait de fuir, lui aussi. La panique avait l'air totale, songea le Vloosh en poursuivant sa progression. Peut-être ne serait-il pas nécessaire qu'il intervienne, après tout...

Il remontait maintenant un flot presque continu de créatures intelligentes — qui, toutes, fuyaient en direction de la forteresse. Leur nombre sans cesse croissant lui inspira quelque inquiétude. Ces truands n'allaient-ils pas prendre à revers Blade, Kernoxexx, Samantha et les Ptavs ? Puis il s'aperçut que la plupart des fuyards ne portaient pas d'armes, et réalisa qu'ils étaient de toute manière trop affolés pour pouvoir s'avérer efficaces lors d'un combat.

Arrivé au pied de l'immense muraille courbe du premier astronef couché à terre par l'explosion, il traîna un moment dans le secteur, observant attentivement les événements qui s'y déroulaient. Visiblement, chacun ne pensait qu'à s'enfuir sans demander son reste. Leurs générateurs de microgravité ayant bien entendu cessé de fonctionner, comme tout le reste, les Goonghh et les Sav-Orloff se traînaient péniblement, écrasés par la pesanteur de Djyzaxx, bien supérieure à celle de leur monde natal, tandis que les Montédiorains demeuraient cloués au sol, leurs vastes ailes doublées d'écarlate déployées autour de leur corps gracile. Bien que ces créatures ne fussent que des truands, du gibier de potence, Oh'Olvon ne put s'empêcher de les plaindre.

Il décida qu'il n'avait rien à faire ici. Sa mission originelle avait été de se mêler aux forces de la Main Rouge pour y faire courir la rumeur qu'une flotte terrienne venait de réémerger au large de la planète. Mais cette opération de guérilla psychologique n'avait plus lieu d'être, en raison de l'affolement indescriptible qui régnait alentour.

Il se mêla donc à la foule des truands qui fuyaient vers la forteresse, ouvrant ses yeux et ses oreilles pour ne laisser échapper aucune information — en pure perte : les conversations étaient rares et en général sans intérêt dans cette foule poussée en avant par la panique.

Il venait de franchir la rivière lorsqu'une déflagration terrifiante, plus violente et plus proche que la première, retentit derrière lui.

Blade et ses compagnons n'avaient eu aucune difficulté à entrer dans la forteresse, qui n'était apparemment pas défendue, contrairement à toutes leurs attentes. Mais l'incroyable labyrinthe de la construction n'avait pas tardé à les égarer et cela faisait un quart d'heure qu'ils erraient au hasard des corridors, s'éclairant à l'aide de lampes alimentées par du kérosène, lorsque les murs du tunnel dans lequel ils progressaient se mirent à trembler, tandis qu'un sourd grondement leur remuait les entrailles.

La vibration s'interrompit graduellement au bout de quinze à vingt secondes.

— Qu'était-ce ? demanda Kernoxexx d'une voix inquiète.

— Une explosion, apparemment, grogna Blade. Le générateur nucléaire de l'un des croiseurs se sera vraisemblablement emballé...

Yûrh, qui ouvrait la marche, leur fit signe de se taire. On venait. D'un souple bond, le Ptav se rua à la rencontre des arrivants — deux X'C'Raylli — et les jeta à terre en un tournemain. Il avait agi avec une telle rapidité que Kernoxexx n'aurait su dire comment il s'y était pris.

— Deux de plus, annonça Yûrh. Ce qui fait quarante-cinq depuis notre arrivée. Il faudrait que je me bouge un peu — sinon, je vais encore arriver dans les derniers !

Blade s'agenouilla auprès des deux humanoïdes écailleux allongés sur le ventre, les mains liées derrière le dos.

— Où se trouvent la Zphemg et la Djyzaxxane ? interrogea-t-il*

— L'indigène est partie, répondit l'un des prisonniers. La Zphemg doit toujours être dans sa cellule.

— Alors, vous allez nous y conduire !

Le second X'C'Rayll jeta un regard menaçant à son compagnon :

— Si tu le fais, tu es mort ! cracha-t-il. Le Maître te retrouvera où que tu sois et il coupera le fil de ta vie !

Blade voulut le paralyser pour le faire taire, mais son arme ne réagit pas. Consultant son chronographe universel — une merveille de précision totalement mécanique —, il découvrit que le professeur Krasbaueur avait remis son gadget en marche depuis plusieurs minutes déjà. Le prochain retour à la normale n'interviendrait pas avant une demi-heure. Il avait en effet été convenu d'utiliser une stratégie qu'Andy Sherwood qualifiait de « douche écossaise » : brancher et débrancher le gadget bricolé par le vieil inventeur à intervalles irréguliers — mais prédéterminés —, afin d'accentuer le désarroi des séides de la Main Rouge.

— C'est d'accord, dit soudain le premier X'C'Rayll, à condition que vous liquidiez F'R'Xanx pour qu'il ne puisse témoigner de ma trahison — et que vous me laissiez en vie, bien entendu.

Yûrh l'empoigna par le col de son uniforme et le mit sur ses pieds.

— C'est moi qui dicte les conditions, prévint-il. Tu nous conduis là-bas ou je libère ton copain et je le laisse s'occuper de toi.

Il n'avait naturellement aucune intention de le faire, mais la menace s'avéra efficace.

— D'accord, soupirèrent les lèvres écailleuses.

— T'X'Saniek, tu n'es qu'un traître ! rugit F'R'Xanx.

L'interpellé lui décocha un coup de pied dans les côtes.

— Et toi une ordure ! riposta-t-il avec rage. Une ordure et un esclave du Maître ! J'en ai soupé d'obéir aux ordres de quelqu'un que je n'ai jamais vu, comprends-tu ? Non, tu ne comprends pas... (Il se tourna vers Yûrh, qu'il prenait visiblement pour le chef du petit groupe.) Allons-y, je n'ai plus rien à dire à cette larve.

Il les entraîna à sa suite à travers le dédale de couloirs, d'escaliers, de puits, de coursives et de salles de toutes tailles que constituait l'intérieur de la forteresse. Yûrh ne fit qu'une bouchée des rares truands qu'ils rencontrèrent en chemin ; cinq minutes à peine s'étaient écoulées lorsque T'X'Saniek désigna une porte entrouverte :

— Elle était là, mais je crains qu'elle ne se soit enfuie, elle aussi...

Blade le dépassa, brandissant à bout de bras une lanterne à kérosène, et pénétra dans une petite cellule simplement meublée d'un lit étroit et d'une bibliothèque.

— Partie..., constatat-il, déçu. Sans doute a-t-elle quartdetourné lorsqu'elle s'est aperçue que l'annihilateur avait cessé de fonctionner.

Kernoxexx, qui l'avait rejoint dans la petite pièce sans fenêtre, prit machinalement un livre dans la bibliothèque et l'ouvrit au hasard. Le juron qu'il poussa à la vue de l'image imprimée sur une double page fit tressaillir ses compagnons.

— Que se passe-t-il ? demanda Samantha.

Le jeune homme lui tendit le livre, la gorge nouée. Il n'avait jamais rien vu d'aussi choquant — une photographie d'un couple en train de forniquer ! Et le fait qu'ils fussent intégralement vêtus ne changeait rien à l'affaire : leurs organes sexuels étaient clairement visibles, même dans la lumière dansante des lampes à kérosène.

— Amusant, commenta l'astrophysicienne. Je crois que je vais le garder. J'ai un ami qui s'intéresse énormément aux différentes formes de pornographie extraterrestre. Je suis certaine qu'il sera enchanté par cet ouvrage.

Elle ouvrait son sac pour y glisser le livre lorsque Zlanilla et Kyallie surgirent du néant devant elle.

— Eh bien ? Où étiez-vous passées ? demanda Blade, dissimulant à grand-peine sa surprise.

— Ce serait trop long à vous raconter, répondit la Zphemg aux boucles blondes. Nous sommes venues pour vous conduire loin d'ici. Vous n'avez plus rien à y faire : les Invraisemblables ont pris les choses en main. Avec l'aide des Ptavs, il ne leur faudra pas longtemps pour nettoyer cette base.

Elle avança d'un pas, enlaça Blade et tous deux disparurent, après que la Zphemg eut annoncé à Samantha qu'elle allait revenir la chercher. Pendant ce temps, Kyallie s'était approchée de Kernoxexx.

— Je vous emmène ? interrogea-t-elle avec un sourire charmeur.

Puis, sans laisser au jeune homme le temps de répondre, elle passa ses bras autour de sa taille et ils s'évaporèrent à leur tour.

Samantha resta seule avec Yûhr. Celui-ci, qui avait pris un livre dans la bibliothèque, le feuilletait avec des gloussements salaces. L'astrophysicienne le lui ôta des mains pour le jeter sur la couchette sans même y jeter un coup d'œil.

— Vous feriez mieux de vous dépêcher, si vous ne voulez pas finir bon dernier, conseilla-t-elle.

Le Ptav lui adressa un sourire d'acier chromé et quitta la cellule en coup de vent.

Avec un sourire, Samantha entreprit d'entasser le plus grand nombre possible d'ouvrages dans son sac. Elle venait tout juste de refermer celui-ci, qui était plein à craquer, quand Zlanilla apparut à ses côtés.

— Tu ne vas pas emporter ça ? s'écria la Zphemg.

La jeune femme la considéra, intriguée.

— Serais-tu choquée par le contenu de ces livres ? Je croyais que les Zphemg ignoraient les tabous.

Zlanilla hésita, puis avoua :

— Évidemment, que je suis choquée. Aucun d'entre nous n'aurait l'idée de faire l'amour entièrement vêtu ! C'est tout simplement obscène ! Je ne comprends pas pourquoi le maître de la Main Rouge a tenu à me faire profiter de cette littérature...

— Le maître de la Main Rouge ? répéta Samantha. Tu l'as rencontré ?

— Il m'a parlé mais je ne l'ai pas vu... Bon, peut-être conviendrait-il de quitter les lieux : le professeur Krasbaueur va éteindre son appareil d'ici quelques instants et je ne tiens pas à me retrouver coincée ici !

*

Flanqué du croiseur capturé par Qâm, le Maraudeur se dirigeait vers Djyzaxx lorsque Kaxang annonça qu'un écho venait d'apparaître sur le radar.

— Un autre croiseur ? s'enquit Red Owens.

— Non. Plutôt un cargo terrien.

— Le Dragon Rouge ? demanda Baker.

— Tout à fait possible, répondit Kaxang. En tout cas, une chose est certaine : il est en train de s'enfuir. Et je ne pense pas que, cette fois-ci, il y ait un Ptav à bord...

— Les Ptavs ne s'enfuient jamais, rappela Qâm, qui était assis à une extrémité de la console en demi-lune.

Kaxang manipula diverses commandes et l'image d'un vaisseau courtaud se matérialisa sur l'écran principal. On ne pouvait lire le nom peint sur sa coque ternie, mais sa seule silhouette permettait d'identifier le Dragon Rouge. '

— Nous le poursuivons ? demanda Chuck Nilson.

Red Owens secoua négativement la tête.

— Qu'il aille au diable ! Sans l'appui de la Main Rouge, Jackson ne représente plus qu'un péril négligeable.

— Je ne suis pas d'accord avec toi, Red, intervint Baker. Si nous avons monté toute cette expédition, c'est pour nous débarrasser une fois pour toutes de la menace que fait peser sur nous le désir de vengeance de Trevor Jackson. Nous devons capturer le Dragon Rouge — et, si cela s'avère impossible, il nous faudra nous résoudre à le détruire !

Au moment précis où il prononçait ce dernier mot, la nef sur l'écran changea de couleur et s'enfla démesurément, tandis qu'une boule de feu rouge naissait dans ses entrailles. Quelques secondes plus tard, il ne restait que des débris incandescents et un nuage de poussières et de radiations qui ne tarderait pas à se dissiper.

— Voilà qui vous ôte une belle épine du pied, dit une voix mentale inconnue, sur un ton sarcastique. Votre vaisseau aurait pu subir le même sort, mais je sais me montrer magnanime et reconnaître mes défaites. J'espère cependant que cela vous incitera à ne plus vous mêler de mes affaires.

Red Owens et William Baker se regardèrent, incrédules. Même la subite apparition de Blade et de Zlanilla, aussitôt suivie de celle de Kyallie et Kernoxexx, ne parvint pas à les tirer de leur hébétude.

Tout était fini — et bien fini. Il ne restait plus un seul séide de la Main Rouge sur Djyzaxx. Les Invraisemblables, ce groupe de Zphemg « interventionnistes » auquel appartenait Zlanilla, avaient fait du bon travail. Quartdetournant comme des fous, ils avaient réussi à déporter près d'un million de truands sur Jynkaa en moins d'une journée. Les prisonniers demeureraient sur la lune verte jusqu'à l'arrivée des cargos terriens chargés de les emmener à Thoran-Town, où ils seraient jugés — et vraisemblablement condamnés.

Un seul séide de la Main Rouge avait échappé à ce sort : T'X'Saniek, le X'C'Rayll qui avait consenti à aider Blade lorsque celui-ci cherchait la cellule de Zlanilla. Il était certes tout aussi coupable que ses complices, mais le discours qu'il avait adressé au truand qui l'accusait d'être un traître montrait à l'évidence qu'il était prêt à être « retourné ». Il n'était cependant pas encore question de le laisser libre de ses mouvements ; aussi était-il pour l'instant enfermé dans une cabine à bord du Maraudeur.

Oh'Olvon, par contre, avait été pris pour un criminel par l'un des Invraisemblables. Il s'était donc retrouvé sur Jynkaa, où il avait séjourné une vingtaine d'heures, avant que Zlanilla ne vienne le chercher. Malmené par des truands qui avaient découvert qu'il ne portait pas le tatouage rituel de la mafia interstellaire, il n'avait dû son salut qu'à la fuite dans le désert, où la Zphemg l'avait découvert, à demi déshydraté. Il se reposait à présent dans la cabine qu'il partageait avec Samantha à bord du Saute-Lumière, veillé par celle-ci.

Les Invraisemblables avaient également retrouvé les savants xolwymbi disparus, ainsi que la plupart de leurs inventions. Jugeant inutile de leur expliquer la véritable nature des événements auxquels ils avaient été mêlés, les Zphemg les avaient rapatriés à Grumaxx via la neuvième dimension.

A présent, les deux vaisseaux de la B and B Co, en orbite autour de Djyzaxx, s'apprêtaient à regagner la Terre, ce monde lointain dont ils venaient. Tout était paré pour le départ et chacun se tenait à son poste, lorsque Kyallie et Kernoxexx entrèrent dans le poste de pilotage du Saute-Lumière.

— Nous sommes venus faire nos adieux, annonça la jeune fille.

Zlanilla s'approcha d'elle et l'embrassa sur les deux joues.

— Vous pouvez dire que vous m'avez procuré la plus grande surprise de toute mon existence, dit-elle. Lorsque j'ai découvert que vous m'aviez précédée sur Glombish, j'ai vraiment cru un instant que j'étais en train de perdre la raison. Je n'aurais jamais pensé que d'autres que les Zphemg possédaient la capacité d'effectuer le Quart de Tour ! Essayez d'en faire bon usage, conclut la ravissante elfe aux boucles d'or avant de se tourner vers Kernoxexx, qui devint rouge comme une pivoine lorsqu'elle l'embrassa à son tour.

— Vous pouvez compter sur moi, assura Kyaliie. Il me paraît évident que le peuple de Djyzaxx est encore trop immature pour jouir de la faculté de quartdetourner dans tout l'Univers. Mais cette connaissance ne se perdra pas. J'ignore encore comment je vais m'y prendre, mais soyez certaine qu'elle profitera à tous un jour, lorsque mes semblables auront atteint un stade d'évolution socio-psychologique suffisant pour ne pas en mésuser.

— Nous aiderons votre monde sur la voie du Progrès, intervint Ronny Blade en étreignant la jeune Djyzaxxane aux cheveux rouges. Vous pouvez en être sûre. Il nous faudra auparavant obtenir l'autorisation du gouvernement de la Confédération, mais cela ne devrait poser aucune difficulté.

— Revenez vite, dit Kernoxexx. Nous vous attendrons avec impatience.

— J'en suis certain, répondit Blade, ému malgré lui.

Les deux jeunes gens se matérialisèrent sur le palier du premier étage de l'immeuble où habitait Goekesh. Ils achevèrent de grimper les marches et Kernoxexx ouvrit la porte de l'appartement.

Ils découvrirent Gœkesh étendu sur le divan du salon, ronflant comme un sonneur. Sur la table voisine était posé le paléophone volé chez Kyaliie. Elle voulut le signaler à Kernoxexx, mais celui-ci était fort occupé à réveiller son frère.

Gœkesh ouvrit les yeux et tressaillit en reconnaissant le jeune homme. Il se redressa vivement, se cognant au passage le coude contre le rebord de la table.

— Kernoxexx ! Kyaliie ! Vous ne pouvez pas savoir comme je suis heureux de vous revoir ! Il m'est arrivé une aventure insensée...

Il entreprit de leur conter comment il avait été drogué et enlevé durant sa tournée de conférences. Quand il avait repris conscience, il se trouvait dans une vaste cellule, en compagnie des autres savants kidnappés. Pas une seule fois ils n'avaient eu le loisir de voir à quoi ressemblaient leurs ravisseurs. Puis, un jour, la lumière — d'origine électrique — s'était éteinte et des hommes et des femmes de petite taille avaient fait irruption dans la prison, porteurs de torches. Gœkesh avait alors perdu connaissance, pour revenir à lui quelques instants auparavant, de retour dans son appartement.

— J'ignore qui étaient nos libérateurs, conclut-il, mais je suis certain qu'ils donneront du fil à retordre à la Ghermaï si elle se met en tête de déclencher une guerre.

— Tu penses donc que ce sont les Ghermy qui vous ont enlevés ? interrogea Kernoxexx.

— Évidemment ! Qui d'autre aurait eu intérêt à priver le Xolwymb de son élite scientifique ?

Le jeune homme ne paraissant pas juger bon de détromper son frère, Kyallie s'abstint d'intervenir. Gœkesh était visiblement suffisamment perturbé par sa détention pour qu'on ne vienne pas accroître sa confusion avec des histoires d'extraplanétaires et de déplacement instantané. Le moment des explications viendrait plus tard, quand le Xolwymb aurait reçu les excuses publiques de Kays II, empereur de la Ghermaï, au sujet des « initiatives malencontreuses » de ses services secrets. En effet, une fois la Main Rouge vaincue, il restait encore à empêcher la guerre imminente entre les deux pays — guerre que les accusations des savants enlevés risquaient fort de déclencher. Pour parer à l'éclatement de ce conflit, Zlanilla devait en ce moment même se trouver dans la chambre de Kays II, fort occupée à le suggestionner à l'aide d'un petit gadget hypnotique, produit de la technologie des Quatorze Races.

Kyallie eut un sourire narquois en songeant à la tête que ferait le monde entier en apprenant l'abdication de Kays II, la dissolution des services secrets ghermy et l'instauration d'un régime démocratique dans un État considéré comme le plus totalitaire de la planète. Décidément, ces Terriens et leurs alliés avaient en un tournemain rétabli la situation sur Djyzaxx.

Il restait cependant encore un point de détail à régler, mais la jeune fille n'avait besoin de personne pour s'en charger — sinon de Kernoxexx, bien entendu.

— Il est temps pour moi de rentrer, dit-elle. La nuit ne va pas tarder à tomber et je suis fatiguée... Mais avant que je ne parte, ne pourrais-tu nous expliquer à quoi sert cet engin ? (Elle désigna le paléophone.) Kernoxexx et moi n'avons cessé de nous le demander.

— C'est très simple, assura Gœkesh. Je vais vous montrer.

L'appareil consistait en une boîte en bois, de laquelle jaillissaient deux petites barres de métal au sommet échancré. Il y avait aussi un bras de cuivre terminé par une pointe effilée et une partie en porcelaine, semblable à une fleur gigantesque.

Gœkesh prit un cylindre dans une boîte de carton qui en contenait une dizaine et posa sur les barres de métal les extrémités de l'axe qui le traversait. Puis il fit pivoter le bras et amena l'aiguille sur l'étroit sillon gravé sur le cylindre. Enfin, il déplia une manivelle jusque-là invisible et lui donna plusieurs tours. Il y eut un grincement et un engrenage se mit en route. Tout d'abord, le pavillon de porcelaine n'émit que des craquements, puis une voix nasillarde s'éleva. Kyallie reconnut celle de Gœkesh, mais atrocement déformée. Le paléophone servait donc à reproduire les sons... Mais combien le résultat paraissait terne et imparfait pour qui avait entendu fonctionner les merveilleux haut-parleurs terriens, lesquels n'induisaient aucune distorsion !

— Vous ne trouvez pas cela extraordinaire ? demanda le jeune savant quand le cylindre se fut immobilisé.

— Fascinant, commenta Kernoxexx, essayant d'afficher un enthousiasme qu'il n'éprouvait nullement.

— Belle réalisation, assura Kyallie, sincère. Il est temps que je rentre chez moi... Vous me raccompagnez, Kernoxexx ?

Kernoxexx s'était juré de ne plus jamais se retrouver dans une pièce en compagnie de Kyallie après la tombée de la nuit, mais lorsque, une fois arrivés chez elle, elle lui proposa d'entrer un instant, il n'osa pas refuser.

Il ne tarda pas à le regretter. Au bout de quelques instants, le désir était de retour, brûlant au creux de ses reins. Il se leva précipitamment du fauteuil où il s'était assis et tenta de prendre congé.

Cependant, la jeune fille ne l'entendait pas de cette oreille et elle lui saisit la main pour le retenir. Il sembla alors à Kernoxexx que des ondes d'une terrifiante sensualité montaient dans son bras comme une vague de chaleur.

Renonçant à lutter, il attira Kyallie contre sa poitrine et l'embrassa avec une tendresse qui le surprit lui-même, tant elle contrastait avec la violence du désir qui incendiait son corps. Et Kyallie répondit à son baiser avec une fougue passionnée.

— Nous ne devrions pas..., souffla-t-il en écartant ses lèvres de celles de la jeune fille. Ce n'est pas l'amour qui nous pousse, mais la luxure sournoise des ombres de la nuit...

— Tu n'y es pas du tout, sourit Kyallie en se serrant plus fort contre lui. Ce sont nos hormones et nos phéromones. Doc, le médecin du Maraudeur, me l'a fort bien expliqué : après la tombée de la nuit, les femmes de Djyzaxx se mettent à émettre en très grand nombre de minuscules molécules qui ont pour effet de provoquer le désir chez les hommes. En plein air, cela ne fait guère de différence avec la journée. Mais dans un lieu clos, l'impulsion sexuelle devient irrésistible.

« Naturellement, cela pose un problème lorsque la femme, elle, n'éprouve pas de désir particulier pour l'homme que ses phéromones ont rendu à demi fou — ce qui explique le tabou pesant sur la réunion de deux jeunes gens de sexe opposé passé une certaine heure... Sans doute y a-t-il eu trop de viols, à une certaine époque...

« Mais tu auras compris, mon chéri, que ce n'est nullement le cas ici..., conclut-elle avec un sourire charmant en entraînant le jeune homme vers le grand lit à baldaquin qui se dressait dans la pièce voisine.

Mais Kernoxexx se dégagea vivement de l'étreinte de la jeune fille. Une pensée fort désagréable venait de lui traverser l'esprit.

— Je ne marche pas, dit-il, luttant contre l'envie de la reprendre dans ses bras. Gœkesh m'a prévenu que vous pourriez désirer que je vous rende des services « particuliers », mais je ne suis pas ce genre de garçon !

Kyallie éclata d'un rire argentin.

— Mon pauvre Kernoxexx... Pour un fils de prêtre, tu as l'esprit bien mal tourné — à moins qu'il n'y ait justement une relation de cause à effet... Les services auxquels ton frère faisait allusion n'ont rien à voir avec ce à quoi tu penses — et à quoi nous pensons tous les deux en ce moment. Il se trouve simplement que plusieurs bibliothèques de Grumaxx sont encore interdites aux femmes et qu'il m'arrive de demander à des amis d'aller m'y chercher un livre ou deux... C'est tout.

Les joues empourprées par la confusion, mais convaincu par les paroles de Kyallie, Kernoxexx la reprit dans ses bras et ils échangèrent un long baiser avant de rouler, enlacés, sur le lit, emportés par le tourbillon de leur amour qui venait de naître.

Achevé d'imprimer en septembre 1994

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imp. 2332.

— Dépôt légal : octobre 1994.

Imprimé en France

[1] La Colonie perdue, SF Jimmy Guieu n° 58.

[2] Les Albinos de Sulifüss, SF Jimmy Guieu n° 92.

[3] Les Naufragés du temps, SF Jimmy Guieu n° 93.

[4] Captifs de la Main Rouge, SF Jimmy Guieu n° 94.

[5] Echec au destin, SF Jimmy Guieu n° 95.

[6] Les Légions de Bartsouk, SF Jimmy Guieu n° 62.

[7] Captifs de la Main Rouge, op. cit.

[8] Captifs de la Main Rouge, op. cit.

[9] Captifs de la Main Rouge, op. cit.

[10] Échec au destin, op. cit.

[11] Les Orgues de Satan, op. cit.