LE MAITRE DE LA
MAIN ROUGE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LE MAITRE DE LA
MAIN ROUGE

Vauvenargues

Coordination : Raymond Audemard

Couverture : peinture de Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéa ?2 et 3 de l'article 41. d'une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective ». et. d'autre pari, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration. « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (alinéa 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© UGE Poche/GECEP » 1995

ISBN : 2-265-05343-0

ISSN 0-242-3715

En guise de préface..

Depuis qu'ils vivent ensemble des aventures où leurs talents de businessmen se combinent à merveille avec leur goût pour l’action et leur sens de la justice, Ronny Blade, William Baker, Red Owens et Andy Sherwood font un peu « partie de la famille », mais, au terme de près de trente-cinq ans d'écriture (ils sont apparus dans la collection Anticipation des éditions Fleuve Noir en 1959) et de vingt-six aventures, et surtout à l'occasion de la parution du numéro 100 de la collection SF JIMMY GUIEU, il nous a semblé nécessaire (et agréable) de faire avec leur père littéraire, Jimmy Guieu, le point sur cette série à succès — une série atypique à bien des égards, comme nous le verrons.

Nous en profiterons également pour faire un petit tour dans le passé (et le présent) de ces personnages hauts en couleur, grâce à un rapide historique de leurs aventures en forme de biographie. Mais, et c'est là une des caractéristiques de cette série, Blade et Baker ne sont pas seuls, ils sont entourés de leurs amis et associés Owens et Sherwood, mais aussi par tout l'équipage de leur vaisseau — le Maraudeur —, un équipage que l'on a appris à connaître au fil des romans, avec ses « anciens » comme Nilson et Wayne et ses « petits nouveaux » comme Kaxang et Doc.

Bien des personnages — positifs ou négatifs — ont croisé leur route, pour le meilleur ou pour le pire. Pour le plaisir, nous vous en présenterons quelques-uns. Ils sont humanoïdes ou franchement étranges, mais toujours animés par la passion, le doute ou la haine, sentiments universels, quelle que soit leur forme d'expression.

Enfin, parce que dans space opéra, il y a le mot espace, nous ferons un petit tour du côté des vaisseaux spatiaux, des, car le Maraudeur, qui accompagne les aventures de nos héros depuis quelques lustres, a été rejoint par le Saute-Lumière et par la Chronolyse.

Avec une telle armada équipée pour explorer l'espace et le temps, et avec l'esprit baroudeur et le « gros cœur » qu'on leur connaît, nous pouvons sans inquiétude risquer une prophétie : ce n'est assurément pas demain que les aventuriers créés par Jimmy Guieu vont raccrocher leur combinaison spatiale et occuper les fauteuils de P.D.G. qui les attendent dans les bureaux de la B & B Co. ; le parfum de l'Aventure — avec un grand A — est trop capiteux et l'appel du mystère trop puissant !

Raymond Audemard

CHAPITRE PREMIER

Le Maraudeur, fleuron de la flotte commerciale de la célèbre société multiplanétaire d'import-export B and B Co., se trouvait dans le subespace, en ce 31 décembre 2388. L'énorme astronef se déplaçait en silence dans le néant « grisai liant », propulsé à une vitesse bien supérieure à celle de la lumière par ses générateurs gravitomagnétiques. À son bord, équipage et passagers, réunis dans le grand salon, s'apprêtaient à fêter dignement la nouvelle année autour d'un buffet abondamment garni en denrées de toutes origines.

— C'est bien la première fois que je passe la Saint-Sylvestre dans le subespace, déclara Andy Sherwood en portant à ses lèvres un verre de séghir-R’Toox copieusement saupoudré de poivre rouge.

C'était un homme de haute taille, dont la minceur dissimulait une musculature puissante. Son visage buriné de coureur d'espace, rasé de près, possédait une jeunesse apparente que démentait la couleur grise de ses cheveux mi-longs coiffés en arrière. Il portait une combinaison d'intérieur crème, sa paire de bottes fétiche en peau de rnolkx et un large ceinturon de cuir brun auquel pendait l'étui d'un paralysateur.

— Pas une seule fois en quarante ans ? s'étonna William Baker. Je croyais pourtant qu'à l'époque où tu... « prospectais », tu ne restais jamais plus de quelques jours d'affilée sur une même planète ?

— C'est vrai, reconnut Sherwood, j'avais la bougeotte, à l'époque. Mais je me suis toujours arrangé pour réveillonner dans des conditions acceptables. Ce ne sont pas les bons restaurants qui manquent — même sur les planètes les plus paumées de la Confédération ! (Il cligna malicieusement des yeux.) Ceci dit, sur Dakamm, en 57, je n'ai pas été fichu de trouver autre chose qu'une gargote infâme qui sentait le poisson à plein nez ! Et le Nouvel An 2369 n'a pas non plus été une partie de plaisir. Je l'ai passé sur Fandango, un planétoïde du Secteur Wondlak qui venait tout juste d'être colonisé...

— Je connais, intervint Red Owens, le solide rouquin aux cheveux coupés en brosse qui commandait le Maraudeur. Un vrai trou perdu, peuplé de soi-disant agriculteurs qui ne savent même pas faire la différence entre des tomates et du chanvre !

Andy lui adressa un sourire de connivence et vida son verre.

— Une vraie catastrophe, confirmat-il. Les colons — une dizaine de milliers — venaient tous des villes verticales de Kratara. La plupart d'entre eux n'avaient jamais vu une fleur ou un oiseau avant d'arriver sur Fandango.

Red Owens hocha la tête. Il connaissait comme tout un chacun les monstrueuses tour de surbéton de la troisième planète de Sinus, ce globe dépourvue de vie où l'homme s'était implanté envers et contre tout. Colonisée au tout début de l'expansion spatiale, à une époque où l'on ignorait encore l'incroyable quantité de mondes habitables que comptait la Voie lactée, Kratara avait tout d'abord servi de soupape de sûreté démographique pour un Système solaire surpeuplé. En l'espace de quelques lustres, plusieurs milliards d'immigrants y avaient été déposés par les immenses navires naviguant à la moitié de la vitesse de la lumière — lesquels constituaient alors le fin du fin en matière de voyage interstellaire.

La découverte de la propulsion gravitomagnétique, qui ouvrait la voie du subespace, avait sonné le glas de cette politique, qualifiée par beaucoup d'insensée. Quelques jours, voire quelques heures suffisant à parcourir des distances qui demandaient autrefois plusieurs décennies de vol, Kratara avait perdu son principal atout : sa — relative — proximité de la Terre. Nul ne voulait plus émigrer vers une planète stérile, à l'atmosphère irrespirable, pour s'y enfermer dans une tour géante dépourvue de fenêtres, alors que des dizaines de mondes terramorphes ouvraient désormais les bras à qui désirait tenter l'aventure.

Parallèlement, le gouvernement de la Confédération naissante avait considérablement réduit les aides matérielles et financières accordées à Kratara ; quasiment obligée de vivre en autarcie, la planète avait peu à peu développé une société très originale, où toutes les denrées vitales étaient synthétisées par la caste des Pourvoyeurs. Les jardins — même d'agrément — et les animaux — même de compagnie — n'avaient rien à faire dans un environnement aussi artificiel. En fait, en dehors des humains et de leurs inévitables parasites microscopiques, les seules créatures vivantes existant sur Kratara appartenaient à une demi-douzaine d'espèces d'insectes et d'arthropodes, dont les plus représentées étaient les cafards et les araignées.

Il était facile de comprendre que, dans ces conditions, les connaissances agricoles des Kratarans fussent quasi inexistantes, comme le décrivit Andy Sherwood :

— En deux années de travail acharné, les colons n'avaient réussi à obtenir que quelques quintaux de céréales et une tonne ou deux de pommes de terre. Ils affrontaient toutes sortes de contrariétés auxquels ils n'étaient de toute évidence pas préparés : maladies, invasions de parasites, intempéries, sols inadéquats, j'en passe et des meilleures ! Mais ce n'était pas le vrai problème, si vous voulez mon avis. Avec de la volonté et de la persévérance, ils auraient fini par s'en tirer aussi bien que de vrais paysans.

« Le problème, et je l'ai tout de suite compris en voyant le repas de réveillon, c'était qu'ils aimaient leur satanée nourriture synthétique ! Il l'aimaient à tel point — ou ils y étaient si habitués — qu'ils n'avaient pas eu l'envie, ni même l'idée, de goûter le produit de leur récolte ; ils l'avaient expédié triomphalement sur leur monde d'origine, comme preuve de leur « succès » !

« Et le pire, c'est que Kratara leur avait alloué de nouveaux crédits et plusieurs milliers d'apprentis fermiers supplémentaires ; en effet, du point de vue des Maires des villes verticales — qui dirigent la planète —, la colonisation de Fandango apparaissait comme une affaire rentable. Il faut dire que, sur Kratara, la livre de fraises se négocie couramment entre dix et quinze platino-crédits... Monde de fous !

— Si je comprends bien, fit Baker, tu as passé là le plus sinistre réveillon de ton existence ?

Sherwood haussa les épaules.

— S'il n'y avait eu que la bouffe ! se lamenta-t-il. Mais en prime, ces maudits Kratarans émigrés appartenaient tous à un genre de secte philosophique qui pratique une abstinence totale !

L'expression de déconfiture qu'il avait adoptée pour dire cela était si comique que la douzaine de personnes qui avaient écouté son récit éclatèrent de rire. Vexé, Andy se drapa dans sa dignité et, se tournant vers le steward en smoking blanc qui faisait office de barman, il lui tendit son verre vide en disant :

— Ressers-m'en un, fiston, histoire de me faire oublier ce mauvais souvenir !

S'emparant du verre, le jeune homme s'empressa d'accéder à la demande du solide sexagénaire auquel des traitements biorégénérateurs donnaient l'aspect d'un quadragénaire. Le posant sur la table, il y versa un peu de jus de citron, ajouta le R’Toox et mélangea le tout à l'aide d'une spatule avant de laisser tomber quelques gouttes de séghir qui se diluèrent sans laisser de traces dans le breuvage à l'agréable couleur violine.

Les lumières s'éteignirent à l'instant précis où le barman rendait son verre à Andy.

— Il est minuit ! s'écria joyeusement Red Owens.

II éprouvait comme chaque nouvelle année un étrange soulagement à l'idée que le changement de millésime venait de s'accomplir. Il avait bien entendu parfaitement conscience qu'il ne s'agissait là que d'une convention humaine parmi tant d'autres, mais il ne pouvait se départir de l'impression d'avoir vécu un moment important. C'était là un reste de raisonnement enfantin, estima-t-il en rougissant légèrement, gêné vis-à-vis de lui-même de se laisser aller à un sentiment si futile.

Il fut tiré de ses réflexions — lesquelles n'avaient pas duré plus d'une seconde ou deux — par deux événements quasi simultanés : une bordée de jurons s'éleva à quelques dizaines de centimètres de son oreille et la lumière revint, révélant la tache violacée qui s'étendait rapidement sur la combinaison de Sherwood.

— Ma parole ! On dirait bien que vous me l'avez jeté au visage ! accusa ce dernier en se tournant vers le barman, qui ne savait visiblement plus où se mettre.

— Je trouve que tu as une étrange conception de l'anatomie, Andy, intervint la grande jeune femme aux longs cheveux bruns qui se tenait à ses côtés. Personnellement, j'aurais appelé « poitrine » cette partie de mon individu.

Indécis, Sherwood lorgna un instant sur les seins splendides de la ravissante créature avant de lever les yeux pour la dévisager. Samantha Montgomery, célèbre astrophysicienne dont les travaux faisaient autorité, était incontestablement l'une des plus jolies femmes de la Confédération. Ses yeux verts, notamment, possédaient un éclat à nul autre pareil, que renforçait un maquillage discret. Andy tes affronta un instant, avant de prendre le parti de mettre un terme à l'incident en éclatant de rire, bientôt imité par la jeune femme. Ils tombèrent dans les bras l'un de l'autre, et échangèrent de sonores et chaleureux baisers sur les joues en se souhaitant la bonne année.

— C'était un accident, gémit le steward en smoking, ne s'adressant à personne en particulier.

— Nul n'en a jamais douté, assura un homme aux courts cheveux bruns qui venait de se joindre au petit groupe massé devant le bar. Cependant, si vous désirez vous « racheter » pour ce qui ressemble fort à de la maladresse, vous n'avez qu'à nous préparer une tournée de cette délicieuse boisson dont la combinaison d'Andy est pour l'instant la seule à savourer l'arôme enivrant.

— Entendu, monsieur Blade, répondit le jeune homme avec un pâle sourire reconnaissant. Ceci dit... Eh bien, vous ne me croirez peut-être pas, mais je n'ai pas, à proprement parler, été maladroit. En fait, le contenu de ce verre a bel et bien été lancé au visage de M. Sherwood — par la main qui s 'est refermée sur mon poignet au moment où les lumières se sont éteintes !

— Quelqu'un aura sans doute voulu lui faire une farce, supposa son interlocuteur, d'un ton trop léger pour qu'il ne dissimulât pas une certaine volonté de dédramatiser l'événement.

Red Owens reconnaissait bien là son vieil ami Ronny Blade, qu'il avait rencontré onze ans plus tôt dans des circonstances dramatiques. Le roux pacha du Maraudeur se rendait sur Kendalhoa, cinquième planète d'Agéna[1], lorsqu'une grève générale avait frappé celle-ci. Lassé d'attendre une autorisation d'atterrir qui tardait à venir, il avait posé son caboteur privé, le premier Maraudeur, au sud de Larenko, la capitale. Quelques heures plus tard, un vaisseau de ligne nommé le Bourlingueur lui avait demandé de l'aider dans sa manœuvre d'atterrissage. Owens n'avait eu que le temps de lancer un cri d'alarme lorsque ce dernier astronef, volant à dix mètres du sol, s'était mis à foncer droit sur son bâtiment. Le pilote du vaisseau, qui croyait se trouver à neuf cents mètres d'altitude suite à une inquiétante illusion mentale, avait redressé à la dernière seconde.

Red Owens s'était joint sans hésiter à un petit groupe d'individus qui, persuadés que la grève à laquelle ils étaient confrontés avait quelque chose d'anormal, étaient résolus à tirer les choses au clair — groupe dont faisaient partie Blade et Baker, avec qui il avait vite sympathisé. A l'issue d'une aventure trépidante — au cours de laquelle Owens avait démontré des connaissances impressionnantes en matière de xéno-archéologie —, le Maraudeur avait malheureusement été détruit, mais le danger vécu en commun avait scellé une fois pour toutes l'amitié des trois hommes[2].

Privé de vaisseau, Owens avait accepté la proposition, faite par Blade et Baker, de prendre en charge les immenses concessions que la B and B Co. possédait sur L'Kaound-Gha. Il y avait fait des merveilles, trouvant même le temps de mettre fin aux activités malfaisantes d'un réseau criminel interstellaire qui enlevait les graciles représentantes locales du sexe féminin pour les vendre à des proxénètes. Les malheureuses étaient ensuite envoyées sur divers mondes-frontières de la Confédération, où elles étaient fort appréciées, en dépit ou peut-être à cause du fait qu'elles ne survivaient pas plus de quelques années à l'enfer dans lequel elles se retrouvaient plongées !

Il n'avait pas passé dix-huit mois sur ce monde lorsque les deux businessmen, fort impressionnés par ce coup d'éclat, étaient venus lui proposer d'entrer au sein de leur firme à titre d'associé. Ils apportaient avec eux un magnifique cadeau de bienvenue : un énorme astronef flambant neuf, baptisé Maraudeur en souvenir du caboteur détruit. Owens avait accepté leur offre avec enthousiasme, heureux de retrouver l'imperceptible et incessante vibration des générateurs d'un vaisseau spatial. Et l'équipage du caboteur, qui avait suivi son capitaine sur L'Kaound-Gha, était devenu celui du géant de l'espace.

Les choses n'avaient finalement pas tellement changé depuis, songea Red Owens. En dehors de l'arrivée d'Andy Sherwood dans le rôle du quatrième associé, bien entendu — et, plus récemment, de celle de Zlanilla dans la vie et le cœur de Ronny Blade. La composition de l'équipage s'était modifiée au hasard des décès et des départs à la retraite, l'équipement du Maraudeur avait été considérablement amélioré, la B and B Co. avait multiplié par dix son chiffre d'affaires — mais le capitaine au visage couvert de taches de rousseur éprouvait une puissante impression de continuité. À cause du vaisseau ?

Quelqu'un le bouscula, s'excusa — et il réalisa qu'il était demeuré plusieurs minutes plongé dans ses souvenirs, ne prêtant plus attention au monde extérieur. L'effet de l'alcool, sans aucun doute. A la différence de certains de ses subordonnés — et, surtout, de ce vieux forban d'Andy ! —, Owens buvait rarement, et toujours modérément. Cette politique de tempérance lui permettait en général de conserver assez de lucidité pour empêcher le déclenchement d'une de ces bagarres générales dont semblait raffoler l'équipage du Maraudeur : Mais cette nuit, à la charnière des années 2388 et 2389, le commandant avait relâché son attention, au point de boire un verre ou deux de trop. Il n'était pas ivre ; toutefois, son esprit commençait à avoir tendance à se perdre en digressions. Il s'était déjà laissé aller à rêvasser lorsque Sherwood avait parlé de Kratara — et voilà que cela recommençait !

— Ça ne va pas, Red ? demanda Baker, l'air inquiet. Tu fais une drôle de tête...

— Je repensais à la façon dont nous nous sommes connus, répondit Owens. Et à ce qui avait changé depuis.

Will écarquilla les yeux.

— Pas mal de choses, si tu veux mon avis.

— C'est drôle : je me disais exactement le contraire. J'ai l'impression qu'il ne s'est passé aucun événement... fondamental depuis l'achat du Maraudeur.

Baker jeta un regard intrigué à son associé.

— Tu es ivre, remarqua-t-il. Enfin, Red, réfléchis à ce que nous avons vécu ensemble ! Il y a dix ans, quand nous avons atterri pour la première fois sur Joklun-N'Ghar[3], nous doutions-nous qu'un jour nous rencontrerions les Galactiques[4] ? Aurais-tu imaginé une seule seconde qu'une ville pourrait porter ton nom[5] ? Et qu'aurais-tu dit si Ton t'avait annoncé que tu allais plonger au cœur d'un trou noir — et que tu en ressortirais vivant avant d'avoir atteint la fin des temps[6] ? Ces événements ont eu lieu et ils nous ont changés, ils ont changé notre vision du monde.

— Je suis ivre, reconnut Red Owens, vaincu par le flot de souvenirs qui avaient tendance à s'emmêler dans son esprit imbibé d'alcool. Je suis ivre et je vais me coucher.

— Tu devrais demander à « Doc » ses pilules contre le mal aux cheveux, lui conseilla Baker en dissimulant un sourire.

Le pacha rouquin lui décocha un regard torve où se lisait une ébriété en pleine expansion.

— Bonne idée, grommela-t-il.

Et, d'un pas lourd et quelque peu hésitant, il se dirigea vers le médecin de bord du Maraudeur qui discutait à quelques mètres de là avec une créature mi-homme, mi-machine dont les appendices surnuméraires s'agitaient avec animation.

Le petit groupe qui avait écouté l'histoire d'Andy Sherwood s'étant dispersé au gré des remous de l'assistance, Baker se retrouva seul en compagnie du barman. Constatant que son verre était vide, il demanda au jeune steward de le lui remplir. Tandis que celui-ci s'exécutait, le businessman regarda autour de lui, à la recherche de Kaxang, l'astrogateur n'gharien. Il venait de le repérer à l'autre bout de la pièce lorsqu'une grande claque entre les omoplates le fit vaciller.

— Tu ne trouves pas, Will, que ça manque de gisquettes ? lui lança Andy, qui ne semblait nullement réaliser la force qu'il avait mise dans ce qu'il considérait comme une bourrade amicale.

— J'avoue que je n'y songeais même pas. Je ne suis pas un satyre, moi !

Sherwood écarquilla les yeux.

— Tout de suite les grands mots ! s'exclamat-il en levant les bras au ciel. Quel mal y a-t-il donc à aimer les femmes ? Tu ne vas pas te mettre à jouer les puritains comme Red ! Au fait, je l'ai vu quitter la salle. Où allait-il ?

— Se coucher.

— À cette heure ?

— De toute évidence, notre « seul maître à bord après Dieu » ne tient pas l'alcool, intervint Chuck Nilson, le second du Maraudeur, qui avait entendu la fin de leur conversation. Que disiez-vous au sujet des femmes, Andy ?

Le susnommé pinça les lèvres, réfléchissant avec application à sa réponse.

— Je me demandais quand nous finirions par nous décider à adopter le principe de la mixité de l'équipage, lâcha-t-il au bout de quelques secondes. Regarde cette soirée ! C'est d'un triste... Deux gisquettes pour quarante poilus — heureusement que les mercenaires ptaviques ont décliné l'invitation !

— Andy se croit de retour dans les surprises-parties de son adolescence, interpréta librement Baker. Et, bien sûr, il craint de faire tapisserie au moment du quart d'heure américain !

Sherwood le foudroya d'un regard faussement courroucé :

— Sache que je n'ai jamais fait tapisserie, comme tu dis ! s'exclamat-il d'une voix où perçait une légère indignation. Pas même sur Wondlak, quand je me suis retrouvé embringué dans ce concours stupide qui réunissait prétendument les hommes les plus séduisants de la planète !

— Tu ne nous as jamais raconté ça, fit Ronny Blade qui passait par là, une adorable créature à son bras.

Andy considéra son associé, puis la ravissante petite femme blonde aux yeux d'un bleu profond qui l'accompagnait. Appartenant au peuple des Zphemg, Zlanilla mesurait un peu moins d'un mètre cinquante, mais possédait de si admirables proportions que sa plastique n'avait rien à envier à celle des mannequins les plus cotés de Mars. Vêtue d'une minirobe vert fluorescent qui mettait en valeur ses seins arrogants et sa taille d'une finesse exceptionnelle, les jambes gainées de cuissardes émeraude, ses longs cheveux ondulés cascadant sur ses épaules de lait, elle se déplaçait au sein d'un nuage tourbillonnant d'étincelles colorées — lequel constituait en quelque sorte l'équivalent zphemg des cotillons.

— J'ignorais qu'il y avait des concours de beauté pour hommes, dit-elle avec un sourire subtilement goguenard.

— Wondlak est un monde un peu particulier, expliqua Andy, l'air doctoral. Comme il ne connaît pas de saisons, en raison de la très faible inclinaison de son axe de rotation — moins d'un dixième de degré —, il règne un printemps perpétuel sur une bonne partie de la planète. Ces conditions climatiques uniques dans l'univers connu firent les gros titres des médias, déclenchant une intervention du puissant lobby des naturistes, dont les membres voyaient en Wondlak une terre d'émigration idéale pour tous ceux qui avaient surmonté les tabous concernant la nudité. Le gouvernement terrien — la Confédération ne devait être fondée que quelques décennies plus tard — ne résista pas longtemps aux pressions dont il était l'objet...

« Et les naturistes colonisèrent Wondlak, préférant un tissu de petites villes et de bourgades aux mégalopoles monstrueuses qui devenaient peu à peu la norme dans toute la Confédération. Toute l'opération était financée par une entreprise créée pour la circonstance par une quinzaine de riches businessmen adeptes du naturisme — mais lorsque ceux-ci eurent épuisé leur capital, il fallut trouver une source de revenus réguliers. De toutes celles qui furent envisagées, seul le tourisme parvint à séduire une proportion suffisante de la population. Depuis lors, Wondlak est devenue la planète de villégiature par excellence.

« Je m'y étais arrêté en revenant de la Petite Nébuleuse de Kvâr, où j'avais empli mes cales de plasma interstellaire que je comptais revendre sur Cybunkerp ou Garshazek. Mon Robin avait besoin d'une bonne révision — et moi de vacances. Pendant qu'on remettait mon astronef en état, je me rendis dans une charmante petite ville appelée Zyviec, au bord d'une vaste mer intérieure. J'y étais depuis trois ou quatre jours quand je tombai sur cette fille... (Ses mains dessinèrent les contours d'un corps féminin.) Grande, rousse, des seins comme des obus, des fesses... Enfin, bon. Comme nous étions nus tous les deux, elle n'eut aucun mal à se rendre compte de l'intérêt que je lui portais, et me fît comprendre que ce sentiment était réciproque. Nous nous isolâmes quelques heures dans un parc et nous nous livrâmes aux saines activités que vous pouvez imaginer...

« Ensuite, tandis que nous somnolions, profitant de l'incroyable douceur de l'air et du parfum des fleurs au milieu desquelles nous étions allongés, elle me parla du concours et m'assura que j'avais toutes les chances de gagner — en passant toutefois sous silence d'où lui venait cette certitude. Je ne tardai pas à accepter d'y participer. Et je me retrouvai deux jours plus tard sur une estrade, en compagnie d'une trentaine d'autres guignols... L'assistance était totalement féminine, ce à quoi je ne m'attendais pas. On nous fit défiler nus sous les sifflets et les exclamations admiratives, puis on nous pria de nous habiller.

« Alors, je compris pourquoi Gena — c'était le nom de cette fille — m'avait recruté. Les autres concurrents, tous originaires de Wondlak, n'avaient pas l'habitude de porter de vêtements. Il fallait les voir, gauches et empruntés, marchant sur leurs lacets et leurs revers de pantalon, agitant les épaules pour essayer de rajuster leur veste ou leur chemise. De plus, la plupart des habits — fournis par les organisateurs du concours — n'étaient pas tout à fait à leur taille. Lors du défilé en tenue d'Adam, j'étais arrivé seizième ; je fus premier — et de loin — de la présentation « habillée ».

« Je terminai donc troisième, ce qui me valut, durant le bal qui suivit, d'être invité pour toutes les danses ! Et tout ça grâce à mon élégance naturelle ! (Il s'interrompit pour affronter les regards incrédules de ses amis réunis autour de lui.) Eh bien ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Vous avez tous l'air de vous foutre de moi !

— Peut-être y es-tu allé un peu fort en parlant de ton « élégance naturelle », répondit Zlanilla. Nous savons tous que ton charme ne vient ni de ton langage raffiné, ni de tes goûts vestimentaires.

— Ne sois donc pas si cruelle, intervint Baker. Andy est tout à fait capable de faire preuve d'élégance — à condition que quelqu'un d'autre que lui choisisse ses vêtements... Que portais-tu, ce jour-là ?

Sherwood haussa les épaules.

— Un jean et un t-shirt. Sales, qui plus est : mon glisseur était tombé en panne en route et je n'avais rien d'autre pour m'essuyer les mains. Je ne savais pas que j'allais avoir besoin de ces vêtements. Comment aurais-je pu m'en douter, alors que je me trouvais sur Wondlak ?

— N'empêche que c'est vraisemblablement les taches de cambouis et de graisse qui t'ont permis de gagner la deuxième partie de la compétition, fît Blade. Les membres du jury ont dû être fascinés par tant d'audace — ou d'originalité, je ne sais pas comment ils l'ont interprété. Ou alors, ils ont cru qu'il s'agissait d'une parabole de la « souillure » liée au port obligatoire des vêtements.

— À moins que le responsable ne soit bel et bien le charme viril et quelque peu primitif d'Andy, dit Samantha en rejetant ses cheveux en arrière. Beaucoup de femmes sont attirées par le côté travailleur manuel... J'avais une amie qui rêvait très souvent de faire l'amour avec un peintre en bâtiment. Elle disait que les taches de peinture sur la peau l'excitaient.

— Drôle d'idée, commenta Andy Sherwood. D'autant plus que ça doit faire un siècle ou deux que plus personne ne pratique ce genre de métier, grâce aux robots !

— Ah ! Les bienfaits de l'automation ! plaisanta Baker. Quand je pense qu'autrefois, c'étaient des hommes qui ramassaient les poubelles, construisaient les autoroutes ou creusaient dans les mines..., poursuivit-il, l'air rêveur.

— C'est toujours le cas sur certaines planètes, intervint Blade. Lorsqu'on les exploite honteusement, employer des indigènes revient malheureusement toujours moins cher que de faire l'acquisition de robots spécialisés. Nous-mêmes, sur Joklun-N'Ghar... Cela me fait d'ailleurs penser qu'à notre retour, il faudra remédier à cette situation. Qu'en pensez-vous, Kaxang ? lança-t-il à l'astrogateur n'gharien.

Celui-ci, qui cherchait à attirer l'attention du barman, adressa un sourire resplendissant au businessman.

— C'est une excellente idée, répondit-il. Et généreuse, qui plus est. Je gage qu'aucun autre dirigeant de compagnie ne lui aurait accordé plus de quelques secondes de réflexion avant de la rejeter, l'estimant trop coûteuse.

— Erreur d'appréciation, commenta Baker. Sur le long terme, un robot revient bien moins cher, car il peut travailler pratiquement sans interruption durant des semaines, voire des mois entiers !

— Il faut réserver aux machines les tâches pénibles et dangereuses, insista Ronny Blade. Il reste ensuite bien assez de travail pour tout le monde !

La discussion se poursuivit un moment, chacun apportant les éléments issus de ses réflexions personnelles sur la question.

Il était environ une heure du matin lorsque Baker annonça qu'il allait se coucher. Il quitta la pièce, bientôt imité par Samantha et Oh'Olvon, son amant vloosh à la peau d'un bleu éclatant. Dans le quart d'heure qui suivit, la plupart des membres d'équipage s'éclipsèrent à leur tour, bon nombre d'entre eux titubant sous l'effet de l'alcool qu'ils avaient ingurgité. Bientôt, il ne resta plus que Blade, Zlanilla, Kaxang, Sherwood et une demi-douzaine de spationautes à peine moins éméchés que les autres.

— Tiens, Qâm est parti ? remarqua Andy. Il aurait pu nous souhaiter bonne nuit...

— Tu lui en demandes beaucoup, dit Ronny. C'est un Ptav — et les Ptavs n'ont pas tout à fait la même vision que nous au sujet des conventions sociales...

— Si c'était le seul point sur lequel leur psychologie diffère de la nôtre ! s'exclama Chuck Nilson. Hier, il y en avait quatre étendus en travers d'une coursive, reliés les uns aux autres par des faisceaux de connexions. Quand je leur ai demandé ce qu'ils faisaient là, ils m'ont répondu que c'était l'endroit du vaisseau le plus propice à la « fusion informatique ». Une obscure histoire de champs magnétiques... Et impossible de les faire décamper, naturellement !

Andy Sherwood acquiesça silencieusement, les sourcils froncés et le front plissé. Comme ses compagnons, il ne s'était toujours pas habitué à l'étrange comportement des mercenaires cybernétisés venus de Niven. Il reconnaissait certes que ces derniers leur avaient été très utiles, tant dans le système de Durango, quand des robots sanguinaires avaient attaqué le vaisseau où ils se trouvaient[7] , que sur Djyzaxx, face aux forces de la Main Rouge[8] — mais il ne parvenait pas à comprendre comment fonctionnait leur esprit électroniquement assisté, et cela le mettait mal à l'aise.

Leur sens de l'humour, notamment, désarmait totalement le « vieil » aventurier. En effet, il était souvent très difficile de déterminer si un Ptav plaisantait ou s'il était sérieux — , et ce, même lorsqu'il se trouvait engagé dans un combat. Les mercenaires semblaient tout à la fois prendre à la légère les événements les plus graves et accorder une importance démesurée à des détails futiles. Ces créatures bardées de métal discutaient le plus paisiblement du monde lors des actions les plus périlleuses, mais il leur arrivait de se plaindre durant des heures d'une rayure sur l'acier chromé d'un de leurs membres supplémentaires ou de l'absence de djillikyoàm — leur boisson préférée — à bord du Maraudeur.

A force de les subir, Andy avait fini par les trouver purement insupportables. D'autant plus que les mercenaires ptaviques ne correspondaient absolument pas à l'idée que l'aventurier se faisait d'individus qui avaient voué leur existence à la pratique du combat. Drôles de guerriers que ces hommes-machines hilares qui prenaient le plus grand soin de ne pas tuer — ni même blesser — leurs adversaires !...

La porte de la salle s'ouvrit brusquement, et une puissante vague sonore déferla sur la dizaine de personnes encore rassemblées autour du buffet. Sherwood se retourna vivement — pour découvrir le flot de Ptavs qui se déversait dans la soute, se trémoussant sur le rythme saccadé d'une musique qui paraissait sortir de nulle part.

— Qu'ont-ils encore inventé ? grommela-t-il.

Il y avait à présent quarante à cinquante mercenaires, tous en train de danser avec des gestes mécaniques, épousant le défilement des séquences électroniques imbriquées qui résonnaient sous le plafond de métal, faisant trembler tout ce qui n'était pas solidement fixé.

— Quelle « musique » épouvantable ! commenta Nilson, forçant la voix pour se faire entendre.

L'un des Ptavs se détacha de la masse des danseurs. Andy reconnut Qâm à la forme du pectoral de métal chromé qui protégeait les délicats organes — biologiques comme électroniques — logés dans sa poitrine.

— Quelle ambiance, hein ? fit le mercenaire, utilisant son haut-parleur incorporé pour amplifier sa voix afin de couvrir les agressifs trépidements synthétiques. Je me suis permis d'aller chercher quelques-uns de mes frères quand j'ai vu que vous commenciez à vous endormir... Ce n'est vraiment pas le moment, voyons ! La nuit ne fait que commencer !

— Personnellement, je crois que je vais vous laisser vous amuser sans moi et aller me coucher, déclara Andy Sherwood en affectant une soudaine fatigue.

— Que dirais-tu si nous faisions de même ? demanda Blade à Zlanilla. Le niveau sonore est un peu élevé à mon goût — et j'avoue que ces danses « modernes » me laissent quelque peu perplexe...

La Zphemg se dressa sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur les lèvres du businessman.

— Fais comme tu voudras, mon chéri, dit-elle. Pour ma part, je crois que je vais rester encore un petit moment. Mais rassure-toi, je ne tarderai pas à te rejoindre. Seulement, je trouve cette musique très intéressante ; elle me rappelle beaucoup les rythmes contradictoires affectionnés par les Gnekshares...

Andy Sherwood leva les yeux au ciel. Des Quatorze Races constituant la Confédération de laquelle Zlanilla était originaires, les Gnekshares étaient certainement les plus surprenants. Très conviviaux, ces massifs marsupiaux pourvus d'une vingtaine de jambes, dont la trogne évoquait irrésistiblement une gargouille alcoolique, réglaient la plupart des détails de leur existence en fonction d'un incompréhensible système d'« équations philosophiques ». Cela n'avait rien d'étonnant qu'ils écoutent des offenses musicales du genre de celle qui perçait actuellement les tympans des personnes présentes î

— Je file, annonça Sherwood.

Il se dirigea vers la porte, entraînant avec lui les derniers spationautes. Ronny Blade étreignit un instant Zlanilla, puis leur emboîta le pas, sous le regard ironique de Qâm.

— Ces Terriens n'ont décidément aucun goût, commenta celui-ci.

— La musique transmet des émotions, fit la Zphemg. Il faut croire que nos amis n'apprécient pas celles que communiquent les harmonies ptaviques — ou qu'ils ne peuvent les appréhender, tout simplement parce qu'elles ne correspondent en rien à ce qu'ils éprouvent en temps normal.

— Je crois plutôt qu'il s'agit d'une question d'oreille, intervint Kaxang, qui était lui aussi resté. En dépit de l'emploi de sons ouvertement synthétiques, cette musique ressemble aux suites tribales de Joklun-N'Ghar, ces morceaux dépourvus de structure, pouvant durer des nuits entières, qui accompagnent la communion avec le Grand Serpent du Temps... J'y perçois les mêmes oppositions rythmiques.

— Dois-je prendre cela pour un compliment ? interrogea le Ptav en rajustant une connexion mai enfichée.

Kaxang hocha la tête. En dehors de Zlanilla et lui, il ne restait plus que des mercenaires dans la grande salle. Même le barman s'était éclipsé, à un moment quelconque. Mais la soirée, au lieu d'agoniser, battait au contraire son plein ! L'astrogateur estima qu'il n'y avait eu à aucun moment autant d'ambiance qu'à cet instant précis. Les Ptavs se démenaient avec une conviction et une énergie équivalentes à celles dont faisaient preuve les danseurs n'ghariens lors des cérémonies qu'il venait d'évoquer.

— Grand Serpent du Temps ! s'exclamat-il. Mais c'est une vraie fête tribale!...

La caméra auxiliaire greffée sur la tempe de Qâm se tourna vers lui avec un chuintement de moteur électrique. Les yeux du mercenaire, quant à eux, ne s'étaient pas détachés de la masse agitée de ses semblables, qui ne cessait de grossir à mesure que de nouveaux Ptavs pénétraient dans la salle.

— Bien sûr, confirmat-il au bout de quelques secondes. Ne constituons-nous pas la plus solide, la plus unie, la plus cohérente des tribus ? Bon nombre de primitifs vouent un culte à leurs ancêtres, ou à un ancêtre commun plus ou moins mythique. Nous avons cet avantage sur eux que nous sommes chacun l'ancêtre en question, puisque nous possédons le même capital génétique que lui !

— C'est donc à un genre de cérémonie que nous assistons ? s'enquit Zlanilla, plutôt surprise du sérieux subit affiché par le mercenaire ptavique.

Celui-ci émit un rire étouffé.

— Pas du tout, répondit-il ? Qu'est-ce qui vous a incité à le penser ? On fait la fête, c'est tout ! Des clones faisant les clowns, si vous voulez !

Son haut-parleur crachota, puis se mit à diffuser une succession de sons très rapide, parfaitement synchronisée sur le tempo général de la musique. Kaxang et Zlanilla réalisèrent alors que celle-ci était créée par l'ensemble des Ptavs, chacun d'eux émettant une ligne rythmique. Tout à la fois danseurs et musiciens, les guerriers cybernétisés se suffisaient largement à eux-mêmes dès lors qu'il s'agissait de « faire la fête », pour reprendre les termes de Qâm.

Le N'Gharien et la Zphemg restèrent un moment à écouter l'étrange musique répétitive et distordue, battant machinalement la mesure. Puis Zlanilla annonça qu'elle était fatiguée et qu'elle allait se coucher elle aussi. Kaxang la regarda quitter la cale, un peu triste ; il demeurait désormais le dernier individu « normal ». Choisissant de prendre les choses avec philosophie, il se servit un grand verre de RToox, alluma un cigare oublié sur le buffet par Blade ou Baker, et se perdit dans la contemplation des danseurs cyborgs déchaînés...

Ces derniers se déhanchaient toujours et l'astrogateur n'avait pas la moindre idée du laps de temps qui s'était écoulé depuis le départ de Zlanilla lorsque Ronny Blade apparut dans l'encadrement de la porte, drapé dans une soyeuse robe de chambre enfilée par-dessus un élégant pyjama de satin perlé d'Uqbar.

Le businessman jeta un coup d'œil circulaire, puis marcha droit sur Kaxang.

— Savez-vous où est passée Zlanilla ? interrogea-t-il.

— Elle est partie depuis un bon moment. Elle a dit qu'elle allait se coucher. Vous ne l'avez pas vue ?

Blade secoua négativement la tête, l'air embarrassé.

— Je ne comprends pas, dit-il lentement. Il n'y a pourtant que deux cents mètres d'ici à notre cabine. Et je ne vois pas où elle aurait pu s'arrêter en chemin — hormis les Ptavs, tout le monde dort à poings fermés.

Qâm se détacha soudain de la foule agitée des mercenaires pour rejoindre les deux hommes. Quand Ronny lui eut expliqué la situation, il se redressa, faisant tournoyer les capteurs qui couronnaient son crâne doublé de métal, et demanda :

— N'aurait-elle pu quartdetourner ?

Kaxang le dévisagea, la surprise étirant un peu plus ses yeux vers les tempes :

— Voyons, nous sommes dans le subespace ! rappela-t-il. Et Zlanilla elle-même a toujours affirmé que le Quart de Tour y est impraticable, puisque la dimension dans laquelle s'effectue celui-ci ne recoupe pas celui-là.

— Elle se trouve donc toujours à bord, grommela le Ptav.

— Oui, mais où ? interrogea Blade. Et pourquoi n'est-elle pas venue se coucher comme elle l'avait annoncé ?

— Essayez de lancer un appel sur le circuit général de l'intercom, proposa Kaxang. Vous ne risquez, au pire, que de réveiller tout le monde.

Acquiesçant à voix basse, le businessman alla se planter devant le visiophone serti à côté de la porte de la cale, le mit sous tension et pianota sur le petit clavier situé sous l'écran pour sélectionner l'option qui lui permettait d'envoyer sa voix et son image sur tous les terminaux du circuit intérieur du Maraudeur.

La musique s'interrompit au moment précis où le contact fut établi ; utilisant le réseau hertzien qui reliait en permanence les mercenaires, Qâm avait demandé à ses frères de faire silence. Blade lança son appel, attendit une minute, le répéta, attendit à nouveau, puis se tourna vers le Ptav et le N'Gharien, l'air découragé :

— Aucune réponse. J'espère qu'il ne lui est rien anivé...

— Que voulez-vous qu'il lui arrive, à bord du Maraudeur ? s'exclama Qâm. Bon, puisque votre méthode ne donne rien, nous allons avoir recours à la technique ptavique ! Dans un quart d'heure, nous aurons entièrement fouillé le vaisseau. Si Zlanilla ne l'a pas quitté, nous la trouverons, soyez-en certain !

— Je n'en doute pas, fit Ronny, tandis que les premiers cyborgs quittaient la cale en désordre pour se répandre dans tout l'énorme astronef, leur cavalcade et leurs plaisanteries incompréhensibles résonnant dans la membrure de celui-ci.

Tirés de leur sommeil par le bruit, les membres de l'équipage ne tardèrent pas à sortir de leurs cabines, se demandant ce qui se passait. Les explications fournies par les cyborgs qu'ils rencontrèrent manquaient de toute évidence de clarté, mais les spationautes finirent par comprendre la situation et se joignirent aux Ptavs pour chercher Zlanilla.

Quatorze minutes plus tard très exactement, l'immense carcasse du Maraudeur avait été fouillée de la proue à la poupe, sans le moindre résultat. La petite Zphemg aux boucles d'or n'était plus à bord.

— Impossible, décréta Red Owens en reposant le verre vide qui avait contenu une boisson combattant les effets de la « cuite ». Un vaisseau en immersion subspatiale constitue une entité isolée, un univers à lui tout seul. Il se situe, en fait, nulle part et jamais jusqu'à sa reprise de contact avec l'espace normal. Elle n'a pas pu sortir !

— Nous avons pourtant exploré le navire de fond en comble, dit Qâm. C'est très bizarre...

— Zlanilla n'aurait-elle pu emprunter un sas ? demanda William Baker.

— Pour aller où ? répliqua Ronny Blade, une certaine nervosité perçant dans sa voix. Dehors, il n'y a que le néant.

— Il est déjà arrivé que des hommes fassent une sortie lors d'une plongée subspatiale, rappela le pacha rouquin. Moi-même... Tu te souviens de cette réparation en pleine immersion, Chuck ?

Nilson acquiesça, une étrange lueur dans le regard.

— Je préfère l'oublier, murmura-t-il comme pour lui-même. Je crois que je n'ai jamais été aussi angoissé de ma vie. Vous n'en meniez pas large non plus, commandant, si ma mémoire est bonne... C'est une expérience que l'esprit humain n'est pas préparé à affronter. Mais peut-être en va-t-il différemment pour les Zphemg ; ils sont si particuliers...

A cet instant, Oh'Olvon fit irruption dans le poste de pilotage, brandissant quelque chose qui ressemblait à un canard en plastique de couleur mauve, avec un bec vert-de-gris et quatre grands yeux rouges. Samantha le suivait de près, les traits tirés.

— Qu'est-ce que c'est que ce truc ? interrogea Andy Sherwood. Un jouet pour les gamins vlooshs ?

Le géant à la peau bleue répondit par la négative, tandis que les pavillons de ses oreilles s'agitaient lentement. Puis il expliqua d'une voix posée :

— Ce « jouet », comme vous dites, est un diit-khron — ce qui se traduirait en Omnia Lingua par « messager silencieux ». Composés d'une matière très particulière, dont l'organisation atomique et moléculaire correspond à des critères très précis, les diit-khron ne peuvent recevoir une empreinte mentale, qu'ils restitueront ensuite à tous ceux qui les toucheront. (Oh'Olvon tendit l'objet à Ronny Blade.) Je crois que c'est à vous de prendre le premier connaissance du message qu'il recèle ; après tout, il vous est adressé.

Le businessman s'empara du diit-khron. Aussitôt, il eut la sensation qu'une mystérieuse voix mentale s'insinuait en lui, teintée d'une ironie cynique :

— Surprise, cher ennemi ! Zlanilla est désormais en mon pouvoir. C'est ma manière à moi de vous souhaiter une très mauvaise année 2389 ! J'espère que l'enlèvement de votre maîtresse vous la gâchera jusqu’au bout, car je n 'ai absolument pas l’intention de la libérer — ni dans l'immédiat, ni par la suite. Bien sûr, vous pouvez toujours essayer de voler à son secours... Je vous souhaite bien du déplaisir ; car je n 'hésiterai pas à avoir recours aux grands moyens pour vous en empêcher ! Je suis puissant, vous le savez... Très puissant. Il faut que vous appreniez qu’on ne me défie pas impunément. Puisque vous comptiez vous attaquer à mon organisation, j'ai donc décidé de pimenter la partie en vous procurant une motivation supplémentaire.

« Et puis, Zlanilla est si jolie...

« Bon courage, cher ennemi. Rendez-vous dans quelques semaines ou quelques mois sur Santillinia ! »

— Eh bien ? demandèrent Sherwood. Qu'est-ce que ça raconte ?

Sans un mot, l'air sinistre, Blade lui lança le « canard ».

L'Opération Main Rouge commençait mal.

CHAPITRE II

Nlarm Llyekk (11), Conseiller Spécial délégué auprès de la Commission de Surveillance de la Cohésion Sociale, se coula silencieusement dans l'entrebâillement de la porte. Son corps translucide, qui ressemblait à une portion gigantesque de jelly à la framboise, n'avait aucune peine à se déformer pour passer par l'étroite ouverture. Certes, Nlarm aurait pu générer un membre quelconque et pousser le panneau de polymère, mais ce n'était pas une façon de procéder habituelle chez un Claïï, capable d'étirer son organisme au point de passer par le chas d'une aiguille, pour peu qu'on lui en laissât le temps.

L'endroit était vide, constata-t-il aussitôt. Il était donc arrivé le premier au rendez-vous. Mais dans ce cas, pourquoi la porte était-elle entrouverte ? Modifiant sa forme générale pour consolider la position de la large ceinture de métal qui le ceignait à mi-hauteur, Nlarm visita rapidement les quatre pièces du petit poste de garde désaffecté, sans y trouver âme qui vive — pas même la plus infime rémanence psychique. Nul n'était venu en ces lieux depuis des centaines d'années.

Le Claïï remarqua alors un petit boîtier fixé tout contre la serrure et s'en voulut immédiatement de ne pas avoir compris que le poste de garde disposait d'un senseur qui avait déverrouillé la porte en percevant son approche. Ennuyé de s'être laissé contaminer par l'ambiance de paranoïa qui régnait ces temps-ci à Tuxlan, il s'affaissa en une flaque informe dans un angle de la pièce et entra en stase méditative, pour passer le temps en attendant celui avec qui il avait rendez-vous. Il y avait justement un petit problème de logique pure qui le préoccupait, et sur lequel il n'avait pas encore eu le loisir de se concentrer, pris qu'il était par ses occupations multiples et variées.

La logique pure telle que la pratiquaient les Claïï appartenait à la catégorie des Connaissances Intransmissibles, une appellation qui parlait d'elle-même. Lorsqu'ils entraient en stase méditative, cette science mentale devenait partie intégrante de leur esprit, cheminant de façon sous-jacente dans leur inconscient tandis qu'ils laissaient leurs pensées de surface défiler librement. C'était, disait-on, un bon moyen de mettre les choses à plat, l'enchaînement débridé des réflexions correspondant au travail qui se déroulait en profondeur. Le psychisme d'un Claïï atteignait des sommets de complexité, en comparaison de ceux de la plupart des autres Races. Les Tvor-Xenk, par exemple, n'avaient pas de subconscient — ce qui, allié au fait qu'ils possédaient plus ou moins un esprit collectif, expliquait peut-être pourquoi on ne leur confiait jamais de poste aussi primordial que celui de Nlarm Llyekk(11).

Comme son titre ne l'indiquait pas, celui-ci était en effet l'un des individus les plus puissants de Glombish, planète-capitale de la Confédération des Quatorze Races. Concrètement, il dirigeait les forces de police de plus d'une centaine de planètes — et possédait une grande influence sur les mouvements des troupes armées fédérales. Car c'était à lui que les membres du Cercle de Présidence — et, à travers ceux-ci, des centaines de milliards de créatures intelligentes — avaient confié la tâche ingrate de mettre fin aux exactions de la Main Rouge.

Cette mafia interstellaire, qui gangrenait depuis des siècles la Confédération, avait en effet commencé à prendre trop d'importance depuis quelques dizaines d'années. Glombish elle-même était touchée ; le réseau local, que Nlarm avait contribué à démanteler, l'année précédente[9], s'était presque certainement reconstitué depuis dans un autre quartier de Tuxlan, l'immense et unique ville de la planète-capitale. Malgré ses efforts et l'ampleur des moyens mis à sa disposition, le Conseiller Spécial avait la nette impression que l'organisation criminelle continuait sa progression vers ce qui paraissait son but ultime : s'emparer de la totalité des leviers politiques et économiques des Quatorze Races.

Un pesant bruit de pas tira Nlarm Llyekk (11) de sa transe, au moment précis où il entrevoyait une solution acceptable à son problème de logique pure. Fuis la porte s'ouvrit en grand sous une brutale poussée et Laximul entra dans la pièce avec la légèreté d'un bulldozer.

Tout d'abord, il ne remarqua pas la présence de Nlarm Llyekk (11) et celui-ci en profita pour l'observer. Bien qu'il fût presque tous les jours confrontés à des Gnekshares, il ne se lassait pas de les regarder. Leur apparence physique le fascinait littéralement, tant elle différait profondément de celles des autres Races. Des humanoïdes restaient des humanoïdes, qu'ils eussent deux ou quatre bras, des plumes ou des cheveux, et quelle que fût la couleur de leur peau ; près de la moitié des peuples de la Confédération pouvaient donc être ainsi qualifiés — plus de la moitié si l'on comptait les Montédiorains aux vastes ailes membraneuses et les X'C'Raylli au derme couvert d'écaillés. Ensuite, l'on s'écartait progressivement de ce stéréotype avec les Sav'Orloff, de petits plantigrades pelucheux, les Goonghh, des télékinésistes descendant de grands oiseaux coureurs, et les Tvor-Xenk, insectoïdes géants. Puis venaient, côte à côte dans l'étrangeté comparée, les Jugotons et les Claïï — un véritable saut quantique. D'une part, de grandes créatures au métabolisme reposant sur de complexes opérations nucléaires analogues à la fameuse « fusion froide » — qui vivaient, en outre, dans le vide spatial ! — et, de l'autre, des amas de gelée translucide, nés dans le méthane liquide d'un monde géant, dont les cellules indifférenciées avaient fini par acquérir une conscience globale, ainsi que la capacité de se transformer en une fraction de seconde pour répondre aux besoins du moment. Jugotons et Claïï n'avaient pas grand-chose à voir avec les autres Races, qu'elles fussent humanoïdes ou non. Mais aux yeux de celles-ci, ils ne constituaient pas des monstruosités comme les Gnekshares.

Laximul était un représentant typique de ce peuple : son corps oblong et massif, dont la peau d'un rose passé était hérissée çà et là de touffes de crin gris-bleu, dur et piquant, mesurait environ cinq mètres de long. Comme tous ses semblables, il se dandinait ridiculement sur vingt membres présentant une troublante ressemblance avec des jambes d'enfant humanoïde en bas âge. Il agitait présentement avec impatience son interminable queue préhensile, mouchetée de noir et de jaune, au-dessus de son visage haut de plus d'un mètre. Car c'était là le plus anormal aux « yeux » de Nlarm Llyekk (11) : ce visage qui n'en était pas un, cette sinistre caricature de face humanoïde, avec son nez bicolore et boursouflé percé de quatre narines, ses cinq yeux gros comme le poing d'un Guzreh — dont l'un s'ornait de deux pupilles —, ses oreilles décollées qui traînaient presque jusqu'à terre et son immense bouche lippue où apparaissaient deux rangées de dents plates.

— Ah ! Vous êtes là, Nlarm ! gronda Laximul en découvrant enfin la présence du Claïï. Toujours aussi mateur, à ce que je vois !

Nlarm Llyekk (11) vira au turquoise.

— Je réfléchissais, émit-il télépathiquement. Je me demandais pourquoi toutes les autres Races vous trouvent si différents, vous autres, les Gnekshares.

— C'est d'abord parce que nous sommes, selon leurs critères, des créatures composites, répondit Laximul, sans se soucier des vitres qui vibraient à chacune de ses paroles. Vous vous ressemblez tous, au fond. Les Claïï ont l'air de grosses amibes colorées et il y a des amibes ou des organismes équivalents sur toutes les planètes dotées d'une atmosphère azote-oxygène. Les Jugotons ont l'air de cailloux. Mais vous ne trouverez rien qui nous ressemble un tant soit peu ailleurs que sur notre monde d'origine.

— Dans ce cas, pourquoi les Claii ne sont-ils pas choqués par l'apparence des Sav-Orloff ou des Flamengs ? Nous n 'avons rien de cet ordre, sur TlaecL

— Parce que vous avez inventé la logique pure. C'est elle qui vous ouvre la porte de l'esprit humain. Même si vous n'en avez pas conscience, ce n'est pas mon aspect qui vous dérange, mais mon psychisme. Et il en va de même pour toutes les autres Races ; elles ont du mal à admettre que les Gnekshares soient les seuls à comprendre l'Univers.

Le Claïï acquiesça intérieurement. Laximul avait tout à fait raison, et plus encore : la différence la plus fondamentale était davantage mentale que physique — bien que les deux fussent intimement liés et que l'on pût supposer que le fait de devoir coordonner dix paires de jambes ou de posséder une queue préhensile influait sur la structure profonde de l'esprit des Gnekshares.

C'est peut-être à cause de cela qu'ils sont tous fous, conclut intérieurement Nlarm Llyekk (11).

Laximul éprouvait une joie certaine à l'idée de revoir ses amis terriens, même si elle était notablement tempérée par la disparition de Zlanilla. En effet, bien qu'il fût, comme tous ses semblables, solidement cuirassé contre la plupart des émotions qu'éprouvaient en général les peuples possédant une intelligence quantifiable, le massif Gnekshare ne pouvait repenser sans un mélange de nostalgie et de satisfaction à l'aventure qu'il avait vécue en compagnie de Blade, Baker, Red Owens, Léopold M'B aman et de la minuscule Zphemg. Leur incursion dans le passé de la Terre[10] avait tissé entre eux des liens étranges, que Laximul comprenait mal... Parce qu'ils entraient avec difficulté dans son cadre de références habituel ?

Il existait une autre raison pour laquelle le Gnekshare ne pourrait jamais oublier ce voyage temporel : l'extraordinaire bonne humeur qui s'emparait de lui dès lors qu'il repensait à l'excellente — et involontaire — plaisanterie que constituait sa ressemblance avec Khârdi, le dieu maudit des Argondwa. Et un rire assourdissant secouait son corps puissant lorsqu'il évoquait la débandade éperdue des adeptes de cette cruelle divinité face au courroux de celui qu'ils prenaient pour elle.

Les Gnekshares possédaient un sens de l'humour développé, et appréciaient les farces et les canulars, qu'ils en fussent les auteurs, les spectateurs ou les victimes.

Mais pour le moment, l'heure n'était pas à la plaisanterie, et Laximul savourait par avance le plaisir de revoir ces étrangers qu'il avait fini par considérer comme ses amis. La discussion philosophique dans laquelle il s'était lancé avec Nlarm Llyekk (11) était avant tout un dérivatif, un bon moyen de passer le temps en attendant l'arrivée du Maraudeur.

— Ils ne devraient plus tarder ; émit soudain le Claïï en générant quatre tentacules translucides d'une finesse extrême, qui se mirent à danser au-dessus de la masse grossièrement sphérique de son corps malléable. Je perçois leur champ psychique.

— Sortons sur le terrain pour les accueillir, proposa Laximul en pivotant vers la porte restée ouverte.

Ils quittèrent le poste de garde désaffecté et cheminèrent en silence sur le petit ruban d'asphalte qui menait au spatioport proprement dit — une surface d'un kilomètre carré recouverte d'une couche de surbéton. Des centaines d'années auparavant, l'endroit avait servi à accueillir les astéroïdes autopropulsés des Claïï, qui ne pouvaient atterrir au voisinage de Tuxlan en raison de l'effrayante radioactivité qui se dégageait de leurs moteurs. Ce problème avait été réglé depuis, et l'on avait abandonné le petit astroport secondaire — lequel, en raison de sa situation excentrée, constituait un emplacement idéal pour se poser discrètement sur Glombish.

— Tenez ! Qu'est-ce que je vous disais ? émit Nlarm Llyekk (11) en désignant le ciel d'un tentacule à l'extrémité modelée en forme de flèche.

Laximul orienta son œil frontal dans la direction indiquée. Les quatre yeux « normaux » des Gnekshares travaillaient conjointement, fournissant une vision en relief très proche de celle des peuples humanoïdes. Le cinquième, par contre, celui qui possédait deux pupilles, était totalement indépendant — et possédait en outre une acuité bien supérieure à celle des autres. Là où le sens thermique du Clan ne devait guère lui permettre de distinguer qu'une vague tache aux contours flous, Laximul voyait nettement la coque d'acier du vaisseau terrien, bien que celui-ci se trouvât encore à haute altitude.

Soutenu par ses champs anti-g, l'énorme astronef ne tarda pas à survoler le cosmoport, émettant un bourdonnement grave. Puis, dépliant les pieds monumentaux de son tripode d'atterrissage, il toucha le sol en douceur, quelques minutes avant l'aube grenat.

Un sabord s'ouvrit, une passerelle se déplia et une douzaine de personnes quittèrent le bord, discutant avec animation. Le Claïï et le Gnekshare allèrent à leur rencontre, l'un glissant sur un vaste pseudopode couleur cassis, l'autre se dandinant comiquement sur ses jambes potelées. Laximul songea qu'ils devaient constituer un bien curieux couple aux yeux des Terriens et un sourire se dessina sur ses lèvres épaisses.

Les deux groupes opérèrent leur jonction à la limite de l'ombre projetée par le Maraudeur. Une fois échangées les salutations de rigueur, ce fut Ronny Blade qui entra dans le vif du sujet :

— Vous êtes tous les deux au courant de la situation, commença-t-il d'une voix sourde mais énergique. Avez-vous une solution ou une explication à nous proposer ?

— Pas pour le moment, répondit Laximul. La disparition de Zlanilla est tout aussi incompréhensible pour nous que pour vous. L'un de mes collègues, Gaxamaïl, pense qu'elle a peut-être été victime d'un mauvais réflexe. Il arrive parfois que les Zphemg quartdetournent instinctivement, notamment lorsqu'ils se sentent menacés... (Les yeux du Gnekshare se fermèrent à demi.) Si c'était le cas, je suis désolé de devoir vous informer qu'il serait vain de conserver le moindre espoir de revoir Zlanilla. Un Quart de Tour pratiqué dans le subespace ne mène en effet nulle part, si l'on se réfère à notre système habituel de coordonnées spatio-temporelles.

— Et si l'on en utilise un autre ? s'enquit Samantha Montgomery. Un système comprenant neuf dimensions spatiales et deux dimensions temporelles, par exemple?...

Laximul battit des oreilles tandis que sa queue mouchetée dessinait des cercles dans l'air tiède.

— Même les mathématiques gnekshares demeurent impuissantes à cerner une telle complexité, avoua-t-il.

— Vous oubliez un point important, intervint Blade en rajustant le col pointu de sa jaquette. Je veux parler de cette voix mentale railleuse qui a prétendu que Zlanilla était en son pouvoir...

Laximul était bien entendu au courant des moindres détails de la disparition de la Zphemg, et c'était de volonté délibérée qu'il n'avait pas inclus la voix en question dans son raisonnement. La situation était déjà suffisamment compliquée comme cela. Il s'était contenté de répéter la théorie de Gaxamaïl, oubliant le fait que son collègue, lorsqu'il l'avait formulée, ignorait que l'enlèvement de Zlanilla avait été revendiqué.

— D'accord, admit-il, oublions l'hypothèse du Quart de Tour instinctif. Zlanilla a donc été enlevée. Mais comment ? Et par qui ?

— Je pense pouvoir répondre à cette dernière question, assura Nlarm Llyekk (11). Lorsque j'ai appris ce qui s'était passé, je me suis fait prêter par les Archives Officielles l'enregistrement du rapport de Zlanilla au sujet de la libération de Djyzaxx[11] À mon sens, il ne fait aucun doute que le propriétaire de cette voix mystérieuse n'est autre que le « Maître de la Main Rouge ».

— J'en étais arrivé à cette conclusion, déclara Blade. Il a enlevé Zlanilla et déposé à la place ce diit-khron qui contenait son message. Mais comment s'y est-il pris ? Comment a-t-il pu atteindre le Maraudeur en immersion subspatiale ?

— Nous revenons toujours au même problème, grommela Andy Sherwood, qui semblait d'assez mauvaise humeur. On ne peut pas atteindre un vaisseau en plongée — ni le quitter.

— Alors, il faut croire que la Main Rouge dispose de connaissances scientifiques et de moyens technologiques ou parapsychologiques qui nous sont inconnus, laissa tomber Laximul. Je crois que nous allons être obligés de modifier nos plans pour tenir compte de cet élément nouveau. (Il ouvrit la sacoche qui pendait à son cou épais et en tira un petit cube de métal noir.) Il n'y a pas de temps à perdre, reprit-il. La stratégie que nous avions établie doit être revue de fond en comble ; dès lors, la date de l'opération sera certainement reculée de plusieurs jours, voire d'une semaine ou deux. Autant nous y mettre immédiatement.

Ronny Blade acquiesça, l'air quelque peu tendu.

La bulle virtuelle créée par le générateur de Laximul et le laclloï du Claïï volaient de conserve dans le ciel rose et jaune de Glombish, filant à plusieurs milliers de kilomètres à l'heure en direction du nord et de Tuxlan, l'unique ville de la planète. A l'intérieur de la première se trouvaient, outre le Gnekshare, Blade, Baker, Sherwood, Samantha, Oh'Olvon, Red Owens et Kaxang, tandis que Chuck Nilson, « Doc » — le médecin du Maraudeur — et trois hommes d'équipage avaient pris place dans la sphère de roc irrégulière pilotée par Nlarm Llyekk (11).

Pour l'instant, les deux aéronefs survolaient le désert qui séparait la ville des contrées verdoyantes situées entre les tropiques de la planète. Jusqu'à perte de vue s'étendaient des dunes jaune orangé, parsemées d'îlots granitiques à l'échiné déchiquetée par l'érosion. Vers l'est, à des centaines de kilomètres de là, on devinait la silhouette massive des très hautes montagnes qui constituaient le cœur du continent principal.

— Je ne suis pas mécontent de retrouver Tuxlan, déclara Oh'Olvon. Quand j'en suis parti, voici un an, je ne pouvais plus la voir en peinture — mais je crois que ma longue absence m'a donné le mal du pays.

— Il est toujours difficile de s'adapter à une autre civilisation que la sienne, commenta Kaxang. J'en sais quelque chose. À l'époque de ma naissance, la plupart des N'Ghariens étaient encore des chasseurs-collecteurs nomades ; seuls quelques groupes humains de faible importance avaient commencé à pratiquer l'agriculture, sur les bords des grands fleuves de la zone tempérée de l'hémisphère nord. J'entrais à peine dans l'adolescence lorsque les Terriens sont arrivés sur Joklun-N'Ghar ; il m'a fallu, en l'espace d'une dizaine d'années à peine, passer de l'âge de pierre à celui de l'espace...

— Mais vous avez réussi, observa le Vloosh dont les oreilles s'agitaient doucement de haut en bas.

Kaxang, hésitant, détourna un instant le regard.

— Pas sûr, dit-il. À moi aussi, il m'arrive d'avoir le mal du pays !

— Ne t'inquiète pas, intervint Andy Sherwood, qui suivait vaguement la conversation. Une fois réglée cette affaire de la Main Rouge, je crois que nous aurons tous besoin de vacances prolongées, et je pense que nous irons les passer sur ton monde natal ! Les aménagements de l'île que nous a offerte Son Excellence le Gouverneur de Joklun-N'Ghar devraient être terminés, à présent — n'est-ce pas, Will ?

L'interpellé, qui somnolait, entrouvrit un œil vague.

— Les ouvriers sont partis depuis deux mois, marmonna-t-il. C'est amusant que tu aies eu cette idée, car j'en parlais précisément avec Ronny avant notre départ de la Terre, poursuivit-il d'une voix plus réveillée en se tournant vers Andy. Et nous étions tombés d'accord sur le principe : deux mois de repos complet sur Joklun-N'Ghar pour tout l'équipage !

L'extrémité préhensile de la queue de Laximul lui tapa sur l'épaule.

— Vous m'emmènerez ? demanda-t-il. Depuis que j'ai entendu parler du Culte du Grand Serpent du Temps, je rêve de rendre visite à cette fabuleuse créature. Est-il vrai qu'elle a été créée par une race inconnue, avec pour mission de veiller sur les N'Ghariens ?

— Tout à fait exact, répondit Blade. À un détail près : nous pensons désormais avoir identifié les créateurs du « dieu » Serpent. En effet, lors des événements qui nous permirent de vaincre la Main Rouge sur Djyzaxx, nous avons découvert que cette planète possédait elle aussi un protecteur pseudo-divin — une chose à l'apparence invraisemblable, qui porte le doux nom de Mazwoxs[12]. En discutant avec elle, Brutch, notre ami jugoton, réussit à obtenir suffisamment d'indices tendant à indiquer qu'elle avait été déposée là par les Jurans, un peuple hyper-évolué, aujourd'hui disparu, dont nous découvrîmes l'existence alors que nous cherchions le Dragon Rouge[13]. Sur le moment, naturellement, nous ne pouvions établir un quelconque rapport entre cette race éteinte et le Grand Serpent du Temps ; mais avec le recul, certains points communs entre celui-ci et Mazwoxs nous sont apparus.

« C'est pourquoi, à notre retour dans la Confédération terrienne, Joklun-N'Ghar sera notre première destination. Nous y interrogerons le dieu Serpent par le biais de ces chamanes qui, sous l'emprise de certains psychotropes locaux, entrent dans une sorte de transe télépathique leur permettant de fusionner leur esprit et celui de leur divinité. Puis, quand tout le monde sera bien reposé, nous mettrons le cap sur Durango, la planète-mère des Jurans. Je suppose que leurs héritiers — qui se trouvent être les descendants de Terriens enlevés voici près de quatre siècles — ne feront aucune difficulté pour nous aider. Les archives des Jurans ont été intégralement conservées depuis des temps immémoriaux ; j'avoue que je suis impatient de les consulter.

— Et moi donc ! opina le Gnekshare. Ce que vous venez de mapprendre fait remonter dans le fond de ma gorge les sucs digestifs de mon premier estomac ! Je pressens une énigme incommensurable. Vous permettez ? (Il ferma les yeux, émit quelques borborygmes assez écœurants, puis reprit d'une voix toujours aussi tonitruante :) Je viens de me livrer à de rapides calculs qui m'ont permis de me faire une idée des grandes lignes qu'il nous faudra suivre pour résoudre l'énigme en question. Les équations ne mentent jamais — sauf si l'on commet une erreur dans leur énoncé.

— Nous n'en doutons pas une seule seconde, dit Andy Sherwood, non sans un certain cynisme.

Quoique doté d'un esprit matérialiste et pragmatique, il avait tout de même du mal à admettre que les Gnekshares eussent inventé un système mathématique qui leur permettait, en quelque sorte, de prévoir l'avenir.

— Continuez, Laximul, pria Samantha.

La ravissante astrophysicienne, au contraire, buvait les paroles de l'Extraterrestre à la voix grondante.

Celui-ci toussota discrètement, se retenant pour ne pas dépasser les cent décibels, puis poursuivit :

— Il faudrait naturellement effectuer des calculs plus complets, avec l'aide d'un superordinateur, mais je pense que l'approfondissement dans le détail n'apportera aucune modification majeure aux grandes directions événementielles — directions qui viennent de changer radicalement à cause des informations que vous m'avez fournies. L'existence, autrefois, d'un peuple qui a parcouru la Galaxie, y semant des « dieux » artificiels destinés aux populations primitives, est un facteur d'une importance capitale. En fait...

Laximul s'interrompit et dévisagea un à un ses compagnons, tandis qu'à l'horizon apparaissait la Limite Ultime, cette bande de métal brillant qui courait le long des limites de Tuxlan, émettant une invisible barrière psycho-magné-tique destinée à tenir à l'écart les représentants de la faune locale.

— Eh bien ? insista Baker.

— Je m'avance peut-être un peu, car il reste des milliards d'opérations annexes à résoudre, mais je crois bien que ce nouveau facteur accroît de façon sensible nos chances de triompher de la Main Rouge !

Tuxlan occupait une surface de plus d'un million de kilomètres carrés, dont moins de la moitié était effectivement urbanisée. Le reste consistait en terrains vagues, marais, forêts et prairies — qui tôt ou tard finiraient par céder la place à des rues et des immeubles, au fur et à mesure de l'accroissement de la population des enclaves existantes et de l'arrivée de nouvelles Races au sein de la Confédération.

Un grand fleuve, le T'K'Shnar, coupait la ville en deux de son ruban miroitant large d'une dizaine de kilomètres, qu'alimentaient de nombreux affluents d'importance variable, dont le plus important était la rivière Selyior. Celle-ci le rejoignait immédiatement en amont de la vaste île allongée à laquelle on avait donné le nom de Secteur Commun. Tuxlan était divisée en autant de quartiers que la Confédération comptait de Races ; ses fondateurs, craignant que cette séparation n'entraînât des clivages et des incompréhensions, avaient décidé de destiner l'île en question à la cohabitation multi-ethnique. C'était à leurs yeux la meilleure façon de pousser les différents peuples présents à se rencontrer quotidiennement et à se comprendre, en dépit de leurs profondes différences.

Moins d'une heure après l'atterrissage du Maraudeur, la bulle virtuelle pilotée par Laximul et le laclloï de Nlarm Llyekk (11) atterrirent au cœur même du Secteur Commun, sur la vaste place qui entourait la Haute Chambre, où siégeait en temps normal le Conseil des Quatorze Races.

Le Gnekshare éteignit son générateur ; la sphère d'énergie transparente qui l'entourait, ainsi que ses compagnons, s'évanouit instantanément. Pendant ce temps, les passagers du laclloï mettaient pied à terre, bientôt rejoints par le Claïï dont le tiers supérieur virait doucement au jaune d'or, signe de vigilance de sa paît.

— Venez, dit Laximul en s'éloignant de la Haute Chambre.

Ronny Blade désigna la superbe construction de marbre blanc.

— Nous ne devions pas rendre visite au Cercle de Présidence ? interrogea-t-il.

— Si, mais pour des raisons de sécurité, il a décidé de siéger ailleurs, répondit le Gnekshare. Vous comprendrez vite pourquoi lorsque vous aurez pris connaissance des récents événements.

Le petit groupe traversa la place en direction du sud. Laximul, qui le guidait, l'entraîna jusqu'à une bâtisse en apparence fragile, dont la façade de bois et de pierre blanche était de toute évidence l'œuvre de Montédiorains. Ces humanoïdes ailés, originaires d'une planète à faible gravité, étaient les seuls à utiliser encore des techniques de construction jugées désuètes par les autres Races.

— C'est là ? interrogea Baker, surpris.

Sans répondre, Laximul entra dans le bâtiment. Quand ils l'imitèrent, les Terriens découvrirent que l'intérieur n'était qu'une immense pièce rectangulaire, au plafond très élevé et dans le sol de laquelle s'ouvraient entre cinquante et soixante trous obscurs d'un rayon avoisinant les quatre mètres.

— Attention, émit Nlarm Llyekk (11), la plupart de ces puits ne sont que des leurres ou des pièges. Seuls trois d'entre eux conduisent au Refuge du Conseil Suivez-moi et tout se passera bien.

Prenant la tête, le Claïï glissa sur un pseudopode jusqu'à l'un des puits et, sans prévenir, s'y laissa tomber. Chuck Nilson, qui marchait juste derrière lui, eut un instant d'hésitation avant d'imiter l'étrange créature. Par contre, les hommes d'équipage qui venaient ensuite plongèrent sans même s'arrêter, confiants dans la décision de leur supérieur.

Andy Sherwood fut le dernier à sauter II n'aimait guère l'idée de se jeter ainsi dans un puits vertical et obscur, dont il ne distinguait pas le fond. Mais dès qu'il l'eut fait, il éprouva un profond soulagement en percevant les picotements cutanés qui trahissaient l'existence de ralentisseurs gravifiques sertis dans les parois. Et la méfiance instinctive qu'il avait éprouvée se mua en plaisir ; son expérience lui avait en effet montré que les puits anti-g employés par les Quatorze Races étaient bien plus agréables à emprunter que ceux de la Confédération terrienne.

Tous se retrouvèrent réunis un bon kilomètre plus bas, dans une vaste salle circulaire éclairée par de petits bouquets de fleurs d'un mauve luminescent. Une quinzaine de tunnels perçaient les parois de roc nu ; Nlarm Llyekk (11) s'engagea dans l'un d'eux, suivi par le reste du groupe.

A l'issue de quelques minutes de marche, ils débouchèrent dans une autre salle, de dimensions plus modestes, au fond de laquelle se dressait une tribune où se tenaient les membres du Cercle de Présidence — quatorze : un pour chaque Race représentée au Conseil. Andy ne pouvait se départir de l'impression que la composition de cette instance suprême n'avait pas changé depuis le précédent voyage du Maraudeur — hormis, bien entendu, le délégué zphemg qui avait tout naturellement remplacé Zlanilla lorsque celle-ci avait démissionné pour avoir plus de temps à consacrer à Ronny.

— Asseyez-vous, invita Valakharno, le représentant montédiorain, désignant les quelques fauteuils et divans qui occupaient l'espace situé au pied de la tribune.

Les nouveaux arrivants s'exécutèrent, tandis que Nlarm Llyekk (11) disparaissait dans une pièce attenante. Quand il en ressortit, porteur d'un plateau chargé de verres et de bouteilles aux formes variées, il entreprit de servir des boissons aux Terriens. Pendant ce temps, Valakharno avait repris la parole :

— Avant tout, je vais vous résumer brièvement les événements qui nous ont poussés à nous réfugier ici, dans l'épaisseur de la croûte planétaire de Glombish. Je vous demanderai de m'interrompre le moins possible. Si vous avez des questions, vous pourrez les poser quand j'aurai fini. Cela nous fera gagner un temps précieux — et le temps est ce qui nous fait le plus défaut dans les circonstances présentes.

« Voilà près d'une de nos années que vous êtes partis. Je suppose que Zlanilla vous a plus ou moins tenus au courant de nos progrès dans notre lutte contre la Main Rouge... En effet, le démantèlement de l'antenne que celle-ci possédait sur Glombish nous a permis de découvrir de nombreux documents, grâce auxquels nous avons réussi quelques coups de filet que nous pensions alors importants. Des pans entiers de l'organisation sont tombés entre nos mains, nous apportant de nouvelles informations que nous n'avons pas tardé à mettre à profit — pour notre plus grand malheur.

« Encouragés par nos succès, nous venions de commettre la plus grave des erreurs : sous-estimer l'ennemi. Et tous ceux qui, à l'époque, n'ont pas pensé une seule seconde que la Main Rouge savait parfaitement quels documents avaient été portés à notre connaissance à la suite de la destruction du réseau de Tuxlan, ceux-là regrettent amèrement leur aveuglement. Il aurait suffi qu'un seul d'entre nous soulève ce point pour éviter la catastrophe... Un seul...

Valakharno déploya ses vastes ailes de chiroptère, dont la face interne était couverte d'une fine fourrure écarlate. Un geste qui exprimait en ce moment précis l'amertume et le désespoir, estima Andy Sherwood, mal à l'aise, tandis que le Montédiorain poursuivait :

— Persuadés que la Main Rouge avait installé une base-relais essentielle pour le ravitaillement discret de ses navires sur un planétoïde théoriquement inhabité, nous décidâmes de l'envahir et de la neutraliser. Il s'agissait de l'opération policière et militaire la plus importante de toute l'histoire de notre Confédération ! Sept mille vaisseaux, un million de personnes impliquées, appartenant à onze Races différentes — puisque ni les Thoris, trop inexpérimentés, ni bien évidemment les Zphemg et les Jugotons ne participaient à l'offensive. Selon votre calendrier, celle-ci s'est déroulée dans la nuit du 31 décembre au 1er janvier.

Ronny Blade poussa une exclamation étouffée, mais se garda bien d'émettre le moindre commentaire ; comme tous ses compagnons, il avait sans doute hâte de savoir ce qui s'était passé tandis qu'ils fêtaient le Nouvel An à bord du Maraudeur — cette fameuse « nuit » où Zlanilla avait été enlevée.

— Les choses ont d'abord paru tourner en notre faveur, continua Valakharno. La base-relais était certes moins importante que nous le pensions, mais à l'heure de l'offensive, une quinzaine d'astronefs de grande taille se dressaient sur son spatioport de fortune. Yowak, le grand-maréchal flameng qui dirigeait l'attaque, « inspiré » par certains des illustres ancêtres implantés dans son polycortex, a envoyé un ultimatum. Puis l'un des vaisseaux, qui tentait de décoller, a été abattu — et la base s'est aussitôt rendue.

« L'escadre s'est donc satellisée autour du planétoïde, tandis qu'une centaine de navires descendaient prendre possession des installations de la Main Rouge. Ils n'ont découvert qu'un simulacre de base et onze cylindres de métal gigantesques mais vides. Alors, seulement, Yowak a compris qu'il était tombé dans un piège... Trop tard, naturellement.

« Quelques minutes plus tard, lorsque le soleil jaune qui éclairait le planétoïde a commencé à se transformer en nova, l'escadre filait en pleine accélération vers l'extérieur du système. Toutes les tentatives de plongée subspatiale se soldèrent par des échecs ; la voie de la cinquième dimension était obstruée par quelque mystérieux champ énergétique. Et la flotte a été anéantie par le raz-de-marée incandescent que vomissait l'étoile en explosion. Pas un vaisseau n'en a réchappé.

« Ces événements remontent donc à une semaine et demi — un laps de temps durant lequel la Main Rouge a maintes fois prouvé que son potentiel criminel demeurait intact. Elle s'est notamment emparée sans coup férir de deux mondes peuplés de Sav-Orloff et d'un autre où cohabitent des Flamengs et des Guzreh. Et elle a repris la planète sans nom des Vieux-Selfiss[14] — un véritable défi. De plus, nous avons découvert — ou, plutôt, la Main Rouge nous a laissé découvrir — qu'elle dispose toujours de moyens puissants à Tuxlan même... Le plus odieux de ses crimes récents est certainement l'assassinat d'un membre du Cercle de Présidence — un acte que beaucoup jugent tout à la fois plus répugnant et plus marquant encore que l'anéantissement de nos navires dans le déferlement destructeur de la nova. Ce qui explique pourquoi nous nous terrons dans cette cachette.

Valakharno baissa les yeux vers les visiteurs et les dévisagea un à un. Il régnait un silence de mort. Puis le Montédiorain se força à sourire et annonça :

— Cependant, la vie continue et je me permets de vous présenter notre nouveau membre, Franzappak, qui vient de remplacer notre malheureux collègue défunt.

Il désignait un humanoïde de petite taille, dont la chevelure rousse et bouclée surmontait un visage d'adolescent rieur, percé de deux grands yeux bleu-vert. Alors que la plupart de ses semblables acceptaient de se vêtir — ou, du moins, de porter un cache-sexe — pour éviter de choquer les représentants de peuples moins libérés, il était intégralement nu, exposant une musculature harmonieuse dans la pâle lumière qui régnait dans ces catacombes.

— Un Zphemg ? rugit Andy Sherwood. Vous voulez dire que les sbires de la Main Rouge ont réussi à tuer un Zphemg ?

Le soir tombait sur Tuxlan lorsque Ronny Blade, William Baker, Andy Sherwood et Red Owens s'assirent à la terrasse d'une taverne thoris. Le propriétaire faillit laisser tomber ses menus en les reconnaissant ; comme tous les natifs d'Ekharenium, il était conscient de la dette de son peuple envers les quatre associés. Sans ces derniers, les Thoris auraient continué à souffrir et à mourir derrière le bouclier impénétrable de cet écran qu'ils avaient tendu pour protéger leur monde, mais qui était peu à peu devenu leur prison[15].

— Bonjour, janialex, dit-il, utilisant l'équivalent de « messieurs » en slarmish, langue véhiculaire de la Confédération des Quatorze Races. Je tiens à vous préciser d'emblée qu'il n'entre pas dans mes intentions d'accepter le moindre argent de votre part. Tout ce que vous pourrez commander et ingérer est offert par la maison.

— Eh bien, dit Andy en considérant d'un regard quelque peu éberlué le petit humanoïde aux cheveux laineux, si vous le prenez comme ça, pourquoi ne choisiriez-vous pas vous-même la composition de notre repas ?

Ce fut au tour du Thoris de lui jeter un coup d'œil surpris, puis il hocha la tête avec un large sourire et se rua vers la cuisine, de laquelle les échos d'une activité frénétique ne tardèrent pas à parvenir — bruits de voix et de casseroles, bientôt accompagnés d'odeurs exotiques qui firent monter l'eau à la bouche des quatre amis.

— Je meurs de soif, dit Baker. Je boirais bien quelque chose.

Comme pour répondre à sa demande, un serveur en pantalon à pinces noir et chemise rouge boutonnée en diagonale sortit des cuisines, porteur de quatre verres emplis d'un liquide vert électrique qui émettait une épaisse fumée bleutée au parfum suave.

Andy Sherwood fronça ses sourcils broussailleux.

— De quoi s'agit-il ? demanda-t-il.

Le serveur lui adressa un franc sourire :

— Du gang-nogal, l'apéritif préféré de notre Kshar. Vous auriez peut-être voulu un peu plus de piment mauve ?

— Non, non, ce sera très bien comme ça, merci, se hâta de répondre l'aventurier en humant d'un air circonspect le très curieux breuvage.

Le Thoris s'inclina et retourna aux cuisines, d'où parvenaient des odeurs de plus en plus alléchantes.

Les quatre associés goûtèrent du bout des lèvres le gang-nogal, et découvrirent que son goût était bien meilleur que ne le laissait présager son aspect pour le moins inattendu. Il s'agissait visiblement d'un mélange complexe, à en juger par la palette de saveurs qui s'y entremêlaient. Sa suspicion initiale dissipée, Andy fit promptement un sort à son verre, vite imité par ses compagnons — de sorte que le serveur, lorsqu'il revint avec un plateau d'amuse-gueule varié, ne put que remporter les coupes vides pour revenir un instant plus tard avec une deuxième tournée de l'apéritif fumigène.

— Eh bien, dit Baker en faisant claquer sa langue, on peut dire que la gastronomie thoris semble nous réserver quelques surprises ! Il est vrai que nous n'avons guère eu le temps de la tester lors de notre séjour sur Ekharenium.

— En tout cas, ils savent y faire en matière de cocktails, observa Ronny Blade avec un sourire un peu triste. Il me faut la recette de celui-ci ! (Tirant un cigare dénicotinisé de sa poche, il l'alluma et souffla pensivement la fumée vers le plafond décoré de moulures peintes de multiples couleurs.) Bon, reprit-il, il serait à mon sens temps de faire le point de la situation.

— Tout à fait d'accord, opina Red Owens, qui n'avait pas touché au second cocktail. Tous ces renversements inattendus m'ont un peu désorienté. Mais je suppose que tu as une théorie toute prête, Ronny ?

L'interpellé hocha la tête. Ses trois amis, qui le connaissaient bien, pouvaient lire sur son visage fatigué les traces du mal qui le rongeait : il se faisait du souci pour Zlanilla, comme n'importe lequel d'entre eux s'en serait fait en pareille circonstance. Mais ils étaient bien les seuls à deviner l'angoisse et le découragement qui hantaient le businessman ; celui-ci possédait en effet une telle maîtrise de lui-même — et un tel courage — que le commun des mortels n'y aurait vu que du feu. Même Samantha, qui possédait une grande finesse de perception et connaissait Blade depuis plus d'une année, n'aurait rien remarqué.

— J'ai un schéma global, annonça-t-il d'une voix calme, presque atone. Une vision d'ensemble, si vous voulez.

« Comme nous l'avons tous remarqué, le ton général du message contenu dans le diit-khron correspond tout à fait à la description des discours insensés de l'individu auquel Zlanilla a eu affaire sur Djyzaxx...

— Le Maître de la Main Rouge ! s'exclama Sherwood.

— Ne mettons pas la charrue avant les bœufs, le tempéra Ronny. D'autre part, Zlanilla a été enlevée au moment même où la flotte des Quatorze Races disparaissait dans l'embrasement d'une nova... Tout ceci est probablement lié. La seule coïncidence est la date de ces événements — la nuit de la Saint-Sylvestre. Nous avons voulu y voir un symbole, un pied de nez, que sais-je encore ? À mon humble avis, nous nous sommes trompés ; le ou les responsables de tout ceci ne savaient peut-être même pas que nous changions de millésime.

— Tu vois un rapport entre la disparition de Zlanilla et la destruction de la flotte, hormis le fait que la Main Rouge est à leur origine ? demanda Baker.

— Bien sûr, répondit Blade, et je m'étonne qu'aucun d'entre vous n'en ait pris conscience. Réfléchissez... Zlanilla a été enlevée dans le subespace. Il est difficile d'imaginer comment « on » a pu s'y prendre, mais il est pour moi évident qu'une telle prouesse a dû réclamer une quantité d'énergie absolument phénoménale...

— Comme celle que produit l'explosion d'une étoile ? fit Baker. Je commence à comprendre où tu veux en venir, Ron. Mais je n'aime pas ça du tout.

— Moi, je ne comprends toujours pas, grogna Andy qui, cherchant du regard un serveur qui ne venait pas, tournait et retournait avec nervosité son verre désespérément vide entre ses doigts.

— C'est pourtant simple, expliqua Blade. Notre erreur, tout à l'heure, en présence du Cercle de Présidence, a été de ne pas remettre en cause leur vision des faits. Ils pensent que la Main Rouge a voulu frapper au même moment à des milliers d'années-lumière de distance afin de démontrer sa puissance. C'est vrai, mais ce n'est pas le plus important. Rappelez-vous ce qu'a dit Valakharno : les documents saisis sur Glombish ont permis de réussir de beaux coups de filet, au cours desquels ont été découverts de nouveaux documents — dont bon nombre avaient de toute évidence été placés là par l'organisation, qui savait parfaitement qu'ils y seraient trouvés par les enquêteurs !

— Je ne vois pas ce que cela a de surprenant, commenta Andy. Cela s'appelle tendre un piège, tu sais ?

Ronny haussa les épaules et poursuivit son raisonnement :

— Maintenant, demandons-nous pourquoi la mafia a éprouvé le besoin de provoquer l'explosion d'une étoile pour anéantir la flotte des Quatorze Races, alors qu'il aurait amplement suffi de faire sauter le planétoïde au moment propice pour obtenir un résultat similaire.

— Si tu veux mon avis, c'est encore un coup pour en mettre plein la vue, le coupa Sherwood. D'ailleurs, le Flameng du Cercle — j'ai oublié son nom — l'a bien dit : c'est une manière de montrer aux Quatorze Races ce qui les attend si elles ne restent pas dans ce que la Main Rouge considère comme le droit chemin — l'obéissance absolue à ses ordres.

— Aussi séduisante que cette explication puisse paraître, objecta Blade, elle n'est qu'un rideau de fumée destiné à détourner l'attention du véritable motif de la transformation de cette étoile en nova : la production d'une quantité d'énergie suffisante pour arracher Zlanilla au Maraudeur en pleine immersion subspatiale !

— Hypothèse totalement paranoïaque, commenta Andy en secouant la tête, l'air catastrophé. Si les guss de la Main Rouge avaient fait péter cette étoile-là, ou une autre, juste pour voir si leur truc marchait, personne ne se serait douté qu'il y avait anguille sous roche. Des novæ, il s'en produit tous les jours, dans la Galaxie — et tout le monde s'en fout. La mafia aurait pu faire exploser vingt ou trente soleils avant qu'on ne commence à se poser des questions.

Ronny se redressa, l'air satisfait.

— Tout à l'heure, quand nous sommes passés aux Archives, vous m'avez sûrement vu consulter quelques fichiers. J'y cherchais l'heure exacte de l'explosion, que j'ai communiquée à Wayne, à bord du Maraudeur, dès qu'elle a été en ma possession. Il n'a pas fallu longtemps à notre ingénieur des transmissions pour me fournir la réponse que je lui demandais : les couches externes de l'étoile ont été expulsées dans l'espace vers deux heures trente du matin. Or, Zlanilla a disparu entre deux heures vingt-cinq et deux heures cinquante, pour ce que nous en savons.

« Pour ma part, je serais prêt à parier que son enlèvement a coïncidé exactement avec l'explosion proprement dite. Si Samantha était là, je suis certain qu'elle saurait trouver un embryon de théorie scientifique permettant d'expliciter le rapport entre la nova et le kidnapping. Peut-être est-ce une question de distorsion du continuum, à moins que cela n'ait un lien avec la captation de l'énergie émise... Il faudra poser la question à notre astrophysicienne de choc.

« Quoi qu'il en soit, je pense ne pas me tromper en affirmant que la Main Rouge désirait avant tout capturer Zlanilla et que l'anéantissement de la flotte, tout comme l'avertissement ainsi lancé aux Quatorze Races, qui en constitue le corollaire, n'étaient qu'un genre de « cerise sur le gâteau ».

— Une énorme cerise ! s'indigna Andy, que l'absence prolongée du serveur semblait de plus en plus irriter. J'espère que tu plaisantes lorsque tu dis ça. Je n'ai jamais rien entendu d'aussi tiré par les cheveux ! Franchement, pourquoi la Main Rouge irait-elle se casser la tête pour enlever Zlanilla dans le subespace ? Il aurait été plus simple de le faire après la résurgence du Maraudeur dans l'espace normal.

— Plus simple, mais moins prestigieux, dit Baker. Tout comme de faire sauter le planétoïde au lieu du soleil lui-même. Andy vient de marquer un point, Ronny. Je commence à me demander si tu ne serais pas en train de faire fausse route...

— Quant à moi, intervint Red Owens, je me sens toujours aussi perdu — même si le décor a un peu changé...

Blade considéra avec émotion ses trois amis. Ils avaient vécu tant d'aventures côte à côte qu'ils en avaient perdu le compte. C'était ensemble qu'ils avaient aidé le gouvernement légitime de la Confédération terrienne lors de la riposte au coup d'Etat militaire d'un quarteron de généraux dégénérés[16], ensemble qu'ils avaient rétabli sur son trône le prince en fuite de Xantar[17] — et toujours ensemble qu'ils avaient mis fin au règne sanglant de Herman IV, monarque désormais défunt de New Terra[18]. En dehors de Zlanilla, ses trois associés étaient ce que Ronny avait de plus cher au monde.

Malgré l'amitié qu'il leur portait — et en dépit de la tristesse et de l'inquiétude qui ne le quittaient pas depuis la disparition de sa compagne —, il ne put s'empêcher d'éprouver un certain plaisir à l'idée de balayer d'une simple phrase la plupart de leurs arguments :

— Il ne vous est pas venu à l'esprit que le subespace est précisément le seul endroit où s'emparer d'un Zphemg ne pose aucun problème ?

Puis, sans attendre de réponse, il présenta son assiette au serveur qui venait d'arriver, tirant un chariot littéralement couvert de plats à l'irrésistible fumet.

CHAPITRE III

La Confédération des Quatorze Races occupait une portion d'espace grossièrement sphérique d'environ trois cents années-lumière de diamètre, près du centre de laquelle se trouvaient Löhm et Tlumeïr, les deux soleils autour desquels orbitait Glombish. Lorsqu'on s'éloignait de la planète perpendiculairement au plan galactique, on traversait tout d'abord la fédération zphemg, puis la république goongh, avant d'arriver dans le royaume montédiorain.

La capitale de celui-ci, Jangallameïl, se dressait sur le continent principal de Taliamalek, monde natal des humanoïdes ailés. Eclairée par un minuscule soleil rouge, cette petite planète de la taille de Mars, dont la pesanteur ne dépassait pas 0,28 g, possédait quatre lunes minuscules — capturées au cours de son existence —, que les Montédiorains avaient depuis longtemps transformées en stations spatiales destinées à l'accostage des vaisseaux interstellaires.

Le Maraudeur était sur le point d'atterrir sur Yacalader

— un gros caillou brun et noir en forme de pomme de terre, qui mesurait moins de trente kilomètres dans sa plus grande dimension — lorsque Nlarm Llyekk (11) émit par télépathie :

— Ainsi que vous avez dû l'entendre raconter, les Montédiorains possèdent l'une des civilisations les plus curieuses

— et les plus « primitives » ! — de notre Confédération, Ce qui prouve, au passage, que l'apparence physique ne peut être considérée comme un repère fiable quant à la psychologie d'un peuple. En effet, aux yeux d'un humanoïde, un représentant de ma Race paraît plus familier — intellectuellement parlant — qu'un Montédiorain. En fait, seuls les Gnekshares et les Jugotons peuvent être considérés comme plus bizarres encore que ces créatures aux ailes membraneuses.

Laximul poussa un grognement d'irritation qui fit trembler le sol et les parois de la passerelle de commandement.

— Bizarres ? s'écria-t-il. En quoi sommes-nous bizarres ? Parce que nous comprenons l'Univers mieux que vous autres, Claïï ? (L'énorme créature au visage de gargouille reprit sa respiration, considérant pensivement ses compagnons.) Ceci dit, je vous l'accorde, il est vrai que les Montédiorains adoptent souvent un comportement déconcertant. Vous n'avez pu vous en rendre véritablement compte sur Glombish, où leurs représentants subissent l'influence des autres cultures — mais les choses évoluent bien plus lentement au sein de leur royaume. Des Quatorze Races, c'est la seule dont la plupart des membres n'ont même pas conscience de l'existence de la Confédération !

— Comment est-ce possible ? demanda Red Owens, intrigué. L'appartenance aux Quatorze Races du royaume montédiorain doit pourtant avoir une certaine influence sur leur vie de tous les jours...

Un bouquet de tentacules naquit de la masse couleur framboise du Claïï et se mit à s'agiter, évoquant des algues ondulant dans un courant sous-marin.

— Les Montédiorains, pour la plupart, ne s'intéressent pas à ce qui se passe hors de leur champ de vision, expliqua-t-il. Ce sont des créatures au cortex visuel très développé, mais à la curiosité excessivement réduite. Ils possèdent peu d'imagination et leur art se limite à quelques formes rituelles héritées de leurs lointains ancêtres. De plus, le système éducatif mis en place dans tout le royaume passe soigneusement sous silence tout ce qui a trait au reste de l'Univers. Seules les instances dirigeantes connaissent la véritable situation ; le peuple, lui, vit comme il y a plus d'un millier d'années, avant l'entrée des Montédiorains dans la Confédération.

« Au début, cela posa un problème de conscience au Cercle de Présidence. Jusque-là, la règle tacite avait été de ne pas se mêler des affaires des autres Races. Les X'C'Raylli pouvaient par exemple continuer à se livrer à leur duels à mort — qu'ils ont d'ailleurs fini par abandonner —, les Zphemg pratiquer la sexualité avec leurs illia-sillff, les Goonghh mâcher leur gomme euphorisante... Il ne serait venu à l'idée de personne de le leur reprocher — pas même aux Jugotons, qui condamnent pourtant ce genre de pratiques, pour des raisons complexes qui nous échappent.

« Mais dans le cas des Montédiorains, les quatre autres Races, alors membres de la Confédération, se sentaient gênées par l'ignorance dans laquelle le peuple était entretenu. Et, pour la première fois, on parla au sein du Conseil de modifier un schéma socioculturel, sous prétexte que celui-ci reposait sur des inégalités flagrantes. Les délégués montédiorains eux-mêmes étaient intéressés par cette idée ; bon nombre d'entre eux pensaient en effet qu'il était temps de renoncer à une structure aussi archaïque. Une commission d'enquête fut donc nommée — et chargée d'étudier la situation sur le terrain.

« Il apparut vite que le manque de curiosité congénital des Montédiorains constituait le principal obstacle au projet de relever leur niveau de connaissances. Les membres de la commission furent profondément surpris par l'absence d'intérêt qu'on leur témoignait ; même dans les contrées les plus reculées des planètes les plus arriérées, rares étaient ceux qui s 'étonnaient de la présence de créatures aussi différentes que des Zphemg, des X'C'Raylli ou des Goonghh. Il ne tarda pas à apparaître que certaines structures intellectuelles spécifiques aux Montédiorains leur permettaient d'accorder la plupart des informations nouvelles avec leur conception du réel. Par définition anhistorique — en ce sens qu'elle ne fait aucune différence entre l'histoire et le mythe —, leur civilisation est également capable d'intégrer l 'inattendu dans son cadre de référence habituel.

« Ainsi, les Zphemg, qui apparaissaient et disparaissaient à volonté, furent considérés comme des êtres illusoires, tandis que les X'C'Raylli étaient rattachés à de vieilles légendes au sujet de Montédiorains sans ailes et à la peau écailleuse. Quant aux Goonghh, on se contentait de les ignorer, puisqu'il était impossible qu'un grand oiseau coureur possédât une quelconque intelligence. Ils pouvaient donc se promener librement dans toute la société locale, sans que quiconque ne parût les remarquer. Socialement invisibles, ils ne connurent aucun problème pour s[19]'aventurer en des lieux que les autres enquêteurs se voyaient interdire ; c'est cela qui leur permit de découvrir la véritable clef du mystère.

« Pour les Montédiorains, leur vision du monde primait sur la réalité. En cas de divergence, ils étaient persuadés qu’ils avaient raison et que celle-ci avait tort. Dans ces conditions, ils pouvaient accepter les Zphemg et les X'C'Raylli, mais pas les Goonghh — et « rayaient » donc ces derniers de leur univers mental et perceptif II en allait de même pour l'existence de la Confédération : le Montédiorain moyen, confronté à un vaisseau de l'espace, niait inconsciemment la réalité de celui-ci^. On avait beau lui expliquer de quoi il s'agissait, pour lui, l'astronef demeurerait à jamais un cylindre de métal ou un bloc de rocher non identifiable, un étrange objet à l'origine et à la nature inconnues, qui n'avait rien à faire dans « son » monde et dont la nature lui restait inaccessible.

« C'est pour cette raison que le Cercle de Présidence a jugé plus sage que vous fassiez un bref séjour dans le royaume montédiorain avant d'aborder l’État de Diamalicanthe ; cela vous évitera des surprises, dont certaines peuvent s 'avérer tout à fait désagréables.

— Lesquelles, par exemple ? interrogea Ronny Blade.

La montagne de jelly marbré oscilla sur sa base flasque, sans cesser d'agiter son bouquet de tentacules devenus fluorescents.

— Vous ne tarderez pas à l'apprendre, répondit le Claïï. Vous êtes ici pour cela, ne l’oubliez à aucun instant. Ouvrez grands vos yeux et vos oreilles et faites fonctionner votre esprit d'analyse. La civilisation que vous allez découvrir vous demeurera vraisemblablement tout aussi incompréhensible qu'elle l'est pour moi — mais elle vous fascinera, j'en suis certain.

Blade eut un haussement d'épaules désappointé et se tourna vers Laximul, qui haletait, étalé de tout son long sur le sol souple du poste de pilotage. Le Gnekshare avait des problèmes de santé, qui l'obligeaient à demeurer le plus immobile possible ; la forme d'asthme dont il souffrait se développait en effet en présence d'acide lactique — et, comme la plupart de ceux des créatures respirant de l'oxygène, ses muscles en produisaient au moindre effort.

— Avez-vous quelque conseil à nous donner, santill ? demanda le Terrien.

En slarmish — langue véhiculaire de la Confédération des Quatorze Races —, ce vocable désignait les créatures hermaphrodites, comme les Gnekshares ou les Sav-Orloff. En raison de la grande variété des modes de reproduction des peuples représentés au Conseil, il existait une grande variété de termes de politesse, chacun correspondant à un « sexe » précis. Ainsi, liai et janial étaient les équivalents locaux de madame et monsieur, tandis que tliell correspondait à un éventuel troisième sexe, que celui-ci jouât ou non un rôle dans le processus d'enfantement. Falall était attribué aux individus asexués — dont les travailleurs tvor-xenk étaient les seuls représentants connus. Enfin, juxilell s'appliquait aux Claïï, qui se reproduisaient par bourgeonnement, et aux Jugotons, qui procréaient d'une manière tout à fait mystérieuse, dont beaucoup pensaient qu'il s'agissait d'un genre de Connaissance Intransmissible.

— C'est bien possible, gronda le Gnekshare, avec une hideuse grimace qui était sans contestation possible un sourire amical. Je me suis penché, voici quelques siècles, sur les curieuses mœurs des Montédiorains ; j'ai même séjourné quelques semaines sur Ratalanante, l'une de leurs planètes les plus arriérées, sans parvenir à établir le moindre contact avec la population locale. Indifférente est un bien faible mot pour la qualifier. Elle me traitait comme si je n'existais pas. Les seuls Montédiorains avec qui j'ai pu discuter travaillaient à l'astroport local ou à la station de l'hyperémetteur... Et, malgré leurs contacts avec l'univers extérieur, ils conservaient une attitude et une psychologie franchement surprenantes — même pour un Gnekshare !

« Voici mon conseil : si vous voulez avoir une chance de les appréhender — à défaut de pouvoir les comprendre —, essayez de vous infiltrer dans la vision du monde de ces gens-là. Il faut qu'ils acceptent votre présence. Au début, ils vous prendront peut-être pour des Selfiss, bien que vous ne soyez pas albinos, ou pour des Zphemg, en dépit de votre taille élevée et du fait que vous ne puissiez quartdetourner — à moins qu'ils ne vous identifient comme des Guzreh un peu étranges... Dans tous les cas, essayez d'affirmer votre spécificité, soyez vous-mêmes. Avec de la chance, il existera déjà dans l'esprit montédiorain une case mentale où ils pourront vous ranger. Sinon... Eh bien, quoi qu'il arrive, ce sera une excellente préparation pour ce qui vous attend dans l'état de Diamalicanthe — et sur Santillinia !

William Baker grommela une phrase indistincte, dont le sens, cependant, était clair pour tout le monde. En de telles circonstances, le pessimiste businessman ne pouvait qu'estimer que l'Opération Main Rouge courait de toute évidence droit à la catastrophe.

— Je ne suis pas d'accord avec toi, déclara Blade. Nous pouvons tirer parti de la profonde différence des Montédiorains, j'en ai la certitude.

— Permets-moi de te dire que je ne vois pas comment, intervint Andy Sherwood.

Le businessman lui adressa un sourire amusé.

— Je crois que j'ai mon idée...

Lorsqu'on survolait Jangallameïl, la première chose que Ton remarquait était l'absence de rues. Les bâtiments composant la capitale du royaume montédiorain s'adossaient les uns aux autres en une masse confuse qui occupait une surface de plusieurs dizaines de kilomètres carrés.

— Cette ville ne ressemble guère au quartier montédiorain de Tuxlan, observa à juste titre William Baker, le front collé au hublot de la petite navette vlooshe qui les avait amenés depuis Yacalader.

— Cela n'a rien d'étonnant, émit Nlarm Llyekk (11), car leurs fonctions sont différentes. Sur Glombish, beaucoup de représentants des autres Races sont appelés à se rendre dans le secteur montédiorain ; on a donc tracé des rues, des places et des avenues pour leur confort. Tandis qu'ici. moins d'un dixième de pour cent de la population est d'origine extraplanétaire — une trop faible proportion pour que l'on en tienne compte en matière d'urbanisme, d'autant plus que les trois quarts de cette ville ont été construits avant l'entrée du royaume dans la Confédération.

La navette ralentit avant d'atterrir sur un petit astroport, qui aurait été plus à sa place sur un monde-frontière récemment colonisé qu'à proximité de la capitale d'un État comptant près de trente-cinq planètes. Sur le plastasphalte gris souris se dressaient une demi-douzaine d'appareils du même type, réservés aux liaisons avec les ports orbitaux. Les Terriens comprenaient désormais pourquoi les Montédiorains interdisaient aux autres astronefs de se poser sur Taliamalek ; le terrain n'aurait jamais pu accueillir un géant de l'espace comme le Maraudeur — sans parler de la pollution sonore qu'engendraient de tels mastodontes lorsqu'ils faisaient vrombir leurs générateurs au moment du décollage !

Le sas s'ouvrit et les passagers de la navette descendirent à terre. Le soleil rouge, encore bas sur l'horizon déchiqueté par une chaîne de montagnes, prodiguait une agréable tiédeur, qui tournerait vraisemblablement à la canicule aux environs de midi. Aucun nuage n'était visible dans le ciel glauque, où tournoyaient des créatures ailées trop lointaines pour qu'il fût possible de les identifier.

— La faible pesanteur est agréable, commenta Samantha.

À la différence des quatre associés, qui ne cessaient de courir l'espace, elle n'avait eu que peu d'occasions d'expérimenter une gravité réduite, ce qui expliquait qu'elle éprouvât le besoin d'effectuer cette remarque. La plupart des planètes développées de la Confédération terrienne possédaient en effet un champ gravifique voisin de celui de la planète-mère.

— Voici le comité de réception, annonça Sherwood.

Quatre Montédiorains se rapprochaient à tire-d'aile, volant une dizaine de mètres au-dessus du sol desséché. Un instant plus tard, ils se posèrent à quelques pas des arrivants et replièrent les vastes membranes bicolores de leurs ailes de chiroptère.

— Bienvenue à vous, déclara l'un d'eux, dont le front était ceint d'un diadème de métal cuivré où scintillait une pierre turquoise. Je suis Heliadamaniel, Pontife de la province de Jangallameïl — et voici Urtadamangar, mon Vice-Pontife, Kalamanazol, qui assume les fonctions de Grand Commissaire Chargé de la Sécurité, et Bassalianthine, qui dirige l'Université Tournée Vers l'Extérieur de cette ville.

Laximul fit à son tour les présentations, de sa voix qui grondait comme le tonnerre, tandis que les Terriens observaient leurs interlocuteurs. Heliadamaniel était grand pour un représentant de son peuple, avec son mètre quatre-vingt-dix. Il portait pour tout vêtement un pagne de tissu moiré et un large bracelet de cuir bleu autour de la cheville droite. Urtadamangar, plus petit, avait enfilé des braies à rayures qui s'arrêtaient à mi-mollet ; un sac de tissu bariolé pendait sur sa hanche. Kalamanazol, de son côté, arborait fièrement un plastron d'aluminium brossé, un short rose luisant et une ceinture cloutée. Quant à Bassalianthine, seul élément féminin du comité de réception, elle n'avait pour tout vêtement qu'un microslip pailleté d'argent ; ses quatre petits seins roses émergeaient à peine de la fine fourrure qui couvrait son torse étroit.

— D'après les informations en ma possession, reprit Heliadamaniel, vous disposez de dégraviteurs individuels... Il va être temps de vous en servir. En effet, comme vous avez dû le constater lors de votre approche, Jangallameïl a été entièrement conçue pour des êtres capables de voler. Un piéton y serait formidablement handicapé par l'absence de voies de communication.

Sherwood enclencha son dégraviteur personnel et, d'un coup de talon, se propulsa à une altitude d'une dizaine de mètres.

— Eh bien ? Qu'est-ce que vous attendez ? lança-t-il à ses compagnons.

Un instant plus tard, le petit groupe, encadré par les Montédiorains, se dirigeait à travers les airs vers Jangallameïl, survolant la bande de terre aride et craquelée qui séparait l'astroport de la ville.

— Ils n'ont pas l'air si bizarres que ça, souffla Red Owens à l'oreille de Laximul.

Celui-ci s'ébroua, ce qui eut pour conséquence de lui faire effectuer un tour complet sur lui-même, puis répondit, d'une voix exceptionnellement étouffée, puisqu'elle ne portait pas à plus de quatre ou cinq mètres :

— Ceux-là sont Tournés Vers l'Extérieur, expliqua le massif Gnekshare. On ne peut plus les considérer comme des Montédiorains « normaux », à part entière. Leur mentalité a subi l'influence de celle des autres Races. Leur univers ne se limite plus à cet espace anhistorique où se mêlent les faits et les légendes, les dieux et les personnages ayant réellement existé. Ils ont accompli un pas décisif qui les coupe irrémédiablement de la plupart de leurs semblables. En un sens, ils sont plus humains que ces derniers — mais pas forcément plus civilisés. Attendez de rencontrer ceux qui demeurent Tournés Vers l'Intérieur... Côté bizarrerie, vous en aurez pour votre argent !

Le palais royal était une immense construction de marbre blanc et de basalte noir, dont la forêt de tours pointues se dressait au centre de Jangallameïl. Sur le plan architectural, il était difficile de le différencier du reste de la cité, d'autant plus qu'il n'existait aucune délimitation visible. Seuls la couleur de ses murs et les fanions colorés accrochés aux mâts et aux antennes qui terminaient les tours indiquaient que cet ensemble de bâtiments possédait un statut particulier.

Heliadamaniel indiqua l'une des innombrables plates-formes qui constellaient le palais.

— Nous allons nous poser, prévint-il. Soyez prudents : la disposition des tours crée parfois des courants tourbillonnants tout à fait capables de projeter contre un mur l'imprudent qui se laisse emporter par eux.

L'atterrissage sur la plate-forme en question se passa cependant sans le moindre problème. La surface de basalte, assez vaste pour que tous y tiennent réunis, communiquait avec le reste du palais par l'intermédiaire d'une ouverture barrée d'un rideau de velours gris perle. Bassalianthine souleva celui-ci, révélant un escalier en colimaçon menant aux niveaux inférieurs. Puis, repliant ses ailes, elle s'y engagea d'un pas leste.

— Venez, encouragea-t-elle en se retournant, avant de continuer sa descente. Voliatanielle, notre reine, est sans doute impatiente de vous rencontrer...

Andy Sherwood jeta un regard interrogateur au Claïï, dont la masse translucide tremblotait au bord du vide, à quelques pas de là.

— Vous ne nous aviez pas parlé d'une reine, fit remarquer le « vieil » aventurier.

— Veuillez me pardonner, le pria Nlarm Llyekk (11), mais j'avais oublié l'importance que vous autres, Terriens, attachez aux distinctions sexuelles. Il est vrai que l'attitude des Montédiorains à cet égard m'a notablement influencé, puisqu'à leurs yeux, cela ne fait aucune différence d'être gouverné par un roi ou une reine ; pour eux, l'égalité des sexes est une réalité déjà très ancienne.

— J'en connais certains qui feraient bien de prendre exemple sur eux, fit Samantha.

— A qui penses-tu, par exemple ? s'enquit Ronny Blade.

La ravissante jeune femme leva les yeux au ciel et agita sa magnifique chevelure brune pour tenter d'y remettre un peu d'ordre.

— Je ne vise personne en particulier, répondit-elle, non sans dévisager avec insistance Andy Sherwood, qui se mit à siffloter, affectant un air de parfaite innocence. Cependant, il est vrai que notre société terrienne ne permet pas toujours aux femmes de jouer un rôle équivalent à celui des hommes... Cela fait quatre siècles, au moins, que l'on parle de l'égalité des salaires ; pourtant, quand je travaillais au Centre Planétaire de Recherches Astronomiques, à Kookabura, en Australie, je touchais quinze pour cent de moins qu'un collègue masculin qui occupait le même poste et possédait des diplômes moins prestigieux que les miens. Quand j'ai demandé une augmentation, on m'a fait comprendre que je perdais mon temps ; alors, j'ai démissionné. Je ne travaille pas au rabais.

William Baker entoura d'un bras amical les épaules de la jeune astrophysicienne.

— En tout cas, cela ne risque pas d'arriver chez nous ! dit-il avec bonne humeur. Lorsque nous nous sommes associés pour créer la B and B Co., voici plus de vingt ans, Ronny et moi avons décidé d'appliquer le vieil adage « à travail égal, salaire égal ».

Kalamanazol ne s'intéressait pas à la conversation : short baissé sur les chevilles, il s'était accroupi au bord du vide pour satisfaire en toute tranquillité un besoin naturel. Par contre, Heliadamaniel et Urtadamangar, qui avaient écouté Samantha et Baker, considéraient les Terriens avec stupéfaction.

— Extraordinaire, commenta le Pontife en battant des ailes. L'inégalité entre les sexes parvient donc à subsister dans une société aussi évoluée que la vôtre... Je croyais jusqu'ici que les Guzreh et les Flamengs étaient les seuls peuples assez bornés pour entretenir une division de cet ordre ! (Il replia les immenses membranes doublées d'écarlate, désignant d'un index griffu l'escalier où avait disparu Bassalianthine.) Sans vouloir vous presser, je vous rappelle que notre reine vous attend. Elle sait déjà que vous êtes de grands bavards, vous autres Terriens, mais je ne pense pas qu'elle apprécierait d'apprendre que vous perdez du temps en discutant de questions sociales pendant qu'elle patiente après vous !

Tandis qu'ils descendaient l'escalier, Ronny Blade se demanda ce qui avait pu pousser des créatures ailées à construire ces volées de marches, alors qu'il aurait suffi de placer plus bas la plate-forme d'atterrissage. Puis, à mesure que le petit groupe s'enfonçait dans les profondeurs de la tour, le businessman réalisa que l'endroit où ils se rendaient devait être situé en dessous du niveau général des toits de la ville, voire sous la surface du sol. La présence de cet escalier — et, vraisemblablement, de nombreux autres — était donc logique. Cependant, le Terrien devinait confusément qu'il ne s'agissait pas d'une invention montédioraine, que ces degrés avaient été taillés dans la pierre après la rencontre avec les autres peuples membres de la Confédération des Quatorze Races.

La salle du trône était une immense pièce en demi-cercle, dont les murs de jaspe avaient été patiemment gravés, jusqu'à mi-hauteur, de bas-reliefs d'une grande beauté. Un lustre monumental, qui devait bien mesurer quinze mètres de diamètre et une vingtaine de hauteur, pendait du plafond voûté, éclairant les lieux des milliers de bougies plantées sur les innombrables bougeoirs qui le constellaient.

La reine était assise sur une natte, les jambes en tailleur, les ailes étalées autour d'elle comme une cape somptueuse. À la grande surprise de Blade, qui s'attendait à la trouver entourée de sa cour — ou, du moins, de quelques conseillers et ministres —, elle était seule en compagnie de Bassalianthine, qui s'était agenouillée à quelques mètres d'elle.

— Permettez-nous de vous présenter notre reine, la très gracieuse et perspicace Voliatanielle, dit Heliadamaniel, soudain très solennel. Majesté, ce sont les visiteurs étrangers à notre Confédération dont on nous a annoncé la venue.

La reine dévisagea tour à tour les nouveaux arrivants, s'attardant plus particulièrement sur Samantha Montgomery — dont la poitrine opulente semblait la fasciner. Puis elle se décida à parler :

— Vous êtes des Terriens, c'est bien cela ?

Blade acquiesça silencieusement. La voix de Voliatanielle était douce, chaude et légèrement rauque, avec un grain qui rappelait celui des légendaires vamps de l'époque lointaine du cinéma bidimentionnel et en noir et blanc. Physiquement, par contre, la reine des Montédiorains n'avait strictement rien à voir avec ces beautés fatales — dont les noms avaient été oubliés avec les siècles, même si leurs images continuaient à fasciner, parmi les nouvelles générations, les amateurs de ciné-clubs spécialisés dans l'archéocinématographie.

Comme tous ses semblables, elle portait un minimum de vêtements : un court bermuda collant vert et or, une lourde chaîne argentée à laquelle pendait un bijou scintillant, gros comme une main d'enfant, et des gants de tissu blanc montant jusqu'à mi-bras. Ses attaches étaient fines, ses gestes élégants. La fourrure fournie qui couvrait son corps — à l'exception du visage et du cou — était d'une douce couleur ocre, avec des reflets cuivrés. Ses traits, enfin, tout en conservant les caractéristiques de base de son peuple — nez petit et relevé aux narines bien visibles, bouche minuscule et pommettes très hautes —, possédaient un charme certain. Les Terriens n'étaient guère enclins à trouver une quelconque beauté aux Montédiorains, dont l'humanité se limitait à un schéma corporel général commun à la plupart des humanoïdes ; cependant, Blade avait la certitude que tous seraient d'accord pour estimer que Voliatanielle avait quelque chose d'infiniment séduisant.

Son charisme, peut-être...

Face au mutisme qui semblait s'être emparé de ses hôtes, la reine reprit la parole :

— Valakharno, mon frère, qui siège au sein du Cercle de Présidence de notre Confédération, affirme que vous venez de très loin, que votre planète d'origine se trouve, en fait, de l'autre côté du Noyau galactique, à une distance qu'aucun de nos navires n'a encore franchie... Qu'en est-il exactement ?

Andy Sherwood se racla la gorge, signifiant ainsi qu'il s'apprêtait à répondre. Nul ne lui disputa cet honneur ; tous étaient bien trop occupés à contempler Voliatanielle, cherchant désespérément à comprendre pourquoi ils la trouvaient si attirante, avec ses trop grandes oreilles pointues, ses quatre seins aux pointes outremer et ses vastes ailes doublées de pourpre.

— C'est exact, confirma l'aventurier. Notre Confédération, qui compte un bon demi-millier de mondes, se trouve à quarante et quelques mille années-lumière d'ici. (Il marqua une pause, le temps de convertir cette distance en unités compréhensibles pour la souveraine.) Cela représente environ douze mille de vos tlukk, reprit-il.

— Une distance impressionnante, commenta Voliatanielle. Votre technologie doit être très en avance sur la nôtre, pour réaliser des astronefs capables de la franchir !

Cette fois-ci, ce fut Red Owens qui répondit :

— Tous les vaisseaux terriens ne pourraient accomplir le voyage. En fait, la plupart d'entre eux en seraient proprement incapables, tant pour des raisons de manque de capacité de stockage énergétique que de durée du trajet. Mais notre Maraudeur a reçu, au fil du temps, quelques améliorations substantielles qui lui permettent d'avaler cette distance en un mois environ...

— C'est-à-dire quarante journées de Taliamalek, traduisit Laximul, qui s'était affalé sur un tapis, la langue déroulée sur un bon mètre. Une belle performance. Cependant — et sans vouloir dénigrer les qualités de techniciens de nos amis terriens —, je dois vous signaler, Majesté, que certaines des améliorations auxquelles le commandant Owens vient de faire allusion ne sont pas l'œuvre de la science terrienne, mais celle des Galactiques !

— Les Galactiques ? répéta la reine, intriguée.

— Ils s'agit de milliers de races, humanoïdes ou non, qui se sont regroupées au sein de l'immense Hyperconfédération lactéenne, laquelle prétend régner et veiller sur notre galaxie, expliqua Blade. Nous les avons rencontrés à plusieurs reprises — tout d'abord sur Géa, un monde primitif qu'ils entendaient guider vers la civilisation[20], puis sur Orlano IV, où deux factions rivales de Galactiques se sont affrontées[21], et enfin sur Eileena, où leurs agents secrets ont mis fin in extremis à un terrifiant projet d'invasion de la Confédération[22] !

Voliatanielle buvait littéralement les paroles du businessman, vers qui elle avait tourné les pavillons effilés de ses longues oreilles.

— Fascinant, commenta-t-elle lorsqu'il se tut. Vous semblez avoir vécu bien des aventures...

— Ce n'est rien de le dire, Majesté ! intervint Andy avec un sourire plein d'autosatisfaction. Lorsqu'on dirige une entreprise multiplanétaire dont la spécialité consiste à mettre en valeur des mondes vierges, on se retrouve perpétuellement confronté à des situations inattendues — et au danger, bien entendu ! Les planètes inconnues offrent pléthore de menaces surprenantes. Tenez, prenez Koondra, par exemple !

— Koondra ? répéta la souveraine. Un monde de votre Confédération ?

— Pas tout à fait, répondit Blade. Cette planète se trouve bien au-delà de la zone marginale de la civilisation terrienne, à des centaines d'années-lumière du plus proche système habité. Andy en obtint les coordonnées par un trafiquant qu'il avait autrefois plus ou moins escroqué en lui vendant un astronef bien plus cher que sa valeur. Sur place, nous trouvâmes des créatures semi-intelligentes, descendants dégénérés de la race disparue qui peuplait autrefois Koondra...

« Les choses se gâtèrent lorsque nous découvrîmes d'immenses installations souterraines, œuvre des anciens habitants de la planète. Ces derniers, divisés en deux blocs antagonistes qui s'étaient anéantis dans une formidable conflagration nucléaire, avaient cependant pris soin de conserver les esprits — chargés de connaissances, de souvenirs précieux — de certains d'entre eux au sein d'étranges pyramides d'émeraudes scintillantes. C'est donc aux « spectres » des Koondrans que nous eûmes affaire, et ce ne fut pas une partie de plaisir ! Car si les occupants psychiques de la base que nous avions mise au jour étaient disposés à s'entendre avec nous, leurs adversaires, qui avaient survécu par un procédé identique, ne songeaient qu'à reprendre une guerre interrompue depuis des millénaires.

« Finalement, les deux factions s'entre-détruisirent, nous laissant seuls propriétaires de Koondra, qui est aujourd'hui une colonie prospère à la population en pleine expansion[23].

« Mais nous ne sommes pas venus vous trouver pour faire étalage de nos aventures stellaires, poursuivit Blade en regardant droit dans les yeux la souveraine montédioraine. Comme Valakharno a dû vous l'annoncer, Majesté, nous avons besoin de votre aide pour l'opération en cours.

Voliatanielle hocha la tête ; chez ceux de son peuple, ce geste avait approximativement la même signification que pour les Terriens. Puis elle étendit les ailes et, d'un souple coup de reins, s'envola silencieusement. Parvenue à une dizaine de mètres d'altitude, elle se tourna vers ses visiteurs et leur lança :

— Je pense que vous serez d'accord pour que nous discutions de ce que je peux faire pour vous autour d'un bon repas ? J'ai demandé qu'on prépare un banquet à votre intention, dans une autre aile du palais. Cela vous donnera l'occasion de goûter à l'immense variété de notre cuisine. De plus... (Elle marqua une brève pause.) Eh bien, autant vous l'avouer, je crains que toute notre conversation n'ait été écoutée par les séides de la Main Rouge. La salle du trône a beau être, en théorie, protégée contre l'espionnage, certains récents événements semblent indiquer que la mafia est parfaitement au courant de ce qui s'y passe.

— Et cela ne vous gêne pas d'en parler ? s'enquit Samantha, intriguée.

Battant doucement des ailes, la souveraine vint se poser à côté de la jeune femme.

— Pas du tout, répondit-elle. Cela fait partie du jeu — si l'on peut lui donner ce nom ! La Main Rouge nous espionne, et nous le savons, et elle sait que nous le savons, et nous nous doutons qu'elle sait que nous savons, et ainsi de suite... Venez, maintenant. On ne laisse pas refroidir un bologolnish au piment bleu !

S'en volant, Voliatanielle se dirigea vers une ouverture située au ras du plafond. Puis elle demeura en vol stationnaire à quelques mètres du conduit, attendant visiblement que ses hôtes se décident à la rejoindre.

Ronny Blade venait de refermer ses doigts sur la poignée de commande de son dégraviteur individuel, lorsqu'un message télépathique de Nlarm Llyekk (11) s'inscrivit dans son esprit :

— Au cas où vous ne l'auriez pas remarqué, Voliatanielle a utilisé le langage gestuel montédiorain tandis qu’elle vous expliquait que la salle du trône était sur écoute. Elle s 'adressait sans doute à Heliadamaniel et à ses compagnons, puisque ni vous, ni moi, ni Laximul ne sommes censés comprendre cette forme de communication appartenant aux Connaissances Intransmissibles. Elle ne pouvait savoir que notre ami gnekshare s'est autrefois intéressé à la sémantique corporelle des Montédiorains, et qu’il l'a suffisamment décodée pour être capable de comprendre le sens général des postures et attitudes.

« D'après les informations qu'il vient de me transmettre mentalement, Voliatanielle a demandé à notre escorte de ne pas nous quitter des yeux et, surtout, de ne pas nous laisser fouiner partout — comme vous autres, Terriens, semblez en avoir l'habitude. En fait, Laximul pense qu'en dépit de son amabilité apparente, elle cherche à se débarrasser de nous le plus rapidement possible. Il est vraisemblable qu’elle ait reçu des menaces de la Main Rouge. Je vous recommande donc à tous de vous méfier d'elle et de tenir votre langue. Vous pouvez raconter toutes les anecdotes que vous voudrez, concernant vos aventures et votre civilisation, mais évitez de donner la moindre précision au sujet de l'Opération Main Rouge. Ou alors, mentez ; il paraît que vous êtes très habiles dans cet art que vous nommez le « bluff »...

« Une dernière chose : toujours d'après Laximul, nous ne serions pas en danger. Voliatanielle désire simplement que nous quittions au plus vite Taliamalek. Maintenant que nous sommes au courant„ il nous reste à déterminer pourquoi.

Ce n'était pourtant pas difficile, songea Blade en décollant d'un coup de talon. Il comprenait à présent pourquoi la souveraine lui avait paru si tendue...

Voliatanielle avait peur.

L'odeur qui régnait dans la salle du banquet avait de quoi couper l'appétit à un homme privé de nourriture depuis des semaines. Bien que difficile à préciser — en dépit de sa virulence particulière —, elle évoquait tout à la fois l'œuf pourri, la charogne, la fosse à purin et l'ensilage, avec une fragrance en arrière-plan qui n'était pas sans présenter certaines ressemblances avec l'haleine d'un Carnivore malade du foie.

Le visage blanc, essayant de ne respirer que par la bouche, les Terriens prirent place autour d'une longue table qui croulait littéralement sous les plats les plus variés. Comme le rappela Laximul avec un rictus ironique, la cuisine montédioraine consistait essentiellement à accommoder de toutes les manières possibles et imaginables de la viande copieusement faisandée et des insectes géants qui ne Tétaient pas moins !

Après de longues hésitations, chacun se servit de minuscules portions des mets qui paraissaient le moins repoussants pour un Terrien. Puis, fermant les yeux — car l'aspect était au moins aussi peu engageant que l'odeur —, les invités de la souveraine entreprirent de tenter de faire honneur à cette nourriture pour le moins peu ragoûtante.

Blade et Samantha avaient eu de la chance en effectuant leur choix, car ni la purée brunâtre, ni les tranches de légumes en sauce, ni les lamelles de viande qu'ils avaient prises ne correspondaient gustativement à ce que laissait supposer leur odeur pestilentielle. La purée était même « bonne » — quoique salée —, s'il fallait en croire la ravissante astrophysicienne. Elle s'en resservit d'ailleurs deux fois, au comble du bonheur d'avoir trouvé quelque chose de mangeable parmi les plats tout droit sortis d'un cauchemar qui constituaient ce banquet inhabituel.

Andy Sherwood et Red Owens, par contre, affichaient des mines désespérées. Le premier avait en effet voulu essayer les énormes chenilles rôties dont semblaient se délecter la reine et Kalamanazol ; mais il avait compris son erreur dès la première bouchée. Quant au commandant du Maraudeur, il regardait avec méfiance les dés de légumes et le pavé de viande bleutée qu'il s'était servis — ce qu'il regrettait amèrement maintenant qu'il y avait goûté.

Baker, de son côté, avait prétexté une imaginaire indisposition et s'était retiré dans une pièce voisine pour y manger discrètement — le traître ! — une ration de survie. Envieux, ses associés et Samantha étaient convaincus qu'il avait choisi la meilleure option. Qui pouvait dire quel effet cette nourriture étrangère aurait sur le système digestif des Terriens ? Certes, il n'y avait aucun risque de toxicité — les Montédiorains y avaient veillé, ne tenant pas à rendre malades leurs hôtes —, mais il était vraisemblable que ceux qui avaient goûté à ces mets d'une fraîcheur pour le moins contestable — et à leurs sauces au piment purement incendiaires — s'en ressentiraient à un moment ou à un autre.

Tous éprouvèrent un soulagement considérable à la fin du repas, lorsqu'une armée de serviteurs envahit la salle pour débarrasser la table. Les Montédiorains ne prenaient apparemment pas de dessert, nota Blade en poussant un soupir intérieur. Ce qu'il avait mangé n'était certes pas mauvais, mais l'odeur demeurait malgré tout difficile à supporter.

— Eh bien, que pensez-vous de notre cuisine ? demanda la reine, qui n'avait pas dit un mot de tout le repas.

— Plutôt étrange, commenta Red Owens, rougissant à cause du demi-mensonge qu'il venait de proférer.

— Fascinante, assura Samantha avec un large sourire.

— Pas mauvaise du tout, grommela hypocritement Sherwood, qui n'avait pour ainsi dire pas touché à son assiette.

— Très différente de ce à quoi nous sommes habitués, fit Blade avec une franchise à double sens. Il y a, sur notre planète-mère et sur d'autres mondes, des rameaux de la race humaine et des diverses races humanoïdes qui utilisent le piment aussi abondamment que vos maîtres queux — mais la culture qui est la nôtre a la main bien moins lourde en la matière. De plus, s'il nous arrive de laisser faisander certains animaux — essentiellement le gibier — nous n'avons guère l'habitude de manger des insectes.

William Baker, qui revenait, un sourire réjoui sur le visage, eut du mal à se retenir de pouffer en entendant la dernière phrase de son associé. Celui-ci lui jeta un regard d'avertissement ; ce n'était pas le moment de contrarier la souveraine ; sinon, le désir qu'avait celle-ci de les voir partir au plus vite risquait de se transformer en une invitation en bonne et due forme à quitter la planète sans délai. Les Montédiorains étaient aussi réputés pour leur susceptibilité.

Baker s'excusa donc à nouveau de son « malaise » auprès de la souveraine et s'assit à côté de son associé, lui glissant aussitôt à l'oreille :

— Tu as remarqué que l'odeur a presque disparu ?

Blade huma discrètement l'air et constata que Will disait vrai. Le système d'aération devait être bigrement efficace, pour éliminer une telle puanteur en quelques minutes à peine !

— Venons-en au motif de votre visite, reprit la reine. Je suis impatiente de le connaître, ajouta-t-elle d'un ton qui démentait ses paroles.

— Laissez-moi faire, émit Nlarm Llyekk (11) en déformant sa masse couleur framboise et lie-de-vin afin de donner l'impression qu'il se levait pour s'exprimer. Majesté, poursuivit-il, pouvez-vous m 'assurer que cette pièce est à l'abri des espions ?

— Vous savez parfaitement qu'on ne peut absolument pas garantir une chose de ce genre lorsqu'on a affaire à la Main Rouge, répliqua Voliatanielle, non sans une certaine agressivité. Cependant, je ne pense pas que la mafia possède un quelconque moyen pour intercepter vos émissions mentales. Elle peut les détecter — tout comme je l'ai moi-même fait lorsque vous vous êtes adressé à vos amis, tout à l'heure —, mais non les comprendre.

— Vous pouvez émettre sélectivement ? s'étonna Blade, se tournant vers le Claïï.

La partie supérieure de celui-ci vira au vert olive.

— Naturellement, répondit-il. En ce moment, vous êtes le seul à percevoir mes « paroles ». (D'un effort de volonté, il rétablit sa teinte habituelle.) Très bien, Majesté, reprit-il, je vais donc vous exposer ce que le Cercle de Présidence attend de vous...

« Comme vous le savez sans doute, la Confédération vient d'essuyer une cuisante défaite face à la Main Rouge — laquelle a également enlevé Zlanilla, autrefois membre du Cercle...

— La Zphemg ? s'écria Voliatanielle, surprise. Voulez-vous me dire comment il est possible de kidnapper une Zphemg ?

— Nous n'en avons qu'une très vague idée, répondit le Claïï, d'autant plus que cet enlèvement a eu lieu dans le subespace ! Quoi qu’il en soit, nous sommes certains que la mafia a acquis une avance scientifique et technologique suffisante pour balayer toutes les forces que nous pourrions lui opposer!... C'est pourquoi le Cercle de Présidence a décidé de frapper sans attendre, avant qu’il ne soit trop tard.

— Mais n'est-il pas déjà trop tard ? interrogea Heliadamaniel. Vous venez de dire...

— J'ignore s'il est possible de vaincre la Main Rouge, coupa Nlarm Llyekk (11), mais on peut faire obstacle à ses projets. Nos amis terriens, ici présents, en ont apporté la preuve sur un monde nommé Djyzaxx, où l'organisation criminelle était en train de s'implanter[24]. Car ils ont non seulement investi la base que la mafia y possédait, mais aussi mis hors d'usage une centaine de croiseurs lourds — et capturé près d'un million de truands et d'hommes de main !

— J'ai entendu parler de ce haut fait, dit Kalamanazol. Toutefois, n'auriez-vous pas oublié de préciser que les Invraisemblables sont venus en aide aux Terriens ?

— C'est exact, reconnut le Claïï. Cependant, sans leur intervention le résultat aurait été pratiquement identique. En effet, l'essentiel de cette victoire sans précédent est dû à l'astuce de nos amis et à la bravoure des mercenaires qu'ils ont eu la bonne idée d'engager. Les Invraisemblables ne sont intervenus qu’à la fin, pour aider à donner le coup de grâce.

« Pour en revenir à ce que je disais, le Cercle de Présidence a donc décidé d'accélérer l'Opération Main Rouge, dont le but est de mettre un terme aux exactions de cette organisation sans foi ni loi. De l 'accélérer et de la modifier, en fonction des nouveaux facteurs qui ont été portés récemment à notre connaissance... (Il s'interrompit, orientant vers Blade la tache plus claire qui s'étendait aux deux tiers de sa hauteur.) Ronny, si vous voulez bien exposer ce qu'ont découvert les scientifiques terriens...

Le Terrien s'inclina avant de commencer, s'adressant à la reine :

— Permettez-moi tout d'abord, Majesté, de préciser les circonstances de cette découverte. Comme vous devez le savoir, notre Maraudeur est arrivé l'année dernière dans votre Confédération à la suite d'une plongée désespérée, effectuée au moment même où il allait atteindre l'horizon événementiel d'un trou noir[25]. Il y avait été attiré par le message de détresse d'un cargo terrien, mais n'avait trouvé qu'un leurre une fois arrivé tout au fond du puits de gravité du collapsar !

« Plus tard, sur Glombish, au cours de notre lutte contre la Main Rouge, nous découvrîmes que le vaisseau en question, le Dragon Rouge, avait lui aussi échappé de justesse au piège du trou noir, et que son équipage s'était allié à l'organisation criminelle. En effet, son capitaine — un nommé Trevor Jackson — se trouvait être le frère d'Herman IV, l'obscur potentat d'une colonie perdue à la chute duquel nous avons grandement contribué voici quelques années[26] ; sa première tentative pour venger celui-ci ayant échoué, puisque nous avions réussi à échapper au collapsar, Jackson avait, pensions-nous, passé un accord avec la Main Rouge — pour qui nous devenions dès lors des cibles de première importance.

« Le Dragon Rouge réussit à s'enfuir durant l'attaque de là base que la mafia possédait à Tuxlan. Ignorant les coordonnées de la Terre, Jackson avait pris la précaution de dissimuler un hyperémetteur surpuissant à bord du Maraudeur ; il nous suivit donc à la trace jusqu'à notre Confédération, ouvrant au passage la voie aux croiseurs de l'organisation criminelle. Puis il envoya trois de ses hommes abattre Andy Sherwood sur un monde nommé Cybunkerp. Par bonheur, la tentative finit par échouer, et les assassins furent arrêtés et condamnés à l'effacement de personnalité — une mesure qui, chez nous, a remplacé la peine de mort, jugée inhumaine... aux yeux de « légiféreurs » du XXe siècle plus attendris par le sort des assassins que par celui de leurs victimes !

« Au cours de la suppression des souvenirs de Phil L'Echo, le second du Dragon Rouge, se produisit un incident qui nous donna beaucoup à penser : la machine chargée de procéder à l'opération dut percer un barrage mental d'une puissance extraordinaire — et lorsqu'elle y fut parvenue, L'Echo mourut, tout simplement, victime d'un ordre post-hypnotique profondément implanté dans son subconscient. On réussit à le ranimer, mais ce n'était plus désormais qu'un corps humain dépourvu de toute conscience.

« Le professeur Alexandre Neïlkar, inventeur du procédé d'effacement, étudia longuement les enregistrements de la séance ratée, et finit par en tirer la conclusion que ce barrage mental avait été imposé de l'extérieur à L'Echo ; à la limite, on pouvait même penser qu'il ignorait totalement l'existence de ce mur qui entourait une partie de son esprit, et sans doute en allait-il de même pour l'ordre post-hypnotique d'interrompre toutes ses fonctions vitales si le barrage en question était percé.

« Le professeur Neïlkar, qui est considéré comme l'un de nos seuls génies authentiques, procéda ensuite à divers examens et expériences sur les deux complices de L'Echo, qui n'avaient été condamnés qu'à trente années de bagne. Il découvrit bien vite qu'un mur mental identique protégeait certains de leurs souvenirs, mais des mois lui furent nécessaires pour parvenir à contourner cet écran sans provoquer le décès des sujets.

« Pendant ce temps, la B and B Co. monta une expédition chargée d'identifier la base de repli du Dragon Rouge, qui se trouvait quelque part en direction du Centre galactique. Cette opération commença par un demi-fiasco, un de nos vaisseaux étant détruit par d'étranges navires robots, tandis que la nef aimablement prêtée par nos amis ktaniens tombait aux mains d'un de nos vieux ennemis, le général Tomor-Ngand. Nous réussîmes cependant à vaincre l'immense vaisseau amiral de la flotte ennemie, sauvant la planète Durango — dans les archives de laquelle nous découvrîmes les coordonnées d'un monde nommé Drioll qui correspondait tout à fait à la description de la base du Dragon Rouge[27].

« Nous ralliâmes donc Drioll, que ses habitants appellent désormais Djyzaxx et... Mais nous avons déjà évoqué ce qui s'est passé là-bas[28]... À notre retour sur Terre, nous apprîmes ce que le professeur Neïlkar avait découvert. Zlanilla quartdetourna aussitôt sur Glombish pour informer le Conseil des Quatorze Races de l'existence de ce barrage mental, que ni les Jugotons, ni les Claïï n'avaient jusqu'ici été capables de déceler. Sceptiques, les membres du Cercle de Présidence acceptèrent toutefois de recourir aux techniques terriennes pour sonder psychiquement quelques-uns de leurs prisonniers...

« Ces investigations ne firent que confirmer les hypothèses et conclusions du professeur Neïlkar : tous les séides de la Main Rouge sont, en fait, conditionnés. Aucun d'entre eux ne possède plus la moindre volonté propre. Nous ignorons les techniques employées, mais une chose est certaine : on ne peut plus les considérer — du moins, pour la plupart d'entre eux — comme des criminels au sens propre. S'ils commettent des actes délictueux, c'est sous une insidieuse contrainte psychique.

Le businessman s'interrompit et regarda autour de lui. Il y avait de la lassitude dans l'expression de son visage — de la lassitude et une pointe de colère. L'esclavage mental auquel étaient soumis les membres de l'organisation criminelle l'indignait et le révoltait profondément.

— Je vous remercie de ces explications, déclara Voliatanielle, les narines pincées. Je comprends maintenant pourquoi les Gnekshares, qui sont en temps normal des créatures pacifiques et non violentes, deviennent des fous sanguinaires dès lors qu'ils appartiennent à la Main Rouge.

Cependant, je ne comprends pas en quoi je peux vous être d'une aide quelconque dans les circonstances présentes...

— C'est très simple, intervint Nlarm Llyekk (11). Nous désirons que vous nous procuriez une centaine d'individus entraînés, qui nous serviront d'agents de renseignement sur Santillinia et dans le reste de l'État de Diamalicanthe. Voyez-vous, ce conditionnement, qu’aucun télépathe n 'avait été en mesure de détecter avant que le professeur Neïlkar ne le découvre fortuitement, n 'agit pas sur les Montédiorains.

— En avez-vous la preuve ? interrogea la souveraine.

— Nous l'avons, assura Laximul, qui s'était jusque-là contenté d'écouter. Bien que la Main Rouge soit née sur Santillinia, un monde majoritairement peuplé par vos semblables, elle ne compte que fort peu de Montédiorains dans ses rangs — et tous sont relégués dans des emplois subalternes. De plus, tous les examens pratiqués sur les membres de l'organisation capturés, tant sur Djyzaxx que lors des opérations anti-mafia de ces derniers mois, montrent à l'évidence que, bien que les Montédiorains possèdent un barrage mental identique à celui de leurs complices, il n'agit pas de la même manière sur leur esprit. En un sens, ils ont conservé leur libre arbitre — mais, curieusement, ils semblent ne rien en faire et se contenter d'obéir aux ordres sans réfléchir.

— C'est on ne peut plus normal, dit Heliadamaniel, à condition que ces ordres leur aient été donnés par quelqu'un qui appartient à une caste supérieure à la leur.

— Je croyais que le système des castes avait été aboli lors de l'entrée du royaume dans la Confédération, fit Blade, qui s'était penché sur l'histoire des Quatorze Races.

La reine posa sur lui un regard dépourvu de toute expression identifiable et, à nouveau, il éprouva l'impression qu'elle mourait de peur.

— Diamalicanthe l'a conservé, expliqua Voliatanielle. Et, à ma connaissance tous les Montédiorains de la Main Rouge viennent de Diamalicanthe.

— Pas tous, chère créature inférieure ! trompeta une voix sarcastique, qui paraissait sortir de nulle part. Il y a au moins quatre de vos sujets parmi mes esclaves... Ceci dit, je dois féliciter les Terriens de leur perspicacité. Le conditionnement auquel je soumets tous ceux qui reçoivent le tatouage n'agit effectivement pas sur les Montédiorains ! Mais je ne pense pas que le fait de le savoir fasse progresser d'un pouce votre fameuse Opération Main Rouge — bien au contraire !

« Ecoutez-moi bien, Nlarm et Laximul ! poursuivit la voix, que tous avaient aussitôt identifiée comme celle du chef supposé de la mafia interstellaire. Jusqu'ici, je vous ai épargnés — surtout toi, fichu Claïï mégalomane ! — parce que vos efforts pour me vaincre me faisaient rire plus qu'ils ne m'inquiétaient. Mais les choses sont en train de changer. L'offensive que vous vous apprêtez à lancer avec la complicité des Terriens constitue une menace directe contre ma puissance. Si vous vous obstinez à la conduire, vous subirez le sort qui va être celui de Voliatanielle d'ici quelques secondes...

La reine s'était dressée, les yeux exorbités, les lèvres décolorées.

— Non ! s'écria-t-elle. Tu n'as pas le droit de faire cela ! Nous avons passé un accord !

— Quel accord ? rétorqua la voix. Il n'y a accord que si les deux parties se sont entendues — or, tu n'aurais fait qu'exécuter mes ordres si tu avais renvoyé les Terriens le plus vite possible, comme prévu. Tu as failli ; tu vas payer.

Une grande flamme verte jaillit du néant, englobant et dissimulant la silhouette de Voliatanielle, qui battait désespérément des ailes pour tenter de prendre son essor — bien que s'envoler n'eût vraisemblablement rien changé pour elle.

Lorsque la flamme s'éteignit, quelques instants plus tard, il ne restait pas la moindre trace de la souveraine des Montédiorains — sinon un minuscule tas de cendres volatiles qui commencèrent à s'éparpiller, emportées par le léger courant d'air de la climatisation. Trois des Montédiorains se précipitèrent pour tenter de les réunir, usant de leurs ailes pour écarter les fragments volatiles des bouches d'aération. Seul Heliadamaniel demeura immobile, les yeux vitreux, comme assommé.

— Voilà donc ce qui la terrifiait tant, souffla Ronny Blade, encore plus accablé. Elle avait reçu des menaces du Maître de la Main Rouge... Comment ne l'ai-je pas deviné plus tôt ?

Heliadamaniel parvint enfin à détacher le regard de l'endroit où s'était tenue Voliatanielle.

— C'est une catastrophe, murmura-t-il, des larmes plein les yeux. Je l'avais pourtant suppliée de refuser de vous recevoir — mais malgré sa peur, elle a tenu à faire ce qu'elle estimait être son devoir. « Je ne me suis jamais soustraite aux impératifs de ma charge », voilà ce qu'elle m'a dit quand je lui ai fait remarquer que la voix mystérieuse qui l'avait menacée risquait de la punir pour sa désobéissance. Et elle a ajouté : « De plus, une reine n'a d'ordres à recevoir de personne, et surtout pas d'un criminel ! »

— Nous rendons hommage à son courage, assura Laximul. Mais nous n'avons guère le temps de nous lamenter sur son sort, quel qu'il soit... Puisque nos projets sont découverts, il nous faut convenir d'une nouvelle stratégie, et je crois que j'ai une idée qui peut retourner la situation en notre faveur. À condition que notre ennemi invisible n'en sache rien, bien entendu.

— Ça risque d'être coton, commenta Andy Sherwood d'un ton désabusé. Ce type-là m'a tout l'air d'avoir des yeux et des oreilles partout !

— Et d'être capable d'intervenir à distance pour procéder à des tours de passe-passe comme celui auquel nous venons d'assister, ajouta Baker, le visage renfrogné. Tout cela ne me dit rien qui vaille. Nous avons vraiment affaire à très — trop ? — forte partie, cette fois-ci, et il n'y a rien, dans cette affaire, qui me donne une raison de me montrer optimiste.

— Tu oublies notre arme secrète, Cassandre ! laissa tomber Blade avec un sourire énigmatique. Et celle-là, notre « ami » invisible et apparemment omnipotent n'est pas près de la découvrir, ni d'en contrer les effets !

Et, ostensiblement, il cligna de l'oeil à l'intention de ses compagnons — lesquels, bien qu'ils en fussent encore à se demander de quoi il voulait bien parler, s'empressèrent de renchérir sur le sujet, racontant n'importe quoi pourvu que cela donnât l'impression qu'ils possédaient réellement une arme secrète redoutable.

CHAPITRE IV

Comme tous les autres mercenaires ptaviques présents à bord du Maraudeur, Qâm commençait à trouver le temps passablement long. Les guerriers cybernétisés avaient certes l'habitude de prendre leur mal en patience durant des semaines, voire des mois entiers entre deux opérations, mais cela faisait plus de cent vingt jours qu'on ne leur avait pas offert la moindre occasion de se livrer à leur activité favorite — le combat. Il était donc légitime — et prévisible — qu'ils manifestent une certaine impatience, d'autant plus que rien n'indiquait que cette situation allait évoluer dans un proche avenir. Quand offrirait-on aux Ptavs les adversaires redoutables auxquels ils aspiraient ?

— Si ça continue comme ça, mes parties métalliques vont finir par rouiller, grogna Yôj sans se départir de son calme légendaire.

Il était assis au bord de sa couchette, les bras pendant le long du corps, regardant fixement le variocube que tenait Rûf. Cette invention typiquement ptavique ne possédait d'autre raison d'être que de produire de jolis arrangements de couleurs. Cependant, Rûf avait quelque peu modifié son variocube personnel, et les sons étranges qu'il en tirait se mariaient agréablement avec les gerbes bariolées qui en jaillissaient à intervalles irréguliers.

— Ne t'inquiète pas, dit Qâm, ça ne va pas durer. La prochaine escale sera la bonne, je le sens.

— Tu nous as déjà dit ça à notre départ de Glombish, accusa Rûf, sans cesser de manipuler le variocube. La qualité de tes intuitions semble avoir beaucoup baissé, depuis que tu fricotes avec les Terriens.

C'était une plaisanterie bien innocente, mais Qâm n'avait pas envie de subir les sarcasmes de son semblable. Deux Ptavs possédant un capital génétique identique — car clonés à partir des cellules d'un même individu — pouvaient tout à fait devenir insupportables l'un pour l'autre, surtout s'ils avaient toujours vécu côte à côte. Qâm et Rûf étaient assurément les meilleurs amis du monde mais, pour l'instant, le premier ne tenait pas à mettre cette amitié à l'épreuve de l'ironie du second.

— Si seulement on ne nous avait pas interdit de quitter le bord..., soupira Yôj. Je suis sûr que nous aurions trouvé de quoi nous distraire sur ce monde. Il doit bien y avoir quelques bestioles dangereuses, non ?

— Je n'en ai pas l'impression, répondit Qâm. Cette lune n'a jamais connu la vie. Et, de toute manière, je ne vois rien de bien glorieux à combattre une créature dépourvue d'intelligence !

— Non, mais ça défoule, commenta Rûf, ce qui lui attira un regard réprobateur de la part de ses « frères ». Ceci dit, je donnerais bien la moitié de mes connexions pour un adversaire digne de ce nom.

— J'ai une idée, déclara soudain Yôj, une lueur maligne dans le regard. Que diriez-vous d'aller faire un petit tour, histoire de nous changer les idées ?

— Un petit tour où ? interrogea Qâm. Tu m'as tout l'air d'oublier que nous sommes consignés à bord jusqu'à nouvel ordre ! On ne nous a même pas autorisés à nous dégourdir les jambes sur ce fichu caillou pelé !

— Et tu trouves que c'est juste ? demanda Rûf. On nous traite comme des accessoires que l'on sort dès que les choses se gâtent, pour les ranger quand on n'a plus besoin d'eux ! Sur Glombish, déjà, nous avons été obligés de nous tourner les pouces sur cet astroport désaffecté, en pleine brousse, pendant que les Terriens prenaient du bon temps à Tuxlan... Yôj a raison : pourquoi ne pas aller faire une balade ?

Qâm se gratta machinalement la poitrine. Ses ongles crissèrent sur le pectoral métallique qui protégeait les délicats organes nichés à l'intérieur de son torse, faisant naître une grimace d'inconfort sur le visage des deux autres mercenaires.

Il n'aimait pas l'idée de désobéir aux ordres. Un guerrier ptavique devait se conformer aux consignes données par celui ou ceux qui le payaient, c'était l'une des règles essentielles de la profession.

— Personne ne sortira d'ici, dit Qâm d'un ton ferme. Les ordres sont les ordres...

Le regard de Rûf irradiait une profonde déconvenue. Sans doute s'était-il attendu à ce que Qâm, cédant à son penchant naturel pour l'action, finisse par admettre qu'un tour à l'extérieur ne pouvait faire de mal à personne.

La nuit tombait lorsque les trois Ptavs se faufilèrent discrètement hors du Maraudeur — une tâche facilitée par l'absence de sentinelle à l'échelle de coupée. Yacalader présentant toujours la même face à sa planète tutélaire, la durée du jour était égale à celle de sa révolution autour de Taliamalek — soient une quinzaine d'heures.

— Je vous le dis au cas où nous serions séparés, fit Qâm, il faut impérativement que nous soyons tous de retour à bord avant le lever du soleil. (Il consulta les banques de données logées entre son poumon gauche et sa rate supérieure.) Nous avons donc un peu plus de six heures devant nous.

— Ça devrait largement suffire pour explorer ce caillou de fond en comble, ricana bêtement Rûf.

— Si l'on nous voit, nous sommes grillés, laissa tomber Qâm. Vous savez ce que ça veut dire ? Nous serons consignés à bord pour une durée indéterminée — et peut-être même privés de combat !

Yôj désigna un étrange astronef qui dressait sa silhouette biscornue à quelques kilomètres de là.

— Ça ne serait pas un voilier sav-orloff ? demanda-t-il.

Qâm ferma l'œil droit, tandis que le gauche ajustait sa vision en un zoom vertigineux. Cette faculté exceptionnelle était la seule qui n'avait réclamé aucun rajout mécanique ou électronique ; il avait suffi d'une brève opération — l'insertion de micromuscles rattachés à différents points du globe oculaire — pour permettre au mercenaire de modifier à volonté l'écart entre les trois lentilles séparées qui constituaient son cristallin. Il pouvait désormais obtenir sans effort et quasi instantanément un grossissement allant jusqu'à quatre-vingts fois la normale.

— Tu as déjà vu un voilier sav-orloff avec une coque métallique ? interrogea-t-il enfin. Si ma mémoire est bonne, seuls les Vlooshs en utilisent encore.

— Du métal ? fit Rûf, surpris.

— Exact, reconnut Yôj, qui avait à présent braqué tous ses détecteurs en direction de l'étrange astronef. Fer, carbone, zirconium, plomb, osmium et uranium appauvri. Epaisseur : six mètres. Pas de double coque. Je me demande comment j'ai pu croire qu'il s'agissait d'un vaisseau sav-orloff...

— À cause des voiles, certainement, grommela Rûf, qui ne comprenait visiblement pas l'intérêt que ses deux compagnons portaient à ce navire.

— Quelles voiles ? s'enquit Qâm.

Son « frère » le regarda avec étonnement. Puis une ouverture apparut dans la partie gauche de son crâne, qui était recouverte de métal, et un minuscule télescope monté sur pivot en sortit avec un crissement d'engrenages, pour se braquer vers le curieux vaisseau.

— Tu as raison, dit-il au bout d'un moment, ce ne sont pas des voiles repliées. Mais alors, de quoi s'agit-il ?

— Aucune idée, dit Yôj. Tungstène, cadmium, palladium... Je vous passe le détail — je n'ai jamais rencontré d'alliage aussi complexe. Pensez qu'il y a même des atomes d'argon et de néon piégés dans la masse !

Qâm trouvait décidément ce navire de plus en plus suspect. Les nefs employées par les Quatorze Races étaient toutes bien connues ; il en avait consulté à maintes reprises le répertoire dans la base de données du Maraudeur ; au point de pouvoir reconnaître leur origine au premier coup d'œil. Ce qui n'était pas trop difficile, cependant : même un enfant aurait fait la différence entre les monstrueux astéroïdes autopropulsés des Claïï, les spatiodisques recouverts de végétation des Selfiss, les bulles virtuelles des Gnekshares ou les astronefs à coque de métal des Vlooshs.

— Cet appareil a été camouflé en voilier sav-orloff, conclut soudain Qâm, arrivé au bout de ses réflexions.

— Tu crois ? fit Rûf.

— Je suis tout à fait de l'avis de Qâm, intervint Yôj. Cette nef possède une image radar strictement identique à celle d'un voilier, son apparence elle-même peut faire illusion — mais à l'œil nu, on distingue de sacrées différences. J'ai bien l'impression que ces fausses ailes ne servent à rien d'autre qu'à tromper les radars.

Qâm remplaça machinalement « à l'œil nu » par : « en utilisant une invraisemblable batterie de détecteurs divers et variés » — ce qui était plus près de la réalité. Yôj était tellement habitué à se servir de ses implants et extensions qu'ils avaient fini par devenir partie intégrante de lui-même. Certaines zones de son cerveau, laissées en friche en temps normal, s'étaient développées pour gérer les fonctions supplémentaires du mercenaire ; les guerriers ptaviques privés de leurs extensions électroniques éprouvaient l'impression d'être infirmes.

— Si on allait regarder de plus près ? suggéra Rûf avec ce sourire parfaitement idiot qui se peignait sur son visage lorsqu'il mijotait une mauvaise plaisanterie.

— Excellente idée, approuva Yôj. J'étais justement en train d'y songer. J'aimerais beaucoup prélever un morceau de l'alliage qui constitue les fausses ailes. Quelque chose me dit que Laximul serait vivement intéressé par sa composition.

Qâm réfléchit rapidement. Sous 0,28 g — pesanteur artificielle du petit satellite irrégulier —, il ne leur faudrait que quelques secondes pour franchir la distance qui les séparait de l'énigmatique vaisseau. S'ils faisaient assez vite, ils n'apparaîtraient même pas sur les détecteurs du Maraudeur, ni sur ceux de l'autre appareil. Il était en effet important que nul ne se doute qu'un groupe de Ptavs avait quitté le bord, bravant l'interdiction qui leur en avait été faite.

— D'accord, dit-il, aiguillonné par la curiosité. On y va au pas de charge !

Andy Sherwood était obsédé par une question qu'il n'osait poser, de peur de se rendre ridicule. Cela faisait bien un quart d'heure que la reine des Montédiorains s'était évanouie dans une grande flamme verte, et toutes les personnes présentes se conduisaient comme s'il allait de soi que Voliatanielle avait été consumée en l'espace d'une fraction de seconde. Heliadamaniel avait réuni avec soin les cendres volatiles ramassées dans toute la pièce, marmonnant quelque chose au sujet d'une cérémonie d'Envol, sans que quiconque ne fasse la moindre remarque. Tous semblaient s'accorder pour penser que les cendres en question étaient tout ce qui restait de la souveraine.

Tous — sauf Andy Sherwood.

Blade, Baker, Heliadamaniel et Kalamanazol s'étaient lancés dans une discussion passionnée au sujet de la conduite à adopter face à la nouvelle situation. Le Pontife venait de passer un long moment à expliquer les règles de succession monarchique appliquées dans le royaume montédiorain. Andy, qui ne suivait que d'une oreille distraite, n'y avait pas compris grand-chose, mais il était clair que plusieurs semaines seraient nécessaires pour remplacer Voliatanielle — un laps de temps durant lequel aucune décision importante ne pourrait être prise, ce qui paralysait du même coup l'ensemble de l'État.

— Si je comprends bien, dit Blade, il est inutile de compter sur la participation de vos forces années à une éventuelle opération anti-Main Rouge ?

— C'est malheureusement exact, confirma Heliadamaniel. Seul notre monarque possède le pouvoir de les y autoriser. Le conseil de régence qui sera désigné pour assurer l'intérim doit se limiter à la poursuite des affaires courantes.

— Voilà qui est fort ennuyeux, commenta Baker. Notre ennemi savait ce qu'il faisait en s'attaquant à Voliatanielle : sans l'appui des Montédiorains, nos chances de venir à bout de la Main Rouge sont des plus restreintes, puisqu'il semble que le combat final doive se dérouler sur Santillinia.

Kalamanazol tressaillit, dépliant à demi ses ailes en un mouvement purement instinctif.

— Santillinia ? répéta-t-il. Alors, c'est donc vrai ? Vous avez réellement l'intention d'aller traquer la bête jusque dans sa tanière ? Si c'est bien le cas, vous avez eu la langue trop longue — tout comme vous, liai Blade, lorsque vous avez mentionné votre arme secrète... « On » nous écoute, l'auriez-vous oublié ?

— Pas le moins du monde, répondit Baker avec un sourire qui se voulait rassurant. Simplement, je crois que la finalité de notre opération ne fait aucun doute aux yeux de la Main Rouge. Il est on ne peut plus évident qu'à un moment ou à un autre, il faudra porter le combat sur la planète où est née la mafia !

— Quant à notre arme secrète, déclara Blade, je ne pense pas que notre ennemi puisse la découvrir avant qu'il ne soit trop tard — pour lui, s'entend !

— Mais il pourrait la détruire, en anéantissant votre Maraudeur, par exemple, observa Heliadamaniel.

— A condition qu'elle se trouve à bord, répondit Ronny, et il ne peut en avoir la preuve. De plus, je crois que notre vaisseau lui donnerait du fil à retordre. Rappelez-vous ce qui s'est passé dans le système de Djyzaxx...

— Nous y avions un gros avantage, intervint Baker. L'effet de surprise jouait en notre faveur.

Andy Sherwood jugea que le moment était venu pour lui de révéler ce qui lui trottait dans la tête. Il s'avança d'un pas pour rejoindre le petit cercle et demanda d'une voix où perçait une légère irritation :

— Vous êtes vraiment sûrs que Voliatanielle est morte ?

Cette question jeta un froid brutal. Les deux Montédiorains contemplaient l'aventurier buriné comme s'il venait de leur cracher au visage. Baker ouvrait de grands yeux étonnés, se grattant le crâne d'une main distraite. Quant à Blade, il souriait si béatement que Sherwood devina que le businessman avait également réfléchi à la question — et qu'il en était arrivé aux mêmes conclusions que lui.

— Cela me semble évident, laissa enfin tomber Kalamanazol d'une voix dédaigneuse. Une flamme, des cendres... Que voulez-vous de plus ?

— Une analyse des cendres, répondit Ronny.

Andy le considéra avec respect, songeant qu'il avait bien fait de mettre ce sujet sur le tapis. Etudier de près la composition des cendres en question était en effet le seul moyen d'obtenir une certitude au sujet de la disparition de la souveraine. Et sans doute y aurait-il lui-même pensé, à un moment ou à un autre, s'il n'avait été obsédé par la crainte de se rendre ridicule en mettant en doute le décès de Voliatanielle.

— Impossible, dit solennellement Heliadamaniel. Les restes de nos monarques sont en quelque sorte sacrés aux yeux des Montédiorains Tournés Vers l'Intérieur, qui forment plus de quatre-vingt-quinze pour cent de la population du royaume. S'ils apprenaient que nous avons soumis les cendres de Voliatanielle à une analyse, c'en serait fini de la paix sociale. Peut-être même s'en prendraient-ils à ceux qui sont Tournés Vers l'Extérieur — c'est-à-dire à nous ! Ce serait alors non seulement la fin de la participation de notre nation à la Confédération des Quatorze Races, mais aussi la désintégration du royaume lui-même, avec l'interruption des voyages spatiaux.

— Quel bordel ! s'écria Andy. Ah, il savait vraiment ce qu'il faisait, ce fumier ! (Il se frappa le front.) Mais si ces cendres ne sont pas celles de la reine, il n'y aurait aucun sacrilège — donc, aucun problème avec les Montédiorains Tournés Vers l'Intérieur ?

— Nous ne pouvons courir un tel risque, répliqua sèchement Heliadamaniel, qui devait commencer à avoir du mal à supporter les questions et l'insistance des Terriens. Pas avec une population qui ignore majoritairement ce que sont un astronef, un extraplanétaire ou...

Il fut interrompu par le grésillement suraigu du communicateur d'urgence que Red Owens portait au poignet. Le commandant porta à son oreille le minuscule récepteur — et, à la surprise générale, vira soudain à l'écarlate, tandis qu'une bordée de jurons lui échappait.

— Les ptaviques ? Quoi, les ptaviques ? Qu'est-ce qu'ils ont encore fait, ces fichus clones ? rugit-il en approchant le communicateur de ses lèvres.

Les trois Ptavs avaient parcouru en quelques secondes la distance qui les séparait de l'étrange astronef pourvu d'ailes factices. À présent, debout à une centaine de mètres de celui-ci, ils l'observaient avec attention, ouvrant grands leurs yeux, leurs oreilles et les récepteurs de leurs détecteurs. Pour gagner du temps, ils avaient établi un contact hertzien qui permettait à chacun d'eux de partager les sensations des deux autres ; les données captées par la batterie d'implants de Yôj étaient donc directement assimilées par Rûf et Qâm.

— Je crois que nous avons bien fait de venir jeter un coup d'œil plus rapproché, dit ce dernier au bout d'un moment.

Ses compagnons voulurent lui demander ce qui le poussait à déclarer cela, mais il bondissait déjà vers l'appareil étranger dans la mince atmosphère limpide de la lune minuscule. Arrivé à quelques mètres de l'un des étançons à section triangulaire qui soutenaient l'engin, il se plaqua soudain à terre, émettant la brève séquence codée utilisée par les mercenaires pour signaler un danger éventuel. Puis, pour libérer ses sens surchargés, il se déconnecta du réseau hertzien qui lui permettait de partager les perceptions de ses compagnons, ne conservant qu'une liaison vocale.

Ces derniers, qui lui avaient emboîté le pas avec un certain retard, se dissimulèrent derrière le petit muret de surbéton délimitant l'aire d'atterrissage où reposait le faux voilier.

— Que se passe-t-il ? interrogea Rûf par le canal de la radio.

— Je n'en ai aucune idée, répondit Qâm, mais c'est louche. J'ai entendu des cris. Des cris de femme. Mais je ne parviens pas à en situer l'origine.

Tout en parlant, il étudiait avec attention le vaisseau sous le ventre duquel il se trouvait. L'engin avait une forme grossièrement ovoïde, renflée à l'arrière par les boursouflures irrégulières de ses propulseurs gravitomagnétiques. Les fausses ailes, sans doute destinées à le faire passer pour un voilier sav-orloff, pendaient de part et d'autre de la coque ternie. Ces appendices disgracieux, pour le moment repliés, possédaient-ils une autre fonction ? Le mercenaire n'eut pas le temps d'y réfléchir.

Un nouveau cri féminin s'éleva. Cette fois-ci, Qâm identifia nettement sa provenance : le sabord ouvert, situé à une vingtaine de mètres de hauteur, où aboutissait l'étroite échelle de coupée dont l'autre extrémité descendait jusqu'au sol. En d'autres circonstances, il se serait précipité pour voir de quoi il retournait, mais la crainte que sa désobéissance ne soit découverte le fit hésiter. Il aurait bien aimé comprendre ce qui se passait et connaître l'origine de cette nef avant d'intervenir.

— Qâm ? fit la voix de Yôj à l'intérieur de son crâne. J'ai entendu crier. Tu vois quelque chose ?

— Rien du tout, répondit Qâm. Pourrais-tu braquer tes détecteurs sur le sas ouvert et me dire ce qu'ils enregistrent ?

— Entendu.

Pendant que son « frère » s'exécutait, le chef du détachement ptavique rampa sur le tarmac, en direction de la passerelle inclinée qui reliait le vaisseau au sol. Inutile de perdre du temps, songeait-il sans cesser de surveiller les alentours. Si la femme qui avait crié avait besoin d'aide, chaque seconde compterait lorsqu'il se précipiterait à son secours.

— Résultat de mes observations, annonça soudain Yôj. Apparemment, une demi-douzaine de Guzreh, deux Flamengs et un Gnekshare sont en train de brutaliser une Montédioraine. Elle se débat, mais ils sont trop nombreux pour qu'elle puisse espérer leur échapper. Mes capteurs audio ont pu enregistrer leur conversation. En résumé, elle les insulte et ils se moquent d'elle. Je ne suis pas arrivé à comprendre ce qu'ils lui veulent exactement.

— Ça ressemble à une querelle entre une bande de matelots ivres et une prostituée, commenta Rûf — lequel, à la différence de Qâm, partageait toujours les perceptions de Yôj.

— Je ne vois pas ce qu'un Gnekshare pourrait trouver à une fille de joie montédioraine, grogna le chef du détachement, sans cesser de ramper. D'autant plus que, si ma mémoire est bonne, la prostitution est inconnue dans cette civilisation...

Quelques secondes plus tard, ayant atteint l'abri d'un étançon, il en profita pour se redresser. Il se trouvait à présent juste en face du sabord et de la passerelle abaissée — un poste d'observation idéal : il distinguait parfaitement le petit groupe d'Extraterrestres signalé par Yôj. Jouant à nouveau sur la focale de ses trois cristallins, il effectua un gros plan — et faillit pousser un juron obscène en découvrant la main rouge à six doigts qui était tatouée sur le massif postérieur du Gnekshare.

— Je savais bien que cet astronef avait quelque chose de louche, grommela-t-il comme pour lui-même. Rûf ! Yôj ! La Main Rouge est dans le coup ! Il va falloir intervenir sans tarder. Je fonce dans le tas ; pendant ce temps, vous allez poser des explosifs sur les étançons du vaisseau.

— Où veux-tu qu'on en trouve ? répliqua Rûf. Nous sommes sortis les mains dans les poches, je te le rappelle.

Qâm serra les mâchoires. Il avait un instant oublié qu'ils étaient censés effectuer une promenade, et non une opération tactique.

— Tant pis, dit-il. J'y vais quand même. Vous, essayez de trouver un moyen d'immobiliser cet astronef. Démolissez les étançons à coups de poing si c'est nécessaire, mais empêchez-le de décoller !

Puis, sans attendre la réponse des deux mercenaires, il se rua sur la passerelle, filant de toute la vitesse de ses jambes servo-assistées. Cependant, il n'avait pas débranché son émetteur-récepteur et la conversation de ses compagnons lui tint compagnie tandis qu'il volait au secours de la Montédioraine captive de la Main Rouge.

— Il se réserve toujours le plus amusant, ronchonna Rûf, et nous, on se tape tout le sale boulot. C'est pas juste !

— Il était en position et pas nous, rappela Yôj. Bon, ne perdons pas de temps. Il faut trouver un moyen de clouer au sol cet appareil. Tu as une idée ?

— Pas la moindre.

— Alors, il ne nous reste qu'à demander de l'aide au Maraudeur...

— Je sens qu'on va se faire frotter les oreilles, commenta Rûf d'une voix inquiète.

— Pas sûr, intervint Qâm.

Puis, poussant un hurlement terrifiant, démesurément amplifié par les haut-parleurs implantés dans sa cage thoracique, il plongea dans les jambes du Guzreh le plus proche. Celui-ci n'eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait ; plaqué au sol par le Ptav, il se retrouva saucissonné avant même d'avoir réalisé qu'il était victime d'une attaque imprévue.

Qâm se redressa, les bras tendus devant lui pour repousser la charge d'un Flameng. Ses doigts se refermèrent en une étreinte d'acier sur les poignets des bras supérieurs de la grande créature violette.

— D'où sort-il, celui-là ? s'écria en slarmish un autre Guzreh.

D'une souple torsion du poignet, renforcée par les servomécanismes sertis dans ses membres, Qâm fit basculer le Flameng sur le côté. En prévision de l'Opération Main Rouge, il avait pris soin d'étudier les points faibles et les particularités de toutes les Races qui possédaient des représentants au sein de l'organisation criminelle ; son pied gauche frappa avec précision l'aine de la créature à quatre bras, qui devint molle et se tassa sur elle-même.

Comme il s'apprêtait à se tourner vers les adversaires qui restaient, il eut l'impression qu'un glisseur venait de le heurter au niveau des lombaires. Projeté en avant, il parcourut plusieurs mètres en vol plané avant de percuter avec violence la paroi du sas. Un bref instant, la douleur l'aveugla, lui ôtant une bonne part de ses facultés, puis les analgésiques automatiquement libérés par l'un de ses coprocesseurs commencèrent à faire leur effet et il se releva juste à temps pour esquiver la seconde charge du Gnekshare. La créature au visage de gargouille freina précipitamment pour éviter de heurter la paroi elle aussi, mais le coup de pied que Qâm expédia dans ce qui lui tenait lieu de fesses contrebalança ses efforts.

Toute la membrure de l'astronef vibra lorsque les douze ou quinze quintaux du Gnekshare rebondirent sur le mur métallique. Assommé, l'Extraterrestre s'effondra sur le côté avec un grognement à la limite des infrasons, qui arracha un cri de douleur à la Montédioraine captive.

Se rappelant soudain ce qu'il faisait là, Qâm se débarrassa sans peine de trois Guzreh de plus et envoya d'une prise de judo le second Flameng rouler sur la passerelle. En combat, les Ptavs avaient recours à tous les arts martiaux possibles et imaginables ; seules les circonstances en déterminaient le choix. Ce qui explique pourquoi le mercenaire eut recours à la lutte rognar-t'riih de Joklun-N'Ghar, dont Kaxang lui avait appris quelques rudiments durant le voyage, pour contraindre les deux Guzreh encore sur leurs pieds.

Cela faillit cependant lui être fatal, car il ne maîtrisait pas encore parfaitement cette forme de combat, et il perdit un temps précieux à penser les mouvements au lieu de les accomplir. Il venait tout juste de ficeler le premier Guzreh quand un rayon thermique issu de l'arme du dernier humanoïde au crâne emplumé le frappa à l'épaule, lui arrachant un cri de douleur.

Il se jeta à terre, évitant la deuxième décharge ardente. Tout en roulant sur lui-même, poursuivi par le rayon mortel, il constata que le Gnekshare commençait à reprendre ses esprits — et que la Montédioraine avait profité de la confusion pour se diriger sur la pointe des pieds vers l'échelle de coupée.

Priant en silence pour qu'elle parvienne à s'échapper, Qâm sauta sur ses pieds et, d'un coup de talon, s'éleva dans les airs jusqu'au ras du plafond, soutenu par son générateur anti-g personnel.

Le Gnekshare, qui fonçait vers lui en émettant des borborygmes rugueux, n'eut que le temps de faire un crochet pour éviter le faisceau thermique qui venait de frapper l'endroit où se tenait Qâm une fraction de seconde auparavant. Déconcerté, le Guzreh leva son arme, essayant d'ajuster le mercenaire — sans autre résultat que de creuser dans le plafond du sas une demi-douzaine de cratères fumants, d'où dégoulinaient des gouttes de métal liquide.

Qâm ne lui laissa pas le temps de se ressaisir. Coupant soudain ses anti-g, il tomba comme une masse sur l'humanoïde au crâne emplumé. Tous deux s'effondrèrent, emmêlés, mais le Guzreh avait déjà perdu connaissance et, se redressant d'un souple coup de reins, le Ptav décocha un coup de poing dans l'oreille du Gnekshare qui lui fonçait une nouvelle fois dessus, plongeant celui-ci dans l'inconscience.

Après avoir vérifié d'un coup d'oeil circulaire qu'il ne restait plus un seul adversaire en état de combattre, Qâm se rua vers la passerelle. La Montédioraine se tenait au milieu de celle-ci, contemplant d'un regard effrayé le Flameng qui marchait vers elle, ouvrant et refermant ses quatre mains monumentales. Le mercenaire se demanda pourquoi elle ne s'envolait pas, avant de se rendre compte qu'on lui avait lié les ailes pour l'empêcher de s'en servir.

Par bonheur, le géant à la peau violette avait perdu son arme à un moment ou à un autre de la bagarre. C'est donc le cœur léger et l'âme en fête que Qâm dévala l'échelle de coupée pour mettre un terme à un combat trop facile à ses yeux. Rebranchant ses anti-g, il effectua une souple pirouette dans les airs pour éviter la Montédioraine et retomba juste sous le nez du Flameng.

— Bouh ! fit-il à celui-ci.

Il le paralysa comme son frère de race, d'un coup de pied à l'aine, puis se tourna vers l'ex-prisonnière, sur le visage de laquelle le soulagement commençait à remplacer la peur, et lui lança, goguenard :

— Vous avez vu ? J'ai contraint neuf adversaires en moins de trente secondes ! Je compte sur vous pour en témoigner devant mes frères — même s'il y a peu de chances qu'ils tiennent compte de votre parole...

— Et pourquoi donc n'y attacheraient-ils aucune importance ? demanda la femme ailée, qui l'avait à présent rejoint.

— Parce que je vous ai sauvée. Ils prétendront que vous dites cela pour me remercier de vous avoir tirée de là.

La Montédioraine bomba le torse et redressa la tête. Ce n'était plus la femme affolée et terrifiée à la rescousse de laquelle Qâm s'était lancé ; elle paraissait à présent sûre d'elle-même, avec un petit quelque chose d'aristocratique qui fascinait le Ptav autant que l'énorme bijou scintillant, de la taille d'un œuf de canard, qui pendait entre ses quatre seins minuscules.

Quel charisme ! songea le mercenaire, admiratif. Cette femelle extraterrestre pourrait désormais se vanter de s'être instantanément attiré le respect d'un Ptav — une prouesse dont seuls les Prêtres-Médecins Supérieurs de Niven étaient censés être capables !

— Nul ne met en doute la parole de la reine des Montédiorains, répondit-elle doucement. Maintenant, si vous voulez bien me détacher..., ajouta-t-elle en lui tournant le dos pour lui présenter ses ailes entravées.

Tout en s'exécutant, Qâm se fit la réflexion que ce n'était peut-être pas une si mauvaise idée que cela d'aller faire un tour à la surface de la petite lune — bien au contraire !

— Vous dites que Qâm a retrouvé la reine ? s'écria Red Owens, de plus en plus rubicond. Mais comment ce satané ptavique aurait-il pu... ? Oui, je vois. Bon, très bien. Merci, Chuck. (Laissant retomber les bras le long de son corps, le commandant se tourna vers les autres, qui étaient suspendus à ses lèvres.) Ne me demandez pas de détails, dit-il, mais Chuck vient de me prévenir que Voliatanielle se trouve en ce moment sur le Maraudeur. Apparemment... Eh bien, il semblerait que Qâm et deux autres Ptavs, sortis faire un tour malgré les ordres, auraient découvert un vaisseau de la Main Rouge, à bord duquel se trouvait la reine... Toujours d'après Chuck, celle-ci ne tarit pas d'éloges au sujet de Qâm ; elle voudrait même en faire le chef de sa garde personnelle !

Andy Sherwood leva les yeux au ciel, affectant un air scandalisé.

— Incroyable ! commenta-t-il dans un soupir. Ces Ptavs ont beau me taper sur les nerfs, ils me surprendront toujours !

Heliadamaniel s'approcha de Blade et posa une main sur l'épaule du businessman.

— Qui sont ces « Ptavs » ou « Ptaviques » dont vous ne cessez de parler ?

— Des mercenaires génétiques, expliqua Ronny. Ils sont originaires de Niven, un monde entré dans notre Confédération voici une quinzaine d'années. Ils se prétendent les plus grands guerriers de l'univers connu — et, jusqu'ici, tout laisse à penser que c'est effectivement le cas. Qâm, qui vient de libérer votre souveraine, est certainement le plus efficace de tous ; lors de notre opération contre la base de la Main Rouge située sur Djyzaxx, il s'est emparé à lui tout seul d'un croiseur, avec dix mille truands à bord !

Kalamanazol émit un sifflement aigrelet.

— Impressionnant, murmura-t-il, de l'admiration dans le regard. Ce sont certainement des êtres exceptionnels...

— Vous pouvez le dire, fit Andy avec un sourire goguenard. Attendez seulement d'en rencontrer un et vous comprendrez à quel point ils peuvent l'être !

La cérémonie se déroulait dans la vaste cour intérieure du palais royal, en présence de tous les hauts dignitaires de Taliamalek, revêtus de leurs atours les plus luxueux. L'or, l'argent, la soie de Syndex et l'homéoplastique gnekshare lançaient des reflets chatoyants sous la lumière du soleil déclinant.

Debout sur une estrade, Qâm, flanqué de ses deux compères, faisait face à Voliatanielle, qui discourait en utilisant le langage gestuel des Montédiorains, agitant lentement ses ailes doublées d'écarlate. En retrait, une douzaine de Terriens en grande tenue ne cessaient de jeter des regards inquiets en direction des autres mercenaires ptaviques qui, étonnamment silencieux, se pressaient au pied de l'estrade.

La reine acheva son discours muet et fit deux pas en direction du trio, dont les chromes étincelaient. Elle fut aussitôt rejointe par Heliadamaniel, qui lui tendit un petit coffret de bois précieux. Voliatanielle l'ouvrit et en tira un badge de platine d'une dizaine de centimètres de diamètre, qui représentait un Montédiorain prenant son essor, les ailes déployées. Puis, sans un mot, elle l'épingla sur la chemise blanche de Qâm et déclara, solennelle :

— Ami ptavique, par ce geste, je fais de vous le premier individu dépourvu d'ailes à recevoir la plus haute distinction de mon peuple, le Rêveur planant. Je sais que vous saurez en être digne, vous l'avez prouvé en vous portant à mon secours alors que vous ignoriez qui j'étais.

Le mercenaire s'inclina et tendit à la souveraine une main aux doigts courts, qu'elle serra après une brève hésitation — la poignée de main ne faisait pas partie des coutumes montédioraines. Puis Qâm recula pour céder la place à Yôj, qui reçut non sans émotion une décoration identique.

Naturellement, il fallut que Rûf se distingue. Au lieu d'échanger un shake-hand avec Voliatanielle, il l'entoura de ses bras et, à la grande surprise de l'assistance, déposa deux baisers sonores sur les joues brunes de la reine. Il fallait toujours qu'il fasse le joli cœur, songea Qâm, qui regrettait de ne pas avoir eu cette idée, lui aussi.

— Que la fête commence ! s'écria Heliadamaniel pour dissiper le vague malaise créé par les étranges coutumes des Ptavs.

Une vague d'applaudissements et de hululements joyeux monta des Montédiorains réunis, parmi lesquels commençaient à circuler des serveurs porteurs de plateaux de nourriture locale dont la seule odeur souleva le cœur des Terriens. Les officiels quittèrent l'estrade, sur laquelle des musiciens équipés d'instruments aux formes contournées vinrent s'installer. Une musique baroque, aux rythmes compliqués, ne tarda pas à monter dans l'air tiède du soir.

— Vous avez vraiment fait du bon travail, dit Kalamanazol, s'adressant à Qâm. Au nom de mon peuple, je vous dis encore merci.

— Avez-vous réussi à déterminer comment ce vaisseau ennemi a pu atterrir sur Yacalader sans se faire repérer ? interrogea le Ptav.

— Il s'est présenté comme un voilier sav-orloff, ainsi que vous le pensiez, expliqua le Grand Commissaire. Sa signature radar correspondait, ce qui explique qu'on lui ait donné l'autorisation de se poser. Au fait, nous avons réussi à interroger les truands capturés, en dépit du barrage mental qui protège une partie de leurs souvenirs... Ils avaient également pour mission de détruire le Maraudeur. Si vous n'étiez pas intervenus, votre vaisseau aurait été anéanti en une fraction de seconde lorsque le navire pirate aurait décollé.

— Savez-vous comment ils s'y sont pris pour enlever Voliatanielle ? s'enquit Blade, qui les avait rejoints, accompagné de Baker et de Sherwood.

— Leurs explications ne sont pas très claires, avoua Kalamanazol. Apparemment, l'organisation leur aurait fourni un genre de transmetteur de matière expérimental. Celui-ci ne fonctionnant pas tout à fait comme prévu, notre reine a bien été enlevée, mais elle s'est rematérialisée au pied du vaisseau de la Main Rouge, et non dans la cabine réceptrice. Choquée par ce qui venait de lui arriver, elle n'a pas eu immédiatement le réflexe de s'enfuir. C'est le Guzreh montant la garde en haut de la passerelle d'accès qui a prévenu ses compagnons de la présence de Voliatanielle. Un commando a donc été envoyé pour s'emparer d'elle. Il y est parvenu sans trop de peine et l'a entraînée jusqu'au sas... C'est à ce moment-là que Qâm est intervenu. (Il se tourna vers le Ptav.) Comment pourrons-nous jamais vous remercier ?

— Vous l'avez déjà fait, dit Qâm en désignant le badge qui brillait sur sa poitrine.

— Ce n'est rien, juste un morceau de métal précieux, fit Kalamanazol. Il symbolise certes notre profonde reconnaissance, mais n'a aucune valeur véritable par lui-même — d'autant plus que, si j'ai bien compris, les guerriers ptaviques ne recherchent pas les honneurs...

— Exact, assura Andy. Tout ce qui compte pour eux, c'est leur fichue compétition !

— À ce propos, intervint Baker, je crois que Rûf et Yôj sont, d'une certaine manière, plus admirables encore que vous, Qâm.

Ce dernier le regarda avec une sincère sympathie.

— Finalement, dit-il, vous nous comprenez beaucoup mieux que vous ne voulez bien l'admettre ! La mentalité ptavique aurait-elle cessé de vous être impénétrable ?

« Effectivement, poursuivit-il à l'intention de ses autres interlocuteurs, Rûf et Yôj ont fait preuve d'une grande abnégation et d'une maîtrise en tout point digne d'éloges. Ils ont sacrifié l'avancement de leur score au profit de la réussite de l'opération. Peu de Ptavs s'y seraient résignés, vous savez ?

— Je ne comprends pas, fit Kalamanazol. Compétition ? Score ? De quoi parlez-vous ?

Ce fut Ronny Blade qui répondit :

— Pour les mercenaires ptaviques, voyez-vous, la guerre est un jeu. Ils comptabilisent le nombre d'adversaires qu'ils « contraignent » lors de leurs combats. Qâm possède la réputation de toujours gagner, ce que confirme son avance fabuleuse. En le laissant agir seul, Rûf et Yôj ont volontairement perdu une occasion de gagner quelques points.

— Pas si sûr, intervint Sherwood avec un sourire malicieux. Faisons les comptes... Qâm a contraint neuf truands, d'accord, mais les deux autres n'ont-ils pas immobilisé un navire qui contenait une centaine d'individus ? Je pense que tous les criminels arrêtés — à l'exception de ceux dont Qâm s'est occupé — devraient être portés à leur crédit.

— Ce n'est pas une procédure habituelle, dit le mercenaire, mais vous avez peut-être raison. Ils serait tout à fait normal qu'ils se partagent le score, ne serait-ce qu'en raison de la manière astucieuse dont ils ont cloué au sol l'astronef ennemi...

— Comment s'y sont-ils pris, au fait ? interrogea Kalamanazol. Nul n'a été capable de me le dire.

Qâm eut un petit rire joyeux :

— C'est moi qui leur ai donné l'idée — en plaisantant : je n'ai pas pensé une seule seconde qu'ils me prendraient au sérieux. Aucun guerrier ptavique n'avait jamais accompli cela auparavant. (Il leva les bras, admiratif.) Oui, ce haut fait doit entrer dans les annales de Niven — et tous les Ptavs chanteront les louanges de Rûf et Yôj pour leur exploit inédit !

— Tout cela ne me dit pas ce qu'ils ont fait, observa le Montédiorain, de plus en plus perplexe.

Sentant que Qâm s'apprêtait encore à dévier du sujet, Andy se crut obligé de répondre :

— Eh bien, ils ont démoli les étançons du vaisseau à coups de poing. Tout simplement.

Kalamanazol émit un chuintement saccadé qui était certainement l'équivalent local d'une copieuse salve de jurons.

CHAPITRE V

Au-delà des limites de la Confédération des Quatorze Races, dans une zone spatiale pauvre en étoiles — car située hors du plan galactique —, orbitaient les onze planètes de l'État de Diamalicanthe, qui avait jadis fait sécession d'avec le reste du royaume montédiorain. Lorsque, bien des siècles auparavant, le Cercle de Présidence avait offert aux graciles humanoïdes ailés d'entrer dans la Confédération, ceux-ci étaient encore divisés en huit nations aux modes de gouvernement fort différents. Tandis que six d'entre elles, s'unissant en un royaume, avaient accepté la proposition du Conseil fédéral, les États de Rétiacarpille et de Diamalicanthe avaient exprimé leur volonté de garder leur indépendance. Et si le premier, qui ne comptait que trois planètes misérables, n'avait pas tardé à être annexé de force par le monarque à peine élu, le second, qui regroupait douze des trente mondes alors peuplés par les Montédiorains, avait réussi à maintenir son autonomie jusqu'à ce jour.

À quel prix ? Blade, Baker et leurs compagnons n'allaient pas tarder à le découvrir. Réunis dans le poste de pilotage du Saute-Lumière, ils regardaient grossir sur l'écran principal le disque vert, bleu et jaune de Taryamaillole, jadis capitale de Diamalicanthe.

— Je crois qu’il est temps pour moi de vous révéler un certain nombre d'informations que j'ai jusque-là tenues secrètes, émit télépathiquement Nlarm Llyekk (11).

Andy Sherwood lui jeta un regard tout à fait candide :

— Parce que vous nous faites des cachotteries, maintenant ? lança-t-il au Claïï. Où allons-nous si la confiance ne règne plus entre nous ?

La partie supérieure de la créature translucide s'agita en prenant une jolie couleur turquoise, preuve d'un certain agacement contenu.

— Je devais attendre le moment propice, expliqua Nlarm Llyekk, celui où les probabilités qu’on nous écoute seraient les plus faibles. Voliatanielle avait raison de craindre l 'efficacité du réseau d'espionnage de l'organisation criminelle, mais en dépit de ce qui lui est arrivé. elle ne peut s'imaginer à quel point l'intimité n'est plus qu'une pure chimère. Mes services ont en effet acquis la conviction qu’il existe bel et bien un « maître » de la Main Rouge — et qu’il peut savoir tout ce qui se passe, partout et à tout moment dans la Confédération des Quatorze Races !

Samantha Montgomery serra plus fort la main d'Oh'Olvon, qui répondit aussitôt à cette pression, pendant que Sherwood proférait l'un de ces innommables jurons dont il avait le secret — et que Baker pâlissait légèrement en songeant à toutes les invectives qu'il avait pu adresser à voix haute à leur mystérieux ennemi.

Laximul ne manifesta aucune émotion apparente ; peut-être le balancement de sa queue s'accéléra-t-il imperceptiblement, peut-être ses quatre narines garnies de poils noirs palpitèrent-elles un peu plus vite... Blade, lui, fut plus loquace :

— Notre adversaire joue les dieux à la petite semaine, commenta le businessman avec un sourire en coin. Omnipotent et omniscient — cela commence à faire beaucoup ! La Main Rouge dispose de moyens qui nous dépassent complètement. Vous auriez dû nous prévenir plus tôt, Nlarm ! Quelle importance cela peut-il avoir que notre adversaire sache que nous sommes au courant de l'étendue de son pouvoir ?

— Votre réponse, souffla mentalement le Claïï. Il ne doit pas la connaître.

— Pourquoi donc ? interrogea Blade. Il n'a aucun moyen de savoir si nous sommes sincères ou non — à moins, naturellement, qu'il ne nous espionne par télépathie.

— Nous pensons qu'il ne possède pas cette faculté-ci, répondit le Claïï. Par contre, s'il nous observe en ce moment, il sait que nous communiquons mentalement — et je gage qu'il est assez futé pour deviner à coup sûr le sujet de notre conversation !

— Grâce aux équations philosophiques des Gnekshares ? demanda Samantha.

— Non, grâce à la logique pure telle que nous autres, Claïï, la pratiquons. Vous vous en doutez bien, il m'est impossible de vous expliquer comment il s'y prendrait, le cas échéant, puisqu'il s'agit d'une Connaissance Intransmissible. Toutefois, les conclusions auxquelles elles conduisent sont confirmées par les équations philosophiques de notre ami Laximul. D'après luit votre absence même de réponse fournirait trop de renseignements à notre adversaire.

Le pataud Gnekshare poussa un grognement d'approbation en faisant tournoyer sa queue mouchetée, qu'il avait nouée à la manière d'un lasso. Cette attitude, futile aux yeux d'un Terrien non prévenu, indiquait en fait la profonde gravité qui imprégnait Laximul.

— Retenez-moi si je me trompe, dit Blade, mais cela présupposerait que le Maître de la Main Rouge soit un Claïï — ou, à défaut, un Gnekshare ?

Les deux Extraterrestres acquiescèrent, chacun à sa manière : Nlarm Llyekk (11) en inclinant le haut bombé de son organisme malléable en une parodie de hochement de tête, et le scientifique en se mettant à haleter comme une monstrueuse parodie de gargouille voulant imiter un chien.

— Il n'y a pas d'autre possibilité, expliqua celui-ci après avoir rembobiné sa langue épaisse comme un matelas. Les possibilités sont au nombre de quatorze. Il convient de leur rajouter une option pour le moins désagréable : l'invasion, mais je préfère l'écarter pour le moment. Nous y reviendrons.

« Parmi ces quatorze possibilités, évacuons immédiatement celles qui revêtent un caractère d'impossibilité ; les Tvor-Xenk, qui n'ont pas d'identité personnelle et constituent en fait les fragments d'un esprit collectif, sont d'emblée hors de cause, de même que les Jugotons et les Zphemg, qui sont incapables de convoiter quelque chose — alors que notre adversaire est de toute évidence un convoiteur, ses actes le prouvent. Eliminons également les Goonghh — trop respectueux du libre-arbitre pour transformer qui que ce soit en esclave psychique —, les Thoris — qui viennent tout juste d'entrer dans la Confédération, alors que la Main Rouge existe depuis des siècles — et les Selfiss — d'arrivée trop récente, eux aussi.

« Passons maintenant à des arguments plus pointus. Nous avons effectué l'analyse des discours délirants du Maître, tels que la mémoire de Zlanilla les avait retenus. Cela nous a permis de déterminer qu'il ne pouvait être ni flameng, ni montédiorain, ni sav'orloff, ni guzreh. Le schéma qui se dégage de sa logorrhée n'est superposable aux comportements d'aucun de ces peuples — ni, d'ailleurs, des six autres que j'ai éliminés précédemment. En fait, c'était typiquement le schéma qu'aurait présenté un X'C'Rayll d'il y a six ou sept mille ans.

« C'est parfaitement crédible, insista-t-il en voyant Andy hausser les sourcils. Un groupe de guerriers, fuyant la victoire des Zphemg, aurait pu fuir dans l'espace à bord d'une nef incapable de dépasser la vitesse de la lumière. Nous avons effectué les calculs : ils n'auraient vieilli que de trente années en sept mille cinq cents ans. Cependant, nous avons dû abandonner cette hypothèse après la destruction de notre flotte dans cette nova artificiellement provoquée. Le code de l'honneur des seigneurs de la guerre x'c'raylli interdisait formellement les pièges de ce genre : nos navires n'avaient aucune chance de s'en tirer ; un X'C'Rayll des temps anciens — même fou à lier — leur en aurait laissé une.

« Nous crûmes ensuite qu'il s'agissait d'un Vloosh. Ils sont sujets à diverses maladies mentales dont certaines demeurent encore incurables. La plus répandue est un mélange de ce que vous appelleriez délire de persécution et folie des grandeurs, avec une tendance à la logorrhée, justement !

— Ça m'a tout l'air de ressembler au portrait-robot de l'état mental de ce cher Maître, ironisa Sherwood, qui commençait à trouver longue cette énumération.

— Pas du tout, riposta le Gnekshare avec bonne humeur. Car le discours de notre adversaire, bien que torrentiel, est en fait tout à fait structuré. Il calcule soigneusement chacune de ses phrases, pèse ses mots — le tout à une telle vitesse qu'on peut se demander s'il ne lit pas un texte tout préparé. Si c'était le cas, nous aurions affaire à un simulateur ; mais la densité des composantes psychotiques parsemant ses paroles l'interdit. De plus, il réagit avec tout autant de vivacité et d'efficacité sémantique à des réactions imprévues. Nous avons donc tenté d'estimer à quel rythme devait fonctionner son esprit pour rendre possible une telle diarrhée verbale. Le résultat nous a permis d'évacuer les Vlooshs, dont le cerveau et la moelle épinière ne sont pas assez performants.

« Il ne restait donc que les Claïï et les Gnekshares. Et, à ce jour, nous avons été incapables d'éliminer l'une ou l'autre de ces deux Races.

— En gros, ça veut dire qu'il va falloir qu'on vous croie sur parole ? grommela Andy.

— Cela me paraît effectivement un bon résumé de la situation, intervint Laximul, recouvrant subitement sa bonne humeur. Pour être plus concret, disons que votre réaction, quelle qu'elle soit, face à une information donnée, permet à l'ennemi de se faire une idée du plan que vous mettrez sur pied — , et ce, alors que vous ne savez peut-être même pas encore à quoi celui-ci ressemblera !

Andy Sherwood se prit la tête à deux mains, mimant une violente migraine.

— Comment pouvez-vous en arriver à de telles conclusions ? demanda-t-il. Votre façon d'analyser les choses me paraît si tordue...

— C'est vrai, intervint Samantha. On dirait un raisonnement de fou.

« Oui, je sais, reprit-elle aussitôt, répondant d'avance à la remarque qu'elle sentait poindre sur les lèvres de Blade. La psychologie de certains peuples extraterrestres — comme les Montédiorains — est à tel point écartée de la nôtre que nous sommes, en quelque sorte, chacun le fou de l'autre ! Mais là, c'est plus grave !

« Ce que je veux dire, poursuivit l'astrophysicienne, c'est que si j'ai parfois l'impression que Laximul ou Nlarm sont « fous », lorsque je pense à notre adversaire, ce fameux Maître de la Main Rouge, j'y pense comme s'il était fou aux yeux de toutes les Races... Je me trompe, Nlarm ?

— Pas du tout„ chère amie, assura le Claiï qui était à présent d'un beau framboise phosphorescent veiné de mauve et de bleu pastel. C'est pourquoi nous ne pouvons pas rejeter la quinzième possibilité — l'envahisseur venu d'outre-espace. Nous nous demandons sans cesse si nous n 'aurions pas affaire à un représentant d'un peuple inconnu.

— C'est absurde ! s'écria William Baker. Un seul envahisseur ? Cela ne tient pas deb... (Il s'interrompit, la bouche ouverte.) Ou alors, poursuivit-il d'une voix qui tremblait légèrement, c'est l'invasion la plus vicieuse que...

— Un écho sur le radar à tachyons, coupa Andy Sherwood, qui venait de se pencher subitement en avant, tous les muscles de son corps tendus. Il n'était pas là il y a dix secondes.

— Un vaisseau réémergeant de l'hyperespace ? suggéra Blade.

— Je ne vois rien d'autre, répondit l'aventurier. Qu'est-ce qu'on fait ? Puisque nous naviguons encore à sept fois la vitesse de la lumière, nous demeurons indétectables — jusqu'à nouvel ordre.

— Décélère jusqu'à 2 C[29], conseilla Blade. Nous allons observer comment il se comporte. Il peut aussi bien s'agir d'un vaisseau de commerce effectuant la liaison entre plusieurs mondes de Diamalicanthe que d'un croiseur géant de la Main Rouge. La prudence est essentielle si nous voulons survivre à cette expédition insensée... (Il tourna la tête en direction du Claïï.) Dites-moi, Nlarm, il me vient à l'esprit que vous ne nous avez fourni jusqu'ici aucun renseignement sur la forme de civilisation que nous allons rencontrer. Etait-ce également par crainte que la Main Rouge n'épie notre réponse ?

— Pas du tout, répondit l'interpellé en générant un petit bouquet de tentacules diaphanes au sommet de sa masse marbrée de rose et de mauve. Il se trouve simplement que nous ne savons rien de ce qui se passe à l'intérieur de Diamalicanthe — et encore moins sur Santillinia, où est née la mafia !

— Vous auriez pu nous avertir plus tôt que nous nous précipitions tête baissée dans l'inconnu ! gronda Sherwood, sans quitter des yeux l'écran où étincelait le point signalant l'emplacement de l'objet surgi de nulle part.

— Aucun d'entre vous ne nous l'a demandé, dit le Claïï. Si cela était si important, pourquoi ne pas avoir posé la question plus tôt ?

— La Confédération des Quatorze Races n'entretient donc pas d'agents sur les mondes de Diamalicanthe ? s'étonna Baker.

— Ni à Diamalicanthe, ni sur Santillinia, confirma Nlarm Llyekk (11). Je comprends que cela vous surprenne, mais nous avons des raisons très précises de ne pas envoyer d'espions. Diamalicanthe a choisi de vivre à l'écart ; il n 'entre pas dans nos intentions de violer son intimité.

— Même si cet état représente une menace potentielle pour votre Confédération ? s'enquit Samantha.

— Le danger vient de Santillinia, pas de Diamalicanthe, rappela Ronny Blade. La planète-mère de la Main Rouge a déclaré son indépendance voici fort longtemps. Tu as de nouvelles données, Andy ?

Celui-ci était fort occupé à agiter les doigts dans l'air, au-dessus d'une portion lisse du tableau de bord. Les gestes infimes qu'il accomplissait, bien qu'apparemment dépourvus de signification, gouvernaient les multiples paramètres qui entraient en ligne de compte pour le pilotage du Saute-Lumière. Le petit astronef expérimental — qui avait voyagé depuis la Terre dans la soute du Maraudeur — disposait en effet d'une invention révolutionnaire, qui rendait caducs aussi bien les antiques souris et trackballs que les gants garnis de capteurs des consoles virtuelles. Ce champ de compréhension — où les mouvements de la main d'Andy induisaient des variations de potentiel — autorisait en effet une plus grande rapidité de transmission de l'information.

— Je vais avoir une image d'ici quelques secondes, annonça Sherwood, toujours sans se retourner. Voilà, ça y est... Non ? Je rêve !

Sur l'écran panoramique venait d'apparaître la silhouette nettement reconnaissable d'un spatiodisque selfiss.

Blade ressentit une brutale impression de déjà vu. Une scène presque identique avait eu lieu l'année précédente, lors de leur premier contact avec la Confédération des Treize Races — que les Thoris n'avaient pas encore rejointe. Le Maraudeur, blessé par une manœuvre à la limite de ses capacités, voletait avec peine dans un système solaire comportant deux planètes habitables, lorsqu'un vaisseau spatial identique à celui montré par l'écran s'était porté à sa rencontre.

Inexplicablement, le businessman éprouvait une sensation de sécurité. Il effectua une brève introspection, à la recherche de l'origine de cette tranquillité quelque peu surprenante dans les circonstances présentes, et réalisa qu'en se superposant à la réalité, le souvenir avait influé sur ses émotions actuelles. Puis, jetant un rapide coup d'œil à ses compagnons, il observa leurs visages détendus. Nlarm lui-même arborait une couleur mauve profond que Ronny ne lui avait jamais vue.

Seul Laximul ne semblait pas partager le calme général qui s'était abattu sur la passerelle ; il agitait nerveusement la queue au-dessus de sa tête, respirant avec bruit par ses quatre narines humides.

— Que pourrait venir faire par ici un spatiodisque selfiss ? interrogea Samantha.

— De la contrebande, je suppose, grommela Andy Sherwood. Je vais descendre à une vitesse légèrement supérieure à celle de la lumière ; cela nous donnera une plus grande marge de manœuvre et nous permettra de demeurer indétectables.

— Fais comme bon te semble, fit Blade, qui étudiait avec attention le disque de rocher de quelques dizaines de mètres d'épaisseur vers lequel se dirigeait le Saute-Lumière.

Les Selfiss n'étaient pas les seuls à employer des spatiodisques — les Flamengs en réalisaient de somptueux —, mais nul autre qu'eux n'aurait songé à les transformer en véritables écosystèmes miniatures, protégés du vide spatial par un intangible écran d'énergie pure. Les albinos de Sulifüss aimaient à vivre entourés de plantes et d'animaux ; leur planète avait en effet failli périr à la suite d'un véritable cataclysme — dont on avait découvert tout récemment qu'il était l'œuvre de la Main Rouge.

Ce spatiodisque-ci, cependant, paraissait mal entretenu, constata Ronny. L'harmonie qui présidait habituellement à la composition de ces jardins suspendus dans l'espace était certes toujours perceptible — mais elle tendait à disparaître dans un fouillis végétal inextricable, rongé par les plaies de petites zones désertiques où dominait le roc nu.

— Pas grand monde à bord, annonça Oh'Olvon, qui venait de consulter le détecteur de vie animale. Je dirais deux humanoïdes et quelques douzaines de mammifères de taille raisonnable. (Il se lécha pensivement le bout du nez.) Ce n'est pas normal. Les Selfiss voyagent toujours en groupes d'au moins vingt ou trente personnes — ils sont très sociaux et très conviviaux, vous savez ?

Ronny hocha la tête.

— Je me faisais la même réflexion, déclara-t-il. Il a dû se passer quelque chose d'inhabituel à bord de ce vaisseau

— une avarie, peut-être, ce qui expliquerait sa résurgence dans ce système...

Avec la légèreté d'un éléphant, Laximul s'avança de deux pas. Il paraissait désormais plus calme. Notant ce détail, Blade constata que le sentiment de sécurité qu'il avait éprouvé un instant auparavant commençait à se dissiper.

— Cet astronef est effectivement en perdition, confirma le Gnekshare d'un grondement qui n'était pour lui qu'un murmure. Regardez le champ protecteur — il ne cesse de passer au bleu pâle, signe d'une faiblesse du générateur ou d'une alimentation en énergie insuffisante.

Sherwood fronça un instant les sourcils, puis annonça :

— Je propose de passer brièvement en dessous du seuil luminique, le temps de vérifier si cet appareil émet ou non un S.O.S. sur les fréquences hertziennes classiques.

L'accord de ses partenaires obtenu, Andy effectua la manœuvre avec une maîtrise éblouissante. Le Saute-Lumière ne demeura pas visible plus d'une douzaine de secondes

— mais ses récepteurs radio avaient eu le temps de parcourir la gamme des bandes d'émission. Oh'Olvon, qui avait été chargé du décryptage, ne tarda pas à identifier ce qui était en effet un appel à l'aide du spatiodisque égaré.

Le débat pour décider de la conduite à tenir ne dura pas plus de quelques secondes. Le vaisseau pouvait parfaitement constituer un piège tendu par la Main Rouge, mais il y aurait de toute façon d'autres traquenards — et les trois mercenaires ptaviques qui s'ennuyaient dans la soute bouillaient d'impatience depuis trop longtemps déjà.

Dix minutes plus tard, à l'issue d'une formidable décélération, le Saute-Lumière se retrouva sur une trajectoire parallèle à celle du spatiodisque, dont le séparaient quelques milliers de kilomètres à peine. Assis à la console radio, Oh'Olvon essayait d'entrer en contact avec le vaisseau selfiss. Baker, que la situation rendait nerveux, commençait à manifester des signes d'impatience, quand le Vloosh obtint enfin une réponse. L'extrémité de son nez pointu se releva de un bon centimètre et, battant des oreilles de joie, il se lança dans une longue discussion en une langue inconnue des Terriens, mais que Laximul paraissait comprendre, à en juger par les hochements de tête dont il ponctuait les exclamations d'Oh'Olvon.

La conversation terminée, ce dernier coupa l'émetteur-récepteur et se tourna vers ses compagnons, arborant une grimace de babouin tombé dans un seau de peinture bleue.

— Eh bien ? interrogea Baker, dont la nervosité semblait sur le point de se dissiper.

— Ce vaisseau s'appelle le Siliallil, répondit le Vloosh. Et comme nous l'avions plus ou moins deviné, il a été victime d'une avarie qui l'a contraint à réémerger dans ce système pour y trouver de l'aide. Il n'y a que deux personnes à bord — un couple de Selfiss fort sympathique : Famialill et Dalalline. Je leur ai dit que nous allions voir ce que nous pouvions faire pour eux.

— Les Ptavs vont être déçus, commenta Sherwood, mais nul ne releva sa remarque.

— J'aimerais bien savoir en quelle langue vous vous êtes adressé à eux. Pourquoi n'avez-vous pas employé le slarmish ? interrogea Blade.

— C'était du sanfeïll extérieur, un langage parlé dans certaines colonies de Sulifüss, expliqua Oh’Olvon. Apparemment, nos visiteurs imprévus appartiennent au fort pourcentage de la population selfisse qui n'a pas jugé bon d'apprendre le slarmish.

— L'intégration des albinos datant à peine d'un siècle, beaucoup d'entre eux ne vivent pas encore à l'heure de la Confédération, compléta Laximul. Leur cas est certes moins grave que celui des Montédiorains Tournés Vers l'Intérieur, à qui il faudrait une véritable révolution mentale pour évoluer, mais ils constituent néanmoins une force d'immobilisme conservateur qui pose parfois des problèmes au Conseil des Quatorze Races. (Le Gnekshare eut un « petit » rire qui fit vibrer le sol du poste de pilotage.) En un sens, apprendre le slarmish permet d'intégrer à ses schémas de pensée une façon bien particulière de voir le monde. En fait, en dépit de leurs différences, tous les peuples participant à la Confédération réussissent à s'entendre parce qu'ils partagent la connaissance de cette langue synthétique, créée par les Zphemg.

— Je m'en doutais ! s'exclama Baker, que les questions linguistiques avaient toujours intéressé. Prenez le mot kjiao, par exemple, poursuivit-il en anglais. Ne désigne-t-il pas à la fois les représentants des Races membres de la Confédération et les membres de sa propre famille ?

— Tout à fait, William, opina Nlarm Llyekk (11). En concevant le slarmish, les Zphemg ont pris soin d'en faire une langue d'unification, dont les concepts et la structure atténuent les aspects conflictuels. C'est donc une langue idéale pour la diplomatie, comme vous avez pu vous en rendre compte...

Pendant que ses compagnons conversaient, Andy Sherwood avait pris sur lui d'infléchir légèrement la trajectoire du Saute-Lumière, rapprochant la fine flèche de métal du spatiodisque. Blade et Samantha, qui s'en étaient aperçus, n'avaient fait aucun commentaire. Baker, quant à lui, était trop absorbé par la discussion pour se rendre compte de quoi que ce fût.

— Que les deux Selfiss du Siliallil ne parlent pas le slarmish ne risque-t-il pas de poser un problème ? demanda-t-il lorsque le Claïï se tut. Si le sanfeïll extérieur est la langue des factions bornées préférant le repli sur soi-même à l'ouverture vers les autres peuples...

— Inutile de vous inquiéter, assura Laximul en se grattant le sommet du crâne du bout de la queue. Je viens de poser mentalement quelques équations prenant en compte l'essentiel des données de la situation présente. Tout semble indiquer que les passagers du Siliallil ne seront nullement hostiles à l'idée d'un transfert psycholinguistique. Bien au contraire ! conclut-il, l'air mystérieux. Par contre, je crois discerner qu'un problème nettement plus sérieux va se présenter à nous avant que nous ne puissions recueillir le couple de naufragés.

— Quel genre de problème ? s'enquit Baker. Vos équations philosophiques vous permettent de le savoir ?

Les cinq yeux du Gnekshare s'ouvrirent en grand, tandis que sa lippe rebondie se couvrait d'un fin voile de buée.

— Les mathématiques n'ont rien à voir là-dedans, répondit-il, goguenard. Un peu de bon sens suffit, n'est-ce pas, Qâm ?

Le Ptav, qui se tenait depuis une minute ou deux sur le seuil de la passerelle, hocha gravement la tête, un pli de mécontentement barrant son front.

— J'ai compris, fit-il, ce n'est pas encore cette fois-ci que nous allons nous dégourdir les muscles ! Je vous laisse le soin de le dire aux deux autres.

Il ne fallut qu'une fraction de seconde à Blade pour prendre la décision qui s'imposait :

— Vous vous trompez, Qâm, assura-t-il. Nous avons besoin de vous : même s'il y a peu de chances que les passagers du spatiodisque représentent pour nous une menace quelconque, il est plus prudent que ce soient les invincibles mercenaires ptaviques qui aillent les chercher à bord de leur vaisseau.

Soudain tout sourire, le Ptav cligna de l'œil à l'intention du businessman.

— Vous exagérez un peu pour ce qui est des compliments, dit-il avec modestie. Nul ne peut se prétendre invincible.

Puis il quitta promptement le poste de pilotage pour aller annoncer la nouvelle situation à ses « frères ».

La plongée dans le vide spatial constituait l'une des bases de l'entraînement du mercenaire ptavique. Qâm savait qu'il n'oublierait jamais la première fois où il s'était ainsi jeté dans l'espace, quand il n'était encore qu'un quasi nouveau-né, tout juste sorti de la cuve de croissance accélérée. C'était l'une des rares occasions de son existence où il avait connu la peur.

Mais aujourd'hui, le guerrier cyborg considérait sans la moindre appréhension la distance qui le séparait du spatiodisque — l'affaire de quelques instants pour un Ptav équipé de réacteurs directionnels. Faisant signe à ses compagnons de le suivre, il donna un coup de talon et commença à s'écarter du Saute-Lumière. Lorsque Rûf et Yôj l'eurent imité, il alluma ses propulseurs. Quelques secondes plus tard, les trois mercenaires volaient vers le vaisseau selfiss, dans un silence que Rûf ne put s'empêcher de rompre :

— Cette fois-ci, c'est décidé : à notre retour dans la Confédération, je demande la résiliation de mon contrat ! Matrice Partielle ! C'est bien la première fois qu'on me confie une mission sans danger !

— Des surprises sont toujours possibles, rappela Yôj. D'autant plus que la barrière du langage nous empêchera de communiquer efficacement avec le couple de Selfiss dont on nous a signalé la présence. De l'incompréhension peut naître l'affrontement.

— Ah bon, fit Rûf d'une voix où perçait un certain soulagement. Je préfère ça !

Quelques secondes plus tard, les trois guerriers traversaient en douceur l'écran retenant l'atmosphère du monde en réduction que constituait le spatiodisque. Après avoir vérifié que l'air ne contenait ni bactéries dangereuses, ni gaz toxiques, Qâm rabattit en arrière la visière de son casque et, se posant sur une butte herbue, entreprit d'installer l'analyseur de biosphère qu'il avait emporté. Cet appareil, invention du génial professeur Krasbaueur, permettait de connaître en quelques instants l'état de santé d'un écosystème ; conçu pour donner un diagnostic rapide à une échelle planétaire, il n'en était que plus efficace dans une écosphère miniature comme celle du Siliallil.

Les premiers résultats commençaient à s'inscrire sur l'écran de contrôle lorsque les habitants des lieux firent leur apparition. Grands, la peau d'un blanc de neige et les yeux rouges comme le sang qui les irriguait, ils portaient les habituels vêtements légers des Selfiss : de longues toges de couleur vive. L'homme, à la puissante musculature, possédait une apparence juvénile que démentait l'expression pleine de maturité de son visage mal rasé. La femme, dont les courbes tendaient esthétiquement la robe bleu cobalt, aurait pu passer pour une adolescente sur la plupart des mondes peuplés d'humanoïdes, en dépit de sa taille inhabituelle — elle dépassait d'une bonne tête les trois Ptavs — et de la générosité de ses formes.

Comme l'avait décidé le tirage au sort, à bord du Saute-Lumière, ce fut Yôj qui se chargea de discuter avec les Selfiss. Ainsi que l'avait prévu Ronny Blade, cette tâche fut grandement facilitée par la puissante faculté d'hyper-empathie des albinos. Cette forme de communication non verbale, à la lisière de la perception extrasensorielle, permettait de transmettre des concepts relativement complexes. Comme elle ne fonctionnait qu'entre individus de sexes différents, ce fut la splendide géante aux longs cheveux blancs qui répondit au Rav, tandis que son compagnon se contentait d'écouter, hochant parfois la tête, un étrange sourire sur ses lèvres minces.

Pendant ce temps, Qâm vérifia que l'analyseur de biosphère avait bien effectué tous les relevés nécessaires ; Blade tenait énormément à ce que ce travail soit fait correctement.

Quant à Rûf, il s'était éloigné de quelques pas et observait, l'air circonspect, la forêt miniature qui s'étendait à ses pieds. Il ne devait jas y avoir grand-chose d'intéressant à voir, songea Qâm. A en juger par les données qu'avait récoltées l'analyseur, l'écosystème du spatiodisque agonisait — ce que confirmait d'ailleurs le « goût » âcre de l'air.

Une dizaine de boules de fourrure colorée jaillirent soudain du sous-bois clairsemé en poussant de petits cris aigus. Les petites créatures pelucheuses, qui ne dépassaient pas la taille de souris, se précipitèrent vers Rûf, qu'elles encerclèrent sans cesser de piailler. Surpris, le mercenaire tenta de les chasser en les effrayant, mais elles ne parurent prêter aucune attention à ses gestes menaçants.

Intrigué, Qâm rejoignit son « frère » ; posant un genou à terre, il ramassa l'un des animaux pour le regarder de plus près. Le corps recouvert d'une fourrure vert pomme très fournie, la créature possédait un museau pointu et frémissant, deux yeux brillants, deux oreilles rondes à peine visibles et quatre pattes terminées par trois doigts dépourvus de griffes et chaussés de coussinets d'un rose éclatant.

Qâm se redressa lentement. Au creux de sa paume, la créature s'était assise et le considérait paisiblement. Machinalement, le Ptav lui caressa la tête du bout de l'index. L'animal coucha les oreilles en émettant un sifflement à peine audible, qui devait exprimer son contentement.

— Je pense que nous nous sommes à peu près compris, annonça Yôj, qui se tenait toujours auprès des deux Selfiss. Ce sont bien Famialill et Dalalline. Vous voyez ces petits cubes noirs dont ils sont porteurs ? Il s'agit des fameux microgénérateurs de champ dont on nous a déjà parlé. Ils les protégeront du froid et du vide avec autant d'efficacité qu'un spatiandre durant le trajet de retour au Saute-Lumière. Par contre, ils ne disposent apparemment d'aucun moyen de propulsion ; nous allons devoir les emporter dans nos bras.

— Voilà une idée qui n'a rien de désagréable, commenta Rûf en lorgnant grivoisement en direction de la Selfisse.

Il avait fini par choisir d'ignorer les minuscules créatures piaillantes qui sautillaient autour de lui, bien que cela ne diminuât en rien l'ardeur de celles-ci.

— Ceci dit, reprit Yôj, il y a un problème... Quand je leur ai fait comprendre que nous voulions partir tout de suite, ils ont paru ennuyés. C'est drôle, j'ai l'impression qu'ils attendent quelqu'un ou quelque chose — un événement, peut-être...

— Contrariant, commenta Qâm. On nous a bien spécifié de revenir le plus vite possible. Je me demande si je ne devrais pas appeler le Saute-Lumière pour...

À une dizaine de mètres du petit groupe, les hautes herbes desséchées qui couvraient l'un des flancs de la butte s'écartèrent soudain sur une vision inattendue. Une créature trapue, dont le corps couvert d'une fourrure blanche, évoquant vaguement celui d'un primate, reposait sur quatre jambes solides au-dessus desquelles s'agitaient deux bras puissants, venait de sortir de la forêt.

Rûf, les muscles bandés et les logiciels nécessaires chargés, s'apprêtait à bondir sur l'impensable apparition, lorsque la Selfisse prononça une courte phrase mélodieuse tout en posant une main apaisante sur l’avant-bras du guerrier cybernétisé.

— Je crois qu'elle te demande de ne pas faire de bêtises, traduisit Yôj.

Rûf lui décocha un regard vexé.

— Comme si j'avais l'habitude d'en faire ! riposta-t-il assez sèchement, des étincelles violines dansant dans les fils de cuivre de ses sourcils. En tout cas, ajouta-t-il, ne comptez pas sur moi pour emmener cet animal jusqu'au Saute-Lumière !

— Les voilà qui reviennent, annonça Andy Sherwood, qui n'avait cessé de surveiller l'écran où apparaissait le spatiodisque. Mais ils m'ont l'air d'être seuls, curieux...

Il agita la main dans le champ de compréhension ; les trois points brillants qui venaient de se détacher du vaisseau selfiss se mirent à grossir, pour finalement devenir d'étranges silhouettes, possédant trop de membres, qu'auréolait le halo bleuté d'une bulle d'énergie. Il fallut quelques secondes à l'aventurier pour comprendre que chaque Ptav emportait un passager du spatiodisque. Puis il se rappela qu'il n'y avait que deux personnes à bord de celui-ci et se tourna vers Oh'Olvon :

— Les Selfiss vous ont-ils dit qu'ils étaient seuls à bord ? lui demanda-t-il.

Le Vloosh caressa de la main le duvet jaune d'or qui couvrait son crâne dolichocéphale.

— Je n'ai même pas songé à leur poser la question, répondit-il. Puisqu'il n'y avait que deux humanoïdes sur le spatiodisque, d'après les détecteurs...

— Deux humanoïdes et une poignée de mammifères, rappela Blade, lui coupant la parole. Et si j'en juge par l'image que nous avons devant les yeux, les Ptavs ont décidé de rapatrier tout ce joli monde à bord du Saute-Lumière...

Andy reporta son attention sur l'écran panoramique, qui montrait désormais en gros plan l'un des mercenaires, dans les bras duquel se blottissait une splendide Sel fisse à peine vêtue d'une longue toge fendue de couleur cobalt. Autour de cet étrange couple voletaient une demi-douzaine d'oiseaux multicolores, qui prenaient bien soin de ne pas s'approcher de la surface parcourue d'iridescences du champ énergétique qui entourait Dalalline. Fidèles à la philosophie de leur peuple, qui accordait une importance primordiale au respect de la vie, les Selfiss avaient vraisemblablement tenu à emmener avec eux le plus grand nombre possible des créatures vivantes restant à bord du spatiodisque.

Rendu songeur par une vision aussi inattendue, Sherwood déplaça légèrement son index à l'intérieur du champ de compréhension, ce qui eut pour effet de faire disparaître le Ptav, Dalalline et leurs compagnons ailés — pour les remplacer par un autre couple tout aussi inattendu.

— Qu'est-ce que c'est que cette bestiole ? s'écria Andy, incapable de détacher le regard de l'invraisemblable créature au pelage d'un blanc immaculé, dont les six membres d'une grande souplesse enlaçaient le spatiandre d'un mercenaire.

Laximul et Nlarm Llyekk (11) s'approchèrent de l'écran, chacun affichant à sa manière la surprise qui s'était emparée d'eux : le Gnekshare agitait en tout sens son interminable queue mouchetée de jaune et de noir, tandis que le Claïï avait pris une vive teinte rose tyrien.

— Jamais vu d'animal comme celui-ci, commenta Oh'Olvon. Je me demande bien où ils ont pu le trouver.

— Vraisemblablement sur un monde inconnu, émit télépathiquement Nlarm Llyekk. Dès leur entrée dans la Confédération, les Selfiss en sont devenus les plus grands explorateurs ; les planètes que leurs expéditions ont découvertes se comptent par dizaines, alors qu’ils ne nous ont rejoints que depuis un siècle à peine. Cela expliquerait d'ailleurs la présence du Siliallil dans ce secteur que ne traverse aucune route spatiale. Ne vous ont-ils rien dit à ce sujet, Oh'Olvon ?

Les pavillons des oreilles du Vloosh se plaquèrent contre son crâne, tandis que ses lèvres pastel se retroussaient, dévoilant sa dentition proéminente d'un beau jaune vif.

— Je n'ai pas pensé à leur poser cette question-là non plus, répondit-il. Mais je suppose qu'ils ne feront aucune difficulté à nous fournir les explications que nous leur demanderons.

Pendant ce temps, Andy avait orienté l'objectif de la caméra extérieure en direction du troisième mercenaire, qui emportait Famialill. Le pilote du Saute-Lumière venait de constater, non sans un certain soulagement, qu'aucun animal ne les accompagnait, lorsqu'il crut discerner un bref et rapide mouvement coloré dans la courte chevelure blanche du Selfiss. Intrigué, Sherwood augmenta le grossissement — et proféra une bordée de jurons sonores en découvrant le minuscule rongeur assis au sommet du crâne de l'Extraterrestre.

— Que t'arrive-t-il ? s'enquit William Baker, avant de lever les yeux vers l'écran. Galaxie ! s'écria-t-il aussitôt. Des fluxmels!... Il ne nous manquait plus que ça !

Dès qu'il vit l'expression de Baker, Qâm comprit que quelque chose n'allait pas.

Le mercenaire ptavique se trouvait encore dans le sas, occupé à se débarrasser de son spatiandre, opération théoriquement d'une grande simplicité, lors du déroulement de laquelle il avait été retardé par une fermeture magnétique rebelle. Rûf, Yôj, les deux Selfiss et la créature à quatre jambes l'avaient quitté depuis trois ou quatre minutes lorsque le businessman était arrivé, les sourcils froncés, l'air franchement mécontent.

— Pourquoi avez-vous donc pris les fluxmels avec vous ? interrogea d'entrée William, les poings sur les hanches.

— Pardon ? répondit Qâm, qui venait enfin de trouver le point de la fermeture dont la polarité s'était accidentellement inversée.

Le regard de Baker s'adoucit un peu.

— Les fluxmels, répéta-t-il. Vous en avez un sur votre épaule.

Le Ptav se tordit le cou pour regarder à l'endroit indiqué — et découvrit l'une des minuscules boules de fourrure découvertes à bord du Siliallil. De couleur mauve, le fluxmel était assis sur la barre de supracier qui doublait la clavicule du mercenaire et se léchait une patte avant, les yeux mi-clos.

— Ce sont eux qui nous ont suivis, expliqua Qâm. Comme les oiseaux, d'ailleurs. Ils semblaient comprendre que le vaisseau allait être évacué. Je n'ai pas jugé bon de les chasser... J'aurais dû ?

Baker haussa les épaules, résigné.

— Même si vous aviez voulu le faire, je doute que vous y soyez parvenu, marmonna-t-il. Ces bestioles possèdent un don pour se dissimuler dans les endroits les plus invraisemblables. Vous en auriez de toute manière rapporté quelques-unes avec vous.

Le Ptav saisit le fluxmel entre deux doigts et le posa au creux de la paume de son autre main. Un instant perturbé, le petit animal — il ne mesurait pas plus d'une dizaine de centimètres de longueur — ne tarda pas à reprendre son activité initiale, sans plus se soucier de ce qui se déroulait autour de lui. Confiant était un mot bien faible pour désigner son attitude insouciante.

— Je ne comprends pas l'inquiétude que vous semblez éprouver, dit enfin le mercenaire. Ce fluxmel me paraît bien inoffensif...

— Il l'est, confirma Baker. Du moins, tant qu'il reste seul — mais vous en avez ramené au moins une quinzaine avec vous !

— Vous voulez dire qu'en nombre, ils peuvent devenir dangereux ? s'enquit Qâm.

— Gênants, tout au plus, répondit le businessman. Lors de notre premier séjour dans la Confédération des Quatorze Races, quelques-unes de ces petites créatures se sont introduites à bord du Maraudeur... À notre retour sur Terre, elles étaient plus d'une centaine, et leur nombre ne cessait d'augmenter ! Il a fallu près d'un mois de travail pour nous en débarrasser en douceur...

— En douceur ? répéta le Ptav, qui était enfin venu à bout de la fermeture récalcitrante.

— Il était hors de question de les éliminer purement et simplement, expliqua Will. D'une part, les fluxmels ne sont absolument pas nuisibles ; d'autre part, ils possèdent, en dépit de la faible taille de leur cerveau, une très grande sensibilité sur le plan psychique, qui peut les rendre très utiles ; enfin, lorsqu'ils souffrent, ils communiquent leur douleur à leurs semblables, qui la répercutent à leur tour autour d'eux jusqu'à ce qu'elle soit si « fragmentée » qu'elle devienne supportable... Si nous avions choisi de les tuer, toutes les créatures vivantes se trouvant à proximité auraient été terrassées par la souffrance.

— Vous auriez pu employer des robots, remarqua Qâm. Mais c'eût été déloyal, si je peux me permettre de vous donner mon avis.

— C'est ce que nous avons fait, dit Baker, des robots aux pinces délicates, programmés pour capturer les fluxmels sans leur faire de mal. Cela leur a pris près de vingt jours, mais ils ont réussi à « nettoyer » le Maraudeur de la proue à la poupe des quelque mille cinq cents couples qui s'y dissimulaient !

« Vous comprenez maintenant mon mécontentement lorsque j'ai constaté que vous aviez emmené avec vous ceux qui se trouvaient à bord du Siliallil ?

— Je suis désolé, s'excusa Qâm, ennuyé.

Baker lui adressa un franc sourire.

— Ne vous en faites pas, dit-il. Les fluxmels ne gêneront probablement pas la marche du vaisseau, ni le bon déroulement de notre mission — enfin, espérons-le...

Trois heures plus tard, alors que le Saute-Lumière, habilement piloté par Andy Sherwood, entamait sa mise en orbite autour de Taryamaillole, Famialill et Dalalline entrèrent dans le poste de pilotage en compagnie de Samantha, qui s'était chargée de surveiller le transfert psycholinguistique auquel les deux Selfiss avaient accepté de se soumettre sans rechigner le moins du monde.

Blade, qui n'avait pas encore eu l'occasion de les voir de près, éprouva aussitôt une impression difficile à préciser, qui fit naître un sourd malaise au creux de son estomac. Il lui fallut quelques secondes pour réaliser que le couple lui paraissait étrangement familier. Cela n'aurait pas dû être surprenant ou inquiétant, puisque le businessman avait déjà — et à maintes reprises — côtoyé des Selfiss, mais il percevait confusément qu'il y avait autre chose, une ressemblance quelconque qui refusait de remonter des profondeurs de sa mémoire...

— Tout d'abord, déclara Famialill d'une voix chaude et mélodieuse, permettez-moi de vous remercier de nous avoir recueillis. Sans vous, nous aurions été obligés de tenter d'atterrir sur Taryamaillole — ce qui nous aurait vraisemblablement coûté la vie puisque, comme la plupart des spatiodisques, le Siliallil n'est pas conçu pour se poser à la surface d'une planète.

— Que vous est-il arrivé, exactement ? interrogea Andy Sherwood, non sans lorgner admirativement sur la plastique sculpturale de Dalalline.

Le Selfiss eut un geste évasif.

— Nous nous trouvions dans le subespace quand l'un de nos générateurs a commencé à donner des signes de faiblesse. Comme nous avions déjà eu quelques problèmes de ce genre lors de notre dernière escale, nous avons décidé de procéder à une réémersion d'urgence, sans vraiment savoir dans quel secteur spatial nous allions nous retrouver. C'était une sage décision, mais nous ne pouvions prévoir que le générateur en question cesserait de fonctionner au moment précis de la résurgence. Durant une brève fraction de seconde — le temps que les circuits de secours se mettent en place —, le Siliallil a été exposé, sans protection, au néant du subespace.

Aucune des personnes présentes ne put retenir un cri de surprise et d'horreur mêlées. Qu'il subsistât une quelconque forme de vie à bord du spatiodisque après un tel accident constituait un authentique miracle.

— Vous avez eu une sacrée veine ! s'écria Sherwood, impressionné. Je comprends à présent pourquoi l'écosystème de votre vaisseau était à ce point déréglé.

Famialill acquiesça, une lueur de tristesse dans le regard.

— D'où veniez-vous, au fait ? interrogea Blade à brûle-pourpoint. Pardonnez ma curiosité, mais si je ne m'abuse, Diamalicanthe est située à l'écart des routes stellaires empruntées par les Quatorze Races...

— D'un monde non encore répertorié dont nous sommes les inventeurs et que nous avons appelé... Laor, répondit Dalalline.

Jetant un rapide coup d'œil à ses compagnons, Ronny découvrit qu'il était apparemment le seul à avoir noté la — très — brève hésitation marquée par la jeune femme avant de donner le nom du monde découvert par le Siliallil. Un nom qui lui disait quelque chose... Sans doute l'avait-il entendu sur Sulifüss, l'année précédente.

— Et où se trouve cette planète ? insista-t-il.

— Bien au-delà de Diamalicanthe, dans une zone spatiale presque déserte, dit Famialill. Je peux vous indiquer son soleil tutélaire sur une carte stellaire, si vous le désirez. Je vous demanderai cependant de garder le secret au sujet de son emplacement tant que nous n'aurons pas déposé notre demande de concession auprès de la Commission d'Attribution des Nouveaux Mondes.

— Cela va de soi, assura Baker, d'autant plus que nous comprenons tout à fait la nécessité de nous montrer discrets sur ce point. La concurrence est rude lorsqu'il s'agit de prendre possession d'une terre vierge, nous en savons quelque chose !

La conversation se poursuivit sur ce sujet durant quelques minutes, tandis que le Saute-Lumière descendait lentement vers la surface de Taryamaillole, son nez pointu fendant l'atmosphère raréfiée. Tous les membres de l'expédition de reconnaissance semblaient s'accorder pour trouver les naufragés sympathiques, mais pas au point de leur révéler les raisons de leur présence dans ce système ; lorsque Famialill les interrogea à ce sujet, Ronny se fendit d'un de ces demi-mensonges habiles dont il avait le secret :

— Comme vous devez le savoir, dit-il, nous sommes des Terriens, originaires d'une lointaine Confédération située de l'autre côté du Noyau galactique. Je suppose que vous êtes au courant du rôle que nous avons joué dans la réconciliation entre votre peuple et celui des Thoris ? (Les deux Selfiss acquiescèrent et Ronny poursuivit :) Eh bien, nous allons tenter quelque chose de semblable avec Diamalicanthe et le reste du royaume montédiorain ! Il est absurde que deux rameaux d'une même population demeurent coupés l'un de l'autre alors qu'ils ne sont séparés que par quelques heures de subespace !

Famialill et Dalalline parurent accepter cette explication.

— Je suis curieuse de savoir quelle est l'étrange créature qui vous accompagne, dit Samantha. S'agit-il d'un animal originaire de Laor ?

Le Selfiss hocha la tête et se lança dans le récit de la capture épique du primate à quatre jambes, auquel il donnait le nom de gurney. Ronny ne l'écoutait que d'une oreille distraite. La première fois qu'avait été prononcé le nom de la planète découverte par le Siliallil„ le businessman avait essentiellement noté l'hésitation qui l'avait précédé ; en l'entendant dans la bouche de la ravissante astrophysicienne, sa sonorité l'avait frappé comme une gifle. Il connaissait ce mot, il en avait la certitude, mais il était incapable de se rappeler dans quelles circonstances on l'avait prononcé devant lui. Sur Sulifüss ? Oui, mais encore ?

Les exclamations saluant la fin du récit du Selfiss tirèrent le businessman de ses pensées. Machinalement, il tourna son regard vers les écrans... Les battements de son cœur s'accélérèrent, tandis qu'une mince couche de sueur apparaissait sur son font.

— Galaxie noire ! rugit Andy Sherwood, désignant les silhouettes facilement reconnaissables de six croiseurs géants de la Main Rouge qui apparaissaient sur le verre bombé du moniteur de poupe.

CHAPITRE VI

Le Maraudeur avait quitté Yacalader quelques heures plus tôt et se dirigeait, à la moitié de la vitesse de la lumière, vers l'extérieur du système de Taliamalek, escorté par une flottille composée d'une douzaine de vaisseaux montédiorains. À la suite de sa libération par les mercenaires ptaviques, Voliatanielle, reconnaissante, avait en effet décidé officiellement d'apporter aux Terriens toute l'aide qu'ils pourraient lui réclamer. Les immenses navires en forme de goutte d'eau très allongée qui accompagnaient le massif astro-cargo de la B and B Co. n'étaient que la première manifestation de cette assistance.

Une quarantaine d'heures avaient passé depuis l'envol du Saute-Lumière, parti en éclaireur. Conformément au plan établi, le Maraudeur était en route pour le rejoindre dans le système de Taryamaillole.

— Vous n'êtes pas inquiet de ne pas avoir de nouvelles de Blade et Baker, commandant ? interrogea Kaxang, l'astrogateur n'gharien, alors que l'énorme vaisseau dépassait l'orbite de l'avant-dernière planète.

Red Owens jeta un rapide coup d'œil circulaire, comme pour s'assurer que nul ne pourrait entendre sa réponse. Une réaction instinctive, mais absurde, en raison de la capacité que semblait avoir le mystérieux Maître de la Main Rouge d'épier les conversations — et, peut-être, les pensées — partout dans la Confédération des Quatorze Races.

— Le Saute-Lumière est censé observer un silence radio complet, sauf en cas de danger imminent, expliqua à voix basse le pacha rouquin, se penchant vers le N'Gharien.

Ronny et Will pensent qu'il est préférable de faire preuve de la plus grande discrétion possible. Notre ennemi ne peut tout de même pas passer tout son temps à écouter ce que nous racontons, ce qui nous laisse une chance de profiter de l'effet de surprise.

Kaxang réfléchit un instant, les yeux mi-clos, luttant contre la paranoïa qui montait en lui. Il avait la très nette sensation d'être dépassé par les événements. Comment lutter contre un adversaire possédant des pouvoirs aussi étendus que ceux du chef de l'organisation criminelle ? En dépit des précautions prises par les instigateurs de l'Opération Main Rouge, il leur était impossible d'avoir la certitude que leurs projets demeuraient ignorés de l'ennemi. Et, pour tout dire, tous étaient convaincus que l'ennemi ne perdait pas un seul de leurs gestes, ni la moindre de leurs paroles.

— Une bien faible chance, dit enfin le N'Gharien. Si vous me permettez de donner mon avis sur la question, commandant...

— Allez-y, l'encouragea Red Owens en fronçant les sourcils d'un air intrigué.

L'astrogateur se racla la gorge avant de commencer :

— Je pense que nous fonçons tête baissée dans un piège, dit-il d'une voix sourde. Réfléchissez... Pourquoi l'ennemi a-t-il kidnappé Zlanilla, sinon pour nous attirer dans son repaire ?

Le pacha inclina la tête sur le côté, pinçant les lèvres — ce qui dénotait chez lui un certain embarras.

— Il n'avait pas besoin de nous attirer sur Santillinia, objecta-t-il. Ce monde était de toute manière notre but final tout désigné. Je vous rappelle que l'expédition dans laquelle nous sommes engagés a pour finalité le démantèlement de la Main Rouge, qui ne saurait avoir lieu sans la prise de contrôle de sa planète d'origine par les troupes des Quatorze Races...

Kaxang ne parut pas convaincu par les arguments de son supérieur.

— Naturellement, mais nous serions-nous autant précipités si Zlanilla n'avait pas été enlevée ? fit-il. Je ne le crois pas. Sa disparition a accéléré les choses, convenez-en. Au lieu de nous reposer sur un plan soigneusement préétabli, comme nous en avions l'intention au départ, nous nous sommes lancés à l'aveuglette dans cette aventure ! Ce manque de préparation pourrait parfaitement faire échouer toute l'opération.

— Je n'en suis pas aussi sûr que vous, grogna Owens en passant une main distraite dans sa courte brosse de cheveux de flamme. Dans les circonstances présentes, l'absence de plan me paraît au contraire un atout en notre faveur. Comment notre adversaire pourrait-il apprendre ce qui n'existe pas ? Il aura beau nous espionner, cela ne lui servira pas à grand-chose, puisque tout repose désormais sur l'improvisation !

— Excellente réflexion, commandant Owens, dit une voix paisible dans le dos des deux hommes.

Ils se retournèrent vivement, faisant pivoter leur fauteuil, et se retrouvèrent face à un humanoïde de petite taille aux boucles rousses, dont les yeux bleu-vert les considéraient avec un mélange d'ironie et de sympathie. Nu comme un ver, il se tenait au milieu du poste de pilotage, indifférent aux regards étonnés — voire indignés ! — des hommes d'équipage. Il fallut quelques secondes à Kaxang pour reconnaître Franzappak, le nouveau représentant du peuple zphemg au sein du Cercle de Présidence.

— Cela fait longtemps que vous êtes là ? interrogea avec un certain retard Owens, qui avait lui aussi identifié le nouveau venu.

— Je viens tout juste d'arriver, mais j'ai tout de même eu le temps de saisir votre dernière réplique, commandant, répondit Franzappak. Elle m'a paru tout à fait judicieuse, ainsi que je vous l'ai fait remarquer. J'avais entendu parler de l'astuce des Terriens, mais l'occasion ne m'avait pas encore été donnée de la voir en action. L'improvisation pour neutraliser l'espionnage quasi constant dont vous êtes les victimes — une idée de génie ! Permettez-moi, cependant, de vous demander comment vous comptez coordonner vos actions...

Le Zphemg paraissait sourd aux commentaires sarcastiques qui s'élevaient parmi les hommes d'équipage. Ceux-ci avaient beau, pour la plupart, partager les convictions de Blade et Baker en matière de liberté des mœurs, la nudité de l'humanoïde roux les incitait à une certaine grivoiserie, laquelle gênait quelque peu le pudibond commandant du Maraudeur.

— Retournez à vos postes, au lieu de bavasser, ordonna ce dernier. Nous allons plonger dans le subespace d'ici moins d'un quart d'heure et je désire que tout le monde s'y prépare. (Il reporta son attention sur Franzappak, qui s'était assis en tailleur, dévoilant sans vergogne ses organes génitaux.) Quant à vous, j'ignore si vous comptez rester à bord, mais dans ce cas, je vous prierai de bien vouloir enfiler un vêtement quelconque !

— J'ai effectivement l'intention de vous accompagner, dit le Zphemg. Je suis curieux de voir comment vous allez procéder. De plus, je pourrai peut-être vous être utile, à condition, naturellement, que la Main Rouge ne me réduise pas à l'impuissance avec son fameux annihilateur de Quart de Tour ! (Il fit une brève pause, le temps de lancer un regard perçant au commandant du Maraudeur.) Maintenant que j'ai éclairé votre lanterne, peut-être allez-vous enfin répondre à ma question...

— Je le ferai lorsque votre tenue sera décente, riposta sèchement Red Owens, irrité par l'impertinence qu'affichait le membre du Cercle de Présidence. Jusqu'à preuve du contraire, c'est moi qui commande à bord de ce vaisseau : dès lors que vous y mettez le pied, vous devez m'obéir — ou repartir d'où vous venez !

Le Zphemg s'évapora sans un mot, les lèvres tordues en un rictus de mécontentement.

Kaxang se pencha sur sa console d'astrogation. C'était à lui que revenait la tâche délicate d'introduire dans le trajectographe les coordonnées de plongée — qu'il avait calculées et était le seul à connaître —, et il ne devait le faire qu'au dernier moment, quelques dizaines de secondes à peine avant l'immersion. Cette manière de procéder limitait au minimum les risques d'espionnage ; pourtant, Kaxang ne pouvait se départir de l'impression oppressante que, quoi qu'ils fassent, l'ennemi aurait toujours plusieurs longueurs d'avance sur eux.

Et l'expression soucieuse de Red Owens indiquait que le pacha du Maraudeur en était arrivé aux mêmes conclusions.

Zlanilla n'avait pas la moindre idée du temps qui s'était écoulé depuis son enlèvement. Elle n'était plus qu'à quelques pas de la cabine où l'attendait Ronny, lorsque quelqu'un qui se trouvait derrière elle l'avait entourée de ses bras, tandis qu'un objet pointu s'enfonçait à la base de sa nuque. Elle avait naturellement eu le réflexe de quartdetourner, mais l'étrange langueur qui s'emparait d'elle semblait également influer sur ses facultés parapsychiques, l'empêchant de fuir en utilisant l'étonnante dimension « rétrécie » à laquelle seuls les Zphemg avaient accès.

Un voile d'ombre s'était abattu sur son esprit.

Lorsqu'elle avait repris connaissance, elle gisait dans les ténèbres absolues. Pas un son ne parvenait à ses tympans, pas une odeur n'impressionnait ses nerfs olfactifs. Même le goût et le toucher semblaient avoir disparu. Zlanilla avait la sensation de ne plus être qu'un pur cerveau désincarné.

L'absence totale de signaux envoyés par son corps n'avait pas tardé à faire naître l'inquiétude en elle. Mais ce sentiment avait été de courte durée ; avec le pragmatisme habituel de son peuple, la Zphemg était parvenue à atteindre un degré suffisant de résignation pour chasser l'angoisse larvée qui l'empêchait de réfléchir posément à la situation inhabituelle dans laquelle elle se trouvait.

Au bout d'un temps qui lui avait paru fort long — mais qui, peut-être, n'excédait pas quelques minutes —, ses pensées l'avaient amenée à la conclusion provisoire qu'il n'existait que deux explications possibles à son état : soit « on » avait totalement insensibilisé son organisme, à l'aide de drogues ou de procédés analogues à l'acupuncture terrienne ; soit ce même « on » — qui avait de grandes chances d'être le Maître de la Main Rouge —, employant des méthodes inconnues, avait tout simplement extrait le cerveau de Zlanilla du corps de celle-ci !

L'idée qu'elle n'était peut-être plus qu'une masse spongieuse de circonvolutions cérébrales, flottant au sein d'un bain de liquide nutritif, quelque part sur Santillinia ou dans une quelconque base de la mafia, cette idée l'aurait fait frémir d'horreur si elle en avait eu la possibilité. Mais les impulsions envoyées par les zones de son encéphale qui contrôlaient la motricité semblaient se perdre dans le néant. Du gaspillage d'énergie, rien de plus.

Il ne lui restait donc qu'à prendre son mal en patience, ce qu'elle avait fait à contrecœur. Et comme la pensée était la seule activité qui lui fût encore autorisée, elle avait pensé, faisant défiler ses souvenirs et résolvant des problèmes de logique ou de mathématiques pour occuper son esprit afin d'éviter de devenir folle.

Cela faisait des millénaires qu'aucun Zphemg n'avait sombré dans la démence, mais Zlanilla avait la certitude que jamais un de ses frères de race ne s'était retrouvé dans une telle situation d'impuissance.

Mais à présent, Zlanilla sentait qu'elle arrivait au bout du rouleau. Nul — pas même un Zphemg — ne pouvait supporter éternellement une telle solitude, un tel isolement sensoriel. Dès le début, elle avait su qu'elle finirait par craquer, à un moment ou à un autre, et ce moment semblait se rapprocher dangereusement. Si rien ne se produisait sous peu, les fragiles barrières qu'elle avait érigées finiraient par céder, livrant son esprit désincarné aux vagues épouvantables de la terreur.

Alors, comme une réponse à cette réflexion, quelque chose se produisit. Des arabesques colorées naquirent de l'obscurité ; des sons distordus déchirèrent le silence ; des sensations physiques qui ne possédaient de nom en aucun langage montèrent dans ses membres soudain retrouvés.

Les dents serrées par une involontaire crispation des mâchoires, la peau couverte d'une sueur gluante à l'odeur âcre, Zlanilla se demanda si le néant total dans lequel elle baignait quelques instants auparavant n'était pas préférable au tourbillon synesthésique de perceptions menaçantes qui venait de s'emparer de ses sens subitement recouvrés.

Puis, cédant enfin à la panique, elle se mit à hurler.

Franzappak reparut sur la passerelle quelques secondes avant l'instant choisi pour la plongée subspatiale. II portait à présent un bermuda collant d'un violet brillant et un baudrier de cuir qui ne semblait avoir d'autre fonction qu'ornementale.

Comprenant qu'il arrivait à un moment délicat, il adressa un sourire à Red Owens — le seul, semblait-il, à avoir remarqué son retour — et alla se poster à l'écart, à proximité du recoin où étaient réunies les commandes de tir. Le pacha vérifia machinalement que celles-ci étaient bien hors circuit ; connaissant le tempérament souvent facétieux des Zphemg, il ne tenait pas à courir le risque de voir Franzappak lâcher une salve énergétique à un moment inopportun, pour satisfaire une curiosité qu'Owens n'hésitait pas à qualifier d'infantile.

A la grande satisfaction du commandant, qui avait craint jusqu'à la dernière seconde une intervention de la Main Rouge, la manœuvre d'immersion se déroula tout à fait normalement. Certes, l'organisation criminelle pouvait parfaitement s'attaquer au Maraudeur jusque dans le subespace — elle avait prouvé qu'elle en était capable en kidnappant Zlanilla —, mais il était fort probable qu'une opération comme l'enlèvement en question nécessitait une quantité d'énergie si importante qu'elle devait forcément présenter un caractère exceptionnel. L'énorme astro-cargo serait donc vraisemblablement en sécurité tant qu'il n'aurait pas regagné l'espace normal, d'ici une dizaine d'heures.

— Quelle est notre destination ? interrogea le Zphemg en quittant le recoin de la console de tir. Une planète de Diamalicanthe, je suppose ?

— En effet, répondit le commandant. Nous sommes en route pour rejoindre Blade et Baker dans le système de Taryamaillole.

Franzappak prit place dans un fauteuil inoccupé, à la gauche du pacha rouquin. Bien que le Maraudeur eût quitté la Confédération terrienne avec un équipage au grand complet, l'efficacité du nouveau système informatique dont l'avaient doté les techniciens de Cybunkerp permettait de réduire le nombre de personnes dont la présence s'avérait nécessaire dans le poste de pilotage.

— Je ne vois pas l'intérêt de passer par Taryamaillole, fit Franzappak. Il n'y a rien à glaner là-bas.

— Qu'en savez-vous ? répliqua Red Owens qui, décidément, éprouvait une vive antipathie pour ce Zphemg aussi rouquin que lui-même. D'après Nlarm Llyekk (11), aucun représentant de votre Confédération n'y a mis les pieds depuis des siècles.

— Nlarm n'est qu'un Claïï, répondit le membre du Cercle de Présidence. Certaines choses lui échappent. Si vous aviez posé la question à un Zphemg, il vous aurait sans doute fait une réponse fort différente...

Constatant au passage que Kaxang ne perdait pas un mot de leur conversation, Owens affronta sans ciller le regard bleu-vert de son interlocuteur.

— Vous voulez dire que Taryamaillole a reçu la visite de vos semblables depuis la sécession de Diamalicanthe ?

— Evidemment, laissa tomber Franzappak avec un sourire plein d'ironie. Nous sommes curieux, l'auriez-vous oublié ? Comment aurions-nous pu résister à l'envie de savoir ce qui se passait là-bas ?

— Et que s'y passe-t-il donc ? interrogea le pacha.

Le Zphemg haussa les épaules avec indifférence.

— Oh, pas grand-chose, assura-t-il. Au moment de la Grande Séparation, Diamalicanthe était l'État le plus arriéré de la sphère d'expansion montédioraine ; son isolement ne risquait pas d'améliorer cette situation, bien au contraire ! Sur le plan social, la civilisation locale n'a pas tardé à s'effondrer, tandis qu'un petit groupe s'arrogeait, sans rencontrer la moindre opposition, le monopole des transports interstellaires...

— Cela ne ressemble-t-il pas fort à ce qui s'est passé dans le royaume montédiorain ? demanda Kaxang. Les individus Tournés Vers l'Extérieur et ceux qui sont Tournés Vers l'Intérieur...

— C'est vrai que l'on pourrait mettre en parallèle les deux systèmes, acquiesça le Zphemg. Mais il existe entre eux une différence fondamentale : les intentions de la classe dirigeante. Voliatanielle et les Montédiorains Tournés Vers l'Extérieur se considèrent comme les protecteurs de leurs frères et sœurs prisonniers de structures mentales archaïques, tandis que les maîtres de Diamalicanthe ne songent qu'à vivre dans le luxe et l'oisiveté en exploitant le reste de la population, qu'ils maintiennent volontairement dans un total dénuement matériel et intellectuel...

Tous avaient écouté en silence ses paroles, y compris la demi-douzaine d'hommes d'équipage présents sur la passerelle. Ces derniers, qui n'avaient pour le moment aucun rôle défini à jouer, s'étaient regroupés dans le coin-salon où ils se tenaient prêts à agir si le besoin s'en faisait ressentir. Parmi eux se trouvaient Chuck Nilson, le second du Maraudeur, et Wayne, l'ingénieur des transmissions, deux vétérans qui servaient déjà sous les ordres de Red Owens lorsque celui-ci avait rencontré Blade et Baker, bien des années plus tôt. Les autres marins présents appartenaient à l'équipe technique de première urgence ; capables de venir à bout en un temps très court des problèmes les plus graves, ils se tenaient sur le quivive en permanence.

— Nous avons connu des dictatures de ce genre sur la Terre, intervint Nilson, dont l'intérêt pour l'Histoire était connu de tous. L'Église romaine, notamment, réussit à maintenir le peuple dans l'ignorance durant des siècles, étouffant toute velléité de révolte sous une chape d'obscurantisme.

Franzappak leva un sourcil intéressé.

— Je n'ai jamais entendu parler de cette Église romaine, dit-il. Il est vrai que mes connaissances au sujet de votre Confédération sont assez limitées... Pourriez-vous me donner davantage de détails ?

Nilson jeta un coup d'œil à Red Owens, quêtant visiblement une approbation que son supérieur lui donna après un instant d'hésitation. Seule la curiosité du Zphemg semblait surpasser son sans-gêne.

— C'est simple, répondit l'officier en second. Voici vingt-quatre siècles environ apparut sur Terre une secte monothéiste dont les membres se donnaient le nom de « Chrétiens ». Tout d'abord persécutés par le régime en place, aux croyances polythéistes, ils finirent par supplanter leurs tortionnaires et se trouvaient en position dominante lorsque la civilisation d'alors fut anéantie par une succession d'invasions barbares. Dans le chaos qui s'ensuivit, seuls les prêtres et les moines chrétiens réussirent à conserver une partie des connaissances scientifiques précédemment acquises. Mais lorsque les choses se calmèrent, après des siècles de désordre, le clergé érigea ce savoir en dogme, s'opposant avec véhémence à toute nouvelle découverte qui risquait de remettre en question l'héritage des Anciens.

« Cette période, que nous nommons le Moyen Age, dura mille ans, au cours desquels l'Église romaine ne cessa d'accroître son influence. Désireuse de diriger les consciences comme les affaires temporelles, elle commit des crimes innombrables, poussant au massacre des hérétiques et des sorciers et donnant finalement le jour à l'Inquisition, un sinistre regroupement de sadiques torturant et tuant en toute impunité au nom d'un dieu dont l'image s'éloignait de plus en plus de celle des origines, voulue par les Galactiques...

Nilson s'interrompit subitement et se mordit les lèvres, se demandant sans doute s'il ne venait pas d'avoir la langue trop longue.

— Les Galactiques ? répéta Franzappak.

— Vous n'en avez jamais entendu parler ? s'étonna Red Owens, non sans foudroyer discrètement son second du regard. Zlanilla a pourtant fait parvenir un rapport les concernant au Cercle de Présidence.

— Sans doute est-il resté dans la pile des dossiers de mon prédécesseur que je n'ai pas encore eu le temps de consulter, répondit le Zphemg. Je ne suis membre du Cercle que depuis quelques jours, ne l'oubliez pas... (II adressa un sourire radieux au commandant du Maraudeur.) Étant donné qu'il m'est impossible de quartdetourner jusqu'à mon bureau pour étudier le rapport en question, puisque nous nous trouvons dans le subespace, ne pourriez-vous pas m'en dire un peu plus ?

Red Owens poussa un soupir. À la différence de Blade et Baker, il n'était pas un conteur-né et n'éprouvait aucun plaisir à se lancer dans les longs développements qu'appréciaient ses associés. Cependant, en tant qu'officier supérieur, il considérait que c'était à lui de répondre aux interrogations de Franzappak.

De plus, songea-t-il avec un sourire intérieur, cela cadrait tout à fait avec le plan secret dont il était le seul, à bord, à connaître l'existence. II ne pensait pas que l'ennemi fût à l'écoute, mais si c'était le cas, Red Owens allait lui donner de bonnes raisons de réfléchir — voire de faire quelques cauchemars bien agités !

— On a commencé à soupçonner leur existence à l'aube de l'ère spatiale, dit-il. L'étude de certains documents vieux de milliers d'années — et notamment de la Bible, le livre sacré qui est à la base de certaines des grandes religions monothéistes, dont le Christianisme évoqué par Chuck — conduisit certains érudits à penser que des Extraterrestres avaient autrefois visité la Terre. D'après ces chercheurs visionnaires, l'auréole des saints chrétiens était de toute évidence un casque transparent, et les villes de Sodome et Gomorrhe, dont la légende racontait l'anéantissement dans un déluge de feu, avaient très certainement été détruites par des explosions nucléaires, lors de l'affrontement de deux peuples originaires d'outre-espace.

« Ces théories reçurent un accueil fort mitigé. Les tenants de la science officielle — ces « savantasses bornés », comme les appelle parfois Ronny — n'hésitèrent pas une seconde avant de les tourner en ridicule. Et, pour une fois, les autorités ecclésiastiques furent d'accord avec ces esprits excessivement conservateurs. Comment, en effet, l'Eglise romaine aurait-elle pu admettre que les miracles, et autres manifestations divines sur lesquelles reposaient ses dogmes, étaient l'œuvre de créatures de chair et de sang originaires d'autres planètes ?

« En dépit de cette virulente opposition, l'idée que des Extraterrestres avaient jadis rendu visite à la Terre fit son chemin dans le milieu des amateurs de paranormal. Je ne suis pas un spécialiste de ce genre de choses, mais je crois qu'un certain nombre d'entre eux, réunis autour du rédacteur en chef d'une revue dont j'ai oublié le nom, finirent par obtenir quelques preuves — que les tenants de la science officielle, comme les autorités ecclésiastiques, refusèrent bien entendu de reconnaître comme telles, quand ils ne les détruisirent pas purement et simplement !

Le pacha rouquin s'interrompant un instant pour reprendre son souffle, Franzappak en profita pour faire une remarque :

— Vous êtes décidément des créatures étranges, vous autres, Terriens. Comment peut-on détruire des preuves ? C'est aller à rencontre du bon sens le plus élémentaire !

Red Owens haussa les épaules avec fatalisme :

— Par bonheur, l'Humanité a quelque peu évolué depuis cette époque pas si lointaine. Certes, l'Homme reste toujours l'Homme, avec ses défauts et ses qualités, mais il a un peu moins tendance à écarter ou anéantir ce qui dérange ses convictions. (Il soupira discrètement.) Maintenant, si vous le voulez bien, nous allons effectuer un bond de quelques siècles dans le temps — jusqu'à l'époque récente où nous avons obtenu la confirmation irréfutable des théories du petit groupe de précurseurs dont je vous ai parlé tout à l'heure...

« Voici quelques années, à la suite d'un incident lors d'une plongée subspatiale, le Maraudeur réémergea à dix mille années-lumière de la Terre, en direction du Centre galactique. Le système dans lequel il échoua possédait une planète habitable, Géa, peuplée d'indigènes pacifiques. Ces derniers avaient reçu peu de temps auparavant la visite de « dieux » présentant une étrange ressemblance avec ceux qui avaient autrefois visité la Terre. Naturellement, nous cherchâmes à en savoir un peu plus au sujet de ces inconnus, ce qui ne tarda pas à entraîner leur intervention. En effet, les Galactiques n'avaient pas un instant cessé de surveiller Géa et désiraient nous empêcher d'altérer le système socioculturel « idéal » qu'ils avaient mis en place sur ce monde, duquel ils chassèrent les primitifs que nous étions à leurs yeux[30].

« A notre retour dans la Confédération terrienne, nous découvrîmes que les Galactiques y entretenaient des agents en permanence. Une planète qui nous avait été donnée en concession, Orlano IV, fut même le théâtre d'un affrontement entre deux de leurs factions rivales, affrontement qui s'acheva par la victoire des modérés — dont certains étaient devenus nos amis — sur les militaires extrémistes désireux de soumettre notre civilisation[31].

« Suite à ces événements, le Suprême Conseil de l'Hyperconfédération lactéenne, qui regroupe des milliers de races en avance sur nous de dizaines de millénaires, décida de signer un traité de paix et d'amitié avec notre gouvernement central. Mais tout d'abord, une mission diplomatique fut envoyée sur Orlano IV pour assister à l'inauguration de Sherwood Town, future capitale de cette colonie jadis découverte par notre ami Andy. Cela fit naturellement grincer quelques dents sur la Terre, où l'on estimait vexant qu'une telle délégation visitât un monde d'importance secondaire au lieu de se rendre directement sur la planète-capitale de la Confédération.

« La présence des Galactiques s'avéra toutefois fort utile, voire providentielle, lorsque les Ktaniens — les anciens habitants d'Orlano, que l'on croyait disparus — refirent leur apparition. Ces derniers avaient fui leur planète dans un lointain passé, juste avant qu'elle ne traverse un nuage cosmique de gaz empoisonné. Bien que n'ayant pas encore découvert la propulsion subspatiale, ils avaient mis au point un dispositif permettant à leurs vaisseaux de se mettre à l'abri dans le « paramètre sub-chronien », une sorte de vacuole atemporelle. Ils pensaient ne rester absents qu'une quarantaine d'années, mais en fait, ils regagnèrent l'univers einsteinien des millénaires plus tard, au beau milieu des cérémonies d'inauguration de Sherwood Town !

« Ces Ktaniens étaient plutôt pacifiques et sympathiques, mais l'ignoble général Tomor-Ngand, qui dirigeait leur armée, tenta de détériorer les relations entre son peuple et les colons terriens, afin de prendre le pouvoir. Par bonheur, les talents parapsychiques des Galactiques — et notamment de Lienn-Loha, épouse varl-néélé de notre ami Ronny — nous permirent d'apprendre ses intentions et de le confondre[32].

« Colporté par les médias, le récit de ces événements et de l'aide que nous avaient apportée les Galactiques fit le tour de la Confédération. L'opinion publique, plutôt méfiante jusque-là à l'égard des Maîtres de la Galaxie — comme ils s'intitulaient eux-mêmes —, opéra un revirement radical, et c'est dans l'enthousiasme général que la Terre signa la Charte Galactique, qui lui concédait une zone d'expansion de deux mille années-lumière de rayon.

« Ceci réglé, la mission diplomatique demanda qu'on réunisse un certain nombre d'échantillons animaux et végétaux, qui devaient être placés dans une immense sphère laissée par les Galactiques en orbite autour d'un monde nommé Thoran. Puis les ambassadeurs regagnèrent l'Hyperconfédération lactéenne, assurant qu'ils reviendraient bientôt...

Red Owens s'interrompit, la bouche sèche. Il était sur le point de réclamer quelque chose à boire lorsque Kaxang lui tendit un verre de R'Toox agrémenté de quelques gouttes de sirop d'orgeat. Le pacha du Maraudeur s'empara de la boisson avec un sourire de reconnaissance et l'avala d'un trait avant de poursuivre :

— Chacun s'attendait alors à de grands changements dans la vie quotidienne des habitants de la Confédération, grâce aux technologies avancées promises par les Galactiques. Et, durant plus d'une année, on ne parla que d'eux sur les planètes dépendant du gouvernement central. Puis, comme ils ne semblaient pas faire mine de revenir, l'intérêt s'émoussa, remplacé par une indifférence relative. Certains commencèrent même à émettre la supposition que les Maîtres de la Galaxie nous avaient menés en bateau, que l'Hyperconfédération lactéenne n'était qu'un mythe destiné à freiner l'expansion de la Terre en direction du cœur de la Voie lactée... C'est aujourd'hui l'hypothèse qui prévaut aux yeux de l'essentiel de l'humanité et des peuples qui lui sont associés : les Galactiques seraient loin de posséder la puissance et l'avance scientifique dont ils se targuent — et s'ils ne sont jamais revenus, c'est par crainte que leur mensonge ne soit découvert.

« Cette hypothèse est fausse, nous en avons obtenu la preuve sur Eileena — une planète appartenant à la B and B Co. — quand une tentative d'invasion de la Confédération par les troupes du général Bartzouk fut tuée dans l'œuf par les forces galactiques[33]. Les Maîtres de la Galaxie surveillent l'humanité depuis des milliers d'années, toujours prêts à intervenir quand le besoin s'en fait sentir, et ils l'ont prouvé une nouvelle fois sur Eileena.

Red Owens se tut et observa le visage de Franzappak, qui n'exprimait pas la moindre émotion. Le Zphemg ne paraissait nullement impressionné par l'idée — pourtant nouvelle pour lui — qu'une civilisation d'une puissance inimaginable dominait secrètement la Voie lactée.

— Amusant, laissa-t-il enfin tomber. Lorsque toute cette affaire sera terminée, il faudra que je quartdetourne chez ces gens-là. Je suis certain qu'ils seront vivement intéressés d'apprendre l'existence des Quatorze Races — et, peut-être, quelque peu surpris de découvrir qu'il existe, dans cette galaxie, un peuple ayant atteint, sans leur aide, un stade d'évolution tout aussi avancé que le leur !

Agacé par ce qui lui apparaissait comme de la suffisance, Red Owens ne put s'empêcher de faire une tentative pour rabattre le caquet de ce Zphemg aux tendances mégalomanes :

— Etes-vous bien certain que les Maîtres de la Galaxie n'ont jamais, à aucun moment de votre histoire, influé sur le développement de votre Race ? Les Zphemg, comme tous les autres peuples, ont été des primitifs avant de fonder une civilisation ! Qui vous dit qu'ils n'y ont pas été aidés secrètement ?

Franzappak sauta sur ses pieds et, bombant le torse, répliqua sans hésiter :

— Je le sais ! (Son regard se riva dans celui du commandant du Maraudeur.) Je le sais parce que j'y étais ! Zlanilla ne vous a-t-elle pas dit que les Zphemg sont immortels ? interrogea-1-il avec une candeur feinte.

Puis il éclata de rire face à l'expression ahurie qui s'afficha alors sur le visage de Red Owens.

Il semblait à Zlanilla que cela faisait une éternité qu'elle souffrait.

Une éternité — ou plusieurs...

Elle réalisa subitement qu'elle venait de formuler sa première pensée consciente depuis que les tourbillons de terreur colorée s'étaient emparés d'elle. Avait-elle hurlé tout au long de ce voyage au sein d'un univers dont elle était désespérément incapable d'identifier la nature ? Elle n'aurait su le dire. Mais durant tout ce temps, seules la souffrance et l'épouvante avaient empli son esprit.

À présent, les choses avaient l'air de se calmer. De se clarifier. La perception qu'elle avait de son corps était presque redevenue normale et ses pensées étaient en train de retrouver leur cours habituel.

Elle n'avait pas honte de s'être laissé gagner par la panique lorsque cela avait fondu sur elle sans prévenir, l'arrachant au néant sensoriel dans lequel elle baignait auparavant pour la précipiter dans l'Horreur ultime. Même les Zphemg connaissaient des moments de faiblesse — et Zlanilla avait la certitude que nul n'aurait pu réagir différemment face à ces incompréhensibles sensations.

Il lui fallait profiter de cette relative accalmie pour analyser la position dans laquelle elle se trouvait. Faisant taire les séquelles de terreur qui palpitaient encore, ardentes, dans son corps endolori, elle entreprit d'explorer ce qui l'entourait à l'aide de ses sens supplémentaires.

Une indescriptible surprise la terrassa lorsqu'elle découvrit qu'elle se trouvait dans une pièce aux parois de métal, qui ne possédait apparemment pas la moindre ouverture. Elle gisait sur un bat-flanc inconfortable fait du même métal étrange.

Se concentrant, elle tenta de pénétrer celui-ci, pour en percevoir la composition — mais il lui opposa une résistance telle qu'elle dut bien vite renoncer, épuisée par cet effort.

Cet alliage offrait un obstacle infranchissable par le biais du Quart de Tour.

Réalisant qu'elle avait toujours les yeux fermés, elle les ouvrit. La première chose qu'elle distingua, dans la lumière jaunâtre qui baignait la petite cellule, fut une bibliothèque aux rayons surchargés de livres qu'elle reconnut immédiatement comme des ouvrages pornographiques analogues à ceux qu'elle avait naguère trouvés dans une autre cellule, sur un monde lointain nommé Djyzaxx...

L'inquiétude qui ne l'avait pas quittée une seconde, depuis son retour à la conscience, fit place à une subite excitation intellectuelle. La présence de ces volumes prouvait sans contestation possible que Zlanilla se trouvait entre les mains du chef de la Main Rouge — cette organisation criminelle que la Zphemg s'était juré d'anéantir à tout prix.

A nouveau, elle s'interrogea sur les raisons pour lesquelles l'ennemi avait mis à sa disposition ces livres pornographiques. Pensait-il que les photographies choquantes qui s'y étalaient à longueur de page auraient pour effet de déstabiliser Zlanilla, lui ôtant le peu de moyens qui lui restaient ? Ou bien essayait-il d'éveiller en elle quelque excitation génésique ? Dans un cas comme dans l'autre, il se fourvoyait du tout au tout, car la ravissante Zphemg aux boucles d'or n'avait nullement l'intention d'ouvrir un seul de ces ouvrages.

— Eh bien, chère amie ? dit soudain une voix ironique.

Celle-ci semblait surgir de nulle part — un effet d'une grande facilité pour qui disposait d'une technologie aussi avancée que celles des Quatorze Races ou de la Confédération terrienne. Zlanilla reconnut aussitôt le timbre si particulier du mystérieux interlocuteur qui l'avait déjà narguée, lors de sa détention sur Djyzaxx. Luttant pour figer son visage en un masque inexpressif, elle attendit la suite du monologue délirant qui allait suivre — inévitablement.

— Ainsi, vous avez décidé de jouer à nouveau les indifférentes ? reprit le Maître de la Main Rouge. Fort bien. C'est de toute manière sans importance. Vous m'écouterez donc sans réagir — ce qui vous permettra de réaliser l'ampleur de ma victoire prochaine.

« Comme vous avez dû vous en rendre compte, vous êtes désormais en mon pouvoir — et, cette fois-ci, vous ne vous évaderez pas aussi facilement que sur cette planète primitive dont j'ai oublié jusqu'au nom ! Vos amis, en effet, ne sont pas près de vous venir en aide. Ils ont déjà fort à faire avec leurs propres problèmes — et ceux-ci ne sont que le début d'une longue série d'épreuves, de laquelle ils ont peu de chances de sortir vivants...

« Eh oui, je vous l'avoue, ma supériorité sur eux est telle que je n'ai pu m'empêcher de m'amuser. Comme l'existence serait triste si l'on ne se distrayait pas de temps à autre ! Mais je ne vous en dis pas plus ; je suis certain qu'imaginer les périls que je vais semer sur leur route vous occupera suffisamment pour vous éviter de vous ennuyer dans l'attente de la prochaine « vague »... Vous pourrez également trouver un dérivatif dans la consultation de ces délicates œuvres d'art que j'ai sélectionnées spécialement pour vous ; les clichés tridi de ces ouvrages « spéciaux » sont encore plus extraordinaires que ceux que vous avez pu déjà voir...

La voix sarcastique s'interrompit. Dans le silence pesant qui suivit, Zlanilla se fit la réflexion que son interlocuteur devait être bien disposé envers elle, car il avait parlé en slarmish, langue véhiculaire de la Confédération des Quatorze Races, au lieu de passer d'un langage à l'autre, comme il l'avait fait naguère, sur Djyzaxx, afin de donner plus de force à son propos.

— Veuillez m'excuser, reprit l'inconnu, mais le temps que je comptais vous consacrer vient d'être écourté pour des raisons indépendantes de ma volonté. Quand on dirige une organisation aussi puissante et complexe que la Main Rouge, on est parfois forcé de sacrifier ses loisirs aux obligations de sa charge. Je vais donc vous laisser — ce que je regrette, croyez-moi. Cependant, si vous avez des questions, il me reste quelques instants à vous accorder.

Zlanilla ne desserra pas les lèvres ; elle savait pertinemment que son interlocuteur ne lui fournirait aucune réponse valable aux nombreuses interrogations qui la hantaient.

— Très bien, reprit la voix au bout d'un court laps de temps. Vous ne pourrez pas dire que je ne vous ai pas tendu la perche. A bientôt, donc — et j'espère que la prochaine fois, vous aurez le déplaisir d'apprendre de ma bouche la capture de votre amant et de quelques-uns de ses amis. Aux dernières nouvelles, leur situation serait désespérée.

En dépit de toute sa volonté, Zlanilla ne parvint pas à empêcher une minuscule larme de rage de perler au coin d'une de ses paupières. Elle l'essuya vivement d'un revers de main, mais le rire hystérique qui éclata alors dans sa cellule lui apprit que le Maître de la Main Rouge n'avait rien perdu de cette manifestation de faiblesse.

Un peu moins d'une heure avant le moment prévu pour la résurgence dans l'espace einsteinien, Kaxang quitta sa cabine, dans laquelle il s'était brièvement reposé, et alla frapper à la porte de celle de Red Owens. Le commandant du Maraudeur vint aussitôt lui ouvrir, simplement vêtu d'un pantalon collant d'uniforme, d'une paire de bottes et de l'épais poil roux qui couvrait sa poitrine puissante.

— Un problème, Kaxang ? interrogea le colosse en étouffant un bâillement.

L'astrogateur n'gharien secoua négativement la tête.

— Puis-je entrer, commandant ? demanda-t-il. Il faut que je vous parle en privé.

Quelque peu étonné par cette requête inhabituelle, Owens acquiesça et s'effaça pour laisser son subordonné pénétrer dans la petite cabine austère. Une fois à l'intérieur, Kaxang considéra avec intérêt les divers objets décorant les parois métalliques : masques rituels de Darneng, sagaies vulnériennes à pointe de diamant, toiles abstraites vivement colorées achetées sur Kenndor et fragments de bas-reliefs ktaniens composaient un ensemble hétéroclite mais harmonieux, montrant à l'évidence que, derrière sa façade d'ours aux goûts simples, Red Owens possédait un sens esthétique développé, quoique baroque.

— Eh bien ? interrogea le pacha rouquin. Que se passe-t-il ?

Kaxang ne répondit pas immédiatement. Bien qu'il eût soigneusement préparé ce qu'il était venu dire au commandant, il en était encore à chercher une entrée en matière convenable.

— C'est assez délicat, dit-il enfin. Délicat — et quelque peu tiré par les cheveux... (Il s'assit du bout des fesses au bord de la couchette faite au carré.) A votre avis, notre ennemi peut-il espionner nos conversations alors que nous nous trouvons dans le subespace ?

Surpris par cette question, Red Owens s'accorda le temps de la réflexion avant de répondre. Puis, ramassant la tunique verte pliée sur l'unique chaise de la cabine, il marmonna, l'air mécontent :

— Comment voulez-vous que je le sache ? (En un geste qui lui était familier, il passa la main dans sa brosse de cheveux roux.) Ceci dit, quelqu'un qui est capable de procéder à un enlèvement à bord d'un vaisseau en immersion subspatiale devrait pouvoir également épier ce qui s'y passe...

— C'est aussi mon avis, opina l'astrogateur. Nous sommes donc d'accord sur le fait que le contenu de notre conversation n'a guère de chances de rester secret... (Il adressa un clin d'œil au pacha du Maraudeur, qui ne parut pas se formaliser de ce qui pouvait au premier abord passer pour de la familiarité.) Permettez-moi de vous poser une question... Tout à l'heure, lorsque vous avez parlé des Galactiques à Franzappak, aviez-vous conscience que toutes les informations que vous lui fournissiez étaient vraisemblablement portées, par la même occasion, à la connaissance de la Main Rouge ?

— Bien sûr, que j'en étais conscient ! répondit Owens, qui avait enfilé sa tunique et cherchait du bout des doigts le commutateur de la fermeture magnétique du vêtement. Comment aurais-je pu l'oublier ? Vous avez vraiment des questions surprenantes, Kaxang... (Le N'Gharien ouvrit la bouche pour émettre une remarque, mais le pacha poursuivait déjà :) Et, si vous voulez le savoir, je n'ai pas hésité une seule seconde avant de parler des Maîtres de la Galaxie — pour la bonne raison qu'ils n'ont rien à voir avec la situation présente.

— Vous pensez donc que les informations que vous avez communiquées à Franzappak ne peuvent être d'aucune utilité au Maître de la Main Rouge, au cas où celui-ci aurait épié vos paroles ? s'enquit l'astrogateur.

— Et je le pense toujours, affirma Owens. Du moins, en ce qui concerne l'opération en cours. Réfléchissez, Kaxang... Quelle incidence l'existence de l'Hyperconfédération lactéenne pourrait-elle avoir sur le conflit qui nous oppose à la mafia interstellaire ? D'après ce que nous savons, les Galactiques ne sont jamais venus dans cette partie de la Voie lactée ; ou, s'ils l'ont visitée, ils n'y ont laissé aucune trace visible — ce qui, convenez-en, est tout à fait contraire à leurs habitudes.

— Vous êtes donc d'accord avec la théorie de M. Blade, selon laquelle tout porte à croire que la zone d'influence des Galactiques est nettement plus réduite que ce qu'ils ont bien voulu nous laisser croire ? interrogea le N'Gharien. une étrange lueur dans ses pupilles ovales.

— Je l'approuve entièrement, confirma le roux commandant. Mais je ne vois pas où vous voulez en venir avec toutes ces questions...

Un sourire énigmatique apparut sur les lèvres de Kaxang. Il était temps, décida-t-il, de cesser de tergiverser. Son supérieur était désormais suffisamment intrigué pour accorder à l'hypothèse de l'astrogateur tout l'intérêt qu'elle méritait.

— C'est une question de simple logique, murmura-t-il. Comme vous l'avez dit à Franzappak, les Galactiques surveillent l'humanité depuis des milliers d'années. Ils étaient à Jérusalem et à Jéricho, à Crocodilopolis et à Athènes, à Rome et à Samarcande... De tout temps, leurs espions et leurs agents ont été les témoins — et, parfois, les acteurs — de l'histoire de votre planète. Plus tard, quand les Terriens se sont lancés à l'assaut des étoiles, les Galactiques les ont accompagnés dans leur expansion, intervenant épisodiquement pour l'orienter conformément à leurs mystérieux plans de « gestion » de notre univers-île. Mais toujours, ils demeuraient dans l'ombre.

« La découverte de leur existence par le Maraudeur, sur ce monde primitif nommé Géa, les obligea à modifier leur manière d'agir habituelle. Ils eurent d'abord recours aux voies traditionnelles de la diplomatie, avec l'envoi d'ambassadeurs et la signature de la Charte Galactique ; puis, lorsque ce fut fait, ils disparurent... Pourquoi ?

— C'est ce que tout le monde ne cesse de se demander, observa Red Owens.

Une étincelle rusée pétillait dans les yeux sombres de Kaxang.

— Je crois que j'ai une explication, dit-il. À mon avis, ils ne sont sortis de l'ombre que pour mieux y retourner !

Le pacha du Maraudeur lui adressa un regard chargé d'incompréhension.

— Cela me paraît moins que clair, grommela-t-il enfin au bout de quelques secondes de perplexité. D'autant plus qu'ils ne sont pas sortis volontairement de leur anonymat : nous les avons découverts, comme vous me l'avez rappelé voici quelques instants. Une fois leur existence connue, il ne leur restait qu'une possibilité : ils étaient pour ainsi dire obligés d'ouvrir des négociations avec le gouvernement central de la Confédération terrienne.

— Je suis d'accord avec vous, opina Kaxang, un sourire radieux découvrant ses dents étincelantes. Ils n'avaient pas le choix — du moins en ce qui concerne l'obligation de se montrer à visage découvert, après tant de siècles passés à tirer les ficelles en secret. Mais ensuite ? Une fois cette démarche accomplie — laquelle était inévitable, comme nous venons de le voir —, rien ne leur interdisait de disparaître à nouveau.

— Pourquoi auraient-ils agi ainsi ? s'écria Red Owens. La signature par la Terre de la Charte galactique...

— Justement ! coupa Kaxang. Parlons-en, de cette fameuse Charte ! Hormis le fait que le gouvernement central puisse désormais se considérer comme le « gestionnaire », agréé par le Suprême Conseil lactéen, d'un espace de deux mille années-lumière de rayon, que nous a-t-elle apporté ? Où sont les fabuleuses technologies qu'elle nous promettait ? Et pourquoi ne sont-ils jamais venus chercher la sphère géante en orbite autour de Thoran ?

Red Owens écarta les bras, les paumes tournées vers l'avant en signe d'ignorance.

— Je n'ai pas non plus de réponse à ces questions, reprit l'astrogateur, mais lorsque je les ai posées à M. Baker, voici quelques mois, il m'a appris ce que j'ignorais encore à l'époque : l'intervention des Galactiques sur Eileena, lors de la tentative d'invasion du général Bartzouk. C'est alors que j'ai réalisé que les Maîtres de la Galaxie n'avaient pas un seul instant cessé de surveiller la Confédération terrienne. Vous ne voyez toujours pas où je veux en venir ?

— Je crois que je commence à en avoir une idée, fit le pacha rouquin. Vous pensez que l'ambassade envoyée au gouvernement central de notre Confédération et la signature de la Charte n'étaient en fait que de la poudre aux yeux, un rideau de fumée destiné à distraire nos dirigeants du fait que les méthodes habituelles de nos « anges gardiens. » font appel à la furtivité et à la discrétion, plutôt qu'à la diplomatie traditionnelle... (Il se frappa le front du plat de la main.) Galaxie ! Nous l'avions nous-mêmes presque oubliée jusqu'à ce que nous rencontrions des agents de l'Hyperconfédération sur Eileena !

Kaxang hocha la tête d'un air satisfait.

— Vous y êtes presque, dit-il doucement. L'épisode des légions de Bartzouk vous a permis de réaliser que les Galactiques continuaient à observer ce qui se passait dans la Confédération terrienne et qu'ils se tenaient prêts à intervenir en cas de péril majeur... Or, on peut sans contestation considérer que la Main Rouge constitue un danger de première grandeur, non seulement pour la Terre et les mondes qui lui sont associés, mais aussi pour la Voie lactée dans son ensemble ! Il est donc logique de conclure que les Maîtres de la Galaxie ont placé un ou plusieurs agents à bord du Maraudeur, avec pour mission de les avertir au cas où l'organisation criminelle aurait le dessus dans le combat sans merci qui l'oppose à nous. Un tel envoyé pourrait aussi leur fournir une somme considérable de renseignements sur les Quatorze Races — dont, apparemment, ils ignoraient tout jusqu'à ce que nous les découvrions...

— Pourquoi ne pas m'avoir dit cela d'emblée, au lieu de tourner autour du pot ? demanda Red Owens d'une voix impatiente après avoir consulté son chronographe universel de poignet.

— Pour que notre ennemi, s'il est à l'écoute, mesure bien le poids de mes paroles, répondit Kaxang avec détermination. C'est une chose de savoir qu'il existe une vague structure politique prétendant dominer la Galaxie — et une autre de prendre subitement conscience du fait que ladite structure s'intéresse de près à ce que l'on est en train de faire.

Owens émit un ricanement sarcastique, puis demanda :

— Si je comprends bien, non seulement vous êtes en train d'essayer de rendre paranoïaque le Maître de la Main Rouge, mais en plus, vous le lui avouez ?

L'astrogateur leva vers le plafond métallique ses yeux étirés vers les tempes, comme s'il s'adressait à un interlocuteur invisible.

— À mon avis, cela fait longtemps qu'il est paranoïaque, laissa-t-il tomber. Je me contente de jeter de l'huile sur le feu, au cas où cela le pousserait à commettre une erreur.

— Et s'il n'était pas à l'écoute ? interrogea le pacha du Maraudeur.

Kaxang tourna vers lui un regard candide.

— Eh bien, j'aurai eu le plaisir de vous avertir de la présence d'un espion à bord, commandant.

L'agent des Maîtres de la Galaxie éteignit son télécapteur sonique avec un sourire d'amusement. Il éprouvait une grande sympathie pour Kaxang, dont le naturel et la bonne humeur étaient toujours les bienvenus dans les situations les plus délicates et désespérées. De tous les membres de l'équipage du Maraudeur, le N'Gharien était le seul à avoir intégralement conservé son franc-parler — ainsi qu'un certain irrespect ironique qui n'avait rien de déplaisant, même lorsqu'on en était la cible. Chuck Nilson ou Wayne, pourtant compagnons de longue date de Red Owens, demeuraient prisonniers de la discipline habituellement appliquée à bord des vaisseaux spatiaux.

Tout en rangeant son matériel, l'agent des Galactiques réfléchit à la conversation qu'il venait d'épier. C'était une bonne chose, songea-t-il, que l'on se doutât de sa présence, même s'il eût préféré que le Maître de la Main Rouge n'en sût rien — pour l'instant, du moins. Certes, il y avait gros à parier que le commandant allait désormais passer une bonne partie de son temps à regarder sous le nez les membres de l'équipage, à la recherche de celui qu'il considérait vraisemblablement comme un espion, mais ce dernier avait la quasi certitude de ne pas être soupçonné ; sa couverture était en effet proche de la perfection.

Le signal annonçant l'imminence de la résurgence résonna dans les coursives du Maraudeur. Sans précipitation inutile, l'agent finit de ranger le télécapteur — qui présentait désormais l'apparence d'un ustensile tout à fait anodin, comme tous les autres gadgets camouflés qu'il avait emportés avec lui — et quitta sa cabine pour gagner la passerelle.

Lorsqu'il atteignit celle-ci, il ne restait que quelques dizaines de secondes avant la sortie du subespace. Red Owens, Kaxang, Chuck Nilson et Wayne étaient à leurs postes, concentrés sur leur tâche ; bien que la manœuvre fût entièrement automatique, tous devaient se tenir prêts à réagir immédiatement en cas de problème. L'agent des Galactiques s'assit en silence dans un fauteuil anti-g resté libre, juste derrière le siège qu'occupait Franzappak.

À peine avait-il, par précaution routinière, bouclé sa ceinture, que le Maraudeur réintégrait l'espace normal. L'image d'un soleil d'un jaune passé apparut au centre de l'écran panoramique. Seules quelques étoiles solitaires piquetaient le tissu noir de l'espace intersidéral.

— Je capte un appel sur la fréquence convenue, annonça Wayne. D'après le code, il s'agit bien du Saute-Lumière. Je le bascule sur le circuit principal.

L'ingénieur des transmissions manipula quelques curseurs. L'image du soleil jaune disparut pour céder la place à Andy Sherwood, lequel paraissait d'assez mauvaise humeur. Il ouvrit la bouche pour parler, mais la suite des événements ne lui en laissa pas le temps, car un choc épouvantable ébranla à cet instant le Maraudeur„ arrachant à leurs sièges ceux qui n'avaient pas bouclé leur ceinture. Un homme d'équipage, qui avait eu la malencontreuse idée de se lever, fut même projeté à travers les airs et heurta de plein fouet l'écran panoramique ; celui-ci explosa dans un geyser d'éclats de verre et de composants électroniques, tandis qu'une odeur d'ozone et de plastique brûlé se répandait dans l'air.

Oubliant la prudence, qui aurait voulu qu'il demeurât sagement attaché à son fauteuil anti-g, l'agent des Galactiques se précipita au secours du blessé, mais celui-ci n'avait rien de grave, sinon une forte commotion et quelques coupures bénignes.

Chuck Nilson, qui avait en charge la surveillance des détecteurs, laissa tomber d'une voix dépourvue d'intonation :

— Une demi-douzaine de vaisseaux nous ont pris en chasse. Le plus petit d'entre eux possède une masse dix fois plus importante que notre Maraudeur. Ils sont précédés par des objets nettement plus rapides qui ressemblent beaucoup à des missiles. (Il marqua un très bref temps d'arrêt.)

Contact avec ces derniers dans moins de quinze secondes.

— Tendez les écrans protecteurs ! ordonna Red Owens.

Nilson lui adressa un regard désolé.

— Écrans hors d'usage, répondit-il. Le premier projectile a détruit nos générateurs de champ de forces.

— Alors, nous sommes foutus, grommela le commandant, résumant l'opinion générale. À moins que... Franzappak, ne pourriez-vous... ?

Il s'interrompit en constatant que le Zphemg avait disparu sans prévenir. Celui-ci allait-il essayer de sauver le Maraudeur ? Ou bien s'était-il contenté de quartdetourner à distance pour sauver son existence, indifférent au sort de l'expédition terrienne ?

L'agent des Galactiques ne perdit pas de temps à se le demander. Sans hésiter, il pressa le lobe de son oreille droite entre le pouce et l'index.

Peut-être allait-il mourir dans moins de cinq secondes, mais le message codé qu'il venait d'expédier en accomplissant ce geste en apparence anodin n'avait besoin que d'une infime fraction de ce délai pour parvenir à sa destination : la planète-capitale de l'Hyperconfédération lactéenne, où siégeait le Suprême Conseil Galactique.

Laissant retomber sa main, l'agent ferma les yeux dans l'attente du choc ultime.

CHAPITRE VII

Le moment était venu de profiter au maximum des extraordinaires possibilités du Saute-Lumière, pensa Andy Sherwood en agitant les doigts dans le champ de compréhension. À la différence du Maraudeur et de la plupart des vaisseaux spatiaux employés dans la Confédération terrienne, le petit astronef expérimental n'était pas équipé de propulseurs gravitomagnétiques, mais de réacteurs à fusion, ce qui lui procurait une accélération et une maniabilité incomparables, tant dans le vide interplanétaire qu'à l'intérieur d'une atmosphère.

Sur l'écran principal, les six croiseurs de la Main Rouge commençaient à s'écarter les uns des autres, adoptant une formation qui évoquait une monstrueuse tenaille près de se refermer sur le Saute-Lumière. D'après les télémètres, ils se trouvaient encore à plusieurs centaines de kilomètres, mais se rapprochaient rapidement, profitant de leur vitesse acquise.

Sans hésiter, Sherwood poussa à fond les réacteurs, lançant le navire effilé sur une trajectoire parallèle à la surface planétaire. Il n'était pas question de chercher à s'évader vers l'espace, à la merci de la puissance de feu des vaisseaux ennemis. Le Saute-Lumière n'emportait pas d'armes, à l'exception d'un petit canon désintégrateur, bien incapable de percer les écrans de mastodontes comme ceux qui s'étaient lancés à ses trousses.

Pendant ce temps, Oh'Olvon s'escrimait sur l'émetteur-récepteur, essayant d'entrer en contact avec les habitants de Taryamaillole, bien qu'il n'y eût que peu de chances que ces derniers puissent apporter une aide quelconque à l'expédition.

— Dans combien de temps le Maraudeur devrait-il nous rejoindre ? interrogea Baker.

— D'ici une douzaine d'heures, répondit Blade après avoir effectué un rapide calcul mental. Il est parti nettement après nous, mais comme nous avons voyagé à une vitesse bien inférieure à celle qu'il peut atteindre dans le subespace... (Il s'interrompit, les sourcils froncés.) C'est étrange... Nos poursuivants sont arrivés à portée de tir, mais ils ne font pas usage de leurs armes...

Le tiers supérieur de Nlarm Llyekk (11) était d'un jaune pâle tirant sur le gris clair.

— Cela signifie vraisemblablement qu'ils ont reçu l'ordre de nous capturer vivants, émit-il télépathiquement. Oh'Olvon, vous ne captez toujours rien ?

— Silence total sur toutes les fréquences, répondit le Vloosh d'un air désolé. C'est incompréhensible. À croire que ce monde ne porte aucune civilisation technologique.

— Ils continuent à se rapprocher, annonça d'une voix sinistre Samantha Montgomery, qui s'occupait des détecteurs. Le croiseur le plus proche est à moins de cinquante kilomètres derrière nous.

Serrant les dents, Andy Sherwood coupa brutalement les propulseurs. Le Saute-Lumière continua un instant sur sa lancée, puis commença à tomber en vrille vers l'océan tumultueux qu'il survolait depuis quelques minutes. C'était une manœuvre très dangereuse pour un appareil dépourvu de générateur gravitomagnétique, mais le « vieux » baroudeur, habitué à prendre des risques, savait exactement ce qu'il faisait. Ne pouvant décélérer assez rapidement, les croiseurs ennemis dépassèrent en trombe le vaisseau terrien.

— Accrochez-vous ! prévint Andy. Je ne sais pas si les compensateurs-g vont pouvoir intégralement amortir le choc !

Chacun boucla sa ceinture, tandis que Nlarm Llyekk (11) se coulait à l'intérieur d'un placard, refermant la porte derrière lui à l'aide d'un tentacule de l'épaisseur d'un cheveu, et que Laximul se tassait au fond du poste de pilotage, dans un espace tout juste assez grand pour accueillir son corps massif. En dépit de la formidable résistance de leurs organismes respectifs, les deux Extraterrestres préféraient prendre leurs précautions.

Deux secondes plus tard, le Saute-Lumière percuta la surface de l'océan à une vitesse avoisinant les cinquante mille kilomètres à l'heure. Ses écrans protecteurs brasillèrent sous l'impact, à la limite de la rupture. À l'intérieur de l'astronef, la pesanteur passa brièvement à quinze ou vingt g, faisant perdre connaissance à tous ses passagers humains et humanoïdes. Seuls le Claïï, capable de supporter une accélération bien supérieure, et le Gnekshare, originaire d'une planète à forte gravité, ne furent que faiblement affectés.

— Laximul ! héla mentalement Nlarm Llyekk (11). La porte du placard a été faussée par le choc. Je ne peux plus en sortir !

Sans répondre, l'Extraterrestre à la trogne de gargouille alcoolique se rua vers le tableau de commandes. Un coup d'œil lui apprit tout ce qu'il avait besoin de savoir : le Saute-Lumière coulait rapidement vers le fond de l'océan, lequel se trouvait près de huit mille mètres sous la surface. Or, le vaisseau expérimental n'était pas conçu pour résister à l'effroyable pression régnant à une telle profondeur — et ses champs énergétiques, qui auraient pu le protéger, avaient cessé de fonctionner quelques secondes après l'impact.

Laximul introduisit l'extrémité de sa queue dans le champ de compréhension. Il ne s'était jamais servi de ce dernier — qui était, de plus, prévu pour une main humaine, et non pour l'appendice préhensile d'un Gnekshare —, mais il ne lui fallut pas longtemps pour mettre en route le petit générateur anti-g du navire. Lorsque celui-ci, ayant cessé de couler, se retrouva à flotter entre deux eaux, à un peu moins de quatre mille mètres de profondeur, Laximul libéra le Claïï.

— Vous auriez pu me donner signe de vie, reprocha celui-ci. Je commençais à me demander si vous n'aviez pas perdu conscience comme les autres !

— Je n'en avais pas le temps, répondit le Gnekshare. Pas même une fraction de seconde. Il fallait agir immédiatement ; si nous étions descendus quelques centaines de mètres plus bas, la coque n'aurait pas résisté à la pression et nous aurions tous péri.

Il tourna sa tête haute comme un homme vers Nlarm Llyekk et contempla celui-ci de ses quatre yeux « normaux », tandis que le cinquième, celui qui possédait deux pupilles, observait avec attention les données fournies par les détecteurs encore en état de marche. Le Claïï, qui avait retrouvé sa belle couleur framboise veinée de mauve, étira un tentacule translucide en direction de l'extrémité de l'appendice caudal du Gnekshare et le serra avec chaleur. Cette parodie de salut humain les plongea soudain dans une crise d'hilarité qui devait autant à leur soulagement de s'en être tirés vivants qu'à l'aspect caricatural du geste qu'ils venaient d'accomplir.

Tirés de leur inconscience par le rire tonitruant du Gnekshare, les autres passagers du Saute-Lumière commençaient à revenir à eux. Andy Sherwood fut le premier à ouvrir les yeux, bientôt imité par Blade et Samantha. Oh'Olvon et Baker, par contre, ne donnaient toujours aucun signe de vie, de même que les deux Selfiss.

Défaisant sa ceinture, la ravissante astrophysicienne quitta son siège pour aller se pencher sur le Vloosh. Constatant qu'il respirait paisiblement, elle s'occupa de Baker, lequel reprit connaissance lorsqu'elle lui saisit le poignet, à la recherche de son pouls. Pendant ce temps, Ronny avait secoué Famialill, dont les paupières finirent par se soulever avec peine, dévoilant un regard injecté de sang.

— Comment va Dalalline ? demanda aussitôt l'albinos en se redressant avec une grimace de souffrance.

— Elle vit, le rassura Andy, qui avait posé l'oreille sur la poitrine de la Selfisse inconsciente. Mais on dirait qu'elle a été victime d'un traumatisme que je n'identifie pas... Son cœur bat fichtrement trop vite...

En un instant, Famialill fut auprès de sa compagne. Sherwood s'écarta pour le laisser examiner celle-ci et retourna s'installer aux commandes, le front barré d'un pli soucieux. Aidé par Samantha, il entreprit de vérifier les différents circuits, mais la jeune femme le laissa bientôt terminer seul quand Oh'Olvon commença à s'agiter à son tour.

Le Vloosh venait tout juste de reprendre connaissance, quand les mercenaires ptaviques, qui se trouvaient dans leur cabine, se manifestèrent par l'intermédiaire de l'intercom. Bien qu'ils eussent été surpris par le choc — Andy n'avait pas eu le temps de les avertir —, ils n'avaient pas trop souffert ; seul le bras gauche de Rûf avait été brisé dans l'affaire — une « bagatelle », comme il le qualifiait lui-même.

Dalalline fut la dernière à émerger de l'inconscience. Elle paraissait nettement plus touchée que les autres, songea Andy lorsqu'il se tourna vers ses compagnons pour leur annoncer le résultat de ses vérifications :

— Tout fonctionne à la perfection, annonça-t-il avec un demi-sourire. Tout, sauf les écrans. Je suppose que la brutale surcharge causée par l'impact avec la surface de l'océan a dû griller les fusibles, ou faire disjoncter tout le circuit. Ceci dit, il est possible que les générateurs eux-mêmes aient pris un sale coup dans le crash. Je vais aller y jeter un coup d'œil. Pouvez-vous m'accompagner, Oh ? Nous ne serons pas trop de deux pour effectuer le diagnostic — et, éventuellement, la réparation.

Les deux hommes quittèrent le poste de pilotage d'un pas encore mal assuré.

— Que diriez-vous de boire un verre ? proposa Ronny Blade à la cantonade, en ouvrant le bar installé dans un placard du poste de pilotage. Pour ma part, je sens que je vais prendre un R'Toox-pamplemousse bien tassé — et toi, Will ?

— Tu crois vraiment que c'est le moment de boire ? répondit l'intéressé d'une voix bougonne.

Son associé lui adressa un clin d'œil.

— Il faut bien tuer le temps en attendant qu'Andy et Oh'Olvon aient réparé notre générateur de champ protecteur, dit-il d'une voix enjouée. Et même si ce n'était qu'une question de fusibles ou de disjoncteur, il nous reste encore plus de dix heures à patienter avant l'arrivée du Maraudeur et des vaisseaux montédiorains qui devraient l'accompagner, ainsi que nous l'a promis Voliatanielle !

Vaincu par cet argument — mais ne comprenant toujours pas la légèreté dont faisait preuve Ronny —, Baker haussa les épaules et accepta le cocktail à l'agréable couleur violine que lui tendait le businessman.

Kyallie se réveilla d'excellente humeur ce matin-là. Etendu à côté d'elle dans le grand lit à baldaquin que les parents de la jeune fille leur avaient offert pour leur mariage, Kernoxexx dormait toujours, la bouche entrouverte, émettant un léger ronronnement. Ils s'étaient couchés tard, après avoir planché une dizaine d'heures d'affilée sur les ouvrages de physique quantique que leur avait laissés quelques mois plus tôt Samantha Montgomery, leur amie venue d'outre-espace.

Après avoir hésité un instant à réveiller le jeune homme avec les attouchements coquins dont elle était coutumière, Kyallie sauta du lit et alla prendre une rapide douche froide. L'eau courante était encore un luxe sur Djyzaxx, même dans une grande capitale comme Grumaxx, mais les parents de la jeune fille, qui appartenaient à la classe aisée, préféraient dépenser leur argent pour sacrifier aux règles d'hygiène récemment instaurées par les médecins, plutôt que de le gaspiller en fastes et réceptions à leurs yeux inutiles.

Elle ferma le robinet, enfila un peignoir et passa dans la cuisine où elle mit de l'eau à chauffer. La bouilloire commençait à émettre le chuintement mélodieux indiquant que le liquide arrivait à ébullition, lorsqu'on frappa à la porte du petit logis que le jeune couple occupait au rez-de-chaussée de la demeure des parents de Kyallie.

Etonnée de recevoir une visite à une heure aussi matinale — l'aube venait à peine de se lever —, la jeune fille tordit ses cheveux rouges en une natte sommaire et alla ouvrir. Tout d'abord, elle ne remarqua rien d'anormal chez la femme superbe qui se tenait sur le seuil de la porte. Son visage hâlé, ses yeux bruns et son abondante chevelure noire indiquaient certes une origine étrangère, mais les perfectionnements des transports et l'amélioration des voies de communication avaient, ces derniers temps, amené à Grumaxx des individus en provenance de toute la planète...

De toute la planète — et d'ailleurs, songea Kyallie lorsque son regard se posa sur les vêtements de la visiteuse.

Celle-ci portait une courte robe de tissu lamé, au décolleté vertigineux et serrée à la taille par une large ceinture noire à laquelle pendait un étui de forme rectangulaire. Des bottes montantes d'une matière souple et brillante, s'arrêtant juste au-dessous du genou, gainaient ses pieds et ses mollets galbés, tandis qu'un collant transparent, d'une finesse extraordinaire, moulait ses longues cuisses fuselées. Un médaillon ouvragé, où de minuscules lumières colorées clignotaient suivant une séquence apparemment aléatoire, pendait au bout d'une chaîne d'or entre ses seins fermes et arrogants.

Cette femme venait d'un autre monde, Kyallie l'aurait juré. Car nul, sur Djyzaxx, ne possédait la technologie nécessaire pour fabriquer la plupart des composants de son habillement — et surtout pas ce pendentif qui fonctionnait de toute évidence à l'électricité.

— Kyallie ? s'enquit la visiteuse.

La jeune fille acquiesça en silence, sans cesser de réfléchir. La récente aventure au cours de laquelle elle avait fait la connaissance de Kernoxexx lui avait valu de rencontrer les représentants de plusieurs peuples extraplanétaires, dont certains n'avaient rien d'humain[34]. Auquel d'entre eux pouvait bien appartenir cette femme splendide, assez insouciante — ou inconsciente ? — pour se promener ainsi vêtue dans les mes de Djyzaxx ? A première vue, Kyallie l'aurait prise pour une compatriote de Blade et Baker, mais il y avait, chez l'étrangère, quelque chose d'indéfinissable que la jeune fille ne se souvenait pas d'avoir observé chez les Terriens.

— J'ai besoin de votre aide, reprit la visiteuse. C'est très important. Il y va de la vie de vos amis... « étrangers ». Vous voyez à qui je fais allusion ?

— Aux Terriens ?

L'étrangère au curieux costume parut soudain soulagée.

— C'est cela, confirmat-elle. Mais je ne me suis pas présentée... Je suis Lienn-Loha, épouse varl-néélé de Ronny Blade.

Kyallie haussa un sourcil écarlate admirablement dessiné.

— Je croyais qu'il vivait avec Zlanilla, remarqua-t-elle. Les Terriens pratiquent donc la bigamie ?

Lienn-Loha eut un petit rire cristallin.

— Je peux entrer ? demanda-t-elle. Je n'ai pas eu le temps de trouver des vêtements locaux, et je suppose que l'on jaserait si l'on me voyait ainsi vêtue devant chez vous.

— Vous ne pouvez pas savoir à quel point vous avez raison, fit Kyallie en s'effaçant pour laisser l'extraplanétaire pénétrer dans la première pièce de son petit appartement. Mes compatriotes ne sont pas encore prêts à accepter l'idée que des créatures issues d'autres planètes rendent périodiquement visite à notre monde, ajouta-t-elle en refermant la porte.

— Je me suis pourtant laissé dire que certains d'entre vous possèdent une étonnante faculté de téléportation qui leur permet de se déplacer à leur guise à travers la Galaxie..., dit Lienn-Loha avant de s'asseoir sur l'accoudoir d'un fauteuil.

Il sembla à Kyallie qu'un filet d'eau glacée coulait le long de son échine. Réprimant le tremblement qui ne demandait qu'à s'emparer de ses mains, la jeune fille affronta le regard paisible — et, lui sembla-t-il, quelque peu ironique — de l'étrangère.

— C'est votre... époux qui vous l'a dit ? interrogea-t-elle, non sans méfiance.

— Oh non, répondit Lienn-Loha. Cela fait des années que les aléas de l'existence et les impératifs de nos professions respectives nous ont empêchés de nous rencontrer. Cela dit, l'union que nous avons contractée autrefois nous laisse à tous les deux une grande liberté réciproque — ce qui explique que Ronny vive désormais avec Zlanilla, tandis que j'ai, de mon côté, un autre époux varl-néélé.

« Pour en revenir à la façon dont j'ai appris l'existence de votre talent, disons que je possède d'excellentes sources d'information. Vous comprendrez bientôt ce que j'entends par là. Pour l'instant, le temps presse et je vous demanderai de me pardonner si j'omets délibérément de vous fournir certaines explications...

Un bruit provenant de la pièce voisine fit tourner la tête aux deux jeunes femmes. Kernoxexx se tenait sur le seuil de la porte de la chambre, portant une chemise de nuit blanche qui lui tombait jusqu'aux pieds et un bonnet de nuit carré juché de travers sur son crâne. Les yeux ronds, il fixait Lienn-Loha, une expression d'incrédulité sur le visage.

— Oh non ! dit-il d'une voix désabusée. Voilà que ça recommence !

— Les projectiles ont ralenti, commandant ! annonça Kaxang avec soulagement, moins de cinq secondes avant l'instant prévu pour l'impact. On dirait qu'ils alignent leur vitesse sur la nôtre.

Red Owens fronça les sourcils. Ce répit inattendu ne dissimulait assurément rien de bon, songea-t-il en se tournant vers Nilson pour lui demander de braquer les caméras extérieures vers les projectiles en question. L'un des écrans secondaires fonctionnant encore ne tarda pas à s'allumer, montrant un petit appareil d'un modèle inconnu.

D'une longueur d'environ vingt mètres et d'un diamètre de dix, c'était un cylindre trapu, que protégeait l'aura iridescente d'un champ de forces. Un instant, le pacha du Maraudeur fut tenté de tester la résistance de celui-ci au flux des canons thermiques équipant son vaisseau, mais il y renonça presque aussitôt : les petits engins spatiaux étaient trop proches et trop nombreux pour qu'il fût envisageable de les détruire tous avant qu'ils ne rejoignent l'énorme astro-cargo blessé.

— Eh bien ? Qu'est-ce que vous en dites ? interrogea Nilson.

— Ça m'a l'air de ressembler à un abordage dans les règles, répondit Owens. Je parierais que ces engins sont des transports de troupes d'assaut qui vont tenter de prendre possession de notre Maraudeur.

— Voilà qui a des chances de plaire aux Ptavs, commenta Kaxang. Eux qui se plaignent du manque d'action, ils vont être servis !

— Le cylindre le plus proche sera au contact dans moins de vingt secondes, prévint Nilson. Ils vont essayer d'entrer par le sas de secours 38-D, à moins qu'ils ne percent la coque au voisinage de celui-ci.

— Wayne, ordonna Owens, avertissez ces fichus clones de ce qui se passe. Que vingt d'entre eux filent au sas en question et que les autres se tiennent prêts à intervenir dans n'importe quelle partie du navire... A combien d'appareils avons-nous affaire, Chuck ?

— Entre quinze et vingt, répondit le second.

— N'envoyez que dix Ptavs au sas 38-D, Wayne, corrigea le commandant.

L'officier des transmissions se mit en demeure d'obéir aux instructions. Lorsqu'il annonça aux mercenaires l'imminence d'un combat qui s'annonçait difficile, ils poussèrent de tels cris de joie que le haut-parleur du poste de pilotage en fut un instant saturé.

Franzappak n'avait toujours pas reparu, constata Red Owens avant de passer à la suite des opérations. Où diable le Zphemg avait-il donc pu passer ? Fanfaron, mais lâche, s'était-il enfui pour éviter d'être détruit avec le Maraudeur ? Ou bien, choisissant la voie de la contre-attaque, avait-il quartdetourné à destination d'un vaisseau de la Main Rouge, pour y semer la pagaille comme seuls ces petits humanoïdes aux pouvoirs prodigieux savaient le faire ?

— Vous pouvez programmer les coordonnées, Kaxang, dit le commandant avec un sourire tendu. Nous plongerons dans dix minutes.

Sans un mot, l'astrogateur entreprit de pianoter sur son clavier. Un observateur attentif aurait remarqué qu'il ne suivait pas la procédure habituelle lors de la préparation d'une immersion subspatiale. Au lieu de calculer les coordonnées de destination et de les injecter dans le trajectographe, Kaxang s'était contenté de taper une suite d'instructions obscures puis, après avoir appuyé sur la touche entrée, s'était rejeté en arrière dans son fauteuil pour contempler l'écran obstinément noir de son terminal.

— Un cylindre au voisinage du sas 12-F, annonça Nilson. Un autre vient de s'amarrer magnétiquement à la porte de la cale R.

— Wayne, chaque fois qu'un appareil ennemi nous abordera, vous enverrez dix Ptaviques pour le recevoir, commanda Owens.

— Entendu, fit l'ingénieur des transmissions.

— Résurgences à deux cents mille kilomètres en arrière, dit soudain Nilson. Douze vaisseaux en forme de goutte d'eau ; les Montédiorains nous ont rejoints. Les croiseurs de la Main Rouge se détournent pour aller à leur rencontre...

— Cylindre ennemi au sas 11-C, avertit Kaxang.

— Quand vous aurez prévenu les mercenaires, Wayne, vous contacterez la flottille montédioraine pour qu'ils programment eux aussi les coordonnées, dit Red Owens. Inutile qu'ils perdent leur temps dans ce système une fois que nous l'aurons quitté.

L'ingénieur des transmissions venait tout juste de rompre le contact radio avec les astronefs en forme de goutte d'eau, lorsqu'un appel lui parvint, sur la fréquence subspatiale convenue.

— J'ai le Saute-Lumière en ligne ! s'écria-t-il avec soulagement. Liaison audio seulement.

Il rebrancha les haut-parleurs et la voix de Ronny Blade éclata dans le poste de pilotage :

— Le Maraudeur ? Ici le Saute-Lumière. Répondez-nous, Maraudeur !

— Ronny ? C'est Red. Que se passe-t-il ?

— Nous avons été pris en chasse dans l'atmosphère de Taryamaillole par six croiseurs géants appartenant vraisemblablement à la Main Rouge. Actuellement, nous nous trouvons par trois mille mètres de fond, dans l'un des océans de la planète. Je ne pense pas qu'il soit utile que nous y restions plus longtemps. Nous en savons suffisamment : la microsonde que nous avons envoyée faire le tour de ce monde nous a montré l'effroyable misère, matérielle comme intellectuelle, dans laquelle vivent la plupart de ses habitants. C'est pourquoi nous nous proposons de foncer sans plus attendre vers la destination.

— J'en étais arrivé à la même conclusion, dit Red Owens. Les coordonnées de résurgence sont programmées. Nous passerons en propulsion subspatiale dans moins de trois minutes — à moins que vous n'ayez besoin d'aide, bien entendu.

— Nous devrions pouvoir nous en tirer seuls, répondit Blade, d'autant plus que la Main Rouge semble vouloir nous capturer vivants, et non nous abattre !

— Ça concorde avec l'abordage dont le Maraudeur est victime en ce moment même, grommela le pacha rouquin.

— Un abordage ? Vraiment ? s'étonna Ronny.

— Tout à fait, mais il n'y a pas de quoi s'en faire : les Ptaviques vont nous contraindre tout ce joli monde en quatre coups de cuiller à pot !

Uranie Martignac contemplait pensivement l'immense chantier qu'était devenue Angstromax, capitale de la planète Hertzvane. Accoudée à un créneau, au sommet de la plus haute tour du palais du gouverneur — son palais —, elle laissait son regard courir sur la ville en pleine évolution, rêvant aux élégantes constructions qui allaient d'ici peu remplacer les taudis et les arènes. Grâce aux capitaux fournis par la B and B Co., l'ancienne cité maudite allait faire peau neuve et se transformer en une grande métropole du XXVe siècle.

Les choses avaient bien changé en une quinzaine de mois. La petite planète excentrée, pas même répertoriée dans l’Encyclopœdia Galactica, s'apprêtait à jouer son rôle futur de plaque tournante du commerce dans ce secteur qui s'ouvrait à l'expansion humaine. Les fusées-sondes envoyées au-delà d'Hertzvane par la Commission de Contrôle du Commerce Interstellaire avaient en effet découvert des dizaines de mondes inexplorés dans un rayon de vingt-cinq années-lumière, et il était de notoriété publique qu'une Troisième Vague d'Expansion s'annonçait. Dynamisées par la sphère d'influence de deux mille années-lumière de diamètre qui leur avait été offerte par les mystérieux Galactiques, les populations de la Confédération terrienne s'apprêtaient à essaimer massivement ; les mondes les plus anciennement colonisés, comme K'Lanïff ou Burgamadore, voyaient en effet se profiler le spectre de la surpopulation.

Et Hertzvane, qui sortait tout juste d'une longue et douloureuse période d'isolement, allait être la principale bénéficiaire de ce fabuleux exode qui verrait des milliards d'individus se déverser dans un secteur spatial dont elle était, pour l'instant, le seul monde habité !

Mais pour le moment, il fallait encore panser les plaies. Les plaies physiques, bien sûr, mais aussi celles de l'esprit et de la mémoire. Les colons terriens venus s'installer sur Hertzvane, bien des lustres auparavant, mettraient longtemps avant d'oublier la spirale d'horreur dans laquelle les avait entraînés la folie du professeur Martignac... Celui-ci — le propre père d'Uranie ! — avait en effet conçu des théories révolutionnaires, selon lesquelles l'intégration de circuits électroniques au corps humain constituait l'étape suivante sur le chemin de l'évolution.

Malheureusement, les implants en question avaient une fâcheuse tendance à se reproduire et à envahir l'organisme, comme un cancer métallique. Au bout d'un certain temps, leurs porteurs se décomposaient vivants, et la seule façon de les maintenir en vie consistait à renouveler les différentes parties de leur corps, à l'aide d'organes frais. Le sadique commandant de la milice locale avait alors inventé le jeu monstrueux nommé « Total Challenge », où les exclus et les marginaux s'affrontaient dans des luttes à mort. Seule l'arrivée de Blade et Baker, au départ engagés par Uranie pour livrer des pièces électroniques à Angstromax, avait mis fin à ce cauchemar[35].

Uranie frissonna. La nuit tombait sur Angstromax, et les derniers feux pourpres de son soleil ne prodiguaient guère de chaleur en cette saison. Hertzvane était un monde rude, mais d'une grande beauté, songea la jeune femme en se retournant en direction de l'escalier.

Elle n'eut pas la moindre réaction à la vue de l'homme qui se tenait là, à trois mètres d'elle, un léger sourire éclairant son beau visage bronzé. Grand, brun, le regard gris et la peau d'une chaude couleur cuivrée, il portait un pantalon collant de satin noir et une chemise à jabot d'inspiration très romantique. Un étui rectangulaire pendait à sa large ceinture d'acier chromé.

— Uranie Montignac ? demanda-t-il au bout de quelques secondes.

— Je ne vous ai pas entendu venir, dit la jeune femme en guise de réponse.

L'inconnu dut prendre cela pour un acquiescement, car il poursuivit sans se démonter :

— Mon nom est Rayaz-Feel et je suis envoyé en mission spéciale par le Suprême Conseil de l'Hyperconfédération lactéenne.

— En gros, cela signifie que vous êtes un Galactique, c'est ça ? repartit Uranie, non sans une certaine sécheresse.

Les manières de son visiteur avaient quelque chose de déplaisant à ses yeux de femme ayant passé l'essentiel de son existence dans un environnement cruel. Mais cette relative onctuosité était, racontait-on, l'une des caractéristiques des Galactiques. Ils traitaient toujours les êtres moins évolués qu'eux — les Terriens, entre autres — comme de petits enfants coléreux, avec qui il fallait prendre des gants sous peine de les voir faire un caprice.

— Tout à fait, répondit Rayaz-Feel sans cesser de sourire. Et j'ai été télétransporté jusqu'ici, puisque cela semble vous intéresser. (Il toussota.) Je sais que vous êtes quelqu'un de pragmatique, aussi irai-je droit au but. Vos amis du Maraudeur ont des ennuis et je suis venu vous demander votre aide.

Uranie s'autorisa un haussement de sourcil pour toute réaction. Elle avait une certaine difficulté à imaginer Blade et Baker dans une situation nécessitant qu'elle vienne à leur secours.

— Que leur est-il arrivé ? s'enquit-elle, vaguement méfiante.

— C'est assez compliqué... Disons qu'ils se trouvent actuellement à quarante-deux mille années-lumière d'ici et qu'une organisation criminelle d'une puissance phénoménale a décidé de se débarrasser de la gêne qu'ils représentent pour elle. Un de nos agents, qui les accompagne, nous a envoyé voici quelques heures le signal signifiant que notre intervention est requise d'urgence.

Cette fois, Uranie connut un instant de vertige, vite passé. Il était évident que cet homme se moquait d'elle. Comment aurait-elle pu croire une seule seconde que les Galactiques, qui possédaient cent mille ans d'avance sur la civilisation terrienne, tant sur le plan social que sur celui de la science, venaient lui demander — à elle, Uranie Martignac — de les aider ?

— Les grands Galactiques et leur Suprême Conseil seraient-ils donc incapables de s'en tirer tout seuls ? ironisa-t-elle.

Cette fois-ci, les coins de la bouche de Rayaz-Feel frémirent imperceptiblement. Uranie se sentit, d'une certaine manière, soulagée. Le sourire du visiteur était jusque là si figé qu'elle avait fini par se demander si elle n'avait pas affaire à un androïde.

— Effectivement, reconnut l'étranger, nous n'avons pas la certitude absolue de pouvoir triompher. C'est une affaire très compliquée, qui pourrait avoir d'importantes répercussions au niveau de la Galaxie elle-même ! Il a donc été décidé en haut lieu de recruter tous les alliés possibles dans la lutte que nous allons entamer contre la Main Rouge !

Uranie frémit. Peut-être cet homme disait-il la vérité, après tout...

— Il s'agit du nom de l'organisation criminelle à laquelle vous avez fait allusion ? interrogea-t-elle.

Rayaz-Feel hocha la tête. Son sourire paraissait plus naturel, maintenant que la glace était rompue.

— Oui, dit-il, et nous avons de bonnes raisons de penser qu'elle est dirigée par un dément.

Zlanilla s'éveilla en sursaut pour se retrouver plongée au sein d'un océan d'étincelles lumineuses qui lui brûlaient la peau comme des charbons chauffés au rouge. Des sensations écœurantes se déplaçaient dans tout son corps, traversant ses organes en nausées douloureuses.

Et, surtout, il y avait la peur.

Inexplicable, irrépressible, elle écrasait la gorge et la poitrine de l'adorable elfe blonde — sensation de mort imminente l'étouffant de tout son poids.

Elle voulut se débattre, découvrit qu'elle était entravée. Et il lui semblait que des doigts couraient sur sa peau, caressant ses pieds, ses mollets, ses cuisses... Une main moite se referma sur son sein gauche, en frottant brutalement la pointe.

La pluie d'étincelles dorées se réunit en un corps humain qui rampait sur le sien. Réunissant sa volonté, Zlanilla fixa de toutes ses forces le visage de brume brillante, sans parvenir à y voir autre chose qu'un tourbillon anonyme. Cependant, cet exercice de concentration, en la détachant de ses sensations physiques, avait considérablement amélioré la perception qu'elle avait de son corps. Elle sentait désormais parfaitement les doigts qui trituraient ses fesses et ceux qui malaxaient ses seins, la bouche qui courait sur son ventre et...

Grand Zphemg ! pensa-t-elle. Mais on est en train de me violer !

L'indignation la submergea. La plupart des Races sexuées connaissaient le viol sous une forme ou sous ou une autre, mais jamais les Zphemg ne s'étaient abaissés à une telle pratique ; leur totale libération sur le plan sexuel et leur refus d'avoir recours à la violence l'excluaient formellement.

Elle se dressa dans ses liens, tous les muscles tendus, faisant appel à toutes les ressources de son esprit. Le corps fait d'étincelles fut soudain rejeté en arrière et heurta avec un bruit mat ce qui devait être un mur. Puis il glissa à terre avec un grognement, tandis que Zlanilla, épuisée par la dépense d'énergie psychique qui lui était nécessaire pour user de télékinésie à cette échelle, se laissait retomber sur la couche à laquelle elle était attachée.

Alors, au moment où elle se sentait perdre conscience, son regard accrocha l'absence de traits de celui qui avait tenté d'abuser d'elle — et les étincelles qui le composaient cessèrent une brève seconde de tourbillonner pour s'organiser en un visage que Zlanilla ne connaissait que trop bien.

— Toi ? soupira-t-elle, incrédule, avant de sombrer dans le néant.

Armand de la Salesse fit disparaître la sculpture qu'il avait créée un instant plus tôt en utilisant son don de télurgie inframoléculaire. Inutile de la conserver, puisqu'il pouvait à tout moment la reconstituer à partir de n'importe quel caillou ou morceau de bois. La télurgie était un talent très apprécié des artistes, mais bien peu parvenaient à le maîtriser. Armand lui-même n'était qu'un amateur — certes très doué, mais un amateur tout de même.

Il était sur le point de conceptualiser une autre sculpture, tout aussi abstraite que celle qu'il venait de dissiper, lorsqu'il perçut à proximité une étrange perturbation du continuum. Réalisant soudain que le foyer de celle-ci se trouvait juste devant sa maison, il franchit vivement la porte-fenêtre — pour se trouver nez à nez avec une créature dont l'aspect lui parut trop invraisemblable pour être vrai...

Haute comme un homme, elle possédait trois jambes arquées, trois bras filiformes et une peau squameuse d'une incroyable couleur rose tyrien. Son crâne en pain de sucre, que couronnait une touffe emmêlée de cheveux bleu ciel, surmontait un visage caricatural, fendu d'une bouche triangulaire aux angles de laquelle s'ouvraient trois yeux incolores à la pupille ovale. L'étranger ne semblait posséder ni nez, ni oreilles, mais les minuscules orifices dispersés comme au hasard sur sa nuque pouvaient tout à fait remplir l'une ou l'autre de ces fonctions — voire les deux à la fois.

— Armand de la Salesse ? interrogea la créature d'une voix qui ressemblait au grincement d'une serrure rouillée. Mon nom est Juglunktay-kor-Kravavikzy, mais mes amis humanoïdes m'appellent « Jug ».

— Enchanté, répondit mécaniquement Armand, faisant un pas de côté pour se laisser tomber dans l'un des fauteuils d'osier éparpillés sur la petite terrasse qui s'étendait devant sa maison. Si vous voulez vous asseoir... ajouta-t-il en désignant les sièges restants.

— Inutile, assura Jug. Ma position actuelle est tout à fait confortable. Je n'ai aucun effort à produire pour la conserver, en raison du nombre et de la disposition de mes membres postérieurs. Les Rayagniiz, dont je suis un représentant typique, donnent d'ailleurs debout.

« Cependant, je ne suis pas venu vous rendre visite pour que nous parlions de nos évidentes différences physiques. Je suppose d'ailleurs que vous deviez vous en douter, n'est-ce pas ? Les faisceaux de télétransport consommant une formidable quantité d'énergie, nous autres, Galactiques, les réservons pour les cas d'urgence...

— Car vous êtes un Galactique ? s'enquit Armand. Je croyais ceux-ci humains — ou, du moins, humanoïdes.

Jug pivota autour de l'une de ses jambes, en un mouvement qui évoquait celui d'un astronef au sol pris dans un tremblement de terre. Il ne devait pas pouvoir courir très vite, estima Armand, que la morphologie de l'étranger fascinait.

— L'Hyperconfédération lactéenne réunit des milliers de peuples différents, expliqua le Rayagniiz. Jusqu'ici, les habitants de la sphère d'influence de la Terre n'ont eu affaire qu'à ceux qui présentent l'apparence la plus voisine de la leur — pour des raisons évidentes, liées à la crainte de Vautre...

Il marqua une pause ; les orifices répartis sur le pourtour de sa tête palpitaient plus rapidement, sembla-t-il à Armand, dont l'esprit fonctionnait désormais à une vitesse inhabituellement élevée. Comme tous ses semblables, le jeune homme possédait la capacité d'accélérer les échanges synaptiques en modifiant volontairement sa production de neurotransmetteurs. Cette faculté, comme toutes les autres, avait été léguée à ses compatriotes par les Jürans, la race à présent disparue qui avait vu le jour sur Durango. Sentant leur fin venir, ces Extraterrestres humanoïdes à l'infinie bonté avaient choisi pour héritiers quelques poignées de Terriens, enlevés aux environs de l'an 2000 dans un pays nommé la France, et leur avaient transmis leur savoir. Ce n'était que quelques mois plus tôt que les Magiciens — comme ils s'intitulaient eux-mêmes — avaient renoué le contact avec l'humanité, dans des circonstances dramatiques[36]...

Armand explora psychiquement son environnement — et découvrit, non sans surprise, que son bizarre visiteur rayonnait une grande quantité d'énergie mentale, ce qui semblait indiquer qu'il épiait depuis le début les pensées du jeune homme.

— Bien deviné, dit Jug avec bonhomie, je lis effectivement en vous depuis mon arrivée. Les Rayagniiz sont connus comme les meilleurs télépathes de l'Hyperconfédération, c'est pourquoi l'on m'a envoyé vous trouver, au lieu de choisir un humanoïde pour cette mission. Mes supérieurs avaient besoin que leur messager puisse vérifier le contenu de vos pensées...

— C'est un procédé assez cavalier, remarqua Armand en établissant un barrage mental.

— Inutile de gaspiller votre énergie, fit Jug en roulant de ses trois yeux incolores. Cet écran que vous venez de dresser n'est pas un obstacle pour moi ; je continue à lire en vous à livre ouvert. Je vous prie de m'en excuser, mais j'y suis obligé — ce sont mes ordres ! Je dois m'assurer que vous n'avez aucune mauvaise intention cachée.

Le Magicien eut un geste d'humeur.

— A quoi rime cet espionnage psychique ? s'emporta-t-il, les mâchoires serrées. Ne réalisez-vous pas qu'il ne fait qu'augmenter la méfiance que j'éprouve à votre égard ?

— J'en ai parfaitement conscience, répondit l'étranger en tordant de curieuse manière les lèvres verdâtres de sa bouche en triangle. Mais je n'ai pas le droit d'enfreindre les consignes qu'on m'a données. Votre peuple est trop puissant pour que nous nous permettions de prendre le moindre risque... Je me suis d'ailleurs laissé dire qu'en haut lieu, on a failli décider de ne pas faire appel à vous pour aider Blade et Baker...

Armand sursauta :

— Vous voulez dire que nos amis terriens ont des ennuis ?

— Et même de graves ennuis, répondit Jug. Leur lutte contre la Main Rouge semble tourner à leur désavantage.

— Comment cela ?

— Nous n'en savons encore rien, avoua l'étranger. Certes, les rapports réguliers que nous envoyait notre agent à bord du Maraudeur nous ont permis de nous faire une idée de la situation, mais nous manquons encore de précisions. Disons qu'il semblerait que l'individu mystérieux qui dirige la mafia interstellaire soit un malade mental, un genre de mégalomane paranoïaque — et peut-être quelque peu schizophrène — qui aurait basculé du génie dans la folie... À tel point que le Suprême Conseil a hésité avant de s'attaquer à lui, craignant que tous nos moyens techniques, quoique formidablement en avance sur ceux des Terriens comme sur ceux des Quatorze Races, s'avèrent insuffisants à endiguer le fléau.

— Et vous pensez que nous autres, Magiciens, pourrions vous être d'une aide quelconque dans ce combat ? interrogea Armand, qui songeait déjà à la forme que pourrait prendre cette assistance.

— Bien entendu, fit Jug. Des alliés capables de transformer une pluie de missiles en colombes ou en lapins blancs nous seraient très utiles, vous devez vous en douter — d'autant plus que l'ennemi, d'après ce que nous en savons, ignore totalement votre existence. L'effet de surprise que vous créerez devrait jouer en notre faveur.

Armand de la Salesse hocha la tête avant de quitter son fauteuil, affichant une expression décidée.

— J'avertis immédiatement le Comité de Réflexion, déclara-t-il. Nous ne possédons pas vraiment de gouvernement — même s'il existe quelques ministères gérant certains aspects de notre société —, mais le Comité peut en tenir lieu dans les cas d'urgence comme celui-ci... Voilà, c'est fait, annonça-t-il au bout d'une seconde ou deux. De combien d'entre nous avez-vous besoin ?

La question prit visiblement Jug au dépourvu — sans doute parce que le Magicien l'avait formulée au moment même où il la pensait.

— En raison de l'éloignement du théâtre des opérations et du mode de transport que nous allons employer, cinq personnes me semblent un maximum, dit-il doucement.

— Et quel est ce mode de transport ? interrogea le Magicien.

— Me voilà, dit une voix féminine à l'intonation joyeuse.

Armand tourna la tête vers la gauche et découvrit une jeune fille aux cheveux rouges, portant une robe à crinoline qui, songea-t-il, n'était pas sans évoquer celles qu'appréciaient les élégantes du Second Empire, cinq siècles plus tôt, sur la Terre.

— Télétransport ? s'enquit-il.

— Quart de Tour djyzaxxan, corrigea la ravissante enfant en battant des cils. La technique mentale est identique à celle qu'utilisent les Zphemg, mais le voyage se déroule dans une dimension différente. Je vous fais une démonstration ?

Seuls dans le poste de pilotage du Saute-Lumière, Blade, Baker et Samantha Montgomery étudiaient en silence les données récoltées par la microsonde qu'ils avaient pris le risque d'envoyer faire le tour de Taryamaillole, lorsque Sherwood et Oh'Olvon remontèrent de la salle des générateurs, l'air satisfait.

— C'est réparé, annonça Andy en se laissant tomber dans le fauteuil du pilote. En fait, il n'y avait rien de grave, mais nous avons eu un certain mal à repérer l'endroit où le câblage avait grillé. Au passage, Oh'Olvon en a profité pour améliorer certains relais, ce qui nous permettra d'utiliser une puissance énergétique supérieure d'environ dix ou quinze pour cent.

— Cela me semble parfait, dit Blade, relevant la tête du listing qu'il était en train de parcourir. De notre côté, nous n'avons pas chômé. (Il manipula un trackball, faisant apparaître sur l'écran principal l'image d'une ville aux toits pointus.) Voici Udatalmicanthe, capitale de cette planète. C'est apparemment la seule ville à disposer d'un astroport et d'installations un tant soit peu modernes. Les autres ne sont que des ramassis de taudis serrés les uns contre les autres, sans eau ni électricité. Les Montédiorains qui peuplent ce monde vivent de toute évidence dans la misère la plus totale. Les conditions sanitaires semblent également catastrophiques — pires que sur Ekharenium, c'est tout dire !

— Remarque, nous nous attendions à quelque chose de ce genre, nota William Baker. Il était évident que l'étrange structure sociale des Montédiorains ne pouvait que dégénérer en une société à deux vitesses, où la majeure partie de la population vit dans la crasse et l'ignorance tandis que la soi-disant « classe supérieure » l'exploite honteusement. Cependant, nous pensions que les différentes planètes qui composent l'État de Diamalicanthe avaient conservé des contacts entre elles. Or, apparemment, il n'en est rien. Les seuls vaisseaux visibles sur l'unique astroport sont tous des croiseurs identiques à ceux qui nous ont pris en chasse. Comme il n'existe aucune industrie sur Taryamaillole, ils appartiennent indubitablement à la Main Rouge.

Andy Sherwood poussa un grognement de mécontentement. Les informations glanées par la sonde confirmaient ses pires craintes. Inutile, donc, d'espérer trouver de l'aide sur place. Les Montédiorains misérables qui peuplaient ce monde n'étaient que des esclaves incultes, vraisemblablement bien incapables de se révolter ou de fournir aux Terriens des renseignements exploitables.

Une petite musique naquit de la console de pilotage, annonçant qu'un vaisseau venait de surgir du subespace, quelque part dans le système de Taryamaillole. Par trois mille mètres de fond, les détecteurs classiques demeuraient inopérants, mais le merveilleux radar à tachyons dont était équipé le Saute-Lumière se jouait des obstacles.

— Le Maraudeur ? s'enquit Blade.

— Fort possible, répondit Andy en appuyant sur la touche qui déclenchait le signal de reconnaissance convenu avec Red Owens.

Il obtint une réponse quasi immédiate. L'image d'Udatalmicanthe disparut de l'écran principal pour céder à un plan général de la passerelle de l'énorme astro-cargo de la B and B Co. Soulagé, le « vieux » baroudeur ouvrait la bouche pour parler, quand la surface de verre bombé redevint brutalement noire.

— Que se passe-t-il ? demanda Oh'Olvon. Une défaillance de la transmission ?

— On dirait que l'émetteur du Maraudeur a été coupé, grommela Sherwood. Je n'aime pas ça du tout... Mais regardez-moi ça ! s'écria-t-il en désignant l'écran du radar à tachyons. Vous voyez ces petits points ? Chacun d'eux représente un navire !

— Tu veux dire que le Maraudeur est en train de subir une attaque ? s'enquit Baker.

— En tout cas, ça y ressemble bigrement, assura Andy. Mais je ne vois pas comment distinguer les vaisseaux de la Main Rouge de ceux appartenant à l'escorte fournie par Voliatanielle...

Sans cesser de surveiller le radar supraluminique, il entreprit de manipuler l'hyperémetteur en bougonnant. Quelques instants plus tard, la liaison avec le Maraudeur était rétablie — en audio seulement.

Ronny Blade prit alors le relais. Il discuta un court moment avec Red Owens, puis éteignit l'émetteur et se tourna vers ses compagnons — auxquels étaient venus s'ajouter Nlarm Llyekk (11), Laximul et Qâm durant sa brève conversation.

— Des engins en forme de cylindre ont pris le Maraudeur à l'abordage, annonça-t-il. Red espère en semer une partie en plongeant dans le subespace — et les Ptavs s'occuperont des autres.

— Ils ont bien de la chance, commenta tristement Qâm. Comme j'aimerais être avec eux, partager avec eux l'ivresse du combat. J'espère que leurs adversaires seront coriaces et qu'ils leur donneront beaucoup de fil à retordre.

— Soyez-en certain, dit Blade avec un sourire. En tout cas, c'est tout ce que je leur souhaite.

Il s'interrompit à nouveau en voyant Famialill et Dalalline entrer dans le poste de pilotage.

— Nous avons du nouveau, leur expliqua-t-il. L'opération dans laquelle nous sommes engagés vient de passer dans sa phase finale. Si vous ne désirez pas vous joindre à nous, nous pouvons vous déposer sur Taryamaillole, dans un endroit désert où vous attendrez en toute sécurité que l'on vienne vous chercher...

— Nous vous accompagnons, répondit Famialill avec fermeté. Il est de notre devoir de citoyens de faire notre possible pour mettre fin à la Main Rouge et à son ignoble trafic !

— Son ignoble trafic ? répéta Samantha, étonnée.

— Le Maraudeur vient de plonger dans le subespace, annonça Andy. Les navires montédiorains le suivent un à un. Nous devrions en faire autant, Ronny...

Le businessman s'apprêtait à donner son accord, quand William Baker, qui regardait machinalement les clichés de Taryamaillole expédiés par la microsonde, poussa un cri de surprise qui fit tressaillir tout le monde.

— Que se passe-t-il ? demanda Blade.

— Regarde ! répondit son associé en lui mettant une photo sous les yeux.

Celle-ci représentait une cuvette naturelle de quelques centaines de mètres de diamètre, dont on avait tapissé le fond et les bords d'un tissu métallisé qui reflétait durement la lumière du soleil...

En y regardant à deux fois, Blade réalisa qu'il ne s'agissait pas de tissu, mais d'une fine couche de cristaux verdâtres, légèrement iridescents, dont Y apparence fit remonter de bien désagréables souvenirs du fond de sa mémoire.

— Du shtaïlung... souffla-t-il, accablé. Comment cette drogue meurtrière a-t-elle pu... ?

— Galaxie ! rugit Andy Sherwood en identifiant à son tour ce que représentait le cliché. Mais il y a là de quoi intoxiquer la population de vingt planètes!...

CHAPITRE VIII

En l'absence de Qâm, le commandement du détachement de mercenaires ptaviques revenait à Gâj, un guerrier réputé pour son caractère froid et rationnel. Bien qu'issus de cellules identiques — prélevées après sa mort sur Hîjt l'un des Premiers Mercenaires de Niven —, les deux cents Ptavs engagés par la B and B Co possédaient chacun un caractère fort différent, même s'ils partageaient tous la même forme d'humour quasi incompréhensible pour qui n'avait pas grandi sur leur monde d'origine.

Manquant d'expérience en matière de combat — il n'avait après tout participé qu'à deux affrontements réels, l'un à bord du Joklun-N'Ghar réduit à l'état d'épave, dans le système de Durango, l'autre lors de l'attaque de la base de la Main Rouge, sur Djyzaxx —, Gâj était, de plus, handicapé par la dispersion de ses forces en divers endroits de l'énorme astro-cargo. Quatorze cylindres ennemis avaient en effet réussi à aborder le Maraudeur avant que celui-ci ne disparaisse dans le subespace, obligeant les mercenaires à se diviser en autant de détachements, dont chacun comptait une quinzaine d'entre eux. Après avoir un temps essayé de diriger la manœuvre de ses troupes morcelées, Gâj avait fini par leur laisser le champ libre. Il savait bien qu'à sa place Qâm aurait agi différemment, mais puisqu'il n'avait pas la moindre idée de la manière dont ce dernier s'y serait pris, il avait choisi de faire confiance à l'habileté, à l'intelligence et à la célérité de ses « frères ».

Pour l'instant, le détachement dont il faisait partie attendait avec une impatience non dissimulée que les attaquants aient fini de percer la coque du Maraudeur, quelque part vers l'arrière du vaisseau. Tapis dans l'ombre derrière les caisses qui s'entassaient dans une vaste soute, les Ptavs braquaient tous leurs détecteurs vers l'acier qui commençait à se gondoler, dix mètres au-dessus d'eux.

Soudain, une plaque circulaire chauffée au rouge tomba sur le sol métallique dans un fracas qui arracha quelques exclamations de douleur à ceux des mercenaires dont les capteurs soniques étaient demeurés branchés. Aussitôt, l'air commença à s'échapper par l'ouverture béante, tandis que les portes étanches de la cale se refermaient violemment pour isoler celle-ci du reste du navire.

Une dizaine de secondes plus tard, lorsque l'atmosphère se fut envolée dans l'espace, des silhouettes humanoïdes vêtues de scaphandres se mirent à pleuvoir par le trou circulaire. Gâj en compta quarante-quatre avant que le flot des agresseurs ne se tarisse.

Alors, seulement, il donna le signal de l'assaut.

Déconcertés — sans doute ne s'attendaient-ils pas à rencontrer de résistance immédiatement —, les intrus furent lents à réagir ; dix d'entre eux gisaient déjà à terre, pieds et poings liés, contraints sans peine par les Ptavs hilares, lorsqu'ils contre-attaquèrent avec férocité, balayant la soute des rayons bleu électrique crachés par leurs armes.

Un cri de souffrance retentit dans les écouteurs de Gâj. Incrédule, celui-ci chercha du regard le Ptav qui avait été touché. Quand il l'identifia, deux mercenaires l'avaient déjà pris en charge et battaient en retraite vers l'abri des caisses empilées, non sans avoir posé un garrot sur la manche du spatiandre du blessé.

— Contraignez-moi tout ça ! rugit le chef provisoire des guerriers ptaviques en plongeant dans les jambes de l'un des ennemis.

Ce qui semblait vouloir tourner en une bataille rangée n'eut besoin que de quelques secondes pour dégénérer en une mêlée confuse, où les deux camps étaient si imbriqués que les attaquants durent renoncer à l'usage de leurs armes.

Bondissant en tous sens avec une agilité et une célérité proprement impressionnantes, les Ptavs n'eurent guère de difficulté à les mettre hors de combat.

Quand les quarante-quatre assaillants ne furent plus que des paquets enveloppés de fils — dont la finesse extrême dissimulait une résistance égale à celle d'un câble d'acier de un mètre de diamètre ! —, Gâj estima que le moment était venu de faire les comptes. A sa grande surprise, le vainqueur était Dôm, l'un des mercenaires comportant le moins d'extensions cybernétiques ; à lui seul, il s'était assuré de neuf adversaires, ce qui lui attira les sincères félicitations de ses compagnons.

En tant que chef du détachement, Gâj devait accomplir un geste symbolique ; il donna donc l'accolade à Dôm et déclara :

— Continue comme ça et, un de ces jours, tu finiras par battre Qâm.

Les autres Ptavs acclamèrent cette prédiction, bien qu'il fût évident pour tout le monde qu'elle n'avait guère de chances de se réaliser avant longtemps. Puis, utilisant les outils et matériaux qu'ils avaient emportés dans ce but, ils entreprirent de boucher l'ouverture de la double coque. Ce n'était pas la tâche la plus noble qui fût pour un guerrier de Niven, mais l'agencement des cloisons étanches, constituant le dispositif antidépressurisation du Maraudeur, leur interdisait de quitter la cale où ils se trouvaient tant qu'une pression atmosphérique normale n'y aurait pas été rétablie.

Tout en aidant ses hommes, Gâj s'enquit par radio du déroulement des autres combats. Comme il s'y attendait, les Ptavs avaient été partout victorieux et il n'y avait aucune perte à déplorer. Toutefois, trois d'entre eux avaient été blessés — quatre avec celui qui faisait partie du détachement de Gâj —, ce qui était tout à fait considérable d'un point de vue ptavique.

Une fois la brèche colmatée, la pression remonta rapidement et les portes étanches se rouvrirent, livrant passage à une demi-douzaine de membres de l'équipage poussant de petites plates-formes dégravitées. Assistés par les mercenaires, ils y entassèrent les agresseurs entravés, tout en discutant tranquillement ; les relations entre les marins et les Ptavs, tout d'abord relativement tendues en raison de leurs profondes différences psychologiques, étaient à présent tout à fait amicales, quoiqu'une certaine incompréhension refît surface de temps à autre. Ils parvenaient même à rire de plaisanteries identiques — qui, pour l'instant, tournaient autour de l'agitation vaine dont faisaient preuve les prisonniers, lesquels n'avaient pas cessé un instant d'essayer de se libérer de leurs liens.

— À votre avis, à quelle Race appartiennent-ils ? demanda à Gâj l'un des hommes d'équipage.

Le Ptav considéra la visière réfléchissante du scaphandre de l'un des attaquants. Jusque-là, il n'avait pas songé à se poser la question ; un adversaire était un adversaire, peu importait son apparence ou son origine ethnique. Le mercenaire fit rapidement défiler dans son esprit les diverses possibilités, avant de répondre :

— Je dirais qu'il s'agit de X'C'Raylli. La taille et la silhouette correspondent tout à fait. D'ailleurs, nous allons le vérifier tout de suite, ajouta-t-il en se penchant sur l'un des ennemis ficelés pour lui ôter son casque.

II tâtonna un moment avant de trouver le verrou de sécurité qu'il fallait débloquer avant de dévisser l'hémisphère métallique. Autour de lui, les paris allaient bon train, chacun ayant en effet son idée sur la Race des assaillants. Mais la plupart des personnes présentes, qu'il s'agît de Terriens ou de Ftavs, se rangeaient à l'avis de Gâj. Les X'C'Raylli avaient été autrefois les plus grands guerriers de ce secteur de la Galaxie ; il était naturel que le mystérieux Maître de la Main Rouge fit appel à eux pour les opérations commando de ce genre.

Lorsque le Ptav finit d'ôter le casque, un concert de jurons surpris et désappointés s'éleva dans la soute.

Car la créature, dont Gâj venait de dévoiler la tête verdâtre, n'appartenait à aucun peuple connu !

Red Owens contemplait, incrédule, T Extraterrestre retenu prisonnier par un champ de forces au milieu du poste de pilotage du Maraudeur. Mesurant environ un mètre soixante-quinze, l'étranger, qui ressemblait à un curieux croisement de crapaud et de salamandre, possédait un ridicule embryon de queue, pour le moment replié entre ses longues cuisses musculeuses. Sans son scaphandre, sa silhouette, dépourvue de cou et dont le corps trapu possédait une forme quasi cylindrique, paraissait nettement moins humanoïde. Sa peau constituée d'écaillés minuscules était d'un vert humide, parcourue de grandes arabesques plus sombres le long de sa double colonne vertébrale. Deux yeux globuleux, dépourvus de toute expression, surmontaient un visage caricatural, à la bouche trop large et au nez réduit à deux fentes bordées de mucus jaunâtre. Il ne possédait apparemment pas d'oreilles. Une main palmée, qui comportait cinq doigts, terminait chacun de ses quatre membres.

— Espèce non répertoriée, laissa tomber « Doc », le médecin du Maraudeur ; qui venait de passer un bon quart d'heure à fouiner dans la base de données de l'ordinateur de bord.

— En tout cas, il est vraiment laid, observa Chuck Nilson. Ils sont tous comme ça ?

Nul ne lui répondit, mais Kaxang manipula une souris et l'un des écrans secondaires s'illumina, montrant une vaste cale où s'entassaient près de huit cents créatures identiques à celle qu'ils étaient en train de contempler.

— Voilà qui complique sérieusement la situation, reprit Nilson, s'adressant à son supérieur. Je me demande bien ce que nos alliés des Quatorze Races vont penser de la présence de ces Extraterrestres appartenant à un peuple inconnu parmi les troupes de la Main Rouge...

— Ces batraciens quadrumanes n'ont peut-être rien à voir avec la mafia, dit Kaxang. Imaginez...

— Comment les avez-vous appelés ? le coupa Owens.

— Des « batraciens quadrumanes », cela me semble on ne peut plus approprié, répondit le N'Gharien, intrigué par la réaction de son supérieur.

Celui-ci se gratta la tête, le visage empreint de perplexité.

— J'ai déjà entendu cette expression, grommela-t-il, mais je n'arrive pas à me rappeler où et quand. (Il haussa les épaules.) De toute manière, je ne suis pas certain que cela ait de l'importance ! Que disiez-vous, Kaxang, lorsque je vous ai interrompu ?

L'astrogateur pianota sur le clavier qui se trouvait devant lui. Sur un second écran apparut l'image d'un vaisseau massif, hérissé de tourelles, d'antennes et d'excroissances tarabiscotées.

— Voici l'un des navires qui nous ont envoyé les cylindres à bord desquels se trouvaient ces ravissantes créatures, commenta Kaxang. De toute évidence, il n'a pas grand-chose à voir avec les habituels croiseurs de la Main Rouge, ni avec aucun autre modèle d'astronef répertorié, que ce soit dans la Confédération des Quatorze Races ou dans la nôtre. En fait... eh bien, tout semble indiquer que le système de Taryamaillole — et, peut-être, l'État de Diamalicanthe dans son ensemble — a été victime d'une invasion !

Owens fronça ses sourcils broussailleux :

— Franzappak ne nous a pas parlé de cela. Il prétendait pourtant être au courant de ce qui se passait par ici

— Il nous a peut-être menti, suggéra Nilson.

— Quelles raisons aurait-il eu de le faire ? interrogea le pacha du Maraudeur Je ne vois vraiment pas pourquoi un membre du Cercle de Présidence nous raconterait des histoires. Je veux bien que Franzappak soit un individu plutôt irritant, mais ce n'est certainement pas son intérêt de nous mener en bateau. Nous combattons le même ennemi, non ?

Un profond silence succéda à cette déclaration.

— Il est possible que cette invasion soit récente, dit au bout d'un moment l'astrogateur n'gharien. Après tout, Diamalicanthe constitue un genre d'État-tampon entre la Confédération des Quatorze Races et Santillinia, et je serais très surpris que la Main Rouge laisse qui que ce soit s'en emparer sans réagir !

— Même si ces créatures sont ses alliés ? fit Wayne. La mafia a pu leur concéder Taryamaillole en échange, par exemple, de leur aide pour s'emparer de Glombish.

— Cela me paraît fort improbable, intervint « Doc ». D'après le psycho-analyseur, ces créatures possèdent intégralement leur libre arbitre. Or, permettez-moi de vous le rappeler, tous les membres de l'organisation criminelle capturés à ce jour étaient conditionnés pour obéir aveuglément aux ordres.

— Sauf les Montédiorains, puisque le conditionnement en question n'agit pas sur eux, rappela Kaxang.

— Sauf les Montédiorains, répéta le médecin, mais ils n'occupent que des positions subalternes dans la mafia — précisément parce que celle-ci ne peut pas compter sur leur fidélité absolue. Par contre, ces batraciens humanoïdes possèdent leurs propres vaisseaux — de véritables forteresses spatiales, comme nous avons pu le constater. Vous croyez vraiment que la Main Rouge irait s'allier avec des créatures aussi puissantes, qui risqueraient de se retourner contre elle une fois leur ennemi commun vaincu ?

« Cela dit, poursuivit-il, il existe une autre possibilité, qui n'a pas encore été évoquée : que ces Extraterrestres inconnus dirigent secrètement l'organisation criminelle !

Chuck Nilson poussa un juron franchement obscène. Red Owens s'apprêtait à le sermonner, lorsque Wayne, qui consultait machinalement la grille de voyants lumineux témoignant du bon fonctionnement du vaisseau, s'écria d'une voix que la panique faisait monter dans les aigus :

— Commandant ! Un projecteur gravitomagnétique vient de tomber en panne !...

Cette avarie, la plus grave qui pût se produire dans le subespace, menaçait l'existence même du Maraudeur. Lesdits projecteurs, au nombre de seize, créaient le champ qui isolait le vaisseau du néant du subespace. Sans eux, les paramètres spatio-temporels, à l'intérieur de la coque métallique, s'aligneraient automatiquement sur ceux régnant à l'extérieur. Nul n'y survivrait.

— Chuck, prenez trois hommes et sortez me réparer ça en vitesse, ordonna Red Owens avec un calme souverain.

— Emmenez aussi quelques Ptavs, conseilla Kaxang. Je crois que je viens de repérer un quinzième cylindre — à l'extérieur, juste à côté du projecteur détérioré...

— Qu'est-ce que le shtaïlung ? demanda Laximul en détournant le regard du cliché que tenait toujours William Baker.

— Une drogue hallucinogène de la pire espèce, expliqua Ronny Blade. Un véritable pousse-au-crime. Je m'attendais à tout, sauf à en découvrir ici, à plus de quarante mille années-lumière de son lieu de production... Cette substance infiniment dangereuse est en effet originaire de Tzula — une planète appartenant à notre Confédération.

— Comment pouvez-vous être sur qu’il s 'agit bien de la drogue en question d'après cette photographie uniquement ? interrogea Nlarm Llyekk (11).

— Je n'en suis pas certain, reconnut le businessman, mais la couleur et l'aspect correspondent tout à fait — ces clichés tridi sont très fidèles. De plus, les Krolgs — les indigènes peuplant les jungles et les marais de Tzula — obtiennent le shtaïlung par dessiccation d'une plante locale. Leur méthode consiste à choisir une cuvette bien sèche et à y répandre une épaisse couche de ces végétaux. Le soleil fait le reste ; au bout de quelques jours, seuls subsistent ces cristaux d'un vert iridescent.

— La ressemblance est en effet troublante, admit le Claïï, pensif. Je suppose que la Main Rouge, lors de ses incursions dans la Confédération terrienne, se sera procuré les secrets de fabrication de cette drogue, ainsi qu'une quantité suffisante de semences de la plante dont elle est tirée ?

— Cela me paraît difficile, dit Baker. Depuis la désagréable mésaventure dont nous avons été victimes, voici quelques années, le gouvernement central a pris des mesures radicales pour mettre fin à ce fléau. Une flottille composée de centaines d'avisos de la « spatiale » surveille en permanence Tuzla, de telle sorte qu'il est impossible de s'y poser ou d'en décoller sans être repéré. Parallèlement, tous les navires qui transitent par ce monde sont fouillés de fond en comble — et parfois à plusieurs reprises — par la douane.

« En outre, des équipes sillonnent la jungle, offrant de fortes primes aux tribus qui leur indiquent les emplacements où pousse le shtail, la graminée de laquelle on tire cette drogue, afin de la détruire par le feu. Dans ces conditions, il me paraît quasi impossible que la Main Rouge se soit procuré ne serait-ce qu'une seule graine !

— Le shtaïlung est-il donc si redoutable, pour qu'on prenne un tel luxe de précautions ? demanda Laximul, se grattant la joue avec l'extrémité préhensile de sa queue.

Ronny Blade eut un geste évasif :

— Ce qui a suscité cette surveillance intensive n'est pas tant l'effet pervers de cette drogue que l'utilisation belliqueuse pouvant en être faite. Will a parlé tout à l'heure d'une mésaventure dont nous fûmes victimes sur Tzula... En fait, on nous accusa — à tort, bien entendu — de faire le trafic du shtaïlung ! Ayant été arrêtés, nous réussîmes à fuir dans la jungle et, en menant notre enquête afin de nous disculper, nous découvrîmes que la large diffusion de cette drogue faisait partie d'un plan fomenté par des créatures étrangères à la Confédération terrienne pour envahir celle-ci !

« En fin de compte, nous parvînmes à démanteler le réseau de trafiquants, mais leurs partenaires extraterrestres réussirent à s'échapper de justesse[37]. Sans doute ces Batoogshans — comme ils se nomment — ont-ils regagné Rigel III, leur monde d'origine...

Famialill tressaillit et Dalalline parut sur le point de vouloir dire quelque chose. Cela n'échappa pas à l'attentif Ronny Blade — dont la soudaine réaction surprit toutes les personnes présentes. Ouvrant vivement le placard qui tenait lieu d'armurerie — et duquel il s'était rapproché tout en parlant —, il en tira un tétaniseur qu'il braqua sur le couple de Selfiss.

— Le temps n'est plus aux cachotteries, dit-il, le visage dur. Vous allez me dire immédiatement qui vous êtes et ce que vous faites là !

Les albinos le regardèrent sans répondre, cloués sur place par l'étonnement.

— Qu'est-ce qui te prend, Ron ? demanda Baker, qui ne comprenait visiblement pas plus que Famialill et Dalalline le comportement de son partenaire.

Blade ouvrait la bouche pour lui fournir des explications, lorsque Qâm, Yôj et Rûf firent irruption sur la passerelle, de toute évidence prêts à l'action.

— Un problème, monsieur Blade ? s'enquit le chef des mercenaires.

— Contraignez-moi ces deux oiseaux, ordonna le businessman, sans même tourner la tête en direction des guerriers cybernétisés. J'ai de bonnes raisons de penser qu'ils ne sont pas ce qu'ils paraissent être. Il faudra aussi s'occuper de leur primate à quatre jambes.

Qâm et Rûf entreprirent d'attacher les Selfiss à leur siège, tandis que Yôj quittait le poste de pilotage pour aller s'assurer du gumey. Une fois Famialill et Dalalline soigneusement ficelés, Blade abaissa le canon de son arme, un sourire de soulagement sur les lèvres.

— Vas-tu nous expliquer quelle mouche t'a piqué ? demanda Baker, qui n'y comprenait goutte.

— Ces deux-là ne sont pas des Selfiss, expliqua son associé. J'avais des doutes à leur sujet depuis que nous les avons recueillis à bord, et je viens d'en obtenir la confirmation.

— Tu es très fort, reconnut Sherwood. Moi, je n'ai rien vu qui me donne une raison de les ficeler comme des saucissons !

Blade lui adressa un regard où se lisait un amusement certain, qui contrastait avec la tension imprégnant l'atmosphère.

— Tu n'as donc pas remarqué que notre « ami » Famialill a sursauté lorsque j'ai indiqué que les Batoogshans venaient de Rigel ?

Andy eut une mimique d'incompréhension.

— Eh bien ? fit-il.

— Eh bien ? répéta le businessman. Comment expliques-tu que des Selfiss — qui, lorsque nous les avons pris à bord, ne parlaient même pas le slarmish — puissent réagir au nom terrien d'une étoile qui se trouve pour ainsi dire à l'autre bout de la Galaxie ?

— C'est effectivement assez troublant, convint Nlarm Llyekk (11). Mais peut-être la réaction de Famialill résulte-t-elle d'une autre cause...

Blade se tourna vers l'albinos ficelé, puis vers sa compagne. Ni l'un ni l'autre ne faisant mine de fournir la moindre explication, le businessman reprit la parole :

— Revenons, si vous le voulez bien, à notre mésaventure sur Tzula... Lorsqu'un truand agonisant nous révéla l'effroyable machination des Batoogshans, et le fait que ceux-ci venaient de Rigel, nous acceptâmes ses paroles sans discuter. Will et moi étions tellement soulagés de nous retrouver enfin lavés de tout soupçon que nous ne fîmes pas immédiatement le parallèle avec une autre affaire, à laquelle nous avions été mêlés une douzaine d'années plus tôt...

« En 2375, les passagers du Bourlingueur, un astronef de ligne effectuant la liaison entre la Terre et Xinraz — seconde planète du système canopéen —, furent enlevés en plein espace par des créatures non humaines, les Jalx'Taar. Il se trouve que Will et moi faisions partie des personnes kidnappées. Nous ne tardâmes pas à découvrir que nos ravisseurs — des bouquets de tentacules roses montés sur six courtes jambes — obéissaient en fait aux ordres d'une bande de truands terriens qui comptaient exiger une rançon en échange de notre libération.

« Toutefois, les choses ne se passèrent pas tout à fait comme le prévoyaient ces criminels, en raison de l'intervention d'autres Jalx'Taar, qui nous rendirent notre liberté. Nous apprîmes alors que ce peuple, jusque là inconnu, était originaire d'Antarès — une géante rouge voisine de notre Confédération — et que nous devions notre salut à ses troupes régulières ; les Antariens auxquels nous avions eu affaire jusque-là n'étaient que des criminels, comme leurs associés terriens. Apparemment enchantés de pouvoir nouer des relations amicales — et, surtout, commerciales — avec notre Confédération, nos sauveurs s'empressèrent de nous raccompagner sur Xinraz...

« Cette affaire semblait donc bien finie, lorsqu'il s'avéra que notre enlèvement avait, en fait, été fomenté par les services secrets antariens, qui manipulaient les Terriens censés nous avoir kidnappés. Leur but consistait à se donner le beau rôle pour s'attirer la confiance du gouvernement central de notre Confédération, afin de lui vendre un métal prétendument hyper-résistant, analogue à l'altaïrium irisé employé dans la construction spatiale — mais dont la stabilité moléculaire, à la différence de ce dernier, n'avait aucun caractère de pérennité !

— Je ne vois pour le moment aucun rapport avec votre mésaventure sur Tzula, observa Nlarm Llyekk (11).

— J'y arrive, assura Blade. Car, voyez-vous, nous n'aurions pu déjouer les plans des Jalx'Taar sans l'aide d'un autre peuple extraterrestre inconnu — des humanoïdes identiques à nous-mêmes, originaires du système de l'étoile Rigel ! Leur Service de Renseignements, qui surveillait depuis longtemps les activités criminelles des Jalx'Taar, avait en effet suivi toute l'affaire — et ses agents intervinrent en temps voulu pour démasquer les escrocs tentaculaires d'Antarès[38].

— Rigel... murmura Laximul d'une voix qui, pour une fois, ne dépassait pas le volume de celle d'un humain hurlant à pleins poumons. Ne nous avez-vous pas dit que les Batoogshans venaient, eux aussi, de cette étoile ?

— Exactement, confirma Blade. Ou, plutôt, qu'ils étaient censés en venir. Il nous semblait en effet difficile à croire qu'ils pussent être originaires du même système solaire que les « super-flics » galactiques qui avaient déjoué l'escroquerie montée par les Jalx'Taar. Le criminel mourant qui nous a révélé l'implication des Batoogshans dans le trafic du shtaïlung a fort bien pu nous mentir — ou peut-être lui avait-on menti. Les batraciens anthropoïdes dont il nous a parlé existaient-ils vraiment ? Et venaient-ils de Rigel ? Faute d'éléments pour répondre à ces questions, nous les avons laissées de côté, dans l'attente du jour où nous aurions le loisir de nous rendre dans le système en question pour constater par nous-mêmes de quoi il retournait en réalité. Nous ne pouvions en effet éliminer — ni retenir — aucune hypothèse... jusqu'à aujourd'hui.

Laximul renifla bruyamment et se frotta l'œil central du bout de la queue en se fendant d'un bâillement « attendrissant », qui dévoila ses deux rangées de dents plates d'herbivore.

— Allez-y, encouragea-t-il le businessman, dites-nous ce qui vous a permis d'arriver enfin à une conclusion, des années plus tard et à des dizaines de milliers d'années-lumière des lieux où se sont déroulés ces événements.

— En premier lieu, j'ai été troublé par le nom de la planète inconnue que Famialill et Dalalline prétendaient avoir découverte, dit Blade. Laor... Il sonnait familier à mon oreille. Cela n'avait cependant rien de surprenant ; c'est loin d'être la première fois que je me trouve en compagnie de Selfiss. Ensuite, il y a eu le shtaïlung. Théoriquement, seuls les Krolgs en connaissent le secret de fabrication, mais comment des Krolgs seraient-ils arrivés jusqu'ici ? De plus comme nous l'avons vu, il est pratiquement impossible que les semences de shtaïl aient quitté Tzula depuis le démantèlement du réseau de trafiquants.

« Cependant, rien n'interdisait aux Batoogshans d'en emporter dans leur fuite — et il était fort probable que lesdits Extraterrestres étaient également au courant de la technique de dessiccation employée par les Krolgs. Je réfléchissais à tout cela tout en vous racontant notre mésaventure, quand je me suis souvenu des circonstances où j'avais entendu le mot « Laor » — et, aussitôt, tous les éléments du puzzle se sont organisés dans mon esprit. Notre erreur, quand nous nous étions penchés sur la question, avait été de penser qu'il existait deux races distinctes ; si nous partions du principe que les trafiquants de Tzula n'étaient pas des batraciens anthropoïdes, mais des humanoïdes déguisés en batraciens — des Rigeliens en fait identiques à ceux qui avaient déjoué le complot des Jalx'Taar...

— Assez ! s'écria Famialill. Vous savez parfaitement que ce n'est pas vrai !

Il avait parlé en Omnia Lingua, à la surprise générale — ou quasi générale, puisque Ronny Blade ne parut pas le moins du monde étonné. Il se tourna vers le faux Selfiss et répondit avec douceur, comme s'il s'adressait à un enfant :

— Bien sûr, que je le sais, mais il fallait bien que je vous pousse à ôter votre masque — n est-ce pas ?

Famialill se mordit les lèvres, jetant un coup d'œil ennuyé à Dalalline, laquelle le foudroyait du regard. Tous deux parurent échanger quelque insaisissable dialogue muet, puis leurs paupières s'abaissèrent et l'albinos déclara, d'une voix étonnamment calme :

— Très bien, comme vous voudrez...

Les traits harmonieux des deux Extraterrestres commencèrent à fondre, coulant comme de la cire chaude, dont les gouttes s'évaporaient dans l'air avant de toucher le sol. Quand ce processus s'acheva, au bout de quelques secondes, la blancheur neigeuse de leur peau avait cédé la place à un épiderme bronzé, couvrant deux visages fort différents de ceux qu'ils arboraient précédemment — et à la vue desquels Samantha Montgomery poussa un petit cri de surprise :

— Jerry Douglas et Gladys Starlight ? s'exclamat-elle, incrédule. Non, c'est impossible !

— Tu n'as pas la berlue, assura Baker. Il s'agit bien des deux célèbres vedettes de la Space o'vision. Cependant, comme tu dois t'en douter, ils utilisent un pseudonyme pour leur carrière... Leur véritable identité... Eh bien, permets-moi de te présenter Vorlank-Laor et Lamdka-Laor, membres du Service de Renseignements Rigelien.

La porte extérieure s'ouvrit — et les ténèbres suintèrent dans le grand sas où se tenaient une quinzaine de silhouettes en spatiandre.

Chuck Nilson ne put réprimer un frisson d'effroi tandis que la noirceur l'enveloppait. Le second du Maraudeur avait beau posséder un caractère solidement trempé, ainsi qu'une grande résistance nerveuse, l'obscurité dans laquelle il se trouvait désormais plongé faisait naître en lui un oppressant sentiment d'insécurité. Bien qu'il eût derrière lui cinq lustres de navigation spatiale, c'était la première fois qu'il effectuait une sortie dans le subespace.

— Vous m'entendez ? demanda-t-il dans son communicateur personnel.

Quatorze voix acquiescèrent. Nilson nota, non sans appréhension, que même les Ptavs semblaient moins à l'aise que d'habitude, malgré l'excitation qu'ils ressentaient comme toujours à l'approche du combat ; sans doute cette obscurité totale, que rien ne pouvait percer, les déstabilisait-elle eux aussi.

— On y va, reprit-il. Vous avez tous mis vos semelles magnétiques sous tension ? Je vous rappelle qu'il ne faut à aucun prix perdre le contact avec la coque du Maraudeur ; ceux qui ne respecteraient pas cette consigne seraient condamnés à dériver dans le subespace jusqu'à la fin des temps.

Il perçut, plus qu'il n'entendit, le frisson collectif qui agita les membres de son commando. Tous — y compris les joyeux mercenaires — avaient pleinement conscience du danger qui les menaçait à tous les instants. Une sortie dans le subespace constituait l'une des manœuvre les plus périlleuses qui fussent. Depuis trois siècles que l'homme voyageait plus vite que la lumière, elle n'avait été tentée qu'une douzaine de fois au grand maximum — coûtant chaque fois plusieurs vies.

Le danger venait de la nature même du subespace, cet univers sous-jacent au nôtre où régnait un néant total. Rien de matériel ne pouvait y subsister plus de quelques infimes fractions de seconde ; les navires qui y transitaient et leurs occupants ne devaient leur survie qu'au champ, émis par les projecteurs gravitomagnétiques, qui opposait une barrière aux conditions — ou, plutôt, à l'absence de conditions spatio-temporelles où ils étaient plongés.

C'était bien d'une immersion qu'il s'agissait. Une immersion dans le non-être, dans l'incréé absolu.

— Bon, nous y allons, décida Nilson, luttant pour réfréner les battements saccadés de son cœur. Vérifiez le câble qui vous relie à vos voisins et sortez en bon ordre. Une fois dehors, il faudra faire quatre ou cinq pas à l'aveuglette avant d'atteindre la rainure qui nous permettra de trouver sans peine le projecteur à réparer. Ensuite, nous la suivrons sur une trentaine de mètres. Soyez prêts à réagir à toute agression éventuelle. Je vous rappelle qu'il y a un cylindre ennemi, quelque part au voisinage du projecteur, et que nos adversaires doivent s'attendre à ce que nous venions le réparer.

Il quitta le sas, entraînant les trois membres de l'équipe technique auxquels il était encordé. Les premiers pas dans les ténèbres furent une épreuve épuisante ; ne possédant aucun moyen de s'assurer qu'il progressait dans la bonne direction, Nilson ne pouvait s'empêcher de se demander quelle serait sa réaction s'il ne rencontrait pas la rainure qui devait leur servir de guide. Puis sa botte heurta quelque chose qui faisait saillie, il se pencha en avant et ses doigts gantés palpèrent le rebord de leur unique repère dans la nuit absolue du subespace.

Il tenta d'avertir ses compagnons par radio, mais n'obtint aucune réponse — pas même les grésillements parasites qui perturbaient habituellement les communications. Cela n'avait rien d'anormal, songea-t-il en se retournant ; aucun faisceau hertzien « classique » ne pouvait se propager dans le subespace. Lorsqu'ils se trouvaient à l'intérieur du sas, la masse métallique du vaisseau, qui les entourait encore, avait sans doute joué le rôle d'une antenne — mais ici, dans le vide total, la radio ne servait à rien.

Après quelques tâtonnements, Nilson parvint à amener son casque au contact de celui du technicien qui venait immédiatement derrière lui.

— J'ai trouvé la rainure, annonça-t-il. Fais passer et suis-moi. Autant en terminer le plus vite possible.

Les quatre hommes encordés repartirent, se dirigeant vers l'arrière du vaisseau en suivant l'entaille rectiligne dans la coque du navire. Ils progressaient en silence depuis plusieurs minutes, et Nilson commençait à se demander s'ils marchaient dans la bonne direction, lorsqu'il heurta quelque chose. Tendant la main, il reconnut avec un soulagement certain la forme tarabiscotée de l'une des petites antennes qui surmontaient l'appareil détérioré.

— Nous y sommes, dit-il à son suiveur quand leurs casques se touchèrent. A vous de jouer, maintenant, ajouta-t-il, avant de s'effacer pour laisser passer les techniciens.

Pendant que ceux-ci s'affairaient à l'aveuglette, Nilson ne put s'empêcher de retenir sa respiration, guettant les manifestations du combat qui était vraisemblablement en train de se dérouler autour d'eux. Il lui semblait peu probable que les batraciens, après avoir saboté le projecteur, s'en fussent éloignés — pas dans des ténèbres aussi compactes ! Ils devaient obligatoirement monter la garde à proximité, pour empêcher les Terriens de le réparer.

Il n'avait toutefois toujours rien perçu, pas même une infime vibration de la coque, lorsque l'un des techniciens, plaquant son casque contre celui du second, lui annonça que la réparation était achevée. Le projecteur fonctionnait ; ils pouvaient réintégrer l'abri rassurant du Maraudeur.

Le voyage de retour se passa sans le moindre problème.

Les quatre hommes suivirent la rainure à tâtons, tournèrent à gauche en direction du sas et pénétrèrent dans celui-ci sans rencontrer âme qui vive. Profondément soulagé, Nilson abaissa le levier qui déclenchait la fermeture de la porte extérieure ; les ténèbres refluèrent, la lumière revint.

— Eh bien ! s'exclama l'un des techniciens, on peut dire que nous avons eu de la chance ! Je ne donnais pas cher de ma peau quand j'ai appris ce que nous allions faire.

— Moi non plus, reconnut Nilson, occupé à ouvrir la porte intérieure. Bon, dépêchez-vous de sortir d'ici ! Nous sommes tirés d'affaire, mais je vous rappelle que les Ptavs, eux, se trouvent probablement toujours dehors. Il faut libérer le sas pour qu'ils puissent rentrer eux aussi.

— S'ils rentrent un jour, marmonna un autre technicien.

Chuck Nilson le poussa sans ménagement hors de la chambre étanche. Ce n'était vraiment pas le moment de jouer les oiseaux de mauvais augure.

En pleine accélération, le Saute-Lumière jaillit de l'océan écumant à une vitesse qui approchait déjà celle du son. Quelques secondes plus tard, il quittait l'atmosphère de Taryamaillole, laissant derrière lui une longue traînée lumineuse. Celle-ci alerta les croiseurs géants qui montaient la garde en orbite — mais le temps qu'ils réagissent, le petit vaisseau expérimental se trouvait déjà à plusieurs centaines de milliers de kilomètres de là. Ils le prirent cependant en chasse, poussant à fond leurs propulseurs sans parvenir à gagner ne fût-ce qu'un pouce de terrain.

Trois minutes plus tard, l'astronef effilé dépassait la vitesse de la lumière.

— Maintenant, nous pouvons parler librement, dit Ronny Blade en se tournant vers ses compagnons.

— Ne craignez-vous pas que le Maître de la Main Rouge ne nous épie ? interrogea Nlarm Llyekk (11).

— Aucun risque, assura Andy Sherwood avec un sourire narquois. Tant que nous nous déplaçons plus vite que la lumière, nous sommes indétectables, et même notre adversaire ne saurait espionner nos paroles.

— Pourquoi ne pas nous l'avoir dit plus tôt ? s'exclama Laximul, oubliant de modérer le volume de sa voix. Nous aurions gagné un temps précieux — et cela nous aurait permis de mettre un plan sur pied, au lieu de...

— Moins fort, je vous en prie ! s'écria Samantha. les mains sur les oreilles. Vous allez tous nous rendre sourds.

Le Gnekshare, ennuyé, se confondit en excuses, puis il reprit, chuchotant presque :

— Comment pouvez-vous avoir la certitude que notre adversaire est incapable d'écouter notre conversation, alors qu'à notre départ de Glombish vous ne saviez même pas qu'il possédait la capacité de le faire ?

— Nous le savions déjà, répondit Ronny Blade. Toutefois, nous ne voulions prendre aucun risque, pour des raisons analogues à celles qui vous ont poussés, Nlarm et vous, à nous taire cette information jusqu'à notre arrivée dans ce système. Nous avons pensé qu'il valait mieux ne mettre personne au courant de nos intentions avant l'entrée dans la phase finale de l'Opération Main Rouge.

« Mais avant de passer aux explications, j'avoue que j'aimerais beaucoup entendre ce que nos amis rigeliens ont à nous dire au sujet de leur présence si loin de leur monde d'origine — et de celle de shtailung sur Taryamaillole...

Vorlank-Laor hocha la tête. Ses liens et ceux de sa compagne avaient été ôtés, mais Qâm et Rûf montaient bonne garde, prêts à contraindre à nouveau les deux Extraterrestres.

— C'est une longue histoire, commença l'agent rigelien, mais je vais essayer d'être bref. Comme vous le savez déjà, le Service de Renseignements de ma planète exerce une surveillance permanente sur un certain nombre de peuplades plus ou moins évoluées, qui peuvent représenter une menace pour d'autres races. Notre intervention, lors de la tentative d'escroquerie montée à l'encontre de la Terre par les Jalx'Taar, est un bon exemple du travail que nous effectuons. Cependant, contrairement à ce que vous avez dit, nous ne prétendons nullement jouer le rôle d'une « police galactique ». Notre champ d'intervention ne dépasse pas quelques centaines d'années-lumière autour de notre système d'origine. Nous pourrions l'étendre, bien entendu ; ce ne sont pas les moyens techniques qui nous manquent. Mais nous ne sommes pas un peuple très nombreux, et peu d'entre nous possèdent la vocation nécessaire pour sacrifier une partie de leur existence au maintien de l'ordre. La plupart des habitants de Rigel IV préfèrent jouir des bienfaits d'une société harmonieuse, plutôt que de courir l'espace à la poursuite de criminels !

« Tout à l'heure, Ronny, vous avez prêché le faux pour savoir le vrai, en émettant cette supposition absurde selon laquelle les Rigeliens et les Batoogshans ne feraient qu'un. Je vous félicite pour la subtilité dont vous avez fait preuve ; si vous n'aviez pas proféré une aussi grossière contrevérité — constituant une accusation insupportable portée contre mon peuple —, je n'aurais sans doute pas révélé notre véritable origine... Du moins pas tout de suite.

« Venons-en à la raison de notre présence si loin de nos bases... Mais pour cela, il me faut remonter à des milliers d'années dans le passé, à l'époque où nos ancêtres lancèrent leurs premières fusées — des engins primitifs propulsés à l'aide d'un mélange de propergols. Quand ils débarquèrent sur Batoog, la troisième planète de notre système solaire — dont nous savions, grâce aux observations astronomiques, qu'elle possédait une atmosphère respirable —, ils y découvrirent une race d'humanoïdes ayant évolué à partir des batraciens. Possédant quatre mains, ces créatures qui vivaient dans la fange de marais putrides possédaient une grande intelligence, mais leur accession à la sapience était encore trop récente pour qu'elles eussent développé une civilisation digne de ce nom. Leur organisation sociale en était encore au stade tribal et ils n'employaient que des outils rudimentaires. Quant au taux de mortalité infantile, il était tel que seul un Batoogshan sur cinq arrivait à l'âge adulte.

« Durant les siècles qui suivirent, nos ancêtres consacrèrent tous leurs efforts à éduquer ces primitifs, à leur apporter les bienfaits de notre science. Les Batoogshans apprenaient vite ; moins de trois cents années terrestres plus tard, ils avaient atteint un stade de développement analogue au nôtre, et lançaient leurs premiers navires spatiaux. À cette époque, nos deux peuples vivaient en paix, prospérant grâce aux échanges commerciaux qui s'étaient développés entre nos deux planètes.

« Quand Tlelank-Daen, un savant rigelien génial, découvrit le principe de la propulsion gravitomagnétique, celui-ci fut naturellement communiqué aux Batoogshans. Et des milliers d'astronefs appartenant à l'une ou l'autre race s'éparpillèrent dans la Galaxie, explorant et cartographiant les mondes qu'ils rencontraient.

« Toutefois, une différence de comportement ne tarda pas à apparaître entre mon peuple et celui des Batoogshans. Alors que nos ancêtres n'avaient d'autre but que de faire progresser la Connaissance et d'enrichir leur Savoir, les batraciens caressaient des projets de conquête... La Grande Séparation se produisit voici deux mille cinq cents ans de la Terre, lorsqu'une escadre de Batoog envahit JiIk(Tor) Extïl, un monde paisible peuplé d'arachnides peu évolués, massacrant sa population et détruisant la plupart de ses villes à l'aide de projectiles nucléaires !

« Indignés, les Sages qui dirigent Rigel IV envoyèrent une note de protestation aux Batoogshans, qui répliquèrent par l'attaque de notre planète-mère. Ils furent repoussés sans trop de difficultés, mais cette offensive n'était que la première d'une guerre qui devait, cinq siècles durant, absorber l'essentiel de l'énergie de mon peuple — jusqu'au jour où Helial-Tlol, un autre savant génial, inventa l'arme absolue qui mit fin à ce conflit... Il ne s'agit d'ailleurs pas d'une arme, mais d'un genre de « barrière quantique » qui, une fois tendue autour de Batoog, isola cette planète du reste de l'univers. Tout vaisseau tentant de s'éloigner de celle-ci effectuait désormais une torsion multidimensionnelle et se retrouvait sans transition aux antipodes de son point de départ par rapport au centre de la planète. Prisonniers d'une sorte de vacuole sans issue, les Batoogshans ne risquaient plus de nuire à quiconque — du moins le crut-on, à l'époque...

« Il y a une dizaine d'années, l'un de nos agents en poste sur Ty-Gonrah, un planétoïde appartenant à une petite confédération encore ignorée des Terriens, nous apprit qu'un étrange vaisseau, d'une taille monumentale, s'était posé sur l'astroport de la capitale. Il en était sorti des créatures en tout point identiques aux Batoogshans, qui avaient commencé à terroriser les habitants, avant de passer au pillage de la ville. Nous envoyâmes aussitôt une douzaine de navires à la rescousse, mais, lorsqu'ils atteignirent Ty-Gonrah, les envahisseurs étaient repartis, laissant derrière eux un monde ravagé.

« Comme il était difficile d'admettre que les Batoogshans avaient trouvé un moyen de traverser la barrière quantique qui isolait leur monde, nous supposâmes que ces exactions avaient été commises soit par une race analogue, soit par les descendants de colons de Batoog ayant échappé à notre vigilance. Les batraciens étaient en effet implantés sur une demi-douzaine de mondes extérieurs au système de Rigel quand nos ancêtres les avaient coupés du reste de l'univers. Inutile de dire que nous nous étions empressés de rapatrier les colons en question sur leur planète d'origine après la pose de la barrière quantique.

« Les agents du Service de Renseignements reçurent donc pour mission de rechercher cette éventuelle colonie perdue. Ils ne l'avaient toujours pas trouvée lorsque la nouvelle nous parvint que des Batoogshans, venant prétendument de Rigel III, avaient projeté d'envahir la Confédération terrienne, utilisant le shtaïlung pour en abrutir la population. En passant, Ronny et Will, permettez-moi de vous dire que je ne fus pas surpris d'apprendre que vous aviez contribué à mettre leurs plans en échec. Notre précédente rencontre, lors de l'affaire du kidnapping à bord du Bourlingueur, m'avait déjà permis d'apprécier vos qualités.

Les deux businessmen le remercièrent d'un sourire.

— Nous pensions qu'après cet échec cuisant nous n'entendrions plus parler des Batoogshans durant un bon moment, reprit le Rigelien. Puis, voici quelques mois, une nouvelle drogue, jusque-là inconnue, commença à se répandre parmi notre population. Nos chimistes l'identifièrent aussitôt comme du shtaïlung. Par bonheur, ce qui est pour les Terriens — et la plupart des humanoïdes — une substance redoutable, capable de provoquer des crises d'autodestruction ou de folie homicide, n'a pas exactement le même effet sur nous, peut-être parce que nous sommes plus équilibrés sur le plan psychique. La plupart des Rigeliens qui ont tâté du shtaïlung ont cessé d'en prendre d'eux-mêmes après moins d'une demi-douzaine de « voyages » — et ceux-ci se sont en général déroulés sans le moindre problème.

« L'éradication de cette drogue ne nous posa donc aucun problème, mais nous savions qu'il n'en irait pas de même chez d'autres peuples. C'est pourquoi nous reprîmes nos recherches avec une zèle accru. Des centaines de petits astronefs emportant deux ou trois agents s'élancèrent dans tous les azimuts, avec pour mission de repérer la base à partir de laquelle opéraient les Batoogshans...

« Lamdka et moi nous trouvions à bord de l'un de ces vaisseaux, quelque part dans la zone marginale de votre Confédération, lorsque nous assistâmes à un spectacle surprenant : un croiseur géant des Batoogshans et un navire de la Main Rouge, bord à bord, se préparant à plonger dans le subespace. Nous n'hésitâmes pas une seconde : après avoir averti nos supérieurs de ce que nous venions de découvrir, nous nous lançâmes à la poursuite des deux navires accolés, utilisant un appareil qui nous permet de repérer et de suivre la trace que laisse une nef en immersion subspatiale.

« Le voyage dura près de deux mois, ce qui correspondait à une distance d'une quarantaine de milliers d'années-lumière. Par malheur, nous perdîmes la piste lors de la résurgence et, tandis que nous explorions les systèmes voisins, à la recherche de notre gibier, une météorite frappa notre générateur gravitomagnétique, nous contraignant à l'atterrissage sur une planète appartenant à la fédération selfisse. Prenant l'apparence de ces albinos — nous possédons en effet un don de « malléabilité », comme vous avez pu vous en rendre compte —, nous apprîmes leur langage avant de nous emparer d'un de leurs spatiodisques afin de poursuivre nos recherches. Mais le maniement de ces étranges astronefs est assez délicat, et je commis une erreur qui faillit nous être fatale, au cours d'une plongée subspatiale. Je décidai donc de réémerger au hasard... C'est alors que nos chemins se croisèrent.

— Mais pourquoi ne pas nous avoir dit tout de suite qui vous étiez ? s'enquit Baker.

Vorlank-Laor posa sur lui un regard las.

— A cause de la présence de Laximul et Nlarm Llyekk (11), répondit-il. Nous ignorions si nous pouvions leur faire confiance. Et l'ambiance de paranoïa qui régnait à bord de votre vaisseau — à cause de l'espionnage permanent dont vous pensez être victimes — ne nous incitait pas à nous découvrir. Mieux valait passer pour deux inoffensifs Selfiss aux yeux du Maître de la Main Rouge, au cas où celui-ci aurait été à l'écoute.

Blade hocha la tête.

— Je comprends vos motivations, dit-il. Je les comprends et je les accepte. J'avoue que j'ai éprouvé une certaine méfiance à votre égard, mais maintenant j'ai la certitude que vous êtes bien de notre bord. (Il fit signe à Qâm de délier les deux Rigeliens, puis reprit, tandis que le Ptav s'exécutait :) Tout à l'heure, quand vous jouiez encore votre rôle d'« innocents Selfiss », comme vous dites, vous nous avez assuré que vous nous suivriez jusqu'au bout... Je suppose que vous n'avez pas changé d'avis ?

— Bien au contraire ! assura Lamdka-Laor en se levant d'un bond, secouant ses longs cheveux neigeux qui recouvraient peu à peu leur blondeur naturelle. L'alliance de la Main Rouge et des Batoogshans représente un péril à l'échelle de la Galaxie. Comment pourrions-nous continuer à faire partie du Service de Renseignements rigelien si nous nous défilions au moment crucial ?

— Dans ce cas, dit le businessman avec un large sourire, je ne vois aucune raison de ne pas vous fournir — ainsi qu'à Nlarm et Laximul — les explications nécessaires... (Il se tourna vers le Claïï.) Je sais que vous pensez que nous reposer sur l'improvisation pour déjouer la surveillance de notre adversaire n'était pas une très bonne idée, et je suppose que vous avez dû trouver notre conduite parfaitement erratique

— voire irrationnelle — au cours des derniers jours...

— C'est le moins qu'on puisse dire ! émit télépathiquement Nlarm Llyekk (11). Nous avons de toute évidence perdu en efficacité ce que nous avons gagné en discrétion et en effet de surprise...

Blade considéra avec un amusement évident la montagne de jelly couleur framboise, à la surface de laquelle apparaissaient et disparaissaient des zébrures d'un mauve profond.

— Permettez-moi de vous détromper, fit-il. Car, voyez-vous, tout cela n'était en fait qu'une manœuvre de diversion, pour permettre à...

Il fut interrompu par une voix chevrotante qu'il ne reconnut pas tout de suite :

— Ça y est, monsieur Blade, je l'ai contraint ! Ah ! ça n'a pas été facile, vous pouvez me croire, mais j'y suis arrivé !

Sur le seuil du poste de pilotage se tenait Yôj, méconnaissable. La combinaison lacérée, le visage tuméfié, certaines de ses extensions tordues ou arrachées, il fit deux pas en avant, puis s'effondra sur le sol, à bout de force. Qâm et Rûf

— ce dernier grimaçant à cause de son bras cassé — se précipitèrent vers lui pour le soulever et l'allonger sur un divan.

— Incroyable, souffla Vorlank-Laor. C'est bien la première fois que quelqu'un arrive à vaincre un gurney à mains nues !

— Eh bien, moi, c'est la première fois que je vois un Ptav aussi abîmé, commenta Sherwood. Votre bestiole doit être sacrément costaude pour l'avoir mis dans cet état !

Lamdka-Laor émit un petit rire.

— Ce n'est pas une « bestiole », dit-elle. En rigelien moyen, gumey signifie tout bonnement robot.

Qâm poussa une exclamation étouffée.

— Quand je vous disais que le machinhomme supplante l'homme aussi bien que la machine, soupira Yôj avant de sombrer dans l'inconscience.

— Toujours aucune nouvelle des Ptavs qui sont sortis ? interrogea Red Owens, pour la dixième fois peut-être.

— Toujours rien, confirma Wayne.

Le pacha du Maraudeur jeta un coup d'œil à l'horloge numérique du tableau de bord. Il restait moins de cinq minutes avant la résurgence dans l'espace einsteinien. Si les mercenaires n'étaient pas rentrés d'ici là, ils risquaient d'être arrachés de la coque et projetés à des milliers de kilomètres de là avec une telle violence qu'Owens préférait ne pas penser à l'aspect qu'aurait leurs corps — si on les retrouvait...

— Espérons que ces fichus cyborgs n'ont pas oublié à quelle heure nous sommes censés sortir du subespace, grommela Nilson. Imaginez qu'ils soient en train de pénétrer dans le sas à ce moment-là...

Il frissonna. Cette éventualité était de loin la plus inquiétante : les équipages des rares vaisseaux qui avaient effectué la manœuvre en question avec un sabord ouvert n'avaient jamais eu l'occasion de raconter à qui que ce soit ce qui leur était alors arrivé. Les formidables énergies mises en jeu profitaient de la moindre ouverture pour s'y engouffrer et démembrer le navire, dont il ne subsistait, au bout du compte que des particules invisibles à l'œil nu.

— Plus que trois minutes, annonça Kaxang. Je sens que nous allons devoir ramasser une douzaine de Ptavs à la petite cuiller

Chuck Nilson fronça les sourcils et lança un regard noir à l'astrogateur n'gharien, qui lui répondit par un sourire innocent.

— Si vous essayez de détendre l'atmosphère, c'est raté, lui lança le second du Maraudeur, l'air mécontent.

— Pourquoi dites-vous cela ? intervint Jâx, le mercenaire ptavique qui se tenait près de Red Owens. C'était une bonne plaisanterie : personne n'a jamais eu à ramasser l'un des nôtres à la petite cuiller.

Toujours aussi irrité et déconcerté par l'humour ptavique, Nilson haussa les épaules et reporta son attention sur le moniteur qui, devant lui, affichait deux colonnes de chiffres. II manipula un trackball, pianota quelques instructions sur son clavier et lut avec attention sur l'écran le résultat des différentes opérations qu'il venait d'effectuer.

— D'après les données électro-chimiques concernant la coque, dit-il au bout d'un instant, il semblerait qu'une interférence existe au niveau de l'antenne parabolique bâbord-4. Je décèle une masse d'environ six tonnes.

— Le quinzième cylindre ennemi ? demanda Owens.

— Impossible : la masse est trop faible, répondit Nilson, le front plissé. Jâx, combien pèse en moyenne un mercenaire ptavique ?

— Dans les cent cinquante à deux cents kilos, répondit le machinhomme.

— Il y en a douze dehors, marmonna l'officier en second, comme s'il se parlait à lui-même. Disons dans les deux tonnes... Si l'on ajoute une quarantaine de batraciens à cent kilos environ l'un, on obtient...

— Trente secondes, le coupa Kaxang.

— Tant pis pour les Ptavs, déclara Red Owens. Je verrouille les sas. De toute manière, ils n'auraient pas le temps de rentrer, maintenant, ajouta-t-il en se tournant vers Jâx, quêtant une approbation.

Le mercenaire la lui fournit en hochant sa lourde tête, dont le crâne en métal poli luisait comme un sou neuf. Il restait moins de vingt secondes lorsque le commandant pressa le bouton qui bloquait toutes les écoutilles du Maraudeur en position fermée.

Kaxang entama le compte à rebours. Il n'avait pas fini de prononcer le mot « zéro », lorsque les étoiles réapparurent sur les écrans. Au centre du moniteur principal luisait un soleil rouge agonisant, à la lugubre lumière rouge sang — Xalacantala, étoile tutélaire de Santillinia.

— Douze échos dans notre sillage, annonça Kaxang. Notre escorte nous suit de près.

Poussant un soupir, le pacha de l'énorme astronef déverrouilla les sas — sans grand espoir, cependant. Il y avait peu de chances que les Ptavs eussent survécu à la résurgence. Puis il lorgna sur l'écran de l'hyper-radar, se demandant pourquoi celui-ci restait vide — en dehors des navires montédiorains. Ce ne fut qu'en consultant à nouveau l'horloge qu'il réalisa que le Maraudeur avait dix bonnes minutes d'avance sur l'horaire prévu.

— Le sas 18-F vient d'être ouvert de l'extérieur, signala Chuck Nilson. Ils ne sont pas tous réduits en bouillie, là dehors.

— Quand je vous disais que..., commença fièrement Jâx,.

— Ne vous réjouissez pas trop vite, l'interrompit Owens. Rien ne nous dit que ce sont des Ptavs qui viennent d'entrer dans le sas. Au lieu de vous rengorger, prenez quelques-uns de vos « frères » avec vous et allez donc voir de quoi il retourne !

Jâx s'inclina et s'éclipsa — sans trop de hâte, toutefois.

— Vous croyez franchement que des batraciens auraient pu survivre là où tous les Ptavs auraient été tués ? interrogea Kaxang, jouant comme d'habitude son rôle de provocateur vis-à-vis du commandant.

— Non, bien sûr, répondit celui-ci, mais mieux vaut ne pas vendre la peau du yiiekk-thorn avant qu'il ne vous ait autorisé à la prendre, n'est-ce pas ?

Quelques instants plus tard, Gâj entra dans le poste de pilotage, flanqué d'un mercenaire dont aucune des personnes présentes ne connaissait le nom.

— Je vous présente Dôm, dit le chef provisoire du détachement. C'est lui qui, tout à l'heure, lors de l'attaque des batraciens, a gagné la partie en s'assurant de neuf adversaires.

— Félicitations, fit Red Owens en donnant une claque sonore sur l'épaule du Ptav.

— Attendez, ce n'est pas fini, reprit Gâj. Dôm a également accompli un autre exploit, qui devrait le faire entrer dans la légende des Guerriers de Niven... Voyez-vous, nous n'avions aucun moyen de nous reconnaître dans le feu de l'action ; dès que l'un d'entre nous arrivait au contact avec quelque chose qui bougeait et avait l'air de porter un scaphandre, il se dépêchait de le contraindre, sans se soucier de son identité. Une fois tous nos adversaires immobilisés, nous avons continué à lutter entre nous — sans le savoir, naturellement. Et c'est Dôm qui est resté le dernier libre de ses mouvements ! Vous pouvez l'applaudir pour cet exploit, car il avait vraiment affaire à forte par...

— Grand Serpent du Temps ! s'écria Kaxang, tandis que le hululement d'une sirène s'élevait soudain. Regardez ! (Il désignait l'écran de l'hyper-radar, lequel paraissait littéralement envahi de points lumineux.) C'est encore pire que dans le système de Durango. Commandant... On dirait que des centaines de milliers de navires viennent de réemerger simultanément du subespace ! ...

CHAPITRE IX

Le Maître de la Main Rouge était perdu dans la contemplation du corps dénudé de Zlanilla — qui gisait, inerte, sur la couchette de sa cellule —, lorsque quelque chose lui parut scintiller à la limite de son champ de perception parapsychique. Il négligea tout d'abord cette manifestation inhabituelle, trop absorbé qu'il était par la vision des seins magnifiques de la Zphemg, qui se soulevaient au rythme saccadé de sa respiration. Il lui avait administré une double dose de shtaïlung, espérant que la drogue achèverait d'annihiler sa résistance ; l'amour-propre du criminel ne s'était toujours pas remis du camouflet reçu la veille.

Il palpa machinalement la bosse qui ornait l'arrière de son crâne, avant de retirer précipitamment ses doigts, grimaçant de douleur. Il n'aurait jamais cru que la Zphemg droguée posséderait encore suffisamment de réserves d'énergie mentale pour l'empêcher d'arriver à ses fins. Le formidable ouragan psychique qui l'avait envoyé percuter la paroi métallique avait été une véritable surprise — d'où son absence de réaction sur le moment.

Le scintillement réapparut à la lisière de son esprit. Quelque peu irrité, le Maître de la Main Rouge éteignit le moniteur, où l'obscurité remplaça la plastique admirable de sa prisonnière, et tourna son regard intérieur en direction de cette perturbation d'origine et de nature inconnues...

En une fraction de seconde, il était debout, ses huit sens en alerte, bouleversé par ce qu'il venait de découvrir. Ses doigts volèrent sur les panneaux de commandes qui couvraient le mur en face de lui, activant une batterie de détecteurs. Tous confirmèrent ce que lui avait montré son sens étrange : des dizaines, voire des centaines de milliers de navires venaient d'apparaître en l'espace de quelques secondes à la périphérie du système de Santillinia !

Alors, seulement, il se rendit à l'évidence : il avait été joué. À un moment quelconque, hors de portée de sa perception, ces maudits Terriens avaient réussi à mettre sur pied un plan purement machiavélique, destiné à le tromper, lui, l'être le plus puissant de cette Galaxie !

Bien qu'il fût tombé dans le panneau, il ne pensa pas une seule seconde qu'il avait peut-être sous-estimé ses adversaires. Pour lui, seule la magnanimité dont il avait fait preuve à l'égard de Blade et Baker était responsable de la situation actuelle. S'il avait ordonné leur exécution immédiate, au lieu d'essayer de les capturer... Mais il était trop tard pour regretter.

La fureur le submergea ; il débrancha rageusement les écrans où apparaissaient les innombrables navires à présent massés à la frontière de son domaine et, baissant les paupières, entreprit de donner des ordres télépathiques à ses esclaves.

Derrière sa colère ne se dissimulait ni peur, ni même inquiétude ; il était invincible et il le savait. L'arrivée de cette flotte sans précédent ne constituait qu'un incident passager, duquel il sortirait une fois de plus vainqueur.

Huit siècles d'un lent travail de sape de la société à laquelle il avait appartenu allaient enfin porter leurs fruits. Il montrerait à toutes ces créatures hautaines et méprisantes quelle Race était supérieure à toutes les autres — et qui, au sein du peuple en question, dominait largement ses frères et ses sœurs, tant du point de vue de l'intelligence et de la ruse que de celui de la puissance psychique.

Lorsque Kaxang exprima sa peur face à la vision de l'immense flotte dessinant une sphère tournoyante autour du minuscule soleil rouge de Santillinia, la première réaction de Red Owens fut d'éclater de rire. Au comble de la surprise, l'astrogateur n'gharien tourna vers son supérieur ses yeux étirés vers les tempes, où se lisaient des sentiments mélangés. Le pacha du Maraudeur n'était-il pas subitement devenu fou ?

L'hilarité d'Owens fut de courte durée. Recouvrant son sérieux, il entreprit de donner une série d'ordres, dont chacun ne fit qu'accroître un peu plus l’étonnement mêlé d'inquiétude qui était l'émotion dominante chez les personnes présentes sur la passerelle.

Tout d'abord, il demanda à Wayne d'envoyer le message suivant, rédigé en slarmish : « Maintenons la stabilité pour l’instant. Le compte est à trois cent douze. Qu'en est-il de la nasse ? Manifestation zéro. Vérification QDT ? N'oubliez pas le service. » Puis, se tournant vers Kaxang, il lui commanda, sans cesser de sourire, de calculer la trajectoire la plus courte jusqu'à Santillinia et de fournir les données à Chuck Nilson, qui se chargerait du pilotage. Enfin, il ordonna aux mercenaires ptaviques de se tenir prêts à un parachutage stratosphérique.

Les ordres en question furent obéis sans discussion ; même Kaxang n'émit aucun des commentaires dont il était familier. Chacun songeait que, aussi étranges qu'elles pussent paraître, ces consignes avaient vraisemblablement un sens, tout en se demandant quel pouvait bien être celui-ci.

Le massif astro-cargo de la B and B Co. avait orienté son nez camus vers la petite planète encore lointaine sur laquelle était née la Main Rouge, lorsque Franzappak apparut entre Red Owens et Chuck Nilson. Il portait un genre de pagne en tissu luminescent, seule concession à la pudeur du commandant du Maraudeur, et ses cheveux roux ondulaient en désordre sur son crâne dolichocéphale.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il avec une excitation rare chez un Zphemg. D'où sort cette flotte ?

— De votre Confédération, répondit paisiblement Owens, visiblement ravi de la surprise du nouveau venu. Il doit y avoir là tous les astronefs militaires disponibles, plus un certain nombre de vaisseaux civils réquisitionnés pour l'occasion. Il fallait bien cela pour vaincre la Main Rouge, vous ne croyez pas ?

Franzappak ne parut pas remarquer l'ironie qui perçait dans la voix de l'astronaute.

— Mais comment un aussi grand nombre de nefs a-t-il pu être réuni sans que la mafia ne s'en rende compte ? s'écria-t-il, de plus en plus excité. Je n'arrive pas à croire que le Maître de la Main Rouge ait pu ne rien remarquer, avec les formidables moyens d'espionnage dont il dispose !

Owens haussa négligemment les épaules, un sourire narquois sur les lèvres.

— Disons que nous nous sommes assuré la complicité des Invraisemblables, laissa-t-il tomber, comme si cela était tout naturel. Zlanilla sait se montrer convaincante quand il le faut...

Franzappak lui jeta un regard suspicieux.

— Que viennent faire là-dedans les Invraisemblables ? interrogea-t-il. Et pourquoi ont-ils agi sans en aviser le représentant des Zphemg au sein du Cercle de Présidence ?

— Sans doute parce que toute l'opération a été décidée avant que vous ne preniez vos fonctions, supposa Owens. Votre prédécesseur, lui, était au courant dès le début. Voyez-vous, grâce à Zlanilla, nous connaissons depuis longtemps les capacités de la Main Rouge en matière d'espionnage. Sachant qu'une fois dans votre Confédération il serait pratiquement impossible de remuer un cil sans que le mystérieux Maître de cette mafia ne l'apprenne, nous avons choisi de monter une opération de diversion. Laquelle a naturellement été mise sur pied dans la Confédération terrienne, où il y avait peu de chances que notre adversaire possède des « antennes » aussi efficaces qu'au sein des Quatorze Races.

Chuck Nilson proféra un juron sonore, qui lui attira un regard de reproche de la part de son supérieur et ami.

— Vous auriez pu nous mettre au courant, grommela le second du Maraudeur.

— Ronny voulait qu'il n'y ait que le minimum de personnes dans la confidence, expliqua Owens. En fait, nous n'étions que cinq : les quatre associés de la B and B Co. et Zlanilla. Cela suffisait pour mener notre manœuvre de diversion, pendant que les Invraisemblables se chargeaient de préparer l'offensive avec la plus grande discrétion possible. Oui, poursuivit-il, plutôt réjoui par les visages ébahis qui l'entouraient, notre conduite n'était pas improvisée, contrairement à ce que nous n'avons cessé de répéter tout au long de l'opération. Certes, ni le Saute-Lumière, ni le Maraudeur n'ont suivi exactement le plan prévu, mais cela n'avait aucune importance, puisqu'il s'agissait uniquement d'attirer l'attention pendant que les Invraisemblables accomplissaient la tâche dont Zlanilla les avait chargés.

— Et quelle était cette tâche ? s'enquit Franzappak, les yeux plissés.

— Elle consistait à quartdetourner à bord d'un certain nombre de vaisseaux et de se livrer en secret à une petite opération sur l'ordinateur de bord, répondit Owens avec bonhomie. Les Invraisemblables ignoraient la finalité de leurs actes ; ils se contentaient de suivre les instructions de Zlanilla.

« Puis, à un moment donné, des dizaines de milliers de Zphemg ont quartdetourné, chacun à destination d'un des navires « visités » par les Invraisemblables, pour remettre au capitaine un diit-khron enregistré par Zlanilla. Bien que celle-ci ait quitté son poste au sein du Cercle de Présidence, elle appartient toujours au Conseil des Quatorze Races, avec un statut particulier lui permettant de s'arroger les pleins pouvoirs si elle le juge nécessaire ; le message du diit-khron contenait une séquence mentale codée qui...

— Je connais ce genre de choses, le coupa nerveusement Franzappak.

— Peut-être, mais mes hommes ne sont pas au courant, eux, rétorqua Red Owens d'un ton qui n'avait rien d'aimable. Cette séquence mentale indiquait à la personne à qui était destiné le message que les instructions incluses avaient valeur d'ordres émanant du Conseil et devaient donc être suivies à la lettre.

— Et en quoi consistaient-elles ? demanda Kaxang, qui commençait à se douter de quoi il retournait.

— Elles étaient d'une grande simplicité, dit Red Owens. Chaque capitaine concerné devait entrer dans son ordinateur de bord une série de commandes sans signification apparente — lesquelles déclenchaient un enchaînement d'opérations automatiques préprogrammé par les Invraisemblables lors de la phase précédente. Le résultat final... Eh bien, nous l'avons devant nous : tous ces navires ont aussitôt plongé dans le subespace, pour réémerger quasi simultanément dans le système de Santillinia, formant un barrage infranchissable et y prenant au piège les forces de la Main Rouge !

— Un plan diabolique, commenta Kaxang, admiratif. Je reconnais bien là la patte de M. Blade. Le Maître de la Main Rouge doit fulminer de rage !

Les hommes présents dans le poste de pilotage approuvèrent le N'Gharien, qui d'un hochement de tête, qui d'un haussement de sourcils. S'ils avaient, sur le moment, éprouvé une certaine rancœur en apprenant qu'on leur avait caché que la manœuvre qu'ils effectuaient n'était qu'une diversion, leur ressentiment s'était bien vite envolé en comprenant que les quatre associés n'avaient pas le choix. Nilson, Wayne et quelques autres émirent même des commentaires flatteurs, fiers de participer à un plan d'un tel machiavélisme.

Franzappak, lui, ne dit rien. Il resta un moment à écouter ce que disaient les membres de l'équipage du Maraudeur, puis, sans prévenir, effectua un Quart de Tour pour une destination inconnue.

Quand le Zphemg eut disparu, Red Owens se frotta le menton d'une paume distraite, songeant à la partie du plan qu'il n'avait pas encore révélée à ses hommes ; le Maître de la Main Rouge pouvait tout à fait être à l'écoute, et il était encore parfaitement inutile qu'il apprenne que la gigantesque task force déployée autour de son repaire n'était, elle-même, qu'une nouvelle diversion d'une taille démesurée.

Il s'en rendrait compte toujours assez tôt, conclut le pacha du Maraudeur avec un sourire de satisfaction.

Jambalaya, capitale de Santillinia, se dressait sur la rive sud d'un vaste lac en forme de poire où aboutissaient les deux plus grands fleuves de la planète. Bien que sa surface ne dépassât pas celle de la Caspienne, cette étendue d'eau était ce qui s'approchait le plus d'une mer à la surface de ce monde agonisant.

À quelques kilomètres de la ville, en bordure du désert de sable gris-noir qui s'étendait jusqu'aux lointaines montagnes érodées d'un massif à l'ancienneté considérable, une immense surface plane, vitrifiée à l'aide de lasers géants, constituait l'unique astroport de Santillinia. Sur le tarmac reflétant la lumière rougeâtre du petit soleil mourant étaient posés des milliers d'astronefs de tous modèles, dont une majorité de croiseurs géants de la Main Rouge, reconnaissables à leur silhouette dépourvue de toute grâce et aux innombrables bouches à feu qui s'ouvraient dans leur coque de métal terni.

À vingt kilomètres de là, au sommet d'une petite mesa de roche rouge, Ronny Blade abaissa les jumelles qu'il avait portées à ses yeux et se tourna vers Andy, qui se tenait à ses côtés, ne cessant de maugréer à voix basse contre la température trop basse, l'air raréfié et la luminosité trop faible. L'aventurier au poil grisonnant n'avait pour ainsi dire pas cessé de se plaindre depuis leur atterrissage brutal sur ce monde inhospitalier, une heure plus tôt.

— Alors, qu'est-ce que ça donne ? interrogea Sherwood.

— Il règne une activité frénétique sur les pistes, répondit Blade. Apparemment, notre cher ennemi est en train de nous préparer une contre-offensive de la dernière chance. Des véhicules ne cessent d'arriver de la ville, avec à leur bord des représentants de presque toutes les Races. La Main Rouge s'apprête visiblement à jeter la totalité de ses forces dans la bataille. Si nous ne réussissons pas très vite à atteindre le but que nous nous sommes fixé, nous allons assister à un combat spatial comme jamais la Galaxie n'en a connu !

— Tu crois que la mafia a une chance de gagner ?

— Pas la moindre. Mais tout porte à croire qu'elle luttera jusqu'au dernier vaisseau, voire jusqu'au dernier « homme » ! Les malheureuses créatures conditionnées qui forment l'essentiel de ses troupes obéiront sans discuter aux injonctions de leur Maître, même si cela doit leur coûter la vie.

Les paroles du businessman ne firent rien pour améliorer l'humeur massacrante de son associé. Tandis qu'ils descendaient rejoindre leurs compagnons, suivant un étroit sentier qui avait dû être taillé dans la roche des millénaires plus tôt, Andy continua à grommeler des paroles indistinctes, jurant chaque fois qu'il trébuchait sur les aspérités du chemin.

Le reste du « commando » les attendait tout en bas, dissimulé dans une petite cuvette naturelle à demi remplie par le sable gris-noir qui couvrait une bonne partie de la planète. Il y avait là Samantha Montgomery et Oh'Olvon, frileusement blottis l'un contre l'autre ; Laximul et Nlarm Llyekk (11), de toute évidence plongés dans une passionnante conversation télépathique ; Qâm et Rûf, échangeant d'obscures plaisanteries ; Vorlank-Laor et Lamdka-Laor, discutant à voix basse, et leur gurney pour l'instant aussi immobile qu'une statue. Seul Yôj manquait à l'appel ; trop grièvement blessé lors de son interminable bagarre avec le robot des Rigeliens, c'était à lui qu'avait échu le rôle ingrat qui consistait à rester à bord du Saute-Lumière en compagnie des fluxmels qui commençaient à y grouiller, tandis que les autres passagers du petit vaisseau expérimental descendaient à la surface de Santillinia, entassés dans une minuscule capsule de survie spécialement modifiée pour la circonstance.

Le plan échafaudé par les quatre associés et Zlanilla était la simplicité même. Comme Red Owens l'avait expliqué avant de quitter le Maraudeur, ils avaient créé une première diversion, attirant sur eux l'attention de la Main Rouge pendant que les Invraisemblables introduisaient les coordonnées de la destination dans les ordinateurs du plus grand nombre possible de vaisseaux spatiaux. Puis, lorsque les navires en question avaient réémergé en masse dans le système de Santillinia, monopolisant l'attention de l'adversaire, le Saute-Lumière s'était livré à la manœuvre la plus périlleuse qu'il eût jamais tentée depuis sa sortie des ateliers de la Compagnie Astronautique d'Orlano IV...

Partant du principe que tous les détecteurs dont disposait la Main Rouge seraient alors braqués vers les centaines de milliers de navires qui dessinaient une nasse globulaire à la périphérie du système, le petit vaisseau expérimental avait foncé vers Santillinia, à une vitesse très légèrement supérieure à celle de la lumière. La trajectoire qu'il suivait était calculée pour qu'il passe à moins de cinq mille kilomètres de la surface planétaire. Le moindre écart, l'erreur la plus infime aurait signifié non seulement la destruction du Saute-Lumière et la mort pour tous ceux qui se trouvaient à son bord, mais aussi l'anéantissement du monde d'origine de la Main Rouge. « Bah ! Ce serait une manière comme une autre d'en finir avec cette engeance », avait commenté Sherwood avec fatalisme.

Arrivé à proximité de Santillinia, le petit astronef avait décéléré brutalement, retombant pour une poignée de nanosecondes en dessous du seuil luminique. Au même infime instant, la nacelle accrochée sous son ventre luisant s'en était détachée pour tomber droit vers la surface de la planète, passant en un temps tout aussi bref d'une vitesse voisine de celle de la lumière à ce qui, comparativement, ressemblait fort à l'immobilité. Seuls les puissants compensateurs gravifiques occupant la quasi-totalité de l'espace disponible avaient évité aux passagers du Saute-Lumière d'être réduits en bouillie par la formidable décélération.

Quelques secondes plus tard, la sphère métallique se posait, intacte, dans le désert, à une quarantaine de kilomètres de Jambalaya. Et, à présent, les onze personnes et le robot camouflé sur qui reposait le destin des Quatorze Races — ainsi que, peut-être, celui de la Voie lactée — s'apprêtaient à rallier la capitale de la planète maudite, pour l'ultime confrontation avec le Maître de la Main Rouge.

— Nous partons, annonça Ronny Blade. Il règne une telle effervescence aux abords du spatioport que nous ne devrions pas avoir trop de mal à passer inaperçus. Comme prévu, nous effectuerons la première partie du trajet — celle qui nous amènera au voisinage du tarmac — en utilisant nos sacoches anti-g. Puis nous essayerons de trouver un véhicule pour rallier Jambalaya le plus discrètement possible.

— Et ensuite ? interrogea Vorlank-Laor.

Le businessman lui adressa un clin d'œil malicieux.

— Ensuite ? répéta-t-il. Eh bien, cette fois-ci, nous improviserons pour de bon.

Atteindre l'astroport et emprunter un véhicule ne posa aucun problème. Comme l'avait dit Blade, l'agitation était telle que nul ne remarqua l'arrivée du petit groupe. Oh'Olvon n'eut besoin que de quelques instants pour se procurer un glerning allongé, à bord duquel tous s'entassèrent. Puis l'engin dégravité, piloté par le Vloosh, mit le cap sur Jambalaya.

Samantha poussa un discret soupir de soulagement. À présent, rien ne permettait à un observateur extérieur de différencier les membres du commando des esclaves de la Main Rouge. Laximul, Nlarm Llyekk (11) et Oh'Olvon, appartenant à trois Races dont la mafia comptait des représentants dans ses rangs, passaient sans peine inaperçus. Il en allait de même pour Vorlank-Laor et son épouse, qui avaient à nouveau modelé leurs traits pour se donner l'apparence de Selfiss. Quant aux Terriens, ils s'étaient contentés de dissimuler leurs cheveux sous des chapeaux analogues à ceux qu'affectionnaient certains Guzreh, enfilant également des gants qui comportaient un doigt supplémentaire — rembourré — pour parfaire l'illusion. Et tous, naturellement, portaient, qui sur l'épaule, qui sur la cuisse, une reproduction de la main rouge sexidigitée, emblème et marque de l'organisation criminelle.

Seuls les Ptavs et le gurney pouvaient difficilement se déguiser afin de passer pour les membres de l'une ou l'autre des Quatorze Races. Et s'il était facile de présenter le robot camouflé comme un animal « de compagnie », il n'en allait pas de même pour les mercenaires cybernétisés. Après avoir longtemps pesé le pour et le contre, Blade et Baker avaient quand même fini par décider de les emmener ; non seulement Qâm et Rûf désiraient ardemment participer à cette opération, mais ils seraient d'une grande utilité en cas de combat. Pour les rendre moins repérables, on leur avait simplement conseillé d'enduire leur peau d'une crème teintante couleur de métal ; Nlarm Llyekk ayant assuré que la Main Rouge possédait quelques robots à l'apparence plus ou moins humanoïde, chacun espérait que les mains et les visages chromés des mercenaires suffiraient à faire illusion.

Le glerning entra dans Jambalaya par une large avenue où des centaines de véhicules de toutes sortes se déplaçaient à vive allure, en dépit de la densité de la circulation. Il y avait là des kwilikks flamengs — des disques de roc dégravités, toutefois dépourvus de leur habituel écran parcouru d'arabesques iridescentes —, des automobiles dodues aux formes arrondies, des w'x'onkari — ces « autruches » métalliques, progressant par bonds vertigineux, qu'employaient les X'C'Raylli —, des bulles virtuelles claïï, des fusaujets aérodynamiques, des roues géantes d'une vingtaine de mètres de diamètre tournant follement sur elles-mêmes, des soucoupes volantes, des glisseurs envahis de végétation — et même quelques animaux massifs, au crâne laineux hérissé d'une forêt de cornes torsadées, qui emportaient jusqu'à une vingtaine de personnes, toutes Races confondues.

— Des maa'moths, dit Laximul, l'une des rares espèces indigènes de Santillinia. Je suis heureux de constater qu'ils ont survécu à l'emprise de la Main Rouge ; nous pensions jusqu'ici qu'ils avaient dû disparaître... Ce sont des créatures très intelligentes. Quand nous en aurons fini avec cette triste affaire, cela m'intéresserait beaucoup de les étudier en détail.

Dans le ciel, outre les divers véhicules volants, se déplaçaient des hordes de Montédiorains battant silencieusement des ailes ; comme celle de la plupart des planètes colonisées par les graciles humanoïdes ailés, la gravité de Santillinia était faible, de l'ordre de 0,35 g.

Jambalaya ne possédait aucune unité architecturale et rappelait en cela le Secteur Commun, ce quartier de Tuxlan où coexistaient tous les peuples de la Confédération des Quatorze Races. Toutefois, l'analogie s'arrêtait là : la ville qui avait vu naître la Main Rouge ne possédait pas le moindre fragment de l'étrange harmonie, née de la diversité, de la capitale fédérale. Partout, en effet, le chaos semblait régner en maître. Des tas de branchages recouverts de moisissure côtoyaient des cubes de béton grisâtre, des immeubles aux silhouettes élégantes s'appuyaient sur des taudis informes, des gratte-ciel effilés dominaient des bidonvilles aux maisonnettes de plastex ondulé. La plupart des rues n'étaient que des canyons puants où grouillait une faune misérable et interlope, pour l'essentiel composée d'enfants crasseux et de vieillards bavochants. Des Claïï à la vilaine couleur verdâtre suintaient le long d'égouts à ciel ouvert, parmi des groupes bruyants de Guzreh déplumés ou de Sav-Orloff au pelage terne. On voyait des Selfiss vêtus de haillons se disputer avec des Flamengs au corps couvert de plaques brunes, tandis que des Gnekshares renfrognés se frayaient un chemin en bramant au milieu des maigres étalages de commerçants goonghh ou vlooshs. L'odeur écœurante qui flottait sur cette ville surpeuplée, pénétrant dans le glerning par les bouches du système d'aération, achevait de compléter ce tableau déprimant d'une société au bord du gouffre.

— Je n'aurais jamais cru qu'il régnerait ici une telle misère, commenta Laximul, atterré. Je croyais que la Main Rouge était riche...

— Elle l'est, émit télépathiquement Nlarm. Mais elle ne fait pas profiter de sa richesse la population de Santillinia.

En approchant du centre ville, la circulation devint si dense que le glerning fut contraint d'avancer au pas. Des mendiants de toutes Races, affublés d'oripeaux déguenillés, passaient entre les véhicules, tendant leurs mains décharnées aux conducteurs indifférents.

— Apparemment, ça ne sert pas à grand-chose de faire la manche par ici, remarqua Andy Sherwood. Personne ne leur donne quoi que ce soit.

Comme pour le faire mentir, la vitre avant gauche d'un glerning identique à celui qu'ils occupaient s'abaissa et la main à six doigts d'un Guzreh laissa tomber quelque chose dans celle d'un clochard selfiss à la peau couverte d'hématomes. Celui-ci se confondit en remerciements et en courbettes, puis se nia en direction d'un bâtiment pyramidal, sur la façade inclinée duquel s'étalait une inscription en dashaëli, l'alphabet standard employé par les Quatorze Races.

— « Recrutement », lut William Baker. Vous avez une idée de ce que cela signifie, Nlarm ?

Le Claïï attendit quelques secondes avant de répondre.

— Je viens d'effectuer un bref sondage mental des environs, expliqua-t-il. Très intéressant... Il existe de toute évidence une ligne de démarcation très nette entre les individus appartenant — le mot est juste — à la Main Rouge et le reste de la population. Il me faudrait plusieurs heures pour trier les informations, mais je peux d'ores et déjà vous donner quelques indications sur ce qui se passe sur ce monde.

« Prenons, par exemple, la scène à laquelle nous venons d'assister.. Ces mendiants ne quémandent pas de l'argent ou de la nourriture, mais une chance d'entrer dans l'organisation criminelle. En devenir membre est en effet le seul moyen d'échapper à la misère qui accable la population non affiliée à la Main Rouge. Ce bâtiment en forme de tétraèdre est, comme l'indique l'inscription sur sa façade, un centre de recrutement, où ceux qui possèdent un « jeton » sont autorisés à passer les tests qui leur permettront, peut-être, de devenir à leur tour des mafiosi. Naturellement, ils ignorent l'existence du conditionnement et du barrage mental qui vont de pair avec l'entrée dans les rangs de l'organisation criminelle. Mais leur misère et leur désespoir sont tels qu’ils se soumettraient à l'examen même s 'ils savaient le sort qui les attend.

« Sinon, poursuivit-il, j'ai également obtenu des informations qui nous intéressent directement II semblerait que le centre ville soit constitué d'une immense forteresse, où seraient regroupés tous les services essentiels de la mafia. Cette construction démesurée couvre une bonne dizaine de kilomètres carrés. Si le Maître de la Main Rouge se trouve sur Santillinia, c 'est de là qu’il doit diriger ses affaires.

— Eh bien, dit Blade, voilà une bonne nouvelle. Nous savons désormais où nous avons le plus de chances de trouver notre adversaire.

Nlarm Llyekk (11) reprit sa description de ce qu'il avait pu apprendre de la situation sur Santillinia. La population misérable qui mourait littéralement de faim sous le joug de la mafia était essentiellement composée de descendants des équipages des nombreux navires qui avaient touché ce monde depuis que la Main Rouge l'avait pris en main. Celle-ci s'emparait en effet systématiquement de toutes les nefs qui s'y posaient ; c'était ainsi qu'elle avait constitué sa flotte pirate, avant de passer à la phase suivante : la réalisation de chantiers astronavals où elle construisait des navires sur mesures — les fameux croiseurs géants auxquels les Terriens avaient déjà eu affaire à de nombreuses reprises.

Puis, soudain, le Claïï se tut et un tentacule jaillit de sa masse translucide. Tous tournèrent le regard dans la direction que désignait le mince appendice...

Une muraille noire, si noire qu'on eût dit qu'il n'y avait rien devant le glerning, barrait l'avenue. Large de plusieurs kilomètres, plus haute que le gratte-ciel le plus élevé de Jambalaya, elle écrasait la ville de sa masse aussi obscure qu'un collapsar — effrayante, menaçante.

— La forteresse de la Main Rouge, souffla Samantha, impressionnée. Nous voilà à pied d'œuvre. Il ne reste plus qu'à trouver un moyen d'y entrer.

L'attention de Ronny Blade fut soudain distraite de cette muraille massive par quelque chose qu'il perçut du coin de l'œil, sans vraiment l'identifier. Il tourna vivement la tête, se demandant de quoi il s'agissait, et poussa une exclamation étouffée à la vue du groupe de créatures squameuses qui marchaient sur le trottoir de l'avenue.

— Une race inconnue ! s'écria Laximul, ses yeux roulant dans leurs orbites. L'hypothèse de l'invasion est donc...

— Pas si inconnue que cela, l'interrompit Lamdka-Laor.

C'est à cause de ces « gens » — là que Vorlank et moi avons franchi la moitié du diamètre de la Galaxie... (Elle prit une profonde inspiration.) Messieurs, permettez-moi de vous présenter les Batoogshans !

Le Maraudeur avait franchi les deux tiers de la distance qui le séparait de Santillinia sans rencontrer la moindre opposition. Les douze navires en forme de goutte d'eau prêtés par Voliatanielle l'ayant abandonné pour se joindre à l'immense flotte qui encerclait le système, c'était solitaire qu'il se dirigeait vers la base de la Main Rouge.

— L'ennemi n'a visiblement pas l'intention de tenter une contre-offensive, dit Chuck Nilson, qui surveillait nerveusement les détecteurs. Les vaisseaux qui décollent de Santillinia restent massés aux abords de la planète, groupés en essaims répartis de manière à en protéger toute la surface. Si vous voulez mon avis, commandant, nous n'avons pas la moindre chance de nous approcher suffisamment pour larguer les Ptavs, comme prévu.

A la grande surprise de l'officier en second, Red Owens se contenta de hausser les épaules :

— Essayons tout de même. Peut-être arriverons-nous à passer sous le couvert de nos champs déflecteurs et de nos écrans anti-détection, quoique j'en doute.

— Et si nous sommes repérés ? s'enquit Nilson.

— Eh bien, nous enverrons les Ptavs ! répondit jovialement Owens. Je suis certain qu'ils rêvent tous de rééditer l'exploit accompli par Qâm dans le système de Djyzaxx !

Quelques minutes s'écoulèrent dans un silence total. La tension nerveuse ne cessait de monter. L'équipage avait conscience des dangers encourus et, malgré l'entière confiance que ses membres avaient en leur commandant, ils ne pouvaient s'empêcher de se demander si la prochaine seconde n'allait pas être la dernière de leur existence. Il fallait des nerfs d'acier pour se ruer droit sur une planète que protégeaient des milliers d'astronefs formidablement armés.

— Appel sur la fréquence convenue, annonça soudain Wayne.

— Le Saute-Lumière ? interrogea Owens.

En guise de réponse, l'ingénieur des transmissions bascula la communication sur l'écran principal. Le visage d'un Ptav apparut sur le moniteur, provoquant un grognement général de surprise, tant à cause des tuméfactions qui le constellaient que du minuscule fluxmel mauve qui humait l'air sur le crâne du mercenaire.

— Ici Yôj, à bord du Saute-Lumière, dit le mercenaire. Bonjour, commandant Owens. Je me trouve actuellement sur une trajectoire d'interception par rapport au Maraudeur. Pou-vez-vous me prendre en charge par téléguidage ?

— Vous êtes seul à bord ? demanda le colosse aux cheveux de flamme.

— En dehors des fluxmels, oui, assura Yôj. Tous les autres ont quitté le navire — comme convenu.

— Tout s'est-il bien passé ? demanda Owens.

— Aucune idée, répondit le Ptav. Ceci dit, vu la nature de la manœuvre, je suppose que s'il y avait eu le moindre problème il ne resterait de Santillinia qu'un nuage de poussière et d'astéroïdes radioactifs... Bon, il vient, ce faisceau ? Ma route devrait croiser la vôtre d'ici moins de dix minutes.

— Je m'occupe de vous, intervint Wayne. Kaxang, pou-vez-vous me calculer rapidement les paramètres de récupération du Saute-Lumière ?

— Aucun problème, fit le N'Gharien en se penchant sur sa console.

Confiant dans les capacités de l'astrogateur et de l'ingénieur des transmissions, Red Owens s'apprêtait à se relaxer en s'étirant dans son fauteuil anti-accélération, lorsqu'une voix féminine s'éleva juste derrière lui :

— A ce que je vois, on ne chôme pas, par ici !

Le pacha du Maraudeur jaillit littéralement de son siège. L'équipage ne comptait en effet aucun élément du beau sexe, et Samantha seule femme de l'équipe depuis le kidnapping de Zlanilla, se trouvait actuellement en compagnie de Blade, Baker et Sherwood, quelque part à la surface de Santillinia.

— Du calme, mon joli, railla une seconde voix, tout aussi indubitablement féminine, mais au ton quelque peu vulgaire.

Red Owens contemplait, interdit, les deux splendides créatures j ail lies du néant qui se tenaient au centre du poste de pilotage, les poings sur les hanches.

— Kyallie ? Uranie ? articula-t-il, s'étranglant presque tandis que le rouge lui montait aux joues. Mais qu'est-ce que vous faites ici — ensemble ?

Une fois la surprise initiale dissipée, tous reconnurent que cela n'avait rien d'étonnant de trouver des Batoogshans dans les rues de Jambalaya. Les indices en leur possession indiquaient en effet de façon quasi irréfutable que les batraciens quadrumanes qui trafiquaient le shtaïlung avaient conclu un accord avec la Main Rouge. Mais c'était une chose de le savoir et une autre de le constater de visu.

Le glerning avait à présent dépassé le groupe de créatures amphibies. Une centaine de mètres plus loin, l'avenue se divisait en deux branches, dont l'une filait droit sur la muraille obscure de la forteresse, tandis que l'autre contournait par la gauche la construction cyclopéenne. Oh'Olvon leva le pied de l'accélérateur, hésitant, puis immobilisa le véhicule profilé le long du trottoir où marchaient les Batoogshans.

Les membres du commando disparate tinrent un rapide conseil de guerre. Ni la proposition de Sherwood — enlever un « crapaud » pour lui arracher des renseignements —, ni celle de Qâm — entrer de force dans la forteresse — ne furent retenues, car jugées trop périlleuses.

Tandis qu'ils discutaient, le groupe de Batoogshans les avait rejoints et dépassés, sans accorder la moindre attention au glerning arrêté. Entrouvrant une fenêtre, Nlarm Llyekk (11) sortit un tentacule d'une extrême finesse, qu'il braqua vers les batraciens.

— Ils ne sont pas conditionnés, émit-il au bout de quelques secondes. Et ils ne possèdent pas, non plus, de barrage mental (II réintégra le tentacule dans sa masse translucide.) Etranges créatures..., commenta-t-il. Leur esprit semble fortement compartimenté, ce qui m'a empêché d'effectuer un sondage global. Toutefois, j'ai réussi à piocher quelques renseignements intéressants...

« Ces Batoogshans appartiennent à l'état-major de leurs forces armées. L'apparition de la flotte des Quatorze Races à la lisière de ce système les a plongés dans un grand trouble, suscitant le sentiment qui, chez eux, se rapproche le plus de la peur. Ils se rendent donc auprès du Maître de la Main Rouge pour lui demander ce qu’il compte faire pour se tirer de ce mauvais pas. C'est la première audience qu'il leur accorde, et ils sont relativement excités à l'idée de le rencontrer — pour autant qu’un Batoogshan puisse éprouver quelque chose qui ressemble à de l'excitation, bien entendu. J'ai rarement sondé des individus aussi dépourvus de sensibilité.

— Pensez-vous qu'ils pourraient laisser tomber leur allié si la situation devenait trop brûlante ? interrogea Blade.

— Ils y songent, en tout car, répondit le Claïï. Tout indique qu'ils ont l'impression de s'être fait escroquer — mais je n'ai pu apprendre pour quelle raison. Sans doute notre adversaire mégalomane les a-t-il abusés sur sa puissance réelle. Cela dit, n'envisagez pas de « retourner » les Batoogshans en notre faveur ; jamais ils n 'accepteront de lutter aux côtés de Rigeliens, car le mot qu’ils utilisent pour désigner ceux-ci signifie également ennemi héréditaire !

Vorlank-Laor haussa un sourcil admiratif.

— Extraordinaire ! s'exclamat-il. Vous avez mis le doigt — enfin, le tentacule — sur la cause profonde du problème que nous posent les Batoogshans : leur langage. Les concepts y sont en effet exprimés de telle manière que toute autre créature pensante ne peut être, de leur point de vue, qu'un adversaire ou un esclave. En fait, les Batoogshans d'aujourd'hui sont le résultat d'une terrifiante expérience sémantique visant à transformer tout un peuple en une horde de guerriers sans scrupules.

Le groupe de batraciens était arrivé au pied de la haute muraille obscure. Celui qui marchait en tête dessina dans l'air une figure compliquée ; aussitôt, une ouverture rectangulaire de trois mètres de haut sur cinq de large apparut devant les Batoogshans, qui s'y engagèrent. La paroi se rematérialisa derrière le dernier d'entre eux.

— J'ai mémorisé les mouvements nécessaires, déclara le Claïï. Apparemment, le contrôle d'entrée est automatique. Toute personne en possession du code d'accès gestuel peut pénétrer dans la forteresse,

— En êtes-vous certain ? demanda Baker. Ce serait tout de même dommage de nous faire griller sur place au moment où nous touchons au but !

— Soyez sans crainte, affirma Nlarm Llyekk. Nous n'aurons aucun problème pour entrer, je vous le garantis, mais j'ignore totalement ce qui se passera une fois à l'intérieur.

— Très bien, allons-y, décida Blade.

Oh'Olvon conduisit le glerning jusqu'au pied du rempart qui semblait fait de nuit compacte. Tous descendirent du véhicule et Nlarm Llyekk (11), se détachant du petit groupe, alla se planter devant la portion de muraille qui avait disparu pour livrer passage aux Batoogshans. Deux tentacules surgirent de sa partie supérieure et dansèrent un instant dans les airs, comme de souples fouets de chair translucide.

L'ouverture rectangulaire se découpa à nouveau dans la matière obscure, dévoilant un long couloir baigné d'une lumière glauque qui semblait venir de nulle part. Faisant signe à ses compagnons de le suivre, le Claïï entra vaillamment dans la forteresse.

Les autres l'imitèrent, non sans une certaine réticence. Ils avaient tout à la fois l'impression de toucher au but et la sensation que la facilité avec laquelle ils pénétraient au cœur du repaire de leur adversaire devait dissimuler quelque chausse-trape. Qâm et Rûf eux-mêmes, qui pouvaient être considérés comme les membres les plus braves — ou les plus inconscients — du commando, ne parvenaient pas à se départir d'une certaine inquiétude doublée de méfiance.

À peine le gurney, qui fermait la marche, était-il entré que la muraille se reconstitua.

— Eh bien, nous y sommes, dit Oh'Olvon, serrant contre sa poitrine la forme anguleuse de son paralysateur.

— Oh oui, vous y êtes ! rugit une voix bien connue, amplifiée par, semblait-il, des dizaines de haut-parleurs invisibles. Vous y êtes — et jusqu'au cou !

Bien qu'elle eût le sentiment qu'il n'y avait pas de temps à perdre, Kyallie estima qu'elle devait sacrifier quelques instants pour expliquer à Red Owens comment elle était arrivée là. Elle lui résuma donc la visite de Lienn-Loha et le plan mis au point par les Galactiques.

— S'ils avaient disposé d'une balise de télétransport à bord du Maraudeur, dit-elle, ils ne seraient pas venus demander notre aide ; ils auraient tout simplement expédié des troupes de choc. Malheureusement, pour fonctionner correctement, un tel dispositif doit être installé au voisinage d'une masse au moins égale à celle d'une grosse lune. C'est pourquoi, dès réception du S.O.S. envoyé par leur agent, les Galactiques ont télétransporté Lienn-Loha sur Djyzaxx.

— II existait donc une balise sur votre planète ? interrogea Kaxang. Et sur la vôtre ? ajouta-t-il en se tournant vers Uranie Martignac.

— Faut croire, répondit celle-ci. Apparemment, l'agent placé à bord du Maraudeur par les Galactiques en sème sur tous les mondes que vous visitez.

— Mais dans ce cas, pourquoi n'en a-t-il pas installé une sur Glombish ou sur Taliàmalek ? demanda Red Owens. Cela aurait résolu tous les problèmes...

— Aucune idée, déclara Uranie en rejetant en arrière ses épais cheveux blond cendré.

— Il n'en avait peut-être plus sous la main à ce moment-là, suggéra « Doc », qui suivait la conversation avec intérêt.

— C'est une explication, concéda Kaxang, peu convaincu. Donc, poursuivit-il, si je comprends bien, les Galactiques nous ont envoyé un commando composé de Djyzaxxans et d'Hertzvaniens ? N'est-ce pas un peu maigre face à la puissance de la Main Rouge ?

— Maigre ? rugit Uranie, des flammes dans le regard. On voit que vous n'avez jamais eu affaire à mon peuple ! Attendez un peu que Handke arrive, et vous comprendrez pourquoi les Galactiques ont fait appel à nous. S'il existe quelqu'un qui mérite le qualificatif d'invincible, c'est bien lui !

— Vous ne connaissez pas les Ptavs, dit Wayne avec un sourire en coin. Ils portent encore plus de ferraille que vous !

La superbe jeune femme leva une main menaçante, du poignet de laquelle jaillirent des fils multicolores terminés par de minuscules griffes métalliques.

— Toi, je vais te claquer la..., commença-t-elle.

— Du calme ! intima la voix de Kernoxexx.

Kyallie fut soulagée de le voir arriver. Elle commençait à se demander s'il ne s'était pas perdu en chemin ; il ne maîtrisait en effet le Quart de Tour que depuis quelques semaines, et n'avait pas encore l'habitude de s'accorder sur un faisceau psychique pour rallier sa destination.

Aux côtés du jeune Djyzaxxan se tenait un colosse au crâne rasé. Torse nu, ses jambes puissantes et ses fesses musclées moulées dans un pantalon de tissu métallisé, il exhibait fièrement les innombrables connexions et circuits imprimés qui constellaient son buste évoquant celui d'un sumocatcheur adepte du body-building. Voyant que l'Hertzvanienne s'apprêtait à répliquer vertement, il lui lança :

— Il a raison, Uranie. Réserve tes forces pour l'adversaire. Comment veux-tu vaincre si tu commences par t'en prendre à tes amis ?

Vexée, la blonde sculpturale se drapa dans sa dignité et, la bouche boudeuse, afficha un mutisme si ostensible qu'il en disait autant qu'un long discours sur la colère qui bouillait en elle. Kyallie songea qu'elle avait rarement rencontré quelqu'un qui avait si mauvais caractère. Encore heureux que Handke possédât un certain ascendant sur elle ; sinon, elle eût probablement été incontrôlable.

Un autre couple surgit du néant, composé de Goekesh, le frère de Kernoxexx, et d'un grand brun à la peau bronzée, simplement vêtu d'un pagne de tissu blanc, qui répondait au nom d'Armand de la Salesse. Kyallie n'avait eu que peu de temps pour faire sa connaissance, mais cela lui avait suffi pour le trouver fort sympathique.

— Les Magiciens sont aussi de la partie ? s'étonna Kaxang. Eh bien, voilà qui nous promet une sacrée bagarre ! Le Maître de la Main Rouge n'a plus qu'à bien se tenir.

Dans les secondes qui suivirent apparurent quatre autres Djyzaxxans, chacun accompagné d'un Magicien. Kyallie présenta ses compatriotes — qui, tous, appartenaient au petit groupe d'étudiants et de scientifiques progressistes auquel Kyallie avait révélé le secret du Quart de Tour —, puis Armand de la Salesse en fit autant pour les siens — lesquels, assura-t-il, avaient été sélectionnés par les meilleurs parapsychologues de sa planète.

Enfin, Seyxilla, l'amie d'enfance de Kyallie, se rematérialisa dans le poste de pilotage, en compagnie d'une splendide brune à la peau cuivrée dont l'apparition fit sursauter Red Owens. Puis une expression de soulagement se peignit sur son visage lorsqu'il la reconnut :

— Lienn-Loha ! s'écria-t-il. Je commençais à me demander si vous alliez venir !

La Galactique lui adressa un sourire amical.

— Je n'aurais manqué cela pour rien au monde, cher Red, dit-elle d'une voix douce. L'épisode qui se joue en ce moment est peut-être l'un des plus importants de l'histoire lactéenne de ces dix derniers millénaires. (Elle considéra les personnes présentes.) Il me semble que nous sommes au complet. Nous pouvons donc passer à l'action. Mais auparavant, ami Red, voulez-vous nous résumer brièvement la situation.

Le commandant du Maraudeur s'exécuta, essayant de se montrer le plus concis possible. Pendant ce temps, Chuck Nilson et Kaxang procédèrent à la manœuvre de récupération du Saute-Lumière. L'officier en second venait de capturer le petit vaisseau expérimental dans un champ de coercition quand Red Owens se tut, ses explications terminées.

— Il n'y a plus une seconde à perdre, commença Lienn-Loha. Il est possible que Ronny et ses compagnons parviennent à vaincre le Maître de la Main Rouge sans l'aide de notre commando improvisé, mais leurs chances seront bien meilleures si nous les rejoignons. Existe-t-il un moyen quelconque de les localiser ?

— Malheureusement non, répondit Red Owens. Ils sont censés se débrouiller seuls, tandis que le Maraudeur ; profitant de la confusion qui règne parmi les troupes de la mafia, tente de s'approcher suffisamment de Santillinia pour y larguer les mercenaires ptaviques...

— Commandant, l'interrompit Wayne, nous venons de recevoir un étrange message. L'indicatif est Roir-303. Vous savez ce que cela signifie ?

Owens hocha la tête, l'air soulagé :

— C'est le nom de code du vaisseau à bord duquel se trouve Vozanel, l'Invraisemblable, commandant l'immense flotte qui encercle le système. Que dit le message ?

L'ingénieur des transmission toussota.

— « Merci pour la stabilité, lut-il avec circonspection. Le compte s'accélère — deux cent quatre à présent. La nasse s'est refermée. Préparez-vous à une manifestation entre treize et quinze. QDT inopérant. Le service est de quinze pour cent. »

— Qu'est-ce que c'est que ce charabia ? grommela Uranie, agressive.

— Je peux vous l'expliquer, maintenant que l'opération approche de son terme, fit Owens. La « stabilité » désigne la trajectoire du Maraudeur ; Vozanel m'approuve d'avoir suivi la procédure convenue. Le « compte » n'a aucune signification par lui-même ; par contre, le chiffre qui le suit, convenu avant notre départ de la Terre, identifie l'expéditeur du message. La « nasse » représente bien évidemment la flotte éparpillée à la lisière du système. La « manifestation » dénombre les navires ennemis en activité — Vozanel nous signale que treize à quinze mille d'entre eux ont pris l'espace. « QDT » est naturellement l'abréviation de « Quart de Tour ». La dernière phrase, enfin, constitue une vérification supplémentaire de l'identité du correspondant.

— Vous n'auriez pas dû révéler ceci, commandant, reprocha Kaxang. Et si l'ennemi était à l'écoute ?

Red Owens lui tapota amicalement l'épaule, en un geste fort paternaliste.

— C'est sans importance, affirma-t-il avec conviction. Au stade où nous en sommes, nous ne pouvons plus, de toute manière, compter sur l'effet de surprise. En outre, je serais prêt à parier que le Maître de la Main Rouge a pour l'instant d'autres chats à fouetter ! (Il se tourna vers Lienn-Loha, qui avait écouté ses paroles d'un air pensif.) Quoi qu'il en soit, vous avez eu une riche idée de battre le rappel des Djyzaxxans. Leur présence va nous permettre de contourner l'obstacle opposé par les neutralisateurs de Quart de Tour de la Main Rouge.

— À condition que nous parvenions à localiser Blade et Baker, rappela Chuck Nilson.

— Je peux vous indiquer où ils se trouvent, déclara une voix rauque, aux accents métalliques.

Kyallie ne reconnut pas tout de suite la nature de la créature qui venait de pénétrer dans le poste de pilotage. Tout d'abord, à la vue des tiges de métal tordu qui jaillissaient de son corps recouvert d'acier terni et bosselé, elle crut qu'il s'agissait d'un robot en fort mauvais état. Puis elle vit les yeux indubitablement humains qui étincelaient dans un visage disparaissant sous une épaisse couche de plastique noirci.

— Qu'est-ce que c'est que ce truc ? s'écria Uranie, d'un ton tout à la fois surpris et méprisant.

— « Ce truc », comme vous dites, est un mercenaire ptavique, répondit Kaxang avec un sourire malin.

Handke s'approcha du Ptav et le considéra avec curiosité.

Il paraissait particulièrement surpris par la demi-douzaine de fluxmels qui avaient élu domicile dans le cou du cyborg.

— C'est vrai qu'il porte plus de ferraille que nous, observat-il naïvement.

Uranie Martignac lui lança un regard meurtrier.

Le cauchemar continuait pour Zlanilla, avec ses tournoiements d'incandescences bigarrées et son poudroiement d'étincelles brûlantes — lesquelles, semblait-il, pleuvaient directement sur son nerf optique à vif. Elle n'aurait su dire depuis combien de temps elle avait perdu la conscience de son corps ; toute sensation de durée avait disparu, enkystant la Zphemg apeurée dans un instant éternel.

Flottant dans une éternité de souffrance et de terreur où rien ne pouvait posséder de nom, Zlanilla avait perdu jusqu'à l'usage et même la connaissance du langage. Seuls subsistaient des concepts informulés, structures abstraites qui traversaient son esprit affolé comme des hologrammes flous. Elle n'avait pas la moindre idée de ce qu'il pouvait y avoir, hors de cette transe résolument non verbale, de cette épouvante vertigineuse qui l'entraînait dans les profondeurs de son subconscient, là où aucun Zphemg sain d'esprit n'aurait jamais eu l'idée de descendre.

Folle. Le mot avait jailli du néant, s'inscrivant en lettres de feu devant ses pupilles dilatées. Folle. Je suis folle. Le simple fait de formuler cette idée l'avait arrachée au carcan de terreur et d'incohérence qui la retenait jusque-là prisonnière. Non. Je ne suis pas folle. Je suis... Bien qu'ayant recouvré le contrôle de ses centres du langage, elle ne parvenait pas à qualifier l'état indicible auquel elle venait d'échapper. En tout cas, je ne suis pas folle. La folie n 'existe pas chez les Zphemg.

Le souvenir de ses précédentes — et trop brèves — périodes de lucidité déferla en elle : le Maître de la Main Rouge — la narguant, comme à son habitude, puis tentant de la violer...

Elle avait vu le visage du mystérieux mégalomane qui tirait les ficelles de la puissante organisation criminelle, elle connaissait enfin son identité !

Ou, plutôt, elle l'avait connue — car, pour l'instant, elle était incapable de se la rappeler. Les traits de son ravisseur n¹ étaient, dans sa mémoire, qu'un bouillonnement lumineux évoquant un feu d'artifice spatial. Et son nom, son nom...

Je ne suis pas folle. Je suis sous l'effet d'une drogue. D'une substance qui supprime la conscience du temps et provoque un phénomène de synesthésie.

Elle venait de franchir un nouveau palier, de se rapprocher de la réalité. L'effet de la drogue était-il en train de se dissiper ? Elle n'en avait pas l'impression. Elle se sentait toujours aussi désincarnée, extérieure à son enveloppe charnelle, et les arabesques n'avaient pas un instant cessé de tournoyer devant ses yeux hypnotisés.

Simplement, cette expérience éprouvante avait cessé d'être désagréable. Etait-il donc possible de contrôler la manière dont agissait cette drogue ? De la maîtriser ? Lorsque le Maître de la Main Rouge avait tenté de violer Zlanilla, elle avait réussi, à la suite d'un violent effort de volonté, à suffisamment réintégrer la réalité pour le repousser...

Oh, si ! La folie existe chez les Zphemg — mais je l'avais oublié, songea-t-elle en se souvenant — enfin — de l'identité de l'étrange « parrain » de la mafia interstellaire.

Le Maître de la Main Rouge jubilait. Certes, il lui était difficile de s'attribuer le mérite de la victoire qui se profilait à l'horizon, mais il ne pouvait s'empêcher d'éprouver une joie cruelle à l'idée de tenir enfin ses adversaires les plus coriaces — particulièrement Ronny Blade, cet être inférieur qui avait osé devenir l'amant de Zlanilla !

Un rictus diabolique sur les lèvres, il considéra la petite troupe qui apparaissait sur l'écran mural. Il n'en connaissait pas tous les membres, mais se souciait peu d'en apprendre plus à leur sujet : ils étaient de toute manière appelés à mourir dans un proche avenir. Un à un.

Le plan mis sur pied par Blade et Baker était pourtant tout ce qu'il y avait de machiavélique, songea le Maître de la Main Rouge en passant machinalement les doigts dans ses cheveux bouclés. Cette diversion à deux niveaux avait d'ailleurs fort bien marché, réussissant même à l'abuser, lui, durant quelques heures... Il était presque dommage que les auteurs d'un projet aussi subtilement conçu se fussent ensuite jetés tout droit dans la gueule du loup. Mais avaient-ils le choix ? Il décida que non. Il n'existait pas d'autre manière de parvenir jusqu'à leur but que de tomber dans l'un des innombrables pièges dont lui, le criminel le plus génial de tous les temps, s'était entouré en prévision d'une tentative insensée comme celle qui venait d'échouer.

Bien sûr, il allait laisser quelques plumes dans l'affaire. Il était d'ores et déjà évident que Santillinia ne résisterait pas longtemps à l'immense flotte qui l'encerclait, n'attendant qu'un ordre pour fondre sur la petite planète desséchée. La chute de sa base principale entraînerait naturellement celle de toute la mafia — ou, du moins, de l'essentiel de celle-ci. Mais cela n'avait pas grande importance ; pour qui possédait le secret du psycho-conditionnement, il n'y avait rien de plus simple que de mettre sur pied une nouvelle organisation de ce type !

Se désintéressant soudain des silhouettes qui s'agitaient sur l'écran, le Maître de la Main Rouge manœuvra un interrupteur. L'image affichée sur le moniteur disparut, pour être aussitôt remplacée par celle de Zlanilla, allongée sur la couchette de sa cellule. Le criminel éprouva à nouveau une violente poussée de désir à la vue de la plastique admirable de la Zphemg. Il aurait voulu refermer ses mains sur les globes blancs de ses seins aux bourgeons dressés, mais l'heure n'était pas aux plaisirs charnels. Avec une pointe de regret, il admira une dernière fois ce corps parfait, qu'il rêvait d'enlacer depuis si longtemps, et éteignit l'écran.

Il avait des ordres à donner. La Main Rouge était peut-être condamnée, mais elle vendrait chèrement sa peau.

Toutefois, s'il n'avait pas été si obnubilé par la plastique admirable de sa prisonnière, il aurait remarqué que celle-ci avait ouvert les yeux — et que, dans ceux-ci, apparaissait une étincelle d'intelligence et de lucidité normalement incompatible avec la double dose de shtaïlung qu'il lui avait injectée deux heures auparavant...

Laximul n'avait guère été surpris de découvrir que le commando était tombé dans un piège. Il était naturel que la forteresse obscure, le cœur stratégique de l'organisation criminelle, fût surveillée en permanence — et puissamment protégée. Par contre, le sourire qui était apparu sur les lèvres de Ronny Blade lorsque la voix du Maître de la Main Rouge avait tonné, surgissant de nulle part, avait plongé le Gnekshare dans un abîme de perplexité. Le Terrien avait-il prévu jusqu'à la situation présente ? Et, si oui, avait-il un plan pour les tirer de cette situation pour le moins délicate ?

Laximul ressentit un tiraillement au creux de son abdomen. Son œil central de révulsa, ses membres se raidirent. Respirant profondément, il tenta d'apaiser le nœud de souffrance qui venait de naître dans la partie la plus secrète de son individu — en vain.

Le grand jour était donc venu. Huit années durant, il avait attendu et espéré la douleur qui puisait à présent dans tout l'arrière de son corps — et il avait fallu qu'elle se manifeste ici, dans les pires conditions que l'on pût imaginer !

Serrant les dents sous l'assaut d'une nouvelle contraction de son abdomen, Laximul se coucha sur le côté, les yeux mi-clos, songeant avec fatalisme que, puisqu'il lui fallait se résigner à l'inévitable, autant essayer d'accélérer le processus. Plus tôt il en aurait fini avec ce qui, ordinairement, était pour ceux de sa race l'un des plus beaux instants de leur existence, plus vite il pourrait venir en aide à ses compagnons.

À condition que tous ne soient pas morts d'ici là...

Nlarm Llyekk (11) remarqua immédiatement le changement dans l'attitude de Laximul — et, avec la rapidité de déduction des Claïï, il comprit ce qui arrivait au massif Gnekshare. Les autres membres du commando, par contre, n'avaient encore rien vu, occupés qu'ils étaient à se demander pourquoi le Maître de la Main Rouge ne s'était pas lancé dans un de ces discours torrentiels et délirants qu'il affectionnait.

— Laximul ? fit soudain Baker. Que vous arrive-t-il ?

Le Gnekshare ne répondit pas. Sur sa trogne de gargouille géante dégoulinaient de grosses gouttes de sueur. Il haletait, les mâchoires serrées, son interminable queue mouchetée de jaune et de noir tournoyant en tous sens comme un serpent pris de folie.

— Il a l'air fort mal en point, observa Andy. Bizarre, tout de même, que ça se produise maintenant...

— Je ne vois rien d'étrange là-dedans, intervint Samantha, qui observait avec attention les soubresauts qui agitaient l'abdomen de Laximul. Chez les humains également, le stress peut déclencher l'accouchement...

Nlarm Llyekk fut agréablement surpris par la perspicacité de la jeune astrophysicienne. Même Oh'Olvon, qui connaissait pourtant bien la vie et les mœurs des Gnekshares, ne semblait pas avoir deviné l'origine du « malaise » de Laximul.

— Tu rigoles ? fit Sherwood, incrédule.

— J'ai bien peur que non, émit le Claïï. Samantha a raison : notre ami ne devrait plus tarder à accoucher — et il est de notre devoir d'assurer sa protection pendant toute la durée du processus.

— Eh bien, ça ne va pas être de la tarte ! rugit Sherwood. Regardez-moi le comité de réception que nous a envoyé notre « cher ami » invisible !

Le Maître de la Main Rouge paraissait avoir l'intention de s'amuser avec eux, songea Ronny Blade à la vue du détachement qui venait d'apparaître au bout du long couloir dans lequel ses compagnons et lui s'étaient retrouvés pris au piège, après la fermeture de la paroi. De s'amuser longtemps — sinon, comment expliquer qu'avec toutes les troupes à sa disposition le mystérieux criminel leur eût envoyé en tout et pour tout onze de ses esclaves, appartenant à onze Races différentes ?

Le businessman leva le tétaniseur qu'il avait dégainé un instant auparavant et pressa le petit bouton qui tenait lieu de détente. Le rayon invisible faucha le Guzreh et le Selfiss au sein du groupe de truands conditionnés. De leur côté, Andy et Baker avaient également tiré leurs armes et fait feu, paralysant le Montédiorain, le Sav-Orloff et le Goongh.

Les six membres restants de cette première vague d'assaut ripostèrent aussitôt, mais les dards incandescents que crachaient leurs thermiques s'éparpillèrent en une pluie d'étincelles bleu électrique sur l'écran protecteur créé par les boîtiers selfiss des deux Rigeliens. Le seul effet de ce tir de barrage fut que la température monta de plusieurs dizaines de degrés en une fraction de seconde.

Les séides de la Main Rouge, renonçant à user de leurs armes, firent mine de se replier dans un couloir adjacent, sans doute pour y discuter de la conduite à adopter — mais le gurney ne leur en laissa pas le temps. Ses quatre talons martelant en cadence le sol de pierre grise, il fondit sur l'ennemi, indifférent aux rayons mortels qui rebondissaient sur son corps sans même roussir sa fourrure artificielle. En un rien de temps, il fut sur les truands et, leur distribuant généreusement de grandes gifles, mit cinq d'entre eux hors de combat. Puis, se tournant vers le Gnekshare, sur le crâne duquel tournoyait un long canon terminé par un bulbe de verre, il l'empoigna par les oreilles et entreprit de lui cogner la tête contre le mur.

Le gurney abandonna le Gnekshare pantelant et lui ôta le casque sur lequel était fixé l'affût du thermique, avant de rejoindre le petit groupe toujours massé autour d'un Laximul qui gémissait à fendre l'âme — et à crever les tympans, songea Blade : les râles du parturient devaient avoisiner les cent vingt décibels.

— Cette première offensive n'était qu'un test préliminaire, intervint Andy. Gageons que les prochains adversaires qui nous seront opposés disposeront d'armes lourdes et d'écrans protecteurs, contre lesquels paralysateurs et tétaniseurs sont impuissants ! (Il montra du pouce le sac à dos qu'il portait.) Tôt ou tard, il nous faudra faire usage des joujoux que nous avons emportés.

— Pas sûr, fit Ronny.

Andy le dévisagea avec des yeux ronds.

— Tu vois une autre solution, toi ?

Le businessman acquiesça et désigna un panneau de plastique qui fermait une niche ménagée dans la paroi, juste à côté de la porte, à présent invisible, par laquelle ils avaient pénétré dans la forteresse.

— À ton avis, qu'y a-t-il derrière ? interrogea-t-il.

Sherwood haussa un sourcil soupçonneux.

— Comment veux-tu que je le sache ? répondit-il. Oh, oui, je vois..., poursuivit-il. Les commandes d'ouverture de la porte d'entrée !

— Peut-être, dit Blade. Ou peut-être pas. (Il se tourna vers les deux Rigeliens.) Pourriez-vous demander à votre gurney d'ouvrir ce panneau ?

Lamdka-Laor acquiesça et adressa quelques mots au robot anthropoïde. Celui-ci n'eut besoin que d'une main pour arracher du mur la plaque de plastique, révélant un tableau garni de prises au dessin inhabituel.

— Raté, commenta Sherwood, amer.

Blade posa une main amicale sur l'épaule de l'aventurier grisonnant.

— Si je ne m'abuse, commença-t-il, certaines de ces prises devraient être directement connectées au réseau informatique de la forteresse. Qâm, vous vous sentez capable de chevaucher les octets ?

— Aucun problème, affirma le Ptav avec un large sourire.

À l'époque où l'homme de la Terre commençait à peine à pratiquer l'agriculture, les Ptavs possédaient déjà une civilisation avancée, laquelle employait notamment de puissants ordinateurs, pour la plupart connectés à un immense réseau dont les mailles s'étendaient jusque dans les endroits les plus reculés de Niven. Il était inévitable que les conflits permanents qui agitaient la planète eussent des répercussions sur le plan informatique. En ces temps étaient apparus ceux qui avaient reçu le nom de « chevaucheurs d'octets » — des individus surentraînés, capables de se brancher directement sur n'importe quel système informatique à l'aide de l'une des prises neurales greffées à l'arrière de leur crâne. Projetant leur esprit à l'intérieur des circuits, ils cherchaient à mettre à mal les ordinateurs de l'ennemi, minant ses bases de données, piégeant ses logiciels et poussant à la folie ses systèmes experts. Leurs interventions, en général d'une efficacité redoutable, pouvaient renverser les situations les plus désespérées. Toutefois, en contrepartie, il leur arrivait de se faire prendre par les protections des espaces informatiques visés, ou de tomber au pouvoir d'autres « chevaucheurs » ; dans un cas comme dans l'autre, leur sort n'avait rien d'enviable, et ceux qui ne perdaient pas la vie dans l'affaire y laissaient le plus souvent leur santé mentale !

Ces combattants d'un genre particulier avaient disparu — du moins en tant que caste — après l'unification de la planète, non sans transmettre leurs méthodes aux tout nouveaux guerriers cybernétisés, lesquels étaient bien entendu pourvus de tout un assortiment de prises et connexions neurales. Les mercenaires ptaviques, autrefois simple chair à canon, avaient dès lors vu leur statut s'améliorer considérablement. D'aucuns prétendaient d'ailleurs que de cette époque datait le respect de la vie de l'adversaire que les guerriers de Niven observaient toujours ; fort de son infinie supériorité, le machinhomme pouvait détruire la machine, mais il se devait de préserver l'homme, sauf programmation particulière, au « coup par coup » des missions.

Qâm étudia avec attention le pseudo-décor qui l'entourait.

Il se trouvait sur une plaine lisse qui s'étendait, semblait-il, jusqu'à l'infini. Dans un « ciel » couleur turquoise dérivaient des symboles étranges et anguleux, qui évoquaient les lettres de quelque alphabet barbare. Au loin, sur sa gauche, se dressaient des tours obscures, à la surface desquelles clignotaient de multiples points lumineux.

Après un moment d'hésitation, il décida que les tours en question — qui n'étaient, comme tout le reste, qu'une illusion computerisée — devaient correspondre à quelque architecture logicielle et s'élança dans leur direction. Son reflet numérique survola la plaine, se tenant à l'écart des caractères en trois dimensions, ressemblant à des runes, qui flottaient au-dessus de lui ; Qâm ignorait leur nature exacte mais, dans le cybespace — comme le nommaient les Terriens, qui appréciaient ce clin d'oeil sémantique au subespace —, mieux valait se méfier de tout ce qu'on n'avait pas clairement identifié. Les protections et les virus d'attaque pouvaient prendre n'importe quelle forme.

Samantha Montgomery détourna le regard du corps inerte du mercenaire ptavique, qu'un câble gros comme le petit doigt reliait désormais au réseau informatique de la forteresse. Il n'y avait rien à faire tant que Qâm ne serait pas revenu de l'étrange univers numérique du cybespace — sinon se défendre des attaques éventuelles et, peut-être, aider Laximul à mettre bas.

La jeune femme fit défiler ce qu'elle savait sur la manière dont se reproduisaient les Gnekshares. Hermaphrodites, ils changeaient de sexe tous les quinze ans environ et donnaient le jour, après huit années de gestation, à des portées de sept à douze répliques d'eux-mêmes, mesurant déjà près de un mètre de long à la naissance ! Les massives créatures à la voix tonitruante pouvaient donc être assimilés à des mammifères, conclut l'astrophysicienne en s'approchant du visage démesuré de Laximul.

— Je peux vous aider ? demanda-t-elle.

Le Gnekshare ouvrit un œil central vitreux, où les deux pupilles s'étaient agrandies au point de se fondre l'une dans l'autre.

— Vous pouvez... accélérer... les choses..., haleta-t-il, en proie à de vives contractions.

— De quelle manière ?

L'un des yeux « normaux » de Laximul s'ouvrit à son tour et observa un à un les membres du commando.

— Appelez Rûf..., gémirent les lèvres épaisses comme le bras. Qu'il me saute... une fois... sur le ventre...

Pas si étonnée que cela par cette remarque, Samantha fit signe au Ptav de la rejoindre. Il fut là en un éclair, souple et silencieux malgré les quelque cent kilos de métal qui lestaient son corps « amélioré ». La jeune femme lui répéta la demande du Gnekshare, curieuse de la réaction du guerrier.

— Méthode barbare, commenta celui-ci. Les cuves utérines de Niven, elles, épargnent cette épreuve à la mère.

— Grouillez-vous ! gronda Laximul, créant un mini-tremblement de terre dont les secousses jetèrent au sol les autres membres du commando.

Rûf fut le premier à se relever et, sans l'ombre d'une hésitation, sauta à pieds joints sur l'abdomen tendu du Gnekshare, arrachant un râle à celui-ci. Samantha, qui venait de se remettre sur ses genoux, eut l'impression que l'orifice bordé de muqueuses vert vif qui s'ouvrait sous la queue du parturient s'était un peu élargi.

— Samantha..., articula Laximul. Sondez-moi..., je vous prie...

La jeune femme n'avait pas besoin d'un dessin pour comprendre ce qu'il attendait d'elle. Tirant un pulvérisateur de la sacoche de premier secours, elle s'aspergea le bras de désinfectant. Par bonheur, elle possédait quelque expérience en matière d'accouchement, acquise en assistant son père, vétérinaire d'une réserve naturelle en Afrique.

Pour qui avait aidé des femelles rhinocéros à mettre bas, un Gnekshare ne devrait guère poser de problèmes.

Oh'Olvon réalisa qu'il en avait par-dessus la tête de toute cette agitation. Lorsqu'il s'était embarqué à bord du Maraudeur, l'année précédente, il n'avait pas réalisé ce qui l'attendait. Selon des critères vlooshs, ces Terriens étaient des risque-tout de la pire espèce, qui jouaient avec leur existence comme d'autres jouent aux cartes ! Et Oh'Olvon n'était décidément pas fait pour l'action. S'il n'y avait eu Samantha, il aurait depuis longtemps donné sa démission et réintégré sa bonne ville de Glombish.

Il jeta un coup d'œil à la jeune femme. Le bras enfoncé jusqu'au coude dans l'abdomen du Gnekshare, elle encourageait celui-ci à pousser de toutes ses forces. À ses côtés se tenait Rûf, qui paraissait fort intéressé par le déroulement des opérations. Oh'Olvon se demanda si Laximul avait pensé à les avertir des particularités de l’accouchement chez ceux de son peuple ; certaines d'entre elles pouvaient en effet se révéler dangereuses pour qui n'avait pas été prévenu.

— En voilà d'autres ! rugit Andy Sherwood.

Le Vloosh pivota sur un talon en s'accroupissant. Au bout du couloir apparaissaient des silhouettes verdâtres brandissant des armes étincelantes.

— Des Batoogshans ! s'écria Vorlank-Laor.

Un rayon d'un rouge sanglant passa à quelques centimètres de son épaule, pour aller frapper la paroi au-dessus de Qâm toujours inconscient S'agenouillant pour obtenir une posture plus confortable, Oh'Olvon tira de son étui l'arme qu'il avait emportée — un fulgurant multi-intensités, capable de paralyser comme de désintégrer.

Le réglant sur le premier cran — douleurs et crampes légères —, il braqua le canon de verre blindé opalescent vers les Batoogshans et appuya sur la détente, se jurant que c'était la dernière fois qu'il s'engageait dans une aventure pareille — voire dans une aventure tout court !

William Baker sentait depuis un bon moment monter les tremblements qui annonçaient l'imminence d'une nouvelle attaque du mal de la Ronce. Il n'y avait pas si longtemps, le businessman avait été foudroyé par le poison que sécrétait le tentaculaire organisme végétal qui encerclait l'unique ville de Thogar'Min. Ronny Blade avait par bonheur réussi à se procurer l'antidote en temps voulu[39], mais Baker était passé si près de la mort qu'il en conservait des séquelles : une ou deux fois par an, son corps se couvrait de sueur, ses muscles étaient parcourus de crampes et il se mettait à avoir des visions de cauchemars. Toutefois, il n'en avait jamais parlé à quiconque, pas même à ses associés, de crainte qu'on ne l'écarté des opérations périlleuses.

Le mal de la Ronce pouvait en effet frapper à tout moment, identique en cela au paludisme, cette maladie éradiquée depuis trois bons siècles sur la Terre.

À présent, les mains de Baker tremblaient tant qu'il n'arrivait plus à ajuster les silhouettes verdâtres des Batoogshans, qui se rapprochaient rapidement, bondissant avec agilité pour éviter les faisceaux tétanisants et paralysants envoyés par les membres du commando.

Il s'épongea le front. La sueur lui dégoulinait dans les yeux, brouillant sa vision. Il lui fallait se résigner : il n'était plus en état de combattre.

Les Batoogshans avaient cessé de progresser, remarqua-t-il soudain. Ils s'étaient mis à l'abri dans les entrées de couloirs adjacents, desquels ils décochaient des tirs inefficaces.

Profitant du répit qui lui était donné, Baker s'assit. Les vertiges s'intensifiaient de plus en plus, et la transpiration avait détrempé la doublure de son collant isotherme. Rangeant son arme, il ferma un instant les yeux.

Quand il souleva les paupières, la première hallucination était là, devant lui, sous la forme d'une jeune femme souriante, dont la splendide chevelure rouge auréolait le visage angélique. Elle ressemblait énormément à Kyallie, la jeune Djyzaxxane, mais celle-ci se trouvait de l'autre côté du noyau galactique, à plus de quarante mille années-lumière de Santillinia... Et, bien qu'elle sût pratiquer une forme de Quart de Tour, comment aurait-elle pu retrouver le commando ?

— Mon cher Will, dit l'apparition d'une voix enjouée, je trouve que vous avez mauvaise mine...

— Couchez-vous ! s'écria Andy Sherwood en se détendant d'un bond pour plonger sur Kyallie.

Celle-ci n'était donc pas une hallucination, constata Baker, réalisant au même moment que son attaque du mal de la Ronce venait de s'interrompre aussi abruptement qu'elle avait commencé.

Kyallie ne comprit pas tout de suite ce qui lui arrivait. Suivant les indications de Yôj, elle avait quartdetourné à destination de Santillinia — et s'était retrouvée dans un immense couloir, face à un William Baker visiblement mal en point. À peine avait-elle eu le temps de lui adresser gentiment la parole qu'une voix rauque et puissante avait glapi quelque chose et qu'un corps humain s'était jeté sur elle, la plaquant à terre. Elle avait cru reconnaître Andy Sherwood, mais n'en était pas sûre.

Une fraction de seconde plus tard, un sifflement qu'accompagnait une sensation de vive chaleur était passé au-dessus d'eux. Alors, seulement, Kyallie avait réalisé qu'elle venait d'échapper à la mort.

Son sauveur était bien l'aventurier barbu, constata-t-elle non sans déplaisir ; elle l'avait toujours trouvé sympathique.

— Rebranchez votre foutu champ de forces ! gronda Sherwood en roulant de côté pour libérer la jeune fille du poids de son corps.

— La réserve d'énergie est presque vide, répondit un individu de haute taille, dont Kyallie n'avait jamais vu le visage bronzé. Il reste à peine trois minutes à plein régime — et vu la puissance des thermiques qu'emploient les Batoogshans...

— Débrouillez-vous ! le coupa Andy. Ni la petite demoiselle, ni moi ne tenons à griller comme des marrons !

La « petite demoiselle » en question le poussa du coude.

— Je vois que j'arrive à temps, dit-elle. Vous semblez en difficulté...

— En difficulté ? s'étrangla Sherwood. Pas du tout ! Rûf saute à pieds joints sur le ventre de Laximul pour l'aider à accoucher, Qâm se balade dans les circuits d'un réseau informatique inconnu, nous avons deux cents batraciens quadrumanes sur le dos et nous sommes prisonniers de la forteresse de la Main Rouge... A part ça, tout va bien ! Mais je vois que Lamdkan-Laor va nous offrir quelques secondes de protection. Préparons-nous à bondir à l'abri.

— Pour moi, c'est inutile. Je reviens tout de suite avec du renfort..., dit Kyallie en s'évaporant.

Andy Sherwood fut tellement stupéfié par la disparition de la jeune Djyzaxxane qu'il faillit en oublier de profiter du bouclier énergétique que le générateur du Rigelien venait de susciter pour lui. II fallut que Ronny le rappelle à l'ordre pour qu'il quitte sa position découverte afin de rejoindre ses compagnons.

— Kyallie a bien parlé de renforts ? demanda aussitôt le businessman.

— C'est le mot qu'elle a employé, confirma Andy.

Blade paraissait sur le point de dire autre chose lorsque

Rûf, abandonnant un instant Laximul, lui adressa la parole :

— Je viens de recevoir un message de Qâm. Il a réussi à obtenir un plan des lieux. Le couloir à l'extrémité duquel nous nous trouvons, long de trois kilomètres, mène droit au cœur de la forteresse. Cependant, Qâm nous déconseille de l'emprunter. En fait, d'après lui, il n'existe aucun chemin sûr, même s'il parvenait à détruire les protections automatiques : le bâtiment grouille de truands conditionnés.

Ronny accueillit ces nouvelles avec philosophie :

— Eh bien, nous pouvons nous féliciter de l'arrivée de Kyallie et de ses « renforts ». Au lieu de devoir nous frayer un chemin l'arme à la main, il nous suffira de quartdetourner dans l'antre même du Maître de la Main Rouge ! (Son expression se fit soucieuse.) Dites-moi, Rûf... Qâm n'a pas mentionné Zlanilla dans son message ?

Le Ptav secoua la tête.

— Il n'a que le schéma d'ensemble, expliqua-t-il. Encore quelques minutes et...

Andy Sherwood n'écoutait plus le mercenaire, car deux événements venaient de se produire simultanément, monopolisant son attention : Laximul s'était mis à enfler, comme un ballon que Ton gonfle, et Qâm avait commencé à être agité de soubresauts.

— Ecartez-vous tous de Laximul ! émit Nlarm Llyekk (11), en une vague télépathique si puissante que tous eurent l'impression que le Claïï hurlait à l'intérieur même de leur esprit.

Le volume du ventre du Gnekshare avait à présent atteint le quadruple de la normale, et continuait à augmenter. Au bord de l'inconscience, Laximul dodelinait de la tête en poussant de temps à autre un gémissement asthmatique.

Il faisait désormais une belle cible, songea Sherwood. Les Batoogshans durent sans doute en arriver à la même conclusion, car un rayon ardent frappa soudain de plein fouet le Gnekshare dilaté. Il y eut une odeur de cochon grillé, un grésillement suivi d'un grondement de tonnerre — et Laximul se dégonfla en soupirant, dans une succession d'onomatopées indescriptibles.

Puis des choses humides se mirent à rebondir en tous sens contre les parois du couloir, et Andy Sherwood comprit que le rayon thermique, loin de porter préjudice au Gnekshare, avait en fait déclenché l'accouchement de celui-ci ! Ces créatures étaient décidément infiniment résistantes, songea-t-il en contemplant les sacs placentaires — dont chacun devait contenir un Gnekshare nouveau-né — qui heurtaient les murs à une vitesse de plusieurs centaines de kilomètres à l'heure. Si les petits résistaient à pareil traitement, pas étonnant qu'un adulte pût encaisser sans broncher le choc d'un faisceau thermique !

Il n'avait fallu que quelques secondes à Qâm pour décoder la signification du clignotement des pixels à la surface des tours sombres. Les outils logiciels dont disposait le mercenaire avaient prouvé, une fois de plus, qu'ils étaient parmi les plus performants de l'univers connu, en interprétant à la perfection les infimes variations de la séquence numérique.

Ces tours constituaient donc le bus d'accès de l'ordinateur central de la forteresse. Quant aux lumières qui vacillaient à un rythme endiablé, elles n'avaient d'autre fonction que communiquer certaines informations à ceux qui se branchaient sur le réseau — à condition qu'ils eussent le code voulu en leur possession. Il n'y avait pas trace d'autres protections.

Méfiant — une architecture numérique aussi imposante aurait dû être bardée de « murs » et de générateurs de virus —, Qâm s'éloigna quelque peu avant d'envoyer le message binaire qui, d'après ses extensions logicielles, allait lui ouvrir le bus d'accès. Un pseudo-membre translucide s'étira en une longue courbe... et fut tranché net au moment où il allait entrer en contact avec la surface clignotante de la tour la plus proche.

Malgré la douleur, une vive satisfaction envahit le Ptav. Il savait désormais où se trouvait l'ennemi ; le couperet d'un bleu éblouissant qui avait sectionné son extension avait jailli de la tour située le plus à droite, qui devait donc abriter le logiciel de surveillance.

La suite des opérations coulait de source. D'un geste, Qâm expédia une pluie de virus en direction de la construction numérique en question. Les plus complexes d'entre eux ne comptaient pas plus de quelques centaines d'octets, mais ils étaient si nombreux que les protections du bus d'entrée du réseau ne tardèrent pas à être submergées.

Sans perdre de temps, le mercenaire en profita pour pénétrer dans l'ordinateur central. Vu « de l'intérieur », celui-ci ressemblait à un labyrinthe fluorescent de cathédrales gothiques, sur les murs duquel se succédaient des grappes de données et de programmes, reliées entre elles par de minces filaments aux couleurs opalines. Des silhouettes diffuses, dont la nature exacte échappait à Qâm, se déplaçaient silencieusement dans cet environnement tout à la fois high-tech et médiéval.

Il ne fallut que quelques secondes au Ptav pour découvrir la base de données qui recelait les plans de la forteresse. Naturellement, le réseau constituait une sorte de double fantôme de la réalité matérielle, ce qui simplifia grandement la tâche de Qâm. Employant l'émetteur incorporé à son équipement cybernétique, il transmit à Rûf une vue globale de l'immense bâtiment au sein duquel ils se trouvaient.

Il restait à présent à neutraliser le réseau dans son ensemble, ce qui ne manquerait pas de semer la confusion dans les rangs de la Main Rouge. Perplexe, le Ptav étudia avec soin le décor virtuel qui l'entourait. Il avait le choix entre deux solutions : court-circuiter l'ensemble de la nasse informatique en s'attaquant à ses points faibles, ou bien se contenter d'y lâcher quelques virus et bombes logicielles. La première option, qui correspondait au tempérament fonceur des mercenaires ptaviques, était de loin la plus séduisante — mais il était plus sage de choisir la seconde, qui présentait nettement moins de dangers.

C'est au moment où Qâm lâchait la première vague de virus que le filet s'abattit sur lui, l'emprisonnant dans ses mailles gluantes.

Le Maraudeur approchait, invisible, des innombrables croiseurs de la Main Rouge qui infestaient l'espace autour de Santillinia. Après réflexion — et concertation avec Yôj, qui jouait le rôle de porte-parole des Ptavs —, Red Owens avait décidé de ne pas larguer les mercenaires à la lisière de la stratosphère planétaire, comme il avait été initialement prévu de le faire. Il y avait deux raisons à cela : d'une part, l'arrivée du commando réuni par les Galactiques accroissait considérablement les chances qu'avaient Blade et Baker de parvenir jusqu'au Maître de la Main Rouge et de le neutraliser ; d'autre part, une nouvelle flotte, d'environ sept mille unités, venait de surgir des profondeurs d'un cratère situé sur la première planète du système. La mafia interstellaire disposait donc désormais de plus de vingt mille astronefs, dont bon nombre de fort tonnage, et les messages captés et décodés par le Maraudeur semblaient indiquer que cette armada armée jusqu'aux dents ne se rendrait pas sans combattre.

La présence des mercenaires ptaviques s'avérait donc plus utile dans l'espace qu'à la surface de Santillinia. Pour les motiver, il avait suffi de leur proposer de réitérer le fameux « exploit » accompli par Qâm dans le système de Djyzaxx. Ils se pressaient désormais dans les sas, surexcités à l'idée de s'emparer chacun d'un vaisseau ennemi.

Il restait un peu moins de deux minutes avant l'heure choisie pour l'éjection des guerriers cybernétisés, lorsque Yôj releva la tête de la console sur laquelle Wayne et lui étaient penchés depuis un bon moment

— Nous tenons la balise de Rûf, annonça-t-il. Il se trouve apparemment au cœur même de Jambalaya, dans ce qui ressemble à une forteresse construite en basalte.

— Espérons que les autres sont avec lui, marmonna Red Owens. Vous pensez pouvoir donner suffisamment de précisions à Kyallie pour qu'elle quartdetourne en reconnaissance ?

— Je le pense, répondit le Ptav. J'ai accroché quelques données visuelles et la direction ne fait aucun doute.

— À vous de jouer, Kyallie, dit Owens.

La Djyzaxxane avait déjà rejoint le mercenaire aux extensions tordues et l'ingénieur des transmissions. Tous trois discutèrent quelques instants, puis la jeune fille s'évapora avec un élégant mouvement des bras au-dessus de la tête.

— Trente secondes avant l'éjection, prévint Kaxang.

Red Owens reporta son attention sur les écrans — qui, tous, montraient le même spectacle : les innombrables navires de la mafia se déployant autour de la sphère grisâtre de Santillinia, pour barrer la route à la gigantesque flotte des Quatorze Races. Si Blade, Baker et leurs compagnons ne parvenaient pas à mettre hors de combat le Maître de la Main Rouge, une terrible bataille spatiale ne tarderait pas à faire rage, entraînant la destruction de milliers d'astronefs et la mort de millions d'individus.

— Ejection, annonça l'astrogateur n'gharien.

Tous les sas du Maraudeur s'ouvrirent au même moment. L'air qui y était contenu, en s'échappant dans l'espace, propulsa au loin les cent quatre-vingt-seize mercenaires ptaviques. C'était à présent à eux de jouer. S'ils réussissaient à semer suffisamment la pagaille au sein de l'armada de la Main Rouge, peut-être le massacre pourrait-il être évité...

Kyallie reparut, des traces de poussière sur sa combinaison vert d'eau.

— Pas de temps à perdre, dit-elle. On a besoin de nous, en bas.

Et, attirant contre sa poitrine une Uranie Martignac éberluée, elle quartdetourna à nouveau à destination de Santillinia.

Kernoxexx fut le premier à réagir. Prenant la main de Handke, il identifia la trace psychique de Kyallie et « sauta » à son tour, bientôt imité par les sept autres Djyzaxxans et leurs partenaires respectifs.

Ils n'avaient pas disparu depuis plus d'une dizaine de secondes, lorsqu'un rayon thermique frappa de plein fouet l'écran du Maraudeur. Les forces de la Main Rouge avaient donc repéré celui-ci, malgré ses écrans d'invisibilité et son brouillage anti détection.

— Filons d'ici ! ordonna le commandant. Wayne, contactez Vozanel — en clair, ce n'est plus la peine de perdre du temps avec le cryptage — et demandez-lui de nous envoyer de l'aide. Nous risquons d'en avoir sacrément besoin !

L'ingénieur des transmissions acquiesça et entreprit de pianoter sur sa console.

Aux yeux d'Armand de la Salesse, la scène qui se présenta à lui au sortir du Quart de Tour avait quelque chose d'indiciblement surréaliste. Il s'attendait certes à tomber en pleine bagarre, mais il n'aurait jamais pensé que celle-ci se déroulerait d'une manière si confuse.

Lâchant la main de Goekesh, avec qui il avait voyagé depuis le Maraudeur, il généra un champ d'instabilité quantique autour de sa haute silhouette, afin de pouvoir examiner en toute tranquillité l'endroit qui l'entourait et les individus qui s'y démenaient au milieu des décharges thermiques et des explosions.

Il se trouvait dans un cul-de-sac terminant un long couloir qui se fondait dans la distance. Tout au fond gisaient deux corps fort dissemblables — celui d'un mercenaire ptavique, relié par un câble à un genre de tableau électrique, et celui d'une massive créature pourvue d'une vingtaine de jambes et d'une trogne qui évoquait une gargouille sculptée par un artiste atteint du Mal des Ardents ! Samantha Montgomery, agenouillée auprès de l'immense Extraterrestre, lui épongeait le front à l'aide d'un morceau de tissu. À ses côtés se tenait une masse gélatineuse à la vive couleur framboise mûre, de laquelle jaillissaient de longs tentacules translucides qui s'agitaient en tous sens.

Andy Sherwood, Oh'Olvon et un mercenaire ptavique se tenaient auprès du cyborg étendu, dont le corps tressautait périodiquement sous l'impact de soubresauts à lui briser la colonne vertébrale. Pas plus que Samantha, ils ne paraissaient accorder d'attention au combat qui se déroulait à quelques mètres d'eux — ni aux étranges « sacs » brillants qui se tortillaient çà et là, laissant une traînée humide sur leur passage.

Un dard incandescent frappa le champ d'instabilité suscité par le Magicien — et se transforma à son contact en une bouffée de parfum évoquant la violette. Très agréable, songea Armand. Bien plus agréable, en tout cas, que de se faire griller sur place, ajouta-t-il en pivotant sur lui-même.

Malgré la grande maîtrise qu'il avait de ses émotions, il éprouva un instant d'épouvante à la vision des hordes déchaînées qui se ruaient droit sur lui en poussant des hurlements déments — ces hordes auxquelles Blade, Baker et un couple d'inconnus au visage bronzé faisaient face avec courage, balayant les rangs des assaillants des rayons invisibles de leurs tétaniseurs et paralysateurs.

Il était grand temps d'intervenir, estima de la Salesse en cherchant du regard les autres Magiciens — qu'il ne trouva pas, pas plus que les Djyzaxxans qui étaient censés les accompagner. Apparemment, seuls Kyallie, Kernoxexx, Goekesh et Seyxilla avaient réussi leur Quart de Tour, entraînant dans leur sillage Uranie Martignac, Handke, Lienn-Loha et Armand lui-même.

Eh bien, tant pis ! se dit-il. Il se passerait d'aide cette fois-ci !

Il s'apprêtait à déchaîner ses pouvoirs, quand son attention fut attirée par l'un des sacs, qui venait de se fendre sous une violente pression issue de l'intérieur. Un arrière-train dodu apparut, duquel jaillissait une très longue queue jaune et noir, replongea dans les profondeurs du sac et fut aussitôt remplacé par un visage qui ressemblait de façon frappante à celui du massif Extraterrestre allongé au fond du couloir.

La petite créature au faciès de gargouille considéra les hordes rugissantes des attaquants, puis son regard tomba sur Armand et, fronçant ses sourcils broussailleux, elle demanda d'une voix timide, en une Omnia Lingua impeccable et dépourvue de toute trace d'accent :

— Excusez-moi, monsieur, pourriez-vous me dire où est mon papa ?

Cette fois-ci, c'était la fin, pensa le Maître de la Main Rouge. Sur le plan tactique, sa supériorité reposait en effet sur le neutraliseur de Quart de Tour, cette invention issue de son cerveau génial qui mettait les installations de la Main Rouge hors de portée des Zphemg. Or, voilà que surgissaient ces maudits Djyzaxxans, qui quartdetournaient dans une dimension différente, ce qui leur permettait en quelque sorte de « contourner l'obstacle » !

À cause d'eux, le commando, que le criminel tenait pour perdu quelques instants auparavant, était désormais quasiment tiré d'affaire. Rien n'interdisait plus à ses membres de fuir, en quartdetournant à bord de l'un des vaisseaux de l'escadre qui encerclait Santillinia — ni, d'ailleurs, de porter le combat au sein même de la forteresse, dans les appartements qui constituaient le domaine réservé du chef de l'organisation criminelle, ce repaire à l'intérieur du repaire où nul autre que lui n'avait jamais été autorisé à pénétrer !

Le moment est venu de se défiler, songea le Maître de la Main Rouge. Mais avant, il avait un certain nombre de choses à faire... Se penchant en avant, il brancha un micro et composa le code qui le mettait en contact avec les quelque vingt mille navires de sa flotte personnelle. Puis, posément, il leur donna l'ordre de passer à l'attaque. La plupart seraient anéantis au cours du combat, mais cela n'avait plus aucune importance à ses yeux : seules comptaient désormais les précieuses minutes que cette offensive allait lui faire gagner.

Ensuite, il avertit les membres de l'état-major batoogshan, qui patientaient dans une antichambre, qu'il n'avait pas le temps de les recevoir et qu'ils feraient mieux de quitter la planète au plus vite. A eux de se débrouiller pour s’échapper. Le Maître de la Main Rouge n'aimait guère les batraciens quadrumanes ; il ne s'était allié avec eux qu'à cause du shtaïlung, la seule drogue capable d'ôter toute volonté à un — ou, dans ce cas précis, une — Zphemg.

Une lumière orange se mit à clignoter sur le panneau de l'émetteur-récepteur. Intrigué — il n'attendait pas d'accusé de réception —, le criminel prit la communication.

Le visage couvert de sueur d'un Vloosh apparut sur un écran.

— As'Altem, capitaine du Suïl-Zbir, se présenta-t-il d'une voix haletante. Impossible d'exécuter les ordres : un individu non identifié s'est introduit à bord et ravage nos installations. (L'officier jeta un coup d'œil sur le côté.) Il vient d'atteindre le poste de pilotage ! Considérez-nous comme per...

Le Vloosh fut brutalement poussé de côté et le visage se mi-métallique d'un mercenaire ptavique le remplaça sur l'écran, arrachant un grognement de mécontentement au Maître de la Main Rouge. Celui-ci tendit précipitamment la main pour couper la communication, mais le Ptav eut sans doute le temps de distinguer son visage, car il s'écria d'une voix stupéfaite :

— C'était donc vous ?

Fou de rage, le criminel jaillit de son siège, tandis que d'autres lampes orange se mettaient à clignoter devant lui. Il n'avait pas besoin de répondre à ces appels pour en connaître la teneur. Pestant contre ces fichus guerriers cybernétisés que rien ne semblait pouvoir arrêter, il quitta la pièce d'un pas rapide et se dirigea vers la cellule où Zlanilla était retenue prisonnière. Ses rêves de pouvoir s'étaient effondrés, mais il n'avait pas encore tout perdu, puisqu'il lui restait la Zphemg.

Aurait-il assez de temps pour assouvir son désir ?

Un sourire apparut sur ses lèvres : le temps était précisément ce qui lui ferait le moins défaut, s'il parvenait à fuir.

Uranie Martignac avait vaguement cru comprendre qu'Armand de la Salesse possédait des pouvoirs paranormaux, mais rien ne l'avait préparée à assister au spectacle qui se déroulait devant elle.

Quelques secondes plus tôt, une horde de créatures disparates, allant du batracien quadrumane à l'homme-lézard en passant par l'ours en peluche et l'autruche, se ruait sur le commando acculé dans une impasse. Puis de la Salesse avait levé une main, effectué un geste — et l'impossible s'était alors produit ! Les armes des assaillants s'étaient changées en de vulgaires morceaux de bois, tandis qu'un vol d'oiseaux noirs, dépourvus d'yeux mais affublés de serres démesurées, s'abattait sur eux. Un fossé empli de lave fumante s'était ouvert au milieu du couloir vomissant des démons armés de fourches et des chauves-souris démesurées. Des tentacules garnis de ventouses avaient jailli des parois, des mains griffues étaient sorties du sol, du plafond avaient commencé à pleuvoir d'énormes araignées velues...

Devant une telle avalanche, les attaquants avaient jeté les bâtons qui avaient été des fusils thermiques et, tournant les talons, s'étaient enfuis en hurlant. Une vision hautement réjouissante, estimait Uranie.

Une main froide comme de la glace se posa sur son avant-bras. En se retournant, l'Hertzvanienne se retrouva face à l'un de ces cyborgs au rabais dont elle avait rencontré un représentant à bord du Maraudeur.

— Il paraît que vous vous y connaissez en informatique, dit le Ptav d'une voix rauque.

— C'est bien possible, répondit Uranie. Vous avez un problème ?

— Qâm en a un. Il s'est branché sur le cybespace avant votre arrivée. Au début, tout allait bien, il m'a même communiqué un plan de la forteresse... Et puis, il s'est mis à avoir des convulsions... Regardez !

Uranie jaugea la situation en un instant ; ce n'était pas la première fois qu'elle voyait un explorateur du cybespace aux prises avec des protections qui le dépassaient. A en juger par la violence des soubresauts agitant le mercenaire câblé, il était grand temps d'intervenir.

— Je m'en occupe, dit-elle en se ruant vers le tableau auquel était connecté le Ptav en difficulté. Je vais essayer de le ramener. Si nous ne sommes pas revenus dans cinq minutes — ou si je présente les mêmes symptômes que lui —, n'hésitez pas : débranchez-nous !

Uranie tendit le bras et des fils multicolores jaillirent de son poignet. Aucune des fiches qui les terminaient ne correspondait aux prises du tableau, mais cela ne gêna guère la sculpturale Hertzvanienne, qui choisit de se brancher sur Qâm, lequel était équipé de connexions neurales standard.

Instantanément, elle se retrouva dans le cybespace.

Elle ne prêta qu'une attention distraite au décor qui l'entourait Celui-ci n'avait en fait aucune importance ; ce n'était qu'une création abstraite, née de la fusion des images numériques engendrées par le réseau et de son interprétation personnelle des données reçues. Suivant le mince fil translucide qui constituait le seul lien entre la conscience du Ptav et le corps de celui-ci, elle entra en force dans le système de l'ordinateur central, balayant sur son passage virus et protections comme seule un Hertzvanien savait le faire.

Elle ne tarda pas à trouver le mercenaire, retenu par un filet logiciel dont les mailles ne cessaient de s'étrécir, étouffant leur prisonnier. C'était un piège grossier, dans lequel même un enfant d'Angstromax ne serait pas tombé. Il ne fallut que quelques secondes à Uranie pour trouver l'emplacement du programme de défense et rendre celui-ci inopérant, arrachant à pleines « poignées » les instructions qu'il recelait.

Le filet vacilla, disparut

— Tire-toi ! ordonna sèchement la jeune femme au Ptav, qui s'enfuit sans demander son reste.

Uranie attendit qu'il eût réintégré son corps, puis passa à la phase suivante de l'opération. En dépit de la faiblesses de ses protections, le réseau informatique de la forteresse pouvait représenter une menace pour les membres du commando. Il était donc nécessaire, estimait l'Hertzvanienne, de le mettre hors d'usage.

Elle parcourut à toute allure les bases de données et les banques de programmes, ravageant tout sur son passage et semant derrière elle des bombes logiques qui ne manqueraient pas d'achever le travail. Puis, lorsque la mémoire de l'ordinateur central ne fut plus qu'un immense chaos où les octets se télescopaient dans des jaillissements de bits incontrôlés, elle quitta le cybespace, fort satisfaite du travail de destruction qu'elle venait d'accomplir.

Zlanilla était prête. Il lui avait fallu plusieurs heures, mais elle avait réussi à triompher de la drogue qui infestait son organisme. Luttant pied à pied contre les hallucinations, elle avait progressivement recouvré ses facultés et ses pouvoirs, prenant bien soin de ne rien laisser transparaître extérieurement. Et, à présent, elle attendait de pied ferme le Maître de la Main Rouge.

Maintenant qu'elle connaissait l'identité de celui-ci, elle pensait savoir comment le combattre. Ce ne serait pas facile, mais elle avait de bonnes chances de parvenir à le vaincre — ou, du moins, à le tenir en respect, le temps que Ronny et ses compagnons arrivent à la rescousse.

Se concentrant, Zlanilla étendit son champ mental jusqu'aux limites de l'immense forteresse où elle était retenue prisonnière. Écartant la sensation de panique qui émanait de la plupart de ceux qui s'y trouvaient, elle isola un petit groupe d'esprits qui, eux, irradiaient l'espoir. Elle n'était pas à proprement parler télépathe, mais sa faculté d'empathie, alliée à ses sens supplémentaires, lui permettait, dans une certaine mesure, d'identifier les propriétaires des pensées qu'elle rencontrait.

Elle venait de reconnaître Ronny, lorsque se produisit un curieux phénomène. Sans doute la drogue agissait-elle sur sa sensibilité paranormale — à moins que ce ne fût l'angoisse qui exacerbât celle-ci —, car elle se retrouva branchée en direct sur la conversation à laquelle participait son amant...

—... temps d'en finir, disait ce dernier. Tout ceci n'a que trop duré ! Nous savons où se trouve le Q.G. du Maître de la Main Rouge et nous disposons du moyen de l'atteindre. Il n'y a pas une seconde à perdre !

— J'aurais préféré avoir des nouvelles des autres Djyzaxxans, fit Kyallie. J'espère qu'il ne leur est rien arrivé...

— Que voulez-vous qu'il leur arrive ? intervint Sherwood. En cas de problème, il leur suffit de quartdetourner, ou de laisser agir les Magiciens qui les accompagnent. Je ne vois vraiment aucune raison de nous faire de la bile pour eux.

— Je suis d'accord avec Andy, déclara Baker. Ils se débrouilleront toujours pour s'en sortir. Par contre, le Maître de la Main Rouge pourrait tout à fait profiter du temps que nous perdrions à les chercher, pour s'enfuir, par exemple !

— J'espère que vous avez raison, murmura Kyallie. Bon. Qui dois-je emmener en premier ?

Le bruit de la porte de la cellule glissant sur ses rainures tira Zlanilla de sa transe. Il venait d'entrer, comprit-elle. Al-lait-il tenter une nouvelle fois de la violer, profitant de la semi-inconscience psychotique dans laquelle la drogue était censée la plonger ? Non, certainement pas. Même un fou aurait réalisé que le temps pressait.

— Zlanilla, Zlanilla, mon amour..., chuchota le Maître de la Main Rouge. Cela fait tant d'années que je rêve de toi, de ton corps, que j'ai envie de te caresser, de t'embrasser, de te pénétrer... Tu m'as repoussé, voici bien longtemps, parce que tu ne comprenais pas la force, la violence, l'urgence de mon amour... Parce que tu ne comprenais pas que j'étais — et que je suis encore — le seul à pouvoir t'aimer comme tu le mérites...

« J'ai souffert en silence, cherchant un moyen de gagner le chemin de ton cœur... Et toi, pendant ce temps, tu allais d'amant en amant, insouciante — et insatisfaite, au fond de toi-même, car nul ne saurait te combler comme je le ferai bientôt, dès que nous aurons fui cet univers où personne ne me comprend — où personne ne nous comprend !

« C'est pour toi que j'ai créé la Main Rouge. Pour t'impressionner, te prouver ma puissance. Je n'ai pas trouvé de meilleur moyen d'attirer ton attention. Je savais qu'en tant que membre du Cercle de Présidence et tête pensante des Invraisemblables tu ne resterais pas les bras croisés devant le péril représenté par mon organisation. Pour la première fois tu t'intéressais à moi — même si tu ignorais que c'était moi...

Une main moite caressa le front brûlant de la Zphemg, qui dut accomplir un effort de volonté pour ne pas se raidir à ce contact qui la révulsait. Ce n'est qu'un pauvre fou, ce n'est qu'un pauvre fou, se répétait-elle. Mais ce « pauvre fou » avait sur la conscience la mort et la déchéance de dizaines de milliers d'individus de toutes races.

— Je vais t'emmener, maintenant, reprit-il. Nous allons partir tous les deux, en amoureux, dans un lieu où nul ne viendra jamais nous chercher. Bien sûr, au début, tu auras du mal à accepter la situation, mais je sais que la force de mon amour viendra à bout de tous les obstacles et que...

C'était plus que Zlanilla ne pouvait en supporter. Son esprit se rua vers celui de l'homme penché sur elle et, l'englobant, commença à l'écraser dans une nasse psychique implacable. Elle n'avait pas l'intention de le tuer, seulement de l'incapaciter, de le paralyser pour donner aux secours le temps d'arriver. Elle était d'ailleurs sur le point d'y parvenir, quand elle ressentit une piqûre à la base du cou. Elle tenta de se débattre, mais sa domination mentale ne s'étendait pas encore au plan physique. A mesure que la drogue se répandait dans ses veines, elle sentit sa volonté fléchir, faiblir, puis elle fut emportée dans un tourbillon de picotements lumineux, couleur de cauchemar.

Elle avait échoué ; Ronny Blade constituait désormais son ultime espoir.

Ce furent ses dernières pensées conscientes.

Bien que Ronny Blade et Lienn-Loha fussent heureux de se retrouver, après plus d'un lustre de séparation, leurs effusions avaient été réduites au minimum. Le Terrien était bien trop inquiet au sujet de Zlanilla pour savourer à sa juste valeur la présence de son épouse varl-néléé ; celle-ci, quant à elle, n'avait que trop conscience de la gravité de la situation. Leur joie d'être à nouveau ensemble ne s'était donc manifestée que par un bref hug qui recelait plus d'amitié que d'amour, en dépit de la passion qu'ils avaient autrefois partagée.

Une fois leurs adversaires immédiats mis en déroute par les talents d'Armand de la Salesse, les membres du commando — qui comprenait désormais dix-huit personnes, en comptant le gurney — avaient tenu un bref conseil de guerre, à l'issue duquel la décision avait été prise de quartdetourner sans plus attendre au cœur même de la forteresse, dans la tanière de l'ennemi, repérée par Qâm lors de sa plongée dans le cybespace. Pour gagner du temps, les Djyzaxxans avaient proposé d'emmener deux personnes à la fois, ce qui était parfaitement réalisable sur de courtes distances.

Au sortir du Quart de Tour, Kyallie, Blade et Baker se retrouvèrent dans une vaste salle hémisphérique, le long des murs de laquelle s'entassait un invraisemblable fatras électronique. Au centre, sous un dôme transparent, se tenait un Zphemg roux qui ressemblait fort à Franzappak. À ses pieds gisait le corps inerte de Zlanilla. Derrière eux se dressait une étrange machine, faite de barres de quartz et de plaques de métal verdâtre, qui comportait deux sièges et un tableau de commandes compliqué.

— Lui ? s'écria William, abasourdi.

— Pourquoi pas ? fit Ronny avec un grand calme. Le Maître de la Main Rouge ne pouvait être qu'un Zphemg, c'était évident.

Kernoxexx apparut lui aussi, en compagnie d'Andy et d'Armand de la Salesse. Puis ce fut le tour de Goekesh, qui amenait Samantha et Oh'Olvon. Seyxilla, elle, était partie à la recherche des Djyzaxxans et des Magiciens disparus. Pendant ce temps, Franzappak, affectant une indifférence totale à l'égard des intrus, continuait à s'activer à l'intérieur du dôme, effectuant apparemment des réglages sur le tableau de bord de l'étrange machine.

Sans un mot, les trois Djyzaxxans disparurent pour aller chercher le reste du commando. Ils revinrent presque aussitôt avec Lienn-Loha, le couple de Rigeliens, le gurney et les deux mercenaires ptaviques. Puis Kyallie s'évapora à nouveau pour réapparaître, assise sur la masse gélatineuse de Nlarm Llyekk (11), tenant un bébé Gnekshare dans ses bras.

— Comme vous pouvez vous en douter, Laximul n'est pas en état de se déplacer, annonça-t-elle en sautant à terre, mais il nous a délégué un de ses rejetons.

Le nouveau-né hocha vigoureusement la tête. Rarement créature aussi laide avait eu un air aussi attendrissant, songea Blade en considérant son visage de gargouille alcoolique.

Sous le dôme, Franzappak avait fini de s'agiter. Les poings sur les hanches, il contemplait ses visiteurs, affichant un sourire crispé. Nul ne disait mot, attendant qu'il se lance dans l'un de ces monologues délirants dont il les avait déjà gratifiés à plusieurs reprises.

— Vous avez l'air malin, tous autant que vous êtes, attaqua d'emblée le Maître de la Main Rouge, cachant bien mal son agressivité et sa rancœur derrière une façade d'ironie et de cynisme. Comment avez-vous pu un seul instant croire que vous parviendriez à mettre la main sur moi ? Ne vous ai-je pas fourni suffisamment de preuves de ma puissance ? (Son regard se posa sur Blade et un rictus cruel étira un peu plus ses lèvres.) Et voici le plus malin d'entre vous, le plus rusé de tous, celui qui comprend toujours tout avant tout le monde!... Allez-y, Blade, dites-nous donc pourquoi seul un Zphemg pouvait diriger la Main Rouge — je suis curieux de l'entendre...

Le businessman haussa ostensiblement les épaules.

— C'est pourtant simple, laissa-t-il tomber avec indifférence. Le Quart de Tour étant une Connaissance Intransmissible, qui d'autre qu'un membre de votre peuple aurait pu lui trouver une parade ? Il y a aussi l'assassinat de votre prédécesseur au sein du Cercle de Présidence... Dès que j'ai appris ce qui était arrivé à ce malheureux, j'ai soupçonné que tous les Zphemg n'étaient peut-être pas aussi parfaits que ceux que j'avais rencontrés voulaient bien le dire. En fait, j'avais commencé à y songer après l'enlèvement de Zlanilla, mais je pensais simplement que l'un d'eux était entré, de gré ou de force, au service de la mafia...

« Cette hypothèse était confirmée par le fait que le kidnapping et l'explosion de la nova qui a anéanti la flotte des Quatorze Races se sont déroulés à la même heure, poursuivit-il sans laisser à Franzappak le temps de reprendre la parole. Cela ne pouvait pas être une coïncidence. Celui qui s'était introduit à bord du Maraudeur pour y ravir Zlanilla avait dû utiliser, d'une manière ou d'une autre, le formidable déferlement énergétique de la nova pour se téléporter — ou, plutôt, quartdetourner — dans le subespace !

— Bien vu, observa le Zphemg. Toutefois, vous avez commis une petite erreur de détail : la flotte en question n'a pas été détruite — et, en ce moment même, elle est en train de se joindre aux forces qui protègent Santillinia !

Nlarm Llyekk (11) poussa un juron mental. Se souvenant soudain de la présence du Claïï, Blade se concentra, essayant de lui transmettre un message psychique dont il espérait que Franzappak ne pourrait pas le capter :

— Nlarm... Nlarm... Ce grand bavard est entré dans mon jeu. Avertissez les autres. Il faut qu’ils essayent de le neutraliser, d'une manière ou d'une autre.

— Compris, répondit le Claïï. Mais je crains que Franzappak n 'ait tout prévu : le dôme qui l'entoure est en résine inerte de Vadong-Nasht une substance très particulière...

Blade aurait bien voulu en savoir plus sur la matière en question, mais il devait continuer à attirer l'attention du Maître de la Main Rouge enfin démasqué.

— Quelle différence cela fait-il par rapport à mon raisonnement ? riposta-t-il. La destruction — ou la non-destruction — de cette flotte n'a rien à voir avec le fait que ce soit un Zphemg qui dirige la mafia !

— Et même un Zphemg fou ! renchérit le Gnekshare, toujours lové dans les bras de Kyallie.

— Qu'est-ce que tu en sais, toi ? s'étonna Sherwood.

La réplique miniature de Laximul sauta souplement à terre et, prenant un air de fausse modestie, répondit :

— Personne ne t'a dit que les petits Gnekshares naissent avec une partie des souvenirs de leur géniteur ? Si mon père m'a envoyé auprès de vous, c'est parce que je suis celui qui a hérité de la partie de sa mémoire concernant le Zphemg fou...

— Assez ! hurla Franzappak. Ne répète jamais que je suis fou !

— Pourtant, tu l'es, le nargua le nouveau-né en ouvrant son oeil frontal. Tu l'es même bigrement, à en juger par les mauvaises vibrations que tu dégages ! Complètement déséquilibré, le Zphemg...

Armand de la Salesse choisit ce moment pour passer à l'attaque. Il effectua un discret mouvement de la main — sans résultat aucun. Blade ignorait ce qu'il comptait faire, mais cela semblait avoir échoué. C'était la première fois que le businessman voyait les pouvoirs d'un Magicien mis en échec.

— Est-ce ma faute ? rugit Franzappak. Sais-tu ce qu'a été ma vie ? Comment on m'a traité depuis ma plus tendre enfance ? Sais-tu ce que cela signifie d'être un Zphemg ?

— Comment veux-tu que je le sache ? repartit le Gnekshare. Je viens tout juste de naître...

Kyallie se matérialisa devant le dôme, vacilla un instant, puis s'effondra avec un gémissement. Le Quart de Tour djyzaxxan était donc tout aussi inopérant que les pouvoirs des Magiciens, conclut Blade, sinistre. Il ne leur restait plus guère d'atouts dans leur manche.

— Existe-t-il un moyen de franchir le dôme ? demanda-t-il mentalement au Claïï.

— Oui, à condition d'y aller très lentement, répondit celui-ci. Et d'être très fort, naturellement.

Le regard du businessman rencontra celui d'Uranie, puis tous deux se tournèrent vers le colosse rasé, gagnés par la même inspiration subite.

— Tu as compris ? interrogea la sculpturale Hertzvanienne.

Le géant hocha la tête avec vigueur.

— Alors vas-y — et tue-le ! ordonna-t-elle, le visage déformé par la haine.

Handke se dirigea vers le dôme et y appuya ses mains. La matière transparente commença par résister, puis se mit tout doucement à se déformer sous la pression des énormes doigts. Au bout d'une quinzaine de secondes, le colosse avait progressé d'un bon centimètre. À cette vitesse, calcula Blade, il lui faudrait près de dix minutes pour traverser. Et Franzappak aurait tout le temps de le rendre inoffensif pendant qu'il serait en quelque sorte englué dans la résine malléable mais infiniment résistante.

— Vous n'arriverez à rien, ricana le Zphemg fou. Le temps que votre crétin traverse — et je serai loin, très loin dans le passé...

— Le passé ? répéta le Claïï. Vous n 'espérez tout de même pas nous faire croire que vous disposez d'une machine temporelle ?

Franzappak désigna l'étrange engin qui se trouvait avec lui sous le dôme.

— Mise au point par mes soins d'après les calculs de Laximul, déclara-t-il non sans fierté. Rayon d'action théorique : un bon million d'années. Tout est réglé. Je n'ai plus qu'à monter dessus et à lancer le générateur temporel. Naturellement, j'emmène Zlanilla avec moi. Cela fait si longtemps que je l'aime. Nous aurons désormais l'éternité pour profiter l'un de l'autre.

— Ce type est dingue ! grogna Sherwood.

— Ah, ça, cher monsieur, je ne vous le fais pas dire, commenta le bébé gnekshare. Mais comme il l'a dit, ce n'est pas sa faute. Il est victime d'une malformation congénitale qui l'a empêché d'acquérir certains types de réseaux de connexions cérébrales. Du coup, il est aussi déséquilibré que les autres Zphemg peuvent être équilibrés.

— Toi, tu as de la chance que je doive partir ! gronda Franzappak à l'attention du nouveau-né bavard. Sinon, je me ferais un plaisir de te régler ton compte... Et d'ailleurs, maintenant que j'y pense...

Prenant dans ses bras le corps inerte de Zlanilla, le Maître de la Main Rouge prit place dans l'un des sièges de la machine biscornue et salua, goguenard, ses adversaires impuissants.

— Profitez bien du peu de temps qui vous reste à vivre, laissa-t-il tomber en posant la main sur une manette.

— Vous ne devriez pas faire ça, émit Nlarm Llyekk (11). Cet appareil ne peut pas fonctionner correctement. Pas au voisinage d'un champ gravifique aussi important. Vous allez vous écraser contre le mur du temps !

Sans répondre, Franzappak abaissa la manette. La machine se mit à vibrer, puis commença à s'effacer comme un nuage de fumée se dissipant dans l'air...

Soudain, une explosion assourdissante retentit, tandis qu'une lueur d'un jaune aveuglant envahissait l'intérieur du dôme. Quand les choses s'apaisèrent, quelques secondes plus tard, il ne subsistait plus sur le sol que quelques fragments de quartz vert.

— Ils ont percuté le mur du temps ? s'enquit Baker, incrédule.

— On peut le formuler ainsi, oui, répondit le Claïï. Désormais, leurs atomes dissociés se promènent quelque part entre notre époque et un lointain passé... Je suis désolé, janial Blade. Sincèrement désolé.

Le businessman ne répondit pas.

A cet instant, Seyxilla apparut, accompagnée des Djyzaxxans et des Magiciens qui s'étaient perdus en route. Elle considéra la scène, perplexe.

— Nous avons manqué quelque chose ? demanda-t-elle innocemment.

Blade se détourna, les lèvres serrées. Dans son œil droit perlait une larme solitaire.

La Main Rouge ne devait pas survivre une seule seconde à la disparition de son fondateur. Partout, dans toute la Confédération des Quatorze Races, des millions d'esclaves conditionnés eurent soudain l'impression de s'éveiller au sortir d'un long, très long sommeil. La mort de Franzappak leur avait rendu leur libre arbitre, et si certains ne songèrent qu'à s'enfuir ou se terrer, la majorité d'entre eux se rendirent sans hésiter. Une fois débarrassés du joug qui pesait sur leur esprit, les mafiosi redevenaient des individus ordinaires, ni pires, ni meilleurs que la plupart des centaines de milliards de citoyens de l'immense État interstellaire.

Dans le système de Santillinia, la grande bataille spatiale dont rêvait le maître criminel s'acheva avant même d'avoir commencé. Les équipages des vingt mille vaisseaux de l'organisation se rendirent en bloc, à la surprise générale.

Moins d'une heure après que la machine temporelle se fut « écrasée contre le mur du temps » — pour reprendre l'expression de Nlarm Llyekk (11) —, les premiers navires des Quatorze Races atterrissaient sur le monde vaincu.

Seuls les Batoogshans posèrent un problème. Mais ils étaient par bonheur peu nombreux sur l'ancienne planète-mère de l'organisation criminelle, et les troupes régulières n'en firent qu'une bouchée. Certes, ils demeuraient solidement implantés sur Taryamaillole, mais la défaite de leur allié fragilisait suffisamment leur position pour les inciter à fuir — ce qu'ils ne tardèrent pas à faire, laissant derrière eux des tonnes et des tonnes de shtaïlung que les forces de police de la Confédération s'empressèrent de détruire.

Tout était fini, cette fois-ci — et bien fini. La puissante mafia interstellaire qui avait si longtemps gangrené la paisible société des Quatorze Races appartenait désormais à l'Histoire. Il faudrait encore quelques semaines ou quelques mois pour traquer et arrêter les truands irréductibles, ceux qui possédaient un lourd passé criminel avant de tomber au pouvoir de Franzappak, mais leur capture ne faisait aucun doute. Privés de l'appui de leur Maître psychopathe, ils n'avaient pas la moindre chance d'échapper aux limiers que Nlarm Llyekk (11) avait lancés à leurs trousses.

Moins de vingt-quatre heures s'étaient écoulées depuis la fin tragique du Zphemg fou et de la malheureuse Zlanilla, lorsque Lienn-Loha frappa à la porte de la cabine qu'occupait Ronny Blade à bord du Maraudeur.

— Je suis venue te dire au revoir, annonça-t-elle quand il lui ouvrit la porte. Le Suprême Conseil attend mon rapport.

Le businessman hocha la tête avec lassitude. Il n'était plus que l'ombre de lui-même. Des cernes violacés soulignaient ses yeux ternes et une barbe râpeuse couvrait ses joues blêmes.

— Comment vas-tu rentrer ? demanda-t-il. Avec Kyallie ?

— Non, en utilisant le télétransport, répondit la Galactique. Au fait, j'emmène notre agent avec moi.

— « Doc » ? interrogea Blade.

Lienn-Loha haussa un sourcil étonné.

— J'aurais dû me douter que tu aurais deviné son identité, dit-elle, admirative.

— Ce n'était pas difficile, fit modestement le businessman. Une simple question de logique. Où es-tu allée chercher des alliés ? Sur Hertzvane, Durango et Djyzaxx. Pourquoi sur ces trois mondes uniquement ? Parce que c'étaient les seuls où une balise de télétransport avait été déposée. S'il y en avait eu une sur Boongoha, par exemple, nul doute que tu serais allée quémander l'assistance de nos amis, les « dieux vivants » de ce monde[40]. L'agent du Suprême Conseil avait donc dû être engagé juste avant notre aventure sur Hertzvane. « Doc » étant le seul membre de l'équipage dans ce cas, il devenait dès lors, à mes yeux, le suspect principal.

« Cela dit, poursuivit-il, j'ai une question à te poser avant que tu ne partes... Est-il vrai, comme nous l'a dit Dooranko sur N'harangho, que l'Hyperconfédération traverse depuis trois ou quatre années une période de crise, et que la guerre civile menace[41] ?

Lienn-Loha parut embarrassée.

— Il y a eu des troubles, reconnut-elle, mais nous avons la situation bien en main. L'Hyperconfédération lactéenne n'est pas près de s'effondrer, crois-moi — même si certaines puissances en pleine expansion, comme les Rigeliens, apprécieraient certainement de la voir s'affaiblir.

— Les Rigeliens ? répéta Blade.

— Méfie-toi d'eux, mon chéri, souffla la Galactique. Je ne pense pas qu'ils aient de mauvaises intentions, mais il y a quelque chose chez ce peuple qui intrigue — et inquiète — le Suprême Conseil. Peut-être cela vient-il du fait qu'ils refusent de reconnaître son autorité, je ne sais pas... Toujours est-il qu'il vaut mieux ne pas leur faire exagérément confiance.

Sur ces mots. Lienn-Loha s'éclipsa. Resté seul, le businessman s'étendit sur sa couchette et ferma les yeux. Pour ne pas penser à Zlanilla, tandis qu'il cherchait le sommeil, il fît défiler dans son esprit l'aventure insensée qu'il venait de vivre — et constata, pour la dixième fois peut-être, que beaucoup de points demeuraient obscurs. Par exemple, comment Franzappak s'y était-il pris pour capturer la flotte que l'on croyait détruite dans l'explosion de la nova ? Comment était-il entré en contact avec les Batoogshans ? Et comment ceux-ci avaient-ils réussi à quitter leur planète entourée d'un écran en théorie infranchissable ?

Ronny Blade ignorait la réponse à ces questions, mais il savait qu'un jour ou l'autre il finirait par l'obtenir.

Enfin détendu, il était au bord de l'endormissement lorsqu'une ultime interrogation jaillit dans son esprit : pourquoi le Maître de la Main Rouge avait-il évoqué le « peu de temps qui leur restait à vivre » avant de mettre en marche sa machine temporelle défectueuse ? S'agissait-il d'une menace en l'air ? Ou bien Zphemg fou avait-il laissé derrière lui quelque « bombe à retardement », d'une nature inconnue, qui finirait par sauter au visage de ceux qui l'avaient vaincu ?

Au même moment, dans le poste de pilotage, Kaxang et Samantha Montgomery étudiaient les enregistrements effectués dans le système de Santillinia. La jeune astrophysicienne avait les joues pâles et les traits tirés. Oh'Olvon venait en effet de lui faire ses adieux : lassé de la vie trépidante qu'il menait depuis son entrée dans l'équipage du Maraudeur ; il avait choisi — à regret — de rester sur Glombish.

— C'est assez curieux, en effet, dit-elle en levant les yeux du listing posé devant elle. On dirait que le soleil de Santillinia a connu une subite accélération de son activité au moment précis où Franzappak essayait de fuir dans le passé...

— Comme s'il allait se transformer en nova ? demanda le N'Gharien.

— Exactement. Sauf que cela n'arrive jamais aux étoiles de ce type. Je me demande...

Samantha s'interrompit, se mordant les lèvres.

— Tu crois que Franzappak, avant de partir, a déclenché le mystérieux processus qui lui avait déjà permis de faire exploser un soleil ? demanda Kaxang.

— J'y ai pensé un instant, mais ça ne tient pas : s'il l'avait fait, rien n'aurait pu empêcher la déflagration. Or, l'activité de l'étoile est presque aussitôt redevenue normale. Etrange...

— Tu l'as dit, opina le N'Gharien, perplexe. On ne peut plus étrange...

Le grand vaisseau frappé d'une croix rouge pattée flottait, invisible, bien au-delà de l'orbite de la dernière planète du système qui avait autrefois abrité la Main Rouge. A son bord, des hommes vêtus de combinaisons blanches, portant une cape retenue par une chaîne d'or, s'activaient pour préparer l'immersion dans le subespace. Encore quelques instants, et le navire invisible plongerait à destination de son port d'attache — une petite planète dont nul ne connaissait l'existence, en dehors des membres de l'Ordre du Temple Rénové.

Le Vénérable Maître Steve Eriksen contempla une dernière fois le petit soleil rouge qui avait failli exploser, détruisant la plus puissante flotte jamais réunie dans l'univers connu. Il ne pouvait s'empêcher d'éprouver une certaine satisfaction à l'idée d'être à nouveau venu en aide à Blade et Baker. Lors de leur première rencontre, sur Kenndor[42], il avait trouvé les deux hommes infiniment sympathiques — au point de leur révéler l'un des secrets le mieux gardés de la Galaxie : la survie de l'Ordre du Temple, que l'on croyait anéanti sous le règne de Philippe le Bel.

Cette fois-ci, cependant, Eriksen avait failli arriver trop tard. Le puissant astronef qu'on avait mis à sa disposition était certainement l'un des plus rapides de la Galaxie, mais il lui avait fallu plusieurs jours pour franchir la distance qui le séparait de Santillinia, et il avait réémergé juste à temps pour interrompre la transformation en nova du soleil de la petite planète, utilisant pour ce faire les stabilisateurs neutroniques qu'il emportait en prévision d'une telle éventualité.

Avec un soupir, le Vénérable Maître commanda l'immersion subspatiale. Sa mission accomplie, il pouvait rentrer à la base pour prendre du bon temps.

Mais quelque chose lui disait que son repos serait de courte durée.

Rencontre avec Jimmy Guieu
Interview Raymond Audemard

Comment est née la série Blade et Baker ?

Au départ j'ai créé, dans la collection « Anticipation » des éditions Fleuve Noir, deux miniséries mettant en scène pour Tune Jean Kariven, pour l'autre Jerry Barcley, ainsi qu'un certain nombre d'ouvrages indépendants. Mais les OVNI et l'archéologie mystérieuse revenaient souvent dans mes histoires, et mon éditeur de l'époque m'a demandé de créer une nouvelle série plus proche de la science-fiction classique, du space opéra, et c'est ainsi que sont nés Blade et Baker.

Dès le départ j'avais l'intention de créer une série, et, le succès public ayant été là immédiatement, ce qui était un travail de commande est devenu une part importante de mon travail.

Pourquoi deux personnages, et surtout pourquoi avoir fait d'eux des businessmen, alors que l'époque était plutôt au journaliste ou à l'agent secret ?

J'ai justement voulu me différencier des schémas traditionnels, mais il n'y avait pas que cela, en fait je dirais que c'est presque par souci de réalisme que j'ai choisi de mettre en scène des hommes d'affaires. Car comme aujourd'hui les importateurs ou exportateurs lorgnent sur les marchés du Pacifique ou de l'Europe de l'Est, les marchands de demain concluront leurs marchés outre-espace, et loueront des mondes pour les mettre en exploitation, comme les conquérants du Nouveau Monde l'ont fait au XVIe siècle.

S'agissant de la coexistence de deux personnages, j'avais déjà une certaine expérience, puisque avec Georges Pierquin j'avais créé, sous le pseudonyme commun de Jimmy G. Quint, un tandem de héros pour une série de romans d'espionnage, il s'agissait de Serge Gallard et Rocky. C'était en effet assez rare, mais cela m'avait été inspiré par mon expérience personnelle dans la Résistance, pendant la dernière guerre, où j'avais été parfois amené à travailler en duo.

Les autres personnages de la série sont venus s'agréger à la série petit à petit, il s'agit de Red Owens, le « pacha » du Maraudeur, et de Andy Sherwood, aventurier risque-tout au passé un peu plus... marginal.

Pas bien méchant tout de même, puisqu'il faisait seulement de la contrebande de pièces archéologiques. Mais ce qui est extraordinaire avec Andy, c'est que, à la différence de Owens ou des autres membres de l'équipage qui apparaissent de loin en loin, il m'a échappé. Je l'ai vu prendre, en quelque sorte, une vie propre, une dimension que je n'avais pas prévue, à tel point que des lecteurs m'écrivaient pour savoir quand paraîtraient les prochaines aventures de Blade, Baker et Andy Sherwood !

En fait, c'est encore une fois une affaire de logique, Blade et Baker ne pouvaient pas « fonctionner » seuls, il leur fallait un vaisseau et une équipe, afin de mener leurs explorations et pour mettre en exploitation les mondes qu'ils découvraient.

Ces hommes d'affaires explorent et exploitent les mondes qu'ils ouvrent à la colonisation terrienne, mais ce sont aussi et surtout de hommes respectueux des autres cultures, quel que soit leur développement technologique. Et je pense que, si l'on s'était comporté ainsi sur Terre, on aurait évité bien des drames, des guerres et des haines.

Blade et Baker sont aussi, comme je le suis, horrifiés par l'esclavage qui est une des pratiques les plus inhumaines qui soient.

Autre caractéristique de cette série, c'est la liberté corporelle et sexuelle des héros, qui sont naturistes et sont ouverts » à toutes les aventures féminines, quelle que soit la race de la demoiselle.

Etant moi-même naturiste depuis l'adolescence, il est normal que mes personnages, qu'il s'agisse de Blade et Baker ou de Gilles Novak et Régine Véran (série Les Chevaliers de lumière), le soient, et n'éprouvent aucun complexe par rapport à la nudité. Quant à leurs « aventures » sentimentales avec des extraterrestres, dans la mesure où les morphologies sont identiques et compatibles, je trouve cela tout à fait normal, et je pense que dans l'avenir cela se passera ainsi. D'ailleurs, chez pratiquement tous les peuples de la Terre il y a des traditions, des textes sacrés qui racontent comment les anges, les messagers venus du ciel (autrement dit des extraterrestres), avaient des rapports sexuels avec les Terriennes.

Avez-vous déjà songé à unifier les deux principaux versants de votre œuvre, à savoir la série de space opéra Blade et Baker et les ouvrages de fiction mettant en scène les OVNI et plus généralement le mystérieux et l'étrange dans notre monde ?

J'avais envie de le faire, mais comme mon éditeur de l'époque n'était pas du tout ouvert à l'ésotérisme je me suis autocensuré ; j'ai tout de même replacé l'ordre du Temple dans Traquenard sur Kenndor. Je suis d'ailleurs persuadé que l'ordre du Temple a survécu et que, compte tenu de l'état de ses connaissances dans divers domaines, tant ésotériques que techniques, lors de sa destruction par Philippe le Bel, il doit posséder une avance technique considérable et œuvre sans doute en coulisse pour le bien de l'humanité.

En fait, c'est un peu l'inverse qui s'est produit dans L'Ordre vert ou dans la série des Chevaliers de lumière, on trouve une confédération spatiale très proche du space opéra.

Aujourd'hui, quels sont vos projets ?

Je travaille beaucoup dans le domaine documentaire, je dirige aux Presses de la Cité une collection intitulée « Les Dossiers de l'étrange », où je publie ce mois-ci un livre de l'Américain David Jacobs : Les Kidnappeurs d'un autre monde, consacré aux myriades d'enlèvements d'êtres humains que l'on peut imputer à certains de ceux qui contrôlent les OVNI : les « gris » dont j'ai déjà dénoncé le rôle et la puissance dans les romans-vérité EBE 1 et EBE 2 (parus aux éditions Vaugirard). Des enlèvements et des mutilations absolument atroces dont je n'avais même pas conscience moi-même avant les déclarations de John Lear (cf. les annexes de EBE 1 et 2).

Dans le domaine de la science-fiction, j'ai plusieurs projets, outre continuer les Blade et Baker, poursuivre la réédition de la série des Chevaliers de lumière (qui a déjà débuté), mais aussi une idée de scène de romans inédits et quelques projets également dans le domaine du cinéma ou de la télévision.

Blade, Baker... et les autres !

Comment ils se sont rencontrés

Né le 22 avril 2339 dans une famille modeste de San Francisco (Terre), Ronny Blade est un authentique self-made man* À l'issue d'études de droit fédéral, de commerce interstellaire et xéno-archéologie, il fonde, avec un capital d'à peine quelques milliers de crédits, une compagnie d'import-export qui réalise bientôt d'importants bénéfices grâce à l'astuce de son propriétaire.

À la fin de l'année 2369, il se rend sur Würm IV, afin d'essayer d'obtenir l'exclusivité de la production de cigares, et découvre qu'un autre businessman avisé l'a devancé. Il s'agit pour celui-ci, William Baker, né le 15 juin 2339 à New York (Terre) et seul héritier d'une chaîne florissante de magasins automatisés, d'une première tentative de diversification de ses activités. En dépit de leur rivalité initiale, les deux hommes ne tardent pas à se lier d'amitié, puis à s'associer, fondant la Baker Blade Import-Export Co„ plus connue sous le nom de B and B Co.

En 2377, les deux amis se trouvent sur Kendalhoa, lorsque celle-ci est paralysée par une grève générale fomentée par des truands. C'est dans ces circonstances dramatiques qu'ils font la connaissance de Red Owens. Né le 7 août 2335 à Dublin (Terre), ce dernier est capitaine et propriétaire du Maraudeur, un caboteur interstellaire. Celui-ci ayant été détruit, Blade et Baker font à Owens la proposition de devenir leur associé — proposition qu'il pourrait difficilement refuser, d'autant plus qu'en guise de cadeau de bienvenue ils lui offrent un astro-cargo géant flambant neuf : le Maraudeur II.

En 2380, les trois hommes se trouvent sur Thoran lorsqu'un coup d'Etat militaire renverse le gouvernement de la Confédération. Ils fuient la dictature en compagnie d'Andy Sherwood. Né le 22 mars 2324 à Brackett (Mars), cet aventurier ne dédaignant pas le trafic d'objets d'art extraterrestres devient très vite leur ami, puis naturellement, leur associé.

Depuis, ils ont tous les quatre vécu des dizaines d'aventures sur diverses planètes appartenant ou non à la Confédération terrienne.

Des personnalités hors du commun.

Les quatre associés :

Ronny Blade est un individu calme et réfléchi, doué d'une faculté d'analyse et d'une intuition toutes deux hors du commun. Grand amateur d'antiquités extraterrestres et de liqueurs exotiques, il n'y a rien qu'il apprécie plus qu'une énigme à résoudre — de préférence d'une grande complexité.

William Baker possède de nombreuses qualités, dont une intelligence remarquable et un sens des affaires indéniables, mais ce que l'on retient le plus chez lui est sa tendance à jouer les Cassandre. Il est d'ailleurs le premier, en général, à rire de ses inquiétudes quand il s'avère que celles-ci n'avaient pas lieu d'être.

Red Owens, colosse rouquin à la force herculéenne et au courage indomptable, affronterait sans sourciller — et à mains nues — les adversaires les plus redoutables, mais il est affligé d'une surprenante timidité envers les personnes du beau sexe. Ceux qui l'ont vu rougir jusqu'aux oreilles en de telles circonstances prétendent parfois que c'est de là qu'il tire son prénom, qui signifie « rouge » en anglais.

Andy Sherwood est réputé dans toute la Confédération pour son caractère irascible et son humour ravageur. Personnage hautement folklorique, il emploie un langage imagé, reflet de sa forte personnalité d'aventurier casse-cou. Coureur de jupons invétéré, il ne s'en laisse compter par personne, et l'on peut compter sur lui pour tirer ses amis de situations délicates.

L'équipage du Maraudeur :

Engagé en 2369 par Red Owens, Chuck Nilson occupe depuis le poste de second du Maraudeur. D'un caractère plus tempéré que son capitaine, il a toutefois bien du mal à tenir l'équipage lorsque se présente l'occasion d'une bonne bagarre. C'est un homme d'action, aussi efficace au sol que dans l'espace.

La carrière militaire de Wayne Serpico a été brisée en 2370, quand il fut accusé — à tort — de trafic de denrées comestibles sur une planète en proie à la famine. Red Owens l'a rencontré peu après dans un bar de Taxanelle et engagé comme ingénieur des transmissions du Maraudeur C'est un individu pertinent et compétent, mais peu bavard.

À l'époque de la naissance de Kaxang, Joklun-N'Ghar était encore une planète vierge peuplée de tribus primitives. Après avoir fait partie du premier contingent de N'Ghariens à recevoir une formation accélérée, il a poursuivi ses études hors planète, pour finalement devenir, en 2388, astrogateur du Maraudeur. Premier représentant de son peuple à exercer une profession de l'astronautique, c'est un individu calme et philosophe, et l'un des meilleurs amis d'Andy Sherwood.

« Doc » a commis autrefois un crime majeur, pour lequel la justice l'a condamné à l'effacement de ses souvenirs personnels. Bien que souffrant de cette situation, il se montre d'une très grande professionnalité lorsque les circonstances l'exigent. Mais, au sein de l'équipage, beaucoup le trouvent un peu étrange.

Quelques-uns de ceux qui croisèrent leur route...

En dépit de son aspect hautement surprenant, Laximul est l'un des plus grands scientifiques du peuple des Gnekshares. Maîtrisant à la perfection les équations philosophiques qui permettent à ces créatures au gigantesque visage de gargouille alcoolique de déterminer les lignes événementielles de l'avenir, il est aussi le concepteur du chronodéphaseur installé à bord de la Chronolyse.

En dépit de sa taille menue, Zlanilla possède une plastique à faire mourir d'envie les plus grands mannequins martiens — et elle prend soin de se la mettre en valeur ! Ronny Blade est tombé sous son charme dès qu'il la rencontrée et ils filent depuis lors le parfait amour. Comme tous les Zphemg, Zlanilla possède de formidables pouvoirs parapsychiques ; elle peut notamment quartdetourner — c'est-à-dire effectuer des déplacements instantanés, pouvant atteindre des milliers d'années-lumière, en empruntant une dimension « rétrécie » de notre continuum.

Bien que Lienn-Loha, agent secret de l'Hyperconfédération galactique, ait épousé Ronny Blade au début des années 2380. elle ne lui a guère donné de nouvelles ces derniers temps. Il faut dire que les Galactiques ont une conception du mariage bien plus libérale que celle des Terriens ; les époux ne sont pas astreints à la fidélité — à moins qu'ils ne le décident d'un commun accord.

Sur un monde nommé New Ten*a régnait Herman IV. Ce cruel potentat, descendant de convicts terriens évadés, faisait régner la terreur parmi la population humanoïde avant l'intervention de Blade et Baker. Il a été exécuté lors du soulèvement déclenché par les deux businessmen. L'année suivante, son frère Trevor Jackson a voulu le venger en entraînant le Maraudeur au fond d'un trou noir. Mais son Dragon Rouge a été lui aussi victime de l'effrayant puits de gravité du collapsar, et il s'est retrouvé à l'autre bout de la Voie lactée, où Jackson est entré en contact avec la mystérieuse Main Rouge, une puissante mafia interstellaire dont il est devenu l'allié. Naturellement lorsqu'elle a estimé ne plus avoir besoin de lui, l'organisation criminelle s'est débarrassée du Dragon Rouge et de son capitaine.

Le Maître de la Main Rouge existe-t-il, comme l'affirme Zlanilla, qui a eu l'occasion de lui parler quand elle était sa prisonnière ? Et, si oui, à quel peuple appartient ce mégalomane délirant, qui adore les longs discours triomphants et ne recule devant rien pour affirmer sa puissance ?

Les astronefs

Le Maraudeur est un énorme astro-cargo ogival muni d'un tripode télescopique d'atterrissage. Pourvu de générateurs gravitomagnétiques bien plus puissants que la plupart des navires spatiaux, il emporte dans ses soutes, outre tout le matériel nécessaire à l'exploration de planètes vierges, deux navettes cybunkerpiennes dernier modèle. Equipé de lasers lourds, d'une paire de désintégrateurs, de solides écrans protecteurs et d'un générateur de champ de coercition capable de capturer plusieurs autres vaisseaux, c'est un adversaire redoutable en cas d'affrontement spatial — même s'il manque un peu de maniabilité.

Conçu par le génial professeur Zébulon Krasbaueur, le Saute-Lumière est un fuseau étincelant, pourvu de quatre ailerons profilés et d'une taille bien inférieure à celle du Maraudeur. Son propulseur révolutionnaire lui permet de voyager bien plus vite que la lumière sans quitter notre continuum, ce qui présente des avantages certains. Ce prototype sans prix est bien entendu convoité par la Main Rouge.

Navette cybunkerpienne modifiée, la Chronolyse est à ce jour le seul appareil capable de voyager dans l'espace comme dans le temps, grâce au chronodéphaseur de Laximul. Elle possède cependant une certaine tendance à manquer sa destination de plusieurs milliers d'années, en raison de l'influence que la gravité exerce sur l'étendue du saut dans le temps. Mais ce défaut devrait être supprimé dans un proche avenir.

Chronologie des aventures

Vingt-six aventures échelonnées sur quatorze années (terriennes), l'équipage du Maraudeur n'a guère chômé !

Des jungles préhistoriques du continent interdit de Joklun-N'Ghar aux rivages du Gondwana sur une Terre plus jeune de plus de dix mille ans, Blade, Baker, Sherwood et Owens (sans oublier quelques damoiselles de rencontre...) n'ont jamais pu résister aux sirènes de l'Aventure, avec un grand « A ».

2375 : Piège dans l'espace

2377 : Les Forbans de l'espace

2379 : Joklun-N'Ghar la Maudite

2380 : Traquenard sur Kenndor

Les Orgues de Satan

Le Grand Mythe

2380-81 : Les Maîtres de la Galaxie

2382 : Les Rescapés du néant

2384 : L'Exilée de Xantar

2385 : Les Pièges de Koondra

2386 : Les Fugitifs de Zwolna

Le Bouclier de Boongoha

2387 : La Colonie perdue

Les Légions de Bartzouk

Trafic interstellaire

Les Rebelles de N'Harangho

Le Serpent Dieu de Joklun-N'Ghar

Le Poison de Thogar'Min

Les Maudits d'Hertzvane

2388 : Les Albinos de Sulifüss

Les Naufragés du temps

Captifs de la Main Rouge

Échec au destin

Les Magiciens des mondes oubliés

L 'Ombre du « Dragon Rouge »

2389 : Le Maître de la Main Rouge

Achevé d'imprimer en décembre 1994

sur les presses de l’Imprimerie Bussière

à Saint Amand (Cher)

— N° d'imp. 3254.

— Dépôt légal : janvier 1995.

Imprimé en France

[1] Ou Bêta du Centaure, géante bleue située à 190 années-lumière de la Terre.

[2] Les Forbans de t'espace. SF Jimmy Guieu n° 33.

[3] Joklun-N'Ghar la Maudite. SF Jimmy Guieu n° 35.

[4] Le Grand Mythe, SF Jimmy Guieu n° 39.

[5] Les Fugitifs de Zwolna, SF Jimmy Guieu n° 51.

[6] Les Albinos de Suliffüss. SF Jimmy Guieu n° 39.

[7] Les Magiciens des mondes oubliés, SF Jimmy Guieu n° 97.

[8] L'ombre du * Dragon Rouge », SF Jimmy Guieu n° 99.

[9] Captifs de la Main Rouge, SF Jimmy Guieu n° 94.

[10] Echec au destin. SF Jimmy Guieu n° 95.

[11] L'Ombre du « Dragon Rouge ». op. cit.

[12] L'Ombre du « Dragon Rouge », op. cit.

[13] Les Magiciens des mondes oubliés, op. cit.

[14] Les Naufragés du temps, SF Jimmy Guieu n° 93.

[15] Les Albinos de Sulifüss, op. cit.

[16] Les Orgues de Satan, SF Jimmy Guieu n° 40.

[17] L’Exilé de Xantar, SF Jimmy Guieu N° 46

[18] La colonie perdue, SF Jimmy Guieu N° 58

[19] Comportement totalement aberrant digne des rejets systématiques chez les Terriens du XXe siècle inféodés à la secte rationaliste ! Pour les sectataires, ces astronefs et vaisseaux transdimensionnels, surnommés alors OVNI, n'étaient que fantasmes. Puisque c'était bien connu (du moins chez les rationalistes) ces Extraterrestres n'existent pas !

[20] Le Grand Mythe, op. cit

[21] Les Maîtres de la Galaxie, SF Jimmy Guieu N° 43

[22] Les Légions de Bartsouk, SF Jimmy Guieu n° 62.

[23] Les Pièges de Koondra, SF Jimmy Guieu n° 49.

[24] L'Ombre du « Dragon Rouge op. cit.

[25] Les Albinos de Sulifüss, op. cit.

[26] La Colonie perdue, op. cit

[27] Les Magiciens des mondes oubliés, op. cit.

[28] L'Ombre du « Dragon Rouge », op. cit.

[29] Rappelons que le symbole « C » représente la vitesse de la lumière. 2 C représentent donc deux fois la vitesse de la lumière.

[30] Le Grand Mythe, op. cit.

[31] Les Maîtres de la Galaxie, op. cit.

[32] Les Rescapés du néant, SF Jimmy Guieu n° 45.

[33] Les Légions de Bartzouk, op. cit.

[34] L’Ombre du « dragon rouge », op. cit

[35] Les Maudite d'Hertzvane, SF Jimmy Guieu n° 91.

[36] Les Magiciens des mondes oubliés, op. cit.

[37] Trafic interstellaire, SF Jimmy Guieu n° 81.

[38] Piège dans l'espace, SF Jimmy Guieu n° 27.

[39] Le Poison de Thogar'Min, SF Jimmy Guieu n° 90.

[40] Le Boucher de Boongoha, SF Jimmy Guieu n° 53.

[41] Les Rebelles de N'harangho, SF Jimmy Guieu n° 88.

[42] Traquenard sur Kenndor, SF Jimmy Guieu n° 37.