NARKOUM : FINANCES ROUGES

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

NARKOUM : FINANCES ROUGES

Fleuve Noir

La loi du 11 mares 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41 d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© 1987, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l'U.R.S.S. et les pays scandinaves.

ISBN : 2-265-03738-9

A Claudia,

Mon épouse, exploratrice de l'Invisible, messagère des « dieux », partageant mes recherches aux quatre coins du monde... et Ailleurs.

Sœur jumelle de Régine, sans elle, les « Chevaliers de Lumière » ne seraient pas — tout à fait — ce qu'ils sont...

Love

J. G.

CHAPITRE PREMIER

Le ventripotent Fawzi Lahrouaïa se tournait et se retournait dans son lit, incapable de trouver le sommeil. Les bruits extérieurs ne pouvaient être incriminés, la chambre de la suite qu'il occupait, au cinquième étage de ce palace genevoix, étaient inexistants. Au reste, en bordure du lac Léman, près de Collonge-Bellerive, le Palace Hôtel du Lac assurait à sa clientèle de V.I.P. le calme allié à un service de tout premier ordre.

Chargé de mission de l'Officier Pétrolier Iranien, Lahrouaïa, depuis cinq jours, avait participé à la série de colloques réunissant à Genève les représentants des pays de l'O.P.E.P. Tâche absorbante qui ne l'avait cependant pas empêché de rencontrer, à deux reprises, en privé, M. Ernst Füssli, le directeur général de la « Banque Helvétie-Liechtenstein ». Celle-ci gérait de colossales fortunes constituées par des dépôts discrets attestant de son éclectisme : anciens nazis réfugiés en Amérique latine (ou leurs ayants droit), mafiosi, dictateurs déchus, pontifes de la Nomenklatura soviétique, sans omettre plus d'un « crésus » du Moyen-Orient.

Car sous leur image « intégriste » et pure, mollahs et ayatollahs, dont l'infâme Khomeiny, le dément Kadhafi et maints tyrans et tyranneaux, avaient — prudents ! — fait déposer des sommes astronomiques à cette banque et à bien d'autres. Histoire de se ménager éventuellement une retraite dorée en Occident si, d'aventure, un soudain changement de climat sous le soleil d'Allah devait un jour les contraindre à abandonner leurs ouailles dans le chaos pour se réfugier ailleurs. Justement en cet Occident qu'ils haïssaient tant mais où il se trouverait toujours un chef d'Etat peu regardant pour leur offrir le droit d'asile. Cela s'était déjà vu!...

La preuve en est que le satanique Ruhollah (son doux prénom !) Khomeiny ne doutait de rien en espérant (à l'âge actuel de 85 ans) pouvoir le cas échéant, fortune faite, se retirer des affaires religio-terroristes et couler des jours heureux sous des cieux moins ensoleillés, sans doute, mais plus cléments.

Al-Furqân 661-659-02...

Fawzi Lahrouaïa exhala un soupir rageur, cessa de gigoter dans son lit, alla se servir un verre d'eau glacé, et repoussa la porte du réfrigérateur avec humeur.

Al-Furqân 661-659-02

Mais pourquoi donc, depuis des heures, ce code qu'il connaissait par cœur venait-il hanter son esprit ? Qu'en avait-il à faire, présentement, de cette formule-code suivie du numéro secret du compte ouvert par ses soins à la Banque Helvétie-Liechtenstein, en faveur de son maître et idole l'imam Khomeiny ? Qu'Allah protège ce mécène si généreux envers la Narkoum ! ([1]).

Car en plus de ses titres officiels, cet homme replet, au nez busqué, à la peau huileuse, dissimulait

soigneusement son statut occulte ; il gérait en fait les finances rouges (de sang !) de la Narkoum, organisation terroriste internationale qui œuvrait à la déstabilisation du monde libre afin d'instaurer l'anarchie, prélude à sa chute. Ses points d'ancrage majeur reposaient sur l'axe Moscou-Tripoli-Téhéran, mais un pseudopode reliait cet axe aux Kannloriens, des êtres venus du cosmos, peu regardants quant aux moyens employés par leurs alliés — marxistes ou intégristes fanatiques de l'Islam — pour parvenir à leurs fins ([2]).

Fawzy Lahrouaïa ressassait tout cela, en conservant inexplicablement en filigrane ce nom-code qui finissait par l'agacer. Al Furqân ou « la Salvation », tirée de la sourate XXV du Coran, considérée par les exégètes comme étant d'origine mekkoise, c'est-à-dire de La Mekke (Mecque).

La Salvation, du point de vue métaphysique, désigne naturellement le fait d'être sauvé par Dieu — qu'importe Sa manifestation — mais sur le plan bassement matérialiste, ce terme pouvait aussi se traduire très prosaïquement par : « Prenons la poudre d'escampette » ! Une éventualité que n'avaient pas négligée Khomeiny, Kadhafi et consort en accolant à leur compte une sourate évoquant la sécurité d'abord !

Fawzi Lahrouaïa se rendit sur le balcon de sa chambre qui dominait le Léman et, bien que cette nuit de juin fût douce, il referma sur sa panse les pans de sa somptueuse robe de chambre brodée de fils d'or et d'argent. Le mandataire financier secret du maître de l'Iran suivit des yeux, au sud-ouest, les lumières d'un yacht qui se dirigeait vers le débarcadère Pâquis, notant incidemment que le jet d'eau, à cette heure

avancée de la nuit, ne s'élevait plus en panaches.

— Füssli en fera une maladie !

Cette pensée le fit s'interroger ; pourquoi, une maladie?... Ah oui...

— Mais non ! se récria-t-il, inquiet soudain. Je divague !

Il alla se recoucher d'un pas curieusement décidé et, contre toute attente, s'endormit comme un bienheureux...

Ernst Füssli, costume sombre, cravate, pochette de soie, cheveux blancs — le directeur général de la Banque Helvétie-Liechtenstein, droit comme un I, accusait tout au plus cinquante ans — avait fait servir un thé à la menthe à son client iranien qu'il entourait de toutes les prévenances. Il ne connaissait pas le nom du véritable bénéficiaire du compte Al-Furqân 661-659-02, mais se doutait bien que ce magot « kolossal » n'appartenait pas à un portefaix de Téhéran ! Lahrouaïa n'en était que le mandataire et, somme toute, peu lui importait l'identité du bailleur de fonds. Ce dernier, en dépôts successifs versés depuis 1980, avait constitué cette immense fortune qu'il faisait, lui, Ernst Füssli, fructifier habilement. Il en allait de même pour les capitaux secrets d'autres « déposants », tout aussi inconnus que le mandant de cet Iranien auquel il donnait volontiers du « mon cher ami » au gré de leurs entretiens, lors de ses deux ou trois visites annuelles.

Le banquier s'éclaircit la voix tout en esquissant un sourire :

— Vous savez ménager vos effets, mon cher ami, et m'avez fait peur, en m'annonçant tout à l'heure que vous... Je veux dire votre mandant, souhaitait solder pratiquement son compte chez nous !

L'Iranien émit un gloussement qui fit tressauter sa panse :

— Il me plaît, parfois, de plaisanter, mon cher Füssli. Non, vous voilà rassuré. Il s'agit pour mon... mandant de réaliser une affaire un peu... spéciale qui devrait, dans les mois à venir, lui valoir de récolter des bénéfices substantiels, dans une fourchette de vingt à trente pour cent. Malheureusement, notre partenaire, pour des raisons que nous n'avons pas à discuter, exige un paiement en lingots d'or et monnaies d'or de l'Union Latine (1). Quel délai vous faudra-t-il pour acquérir ces lingots et monnaies ?

Le banquier émit un petit bruit de succion avec ses lèvres et parut préoccupé :

— Convertir deux milliards de dollars U.S. en espèces sonnantes et trébuchantes en or, ainsi qu'en lingots, cela exigera pour le moins une quinzaine, si nous voulons — et nous le voulons, sourit-il — obtenir cette transaction à des cours avantageux.

— Trop long, mon cher ami, car nous avons à respecter des délais. Je vous accorde dix jours.

Ernst Füssli eut un haut-le-corps :

— Comme vous y allez ! Vous devez bien vous douter que si je me montre par trop pressé, mes fournisseurs — diverses banques de la Confédération — vont en profiter et feront sensiblement grimper leurs cours.

L'Iranien eut une moue d'indifférence :

— Eu égard à l'importance des bénéfices escomptés, même si vos fournisseurs ajoutent quelques points à leurs cours, cela n'aura rien de catastrophique. La livraison s'effectuera en fourgon banalisé, la nuit, et des collaborateurs de mon mandant se chargeront de le conduire à destination.

— Vous les accompagnerez ?

(1) Union Latine, convention de 1865 entre la France, la Belgique, l'Italie, la Suisse, la Grèce (en 1868) adoptant les mêmes caractéristiques pour leurs monnaies d'or et d'argent. Cette convention demeura en vigueur jusqu'à la Première Guerre mondiale.

— Non, mais le responsable du transport — l'un de mes compatriotes — se présentera en donnant le mot-code Al-Furqân. Je souhaiterais que ce soit vous, cher ami, qui le receviez et assistiez à la prise en charge du véhicule.

— C'est tout naturel, mon cher ami, et vous pouvez compter sur ma présence cette nuit-là. Je vous communiquerai prochainement la date et l'heure de cette livraison...

Deux semaines plus tard, à trois heures du matin, pour respecter les exigences de Fawzi Lahrouaïa, Ernst Füssli fut interrompu dans son bâillement de fatigue par la sonnerie de l'interphone. Le chef du Service de Sécurité l'informait qu'une Mercedes venait de stopper devant la Banque Helvétie-Liechtenstein.

— Outre le chauffeur arabe en livrée, précisa le chef de la Sécurité, il y a sur la banquette arrière un homme, assez jeune, teint foncé, très brun, avec un collier de barbe et une femme à la robe grise, simple, avec un voile ou quelque chose de sombre qui ne laisse voir que ses yeux. Ils attendent dans la voiture.

— Très bien. Je descends.

Le robuste portail en fer forgé s'ouvrit et le directeur de la banque marcha d'un pas assuré jusqu'à la Mercedes. L'homme au collier de barbe noire, l'air altier, tourna la tête, invita Füssli à approcher, ce qu'il fit tandis que l'Iranien actionnait la commande électrique de la vitre, pour chuchoter :

— Al-Furqân...

Soulagé, le banquier accentua son sourire :

— A votre service ; tout est en ordre.

Le mystérieux Iranien quitta la Mercedes, sans un regard pour la non moins mystérieuse femme qui sortait elle aussi, le visage masqué par le chaddor.

Füssli s'inclina, respectueux, devant elle, notant qu'elle avait de magnifiques yeux noirs.

L'homme de haute stature, le nez un peu épaté, vêtu à l'européenne, donna un ordre bref à son chauffeur et coreligionnaire moustachu qui se hâta d'abandonner la limousine pour s'installer aux commandes du fourgon.

Autre mot bref et la jeune femme aux yeux de biche, docile, alla rejoindre le chauffeur, à sa droite. l'Iranien ouvrit le hayon du fourgon, grimpa à l'intérieur, examina le contenu des caissons supérieurs où s'entassaient de petits sacs de toile de jute robuste, les palpa, en ouvrit un, fit tinter des Louis d'or et revint auprès du banquier :

— Tout me paraît conforme aux exigences de M. Lahrouaïa, monsieur Füssli. Voici les clés de la Mercedes. Vous la ferez garer dans le parking particulier de votre établissement et mon chauffeur viendra la récupérer demain à 14 heures.

Il s'exprimait dans un français parfait mais avec un fort accent... Aussi fort que son eau de toilette qui empestait le patchouli, désapprouva mentalement le banquier en s'inclinant, très déférent, tandis que l'Iranien, un peu hautain, grimpait dans le fourgon et refermait le hayon, après avoir signé une décharge en bonne et due forme.

Le véhicule s'ébranla, emportant son chargement

— plus de deux tonnes — vers la route de Ferney...

Pratiquement à la même heure, une BMW M 635 CSi conduite par un chauffeur barbu en livrée noire, casquette sur les yeux, stoppait devant la grille de la banque genevoise Saconnex International Trust, sortait en hâte et, avec des courbettes, ouvrait la portière arrière. Un homme de taille moyenne, très brun de peau, moustachu, les yeux légèrement bridés (il pouvait être de nationalité mexicaine ou sud-américaine, avec certainement un métissage indien), quittait la voiture de haute performance, soigneusement briquée.

Le directeur de la banque vint accueillir Herr Altmann avec une respectueuse inclinaison du buste, un peu raide, tandis que le visiteur nocturne prononçait en allemand :

— Ich möchte eine billige Ausgabe von Goethe. (Je voudrais une édition bon marché de Goethe.)

— Sofort. Folgen Sie mir, meine Herr. (Tout de suite. Suivez-moi, monsieur), répondit le banquier, satisfait de la phrase-code aussi juste que stupide mais choisie par le mandant de ce chargé de mission.

Herr Altmann — émissaire discret d'un richissime nazi réfugié en Argentine — fit un signe à son chauffeur qui, après une nouvelle courbette, suivit son maître. Dans la cour du luxueux établissement bancaire attendait un fourgon. Près de ce dernier, deux hommes du Service de Sécurité montaient la garde, l'arme au poing. Sur la façade, une caméra vidéo pivotait lentement, accompagnant le déplacement de l'émissaire qui vérifia le contenu du fourgon, se montra satisfait et tendit les clés de la BMW au banquier :

— Veuillez garder ma voiture jusqu'à demain après-midi. Mon chauffeur la reprendra après vous avoir ramené le fourgon.

Quarante-huit heures durant, à neuf reprises, dans neuf établissements bancaires de Genève, Lausanne et Bâle, la même scène se déroula et chaque fois, des émissaires de dictateurs, ex-criminels de guerre nazis, truands de haute volée appartenant à la Maffia ou fanatiques intégristes du Moyen-Orient, vinrent prendre livraison d'une cargaison d'or en lingots et monnaies, dont la valeur oscillait entre 1 et 3 milliards de dollars U.S. pour chaque banque.

Avec promesse d'un réinvestissement assorti de mirifiques bénéfices dans les mois à venir.

Préparées depuis plusieurs semaines, ces acquisitions n'avaient pas été des plus simples ; les places bancaires helvétiques s'étaient donné beaucoup de mal pour réunir, tant en lingots qu'en monnaies de l'Union Latine, l'équivalent de près de 30 milliards de dollars ! Les établissements financiers concernés avaient, bien évidemment, dû faire appel à l'Union de Banques Suisses mais, aussi, à des banques allemandes, belges, hollandaises et anglaises pour faire face à cette exorbitante demande. Mais le secret avait été soigneusement gardé vis-à-vis du public, les mandants anonymes ne souhaitant pas le moins du monde étaler leurs petites — ou plutôt très grosses — combines à la une des journaux. Le mystère demeurait total, malgré les enquêtes discrètes ouvertes par l'Union de Banques Suisses. Quels formidables « coups » financiers ces transactions pouvaient-elles bien cacher ? Un détail ne laissait pas d'intriguer la police helvétique, informée par les neuf établissements bancaires : chaque fois, le chauffeur censé devoir venir récupérer la voiture de son maître ne s'était jamais présenté. Et les véhicules abandonnés se révélèrent être des véhicules de location. Dans leur boîte à gants, on découvrit une coupure de 100 francs suisses. Sans doute pour couvrir — largement — les frais de retour desdits véhicules

— Mercedes, BMW, Ford, Cadillac, Audi — aux agences de locations.

De même devait-on découvrir les fourgons, abandonnés mais vidés de leurs précieuses cargaisons. Avec, là aussi, un billet de 100 francs suisses pour chacun d'eux. Un geste élégant, qui ne faisait qu'épaissir le mystère. Rien d'illégal, dans tout cela ; les émissaires des détenteurs de comptes secrets n'avaient en aucune manière violé les lois. Les banquiers sont gens prudents et si ces émissaires n'avaient pas spontanément montré patte blanche, précédés par des mandataires connus venus préalablement donner auxdits banquiers les ordres précis concernant ces opérations, aucun d'eux ne les aurait acceptées.

Les banquiers, donc, étaient couverts.

Les agences de location de voitures l'étaient pareillement qui avaient repris possession des Mercedes, BMW, etc.

La belle Iranienne aux troublants yeux noirs, débarrassée du chaddor, ôta son ample robe grise austère et, en slip, gagna la salle de bains, se pencha au-dessus du lavabo, devant une petite étagère encombrée de produits de beauté. Elle entreprit, avec des gestes délicats, de décoller de ses pupilles les verres de contact colorés qui, jusqu'alors, masquaient ses yeux bleus.

Un doigt espiègle tira sur l'élastique de son slip et le fit claquer sur ses fesses. La pseudo-Iranienne se retourna avec une mine faussement scandalisée :

— Oh ! est-ce là un geste digne d'un pur intégriste d'Allah ?

En riant, Gilles Novak, les mains, les avant-bras et le visage imprégnés de fond de teint « basané », enlaça Régine Véran :

— Tu n'étais pas mal du tout en fille de l'Islam et tu as fait une forte impression sur le banquier Füssli !

Elle ôta sa perruque brune et renvoya :

— Toi aussi, mon chou, tu faisais illusion avec ton collier de barbe noire et ton allure hautaine... mais ce parfum de patchouli est écœurant !

Il en convint et tous deux prirent une douche qui s'imposait.

Dans la seconde salle de bains, au premier étage de la maison de Gérard Ehret, près de l'église du village de Ruederbach, en Alsace, les deux chauffeurs en livrée, l'un moustachu, l'autre barbu, avec une forte calvitie frontale, achevaient de se démaquiller avant de passer sous la douche. L'hypnotiseur Daniel Huguet décolla doucement sa moustache « iranienne » tandis que le géomancien-analyste Alain Le Kern — naturellement barbu ! — frottait son front, son cou, ses oreilles avec du lait démaquillant.

— Par Allah, mon frère, je me demande comment font les femmes pour se barbouiller tous les jours de la sorte, avec leur fond de teint ! plaisanta Le Kern.

Ce dernier avait joué les chauffeurs sud-américains du nazi Herr Altmann tandis que Daniel Huguet, temporairement moustachu, avait tenu le même rôle auprès de l'Iranien hautain, homme de confiance de Lahrouaïa.

Le pseudo-nazi Herr Altmann, lui, n'était autre que le guérisseur Gérard Ehret qui maîtrisait parfaitement l'allemand. Son grimage de métis latino-indien avait été plus élaboré, avec des cônes plastiques dans les narines et du collodion pour étirer légèrement ses paupières, sa courte barbe grise et ses cheveux poivre et sel teints avec précision. Paulette, sa charmante épouse, avait poussé un soupir désapprobateur en le voyant revenir ainsi grimé avec ses amis, après une absence de quarante-huit heures consacrée — pieux mensonge — à un colloque international à Genève !

Comment son mari, homme pondéré, honorablement connu, estimé, pouvait-il se livrer à ce genre de facéties avec son fidèle ami Gilles Novak et ses « compères » ? Discrète et philosophe, Paulette respectait ses bizarres « escapades » en souhaitant cependant ne jamais plus recevoir un coup de matraque sur l'occiput, comme cela avait été le cas quelques années plus tôt, de la part d'agresseurs dont elle n'avait d'ailleurs plus entendu parler ([3]) !

En revanche, l'an dernier, alors que Gérard effectuait une tournée de conférences au Québec, les exploits des Chevaliers de Lumière éclataient pour la première fois à travers les médias. Et là encore Gérard, son époux, Gilles Novak, Régine Véran, Daniel Huguet et le peintre Floutard, se trouvant « par hasard » réunis à Montréal, avaient été « kidnappés » par ces mystérieux Chevaliers de Lumière ([4]). Lesquels, au demeurant, ne leur avaient fait aucun mal !

Le guérisseur entra dans le living, porteur d'une bouteille de Taittinger Comtes de Champagne et Paulette resoupira, en secouant doucement la tête :

— Tu aurais pu aussi retirer de ta narine gauche ce machin qui te fait un nez — incomplètement — épaté !

Un reproche qui se transforma en éclat de rire devant sa mine lorsqu'il palpa la narine incriminée : un regrettable oubli, qu'il alla réparer sans plus attendre !

Gilles Novak, sa compagne, Daniel Huguet et Alain Le Kern, décemment vêtus cette fois, déposèrent leurs sacs et valises dans le hall avant de gagner le living.

— Vous repartez aussitôt ? s'étonna Paulette. En somme, au lieu de passer quelques jours avec nous, vous êtes simplement venus prendre une douche et ôter vos... déguisements !

Le directeur de la revue L.E.M. — l'étrange et le mystérieux dans le monde et... ailleurs — vint l'embrasser fraternellement :

— Crois bien, chère Paulette, que si nous en avions le temps, nous resterions volontiers pour le week-end... D'autant que tu mijotes des plats dignes du grand Vatel !

Les narines d'Alain Le Kern — gourmet impénitent — frémirent à l'alléchante odeur venant effectivement de la cuisine, mais il sut vaillamment résister !

Gérard Ehret remplit les coupes de Champagne et porta un toast :

— A l'heureux aboutissement de notre colloque international.

— Et à notre réunion prochaine, compléta Gilles.

Paulette fronça les sourcils :

— Encore une réunion ? Pas à Montréal, tout de même ?

— Non, moins loin, la rassura Gérard.

— Mais plus « haut », ajouta in petto le journaliste en songeant que ladite réunion se tiendrait très prochainement non pas au sol mais dans l'espace...

Alain Le Kern et Daniel Huguet avaient regagné le Midi, le géomancien tenu par des engagements : une série de consultations et causeries dans la salle de conférences de la librairie « L'Initié », rue Irma Moreau, à Aix-en-Provence. Là, son ami libraire, Gilbert Dubouch, établissait deux fois par mois la liste des rendez-vous. Ce soir-là, le dernier consultant était une consultante : jeune femme blonde, yeux bleus pétillants de malice, fossettes aux creux des joues.

L'inconnue considéra Le Kern avec sympathie puis porta sa dextre sur son épaule gauche :

— Nous ne nous sommes pas encore rencontrés,

Alain, mais j'ai lu ton livre ([5]) et je t'apporte le salut fraternel du Vénérable Maître Commandeur Michel Merkavin...

L'instant de surprise passé, le géomancien, nouvellement initié au sein de l'Ordre Cosmique des Chevaliers de Lumière, répondit à son signe et tous deux échangèrent la triple accolade tandis que la jeune femme se présentait :

— Je suis Monique Augeix, Gilles, Régine ou Daniel Huguet ont sûrement dû te parler de moi.

— Ils l'ont fait, comme bien tu penses, chère Monique, et j'avoue être depuis longtemps un fervent admirateur de tes œuvres. Tu es un peintre remarquable et dans ton graphisme et dans ta personne.

— Galant homme, mon Frère ! rit-elle. Un compliment en vaut un autre : à bord du Nerkal, j'ai suivi, aux côtés de Michel Merkavin et du commodore Kartz Hoolinngo, les diverses phases de vos exploits, à toi et à Gérard Ehret, sans oublier Gilles, Régine et Daniel, tant à Genève qu'à Lausanne et à Bâle. Rafler ainsi près de trente milliards de dollars en monnaies d'or et en lingots, c'était du grand art !

— Merci, mais le véritable grand art, c'est d'avoir préparé cette fantastique opération. Nous n'en avons été que les exécutants, suivant un scénario conçu de façon géniale... nous nous demandons bien comment ! Car enfin, par quel moyen les mandataires de ces canailles d'Iran, de la Libye, de l'Amérique du sud et de la Maffia ont-ils pu être ainsi manipulés au point de donner le feu vert aux banques qui, sans sourciller, nous ont remis ces fonds ?

Le peintre Monique Augeix arrondit les épaules :

— Cette question, je me la suis posée et je

suppose que la réponse nous sera fournie ce soir, à bord du Nerkal. Venue préparer une exposition à Marseille, à la rentrée, j'ai été chargée de prendre contact avec toi et Daniel Huguet. Nous serons téléportés à vingt-deux heures, à partir d'un secteur discret à la campagne aixoise... Daniel vient nous rejoindre dans un quart d'heure. Nous aurons le temps de dîner tous trois au restaurant...

Le Nerkal, vaisseau-amiral de l'Ordre Cosmique des Chevaliers de Lumière, demeurait en orbite géostationnaire à 36 000 kilomètres à la verticale de l'Europe. Tel un cristal oblong gigantesque, il répandait une lueur bleuâtre mais pouvait tout aussi bien s'envelopper d'un champ d'invisibilité.

Ce mastodonte long de 8000 mètres ([6]), large d'un millier de mètres sur 500 de hauteur affectait un peu l'aspect d'une navette avec, à sa proue, la passerelle de commandement, vaste poste de pilotage coiffé d'une immense bulle transparente. Une soixantaine de ponts s'étageaient de la proue jusqu'en son milieu, abritant les équipages, les frères des commandos qui avaient vu le jour sur divers mondes de la Confédération Interstellaire, fondement de ces justiciers surnommés les Rambo du cosmos.

Le cabaliste Michel Merkavin avait été élu Vénérable Maître Commandeur de cet Ordre dont le noyau primordial avait pris naissance dans un univers parallèle ([7]).

— Un vaisseau de cette dimension a été photographié au télescope.

Commodore du vaisseau-amiral, le Centaurien Kartz Hoolinngo, avec le titre de Vice-Maître Commandeur, co-présidait cette Société Initiatique en parfaite harmonie avec l'Israélien Merkavin.

La partie arrière du vaisseau, du milieu à la poupe, abritait les soutes, les machines, la centrale énergétique et ses énormes convertisseurs utilisant l'énergie des champs gravitationnels, des sources neutroniques et tachyoniques, enfin, ses hangars porte-engins d'assaut, avisos de reconnaissance et leurs « mouchards » téléguidés. La puissance de feu du Nerkal, terrifiante, comprenait des canons thermiques, laser, désintégrateurs, dissociateurs moléculaires et des lance-missiles transdimensionnels. Expulsés de leurs rampes, ces missiles empruntaient des couloirs hyperspatiaux pour émerger dans le continuum classique à proximité immédiate de leurs cibles, rendant impossible tout repérage. Aux dispositifs « tracteurs », capables de soulever à distance des charges de centaines de milliers de tonnes, s'ajoutaient les « postes de téléportations » véhiculant, au départ comme à l'arrivée, les Chevaliers partant ou revenant de mission.

C'est par le truchement de ces postes — tubulures individuelles ou « anneaux » capables d'accueillir des groupes — que Gilles Novak et ses compagnons avaient été téléportés à bord. Ils venaient de se matérialiser dans un tore énergétique ; celui-ci rayonna une clarté bleuâtre qui s'effaça, livrant passage au journaliste, à sa compagne, à Monique Augeix, Gérard Ehret, Alain Le Kern et Daniel Huguet, salués fraternellement à leur arrivée par le cabaliste israélien, Michel Merkavin, drapé dans sa tunique blanche.

Un Mobil-mag — navette fusiforme en suspension magnétique dans un tunnel composé d'anneaux luminescents — les emporta à très grande vitesse vers la partie avant du cosmonef, cinq kilomètres plus loin. Là, un ascenseur les déposa au vingt-septième pont où le géant Kartz Hoolinngo les reçut avec chaleur. Taillé en Hercule, des yeux d'un noir profond, de longs cheveux blond cendré, le Centaurien en collant d'uniforme violine mesurait bien 2 mètres 10 ! Sa peau curieusement blanche présentait de légers reflets bleutés.

Ils se trouvaient dans une vaste cabine dont l'un des murs, transparent, laissait voir une salle plongée dans la pénombre avec, à droite, cinq séries de dix écrans télévisionneurs ; les uns cadraient une image statique de villes terrestres — rues, quartiers, places ou immeubles — d'autres des édifices industriels, stratégiques, des intérieurs d'appartements, de bureaux, salles de conférences ou, encore, des personnes, en groupe ou isolées avec, en incrustation, un gros plan de leur visage.

Devant une console de commandes tapissées de voyants, boutons, curseurs, se tenait un humanoïde vêtu d'une tunique bleue ; un être étrange avec son crâne chauve, sa peau bistre, ses yeux sensiblement en oblique, étirés vers les tempes, ses lèvres très minces, ses oreilles larges au pavillon bizarrement mobile, enfin, son nez camus.

Il tourna brièvement la tête vers la droite, ébaucha un furtif sourire et reprit son examen des multiples moniteurs vidéo. Durant le bref moment où son regard scrutateur avait effleuré les Terriens, ceux-ci avaient éprouvé une curieuse sensation de vide dans leur cerveau. Désagréable...

Kartz Hoolinngo commenta :

— Cette paroi est transparente seulement pour nous ; il s'agit d'une sorte de miroir sans tain, complètement opaque de l'autre côté, dans la salle d'observation. Mais Shorung-N'Taal, outre le fait qu'il est télépathe et a perçu notre présence, possède aussi d'autres dons psychiques assez prodigieux.

Le commodore centaurien s'adressa plus particulièrement à Gilles et à ses amis :

— Shorung-N'Taal, est un Vahoun, originaire d'un système solaire de Cassiopée, donc un Cassiopéen selon votre terminologie. C'est à lui que nous avions donné carte blanche pour organiser la mission que toi et Régine avez accomplie avec succès, en 1982 ([8]). C'est également à lui que nous devons la minutieuse préparation de la mission « récupération » dont vous avez été chargés, à Genève, à Lausanne et à Bâle.

Le directeur de la revue L.E.M. hocha la tête :

— Je commence seulement à comprendre le mécanisme de cette opération qui, d'entrée de jeu, s'avérait irréalisable !

— Vraiment ? sourit le Vénérable Maître Commandeur. Et selon toi, comment les choses se sont-elles passées ?

— A moins de bénéficier de la complicité du directeur des établissements bancaires détenteurs des comptes numérotés, il paraissait impossible d'avoir accès à ces comptes, de connaître leurs mots ou phrases-clés en code précédant leur numéro respectif. Une telle complicité était à écarter, de même qu'une fuite, une indiscrétion de la part des hommes de confiance ou mandataires des détenteurs de ces comptes ; les Khomeiny, Kadhafi, parrains de la maffia et autres salopards n'ayant pas pour habitude de choisir leurs collaborateurs directs parmi la gent douteuse.

« Il fallait donc, pour percer leur secret, avoir recours à d'autres sources d'informations et c'est ici, me semble-t-il, qu'a dû intervenir le Cassiopéen Shorung-N'Taal. Celui-ci, usant de ses facultés télépathiques, a pu sonder le psychisme des Khomeiny, Kadhafi et compagnie et lire en eux le nom ou la phrase-clé assorti du numéro de leur compte secret en Suisse. Il apprit également par la même voie l'identité et les coordonnées de leurs mandataires. Le Vahoun entreprit alors de les suggestionner, de les « programmer ». Et c'est en personnes qu'ils donnèrent aux banquiers l'ordre de convertir en lingots et monnaies d'or de l'Union Latine la quasi-totalité de l'avoir secret de leur maître. Psychiquement manipulés, ces mandataires ont donc informé leurs banquiers qu'un émissaire absolument sûr viendrait en temps et heure prendre livraison du magot.

« Et c'est ce que nous avons fait », sourit-il, en désignant du geste ses amis.

— A défaut d'être télépathe, mon Frère Gilles, tu es un peu sorcier et je reprends à mon compte cette remarque de Régine, plaisanta Michel Merkavin. Ton hypothèse cadre parfaitement avec la réalité : c'est bien ainsi que les choses se sont passées...

— Vénérables Maître Commandeur et vous, Frères Terriens, veuillez me rejoindre d'urgence...

Cet ordre déférent n'avait pas éclaté dans les haut-parleurs mais dans le psychisme des intéressés et, à n'en pas douter, il provenait de l'étrange Vahoun aux extraordinaires capacités psi...

CHAPITRE II

De son index osseux et effilé, le Cassiopéen désignait le 7e écran de la troisième rangée, montrant un Asiatique musclé, en slip, bras écartés enchaînés à des pitons muraux. Sa face était tuméfiée, son torse labouré de sillons sanglants. On entendait sa respiration haletante, ses gémissements puis sa tête retomba, le menton sur la poitrine. Il glissa le long du mur, évanoui, suspendu par la chaîne reliant ses poignets.

— Le malheureux ! murmura le peintre Monique Augeix, indignée par cette scène révoltante.

Un homme à l'uniforme sombre, au grade de colonel, entra dans le champ, tenant dans sa dextre un knout ou « chat à neuf queues » terminé par des crochets. Corpulent, un cou de taureau, des bajoues flasques, yeux gris et cheveux roux coupés court, l'officier puait la brute la plus abjecte. De son instrument de torture, il souleva le menton du supplicié, scruta son visage ruisselant et grogna quelques mots en russe.

— Le colonel Stanislas Berejkine, le directeur, l'âme damnée du K.G.B. ([9]) ! indiqua Shorung-N'Taal de sa voix curieusement rauque et parfois sifflante. Nous venons de le voir, ce monstre n'hésite

pas à appliquer en personne le supplice à certains détenus.

Deux miliciens, également en uniforme, décrochèrent la chaîne du prisonnier qui s'écroula tout d'une pièce. Ils le traînèrent sur le sol et la caméra neutronique opérant depuis le Nerkal les suivit, montrant successivement un monte-charge, puis un long couloir bordé de cellules où croupissaient des hommes, des femmes de tous âges, la plupart portant des marques de flagellation, le visage balafré, le buste ponctué de brûlures de cigarette !

— Captées à Moscou, ces images proviennent des étages souterrains de la Loubyanka, la prison mitoyenne du « Centre » ou K.G.B., expliqua le Cassiopéen. Notre infortuné Frère Yoshu Aïkawa vient d'être ramené dans sa cellule. J'ai déconnecté certaines zones de son cerveau afin de provoquer un évanouissement et abréger l'interrogatoire. Berejkine est persuadé que Yoshu est un espion à la solde de l'Amérique.

— Beau travail d'investigation, mon Frère Shorung-N'Taal, le félicita le commodore, après l'extinction de l'écran.

— J'ai d'autres précisions qui intéresseront notre Frère Novak, ajouta le Vahoun. Sous des identités multiples, le colonel Berejkine parcourt la planète Terre, inspecte les antennes du K.G.B. dispersées dans les grandes métropoles sous des couvertures diverses : Agence de Presse Tass, Novosti, Associations « d'amitié » avec le peuple russe, nombre de bureaux de l'Aeroflot, de l'Intourist et bien d'autres façades innocentes, sans compter les ambassades, consulats ou légations. En sondant son psychisme, j'ai appris que ce sadique possédait un compte codé à Genève : Nijekaratode 887-666. Nijekaratode n'est autre que l'anagramme de Kato Nijerade, l'un

des pseudonymes d'un Terrien nommé Staline ([10]). Un grand chef, ai-je lu en filigrane dans la mémoire du colonel.

— L'un des plus grands criminels de guerre et de paix qui gouverna la Russie et fit périr des dizaines de millions d'hommes, crut devoir compléter Gilles Novak. Pendant des années, il fut le complice d'Hitler, et les partis communistes implantés dans la plupart des pays chantèrent ses louanges... Jusqu'au jour où il fut assassiné sur ordre d'un ambitieux qui briguait sa place. Dès lors, Staline fut taxé de tous les maux — et c'était vrai — durant ce que l'on appela la « destalinisation ». Tout comme il y aura, peut-être, demain ou après demain, une « dégorbat-chevisation » ([11]), puis la « dépopovisation » et ainsi de suite. Et chaque fois, les partis communistes, l'instant d'embarras passé, retourneront leur veste et entonneront le credo à la gloire du nouveau Popov... jusqu'à sa chute !

Le Vahoun, quelque peu dérouté par cette analyse pertinente, coula un bref regard au Centaurien Kartz Hoolinngo puis reporta brusquement son attention sur le journaliste qui, une seconde après, enchaînait avec un sourire amusé :

— Eh oui, mon Frère Shorung-N'Taal, les Terriens sont souvent affligés d'une déplorable versatilité qui n'a d'égale que leur fanatisme aveugle. Car c'est bien ce genre de pensées que tu agites, non ?

Déconcerté, son interlocuteur le considéra avec curiosité :

— Oui, c'est à peu près ce que j'ai pensé, sans oser l'exprimer. Tu es un homme étonnant, Frère Novak. (Il accentua son sourire, après un furtif coup

d'œil à Régine), un peu sorcier, c'est bien ça, ma Sœur Régine !

Celle-ci lui fit une révérence cocasse :

— Toi grand sorcier, frangin !

Bref étonnement puis éclat de rire de l'extraterrestre qui usa à son tour de ce langage baptisé jadis « petit-nègre » :

— Toi marrante, frangine !

Lorsque leur hilarité se fut apaisée, Michel Merkavin déclara :

— Nous allons charger nos Frères Alain Le Kern et Gérard Ehret d'aller récupérer, en Suisse, le pactole de ce criminel.

— Parfait, approuva le Cassiopéen. Nanti d'un passeport diplomatique, Berejkine s'est rendu la semaine dernière à Genève et j'en ai profité pour le conditionner ; il a donné des ordres en conséquence à sa banque pour procéder au déblocage des cinq millions de dollars accumulés en spoliant les biens des malheureux qu'il a envoyé mourir dans des goulags, en majeure partie des Juifs aspirant à fuir le paradis soviétique. Expert en prévarications, malversations et chantages, il a, depuis une vingtaine d'années, trafiqué les écritures, les comptes informatisés de son administration et généreusement pompé les deniers de l'Etat. Sous de fallacieuses promesses, le colonel escroque avec quelques complices les candidats à l'émigration, se faisant remettre des bijoux, des espèces, en prétendant que tout cela facilitera l'attribution de leur visa. Et la plupart du temps, quand ces personnes rongées par l'angoisse n'ont pratiquement plus rien, elles sont expédiées dans des camps de travail ou des hôpitaux psychiatriques réservés aux « déviants » ([12]) !

— Mais, si son compte est soldé en dollars, en bank-notes, leurs numéros seront relevés, donc repérables dès leur mise en circulation, objecta le peintre Monique Augeix. Ce qui n'est pas le cas pour les monnaies d'or.

— C'est juste, reconnut Michel Merkavin, mais tranquillise-toi, Monique, nous avons pensé à ce détail et conçu un plan fort astucieux où la morale sera sauve...

L'artiste peintre parut satisfaite :

— J'aurais mauvaise grâce à agiter des scrupules, si tout le monde est content.

Daniel Huguet eut une moue dubitative :

— Ça, Monique, ce n'est pas évident ! Et j'aimerais bien voir la sale tronche du Popov quand il apprendra qu'avec ce que nous aurons laissé sur son compte, il aura tout juste assez pour se payer un sac de nèfles ! Et je parie qu'il les digérera mal !

Riant à la boutade de l'hypnotiseur, le Vénérable Maître Commandeur des Chevaliers de Lumière annonça :

— Nous allons laisser notre Frère Shorung-N'Taal mettre la dernière main aux missions en cours ou sur le point de démarrer, notamment celle que nous allons vous confier, fit-il en englobant dans ce « vous » le journaliste, Régine, Monique Augeix et Daniel Huguet.

Dans le P.C. opérationnel — imposant avec ses multiples consoles d'ordinateurs sur lesquels pianotaient des techniciens affairés

— Michel Merkavin les précéda vers un écran mural où s'étalait un plan de Moscou à grande échelle. En tunique blanche, une femme assez menue, aux courts cheveux bruns, leur tournait le dos, examinant sur un moniteur auxiliaire le quartier central de la capitale soviétique. A leur approche, l'inconnue se retourna : un adorable minois aux yeux bridés, aux joues rondes, avec un sourire triste qui découvrit de petites dents blanches.

— Notre Sœur Hiroko Aïkawa...

Elle s'inclina tandis qu'on lui présentait les Français.

— Hiroko est la sœur de notre Frère Yoshu Aïkawa, tombé entre les mains du K.G.B. Ce dernier ignore son appartenance à notre Ordre mais le soupçonne d'être un agent de la C.I.A., vous l'avez appris tout à l'heure. Je vais vous exposer le plan que nous avons élaboré et il vous appartiendra, chacun, de nous faire part de vos observations, de vos suggestions. Votre commando aura pour mission première et délivrer Yoshu. Hiroko y sera intégrée et Shorung-N'Taal vous accompagnera. Son concours vous sera extrêmement précieux. Toi, Gilles, tu prendras la tête des opérations...

« Demain, un aviso vous amènera à pied d'œuvre et cette nuit, pendant votre sommeil, vous subirez le transfert mnémo-linguistique de la langue russe. Un acquis indispensable à l'accomplissement convenable de la lourde tâche qui vous attend... »

A 400 mètres de la Place Rouge, à 300 du théâtre Bolchoï et à guère plus de 200 du Goum, le célèbre magasin réservé aux étrangers et à l'intelligentsia moscovite, la grande place Dzerjinski était peu fréquentée à 2 heures du matin. Il était trop tard ou trop tôt pour que l'on vînt admirer la statue du barbu Félix Dzerjinski, que le gros et boutonneux tavarichtch Khrouchtchev, la larme à l'œil, inaugura avec émotion en 1961. Car le camarade Félix Edmundovitch Dzerjinski fut un homme illustre, encore qu'au début, il faillit mal tourner : il avait en effet, (c'était avant la révolution) caressé l'espoir de devenir prêtre de l'Eglise catholique romaine ! Sous les tsars, cet aristocrate polonais, devenu communiste fanatique, goûta plusieurs fois à la prison. La victoire des bolcheviks le vit gravir rapidement les échelons. En 1917, Lénine l'encouragea à former la Vetchéka ou Vserossiiskaïa Tchrezvychaïnaia Komissira, avec Tchéka pour diminutif. Cette Gestapo avant la lettre eut notamment pour vocation de combattre la contrerévolution.

A l'aube de ce « combat libérateur », Dzerjinski et sa bande d'assassins se firent la main sur ceux qui ne pensaient pas comme eux ; les camps de concentration poussèrent comme des fleurs vénéneuses ; des millions de malheureux y furent massacrés. L'argent manquait-il dans les caisses de l'Etat gérées par des incapables ? Les ukases pleuvaient ; il fallait par la force rançonner les koulaks, ces paysans enrichis, confisquer leurs grains, leur lait, leur bétail. Ce que l'on fit. Résultat : cinq cent mille morts de famine et d'exécution pour l'exemple. Ce fut la Terreur rouge, le triomphe des soudards révolutionnaires.

Les tyrans se succédèrent à la tête du pays et d'autres tyrans accédèrent à la direction de la Tcheka qui passa par divers stades, changea de noms : G.P.U. (Guépéou), O.G.P.U., N.K.V.D., M.V.D., mais ses activités sanglantes, elles, demeurèrent inchangées. Et depuis 1917, dans les étages souterrains de la prison de la Loubyanka (attenante au siège du K.G.B.), des millions de captifs ont été torturés, abattus sans pitié ([13]).

Aujourd'hui, ces forfaitures se poursuivent...

Cette éminente institution soviétique, sise au 2 place Dzerjinski, reçut en 1954 le nom de Komitet Gosudarstvennoï Bezopasnosti, plus connue sous son sigle sinistre de K.G.B., évocateur de crimes innombrables, condamnant à jamais, aux yeux de l'humanité, les cerveaux fous et pervers de ceux qui

l'enfantèrent, du régime qui entretient cette infamie et tous les traîtres à sa solde de par le monde.

Le « Centre » est un immeuble de sept étages à la pimpante couleur ocre, surchargé d'ornements rococos qui lui donnent un aspect — faussement innocent — de gros gâteaux. L'espionnage, la mise sous férule des pays du pacte de Varsovie, l'endoctrinement, les goulags, les assassinats quotidiens exigeant de plus en plus de fonctionnaires zélés, on dut édifier à ses côtés une annexe de neuf étages, mais point aussi « belle » que le Q.G. initial.

Et au cœur de la place qui porte son nom, l'abominable barbu Dzerjinski, statufié, continue de trôner ! Un ensemble architectural que n'avait pu apprécier le commando formé par Gilles Novak, Régine Véran, Monique Augeix, Hiroko Aïkawa, Daniel Huguet et le Vahoun Shorun-N'Taal. Ils venaient en effet de se matérialiser en cercle, au milieu de la salle de contrôle du Service de Sécurité, chacun tourné vers l'extérieur, l'index sur la détente de leur paralysateur ; une salle aux consoles surmontées de moniteurs de télévision recevant les images de tous les couloirs, ronds-points, pièces principales ainsi que des dédales souterrains de la prison de la Loubyanka.

Les quinze opérateurs du Service de Sécurité, immédiatement balayés par les ondes tétanisantes, s'écroulèrent sur leurs pupitres.

Contraint d'agir en silence, le commando renonça à détruire les installations. Le Cassiopéen désigna, le long du mur, un gros câble sous gaine. Empoignant le Multirays, Gilles Novak le sectionna à sa sortie du mur et, aussitôt, les écrans s'éteignirent ; la pièce fut plongée dans l'obscurité. Daniel Huguet alluma brièvement sa torche électrique, gagna la porte et parcourut des yeux le vaste hall avec, près de l'entrée, une rotonde vitrée à guichets multiples destinés au filtrage des visiteurs.

Eclairé par de simples veilleuses dispensant une clarté anémique, ce hall était désert. Le commando s'y engagea, sur le quivive.

Débouchant d'un couloir perpendiculaire, deux miliciens en armes s'arrêtèrent, comme fascinés par ces six individus revêtus de collants noirs, le visage masqué par une coque plastique polarisante. Ils n'eurent pas le temps de s'interroger sur les mystères de la survie ; fantômes ou revenants, ces « entités » inquiétantes projetèrent sur eux un faisceau faiblement lumineux qui les pétrifia pour plusieurs heures.

Avec promptitude, Gilles et l'hypnotiseur se précipitèrent pour les retenir dans leur chute, évitant à leurs pistolets-mitrailleurs de tomber avec fracas sur le dallage de marbre. Après quoi, le journaliste chuchota :

— Maintenant que le P.C. de la Sécurité ne reçoit plus les images des caméra-vidéo, Frère Shorung-N'Tall, à toi de nous faire les honneurs de cette accueillante demeure !

Son crâne chauve recouvert par le cache-tête de la combinaison moulante, l'extraterrestre émit cette réponse mentale perçue clairement par le groupe :

— Plus un mot, sauf nécessité absolue. Je lirai en vous les questions que vous pourriez formuler et y répondrai par télépathie. Ne l'oubliez pas, des gardes sont portés de vingt mètres en vingt mètres. Il est 2 heures du matin ; le personnel est nettement moins nombreux qu'en période diurne et les bureaux n'ouvriront qu'à 8 heures. Mais nous ne sommes pas à l'abri d'une ronde.

Chaussés de courtes bottes à semelles de crêpe, ceints d'un large ceinturon équipé d'un compensateur de gravité avec, sur les hanches, la gaine de paralysateur et celle d'un Multirays, les membres du commando suivirent le Vahoun. Circonspects, Gilles et Régine couvraient le flanc droit, Daniel Huguet et Monique Augeix le gauche, tandis que Hiroko, la Japonaise, inspectait régulièrement leurs arrières.

Négligeant les deux ascenseurs de part et d'autre de la rotonde vitrée, ils s'engagèrent dans un long couloir. Les sentinelles n'eurent que le temps d'ouvrir la bouche avant de s'effondrer, paralysées, mais sans toucher le sol ! Ses facultés P.K. ([14]) en activation, le Cassiopéen les maintenait en sustentation puis les faisait flotter vers la rotonde du hall. Il les y « déposa », fit de même avec les précédentes, sous les yeux effarés de l'artiste peintre, peu accoutumée à ce genre de translation ! Seuls le journaliste, sa compagne, Daniel Huguet et Alain Le Kern, naguère, avaient eu l'occasion de vérifier les prodigieuses aptitudes parapsychologiques des Vahouns ([15]).

Le commando guidé par Shorung-N'Taal atteignit sans encombre le premier sous-sol, aucune porte n'ayant résisté au flux désintégrateur des Multirays. Non plus d'ailleurs que les miliciens soumis aux paralysateurs avant d'aller rejoindre, par effet P.K., leurs collègues dans la rotonde, au rez-de-chaussée.

Ici, plus de dallage en marbre, ni de boiseries, mais un long corridor au sol de ciment qui reliait le fief du K.G.B. à la prison de la Loubyanka. Un ascenseur rustique, plutôt un monte-charge à grille coulissante, les descendit à travers les étages souterrains et là, l'enfer leur apparut : à gauche et à droite un interminable alignement de cellules, certaines avec barreaux, d'autres closes par des portes pleines hormis un petit guichet mobile. Des gémissements, des plaintes sourdes s'élevaient des geôles, avec sur le ciment, parfois, des gouttes, des traînées de sang

séché ! Une affreuse odeur régnait dans ce lieu de tourments.

Shorung-N'Taal arrêta le groupe d'un geste, se concentra. Une seconde plus tard, la porte d'une cellule se mit à flotter, sortie de ses gonds tout comme si ceux-là n'avaient pas existé ! La porte se dirigea vers le mur, s'y posa inclinée. Le commando entra dans la cellule. Gilles alluma sa torche ; sur le bat-flanc, une méchante paillasse où gisait Yoshu Aïkawa, toujours en slip, le corps labouré de coups de fouet, le visage tuméfié ; le Japonais eut un tressaillement, se mit sur un coude avec un rictus de douleur.

— Ne parle pas, mon Frère Yoshu. Silence...

La gorge nouée par une violente émotion, Hiroko s'était agenouillée près de son Frère, avait pris sa main, la pressait en pleurant.

— Frère Yoshu, poursuivit télépathiquement le Vahoun, je vais te translater immédiatement à bord du Nerkal et...

Le jeune Japonais l'interrompit d'une voix faible :

— Je ne suis pas le seul, Frère Shorung, à avoir besoin de soins... et de liberté. Des centaines de captifs croupissent dans la Loubyanka et la plupart ont été torturés, eux aussi...

— Je sais, mon Frère, nous les délivrerons... et nous délivrerons aussi Fedora, la jeune femme à laquelle tu penses et qui t'a hébergé, avant d'être arrêtée en même temps que toi. Oui... Je vois sa cellule, la troisième à gauche...

Le Cassiopéen se concentra, tournant légèrement la tête dans la direction indiquée et la porte de la geôle flotta, se déposa contre le mur.

Tirée de son sommeil peuplé de cauchemars, Fedora Saltchenka s'était recroquevillée tout contre le mur. Ses cheveux d'un blond pâle pendaient sur ses joues ; elle remonta d'une main tremblante les pans de son chemisier déchiré sur ses seins balafrés, tavelés de brûlures. Ses yeux gris-bleu, hallucinés, appréhendaient de voir paraître l'infâme Berejkine, ce sadique qui, depuis trois jours, la violait avant de la soumettre à ses interrogatoires, nue, attachée sur un cheval d'arçon, hurlante de souffrance lorsqu'il promenait sur ses chairs la flamme d'un briquet !

— Nous sommes des amis. Tu es libre, mais ne fais pas de bruit, ne crie surtout pas ; nous avons aussi délivré Yoshu...

Etait-elle en train de perdre la raison ? Comment ces mots — assurément trompeurs — pouvaient-ils résonner ainsi dans son crâne ?

Soutenu par deux silhouettes noires, au visage caché par une coque en plastique sombre, Yoshu Aïkawa parut dans l'encadrement, essaya de sourire, chuchotant :

— C'est vrai, Fedora, ce sont des amis. Nous sommes libres. Reste calme, ne crie pas...

Ses compagnons en collant noir le laissèrent s'avancer d'un pas mal assuré et la jeune femme blonde, les larmes aux yeux, se leva, courut vers lui, le prit dans ses bras... et tous deux disparurent, instantanément translatés à bord du Nerkal.

Les épaules de Hiroko s'affaissèrent et elle ne put retenir un sanglot. Daniel Huguet, un peu gauche, caressa sa joue à travers le tissu mat de son collant et chuinta :

— Tout s'est bien passé, Hiroko ; ton frère est sauvé. Tu hérites même d'une « presque » belle-sœur.

Elle hocha doucement la tête, appliqua sa main sur celle de l'hypnotiseur posée sur sa joue, comme pour le remercier de sa boutade et déclara à l'intention du Vahoun :

— Frère, notre tâche n'est pas achevée, mais l'heure avance.

L'extraterrestre aux fabuleux pouvoirs s'adressa mentalement à l'ensemble du groupe :

— Je vais communiquer des consignes à tous les prisonniers des cinq étages souterrains de la Loubyanka ; ils sont près de sept cents. Beaucoup, torturés, sont incapables de marcher. Notre Frère Kartz Hoolinngo a donné des ordres pour que leur téléportation globale soit assurée par les dispositifs à transfert du Nerkal.

« A 8 heures ce matin, dans un peu plus de cinq heures, le personnel au complet du K.G.B. sera en place, dans les deux immeubles et les tortionnaires de la Loubyanka auront eux aussi rejoint leurs postes. Nous ne sommes donc pas pressés, mais il nous faut aider les prisonniers valides à transporter les blessés dans le grand hall... »

— Y a-t-il des droits communs, parmi eux ?

— Non, Frère Huguet. La Loubyanka est essentiellement réservée aux « politiques », aux opposants et « déviationnistes » qui, après enquête, interrogatoires, tortures, sont soit envoyés dans des goulags, soit enfermés dans des hôpitaux psychiatriques, ou encore abattus.

Gilles Novak intervint :

— L'évacuation des captifs va créer pas mal d'agitation. Je suggère que nous procédions d'abord au... nettoyage des gardes-chiourme et des sentinelles.

— Suggestion adoptée, Frère Novak, agréa l'extraterrestre. Je reste ici pour communiquer mentalement avec les captifs, leur annoncer que nous allons les délivrer, tout en indiquant aux valides ce que nous attendons d'eux...

Le commando reprit le long chemin qui, par des couloirs et deux ascenseurs, reliait l'abominable prison de la Loubyanka au siège du K.G.B. Ils rencontrèrent à plusieurs reprises des miliciens qui furent illico transformés en statues.

Parcourir les sept étages, paralyser les hommes assurant un service réduit dans certains bureaux, cela exigea une couple d'heures. Une seule fois ils n'eurent point à faire usage des paralysateurs ; au dernier étage, des gémissements sourds leur parvenaient. Prudemment, Gilles ouvrit une porte et resta coi ; sur le carrelage gisait un lieutenant du K.G.B. pantalon et slip baissés, un coupe-papier enfoncé dans le rein droit jusqu'au manche ! Une adolescente brune, potelée, le visage baigné de larmes, restait prostrée, nue, entre le mur et le bureau, son poignet gauche attaché au radiateur par des menottes. Sur le point d'être violée, elle avait pu saisir sur le bureau le coupe-papier et en frapper son tourmenteur !

Hiroko s'approcha, lui parla avec douceur, en russe. Elle saisit le poignet menotté afin de tendre la chaîne et conseilla :

— Frère Huguet, veux-tu couper cette chaîne ?

Réduit à son intensité minimum, le faisceau du désintégrateur fit son office et la jeune fille, délivrée, incrédule, se releva lentement. La Japonaise ramassa ses vêtements épars et les lui donna. Elle s'en revêtit en hâte, dos tourné, en prononçant une phrase rapide, à mi-voix, tout en désignant du menton une porte, au fond du bureau. Hiroko la questionna plus avant et traduisit :

— Pendant qu'un garde l'attachait à ce radiateur, la fille a entendu pleuvoir des coups ; des cris, des protestations provenaient de la pièce voisine. Peu après, elle en a vu sortir cet officier qui a tenté de la violer.

Le journaliste conseilla à Daniel Huguet de surveiller le Russe qui, malgré sa blessure, rampait lentement vers sa table de travail. L'hypnotiseur ne tarda pas à découvrir, près d'un pied de la table, un bouton d'alarme, vers lequel l'autre tendait sa main. Un coup de botte dans la face du tortionnaire le sonna pour le compte et lui fit remettre à plus tard ses projets immédiats.

Gilles Novak avait ouvert la porte voisine, le paralysateur au poing : un homme robuste, dans un complet de bonne coupe, la lèvre fendue, sa chemise maculée de sang, était menotté, lié au radiateur et assis contre le mur. Il leva la tête à l'entrée de cet inconnu tout de noir vêtu, le visage caché par la coque plastique et tenant en main une arme bizarre. Mi-sarcastique mi-inquiet, il articula :

— Who are you ? Superman or an hero of a new T. V. serial ([16]) ?

— Just a Knight of Light... A black angel for the Russians, but a friend for you ([17]).

Le journaliste troqua le paralysateur contre le Multirays et sectionna la chaîne des menottes. Le mince dard lumineux fit tiquer l'Américain qui, réfrénant sa curiosité, s'abstint de poser des questions. Pour disposer d'une telle arme, cet inconnu devait réellement appartenir à ces mystérieux Chevaliers de Lumière qui défrayaient — en bonne part — la chronique depuis une année !

Parvenu dans la pièce voisine, il considéra les quatre autres personnages en collant noir dont trois, à l'évidence, étaient des femmes et les salua d'un signe de tête, de même que l'adolescente tout comme lui délivrée. Puis il abaissa son regard sur le Russe inanimé, un coupe-papier dans le dos et la face en sang.

— Congratulation, this guy was a pig ([18]) ! cracha-t-il avec mépris.

Derrière la coque noire dissimulant ses traits, Daniel Huguet sourit :

— J'ai rien compris, mon pote, mais t'as sûrement raison !

L'Américain remua les sourcils, surpris :

— Vous êtes français ?

— Certains d'entre nous, oui, répondit le journaliste. Et ne nous en veuillez pas de ne pas nous présenter.

— Of course... Naturellement. Mon nom est Fowler... Jerry Fowler, de Ashland, Kentucky. Je suis industriel, machines agricoles, venu à titre personnel étudier les possibilités de vendre mes produits aux Ruskies. Ils m'ont embarqué, m'accusant d'être un agent de la C.I.A.

— C'est une obsession, chez eux, interjeta le directeur de la revue L.E.M.

L'Américain continua :

— Ce fumier m'a tabassé, voulant à tout prix que j'avoue être chargé d'espionner son pays ! Puis il m'a laissé, regagnant son bureau pour gifler à plusieurs reprises une femme, qu'il a ensuite violentée. J'ai entendu peu après un râle, un cri étouffé, puis plus rien...

Il avait adressé un regard de compassion à l'adolescente qui se tenait en retrait, angoissée, point encore convaincue d'être libre, tirée des griffes du K.G.B.

— Vnimanié (Attention !) prévint soudain celle-ci.

Sorti de son évanouissement, le lieutenant recommençait à ramper vers le bouton d'alarme.

Gilles réagit avec rapidité et le mince faisceau de son Multirays décapita le tortionnaire. Fowler eut un sursaut mais Daniel, avec sa gouaille coutumière, haussa les épaules :

— Vous inquiétez pas. Demain, on fera le ménage...

Fowler déglutit, bredouilla :

— Je ne... m'inquiète pas pour ça, mais pour la façon dont nous allons quitter cette... baraque. J'ignore même où nous sommes. Les services administratifs de la prison ?

Gilles Novak, à ses réactions, à sa façon un peu naïve d'imaginer les choses, comprit que l'Américain n'était assurément pas un agent de la C.I.A., mais très certainement un simple industriel, ainsi qu'il l'avait affirmé.

— Cette « baraque », Jerry, est le quartier général du K.G.B.

— Oh ! My God !

— Nous avons délivré sept cents prisonniers qui, à cette heure, ont dû être téléportés à bord d'un vaisseau cosmique. Ils y recevront des soins et seront ensuite transférés sur un autre monde où ils vivront libres. Il est hors de question, hélas, de les ramener dans leur pays tant qu'il sera sous la domination des bolcheviks. Pour vous, Fowler, aucun problème : vous serez dans un second temps, demain sans doute, téléporté aux States.

L'industriel, ébahi, murmura :

— Je vous dois la liberté, Chevaliers, peut-être même la vie et de simples remerciements me paraissent très insuffisants... Si je puis un jour faire quoi que ce soit pour vous, et contribuer aux actions justicières que vous menez de par le monde, sachez que je répondrai présent.

— A bord du vaisseau où vous serez bientôt téléporté, l'un des nôtres s'entretiendra avec vous, répondit prudemment Gilles. Peut-être pourrez-vous, effectivement, nous être utile.

Régine ajouta, avec une pointe d'amusement :

— Nous connaissons les Etats-Unis, le Canada et ces pays sont chers à notre cœur. Qui sait, peut-être un jour aurons-nous l'occasion de vous rendre visite, à Ashland ? Et là, vous nous inviterez à manger un vrai Kentucky chicken... ([19]) et non pas l'un de ces

trucs mous et insipides que trop de restaurants ont le culot de baptiser « poulet du Kentucky » !

L'Américain éclata de rire et se tut brusquement, regrettant cette manifestation bruyante d'hilarité mais aussi parce que sa lèvre fendue lui faisait mal !

— O.K..., chevalière, vous avez ma parole. La véritable recette, je la tiens de ma grand-mère qui était un fameux cordon-bleu !

— On y va quand ? plaisanta l'hypnotiseur. Et pas question de déguster ce poulet... comme tu dis, sans emmener avec nous notre ami barbu (il faisait une allusion discrète au géomancien Alain Le Kern). Amateur de bonne bouffe, il serait capable de ne plus nous adresser la parole, s'il n'était pas de la fête !

La porte s'ouvrit sur Shorung-N'Taal qui salua l'Américain, puis s'exprima de sa voix un peu rauque mais toujours avec une extrême courtoisie :

— Bonjour, ami Fowler. Etes-vous prêt pour la téléportation à bord du vaisseau cosmique ?

L'industriel regarda longuement le nouveau venu dont les traits demeuraient cachés derrière la coque noir mat de son casque :

— Je suis prêt, oui... Mais comment pouvez-vous connaître mon nom ?

Le Vahoun avoua, avec une intonation souriante :

— Les Chevaliers de Lumière regroupent en leur Ordre Cosmique des êtres originaires de mondes parfois différents. J'appartiens à une espèce télépathe et j'ai sondé votre psychisme. Vous êtes Jerry Fowler, industriel en matériel agricole et non pas un espion, les Russes se trompaient. Je vois très bien, dans vos souvenirs, le ranch que vous possédez, au nord-ouest d'Ashland, près d'une rivière.

« Un bien beau paysage, ami Fowler, que vous retrouverez avec un plaisir sans partage après avoir souffert dans cette horrible prison. A bientôt, peut-être... »

L'Américain parcourut des yeux ces inconnus tout de noir vêtus, dont il ne connaîtrait probablement jamais les visages et leur fit un signe amical de la main. Puis il cessa d'être là, téléporté à bord du Nerkal où, déjà, l'attendaient d'autres Chevaliers de Lumière, en tunique, cette fois et le visage découvert.

Le Cassiopéen déclara, de sa voix sifflante :

— Je crois que nos frères Merkavin et Kartz Hoolinngo en feront une bonne recrue... Tous les prisonniers libérés ont été évacués et se retrouvent à bord du Nerkal, mais nous, d'autres tâches nous attendent encore, à Moscou...

CHAPITRE III

Conduite par Joseph Trottay, sa grosse moustache plus stalinienne que jamais, la délégation de la G.D.F., ou « Gauche dure de France », visitait Moscou à bord d'un autocar gris et bleu de l'Intourist. Ses fidèles de la première heure, ses purs qu'aucune pensée déviationniste n'avait à aucun moment effleuré, l'encadraient sur la banquette avant, juste derrière le chauffeur et la blonde interprète qui, micro en main, commentait la visite des hauts lieux de la capitale de l'U.R.S.S.

A la gauche de Trottay, chef du P.C.F. ou « Parti Contestataire Français », le bedonnant Kaganski, avec son petit bouc à la Lénine, présidait aux destinées de la C.G.T., la « Centrale des Grèves Tournantes ». Entre deux exclamations admiratives devant les merveilles commentées par l'interprète, le gros se curait consciencieusement une narine (la gauche, de préférence).

Exclamations qui ne variaient guère : le clocher d'Ivan le Grand, le Kremlin, la Tour de la Trinité, le Mausolée de Lénine, la Tour Béklémichevskaïa et l'austère bâtiment du Conseil des Ministres avaient eu droit à la même appréciation béate de Kaganski : « C'est quand même quèqu'un, ces Russes ! »

A droite de Joseph Trottay, Amédée Letristouni, l'intellectuel de la G.D.F. (il avait le certificat d'Études). Lorsqu'il ne louchait pas sur les fesses de l'interprète blonde, Amédée y allait de commentaires plus élaborés. Les « C'est beau ! », « C'est chouette », « C'est pas beau, ça ? » alternaient avec des « Y a pas ça chez nous » ! Richesse de vocabulaire qui irritait toujours un peu l'homme de la C.G.T., fils d'une trapéziste de province et d'un contorsionniste, respectables origines qui lui avaient pourtant valu, de la part de certains « réformateurs », le surnom moqueur de « l'Acrobate » ! Quelle injustice pour ce bedonnant qui, en dépit de son patronyme, n'avait jamais chaussé de skis !

Joseph Trottay, lui, n'en était pas à son premier voyage en U.R.S.S. A trois reprises déjà, il s'y était rendu : deux fois pour recevoir des ordres du Kremlin soucieux de la saine orthodoxie du P.C.F., la dernière fois pour recevoir un savon sans rapport aucun avec celui de Marseille. Le Politburo, en effet, n'avait guère apprécié que ce valet français se soit offert une somptueuse villa, avec piscine, ball-trap et court de tennis ; une résidence secondaire pouvant passer pour un signe extérieur de richesse incompatible avec sa qualité de militant N° 1, défenseur des masses laborieuses et prolétariennes. Ah bon ! C'était un don du camarade Amaïbégu, le milliardaire rouge laitier en gros, vigneron et fromager réputé qui avait ses entrées au Kremlin ? Pardon du dérangement, tavarichtch Trottay ; bon retour et plein de bises (sur la bouche) aux valeureux camarades du P.C.F., le « Parti Contestataire français » !

Ses brefs séjours à Moscou ne lui avaient pas permis d'apprendre le russe, mais il en avait cependant retenu quelques mots, notamment Kakaïa Krassivaïa vèchtch (ce qui, comme chacun sait, signifie : « Que c'est beau »). Et il ne se privait pas, au cours de ce périple touristique, de les clamer à chaque occasion, passant ainsi pour un polygotte distingué.

Voulant faire bonne impression sur le chauffeur et l'interprète, mais n'ayant retenu que le premier mot, Letristouni s'extasiait à la vue de la tour Nikolskaïa :

— Kakàia ! Kakaïa !

Un peu distrait, Trottay haussa les épaules :

— Y a rien, Amédée, y a rien.

L'autocar remonta la rue du 25 octobre et déboucha sur la grande place Félix-Dzerjinski pour aller se garer à côté d'autres cars de touristes. La délégation quitta le véhicule, entraînée par la blonde interprète qui regroupa les quarante personnes devant la statue du barbu Dzerjinski. Le trio Trottay-Kaganski-Letristouni écoutait, avec recueillement, les envolées lyriques de la fille aux cheveux de miel vantant les mérites de ce héros qui avait tant fait pour la Révolution d'Octobre.

— Et ça, c'est quoi ? s'informa le leader de la C.G.T., en désignant de l'index droit (le gauche étant occupé à farfouiller dans une narine) le grand immeuble rococo à façade ocre.

L'interprète coula vers l'audacieux — ou l'innocent — un regard vaguement réprobateur :

— Le Komitet Gosudarstevennoï Bezopasnosti (oubliant de traduire pour ajouter) : un Comité d'enquêtes administratives, dont l'édifice abritait, à l'origine, une compagnie d'assurances.

— C'est beau ! apprécia Jojo Trottay.

— Kakaïa, Kakaïa ! renchérit Amédée Letristouni.

— C'est quèqu'un, ces Russes ! fit Kaganski avec une émotion toujours renouvelée.

Soudain, d'une fenêtre grande ouverte, au troisième étage du siège de ce bâtiment « administratif », fusa littéralement un homme en uniforme sombre qui s'éleva dans l'air en gesticulant pour se mettre à tourner autour de la statue ! Un homme roux corpulent, au cou de taureau, aux bajoues flasques, roulant des yeux épouvantés et que la terreur rendait paradoxalement muet !

Les membres de la délégation de la G.D.F., eux, levaient le nez, ne sachant quelle attitude prendre mais Joseph Trottay fut le premier à se ressaisir :

— Fantastique ! Les camarades soviétiques ont vaincu la pesanteur !

— Tu... tu crois ? hasarda Letristouni.

— Je crois ce que je vois ! trancha le patron du P.C.F.

— C'est quèqu'un, ces Russes ! s'extasia Kaganski pour questionner ensuite l'interprète (qu'il trouva anormalement pâle). C'est un cosmonaute ?

La blonde déglutit avec difficulté, bouleversée, ayant parfaitement reconnu le tavarichtch-colonel Stanilas Berejkine, pas cosmonaute pour un sou, mais chef suprême du K.G.B. auquel, tout naturellement, elle émargeait en tant que fonctionnaire de l'Intourist.

Elle n'eut pas le temps de répondre : cosmonaute malgré lui, le sadique Berejkine voltigea toujours plus haut puis bascula, fonça comme un chasseur en piqué pour venir s'écraser sur la statue de Dzerjinski, son illustre collègue et pionnier du K.G.B. !

Kaganski pinça les lèvres, comme un gamin pris en faute, pour confier discrètement à Jojo Trottay :

— C'est pas au point, leur truc...

Sur le toit d'un immeuble dominant la grande place, Gilles Novak et ses compagnons avaient assisté en jubilant à l'envolée du criminel, à ses vols en cercles puis au catapultage final sonnant la fin de ses exactions sanglantes.

Daniel Huguet avait éclaté de rire en reconnaissant, en tête des touristes amenés par un autocar, le trio le plus célèbre de la G.D.F. :

— Oh ! les amis, voici les Pieds Nickelés !

Gilles Novak ordonna :

— Champs de protection en circuit et prêts à agir...

Leurs silhouettes noires se mirent à rayonner un cocon lumineux et la voix du journaliste, amplifiée, éclata, semblant tomber du ciel :

— Trottay, Kaganski et Letristouni, c'est à vous que je m'adresse !

Les trois hommes avaient instinctivement rentré la tête dans les épaules et s'étaient tassés sur eux-mêmes, craintifs en entendant cet organe tonitruant les interpeller en français.

— Oh ! merde ! Les Chevaliers de Lumière ! gémit Kaganski.

Joseph Trottay, l'héroïque porte-flambeau du « Parti Contestataire Français », prit à part l'interprète, inquiet :

— Il faut immédiatement alerter la police, l'armée et mettre un terme aux activités de ces bandits les Chevaliers de Lumière ! Croyez-moi, ils sont très, très dangereux ! Vous avez un émetteur, à bord du car. Vite !

La voix amplifiée de Gilles Novak se refit entendre :

— Que demandez-vous, à l'interprète, Jojo ? Des renforts, peut-être ? A moins que vous ne vouliez savoir qui était ce salopard que nous avons exécuté en le projetant sur cette statue ? Il s'agissait du colonel Stanislas Berejkine, le numéro un du K.G.B. L'homologue d'Himmler, le chef de la Gestapo, souillé comme lui du sang de ses innombrables victimes. Nous avons délivré sept cents malheureux qui croupissaient dans les cellules de la Loubyanka et nombre d'entre eux iront bientôt grossir les rangs des Chevaliers de Lumière.

« Nous avons, pour supprimer Berejkine, attendu que tous les fonctionnaires du K.G.B. aient repris leur travail, ce matin à huit heures. Ils sont à notre merci ; un champ de force bloque toutes les issues. »

Un message télépathique du Cassiopéen s'imprima dans l'esprit des membres du commando :

— Continue de les tenir en haleine. Frère Novak. Nous avons besoin d'encore un peu de temps avant de passer à la Phase Deux. Une demi-heure devrait suffire...

— O.K. ! On va les amuser un brin... Régine et Daniel ? On décolle...

Les « Pieds Nickelés » et les délégués de la G.D.F. virent trois des silhouettes noires auréolées de lumière s'élever, quitter le toit de l'édifice pour foncer vers leur groupe ! Ils courbèrent d'abord l'échiné puis s'accroupirent sur le sol, verts de peur. Le chauffeur du car, plus courageux, sauta de la cabine et brandit une clé à molette qu'il lança de toutes ses forces sur l'un des « hommes volants ». La clé voltigeuse, immédiatement « prise en charge » par le pouvoir P.K. du Vahoun, infléchit sa trajectoire et, tel un boomerang, revint vers l'expéditeur qui la reçut en pleine face et s'écroula, le nez, la bouche en sang.

— Toi, lança Daniel Huguet, tu vas faire la joie d'un dentiste !

L'interprète sauta dans la cabine, se rua vers l'émetteur de bord pour renouveler son appel à l'aide mais elle n'en eut pas le temps : une main invisible l'avait souffletée à toute volée ! Elle redescendit en titubant, croyant entendre carillonner les cloches de la basilique de Basile le Bienheureux !

Les délégations éparpillées sur la grande place commençaient à sentir déferler la panique et chacun, au pas de course, regagnait les bus et autocars de tourisme qui les avaient amenés.

Alors que Trottay, Letristouni et Kaganski allaient imiter les autres et chercher refuge dans l'autocar, les trois « hommes volants » fondirent sur eux et, illico, ils reprirent leur position accroupie, le front contre terre, les mains sur la nuque, le derrière en l'air.

Daniel Huguet, ralentissant avec son compensateur de gravité débloqua l'un des crans du Multirays et projeta un faisceau faiblement lumineux, jaune, sur leurs postérieurs ainsi offerts comme une cible immanquable.

Les « Pieds Nickelés » bramèrent et se remirent debout. La douleur était supportable à ses débuts, mais ils hurlaient d'horreur, d'une horreur rétrospective au cuisant souvenir d'une précédente mésaventure identique : dans les minutes qui suivraient, la partie charnue de leur individu se mettrait à enfler, à enfler au point de faire craquer les coutures de leur pantalon ([20]) ! Avec, en plus, quelques désagréments odoriférants dus au relâchement des sphincters !

Pitoyable, Kaganski, une main sur les fesses, l'autre retenant sa ceinture, larmoya à l'adresse de ses amis :

— Comment ça se dit, « Pampers », en russe ?

— Essaie « coucheculotoff », suggéra un Amédée Letristouni épouvanté par la houle qui commençait à agiter ses intestins.

Un grondement inquiétant peu à peu se rapprochait, devenait assourdissant : partis de la gare de Kazan, près de la place Komsomolskaïa, une dizaine de chars d'assaut descendaient la large rue Kirov, faisant mouvement vers la place Dzerjinski. A l'opposé, venant du sud-ouest, six hélicoptères de combat Mi 24 survolaient l'avenue Kalinine, obliquaient sensiblement pour éviter le survol du Kremlin et remettaient le cap sur le musée Lénine bordant la partie sud de la place Dzerjinski.

— On décroche, ordonna Gilles Novak.

Les trois silhouettes noires enveloppées de lumière s'élevèrent, rejoignirent les trois autres restées sur le toit de l'immeuble face au siège du K.G.B. Les premiers blindés investissaient la place, manœuvraient pour en verrouiller les issues à l'exception de la rue du 25 octobre. Le leader était un énorme T.80 de 38 tonnes, à canon lisse de 125 m/m (50 coups), avec mitrailleuse AA DShK de 12,7 m/m et une mitrailleuse coaxiale PKT de 7,62 m/m. A son canon avant de 10 m faisait pendant, à l'arrière, un canon de 7 m.

Depuis ce mastodonte, un mégaphone lança une longue phrase en russe, ordonnant aux touristes de réintégrer immédiatement les cars et intimant aux chauffeurs de dégager les lieux en empruntant la seule avenue restée ouverte. Il s'ensuivit une indescriptible pagaille lorsque les interprètes eurent traduit ces ordres, nul ne sachant plus lequel de ces cars était le sien, tous s'engouffrant par la portière avant des véhicules ! Trottoy, Kaganski et Letristouni — déjà enflés du bas de leur personnel ! — sentant craquer de toutes parts les coutures de leur pantalon et souffrant maintenant le martyre, bousculaient à qui mieux mieux les camarades syndiqués qui ne grimpaient pas assez vite, à leur gré, à bord des autocars. Il est vrai que les infortunés ne disposaient chacun que d'une main pour pousser les délégués ; de l'autre, en effet, ils tenaient ferme leur pantalon déjà en piteux état !

S'aidant de l'épaule, Kaganski poussa énergiquement Letristouni qui poussa Trottay qui en poussa d'autres et après ces efforts inconsidérés, le drame survint : une abjecte puanteur se répandit ! Un délégué militant, chef de section de la C.G.T. (« Centrale des Grèves Tournantes ») perdit son sang-froid et vociféra :

— Les salauds ! Ils ont lâché les gaz !

Entre deux coliques, Trottay geignit, s'efforçant de rassurer la meute en pleine panique :

— Mais non, camarades, il n'y a rien à craindre !

Et Letristouni d'ajouter, les traits décomposés :

— Ces gaz-là n'ont jamais asphyxié personne !

— Même si ça sent pas bon ! compléta Kaganski en manquant de rater la marche de la cabine beaucoup plus glissante qu'elle ne l'était un instant plus tôt !

Des tirs de mitrailleuses éclatèrent : les hélicoptères lâchaient un feu nourri sur les six individus au collant noir auréolé de lumière, debout au bord du toit. Aucun ne fut touché ; mieux, l'un d'eux défiait les pilotes en leur faisant un bras d'honneur ! La puissance du tir redoubla. Sans plus d'effet.

Les autocars s'ébranlaient, roulaient de plus en plus vite vers la rue du 25 octobre et l'on vit, dans le premier, les passagers ouvrir en hâte les portières et baisser les vitres pour établir un courant d'air, chacun regardant son voisin avec une suspicion réprobative ! L'interprète, la plus proche du trio des Pieds Nickelés, acheva le parcours debout sur le marchepied, humant avec délices le vent qui fouettait ses cheveux blonds !

Le char d'assaut leader pointa rapidement sa mitrailleuse DShK. La rafale des balles de 12,7 m/m fila vers le toit où ces démons protégés par un champ de force les narguaient. Les projectiles, déviés vers la gauche, allèrent se perdre vers le musée de l'armée soviétique ou le palais d'Ostankino.

A bord du Nerkal, dans le poste de commandement, le capitaine Fuungo Shan suivait les opérations sur les écrans de contrôle. Il mit en action les faisceaux tracteurs.

Le char géant T 80 cessa de tirer, quitta le sol, s'envola rapidement pour disparaître dans les nuages ! Une minute plus tard, l'une des soutes du vaisseau cosmique l'absorbait, gobé comme l'eût fait un gros poisson pour un petit ! Cinq secondes s'écoulèrent et les trois hommes d'équipage du T 80, renvoyés par téléportation à leur point de départ, se retrouvèrent, hébétés, sur la place Dzerjinski. L'esprit de l'un d'eux ne résista pas à cette mésaventure « impossible » ; couvert de tics, il s'accroupit pour danser à la cosaque, lançant alternativement ses jambes en avant, les ramenant sous ses fesses, bras croisés sur sa poitrine ! Il ne recueillit aucun applaudissement ; les témoins sentaient eux aussi leur raison vaciller devant l'enchaînement de ces événements incroyables !

Un vieux PT-76, char de reconnaissance (amphibie) de 1952, prit le relais : sa mitrailleuse SGMT de 7,62 m/m cracha ses chapelets de projectiles sur les silhouettes noires qui, mains sur les hanches et au bord du toit de l'immeuble, jouissaient du spectacle !

L'un des blindés de la colonne se souleva à son tour et fut précipité de 100 mètres de hauteur sur le PT 76 qu'il écrasa. Dans un vacarme assourdissant, leurs caissons d'obus avaient explosé !

Les hélicoptères Mi-24 et Mi-8 s'étaient mis à tournoyer, désemparés, leur équipage cherchant désespérément d'où venait l'attaque, ne sachant sur quelle cible orienter leurs tirs, lancer leurs roquettes.

Emporté comme un fétu de paille, un hélico alla s'écraser sur le leader d'une seconde colonne de blindés qui, elle, roulait sur l'avenue Karl Marx, faisant route vers la place Dzerjinski.

Une voix assourdissante tomba du ciel, ordonnant en russe aux conducteurs des lourds véhicules et aux servants de leur artillerie d'abandonner immédiatement leur cabine. Ce qu'ils firent avec précipitation, persuadés que cet ordre émanait de leurs chefs ! Les tanks, vidés de leurs occupants qui s'enfuyaient en tous sens, se soulevèrent, survolant à une centaine de mètres de hauteur le centre de Moscou, le Kremlin et la place Rouge, pour obliquer vers le sud-ouest et s'engloutir ensuite dans la Moskova, en sa partie évasée entre les quais Kropotkine et Krymskaïa !

En route pour l'Académie des Sciences où d'éminents savants allaient se pencher sur leur cas (unique dans les annales médicales), Trottay, Kaganski et Letristouni, roulant en taxi sur le pont du boulevard Zoubovski, purent voir le plongeon des blindés dans la Moskova !

Sur la place Dzerjinski désertée, avec ici et là des chars détruits et en flammes, les six Chevaliers de Lumière disparurent, téléportés à bord du Nerkal. Amenés sans retard dans le poste de commandement, ils purent suivre par télévisionneur la destruction totale des deux immeubles du K.G.B. et de la prison de la Loubyanka. Avec leurs centaines de fonctionnaires sadiques ou complices des bourreaux, les édifices se fissuraient, arrosés d'ultrasons par un vaisseau auxiliaire qui, sorti des soutes du cosmonef géant, plafonnait à 200 mètres de l'objectif. Les bâtiments, lézardés, se disloquèrent, s'effritèrent, bientôt réduits à l'état de fragments dérisoires. Avec ces bâtiments, symboles de la barbarie, disparaissaient aussi les archives du K.G.B., sauvant de l'arrestation et des tortures d'innombrables « suspects » fichés sur ordre du Kremlin.

Hiroko Aïkawa, accompagnée de Gilles et de ses amis, avait rendu visite à son frère, en traitement à l'infirmerie du vaisseau cosmique. Partageant la même chambre, le Japonais et la blonde Fedora Saltchenka ne présentaient plus de cicatrices : soumis à un traitement régénérateur aux effets extraordinairement rapides et efficaces, leur convalescence n'excéderait pas 24 heures.

Yoshu Aïkawa et sa compagne, tous deux en pyjama, avaient accueilli avec émotion leurs libérateurs ; la jeune Hiroko ne put retenir des larmes de joie en étreignant son frère. Après une hésitation, un peu gauche, Fedora embrassa Hiroko et prononça en japonais :

— Je suis heureuse de te connaître et je suis sûre que nous serons comme deux sœurs, toi et moi.

Avec un large sourire, Yoshu expliqua devant la surprise de sa sœur :

— Les tests de sécurité, de sincérité auxquels Fedora fut soumise ont été pleinement satisfaisants. Durant son traitement régénérateur, notre Vénérable Maître Commandeur a donné son accord pour qu'elle subisse un transfert linguistique ; désormais, Fedora parle notre langue et aussi l'anglais. Elle a été, également, admise au sein de notre Ordre ainsi que Jerry Fowler. A présent, ils font de plein droit partie des Chevaliers de Lumière.

— Tant de bonnes nouvelles me réjouissent le cœur, murmura Hiroko, souriante.

— Ce n'est pas tout, Fedora et moi, dès que nous le pourrons, irons nous marier à Tokyo.

Régine et Monique Augeix les embrassèrent. Le journaliste, avec malice, coula un regard amusé en direction de Shorung-N'Taal, lequel eut un sourire d'acquiescement :

— C'est d'accord, Frère Novak, je vois dans ton esprit où sont ces caisses de Champagne, dans ton appartement parisien. Leur dématérialisation et rematérialisation à bord ne présentera aucun problème et ce soir, à la table du Vénérable Maître Commandeur et de notre illustre Frère Kartz Hoolinngo, nous porterons un toast au bonheur de ces jeunes gens.

Alain Le Kern et Gérard Ehret, leur mission en Suisse parfaitement accomplie, avaient été téléportés à bord du Nerkal, suffisamment tôt pour être de la fête. Une fête qui se déroulerait à 36 000 kilomètres de la Terre, dans l'un des salons d'apparat du cosmonef, où une longue table avait été dressée.

Une heure auparavant, revêtus de tuniques blanches, le Vénérable Maître Commandeur Michel Merkavin, le Vice-Maître Commandeur Kartz Hoolinngo, Shorung-N'Taal (en tunique bleue) et d'autres dignitaires suivis d'une vingtaine de Chevaliers et Chevalières de l'Ordre, prirent place dans le petit Temple de l'Harmonie Cosmique. Les deux dignitaires suprêmes gravirent les trois marches du naos sur lequel se dressait la projection holographique de la Sophia Céleste, la merveilleuse déesse de la Sagesse et de l'Amour dont la philosophie, bénéfique, se développerait au cours du troisième millénaire.

Au pied du naos, l'autel des Serments et ses sept bougies vertes jetant des reflets dansants sur un triangle d'or poli comme un miroir. Au plafond voûté se déployaient les spires scintillantes de la Voie lactée.

De part et d'autre du naos se tenaient un Chevalier et une Chevalière, hiératiques, un glaive dans la dextre, la lame verticale devant leur visage impassible. A l'opposé et leur faisant face, dans la même attitude, un autre Chevalier et une autre Chevalière attendaient, chacun près d'une colonne en matériau translucide flanquant la porte du Temple.

Sur un mode rituel, des coups retentirent, le Frère Gardien entrebâilla l'huis puis l'ouvrit tout à fait. Gilles Novak et Régine Véran, eux aussi en tunique immaculée, le glaive levé, firent quelques pas et le journaliste prononça :

— Vénérables Maîtres Commandeurs, notre Frère Yoshu Aïkawa et celle qu'il aime demandent à être reconnus pour époux au sein de l'Harmonie Cosmique.

A son tour, Régine reprit la formule rituelle :

— Vénérables Maîtres Commandeurs, notre Sœur Fedora Saltchenka et celui qu'elle aime demandent à être reconnus pour époux au sein de l'Harmonie Cosmique.

— Laissez-leur franchir les portes du Temple, répondit Merkavin.

— Et qu'il en soit fait selon leur décision, compléta le Centaurien.

Le jeune couple s'avança, précédé de Gilles et Régine jouant les Maîtres de cérémonie, pour s'arrêter devant l'autel des Serments. Emue, la blonde Fedora saisit la main de son compagnon et adressa un furtif regard à Hiroko, debout aux côtés de Daniel Huguet et Monique Augeix, sur les sièges de gauche. Près de ceux-ci, Gérard Ehret et Alain Le Kern se mettaient à l'ordre, exécutant le salut rituel à l'instar de tous les membres de l'assistance.

A tour de rôle, le cabaliste israélien et le géant centaurien, se conformant aux usages, rappelèrent aux époux leurs devoirs d'Initiés en cet Ordre Cosmique des Chevaliers de Lumière mais aussi leur serment de fidélité.

— En ce grand jour où vos destinées vont fusionner, c'est un autre engagement que vous allez contracter devant vos sœurs et frères de l'Ordre mais aussi devant vous-même, face à votre image réfléchie dans ce miroir triangulaire. C'est avec fidélité qu'il vous renvoie votre reflet, vous rappelant aussi la fidélité que vous vous devrez l'un l'autre, dans la joie ou dans l'adversité.

« Que ta main gauche, Frère Yoshu, prenne la main gauche de celle que tu as choisie. Levez votre dextre, verticale, doigts joints à l'exception du pouce, détaché à angle droit et répondez : « Toi, Frère Yoshu Aïkawa, confirmes-tu ta détermination d'aimer sans réserve Fedora Saltchenka, d'en faire ton épouse. »

— Je le confirme, Vénérable Maître Commandeur.

Le Centaurien Kartz Hoolinngo reprit la question, adressée cette fois à la jeune femme :

— Toi, Sœur Fedora Saltchenka, confirmes-tu ta détermination d'aimer sans réserve Yoshu Aïkawa et de le prendre pour époux ?

— Je le confirme, Vénérable Maître Commandeur, murmura-t-elle d'une voix mal raffermie, tant elle était émue.

— Nous en prenons acte, mon Frère, ma Sœur et vous souhaitons tout le bonheur des mondes, sourit l'Israélien en leur donnant l'accolade fraternelle.

Le commodore Hoolinngo l'imita et tendit à Fedora un petit sachet :

— Ce sont des graines de B'Tuun-Loha, la Fleur du bonheur, qui croît sur le monde où je suis né. Quand vous serez installés à Tokyo, vous les planterez dans un bac ; vous les entourerez de soins et d'amour.

« L'une sera la représentation de toi-même, Fedora et tu lui donneras le nom de Yoshu. Toi, Frère Aïkawa, tu feras de même avec ta B'Tuun-Loha que tu baptiseras Fedora. Quand elles seront écloses, chaque matin, dites-leur votre amour en songeant que c'est à vous-même que s'adresseront ces paroles venues du cœur. »

Sur les stalles de gauche, Hiroko pinçait les lèvres, un peu gênée de sentir une larme de joie rouler sur sa joue veloutée. Le peintre Monique Augeix n'était pas moins remuée. Daniel Huguet, à ses côtés, chuchota, pince-sans-rire :

— Surtout, ne te mouche pas avec le bas de ma tunique !

L'effet fut instantané et le charme rompu : elle le traita d'idiot et eut du mal à ne pas pouffer !

Tandis que s'achevait rituellement la cérémonie, Gilles Novak se demanda si le Cassiopéen avait bien, ainsi qu'il le lui avait promis, téléporté à bord les trois caisses de Champagne Taittinger.

— C'est mal me connaître, Frère Gilles, perçut-il dans son esprit. J'ai pour habitude de remplir correctement les missions qui me sont confiées !

A 8 heures du matin, la Banque de Moscou ouvrait ses portes.

Quelle ne fut pas la stupeur du directeur en découvrant, au beau milieu du grand hall de son établissement, une série de cartons empilés dont certains portaient sur leurs flancs des marques de produits suisses ou la raison sociale de grands magasins de Genève !

Redoutant la mise en place de bombes par ces criminels mystérieux baptisés Chevaliers de Lumière (il ignorait leur surnom de « Rambo du Cosmos », ce sympathique héros américain n'ayant pas droit de cité en Union soviétique !), il alerta l'armée, les services de déminage, les pompiers et le K.G.B. Mais ce dernier ne répondait plus. Et pour cause !

L'établissement bancaire fut refermé sitôt ouvert et les équipes de déminage, dotées de « poêles à frire » ou détecteurs de mines, purent œuvrer tout à leur aise. D'autres équipes fouillèrent l'immense banque de fond en comble et le directeur faillit avoir une syncope en constatant qu'une imposante pile de lingots d'or avait disparu, dans les caves blindées, bien que la porte (non moins blindée) de l'étage souterrain ne comportât aucune marque d'effraction. Les énormes serrures n'avaient pas été forcées et sur la base d'un empilement voisin, le directeur avisa un bristol vert portant ces simples mots : Avec les compliments des Chevaliers de Lumière. Ne manquez pas, ce soir, de suivre le bulletin d'information à la télévision. Bonne journée !

Le souffle lui manqua, affolé par la disparition de ces lingots : le vol inqualifiable de cette fortune risquait fort de lui valoir un séjour prolongé dans une mine de sel de Sibérie ! Ce fut en courant qu'il regagna le hall où des employés — eux seuls avaient eu le droit d'accéder à leur lieu de travail — comptaient, dans les cartons, des liasses de dollars U.S. et de grosses coupures en francs suisses.

Et les cliquetis des boules d'une armée de bouliers y allaient ferme, entre les mains expertes des caissiers et caissières affectés à cette besogne.

Afin de consulter les registres de gestion des stocks de lingots d'or, le directeur, les coudes au corps, redescendit dans les caves blindées, fit ses comptes et put chiffrer l'importance du vol : ses sueurs froides reprirent de plus belle ! Ce n'était pas la mine de sel ou le goulag, qu'il risquait, mais tout bonnement la mort sans phrase dans les geôles de la prison de la Loubyanka !

— C'est vrai, gémit-il, la Loubyanka ne forme plus qu'un monceau de gravats ! Mais il reste cependant des hôpitaux psychiatriques !

Re-coudes au corps, il revint dans le hall où les comptables avaient achevé l'inventaire des cartons empilés.

— Alors ?

— Il y a là cinq millions de dollars, camarade-directeur, bredouilla le chef comptable en lorgnant du coin de l'œil le sous-chef qui l'avait surveillé durant la comptée, lui-même surveillé par le fondé de pouvoir que la première caissière n'avait pas perdu de vue, épiée à son tour par un groupe d'employés se surveillant les uns les autres !

Le directeur déglutit, respira un peu plus calmement : cinq millions de dollars, cela représentait — bizarrement — la valeur en roubles des lingots volés.

Une histoire de fous qui ne rimait à rien ! En somme, les voleurs, d'une habileté diabolique, avaient acheté en dollars U.S. les lingots russes prélevés dans les stocks de l'Etat !

Non, vraiment, cela demeurait incompréhensible.

Tout compte fait (et ils avaient été bien faits !) se disait le directeur de la banque, quelle faute professionnelle pourrait-on lui reprocher ? Aucune. Le K.G.B. — ah oui, il n'existait plus ! — ne l'enverrait sûrement pas au goulag, ni en Sibérie, ni à la Loubyanka, réduite en poussière. Ce qui, finalement, n'était peut-être pas une mauvaise chose !

Cette pensée coupable lui fit monter le rouge au visage !

Le soir même, à son appartement, le Tavarichtch directeur de la banque de Moscou, impatient, chaussa ses pantoufles, se versa un petit verre de Stolitchnaïa ([21]) et s'installa confortablement devant la télévision... près d'une heure avant le journal. Pour rien au monde il n'aurait voulu rater cette émission annoncée par ces mystérieux Chevaliers de Lumière. Mais au fait, comment ces gangsters capitalistes facho-lubriques pouvaient-ils avoir la permission de passer à la télé ? Un comble !

L'émission en cours était consacrée à un ballet, La vaillante Douniatchka, une humble paysanne de l'Ukraine fuyant les gestes et propos salaces d'un vil hobereau tsariste qui en voulait à sa vertu. Le dernier tableau la montrait dans un décor lugubre : celui du chemin de ronde du château du Hobereau qui, les yeux brillant de convoitise, la poursuivait, langue pendante et doigts crochus.

Comme le décor n'était pas très étendu, ni en longueur ni en largeur, la poursuivie et le poursui-

vant, parvenus au bout du chemin de ronde factice, se bousculaient et refaisaient le trajet en sens inverse. Le chassé-croisé ne dura que dix minutes et la malheureuse — mais vaillante

— Douniatchka, sur le point d'être saisie à bras-le-corps par son violeur en puissance, choisit la mort plutôt que le déshonneur et enjamba le chemin de ronde !

Cela en criant bien fort : « Tu ne m'auras pas, maudit ! Je meurs ! »

Et elle sauta, disparut derrière le décor.

Malencontreusement, n'ayant pas trouvé un nombre suffisant de matelas pour amortir la chute de la ballerine, le régisseur et les accessoiristes avaient dû se rabattre sur un trampoline, cette robuste toile tendue sur des ressorts. La vaillante Douniatchka rebondit, reparut au-dessus du chemin de ronde, gigotant des bras et des jambes et replongea, pour reparaître chaque fois un peu plus haut, bramant au secours et appelant sa mère !

L'émission fut interrompue, le régisseur fusillé le lendemain et les accessoiristes écopant de six mois de goulag ! L'auteur du ballet, lui, devant ce désastre, ingurgita une bouteille de vodka bas de gamme mais survécut.

L'émission suivante n'intéressa que médiocrement le banquier : la pêche aux harengs dans la Baltique. Il l'avait déjà vue, quinze jours plus tôt, lors de sa troisième rediffusion depuis le début de l'année. Ce programme culturel très éclectique s'acheva sur une leçon de tricotage des chaussettes en laine de bisons (il en restait quelques douzaines, l'espèce étant protégée) par une grand-mère iakoute édentée, baragouinant un dialecte turco-mongol que l'interprète semblait avoir beaucoup de mal à traduire.

Vint enfin le moment des informations. Visage grave, front plissé, sourcils rapprochés, le journaliste de service, d'une voix vibrante de colère, annonça l'impensable, l'inconcevable, l'épouvantable nouvelle : une bande de criminels disposant de moyens techniques sophistiqués, surnommés les Chevaliers de Lumière — pur produit de la droite capitaliste américano-judéo-maçonnico-facho-anti-communiste primaire — avait osé semer la mort et la désolation en plein cœur de Moscou !

En plans de coupes s'inscrivait la place Dzerjinski, les carcasses de chars disloqués, un hélicoptère détruit. Enfin, la caméra panoramiqua pour cadrer la pyramide de décombres à l'emplacement du K.G.B., de son annexe et de la prison de la Loubyanka.

— Regardez, camarades téléspectateurs, regardez cette statue de l'illustre camarade précurseur Félix Edmundovitch Dzerjinski, couverte du sang d'un martyr : le camarade colonel Stanislas Berejkine, directeur du K.G.B...

Le banquier se cala confortablement dans son fauteuil et alluma un cigare. Cela commençait à devenir intéressant, plus intéressant que le tricotage des chaussettes en laine de bison...

CHAPITRE IV

D'un ton hargneux, le commentateur moscovite poursuivit sa violente diatribe :

— Ces voyous de Chevaliers de Lumière, pactisant avec des extraterrestres fascistes, ne sont pas seulement des terroristes ennemis du peuple, ce sont aussi des gangsters ! Forçant les coffres de la Banque de Moscou, ils ont volé des millions de roubles en lingots d'or après avoir sauvagement égorgé les gardiens et détruit le poste de contrôle relié au Q.G. de la police !

Le banquier sursauta, dans son fauteuil. Des gardiens égorgés ? Le poste de contrôle vidéo détruit ? Il n'avait rien vu de semblable, mais sans doute avait-il mal cherché puisque les autorités — qui ne mentent jamais — révélaient ces forfaits supplémentaires.

Dégustant à petites gorgées sa Stolitchnaïa, il écouta attentivement les vitupérations du journaliste, non sans s'étonner de son silence sur la découverte des cinq millions de dollars compensant la valeur des lingots envolés. Un regrettable oubli ou bien les autorités, en cachant ce « petit » détail, voulaient-elles noircir les coupables et justifier leur accusation de gangstérisme ? Si tel était le cas, lui, l'honnête fonctionnaire présidant aux destinées de la banque d'Etat, n'allait-il pas être taxé de négligence, voire — horreur ! — de complicité ?

Le faciès coléreux du commentateur tremblota, fut zébré de parasites et disparut, remplacé par un homme en tunique blanche

— Michel Merkavin — dont le visage demeurait dans l'ombre. Sa voix grave, bien timbrée, se fit entendre, s'exprimait dans un russe parfait :

— Voici un communiqué des Chevaliers de Lumière visant à rétablir les faits déformés par votre Télévision d'Etat, amis russes ; car bien évidemment, nous ne sommes pas et ne serons jamais les ennemis de votre peuple ni d'aucun autre sur la Terre. Nous sommes en revanche ennemis de la dictature et entendons lutter contre l'injustice et l'oppression, là où elles se manifestent et c'est particulièrement le cas en Russie. Vos dirigeants vous mentent, travestissent la vérité, pratiquent quotidiennement la désinformation. Malgré ce, personne parmi vous n'ignore les méfaits, les crimes du K.G.B., dont nous avons détruit le Q.G., ainsi que sa succursale, l'abominable prison politique de la Loubyanka, après avoir délivré sept cents captifs. La police n'aura pas à perdre vainement son temps à les chercher : tous ont été transférés sur un autre monde où régnent la paix et la justice.

« Quant au colonel Stanislas Berejkine, le bourreau-directeur du K.G.B., nous savons que les autorités projettent d'en faire un martyr, victime du devoir. Il s'agissait en fait d'un porc, d'un sadique, couvert, protégé par ses complices du Kremlin, mais ce dernier renoncera prudemment à ce projet après avoir visionné le document que nous allons diffuser et que je commenterai brièvement... »

Des images défilèrent, montrant Berejkine, en civil, entrant dans une banque suisse, s'entre tenant avec le directeur, lui annonçant que deux mandataires, prochainement, viendraient sur son ordre solder son compte numéroté : code Nijekaratode 887-666. Berejkine retirait d'une serviette en cuir un pouvoir, dûment signé, établi aux noms (fantaisistes) de ses mandataires (en fait Gérard Ehret et Alain Le Kern !) auxquels seraient remis les cinq millions de dollars lui appartenant.

Michel Merkavin, hiératique dans sa tunique blanche, le visage toujours dans l'ombre, reparut sur l'écran :

— Cet argent de Berejkine, obtenu par malversions, prévarications ou extorqué à ses victimes — souvent des Juifs demandeurs de visa pour gagner Israël ou l'Occident —, les Chevaliers de Lumière, l'autre nuit, l'ont déposé dans le hall de la Banque de Moscou. Ce que le commentateur, tout à l'heure, n'a pu révéler, pour l'excellente raison que le communiqué officiel destiné à la télévision et aux médias restait muet sur ce point.

« Cette somme rondelette était l'équivalent, en bank-notes américains et francs suisses, des lingots d'or prélevés sur le stock conservé par la Banque de Moscou ; il n'y a donc pas eu vol, mais paiement cash de ce que les Chevaliers de Lumière ont emporté. Pas pour eux, certes, mais pour venir en aide, d'abord aux prisonniers libérés et à maints nécessiteux et par ailleurs au Keren Ayssod. Cet organisme collecte, à Tel-Aviv, les fonds mondiaux destinés au développement et à la survie d'Israël. Ainsi donc, ces capitaux extorqués en partie à des Juifs reviendront-ils en partie à des œuvres humanitaires israélites de divers pays... ce qui ne fera pas plaisir au Kremlin dont l'antisémitisme n'est plus à rappeler.

« Cela ne plaira pas davantage à la Narkoum, une organisation secrète maléfique, de dimension planétaire, dont les finances rouges sont étroitement liées à l'axe Moscou-Tripoli-Téhéran. Redoutable supermafia qui vise à la déstabilisation de l'Occident libre pour, avec l'appui d'une espèce extraterrestre inamicale, mettre un jour la Terre sous sa coupe. Les Kannloriens — ces êtres originaires d'un système stellaire de Véga de la Lyre — ont passé des accords dans ce sens avec la Narkoum ([22]). L'un de nos objectifs est de faire échec à cette association de malfaiteurs à l'échelle mondiale.

« Pour en finir avec le cas de l'infâme Berejkine, nous ignorons les raisons qui l'ont poussé à retirer d'une banque suisse les fonds qu'il y avait accumulés depuis une décennie, via la valise diplomatique. Nous savons seulement qu'il s'était renseigné, à une agence de voyages de Genève, sur les lignes aériennes desservant l'archipel des Bahamas. Envisageait-il de se retirer là-bas pour y couler des jours heureux, loin de l'Eden marxiste où sa position exceptionnelle lui avait permis de faire fortune... en spoliant ses victimes ? Qui pourrait le dire ?

« Bonsoir, amis russes. Et à bientôt, peut-être... »

Une belle jeune femme brune, Nancy Richemont ([23]), elle aussi drapée dans une tunique blanche, remplaça le Vénérable Maître Commandeur de l'Ordre Cosmique pour annoncer, en russe :

— C'était un communiqué du quartier général des Chevaliers de Lumière à bord de leur vaisseau-amiral le Nerkal, quelque part en vol de surveillance au sin de ce système solaire.

Une main tenant un feuillet entra dans la champ et la « téléspeakerine » le prit, le lut et ajouta d'une voix suave :

— Voici un additif de dernière minute à notre communiqué. Il est destiné au Politburo. Les Chevaliers de Lumière ont mis hors-la-loi le K.G.B., cette organisation malfaisante et criminelle. En conséquence, le successeur du colonel Stanislas Berejkine.

— vous savez, le porc dont on vient de vous parler ?

— sera donc exécuté sitôt connue son identité. Et nous avons naturellement les moyens de percer son identité. Il est évident que nous supprimerons aussi celui qui à son tour le remplacera et...

Elle s'interrompit derechef avec un sourire d'excuse, prit le nouveau feuillet qu'une main lui tendait, le parcourut et pouffa :

— Veuillez m'excuser. J'apprends que le général Piotr Glazounou a reçu ce matin sa nomination officielle au poste de directeur du K.G.B., en remplacement du porc Berejkine. Toutes nos félicitations pour cette promotion sans nul doute méritée... mais dont il ne profitera que fort peu de temps. Bonsoir, amis russes. Et vous, général Glazounou, essayez tout de même de passer une bonne nuit. Il n'est pas sûr du tout que vous soyez exécuté ces prochaines heures. Mais on ne vous oublie pas...

Pour le successeur du colonel Berejkine, la journée avait pourtant bien commencé et ce soir-là, dans sa datcha de Kolyberovo, au cœur de la forêt, sur les bords de l'Osetr coulant au pied de la vaste bâtisse, il fêtait joyeusement sa nomination avec quelques intimes.

Le Kaffia, « Champagne » de Crimée — loin de valoir le Taittinger ! — pétillait dans les coupes ; un extra en veste blanche circulait, proposant sur un plateau d'argent des toasts au caviar, au hareng (de la Baltique, comme il se doit !) arrosé de crème et des pavets croustillants ornés d'un rectangle de saumon.

Au nombre des invités de marque figuraient le général Oleg Karamenko (du haut état-major des Forces Aériennes Soviétiques), Fedor Gregorov, l'éminence grise du Praesidium du Soviet Suprême et Viacheslav Chamodorov, chef du service de la « Ligne X », chargé de la collecte des renseignements scientifiques et techniques au sein du K.G.B. Tous trois affiliés à la Narkoum et signataires du « Pacte de Kannlor » !

Chamodorov n'était pas mécontent d'avoir désormais pour directeur le général Piotr Glazounou, successeur de ce pauvre colonel Berejkine, avec lequel il avait entretenu des rapports fort amicaux. Les mêmes liens d'amitié existaient entre lui et Glazounou. Une collaboration s'annonçant dès lors sous les meilleurs auspices.

Le secrétaire particulier du maître de maison fit irruption dans la grande salle à manger et bredouilla, livide :

— Tavarichtch général ! La télévision diffuse une émission-pirate des Chevaliers de Lumière... où il est question des graves événements survenus hier à Moscou, place Dzerjinski...

Ce fut la ruée vers le récepteur du living que l'on alluma sans tarder et aucun approcha sa chaise, tous faisant cercle devant l'écran. Il y eut des exclamations indignées, des suffocations, des bordées de jurons puis le silence... Un silence de mort lorsque la ravissante brune clôtura les propos du Vénérable Maître Commandeur de l'Ordre Cosmique en prononçant la sentence que l'on sait. Avec un ensemble parfait, les regards s'étaient portés vers le « condamné » qui avait lâché sa coupe, l'échiné parcourue d'un frisson qui ne devait rien à la température.

Le général Oleg Karamenko toussota pour raffermir sa voix :

— Tavarichtch Glazounou, ne te laisse pas impressionner par les menaces de ces... des ces... fanfarons fascistes !

Fedor Gregorov, bien en cour au Praesidium du Soviet Suprême, renchérit avec fermeté :

— Nous les briserons, nous les détruirons, nous les exterminerons, puis nous les fusillerons !

Ignorant les contradictions de ces effroyables menaces, le « condamné » se racla la gorge et se leva, lèvres tremblantes, pour déclarer, fort embarrassé :

— Je... La tâche qui m'a été confiée est un honneur dont je ne suis pas digne ! Et puis, je ne me sens pas très bien, depuis quelque temps. Je vais, sur l'heure, adresser au Praesidium ma lettre de démission pour... raison de santé. Tu voudras bien la transmettre cette nuit même, tavarichtch Gregorov.

Ce dernier, surpris, essaya de le raisonner :

— Voyons, mon cher Piotr, tu es solide comme un roc ! N'as-tu pas, jusqu'à ce jour, assumé avec compétence et énergie tes lourdes responsabilités, en tant que directeur général des camps de travail et de redressement de toutes nos républiques ?

— Justement, mon cher Fedor, ces inspections régulières à travers notre immense pays, ces visites interminables de tous ces camps — certains édifiés sous des climats rigoureux — ont miné ma santé. Prendre la tête du K.G.B. — à mon grand regret — serait au-dessus de mes forces.

Et bien que athée de naissance, le général Piotr Glazounou n'en adressa pas moins une prière muette à la Vierge de Czestochowa ! Pourvu que les Chevaliers de Lumière ne découvrent jamais son réduit secret, dans la cave de sa datcha, soigneusement dissimulé derrière un casier à bouteilles de très grands crus ! Point de compte numéroté en Suisse, pour lui, mais des bijoux, des monnaies d'or et d'argent fort anciennes, des icônes, des pierres précieuses, le tout d'une valeur de centaines de millions de roubles... arrachés à d'innombrables « criminels » déportés dans les goulags dont lui, le général Piotr Glazounou, était le maître ! « Criminels » parce que Juifs (Hitler avait fait école !) désireux de gagner le pays — libre — de leurs ancêtres ; ou bien parce que « déviants », rêveurs impénitents qui ne connaissaient pas leur bonheur de vivre en Union soviétique et aspiraient à quitter cet Eden ! Enfin, tous ceux qui, d'une manière ou d'une autre, détenteurs de bijoux, monnaies d'or, diamants hérités de l'époque tsariste, les cachaient dans l'espoir de pouvoir un jour les monnayer, faire du commerce. Magouiller, quoi ! Il y avait aussi les « fous ». Car il faut être fou pour croire en Dieu et cette grave altération mentale requiert des traitements énergiques en milieu psychiatrique. (Une petite prière, par-ci, par-là, adressée à la Vierge de Czestochowa, cela ne prêtait pas à conséquence !)

Seuls les « déviants » notoirement connus en Occident (intellectuels, savants, conférenciers, écrivains), qu'ils fussent déportés dans les goulags ou assignés à résidence (et étroitement surveillés), n'étaient pas — sauf exception ! — dépouillés de leurs biens. Et encore ! Il ne s'agissait pas d'une mesure de clémence ; les autorités craignaient tout simplement que ces « déviants » là ne parviennent à donner de leurs nouvelles, à faire passer à l'Ouest des informations, à accuser aussi le régime ou certains de ses représentants occupant un rang élevé dans la Nomenklatura. de les avoir spoliés, volés sans vergogne !

Les autres — la majorité — devenaient des zeks ([24]) dans les bagnes pudiquement appelés « camps de travail », sous la férule de miliciens sadiques, ignorant la pitié, à l'instar de leurs homologues les S.S. de triste mémoire !

Dans la Zil, sa limousine de fonction — qui le ramenait à Moscou, porteur de la lettre de démission de son ami le général Glazounou

— Oleg Karamenko agitait des pensées à peines moins joyeuses ! Le « lâche assassinat » du colonel Berejkine par ces dangereux fascistes « terrocosmiques » l'avait affecté. Et ce surtout pour son confort personnel et sa sécurité. Dame, Berejkine n'était pas le seul à avoir amassé des richesses, mises en lieu sûr en Suisse. Sous tous les régimes, dans tous les pays, des hommes détenant les rennes du pouvoir sont amenés parfois à songer à des lendemains qui, peut-être, ne chanteraient plus. Par soucis de prudence, quoi de plus naturel que de se constituer une cagnotte à l'étranger ?

Oleg Karamenko n'échappait pas à la règle, qui possédait un compte numéroté dans une banque de Zurich. Et si les Chevaliers de Lumière venaient à le découvrir ? Il se morigéna : ces voyous, ces sales juifs, ces francs-maçons pas francs du tout, comment pourraient-ils savoir ? Son numéro code : Synark 926.266 (Synark étant l'anagramme de Krasny = rouge), ne figurait nulle part ; doué d'une excellente mémoire, il ne l'avait jamais écrit, sur aucun document. Cet imprudent de Berejkine avait dû se montrer moins discret puisque les Chevaliers de Lumière avaient pu percer son secret et vider son compte !

Un compte régulièrement approvisionné — comme le sien — en pétro-dollars par Muhammad Goneim, le chef de la Narkoum, ami personnel des Kadhafi, Khomeyni et autres dictateurs intégristes « fous d'Allah ». Karamenko soupçonnait fort son complice de la Narkoum

— Viacheslav Chamodorov — d'avoir pareillement consolidé ses arrières en ouvrant un compte numéroté, en Suisse ou à New York. Car l'animal parcourait le monde, collectant les renseignements techniques et scientifiques, conformément aux objectifs de la « Ligne X » du K.G.B. Et ces renseignements, ceux qui les détenaient, en général, ne s'en défaisaient qu'à prix fort. Et il était tellement facile, pour Chamodorov, de gonfler la facture et de prélever sa dîme au passage ! Ce genre de transaction s'effectuait invariablement en espèces, en bank-notes et non point contre un chèque ! Discrétion assurée...

Le lendemain matin, dans l'un des nombreux réfectoires du Nerkal, Gilles Novak, Régine Véran, le peintre Monique Augeix, Hiroko Aïkawa et Daniel Huguet prenaient leur petit déjeuner, un peu étonnés de l'absence d'Alain Le Kern et de Gérard Ehret.

Shorung-N'Taal vint prendre place parmi eux et sourit au directeur de la revue L.E.M. :

— Je suis content, mon Frère Gilles, et ne regrette pas d'avoir assez mal dormi, cette nuit.

— Tu es retourné sur la Terre effectuer une mission ?

— Non, chère Régine. C'est par mes aptitudes parapsychologiques, par télépathie que j'ai procédé à des investigations, en Russie, dans la datcha du général Piotr Glazounou. Avec quelques amis, il fêtait sa nomination : la reprise en main du K.G.B. en remplacement du colonel Berejkine. En sondant le psychisme des convives, j'ai récolté de fort précieuses informations. Certaines de celles-ci sont présentement « traitées » par nos Frères Alain Le Kern et Gérard Ehret, dont l'absence vous intrigue.

Il parcourut des yeux le journaliste et ses compagnons puis ajouta :

— Nous aussi allons devoir exploiter certains éléments de ces informations...

De l'un des nombreux hangars d'appontage du Nerkal, placé en vol orbital autour du globe, s'éleva lentement un aviso patrouilleur ; son code d'identification s'inscrivait en très grandes lettres sur sa face ventrale : C.D.L. 9. (C.D.L. étant évidemment les initiales des Chevaliers de Lumière). De forme discoïdale et coiffé d'un dôme renflé, il mesurait seulement une vingtaine de mètres de diamètre et six mètres à son axe. Ses faibles dimensions ne le privaient pas pour autant d'un armement redoutable, ni de tous les dispositifs de détection et de protection qui s'imposaient. Il pouvait à loisir s'entourer d'un champ d'invisibilité ou relayer jusqu'au vaisseau amiral les plus lourdes charges « saisies » par ses champs de traction.

Assis devant le pupitre de commandes en demi-lune, à la base du dôme transparent, Shorung-N'Taal manœuvrait l'engin avec, à ses côtés, un copilote inattendu : Yoshu Aïkawa ! Ce dernier, remis des passages à tabac infligés par le K.G.B., cela grâce au traitement biorégénérateur dispensé à bord du Nerkal, s'était porté volontaire pour cette mission. Son épouse Fedora l'avait tout naturellement accompagné puisque aussi bien, leur tâche achevée, tous deux seraient déposés à Tokyo ; Yoshu entendait, pour leur voyage de noces, lui faire visiter son merveilleux pays. Leur lune de miel se poursuivrait à Ashland, Kentucky, où Jerry Fowler les avait invités.

Un Jerry Fowler ravi de participer à cette mission aux côtés de Gilles Novak, Régine Véran, Monique Augeix, Hiroko Aïkawa et Daniel Huguet.

Durant les heures qui avaient précédé le départ de l'aviso, l'Américain s'était soumis à l'entraînement du maniement des armes réglementaires : Multirays, paralysateurs, sans omettre de se familiariser avec le propulseur-compensateur de gravité.

Les neuf membres de ce commando avaient revêtu le collant noir mat sans rabattre sur leur visage la coque polarisante destinée à faire d'eux des Chevaliers anonymes...

Allongé dans son lit, une bouilloire sur le crâne, ses mâchoires agitées de tremblements convulsifs, un cache-nez de laine autour du cou, le général Piotr Glazounou lorgnait furtivement le docteur Petroskov qui venait de l'ausculter et rédigeait une ordonnance, assis au bord d'un petit fauteuil crapaud, sa sacoche sur les genoux.

Le praticien se leva, souriant avec confiance :

— Voilà, tavarichtch général. Dans quelques jours, il n'y paraîtra plus.

Le nouveau directeur du K.G.B., devenu démissionnaire sitôt nommé à cette haute fonction (et ce pour raison de santé !), se racla la gorge pour geindre avec un halètement de locomotive :

— Voyons, tavarichtch docteur, jamais je ne tiendrai debout dans quelques jours ! Je suis malade, très malade (il eut une violente quinte de toux pas très bien réussie, trembla de plus belle et ajouta d'une voix mourante) : j'ai de la fièvre, des frissons partout...

Nullement dupe mais conscient de la toute-puissance de ce personnage qu'il valait mieux ménager, le docteur Petroskov feignit de réaliser :

— Mais où avais-je la tête ! J'avais oublié cette méchante fièvre. Tu as raison, tavarichtch général, il te faut un long repos...

— Un très long repos, insista le généralissime en haletant davantage.

— Euh... Un mois ?

Glazounou s'énerva, oubliant de chevroter et de trembler :

— Mais tu veux ma mort ? Un mois ! Pourquoi pas seulement quinze jours ?

— Euh... Parfaitement, tavarichtch général, disons deux... Enfin, trois mois de repos complet. Je reviendrai régulièrement te visiter, afin de m'assurer que ton état ne s'aggrave pas...

— C'est ça, reviens souvent (Et d'une voix forte, autoritaire, il appela son secrétaire qui accourut :) Igor, va chercher dans la cave une bouteille d'Akhmatar, pour le docteur. Et change-moi cette bouillotte ! Les glaçons ont fondu et il n'y a plus que de l'eau... tiède, en raison de ma forte fièvre et de ma violente migraine !

— C'est ça, approuva le camarade-médecin, fayot à ses heures, il faut renouveler régulièrement les glaçons et bien remplir la bouillotte.

Le docteur Pétroskov parti (serrant précieusement sous son bras la bouteille d'Akhmatar, un cognac arménien de qualité, pratiquement aussi introuvable que la Stolitchnaïa dans le commerce), l’« agonisant » rejeta draps et couvertures et sauta du lit, ôtant sa robe de chambre et son cache-nez, miraculeusement rétabli !

Le bruit du moteur de la petite Pobeda du praticien s'éloignait : le faux patient n'avait plus aucune raison de jouer les malades. Igor, son secrétaire, lui ramena une bouillotte gonflée de glaçons et, voyant son maître debout, fayotta à son tour :

— Je suis très content, tavarichtch général, que le docteur ait pu te soulager aussi rapi...

La sonnerie, à la porte de la datcha, l'interrompit et aussitôt, le mal diplomatique empirant, Glazounou replongea dans son lit, en redescendit précipitamment, enfila sa robe de chambre, mit son cache-nez et s'allongea de nouveau, bordé par Igor qui plaça vivement sur sa tête la bouillotte. Si vivement que la dureté des glaçons, malgré la poche en caoutchouc, lui arracha un « ouille » ! et il gronda :

— Maintenant, va voir qui sonne. Sûrement un emmerdeur !

Neuf « emmerdeurs » pour être exact, qui pénétraient dans la chambre, précédés de la porte d'entrée flottant doucement devant eux ! Neuf individus en collant noir, visage caché par une coque de plastique, ceints d'un large ceinturon, un étui volumineux sur chaque hanche et le corps rayonnant d'une étrange lueur pâle ! Parmi ces visiteurs, quatre étaient des femmes, admirablement moulées par le tissu de ce justaucorps. Mais pour l'herbe, le général Glazounou restait insensible aux charmes du beau sexe : les yeux désorbités, il oubliait même de haleter !

Le souffle coupé, la bouche ouverte, la bouillotte en équilibre instable sur son crâne déplumé, sa transpiration subite n'avait plus rien de factice !

Ces maudits Chevaliers de Lumière ! (Car il s'agissait d'eux, assurément, les bals masqués étant assez rares dans la forêt de Kolyberovo.) Le plus proche leva la main et, comme par magie, la bouillotte s'éleva, tournoya dans la chambre et revint animée d'une vitesse croissante vers le « malade » : elle atteignit sa face avec la force d'un marteau-pilon et il se mit à couiner, le nez en sang, quelques dents en moins et regrettant amèrement d'avoir demandé à Igor de garnir la bouillotte avec des glaçons tout droit sortis du congélateur !

Igor ne criait pas, ne protestait pas, sagement tétanisé par le paralysateur de Gilles Novak.

— Simple démonstration de nos possibilités et arguments de persuasion, tavarichtch Glazounou, annonça le Vahoun de sa voix tour à tour rauque et sifflante. Lève-toi et conduis-nous à la cave de ta confortable datcha. Tu y caches, paraît-il, de très bonnes bouteilles...

— Je... je suis ma... malade... blessé, bredouilla-t-il d'une voix larmoyante en s'efforçant, avec son cache-nez, d'endiguer le sang qu'il perdait. La cave est... après la cuisine... Allez-y, prenez toutes les bouteilles que vous...

La bouillotte se remit à voltiger et il suivit, angoissé, ses évolutions, les bras repliés pour se protéger. Ce geste ne lui fut d'aucune utilité car la bouillotte, avec une rapidité extraordinaire, décrivit un « S » et l'atteignit cette fois sous le menton, là où le rempart de ses bras ne le protégeait plus !

En geignant, le sang de son nez se mêlant à celui de sa bouche de plus en plus édentée, il quitta le lit en hâte et gagna la cuisine, suivi par les neuf Chevaliers de Lumière.

La cave, voûtée, spacieuse, n'avait rien d'un bric-à-brac. Des cartons de whisky, de vodka, de cognac, d'apéritifs divers s'y entassaient ; les vins fins, eux, s'étageaient sur des casiers à bouteilles : Negru de Purkar, rouge de Moldavie, Massandra de Crimée, Caorskoïé vino d'Azerbaïdjan.

— Foilà, brevez che que fous foulez, chuinta le généralissime entre ses chicots déchaussés.

— Chaque chose en son temps, intervint Gilles Novak. Montre-nous d'abord comment tu déplaces ces casiers pour atteindre la cache où tu entasses le produit de tes vols !

Le directeur des camps de travail de toutes les Russies eut un sursaut et feignit l'incompréhension :

— Che fous assure, fous fous mébrenez ! Che...

Une bouteille voltigea, cogna violemment son plexus et il se plia en deux. Daniel Huguet la saisit au vol lorsqu'elle repassa près de lui (un Ghurdjurni, excellent vin blanc de Géorgie !) et apprécia le bon goût de leur hôte ! Celui-ci se redressa lentement avec une affreuse grimace. Son ami Berejkine avait péri, lâchement assassiné par ces facho-capitalistes qui, il n'en doutait plus, ne feraient pas de quartier avec lui ; mieux valait donc coopérer !

Il marcha vers le premier casier à bouteilles, enfonça successivement deux des pierres apparentes et, par à-coups, le casier pivota avec une partie du mur, révélant une cache de deux mètres de côtés. Des coffrets et des sacs s'y empilaient, ainsi que des liasses de dollars, de francs suisses, de marks. Quelques lingots d'or servaient de support à des toiles de maîtres, en particulier de très belles icônes, certaines d'Andreï Roublev, le célèbre peintre du XVe siècle.

En reniflant, Glazounou s'épongea le sang sous le nez et, d'un index tremblant, il montra les lingots, avança la main. Le Vahoun, qui lisait en lui comme à livre ouvert, perçut sa ruse : le pistolet Stetchkine, capable de vider en rafales les vingt cartouches 9m/m de son chargeur, quitta l'empilement des lingots, voltigea et frappa le général très en dessous de la ceinture. Il se plia en deux en hurlant, les mains sur ses attributs, mais Fedora le cueillit au menton d'un coup de botte qui le renvoya en arrière :

— Sale porc !

Il retomba sur le dos, sonné à demi, et se recroquevilla en chien de fusil, le souffle court entrecoupé de plaintes. Puis il tressaillit et se débattit, se sentant soulevé, sans qu'aucun de ses visiteurs ne l'ait touché, flottant dans la cave, gagnant la cuisine, puis sa chambre où il retomba lourdement sur le tapis.

— Va dans la salle de bains, lave-toi, ôte ce sang et revêts ton uniforme de général ! ordonna Gilles Novak. Nous t'accordons un quart d'heure, pas une minute de plus !

— Mais che... che suis mala... te ! Fous m'afez... torturé ! Fous êtes tes criminels ! Fous serez arrêtés... Fous irez tans un camp !

— Oui, de naturistes, c'est prévu pour nos vacances, gloussa Régine, nullement affectée par ces simples préliminaires offerts au maître des goulags.

— Tu n'as plus que quatorze minutes, rappela Gilles en consultant son chronographe.

Il en mit treize pour obéir et ressortir de la salle de bains — le nez, la bouche tuméfiés —, revêtu de son pimpant uniforme de général.

— Treize minutes, c'est bien. Qui sait, ce chiffre te portera peut-être bonheur ?

A sa mine douloureuse et catastrophée, il en doutait ! Et il fut certain du contraire lorsque, poussé à l'extérieur, il découvrit avec effarement cette « chose » en forme de disque au métal brillant, avec un dôme transparent, sans aucun support et pourtant immobile, au-dessus de son gazon ! Une passerelle s'étirait depuis la face ventrale de l'engin jusqu'au sol.

— Adna Neopoznanie Letayouchtchie Obietky ! chuinta-t-il, horrifié.

— Eh oui, camarade directeur général, railla Gilles. A une différence près : ce que tu appelles un O.V.N.I. est en fait un O.V.P.I. un Objet Volant Parfaitement Identifié puisqu'il s'agit d'un aviso de reconnaissance, de patrouille ou d'intervention rapide. Ce modèle est assez petit, prévu seulement pour une quinzaine de personnes, équipage compris. Il possède une soute ; tes trésors volés y ont été téléportés, avec les bouteilles que tu nous as si généreusement offertes. Sa partie ventrale, sa périphérie et son carénage supérieur comportent divers types d'armements que tu ne peux même pas imaginer.

« Allez, grimpe cette passerelle. »

Tremblant, il regarda autour de lui, désespéré de ne point trouver de rambarde où s'accrocher, puis larmoya :

— Où... où... m'emmenez-fous ?

— En plusieurs endroits que tu connais bien, gros porc !

Et d'un coup de botte, le journaliste le fit avancer sur la passerelle. Dans le poste de pilotage, Jerry Fowler le poussa sur un siège, lui attacha les poignets avec un filin de nylon, sarcastique :

— J'avais dû piquer une paire de menottes, à la prison de la Loubyanka où cette ordure de Berejkine m'a passé à tabac ! Un copain à toi, sans doute ?

Glazounou déglutit, affolé : cet homme prononçait le russe avec un fort accent anglais. Américain, plutôt ! Un Yankee ! Quelle horreur ! Des juifs, des Yankees, des Français, sûrement des Francs-Maçons dévoués au complot judéo-maçonnique ! Il y avait tout cela, chez les Chevaliers de Lumière !

— Et aussi des Vahouns de Cassiopée ! compléta Shorung-N'Taal qui avait suivi ses cogitations alarmées. Et d'autres espèces extraterrestres fermement décidées, au sein de l'Ordre Cosmique des Chevaliers de Lumière, à mettre fin aux crimes, aux persécutions, à l'esclavage sur cette planète !

Atterré de découvrir les facultés télépathiques de cet étrange humanoïde, Piotr Glazounou essaya de protester :

— Che n'ai commis aucun crime !

Gilles Novak le souffleta à toute volée, les yeux flamboyants de rage :

— Et les goulags, les soi-disant camps de travail, où souffrent et périssent tant de malheureux ? N'es-tu pas le directeur général des camps de travail et de redressement du paradis rouge ? J'ai eu des ancêtres tchéco-hongrois et compte encore quelques parents en Tchécoslovaquie. Certains ont pris une part active au « printemps de Prague ». En août 1968, après avoir participé à divers actes de résistance contre l'occupant soviétique et leurs blindés, des milliers de résistants furent arrêtés, exécutés ou déportés dans les goulags. Ces bagnes que tu prétends être des camps de travail. Les miens n'en sont jamais revenus !

« As-tu un mouchoir ? »

La question, parfaitement inattendue, le fit ciller :

— Oui...

— Prends-le...

Ce qu'il fit, toujours sans comprendre.

Le poing de Gilles s'abattit sur son nez déjà gonflé, violacé et son appendice se remit à saigner !

— Si tu laisses tomber une seule goutte de sang à tes pieds, je coiffe ta tête de cochon avec un sac de plastique. J'y aurais pratiqué préalablement quelques trous, afin que tu ne meures pas asphyxié ! Ce serait bien trop doux, pour toi ! Et surtout, trop rapide !

Agité d'un tremblement incontrôlable, Glazounou porta vivement le mouchoir à son nez transformé en figue trop mûre et éclatée !

CHAPITRE V

A mille cinq cents kilomètres environ au nord de Moscou, la presqu'île de Kola s'étire en forme de fève entre la mer de Barentz au nord et, au sud, le golfe de Kandalakcha, port qui s'ouvre sur la mer Blanche.

A l'est de cette ville, dans une zone insalubre, pelée, marécageuse, préalablement drainée, asséchée par les Zeks, une aire vaste abrite les longs et sinistres baraquements de l'un des 16 camps de concentration de cet Oblast ou région administrative de Mourmansk.

En U.R.S.S., hormis les officiels, nul ne prononce sans frémir le nom de Kandalachka donné à ce camp spécial, réservé aux femmes et aux enfants ([25]). Un nom aussi abhorré que pouvaient l'être, en Allemagne nazie, ceux de Dachau, Mauthausen, Auschwitz ou Treblinka. Point de chambres à gaz, ni de fours crématoires, certes, car l'on n'est plus sous le règne de Staline qui, sans employer ces procédés, pratiquait pourtant allègrement les exterminations massives ! Non, ici, les Zeks étaient « simplement » des bagnardes peinant dans les mines de fer, de cuivre, de nickel ou les usines d'armement. D'autres goulags, particulièrement dans les régions de Polyarnyy et Severomorsk, près de la côté septentrionale, sont dévolus aux hommes, droits communs et politiques confondus, mais les seconds nettement plus nombreux que les premiers.

Pour le seul Oblast de Mourmansk, environ cinquante mille Zeks sont affectés aux mines et usines dont la production alimente essentiellement les bases militaires géantes de la flotte soviétique ([26]).

A l'instar de tous les autres goulags, celui de Kandalachka comportait bien évidemment des miradors, avec leurs projecteurs et mitrailleuses. Seul édifice en dur : celui de la direction du camp et ses annexes, réfectoires, dortoirs pour les gardes, miliciens et miliciennes. Les officiers des deux sexes, eux, avaient droit à des chambres confortables, douillettement chauffées, équipées de télévision.

Le « grand chef » — ainsi appelait-on le commandant Yasakev qui présidait aux destinées du bagne — jouissait d'un privilège supplémentaire : un appartement de fonction attenant à son bureau.

Le grondement grandissant des camions ramenant les détenues le tira de sa lecture : 19 heures. Il laissa la Pravda sur son fauteuil, enfila son manteau à col de fourrure, coiffa sa parka et sortit, ganté, sa badine de cuir tressé à la main. Un lieutenant aboyait des ordres, gesticulait pour faire se hâter les bagnardes qui descendaient des camions, épuisées par 15 heures de travail. Des « droits communs » — mieux considérés que les « politiques » — secondaient avec une servilité malsaine les chiourmes, exerçant volontiers des sévices sur les détenues, voire quelques-uns même sur les enfants !

Vêtues pour la plupart de hardes, de blouses grises — tenue réglementaire — sales et déchirées, les femmes se disposèrent en rangs de dix, formant

des carrés de cent. Sur leur droite, les enfants de douze à seize ans, harassés eux aussi, maigres, le teint blafard, formaient deux carrés de cent. Invariablement, presque tous, sans trop bouger la tête, cherchaient leur mère, leur sœur, parmi les détenues. Angoisse quotidienne de ne pas les revoir. Dans les mines et les usines, les accidents n'étaient pas rares.

Et l'appel commença, des miliciens et miliciennes cochant minutieusement sur leurs registres les noms et matricules présents.

Du haut des miradors, les projecteurs inondaient de lumière les Zeks rassemblés ; et soudain, ce fut l'obscurité, tous s'éteignant de façon simultanée. Cris et jurons des gardes et du commandant Yasakev puis, là aussi, le silence. Peu à peu, une clarté verte dissipa les ténèbres ; les bagnardes virent apparaître dans le ciel, au-dessus du camp, un objet discoidal, immobile à quelques centaines de mètres de hauteur ; un objet fantastique qui répandait cette étrange lueur émeraude.

Le « grand chef », les gardes, miliciens, miliciennes et servants des projecteurs et mitrailleuses au sommet des miradors demeuraient sans mouvement, paralysés ! Certains, ayant perdu l'équilibre, gisaient au sol, la face dans la poussière. Il y eut un flottement parmi les Zeks qui bientôt tressaillirent : semblant venir de cette bizarre machine volante, une voix amplifiée par un haut-parleur déchirait le silence :

— Ici l'aviso C.D.L. 9 des Chevaliers de Lumière qui sont vos amis. Captives, coupées de tout contact avec l'extérieur, sans doute ignorez-vous la signification des termes Chevaliers de Lumière. Nous sommes des justiciers voués à l'anéantissement des assassins, dictateurs, fanatiques et canailles qui sèment le mal sur cette planète : nous avons détruit le quartier général du K.G.B. à Moscou, mais cette organisation criminelle continue de sévir dans votre pays placé sous la férule des Soviets. Il nous faudra du temps pour cautériser ce cancer généralisé et abattre sa dictature impitoyable. Nous y parviendrons, car nous en avons les moyens.

« Et pour commencer, nous avons capturé le général Glazounou, directeur général des goulags, qui a passé un fort mauvais quart d'heure ! Attaché sur un siège, devant un télévisionneur, il a pu, depuis le poste de pilotage de l'aviso, suivre les diverses phases de votre libération. Il est vert de peur, horrifié et sa gueule de rat pris au piège fait plaisir à voir !

« Mais revenons à vous, amies. Dès cette minute, vous êtes libres, cependant nous ne vous laisserons pas ici ; même en vous enfuyant, vous seriez reprises, massacrées. Par un procédé technique qui pourrait passer pour de la magie, vous allez être transférées en un lieu sûr où nos sœurs et frères Chevaliers de Lumière prendront soin de vous... Auparavant, une classification s'impose : les détenues politiques se regrouperont à droite et les « droits communs » le long du bâtiment central. »

L'on assista à un flottement. A l'évidence, les criminelles et autres gibiers de potence répugnaient à s'extraire des rangs ; leur intérêt était tout au contraire de se mêler aux innocentes afin de bénéficier de leur élargissement ! Mais les Zeks victimes du régime n'entendaient point entrer dans leur jeu et commençaient à les bousculer, les contraignant sans ménagements à se regrouper vers le lieu indiqué. Injustement condamnées pour délit d'opinion, les « politiques » retrouvaient des forces pour chasser ces brebis galeuses qui, volontiers complices des miliciennes, leur infligeaient quotidiennement brimades et brutalités, poussant parfois leur vilenie jusqu'à maltraiter les enfants ! Fort heureusement, toutes n'étaient pas dans ce cas. Un certain nombre de celles-ci furent donc laissées à l'écart.

Après avoir rapidement sondé leur psychisme, Shorung-N'Taal prit la parole et sa voix curieusement sifflante se fit entendre dans le haut-parleur :

— Amies, ces détenues qui se sont toujours conduites humainement avec vous doivent regagner votre groupe...

Aux côtés du Vahoun et de Yoshu Aïkawa, à bord de l'aviso lenticulaire, Gilles Novak prononça dans le micro :

— Les gardes, miliciens et miliciennes que nous avons paralysés seront rassemblés devant le bâtiment de la direction du camp. N'ayez aucune crainte, ces canailles sont désormais inoffensives.

Après un moment d'hésitation, un reste de crainte à l'endroit de leurs bourreaux, des femmes, des adolescents obéirent. S'enhardissant, ils empoignèrent les corps figés par un pied, par le col ou par les cheveux et les traînèrent là où, déjà, s'alignaient les « droits communs », paralysés à leur tour. Une femme révulsée de rage s'empara d'une grosse pierre, la souleva avec peine et la laissa retomber sur la face du commandant Yasakev qui éclata littéralement ! Comme une pastèque pourrie !

Près de Gilles, qui suivait la scène sur l'écran télévisionneur, Régine murmura :

— Quelles souffrances, quelles humiliations cette malheureuse a dû endurer pour assouvir ainsi sa vengeance ?

Le journaliste tapota affectueusement la main qu'elle avait posée sur son épaule et reprit le micro :

— Amies, ne perdez pas de temps à faire justice vous-mêmes. Ces hommes et ces femmes qui vous ont fait souffrir, nous les exécuterons sous vos yeux pour vous prouver que leurs forfaits ne resteront pas impunis. Reculez-vous et reprenez vos places, si vous voulez bien...

Lorsque les Zeks eurent reformé les carrés, du vaisseau fusa un dard violine, éblouissant, qui carbonisa le cadavre du « grand chef », les corps paralysés des gardes-chiourme et des criminelles de droit commun. Attaché à son siège, en retrait de l'équipage du C.D.L. 9, Glazounou, au comble de l'effroi, tourna de l'oeil !

Il y eut une explosion de joie et les détenues, le visage baigné de larmes, s'embrassèrent, rompant les rangs malgré la consigne pour aller chercher leurs enfants formant deux « carrés » disposés à droite.

Dans le poste de pilotage, les membres du commando entouraient le Vahoun et le Japonais installés aux commandes, tous rivant leurs yeux sur l'écran rectangulaire où se déroulait cette scène émouvante.

Gilles se pencha de nouveau sur le micro mais Monique Augeix suggéra, fort émue elle aussi :

— Laisse-leur quelques minutes encore, Gilles, pour savourer leur bonheur de se retrouver libres...

Il acquiesça d'un hochement de tête et vit, du groupe, se détacher la jeune femme qui avait supprimé le chef de camp. Les mains en porte-voix, la tête rejetée en arrière, elle lança à l'adresse du vaisseau :

— Camarades Chevaliers de Lumière ! Vous m'entendez ?

Le journaliste répondit en esquissant un sourire :

— Nous t'entendons, amie. Inutile de crier, nous captons très bien tes paroles.

Tendant le bras, elle désigna les divers miradors et lança, d'une voix forte d'abord puis normale, en se souvenant du conseil :

— Es-tu sûr, Camarade Chevalier, que ces salauds sont bien paralysés, en haut des miradors ?

Shorung-N'Taal prit le micro :

— Nous en sommes tout à fait sûrs, amie Elis-héva... Oui, je connais ton prénom et ton nom — Kamenkova —, mais le moment est mal choisi pour entrer dans les explications. Je cède le micro au Frère Chevalier qui va vous exposer d'autres consignes.

Gilles parla de nouveau :

— Amie Elishéva, nous avons besoin d'une femme courageuse, décidée pour préparer votre évacuation ; tu sembles bien répondre à ces qualités. Dans le lazaret et certains baraquements, il y a des malades, quelques blesses. Que des volontaires aillent les chercher et emportent aussi les paillasses de celles qui ne peuvent pas marcher. Vous y coucherez ces malheureuses. Nous commencerons l'évacuation par les malades et les enfants les plus jeunes.

Elishéva Kamenkova s'apprêtait à mettre ses mains en porte-voix puis y renonça pour lancer vers l'engin :

— Il faut aussi délivrer nos sœurs enfermées dans les cachots. Comment allons-nous en ouvrir les portes ?

Gilles regarda par-dessus son épaule : Daniel Huguet et Jerry Fowler ne lui laissèrent pas le temps d'exprimer sa pensée. Ils avaient deviné.

— O.K. ! fit l'hypnotiseur. Jerry et moi y allons.

Ils rabattirent sur leur visage, la coque plastique polarisante, gagnèrent la soute et commandèrent l'ouverture d'un sas. Actionnant leur propulseur-dégraviteur, tous deux plongèrent dans le vide. Ebahies, les prisonnières retinrent leur souffle, redoutant le pire en voyant ces deux « diables » noirs descendre rapidement pour, finalement, prendre pied en douceur sur le sol !

— Salut, les amies ! amorça Daniel Huguet. Venez, on y va...

Près de lui, l'Américain pouffa :

— Ne t'emballe pas, Frangin ! Sais-tu seulement où ils sont, ces cachots ?

— Merde, c'est vrai ! Dans le feu de l'action, j'oubliais ce léger détail !

L'industriel du Kentucky se tourna vers la « meneuse » et lui sourit (en pure perte puisque son visage demeurait caché) :

— Veux-tu nous conduire, Elishéva ?

— D'accord, Camarade Chevalier, répondit-elle avec fermeté.

Bien qu'émacié par les privations, le dur labeur, l'angoisse constante des Zeks, son visage conservait les traits marquants de la belle jeune femme qu'elle avait été, malgré ses cheveux très courts, coupés à grands coups de ciseaux, malgré cette cicatrice sur la joue gauche — récente —, elle conservait un reste de féminité ; ses grands yeux bleus, en dépit des cernes sombres qui les marquaient, brillaient d'intelligence.

En français, Daniel le tira de sa contemplation :

— Eh ! Jerry, tu feras mieux de te grouiller au lieu de la lorgner comme ça ! On dirait un clebs devant le plus bel os de sa vie et qui ne sait pas par quel bout le prendre ! Tu n'as pas honte ? Penses à ta bourgeoise et à tes mouflets

— Je suis divorcé et sans mioche, vieux brigand ! rit l'Américain en lui donnant une bourrade dans les côtes.

Et d'enchaîner en russe :

— Conduis-nous à ces cachots, Elishéva.

Cette dernière les regarda alternativement d'une façon bizarre, masquant une surprise amusée. D'un geste, elle entraîna les Zeks qui les entouraient. Une trentaine de détenues, d'enfants des deux sexes leur emboîtèrent le pas tandis que d'autres se dirigeaient vers l'infirmerie afin d'en évacuer les malades.

Avisant les armes volumineuses que ces hommes en collant noir portaient à la hanche, elle questionna :

— Ce sera suffisant pour démolir les serrures ?

— Plus que suffisant, confirma l'industriel. Ces armes pourraient même volatiliser le baraquement des cachots !

Parvenue auprès de ceux-ci, Elishéva lança à l'adresse de ses compagnes enfermées :

— Nous venons vous délivrer ! Reculez-vous, ne restez pas près de la porte...

Ils perçurent des éclats de voix, des cris assourdis, quelques sanglots et Daniel, de sa torche électrique, éclaira la première serrure, Fowler, en tir rasant, latéral, la désintégra et sans attendre passa aux suivantes. Une puanteur affreuse régnait dans ces ergastules, privés de sanitaires. Les malheureuses qui y avaient été enfermées sortirent en titubant, se protégeant les yeux devant le faisceau des torches électriques, s'arrêtant, soudain inquiètes à la vue de ces inconnus en collant noir. Aux limites de la résistance humaine, d'une saleté repoussante, très amaigries, les joues caves, elles se remirent en marche, hébétées mais rassurées par la présence d'Elishéva.

— Mon... mon fils ? balbutia l'une de ces femmes pitoyables.

— Il est sauf, libre comme nous et...

Un des adolescents qui les avaient accompagnés se précipita en pleurant de joie, serra dans ses bras cette femme prématurément vieillie, meurtrie dans son cœur et dans ses chairs, qui elle aussi fondait en larmes.

— Et toi, Elishéva, tu as un enfant, ici ?

Elle regarda la coque sombre qui masquait son interlocuteur et ses traits se durcirent :

— J'avais un fils âgé de sue ans. Il a été tué et moi blessée par une rafale de mitraillette, alors que nous tentions de franchir le mur de Berlin, voici quatre ans déjà. Tu vois, j'ai été capturée et condamnée à quinze ans de bagne. Peine aggravée du fait que je suis juive.

Les blessés, les malades avaient été étendues sur des paillasses, au milieu de la place de l'appel. D'autres Zeks, visitant le bâtiment de la direction du camp, les chambres des officiers, le réfectoire, en ramenaient des bouteilles d'eau, de jus de fruits, des sacs de biscuits, du pain, aussitôt distribués.

La voix de Gilles Novak retentit de nouveau par le mégaphone du vaisseau :

— Amies, le temps presse ; buvez, mangez ce que vous avez pris, si vous voulez, mais rassurez-vous : dans moins d'une heure, vous recevrez un repas chaud et des vêtements. N'emportez rien de superflu. Faites-vous à l'idée que vous êtes libres, sauvées et qu'un monde de paix et de fraternité vous attend.

Elishéva les houspilla avec une rudesse affectueuse :

— Allez ! Dépêchez-vous et n'oubliez pas vos bijoux et vos robes du soir ! Nos sauveteurs nous emmèneront peut-être au théâtre !

L'on entendit quelques rires et les Zeks en haillons reformèrent les carrés de cent, laissant les malades et blessées sur leur paillasse.

— Amies, reprit Gilles Novak, nous allons d'abord évacuer ceux qui sont incapables de marcher. Je tiens à vous prévenir afin que vous ne soyez pas inquiètes de ce qui va se passer. Un procédé technique va nous permettre de téléporter ces malades à bord d'un vaisseau spatial beaucoup plus grand que le nôtre qui plafonnent au-dessus du camp. Vous allez donc les voir disparaître, mais ne vous alarmez pas. Elles seront, sans aucun mal, rematérialisées à bord du cosmonef et des équipes médicales s'occuperont d'elles immédiatement.

Un faible halo lumineux entoura les corps étendus et ceux-ci s'évaporèrent : leurs paillasses étaient vides. Bien que prévenues, les Zeks, qui un instant avaient tremblé d'appréhension, poussèrent des clameurs d'incrédulité !

L'un après l'autre, les quinze carrés de cent s'évanouirent de la même façon ; ce fut au tour de Daniel Huguet et de Fowler de réprimer un léger sursaut de surprise en percevant ce message télépathique du Vahoun :

— Nous n'avons pas oublié Elishéva, mes Frères. J'ai sondé son psychisme et avisé notre Vénérable Maître Commandeur, Michel Merkavin, qui souhaite la rencontrer. Cette femme est une scientifique, biologiste et déjà tout acquise aux nobles buts que nous poursuivons. Disons que son profil psychique, son mental, correspondent à ce que nous attendons de toutes nouvelles recrues.

Machinalement, l'hypnotiseur et l'industriel inclinèrent affirmativement la tête, comme ils l'eussent fait en présence de leur interlocuteur et la jeune Russe se méprit, pâlit :

— Vous... vous me dites adieu ? Je...

Elle promena autour d'elle un regard désemparé, devant cet enfer concentrationnaire où elle avait souffert pendant plus de quatre ans et tressaillit lorsque l'Américain posa sa main gantée sur son bras.

— Rassure-toi, Elishéva, nous ne t'abandonnons pas : nous t'emmenons avec nous.

Ses yeux s'embuèrent de larmes, sa lèvre inférieure agitée d'un tremblement nerveux, et un élan la poussa vers cet inconnu à la carrure athlétique, au visage invisible. Vaincue par l'émotion, elle pleura sans retenue, le front sur son épaule. Fowler dégagea sa coque plastique, affichant un large sourire, imité par Daniel Huguet.

— Nous n'avons plus de raisons de dissimuler nos traits, petite sœur. Je parie que, avant longtemps, tu seras des nôtres. Je m'appelle Jerry Fowler et voici mon ami, le Frère Daniel Huguet.

Pleurant et riant à la fois, la biologiste s'essuyait les yeux du revers de la main, bredouillait.

— Du fond du cœur, merci, camarade Fowler et toi, camarade, Huguet.

Retrouvant sa gouaille, l'hypnotiseur la menaça de l'index :

— Plus de « camarade », Elishéva, ce mot a été pourri par les bolcheviks. Mais tu peux m'appeler frangin !

— C'est vrai, fit l'industriel. Les Chevaliers de Lumière forment une fraternité cosmique et s'appellent entre eux, soit par leur prénom, soit Frère ou Sœur.

Un peu gênée et restée dans les bras de l'Américain, elle essaya timidement de s'en écarter, mais il la retint fermement en riant :

— Tu crois que tu y parviendras toute seule ?

— A... à quoi faire, ça... Frè..., Jerry ? bégaya-t-elle en s'embrouillant.

— Mais à gagner notre aviso, parbleu !

Elle leva les yeux sur l'engin lenticulaire qui plafonnait à trois cents mètres de hauteur et étouffa un petit cri : Fowler, la maintenant fermement d'un bras autour de la taille, avait actionné son propulseur dégraviteur et l'emportait en l'air, s'élevait rapidement. Elle se cramponna instinctivement à lui, effrayée, les jambes molles, le cœur battant la chamade pour, enfin, prendre pied sur le bord de la soute qui s'était ouverte à leur approche. Le panneau se referma avec un bruit de succion et les rampes lumineuses s'éclairèrent. Tous trois gagnèrent la cabine de l'élévateur qui les déposa au second pont.

Ils empruntèrent une coursive aboutissant au poste de pilotage dont la porte de métal coulissa. La biologiste resta un moment sur le seuil de la spacieuse cabine coiffée du dôme transparent, contemplant avec une sorte de fascination cet habitacle circulaire, ce pupitre de commandes aux innombrables voyants, boutons, manettes et touches colorées.

Elle s'attarda au visage des trois hommes (Gilles Novak, Shorung-N'Taal, Yoshu Aïkawa) et aux quatre jeunes femmes (Régine Véran, Monique Augeix, Hiroko Aïkawa et Fedora) revêtues elles aussi du collant noir des commandos-action de l'Ordre Cosmique.

Elle avisa enfin, avec une moue de mépris, cet homme en uniforme de général, attaché à un siège, le nez, les lèvres maculés de sang séché et comprit qu'il s'agissait du directeur général des goulags. Tout à l'heure, le haut-parleur du vaisseau y avait fait allusion.

Gilles Novak s'approcha d'elle, avec un sourire chaleureux et lui tendit les bras :

— Sois la bienvenue à bord de l'aviso CDL 9 des Chevaliers de Lumière, Elishéva.

Il lui donna la triple accolade fraternelle et ses compagnes et compagnons, à tour de rôle, vinrent l'embrasser, lui souhaiter pareillement la bienvenue.

Fedora, sa compatriote, lui apprit qu'elle et son mari, eux aussi, devaient la vie aux Chevaliers de Lumière, auxquels désormais ils étaient affiliés.

Tant de chaleur humaine, après avoir été sauvée de l'enfer concentrationnaire, lui arracha des larmes et ce fut une fois encore sur l'épaule de l'industriel américain qu'elle s'épancha. Celui-ci lui tapota l'épaule, un peu gauche. A travers ses yeux humides dansait l'image de ces hommes, de ses femmes qui la traitaient en sœur alors qu'une heure plus tôt, elle ne les connaissait pas, incapable même de concevoir leur existence. Elle ne pouvait s'empêcher d'admirer ces jeunes femmes au sourire chaleureux, resplendissantes de santé, si belles dans leur justaucorps noir qui épousait étroitement la plénitude de leurs formes. Et elle, la Zeks, la bagnarde, amaigrie, les joues pâles, les mains crevassées, les cheveux coupés court, sans recherche, vêtue d'une blouse grise déchirée, chaussée de sortes de galoches usées, avait un peu honte de son respect misérable.

Remuée, Régine devina sans peine ses pensées et elle lui reprit les mains :

— Elishéva, ma Sœur — car tu seras bientôt notre sœur à tous —, une nouvelle vie s'annonce pour toi. Tu retrouveras très bientôt ta beauté et la joie de vivre.

Monique Augeix renchérit, en entourant affectueusement de son bras ses maigres épaules :

— Je suis peintre et je te promets de faire ton portrait, ces prochains jours, Elishéva, quand tu seras redevenue celle que tu étais.

Elle eut un pauvre sourire et, sans réaliser, répondit dans un français hésitant :

— Merci, Monique, mais tu es singulièrement optimiste pour imaginer que, dans quelques jours, je... j'aurai repris du... du pelage de l'animal... Non, ce n'est pas exactement ça et...

Daniel Huguet, à l'entendre parler français, enchaîna dans cette langue :

— Repris du poil de la bête, frangine.

Et de bougonner, après un coup d'oeil à Fowler :

— Tu es une cachottière, Elishéva. Tu aurais pu nous indiquer, tout à l'heure, « en bas », que tu parlais le français ! Ça m'aurait évité de... dire des bêtises, en chahutant Jerry !

Hiroko Aïkawa l'invita à prendre place sur la banquette circulaire et plaisanta :

— Des bêtises, tu en entendras d'autres, avec notre Frère Daniel qui est volontiers moqueur, plein d'humour !

L'hypnotiseur leva les bras et les laissa retomber, prenant à témoin la nouvelle venue :

— Et voilà, c'est ça, la fraternité ! Des calomnies et encore des calomnies !

Gilles Novak intervint, heureux d'avoir enfin vu sourire la jeune déportée :

— Notre Sœur Monique ne mentait pas, en affirmant qu'en quarante-huit heures, les traitements régénérateurs feraient de toi une autre femme. Mais avant de regagner le Nerkal, notre vaisseau-amiral en orbite autour de la Terre, nous allons t'offrir un spectacle qui ne manquera pas de te réjouir. Je doute cependant que ce porc partage ce sentiment ! railla-t-il en désignant du pouce le maître des goulags qui, attaché sur son siège et revenu à lui, courbait piteusement la tête.

Fedora cracha, d'une voix vibrante de colère :

— Regarde le télévisionneur au lieu de baisser les yeux, svoladj ([27]) !

L'interpellé tressaillit et ne se le fit pas dire deux fois : papillotant des paupières, il fixa la vue d'ensemble du camp de Kandalakcha. Aux commandes, le Cassiopéen pianota sur le clavier aux touches lumineuses et, en filigrane, une mire à croisillons, verte, se plaqua sur l'image. L'extraterrestre tourna alors la tête et invita l'ex-bagnarde à le rejoindre tout en désignant la console :

— Elishéva, je te laisse l'honneur de pousser ce curseur...

Un peu étonnée, elle obéit et aussitôt, un large faisceau pourpre balaya les installations, enflammant comme autant de torches les miradors, les longs baraquements en bois, fondant littéralement le bâtiment en dur réservé à la direction du camp de concentration. Au sommet des miradors, les caissons renfermant les bandes enroulées de deux cent cinquante cartouches chacune explosèrent, faisant s'écrouler les tours en feu, criblant d'éclats les corps carbonisés des servants affalés sur l'affût de leur mitrailleuse !

De Kandalakcha, il ne restait plus qu'un brasier qui jetait ses lueurs mouvantes sur la plaine, effaçant

tous vestiges de ce bagne pour femmes et enfants conçu par le régime communiste.

Elishéva Kamenkova, frémissante de haine, se tourna vers le prisonnier :

— Je regrette vraiment que tu n'aies pas été en bas, avec tes complices, pour griller avec eux !

La voyant se pencher sur lui, il recula instinctivement la tête, larmoya :

— Je... Ma tâche de... de directeur était... purement administrative ! Je... je n'ai jamais maltraité les... Zeks et je... j'ignore si des miliciens ou miliciennes les ont maltraité.

— Et ça ! gronda la biologiste en montrant la balafre sur sa joue droite. C'était il y a trois mois, le jour où tu es venu inspecter Kandalakcha. Oh ! je ne t'y ai pas vu, car ce jour-là ; l'une de tes chiennes — c'est ainsi que nous appelions les miliciennes ! — m'a frappée avec sa badine et une autre m'a assommée ! Mes sœurs m'ont transportée, évanouie, dans notre baraquement, avant de regagner en hâte les « carrés » pour attendre ton inspection. Elles témoigneront, à ton procès...

Gilles Novak la détrompa, en français :

— Les Chevaliers de Lumière, Elishéva, ne perdent pas leur temps en palabres et procédures lorsqu'il s'agit de criminels avérés. Leurs techniques d'introspection psychique, soit par détecteurs psychotoniques, soit en utilisant les pouvoirs psi de nos Frères Vahouns, leur permettent d'identifier immanquablement les coupables, qui sont alors exécutés sans pitié ! Une justice expéditive mais salutaire.

— Que Dieu continue de guider votre main. Chevalier, murmura-t-elle. Je n'aurais pu imaginer qu'une saine justice puisse être un jour appliquée dans mon pays, corrompu par la bestialité du K.G.B., cet instrument d'oppression du pouvoir.

Vous aurez fort à faire, pour extirper le mal, chez nous.

— Nous y mettrons le temps qu'il faudra, Elis-héva, affirma Gilles, non seulement en Russie mais partout ailleurs dans le monde où les forces noires — ou rouges ! — se déchaînent.

Elle le considéra avec une bouffée de sympathie :

— Es-tu le chef de ces chevaliers ?

— Seulement le chef de cette mission et le responsable des Chevaliers de Lumière pour le secteur France, répondit-il en souriant. Nos chefs suprêmes, le Vénérable Maître Commandeur de l'Ordre cosmique, Michel Merkavin et le vice-Maître commandeur Kartz Hoolinngo — un extraterrestre d'origine centaurienne —, tu les rencontreras à bord du Nerkal. Mais notre présente mission n'est pas achevée et tu vas assister à son déroulement...

CHAPITRE VI

Non loin des villes de Mourmansk, Severomorsk et Polyarnyy, sur la rive droite de la Tuloma, s'inscrit jusqu'à la mer de Barentz un territoire interdit. Là, du sud au nord, sont édifiés des aérodromes souterrains, des arsenaux, des usines d'armement, enfin, sur la côte septentrionale, des bases navales et de sous-marins. Positions éminemment stratégiques de la première des quatre flottes soviétiques et des forces aéronavales de l'Arctique.

Enfoui à trois cents mètres de profondeur, sous une steppe à la végétation rabougrie, secouée par le vent, le quartier général interarmes de cette vaste zone militaire se terrait proche de Tyuva Guba. Les installations de surface, fort anodines — quelques antennes, de vieux bâtiments d'usines métallurgiques désaffectées — ne laissaient rien deviner des dix étages du terrier antiatomique commandant aux forces armées du cercle polaire. Des monte-charges, des ascenseurs géants reliaient cet abri au monde extérieur, aboutissant discrètement aux hangars factices de l'usine fantôme. Là, stationnaient de très nombreux véhicules, voitures, camions, hélicoptères, motos side-cars, ainsi que des snow-cars à chenilles en service l'hiver.

Les plus hautes responsabilités dudit secteur incombaient à un général abondamment moustachu, le bellâtre Arkadi Sikov, maître après le Kremlin (Dieu venait bien après !) et qui cette nuit-là rageait ferme. Tombé sur les télex à 21 heures, confirmé une minute plus tard sur la ligne directe reliant le commandement Militaire de Tyuva Guba au grand quartier général interarmes de Moscou, l'ordre, inattendu, ne pouvait souffrir aucune contestation ; avant 23 heures, la totalité des personnels civils — peu nombreux — et militaires du secteur devait être évacuée, concentrée dans la taïga dix kilomètres plus loin, vers le sud. Les Zeks, eux, seraient reconduits en camions à leurs goulags.

La note officielle codée stipulait que la mobilisation des effectifs — évacuation puis réintégration — s'achèverait à 3 heures du matin. Pas content du tout, le généralissime envoya moralement au diable les pontifes du Soviet Suprême et du Politburo qui, sans préavis, avaient décidé cet « exercice d'abandon » ! Dès lors, plus question de se coucher tôt pour être frais et dispos le lendemain matin, afin d'accueillir et honorer comme il se devait le camarade-capitaine Lidka Malianova, la plantureuse chargée de mission du K.G.B. qui, plus d'une fois, avait eu pour lui des bontés ! Pour lui, le général Arkadi Zikov, toujours soigné de sa personne, aussi grand et maigre que Lidka — sa « douce fleur des steppes » — était petite et rembourrée.

Ravalant sa rogne tout en frisottant sa moustache fournie, il gardait un œil sur le pupitre des transmissions contrôlé par un lieutenant : les voyants clignotaient sans cesse, les divers services annonçant les uns après les autres la correcte exécution des ordres reçus.

Les Zeks ramenés dans les camps, les personnels civils et militaires, évacués des terriers, faisaient maintenant le pied de grue dans la taïga, au sud de Tyuva Guba. Un effectif global de plusieurs milliers de personnes, chaudement couvertes — même en ce début de septembre, cette précaution s'imposait au-delà du cercle polaire — qui fumaient, bavardaient, rouspétaient et battaient la semelle.

Dans son P.C. climatisé, le général Zikov, nerveux, pivota sur son siège et interpella l'opérateur :

— Alors, cet accusé de réception de mon message ? Il est 23 h 05 et Moscou devrait...

Le crépitement du télex l'interrompit ; un feuillet sortait par à-coups de l'imprimante, via le décodeur automatique.

— L'accusé de réception, camarade général, fit l'opérateur en détachant le texte pour le lui apporter.

Un texte bref, et clair :

« L'ordre d'évacuation ZLJ 65 KL 17 M concernait tout le personnel, y compris celui du P.C. souterrain de Tyuva Guba. Le général Arkadi Zikov, son aide de camp, les hommes des transmissions et les équipes de sécurité, de surveillance ou de veille n'en sont pas exemptés. Evacuation immédiate. Rassemblement-position d'attente à dix kilomètres au sud du P.C. Fin de l'exercice à 3 heures, ce matin du 5 septembre et réintégration de tous les personnels à leurs postes habituels. Terminé, ZLJ 65 KL 17 M additif. »

Avec un mouvement rageur, le commandant en chef obtempéra ; le lieutenant répercuta la consigne à l'aide de camp, aux équipes de sécurité et de veille pour, enfin, placer le central des transmissions en alerte rouge. A partir de cette minute, toutes les communications reçues seraient automatiquement commutées sur le central mobile, un énorme camion qui, lui aussi, attendait dans la taïga.

Pilotée par son aide de camp, la Ziss du général se rangea près du camion radio, en tête d'une file de véhicules disposés côte à côte, voitures des officiers de son état-major. La piétaille, les subalternes, eux, s'étaient regroupés nettement à l'écart.

Avec célérité, l'aide de camp alla ouvrir la portière de la Ziss, se tint au garde-à-vous. En quittant la limousine, le général répondit mollement au salut de son staff. Ravalant son mécontentement, il opta pour une attitude digne et compassée, dans l'éventualité où l'un de ses proches aurait eu l'oreille du K.G.B. ! Il avait en effet déjà remarqué, la veille encore, qu'une de ses dactylos paraissait l'observer avec une insistance agaçante. Il en allait de même avec la doyenne des dactylos qui suivait ses déplacements, surveillée à son tour par la sous-secrétaire que la secrétaire principale avait à l'œil. Même le planton le couvait du regard, mais cela ne signifiait pas grand-chose ; strabiste de naissance, nul ne pouvait savoir qui il pouvait bien espionner, sa faculté de lire deux bouquins à la fois le rendant plus suspect encore !

— Nous avons de la chance, l'hiver n'est pas commencé, déclara prudemment le général Zikov. Encore trois petites heures à patienter et nous réintégrerons nos postes. L'exercice s'achèvera en effet à trois heures du matin.

Il leva les yeux vers le ciel dégagé, admira les étoiles scintillantes et remonta le col de fourrure de son manteau d'uniforme, rectifiant l'inclinaison de sa chapka, pour ajouter, toujours sans se compromettre :

— Belle nuit.

— Oui, camarade général, mais ce vent est plutôt frais, nuança le commandant Popov, pareillement circonspect dans ses propos.

— Assez, oui, convint Zikov en acceptant le long cigare offert par le colonel Vetcherosvski. r

Celui-ci, protégeant d'une main la flamme de son briquet, l'approcha du cigare et cela fit BOOOUUUMMM ! Non point que le cigare eût été acheté dans un magasin de farces et attrapes (le budget ne prévoyant pas ce type de dépenses), mais cela fit « Boum ! » tout de même, là, sous leurs pieds.

Un « Boum ! » gigantissime provenant des profondeurs du sol qui, sérieusement agité, fit choir pêle-mêle le général et ses officiers, jetant également sur l'herbe humide les milliers d'hommes et de femmes qui, plus loin, attendaient la fin de l'exercice.

— Un trem... trem-trem... blement de terre ? bégaya Vetcherovski en aidant, confus, son chef à se relever, toussant, pleurant, crachant essayant d'expulser le cigare à demi enfoncé dans sa gorge, éteint, alors que sa moustache fournie, elle fumait, embrasée par la flamme du briquet !

Et d'autres « boum ! » suivirent, ébranlant le sol chaque fois, déséquilibrant les uns et les autres qui se retrouvèrent sur leur fondement. Un vent de panique commençait à déferler sur les officiers et personnels civils ou militaires. Soudain, à deux cents mètres de là, une assourdissante déflagration ; le vaste garage où aboutissaient les ascenseurs et monte-charges desservant les terriers parut se gonfler, puis il se démantela tandis que son toit s'envolait, emporté par les cabines catapultées avec violence hors de leurs puits !

— Tous à plat ventre !

Comme la plupart gisaient encore sur le dos, renversés, ils n'eurent qu'à se retourner, ce que chacun fit sans discuter.

Ces détonations successives ne devaient rien à un séisme mais bien plutôt aux explosions en série des stocks de missiles ! Ces missiles, conventionnels ou nucléaires que des trains électriques, empruntant de multiples tunnels, pouvaient rapidement amener vers la côte et ses bases aéronavales.

— Cet exercice d'alerte inopiné nous a sauvé la vie ! murmura Zikov, bouleversé. Si nous avions occupé nos postes habituels, la destruction des étages souterrains nous aurait broyés comme des vers de terre !

— Mais comment nos stocks de missiles ont-ils pu sauter de la sorte ? Les terriers évacués, nul n'a pu commettre une imprudence. A moins qu'il ne s'agisse d'un... sabotage ?

— Un... un sabotage ? Chez nous, en Union soviétique ?

Le général Zikov, à cette hypothèse hérétique, en perdait la respiration ! Honteux d'avoir eu ces coupables pensées, le colonel Vetcherovski se demanda s'il ne finirait pas ses jours dans un goulag ! Puis il réalisa qu'un péril infiniment plus immédiat les menaçait tous et il se mit à crier :

— Les ogives nucléaires ! Après leurs explosions souterraines, il y aura fatalement des fuites : la région va être polluée ! Comme à Tchernobyl !

Ce fut la débandade, le passage de la Berezina, la fuite éperdue ! Un technicien de la lutte antiradiation qui, compteur Geiger en main, tentait de rassurer ces officiers d'état-major, fut renversé par eux ! Il essaya de les arrêter, de calmer leur frayeur, en pure perte. Pourtant, son compteur ne décelait aucune trace de radioactivité. Et cela ne laissait pas de le surprendre.

La côte septentrionale de la presqu'île de Kola était jalonnée de bases navales, aéronavales et de sous-marins à propulsion nucléaire : Port Vladimir, Tsyp Navolok, Teriberka, Vostochnaya Litsa, parmi les principales. L'anse de Teriberka, en particulier, abritait les plus gros stocks de missiles à ogive atomique. Hyper-sophistiqués, les systèmes de sécurité de ces bases les mettaient à l'abri de toute incursion de saboteurs ou espions.

Aussi bien, lorsqu'elle vit déboucher sur le quai souterrain neuf individus en collant noir, la sentinelle se mit au garde-à-vous et salua, le pistolet-mitrailleur en diagonale sur sa poitrine. Il ne pouvait s'agir que d'un commando secret, puisqu'une coque sombre masquait le visage de ses membres. Suspendu au cou, chacun portait un sac volumineux qui descendait jusqu'au ceinturon. Le chef de ce commando répondit au salut et ralentit devant la sentinelle pour chuchoter sur un ton cordial :

— Ne tiens pas ton Sudarev par le chargeur mais par son logement. Et ouvre l'œil, camarade.

Le garde s'empressa d'obéir et referma les doigts de sa main gauche sur le porte-chargeur du pistolet-mitrailleur Sudarev. Un chic type, ce chef de commando, se dit-il in petto en suivant des yeux les neuf « camarades » qui s'éloignaient sur le quai, longeant le premier des submersibles de la base secrète. Il eut bien un léger froncement de sourcils en remarquant, chez quatre de ces valeureux combattants des sections spéciales, que leur chute de reins avait quelque chose d'agréablement féminin, mais il rejeta cette interprétation fantaisiste ; il s'agissait tout simplement d'hommes plus minces, rompus aux sports, aux exercices de plongée qui avaient affiné leur plastique.

C'est à la même conclusion qu'aboutit l'autre sentinelle, à l'extrémité du quai, après avoir salué ses camarades des sections spéciales.

Une heure plus tard, le commando reparut et la première sentinelle adressa un sourire amical aux neuf individus dont les sacs, suspendus sur leur poitrine, ne présentaient plus le même volume. Le chef du commando avait retiré d'une poche de son large ceinturon un étui à cigares et en offrait un au garde qui hésita.

— Je suis le colonel Roskov, camarade, et je t'autorise à fumer ce cigare français. Nous en ramenons toujours après » avoir espionné les bases sous-marines du lac Daumesnil.

Un instant indécise, la sentinelle (heureusement nulle en géographie !) finit par accepter, jetant un coup d'œil sur la bague du cylindre de tabac ; effectivement la marque n'était pas rédigée en caractères cyrilliques. Fort apprécié des connaisseurs en France et en Europe, le cigare Antarès de la gamme des « Pléiades » était inconnu de ce côté-ci du Rideau de Fer !

Le chef du commando lui laissa tirer quelques bouffées puis questionna, après avoir consulté son chronographe :

— Sais-tu courir vite, camarade ?

Le bidasse battit des paupières :

— Cou... courir vite, camarade ? Pourquoi ?

— Parce que d'ici à une minute, dans tous les haut-parleurs, tu entendras l'ordre d'évacuation immédiate de la base qui va sauter.

La sentinelle déglutit, faillit s'étouffer avec la fumée de ce premier (et sans doute dernier) « Antarès » de sa vie :

— Tu... plaisantes, camarade colonel ?

L'un des quatre combattants à la taille fine, presque efféminé, rejeta son sac dans le dos, débloqua la partie latérale de son collant noir et exhiba une magnifique paire de seins en indiquant (sans songer à la contradiction) :

— Avons-nous l'air de plaisanter, camarade ?

Et Régine recouvrit tranquillement sa poitrine, se demandant si la sentinelle, les yeux désorbités, mâchoire tombante, n'allait pas suffoquer d'apoplexie !

Dans la seconde qui suivit, les neuf mystérieux visiteurs s'évaporèrent, disparurent sur place, fugitivement enveloppés d'une pâle lueur et leur « prophétie » se réalisa. Une sirène mugit puis une voix au débit précipité ordonna l'évacuation immédiate et totale de la base de sous-marins.

Un scénario analogue se déroula successivement dans les autres bases navales de Port Vladimir, de Tsyp Navolok et de Vostochnaya Litsa et chaque fois, l'une au moins des sentinelles — fort civilement interpellée — eut droit à ce même strip-tease partiel qui la laissa médusée, congestionnée, langue pendante assortie d'une poussée de tension artérielle ! Ce fut en bégayant que le dernier factionnaire soumis à cette épreuve se rua vers le plus proche téléphone mural afin d'alerter le service de sécurité :

— Caca... Cacaca... marade-lieutenant ! Aaaa... Aaaalerte ! Des espions ont pénétré dans la baba... base ! Il y a une femme parmi eux. Elle m'a montré ses seins et...

Le lieutenant éructa, furibard :

— Espèce de gavno ([28]), moi, je te montrerai ce qui arrive à ceux qui sifflent de la vodka au lieu de monter la garde !

Dans l'heure qui suivit, le lieutenant eut d'autres chats à fouetter ! Evacué à l'instar des sous-fifres et des huiles sur ordre formel du Kremlin, il se retrouva parmi des milliers de marins, sous-mariniers et officiers de tous grades expédiés d'urgence vers l'intérieur des terres.

Puis les bases sautèrent, les unes après les autres, détruites de fond en comble par de terrifiantes explosions. Le lieutenant en colère comprit alors que — « l'hallucination » des seins nus mise à part — la sentinelle n'avait pas rêvé ! Des saboteurs s'étaient bel et bien introduits jusqu'aux hangars à missiles et en étaient ressortis sans encombre !

Il en allait de même avec l'aéroport souterrain de

Kil'din, au sud-est de la presqu'île des Pêcheurs, lui aussi totalement évacué. Des larges vantaux ouverts sur la piste qui surplombait la mer s'échappaient d'énormes nuages de fumée noire. Les trente chasseurs qu'il abritait avaient été disloqués, leurs débris projetés dans la mer de Barentz par le souffle d'une explosion titanesque.

En l'espace d'une heure, cette série de cataclysmes — enregistrés par les sismographes d'Europe et d'Asie — avait ravagé, anéanti ces installations stratégiques de la flotte soviétique du secteur polaire ([29]).

Et paradoxalement, aucune de ces catastrophes n'avait provoqué de fuite de matière fissile, bien que des centaines d'ogives nucléaires aient été détruites.

Autre paradoxe : les Zeks reconduits en camions à leurs camps avaient disparu. Les goulags étaient vides !

Malgré les effroyables destructions de toutes ces installations stratégiques, l'on ne comptait point de victimes, tous les personnels ayant été évacués préalablement suite à un ordre très officiel... que le Kremlin n'avait jamais envoyé !

Accuser les Américains de sabotages dévastateurs alors même que des accords avaient été signés, entre Washington et Moscou, sur le désarmement partiel, la mise au rencart des missiles à moyenne portée ? Parfaitement irrecevable, sinon par des crétins. Et encore. Même le trio des Pieds Nickelés aurait eu du mal à avaler cette couleuvre, après en avoir pourtant avalé beaucoup d'autres !

En session restreinte, le Politburo et les pontifes du Kremlin avaient siégé sans désemparer depuis l'aube jusqu'à 15 heures, enregistrant avec un effarement croissant les informations régulièrement transmises par les commissions d'enquête sur les lieux des désastres.

Le lendemain, re-convocation des hauts responsables de l'état-major Interarmes, nouvelle session à laquelle, cette fois, participaient le général Oleg Karamenko, Fedor Gregorov, éminence grise du Praesidium du Soviet Suprême et Viacheslav Chamodorov, le chef du Service de la « Ligne X » pour la collecte des renseignements techniques et scientifiques du K.G.B. Tous trois appartenant aussi, plus discrètement, au comité directeur de la Narkoum.

Entrecoupé de quintes de toux catarrheuse, de reniflements et de halètements, le benjamin de l'assemblée — il n'avait que soixante-dix-neuf ans — héros de Stalingrad, lut la synthèse des rapports les plus récents, s'interrompant parfois pour couler, par-dessus ses lunettes, des coups d'œil réprobateurs au doyen — de dix ans son aîné — qui, de temps à autre, laissait échapper un ronflement sonore, bouche ouverte, la nuque appuyée sur le dossier de son fauteuil.

— Camaaarades, amorça le benjamin d'une voix chevrotante. Voici le rapport succinct des commissions d'enquêtes qui, depuis quarante-huit heures, poursuivent leur tâche dans la presqu'île de Kola... lalala...

Une méchante quinte de toux l'avait fait répéter cette dernière syllabe sur un ton haut perché. Réveillé en sursaut et se méprenant, le doyen s'extirpa de son siège et, à tue-tête, entonna l’Internationale, pensant que la séance était finie. On le fit se rasseoir et son cadet poursuivit :

— Un spectacle de désolation s'offrit aux yeux des enquêteurs : les aérodromes souterrains, détruits ainsi que leurs escadrilles de chasseurs et de bombardiers. Les bases navales, détruites. Les bases de sous-marins à propulsion nucléaire, détruites, les arsenaux, les stocks de missiles conventionnels et à ogive atomique, détruits, incendiés, anéantis. Notre flotte de l'Arctique, privée d'armement adéquat, a cessé d'être opérationnelle ! Pourtant — et le paradoxe est inexplicable — aucune contamination radioactive !

« Au début, l'hypothèse d'une agression américaine a été envisagée, mais nos radars n'ayant détecté aucun avion, aucun missile étrangers dans notre espace aérien, cette hypothèse fut rejetée.

« Parallèlement, les camps de travail de la presqu'île de Kola sont vides, entièrement vides et nul, jusqu'ici, ne savait ce que les Zeks avaient bien pu devenir. C'est ce matin seulement que l'explication se fit jour. Dans l'un de ces camps désertés, on a découvert, pendu haut et court, le cadavre de notre malheureux camarade le général Glazounou, tout récemment nommé directeur général des camps de travail sur l'ensemble du territoire, successeur en cela de l'infortuné camarade Berejkine.

« Sur son front, retenu par un ruban adhésif qui faisait le tour de sa tête, notre ami, notre frère d'arme Glazounou, exhibait un bristol portant cette inscription en caractères verts : « En guise d'avertissement, nous avons saccagé vos installations stratégiques de Kola et libéré les Zeks de ses seize camps de concentration ; la prochaine fois, nous passerons aux choses sérieuses, dont ces destructions ne constituent qu'un avant-goût. A moins que vous ne rétablissiez l'ensemble des libertés dont vous privez le peuple russe. Avec les compliments des Chevaliers de Lumière ! »

Le benjamin de soixante-dix-neuf printemps, frémissant d'indignation, prit une profonde inspiration et cria avec fureur :

— Et ces criminels ont ajouté : « A bons entendeurs, salut ! »

Réveillé en sursaut, le doyen s'extirpa une nouvelle fois de son fauteuil et salua, au garde-à-vous. Avec beaucoup d'égard pour ses cheveux blancs (il lui en restait quelques-uns), on le refit s'asseoir.

Le rapporteur, tremblant de rage, retourna machinalement le bristol et cilla :

— Tiens, il y a un post-scriptum. Je cite : « Vous noterez qu'en dépit du caractère dévastateur de nos opérations de commando, aucune victime n'est à déplorer. Utilisant les télex officiels et votre code, nous avions lancé un ordre d'évacuation immédiate. Sachez-le : nous n'exécutons que les criminels, les responsables d'actes barbares.

« Fin de citation... »

— Non ! lança Fedor Gregorov. Nous rédigerons un communiqué officiel en annonçant que ces agressions inqualifiables ont au contraire fait des dizaines de milliers de victimes ! Et nous affirmerons que, pour aggraver ce désastre, de nombreuses fuites radioactives ont été détectées. Un second Tchernobyl, infiniment plus meurtrier, est donc à redouter, nous insisterons bien là-dessus ! Nous adresserons des condoléances collectives émues aux familles des victimes et nous leur élèverons un monument ! Il faut que le peuple sache que nous avons été attaqués, sournoisement et que les Chevaliers de Lumière — ces gangsters cosmiques — ont semé la mort et la désolation.

— Et enlevé les Zeks, je veux dire les « travailleurs » des camps de rééducation, pour les réduire en esclavage sur un autre monde ! proclama Viacheslav Chamodorov. Il ne faut pas que le peuple voie dans ces terroristes cosmiques une espérance de libéra... (Il trébucha sur ce mot, le regretta, rectifia :) une espérance de paradis terrestre ! Il doit tout au contraire les considérer pour ce qu'ils sont : des agresseurs sans foi ni loi, des nazis de l'espace ! Lorsque la maison commence à brûler, il est du devoir de chacun de crier : « Au feu ! »

Et il le cria. De nouveau tiré de sa torpeur, le doyen, affolé, jeta lui aussi un « Au feu ! » dérisoire et prit la fuite, en perdant ses lunettes. On devait le découvrir, une énorme bosse sur le front, évanoui dans les toilettes dont il avait pris la porte pour la sortie de secours !

Le soir même, le journaliste de la télévision ouvrit le J.T. moscovite avec le communiqué officiel — singulièrement trafiqué — rédigé par le praesidium du Soviet suprême.

Sourcils froncés, plis soucieux sur le front, masque dur, voix funèbre, le commentateur lut lentement le texte, en détachant les mots marquants.

— Ainsi donc, conclut-il après avoir déposé le feuillet sur sa table, notre nation est en deuil, frappée dans ses forces vives par les gangsters cosmiques qui n'ont pas hésité, en s'attaquant à nos bases navales et aéronavales de l'Arctique, à massacrer des milliers de militaires et de civils. A cette heure, leur nombre exact n'est pas encore connu mais le chiffre de vingt-cinq mille est avancé, en première estimation. Vingt-cinq mille hommes et femmes ensevelis sous les décombres, broyés, étouffés ou disloqués par les explosions. Et nul ne sait combien de victimes feront demain les fuites radioactives !

« Un holocauste digne des nazis, lors de la dernière guerre ! Le peuple russe, brisé de douleur, a réagi avec dignité et dans la plupart des grandes villes, des manifestations, des défilés spontanés ont été remarqués pour flétrir ces actes barbares qui affligent notre pays ! »

En plans de coupes apparurent sur l'écran lesdites manifestations « spontanées » : à Moscou, Leningrad, Mourmansk, Kharkov, Vladivostok, des citoyens défilaient, brandissant des pancartes : « Mort aux gangsters cosmiques », « A bas les Chevaliers de Lumière », « A mort les assassins du peuple ». Et pour faire bonne mesure, les pancartes s'ornaient de dessins infantiles caricaturant l'Oncle Sam, les Juifs, les Francs-Maçons (toujours le vieux mythe du complot judéo-maçonnique !) avec ici et là un curé portant béret basque et soutane ou bien le Pape ! Un amalgame significatif pour, au passage, flétrir l'Occident !

Le commentateur revint à l'image, ouvrit la bouche et s'effaça, remplacé par la ravissante Chevalière brune en tunique blanche

— Nancy Richemont — qui prit le relais :

— Bonsoir, amis russes. Après ce tissu de mensonges, de contrevérités et de désinformation — monnaie courante, en U.R.S.S. — il importe que les Chevaliers de Lumière rétablissent les faits tels qu'ils se sont produits. Nos commandos action, voici quarante-huit heures, ont effectivement détruit les bases navales et arsenaux de la presqu'île de Kola. Mais ces installations stratégiques avaient été préalablement évacuées en totalité. Il n'y eut donc aucune victime car si nous sommes les ennemis des bolcheviks criminels, nous sommes les amis du peuple russe qui connaît l'oppression, l'endoctrinement le plus scandaleux qui soit. Et nous allons, une fois de plus, vous administrer la preuve de notre sincérité et démontrer les mensonges éhontés du Kremlin...

Sur l'écran se succédèrent les images de l'évacuation, en bon ordre, des diverses bases du secteur polaire, avec ces milliers de civils ou militaires, regroupés à l'abri dans la taïga, bavardant, fumant, ronchonnant parfois ; les premières explosions souterraines firent choir sur le sol ce grand rassemblement de personnes qui se relevèrent, hébétées, inquiètes mais en parfaite santé !

On vit également, dans les minutes qui précédèrent leur destruction, les bases désertées, les aéroports souterrains vides, les coursives des sous-marins nucléaires sans âme qui vive. Et les explosions commencèrent, détruisant méthodiquement les terriers, les escadrilles de chasseurs et bombardiers, pulvérisant les sous-marins.

La Chevalière Nancy Richemont reparut à l'image :

— Avez-vous vu des victimes ? Des cadavres déchiquetés, mutilés, broyés, ainsi que le prétend le communiqué officiel ? Non, n'est-ce pas ? En outre, on n'a matériellement pas pu déceler de fuites radioactives pour l'excellente raison que les ogives atomiques des missiles et les réacteurs des sous-marins nucléaires ont été neutralisés. Nous avons dématérialisé leurs matériaux fissiles pour les téléporter vers le soleil, où ils se sont consumés sans aucun risque de contamination pour la Terre. Donc, vos chefs vous ont menti, tout comme ils ont menti en prétendant que nous avions réduit en esclavage les quarante mille Zeks libérés des seize camps de concentration du secteur de Kola. Voici comment l'opération évacuation s'est déroulée... Par un procédé technique inconnu des Terriens, ces malheureux bagnards ont été dématérialisés puis rematérialisés sur la « Planète H » appartenant à un système solaire éloigné. Sur les images qui vont suivre, certains d'entre vous reconnaîtront peut-être un parent, un ami, jusqu'alors prisonnier d'un goulag, affaibli, avili, affamé, souffrant de la tyrannie marxiste.

La jeune femme brune sourit, secoua la tête :

— Non, amis, ce n'est pas seulement sur votre téléviseur que vous pourrez voir ces images mais aussi... dans l'espace. Sortez ou mettez-vous à la fenêtre, regardez le ciel nocturne. Emis depuis notre vaisseau amiral et relayés par des satellites géostationnaires, des hologrammes géants, visibles de toute la Terre, vont vous montrer comment s'opéra le sauvetage de vos compatriotes condamnés par le K.G.B. Regardez le ciel. Le spectacle va commencer...

Ceux qui suivirent ce conseil — et ils durent être nombreux — eurent le souffle coupé en découvrant, sur l'écran sombre de la nuit, parmi les étoiles, des images aux dimensions colossales et, pourtant, remarquables de netteté. Sur une plaine herbeuse qui s'étendait à perte de vue, par groupes de cent, les Zeks semblèrent naître du néant, sursautant, promenant autour d'eux des regards émerveillés, la plupart en haillons, pleurant de joie ou muets d'émotion.

La caméra panoramiquait, montrant à présent, au loin, une fantastique cité où des tours de cristal s'élevaient au milieu d'immenses parcs, d'extraordinaires jardins, avec ici et là des véhicules en forme de bulle qui sillonnaient le ciel.

Amenés à pied d'œuvre par des centaines de plates-formes volantes, des Chevaliers de Lumière des deux sexes, en tunique blanche, s'approchèrent des Zeks matérialisés sur cette plaine de la planète « H ». Les Russes arrachés aux goulags furent invités à prendre place à bord de ces aéronefs qui décollèrent alors en direction de la capitale planétaire.

— Ces scènes ont été filmées il y a quarante-huit heures, le jour même de la libération de ces malheureux, mais voici des images prises aujourd'hui même...

Un immense réfectoire en plein air, avec de très longues tables et des centaines d'hommes, de femmes, d'enfants non plus en haillons mais vêtus de tuniques blanches, propres, certains plaisantant avec les sœurs et frères qui leur servaient des repas conditionnés sous vide, copieux et savoureux. Gros plans sur un homme d'une cinquantaine d'années :

— Bonjour, mon nom est Igor Karpov, de Petrozavodsk, libéré du goulag de Polyarnyy, où j'avais été condamné à quinze ans de travaux forcés pour avoir critiqué le régime qui fait de nous... De vous, mes pauvres compatriotes, des êtres privés de liberté, ignorant la joie de vivre !

L'hologramme qui suivit montrait une femme au visage buriné par les épreuves. Sa voix, pathétique, éclata, simultanément traduites dans la langue de chaque pays auxquels ses paroles étaient destinées :

— Je m'appelle Héléna Taklanova, de Tchelyabinsk et j'ai trente ans... mais j'en parais vingt de plus après huit années dans le goulag ! Mon mari est mort dans un autre bagne, car nous avions été séparés. Chef d'inculpation : dangereux déviants, peintres décadents — nous étions peintres, en effet et avions réalisé des tableaux représentant des scènes de la rue de diverses villes américaines, copiées sur un magazine qu'un touriste nous avait donné. Quand le K.G.B. nous a arrêtés, nous avons tenté de fuir en bousculant les miliciens. A la Loubyanka, des jours durant, nous avons été battus et je fus violée par Berejkine.

« Vous, mes pauvres compatriotes qui voyez mon image, ne vous laissez plus endoctriner. Formez des groupes de résistance, tenez-vous prêts pour le grand jour, ce jour J à l'heure H où des armes vous seront distribuées, où vous pourrez, enfin, conquérir votre liberté, renverser cet abominable régime sanglant qui fait de vous des êtres bloqués par la crainte, la suspicion et la terreur.

« Courage, mes sœurs, mes frères dans le malheur. Bientôt, les dictateurs du Kremlin seront exterminés... »

Un effet de zoom révéla son visage en gros plan, ses yeux noyés de larmes, ses lèvres qu'un tremblement incontrôlable agitait.

Nancy Richemont reparut, étonnant contraste que son beau visage respirant le bonheur, comparé au masque déchiré de celle qui l'avait précédée.

— Que dire, après ces paroles douloureuses mais remplies d'espérance ? Sinon que la résistance en Union soviétique doit s'organiser sans perte de temps. Où que vous soyez, formez des sections « dormantes » mais prêtes à l'action quand le moment sera venu. Dressez la liste des traîtres du K.G.B., des suppôts du régime qui vous oppriment, de tous ceux qui, profitant du pouvoir, se livrent à des exactions.

« Sachez-le : nous parviendrons à vous localiser et vous recevrez alors des messages, des directives en prévisions du Jour J.

« Courage et confiance, Sœurs et Frères russes. Et que la Lumière règne en vos cœurs... »

CHAPITRE VII

Au réfectoire C du pont numéro 7, à bord du Nerkal, Gilles Novak et son commando action avaient retrouvé avec un vif plaisir Alain Le Kern et Gérard Ehret, eux aussi rentrés de missions. Missions au pluriel puisqu'ils s'étaient d'abord rendus à New York afin de récupérer, dans un coffre de la Chase Manhattan Bank, plus de deux milliards de dollars ! Une fortune patiemment accumulée par Viacheslav Chamodorov, le chef du service de la « Ligne X » du K.G.B. pour les renseignements techniques et scientifiques volés à l'Occident !

Et là, pour la première fois de sa vie, le géomancien-analyste Alain Le Kern avait commis un larcin ! Sans vergogne, il avait prélevé un billet de cinquante dollars dans le magot pour s'acheter une pipe, en grand amateur de pipes qu'il était devant l'Eternel ! Succombant à la tentation — mais en demandant pardon à Dieu — le guérisseur Gérard Ehret, pour ne pas être en reste, avait lui aussi « piqué » cinquante dollars afin de rapporter un petit cadeau à son épouse Paulette, en souvenir de New York, cette wonderful town que chantait Frank Sinatra !

A l'énoncé de ces « forfaits », Michel Merkavin, Kartz Hoolinngo, Gilles Novak et ses compagnons avaient éclaté de rire, les deux Vénérables Maîtres Commandeurs des Chevaliers de Lumière accordant bien volontiers leur absolution aux coupables repentis !

La seconde mission du géomancien et du guérisseur alsacien les avait ramenés en Suisse, à Zurich où, tranquillement, nantis de documents accréditeurs plus vrais que vrais, ils avaient pu sans encombre vider le coffre du général Oleg Karamenko, du haut-état major des Forces Aériennes Soviétiques : près d'un milliard cinq cents millions de dollars en bank-notes, pierres précieuses, lingots et monnaies d'or. Et succombant de nouveau à la tentation, les deux compères subtilisèrent chacun vingt dollars pour s'offrir (laissant un pourboire royal !), Gérard une bière et Alain (gourmand comme il n'est pas permis !) une ice-cream soda monstrueuse, débordante de crème chantilly et de chocolat !

Dans cette véritable cité mobile de l'espace qu'était le Nerkal, ils devaient faire une autre rencontre, au pont 19 : l'avocat algérien, Youssef Nourredine, que Gilles et ses amis avaient sauvé des griffes des tueurs palestiniens ([30]). Un collier de barbe noire soigneusement taillée, des yeux marron, le visage énergique, la poignée de main franche, ce nouveau frère les serra sur son cœur, sincèrement ravi de les revoir.

— Youssef ! Youssef !

Dans la coursive arrivait en courant une adorable fillette d'une dizaine d'années, aux immenses yeux noirs, aux longs cheveux, vêtue d'une tunique bleue un peu trop longue pour sa taille. Un garçonnet du même âge, l'air déluré, la poursuivait, butant contre elle et se faisant houspiller.

— Voici Odile, ma plus jeune sœur — je vous ai parlé d'elle, lorsque vous m'avez délivré — et son inséparable copain : David Finkelstein... Bon, enchaîna-t-il à l'adresse des deux gamins, allez donc

voir un film ou boire un Cocke, à la cafétéria de ce pont. Et ne faites pas de bêtises. Sans cela, David, ton oncle Mikhaïl vous mettra aux fers tous les deux !

Ils s'éloignèrent à cloche-pied, tandis que l'Algérien commentait :

— David est le neveu de notre Vénérable Maître Commandeur, Mikhaïl (il prononçait Mirhaïl, le « h » aspiré), dont les parents ont été tués dans un attentat à Beyrouth. Quant à Odile, que les Brigades rouges avaient une première fois tenté d'enlever, j'ai préféré la soustraire au danger en l'emmenant ici, avec moi. La semaine prochaine, elle et le petit David seront téléportés sur la planète « H ». Ils y vivront heureux et pourront fréquenter une école de la Confédération Interstellaire, frayer avec d'autres enfants terriens ou extraterrestres, dans la plus étroite fraternité, loin des forces du mal qui déchirent notre pauvre monde et entretiennent le racisme, l'injustice, le terrorisme.

Il sourit à Monique Augeix :

— A propos d'école, Sœur Monique, il fut question de toi, hier, lors d'une réunion de la Commission Culturelle. La présidente, notre sœur Sandra Maurand, conquise par ton talent, va te proposer de donner des cours de dessin aux enfants qui transitent par le Nerkal.

L'artiste peintre soupira :

— J'accepterai sans doute, mais j'y mettrai une condition : ayant pris goût à l'action, je n'ai pas du tout envie d'abandonner le commando de Gilles ! Ce que nous avons fait et ferons encore est bien trop passionnant. Et puis, j'enseigne également la peinture à Toulouse, en plus de ma production personnelle. Mes journées n'ont que vingt-quatre heures et je me demande où je pourrai bien prendre le temps pour accomplir toutes ces tâches !

— Mais dans un temps parallèle, chère Monique !

Cette pensée étrangère à la leur venait de s'imprimer dans leur psychisme, alors qu'ils franchissaient le seuil de la cafétéria. Le Cassiopéen, s'avançant entre les tables, les rejoignit.

Youssef Nourredine, un peu gêné de son inconvenance, avait longuement regardé cet humanoïde étrange avec son crâne chauve, ses yeux obliques étirés vers les tempes, sa peau bistre, ses lèvres étroites, ses oreilles aux larges pavillons mobiles, enfin, son nez camus.

Sans lui tenir rigueur de cette curiosité parfaitement compréhensible, l'extraterrestre déclarera après que Gilles eut fait les présentations :

— Je n'ai pas encore eu le plaisir de te rencontrer, Frère Youssef, mais Gilles et Régine m'ont longuement parlé de toi. Nous sommes encore assez peu de Vahouns Cassiopéens, parmi la population « nerkalienne » qui s'élève à plus de dix mille sœurs et frères : il est donc normal que nous ne nous connaissions pas tous. Je sais cependant l'excellent travail que tu as accompli en rassemblant autour de toi un corps d'élite de combattants — ou futurs combattants — musulmans qui veulent secouer le joug des fanatiques intégristes, ces terroristes capables de faire sombrer l'Islam dans la folie la plus meurtrière ! C'est une très bonne chose que tu aies pu enrôler également des frères iraniens exilés en Europe, fuyant le régime dictatorial, tyrannique et sanglant de Khomeiny.

— Tu es fort au courant de mes activités, Frère Shorung-NTaal, et je serais infiniment honoré si nous devions un jour, toi et moi, accomplir de conserver une mission.

— Ce jour viendra immanquablement, mon Frère...

L'humanoïde tourna lentement la tête, et les autres l'imitèrent : dans la cafétéria s'avançait une Vahoun, tout aussi étrange que son compatriote, avec ses magnifiques yeux verts curieusement pailletés d'or, son teint ocre, ses oreilles moins grandes mais tout aussi mobiles que celles de Shorung-N'Taal. Malgré son crâne lisse et en raison sans doute de son nez plus régulier, la jeune femme en tunique bleue correspondait davantage aux canons de la beauté, selon l'optique occidentale.

— Notre sœur N'Loong Loorha.

Les Terriens échangèrent avec elle l'accolade fraternelle et le Cassiopéen précisa :

— Loorha est une spécialiste de l'Islam, Frère Youssef. Elle parle parfaitement l'arabe standard, moyen ou littéraire, avec les nuances et particularismes propres aux divers pays musulmans. Pour cette raison et d'autres aussi, elle s'intégrera dans ta légion Chari'a ([31]) principalement composée de Frères du Maghreb, ce terme générique englobant l'Afrique du Nord et tout le Moyen-Orient.

Youssef Nourredine contempla (plus qu'il ne regarda) la jeune Vahoun et lui sourit :

— Je suis vraiment ravi, Sœur N'Long... N'Loun...

— N'Loong Loorha, Youssef, ou simplement Loorha, si tu le veux bien, corrigea-t-elle, amusée.

— D'accord, Loorha. Je suis enchanté de faire équipe avec toi. Et je crois comprendre les raisons... tactiques qui ont déterminé le Conseil des Sages du Nerkal à t'associer à notre légion. Les fantastiques pouvoirs mentaux des Vahouns conditionnent souvent la réussite de certaines missions. Tes aptitudes télépathiques faciliteront grandement notre prise de contact, prochaine, avec le jeune prince Reza Pahlavi. Nous l'aiderons à reconquérir le trône

impérial d'Iran, son malheureux pays entraîné vers la ruine et le déshonneur par ce porc de Khomeiny.

— Jeune prince, oui, mais déjà pétri de sagesse et de lucidité, compléta Loorha. Héritier du trône de Cyrus, ce futur empereur d'Iran sait fort bien et il l'a dit, qu'on ne transige pas avec Khomeiny : on le renverse.

— De préférence depuis un cinquième étage, intercala Daniel Huguet, pince-sans-rire.

— Et sans parachute, railla Régine Véran.

Leurs rires furent interrompus par l'arrivée de

Michel Merkavin accompagné d'une ravissante jeune femme à la courte chevelure blonde bouclée, drapée dans une tunique blanche qui moulait ses formes harmonieuses. Elle avait, en entrant, porté son attention sur les Chevaliers et Chevalières qui, attablés, devisaient devant leurs consommations ; puis ses yeux bleus s'étaient fixés sur Gilles Novak et ses compagnons, vers lesquels le Vénérable Maître Commandeur l'avait entraînée.

Ils se levèrent à leur approche et l'Israélien les observa, visiblement amusé :

— Seriez-vous mauvais physionomistes ? Dois-je vous présenter cette Chevalière nouvellement initiée en notre Ordre ?

Gilles remarqua, sur la joue gauche de la belle jeune femme, une légère rougeur rectiligne puis il tiqua pour s'exclamer, simultanément avec Jerry Fowler :

— Elishéva !

Tous la pressèrent contre leur poitrine, ravis mais émus de la retrouver métamorphosée après trois jours d'un traitement biorégnérateur aux résultats prodigieux. La misérable Zek en haillons, amaigrie, l'intérieur de ses mains crevassé par un labeur harassant dans les mines, le teint crayeux, une balafre sur le joue gauche, était donc devenue cette beauté blonde, quasi méconnaissable ! En échangeant la triple accolade avec l'industriel du Kentucky, elle n'avait pu retenir une larme, se souvenant de son « envol » dans les bras de l'Américain qui, grâce à son compensateur de gravité, l'arrachait à jamais au goulag où elle avait tant souffert.

Les deux Cassiopéens qui assistaient à ces retrouvailles eurent un furtif sourire, conscients du trouble intime qui naissait entre ce nouveau frère américain et cette nouvelle sœur soviétique, récents maillons d'une chaîne fraternelle qui ne cesserait pas de s'étendre, d'un monde à l'autre de la galaxie.

— Je... Nous pensions que tu serais affectée au Service de Réception des captifs libérés, là où, sur la planète « H », ont été rematérialisés tes compatriotes, déclara Jerry Fowler tandis qu'elle prenait place à ses côtés.

— Notre Vénérable Maître Commandeur en a jugé différemment.

— J'ai en effet d'autres projets, convint celui-ci. Notre Sœur Elishéva Kamenkova, désormais, est intégrée à ton commando action, mon cher Gilles.

— Une affectation qui nous comble de joie ! s'exclamat-il, partageant le même enthousiasme que ses compagnons.

Profitant de la discussion générale qui s'instaurait, Daniel Huguet, en se frottant négligemment la paupière droite, questionna non moins négligemment l'Américain, mais ce à mi-voix :

— Au fait, tu retournes quand, aux Etats-Unis ? Demain ?

L'industriel lui jeta un regard noir et réalisa qu'il se moquait gentiment de lui ! Ses sentiments à l'égard de la biologiste russe étaient-ils donc si éloquents pour que ce satané Frenchy les ait percés à jour ? Fowler écarta son genou qui, involontairement, avec frôlé celui d'Elishéva. Celle-ci, bavardant avec Régine et Monique se méprit, lui coula un

132 bref regard attendri et, sous la table, lui prit la main, qu'il pressa aussitôt dans la sienne, troublé et heureux.

Apportant un plateau de consommations, Alain Le Kern avait assisté, involontairement, à ces gestes de complicité amoureuse et lorsqu'il se rassit, d'un air dégagé, il mima le jeu de l'archet sur un violon, la tête inclinée de côté, avec des battements de paupières énamourées ! Daniel et Jerry se continrent pour ne pas laisser libre court à leur hilarité, ce qui eût surpris leurs amis auxquels les pitreries du géomancien avaient échappé.

— Tes occupations « profanes » te laissent-elles encore quelques jours ? s'informa Michel Merkavin à l'adresse du journaliste.

— Moins d'une semaine, car Régine et moi devrons « redescendre » afin de boucler le numéro de L.E.M. à paraître courant octobre.

— Ce sera amplement suffisant. Et toi, Jerry, peux-tu laisser momentanément encore ton usine tourner sans ta présence ?

— Pas de problème, Michel. Mon associé est parfaitement compétent. Et je... Enfin, j'envisage même de lui accorder la responsabilité de la production, afin de consacrer davantage de temps aux missions que tu pourrais me confier, dans le cadre des activités — passionnantes — des Chevaliers de Lumière.

— Et vous, Sœur Monique, Frères Daniel, Alain et Gérard ?

Satisfait de constater qu'eux aussi pouvaient se rendre disponibles pour le reste de la semaine, le Vénérable Maître Commandeur annonça :

— Nous allons donc vous charger d'une nouvelle mission mais, d'ores et déjà, réfléchissez à ceci : vous constituez un commando remarquable d'efficacité, étroitement soudé par les aventures que vous avez déjà vécues. Kartz Hoolingo et moi-même

serions tout à fait d'accord pour vous engager à plein temps dans les rangs des Chevaliers de Lumière. Etudiez notre offre ; voyez si vous pouvez abandonner vos tâches professionnelles pour vous consacrer exclusivement à nos activités justicières, constructives, bénéfiques. Il va de soi que vous recevriez une solde — pour employer le jargon militaire — des plus élevées.

— C'est tentant, reconnut Gilles Novak. Mais pendant quelques mois encore, voire une année, Régine et moi devrons conserver la direction de notre revue L. E. M. Ce délai nous permettra cependant de déléguer des responsabilités croissantes au directeur de notre Comité de Rédaction.

« Cela étant, Michel, nous t'écoutons, parle-nous de cette nouvelle mission... »

En 1703, Pierre le Grand fonda Saint-Pétersbourg, nouvelle capitale de toutes les Russies, temporairement rebaptisée Petrograd de 1914 à 1924, pour devenir enfin Leningrad. A vingt-deux kilomètres à l'ouest de cette dernière, sur la côte sud du golfe de Finlande, la petite ville de Petrodvorets (jadis Peterhof) est un véritable écrin de joyaux avec son palais, ses nombreux parcs, ses splendides fontaines et leurs cascades ornées de statues dorées qui se mirent dans les plans d'eau. De cette résidence d'été de Pierre le Grand — due à des architectes français, italiens et russes —, le grand parc du palais Peterhof, de style français, est indéniablement l'un des plus beaux fleurons.

Au cœur de ce parc, depuis l'esplanade surélevée, bordées de balustres, flanquée d'urnes et de statues d'or crachant de majestueux jets d'eau, l'on peut admirer le large canal dont la perspective rectiligne, traversant la forêt, s'étire jusqu'au golfe de Finlande.

En ce début septembre où l'automne proche, déjà, teintait de roux les frondaisons, d'innombrables touristes se pressaient devant les monuments. Des groupes arpentaient les allées de gravillons ocre le long des pelouses et massifs floraux soigneusement entretenus. D'autres visitaient les deux corps du palais Peterhof, de style français, édifiés de part et d'autre du canal, à l'orée de la forêt.

Niché au cœur de cette forêt qui prolonge le parc, loin des badauds et curieux, se dressait un bâtiment récent, de deux étages, de facture très ordinaire, que nul n'aurait songé à visiter. Ce qui d'ailleurs lui eût été interdit.

Ce bâtiment abritait les nouveaux laboratoires de parapsychologie et de psychotronique dépendant de l'Université de Leningrad, loin de l'agitation de cette cité de cinq millions d'habitants. Le professeur Snegovoï, qui en avait la charge, était un homme brun d'une cinquantaine d'années, plutôt petit, pâle, fine moustache, avec de grosses lunettes. Neurophysiologiste, paraspychologue éminent, disciple d'Edward Naumov ([32]), ses compétences en ce domaine n'avaient d'égales que sa gentillesse et sa bonne humeur ; qualités particulièrement appréciées des nombreux médiums et sujets d'expériences avec lesquels il travaillait régulièrement.

Assis devant une série de moniteurs de télévision, il contrôlait les expériences en cours menées par cinq sujets — deux hommes et trois femmes — chacun installé dans un box isolant numéroté. Sur leur table respective, de multiples petits objets : allumettes, cubes et cylindres de plastique, verres, billes de

différents diamètres, pendules suspendus à des potences sur pied. Afin d'éviter la présence d'un contrôleur susceptible de perturber les participants au cours de leurs effets P.K., (action motrice de la pensée sur des « cibles » choisies), des caméras vidéo les filmaient en continu.

Le sujet numéro 2,

— Yegov — un jeune homme de vingt-cinq ans, blond, l'air timide, et le numéro 5, Zoïa, une dame plutôt rondelette, approchant la cinquantaine, obtenaient depuis le début de la séance d'excellents résultats. Par la seule énergie de leur psychisme, ils parvenaient à déplacer lentement, ou par à-coups, certains objets placés devant eux.

En revanche, les sujets 1, 3, et 4, ce jour-là ne brillaient pas par un score éblouissant : leurs « cibles » oscillaient parfois, mais ne parvenaient point à se déplacer. Voulant éviter l'apparition d'un phénomène d'inhibition chez ces médiums peu en forme, le professeur Snegovoï préféra interrompre leur séance en appuyant sur les boutons correspondant à leur numéro. Une ampoule rouge se mit à clignoter devant chacun d'eux et ce fut avec soulagement qu'ils abandonnèrent, en silence, leur box respectif pour rejoindre le savant.

Les numéros 2 et 5, eux, continuèrent à déplacer, pousser, renverser ou faire voltiger leurs cibles.

Snegovoï accueillit les malchanceux dans son laboratoire, avec un bon sourire :

— Vous devez avoir soif, après une heure trente de concentration. Irina, veux-tu jouer les hôtesses et servir quatre orangeades ? Moi aussi, je me désaltérerais volontiers.

Irina — le numéro 2 — une adolescente blonde au visage tavelé de taches de rousseur, prit la bouteille d'orangeade dans le réfrigérateur, disposa les quatre verres et les remplit.

— Ce n'était pas la forme olympique, aujourd'hui, avoua Yégov, le numéro 2, étudiant de même qu'Irina. Tout avait pourtant fort bien commencé.

— Pareillement pour moi, fit le numéro 3,

— Juna — une jeune femme rousse, employée de bureau à l'Université de Leningrad. Ça démarrait sans problème et brusquement, tout a mal marché ; plus rien ne bougeait.

Le professeur, tenant son verre d'une main, consultait les rubans millimétrés sur lesquels des pointes encreuses avaient tracé des oscillations au cours de l'expérience. Il but une gorgée, revint auprès de ses médiums :

— A un moment donné, avez-vous éprouvé quelque chose de particulier, une sensation, ou une modification perceptible dans vos fonctions physiologiques ?

Les trois jeunes gens répondirent par l'affirmative, un peu surpris de leur unanimité. Un quart d'heure après le début de la séance et ce avec une singulière simultanéité, ces « médiums à effets physiques » avaient éprouvé une sorte de malaise, une oppression angoissante associée à une accélération inhabituelle de leur rythme cardiaque.

Le neurophysiologiste hocha la tête :

— C'est parfaitement lisible sur les rubans de contrôle du psychographe. Je regrette — mais il s'agissait aujourd'hui d'une simple séance d'entretien — de ne pas vous avoir appliqué la résille de l'électroencéphalographe. La prochaine fois, je convoquerai aussi un médium précognitif qui nous indiquera si tout va bien se passer ! plaisanta-t-il.

Sa boutade n'amena que des sourires polis et il comprit que ce phénomène perturbateur avait laissé des séquelles, une rémanence chez ces jeunes gens.

— Cette sensation... désagréable, vous l'éprouvez encore, à présent ?

— C'est vague, diffus, mais je suis toujours un peu mal à l'aise, convint Irina, approuvée par les deux autres.

Intrigué, le professeur alla consulter les bandes du psychographe contrôlant les sujets 2 et 5 qui continuaient d'exercer leurs effets P.K. sur les objets, mais avec moins de succès. Ces numéros 2 et 5, au même moment que leurs collègues, avaient été, eux aussi, perturbés, le psychographe en attestait, mais cela ne s'étalait que sur quelques secondes.

Snegovoï fit clignoter dans leur box la lampe rouge et peu après, le jeune homme blond

— Palitch — et Zoia, la dame assez rondelette, pénétrèrent dans le laboratoire. Ils sourirent au professeur puis décelèrent, chez leurs collègues, une aura de perturbation anormale.

Zoïa parcourut des yeux le laboratoire, imitée par les autres sujets puis concentra son attention sur la fenêtre gauche, donnant sur la forêt, côté canal.

— Que ressentez-vous, mes amis ?

— Une chose... malsaine, peut-être une menace, camarade professeur, confia Zoïa, Mais je ne jurerai pas que cela vient de... l'extérieur. Je perçois peut-être les propres sensations, anormales, de mes collègues.

— Un pont télépathique inconscient n'est pas chose rare...

— Non, professeur, c'est autre chose, fit Irina, de plus en plus mal à l'aise. Nous sommes devenus des amis, tous les cinq, depuis un an que nous nous soumettons à ces séances et nous savons que mutuellement, nous ne nous perturbons pas, même involontairement.

— Je crois que tu as raison, ajouta Palitch, dont la respiration, peu à peu, s'accélérait. Est-ce que ça va, vous ?

La question s'adressait aux quatre autres qui, sans s'être concertés, durent admettre qu'ils éprouvaient depuis un moment une anxiété larvée mais croissante.

— L'autosuggestion n'est pas en cause, camarade professeur, vous pouvez me croire, murmura Zoïa. Je ne sais ce qui se passe mais je me sens de... moins en moins bien !

— C'est pire que le jour où j'ai passé mon permis de conduire ! essaya de plaisanter, sans succès, Palitch, le jeune homme blond. J'avais une peur bleue de l'examinateur qui surveillait les moindres de mes gestes et mes mains tremblaient sur le volant. Mais ce trac, bien naturel, n'était pas associé à un sentiment de danger. Tandis qu'à présent...

— C'est ça, c'est exactement ça ! reconnut Irina. Un sentiment de danger qui se rap...

La sonnerie de l'interphone les fit violemment sursauter. Le neurophysiologiste enfonça le bouton et la voix du gardien annonça dans le bas-parleur :

— Une visite pour vous, camarade professeur : le camarade contrôleur Dimitri Sergueïenko, des services administratifs de l'Université.

Snegovoï cacha sa contrariété et tenta de renvoyer ce gêneur :

— Nous n'avions pas rendez-vous et je crains que cette visite, en ce moment, fausse les expériences en cours... Le camarade Sergueïenko ne pourrait-il pas repasser demain matin ?

Bref silence puis, voix embarrassée du gardien :

— Non, cette visite de contrôle ne peut être remise à plus tard.

— C'est bon. Je vais le recevoir...

Il interrompit le contact et soupira devant la mine anxieuse de ses sujets, devinant leur angoisse, née manifestement de cette présence étrangère, inquiétante pour leurs facultés psi exacerbées. La simple visite d'un contrôleur administratif n'aurait assurément pas provoqué chez eux ce type de réaction et cela l'inquiétait, lui aussi.

— Mes amis, je vous conseille de regagner vos boxes, de reprendre les expériences... et tant pis si ce n'est pas brillant...

Ils obéirent, quittant à regret cet homme de science qu'ils adoraient, si indulgent, sécurisant, si humain, chaleureux. C'est avec une sorte de regret qu'ils le laissèrent affronter ce visiteur dont les ondes négatives les préoccupaient...

On frappa à la porte et le neuropsychologiste alla ouvrir, se composant une expression courtoise, pour introduire le camarade contrôleur Dimitri Sergueïenko ; un homme grand, robuste, le visage en lame de couteau, les yeux rapprochés, dont les sourcils broussailleux se rejoignaient presque au sommet du nez mince. Minces également, les lèvres et gris acier ses yeux aux regards fureteurs. Costume sombre et long imperméable noir qui avait quelque chose de « militaire ».

Antipathique. Souverainement antipathique, jugea le directeur du Laboratoire en prononçant avec une feinte amabilité :

— Je suis fort occupé, camarade Dimitri Sergueïenko, mais vous êtes tout de même le bienvenu...

Et disant cela, il ne pouvait s'empêcher d'évoquer Talleyrand, esthète en la matière : « La parole a été donnée à l'homme pour déguiser sa pensée » !

Il ajouta, pour essayer de dérider ce visiteur perçu par ses sujets comme un oiseau de mauvais augure :

— Aurions-nous crevé le plafond du budget que l'Université octroie à nos recherches, camarade contrôleur ?

Sergueienko émit un bref gloussement et secoua la tête en s'asseyant sur le tabouret face à celui de l'homme de science :

— Le budget de l'Université n'est pas dans mes attributions, camarade Snegovoï, et je n'ai rien à voir, en vérité, avec les services administratifs.

C'était là une fable pour le gardien, que mon statut ne concerne pas. Je suis le commandant Dimitri Sergueïenko et j'appartiens à la branche scientifique du K.G.B., département de l'électronique... et de la psychotronique, une discipline relativement récente sur laquelle tu travailles avec succès...

CHAPITRE VIII

Le professeur Snegovoï s'efforça de maîtriser sa poussée d'adrénaline ! Un officier du K.G.B. ! Aurait-il, bien involontairement — malgré la constante prudence de ses actes et de ses propos — commis une irrégularité ? L'aurait-on dénoncé comme déviant ? Pro-occidental, peut-être, en raison des relations, toutes professionnelles, qu'il entretenait de temps à autre avec des confrères scientifiques étrangers ?

— C'est vrai, admit-il, mes collègues et moi sommes assez satisfaits de l'amplificateur psychotronique que nous avons presque mis au point...

— Que tu as inventé et parfaitement mis au point, rectifia l'officier. Tu es trop modeste, camarade Snegovoï...

Cette dernière phrase, bien que doucereuse, répandait un fumet de menace voilée !

— Sur le plan technique, tu as raison, l'ampli psychotronique est au point, mais il ne sera vraiment opérationnel qu'à partir du moment où nous aurons trouvé le moyen d'atténuer, voire, de supprimer, l'action de fatigue psychique qu'il engendre chez les expérimentateurs.

— Je suis au courant de ce... travers. J'ai lu très attentivement ton rapport. Oui, il était confidentiel mais l'Université n'a pas fait de difficultés pour nous le communiquer...

« Comment aurait-elle pu s'y opposer ! » soupira moralement Snegovoï.

— Nos techniciens, à partir de tes travaux, apportent à un prototype qu'ils ont réalisé des améliorations visant à éliminer cette action sur les sujets soumis à l'ampli-psychotronique. Ils ont même ajouté des... fonctions que tu ne soupçonnes pas.

« Que penses-tu des Chevaliers de Lumière ? »

La question le surprit, incongrue et masquant probablement un piège. Il haussa les épaules :

— Comment penser du bien de ces criminels responsables de toutes ces catastrophes qui firent tant de victimes, dans la presqu'île de Kola ?

Et il était sincère. Enfin, presque sincère. Certes, le communiqué officiel dénonçait le désastre, plus de vingt-cinq mille morts, des fuites radioactives plus dangereuses encore que celles de Tchernobyl. Pourtant, l'autre communiqué, celui des Chevaliers de Lumière, assorti d'énormes images holographiques, tendait à démontrer le caractère mensonger du bilan produit par le Kremlin. Troublant. Mais si l'intox existait quotidiennement au Soviet Suprême, n'existait-elle pas aussi chez ces « criminels du cosmos » ? Ne se blanchissaient-ils pas pour s'attirer la sympathie des gens ?

— N'aurais-tu pas vu, camarade Snegovoï, les images holographiques et entendu le communiqué de ces fascistes assassins ?

— Si, comme tout le monde, répondit-il prudemment.

— Alors, tu as également entendu cet appel à la résistance de la fille blonde, qui demandait aux traîtres en puissance de se regrouper, discrètement et de se tenir prêts pour le Jour J à l'heure H. Rappelle-toi ses paroles : « Formez des sections « dormantes »... Sachez-le : nous parviendrons à vous localiser et vous recevrez alors des messages, des directives en prévision du Jour J »... Fin de citation, railla-t-il avec un gloussement grinçant.

— Oui, j'ai entendu tout cela.

— Et tu ne vois pas où je veux en venir ?

Le neurophysiologiste fit des yeux ronds, exprimant l'incompréhension :

— Non. Je ne vois pas du tout.

Et il tenta de plaisanter, pour détendre l'atmosphère lourde qui s'installait :

— Je teste les sujets psi, mais je ne suis, malheureusement, pas télépathe moi-même. Pas pour un kopeck !

— Je te crois, camarade (Il consentit un bref sourire, sans même décoller ses lèvres minces.) Ce que nous voulons, c'est utiliser tes sujets psi les plus performants pour devancer les Chevaliers de Lumière télépathes... Nous devons localiser, avant eux, les futurs noyaux de résistants, c'est-à-dire de traîtres criminels qui complotent ou comploteront contre la sécurité du peuple !

« De l'Etat », rectifia mentalement le savant, effrayé par les sanglantes perspectives que laissaient augurer ces consignes d'espionnage psychique ! Il pensait à ses médiums, ces filles et garçons étudiants, ces hommes et femmes volontaires, qui avaient foi en lui, qui ne pouvaient soupçonner le rôle affreux que le K.G.B. envisageait de leur attribuer, d'office et sans discussion !

— Mais ce n'est pas tout, enchaîna Sergueïenko. Tu devras former deux équipes : l'une pour la détection de ces traîtres... en puissance, l'autre pour émettre des trains d'ondes mentales perturbatrices destinées à court-circuiter les télépathes des Chevaliers de Lumière, là-haut (Il levait l'index, désignait le plafond mais en fait le cosmos !).

Il joignit ses doigts bout à bout, les tapota sans quitter des yeux son interlocuteur et précisa :

— Ce second groupe s'intégrera dans la section des télépathes tout à fait sûrs, dévoués, que nos services ont formés et qui, demain, viendront s'installer ici, dans ce bâtiment, à proximité immédiate de ton laboratoire. Ils y resteront à demeure et...

— Mais voyons, camarade Sergueïenko, ce bâtiment n'est pas conçu pour y loger des stagiaires ! On pourrait à la rigueur y disposer quelques lits de camp, mais ces conditions d'inconfort ne se prêteraient guère au déroulement de nos expériences.

— Tu as parfaitement raison. Aussi (Il consulta sa montre-bracelet), dans une heure, des caravanes militaires, pour les opérations en campagne, seront amenées à pied d'œuvre par le Génie. Des généraux, des officiers supérieurs y ont dormi, dans des couchettes semblables à celles des navires. C'est très confortable. Des repas chauds, fournis par la cantine du K.G.B. seront chaque jour livrés à midi et à sept heures. Il s'agira évidemment d'une période transitoire. Dans quelques semaines, des bâtiments préfabriqués, bien aménagés, seront édifiés dans la forêt, à deux cents mètres d'ici et pourront recevoir dans de meilleures conditions une cinquantaine de sujets psi. Nous en avons sélectionné pas mal, dans diverses villes et notamment à Moscou.

« Ils entreront en « service » demain, avant midi.

« Je superviserai personnellement les expériences et l'entraînement de ton équipe. Sommes-nous bien d'accord, camarade professeur ? »

Le neurophysiologiste inclina doucement la tête, essayant de cacher sa consternation :

— Cela va gravement perturber nos travaux en cours, mais le... l'intérêt de l'Etat, j'en suis bien conscient, est prioritaire. Je vais interrompre les expériences des médiums qui travaillent dans les boxes voisins et les renvoyer chez eux. Je les convoquerai...

— Non, il est inutile de les convoquer demain. Ils sont réquisitionnés dès cette minute et doivent rester sur place. Mes hommes attendent, dans la forêt. J'enverrai des miliciens chercher à leur domicile les affaires dont ces personnes auront besoin.

Snegovoï acquiesça, la mort dans l'âme, bien incapable de s'opposer à l'exécution de ce plan. Ces garçons, ces filles, Zoïa, cette mère de famille dévouée, Juna, l'employée de bureau travaillant à l'Université, ce groupe de cinq médiums avaient donc perçu sans erreur possible, par des voies extrasensorielles, l'approche graduelle, grandissante d'un danger, avec son aura d'ondes négatives ! On ne pouvait mieux définir le messager du K.G.B. préparant de nouvelles exactions !

Bien qu'affichant sa soumission, le professeur Snegovoï ne décolérait pas, outré par l'autoritarisme du commandant Sergueïenko, son absence totale de sentiments humains à l'égard de ses disciples qui avaient dû passer cette première nuit, sur des lits de camp, dans une annexe du laboratoire.

L'homme du K.G.B. s'en était allé superviser la mise en place des caravanes, leur raccordement sur le réseau électrique et leur alimentation en eau. Après son départ, le savant avait dû se résoudre à informer de leur sort les cinq médiums « réquisitionnés » sur place. Leurs protestations, leur chagrin, leur inquiétude, compréhensibles, ne changeraient rien à la décision sans appel des autorités. Et lui, soumis désormais au même régime, n'y échapperait pas davantage.

Mais pouvait-il pour autant se rebeller, dire à ces jeunes gens et à Zoïa, leur aînée, qu'il jugeait particulièrement odieuses ces méthodes oppressives ?

— Je comprends ce que vous éprouvez, mes amis, d'autant plus que je suis, tout comme vous, assigné à résidence dans nos murs. La seule chose que nous puissions espérer est que cette situation ne s'éternise pas.

— Vous le savez fort bien, murmura Irina, la cadette du groupe. Cette réclusion et la crainte qui en découle ne favoriseront pas nos aptitudes psi. Cela créera même un phénomène d'inhibition. Nos scores dégringoleront vers le zéro !

— Je sais tout cela, ma fille, fit-il sur un ton affectueux. Mais dans notre intérêt à tous, il vous faudra... coopérer avec vos collègues télépathes entraînés par le K.G.B.

Palitch, le jeune homme blond à l'allure sportive, se regimba et ses masséters se contractèrent :

— Nous ne sommes pas des fonctionnaires zélés, professeur, comme peuvent l'être ces psi du K.G.B. !

Le savant se mordilla les lèvres, plein d'appréhension :

— Tempère tes paroles, Palitch. Cette réaction est... imprudente, déraisonnable.

Il en convint, avec une bouffée de sympathie à l'endroit du professeur dont il percevait l'aura d'anxiété. Il s'agissait de se montrer prudent, discret, d'observer la même soumission que celle que l'homme de science manifestait avec sagesse.

Vers 21 heures, Dimitri Sergueïenko revint, demanda au directeur du laboratoire de lui faire visionner les cassettes vidéo du jour et celles, remontant à un an, toujours consacrées aux expérimentateurs consignés. Il allait pouvoir juger sur pièce, se faire une idée des progrès également accomplis en une année par chacun d'eux. Accessoirement, il jetterait également un coup d'oeil aux cassettes intermédiaires.

A une heure du matin, las mais satisfait, il retira la dernière cassette du magnétoscope et bâilla sans retenue. La sonnerie du téléphone clôtura son bâillement et il décrocha avec vivacité, se nomma. Tandis que son correspondant parlait, une expression de joie féroce durcit ses traits.

— Tous mes compliments, Svetka ! J'étais sûr que toi et tes camarades feriez du bon boulot. A demain matin...

A 10 heures, ce matin-là, les cinq médiums et le professeur Snegovoï avaient été convoqués dans le laboratoire où le commandant Sergueïenko les attendait. Il se força à sourire, cauteleux :

— Croyez bien que je suis désolé d'avoir dû vous prier de rester ici, mais les expériences auxquelles vous vous prêterez exigent la plus grande discrétion. Ce soir, vous dormirez dans des caravanes confortables et chaque jour vous bénéficierez d'une nourriture saine et abondante. A la fin de ce stage — dont le terme n'est pas encore fixé —, vous recevrez un salaire de fonctionnaires de première catégorie. Les sujets les plus satisfaisants, tant sur le plan des résultats obtenus qu'à celui de leur bonne coopération, auront droit à des primes substantielles.

« Je souhaite que votre collaboration soit enrichissante, dans tous les sens du terme. Sommes-nous bien d'accord ? »

Qu'eussent-ils pu répondre, sinon par l'affirmative ?

— Maintenant, je vais vous présenter une neurophysiologiste qui supervisera dorénavant vos expériences. ..

La porte donnant sur l'extérieur s'ouvrit, livrant passage à une grande femme mince, très brune, le visage sans grâce, les mâchoires carrées donnant une impression de dureté.

— Svetka Kolodiajna, annonça-t-il, avant de lui présenter le professeur et ses élèves.

Ceux-ci s'efforcèrent de sourire, tant bien que mal, et plutôt mal que bien dans la mesure où la nouvelle venue rayonnait un champ psychique particulièrement négatif ! Elle attarda son attention sur chacun d'eux et leur sensation de malaise s'accrût de façon significative. Aussi rapidement qu'ils le purent, Palitch, Zoïa, Irina, Yégov et Juna dressèrent une barrière mentale pour se protéger d'une introspection psychique dont ils sentaient parfaitement capable la soi-disant neurophysiologiste. Ils avaient en effet, dès le premier instant de son arrivée, perçu ses capacités psi qui devaient en faire une redoutable adversaire !

La brune se détendit, esquissa un sourire vaguement goguenard :

— Ce n'est pas avec ce genre d'accueil, ces mimiques hypocrites que nous pourrons valablement travailler ensemble. Je ne suis pas votre ennemie, ni même votre adversaire mais seulement — et je sens que vous l'avez décelé — une télépathe.

Zoïa, la rondelette mère de famille, crut inutile de biaiser, de jouer les naïves étonnées :

— Nous non plus, camarade Svetka Kolodiajna, ne sommes pas tes ennemis mais nous avons peur, il serait vain de le cacher. Jusqu'à hier, nous étions des sujets volontaires, venant librement travailler dans le laboratoire du camarade professeur. Et subitement, sans être prévenus, nous sommes consignés ici. Mets-toi à notre place !

— Je comprends, admit-elle, mais pour la réussite de ce que nous attendons de vous, il vous suffira de coopérer, sans arrière-pensée, en bien vous persuadant que vous accomplirez une tâche digne de notre peuple... dangereusement menacé par cette organisation criminelle que sont les Chevaliers de Lumière !

« Maintenant, nous allons procéder à un test de groupe. Vous savez ce que nous attendons de vous : déceler des « foyers de pensées » hostiles à l'égard de l'idéal communiste, foyers engendrés par la réunion de ceux que nos ennemis appellent des « résistants ».

Palitch remua doucement la tête et lâcha un soupir :

— Tu es toi-même télépathe, camarade Kolodiajna et tu n'ignores pas que notre pays, nos républiques, s'étendent sur plus de vingt-deux millions de kilomètres carrés et comptent près de trois cents millions d'habitants... dont près de cinq millions vivent à Leningrad ! Dans ces conditions, comment nos champs psychiques pourraient-ils détecter et isoler des... déviants ?

— Bonne question, Palitch, convint-elle. Toutefois, pour ce premier test, il ne s'agira pas de sonder une bourgade de Lettonie ou un village de yourtes ([33]) en Mongolie ou au Turkménistan ! Tu l'as dit : Leningrad compte environ cinq millions d'habitants et nous sommes seulement à vingt-deux kilomètres de Leningrad. Mais qui sait, vous n'aurez peut-être pas à sonder très loin. Pourquoi n'y aurait-il pas un foyer de traîtres à Petrodvorest, où nous sommes ?

« Bon, comment voulez-vous procéder ? En vous asseyant ici, dans le labo ou bien dehors, ou encore dans vos boxes ? Personnellement, je préférerais que vous restiez groupés, plutôt qu'isolés dans les boxes individuels.

Ils se consultèrent du regard et Zoïa estima pouvoir se faire l'interprète du groupe en déclarant :

— Dehors, ce serait préférable, je pense. Le temps est beau.

Ils prirent des chaises et les disposèrent en cercle devant la haie clôturant le laboratoire, s'y installèrent, jambes allongées, mains sur les genoux, les yeux clos, cherchant d'abord à faire le vide en eux, à chasser leurs préoccupations parasites, leur crainte larvée et, maintenant, les tourments provoqués par ce rôle de mouchard qu'on exigeait d'eux ! Car — la chose ne faisait aucun doute — s'ils parvenaient à déceler des déviants, des « ennemis du peuple », ceux-ci seraient hélas arrêtés, condamnés à des années de bagne. Sinon pire !

Il leur fallut près d'une dizaine de minutes avant de pouvoir se concentrer, focaliser leur volition vers le but à atteindre et, presque simultanément, un frémissement les parcourut : là, tout proches, des cerveaux émettaient des ondes d'hostilité ! De l'angoisse, aussi ; une angoisse viscérale qui embrouillait leurs pensées... En filigrane s'inscrivaient également des ondes de haine, de mépris qui se superposaient mais ne semblaient pas provenir de la même source.

Et Zoïa comprit, soudain envahie par l'appréhension : ce test était aussi un piège. La source d'angoisse mêlée à l'hostilité émanait d'un petit nombre d'individus, captifs, surveillés par des hommes qui les enveloppaient littéralement de leur haine et de leur mépris ! Sûrement des miliciens du K.G.B. !

Elle tenta une expérience de visualisation et son rythme cardiaque s'accéléra : sept ou huit personnes, dix peut-être, pas plus. Deux femmes ou trois au maximum, parmi les émetteurs d'angoisse.

Mal au poignet... Oui. Ils portaient des menottes.

Palitch et Juna, de leur côte, obtenaient les mêmes perceptions extrasensorielles.

Douleur à la joue droite... Au sein... Une femme qu'on avait battue.

Plusieurs images se superposèrent : un homme prenant la fuite, trébuchant, tombant face contre terre. Une tache rouge... Deux taches rouges... Impact de balles... Des hommes accourent, le retournent sur le dos... le piétinent avec leurs bottes. Tache rouge... Front éclaté... Une femme hurle avant de s'évanouir.

Non ! Ces funestes images émergent de leur mémoire, les obsèdent ; elles ne sont pas le reflet d'une scène au présent, mais d'un drame qui se déroula hier soir... Non, plus certainement dans le courant de la nuit !

Zoïa essaya de contrôler les battements de son cœur, son rythme respiratoire puis elle ouvrit les yeux, rencontra le regard froid et dur de Svetka Kolodiajna. Il existe une expression, en Russie, pour définir ce type de regard : le poids des yeux...

Ne pouvant évidemment plus rien pour ces malheureux captifs, placés délibérément à proximité comme un appât, la mère de famille grassouillette rompit le silence :

— J'ai ressenti une forte impression de... d'hostilité, pas très loin. Cela venait de ma gauche... Peut-être un peu en arrière, par rapport à ma position...

— Palitch ? questionna la télépathe du K.G.B., laconique.

— Même impression. Cela vient de la forêt, effectivement derrière nous.

Les trois autres confirmèrent, partageant des sensations analogues, pour une localisation identique.

— Je pense qu'il y a deux femmes dans le groupe et sept ou huit hommes, compléta Irina, craintive.

— Tous ont le souvenir vivace d'un des leurs, blessé ou mort, précisa Juna. Oui, cela vient de la forêt, mais c'est vague, une simple indication topographique. Le point d'émission peut tout aussi bien, toujours dans cette direction, se situer à des centaines de kilomètres. Pourquoi pas en Finlande ?

Dimitri Sergueïenko les renseigna sans difficulté :

— Nous les avons repérés bien moins loin que ça et leur arrestation n'est qu'une question d'heures.

Il ment ! Les cinq médiums en avaient la certitude...

— Je suis satisfaite de ce premier test, avoua la brune télépathe inféodée au K.G.B.

Soudain, Zoïa porta la main à son cœur et retomba sur sa chaise, soutenue en hâte par Juna et Yégov, alarmés.

Elle se mit à haleter, les yeux révulsés :

— Là, derrière nous, dans la forêt... cachés parmi les basses branches d'un arbre... près d'un ruisseau... Deux hommes... Deux traîtres qui cherchent à... Oui, à délivrer d'autres déviants qui sont captifs, tout proches... Ils... ils n'ont que des bâtons... Des sortes de matraques et un couteau... Ce sont des complices des traîtres arrêtés!... Je... vois des rochers, le ruisseau coule entre ces rochers moussus... L'arbre est tout près des rochers...

Elle eut un tremblement de tout son être et perdit connaissance.

— Occupez-vous d'elle ! lança Sergueïenko. Viens, Svetka.

Tous deux coururent vers les caravanes, donnant des ordres brefs aux miliciens qui montaient la garde.

— Nous allons progresser, dans la forêt, tous en ligne, un espace de dix pas entre chacun de nous. Surveillez les basses branches des arbres : deux criminels s'y cachent, pour tenter un coup de main... Le ruisseau et les rochers qui nous intéressent sont à l'ouest, à quelques centaines de mètres seulement. J'ai inspecté le secteur sur cinq cents mètres de rayon, avant-hier.

« Et ne marchez pas comme des éléphants ! Occupant une position en surplomb, ces salauds nous verront arriver avant que nous ayons pu, sans doute, les localiser avec précision. Si vous deviez tirer, visez les jambes ou les bras : je les veux vivants !

L'arme au poing, les dix miliciens s'engagèrent sous la futaie, évitant autant que faire se pouvait de marcher sur des branchettes mortes, trop accaparés par leur « chasse » pour admirer la palette des roux, des ocres et des jaunes qui marbraient les feuillages et les buissons touffus.

Butant contre une racine affleurante, l'un des miliciens s'affala en grognant un juron, réalisant à quel point il est malaisé de progresser dans un sous-bois le nez levé !

Sergueïenko chuinta un « connard » que le maladroit ne pouvait entendre. Ils rencontrèrent bientôt le ruisseau et, redoublant de prudence, suivirent son cours sinueux qui, peu à peu, les amena en vue des roches couvertes de mousse. Très gros, très haut, avec d'énormes branches, les plus basses à moins de trois mètres du sol, un cèdre isolé dressait son fût à quelques pas seulement des rochers.

Deux formes sombres, masquées par le feuillage, se plaquaient sur deux branches, trop larges pour permettre aux traqueurs d'apercevoir leur visage.

L'homme du K.G.B., du geste, fit accomplir un mouvement d'encerclement à ses miliciens avant de tonner :

— Pas un geste ! Vous êtes découverts, encerclés ! Descendez !

Une voix, nullement effrayée mais rigolarde, lui répondit :

— Et comment veux-tu qu'on fasse pour descendre, sans faire un mouvement, gavno !

Sergueïenko eut un haut-le-corps, sous l'injure et il brandit son pistolet Nagant :

— Fumiers ! Vous êtes coincés, à notre merci et toi, tu oses m'insulter ?

— Da-nou ([34]), fumier toi-même, répondit le « traître » (Daniel Huguet) caché dans l'arbre. Et si tu veux un aperçu de mon répertoire, tu vas être servi, enfoiré ! Car les gens du K.G.B. sont tous des enfoirés, des...

Le reste fut noyé dans un double éclat de rire... auxquels d'autres répondirent, derrière les miliciens et leur chef ! Ceux-ci firent volte-face, avec la très désagréable impression d'être tombés dans un traquenard. Puis ils tressaillirent, soudain muets en voyant émerger des taillis d'étranges silhouettes toutes de noir vêtues, enveloppées d'une pâle clarté. Une coque plastique sombre sur le visage, elles braquaient sur eux un bizarre instrument au canon évasé.

Un bruit de feuillage froissé leur fit lever la tête : deux individus, revêtus du même collant noir, quittaient leurs perchoirs et descendaient en douceur, tels deux ludions flottant dans un liquide !

Gilles Novak, au sol, agita son Multirays :

— Tu jettes ton arme ou tu préfères que...

Les dents grinçant de fureur, Sergueïenko tira successivement deux balles en visant la poitrine du journaliste, lequel ne parut pas s'en porter plus mal ! Cette invulnérabilité — conférée par le champ énergétique du générateur logé dans son ceinturon — frappa l'officier d'une stupeur indicible. A ses côtés, Svetka Kolodiajna, blême soudain, éprouva une sorte de bref vertige et s'écroula tout d'une pièce, effleurée par le faisceau violine d'un paralysateur manié par Monique Augeix.

L'officier du K.G.B., totalement désorienté, tira au hasard sur les « criminels du cosmos » car, de toute évidence, ceux-ci n'avaient rien de gardes forestiers.

Un dard éblouissant, étroit comme une allumette, lui sectionna le poignet droit et il hurla, les yeux désorbités sur son moignon sanglant.

L'un des « anges noirs » s'approcha, lança un curieux filin muni d'une petite sphère brillante à son extrémité qui s'enroula rapidement autour du bras blessé, un peu au-dessus de l'articulation du coude. Avec des intonations à la fois rauques et sifflantes, le Vahoun annonça posément :

— Vous ne connaissez pas encore ce type de garrot, sur la Terre. Cela va arrêter l'hémorragie et nous pourrons te conserver en vie, car tu nous fourniras, j'en suis sûr, de précieux renseignements.

De sa voix douce et fluette, Hiroko Aïkawa murmura à l'intention des miliciens :

— Pour rester en bonne santé, vous auriez intérêt à jeter vos armes.

Le traitement infligé à leur chef fut un exemple salutaire et ils lâchèrent leurs pistolets, levant les bras sans qu'on le leur eût demandé !

Elishéva Kamenkova, elle aussi moulée dans un justaucorps noir, s'approcha de l'officier, débloqua la coque masquant ses traits et lui cracha au visage :

— Je suis une rescapée des goulags et c'est à mes frères et sœurs les Chevaliers de Lumière que je dois d'être libre. En matière de sévices, les pourris du K.G.B. sont passés maîtres, mais je te garantis que j'inventerai des supplices raffinés si tu t'avisais de ne pas répondre aux questions qu'on te posera, tout à l'heure.

Ce disant, elle suivait à la lettre les instructions du Cassiopéen : cette allusion à la torture pour lui arracher ses secrets avait, tout naturellement, fait remonter ceux-ci au niveau de sa conscience. Les plans du K.G.B. pour cette « Opération Psi » devenaient donc immédiatement accessibles au sondage mental de Shorung-N'Taal, lui faisant ainsi gagner de précieuses minutes... au prix de cette menace fantaisiste ! Que l'on renouvellerait un peu plus tard pour susciter les mêmes réminiscences chez Svetka Kolodiajna.

A un robuste « criminel du cosmos » venu à ses côtés, Elishéva déclara :

— Pendant l'interrogatoire, tu le tiendras solidement, darling.

— Sure, daragoï ! répondit-il, mêlant intentionnellement l'anglais et le russe.

L'accent avec lequel il avait prononcé daragoï (chérie), à la suite de sure (certainement), acheva d'épouvanter les miliciens : les Américains pactisaient donc avec ces fascistes venus des étoiles ! Ces sales Juifs capitalistes qui ne rataient jamais une occasion pour vilipender le régime communiste ! Le plus éloigné, la peur au ventre, tenta son va-tout et plongea dans les fourrés, cherchant le salut dans la fuite. Puis, bizarrement, il se sentit léger, léger (cela ne devait rien à « Fruit d'or » ni au professeur Tournesol !) et s'éleva lentement en l'air, beuglant comme un veau ! Saisi dans les « rets » psychiques de Shorung-N'Taal, le milicien, vert de peur, relâcha ses sphincters et souilla son pantalon ! Puis il s'éloigna, gagna en vitesse et ce fut à près de cent kilomètres-heure qu'il alla percuter l'une des caravanes, à proximité du laboratoire de Parapsychologie et de Psychotronique.

Gilles Novak ordonna :

— Conduisez-nous au camion où sont enchaînés les captifs. Vous savez ce qui est arrivé à votre complice ? Il gît maintenant en bouillie après avoir sérieusement endommagé une caravane. Alors, pas de coups tordus. Et emportez cette ordure ! fit-il en désignant la télépathe du K.G.B.

Aucun n'eut l'idée de tergiverser et, après un quart d'heure de marche, ils débouchèrent sur une clairière. Là, à l'amorce d'un chemin forestier, stationnait un camion bâché, entouré par une huitaine de miliciens qui, médusés, virent surgir leurs collègues tombés au pouvoir de ces individus vêtus de collants noirs !

— Lâchez immédiatement vos armes !

Le seul qui voulut faire du zèle et tira s'effondra, décapité par un étroit faisceau éblouissant ! Tous les autres obtempérèrent et plusieurs, horrifiés, vomirent à la vue de ce corps sans tête (elle avait roulé dans l'herbe) dont le cou tranché expulsait un jet de sang tout en basculant en avant !

— Allez vous mettre avec les autres ! Et les mains sur la nuque, vite !

Au pas de course, hébétés, la peur aux tripes, ils coururent rejoindre les miliciens censés devoir escorter l'officier durant ses recherches en forêt.

Le panneau arrière abaissé, la bâche soulevée, Gilles et ses compagnons découvrirent dans le camion six hommes et deux femmes, menottés, une chaîne passée entre leurs poignets entravés et fixée aux ridelles. Suant d'angoisse, le visage de certains tuméfiés, ils rivaient leurs regards sur ces inconnus en justaucorps sombre.

Jerry Fowler grimpa le premier et commença par couper les chaînes avec le Multirays tout en lançant :

— Nous venons vous délivrer, les amis ! Vous ne risquez plus rien.

Incrédules, craintifs encore, ils sautèrent de la plate-forme du camion et découvrirent Sergueïenko. La veille, alors en uniforme du K.G.B., il les avait brutalisés, passés à tabac ! Ils contemplaient son poignet droit, ensanglanté, privé de main et découvrirent ensuite, étendue sur l'herbe, cette femme brune, grande et mince qui, hier soir, les avait longuement regardés, l'un après l'autre, avant de faire un signe à l'officier. Aussitôt, celui-ci avait commencé à les frapper à coups de cravache, de poing, de pied !

Présentement, ce sadique amputé vacillait sur ses

jambes, n'osant plus regarder son moignon, faisant des efforts pour ne pas s'écrouler ! Il n'osait pas davantage supporter la haine flamboyant dans les yeux des deux femmes qu'il avait sauvagement cravachées.

Le Cassiopéen s'approcha de Svetka Kolodiajna, étendue sur l'herbe, et lui donna un coup de botte dans les flancs :

— Cela fait plusieurs minutes que tu as repris conscience et que, par télépathie, tu tentes d'alerter les Psi du K.G.B. Sans succès, car j'ai dressé un écran mental autour de toi.

Elishéva la saisit par les cheveux, la souffleta à toute volée et la força à se lever :

— Debout, truie ! En route...

Encadrés par les Chevaliers de Lumière et les résistants soviétiques libérés, l'officier, sa complice et les miliciens, une demi-heure plus tard, furent en vue du laboratoire de parapsychologie et de psychotronique.

L'allée de gravier, les pelouses, étaient jonchés de corps inanimés : ceux de dix autres miliciens et d'une trentaine de civils des deux sexes : la brigade psi du K.G.B. Le professeur Snegovoï et ses médiums bouleversés erraient de l'un à l'autre, sans comprendre ce qui avait pu, aussi soudainement, « endormir » tout ce beau monde !

Des bruits de pas attirèrent leur attention : de la forêt sortaient d'autres miliciens, des civils, escortés par neuf mystérieux individus en collant noir qui rayonnaient une faible lueur blanche, diaphane. Quatre d'entre eux étaient des femmes, leurs silhouettes n'auraient pu tromper personne.

Zoïa fut la première à se ressaisir, percevant parmi eux la présence d'un télépathe : le Cassiopéen. Ses collègues ne tardèrent pas à déceler également son champ psi d'une rare puissance. Satisfait de leurs perceptions extrasensorielles, L'extraterrestre leva sa dextre gantée en guise de salut :

— Mes amis, je suis heureux d'établir ce contact avec des télépathes terriens. Vous n'avez rien à redouter de nous. Bien au contraire. Tout à l'heure, j'activerai vos fonctions psi, de sorte que vous puissiez vous passer de l'amplificateur psychotronique pour échanger des messages avec mes semblables nés sur un autre monde, mais présents à bord de notre vaisseau cosmique.

« J'ai influencé votre psychisme — le tien en particulier, Zoïa — pour tendre un piège à cet homme et cette femme du K.G.B. Je vous prie de m'en excuser, mais ce subterfuge nous a permis de les mettre hors d'état de nuire tout en délivrant ces résistants voués au goulag ! »

La mère de famille rondelette se mordilla les lèvres, anxieuse :

— Ce que tu viens de nous avouer, étranger, va désormais constituer un grave danger, pour nous. Notamment si les psi du K.G.B. le découvrent un jour dans notre mémoire.

— Rassure-toi, Zoïa. Avant de vous quitter, je vous aurai dotés d'un processus de verrouillage mental que nul télépathe terrien ne pourra faire sauter.

Le professeur Snegovoï, après un coup d'oeil anxieux à l'officier, à sa complice et aux miliciens, bredouilla :

— Nous n'avons pris aucune part à votre intervention, étrangers, mais le K.G.B. ne manquera pas de nous interroger. Nous passerons pour avoir recueilli tes confidences avec complaisance et cela nous vaudra bien des désagréments...

Gilles Novak l'apaisa :

— Tu n'auras rien de comparable à redouter, ami Snegovoï et dans un moment, tu sauras pourquoi.

Elishéva s'enquit auprès du Vahoun :

— Veux-tu que je commence ici même l'interrogatoire de Sergueïenko et de sa complice ?

L'extraterrestre se tourna vers le professeur :

— Y a-t-il un bistouri, une lancette bien acérés, dans ton laboratoire, ami ?

L'homme de science grimaça avec dégoût :

— Non, étranger, aucun instrument chirurgical.

— Ce n'est pas pour pratiquer une opération, intervint négligemment Daniel Huguet, mais simplement pour faire parler ces ordures.

Se tenant le poignet au magma noirâtre coagulé, le masque décomposé par la peur, Sergueïenko larmoya :

— Ce sont des tortionnaires, camarade Snegovoï et c'est pour nous supplicier que celui-là a besoin d'un bistouri ! Par simple plaisir de nous faire souffrir ! C'est un télépathe, un sujet psi aux fabuleux pouvoirs. Pour percer les renseignements que nous pourrions — éventuellement — détenir, il lui suffirait de sonder notre psychisme. Mais il préfère nous voir nous tordre de douleur...

Elishéva, avec la crosse de son Multirays, lui brisa la mâchoire ; en couinant, Sergueïenko s'effondra, bavant le sang !

— Espèce d'infâme salopard ! Je t'ai observé, dans la forêt, quand nous avons délivré ces malheureux. Tu as baissé les yeux, n'osant pas affronter leurs regards, ni surtout celui des deux jeunes femmes, que tu as passées à tabac, dans le courant de la nuit, à l'appel de Svetka Kolodiajna. Je ne suis pas télépathe mais notre Frère extraterrestre, lui, nous a décrit ce que tu as fait à ces prisonniers.

Gilles Novak prit le relais :

— C'est vrai, nous t'avons menti et nous n'avons aucun besoin de t'interroger. Les renseignements que tu détiens — les plans du K.G.B., pour démasquer les résistants en puissance grâce au concours des télépathes qui lui sont dévoués —, notre Frère

les a déjà puisés dans ta mémoire. Nous n'allons pas te torturer, nous n'en avions pas l'intention... mais tu vas mourir, avec ta complice, sa brigade de Psi et tous les miliciens ici présents !

La réputation d'implacables justiciers des Chevaliers de Lumière ne leur laissait aucune illusion et leur sentence les remplit de terreur. Certains même poussèrent des cris, les implorèrent, arguant qu'ils exécutaient seulement les ordres.

— Fermez-la ! gronda Alain Le Kern. Avez-vous jamais eu pitié des innocents que vous torturiez ? Des femmes folles de douleur que vous avez violées ?

Le directeur du laboratoire intervint, bouleversé :

— Camarades étrangers, pensez à nous, qui allons êtres accusés de complicité !

Le journaliste remua lentement la tête :

— Tranquillise-toi, ami, les Chevaliers de Lumière n'ont jamais abandonné leurs sympathisants dans l'adversité. Y en a-t-il, parmi vous, qui souhaitent rejoindre nos rangs... et qui soient en situation de le faire ?

Après une brève hésitation, Palitch, le jeune homme blond, fit un pas en avant :

— Je suis célibataire, orphelin et ne possède plus que de vagues cousins, réfugiés en Allemagne Fédérale. Je ne laisserai donc derrière moi aucun otage potentiel. Je suis prêt à vous suivre, Chevaliers.

— Pas nous suivre, cher Palitch, nous précéder, par téléportation jusqu'à bord du Nerkal en orbite autour de cette planète, indiqua le Vahoun. D'autres candidats ?

— Moi ! Moi ! cria l'un des miliciens, livide de frousse. Je n'ai rien fait de mal !

Shorung-N'Taal sonda son psychisme et prononça de sa voix sifflante :

— Tu as une curieuse conception du Bien et du Mal, gavno ! Aurais-tu oublié cette manifestation d'étudiants, l'an dernier ? Et la façon dont tu as traité une étudiante, en particulier ? Bon, je vois que tu t'en souviens...

Le milicien voltigea à dix mètres de haut et retomba dans un long cri qui s'arrêta net au contact du sol !

— Et d'un !

Daniel Huguet venait de prononcer son oraison funèbre...

Le Cassiopéen orienta la coque sombre masquant son visage vers la rondelette Zoïa et sa voix s'efforça de perdre ses intonations rauques et sifflantes :

— Zoïa, chère Zoïa, je vois ton cœur déchiré, partagé entre le désir de te joindre à nous et l'angoisse de laisser les tiens : ton époux, tes deux filles. Sois courageuse et prudente, aide les résistants que tu pourras aider et un jour, tu seras libre, vous serez tous libres quand la barbarie bolchevique aura été écrasée.

« Nous avons libéré des dizaines de milliers de Zeks et en libérerons quantité d'autres qui tous, j'en suis convaincu, se porteront volontaires ; ils subiront un entraînement spécial et le Jour J, à l'Heure H, seront téléportés en Russie. Leurs têtes de ponts cristalliseront les bonnes volontés ; des partisans innombrables grossiront leurs effectifs et pour les Soviets, ce sera le commencement de la fin.

« Toi, ami Snegovoï et vous, médiums qui l'estimez avec raison, vous constituerez un noyau « dormant », qui répondra présent, le moment venu.

« Nous ne vous disons point adieu, mais au revoir. Car nous nous reverrons un jour... »

Gilles enchaîna :

— Afin de vous soustraire aux représailles, nous allons vous attacher — solidement — dans le laboratoire. Avant une heure, par le biais d'une suggestion télépathique, le K.G.B., à Leningrad, téléphonera. Tu seras attaché sur une chaise, près du téléphone, ami Snegovoî et en te penchant tu le feras tomber au sol. Le combiné quittera sa fourche et, haussant le ton, tu pourras appeler au secours. Et ce sont ces canailles du K.G.B. qui vous délivreront, en victimes innocentes ayant assisté à l'enlèvement des miliciens et des psi de Svetka Kolodiajna !

Zoïa, tout aussi émue que les deux jeunes femmes (l'étudiante et l'employée de bureau), murmura d'une voix enrouée :

— Au revoir, donc, Chevaliers de Lumière. Et que Dieu vous garde !

CHAPITRE IX

Cet après-midi-là, une assemblée plénière tenait ses assises dans le grand bâtiment du Praesidium du Soviet Suprême, lequel bordait l'enceinte triangulaire de briques rouges clôturant les vingt-huit hectares du Kremlin. Le fortin de terre à palissade de bois édifié huit siècles plus tôt, sur cette colline dominant la Moskova, avait singulièrement grandi au fil des siècles, églises et chapelles ayant poussé autour de lui.

De cet ensemble primitif, détruit par l'invasion mongole, il ne restait rien, hormis la petite église du Sauveur-dans-la-Forêt ; mais durant le XVe siècle, de nombreuses et majestueuses cathédrales, églises et palais y avaient été construits, qui font aujourd'hui l'admiration des touristes.

On n'aurait pu en dire autant du praesidium, ce block sans grâce évoquant assez un groupe d'H.L.M. ! Au-dessus du mur d'enceinte, cinq de ses étages dominent la Krasnaia Plochtchad (la Place Rouge) avec, à droite le Mausolée de Lénine et, à gauche, une pure merveille : la basilique de Basile-le-Bienheureux coiffée de ses bulbes dorés.

La muraille d'enceinte est percée de diverses portes, sommées d'une tour-clocher à la pointe ornée d'une étoile rouge. Et la porte exactement située à gauche du praesidium — horrible détail — a nom « Porte du Sauveur » ! Que ce baptême remonte à 1491 n'enlève rien à l'ironie du sort, l'austère bâtiment et cœur du Parti n'ayant aucun rapport avec N.-S. Jésus-Christ !

Cet après-midi-là, donc, outre les vingt-cinq membres et les onze suppléants du praesidium, siégeaient quelques centaines de députés ; l'extrême urgence de l'ordre du jour n'ayant pas permis de réunir les sept cent soixante-sept députés du Soviet de l'Union et les sept cent cinquante du Soviet des Nationalités ou Soviet des députés du Peuple. En divers points de l'hémicycle, des cameramen de la télévision braquaient leur caméra.

Avec des trémolos dans la voix entrecoupés d'éructations coléreuses, le président Poubelhoff avait flétri durement les « sauvages agressions des criminels du cosmos » perpétrées contre l'U.R.S.S. La patrie en danger se devait de préparer sa riposte. Les plus éminents experts militaires se penchaient sur le problème, étudiaient un plan secret, concevaient des représailles fantastiques qui étonneraient le monde et donneraient à réfléchir aux lâches bellicistes !

Le tavarichtch Poubelhoff ne fut guère prolixe sur la nature de ces représailles ni sur les armes — assurément secrètes — qu'il comptait employer. Pas un des députés n'eut l'outrecuidance d'intervenir, de réclamer des précisions et surtout pas le représentant de la Tartarie (en veste de cuir taillée dans une peau de yack) avec ses yeux bridés et ses fines moustaches tombantes. Des yeux si bridés qu'on eût été en droit de se demander s'il dormait ou était éveillé ! Une question qui ne se posait point pour le doyen de quatre-vingt-neuf printemps : comme de coutume, tête rejetée en arrière sur le dossier de son siège, au dernier rang des gradins, la bouche ouverte, il ronflait paisiblement, ses lunettes accrochées à une chaînette reposant sur sa poitrine.

Des éclats de voix, un tumulte, le tirèrent à demi de son profond sommeil ; entrouvrant les yeux, il crut voir passer une grosse mouche, ou un bourdon, qu'il chassa d'une main molle et se rendormit... puis se réveilla de nouveau tant le vacarme devenait assourdissant.

Ce n'était pas une mouche qu'il avait vue passer devant son nez mais, beaucoup plus loin, un corps en uniforme ! Celui d'un milicien du K.G.B. suivi par beaucoup d'autres ; près d'une quarantaine qui arrivaient en hurlant, projetés à travers les fenêtres — gaillardement défoncées à leur passage ! — pour plonger sur les gradins occupés par les députés serrés comme des anchois ! D'aucuns héritèrent ici et là de quelques bosses.

Ceux qui n'avaient pas été assommés par ces projectiles vivants (vivants mais déjà mal en point !), s'efforçaient de fuir, d'autres de se cacher sous les bancs en demi-cercle, déjà occupés par les plus agiles qui n'entendaient pas leur céder la place, tout inconfortable qu'elle fût !

Au bas de l'hémicycle, le président Poubelhoff qui fulminait dans le micro demeura coi, battant des paupières, suffoqué par l'irruption de ces miliciens catapultés à travers les fenêtres et qui pleuvaient un peu partout ! Les cameramen de la télévision panoramiquaient, zoomaient, passaient du grand angle au petit, ne sachant plus comment saisir au vol — c'était le cas de le dire — ces voltigeurs inattendus !

L'un des cameramen croquait sur le vif certaines attitudes, mimiques ou grimaces des députés puis du président. Présentement, celui-ci, les yeux agrandis par la stupeur et l'effroi, se reculait en titubant, voyant plonger vers lui une femme hurlante, la tavarichtch Kolodiajna, sa jupe retroussée ! Et avant de se faire copieusement « emplâtrer » par elle, il songea à son épouse installée devant son téléviseur à suivre les débats ; sa Petrouchka jalouse comme une tigresse ! Sitôt son président d'époux rentré à la maison, elle ne manquerait pas de le harceler sur cette inconnue qui l'avait justement choisi pour cible, lui et pas un autre ! De là à voir des intentions coupables chez l'effrontée...

Des soupçons nullement fondés car ladite effrontée et ses « compagnons de vol sans moteur » n'étaient déjà plus de ce monde !

Ayant précipitamment remis ses lunettes, le doyen avait compris qu'il ne s'agissait point de mouches ni de bourdons ! (Encore que le camarade Trottay, naïvement, ait toujours pensé que cet insecte hyménoptère, apidé du genre bombus, abondait en Union soviétique, au point que les duettistes Rimsky et Korsakov ou peut-être Korsatov, aient décidé de lui dédier un opéra, ou une chansonnette. Peu importait : les bourdons bourdonnaient le long de la Moskova et c'était sûrement aussi beau que les « Râteliers de la Vodka », dont il avait, une fois encore, oublié d'acheter le disque au Goum !)

— Oh, pépé, si tu te poussais un peu, je pourrais peut-être m'asseoir ?

L'ancêtre tourna la tête, surpris de découvrir debout à ses côtés un homme moulé dans un justaucorps sombre, le visage dissimulé par quelque chose de bombé et noir. Il s'écarta, lui fit une place, soupçonneux :

— Ce n'est pas une tenue, camarade, pour siéger au...

— Pas eu le temps de me changer, pépé. J'ai d'ailleurs un mot d'excuse et la permission écrite du tavarichtch Gorbatchev qui donnait un bal masqué. Comme ça manquait d'ambiance, on est venu finir la soirée ici, avec quelques copains...

Et d'un geste du bras, l'incorrigible Daniel Huguet désignait, sur ce même gradin supérieur, d'autres silhouettes noires surgies du néant parmi les députés !

Le doyen battit des paupières, interloqué, hésitant à admettre la fable du bal masqué !

L'un de ces inconnus si curieusement accoutrés et au visage caché, à l'autre extrémité de l'hémicycle, lança d'une voix de stentor :

— Du calme et du silence, je vous prie !

Cet organe au timbre grave, amplifié, figea l'assistance. Les membres du Soviet Suprême ainsi que les députés finirent par localiser, tout en haut des gradins, ces silhouettes sombres, inquiétantes, dont ils avaient pu suivre les exploits, quelques jours plus tôt, sur la place Dzerjinski ! Des exploits spectaculaires et dramatiques avec la destruction des deux immeubles du K.G.B., et de leurs occupants, sans oublier les blindés et hélicoptères. Ils ne pouvaient non plus omettre les excuses que le président Poubelhoff avait dû présenter aux camarades français venus en délégation : Joseph Trottay, l'éminente cheville ouvrière du P.C.F., le Parti Contestataire Français, Amédée Letristouni, l'intellectuel de la G.D.F., ou Gauche Dure de France, enfin, Kaganski, secrétaire général de la C.G.T., la Confédération des Grèves Tournantes, lesquels avaient été blessés dans leur amour propre et à leur bas du dos !

Le Chevalier de Lumière qui avait exigé le silence

— Gilles Novak — reprit la parole :

— Ces femmes, ces hommes que nous avons exécutés et précipités ici appartenaient tous au K.G.B., les uns en tant que miliciens sous les ordres du commandant Dimitri Sergueïenko, les autres étant des télépathes tout dévoués à votre Gestapo soviétique ! Nous vous avions prévenus : nous abattrons sans pitié les criminels qui appliquent servilement les ordres du Kremlin, oppressent le peuple russe, arrêtent et déportent en masse les innocents qui vont s'entasser dans les goulags !

« Nous en avons délivré une partie et la libération des autres n'est plus qu'une question de temps. Aujourd'hui, nous faisons appel à vous, les membres des soviets, pour secouer le joug du bolchevisme, responsable de l'oppression dans laquelle le peuple russe est maintenu. L'alternative est simple : ou vous cessez d'exécuter les ordres découlant de lois iniques et barbares, ou c'est vous qui serez exécutés ! Soyez-en bien persuadés : si un changement radical de politique n'est pas enregistré dans les plus brefs délais, nous frapperons encore et cette fois, nous irons jusqu'au bout, à tous les niveaux. Nul ne sera épargné...

Gilles fit une courte pause : un message télépathique de Shorung-N'Taal lui parvenait. Il reprit sa harangue :

— Je viens d'apprendre que votre télévision d'Etat a interrompu la retransmission de cette séance. Aucune importance : ce soir se sera à notre tour d'interrompre vos émissions pour diffuser la nôtre, accompagnée d'images holographiques dans l'espace, visibles de tous les pays du monde. Votre peuple, abruti de mensonges, victime d'une désinformation permanente, sera scrupuleusement tenu au courant des événements que vous aurez voulu lui cacher.

« Nous avons détruit le K.G.B. à Moscou, mais cette vermine prolifère encore à travers l'Union Soviétique et d'autres canailles, dans votre capitale, sont venues remplacer celles que nous avions supprimées. Nous savons que cette Gestapo prépare un plan de représaille avec le concours de télépathes bolcheviks soigneusement entraînés. Nous savons aussi que d'innocents télépathes, étrangers à votre politique, sont présentement soumis à des pressions pour venir renforcer les rangs des psi du K.G.B. Nous saurons faire le distinguo ; ces médiums seront épargnés, mais les autres, pleinement conscients du mal qu'ils vont accomplir, ne nous échapperont pas !

« Une dernière information, pour vous qui vitupérez sans cesse contre l'Occident « capitaliste ». A l'exception des nantis de la Nomenklatura, la majorité du peuple vit chichement, deux ou trois familles partagent le même appartement, les ménagères doivent chaque jour faire la queue aux divers carrefours, au coins des rues ou dans les magasins pour se procurer les denrées indispensables. Mais pendant ce temps, certains pontifes, soi-disant anticapitalistes, mangent des mets raffinés et se remplissent les poches !

« Je vais citer des noms : l'infâme Berejkine, chef suprême du K.G.B., que nous avons exécuté sur la place Dzerjinski, possédait un compte numéroté dans une banque de Genève. Il en allait de même pour le général Karamenko, pour Fedor Gregorov, l'éminence grise du Praesidium du Soviet Suprême ici présent. (Gilles désigna le coupable qui, en bas des gradins, se tassa sur son siège après avoir crié : Mensonges ! Calomnies !). » Idem pour Viacheslav Chamodorov. Leurs avoirs secrets en Suisse ou à New York s'élevaient à plus de quarante milliards de dollars que nous avons confisqués ! Nous avons également vidé le coffre du général Piotr Glazounou. successeur très éphémère de Berejkine à la tête du K.G.B.

« Cette colossale fortune ira à des déshérités de l'Occident, à des organisations humanitaires pour Israël et servira au financement de l'installation des Zeks délivrés et maintenant libres sur un autre monde !

« Méditez mes paroles et craignez les Chevaliers de Lumière : rien ni personne n'arrêtera l'application de leur justice !

Tout en haut des gradins, Daniel Huguet donna un petit coup de coude au doyen pour le prendre à témoin :

— Il cause bien, hein, mon copain ?

L'ancêtre referma la bouche, rebattit des paupières et toisa le « criminel ». Puis, avec un courage digne d'éloge, il l'empoigna, tenta de le maîtriser en criant à tue-tête :

— A l'aide ! J'en tiens un ! A l'aide !

Les autres firent la sourde oreille ! Et un jeunot (il n'avait que soixante-dix-huit ans) membre du Praesidium, confia à l'un de ses collègues :

— Ce vieux schnock fait encore du zèle ! Comme si nous n'avions pas assez d'ennuis, présentement !

Daniel Huguet partit d'un formidable éclat de rire. Sans brutalité, il se libéra de l'étreinte du vieillard, fouilla l'une de ses poches pectorales et en retira un cigare :

— Tiens, pépé, ton courage mérite une récompense. Tu verras, c'est un bon cigare capitaliste.

Le doyen, décontenancé, prit le cylindre de tabac, bégaya :

— II... il n'est pas trop fort ?

— Penses-tu ! C'est un « Sirius »... Allez, pépé, ciao ; à la revoyure, peut-être.

Machinalement, le vieillard lui serra la main puis réalisa la lourde culpabilité de son geste inconsidéré ! Déjà, ses voisins lui décochaient des regards chargés de reproches. D'autant qu'à aucun d'eux le « criminel du cosmos » n'avait offert de cigares !

Téléporté à bord du Nerkal, le commando de Gilles Novak se matérialisa dans l'un des tores de la grande salle des translateurs. La lueur annulaire bleuâtre s'effaça et ils descendirent du plateau métallique étrangement moiré. D'autres sœurs et frères de l'Ordre Cosmique arrivaient ou repartaient, individuellement ou par groupes, créant une animation perpétuelle dans ce centre doté de multiples translateurs de dimensions variables, chacun puisant brièvement un anneau lumineux azuré dans lequel apparaissaient ou disparaissaient les Chevaliers en mission.

A gauche de la grande salle, le journaliste et ses amis, débloquant la coque polarisante masquant leur visage, se dirigèrent vers le quai. Le premier Mobil-mag qui se présenta et stoppa amenait une quinzaine de Chevaliers et Chevalières en tunique blanche. Ils échangèrent le salut fraternel, se sourirent et les nouveaux arrivés se casèrent sur les sièges du Mobil-mag. Shorung-N'Taal programma leur destination sur l'ordinateur et l'engin cylindrique s'éloigna, flottant à grande vitesse dans le tunnel aux arceaux rayonnant une ionisation bleutée. Quelques minutes plus tard, le commando se présentait au P.C. des Opérations où Michel Merkavin, le commodore Kartz Hoolinngo et la Cassiopéenne N'Loong-Loorha l'attendaient... devant des coupes et une bouteille de Comtes de Champagne Taittinger !

— Nous avons suivi avec satisfaction les diverses phases de votre mission, Sœurs et Frères ! Bravo ! Un excellent travail de... nettoyage. Et toi, Sœur Kamenkova, tu as reçu le baptême du feu avec dignité et efficacité.

— Il eût été dommage, chère Elishéva, de te cantonner à une tâche administrative ou sociale, abonda le Centaurien. Te voilà désormais membre à part entière du Commando Alpha. C'est de ce nom-code que nous désignerons ce groupe émérite.

Il fit un signe à N'Loong Loorha ; la jeune Vahoun acquiesça, lança un appel mental et dirigea ses regards vers la porte. Celle-ci s'ouvrit sur Palitch, le télépathe blond qui, quelques heures plus tôt, avait accepté de se joindre aux Chevaliers de Lumière, en laissant à regret ses amis médiums et le bon professeur Snegovoï attaché sur leur siège, selon le scénario imaginé par Gilles Novak.

Un peu gauche dans sa tunique blanche, il inclina la tête pour saluer les dignitaires, les membres du commando qui l'avaient sauvé puis « engagé » et prit place autour de la table. Régine lui servit une coupe de Champagne cependant que N'Loong Loorha prenait la parole :

— Prévenue par Shorung-N'Taal, j'ai eu le plaisir d'accueillir Palitch Filiatov au moment où il se matérialisait à bord. Il ne m'a pas fallu longtemps pour sonder son psychisme et m'assurer de son désir sincère d'œuvrer à nos côtés, de lutter pour qu'un jour, enfin, débarrassé de son régime inquisitorial, son pays retrouve la liberté... Ou plutôt la découvre car, sous le régime tsariste, il n'était guère mieux loti qu'avec le bolchevisme !

« Le résultat positif de cette introspection psychique et les dispositions favorables de Palitch Filiatov ont donc déterminé nos Vénérables Maîtres Commandeurs Michel Merkavin et Kartz Hoolinngo à le coopter. Il sera procédé à son initiation — et cela vaut ainsi pour Elishéva — la semaine prochaine mais, d'ores et déjà, nous les considérons comme dignes de porter le titre de Chevaliers de Lumière et les reconnaissons pour Frère et Sœur en notre Ordre.

« Et tandis que Shorung-N'Taal, avant de quitter le laboratoire du professeur Snegovoï, soumettait ses quatre médiums à une suractivation de leur fonctions Psi, je procédais de même, ici, avec Palitch... dont nous ferons un jour un Vahoun à part entière », sourit-elle.

Ces paroles avaient déclenché un flot de souvenirs chez Gilles et Régine : leur dramatique mission à Marseille où, pour la première fois, ils avaient été mis en présence de Terriens devenus des Vahouns ([35]).

Avec une soudaineté et une simultanéité inquiétantes, N'Loong Loorha et Shorung-N'Taal furent parcourus par un long frémissement et titubèrent, la jeune femme se laissant choir sur son siège. Tous

deux avaient porté les mains à leur crâne, les mâchoires soudées, luttant contre une affreuse douleur subite, inexplicable.

— Mon Frère, que se passe-t-il ? s'inquiéta Merkavin en posant sa main sur l'épaule de l'extraterrestre.

Celui-ci dut faire un effort surhumain pour murmurer, le visage buriné par la souffrance :

— Une... agression psi ! Cela affecte... tous nos compatriotes, à bord ! Ils ne maîtrisent plus leur... énergie de transla... tion ! Il faut... impérativement nous... réunir, former une... chaîne biopsychique ! Vite, Vénérable Maî... tre !

Kartz Hoolinngo se rua vers le télévisionneur mural, établit le contact, lança un appel général :

— Attention à tous ! Nos Frères Vahouns subissent une agression Psi ! Aidez-les, amenez-les sans retard au pont B, dans la salle de conférence du P.C. des opérations ! Appel priorité absolue !

Au bout de quelques minutes, les premiers Vahouns des deux sexes, taraudés par la douleur, y furent conduits, chancelants. Là, ils se prirent les mains, formèrent une chaîne qui de minute en minute s'allongea, gagnant en nombre. Bientôt, grâce à ce contact physique, le renforcement de leur champ biopsychique leur permit de lutter, de repousser efficacement les ondes perturbatrices qui les avaient terrassés.

Leur front, leur crâne chauve emperlés de sueur, leur rythme respiratoire, leurs pulsations cardiaques redevinrent normaux. Shorung-N'Taal articula, lentement :

— Vénérables Maîtres Commandeurs, un effroyable danger menace le Nerkal... Je ne fais pas allusion à cette attaque psi dont nous avons été victimes mais à un autre type d'agression qui se prépare. Avant toute chose, que des Sœurs et Frères se rendent immédiatement dans nos cabines et y ramènent nos émetteurs individuels d'interférences, les « Négatronpsi ». Il s'agit d'un boîtier de faible dimension, bleu foncé, deux fois moins gros qu'un paquet de cigarettes. Ils les trouveront plaqués à la paroi de métal, au niveau de l'oreiller de nos couchettes. Qu'on nous les apporte, vite !

Conçu par des techniciens vahouns avisés, ce type d'appareil, lors de sa mise au point, avait valu à ses inventeurs des railleries... prématurées ! Naturellement dotés de capacités psi prodigieuses, sans équivalent dans la Confédération Interstellaire, les Vahouns s'étaient en cela montrés présomptueux, trop sûrs de leur supériorité en ce domaine. Les « Négatronpsi » demeuraient donc dans leur cabine, un peu comme des gilets de sauvetage dont on estime n'avoir pas à se servir. Or, les naufrages existent bel et bien et nul n'en est à l'abri. Cette assurance prétentieuse — ils l'admettaient un peu tard ! — avait bien failli causer leur perte. Les premiers « Négatronpsi » — on utilisait surtout le diminutif : Négapsi — furent rapportés par des Chevaliers et Chevalières accourus les coudes au corps. Ceux qui avaient dû se rendre sur les autres ponts, voire, à l'autre bout du cosmonef géant long de huit mille mètres, s'étaient déplacés en utilisant les translateurs individuels disposés de place en place dans les coursives, négligeant les Mobil-mags infiniment moins rapides.

— Veuillez accrocher les « Négapsi » à nos ceinturons, préconisa Shorung-N'Taal. C'est après cela seulement que nous interromprons la chaîne.

Ce qui fut fait. Les Vahouns purent alors se lâcher les mains et respirer — au propre comme au figuré ! — enfin à l'abri de cette agression mentale.

Brusquement, Palitch Filiatov tressaillit et son regard prit une étrange fixité.

— Mon Dieu ! gémit-il. Je reçois un... message de... Zoïa. C'est... faible... Aidez-moi, Frères Vahouns...

Dans le silence angoissé qui s'était établi, ces derniers sondèrent le psychisme du jeune homme, captèrent sans effort l'émission télépathique relayée par son cerveau et purent alors se brancher sur Zoïa.

A mi-voix, Shorung-N'Taal résuma ce qu'il percevait :

— Le laboratoire de Petrodvorets a été investi par une nouvelle équipe de télépathes du K.G.B... commandés par le colonel Souvkine, remplaçant Sergueïenko que nous avons exécuté... Les quatre médiums

— Zoïa, Irina, Yagov et Juna — ont été séparés du professeur Snegovoï et contraints de... coopérer avec les psi du K.G.B... Ceux-ci utilisent un amplificateur psychotronique de grande puissance... Ils dirigent sur nous une formidable concentration d'ondes négatives... pour faire écran et nous interdire de capter... quelque chose, un plan très dangereux sur le point de démarrer...

Sans l'interrompre, le commodore Kartz Hoolinngo actionna son émetteur récepteur bracelet. Il établit le contact avec Fuungo-shan, son second en poste sur la passerelle de commandement, et chuinta dans le micro :

— Alerte générale ! Place le Nerkal sous protection maximale. Défenses tous azimuts prêtes à entrer en action. Terminé.

Palitch, étreint par l'angoisse, sentit une douleur vriller son cerveau et il poussa un cri :

— Non ! Les salauds!... Ils ont découvert la ruse de Zoïa... Elle a feint un évanouissement pour... nous alerter... Le colonel Souvkine la brutalise ! Oh ! Non ! Non !

Il déglutit avec difficulté et ses yeux s'emplirent de larmes :

— Salopard!... Il l'a... tuée, là, à cette minute même !

Bouleversé, Shorung-N'Taal décréta :

— Gilles ! Gagnons le centre de translation ! Vite !

Irina, Yegov et Juna pleuraient...

Des miliciens les avaient forcés à rejoindre le bureau du professeur Snegovoï où Zoïa, sa ruse découverte, avait été entraînée par le colonel Souvkine. Poussé brutalement par d'autres miliciens, le savant venait de faire son entrée, s'arrêtant brusquement, une boule douloureuse bloquant sa gorge devant l'affreux spectacle : Zoïa, la rondelette mère de famille, gisait sur le sol, les yeux révulsés, les joues zébrées de sillons sanglants, avec des marques rouges, des hématomes sur le cou, morte étranglée des propres mains (plus exactement sales !) du colonel du K.G.B. !

Celui-ci, un colosse d'un mètre quatre-vingts, mâchoires carrées, des yeux noirs brillants de rage, apostropha le savant et ses médiums :

— Voilà qui je l'espère vous incitera à collaborer sans restriction mentale, désormais ! Cette femme nous a trahis, mettant ses facultés médiumniques au service des Chevaliers de Lumière ! Quand l'un de mes hommes de la « Section Psi » a compris son manège, il était trop tard ; il pense qu'elle a pu émettre un message et ces criminels du cosmos ont dû le capter. Si elle avait accepté d'avouer son crime, je l'aurais épargnée, mais elle a triché, prétendant qu'elle s'était évanouie. Elle ne trichera plus ! Je l'ai...

Il se tut, les yeux agrandis par la surprise : neuf silhouettes en collant noir, surgies du néant, le visage maintenant découvert, s'étaient matérialisées dans le laboratoire. Le colonel Souvkine porta vivement la main à l'étui de son automatique, mais Gilles devança son geste : le dard violine du Multirays fondit l'arme et accessoirement quelques-uns de ses doigts ! Le sadique hurla de douleur et l'un de ses miliciens mourut décapité, avant d'avoir pu dégainer. Exemples salutaires pour les autres qui levèrent docilement les bras après avoir jeté leur pistolet.

— Eh ! Eh ! gloussa l'hypnotiseur à l'intention de Gilles et Alain. Vous ne vous en sortez pas mal au tir instinctif !

Régine conseilla aux trois médiums :

— Placez-vous derrière nous...

Hébétés, bouleversés, les deux jeunes femmes et Yegov obéirent.

— Vous aussi, professeur, suggéra Monique Augeix pour braquer avec rapidité le Multirays sur l'un des miliciens qui s'agitait bizarrement, le visage congestionné.

Il éternua bruyamment et l'artiste peintre, qui ne manquait pas d'humour, prononça « A tes souhaits »... avant de l'abattre avec un calme qui épouvanta ses complices !

Shorung-N'Taal rendit compte de ses sondages télépathiques :

— Souvkine est parfaitement au courant du plan du Kremlin. Notre Vénérable Maître Kartz Hoolinngo a été bien inspiré de placer le Nerkal sous défense tous azimuts... L'amplificateur psychotronique est installé proche de l'entrée du bâtiment, à quelques mètres de ce labo où nous nous sommes téléportés.

Il fit une pause, vrilla son regard dans les yeux hallucinés du colonel :

— La zone de ce laboratoire a été coiffée par nos soins d'une barrière de potentiel hémisphérique : nul ne peut plus la franchir. Toi, les cinquante miliciens affectés à ce labo et les vingt-cinq psi du K.G.B., êtes en notre pouvoir. A toi Frère Gilles, invitat-il mentalement.

Le journaliste ordonna :

— Sortez et alignez-vous dans le hall d'entrée, le long du mur.

Livides, sans plus cacher la frayeur qui les étreignait, ils quittèrent le laboratoire, se plièrent à ces instructions. Dans le hall, les vingt-cinq médiums assis en cercle autour d'une volumineux appareil cubique, hérissé de commandes, demeurèrent figés, paralysés comme l'étaient les dix miliciens chargés de leur protection... inefficace, en l'occurrence !

Dotés chacun d'un casque à électrodes relié par un fil à l'amplificateur psychotronique, les médiums du K.G.B. formaient une sorte de pieuvre maléfique !

— Professeur, voulez-vous déconnecter leurs casques et les entasser sur le cube de l'ampli ?

Snegovoï, aidé par Yegov, Irinia et Juna, s'empressèrent de débarrasser les sujets de cet accoutrement. Le savant, lui, prit ensuite l'initiative de débrancher le gros câble d'alimentation. Un faible halo lumineux enveloppa l'amplificateur psychotronique : dans la seconde suivante, il disparaissait pour se rematérialiser à bord du Nerkal. Là, en toute quiétude, des techniciens cassiopiens le « décortiqueraient » méthodiquement afin d'en percer les secrets.

Le champ paralysateur contrôlé fut interrompu ; les miliciens et les Psi recouvrèrent l'usage de leurs membres. Avec un tressaillement de terreur, ils dévisagèrent ces individus, moulés dans une combinaison noire, qui les mettaient en joue. Ils marquèrent une surprise en découvrant quatre jeunes femmes parmi eux mais cillèrent davantage, face à cet être chauve, au teint bistre, au nez camus, aux yeux étrangement étirés vers les tempes. Assurément, celui-ci n'appartenait pas au rameau humain de la planète Terre !

— Alain, Monique, Hiroko et Gérard, allez prendre position dehors, pour réceptionner ces salopards et faites-les mettre en rang.

Gérard Ehret saisit le bras blessé du colonel Souvkine et l'entraîna sans ménagement puis le tira un peu de côté tout en feignant de le houspiller : il avait eu le temps de lui chuchoter quelques mots. L'officier lui jeta un bref coup d'oeil, incrédule, avant d'acquiescer d'un battement de paupières.

Gilles Novak et ses compagnons poussèrent au-dehors ceux qui restaient pour les faire s'aligner sur trois rangs. Les miliciens postés aux angles du bâtiment et d'autres, dans le parc, perdirent à leur tour leur immobilité ; obéissant à l'impérative suggestion mentale du Vahoun, ils rejoignirent leurs complices, abandonnant les armes sur le gazon. C'est alors qu'un coup de théâtre survint : le guérisseur alsacien braqua son Multirays sur ses amis et clama avec hargne :

— Finie la comédie ! Tous les mains en l'air !

Interdits, ils obtempérèrent. Le colonel Souvkine, qui n'avait pas quitté des yeux Gérard Ehret, cria alors à ses hommes :

— Suivez-moi ! Je connais une trouée dans la barrière de potentiel !

Il s'élança à toute vitesse, imité par les miliciens et les Psi, sans se retourner. Gérard Ehret et les membres du commando Alpha pouffèrent en silence : la ruse du journaliste avait été gobée sans sourciller ! Les fuyards, courant à perdre haleine en direction du canal, ainsi que le « traître » l'avait préconisé, poussèrent soudain des hurlements démentiels, gesticulant de façon désordonnée, avant de choir dans l'herbe, électrocutés !

— Ce champ vertical à fort ampérage nous a épargné la corvée de les exécuter, conclut Gilles Novak pour ajouter : Gérard, ton numéro de traître était réglé à la perfection !

— Avec un metteur en scène tel que toi, même un amateur finirait par avoir du génie.

Après cet échange de compliments ironiques, le journaliste interrogea le professeur Snegovoï et ses médiums :

— Ce qui vient de se passer ne va pas arranger vos affaires. Si vous restez ici ou regagnez votre domicile, le K.G.B. vous arrêtera et vous accusera de complicité. Cette Gestapo soviétique n'en est pas une forfaiture près ! La solution de sagesse consiste à nous accompagner ; nous nous engageons formellement, cette nuit même, à enlever vos familles pour les soustraire aux représailles. Un commando de Vahouns se chargera de leur évacuation ; il vous suffira de les renseigner, de leur indiquer leur adresse précise sur un plan ou une photo aérienne. Pardonnez-moi, mais le temps presse. Quelle est votre décision ?

Malgré les apaisements concernant leurs proches, ils demeuraient inquiets mais le neurophysiologiste crut devoir insister auprès d'eux :

— Mes amis, nous en avons la preuve : les Chevaliers de Lumière sont uniquement animés par un souci de justice et agissent pour le bien. Faisons-leur confiance ; ils ne nous décevront pas et libéreront ceux qui nous sont chers, tout comme ils ont libéré des dizaines de milliers de Zeks... et exécuté leurs bourreaux !

Partagés entre l'anxiété et l'espoir, les médiums adoptèrent la décision de leur maître, de cet homme sage et bon auquel ils vouaient une adoration, un respect mérités...

Rematérialisés à bord du Nerkal avec la stupeur que l'on devine, les médiums et le neurophysiologiste furent réceptionnés par leur ami Palitch, fort ému de les retrouver sains et saufs.

— Professeur et vous, amis, suivez notre Frère Palitch Filiatov, conseilla Gilles Novak. Avec nos Frères Vahouns, vous allez pouvoir contribuer au sauvetage de ceux que vous avez laissés en Russie...

Le commando Alpha s'engouffra dans le premier Mobil-mag stoppant le long du quai et quelques minutes plus tard, ses membres pénétrèrent dans la vaste salle des opérations où régnait une animation inaccoutumée.

De multiples écrans télévisionneurs montraient des avisos quittant les hangars du Nerkal et fonçant en accélération constante vers la Terre ; plus exactement, vers la « banlieue » terrestre, chacun prenant pour objectif l'un des très nombreux satellites soviétiques évoluant autour du globe sur des orbites variées.

Michel Merkavin invita du geste les nouveaux arrivés à prendre place sur les sièges, derrière les rangs occupés par les opérateurs :

— Grâce à nos Frères Cassiopéens, à Shorung-NTaal en particulier, nous avons percé à jour les plans du K.G.B. entérinés et appliqués par le Soviet Suprême. Un certain nombre de satellites artificiels, de Saliout et Soyouz, contrairement aux assurances lénifiantes des bolcheviks, étaient porteurs de missiles à charge nucléaire. De volume réduit mais d'une efficacité redoutable, ces vecteurs sont programmés pour atteindre des cibles stratégiques prédéterminées, toutes en Occident ou en Amérique du Nord, cela va de soi. Et des missiles plongeant depuis l'espace sur des objectifs terrestres ont beaucoup moins de chance d'être interceptés que des missiles sol-air.

« Dès lors, vous comprenez pourquoi Gorbatchev, avec ses sourires mielleux, a accepté de signer avec le président Reagan un accord de désarmement intéressant les missiles sol-air implantés en Russie et dans leur zones d'occupation, savoir les pays du pacte de Varsovie ! C'est là un marché de dupes, lesdits missiles sol-air étant devenus superflus après le déploiement des systèmes d'armes, autrement efficaces, des engins en orbite circumterrestre ! Un marché de dupes pour la galerie, car les Américains savent à quoi s'en tenir. Et leur dispositif défensif exagérément appelé « guerre des étoiles » est de nature à faire échec aux satellites armés des bolchevicks. Donc, au stade actuel, les deux « grands » sont à égalité ; l'équilibre de la terreur est maintenu ! A la différence près, toutefois, que l'Occident n'a rien à redouter du côté américain. Il faut être les valets des Soviétiques pour prétendre le contraire !

Dans le haut-parleur, la voix du commodore Kartz Hoolinngo, à son poste sur la passerelle de commandement, retentit :

— Opération désamorçage en cours...

Tous reportèrent leur attention sur les multiples écrans muraux. Calquant leur vitesse sur la vélocité orbitale des satellites, Saliout et Soyouz, les avisos paraissaient immobiles, à une dizaine de mètres de leur objectif individuel. Revêtus de vidoscaphes, munis d'outils appropriés, des techniciens quittaient leur appareil et flottaient vers les engins russes. Ils dévissèrent sans difficulté leur panneau de soute ou le portillon de leur sas et se coulèrent à l'intérieur. Désamorcer les missiles, évacuer leur charge nucléaire ne leur prit qu'une petite heure.

Une fois rassemblées, celles-ci furent disposées dans un booster qui, bientôt, s'élança dans le vide cosmique en direction du soleil. Son chargement de mort irait s'y consumer sans dommage pour quiconque.

— Un désamorçage que nous tairons aux bolcheviks, sourit Merkavin. De toute façon, le silence subit du colonel Souvkine, chargé de l'Opération Psi pour annihiler les pouvoirs de nos frères Vahouns, mettra la puce à l'oreille du Kremlin. Celui-ci tentera peut-être, malgré tout, de lancer vers le Nerkal un certain nombre de missiles, depuis ses satellites porteurs. Ils ne présentent plus le moindre danger... mais l'on ne peut en dire autant de ce missile très particulier que nos frères techniciens sont en train d'extraire de ce Saliout, fit l'Israélien en désignant un écran, sur leur droite.

« Il s'agit là d'un type d'arme inconnu de nous, fourni aux Russes par leurs alliés kannloriens et ceci justifiait amplement la mise en état de défense tous azimuts du Nerkal. Nous allons confier ce missile très spécial à nos laboratoires qui l'ausculteront et nous informeront sans retard. Nous saurons alors si, oui ou non, il aurait été capable de porter un coup sérieux à notre vaisseau cosmique. Vous le voyez, mes Frères, si les Kannloriens commencent à mettre leur technologie guerrière au service du Kremlin, cela pourrait nous entraîner dans un conflit revêtant une ampleur sans commune mesure avec ce que vous pouvez imaginer ! »

Tandis que les avisos, mission accomplie, remettaient le cap sur le Nerkal, le kabbaliste ajouta, ému :

— Nous n'oublierons jamais que c'est au sacrifice de Zoïa, cette ménagère soviétique, que nous devons d'avoir pu réagir à temps contre le plan machiavélique du K.G.B. Nos commandos vahouns, en ce moment même, procèdent à l'évacuation des otages potentiels représentés par les parents des médiums du professeur Snegovoï. Le mari, les deux filles de Zoïa seront donc, très bientôt, téléportés à bord ; nous lès entourerons de notre chaleur fraternelle pour, si faire se peut, atténuer leur chagrin d'avoir perdu cet être cher, cette femme courageuse qu'ils aimaient, assassinée pour avoir voulu secouer le joug du marxisme.

Le Vénérable Maître Commandeur de l'Ordre Cosmique médita un instant, et enchaîna, soucieux :

— Serons-nous contraints, un jour, de téléporter vers l'U.R.S.S. des corps expéditionnaires d'anéantissement pour aider les résistants à purger leur infortuné pays des responsables de sa misère et de son oppression ? Est-ce à ce prix qu'avec le concours de ces « dormants » — las de la tyrannie — nous rendrons la liberté aux Russes ? Quelle que soit la solution adoptée, des heurts violents seront à redouter ; cela en raison de l'endoctrinement constant des masses abruties de slogans, conditionnées, divisées, vivant dans la hantise d'une dénonciation, se méfiant du voisin de palier, voire, de leur proches ! Le Soviet Suprême, le K.G.B. et ses miliciens éliminés, leurs victimes se souviendront des souffrances, des brimades, des injustices subies depuis si longtemps. Et la traque des coupables survivants — fonctionnaires, tyranneaux locaux et autres fripouilles — commencera. C'est dans un bain de sang que s'achèveront leurs méfaits. Il nous faudra veiller, nous opposer à ceux qui, profitant de cette épuration générale, voudraient vider des querelles personnelles, assouvir des vengeances sans rapport aucun avec la justice véritable : la nôtre ! Celle qui oppose les forces blanches aux forces noires. Et ce manichéisme pernicieux, les Chevaliers de Lumière en viendront à bout, érigeant en dogme immuable de toujours privilégier les braves gens et l'honnêteté sur les forbans et la criminalité.

« De pénibles épreuves seront aussi le lot d'autres pays. Pour sauver le monde du chaos savamment orchestré par la Narkoum et l'axe Moscou-Tripoli-Téhéran, les peuples devront résolument prendre en main leur destinée, se débarrasser des responsables de leurs maux. Ainsi libérés et avec notre concours, ils pourront suivre, alors, les voies ascendantes d'une évolution bénéfique au lieu de sombrer sur la pente de l'involution.

« Si nous luttons avec acharnement contre le crime sous toutes ses formes, c'est avec la certitude que l'on n'obtiendra jamais rien de bon sans opposer la violence à la violence, jusqu'à l'extermination de ceux qui l'ont déclenchée. Après seulement, l'amour et l'harmonie cosmique pourront s'épanouir, s'élever vers la spiritualité. Les humains, alors, seront prêts et dignes d'être admis en Frères au sein de la Confédération Interstellaire des Chevaliers de Lumière... »

Il promena ses regards sur ceux qui l'écoutaient et sa voix, redevenue plus douce, s'accompagna d'un sourire amical :

— Quant à vous, Sœurs et Frères du Commando Alpha, vous allez regagner la Terre... pour un temps relativement court, je le crains. Si la situation internationale devait se dégrader, il vous faudrait rallier sans tarder notre vaisseau. Par ailleurs, d'autres tâches salvatrices nous incombent encore. A bientôt, donc et que la Lumière règne en vos cœurs...

Gilles et ses compagnons échangèrent l'accolade fraternelle avec Jerry Fowler, Elishéva Kamenkova, Hiroko Aïkawa, Palitch et ses compatriotes médiums : Irina, Yegov et Juna. Le bon professeur Snegovoï serra leurs mains avec effusion. Daniel Huguet, lui, ne se contenta point d'un shake-hand avec la jeune Japonaise. Il la prit dans ses bras et elle lui offrit ses lèvres.

Alain Le Kern prit une mine faussement offusquée et gloussa :

— Entre Frère et Sœur, un baiser comme ça, c'est de l'inceste !

Dans leur appartement parisien, Gilles Novak et Régine Véran avaient fait la grasse matinée. Leurs amis Monique Augeix, Alain Le Kern, Daniel Huguet et Gérard Ehret, chacun téléporté aux abords de son domicile, les avaient fort probablement imités. Et déjà, chacun manquait aux autres, tant il est vrai que c'est au sein de l'action, aux prises avec le danger que se forgent souvent les plus solides amitiés. Et si à cette qualité de cœur s'ajoute la notion de fraternité initiatique, l'on conçoit que nos amis aient pu éprouver une ombre de nostalgie à être séparés, fût-ce temporairement.

Régine Véran s'étira langoureusement dans le lit puis se blottit tout contre Gilles, emprisonnant sa taille avec sa cuisse droite. Le journaliste huma avec délice son eau de toilette « Madame » de Carven et se dégagea, couvrit son corps de baisers... et alla même plus loin, beaucoup plus loin ! Le point d'orgue de leur duo haletant coïncida avec la sonnerie du téléphone. Régine, avec une grimace de mauvaise humeur, décrocha, se nomma, le souffle court après cet exercice qui les avait — fort agréablement — brisés !

— Alloooo, oui ?

— Oh ! Tu es bien essoufflée !

Elle reconnut la voix de Daniel Huguet et mentit avec aplomb :

— J'étais sur la terrasse et suis venue en courant. Je te passe Gilles.

Celui-ci saisit le combiné, sans avoir lui non plus tout à fait récupéré un rythme respiratoire normal, ce qui incita l'hypnotiseur à ironiser :

— Eh, toi aussi, tu souffles comme un phoque. C'est bien, mes petits, de faire de la gymnastique, au réveil, mais vous auriez intérêt à vous grouiller si vous ne voulez pas rater, sur la Une, l'émission consacrée à la fête de Y Huma. L'un des speakers, posté à l'entrée, attend avec impatience le trio des Pieds Nickelés qui vont faire un discours très attendu, à leur retour de Russie. Ça pourrait être marrant et je voulais vous prévenir.

— Tu as bien fait, Daniel, Régine allume la télé et nous allons suivre l'émission. Bonne journée, on se retéléphone.

— Bisous et ciao, les amis !

Devant l'entrée principale, sur fond sonore de flonflons (délicatement parfumés aux effluves de frites, beignets, merguez et croque-monsieurs) le cameraman de la télévision, juché sur son praticable, panoramiquait sur les visiteurs, s'attardant sur le comité de réception de gros bras qui brandissaient une banderole : « Bienvenue aux camarades Joseph Trottay, Amédée Letristouni et Kaganski, de retour de Russie. » Et tous de s'impatienter, membres du P.C.F. (Parti Contestataire Français), de la G.D.F. (Gauche Dure de France) et de la C.G.T. (Centrale des Grèves Tournantes), confondus dans un même idéal, couleur tomate.

Un tribun, un peu plus loin, haranguait la foule, vitupérait contre la C.G.C., ou Confédération Générale des Cadres, tête de Turc par excellence des bolcheviks. L'orateur oubliait simplement que sans le capital travail, le capital savoir et le capital financier lié à l'encadrement efficace, l'économie du pays ressemblerait bientôt à l'innommable gabegie, marquée par les pénuries graves en de multiples domaines essentiels, que connaissait l'U.R.S.S.

Un mouvement se produisit dans la foule et l'opérateur, vigilant, fit pivoter sa caméra vidéo : d'une voiture stoppée à l'entrée sortaient maintenant Joseph Trottay, avec sa moustache stalinienne et son air fanfaron, Amédée Letristouni et le bedonnant Kaganski, sa barbiche à la Lénine en avant, tous trois fiers comme Artaban devant la banderole leur souhaitant la bienvenue.

Et ils s'avancèrent d'un pas alerte, non sans, toutefois, jeter à l'entour des regards circonspects. Encore que, cette fois, leurs précautions étaient prises. Chacun portait — un homme averti en valant deux — un paquet de Pampers, modèle double épaisseur ! Et pour faire bonne heure, Kaganski, lui, ne s'était pas contenté, comme ses compères, de faire renforcer son pantalon au niveau des coutures : il avait opté pour des pantalons de golf, bien serrés aux chevilles !

On n'est jamais trop prudent.

Le trio des Pieds Nickelés, sous les ovations, franchit l'entrée, répondant aux « Salut, camarades syndiqués » que leur adressaient ici et là quelques gogos...

Et les guignols ainsi salués se mêlèrent à la foule, en souhaitant n'avoir point à faire usage des Pampers, ce jour de liesse ! Cette épreuve leur serait épargnée, mais ils ne perdaient rien pour attendre!... Les Chevaliers de Lumière, un jour, auraient à s'occuper sérieusement de leurs personnes. Mais pour l'heure, les Rambo du Cosmos se préparaient à une tâche plus urgente : découvrir le rôle exact des Kannloriens dans l'opération Psi montée par le Kremlin...

FIN

Achevé d'imprimer en novembre 1987

sur les presses de l'imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'impression : 2569.

— Dépôt légal : décembre 1987.

Imprimé en France

[1] Le manuscrit de ce roman parvint à l'éditeur le 30-9-1987. L'auteur ignorait donc le court article de « National Hebdo » (N° 2311 du 1er au 7 octobre 87) dont voici un extrait : « De passage à Genève où il venait, le mois dernier (septembre) contrôler l'état des comptes faramineux de sa famille, le fils de l'Ayatollah Khomeiny. Ahmed, a rencontré des agents israéliens et américains (...) (fin de citation). A propos des comptes numérotés de ces « tyrans » (comme en d'autres domaines) Jimmy Guieu, une nouvelle fois, fait montre d'une étonnante clairvoyance. Et l’on peut alors se poser la question : Quid des Chevaliers de Lumière ?

[2] Cf. « La Force Noire », « Le pacte de Kannlor », « La terreur venue du néant », N° 1, 2 et 3 Série « Les Chevaliers de Lumière », même auteur, même éditeur.

[3] Cf. « Les fils du Serpent », même auteur, in coll. Anticipation Fleuve Noir.

[4] « La Force Noire », op. cit., dans la série « Les Chevaliers de Lumière » N° 1.

[5] « La Géomancie, un art divinatoire », Edition du Rocher, Paris.

[6] Cf. « Le monde Etrange des Contactés », ouvrage documentaire de l'auteur, Editions Pierre Belfond, Paris).

[7] Cf. « L'Ordre Vert », N° 54 in collection « S.-F. Jimmy Guieu » chez Pion, et « Les Fils du Serpent », même auteur, Editions Fleuve Noir.

[8] Cf. « La Terreur Venue du Néant » même auteur, même éditeur. Série « Les Chevaliers de Lumière » N° 3.

[9] Se prononce Kaguébé (et non Kajébé).

[10] Authentique.

[11] L'intéressé ferait bien de surveiller ses marmitons : une intoxication alimentaire est si vite arrivée...

[12] Cf. Notamment l'institut de Psychiatrie Criminelle Serbski, à Moscou.

[13] Ce bref historique est, naturellement, authentique.

[14] Action psychomotrice sur la matière (aptitude Psi permettant de déplacer des objets par l'énergie psychique P.K. ou Psychokinèse).

[15] Cf. « La terreur venue du néant » (op. cit.).

[16] Qui êtes-vous ? Superman ou un héros d'une nouvelle série télévisée ?

[17] Juste un Chevalier de Lumière. Un ange noir pour les Russes, mais un ami pour vous.

[18] Félicitations, ce type était un porc.

[19] Les poulets desdits restaurants proviennent sans doute du Kentucky, mais le véritable Kentucky Chicken désigne la manière ancestrale de le préparer : le poulet, qui garde ses plumes, est vidé, enrobé de terre glaise, cuit au four. La coque de glaise est rompue, arrachant ainsi les plumes. Une saveur incomparable... et malheureusement oubliée, sinon inconnue des citadins U.S. d'aujourd'hui.

[20] Cf. : Le Pacte de Kannlor, même auteur, même édition (Série les Chevaliers de Lumière, N° 2).

[21] Fort rare dans le commerce soviétique, cette vodka réputée est quasi réservée aux fonctionnaires de haut niveau et autres V.l.P. de la Nomenklatura !

[22] Cf. : « Le Pacte de Kannlor » (op. cit.).

[23] Cf. : « La Force Sans Visage » (N° 57 in coll. « S.-F. Jimmy Guieu »/Pion), « La Force Noire » (op. cit.).

[24] ZEKS : abréviation de Zaklioutchouny = Détenus (condamnés au goulag).

[25] Authentique.

[26] Authentique.

[27] Fumier.

[28] Gavno, injure grave que l'on pourrait, librement, traduire par : « moins qu'une merde » !

[29] Le 13 mai 1984, à Polyarnyy et Severomorsk, plusieurs dépôts de missiles explosèrent, incendiant des installations militaires, endommageant des aéroports souterrains. La même année, six catastrophes analogues se produisirent dans cette même région. Cf. : « Le monde étrange des Contactés », (pp. 2081212, « Les E.T. cognent ferme, en U.R.S.S. »), ouvrage documentaire de Jimmy Guieu, Ed. Pierre Belfond.

[30] Cf. « Le pacte de Kannlor » (op. cit.).

[31] Chari'a : Métaphore (arabe) signifiant : « Le chemin qu'il faut suivre », selon les commandements d'Allah relatifs aux actions humaines en général.

[32] Edward Naumov, biologiste de l'Université de Leningrad, l'un des plus brillants savants soviétiques en matière de parapsychologie.

[33] Tentes de plaques de feutre ou d'écorce, tendues sur une armature de bois, extensible, en usage chez les peuples nomades d'Asie centrale et de Sibérie.

[34] Oui-oui, ou encore « Oui-da », forme un peu mièvre du vieux français.

[35] Cf. La Terreur venue du néant (op. cit.).