LES BRUMES
DE JOKLUN-N’GHAR

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

Prix du Roman à succès 1987 (Catégorie Science-Fiction)

Oscar de France de la Littérature Fantastique

LES BRUMES
DE JOKLUN-N’GHAR

en collaboration avec Richard Wolfram

Vaugirard

Coordination : Raymond Audemard

Illustration de couverture : peinture
de Jean-Louis Morelle

Le Code de la propriété

intellectuelle n'autorisant, aux termes de l'article !.. 122-5, 2° et a)

d'une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées a l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et,

d'autre pan. que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration. « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (art. L. 122-4). Cette représentation ou reproduction, par

quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© UGE Poche/GECEP, 1995

ISBN : 2-265-05412-7

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Au sein du vaste océan qui

couvrait plus de la moitié de la superficie de Joklun-N'Ghar, perdu à des

milliers de kilomètres de la terre la plus proche, s'étendait le paradis en miniature de l'île de Huxley. Plusieurs millions d'années plus tôt, bien avant l'apparition, dans les forêts du continent principal, des bipèdes glabres qui constitueraient un jour l'humanité locale, une violente poussée de lave avait percé la plaque océanique, donnant naissance à un cratère sous-marin dans un jaillissement de vapeur d'eau. En quelques décennies, les scories accumulées avaient atteint une telle hauteur que le cône du volcan en question s'était élevé au-dessus de la surface de l'océan, donnant naissance à une île

grossièrement circulaire d'une dizaine de kilomètres carrés.

Très vite, des graines apportées par le vent ou par les courants marins avaient germé sur ces rivages hostiles, entre les coulées de lave ardente et sous les pluies de cendres qui s'y

s'abattaient quasiment en permanence. Ensuite étaient venus les animaux tout d'abord des insectes, arrivés là principalement par la voie des airs, suivis de près par certains oiseaux migrateurs, puis de grandes tortues aveugles, qui avaient trouvé dans le sable volcanique bordant le rivage un lieu de ponte idéal. Le dernier sursaut du cratère égueulé qui occupait le centre de l'île n'était qu'un lointain souvenir lorsque d'autres reptiles avaient fait leur apparition, chevauchant branches et troncs d'arbres en provenance de l'un ou l'autre des continents de la planète. Approximativement à la même époque,

quelques couples de mammifères s'étaient joints à l'écosystème en réduction, après avoir eu recours le plus involontairement du monde à un mode de transport analogue.

Des milliers de siècles s'étaient écoulés depuis, sans changement notable. Certaines espèces avaient disparu, mal adaptées ou trop peu nombreuses pour conserver une diversité génétique

suffisante ; d'autres avaient évolué, voyant leurs ailes s'atrophier ou

leur alimentation se modifier ; quelques-unes, enfin, étaient arrivées par les mêmes chemins hasardeux que celles qui les avaient précédées... Mais, en fin de compte, l'île était restée pratiquement la même tout au long du laps de temps qui séparait l'implantation de ses rares mammifères de l'époque actuelle.

Les autochtones à la peau olivâtre et aux yeux étirés vers les tempes, dont la civilisation naissait lentement sur le continent principal, avaient certes tenté quelques incursions maritimes, mais les plus hardis d'entre eux ne

s'éloignaient pas à plus de quelques milles des côtes ; les coquilles de

noix qui leur tenaient lieu d'embarcations, parfaites pour le cabotage,

n'auraient pas résisté à la plus modeste des tempêtes qui agitaient fréquemment le Grand Océan N'Gharien.

Puis, un jour, un objet métallique était apparu dans le ciel, masquant le soleil naissant ; il émanait de

cette masse étincelante un monstrueux grondement, qui avait semé la panique parmi la faune insulaire. Les fragiles et minuscules lémuriens aux immenses yeux d'or s'étaient réfugiés dans leurs terriers à flanc de coteau, les grands oiseaux au plumage coloré qui nichaient dans les arbres géants avaient pris leur essor dans un concert de croassements affolés, les tortues elles-mêmes, alors fort occupées à pondre, avaient précipitamment recouvert leurs œufs avant de se hâter avec lenteur vers le refuge des flots outremer.

Le ventre de l'objet titanesque s'était ouvert, libérant une nuée de petites sphères, elles aussi métalliques, qui s'étaient aussitôt éparpillées au-dessus de l'île. Certaines d'entre elles s'étaient posées pour recueillir des échantillons minéraux ou végétaux,

d'autres s'étaient lancées à la poursuite de représentants des différentes espèces animales, dardant un œil de verre où se reflétait le soleil. D'autres encore capturaient insectes et reptiles, à l'aide d'un appendice articulé

pourvu de cinq doigts qui ressemblait étrangement à celui terminant les membres des lémuriens.

La nuit commençait à envahir le ciel lorsque les sphères brillantes avaient réintégré l'énorme objet toujours suspendu dans le ciel. Elles abandonnaient sans regret derrière elles une

dizaine des leurs, qui avaient connu des malheurs aussi divers que de tomber sous la patte d'un lézard des roches ou de s'empêtrer dans le lacis de lianes et de plantes grimpantes du sous-bois. Quelques instants après avoir refermé son ventre luisant, l'intrus avait disparu en direction du couchant, ne laissant qu'une vague impression d'effroi dans la mémoire des habitants de l'île.

Et la vie avait repris son cours.

Les tortues aveugles, sortant de l'océan, avaient achevé leur ponte

interrompue, les volatiles bigarrés avaient réintégré leurs nids ou leurs

perchoirs, et les lémuriens quitté leurs logis souterrains, en quête de fruits ou de racines. L'étrange visite n'avait été qu'une parenthèse dans l'écoulement paisible des jours ; il n'en subsista nulle trace, sinon une poignée de

boules de métal cabossées, que recouvraient peu à peu la végétation et la

rouille.

Cela ne devait pas durer plus

d'une dizaine d'années.

Un matin, à l'aube, d'innombrables objets de toutes tailles avaient fondu sur l'île pour s'y poser et libérer de hautes créatures de métal qui s'étaient aussitôt mises à l'œuvre. La journée leur avait suffi pour ériger sur un surplomb rocheux la plus audacieuse des villas, dont les murs aux courbes douces et les flèches élégantes se fondaient à la perfection dans le paysage verdoyant.

Après leur départ, au milieu de la nuit, quelques grands lémuriens aux yeux mauves étaient venus étudier la chose étrange qui se dressait désormais à l'endroit où ils avaient l'habitude de se prélasser au soleil durant les tièdes journées d'hiver Ils avaient reniflé la base des murs et tenté, en vain, d'ouvrir les portes et les fenêtres avant de repartir, dépités et toujours aussi intrigués.

Ce n'est que lorsqu'ils eurent réuni assez de courage pour escalader l'édifice, quelques semaines plus tard, qu'ils découvrirent que les toits en pente douce de celui-ci constituaient un emplacement tout aussi confortable que le précédent pour somnoler sous la

chaude caresse des rayons solaires.

— Ne pourrait-on faire

quelque chose pour chasser ces bestioles ? Fulminait Andy Sherwood, debout devant l'immense baie vitrée qui occupait tout un mur du grand salon. Je ne sais pas, moi... Electrifier les toits, par exemple. Oh, pas beaucoup :

juste une douzaine de volts, histoire de les faire danser un peu et, surtout, qu'ils ne reviennent plus !

William Baker, mollement étendu sur un confortable transat épousant la forme de son corps, reposa avec

nonchalance le verre de RToox-vodka dont il venait d'aspirer les dernières gouttes.

— Je ne comprends vraiment

pas ce que tu as contre ces charmants animaux, dit-il d'un ton désabusé.

Sherwood tourna le dos au paysage enchanteur qu'il observait depuis une bonne dizaine de minutes et fit face à son associé, le contemplant pensivement. Amis de longue date, les deux hommes appartenaient au comité directeur d'une puissante et réputée compagnie d'import-export : la B and B Co, qui possédait des concessions sur des dizaines de planètes et des options sur bien plus encore, — Tant qu'ils se contentaient

de squatter le toit et la terrasse, ça allait encore, ronchonna Sherwood en passant la main dans sa barbe poivre et sel. Mais ce matin, en me réveillant, j'ai découvert que ma statuette psychomorphe de Ktan avait disparu ! Et

figure-toi qu'en me mettant à la fenêtre j'ai vu l'un de ces « singes »

qui s'amusait à la tripoter, tranquillement assis dans une gouttière !

— Ce ne sont pas des singes,

mais des lémuriens, corrigea Baker, et tu n'avais qu'à pas dormir la fenêtre ouverte.^

— Elle était fermée ! Se défendit Andy.

Apparemment, ces... « Lémurins » ont fini par trouver le moyen de

l'ouvrir de l'extérieur. Pas étonnant : cette maison est pleine de défauts !

Passe pour les champignons dans la cave après tout, ils sont comestibles, et même délicieux. Passe aussi pour les défauts d'étanchéité de la tour nord et les hoquets de la plomberie... Mais voilà que les piliers ouest commencent à se fissurer et que des bestioles stupides réussissent à vaincre une fermeture de sécurité censée être à l'abri des cambrioleurs ! Ça ne peut plus durer !

Si je m'écoutais, je porterais plainte contre le fabricant pour malfaçons

multiples !

— Tu oublies un détail, lui

rappela son associé. C'est une filiale de la B and B Co qui a construit cette maison. Tu ne vas tout de même pas

t'intenter un procès à toi-même ?

Un grand oiseau blanc aux ailes terminées par un bouquet de plumes noires passa en silence devant la baie

vitrée. Son bec jaune pâle, d'une longueur démesurée, tenait une fougère

bleu-vert. D'après les observations de Chuck Nilson, qui s'intéressait depuis peu à l'ornithologie, les khaar-t'dong comme les appelaient les N'Ghariens construisaient des nids suspendus à

l'intérieur des grottes qui minaient les falaises de la rive sud. Ils

utilisaient les tiges résistantes des fougères pour en réaliser l'armature, puis comblaient les trous à l'aide d'algues torsadées.

William Baker fut le seul à jouir du spectacle de la gracieuse créature battant lentement des ailes. Il

appréciait à sa juste valeur l'écosystème préservé qui l'entourait et ne

manquait pas une occasion de profiter de ce lieu idyllique.

Andy, quant à lui, tournait

toujours le dos à la baie vitrée. Baker songea que, de toute manière, son

associé n'aurait pas été en mesure de savourer ce que la vision du khaar-t'dong pouvait avoir d'apaisant ; toujours obnubilé par sa statuette et par les lémuriens, il réfléchissait, les yeux baissés et le front plissé.

— Très bien, dit-il en

relevant la tête au bout de quelques secondes. Puisque c'est comme ça, je vais aller dire au directeur de cette boîte ce que je pense de lui et de ses robots !

S'ils sabotent à ce point le travail pour une commande émanant de la B and B Co je n'ose imaginer à quoi doivent ressembler les maisons des clients « normaux » !

Baker acquiesça. Il lui était

difficile de désapprouver son associé. Outre les défauts cités par celui-ci, la villa en comportait des dizaines d'autres, souvent mineurs, mais qui n'allaient pas sans créer certains problèmes. La climatisation, notamment, était on ne peut plus capricieuse, et les efforts d'Andy pour arranger les choses n'avaient fait que les empirer. Un autre sujet de souci constant résidait dans la

solidité de l'assise basaltique sur laquelle avait été bâtie la maison ;

Ronny Blade, cofondateur avec William' de la B and B Co comme l'indiquait le nom complet de celle-ci : Baker Blade Import Export Corporation, craignait que les piliers scellés dans la roche ne fussent pas assez longs.

Mais il était impossible de le vérifier sans un spectromètre de masse,

instrument absent de l'île de Huxley.

— Bon, reprit Andy d'un ton

grognon. Je prends le suborb et je file à Nylghur. Tu sais quand Red et Ronny comptent revenir de Yegg-Sh'Tra ? (Will tardant à répondre, il poursuivit :) Aucune importance ! Je serai de retour avant eux, de toute manière. Ah !

Ça ne va pas traîner ! Je vais lui faire voir de quel bois je me chauffe,

à ce sagouin et pas plus tard que tout à l'heure !

Sur ces mots, le barbu adressa un salut de la main à son associé et quitta la pièce par la porte donnant sur le couloir sinueux qui conduisait au hangar à bateaux. Baker ne tarda pas à

entendre le clapotement de rames ; puis, sur la portion d'océan qui

s'étendait à gauche de la baie vitrée, apparut un petit dinghy où était assis un Andy Sherwood souquant ferme dans le soleil de l'après-midi.

Il lui fallut dix bonnes minutes pour arriver au suborb, qui flottait à quelques centaines de mètres du rivage.

William regarda son associé monter à bord de la fine flèche de métal et

refermer l'écoutille après y avoir hissé le canot pneumatique. Quelques

instants plus tard, le nez de l'appareil sortit de l'eau sous l'impulsion des stabilisateurs gyroscopiques. Puis il commença à s'élever, suivant un angle d'environ quarante cinq degrés, sous l'effet de ses générateurs anti-g. Quand il eut atteint une altitude suffisante, Andy enclencha le propulseur principal.

Une flamme jaillit, s'étira en un clin d'oeil... Le suborb filait vers' la stratosphère et l'apogée de sa trajectoire, qu'il atteindrait dans moins de dix minutes. Dix autres minutes, et il atterrirait à Nylghur, la capitale

planétaire, qui se trouvait dans l'hémisphère nord, presque aux antipodes de l'île de Huxley.

William Baker claqua des doigts pour appeler le maître d'hôtel robot.

Son programme de l'après-midi était tout tracé : tout d'abord, un autre RToox-vodka, puis il sortirait faire un tour sur les toits, pour voir s'il ne pouvait pas récupérer le bien d'Andy. Les lémuriens finissaient toujours par abandonner leurs jouets, au bout d'un laps de temps plus ou moins long.

Cela dit, ils n'avaient encore jamais eu entre les mains de statuette psychomorphe représentant un humanoïde qui changeait de sexe en fonction de celui qui la tenait. Originaires de Ktan ou Orlano IV , une planète sur

laquelle Blade, Baker, Sherwood et leur quatrième associé, Red Owens, avaient vécu de nombreuses aventures[1], ces étonnants objets étaient autrefois très recherchés en tant qu'artefacts d'une mystérieuse race disparue, mais le retour de celle-ci, simplement « partie en voyage » l'espace de quelques millénaires, avait beaucoup fait baisser

leur valeur sur le marché de l'art et des antiquités.

Toutefois, Andy était

particulièrement attaché à cette statuette-ci, car il s'agissait de la première qu'il avait arrachée à une ville morte

d'Orlano IV, trente années plus tôt, alors qu'il n'était encore qu'un

prospecteur indépendant explorant la zone marginal de la confédération. Sous ses dehors d'ours mal léché, Sherwood était un grand sentimental.

Un sourire flottant sur les

lèvres, Baker prit le verre que lui tendait la main de métal du maître d'hôtel et porta à ses lèvres le tuyau du chalumeau qui en dépassait.

Avant l'effort, le réconfort.

Les quatre associés n'étaient pas depuis une semaine sur l'île de Huxley que Ronny Blade s'était mis à tourner en rond comme un fauve en cage. Sans doute le souvenir du destin funeste qui lui avait ravi Zlanilla, celle qu'il aimait[2], revenait-il le hanter ; afin de l'exorciser, il lui fallait de l'action ou, du moins, un dérivatif assez prenant pour lui occuper l'esprit. Il buvait

également un peu plus, et son humeur était sujette à de subites sautes

parfaitement imprévisibles.

Ses partenaires et amis avaient bien entendu essayé de le distraire, de détourner ses pensées de la triste fin de l'adorable Zphemg aux cheveux d'or, mais leurs efforts étaient demeurés vains face à la dépression qui frappait leur ami. Ni les promenades parmi les paysages enchanteurs de l'île, ni les parties de poker martien, ni les

discussions passionnées, le soir à la veillée, n'avaient réussi à tirer Blade de sa morosité. Jusqu'à ce matin ensoleillé où Andy Sherwood lui avait dit, lors d'un petit déjeuner où le businessman affichait une mine tout aussi grise que celle des jours précédents :

— Sans vouloir te vexer, je

trouve que tu te laisses aller. Ce n'est pas en te morfondant et en t'apitoyant sur toi-même que tu t'en tireras, mon pote... Merde ! Relève un peu la

tête ! Où est le Ronny Blade que rien, semblait-il, ne pouvait abattre ?

Bouge-toi un peu, et, bientôt, cette triste histoire ne sera plus qu'un mauvais souvenir...

Sur le moment, Blade n'avait rien répondu. Mais, dès le lendemain, il avait annoncé son intention de quitter l'île, prétextant qu'il avait grand besoin de se changer les idées. Une lueur satisfaite et amusée était alors apparue dans le regard gris de Sherwood, qui voyait là le résultat de ses exhortations.

Red Owens repensait à tout cela, assis sur le marchepied de la plateforme dégravitée garée devant l'entrée monumentale du Grand Temple du Serpent. Lorsque Ronny lui avait demandé de l'accompagner, le colosse roux n'avait pas hésité une seule seconde, bien qu'il eût préféré prolonger ses vacances insulaires ; le sacrifice de quelques

jours de détente n'était rien, se disait-il, en comparaison de la satisfaction de voir son associé surmonter sa dépression.

Un vague bourdonnement naquit dans le lointain. Levant les yeux, Owens distingua, haut dans le ciel, un minuscule point brillant qui se rapprochait rapidement. Quelques instants plus tard, un mince fuseau de métal étincelant atterrissait à une centaine de mètres de la plateforme. Un sabord circulaire s'ouvrit, livrant passage à un individu vêtu d'une manière hautement excentrique.

De taille moyenne, le crâne

auréolé d'une abondante chevelure neigeuse qui paraissait n'avoir jamais connu le peigne ni la brosse, il portait un pantalon serré, rayé de jaune et de

rouge, et une ample redingote de couleur bleue, dans l'ouverture de laquelle apparaissait une blouse blanche d'une propreté douteuse. Des espadrilles éculées chaussaient ses pieds nus, complétant ce tableau tout à fait surprenant en un siècle où le bon goût prédominait en matière de vêtements.

Mais le professeur Krasbaueur

n'avait que faire du bon goût et du sens esthétique, songea Red Owens en se levant pour accueillir l'arrivant. Le vieux scientifique au maigre visage

creusé de rides vivait dans un monde qui lui était propre un monde peuplé

d'équations et de particules subatomiques, où la couleur ou la coupe d'un habit avaient bien moins d'importance que la nature des molécules qui le composaient.

Arrivés l'un en face de l'autre, les deux hommes échangèrent un vigoureux shake-hand. Owens et Krasbaueur avaient parfois du mal à se comprendre, en raison de la profonde différence de leurs cultures et de leurs mentalités, mais cela ne les empêchait pas de s'estimer et de s'apprécier mutuellement.

— Vous avez fait bon voyage,

professeur ? interrogea Red en passant sa main dans la courte brosse de

cheveux roux qui surmontait son visage massif.

— J'avoue que je ne me suis

même pas posé la question, répondit Krasbaueur avec un large sourire qui

illumina ses traits, le rajeunissant soudain de plusieurs décennies. J'avais tant à faire, vous comprenez... Mon transducteur télépathique est loin de

fonctionner à la perfection ; je n'ai pour ainsi dire pas cessé de

travailler dessus depuis mon départ de Ktan, mais je crains qu'il ne nécessite encore quelques réglages et améliorations. Le problème, voyez-vous, vient de la nature des ondes mentales, qui...

— Vous feriez mieux de garder

vos explications pour Ron, le coupa doucement Owens. Vous savez bien que je ne comprends goutte à toutes ces histoires de psychophysique !

Le savant haussa un sourcil

étonné. Sans doute avait-il une fois de plus oublié à qui il s'adressait.

Lorsqu'il se lançait dans ses grands développements théoriques, il avait

tendance à négliger le fait que ses interlocuteurs ne possédaient peut-être pas et même sûrement pas ! la culture scientifique nécessaire pour suivre son

discours lequel ressemblait le plus souvent à un cours de très haut niveau.

— Vous devriez vous y

intéresser, dit-il au bout de quelques secondes. La psychophysique est une science qui possède un grand avenir, croyez-moi. Convenablement appliquée, elle permettra, à des intelligences aussi radicalement différentes qu'il est

possible de l'imaginer, de se comprendre et de collaborer fructueusement, pour le plus grand bien de tous ! L'expérience que nous allons tenter avec le

Grand Serpent du Temps n'est qu'un premier pas sur une voie royale celle de la pacification de la Galaxie.

Red Owens lui jeta un coup d'œil dubitatif. Comme tout un chacun, il savait que, au cours de la déjà longue histoire humaine, de nombreux individus avaient inventé des procédés, des

substances, des philosophies ou même des armes qui, croyaient-ils,

garantiraient la fin de tous les conflits et l'établissement d'une mythique Paix Universelle. Leurs convictions, aussi fortes fussent-elles, n'avaient pas résisté lorsqu'elles avaient été mises à l'épreuve.

Attendri par tant de naïveté de la part d'un individu que d'aucuns tenaient pour un authentique génie, Owens posa une main amicale sur l'épaule de Krasbaueur et murmura :

— Vous êtes un rêveur,

professeur... Mais comme le dit Ronny, ce sont souvent les rêveurs qui font progresser la civilisation alors, allons chercher votre « super-pacificateur »

et mettons-nous au travail !

A l'issue de sa trajectoire, le suborb piloté de main de maître par Andy Sherwood effectua un atterrissage impeccable sur l'astroport de Nylghur, touchant le sol en douceur à quelques centaines de mètres seulement de la forme massive du Maraudeur, l'énorme astro-cargo, commandé par Red Owens, à bord duquel les quatre associés sillonnaient l'espace en temps ordinaire.

L'aventurier au poil gris

descendit de son véhicule et, les poings sur les hanches, contempla un instant le puissant vaisseau qui, fièrement dressé sur son tripode d'atterrissage, scintillait dans le soleil levant comme un fabuleux diamant ogival. Puis, d'un pas rapide, il se dirigea vers les bâtiments administratifs, qui dessinaient un arc de cercle d'environ cinq cents mètres de long au bord de la quinzaine de pistes d'atterrissage bétonnées de l'astroport.

Quand il les atteignit, il n'entra pas dans le vaste hall d'accueil, mais emprunta un petit puits anti-g ; il quitta celui-ci au sixième sous-sol, niveau auquel il avait laissé le petit turbo-car qu'il utilisait lors de ses visites à la capitale. Quelques instants plus tard, le véhicule profilé jaillissait à trois cents kilomètres à l'heure de la buse d'accès du parking souterrain, pour mettre le cap sur la ville dont les immeubles élégants se découpaient sur le ciel rose et jaune du jour

naissant.

En raison de l'heure matinale, il n'y avait pratiquement pas de circulation hormis quelques lourds

porte-containers dégravités et un fusaubus presque vide sur la route à quatre voies reliant l'astroport à Nylghur. Les rues de celle-ci étaient tout aussi désertes ; les arroseuses automatiques et les éboueurs robots y

constituaient la seule trace de « vie ».

Sherwood pesta intérieurement.

Lorsqu'il s'était envolé de l'île de Huxley sur un coup de tête, il n'avait pas songé au décalage horaire. Le milieu de l'après-midi dans le petit paradis insulaire des quatre associés correspondait, en cette saison, à l'aube à

Nylghur ; Andy avait donc deux bonnes heures à tuer devant lui avant

l'ouverture des bureaux des heures locales, sensiblement plus longues que

celles de la Terre. Pour des raisons de commodité, les journées de la plupart des planètes appartenant à la confédération terrienne avaient été divisées en vingt-quatre heures dont la durée, bien entendu, variait en fonction de celle du jour sur le monde considéré. Joklun-N'Ghar effectuant approximativement six rotations sur elle-même quand la Terre en accomplissait huit, une heure

n'gharienne comptait donc quatre-vingts minutes, à quelques secondes près.

II gara le turbo-car non loin du centre ville et, avisant une taverne qui venait tout juste d'ouvrir, alla

s'installer en terrasse, séduit par la vue sur le parc floral. Celui-ci

occupait dix hectares, entre la silhouette tout en courbes de la mairie et le gratte-ciel de verre et d'acier qui abritait l’Hôtel du bout des mondes. Andy commanda un k'reish le breuvage à base de baies infusées qui constituait

l'équivalent local du thé ou du café à un serveur encore somnolent et, allumant un cigare dénicotinisé, se perdit dans la contemplation des innombrables

espèces végétales, originaires de toute la planète, qui faisaient l'orgueil du jardin botanique.

Une foule animée, où se mêlaient Terriens et N'Ghariens, déambulait dans les rues lorsqu'il se présenta, deux heures plus tard, devant le siège de la Compagnie N'Gharienne de Construction, la filiale de la B and B Co. responsable de l'édification et, donc, des

innombrables malfaçons de la villa érigée sur l'île de Huxley.

Une réceptionniste aux longs

cheveux noirs et bouclés l'accueillit avec un sourire. Ses seins opulents, en forme de pomme, emplissaient avantageusement un bustier de dentelle noire, conçu pour mettre en valeur, plutôt que pour les dissimuler, leur carnation cuivrée et leur pointe brune. Un collier d'argent incrusté de lapis-lazuli, assorti à ses boucles d'oreilles et à la demi-douzaine de bracelets qui

cliquetaient à ses poignets, ceignait son cou gracile.

— Que puis-je pour vous,

monsieur ? demanda-t-elle en inclinant la tête de côté en un mouvement qui la fit paraître plus adorable encore.

En dépit de son caractère bougon et emporté, qui faisait parfois de lui un fort mauvais coucheur, Andy n'avait pas pour habitude de passer ses nerfs sur les employés subalternes surtout lorsqu'ils présentaient des « avantages » aussi évidents que ceux

arborés par la réceptionniste. C'est donc d'une voix charmeuse, ne reflétant aucunement l'humeur massacrante qui était la sienne, qu'il répondit à la

ravissante créature :

— Je suis Andy Sherwood et je

désirerais avoir un entretien avec votre directeur.

La jeune femme fit la moue :

— Je crains que M. Tayakana

ne puisse vous recevoir avant deux ou trois jours. En ce moment, son carnet de rendez-vous est plein et... (Elle s'interrompit et battit de ses paupières ourlées de cils d'une longueur surprenante.) Andy Sherwood de la B and B Co. ? interrogea-t-elle, inclinant à nouveau la tête, mais de l'autre côté cette-fois-ci.

— C'est bien moi, confirma

l'aventurier.

— Dans ce cas, je vais vous

annoncer, déclara la réceptionniste en commutant un interrupteur. Monsieur Tayakana ? J'ai ici M. Sherwood, qui désire vous parler... Oui, c'est

cela, M. Andy Sherwood, de la B and

B Co... Très bien, je le conduis immédiatement à votre bureau.

Elle éteignit l'interphone et se leva, ce qui permit au visiteur de découvrir ses longues jambes aux cuisses pleines et aux mollets finement dessinés. Une minijupe, serrée à la taille par une large ceinture en peau de lézard mordoré, moulait ses fesses rondes et le minuscule relief de son ventre musclé. Conformément à la toute dernière mode venue de la Terre, elle allait jambes nues et marchait pieds nus.

— Si vous voulez bien me

suivre, invitat-elle, savourant à sa juste valeur l'expression admirative apparue sur les traits de Sherwood.

Se reprenant, ce dernier lui

emboîta le pas. Elle le conduisit au premier étage, où elle l'introduisit dans un immense bureau aux murs couverts de plans et de croquis d'architecture, avant de s'éclipser sur la pointe des pieds.

Tout au fond de la pièce, devant la baie vitrée donnant sur la courbe paresseuse de la rivière Olkran, qui

miroitait à quelques centaines de mètres de là, un petit Asiatique aux cheveux coupés en brosse était debout devant un écran plat d'au moins trois ou quatre mètres carrés. Il y effectuait apparemment des dessins à l'aide d'un crayon optique au moment de l'arrivée d'Andy.

— Ryu Tayakana, se

présenta-t-il. Je suis enchanté de faire votre connaissance, ajouta-t-il en venant à la rencontre de son visiteur.

— Moi de même, assura

Sherwood non sans hypocrisie, en serrant la main que lui tendait le directeur de la C.N.C. Vous ne pouvez imaginer le plaisir que j'éprouve à me trouver en face de vous !

Tayakana lui lança un regard

quelque peu étonné, puis désigna deux confortables fauteuils de cuir argenté installés dans un angle, de part et d'autre d'une table basse en shuunk, ce bois de verre translucide strié de noir et de jaune tiré d'un arbre géant qui abondait dans les jungles équatoriales de la planète.

Sherwood déclina l'invitation : — Je ne suis pas venu tailler

une bavette, dit-il en fronçant les sourcils. Et si vous croyez m'amadouer en vous montrant aimable, vous vous fourrez le doigt dans l'œil jusqu'au coude !

— Pourquoi diable devrais-je

tenter de vous amadouer ? interrogea son hôte, plutôt surpris par le

changement d'attitude de l'aventurier.

— Vous avez le culot de le

demander ! s'écria celui-ci, sincèrement indigné. Mon jeune ami,

poursuivit-il d'un ton tout à la fois paternaliste et agacé, la prochaine fois que vous réaliserez un travail pour la maison mère, arrangez-vous au moins pour qu'il soit fait correctement. Ça vous évitera par la suite de jouer la comédie de l'incompréhension !

Une perplexité sans nom s'afficha sur le visage rond du directeur de la C.N.C.

— Je ne vois pas à quoi vous

faites allusion, dit-il d'une voix intriguée.

— C'est bien votre fichue

boîte qui a construit notre villa sur l'île de Huxley, non ?

— Bien entendu, répondit

Tayakana, de plus en plus étonné, mais je ne vois pas ce que vous pourriez nous reprocher au sujet de ce chantier. Les relevés topographiques préliminaires ont été établis avec le plus grand soin, j'ai moi-même dessiné les plans en tenant compte des particularités du terrain et de vos spécifications, et nous avons employé des matériaux qui ont largement fait leurs preuves...

— Je veux bien vous croire,

le coupa Andy. Toujours est-il que le résultat est loin d'être à la hauteur de nos espérances. (Il dressa rapidement une liste des innombrables malfaçons que comportait la villa.) Comme vous pouvez le voir, c'est une véritable

catastrophe, conclut-il, radouci d'avoir pu exprimer ses griefs.

Tayakana l'avait écouté en

silence, impénétrable.

— Je ne comprends vraiment

pas ce qui a pu se passer, dit-il sur un ton embarrassé. D'autant moins,

d'ailleurs, que certains des défauts que vous m'avez décrits ne peuvent provenir que d'une erreur dans les plans. Or, j'ai personnellement établi ceux-ci et je peux vous jurer que j'ai tenu compte de toutes vos spécifications, ainsi que des contraintes imposées par l'emplacement de la villa...

— Vous vous répétez, nota

sèchement Sherwood.

— Que voulez-vous que je vous

dise d'autre ? répliqua Tayakana. Je n'ai aucune explication à vous

fournir. Même si la programmation des robots-maçons qui ont réalisé la

construction avait été littéralement infestée de bugs, ils n'auraient pas pu saboter à ce point le travail :

leur directive principale leur impose en effet de respecter les plans, et

ceux-ci...

— Et si vous me les montriez,

ces fameux plans ? l'interrompit Andy.

— Pourquoi pas, en effet !

Venez...

Tayakana retourna devant l'écran géant et tapa une série d'instructions sur le petit clavier posé devant lui.

Puis, à l'aide du crayon optique, il sélectionna un dossier qui, en s'ouvrant, révéla une vue en coupe de la villa. Fort intéressé, Sherwood se pencha pour lire les cotes...

L'image vacilla, parut se replier sur elle-même comme une feuille de papier que l'on froisse, puis disparut.

Persuadé qu'il s'agissait d'une manœuvre de son hôte pour dissimuler quelque négligence dans l'établissement des fameux plans, l'aventurier se tourna vers lui, prêt à lui passer un savon, mais le directeur de la C.N.C. paraissait aussi surpris qu'Andy lui-même.

— Que se passe-t-il ?

demanda agressivement celui-ci.

— Je n'en ai pas la moindre

idée, répondit Tayakana, sans cesser de martyriser bien inutilement les touches de son clavier On dirait que la mémoire de l'ordinateur a subitement été vidée ! Plus rien ne répond. Je vais essayer de relancer le système, on verra bien...

Il appuya sur un minuscule bouton bleu, dont l'emplacement tout au fond d'une encoche, sous le clavier avait de toute évidence été choisi pour qu'on ne puisse le presser par accident, mais n'obtint aucun résultat.

— Incompréhensible,

souffla-t-il.

— Oh, moi, je comprends

parfaitement ! Rugit Sherwood. Vous avez fait du mauvais travail et vous

voulez m'empêcher de le constater ! Mais ça ne va pas se passer comme ça !

ajouta-t-il en empoignant le petit homme par les revers de sa jaquette bleu nuit. Vous allez avoir de mes nouvelles, croyez-moi ! Et, pour commencer,

je vais vous casser la...

Un fracas épouvantable fit

sursauter les deux hommes, qui tournèrent la tête avec un parfait ensemble vers la baie vitrée et découvrirent que deux turbo-cars s'étaient télescopés au milieu du carrefour à l'angle duquel se dressait l'immeuble de la C.N.C. Ce genre d'accident était suffisamment rare pour mettre la puce à l'oreille de Sherwood. Il jeta un rapide coup d'œil circulaire pour découvrir la cause de la collision, et poussa soudain un rugissement où se mêlaient surprise et colère : — Galaxie ! Tous les feux sont au vert !

— Effectivement, confirma

Tayakana. Toute la signalisation de Nylghur étant contrôlée par un réseau

informatique, il semblerait que mon ordinateur ne soit pas le seul à être

victime d'une panne ! (Se forçant à sourire, il affronta le regard

perplexe d'Andy.) Maintenant, si vous vouliez bien me lâcher, je pourrais

peut-être essayer d'en savoir plus...

CHAPITRE II

Les bras croisés sur la poitrine, le professeur Krasbaueur contemplait pensivement le Grand Temple du Serpent. Il éprouvait une intense excitation et une profonde satisfaction à l'idée de

pouvoir enfin étudier cette construction et son étrange « locataire »

dont la découverte, deux ans plus tôt, avait créé un choc sans précédent dans les milieux scientifiques.

La façade du temple dessinait un demi-cône, haut de cinquante mètres environ, qui s'adossait à la mesa massive occupant le centre de la vaste cuvette de Shiil-Sh'Tar. Sa surface convexe était creusée d'innombrables niches qui avaient autrefois abrité des statues dont la plupart gisaient à présent, brisées, au pied de l'édifice. Au centre

s'ouvrait un porche monumental, flanqué de colonnes rayées de stries en

spirale, qui exhalait une odeur d'humidité et de moisissure.

— Eh bien, professeur, vous

rêvez encore ? demanda Red Owens, qui avait déjà atteint l'entrée du

temple, poussant une plateforme dégravitée chargée de caisses de plastex.

— Je réfléchis, répondit

Krasbaueur. Ne vous êtes-vous jamais demandé pourquoi les bâtisseurs inconnus de ce temple ont éprouvé le besoin d'en surcharger la façade d'ornementations ?

Le colosse roux eut un geste

évasif.

— Vous savez, ce n'est pas le

genre de choses qui me préoccupent, dit-il. La xéno-archéologie est plutôt l'affaire de Ronny ou d'Andy. Moi, je pilote le Maraudeur et je tiens mes hommes en main ça suffit largement à m'occuper !

Le vieux savant émit un petit rire et le rejoignit. Il appréciait beaucoup l'astronaute qui, sous ses dehors

d'ours mal léché et d'homme d'action un peu simple, dissimulait en fait un cœur d'or et une intelligence pleine de perspicacité, comme il l'avait démontré à maintes reprises en présence du professeur, aussi bien lors du coup d'Etat militaire de 2380[3] que l'année précédente, en face des cruels et mystérieux Drengs qui ravageaient le système de Durango[4].

— Vous êtes quelqu'un de

pragmatique, dit Krasbaueur. C'est ce que j'aime chez vous.

Puis, sans attendre la réaction de Red Owens, il pénétra dans le Grand Temple du Serpent.

Le porche s'ouvrait sur une salle aux dimensions imposantes, dont le plafond était constitué de voûtes ogivales évoquant celles employées par les bâtisseurs des cathédrales gothiques, un millier d'années plus tôt sur la Terre. Le long des deux parois

perpendiculaires à la façade s'alignaient de colossales statues de marbre vert émeraude, représentant de sveltes humanoïdes vêtus de ce qui ressemblait fort à des

combinaisons spatiales. Cette similitude était accentuée par le fait que, chez le premier et le dernier géant de chaque rangée, la tête était remplacée par une sphère surmontée d'une pointe triangulaire qui pouvaient tout à fait passer pour la représentation d'un casque et de son antenne radio.

Bien que le professeur eût déjà vu de nombreux clichés tridi de ce hall titanesque, il ne pouvait s'empêcher de se sentir impressionné, voire frappé d'une sorte de « terreur sacrée ».

A cause de l'aspect imposant du lieu où il se trouvait ? Ou bien parce

qu'il savait ce qui l'attendait dans les profondeurs de la mesa solitaire ?

Les deux hommes traversèrent le hall cyclopéen pour s'engager dans le dédale qui constituait la majeure partie du temple une succession de galeries, de pièces, d'escaliers, de rampes et de puits chichement éclairés par des plaques luminescentes disposées à intervalles irréguliers le long des parois humides. Krasbaueur effleura l'une d'elles du bout des doigts et ressentit un léger picotement. Electricité statique,

songea-t-il. Mais cela ne suffisait pas à expliquer que les plaques en question continuent à émettre de la lumière plus de sept mille ans après leur

installation.

Par endroits, le sol de roc sombre était couvert d'un mélange de boue et de poussière où apparaissaient de

nombreuses traces de pas. Demeuré inviolé durant des millénaires, le temple avait reçu, ces deux dernières années, la visite d'une dizaine d'équipes

scientifiques chargées d'en percer les mystères. Leurs travaux n'avaient, pour le moment, donné que peu de résultats ; ni les étranges artefacts qui

jonchaient autrefois la pierre lisse, ni les plaques luminescentes n'avaient encore livré leurs secrets.

Les deux hommes avaient parcouru un peu moins de deux kilomètres lorsqu'ils débouchèrent dans une salle

gigantesque. Son plafond, situé à près de trois cents mètres de hauteur,

irradiait une apaisante clarté bleutée, qui baignait les lieux d'une ambiance de clair de lune. Plusieurs dizaines de galeries, analogues à celle de laquelle venaient de sortir Owens et Krasbaueur, s'ouvraient au pied des murs

vertigineux, d'une agréable couleur vert pâle.

— Nous y voilà, annonça le

colosse roux en immobilisant la plateforme qu'il avait poussée sans effort durant tout le trajet. L'Antre du Serpent, comme l'appellent désormais les Ophiolâtres.

Le vieux professeur étudia avec intérêt la curieuse végétation blafarde qui avait envahi toute la surface

disponible. Outre le tapis d'herbes hautes qui lui arrivaient à la taille, on trouvait là des buissons touffus, grosses boules au feuillage blême, et

quelques arbustes biscornus, dont les branches presque dépourvues de feuilles se divisaient en d'innombrables ramifications torturées. D'après les

botanistes, cette végétation surprenante n'avait aucun lien avec la flore du reste de la planète ; sans doute avait-elle été apportée de leur monde

d'origine par les énigmatiques bâtisseurs du temple. Pourtant, elle avait

quelque chose de familier aux yeux de Krasbaueur. Où avait-il déjà vu des

plantes sinon semblables, du moins similaires ?

— Voici Ronny, dit soudain

Owens.

Vêtu d'une sobre combinaison

noire, Blade venait à la rencontre des deux hommes, se frayant un chemin parmi les herbes hautes. Il salua le savant, lui serra la main avec chaleur et donna une claque amicale sur l'épaule du colosse à la courte brosse de cheveux roux.

— Heureux de vous voir,

professeur, déclara-t-il. J'attendais votre arrivée avec impatience.

— J'étais non moins impatient

d'être à pied d'œuvre, avoua Krasbaueur. Les tests préliminaires du

transducteur télépathique se sont révélés très satisfaisants, et je brûle

d'excitation à l'idée de l'essayer sur un être aussi... eh bien, fabuleux que celui qui vit en ces lieux. Où se trouve-t-il, au fait ?

— En ce moment ? dit

Blade. Je n'en ai pas la moindre idée. Il a quitté cette salle voici deux

heures en empruntant le tunnel que vous voyez là-bas, tout au fond sur la

droite. Mais ne vous faites pas de souci : il ne devrait pas tarder à nous rejoindre. Il adore avoir des

visiteurs, même s'il lui est impossible de communiquer avec eux... D'ailleurs, tenez, le voilà ! s'exclama le businessman.

Krasbaueur tourna la tête dans la direction indiquée. Au-dessus d'un bosquet de buissons livides se balançait doucement une tête ophidienne, d'une taille proprement monstrueuse. Un œil rose à la pupille fendue, qui devait bien mesurer un mètre de diamètre, regardait les trois hommes avec une absence totale d'émotion.

— Professeur, déclara Blade,

permettez-moi de vous présenter notre ami Buundloha, aussi connu sous le nom de « serpent dieu de Joklun-N'Ghar » !

La panne inexplicable du Réseau informatique dura moins d'une demi-heure, mais elle plongea la planète ou, du moins, les parties « civilisées » de celle-ci dans le chaos le plus

total. Tous les ordinateurs connectés à Joklunnet avaient cessé de fonctionner au même moment, interrompant brusquement les

traitements et les opérations en cours. Les collisions comme celle à laquelle Sherwood et Tayakana avaient assisté se comptaient par centaines, les

atterrissages en catastrophe par dizaines. Les banques, les entreprises, les services publics s'étaient retrouvés paralysés, la distribution de l'eau et celle de l'électricité avaient été gravement perturbées et les communications rendues impossibles.

Puis, miraculeusement semblait-il, tout redevint normal. Les feux de signalisation recommencèrent à passer du vert au rouge, les distributeurs automatiques acceptèrent à nouveau de délivrer des billets aux porteurs de cartes de crédit, les bases de données redevinrent accessibles.

Il était désormais temps de faire le compte des dégâts. Sur le plan financier, une première estimation fut

établie au milieu de l'après-midi, qui les chiffrait à quelque chose comme quinze millions de crédit pour la seule ville de Nylghur ! Cette

évaluation ne tenait cependant pas compte des sommes importantes que les

compagnies d'assurances allaient devoir verser aux victimes ou à leurs familles le téléjournal du soir faisait état de

quarante-trois morts et de sept à huit cents blessés, ni des dizaines de

milliers d'heures de travail perdues. Il faudrait attendre plusieurs jours avant la publication du bilan définitif de cette malheureuse affaire.

— Ryu, dit Andy Sherwood en

levant son verre de R'Toox additionné de R'Ling, je vous dois des excuses. Je n'aurais jamais dû douter de votre bonne foi.

Le directeur de la C.N.C. hocha la tête avec un sourire indéchiffrable.

— Votre réaction était

parfaitement compréhensible, déclara-t-il d'une voix égale. Si je m'étais

trouvé à votre place, j'aurais moi-même éprouvé de sérieux doutes quant à la sincérité de mon interlocuteur. Cette panne s'est produite au mauvais moment, voilà tout. N'en parlons plus.

Les deux hommes étaient attablés dans.la salle fumeurs du Palais des

Gourmets„ le meilleur restaurant de Nylghur, où Sherwood avait invité

Tayakana pour se faire pardonner la façon dont il avait réagi quand l'écran géant s'était éteint le matin même. Ayant passé commande quelques instants auparavant, ils patientaient devant un apéritif, piochant de temps à autre dans un bol plein de glaatuü, ces fèves très nutritives, au goût de noisette, qui abondaient dans la jungle du

continent principal.

— Revenons à l'affaire qui

nous préoccupe, reprit le directeur de la C.N.C. après avoir reposé son verre de R'Toox-vodka. Comme vous l'avez vous-même constaté ce matin, ni les plans, ni les matériaux commandés ne peuvent être mis en cause. Tant vos

spécifications que les contraintes imposées par l'emplacement de la villa ont été prises en compte. Et la rapide vérification de la programmation des

robots-maçons, à laquelle nous nous sommes livrés cet après-midi, montre à l'évidence qu'ils ne sont en rien responsables des malfaçons que vous avez constatées. Il reste encore à étudier les relevés topographiques qui ont servi de base pour l'établissement du projet, mais je suis prêt à parier que nous ne trouverons rien d'anormal, là non plus...

Andy haussa les épaules.

— Si je comprends bien,

marmonna-t-il d'une voix où perçait une certaine mauvaise humeur, vous êtes en train de me dire qu'il n'existe aucune explication à la détérioration

ultra-rapide de notre villa ?

Tayakana affronta sans ciller le regard gris de l'aventurier.

— Pas tout à fait, car si les

matériaux commandés sont hors de cause, peut-être n'en va-t-il pas de même pour ceux qui ont été livrés. (Il s'interrompit un instant pour observer l'effet que ses paroles avaient eu sur son interlocuteur.) C'est le seul point faible de la chaîne, poursuivit-il. Voyez-vous, en temps

ordinaire, la compagnie que je dirige fait appel à deux sociétés pour ses

fournitures : la Stone &

Concrete Inc. et Au Bonheur des

Architectes, toutes deux sises sur Joklun-N'Ghar et dans lesquelles la B and B Co. possède une part minoritaire du capital. Or, au moment où nous avons ouvert le chantier de l'île de Huxley, A.B.A., en pleine restructuration, avait interrompu ses activités pour une durée de quelques semaines, et la S.C.I. était en rupture de stock, suite à une importante commande passée par la municipalité de Dekshnann, en vue de la

réalisation d'un millier de logements. Nous nous sommes donc vus contraints de nous tourner vers une entreprise d'Ildra V...

Andy poussa un grognement

désapprobateur. La cinquième planète de l'étoile Ildra un petit soleil jaune-blanc situé à onze années-lumière de Joklun-N'Ghar , célèbre pour son Institut de Perfectionnement Civilisateur Accéléré, possédait par ailleurs une réputation désastreuse en ce qui concernait l'application des directives de l’Association Fédérale de Normalisation.

Il était de notoriété publique que bon nombre des produits manufacturés sur ce monde s'étaient vu refuser le label « NT », considéré comme une

garantie de qualité dans toute la Galaxie humaine.

— Eh bien, nous y voilà !

grommela l'aventurier, l'air mécontent. Enfin, Ryu, comment avez-vous pu faire confiance à des gens d'Ildra V ? Et pourquoi ne me l'avez-vous pas dit

plus tôt ?

Le directeur de la C.N.C. prit son verre et le vida d'un trait avant de répondre :

— J'ai passé ce détail sous

silence parce que je préférais éliminer toutes les autres hypothèses avant de vous en parler. Cela dit, il n'a été à aucun moment question de « faire

confiance » comme vous dites à l'entreprise en question... Notre

responsable des fournitures s'est rendu en personne sur Ildra V pour choisir lui-même les matériaux nécessaire, n'hésitant pas à les inspecter à l'aide d'un spectromètre de masse pour en vérifier la qualité. De plus, la Cobageco c'est son nom est l'une des rares entreprises locales reconnues par l’AFNOR.

— Dans ce cas, comment

expliquez-vous... commença Sherwood. Oh, je vois ! Vous pensez que les

matériaux livrés ne sont pas ceux que votre employé a examinés.

Tayakana hocha la tête, un pâle sourire sur les lèvres.

— Exactement, confirmat-il.

Je ne vois pas d'autre explication qu'une substitution lors du transport. Il reste maintenant à établir qui en est l'auteur le fournisseur, le transporteur ou un tiers qui resterait à identifier A mon avis, quoique je puisse me

tromper, cette dernière hypothèse est la plus probable : je ne pense pas

que la Cobageco aurait pris le risque de nous escroquer, en raison de l'atteinte que subirait sa réputation si le pot aux roses était découvert ; quant au transfert, il a été effectué par l’Astringent, qui appartient à la B and B Co.

Andy Sherwood réfléchit un

instant, faisant défiler en esprit les arguments de son interlocuteur, pour en arriver à la conclusion que le raisonnement de celui-ci paraissait tout à fait pertinent, en dépit des zones d'ombre qu'il laissait subsister.

— Très bien, dit-il enfin. Je

vous confie la responsabilité d'élucider cette affaire. Agissez comme bon vous semble. Engagez un détective privé, envoyez un de vos employés en qui vous avez toute confiance ou menez vous-même l'enquête, mais trouvez-moi le ou les

responsables de ce sabotage !

— Vous pouvez compter sur

moi, assura Tayakana en inclinant légèrement le buste. Un serveur en smoking blanc et chemise pastel, un discret nœud papillon autour du col, vint leur apporter les entrées qu'ils avaient commandées. Le Palais des Gourmets avait bâti sa renommée sur une carte d'une incroyable variété, qui proposait des plats de toutes origines avec une

prédilection pour les cuisines traditionnelles de la Terre. Ainsi, le directeur de la C.N.C. avait choisi des gambas grillées à la mode brésilienne, tandis qu'Andy Sherwood avait jeté son dévolu sur des œufs mimosa et une salade de pommes de terre au basilic.

Ils mangèrent un moment en

silence, buvant de temps à autre une gorgée d'un délicieux pinot noir de

Cybunkerp, produit dans les collines du Sevagram à partir de ceps de vigne importés d'Alsace. Ce vin au goût à nul autre pareil possédait la réputation d'être l'un des plus grands crus de la Confédération, et Andy fut agréablement surpris de constater que celui qu'on leur avait servi provenait du Domaine d'Issigeac, un vignoble dont William Baker avait fait l'acquisition l'année précédente une excellente affaire, à en juger par le prix faramineux auquel le Palais des Gourmets facturait la bouteille !

Andy avait terminé son entrée et s'apprêtait à remplir leurs verres, lorsque son regard tomba sur un homme de haute taille qui venait d'entrer dans le restaurant. Il éprouva une telle

surprise en reconnaissant le nouveau venu qu'il en versa quelques gouttes de vin sur la nappe brodée.

— Que vous arrive-t-il ?

interrogea Tayakana.

— Vous voyez ce type, à côté

de l'entrée ?

Le directeur de la C.N.C. se

retourna pour observer l'individu en question.

— Eh bien ?

insista-t-il.

— Lui et moi sommes comme qui

dirait de vieux ennemis, expliqua Sherwood à voix basse. Nous ne pouvons pas nous retrouver réunis dans un même endroit sans que ça ne dégénère en bagarre !

— Comment cela se fait-il ?

demanda Tayakana, intrigué.

Andy posa sur lui un regard

dubitatif, se demandant s'il convenait de livrer cet aspect de sa vie privée à son interlocuteur. Celui-ci était certes de bonne compagnie, et l'aventurier commençait à éprouver de la sympathie pour lui, mais il était difficile de prévoir de quelle manière il réagirait en apprenant la raison de l'antagonisme qui opposait les deux hommes.

Puis Sherwood réalisa que le

directeur de la C.N.C. devait déjà être au courant des grandes lignes de son passé tumultueux, ce qui le décida à se jeter à l'eau :

— C'est un flic, souffla-t-il

au moment précis où le regard du nouveau venu rencontrait le sien.

Aidé par Blade et Owens, le

professeur Krasbaueur avait entrepris de sortir son matériel des caisses

blindées et matelassées dans lesquelles il avait effectué le voyage depuis Ktan. Bien qu'il n'eût, selon ses dires, « emporté que le strict minimum », il y avait là assez d'outils et d'appareils pour équiper un laboratoire

complet. Prudent et perfectionniste, le savant à la tignasse ébouriffée

préférait emporter dix fois trop de choses, plutôt que de manquer au moment crucial de l'instrument dont il avait besoin.

La moitié du matériel gisait

éparpillée sur le sol de la gigantesque caverne lorsque, laissant le soin à ses compagnons de déballer le reste, Krasbaueur commença à assembler les divers éléments qui composaient son fameux transducteur télépathique. Il travaillait en sifflotant un air guilleret qui avait dû être à la mode des lustres avant la naissance de Red Owens, lequel allait pourtant fêter dans quelques mois son cinquante-quatrième anniversaire.

Il s'interrompit soudain dans son montage pour contempler pensivement le serpent dieu, qui observait avec intérêt ce que les trois hommes étaient en train de faire, sa tête aussi volumineuse qu'un turbo-car oscillant à une vingtaine de mètres du sol.

— Il y a une question que je

me pose, dit le professeur, s'adressant à Blade. Qu'espérez-vous apprendre, au juste, si vous parvenez à communiquer avec cette extraordinaire créature ?

Le businessman déposa sur le sol de roc sombre l'étrange appareil orné de cadrans à cristaux liquides qu'il venait de tirer d'une caisse encore à moitié pleine. Le moment était venu de faire une pause, estimat-il. Il s'assit sur une grosse pierre et tira de sa poche un cigarillo tordu qu'il alluma à l'aide du briquet-laser en forme de soucoupe volante que venait de lui tendre Red Owens.

— C'est une longue histoire,

commença-t-il en recrachant une bouffée de fumée grise. Lors de notre premier séjour sur Joklun-N'Ghar, voici dix ans déjà, Red, Will et moi-même Andy ne faisait pas encore partie de notre « bande », nous avions entendu

parler d'indigènes ophiolâtres, qui avaient pour habitude de transporter un petit serpent sacré, à la morsure mortelle, dans une calebasse[5], mais nous n'imaginions pas, à l'époque, l'importance que n'allait pas tarder à prendre ce qui n'était alors qu'une vague secte des régions équatoriales.

« En effet, lorsque nous

revînmes sur ce monde, sept ou huit ans plus tard, nous découvrîmes que le Culte du Serpent, à la suite d'un prosélytisme actif rendu possible par

l'accélération vertigineuse des communications consécutive à la colonisation, comptait désormais près d'un million d'adeptes ! Ce succès inattendu

n'était d'ailleurs pas sans rapport, pensions-nous, avec les positions

ouvertement anti-terriennes des chamanes, qui poussaient les fidèles à la

révolte. Ces prêtres se prétendaient inspirés par leur dieu, le mythique Grand Serpent du Temps, avec lequel ils affirmaient dialoguer par télépathie après absorption de drogues

psychotomimétiques le champignon g'zuunta et la liane y 'aggé. La situation ne cessait donc de se dégrader, tant à cause des exhortations des chamanes que des interventions brutales de certains groupes de colons et d'une bande de voyous racistes désireux de faire payer les « faces d'olive » comme ils

surnommaient péjorativement les autochtones pour les attentats incessants qui semaient la terreur parmi la population d'origine terrienne.

« En dépit de cette ambiance

de révolte et de guerre civile imminente, nous nous laissâmes tenter par la proposition que nous fit le gouverneur : Yegg-Sh'Tra le continent sur

lequel nous nous trouvons en ce moment même devant être ouvert à la

colonisation dans un proche avenir, il nous suggérait d'aller y jeter un coup d'œil avant que les premières concessions ne soient mises aux enchères,

quelques semaines plus tard.

« Nous nous rendîmes donc à

Saghorn, l'unique agglomération de Yegg-Sh'tra un village d'environ cinq cents âmes implanté sur la rive droite de l'estuaire du fleuve Kharghamm. Nous n'y étions pas depuis deux jours que les événements se précipitèrent... De

mystérieuses perturbations électromagnétiques, accompagnées de l'apparition d'inexplicables croix de feu dans le ciel nocturne, rendirent les

communications radio impossibles. Ayant réussi à en localiser l'origine qui se trouvait à cent cinquante kilomètres de là, en plein cœur de la Cuvette de Shiil-Sh'Tar , nous nous y rendîmes à dos de brontosaure.

« Lorsque nous y parvînmes,

nous eûmes la surprise de découvrir l'existence du temple dans lequel nous nous trouvons en ce moment et qui n'apparaissait pas sur les clichés pris par les satellites ! Cette « invisibilité » possédait apparemment la

même origine que les perturbations électromagnétiques : la présence du

Grand Serpent du Temps, le dieu vivant des Ophiolâtres. Cette immense créature artificielle, vieille de milliers d'années, était tombée sous le contrôle d'une bande de truands dirigée par Thard Valekor. Cet ancien gouverneur de Joklun-N'Ghar, révoqué après qu'il eut tenté de faire main basse sur la planète et de réduire ses habitants en esclavage, avait eu l'idée géniale, reconnaissons-le de

greffer au serpent dieu un inducteur télépathique qui lui ôtait toute volonté, tout libre-arbitre ! Ainsi, les chamanes ophiolâtres, croyant communiquer

avec leur divinité lors de leurs transes psychodysleptiques, obéissaient en fait aux ordres d'une crapule terrienne. Tout le mouvement indépendantiste n'était donc qu'une formidable manipulation, destinée à cautionner un putsch qui, sous prétexte de protéger les colons terriens, porterait Thard Valekor au pouvoir !

« Par bonheur, Roxane Da

Silva, l'agent de la Sécurité terrienne qui se trouvait avec nous, réussit à déconnecter l'inducteur qui permettait à l'ex-gouverneur de dicter ses

instructions aux Ophiolâtres. Aussitôt, le Grand Serpent du Temps se mit à émettre des pensées apaisantes à l'intention des chamanes, leur demandant de calmer leurs fidèles. Tout risque d'insurrection était donc écarté. Quant à Valekor, il ne tarda pas à être capturé avec toute sa bande[6].

— Cela ne répond pas à ma

question, observa Krasbaueur.

— Il vous avait prévenu que

c'était une longue histoire, dit Red Owens, qui n'avait pas un instant cessé de déballer le contenu des bagages du vieux savant.

Blade sourit et fit tomber la

cendre de son cigarillo.

— Vous n'allez pas tarder à

comprendre pourquoi je vous ai raconté tout cela, reprit-il. Mais auparavant, permettez-moi de vous remettre en mémoire certains événements auxquels vous avez été mêlé l'année dernière... Vous vous souvenez sans doute de notre

aventure sur Djyzaxx et de notre rencontre avec Mazwoxs, le « dieu

vivant » de ce monde[7] ? (Krasbaueur acquiesça.) Notre,^ ami Brutch, le Jugoton, qui avait communiqué par télépathie avec cette entité artificielle déposée là par de mystérieux « Concepteurs », avait une théorie sur l'identité de ces derniers... Leur description

correspondait en effet à celle des Jurans, ces extraterrestres aujourd'hui disparus dont nous avions rencontré les héritiers sur Durango quelques semaines plus tôt[8].

— Je me rappelle en effet de

cela, fit le professeur. Mais sur le moment, je n'avais pas fait le lien avec le Grand Serpent du Temps...

— Nous non plus, si cela peut

vous consoler, assura Blade. Nous étions tous si obsédés par notre problème du moment la menace que représentait la Main Rouge que nous n'avons pas réalisé une seule seconde que Mazwoxs était une créature de même nature que

Buundloha : un « dieu » artificiel, chargé de veiller sur le

destin d'un peuple primitif ! Ce n'est que la semaine dernière que le lien m'est subitement apparu, durant une nuit d'insomnie... Et cette révélation m'a ouvert des horizons insoupçonnés. Imaginez-vous les conséquences si les deux divinités ont été créées par le même peuple, et si le peuple en question était celui des Jurans ?

— Pas très bien, je l'avoue,

reconnut le vieil homme. Mais il est

vrai que je n'éprouve qu'un intérêt mitigé pour l'histoire et l'archéologie.

(Il hésita.) Une chose me paraît toutefois quasi certaine : dans le cas de figure que vous décrivez, il devrait y avoir d'autres « dieux vivants ».

— Exactement, confirma le

businessman dans un nuage de fumée dénicotinisée. Mazwoxs et Buundloha ne

seraient alors que des éléments d'un projet plus vaste, dont nous ignorons l'étendue exacte. Ne trouvez-vous pas qu'il s'agit d'une énigme intéressante, professeur ?

— Tout à fait passionnante

mais cela ne me dit toujours pas pourquoi vous m'avez demandé de vous rejoindre avec mon transducteur. N'aurait-il pas été plus simple de demander à l'un des chamanes ophiolâtres de vous servir d'interprète ?

Ronny Blade eut un geste évasif : — Vous savez comme moi à quel

point les choses deviennent délicates lorsque l'on touche à la religion. Pour les chamanes, Buundloha est un dieu ; on n'interroge pas un dieu comme

s'il s'agissait d'un témoin ordinaire. De plus, la nature synthétique du Grand Serpent du Temps n'est connue que d'un cercle restreint de fonctionnaires et de scientifiques ; par respect pour les croyances des Ophiolâtres, il n'est

pas question de la révéler au grand jour pour le moment, du moins. Or, les Adorateurs du Serpent et leurs prêtres sont les seuls à pouvoir entrer en

communication avec Buundloha...

— Tu oublies Roxane, nota Red

Owens.

— C'est vrai, reconnut Blade.

Roxane Da Silva, l'agent de la Sécurité terrienne dont je vous ai parlé tout à l'heure, poursuivit-il à l'attention du professeur, est la seule Terrienne à avoir subi l'initiation des Ophiolâtres, qui consiste en l'absorption de

drogues psychotomimétiques provoquant une fusion psychique totale avec le Grand Serpent du Temps. Mais en raison de sa profession, Roxane est le plus souvent impossible à joindre. De plus, ce fut pour elle une épreuve très pénible, et tout laisse à penser qu'elle ne la recommencerait pour rien au monde... Quant à tenter l'expérience moi-même, j'avoue que je n'y tiens guère !

« Cela répond-il à votre

question, professeur ?

Le visiphone émit le grésillement électronique signalant un appel au moment précis où Theodore Kline ouvrait la porte de son appartement pour aller dîner en ville. Il hésita un instant avant de répondre ; il avait en effet rendez-vous avec sa fiancée, la ravissante et pulpeuse Laura Preminger, et celle-ci détestait que l'on fût en retard.

Attachée de presse de la plus importante maison d'édition de ce secteur de la confédération, elle avait un emploi du temps surchargé et d'une précision

incroyable. Toutefois, Kline avait toujours eu pour habitude de partir pour ses rendez-vous avec un quart d'heure d'avance ; n'ayant pas failli à cette

règle ce soir-là, il pouvait bien consacrer cinq minutes à un éventuel

correspondant.

Il regretta aussitôt sa décision en voyant apparaître sur l'écran le visage mince du commissaire général de X'Uerd, Anton Sienkiewicz.

— Théo ? J'ai besoin de

toi. Impérativement. Tout de suite.

Kline ne chercha pas à discuter.

Si son supérieur avait choisi de l'appeler, lui, cela signifiait que personne d'autre ne pouvait faire l'affaire. Sienkiewicz prenait toujours la peine de réfléchir avant d'empiéter sur le temps libre de son meilleur limier.

— Entendu, dit Théo. Je

décommande Laura et j'arrive. Où et quand ?

— Au Ministère des Colonies.

Le plus vite possible.

Kline pianota sur le clavier le numéro de sa fiancée.

Par bonheur, celle-ci n'était pas encore partie. Elle parut très déçue de l'annulation de leur rendez-vous, mais comprit aussitôt la situation ; il lui arrivait à elle aussi de lui faire

faux bond, lorsque les circonstances l'exigeaient. Ils s'adressèrent un baiser visiphonique et partirent chacun de leur côté.

Kline monta sur le toit par

l'ascenseur et héla un héli-taxi. L'engin, guimbarde ferraillante pilotée par un vieil homme revêche, ne mit que dix minutes pour franchir les vingt

kilomètres qui séparaient le quartier où vivait l'inspecteur de la silhouette élégante du Ministère des Colonies. L'immeuble avait été dessiné par l'un des plus grands architectes de Boffalongo, qui avait adroitement fusionné les

principaux styles architecturaux du secteur spatial de X'Uerd. Au milieu du toit en terrasse semé de petites constructions baroques se dressait une tour de verre en forme de spirale, dont la pointe chatoyant dans la lumière vespérale effleurait les nuages, deux kilomètres plus haut.

Sienkiewicz attendait son

subordonné au bord de la piste pour hélitaxis. Il vint à sa rencontre, lui serra la main et l'entraîna vers le puits anti-g qui s'ouvrait à quelques pas de là. Les deux hommes y sautèrent puis, tandis qu'ils descendaient doucement vers les étages inférieurs, le commissaire entreprit d'expliquer la situation à Kline :

— Le Ministre a reçu un appel

hyperspatial. De Joklun-N'Ghar. Le Réseau informatique y est tombé en panne. Il y a moins d'une heure. On pense à un sabotage. Ou un piratage.

Théo leva un sourcil surpris. Il ne s'attendait pas à cela.

— Tu sais très bien que je

préfère éviter le subespace, dit-il après avoir dégluti avec peine.

Sienkiewicz secoua la tête.

— Tu connais Joklun-N'Ghar Tu

sauras où chercher.

— C'est toi qui le dis !

s'exclama Kline. Je ne suis allé là-bas que trois fois et la dernière remonte à deux ans, juste après cette histoire de rébellion indépendantiste truquée.

— Il y a peut-être un

rapport. La planète est riche. Dès le début, elle a suscité des convoitises.

Beaucoup de gens n'apprécient pas... Nous sortons ici.

Ils quittèrent le puits, suivirent en silence un couloir bordé de portes, au bout duquel se trouvait le bureau de Sergeï Van Helsing, l'actuel Ministre des Colonies. Kline avait plusieurs fois rencontré cet homme affable, aux manières raffinées, qui affectionnait les jaquettes sans col et les bottes de cow-boy. Issu d'une très ancienne famille de diplomates, il était certainement le plus qualifié pour conduire ce qu'on appelait en haut lieu siégeait « l'expérience X'Uerd » ; on

racontait qu'un de ses ancêtres à la table lors des négociations qui avaient scellé l'unification politique de la Terre, au tout début du XXIIe siècle.

Van Helsing se leva pour les

accueillir. Fuis, les invitant à s'asseoir, il retourna derrière son bureau taillé dans un gigantesque bloc d'onyx.

— Ne-perdons pas de temps,

attaqua-t-il d'emblée. Mon cher Théodore, vous décollez dans quarante-cinq minutes du spatioport de X'Aol, à bord de l'Etincelle, une vedette ultra-rapide de la Spatiale. Il vous faudra onze heures

standard pour franchir les dix-sept années-lumière qui séparent X'Uerd de

Joklun-N'Ghar. Je sais que cela vous sera pénible mais, d'après le commissaire Sienkiewicz, vous êtes le seul de ses hommes à avoir déjà mis les pieds sur cette planète, et nous ne pouvons attendre qu'on nous envoie un Itinérant... (Il marqua une brève pause.) J'ai tout lieu de croire que la panne du Réseau

planétaire n'est que le signe avant-coureur d'événements bien plus graves.

— Pour quelle raison ?

interrogea Kline, que les explications interrompues de Sienkiewicz avaient quelque peu laissé sur sa faim.

Le Ministre riva son regard bleu dans celui de l'inspecteur.

— L'essentiel de ce que je

vais vous dire est, bien entendu, confidentiel, prévint-il. Comme vous le

savez, Joklun-N'Ghar est certainement l'un des mondes les plus riches de toute la confédération, tant sur le plan des gisements de minerais que sur celui de la diversité des espèces animales et végétales. Le premier à s'en rendre compte fut Bert Woodson, le Responsable du service de la main-d'œuvre au Centre de Coordination planétaire de Nylghur. C'est lui qui orchestra les divers

accidents qui, au tout début de la colonisation, valurent à la planète son surnom de « Joklun-N'Ghar la Maudite ». Lorsqu'il fut démasqué, en

2379, il n'exploitait encore qu'une seule mine, employant des N'Ghariens

transformés en zombis conditionnés, mais il projetait d'étendre ses activités en prenant la place du gouverneur, qu'il avait l'intention d'assassiner.

« Quelques années plus tard,

ce furent Thard Valekor et sa clique qui tentèrent à deux reprises de s'emparer de la planète. Vous connaissez le dossier aussi bien que moi, puisque vous avez travaillé à sa rédaction finale ; il est donc inutile de s'étendre sur

cette triste affaire qui eut par ailleurs des conséquences positives, tant pour les N'Ghariens que pour les colons terriens, mais nous y reviendrons tout à l'heure.

Van Helsing jeta un coup d'œil à sa montre, puis reprit, d'une voix plus précipitée :

— Voici quelques mois, j'ai

été informé que « certaines personnes » s'intéressaient de près d'un

peu trop près à Joklun-N'Ghar, et plus précisément à Yegg-Sh'Tra, qui recèle des richesses minérales authentiquement fabuleuses. Or, le continent en

question a été classé réserve naturelle, tant pour préserver son écosystème que pour ménager la sensibilité des Ophiolâtres, dont le nombre de cesse de croître au sein de la population n'gharienne.

« Cet aspect ne constitue

cependant que la partie émergée de l'iceberg. Le problème est plus profond, plus complexe. Politique, dirai-je.

Et, à travers lui, c'est l'ensemble de l'expérience X'Uerd qui se trouve

menacée. Je ne vais pas me lancer dans une démonstration ; vous comprenez

tout à fait ce dont je veux parler. Si par malheur quelqu'un réussissait,

légalement ou non, à prendre le contrôle de Joklun-N'Ghar, et si ce quelqu'un remettait en question le statut de Yegg-Sh'Tra, les conséquences seraient

catastrophiques, tant pour la planète elle-même que pour tout le secteur dont j'ai la charge. Le précédent d'Untarlahim montre que nous pouvons beaucoup apporter à des populations primitives et donner un sérieux coup de pouce à leur évolution sans pour autant détruire leur identité culturelle. Cela implique seulement que nous les respections et que nous respections ce qu'ils sont. La moindre entorse à cette ligne de conduite ne peut qu'ouvrir la voie à de

nouvelles violences.

Le ministre avait ensuite congédié les deux hommes, qui s'étaient hâtés de rejoindre l'hélix biplace de Sienkiewicz pour mettre le cap sur le spatioport, gyrophare tournoyant et toutes sirènes dehors.

L'Etincelle était un mince fuseau d'à peine vingt mètres de long, où l'essentiel de l'espace disponible était consacré aux propulseurs, générateurs et compensateurs de gravité. L'engin pouvait emporter sept hommes, mais pour ce vol il n'y avait que deux hommes d'équipage, solides gaillards impeccablement moulés dans leurs collants d'uniforme bleu clair.

Naturellement, Kline fut malade durant le trajet. Il n'avait jamais supporté le subespace une affection connue sous le nom de « renvoi d'inexistence », qui frappait une personne

sur mille environ. Il demeura prostré sur son siège durant tout le trajet, vomissant par spasmes dans un sac de plastique qu'il jetait ensuite dans le désintégrâtes de déchets.

Ses compagnons de voyage se

montrèrent d'une grande gentillesse, en dépit de leur allure de baroudeurs. Le copilote prit soin de lui du mieux qu'il put, mais il n'y avait pas grand-chose à faire face à une attaque de renvoi d'inexistence. Aucun remède n'avait été découvert à ce jour. II était cependant conseillé de boire beaucoup d'eau, afin d'avoir quelque chose à régurgiter.

La résurgence fut un soulagement pour Kline. Il se sentait nettement mieux quand l’Etincelle se posa en douceur à l'astroport de Nylghur ; en

fait, il commençait même à avoir une faim de loup.

Lorsqu'il sortit de la vedette, il lui sembla reconnaître l'un des vaisseaux qui se trouvaient sur le tarmac. Où avait-il déjà vu cet énorme astro-cargo trapu, fièrement dressé sur son tripode d'atterrissage ? Il plissa les yeux pour tenter de lire le nom peint sur

la carlingue en lettres de dix mètres de haut, mais il était trop loin pour y parvenir.

Un turbo-car s'arrêta au pied de l'échelle de coupée. Une portière s'ouvrit et un homme en jaillit vivement, comme s'il était monté sur ressorts. Jeune, le cheveu blond et l'air dynamique, il portait un pantalon de toile crème et une chemisette à rayures blanches et terre-de-sienne.

— Vous êtes Theodore Kline ?

héla-t-il.

L'inspecteur acquiesça. Le jeune homme lui serra la main et l'invita à monter dans le véhicule, qui démarra dans un crissement de pneus, puis il se présenta :

— Albert Jorgen,

vice-conseiller du gouverneur. Par quoi voulez-vous commencer ?

— Que pouvez-vous m'apprendre

de neuf, tout d'abord ? interrogea Kline. Mes informations les plus

récentes remontent à une douzaine d'heures standard, bien entendu.

— Ce qui en fait neuf de

Joklun-N'Ghar, dit pensivement Jorgen. Eh bien, nous n'avons pas découvert grand-chose, sinon qu'il s'agit bien d'un piratage. Certains indices montrent à l'évidence que quelque chose a parcouru

l'ensemble du Réseau, copiant vraisemblablement au passage les données qui l'intéressaient. La panne serait une conséquence imprévue de cette intrusion dont l'origine n'a pas encore été identifiée.

Le turbo-car s'engagea sur la

route qui menait à Nylghur. Le soir tombait sur la capitale n'gharienne, dans une profusion de teintes enflammées. Douze heures avaient passé, songea Kline, mais c'était toujours le soir pour lui. De quoi ressentait-il le plus grand besoin ? D'un bain, d'un repas ou d'une nuit de sommeil ? Il opta

pour la seconde solution ; il réfléchirait plus aisément avec l'estomac

plein.

— Je meurs de faim, dit-il à

la surprise de Jorgen, qui s'attendait sans doute à ce qu'il lui posât d'autres questions. Je vais m'effondrer si je ne mange pas quelque chose.

— Vous n'avez rien pris

durant le vol ?

— Renvoi d'inexistence,

répondit laconiquement Kline.

Le vice-conseiller haussa un sourcil .

— Oh, je vois, fit-il. Ça a

dû vous coûter de venir jusqu'ici.

— J'ai l'habitude, laissa

tomber l'inspecteur avec détachement. J'ai travaillé pendant quinze ans comme Itinérant pour le compte du Ministère de l'Intérieur. On s'y fait, à la longue, même si c'est toujours un mauvais moment à passer.

Jorgen hocha la tête, le visage grave, puis se pencha en avant et, ouvrant la vitre qui les séparait du

chauffeur, demanda à celui-ci :

— Conduisez-nous au Palais des Gourmets. (Il referma la vitre et se laissa retomber dans son siège.) C'est le meilleur restaurant de Nylghur et il possède l'avantage de servir rapidement pour peu qu'on le

demande. Ainsi, nous ne perdrons pas de temps.

En dépit de son apparence juvénile et de ses vêtements pour le moins décontractés, le jeune homme était quelqu'un de très organisé, comprit Kline. Leur conversation, durant le trajet, ne fit que le lui confirmer. Il ne laissait apparemment rien au hasard et si, malgré tout, celui-ci se piquait d'intervenir, Jorgen savait comment s'y prendre pour le gérer. Il n'apprit toutefois rien de bien intéressant à l'inspecteur ;

les recherches piétinaient, aucune piste n'étant apparue jusque-là.

Le Palais des Gourmets occupait le rez-de-chaussée d'un immeuble de deux étages, dans le centre de Nylghur. Le chauffeur déposa les deux hommes devant l'entrée avant de s'éloigner à la recherche d'un endroit où se garer. La ville avait changé, estimait Kline. Deux ans plus tôt, il y aurait eu une place dans un rayon de cinquante mètres.

Jorgen s'effaça pour le laisser entrer. Ils attendirent quelques instants près de la porte, puis un maître d'hôtel affublé d'un nœud papillon cramoisi du plus horrible effet se porta à leur rencontre. Le vice-conseiller était en train de lui expliquer qu'ils

étaient très pressés, lorsque Kline ressentit la très nette impression qu'on l'observait. C'était presque un

sixième sens chez lui ; il supposait qu'il possédait un vague pouvoir

télépathique latent, hérité d'une arrière-grand-mère centaurienne.

Il tourna la tête vers la salle du restaurant et identifia aussitôt le barbu grisonnant assis à trois tables de là, face à un petit Asiatique aux cheveux plaqués sur le crâne. Theodore Kline l'aurait reconnu n'importe où. Cet homme était à l'origine plus grand échec de sa carrière ; treize années durant, il avait tenté de le prendre sur le

fait, sans jamais y parvenir.

Une fois, une seule, il lui avait mis la main au collet. Cela se passait sur Thoran, près d'une dizaine d'années plus tôt. Kline y effectuait une enquête de routine, quand le vaisseau de

l'individu en question avait été aperçu en train de parachuter des containers pleins d'objets de contrebande dans la forêt, à trois mille kilomètres de la capitale. Le trafiquant avait donc été arrêté et son vaisseau saisi. Cependant, la fouille des « paquets » n'ayant permis de découvrir que des

antiquités d'origine extraterrestres, on l'avait libéré le lendemain, non sans le condamner à une amende de sept millions de platino-crédits !

Furieux contre la justice laxiste de Thoran-Town, Kline venait de décider de porter l'affaire devant la Haute Cour de Justice de La Haye, qui faisait autorité en matière de juridiction fédérale, lorsqu'un complot militaire avait renversé le gouvernement. Ayant d'autres chats à fouetter il était immédiatement entré dans la clandestinité, rejoignant la guérilla pro-démocratique, l'inspecteur avait renoncé à cette idée. Tout d'abord provisoirement, puis de façon définitive quand il avait appris que sa « proie » faisait partie du petit groupe d'individus courageux à l'origine de la défaite des putschistes.

Pour couronner le tout, le

trafiquant avait réussi à extorquer au président de la confédération un décret qui l'autorisait à importer hors douane toutes les antiquités qu'il lui prendrait la fantaisie de ramasser sur les

planètes qu'il pillait ! Ecœuré, Kline avait alors démissionné de son

poste d'Itinérant, pour s'engager dans la police de X'Uerd une manière comme une autre d'entrer dans une semi-retraite, pensait-il.

Et voilà que, neuf ans après cette triste affaire, le trafiquant à la barbe poivre et sel revenait le narguer, assis dans la salle du plus chic restaurant d'une planète perdue à la lisière de la zone marginale !

Kline devina plus qu'il ne lut sur ses lèvres les mots que venait de prononcer son ancien suspect préféré : « C'est un flic. » Il préparait donc un mauvais coup, songea Kline au moment

précis où leurs regards se trouvaient.

Ce qu'il lut dans les yeux clairs d'Andy Sherwood ne laissait subsister aucun doute : il allait y avoir de

la bagarre.

CHAPITRE III

Red Owens avait assisté sans piper mot au montage du transducteur télépathique. Pour des raisons d'encombrement l'appareil une fois terminé occupait près de trois mètres cubes ainsi que de fragilité de certains composants, Krasbaueur avait jugé bon d'en effectuer le transport en pièces détachées. Toutefois, quelques heures à peine lui avaient suffi pour reconstituer sa dernière invention ; sous ses dehors de savant distrait et excentrique, le vieux professeur était un individu ordonné et organisé, qui prenait grand soin de gaspiller le moins de temps et d'énergie possible.

— Nous allons pouvoir passer

aux essais préliminaires, dit-il en se redressant après avoir vissé un ultime boulon.

— Comment fonctionne votre

transducteur ? interrogea Ronny Blade.

— Il est basé sur la

conjonction de trois principes simples, expliqua Krasbaueur. Le premier, le plus facile à comprendre, porte le nom de « liaison de Fankhauser »,

d'après le psycho-physicien hawaïen qui l'a formulé au XXIe siècle.

Il s'agit d'une équation complexe régissant les micro-transferts quantiques sur lesquels reposent les ondes mentales et, donc, la transmission télépathique. Le second, découvert voici quelques années par un groupe de recherche de

Cybunkerp, est connu sous l'appellation d'« analyse parapsychique » ;

son application stricte permet d'enregistrer les manifestations de l'esprit sur un support numérique, comme un disque optique ou un cristal-mémoire. La fusion de ces deux méthodes permet de capter une émission psychique et d'en conserver une copie exacte qu'il est possible de restituer à tout moment. Si vous le voulez, nous avons affaire à un procédé de télépathie artificielle permettant une transmission en différé.

« Quant au troisième

principe, il m'a été suggéré par François Bordes, un linguiste, professeur à la Sorbonne, avec qui j'entretiens une passionnante correspondance depuis une dizaine d'années. Pour résumer, disons qu'il permet d'établir des analogies et des correspondances conceptuelles entre des langages reposant sur des bases sémantiques incompatibles. Je n'ai fait que l'adapter sur le plan de la pensée pure pour obtenir un traducteur de symboles mentaux fiable à

quatre-vingt-quinze pour cent.

— Si je comprends bien,

intervint Red Owens qui avait suivi avec attention les explications du vieil homme, vous nous avez fabriqué une sorte de traducteur de pensées qui permet à deux créatures d'échanger des informations, du moment qu'elles possèdent une forme d'intelligence quelconque ?

— C'est cela même, opina

Krasbaueur. Mon transducteur, quand il sera au point, permettrait même à un Zarvalor d'échanger des vues philosophiques avec un Gnekshare !

Le pacha du Maraudeur ne put s'empêcher de se sentir impressionné par cette affirmation. Les Zarvali, paisibles humanoïdes dotés de quatre bras et d'yeux à facettes, possédaient une perception de la réalité fort différente de celle de la plupart des espèces pensantes connues ; ils la voyaient comme une sorte de consensus, dépourvu de toute existence objective, que créait la « collision »

des points de vue forcément différents de l'ensemble des individus doués de raison. Les Gnekshares, quant à eux, étaient les inventeurs d'un système

d'équations philosophiques qui leur permettait de déterminer les grandes lignes événementielles une notion parfaitement abstraite aux yeux d'un Terrien ou d'un Zarvalor autour desquelles s'articulaient passé, présent et futur ; le

mode de calcul en question était qualifié de Connaissance Intransmissible, ce qui se passait de commentaire[9].

— Eh bien, commenta Ronny

Blade, voilà qui me semble parfait ! J'avoue que j'ai hâte de voir comment ce bel assemblage théorique se comporte sur le terrain.

— Nous allons pouvoir le

vérifier tout de suite, assura le professeur en mettant le transducteur sous tension. Il faudrait simplement que notre ami Buundloha daigne se rapprocher de nous, afin que je puisse braquer sur lui l'antenne servant à la transmission psychique.

— Aucun problème, dit Blade

en tirant de sa poche un petit sifflet. Ce gadget émet des ultra-sons sur une fréquence de soixante mille kilohertz, à laquelle le Grand Serpent du Temps répond en accourant aussitôt. Sans doute ses créateurs ont-ils programmé une partie de son esprit pour qu'elle réagisse automatiquement dès que ses tympans perçoivent la fréquence en question... En tout cas, c'est bien pratique,

compléta-t-il en portant l'ustensile à ses lèvres.

Aucun son audible n'en sortit, mais à peine le businessman avait-il remis le sifflet dans sa poche que

Buundloha émergea de la végétation blafarde, dardant ses yeux roses sur les trois hommes. Il demeura un instant immobile, indécis le temps pour Krasbaueur d'orienter l'antenne vers la tête massive du reptile géant.

— Allez-y, fit le professeur

en tendant à Blade un petit micro sans fil. Dites-lui quelque chose.

Ronny marqua un temps

d'hésitation. Puis, s'emparant du micro, il demanda d'une voix légèrement

rauque :

— Me comprends-tu, Buundloha ?

Une brève lueur fulgura dans les pupilles du reptile géant. Penché sur le complexe tableau de commandes du

transducteur, Krasbaueur manœuvrait des potentiomètres, consultant de temps à autre les vumètres alignés devant lui, dont les diodes électroluminescentes clignotaient sur un rythme apparemment aléatoire.

— Il ne répond pas ?

s'enquit Red Owens.

— Si, mais c'est un peu long,

répondit le vieux savant en se grattant la tête, l'air perplexe. Le

transducteur semble éprouver des difficultés à trouver des équivalents

sémantiques compréhensibles et fidèles. Une question de réglage, je suppose... Ah ! Ça y est !

Une voix synthétique monocorde fit vibrer la membrane du haut-parleur incorporé à l'appareil :

— Vers la lumière qui coule et de l'intelligence saccadée devrait

naître une authentique guitare électronique.

Red Owens s'esclaffa, ce qui lui attira un regard tout à la fois gêné et courroucé de la part de Krasbaueur.

Blade, lui, se contentait de sourire ironiquement.

— Votre prototype me semble

effectivement nécessiter « quelques » réglages, commenta-t-il en

posant une main réconfortante sur l'épaule voûtée du physicien. Je trouve

cependant tout à fait encourageant que vous ayez obtenu un résultat même si celui-ci s'avère plutôt... surprenant !

— Croquis au goût pulpeux grondant dans le tunnel de la pensée

perdue, reprit le haut-parleur. Sans l'espoir d'un jour ne plus être, la joie ressemble à une nourriture confuse. Ou peut-être à cette pierre creuse qui brûle les épiphénomènes problématiques...

Le professeur coupa d'un geste sec l'amplificateur.

— Je vais procéder à quelques

tests avant de poursuivre nos tentatives de communication, annonça-t-il, le visage renfrogné. Je pense que je n'aurai pas besoin de vous avant une heure ou deux. Si vous voulez aller faire un tour...

C'était une manière tout juste polie de les congédier, songea Owens en haussant les épaules, avant d'emboîter le pas à Ronny qui se dirigeait déjà vers la galerie menant à l'extérieur du temple.

En trois enjambées, Kline fut à la hauteur de la table qu'Andy partageait avec Ryu Tayakana. Il considéra les deux hommes d'un regard dénué de toute émotion, semblant les jauger puis, se

tournant vers l'aventurier, il lui lança sur un ton qui était à lui seul un défi et d'une voix assez forte pour que toute la salle pût entendre ses paroles : — Eh bien, Andy ? Quelle

sombre magouille es-tu en train de nous préparer ?

Sherwood serra les dents. Quelques années plus tôt, à l'époque où l'inspecteur le traquait à travers toute la Confédération, il aurait répondu sans hésiter à la provocation. Mais le temps avait passé, et l'ancien trafiquant d'antiquités et d'objets d'art s'était assagi. De plus, il était en train de dîner et ne tenait guère à interrompre un repas qui s'annonçait succulent.

— Laisse tomber, Théo,

conseilla-t-il d'une voix douce, affrontant sans ciller le regard vert de

Kline. Ni toi ni moi n'avons quoi que ce soit à gagner à faire un scandale.

Le policier ouvrait la bouche pour lui répondre, quand il fut rejoint par un jeune homme blond, en qui Andy

reconnut Albert Jorgen, le vice-conseiller du Gouverneur local.

— Un problème, monsieur Kline ?

demanda-t-il. Oh, bonjour, monsieur Sherwood, ajouta-t-il sans laisser à

l'inspecteur le temps de répondre. J'ignorais que vous étiez en ville.

— Vous le connaissez ?

s'écria Kline.

— Bien entendu, fit

ingénument Jorgen. L'excellente réputation de M. Sherwood a fait le tour

de la planète à la suite du rôle qu'il a joué dans la mise en échec des projets de Thard Valekor. Je suis d'ailleurs étonné que vous ne le sachiez pas, alors que vous avez travaillé sur le dossier de cette malheureuse affaire...

L'inspecteur bouillait visiblement de rage.

— Pour moi, cet individu

n'est qu'une sinistre crapule, gronda-t-il en serrant les poings. Avez-vous seulement idée du nombre de planètes qu'il a pu piller pour alimenter son

trafic d'antiquités extraterrestres ?

C'en était trop, estima Andy. Il pouvait admettre que Kline revînt le persécuter, comme il en avait jadis

l'habitude, mais pas que son vieil ennemi déformât la vérité. Repoussant sa chaise, il se leva, bien décidé à éviter la bagarre mais prêt à se battre s'il le fallait pour défendre son honneur.

— Tu sais parfaitement que je

n'ai jamais « pillé » la moindre planète, comme tu dis !

s'indignat-il.

— Tu me tutoies, à présent ?

répliqua Kline.

— Je te tutoie parce que tu

me tutoies, lui renvoya Sherwood. Sois poli avec moi et je le serai avec toi.

Nous n'avons pas élevé les bershnars ensemble, que je sache !

Kline éclata d'un rire qui sonnait faux.

— El c'est toi qui dis ça ?

rétorqua-t-il, recouvrant subitement son sérieux. Toi qui as fourni en objets d'art illégalement importés les trois quarts des fourgues de la confédération ?

Ne me fais pas rigoler, Andy ! Crapule tu étais, crapule tu es, crapule tu seras !

Sherwood devait lutter contre

lui-même pour conserver son calme, mais il sentait qu'il ne résisterait pas très longtemps à la tentation d'envoyer son poing à la rencontre du visage mal rasé de l'inspecteur si celui-ci ne renonçait pas très vite à démolir sa réputation.

Inspirant profondément, il jeta un coup d'œil à Tayakana, qui assistait à la scène avec un étonnement non dissimulé. Son impénétrabilité asiatique n'avait pas résisté à la virulence des propos de Kline, songea l'aventurier.

— Permets-moi de te rappeler

qu'un décret présidentiel m'a autorisé, voici déjà neuf ans, à importer en toute légalité et hors douane tous les objets d'art que je pourrais trouver sur des planètes de la zone marginale, articula-t-il lentement. Tout ce que tu es en train de faire, c'est d'essayer de traîner dans la boue un honnête

commerçant !

L'inspecteur se raidit. L'argument avait visiblement porté. Même si Andy avait autrefois agi en marge de la loi, le décret en question qui comportait une clause d'amnistie rétroactive faisait de lui, sur le plan purement technique, quelqu'un à qui ni la police ni la justice n'avaient quoi que ce fût à reprocher.

— Je vais te casser la

figure, Andy Sherwood, annonça Kline avec un rictus mauvais.

Jorgen, sentant l'orage sur le point d'éclater, tenta de s'interposer :

— Allons, voyons, messieurs !

Il doit bien exister une manière moins violente de régler le différend qui semble vous opposer...

L'inspecteur le repoussa

négligemment, tout en plongeant en avant afin d'administrer à Sherwood un

direct du droit qui aurait à coup sûr expédié celui-ci au tapis s'il ne s'était effacé avec souplesse. Déséquilibré, Kline heurta la table. Il tenta de s'y retenir, mais ne réussit qu'à l'entraîner dans sa chute, dans un fracas de verre et de porcelaine brisés.

Andy chassa son envie de

chatouiller du bout de la botte les côtes du policier. Ce n'était pas loyal de frapper un homme à terre même si celui-ci s'y était envoyé tout seul, comme un grand ! Ce genre de coup, réservé aux luttes à mort, n'avait pas sa place

dans une bagarre de bar comme celle que Kline venait de tenter de déclencher.

Jorgen se précipita pour aider l'inspecteur à se relever, mais ce dernier le repoussa et, sans prendre la peine de se redresser, plongea dans les jambes de Sherwood. Pris au dépourvu, celui-ci n'eut pas le temps d'esquiver l'assaut ; il chut à terre, agitant désespérément les pieds pour tenter de se dégager de l'étreinte de son

adversaire. Les deux hommes roulèrent, enlacés, échangeant des coups pour la plupart inutiles.

Sans se concerter, Tayakana et le vice-conseiller tentèrent de les séparer. Ils ne réussirent qu'à récolter quelques horions qui ne leur étaient pas destinés. Comprenant qu'il n'y avait rien à faire tant que les pugilistes n'auraient pas décidé eux-mêmes de cesser le combat, ils laissèrent ceux-ci régler leurs comptes et rejoignirent la douzaine de clients et d'employés du restaurant qui se tenaient à bonne distance,

observant avec un intérêt variable la lutte en cours.

Sherwood réussit enfin à se

dégager de l'étreinte de Kline. Sautant sur ses pieds, il recula d'un pas, les poings brandis, défiant de la voix son adversaire. Celui-ci s'agenouilla,

hésitant. Il s'apprêtait à bondir à nouveau sur l'aventurier, lorsque le

propriétaire du restaurant vint se planter entre les deux hommes, une

expression indignée sur le visage.

— Enfin, messieurs, arrêtez !

s'écria-t-il. Si vous ne cessez pas immédiatement, j'appelle la police !

— Sans vouloir vous

contrarier, la police est déjà là, ironisa Andy, qui commençait à trouver que la situation possédait un côté sinon agréable, du moins amusant.

Kline fouilla dans sa poche et en tira une carte infalsifiable. Le propriétaire du restaurant s'étrangla à la vue du sceau iridescent, représentant un soleil entouré d'un anneau, qui était l'emblème du secteur de X'Uerd.

— Puis-je savoir ce que cela

signifie ? interrogea-t-il sur un ton où perçait une profonde indignation.

— Poussez-vous ! Vous ne

voyez pas que vous les gênez ? lui lança un client hilare, au bras duquel

était pendue une ravissante jeune femme dont les yeux violets trahissaient une origine extroïle.

Pendant ce temps, Kline s'était remis sur ses jambes et, contournant le propriétaire rouge de colère, avait commencé à « danser » autour d'Andy, le menaçant de ses poings fermés

dans la plus pure tradition de la boxe terrienne. Un sourire sur les lèvres, l'aventurier ne baissait pas sa garde ; il possédait une expérience

suffisante de ce type de bagarre pour savoir que la résistance aux coups avait plus d'importance que l'habileté à les donner. Profitant soudain d'une erreur de l'inspecteur, il le faucha d'un habile croc-en-jambe, puis fit un bond en arrière pour éviter la main qui fonçait vers sa cheville.

Kline se redressa aussitôt, au comble de la rage, et empoignant une chaise, la jeta au visage de Sherwood.

Celui-ci ne s'étant pas écarté assez rapidement, le dossier du siège le heurta à l'épaule gauche, lui arrachant un grognement de douleur. Perdant son calme qu'il avait jusqu'ici réussi à conserver, suite à Buundloha savait quel miracle, il saisit une table et la projeta vers l'inspecteur, lequel l'évita sans mal avant de riposter par une volée de couverts raflés sur une table voisine. L'un des miroirs accrochés au mur se brisa sous l'impact d'une assiette et ses débris dégringolèrent avec fracas sur le plancher ciré.

Debout au premier rang des

spectateurs dont le nombre atteignait à présent la vingtaine, de nouveaux

clients étant arrivés entre-temps, le propriétaire du Palais des Gourmets s'arrachait les cheveux.

C'était à présent Sherwood qui bombardait Kline à l'aide de pots de fleurs. L'inspecteur renversa une table, derrière laquelle il s'abrita un instant, puis, bondissant soudain, il se rua vers le long comptoir du bar et, d'une détente prodigieuse, sauta par-dessus.

Cette performance lui valut une brève salve d'applaudissements de la part des clients assemblés, qui semblaient décidément prendre goût au spectacle. Ils s'égaillèrent toutefois avec précipitation lorsque Kline commença à jeter sur son adversaire les bouteilles jusque-là sagement alignées sur des étagères le long du mur.

Andy en attrapa une au vol et lut l'étiquette. Constatant qu'il s'agissait d'un cognac terrien hors d'âge, il fit sauter le bouchon et s'en octroya une bonne rasade avant de renvoyer d'où il venait le flacon ventru. Il avait si bien visé que Kline la reçut en plein visage.

Le policier tituba, les yeux

vitreux, du sang coulant de son nez. Croyant qu'il avait son compte, Sherwood commit l'erreur de se découvrir. Voyant cela, Kline repassa d'un bond de

l'autre côté du comptoir, brandissant un tesson de bouteille. Andy voulut

reculer, mais il n'en eut pas le temps ; le pied de l'inspecteur le

cueillit au plexus solaire et il bascula en arrière, grimaçant à cause de la souffrance qu'irradiait son diaphragme meurtri. Profitant de la situation, son adversaire s'élança vers lui, prêt à lui taillader le visage à l'aide de son arme improvisée...

Sherwood se voyait déjà défiguré, lorsque l'attitude du policier se modifia inopinément. La haine qui étincelait dans son regard un instant auparavant fut remplacée par l'hébétude. Semblant se désintéresser d'Andy, il leva les yeux vers le tesson déchiqueté que serraient ses doigts crispés.

— Mais qu'est-ce que je suis

en train de faire, moi ? gémit-il avant de s'effondrer, lâchant le morceau de verre qui se désintégra sur le sol en une pluie d'éclats brillants.

Un silence pesant succéda au

vacarme de la bagarre. Etourdi, l'aventurier s'assit en secouant la tête. Il ne comprenait pas très bien le comportement final de Kline, mais une chose était à ses yeux certaine : l'inspecteur avait, d'une manière ou d'une autre, craqué nerveusement. Andy le connaissait en effet suffisamment pour savoir que ce n'était pas dans ses habitudes de blesser ses adversaires lorsqu'il pouvait l'éviter.

— Ça ne va pas, Théo ?

demanda-t-il en se penchant sur le policier qui, couché sur le sol, sanglotait convulsivement.

— Fous-moi la paix, hoqueta

celui-ci, le visage dans les mains.

Alors seulement, Sherwood se

souvint que Kline était sujet à des crises de renvoi d'inexistence. Cela

permettait d'expliquer la brutale dérive de son comportement, transformant une simple bagarre de bar en ce qui avait failli devenir une lutte à mort.

— Tu viens de débarquer,

c'est ça ? interrogea l'aventurier en passant un bras autour des épaules

de l'inspecteur pour l'aider à se relever. Tu viens de débarquer et tu as été malade durant tout le trajet ? (Kline acquiesça en silence. ) Allez, ne

t'en fais pas ! poursuivit Andy avec une jovialité à peine feinte. On va

se faire un bon gueuleton, boire quelques verres et ça ira mieux ensuite !

Le propriétaire du restaurant

choisit ce moment pour manifester son mécontentement.

— Qui va payer pour les

dégâts ? demanda-t-il agressivement. Il ne faudrait pas croire que je vais vous laisser partir comme ça. Ce n'est pas parce que vous appartenez à la

police que...

Sherwood lui adressa son sourire le plus candide.

— Oh, mais nous n'avons

nullement l'intention de partir, répondit-il aimablement. Mon ami a besoin d'un bon repas ; rien de tel que la cuisine du meilleur restaurant de Nylghur pour le retaper !

Et, sans attendre la réaction de son interlocuteur, il entraîna Kline vers une table miraculeusement demeurée intacte.

— Ne vous inquiétez pas pour

les dégâts, assura Jorgen au propriétaire interdit. Vous n'aurez qu'à envoyer la facture au palais du Gouverneur et vous serez réglé rubis sur l'ongle.

L'homme lui lança un regard

halluciné, hocha la tête pour signifier qu'il avait compris et, ramassant une bouteille et un verre encore intacts dans le fatras qui jonchait le plancher, se servit un grand verre de vodka qu'il vida d'un seul trait avant de se

laisser tomber sur une chaise, les joues rouges et le souffle court.

Sans doute se disait-il qu'il y avait des jours où il valait mieux ne pas se lever. La nuit était tombée depuis plusieurs heures sur l'île de Huxley. Assis sur la grande terrasse qui

flanquait le salon principal, William Baker rêvassait en observant les étoiles.

Du point de vue de la densité stellaire, le ciel nocturne de Joklun-N'Ghar ressemblait beaucoup à celui de la Terre, même si les constellations

différaient nettement. Seule la Voie lactée était reconnaissable, long ruban vaporeux traversant d'est en ouest le firmament.

Deux lémuriens de l'espèce la plus grande étaient assis à quelques mètres du businessman, sur le petit muret qui ceignait la terrasse. L'un d'eux, reconnaissable à la houppe de poils jaunes qui couronnait sa tête arrondie, était le voleur de la statuette psychomorphe d'Andy. Pour le moment fort occupé à faire sa toilette, il jetait de temps à autre un coup d'œil intrigué au Terrien confortablement installé dans un

transat épousant la forme de son corps.

Baker n'avait eu aucun mal à

récupérer le bien de son associé. Avant tout, il était monté dans la plus haute tour de la villa, dont la flèche élégante culminait à une quinzaine de mètres au-dessus des toits. De là, il ne lui avait fallu que quelques instants pour repérer le lémurien qui jouait avec l'étonnante statuette, assis dans une

gouttière, ses pattes postérieures pendant dans le vide.

Une fois redescendu, il avait

ouvert une fenêtre donnant sur le toit au bord duquel se trouvait l'animal, et il avait appelé celui-ci d'une voix douce, lui tendant un gros fruit bleuté dont il savait que les lémuriens étaient friands. Le voleur de la statuette ne faisait pas exception à la règle. Dix minutes avaient suffi à Baker pour

l'attirer et lui faire comprendre qu'il n'obtiendrait le ryarhem qu'en échange de l'objet dérobé.

Le visiphone grésilla dans le

salon. Il s'agissait certainement d'Andy qui l'appelait pour le prévenir qu'il ne rentrerait pas avant le lendemain, songea Will en se levant.

A sa grande surprise, ce furent les traits de Ronny qui apparurent sur l'écran. Il semblait fatigué mais

rayonnait, observa Baker.

— Andy n'est pas là ?

demanda Blade.

— Il est parti cet après-midi

à Nylghur pour « frotter les oreilles » du directeur de la C.N.C.,

répondit William. Je n'ai pas de nouvelles de lui depuis.

— Il aura sans doute effectué

une rencontre galante, supposa Ronny, qui connaissait les penchants de Sherwood pour les représentantes de préférence pulpeuses du beau sexe. Bon, de toute manière, c'est à toi que je voulais parler. J'ai de bonnes nouvelles.

— Krasbaueur est arrivé ?

Blade hocha la tête.

— Ce matin, répondit-il. Et

il s'est bien entendu mis immédiatement au travail... Bon, au début, son transducteur télépathique a donné des résultats plutôt curieux voire, franchement hilarants.

Pour te donner une idée, les traductions qu'il nous fournissait ressemblaient plus ou moins aux messages délirants que nous captions quand nous nous

trouvions sur Eileena, lors de l'« invasion » des Shméleks[10] !

Baker sourit au souvenir de cet épisode tragicomique de l'histoire de la confédération terrienne et, surtout, des avertissements du gouvernement central se transformant brutalement en

recettes de cuisines ou en phrases surréalistes dépourvues de tout sens.

— Ça a fini par s'arranger ?

s'enquit-il.

— Oui, répondit Ronny. Après

quelques heures de réglage et la modification de certains circuits, nous avons fini par réussir à communiquer avec le Grand Serpent du Temps... (Il marqua une pause, paraissant chercher ses mots.) Je te passe les détails, d'accord ?

Comme nous le pensions, les deux « dieux vivants » ont été créés par

la même race de géants, qui leur a confié une mission identique : veiller

sur une peuplade primitive et, si possible, l'aider à évoluer dans la voie du progrès et de la paix. Buundloha nous a fourni une description de ses

Concepteurs qui corrobore celle donnée par Mazwoxs et qui pourrait tout à fait être celle de Jurans. Malheureusement, tout comme son homologue de Djyzaxx, il ignore pratiquement tout de ses créateurs.

— Tu n'as donc obtenu aucune

preuve que ceux-ci étaient bien des Jurans ?

— Aucune preuve formelle,

mais nous avons tout de même récolté de nombreux indices allant en ce sens. Il convient donc de vérifier notre hypothèse en nous rendant sur Durango pour y fouiller dans la gigantesque base de données laissée par les Jurans à leurs héritiers. Si ce sont bien eux qui ont créé Mazwoxs et Buundloha. nous devrions en trouver la trace dans leurs archives...

— Cela me paraît logique,

observa Baker. Mais crois-tu que les Magiciens nous laisseront y fouiner en toute liberté ?

— Je ne vois aucune raison

pour qu'ils s'y opposent. Ne les avons-nous pas débarrassés de la menace que faisaient peser sur eux les navires robots du Mastodonte[11] ? Notre ami Armand de La Salesse se fera sans aucun doute un plaisir de t'aider à étudier leurs archives.

Une suspicion subite s'insinua dans l'esprit de Will.

— De m'aider ?

interrogea-t-il. Tu veux dire que tu comptes sur moi pour me charger de cette corvée ?

— D'abord, cela n'aura rien

d'une corvée, répondit Blade. D'après ce que je sais, la base de données de Durango est organisée de telle manière que toute information s'y trouvant peut être obtenue très rapidement, grâce à un système d'associations logiques et analogiques aux performances surprenantes. Ensuite, tu n'auras pas besoin de te charger toi-même des manipulations nécessaires ; les Magiciens mettront un spécialiste à ta disposition, qui s'occupera de tout. Cela te laissera donc tout le temps de faire du tourisme si tu le désires. Durango est une très belle planète, tu as pu le constater lorsque nous y avons séjourné.

— Et toi ? Tu ne viens

pas ?

— Je préfère rester ici avec

Krasbaueur pour continuer à interroger Buundloha. J'ai de bonnes raisons de penser qu'il peut nous apprendre énormément de choses sur l'histoire de

Joklun-N'Ghar, qu'il a enregistrée dans ses cellules mémorielles... Par

exemple, peut-être pourra-t-il nous indiquer l'emplacement de certains villages abandonnés depuis des millénaires, où des fouilles permettraient de mettre au jour des œuvres d'art et des objets usuels antiques !

— Tu ne perds pas le nord,

observa Baker.

— L'instinct du

collectionneur, que veux-tu ? répondit Blade. Quand je vois les merveilles que la mission Ryder a déterrées dans la savane au nord de Glorph, je ne peux m'empêcher de rêver à celles qui dorment encore en des lieux inconnus, un peu partout sur Joklun-N'Ghar...

« Bon, revenons à nos

moutons. Nous allons provisoirement quitter Yegg-Sh'Tra pour nous rendre à Nylghur. Nous y serons vers dix-huit heures, heure locale. Avec le suborb, tu devrais y arriver avant nous...

— Andy l'a pris, signala

Baker. Il ne me reste que le stratojet. (Il effectua un rapide calcul.) Si je pars d'ici avant minuit, je pense que j'atteindrai Nylghur demain un peu avant l'aube...

Ce retard ne parut pas contrarier Blade.

— Eh bien, nous t'attendrons,

dit-il avec philosophie.

On m'a signalé un nouveau

restaurant, dans la vieille ville, qui sert des plats typiques de la Péninsule de Gotham'Nor. Cela me laissera largement le temps de l'essayer. Quand tu

arriveras, rejoins-nous à l’Hôtel du bout des mondes ; je vais dès maintenant y réserver des chambres pour

Krasbaueur, Red et moi.

— Et moi ?

— Vu l'heure à laquelle tu

atterriras, je pense que tu dormiras à bord du Saute-Lumière.

Les deux amis discutèrent encore quelques minutes de détails annexes avant de couper la communication. Lorsque l'écran eut viré au noir, William Baker hocha pensivement la tête. En dépit de ses réticences initiales, il était séduit par l'idée de retourner sur Durango.

Les quelques jours qu'il avait passés sur ce monde l'année précédente lui

avaient laissé un agréable souvenir et les Magiciens qui le peuplaient étaient des individus charmants, d'une grande amabilité et toujours prêts à rendre service.

Refermant la porte-fenêtre donnant sur la terrasse, pour interdire aux lémuriens d'entrer quoiqu'il n'eût pas plus confiance qu'Andy dans l'efficacité des serrures de la villa, il escalada

quatre à quatre les marches qui menaient à sa chambre. Il avait beau être

pressé, il ne partirait pas sans quelques tenues seyantes ; les Magiciens, qui descendaient de Français enlevés sur la Terre au début du XXIe siècle par les Jurans, accordaient une grande importance à l'élégance et aux

bonnes manières.

Ce n'est qu'en posant le pied sur le trottoir, devant le restaurant dévasté, que Kline réalisa qu'il était ivre.

Il n'avait pourtant pas bu tant que cela, songea-t-il en se rattrapant à l'une des minces colonnes soutenant le dais qui abritait des intempéries l'entrée du Palais des Gourmets.

Mais l'alliance de la fatigue, des séquelles du renvoi d'inexistence et de la bagarre avait dû accroître l'effet de l'alcool sur son organisme.

— Eh bien, Théo, t'es saoul ?

beugla Andy Sherwood, qui venait de sortir à son tour du restaurant.

— Pas plus que toi, répondit

Kline d'une voix pâteuse en pivotant sur un talon pour faire face à son vieil ennemi.

Jorgen et le petit Asiatique nommé Tayakana les rejoignirent, une moue désapprobatrice sur le visage. Ni l'un ni l'autre n'avaient voulu participer à la beuverie ; ils s'étaient contentés de picorer dans leurs assiettes, sans piper mot de tout le repas. Kline avait supposé qu'ils désapprouvaient sa conduite et celle de Sherwood mais, l'alcool aidant, il n'avait cure de ce que pouvaient bien penser les deux hommes.

— Il est temps d'aller vous

coucher, dit le vice-conseiller, l'air mécontent. Vu votre état, ce n'est pas ce soir que vous entamerez votre enquête.

Il avait bien entendu raison, mais Kline n'était pas d'humeur à prêter l'oreille aux conseils de qui que ce fût.

Pour le moment, il avait surtout envie de marcher, pour essayer de dissiper les vapeurs alcooliques qui lui embrumaient l'esprit.

— Vous occupez pas de moi,

marmonna-t-il d'une voix pâteuse. J'suis assez grand pour savoir c'que j'ai à faire !

— Ouais, c'est vrai, ça !

renchérit Sherwood. T'as déjà vu Nylghur by night% Théo ? J'connais les bons coins, on va se faire une fête à

tout casser !

— Vous feriez mieux d'aller

cuver votre vin, lui lança Jorgen.

Andy tourna vers lui un regard vitreux.

— Vous mêlez pas d'ce qui

vous regarde pas, articula t-il non sans peine. Mon pote et moi, on va aller s'en jeter un au Corsaire Noir et rien d'ce que vous pourrez...

— Le Corsaire Noir a fermé l'année dernière, se permit de préciser Tayakana avec une amabilité quelque peu ironique.

Sherwood ne se laissa pas démonter pour autant.

— Tant mieux !

s'exclama-t-il, si bruyamment qu'un couple qui passait de l'autre côté de

l'avenue sursauta au son de sa voix avinée. De toute façon, c'était la pire gargote de ce coin de la Galaxie ! (Il abattit une main mal assurée sur

l'épaule du directeur de la C.N.C.) Vous qui êtes du coin, Ryu, vous allez bien pouvoir nous accompagner dans un endroit sympa, non ?

— Je suis désolé, monsieur

Sherwood, répondit Tayakana, toujours aussi aimable, mais je dois me lever très tôt demain matin pour m'occuper du problème de votre villa. Cela dit, je peux vous indiquer un bar qui fera votre bonheur, un lieu tout à fait sympathique à l'enseigne du Spationaute Ethylique, qui a ouvert au début de l'année.

Kline avait du mal à suivre la conversation. Ses oreilles bourdonnaient et une vague nausée avait commencé à agiter son estomac. Il inspira un grand coup ; l'air frais pénétrant dans

ses poumons lui fit le plus grand bien.

— Le nom me plaît,

intervint-il. On y va, Andy ? J'ai besoin de marcher...

— Okay mon pote, on y va ! acquiesça Sherwood.

Pendant que Tayakana lui

expliquait la route à suivre pour atteindre le bar dont il avait parlé, Kline congédia Jorgen. La sympathie qu'il éprouvait pour le jeune vice-conseiller avait fait place à un certain énervement face à l'attitude paternaliste de celui-ci. Il devinait confusément que c'était l'alcool qu'il avait ingurgité qui engendrait cette irritation, mais il n'avait pas l'esprit assez clair pour la surmonter.

Jorgen ne fit aucun commentaire.

Sans doute avait-il compris que rien de ce qu'il dirait ne ramènerait Kline à la raison. Il lui demanda simplement de le retrouver le lendemain matin au palais du Gouverneur et s'inclina sèchement pour le saluer avant de s'éloigner, en compagnie de Tayakana.

Restés seuls, l'inspecteur et

l'aventurier se regardèrent un moment, comme s'ils se demandaient ce qu'ils faisaient là ensemble. Puis, éclatant de rire, ils remontèrent l'avenue dans la direction indiquée par le directeur de la C.N.C.

Les explications fournies par

Tayakana manquaient-elles de précision ? Ou bien Sherwood les avait-il mal comprises ? Toujours est-il que les deux hommes se perdirent dans le

dédale des rues de Nylghur. Ils marchaient depuis un petit quart d'heure et avaient dû parcourir un peu plus d'un kilomètre lorsque Andy s'en aperçut. Il s'immobilisa au milieu d'une place hexagonale, que bordaient des immeubles bas aux façades de pierre jaune, et jeta un coup d'œil circulaire :

— Je sais pas où on est .J'ai

dû rater un carrefour.

— Je croyais que tu

connaissais la ville, remarqua Kline.

— Pas celte partie. Elle

était en construction la dernière fois que je suis venu sur cette fichue

planète.

— Qu'est-ce qu'on fait, alors ?

On retourne en arrière ?

Andy acquiesça et ils revinrent sur leurs pas, titubant d'un trottoir à l'autre de la ruelle par laquelle ils étaient arrivés. Deux ou trois cents mètres plus loin, ils tournèrent à droite dans une artère plus importante, où clignotaient au loin des néons colorés qui, pensaient-ils, indiquaient sinon remplacement du Spationaute Ethylique, du moins celui d'un autre bar dans lequel ils pourraient poursuivre leur saoulographie.

— Aux Meubles d'Altaïr, lut Sherwood avec dépit. Ça me dit

quelque chose...

— Moi, ça me dit qu'il n'y a

rien à boire, commenta Kline. Allez, viens, on va plus loin.

Mais le « vieil »

aventurier demeurait planté devant la vitrine du magasin, contemplant sans les voir les canapés et les fauteuils qui y étaient disposés. L'inspecteur le tira par la manche, sans résultat.

— Où ai-je entendu le nom de

cette boutique ? marmonna Andy, les sourcils froncés.

— Au lieu de te le demander,

tu ferais mieux d'essayer de voir où nous sommes, grogna Kline d'une voix

mécontente.

Avisant une plaque qui devait

porter le nom de la rue, il se dirigea vers elle d'une démarche pour le moins chaloupée.

— Boulevard des

Etoiles-Noires, déchiffra-t-il en plissant les yeux.

Sherwood tressaillit et le

rejoignit, subitement surexcité.

— Ça y est !

claironna-t-il. Ça me revient, maintenant !

— Qu'est-ce qui te revient ?

demanda l'inspecteur, qui avait déjà oublié pourquoi son compagnon de beuverie s'était planté devant le magasin d'ameublement.

— Je sais pourquoi ce nom me

disait quelque chose, expliqua Andy. C'est Kaxang qui l'a cité. Quand il nous a quittés après l'atterrissage, il a dit qu'il s'était acheté un appartement dans la ville neuve, boulevard des Etoiles-Noires. à deux numéros des Meubles d'Altaïr !

— Qui est Kaxang ?

s'enquit Kline.

— L'astrogateur du Maraudeur. Avec de la chance, il ne sera pas encore pieuté et il nous offrira un coup à boire. Ça ne vaudra

peut-être pas une taverne, mais au moins on n'aura plus le gosier desséché. Et puis, il devrait savoir où trouver un bar ouvert à cette heure.

L'immeuble où habitait Kaxang ne comptait que trois appartements un par étage, mais les deux hommes trouvèrent le moyen de se tromper de sonnette. Le gros homme en robe de chambre qui leur ouvrit la porte les considéra d'un air éberlué, se demandant ce que ces deux ivrognes pouvaient bien lui vouloir. Il parut si soulagé d'apprendre qu'ils cherchaient un de ses voisins qu'il ne pensa même pas à leur reprocher de

l'avoir réveillé.

Kline fut plutôt surpris de

découvrir que Kaxang était un N'Gharien. Bien qu'il sût qu'un certain nombre d'indigènes avaient reçu une éducation supérieure, il n'aurait jamais imaginé qu'un vaisseau comme le Maraudeur pût employer l'un d'eux au poste d'astrogateur.

Si Kaxang fut surpris de voir un Andy Sherwood complètement ivre sonner à sa porte aux environs de minuit, en compagnie d'un acolyte tout aussi éméché, il n'en montra rien. Il devait avoir l'habitude des frasques de l'aventurier, pensa Kline en pénétrant dans

l'appartement à la suite de celui-ci.

CHAPITRE IV

La douleur fut la première chose dont Andy Sherwood prit conscience lorsqu'il s'éveilla. Il lui semblait qu'une armée entière de minuscules marteaux-piqueurs avait élu domicile à l'intérieur de son crâne, s'attaquant aux parois de celui-ci. Sa bouche était sèche comme le cœur du désert de Klaesh et sa langue lui donnait l'impression d'avoir été raclée avec du papier de verre. A côté de tout ceci, le volcan miniature qui bouillonnait dans son ventre n'était qu'un désagrément mineur.

Il s'assit et ouvrit les yeux sur un appartement inconnu. Sur les murs blancs étaient accrochés des sagaies et des boucliers n'ghariens, voisinant avec quelques toiles visiblement issues de l'imagination fertile quoique quelque peu abstraite d'un artiste hooran. Il y avait aussi des tentures selfisses aux coloris lumineux, un masque mortuaire grankh et un authentique coucou de la Forêt Noire, qui indiquait neuf heures vingt. Quant à l'ameublement, il comportait le divan moelleux sur lequel avait dormi Sherwood, une table basse en bois de shuunk littéralement couverte de bouteilles et de verres vides, trois fauteuils malléables revêtus de toile thermosensible martienne et un grand buffet de similichêne, aux portes et

montants ornés de sculptures dénotant une origine x'uerde.

Prenant sa tête dans ses mains, Andy essaya de rassembler ses souvenirs relatifs à la soirée de la veille.

Tayakana et lui étaient allés

dîner au Palais des Gourmets, puis Théodore Kline était arrivé, l'avait provoqué et ç'avait été la bagarre !

Ensuite, les choses devenaient floues. Sherwood se rappelait bien avoir mangé et surtout bu avec le policier, mais il était incapable de dire ce qu'ils avaient fait ensuite, et encore moins d'identifier l'appartement dans lequel il venait de se réveiller, avec une gueule de bois comme il n'en avait pas connu depuis cette fameuse cuite, sur Slikillini, au cours de laquelle il avait mis à mal une dizaine de soldats qui cherchaient noise à sa petite amie du moment !

Le léger grincement d'une porte qui s'ouvrait lui vrilla les tympans avec la violence d'une turbine de

stratojet démarrant à quelques centimètres de son oreille. Relevant la tête, il découvrit que Kaxang venait d'entrer dans la pièce, avec un plateau portant une tasse de café fumant, un verre de jus d'orange, un autre de nectar de tomate et quelques toasts grillés et beurrés.

— Eh bien, fit l'astrogateur

d'une voix douce, on dirait que le réveil est difficile ! (Il posa le

plateau sur un coin de table resté libre.) Vous en teniez une bonne, hier soir, poursuivit-il avec un sourire narquois. Je t'avais rarement vu dans un tel état... Et comme si ça ne vous suffisait pas, vous avez vidé mon bar !

conclut-il en désignant les cadavres de bouteilles.

— Nous ? interrogea Andy avant de porter à ses lèvres le

bol de café.

— Oui, Théo et toi. Quand

vous êtes arrivés, vous étiez déjà considérablement imbibés, et ce que vous avez bu ici n'a pas dû vous arranger !

Andy avala une gorgée du breuvage amer, aussi noir que le point singulier d'un collapsar. Comment l'idée

avait-elle pu lui venir de rendre visite à Kaxang au beau milieu de la nuit et en compagnie de Kline, qui plus est ?

— II est reparti ?

s'enquit-il.

— Théo ? Non, il prend

une douche. Il en avait bien besoin ; apparemment, son foie ne supporte

pas qu'il dépasse la troisième bouteille de vodka. A moins que ce ne soit le bourbon ou le bourgogne wondlakien qu'il faille tenir pour responsable. (Le N'Gharien haussa les épaules.) Je me demande comment tu as fait pour ne pas être malade, avec tous ces mélanges...

— Mais je suis malade, affirma Andy, qui venait de vider d'un trait

vingt-cinq centilitres de jus d'orange. Malade comme un chien, si tu veux le savoir !

Avisant un comprimé de Xyloneutral posé sur le plateau, il en défit l'emballage hermétique et le porta à sa

bouche, rencontrant au même moment le regard de Kline, qui venait de passer le seuil de la porte. Les cheveux mouillés et en désordre, drapé dans un vêtement n'gharien ressemblant au croisement d'une djellaba et de la robe d'un évêque anglican, il affichait un teint d'une blancheur malsaine, que ne faisait

qu'accentuer la rougeur de ses globes oculaires.

— Assieds-toi, l'invita

Kaxang. Je t'ai préparé un plateau à toi aussi ; je vais le chercher.

Il s'éclipsa sur la pointe des pieds, laissant les deux hommes seuls. D'une démarche traînante, Kline gagna un fauteuil et s'y laissa tomber de tout son poids avec un profond soupir. Son mal aux cheveux n'avait visiblement rien à envier à celui d'Andy, songea celui-ci.

— Une sacrée cuite, hein ?

fit l'inspecteur. Mais il fallait bien ça pour fêter notre réconciliation...

II leva un regard interrogateur en direction de Sherwood, comme s'il désirait vérifier que leur vieil antagonisme était bien mort et enterré. Ce que l'aventurier lui confirma d'un hochement de tête qui fit naître des élancements douloureux dans tout l'arrière de son

crâne.

Kaxang revint et déposa devant Kline un plateau en tout point identique à celui qu'il avait apporté un moment plus tôt à Andy. Renonçant pour l'instant à poursuivre la conversation, le policier s'empara d'un toast, dans lequel il mordit avec avidité. Comment son estomac pouvait-il accepter la moindre parcelle de nourriture ? se demanda Sherwood, dans les entrailles duquel café, jus d'orange et Xyloneutral

commençaient à se livrer une lutte sans merci.

— Qu'est-ce qui t'amène sur

Joklun-N'Ghar ? interrogea-t-il d'une voix rauque.

Kline acheva posément de mâcher sa bouchée avant de lui répondre :

— Si ça peut te rassurer, je

ne suis pas venu dans l'intention de te persécuter ; je ne savais même pas que tu étais ici. En fait, on m'a chargé de mener l'enquête sur la panne du Réseau informatique local. Il paraîtrait que ce ne serait pas un accident.

— Tu veux dire que quelqu'un

l'aurait provoquée ? s'enquit Kaxang.

— C'est en tout cas

l'hypothèse que privilégient mes supérieurs, fit Kline. Et les raisons qu'ils ont de le penser me paraissent tout à fait valables.

— Quelles sont-elles ?

demanda Sherwood, avant de se décider à mordre dans le toast qu'il regardait avec suspicion depuis une bonne minute déjà.

— Je ne peux pas te le dire,

murmura l'inspecteur. On m'a fait jurer le secret. Mais crois-moi sur parole, l'inquiétude qu'on éprouve en haut lieu est justifiée. Je dois découvrir dès que possible le ou les responsables de cette panne. En fait, j'aurais dû m'y mettre hier soir, mais je ne pouvais pas prévoir que j'allais tomber sur toi, ni ce qui allait en découler. (Il baissa les yeux.) Au fait, je tenais à te faire des excuses pour ce qui s'est passé. Je ne sais pas ce qui m'a pris. J'étais hors de moi.

— N'en parlons plus, dit

Andy, jouant les grands seigneurs. C'est de l'histoire ancienne, comme le

reste.

Le Xyloneutral commençant à faire effet, l'épouvantable migraine qui avait marqué son réveil n'était plus qu'une vague douleur dans ses tempes. Il se leva, encore mal assuré sur ses jambes, et déclara qu'il allait prendre une douche, pour achever de se remettre les idées en place.

— Dans ce cas, je te dis au revoir, fit Kline. Il faut que je file immédiatement m'occuper de cette fichue enquête.

Je dois identifier l'ordinateur à partir duquel ont opéré les responsables de la panne de Joklunnet, et je n'ai pas la moindre idée de la façon de m'y prendre. Je ne comprends toujours pas

pourquoi on n'a pas envoyé un spécialiste de l'informatique plutôt qu'un vieux flic aux méthodes traditionnelles comme moi !

— Moi, je peux vous dire d'où

ça vient, claironna une voix enfantine.

Surpris, Sherwood et l'inspecteur se tournèrent dans la direction d'où elle venait, et contemplèrent, incrédules, le garçon d'une huitaine d'années qui se tenait en pyjama dans l'encadrement de la porte, frottant ses yeux encore tout rougis de sommeil.

— Jaweel, mon frère cadet,

présenta Kaxang.

La mince flèche argentée du Saute-Lumière n'était plus qu'un point brillant dans le ciel du matin lorsque Ronny Blade en détacha enfin le regard.

Il ne faudrait qu'une quinzaine d'heures au petit vaisseau expérimental pour atteindre Durango, la planète-mère des Jurans, qui se trouvait pourtant à trois mille cent vingt années-lumière de Joklun-N'Ghar. Cette performance

extraordinaire les plus rapides vedettes de la Spatiale auraient en effet mis quatre ou cinq fois ce laps de temps pour parcourir cette distance était due aux extraordinaires propulseurs dont disposait le prototype. Là où les autres astronefs plongeaient dans le subespace la Relativité générale interdisant en effet de dépasser la vitesse de la lumière dans le continuum quadridimensionnel, le Saute-Lumière avait recours à un procédé révolutionnaire qui lui permettait de « tricher » avec les

lois d'Einstein. Cette invention du génial Zébulon Krasbaueur autorisait des vitesses bien supérieures à celles que Ton pouvait atteindre par le canal de l'hyperespace grâce à la propulsion gravito-magnétique[12].

— Les voilà partis, commenta

Blade à l'intention du vieux professeur, qui avait assisté comme lui à l'envol de l'appareil emportant Baker et Owens. II ne nous reste plus qu'à attendre. Il est inutile, je pense, de retourner voir le serpent dieu tant que nous n'aurons pas obtenu de nouvelles informations.

— Je partage votre avis, dit

Krasbaueur en tirant sur les pans de sa courte veste jaune canari. D'autant plus que j'ai quelques petites courses à faire en ville et que je crains

qu'elle ne me prennent une bonne partie de la journée.

— De quoi s'agit-il ?

s'enquit Ronny.

— Essentiellement des

composants électroniques, ce qui ne devrait guère poser de problème ; il

existe sûrement deux ou trois magasins capables de me les fournir dans une ville comme Nylghur. Le tout est de les trouver. Par contre, il y a deux ou trois choses moins courantes qui risquent de me donner du fil à retordre. Cela m'étonnerait, en effet, que les neurofiches cybunkerpiennes soient d'un usage courant sur Joklun-N'Ghar. Il va falloir que je me procure des pièces pour bricoler quelque chose d'équivalent.

— Vous aurez tout votre temps

pour le faire, assura le businessman. Will ne devrait pas nous donner de

nouvelles avant un jour ou deux.

Les deux hommes reprirent le

turbo-car loué par Blade et mirent le cap sur Nylghur, discutant de banalités durant le trajet. Ils arrivèrent dans le centre ville vingt minutes plus tard.

Il était un peu plus de dix heures du matin et une foule animée déambulait sur les trottoirs, tandis que de nombreux véhicules encombraient les rues et

avenues de la capitale n'gharienne dans un concert d'avertisseurs exprimant l'irritation des conducteurs bloqués au milieu de ce qui ressemblait fort à un immense embouteillage.

— Vous feriez mieux de

descendre ici, conseilla Ronny au professeur. Vous irez plus vite à pied.

— Et vous ?

— Je vais essayer de trouver

un endroit où garer le turbo-car et je prendrai le métro. Il n'y a qu'une seule ligne, mais elle passe non loin du palais du Gouverneur, et j'ai l'intention, pour tuer le temps, de rendre visite à Herbert Miiller. Je me suis promis de passer le voir pour le remercier du merveilleux cadeau qu'il nous a fait en nous offrant l'île de Huxley. Et puis, peut-être obtiendrai-je quelques

informations intéressantes... Il est nécessaire, dans ma profession, de se tenir au courant de ce qui se raconte dans les hautes sphères du pouvoir

politique.

« Il vaudrait mieux que nous

nous donnions un rendez-vous, poursuivit-il. Comme il est fort possible que ce brave homme me retienne à déjeuner, je vous suggère de nous retrouver quelque part à l'heure du dîner soit à l'hôtel, soit dans un restaurant quelconque...

Que diriez-vous de goûter la cuisine locale ? Je connais un endroit où l'on vous prend le pouls avant de vous servir, afin de déterminer quels sont vos besoins alimentaires...

— Vraiment ? s'étonna

Krasbaueur. Voilà qui rappelle fort une technique de diagnostic employée par l'ayurveda[13]

— Tout à fait, opina Blade.

D'ailleurs, le cuisinier de ce restaurant est aussi et avant tout un médecin, un authentique g'raghyr, originaire des îles R'Kavon. J'ai eu l'occasion de le rencontrer lors de mon précédent séjour sur ce monde. Il travaillait alors à Yungkhar, dans notre concession du Kendraouang, mais j'ai appris qu'il était récemment « monté » à Nylghur. Sans

doute pense-t-il que ses talents sont plus utiles dans une grande ville comme celle-ci, où les gens subissent des stress de plus en plus importants, que dans une bourgade provinciale.

— Vous semblez éprouver une

grande estime pour lui, remarqua le vieux savant.

— A juste titre, répondit

Ronny. Une simple prise de pouls lui a suffi pour diagnostiquer une faiblesse cardiaque que les meilleurs spécialistes de la Terre avaient mis des mois à déceler en employant les appareils les plus performants. (Son visage se

rembrunit.) D'ailleurs, cela me fait penser qu'après avoir entendu son

diagnostic je m'étais promis de passer un check-up et que je ne l'ai toujours pas fait alors que deux années se sont écoulées depuis !

Krasbaueur haussa les épaules, la main sur la poignée de la portière.

— Vous n'avez pas à vous

inquiéter, dit-il. La précision et la sensibilité des instruments employés de nos jours sont telles que si vous couriez un risque quelconque on l'aurait déterminé avec dix ou quinze années d'avance ! (II ouvrit la portière.) Il faut que je file, s'excusat-il. Nous nous retrouvons au restaurant dont vous m'avez parlé ?

Ronny acquiesça et lui donna

l'adresse. Le vieux professeur le salua de la main et s'éloigna, les mains dans les poches de son pantalon bouffant de couleur lie-de-vin, en sifflotant Le Temps des cerises un ton trop bas.

L'embouteillage ne paraissant pas vouloir se résorber, le businessman engagea son turbo-car dans une rue

adjacente et l'y laissa, garé devant un magasin d'électroménager. Dix minutes plus tard, il descendait les marches de la station de métro la plus proche. Les transports en commun étant gratuits à Nylghur, il n'y avait ni tourniquets, ni poinçonneurs, et une foule dense se pressait sur le quai. Blade dut laisser passer deux rames avant de réussir à monter dans un wagon, serré entre une grosse femme vêtue d'une robe trop moulante et un couple de N'Ghariens qui ne cessèrent pas de discuter de physique quantique durant tout le trajet.

Le métro sortait de terre juste avant l'arrêt Palais-du-Gouverneur, où Ronny le quitta pour s'engager dans la rue sinueuse montant vers la construction qui avait donné son nom à la station.

Il était hors d'haleine lorsqu'il arriva en haut de l'éminence, dominant le nord de la ville, où se dressait la massive construction aux formes sobres mais élégantes qui abritait, outre les appartements d'Herbert Millier, une bonne partie des services officiels de la planète.

Après un regard admiratif au

péristyle à colonnades de marbre rose incrustées de quartz vert, Blade pénétra dans le palais et déclina son identité au garde qui se tenait à l'entrée.

Celui-ci dit quelques mots dans un interphone et demanda au businessman

d'attendre que l'on vienne le chercher. Quelques instants plus tard, Albert Jorgen dévala le grand escalier intérieur pour venir se planter devant lui, une expression difficile à identifier sur son jeune visage rasé de frais.

— Ah, monsieur Blade, fit-il

d'une voix où perçait un certain soulagement. Vous tombez bien. Avez-vous une idée de l'endroit où se trouve Andy Sherwood ?

— Aux dernières nouvelles, il

était en ville, répondit Blade, qui se demandait les raisons de ce subit

intérêt pour son associé.

Jorgen leva les yeux au ciel.

— Oh, ça, je le sais !

soupira-t-il. Je ne le sais que trop bien !

Puis, entraînant le businessman vers les étages supérieurs, il entreprit de lui raconter ce qui s'était passé la veille au soir au Palais des Gourmets.

La matinée finissait lorsque Kline arriva devant la bâtisse saris étage qui abritait les locaux de la société d'édition C.H.R.O.M.E. Bien que ceux-ci fussent situés tout au sud de Nylghur, dans la zone industrielle et artisanale qui s'étendait jusqu'à la rivière

Olkran, l'inspecteur avait effectué à pied les cinq kilomètres qui les

séparaient de l'appartement de Kaxang. Il n'y avait rien de tel qu'une bonne marche pour chasser les derniers relents de gueule de bois, d'autant plus qu'un soleil radieux brillait ce matin-là sur la capitale n'gharienne.

S'arrêtant à quelques dizaines de mètres du bâtiment, il étudia celui-ci, les yeux plissés à cause de la vive luminosité. Il avait mené des centaines d'enquêtes au cours de sa longue

carrière, mais aucune d'elles n'avait jamais démarré de la sorte. Au réveil, lorsque Jaweel avait affirmé connaître l'origine de la panne de Joklunnet, Kline l'avait pour ainsi dire cru sur parole ; les connaissances de l'inspecteur en matière

d'informatique et de dynamique des réseaux étaient trop faibles pour lui

permettre de vérifier les affirmations du jeune N'Gharien. Mais maintenant qu'il se trouvait à pied d'œuvre, il commençait à se demander s'il avait bien fait d'écouter le petit frère de Kaxang. Comment un enfant de huit ou neuf ans aurait-il pu réussir là où avaient échoué les professionnels certifiés mis sur l'affaire par le Gouverneur ? Même les petits génies surdoués avaient

leurs limites.

Toutefois, Kline ne disposait pour l'instant d'aucune autre piste, et sa conscience professionnelle le poussait à ne rien laisse de côté qui pût lui permettre d'élucider l'affaire en cours. Si Jaweel ne lui avait pas affirmé avoir identifié l'ordinateur responsable de l'incident de la veille, il aurait dû se résoudre à se rendre au palais du Gouverneur, pour y subir les reproches de Jorgen, qui devait bouillir de colère à la suite des événements du Palais des Gourmets une option qui ne plaisait guère à l'inspecteur. Il était

nettement préférable de ne pas arriver les mains vides et, après tout,

peut-être le frère cadet de Kaxang avait-il réellement découvert les auteurs du piratage... Ses arguments, en tout cas, paraissaient tout à fait valables aux yeux d'un néophyte.

Redressant la tête, Kline se

dirigea vers la porte principale du bâtiment, qui coulissa automatiquement lorsqu'il arriva devant elle. Elle donnait sur un petit hall de réception doté d'un comptoir et de quelques sièges à l'aspect inconfortable. Une hôtesse en minirobe translucide et semelles compensées de vingt centimètres consultait un terminal, le front plissé. Elle leva les yeux vers l'arrivant.

— Vous désirez ?

demanda-t-elle d'une voix peu aimable.

— Inspecteur Kline. de la

police sectorielle de X'Uerd, se présenta Theodore. Je désirerais parler au directeur de cette compagnie.

— Je suis désolée, mais M. Edge est absent pour le moment, répondit l'hôtesse en rejetant en arrière une mèche rebelle d'un rose passé.

— Quand reviendra-t-il ?

— Je l'ignore. Il est en

voyage hors planète. Mais je peux vous annoncer à M. Creed, notre

responsable technique, qui le remplace durant son absence...

Kline acquiesça. La jeune femme pianota sur le clavier de son interphone, échangea quelques mots avec un

correspondant inaudible et, se levant, guida l'inspecteur tout au bout d'un long couloir éclairé a giorno par des rampes électroluminescentes. Elle tortillait outrageusement des fesses en

marchant, remarqua-t-il, et se demanda si c'était naturel chez elle ou si elle en avait reçu la consigne de ses supérieurs, comme cela se faisait sur d'autres mondes. « Un client séduit est un client conquis », enseignait-on

lors des cours de mercatique.

Kline pénétra dans une pièce qui le laissa un instant sans voix ni réaction. Il ne se serait en effet jamais attendu à trouver pareil endroit sur un monde récemment colonisé comme Joklun-N'Ghar et encore moins chez un éditeur !

Il y avait là un nombre

invraisemblable d'appareils électroniques, allant de l'oscilloscope au scanner en passant par une batterie de plusieurs dizaines d'ordinateurs, des écrans de toutes tailles et de toutes formes, une véritable galaxie de haut-parleurs, des claviers par douzaines et quelques amplificateurs de modèles déjà anciens, reconnaissables à leurs potentiomètres de volume et leurs égaliseurs à large bande. Le tout était interconnecté par une forêt de câbles et de fibres

optiques, qui formaient un tapis irrégulier sur le sol de béton cru.

Un homme assis en tailleur au

milieu de ce décor outrageusement technologique, un fer à souder dans une main et un petit boîtier dans l'autre, fouillait dans les entrailles d'un

synthétiseur. Il redressa la tête en entendant la porte s'ouvrir et adressa un salut distrait à Kline.

— Je suis à vous tout de

suite, annonça-t-il.

Il effectua une soudure, la

contrôla à l'aide du multimètre et, posant ses ustensiles à terre, se leva pour accueillir l'inspecteur.

— Helios Creed, se

présenta-t-il. Jalna m'a dit que vous étiez de la police ?

Kline serra la main qu'il lui

tendait.

— En effet, répondit-il. Je

suis chargé de l'enquête sur la panne générale qui a frappé hier matin l'ensemble du Réseau planétaire.

— Vous en avez identifié la

cause ? demanda Creed.

— Pas encore, assura le

policier.

Ce n'était qu'un demi-mensonge, puisqu'il n'avait toujours obtenu aucune confirmation des affirmations de

Jaweel.

— Nous n'avons pas eu trop de

dégâts, dit son interlocuteur. Bien entendu, comme partout, la mémoire de nos machines a été vidée et nous avons perdu quelques données non encore

sauvegardées, mais j'ai réussi à récupérer l'essentiel.

— Vous êtes informaticien ?

— Disons que je me débrouille, fit modestement Creed. J'ai appris sur le tas, comme on dit. Au départ, je suis surtout un musicien. Mais vous savez ce que c'est : de nos jours, il est

quasi impossible de faire de la musique sans un minimum de connaissances en électronique et en informatique. Alors, je m'y suis mis et, finalement, je ne me débrouille pas trop mal. J'ai dû réparer au moins une fois tous les

appareils que vous voyez, conclut-il avec un large geste du bras.

Kline contempla, circonspect, un écran parcouru de zébrures horizontales aux vives couleurs. Celles-ci

possédaient-elles un sens ? Ou bien le moniteur était-il défectueux ?

Il n'eût su le dire.

— Si je comprends bien, c'est

vous qui vous chargez de la maintenance de l'informatique de C.H.R.O.M.E. ?

s'enquit-il.

— Je répare le matériel, oui.

En ce qui concerne les logiciels, c'est plutôt la partie de mon associé, Damon Edge. Mais comme Jalna vous l'a dit, il est absent en ce moment. Il ne doit même pas être au courant de ce qui s'est passé hier.

— Où se trouve-t-il ?

— Sur Telmine, je crois, ou

peut-être sur Wondlak. Il avait besoin de vacances ; nous venons tout

juste de lancer une nouvelle gamme de produits, et il a travaillé pratiquement sans interruption durant trois semaines pour que tout soit prêt à temps.

Kline fut surpris voire choqué d'entendre son interlocuteur utiliser le mot « produits ». Pour l'inspecteur, la

littérature relevait de l'art, et non du commerce.

— De quel genre de livres

s'agit-il ? demanda-t-il.

Creed s'esclaffa.

— Je crois qu'il convient de

dissiper un certain malentendu, dit-il. C.H.R.O.M.E. n'édite pas des « livres », mais des cristaux-ROM destinés aux polylecteurs numériques. Vous ne trouverez pas une seule feuille de papier dans tout le bâtiment sauf peut-être pour la correspondance officielle. Quant au contenu de nos productions, il s'agit

essentiellement de données brutes, destinées à fournir une base pour diverses professions fortement informatisées et toutes liées à la musique. La gamme de produits dont je vous parlais consiste en une série de cristaux-ROM présentant des sons numérisés. Nous ciblons avant tout un public de musiciens désireux de ne pas perdre de temps à créer eux-mêmes les sonorités dont ils ont besoin.

Toutefois, notre plus grosse commande pour l'instant a été passée par les

studios Parastar, qui travaillent pour la Space o'Vision. Ils utilisent mon travail pour la musique et le bruitage de films et de séries.

— Votre travail ? souligna Kline.

— Je ne vous l'avais pas dit ?

J'ai façonné la plupart des sons en question. Mon association avec Damon repose sur le principe suivant : je crée les produits et il les les vend.

Difficile de faire autrement : je ne suis vraiment pas doué pour le

commerce et il ne comprend rien à la musique.

Se baissant, Creed ramassa un

objet étrange, ressemblant à une mandoline pourvue de sept cordes et d'une caisse de résonance réalisée à partir d'une courge n'gharienne. Il y plaqua un accord aigrelet avant de reprendre :

— Nos cristaux-ROM ne

contiennent que des sons ; les logiciels permettant de les créer et de les employer voire de les « retailler », si besoin est existent déjà, et

depuis fort longtemps, dit-il en plaquant un accord aigrelet qui fit grincer des dents l'inspecteur. Les programmes qu'écrit ou modifie Damon servent

essentiellement à la gestion de nos affaires. Je vous l'ai dit, ce n'est pas un créatif, mais comme commercial il se pose là ! Notre nouvelle gamme

n'était pas encore prête qu'il avait obtenu assez de commandes pour amortir les frais de fabrication et faire tourner C.H.R.O.M.E. pendant les six prochains mois !

« Mais je suppose que vous

n'êtes pas ici pour m'entendre exposer le fonctionnement de notre compagnie.

Que puis-je pour vous, monsieur l'inspecteur ?

Kline eut l'impression qu'une

ironie voilée transparaissait dans la voix d'Helios Creed.

— Rien de précis,

répondit-il. Je rends visite à toutes les compagnies branchées sur Joklunnet en espérant qu'au sein de l'une d'elles quelqu'un aura peut-être remarqué un détail permettant de

découvrir l'origine de la panne. Nos spécialistes se perdent en effet en

conjectures sur ce qui a pu la causer. Certains parlent de piratage, d'autres de sabotage... Mais si vous voulez mon avis, ajouta-t-il avec un clin d'œil à l'attention de Creed, le problème vient de l'incompétence des ingénieurs

chargés d'établir et de surveiller le Réseau local !

— Je ne vous le fais pas

dire. Justement, avant de partir, Damon me disait qu'il ne cessait d'avoir des problèmes de connexion avec les bases de données publiques. Peut-être

devriez-vous chercher dans cette direction-là...

— Oui, peut-être... répéta

Kline, l'air songeur.

CHAPITRE V

Ryu Tayakana ne comprenait pas ce qui avait pu se passer. Il avait consacré toute sa matinée à retracer les

différentes étapes de la livraison du matériel destiné à la construction de la villa, allant même jusqu'à dépenser plusieurs dizaines d'oro-crédits sur son compte personnel pour appeler Ildra V sans résultat. Le sous-directeur de la Cobageco qu'il avait eu en ligne, lui avait en effet assuré qu'aucune substitution n'avait pu se produire entre

l'entrepôt et l'astroport, comme Ryu le supposait jusque-là : tout avait

été emballé dans des caisses scellées, qui n'avaient pas été ouvertes avant leur arrivée sur l'île de Huxley.

A présent, assis devant son écran géant, Tayakana se demandait ce qu'il allait bien pouvoir dire à Andy Sherwood lorsque celui-ci passerait le voir dans le courant de l'après-midi, comme il avait promis de le faire. Cette affaire l'obsédait à tel point qu'il n'arrivait même pas à travailler, alors qu'il lui fallait d'urgence dessiner les plans du futur Centre de Loisirs de la ville nouvelle de Rey-N'Hoor et que plusieurs sociétés désireuses de s'implanter sur Joklun-N'Ghar lui avaient demandé un devis pour la réalisation de leur siège social.

Il éteignit l'écran d'un geste nerveux et décida d'aller déjeuner. Il n'avait pas faim, mais il était déjà treize heures et le restaurant voisin où il avait ses habitudes cesserait d'ici un quart d'heure d'accepter des clients. Or, c'était l'unique endroit situé à une distance raisonnable où l'on pouvait trouver des sushis le seul plat que Tayakana pût manger sans appétit. Il

enfila donc ses chaussures, qu'il avait ôtées comme à l'accoutumée en arrivant au bureau, et quitta les locaux de la C.N.C.

Déjeuner ne lui fit aucun bien.

Comme il était arrivé tard, il ne restait plus un seul de ses sushis préférés, et il dut se rabattre sur une variété qu'il n'appréciait que moyennement. De plus, les quatre cadres en chemisette blanche assis à la table voisine de la sienne ne cessèrent

d'asticoter la serveuse en tablier noir, tout en éructant des plaisanteries d'une effroyable vulgarité au sujet des femmes employées dans leur compagnie.

Ils en parlaient comme s'il s'était agi de bétail, et non d'êtres humains, ce qui eut le don d'irriter profondément Ryu. Quand il se leva pour retourner au travail, il ne put d'ailleurs s'empêcher de lancer une remarque acerbe au plus graveleux de ces grossiers individus ce qui lui attira un sourire reconnaissant de la part de la serveuse.

A son retour à la C.N.C., Jodelle, la splendide jeune femme qui cumulait les rôles d'hôtesse d'accueil, de

standardiste, de secrétaire et d'archiviste, jaillit littéralement de derrière son comptoir pour précipiter sur lui, brandissant quelques feuilles de papier froissées.

— J'ai trouvé !

s'écria-t-elle joyeusement. Ce n'était pas difficile, mais il suffisait d'y penser.

Tayakana la regarda sans

comprendre de quoi elle pouvait bien parler. Aucune des tâches qu'il lui avait confiées le matin même n'impliquait de trouver quoi que ce fût. Puis ses yeux se posèrent sur l'en-tête de la première feuille que tenait Jodelle, et il réalisa qu'elle faisait allusion au problème qui le tracassait depuis maintenant plus de vingt-quatre heures des heures de Joklun-N'Ghar, longues de quatre-vingts minutes.

— Co... Comment avez-vous

fait ? bafouilla-t-il, au comble de la surprise.

La jeune femme lui adressa un

sourire radieux. Elle était vraiment jolie, songea Tayakana. Jolie, dynamique, compétente et intelligente. S'il voulait la garder parmi son personnel, il avait intérêt à lui donner rapidement de l'avancement ; sinon, elle irait

voir ailleurs, à moins qu'un chasseur de têtes ne vienne la recruter quand il aurait le dos tourné, ce qui reviendrait au même.

— Oh, je n'ai pas grand

mérite, dit-elle avec modestie une autre de ses qualités à laquelle il n'avait pas pensé un instant plus tôt. En fait, si vous ne m'aviez pas demandé

d'envoyer quelqu'un estimer les dégâts sur l'île de Huxley, je ne me serais certainement rendu compte de rien.

— C'est fait ? Vous vous

en êtes occupée ?

— Je voulais d'abord avoir

votre avis. Parce que ce que je viens de découvrir change du tout au tout la situation... (Elle frotta le bout de son nez pointu en un geste qui lui était familier.) Voyez-vous, monsieur Tayakana, la commande qui nous a été livrée par la Cobageco et qui a servi à

l'édification de la villa de M. Sherwood était bien celle que nous avions

passée. J'ai effectué un double pointage de chaque article, comparant la liste que nous avions envoyée et celle qui a été rédigée à réception par le

robot-contremaître. Elles sont strictement identiques.

— Bien entendu, fit Ryu, déçu

que la jeune femme parût accorder de l'importance à une telle évidence. Vous auriez pu vous épargner cette corvée : s'il y avait eu une différence

entre la commande et le bordereau de livraison, quelqu'un s'en serait forcément rendu compte.

— Vous n'avez pas compris :

ce n'est pas le bordereau de livraison que j'ai employé pour le pointage, mais le relevé de vérification !

Tayakana fronça les sourcils.

Architecte de formation, il connaissait mal les subtilités de la paperasserie commerciale, dont il laissait s'occuper ses employés, en qui il avait toute confiance ; la C.N.C. ne comptant guère qu'une demi-douzaine de salariés,

il avait pris soin de les trier sur le volet ; Jodelle en était la vivante preuve, même s'il ne se doutait pas qu'elle se montrerait aussi compétente en l'engageant.

— Pourriez-vous m'expliquer

la nuance ? demanda-t-il.

— Aucun problème, fit-elle.

Je vais vous donner un exemple. Imaginons qu'on vous livre cinquante barres d'un alliage de fer et de zirconium mesurant un mètre de long pour un diamètre de cinq centimètres. Vous recevez le colis accompagné d'un bordereau. Vous vérifiez que celui-ci correspond à votre commande et vous comptez le nombre de barres... Maintenant, supposons que la composition de l'alliage ne corresponde pas tout à fait à ce que vous aviez demandé qu'il y entre, par exemple, un faible pourcentage de carbone. Ce n'est pas le bordereau qui vous l'indiquera.

— Cela me semble évident,

commenta Ryu, qui ne voyait toujours pas où elle voulait en venir.

— Bien sûr. Par contre, le

relevé de vérification le signalera, car il est réalisé « en aveugle »,

sans savoir ce que le colis est censé contenir. Dans le cas qui nous intéresse, le robot-contremaître du chantier, équipé des instruments nécessaires, a noté les dimensions et la composition de tous les matériaux reçus en ignorant ce que nous avions commandé. Vous me suivez ? (Tayakana acquiesça.) Le fait que

sa liste soit identique à celle qu'a reçue la Cobageco prouve qu'il n'y a pas eu substitution lors du transport.

— Nous le savions déjà,

intervint Ryu, puisque les scellés posés sur les caisses à l'entrepôt d'Ildra V

étaient intacts quand on les a ouvertes sur l'île de Huxley.

— Une vérification

supplémentaire ne peut pas faire de mal, déclara Jodelle en pinçant les lèvres.

La livraison aurait parfaitement pu ne pas correspondre à la commande, comme je vous l'ai expliqué. Comme ce n'était pas le cas, j'ai eu l'idée d'effectuer des recherches en amont c'est-à-dire de comparer notre bon de commande avec les cotes que vous aviez établies en

dessinant les plans...

Elle s'interrompit, ménageant le suspense.

— Ne me dites pas que vous

avez trouvé une différence ? fit Tayakana.

— Vous devriez dire des différences, répondit triomphalement Jodelle. Presque rien ne correspondait, aussi bien du côté des dimensions que de celui des matériaux.

— Mais enfin, c'est

impossible ! s'emporta le directeur de la C.N.C. Les robots s'en seraient

obligatoirement rendu compte sur le chantier !

La jeune femme secoua la tête.

— Pas si les plans dont ils

disposaient étaient eux aussi falsifiés, laissa-t-elle tomber d'un ton empreint de gravité.

En comparaison de la plupart des immeubles de Nylghur, la Chambre de Commerce de Joklun-N'Ghar était une

construction ancienne, puisqu'elle avait été érigée six ans plus tôt, alors que la capitale n'était encore qu'une bourgade de moins de dix mille âmes, dont les rues dépourvues de revêtement se transformaient en bourbier à la première pluie d'équinoxe.

Theodore Kline ne perdit pas de temps à étudier la haute bâtisse aux murs de granité bleu-vert ; l’architecture coloniale ne le passionnait guère et il avait déjà pris suffisamment de retard à la suite de ses excès en tout genre de la veille. Il gravit quatre à quatre les marches de marbre noir du perron, entra en coup de vent dans le vaste hall et, produisant sa carte de police, demanda à consulter le Registre du Commerce.

Quelques instants plus tard,

confortablement assis dans un box particulier, il faisait défiler sur un

moniteur les informations concernant la société C.H.R.O.M.E.

« Compagnie Humaine pour la Réalisation d'Objets Musicaux

Exploitables », lut-il. « Numéro R.C. (JNG) 11 334. S.A.R.T.L. Fondée le 13/03/2387 par Damon Edge

(Directeur) et Helios Creed (Président). « Capital de base : 15 000

platino-crédits. « Siège social : 8, avenue Pouchkine, JNG-1010

NYLGHUR-SUD CEDEX.

« La C.H.R.O.M.E. se propose de réaliser des banques de données

sonores entièrement originales et de les diffuser hors planète auprès d'une clientèle spécialisée.

« En vertu de la Loi n° 41-813 du 12 mai 2210, amendée le 17 juin 23411

la C.H.R.O.M.E. devra fonctionner pendant un laps de temps minimal de deux années pleines à compter de la date de sa fondation. Toute interruption

d'activité avant cette date serait considérée d'emblée comme une faillite

frauduleuse (Art. 7, § 9, de la Loi n° 55-337 du 23 octobre 2277). »

Le reste ne présentait aucun

intérêt. Kline éteignit l'écran, sortit du box et se dirigea vers Tunique

employé humain de la Chambre de Commerce un homme entre deux âges qui

paraissait s'ennuyer ferme derrière son bureau de verre noir.

— Inspecteur Kline de la

police sectorielle de X'Uerd, se présenta-t-il en montrant sa carte. J'aurais besoin de quelques éclaircissements...

Le fonctionnaire leva vers lui un regard las.

— A quel sujet ?

— J'aimerais connaître le

détail de la loi n° 41-813, ainsi que la teneur de ses amendements.

L'homme étendit les jambes sous son bureau, retenant un bâillement.

— Je peux même vous fournir

tout son historique, si vous le désirez, dit-il.

— Ne vous en privez pas,

répondit Kline.

Sans attendre d'y être invité, il prit place sur la chaise destinée aux visiteurs et étendit nonchalamment les jambes. Le fonctionnaire le considéra avec un certain étonnement, puis commença : — Comme vous devez le savoir,

la découverte de la propulsion gravito-magnétique, au cours du XXIIe siècle, engendra, sur le plan économique, un vague de libéralisme sauvage sans précédent. La

politique coloniale alors menée par la Terre favorisait en effet le capitalisme sous sa forme la plus incontrôlable. Des myriades de compagnies apparurent sur les nouveaux mondes, dont bon nombre n'étaient que des paravents pour des

activités pour le moins irrégulières. Profitant de cette situation, des

financiers et des entrepreneurs véreux fondaient des sociétés dépourvues de capital, qui exploitaient intensivement un ensemble donné de richesses allant sans vergogne jusqu'à les épuiser en quelques mois, puis disparaissaient sans laisser de traces, emportant avec elles des bénéfices souvent fabuleux,

lesquels échappaient dès lors au fisc comme au contrôle de la Commission

d'Expansion du Commerce Interstellaire, en vertu de la législation qui voulait qu'on ne puisse poursuivre une entreprise coloniale dissoute.

« La loi n° 41-813 fut

votée en 2210 pour mettre un terme à ces opérations frauduleuses et empêcher les capitaux de ces compagnies de s'évaporer dans la nature. Elle spécifiait que toute entreprise devait être fondée pour une durée minimale de cinq années et qu'elle ne pourrait cesser son fonctionnement sans avoir reçu l'aval de la C.E.C.I., qui se chargeait alors de vérifier ses comptes. D'après les

historiens, cette mesure contribua grandement à assainir le monde stellaire de la finance.

« La loi fut amendée à deux

reprises, tout d'abord à la fin du XXIIIe siècle, puis voici une cinquantaine d'années. L'amendement Kreutzberg, du nom du sénateur qui le

proposa à la Haute Chambre en 2278, alourdissait considérablement les peines en cas de récidive ; toute personne ayant trempé dans une faillite

frauduleuse telle que la définissait la loi 55-337, votée l'année

précédente se voyait interdire à vie d'exercer des responsabilités dans quelque compagnie que ce soit. Quant à

l'amendement de 2341, réclamé par de nombreux chefs d'entreprise, il abaissait à deux ans la durée minimale d'activité.

Kline hocha la tête. Il commençait à comprendre de quoi il retournait, bien qu'il fût parfaitement ignare en

matière de droit des entreprises.

— Je vois, dit-il. Prenons

maintenant un exemple concret. Imaginons une S.A.R.L. fondée le 13 mars 2387

avec un capital de quinze mille platino-crédits. Que se passerait-il si elle décidait d'interrompre ses activités... disons le 11 mars de l'année en cours ?

— Elle serait aussitôt

poursuivie pour faillite frauduleuse et infraction à la législation sur les opérations boursières. Son capital serait saisi et un mandat d'arrêt lancé contre son directeur et les membres de son conseil d'administration. De plus, elle perdrait tout les avantages juridiques que lui procure son statut de S.A.R.L.

— Et si cette cessation

d'activité intervenait le 13 mars de la même année, qu'arriverait-il ?

— Rien à condition que la

C.E.C.I. n'ait trouvé aucune irrégularité en étudiant ses comptes.

Kline réfléchit un instant. Un vague schéma commençait à se dessiner dans son esprit. Peut-être Jaweel l'avait-il mis sur la bonne piste, finalement...

— Combien de temps

faudra-t-il à la Commission pour le faire ? interrogea-t-il.

— Elle demande en général un

délai de trois semaines qui peut naturellement être prolongé si la comptabilité présente des points obscurs.

— Ce qui veut dire que, en

cas de cessation d'activité en date du 13 mars, la société en question serait considérée comme ayant cessé d'exister aux environs du 5 avril ?

Le fonctionnaire secoua la tête.

— Ce n'est pas ainsi que ça

se passe. La Commission doit recevoir le dossier un mois avant la date choisie pour le dépôt de bilan. Elle l'étudié, donne éventuellement son agrément et ce n'est qu'ensuite que l'entreprise en question pourra interrompre son

fonctionnement en toute légalité. Dans le cas de figure que vous avez pris pour exemple, la comptabilité aurait dû parvenir à la C.E.C.I. aux environs du 13

février.

Kline estima qu'il en savait assez pour le moment. Remerciant l'employé, il quitta la Chambre de Commerce. Au pied de l'escalier monumental, il s'immobilisa un instant, se demandant quelle était, logiquement, l'étape suivante. Midi approchant, il était inutile de se rendre immédiatement au siège de la Commission d'Expansion du Commerce Interstellaire.

Quant à aller au palais du Gouverneur pour y affronter Albert Jorgen, qui

devait être furieux contre lui, il n'y tenait guère du moins pas tant qu'il n'aurait pas obtenu des résultats concrets.

Finalement, se dit-il, la bagarre et la cuite de la veille au soir ne lui avaient peut-être pas fait perdre tant de temps que cela... Il commençait même à se dire qu'elles lui avaient permis d'en gagner du moins, si Jaweel l'avait bien mis sur la bonne piste...

Et il n'était pas loin d'avoir la conviction que c'était bel et bien le cas.

L'hôtesse d'accueil de la C.N.C.

était décidément ravissante, songea rêveusement Andy Sherwood lorsqu'il entra dans les locaux de la compagnie aux environs de quinze heures. La jeune femme portait cette fois-ci un bustier de dentelle vurnéenne à la chaude couleur cuivrée et une spiralo-jupe évanescente qui dansait autour de ses longues

jambes bronzées, aux pieds chaussés de mocassins rouge et noir en peau de

gzuun-khar. Un médaillon d'or rehaussé de pierreries pendait entre ses seins altiers, attirant irrésistiblement le regard. L'aventurier, qui avait toujours eu une faiblesse pour les poitrines opulentes, se sentit fondre.

— Vous venez voir M. Tayakana, je suppose ? demanda la splendide créature en levant ses yeux noirs des

papiers qu'elle était en train d'étudier.

— Gagné, répondit Andy avec

un sourire. Mais j'avoue que je préfère, et de loin, votre vue à celle de votre patron. Comment faites-vous donc pour choisir vos vêtements avec un goût si sûr ?

— Mon frère tient un magasin

de haute couture, expliqua la charmante jeune femme en battant des cils. Il fait venir ses modèles directement de Mars.

— J'aurais dû m'en douter,

fit Sherwood. Ils vous vont à ravir, insista-t-il en s'accoudant au comptoir.

Vous êtes libre, ce soir ?

— J'ai pour principe de ne

jamais sortir avec mes employeurs, déclara l'hôtesse. Mais je peux faire une exception pour vous si vous parvenez à me convaincre, ajouta-t-elle, enjôleuse.

— La promesse d'un repas en

tête-à-tête dans un restaurant de luxe y suffirait-elle ?

La jeune femme pouffa.

— Il n'y en a qu'un seul à

Nylghur, et je crains que vous n'y soyez « grillé » depuis vos

frasques d'hier soir.

Andy se rembrunit.

— Je vois que les rumeurs

vont vite, grommela-t-il. Je ne sais pas ce que l'on a pu vous raconter, mais je tiens à ce que vous sachiez que tout s'est terminé pour le mieux ! Ce

n'était qu'une bagarre de réconciliation entre deux vieux ennemis à qui il fallait vider l'abcès avant de réaliser qu'ils étaient désormais du même côté de la barrière.

— Ce n'est pas l'avis de Nylghur-Soir, objecta l'hôtesse.

Elle fouilla dans un tiroir et en tira un journal grand format, qu'elle mit sous le nez d'Andy. Sous le gros titre, bien évidemment consacré à la panne de Joklunnet, s'en étalait un autre, sur deux colonnes : des ivrognes ravagent un restaurant.

— Aucun nom n'est cité,

précisa la jeune femme, mais M. Tayakana m'a expliqué qui étaient les « ivrognes »

en question. Il en riait encore ce matin, crut-elle bon d'ajouter.

Pendant ce temps, Sherwood avait rapidement survolé l'article consécutif au titre. Effectivement, ni lui ni Kline n'y étaient nommés sans doute Jorgen avait-il convaincu le propriétaire du restaurant de faire preuve de discrétion sur ce point, mais le journaliste faisait une description purement apocalyptique de la bagarre, en rajoutant sans vergogne sur le plan de la violence et des dégâts.

— Ce n'est qu'un tissu de

mensonges, assura-t-il en rendant le journal à l'hôtesse. Nous n'étions ivres ni l'un ni l'autre du moins nous ne l'étions pas lorsque nous nous sommes « chamaillés ».

(Il se força à sourire.) Tant pis pour le restaurant de luxe, mais il reste bon nombre d'endroits bien plus sympathiques, où l'on peut déguster une cuisine tout aussi excellente... Tenez, puisque vous vivez ici, je vais vous laisser choisir. Réfléchissez-y pendant que je monte voir M. Tayakana.

Le directeur de la C.N.C. était occupé à dessiner les plans de ce qui ressemblait à un centre de conférences lorsque Andy pénétra dans son bureau. Il parut étonné de voir l'aventurier, ce qui amusa celui-ci, qui voyait une conséquence de son charme dans le fait que l'hôtesse eût oublié de prévenir son patron. Il l'avait troublée, ce qui

augurait une très agréable soirée

— Ah, monsieur Sherwood !

s'exclama Tayakana en se levant pour l'accueillir. Je ne pensais pas que vous passeriez si tôt.

— Vous avez du nouveau ?

l'interrogea Sherwood en répondant avec vigueur à son shake-hand.

— Eh bien, oui. Jodelle ma

secrétaire, que vous avez dû voir à l'accueil a mis le doigt sur un point tout à fait intéressant. Il semblerait que notre commande de matériaux ait été

falsifiée... Notre commande et mes plans !

— Vos plans ? s'étonna

Andy. Ne les avons-nous pas vérifiés ensemble ?

Tayakana se mordit la lèvre

inférieure, comme s'il cherchait ses mots.

— Il en existe apparemment

deux jeux, expliqua-t-il d'une voix embarrassée. Le premier se trouve sur le disque dur de mon ordinateur c'est celui que nous avons étudié. Le second... Eh bien, je ne m'explique pas son origine. Toujours est-il qu'il comportait de fausses indications, et que c'est sur lui qu'ont été basées tant la commande de matériaux que la construction de la villa !

— Voilà qui ressemble

sacrément à du sabotage, commenta l'aventurier. Vous êtes sûr de votre

personnel ?

— Autant qu'on puisse l'être,

affirma son interlocuteur. Vous savez, la C.N.C. est une petite société qui n'emploie que six personnes ; tout le travail sur le terrain est assuré

par des robots-maçons dernier modèle, développés par une filiale cybunkerpienne de la B and B Co. Toutefois, en

regard des circonstances, je me vois obligé de mener une enquête parmi le personnel, au cas où une brebis galeuse s'y serait malgré tout glissée.

— Et si vous ne trouvez rien ?

Tayakana désigna du pouce l'écran géant.

— Notre système informatique

est connecté au réseau Joklunnet. Ce qui présente d'énormes avantages, mais aussi quelques inconvénients, comme vous avez pu le constater hier. Un hacker[14] habile aurait été tout à fait capable de contourner nos protections logicielles pour semer la pagaille dans nos fichiers. Il va falloir vérifier toutes nos données et, surtout, nous assurer qu'aucun autre plan n'a été falsifié.

— Vous craignez une manœuvre

d'un concurrent désireux de vous discréditer vis-à-vis de votre clientèle ?

Tayakana hocha la tête, l'air

inquiet.

— Cela s'est déjà vu, y

compris sur Joklun-N'Ghar. La plus importante société d'opérations boursières de la planète s'est vue contrainte de mettre la clef sous la porte après que toute sa comptabilité eut été effacée par un inconnu. Même le spécialiste

réputé et fort onéreux ! de la récupération de données auquel elle a fait

appel a échoué. Andy haussa un sourcil. Il lui venait une idée.

— Je crois que j'ai saisi le

problème, dit-il. Et je sais ce que nous allons faire : vous vous occupez

de votre personnel et moi, je me charge de vous trouver un petit génie de

l'informatique qui va vous vérifier vos fichiers en moins de deux et pour pas un rond ! Ainsi, nous ne perdrons pas de temps.

Tayakana se rangea sans hésiter à son avis. Les deux hommes continuèrent un moment à discuter de détails

techniques, puis Sherwood prit congé. II venait d'atteindre le seuil de la porte lorsque Tayakana le rappela :

— Au fait, j'allais

oublier..., dit-il. J'ai eu M. Blade en ligne au début de l'après-midi. Il est en ville et voudrait que vous le retrouviez ce soir dans un restaurant nommé Les Délices de Joklun-N'Ghar.

— Est-ce le genre d'endroit

où l'on peut décemment emmener une jeune femme ? demanda Andy.

— Je ne vois rien qui

l'interdise, fit son interlocuteur surpris par cette question inattendue. Le cadre est agréable et l'on y sert une excellente cuisine n'gharienne des îles R'Kavon, je crois.

— Parfait, commenta

l'aventurier.

Il se demandait comment annoncer à sa conquête qu'ils allaient bien dîner ensemble, mais pas en tête-à-tête, et qu'elle n'aurait pas non plus le choix du restaurant.

Il restait à espérer qu'elle

apprécie la gastronomie locale.

La réussite sur le plan matériel n'avait jamais été la préoccupation primordiale de Kaxang. Né dans la jungle équatoriale, une quinzaine d'années avant la venue des Terriens, il avait été élevé dans la plus stricte tradition de sa tribu, qui privilégiait

l'accomplissement spirituel et le développement de l'aptitude à survivre dans un environnement hostile. Comme beaucoup de N'Ghariens de la vallée du fleuve Nextrylar, les siens étaient des fidèles de Buundloha, mais la forme que

prenait leur adoration n'entraînait guère de contraintes ; à la différence des Ophiolâtres, qui devaient prouver leur foi en capturant un serpent à la morsure mortelle lors du rite de passage de l'adolescence à l'âge adulte, les fervents du « dieu des dieux » n'avaient aucune épreuve particulière à passer ce

qui diminuait notablement la mortalité parmi les jeunes.

Lorsque les premiers explorateurs venus de la Terre avaient atteint son village, Kaxang était déjà devenu ce que l'on nommait un lung-k'toy : un

adulte responsable, à qui il ne manquait qu'une épouse pour être considéré comme un homme à part entière. Mais au lieu de partir dans la jungle, en quête d'une tribu qui accepterait de le laisser emmener une de ses jeunes vierges la plupart des N'Ghariens de la jungle pratiquaient en effet l'exogamie, il

s'était laissé séduire par les paroles des étrangers et les avait suivis

jusqu'à Nylghur...

La capitale planétaire n'était alors qu'une bourgade aux rues boueuses, qui ne comptait guère plus de quelques centaines d'âmes. Le centre d'éducation accélérée lui-même un immense bâtiment flambant neuf construit au milieu d'un véritable bourbier, prévu pour mille élèves n'abritait encore qu'une quinzaine de N'Ghariens, tous issus de peuplades différentes, dont aucune ne parlait la même langue. Certains d'entre eux

avaient été envoyés là par le chef ou le sorcier de leur tribu, d'autres

étaient venus d'eux-mêmes mais tous étaient appelés à faire un jour partie de l'élite intellectuelle de la planète.

Les cours d'hypno-enseignement duraient huit mois, à l’issue desquels les élèves avaient le choix entre deux options : interrompre leurs études et entrer dans l'administration locale, ou quitter la planète pour approfondir leurs connaissances. Kaxang s'était décidé pour cette seconde possibilité, suivant tout d'abord un stage de

perfectionnement sur Ildra V, avant de s'inscrire pour un cursus de trois ans à l'université de X'Uerd. A ses yeux, étudier constituait une authentique

démarche spirituelle équivalant à l'initiation reçue par ceux qui voulaient devenir prêtres de Buundloha. Pas un instant, il n'avait pensé que le travail qu'il accomplissait lui permettrait un jour de gagner sa vie ; l'éducation accélérée et les formations complémentaires qu'il avait suivies comportaient en effet une lacune de taille du moins d'un point de vue terrien : elles ne

lui avaient pas appris la valeur de l'argent.

A sa sortie de l'université,

Kaxang était revenu sur son monde natal, mais au lieu de s'installer en ville, comme la plupart de ses semblables « évolués » il avait préféré

retourner parmi les siens, dans la jungle impénétrable du Kendraouang. Il

pensait en effet que les connaissances acquises durant ses quatre années

d'études lui permettraient d'améliorer la vie des membres de sa tribu. Mais s'il avait obtenu de francs succès sur le plan sanitaire, grâce à la

vaccination et au filtrage de l'eau, son échec avait été total sur celui de la culture ; son père, par exemple, refusait d'employer pour la chasse les

armes si performantes des Terriens, arguant que à la différence des lances et des sagaies, elles ne laissaient guère de chances au gibier.

Cela avait donné beaucoup à penser au jeune N'Gharien. Obligé de remettre en question une partie des valeurs qu'on lui avait enseignées, il n'avait pas tardé à comprendre qu'il n'existait pas de vérité absolue, et que ce qui était bon pour certains ne l'était pas forcément pour d'autres. Il fallait de toute évidence effectuer un tri parmi les « bienfaits »

apportés par la colonisation et nul n'était mieux placé pour s'en charger que ceux qui, comme lui, avaient grandi dans la tradition avant de recevoir

l'éducation dispensée par les Terriens.

Il était donc retourné à Nylghur, avec l'intention de jouer le rôle de « filtre » entre la civilisation

et sa tribu, mais les choses ne s'étaient pas tout à fait passées comme il le souhaitait. Car si les deux premiers gouverneurs de Joklun-N'Ghar avaient tout fait pour que les indigènes fussent bien traités, le troisième le sinistre Thard Valekor , qui venait tout juste d'entrer en fonction, les considérait comme des créatures inférieures, taillables et corvéables à merci, tout juste bonnes à être réduites en esclavage pour exploiter les incroyables richesses de la planète. Des commandos de brutes racistes, obéissant à ses ordres ignobles, parcouraient la jungle en tous sens, massacrant les autochtones qui refusaient de se soumettre et allant jusqu'à inonder de napalm les villages qui montraient trop de résistance. Quant aux N'Ghariens « évolués », il en avait

parqué la plupart dans des camps. Il ne savait trop qu'en faire et hésitait à recourir à l'extermination systématique, qui risquait d'entraîner une

intervention immédiate et musclée ! du gouvernement central.

Horrifié par ces événements,

Kaxang avait voulu regagner son village pour avertir les siens. Mais alors qu'il essayait de louer un avion, il avait été repéré et pris en chasse par une demi-douzaine d'hommes de main de Valekor. Dans sa fuite éperdue, il était tombé sur l'équipage de l’Astringent, de solides gaillards qui avaient pris un malin plaisir à corriger de main de maître les voyous racistes qui passaient à tabac le N'Gharien. Puis ils avaient emmené celui-ci à bord de leur vaisseau, qui avait aussitôt quitté Joklun-N'Ghar, par craintes des inévitables représailles ; Thard Valekor n'aimait pas que

l'on s'en prenne à ceux qui se trouvaient sous ses ordres.

Kaxang était demeuré plusieurs années à bord de L’Astringent. Adopté par l'équipage, il avait tout d'abord rempli les fonctions d'aide-cuisinier, tout en apprenant des rudiments d'astrogation. Quand le navigateur en titre avait été emporté par une crise de grippe de folie, quelque part dans l'espace entre Tremçan et Thoran, c'est lui qui avait tiré d'affaire le vaisseau, en recalculant une trajectoire erronée. Pour le récompenser, la B and B Co., à la flotte commerciale de laquelle appartenait L’Astringent, lui avait payé une formation complète d'astrogateur dans la meilleure école

spatiale de la Confédération. Et lorsqu'il en était sorti second de sa

promotion, à la fin de l'année 2387, il s'était vu offrir un poste à bord du Maraudeur, le navire le plus prestigieux de la compagnie, avec un salaire plus que confortable, qui lui avait permis, au bout d'une année de service seulement, d'acheter comptant un appartement à Nylghur.

Kaxang considéra pensivement les meubles et les objets qui l'entouraient. Les choses avaient bien changé depuis son enfance dans la jungle, mais son attitude par rapport à l'argent, elle, était restée la même. D'or ou de platine, les crédits étaient faits pour qu'on les utilise, point à la ligne. Le N'Gharien n'éprouvait ni attachement, ni fascination pour eux ; tout comme ses ancêtres chasseurs-collecteurs, un

ventre plein et une santé solide suffisaient amplement à son bonheur, du moment que son âme fût en paix. Cet immense appartement et tout ce qu'il contenait pouvaient bien s'envoler en fumée, il n'en concevrait ni regret ni tristesse.

Mais cela ne l'empêcherait pas d'en jouir tant que Buundloha lui accorderait ce privilège.

Le grésillement du visiphone le tira de ses réflexions. Il répondit machinalement, l'esprit ailleurs, et dut accomplir un effort pour réintégrer le moment présent quand il vit le visage de Théodore Kline apparaître sur l'écran.

— Kaxang ? fit celui-ci.

J'espère que je ne te dérange pas...

— J'allais sortir, répondit

l'astrogateur, mais je peux t'accorder quelques minutes. Que puis-je pour toi ?

— Ton petit frère n'est pas

là ? J'aurais quelque chose à lui demander.

— Il est sorti acheter un

logiciel.

— Quand doit-il rentrer ?

— Pas avant ce soir. En fait,

je lui ai donné rendez-vous en ville pour l'emmener au restaurant. (Kaxang hésita un instant avant de poursuivre :) Tu peux nous y rejoindre, si tu

veux. Nous devons dîner avec Andy et Ronny Blade dans un endroit nommé Les Délices de Joklun-N'Ghar. C'est dans la vieille ville, non loin du temple ophiolâtre de l'Elévation Colorée.

Kline donnait l'impression d'être contrarié, bien qu'il tentât de n'en rien montrer.

— Entendu, dit-il. A quelle

heure ?

— Nous avons convenu de nous

retrouver là-bas à vingt heures, juste après la tombée de la nuit. Je t'invite, naturellement.

— Je ne sais pas si j'aurai

le temps de dîner.

— A cause de ton enquête ?

Kline acquiesça.

— J'ai pas mal avancé grâce à

Jaweel, déclara-t-il. Je ne sais pas comment il s'y est pris pour repérer

l'origine de la panne, mais il ne s'est pas trompé ! Les vérifications

auxquelles je me suis livré aujourd'hui confirment tout à fait ce qu'il m'a dit. Vraiment très doué, ton petit frère...

— D'autant plus qu'il a

appris tout seul, sur un ordinateur que j'avais laissé aux gens de ma tribu lors de ma dernière visite, il y a un an et demi, expliqua Kaxang. Personne n'a été fichu de s'en servir, malgré mes explications, sauf Jaweel. Il a pris le manuel et il l'a potassé pendant des semaines entières, au grand désespoir de mes parents qui auraient préféré le voir s'intéresser aux techniques pour

piéger les zharkx ou à la confection des boissons rituelles. Puis, dès qu'il a su faire fonctionner la machine, il a bricolé une antenne satellite servie avec les éléments d'un vieux poste de radio et il s'est connecté au Réseau

planétaire. Tout seul, comme un grand. Je n'en ai cru ni mes yeux ni mes

oreilles quand je l'ai vu !

Kline eut un geste fataliste.

— On a assisté au même

phénomène sur la Terre à la charnière du XXe et du XXIe siècle, dit-il.

Les enfants s'adaptaient en un éclair aux nouvelles technologies qui

dépassaient complètement la plupart des parents sans parler des grands-parents qui n'y comprenaient goutte ! Bon, je te laisse. A tout à l'heure.

— A tout à l'heure, répéta

machinalement Kaxang devant un écran qui, déjà, virait au noir.

Ronny Blade ouvrit de grands yeux à la vue de la pulpeuse beauté qui marchait main dans la main avec Andy

Sherwood. Krasbaueur, de son côté, s'autorisa un sourcil en accent circonflexe au-dessus d'un œil brillant. Avec sa tignasse emmêlée et ses lunettes rondes à monture métallique, il avait une telle allure que Jodelle ne put s'empêcher de pouffer. Mais le vieux professeur, après un bref hochement de tête, s'était déjà repenché sur le petit montage qui reposait devant lui.

— Mademoiselle, bonsoir, dit

le businessman en s'inclinant.

— Jodelle travaille pour

nous... enfin, pour la C.N.C., crut bon d'expliquer l'aventurier. Son avis nous sera précieux ; elle connaît sur le bout des doigts le dossier de la

villa.

Blade haussa les épaules. Il

paraissait fatigué et de mauvaise humeur.

— Ce n'est pas pour discuter

de la villa que je t'ai fait venir, dit-il, mais à cause de tes frasques d'hier soir. Je suis passé aujourd'hui voir le Gouverneur... (Il marqua un temps

d'arrêt, dévisageant Sherwood, les sourcils froncés.) Dire qu'il était

mécontent relève de l'euphémisme. D'autant plus que Jorgen a apparemment assuré au propriétaire du restaurant que l'administration rembourserait les dégâts et qu'il y en a pour une dizaine de milliers de platino-crédits !

— Tant que ça ? fit Andy

en jetant un regard ironique en direction de Jodelle, qui lui répondit par un sourire.

— Ne me fais pas ton vieux

numéro « je-m'en-foutiste », Andy, conseilla Ronny. Ça ne marche pas

avec moi.

— Que veux-tu que je fasse,

alors ? Des excuses ?

Krasbaueur leva un œil vague de son montage, où il s'apprêtait à ajouter ce qui ressemblait à un

microprocesseur.

— Vous pourriez proposer de

régler la note, laissa-t-il tomber, pince-sans-rire. C'est le meilleur moyen de calmer le Gouverneur. Après tout, il n'y a aucune raison pour que

l'administration planétaire paye pour ce que vous avez cassé.

Andy afficha un sourire satisfait.

— C'est déjà fait,

avoua-t-il. J'ai fait transférer cet après-midi 11 391,16 crédits sur le

compte courant du Palais des Gourmets, et son propriétaire a dû recevoir voici un quart d'heure quatre statues

changeantes de Xylfeng pour son nouveau décor...

Blade lui donna une vigoureuse claque sur l'épaule.

— Je te reconnais bien là !

s'exclama-t-il joyeusement. Tu aurais pu cependant avertir notre ami le

gouverneur pour qu'il cesse de fulminer après ce pauvre Jorgen. Le malheureux vit un stress épouvantable.

— Je n'aime pas tellement

Jorgen, marmonna Sherwood. Ce type n'est pas clair. (Il hésita.) Bon, oublions tout ça et consacrons-nous à l'étude de la carte. (Il se tourna vers Jodelle et caressa délicatement sa joue satinée.) Avez-vous déjà goûté à la cuisine des îles R'Kavon ?

— Pas à ma connaissance,

répondit la jeune femme. Qu'a-t-elle de particulier ?

— En elle-même, pas

grand-chose, mis à part trois ou quatre ingrédients tout à fait originaux, commença l'aventurier. La plupart des plats rappellent quelque chose, surtout à un palais terrien, paraît-il. Par contre, le choix du menu a de quoi surprendre : un genre de sorcier vêtu d'un pagne vient vous prendre le pouls et vous

conseille parfois de modifier votre commande en fonction de ce qu'il perçoit de votre état de santé !

— Un sorcier ? répéta

Jodelle, impressionnée.

Comme la plupart des colons

arrivés après l'échec de la révolte truquée des Ophiolâtres, elle n'avait eu que peu d'occasions d'être confrontée aux cultures traditionnelles n'ghariennes ; les autochtones que l'on rencontrait dans les grandes villes se montraient très discrets sur le mode de vie de la majorité de leurs semblables. « Laissez-les vivre en paix », disaient-ils quand on les interrogeait au sujet du reste

de leur tribu.

— Plutôt un étrange mélange

de prêtre, d'herboriste, de médecin et de cuisinier, corrigea Blade. On appelle g'raghyr celui qui pratique cet art millénaire, et j'ai entendu dire que les études duraient près de vingt années locales !

Krasbaueur sortit de sa poche un minuscule laser à souder et entreprit de fixer un composant supplémentaire sur son montage, qui ressemblait pour le moment à un talkie-walkie éventré. Andy se demanda à quelle invention farfelue le professeur pouvait bien être en train de travailler, puis son attention fut distraite par l'arrivée en trombe d'un

Tayakana au visage décomposé, qui le héla tout en courant vers lui :

— Andy ! Venez !

Venez vite ! Il est arrivé un malheur!...

L'inspecteur Kline marchait d'un bon pas dans la petite rue menant à la place où s'ouvraient Les Délices de Joklun-N'Ghar. La rapide progression de son enquête lui avait remonté le moral et fait disparaître les dernières traces de mal aux cheveux, à tel point qu'il avait maintenant une faim de loup ; le maigre

sandwich qu'il avait ingurgité aux environs de midi n'était plus qu'un lointain souvenir.

Il s'arrêta un instant devant une petite boutique dans la vitrine de laquelle se tenait un mannequin vêtu d'une splendide robe en peau d'antilope tzurkuz. La chasse de ces nobles animaux était depuis peu sévèrement réglementée, en raison des abus commis durant les premières années de la colonisation, mais l'on n'avait pas encore interdit à la vente les vêtements confectionnés avec leur courte fourrure brun clair, afin de permettre aux artisans locaux d'écouler leurs stocks. Cela ne tarderait pas, toutefois, et une robe comme celle que contemplait Kline verrait bientôt sa valeur multipliée par dix.

Pouvait-il se permettre de

l'offrir à Laura ? Il effectua un rapide calcul et décida que oui. Il

s'apprêtait à pousser la porte du magasin, lorsqu'il se souvint qu'en tant que membre du Comité Stellaire pour la Protection de la Vie Animale, sa fiancée refusait obstinément dé porter cuir et fourrures. Comment ce détail avait-il pu lui sortir de l'esprit ? La fatigue, sans doute... Haussant les épaules,

l'inspecteur jeta un dernier coup d'œil à la robe avant de repartir en

direction du restaurant où il avait rendez-vous.

Ce geste lui sauva la vie.

Un rayon ardent frôla son oreille pour aller pulvériser la vitrine qui s'effondra dans un grand fracas de verre brisé. S'il n'avait pas incliné la tête pour admirer le vêtement, Kline aurait été tué sur le coup, le crâne emporté par la décharge thermique.

Bien qu'il n'eût pas eu l'occasion de s'en servir depuis bien des années, ses vieux réflexes entrèrent

automatiquement en action. Pivotant sur lui-même en se jetant de côté, il porta la main à la poche de sa veste, où se trouvait le petit fulgurant qui ne le quittait jamais.

Un second trait de lumière ardente creva la nuit n'gharienne au moment où ses doigts se refermaient sur la crosse de l'arme. Une douleur atroce foudroya ses reins, ses jambes se dérobèrent sous lui, et il tomba en avant en poussant un hurlement de damné.

Cependant, son bras avait achevé le mouvement ébauché ; sa main avait quitté sa poche et braqué le

fulgurant dans la direction d'où était venu le rayon thermique, tandis que son index pressait la détente en un geste purement mécanique. Un fin dard jaune orangé troua l'obscurité, de laquelle monta un grognement, aussitôt suivi d'un bruit de pas précipités.

Terrassé par la souffrance qui taraudait ses reins, l'inspecteur Kline perdit connaissance.

CHAPITRE VI

S'il y avait un monde que William Baker appréciait par-dessus tous les autres, c'était bien Durango. Il n'y avait effectué qu'un bref séjour, l'année précédente, alors que ses associés et lui cherchaient la base arrière du Dragon Rouge[15] mais ces quelques jours lui avaient donné envie de revenir sur cette planète paisible, dont les paysages avaient été façonnés dans un lointain passé par ses habitants d'alors, les Jürans.

Baker ne connaissait que les

grandes lignes de l'histoire de ce peuple humanoïde, dont les représentants avaient possédé une taille moyenne bien supérieure à celle des Terriens, ainsi que des pouvoirs parapsychiques si puissants et surprenants qu'ils donnaient irrésistiblement l'impression d'avoir quelque chose de magique ; dans leur langage Jüran signifiait d'ailleurs magicien.

Ils avaient fait leur apparition quelque chose comme dix millions d'années plus tôt, érigeant une civilisation pacifiste et résolument non technologique qui reposait sur l'empirisme. Les Jürans ignoraient l'action exacte de leurs talents sur le couple énergie/matière, mais cela ne les empêchait pas d'accomplir ce qui, aux yeux de la plupart des

créatures pensantes, serait passé pour des miracles. Unissant leurs forces mentales, ils avaient alors sculpté les montagnes, redessiné les rivages des océans, orienté le tracé des rivières et influé sur les diverses espèces

vivantes de leur monde, afin de les faire correspondre à ce qui, pour eux, représentait un idéal.

Cette tâche, ainsi que

l'amélioration de leurs pouvoirs et que l'approfondissement de leurs

connaissances, les avait occupés pendant fort longtemps. Puis, un jour, à une époque où l'homme de la Terre n'était encore qu'un grand primate qui n'avait même pas domestiqué le feu, ils avaient quitté leur planète natale pour

explorer l'Univers, aidant au passage les populations primitives qu'ils

rencontraient sur leur route... Ils se sentaient investis d'un genre de

mission, s'estimaient responsables de ceux qui, n'ayant pas encore atteint un stade de civilisation aussi avancé que le leur, pataugeaient encore dans les marécages des forêts vierges.

Dix ou quinze mille siècles

durant, ils s'étaient consacrés à cette tâche hautement altruiste, ne

colonisant qu'une demi-douzaine de mondes inhabités ; à la différence des

Terriens, ils s'interdisaient toute intervention directe dans l'existence des peuples qu'ils découvraient, préférant comme on venait de le découvrir grâce au transducteur télépathique du professeur Krasbaueur les influencer par

l'intermédiaire de « divinités » artificielles comme Mazwoxs ou

Buundloha.

La Révolution industrielle

commençait à peine sur la Terre lorsque les Jurans avaient découvert qu'une mystérieuse maladie génétique, contre laquelle ils ne possédaient aucune

parade, vouait leur peuple à la stérilité et à l'extinction. La seule solution, pensaient-ils, consistait à trouver une race avec laquelle il leur serait

possible de s'unir, afin d'insuffler une vitalité neuve à leurs gènes

déficients. A l'issue de longues recherches, ils avaient choisi d'enlever

quelques milliers de

Terriens et plus précisément des habitants d'un petit pays nommé la France.

Mais une fois de retour sur

Durango, les Jürans avaient découvert que l'atteinte portée à leur A.D.N. était telle que les enfants nés d'unions mixtes se retrouvaient eux aussi frappés de stérilité. Ils s'étaient donc résignés à disparaître, non sans avoir fait leurs héritiers de ceux qu'ils avaient kidnappés...

William Baker songeait à tout

cela, au destin cruel de cette humanité pleine d'altruisme et de bonté, tandis que le Saute-Lumière descendait vers la surface vert et bleu de Durango. Et, surtout, il s'interrogeait au sujet des zones d'ombre que recelait cette histoire longue de dix millions d'années des zones d'ombre dont il espérait bien éclaircir une partie au cours de ses

recherches dans la formidable base de données laissée par les Jürans, cette fabuleuse somme des connaissances qu'ils avaient accumulées tout au long de l'existence de leur civilisation.

Le petit vaisseau atterrit sur l'astroport de Soïral, la capitale de ce monde. Trois Magiciens y attendaient Baker et Owens. Deux d'entre eux leur étaient inconnus, mais ils avaient déjà rencontré le troisième, un grand garçon brun qui répondait au nom d'Armand de La Salesse. Il faisait notamment partie du « commando » envoyé par

Durango pour aider les Quatorze Races dans leur lutte contre la Main Rouge[16].

— Heureux de vous revoir,

assura-t-il en serrant la main des deux hommes. Permettez-moi de vous présenter Renaud Portejoie et Damien Legrand, qui s'occupent de la gestion de la Très Grande Base de Données.

Portejoie était jeune, blond, les cheveux mi-longs, avec une fine moustache, tandis que Legrand, qui devait approcher la cinquantaine, arborait un crâne presque chauve et des joues rasées de près.

Ils saluèrent à leur tour les deux Terriens, puis le petit groupe se dirigea vers un étrange véhicule automobile, qui rappelait quelque chose à Baker.

— N'est-ce pas une traction

avant Citroën ? de mandatai, se souvenant où il avait déjà vu un modèle

semblable.

— Cela y ressemble en effet,

répondit Armand. L'un de nos ancêtres enlevés par les Jurans l'a été alors qu'il roulait à bord d'une voiture de ce type. Toutefois, poursuivit-il en s'asseyant au volant, cet engin n'a conservé que l'aspect extérieur de la

fameuse « Quinze légère » de légende, comme vous allez pouvoir vous

en rendre compte immédiatement.

Les portières claquèrent et le Magicien abaissa un levier. Le véhicule s'éleva doucement à trois mètres au-dessus du tarmac de l'astroport, avant de se diriger vers la ville qui se dressait à quelques kilomètres de là, couronnée par la forme monumentale d'un arc de

triomphe copié sur celui de la place de l'Étoile, à Paris.

— Nous avons trouvé beaucoup

plus commode d'installer un générateur anti-g, expliqua Portejoie.

— Je vois ça, grommela Baker,

qui se demandait pourquoi leurs hôtes avaient pris la peine de donner l'aspect d'une automobile du XXe siècle à ce véhicule dégravité.

Il y eut un moment de silence, puis Damien Legrand prit la parole :

— Armand nous a dit que vous

veniez effectuer des recherches dans la Très Grande Base de Données, mais il ignorait lesquelles... Si vous nous expliquiez dès maintenant ce que vous

désirez, cela nous permettrait de gagner du temps. J'ai en effet cru comprendre que vous étiez relativement pressés...

— Tout à fait, répondit Will

en hochant la tête. Red et moi ne comptons pas rester sur votre monde plus longtemps que nécessaire, car nous avons pris sur nos vacances les premières depuis des années ! pour effectuer ce voyage. De plus, Ronny, qui est

resté sur Joklun-N'Ghar, attend avec impatience le résultat de nos recherches.

Il pense être sur la piste de quelque chose de très important ; il a de

bonnes raisons de croire que le rôle joué par les Jürans dans l'évolution des peuples primitifs qu'ils aidaient ne s'est pas limité à de simples « coups de pouce », comme les avait qualifiés Armand lors de notre premier séjour

sur Durango. En fait, nous avons déjà trouvé des indices et de taille ! quant à la manière dont ils s'y prenaient pour pérenniser leur influence...

— Des indices ? De

taille ? répéta Armand. Vous voulez dire que vous avez découvert

l'existence des Veilleurs ?

— Si les Veilleurs sont des

sortes de « dieux » artificiels à l'apparence invraisemblable, oui,

répondit Baker. Il y en a un sur Joklun-N'Ghar : Buundloha, qui présente

l'aspect d'un serpent proprement gigantesque, et un autre, Mazwoxs, que je ne me hasarderais pas à décrire, sur l'une des lunes de Djyzaxx une planète

répertoriée sous le nom de Drioll dans vos archives... Et tous deux ont été déposés là par des Concepteurs dont ils ignorent l'identité, mais dont

l'apparence physique correspond exactement à celle des Jürans.

Le véhicule volant qui ressemblait à une très ancienne automobile française suivait à présent une large avenue plantée d'arbres au feuillage rouge vif, au bout de laquelle se dressait la structure en forme de cristal abritant la Très Grande Base de Données ou, du moins, sa « partie émergée », les étranges mémoires moléculaires qui

la composaient étant enfouies à des kilomètres de profondeur, à l'abri des guerres comme des cataclysmes.

— Ce sont bien des Veilleurs,

affirma Damien Legrand. Il n'y en a pas deux pareils, pour des raisons qui nous échappent. (Il fronça les sourcils.) Que voulez-vous exactement savoir à leur sujet ?

— Beaucoup de choses,

répondit Baker. J'ai une liste avec moi, qui détaille les informations dont nous aurions besoin. Mais avant tout, nous voudrions connaître leur nombre et les coordonnées des mondes où ils ont été déposés...

— Pour les coordonnées, cela

va prendre un certain temps, annonça Armand, car celles qui sont inscrites dans la Très Grande Base de Données correspondent à l'emplacement des mondes en question à l'époque où les Jurans les ont visités. Il va donc être nécessaire d'interroger le Ministère de l'Espace Extérieur, qui seul possède les tables nécessaires pour calculer où se trouvent aujourd'hui ces planètes. Par contre, en ce qui concerne le nombre des Veilleurs, je peux vous le révéler dès

maintenant ; tous les Magiciens le connaissent par cœur. (Fermant un

instant les yeux, il récita :) « On compte sept cent

soixante-dix-sept Grands Veilleurs et les peuples qu'ils guident sont appelés à régir l'Ère de Pacification. Quant aux Petits Veilleurs, au nombre de

vingt-quatre mille deux cent vingt-trois, ils préparent ceux qu'ils ont sous leur garde à entrer dans l'Ère de Paix. Ce qui fait au total vingt-cinq mille Protecteurs et Educateurs, répartis sur autant de mondes... »

Baker sentit sa mâchoire se

décrocher, tandis que Red Owens proférait un discret juron. Vingt-cinq mille « frères »

de Buundloha et de Mazwoxs ! Vingt-cinq mille « dieux »

artificiels veillant sur le destin d'autant de peuplades ! Si Ronny

comptait leur rendre visite à tous, il avait intérêt à commencer sans attendre, et à espérer que les actuelles recherches d'un sérum de longévité accrue

porteraient leurs fruits avant qu'il ne soit trop âgé pour en profiter !

La chambre d'hôpital était

blanche, avec un cliché tridi représentant l'étrange formation rocheuse qui se dressait tout au bout du Cap Austral, à l'extrémité sud du continent principal de Joklun-N'Ghar. Une main inconnue avait posé sur la table de nuit un vase de terre cuite orné d'arabesques colorées, duquel émergeait un splendide. bouquet de fleurs d'un bleu pastel un peu mauve. L'unique fenêtre, de forme ovale, donnait sur la butte au sommet de laquelle se dressait le palais du Gouverneur.

Theodore Kline était étendu dans un lit confortable, adossé à deux oreillers moelleux. La blessure à cause de laquelle il se retrouvait là avait cessé de le faire souffrir, grâce aux

analgésiques contenus dans la perfusion pratiquée à la saignée de son coude droit.

Lorsqu'il avait repris

connaissance, quelques heures plus tôt, un médecin n'gharien se tenait à son chevet, fort occupé à relever les indications de l'appareillage placé à la tête du lit. Il avait paru satisfait de voir l'inspecteur retrouver ses sens et, avec une grande honnêteté, lui avait expliqué que le rayon thermique reçu dans la ruelle lui avait tranché la moelle épinière au niveau des lombaires ce qui expliquait qu'il ne sentît plus le bas de son corps. En d'autres temps, une telle blessure l'aurait cloué dans un fauteuil roulant pour le reste de son existence, mais l'on était au XXIVe siècle, où les techniques de régénération cellulaire avaient atteint une telle perfection qu'un couple de mois suffirait à lui rendre l'usage de ses jambes.

C'en était toutefois fini de son enquête, songeait-il au moment où la porte de la chambre s'ouvrit sur une

infirmière avenante, aux longs cheveux dorés noués en un chignon vertigineux.

— Vous avez de la visite,

annonça-t-elle.

Albert Jorgen s'avança dans la pièce, en compagnie d'un homme que Kline n'avait jamais vu. De taille moyenne, le cheveu brun et l'œil gris-jaune, il portait un justaucorps bleu nuit et, à sa ceinture de métal souple, le lourd étui d'un fulgurant. Un flic local, de toute évidence et haut placé, comme l'indiquait la représentation dorée d'un dwaj-mèze qui était cousue sur son épaule gauche.

— Ne le fatiguez pas trop,

ajouta l'infirmière à l'attention des deux visiteurs avant de se retirer en refermant la porte.

Jorgen s'approcha du lit, le

visage grave.

— Vous êtes bien abîmé,

dit-il, lugubre. Mais vous avez eu de la chance : un peu plus haut, et

vous auriez fini à six pieds sous le sol de Joklun-N'Ghar.

Kline ne répondit pas. Il

attendait avec philosophie le sermon qui n'allait pas manquer de suivre.

— Quelle idée, aussi, de

vouloir faire cavalier seul ! reprit le jeune haut fonctionnaire. Si vous

ne m'aviez pas laissé tomber, avant-hier soir, je vous aurais fourni des

assistants et rien ne vous serait arrivé. Nul n'aurait osé s'attaquer à vous si vous aviez eu une escorte.

— Je n'en suis pas si sûr,

grommela l'inspecteur. Celui qui a fait ça était prêt à prendre de gros risques.

Pour moi, c'est la preuve que j'étais sur la bonne voie. On n'abat pas un

enquêteur embarqué sur une fausse piste.

L'homme en bleu esquissa un

sourire.

— Thierry Lexem, Préfet de

Nylghur, se présenta-t-il. J'ai été chargé par Sergeï Van Helsing de reprendre votre enquête, en attendant l'arrivée de votre remplaçant. Vous venez de déclarer que vous étiez sur la bonne voie. Pouvez-vous me dire ce que vous avez découvert ?

Soulagé de ne plus avoir à

supporter les récriminations de Jorgen, Kline se mit en demeure de raconter au Préfet comment il en était venu à s'intéresser à la C.H.R.O.M.E., et les

soupçons qu'il avait fini par concevoir au sujet de ladite entreprise.

Lorsqu'il se tut, Lexem toussota, l'air sceptique.

— Rien de tout ceci ne me

semble concluant, dit-il en jetant un regard furtif au Vice-Conseiller. Certes, vos soupçons ne sont pas dénués de tout fondement, mais je ne vois aucun

rapport entre une honnête compagnie possédant une excellente réputation dans le domaine de l'informatique musicale et le sabotage de Joklunnet.

— C'est pourtant un

ordinateur de la C.H.R.O.M.E. qui est à l'origine de cette panne. Jaweel...

— Parlons-en ! s'emporta

soudain Jorgen. Je n'arrive pas à comprendre comment un aussi fin limier que vous a pu faire confiance à un gamin qui n'a même pas dix ans ! Mais il

est vrai que vous vous êtes comporté d'une manière vraiment bizarre depuis votre arrivée... J'aurais dû m'en douter dès cette bagarre avec M. Sherwood vous n'avez plus toute votre tête. Je ne sais si c'est l'âge ou le renvoi

d'inexistence, mais tout indique que vous avez atteint votre stade

d'incompétence. On n'aurait jamais dû vous confier cette enquête !

— Allez dire ça à Van Helsing !

riposta Kline, à qui le jeune homme commençait à chauffer les oreilles.

— C'est déjà fait, fit Lexem,

d'un ton qui se voulait conciliant. Il a certes eu du mal à admettre que vous ayez pu vous fourvoyer, mais les arguments de M. Jorgen ont fini par

porter. Notez que j'en suis désolé.

J'ai toujours éprouvé beaucoup de respect à votre égard, inspec...

— Un instant ! coupa

sèchement Théo en tournant la tête vers le Vice-Conseiller. Vous avez réussi à convaincre le Ministre que je suis gâteux, c'est ça ?

— Bien sûr que non ! se

défendit Jorgen. Simplement, j'ai su lui faire comprendre que vous souffriez peut-être de surmenage...

— Soit, dit Kline. Je suis

surmené et ma crise de renvoi d'inexistence, à bord de la vedette, m'a

déséquilibré. Mais cela ne supprime pas pour autant les faits que j'ai découverts, malgré mon... « irresponsabilité » !

(Lexem voulut l'interrompre, mais il poursuivit avec hargne, ignorant le préfet :) Vous mettez la C.H.R.O.M.E. hors de cause, sous prétexte que vous vous refusez à croire en la parole d'un enfant, mais vous semblez oublier que cette société doit interrompre ses activités demain, avec l'accord de la Commission

d'Expansion du Commerce Interstellaire !

— Je ne vois pas le

rapport..., commença Lexem.

Il fut interrompu par l'arrivée de l'infirmière, qui avait dû entendre Kline élever la voix.

— La visite est terminée,

annonça-t-elle, l'air fort mécontent. Non, pas question de vous accorder

quelques minutes de plus, lança-t-elle à Jorgen, qui ouvrait la bouche pour négocier. Vous avez affaire à un grand blessé, l'auriez-vous oublié ? Je

vous avais demandé de le ménager ; vous ne l'avez pas fait alors, vous

quittez cette chambre immédiatement, Vice-Conseiller ou pas !

Les deux hommes étaient si surpris de voir une aussi ravissante créature se transformer en un dragon furibond qu'ils obtempérèrent sans chercher à discuter. Jorgen était déjà dans le

couloir, et Lexem allait passer le seuil de la porte quand l'inspecteur le rappela :

— Au fait, savez-vous qui

doit me remplacer ?

Le Préfet jeta un coup d'œil

interrogateur à l'infirmière ; celle-ci lui fit signe qu'il pouvait

répondre.

— L'inspecteur Yvon Le

Floc'h, dit-il avant de s'éclipser.

Kline serra les dents. Il savait désormais ce qui lui restait à faire.

L'après-midi finissait lorsqu'une autre infirmière une N'Gharienne aux couettes torsadées, plus petite et plus enveloppée que la précédente fit entrer dans la chambre un Andy Sherwood rasé de frais. Kline voulut se redresser pour l'accueillir, mais retomba sur ses oreillers, sans force, ce qui lui fit supposer qu'outre les analgésiques, on avait mêlé un calmant quelconque à sa perfusion.

L'aventurier s'assit au pied du lit. Il portait un jean noir et une chemisette blanche, dans l'échancrure de laquelle foisonnait une broussaille poivre et sel.

— Sale affaire, commenta-t-il

en contemplant les jambes inertes sous le drap. Paraît que tu en as pour deux mois ?

Kline acquiesça silencieusement.

Sherwood leva les yeux, le regarda un instant sans rien dire, puis lui sourit avec une franchise qui réchauffa le cœur du blessé.

— Je n'arrive pas à

comprendre comment tu as pu te laisser surprendre, reprit-il. Ce n'est pas dans tes habitudes de rêvasser, pourtant...

L'inspecteur haussa les épaules.

— Tout marchait trop bien,

répondit-il. J'aurais dû me douter que ça ne durerait pas. Remarque, c’aurait pu être pire, j'aurais pu y laisser ma peau. (Il donna une claque machinale sur l'une de ses cuisses immobiles.) En tout cas, j'ai touché ce salaud, j'en suis certain ! Je l'ai entendu grogner quand j'ai riposté.

— Tant mieux, ça facilitera son identification, dit Sherwood avec une jovialité qui n'avait rien de feinte. Et une fois que les flics l'auront coincé, crois-moi qu'ils lui feront dégoiser tout ce qu'il sait !

— Tu es le premier à qui je

le dis.

Andy tressaillit, puis lança un regard incrédule au blessé.

— Qu'est-ce que tu racontes ?

marmonna-t-il. Tu n'as pas signalé un détail aussi important à tes petits

copains ?

Kline secoua la tête. Le moment était venu d'expliquer à l'aventurier ce qu'il attendait de lui. Il ne pensait pas que celui-ci accepterait de l'aider, mais il se devait de le lui demander, parce que son ancien suspect préféré était, pensait-il, la seule personne qui pût démêler la situation à temps.

— Jorgen et le Préfet de

Nylghur sont venus me voir en début d'après-midi, commença-t-il. Inutile de te dire que ça s'est plutôt mal passé. Jorgen a une dent contre moi à cause de la bagarre au Palais des Gourmets et de la manière dont je l'ai traité ensuite. Il est persuadé que je n'ai plus toute ma tête et qu'on a fait une erreur en m'envoyant sur Joklun-N'Ghar. Quant au Préfet, il s'est contenté d'abonder dans son sens ; je suppose qu'il n'a

pas apprécié que l'affaire soit confiée à un enquêteur extérieur les flics ont leur fierté, eux aussi.

Sherwood opina avec un sourire narquois.

— Je m'en doute ! Il a

dû être sacrément vexé qu'on lui passe par-dessus la tête. Mais ça ne

m'expliqueras pourquoi tu ne lui as pas révélé que tu pensais avoir touché le type qui t'a flingué...

— Disons que Jorgen et lui

m'ont vexé, répondit Kline. Tu

comprends, j'ai passé toute la journée d'hier à suivre la piste que Jaweel m'avait indiquée et j'ai recueilli un certain nombre d'éléments intéressants, qui confirment mes soupçons au sujet de la C.H.R.O.M.E. Cette société trafique quelque chose, j'en mettrais ma main à couper ! Je n'ai pas de preuves

formelles, mais le faisceau de présomptions que j'ai réuni l'indique très

clairement. Et sais-tu ce que ces deux imbéciles ont dit ? Que j'avais

atteint mon stade d'incompétence et qu'ils ne voyaient pour leur part aucune raison de soupçonner une honnête entreprise !

— Ça m'étonne de Jorgen,

intervint Andy. Il m'a toujours donné l'impression d'être quelqu'un

d'intelligent et de réfléchi, même si je le trouve un peu jeunot pour le poste qu'il occupe. Pour le Préfet, je ne m'avancerai pas : je ne le connais

pas.

— Fais-moi confiance, tu ne

perds pas grand-chose : c'est le type même du fonctionnaire que l'on

expédie sur une planète perdue de la zone marginale en pensant qu'il ne risque pas d'y faire trop de bêtises. (Kline baissa les paupières pour essayer de dissimuler les larmes de rage qui montaient à ses yeux.) Remarque, il n'aura rien gagné dans l'affaire, reprit-il d'une voix qu'il réussit miraculeusement à rendre ferme, parce que X'Uerd a envoyé un autre inspecteur pour me remplacer.

— Je vois, fit Sherwood. Tu

préfères attendre qu'il soit là pour lui parler de...

— Certainement pas !

s'écria Kline. Il n'est pas question que je fournisse une information aussi précieuse à un imbécile aussi infatué de lui-même qu'Yvon Le Floc'h ! Ce

type-là a systématiquement saboté toutes les enquêtes qu'on a eu la bonté de lui confier depuis son arrivée sur X'Uerd. (Il inspira profondément, cherchant à apaiser la colère qui bouillait en lui.) Je ne comprends pas qu'on l'ait choisi. Vraiment pas. Décidément, il y a quelque chose qui ne va pas dans cette affaire, depuis le début. Si je pouvais contacter Sienkiewicz... Mais je suis cloué sur ce lit d'hôpital et il paraît que je n'ai pas droit à un visiphone !

— Qui est Sienkiewicz ?

interrogea Andy.

— Mon supérieur, et je suis

certain qu'il n'aurait jamais sélectionné ce benêt de Le Floc'h pour prendre la suite de mon enquête.

— Tu veux que je l'appelle

pour toi ? proposa Sherwood.

Il y avait dans sa voix une

certaine réticence sous-jacente, que Kline attribua à la méfiance viscérale qu'il éprouvait vis-à-vis de la police. Bien qu'il fût maintenant du bon côté de la barrière, l'aventurier avait conservé de vieux réflexes enfouis, datant de l'époque où il traficotait des antiquités extraterrestres. Le moment était venu de voir jusqu'à quel point il était capable de sauter le pas, songea Kline en répondant :

— Pour tout te dire,

j'aimerais que tu prennes mon relais.

Andy Sherwood s'étrangla.

— Tu... tu rigoles ?

balbutia-t-il.

— J'en ai l'air ?

répliqua l'inspecteur. Andy, tu ne vas peut-être pas me croire, mais tu es la seule personne à qui je puisse faire confiance sur cette fichue planète. Parce que je te connais et que je sais que tu n'as qu'une parole. Quand je me suis effondré nerveusement, à la fin de notre bagarre, tu aurais pu porter plainte contre moi, ou tout simplement me laisser tomber et t'en aller tu aurais été en droit d'agir ainsi. Au lieu de cela, tu t'es occupé de moi, alors que j'étais peut-être la personne pour qui tu avais le moins de raisons de le faire. Pendant des années, j'ai essayé de

t'envoyer en prison et, toi, tu m'as aidé !

— Je n'allais tout de même

pas te laisser chialer par terre, grommela Andy, visiblement mal à l'aise

d'avoir été pris en flagrant délit d'altruisme.

— C'est ce que je dis : tu

es quelqu'un de bien.

Le « vieil » aventurier

ouvrit des yeux en bille de loto.

— Ben mon vieux,

s'exclama-t-il, éberlué, en soixante-cinq ans, c'est bien la première fois qu'on me dit un truc pareil ! Je commence à me demander si Jorgen n'a pas

raison et si tu n'aurais pas un tantinet perdu la boule...

Kline n'eut pas le temps de se demander si Sherwood était sérieux ou s'il plaisantait, car celui-ci éclata aussitôt d'un rire joyeux, auquel l'inspecteur ne tarda pas à se joindre,

heureux de savoir qu'il avait au moins un ami sur qui compter.

— D'accord, mon pote, reprit

Andy une fois que les hoquets d'hilarité qui secouaient sa grande carcasse se furent apaisés, je vais « prendre ton relais », comme tu dis. Mais à

la seule condition que tu promettes de ne rien me cacher.

— Y compris les informations

confidentielles ?

Une lueur de malice pétilla dans les prunelles de l'aventurier.

— Surtout elles, sourit-il.

L'inspecteur hésita un instant, puis hocha la tête. II avait assuré à Van Helsing qu'il ne soufflerait mot à quiconque des informations confidentielles que le Ministre lui avait

communiquées, mais celles-ci pouvaient avoir leur importance, et il valait mieux, de toute manière, trahir un secret d'État plutôt que de voir une planète tout entière livrée à une bande d'aigrefins.

Et puis, se dit-il pour se

consoler de manquer ainsi à la parole donnée, Andy Sherwood n'était-il pas l'un de ces héros qui avaient quelques années auparavant sauvé la Confédération d'une implacable dictature militaire ?

La première chose que fit Andy après avoir quitté Kline fut de sauter dans son turbo-car et de filer vers l'astroport dans un grondement de turbines surchauffées. Ce qu'il avait à faire n'était pas spécialement urgent, mais il tenait à s'en débarrasser pour retrouver au plus vite Jodelle, la ravissante secrétaire de Ryu Tayakana. Leur soirée de la veille ayant été gâchée par l'attentat contre Kline, Jodelle l'avait invité à dîner dans son appartement du quartier de l'Horloge.

Il laissa son véhicule au parking et traversa le tarmac au pas de course en direction du Maraudeur ; dont la massive silhouette se dressait devant

lui, à l'écart des autres vaisseaux parqués sur les pistes de l'astroport.

Arrivé au pied du cargo, il tira de sa poche un petit appareil ressemblant à une machine à calculer et pianota un code secret. La porte du sas principal s'ouvrit, le tube d'un élévateur s'étira jusqu'à terre. Sherwood monta dans l'étroite cabine.

Cinq minutes plus tard, il entrait dans le poste de pilotage et s'asseyait dans le fauteuil de l'officier des communications, devant l'hypertélévisionneur. Il préférait utiliser celui du Maraudeur, plutôt que l'hypercom mis à la disposition du public au central de télécoms interstellaires de Nylghur, ce dernier pouvant tout à fait être sur écoutes. Il mit l'appareil sous tension et le régla sur la fréquence fournie par Kline. Une opératrice répondit après sa seconde tentative, avec une certaine nonchalance.

— Je désirerais parler à

Anton Sienkiewicz, dit Andy.

— De la part de qui ?

— Andy Sherwood. Il s'agit

d'un appel confidentiel.

— J'en prends note, monsieur

Sherwood.

Le visage maquillé de l'opératrice disparut pour céder la place à une mire représentant un paysage de X'Uerd, où des montagnes enneigées chatoyaient dans la lumière cuivrée du soleil couchant. Puis, sans transition, un homme mince au regard pénétrant apparut sur l'écran.

— Sienkiewicz. Bonjour.

— Bonjour. Je suis Andy

Sherwood. C'est Théodore Kline qui m'a demandé de vous contacter.

— Comment va-t-il ?

— Il devrait pouvoir recommencer à marcher d'ici deux mois... (Andy marqua un temps d'arrêt.) Pouvez-vous

m'assurer que nous sommes à l'abri des indiscrétions ?

— De mon côté, oui. Et du

vôtre ?

— Je le pense, répondit

Sherwood, quelque peu décontenancé par le laconisme de son correspondant. Voyez-vous, l'inspecteur Kline m'a chargé d'une démarche plutôt délicate, et il a bien insisté pour que je l'accomplisse avec un maximum de discrétion.

— Venez-en au fait.

— Il voudrait savoir pourquoi

vous avez choisi Yvon Le Floc'h pour le remplacer sur l'affaire de Joklunnet.

Sienkiewicz fronça les sourcils.

— N'aurait-il pu me le

demander lui-même ?

— A l'hôpital, on a refusé de

lui procurer un visiphone qui lui aurait permis de se connecter sur le central interstellaire.

— C'est anormal.

— Je ne vous le fais pas

dire.

Sienkiewicz se mordit la lèvre.

— Pourquoi devrais-je vous

répondre ? demanda-t-il. Une telle information est confidentielle.

Andy avala sa salive.

— Les lézards de Krïem ont les pattes griffues, dit-il

doucement.

Selon Kline, cette phrase en

apparence anodine constituait un mot de passe. Effectivement, l'attitude du commissaire se modifia aussitôt. Il ne devint pas plus amical, mais

l'aventurier perçut, au ton de sa voix, qu'il ne se méfiait plus de lui.

— Très bien, dit Sienkiewicz.

Je n'ai pas choisi Le Floc'h. Je m'en serais bien gardé.

— Van Helsing, dans ce cas ?

— Il a dû s'absenter et il a

laissé à son secrétaire de cabinet le soin de désigner le successeur de Théo.

Je n'étais pas d'accord. Evidemment. Il est passé outre. Jeune coq ambitieux.

Ça lui coûtera sa place si cet imbécile échoue. Vous pouvez le dire à Théo. Ça le consolera peut-être. II doit être écœuré, non ?

— Pire que ça. A ce sujet,

d'ailleurs, je suis censé vous demander l'autorisation de poursuivre l'enquête à sa place.

Pour la première fois depuis le début de la conversation, le visage du commissaire exprima autre chose qu'une impassibilité glacée. Andy se prit à savourer la surprise qui s'étalait sur ses traits.

— Etes-vous qualifié ?

demanda Sienkiewicz.

— Kline semble penser que

c'est le cas.

— Et quelle est votre opinion ?

— Je ferai de mon mieux. Je

dispose d'éléments qu'il n'a pas communiqués à la police locale. Son enquête était déjà bien avancée lorsqu'on l'a abattu, ce qui semble indiquer qu'il suivait la bonne piste.

— Alors, allez-y. Vous avez

ma bénédiction. Officieuse, s'entend. Officiellement, je ne peux rien pour vous. J'ai les mains liées. Du moins, jusqu'au retour du Ministre.

— Et quand doit-il revenir ?

— Dans quatre jours. Une

dernière chose... Evitez de vous frotter à Le Floc'h. C'est un violent. Ce qui ne l'empêche pas d'être idiot. Et tenez-moi au courant en utilisant cette même fréquence.

« Bonne chance, monsieur

Sherwood. Je suis très surpris que Kline vous ait choisi, vous ! Mais bonne chance quand même.

CHAPITRE VII

Andy Sherwood commença à réfléchir dès qu'il eut quitté le Maraudeur. Il n'avait jamais mené d'enquête, mais la fréquentation de Ronny Blade, dont

l'esprit agile et pénétrant venait à bout, semblait-il, de toutes les énigmes, lui permettait d'avoir une idée assez précise de la manière de s'y prendre.

Il monta dans son turbo-car et, tandis qu'il se dirigeait vers la ville, fit défiler dans son esprit les

éléments que lui avait fournis Théodore Kline. Cet exercice lui permit de

reconstituer les grandes lignes du cheminement intellectuel suivi par

l'inspecteur.

Celui-ci avait commencé par se lancer sur la piste indiquée par Jaweel, en rendant visite à la C.H.R.O.M.E. Il y avait rencontré un nommé Helios Creed, un curieux bricoleur dont l'occupation principale paraissait être la création de sons. Celui-ci lui avait appris que son associé, Damon Edge, qui s'occupait de la partie programmation de leur entreprise, était en voyage hors planète... Où ? Et depuis combien de

temps ? Kline ne l'avait pas précisé sans doute parce qu'il l'ignorait.

Ensuite, l'inspecteur était allé consulter les fichiers de la Chambre de Commerce, où il avait découvert que la C.H.R.O.M.E. pouvait en toute légalité interrompre ses activités à compter du 13 mars soit le surlendemain, en vertu d'une loi dont Andy n'avait jamais

entendu parler.

Cela établi, rien ne prouvait que la société d'édition musicale avait l'intention de le faire, d'autant plus qu'elle venait selon Creed de sortir une toute nouvelle gamme de produits. Un autre enquêteur aurait sans doute alors abandonné la piste en question, mais Kline était du genre entêté Andy en savait quelque chose. L'inspecteur s'était donc rendu au siège local de la Commission d'Expansion du Commerce

Interstellaire, pour vérifier si la C.H.R.O.M.E. avait ou non l'intention de mettre la clef sous la porte. Il était en effet obligatoire que les comptes de l'entreprise fussent épluchés par la C.E.C.I. avant qu'elle ne fût autorisée à déposer son bilan sans tomber sous le coup de la loi sur les faillites

frauduleuses.

On avait répondu à Kline que Creed et Edge avaient bien effectué une demande de liquidation, et que celle-ci

venait d'être acceptée, la comptabilité de leur société étant transparente comme de l'eau de roche. Les experts de la Commission n'y avaient pas décelé la moindre irrégularité. Comme l'avait dit l'employé à qui l'inspecteur avait eu affaire, il était rare qu'une compagnie présentât un dossier aussi parfait. II ne se doutait pas qu'aux yeux de son interlocuteur, cela constituait une raison de plus de s'intéresser de plus près aux activités de l'entreprise en question.

Mais Kline n'avait pas eu le temps d'approfondir la question, car un rayon thermique l'avait fauché dans une rue de Nylghur. Et même si Sherwood n'avait pas été totalement convaincu par les arguments de son ancien ennemi, cette tentative de meurtre avait constitué à ses yeux une preuve quasi irréfutable que l'inspecteur avait mis le doigt sur quelque chose de louche. De très louche.

Quelque chose peut-être en rapport avec ces mystérieux individus qui, selon Van Helsing, cherchaient à faire main basse sur Joklun-N'Ghar. Le fait qu'on eût nommé un incompétent notoire pour remplacer Kline plaidait en faveur de cette thèse et il en allait de même pour l'attitude d'Anton Sienkiewicz, lequel n'avait guère hésité avant d'encourager Andy à poursuivre l'enquête du limier blessé.

— Quelque chose me dit que ça

ne va pas tarder à chauffer, grommela Sherwood entre ses dents.

Ce n'était pas fait pour lui déplaire.

Baker paraissait en pleine forme, estima Ronny Blade on l'observant sur l'écran de l'hypertélévisionneur. En pleine forme et d'excellente humeur ce qui laissait présager de bonnes

nouvelles. Allumant un cigarillo dénicotinisé, le businessman se laissa aller en arrière dans le confortable fauteuil et attendit que son associé et ami lui fît son rapport.

— Tu fais bien de t'asseoir,

attaqua d'emblée William, avec un sourire narquois. Car, vois-tu, j'ai des nouvelles pour le moins... impressionnantes, dirai-je. (Il marqua une pause, le temps de constater l'effet de ses paroles sur Blade.) Dès mon arrivée, j'ai appris que les Magiciens étaient au courant de l'existence des « dieux »

synthétiques qu'ils nomment les Veilleurs. Toutefois, cela leur a pris un

certain temps pour en établir la liste, car les Jurans en ont créé vingt-cinq mille !

Ronny émit un juron étouffé. Il ne pensait pas qu'il y en eût autant.

— Extraordinaire,

commenta-t-il. Mais nous aurions pu nous en douter. Les Jurans n'ont-ils pas sillonné l'espace durant, au bas mot, un million d'années ?

— Je t'arrête tout de suite,

dit Baker. Le Projet Veille, ainsi qu'ils l'ont nommé, a commencé il y a « seulement »

quinze mille ans, et il s'est interrompu voici vingt-cinq siècles.

— Pour quelle raison ?

— Les Magiciens l'ignorent,

et la Très Grande Base de Données ne semble contenir aucune information à ce sujet. De plus, s'il existe un plan d'ensemble, il n'en est fait mention nulle part, et les Jurans n'en ont pas soufflé mot à leurs héritiers. En fait, tout ce que j'ai pu obtenir, c'est cette liste des Veilleurs et des planètes où ils ont été déposés. Les intentions de leurs Concepteurs demeurent toujours aussi obscures.

— Nous finirons bien par les

découvrir un jour, dit Blade. Au fait, sais-tu pourquoi les Magiciens ne nous ont jamais parlé de ces « Veilleurs », puisque tel est leur nom ?

— Parce que l'occasion ne

s'en est jamais présentée, répondit William. Du moins, c'est ce que m'a dit Armand. Et puis, je crois qu'ils éprouvent une sorte de gêne vis-à-vis de tout ce projet. Tu vois, les derniers Jurans avaient chargé les Magiciens de faire une tournée d'inspection, afin de vérifier que les Veilleurs étaient toujours en place et qu'ils avaient bien accompli leur tâche, mais ils en ont été empêchés par l'agression dont ils ont été victimes de la part des vaisseaux-robots du Mastodonte[17].

Du coup, nos amis se sentent coupables même si ce n'est pas leur faute. Ils ont l'impression d'avoir failli à leur parole.

Ronny haussa les épaules.

— Ne t'inquiète pas, ils

parviendront à surmonter ce sentiment de culpabilité, puisqu'il est dénué de tout fondement, assura-t-il. Tu n'as rien appris d'autre ?

— C'est tout. Les Magiciens

continuent à explorer la Très Grande Base de Données, en espérant y découvrir d'autres éléments qui permettraient d'éclairer le projet global des Jürans. D'après Armand, il leur faudra peut-être des années avant de parvenir à quoi que ce soit mais il a promis que nous serions prévenus dès qu'ils auraient du nouveau.

— Dans ce cas, il ne te reste

plus qu'à rentrer avec la liste des Veilleurs, conclut Blade. De mon côté, je vais retourner sur Yegg-Sh'Tra avec Krasbaueur. Maintenant que nous avons la certitude que ce sont les Jürans qui ont amené Buundloha sur Joklun-N'Ghar, peut-être parviendrons-nous à obtenir de lui de nouvelles informations... Le transducteur télépathique fonctionne désormais à peu près correctement, cela ne devrait pas être trop difficile. Et puis, j'espère toujours obtenir du Grand Serpent du Temps l'emplacement de quelques sites archéologiques intéressants.

Baker acquiesça, l'air pensif.

— J'allais oublier. En

parcourant la liste des mondes où les Jürans ont déposé des Veilleurs, j'ai découvert un détail tout à fait amusant : voici vingt-quatre mille ans,

ils en ont largué un sur la quatrième planète de Rigel !

— Non ? fit Blade. Tu en

es sûr ?

— Sûr et certain, affirma

Baker. Et je me demande quelle tête vont faire les Rigeliens en apprenant que leur civilisation a subi l'influence d'un autre peuple, eux qui sont si fiers d'avoir évolué sans aide !

— A mon avis, ils ne vont pas

être très contents, émit Ronny avec un sourire.

Après avoir interrompu la

communication, il demeura un instant face à l'écran éteint, songeur.

— Vingt-cinq mille,

murmura-t-il. Vingt-cinq mille dieux chargés de veiller sur autant de peuples primitifs!...

Il n'en revenait pas ; un tel

chiffre lui donnait le vertige.

Pour quelle raison les Jürans

avaient-ils semé tant de créatures artificielles à travers la Galaxie ? Il ne parvenait pas à croire que ce fût par pur altruisme, même si, selon leurs héritiers, ces géants disparus étaient aussi désintéressés qu'il fût possible de l'imaginer. Ils avaient forcément un plan d'ensemble. Mais dans ce cas, pourquoi n'en avoir pas soufflé mot aux Magiciens ? Pourquoi leur avoir

simplement demandé d'effectuer une tournée d'inspection ?

Toutes ces questions demeuraient pour le moment sans réponse, mais Ronny Blade se jura qu'il n'en serait pas toujours ainsi. Il sentait confusément que l'énigme soulevée par l'existence des Veilleurs possédait une importance capitale, bien qu'il fût incapable

d'étayer cette impression sinon par ce chiffre colossal : vingt-cinq

mille...

II quitta son fauteuil et sortit de la cabine de transmission. Une fente dans le mur régurgita sa carte de

crédit, accompagnée d'une facture indiquant que la communication avec le Saute-Lumière lui avait coûté soixante-quinze oro-crédits. Il empocha le tout avec une grimace de

mécontentement ; il aurait mieux fait de passer son appel depuis le Maraudeur, plutôt que d'avoir recours aux services du centre de télécoms interstellaires de Nylghur. La prochaine fois...

Un sourire goguenard étira ses lèvres. Avait-il le temps de faire l'aller-retour jusqu'à l'énorme astro-cargo ?

Un coup d'œil à son chronographe universel, réglé sur le cycle nycthéméral de Joklun-N'Ghar, lui permit de constater qu'il avait deux bonnes heures locales devant lui, ce qui suffisait largement.

Sifflotant une chansonnette

guillerette, il se dirigea vers la sortie du bâtiment. Bien qu'il éprouvât beaucoup de sympathie pour les Rigeliens qu'il avait rencontrés[18], il avait toujours été quelque peu irrité par la suffisance qu'ils affichaient vis-à-vis des Terriens, qu'ils considéraient comme des barbares, malgré leur haut niveau de civilisation[19].

Leur rabattre le caquet n'aurait rien de désagréable, bien au contraire, et cela leur apprendrait peut-être la modestie, quoique Ronny Blade en doutât.

En arrivant chez Jodelle, Andy eut la surprise d'y trouver Tayakana, assis sur le divan, un verre de R'Toox-vodka à la main. Vêtu d'une combinaison flottante tout à fait décontractée, le

directeur de la C.N.C. feuilletait un recueil de reproductions de peintures rupestres n'ghariennes. Il se leva pour accueillir l'aventurier, un pli

soucieux barrant son front.

— Que faites-vous ici ?

lui demanda Sherwood.

— J'ai du nouveau, répondit

Tayakana d'une voix empreinte de gravité. Oreste Jagger, que j'ai envoyé sur l'île de Huxley afin d'inspecter votre villa et de relever toutes les

imperfections de celle-ci, m'a appelé en début d'après-midi. En étudiant le circuit d'alimentation en énergie, il était tombé sur un réseau de câbles dont il ne s'expliquait pas la fonction. Il faut dire qu'il avait en sa possession les véritables plans, et non ceux, falsifiés, qu'ont suivis les robots-maçons.

Intrigué, j'ai décidé de jeter un coup d'œil à ces derniers et ce que j'ai découvert m'a littéralement sidéré ! (Il porta son verre à ses lèvres et

le vida d'un seul trait.) Toutes les pièces de la villa ont été munies de

micro-émetteurs, sertis dans les murs, annonça-t-il, théâtral.

Andy se laissa tomber dans un

fauteuil, les jambes coupées. Jodelle, qui avait sans doute prévu sa réaction, lui mit dans les mains un whisky bien tassé, qu'il but sans respirer L'alcool lui empourpra les joues et fit monter des larmes à ses yeux, mais lorsque la brûlure initiale se dissipa, il se sentait plus détendu.

— Vous voulez dire que l'on

nous a espionnés durant tout notre séjour sur l'île ? interrogea-t-il. Et

qu'on avait prévu de le faire avant même la construction de la villa ?

— Cela me paraît évident,

répondit Tayakana. Jodelle, pourriez-vous lui expliquer ? Moi, je n'ai pas le courage. Cette histoire m'a sapé le moral. Vous comprenez, c'est la première fois qu'on se sert de moi pour porter préjudice à mes employeurs, ajouta-t-il à l'intention d'Andy.

La jeune femme s'assit sur

l'accoudoir du divan, les jambes croisées. Sa robe translucide ne cachait pas grand-chose de sa plastique admirable, mais Sherwood était trop troublé pour apprécier cette vision qui l'eût enchanté en d'autres circonstances.

— Quand M. Tayakana m'a

révélé ce qu'il venait de découvrir, dit-elle, j'ai eu l'idée de lancer un petit programme très astucieux, mis au point par un ingénieux système

cybunkerpien, qui permet de retrouver la trace de toutes les interventions effectuées au cours des derniers mois... Grâce à lui, j'ai réussi à

reconstituer ce qui s'est passé exactement. Le 17 juin 2388, soit moins d'une semaine avant que nous ne passions commande des matériaux nécessaires,

quelqu'un s'est introduit dans le micro-réseau de la C.N.C. par l'intermédiaire de notre connexion avec Joklunnet. Et ce quelqu'un a modifié les plans de la villa, y ajoutant les micros-espions et leur système d'alimentation. Il s'y est toutefois pris si maladroitement qu'un duplicata des plans en question a été établi par la machine, une copie sur laquelle pour des raisons inconnues, mais vraisemblablement liées à des bugs dans le logiciel employé par notre mystérieux pirate la plupart des cotes avaient été subtilement modifiées...

— Les malfaçons avaient donc

une origine accidentelle ? demanda Andy. Ça me rappelle quelque chose...

— Peut-être la panne de Joklunnet ? suggéra Tayakana.

Sherwood fit claquer son poing droit dans la paume de son autre main.

— Oui, c'est ça !

s'exclama-t-il. Kline m'a dit que, d'après Van Helsing, le Ministre des

Colonies, l'interruption du fonctionnement du Réseau planétaire n'était pas voulue, qu'il s'agissait d'une conséquence, non prévue par le pirate, de l'intrusion de celui-ci !

— Troublante coïncidence,

commenta Tayakana. Vous croyez que l'individu qui a falsifié les plans de la villa et celui qui a provoqué la panne générale ne seraient en fait qu'une seule et même personne ?

— Je n'en jurerais pas, mais

ça y ressemble, grommela Andy. Maintenant, j'aimerais bien comprendre quel peut bien être le rapport entre ces deux affaires. A priori, seul un concurrent de la B and B Co aurait intérêt à en espionner les têtes pensantes, non ?

Or, tout indique que c'est quelqu'un de la C.H.R.O.M.E. qui a mis le Réseau en panne. Je ne vois pas en quoi une société d'édition musicale aurait pu être intéressée par nos conversations privées !

— A moins que la C.H.R.O.M.E.

ne soit qu'une couverture, intervint Jodelle.

Andy se demanda pourquoi il n'y avait pas pensé lui-même. Il avait pourtant en main tous les éléments

nécessaires. Kline ne lui avait-il pas dit que des forces invisibles étaient à l'œuvre, qui désiraient s'emparer des fabuleuses richesses de Joklun-N'Ghar ?

— Si c'en est une, pourquoi

doit-elle déposer son bilan demain ? interrogea l'aventurier, perplexe.

— Faillite ? s'enquit

Tayakana.

— Cessation d'activité après

deux années d'exploitation, en vertu de je ne sais plus quelle fichue loi, répondit Andy. Ses comptes ont été vérifiés par la Commission d'Expansion du Commerce Interstellaire, et son dossier accepté. Demain soir, la C.H.R.O.M.E.

n'existera plus. Quelqu'un peut-il me dire à quoi ça rime ? (Nul ne pipant mot, il reprit :) C'est d'autant plus bizarre que, lorsque Kline s'est

rendu à son siège social, personne n'a fait la moindre allusion à ce dépôt de bilan. Le type à qui il a eu affaire, l'un des fondateurs de la boîte en

question, lui a même annoncé qu'ils venaient de lancer une nouvelle gamme de produits ! Ça se fait, de fermer boutique juste après avoir mis des

nouveautés sur le marché ?

— C'est arrivé, dit Tayakana,

mais uniquement en cas de faillite déclarée par un tribunal, qui nomme alors un syndic de liquidation. Mais cela ne s'est jamais produit à ma connaissance, du moins dans le cadre de l'application de la loi 41-813. Je me demande même

si cela ne constituerait pas une manœuvre frauduleuse. La Chambre de Commerce est fermée, à cette heure, mais je peux me renseigner dès demain matin, si vous le désirez...

— Ne vous gênez pas,

l'encouragea Andy. Tout ce qui peut me permettre de tirer au clair cette

histoire sera le bienvenu... (Il se tourna vers Jodelle qui réfléchissait, les yeux au sol.) Toi qui t'y connais en informatique, crois-tu qu'il serait possible de remonter jusqu'à l'ordinateur à partir duquel on a opéré pour falsifier les plans de la villa ?

La jeune femme secoua la tête.

— C'est bien trop ancien,

dit-elle. Que je sois parvenue à reconstituer ce qui s'est passé relève déjà quasiment du miracle. Par contre, si lu avais une idée au sujet de la machine employée, on pourrait peut-être essayer d'y pénétrer, pour jeter un coup d'œil à ses fichiers... Je n'ai rien d'un hacker, mais je sais « bricoler » et il m'est déjà arrivé d'aller

chercher des renseignements dont j'avais besoin dans des systèmes auxquels je n'avais pas le droit d'accéder. Tout le monde fait ça, il suffit que

l'ordinateur soit relié au Réseau planétaire par un modem. Le tout consiste à ne pas se faire prendre.

— Sans vouloir te vexer, dit

Sherwood, je préfère demander à quelqu'un d'autre de s'en charger quelqu'un qui a l'habitude de ce genre de manipulation.

Jodelle sourit.

— Je ne me sens pas vexée,

murmura-t-elle. Je te l'ai proposé pour te rendre service, parce que je pensais que tu n'avais personne d'autre sous la main, mais si tu connais quelqu'un de plus qualifié, il vaut mieux que tu fasses appel à lui. Ce sera plus sûr pour tout le monde.

Sherwood ne répondit pas. Un

détail qui ne l'avait pas frappé lorsqu'il était allé voir Kline à l'hôpital venait de lui revenir subitement en mémoire. En temps ordinaire, quand

quelqu'un a été blessé lors d'une tentative de meurtre et qu'on n'a pas

identifié son agresseur, on poste un garde devant sa chambre pour éviter que l'assassin n'achève ce qu'il a commencé. Or, il n'y avait personne pour veiller à la sécurité de l'inspecteur sinon le personnel hospitalier, qui n'était

certes pas préparé à affronter un individu armé et décidé !

Il devait tirer Kline de ce qui risquait de devenir un piège mortel. Mais auparavant, il lui fallait appeler Kaxang. Il était tout aussi urgent que Jaweel aille faire un tour dans le

système informatique de la C.H.R.O.M.E. Andy était prêt à parier jusqu'à sa chemise que l'enfant y découvrirait des choses passionnantes.

Et puis, l'un des N'Ghariens

aurait peut-être une idée pour faire sortir Kline de l'hôpital...

L'inspecteur Theodore Kline

flottait au sein de la brume cotonneuse créée par le cocktail d'analgésiques et de tranquillisants qu'on lui administrait. Ce n'était pas une sensation

désagréable, mais il souffrait de ne pas parvenir à mettre deux idées bout à bout, alors qu'il éprouvait un besoin urgent de réfléchir.

Il essayait, pour la dixième fois peut-être, de récapituler tout ce qu'il avait pu apprendre au cours de cette journée qui s'était achevée si tragiquement, quand la porte de sa chambre

s'ouvrit. Deux hommes entrèrent, vêtus de la combinaison blanc et jaune des brancardiers. Une infirmière que Kline n'avait pas encore vue les accompagnait.

— Le voilà, dit-elle. Je ne

saurais trop vous recommander de faire très attention en le manipulant. Le carcan magnétique qu'on lui a posé ne le protège pas complètement des

mouvements trop brusques, et je vous rappelle qu'il a eu la colonne vertébrale tranchée. (Elle mit les poings sur les hanches.) Je ne comprends vraiment pas qu'on ait pu autoriser son transfert. Ce genre de cas est habituellement

considéré comme intransportable.

— Je peux rien vous dire,

ma'ame, marmonna le plus grand des brancardiers. On n'est au courant de rien.

On a juste reçu le papier et la carte que je vous ai donnés. Ils sont en règle, non ?

L'infirmière acquiesça, mais

l'expression de son visage montrait à l'évidence sa désapprobation.

Les brancardiers vinrent se placer de part et d'autre du lit de Kline et entreprirent de fixer de minuscules

boîtiers noirs à ses poignets, ses chevilles et sa nuque. Puis, avec d'infinies précautions, ils glissèrent sous ses reins une large ceinture, qu'ils

bouclèrent sur son ventre. Générateurs agravitiques, songea l'inspecteur.

C'était la méthode employée en temps ordinaire pour déplacer ceux qui, comme lui, avaient été gravement blessés à la colonne vertébrale.

Pendant que les deux hommes

s'affairaient, il se demanda qui ils étaient réellement. Leurs gestes étaient calmes et précis ; il en conclut donc qu'il s'agissait de véritables

professionnels. Mais pour le compte de qui agissaient-ils ? Kline ne

voyait aucune raison valable pour qu'on le transférât ainsi au milieu de la nuit. L'hôpital central de Nylghur était le mieux équipé de la planète et même s'il était tout à fait possible de le soigner et de le guérir ailleurs, puisque la technique de régénération de la moelle épinière ne nécessitait pas

d'équipement lourd, il avait la certitude qu'aucun médecin n'aurait autorisé qu'on le déplace avant que le cordon médullaire n'eût commencé à repousser.

— Vous ne m'avez pas dit où

vous l'emmenez, reprit l'infirmière. J'ai besoin de le savoir, pour qu'on

puisse l'indiquer aux personnes éventuelles qui voudraient lui rendre visite.

— L'adresse est codée sur la

carte magnétique, répondit le plus petit des brancardiers en mettant sous

tension les générateurs agravitiques.

Kline se mit aussitôt à flotter à quelques millimètres au-dessus du matelas. Malgré l'inquiétude qui montait en lui, il se prit à savourer cette impression de ne plus avoir de poids. Il avait toujours apprécié l'apesanteur et les sensations grisantes qu'elle procurait.

— Mais vous devez bien la

connaître ? insista l'infirmière.

— Je ne l'ai pas sur moi,

répondit le grand brancardier. Elle est restée dans l'ambulance. Si vous nous y accompagnez, je vous la donnerai.

— Vous croyez que je n'ai que

ça à faire ? s'exclama la jeune femme. Je suis seule pour un service qui accueille quarante malades, dont certains dans un état grave. Tant pis, je consulterai votre fichue carte.

Le petit brancardier sortit un instant de la chambre pour revenir avec une civière-cocon dégravitée, qu'il installa parallèlement au lit de F inspecteur. Puis, avec des gestes infiniment précautionneux, les deux hommes amenèrent celui-ci au-dessus du brancard.

Lorsqu'il fut en position, l'un d'eux déclencha le gonflement du cocon, qui enveloppa en quelques secondes le corps inerte de Kline, ne laissant libre que son visage. Alors seulement, l'autre brancardier coupa les générateurs

agravitiques. Son poids retrouvé, le blessé éprouva une brève mais fulgurante pointe de feu au creux des reins. II voulut crier pour exprimer sa souffrance, mais ne parvint qu'à émettre un vague borborygme liquide.

— Vous feriez mieux de

l'endormir, suggéra l'infirmière. Même la civière-cocon et le carcan magnétique n'empêchent pas les micro-mouvements. Et, dans son état, le moindre déplacement provoque des douleurs insoutenables.

— Parce que vous croyez qu'il

est conscient ? répliqua le grand brancardier, visiblement mécontent de

l'intervention de la jeune femme.

— Ses yeux sont ouverts et

expressifs, répondit celle-ci. II voit et il entend tout ce que nous disons.

— Alors, vous avez raison,

mieux vaut l'endormir, conclut son interlocuteur avec un inquiétant sourire.

L'infirmière s'éclipsa un instant et revint avec un injecteur. Ecartant les plis gonflés de la civière-cocon, elle appliqua l'extrémité de l'ustensile sur la main de l'inspecteur. Celui-ci éprouva une brève sensation de froid tandis que le liquide pénétrait sous sa peau. Puis, très vite, il sombra dans l'inconscience, persuadé qu'il était victime d'un enlèvement, que ces hommes avaient été envoyés par ceux qui

voulaient sa mort et qu'il ne se réveillerait plus jamais...

Jaweel était aux anges d'avoir à sa disposition ce qu'il appelait un « véritable ordinateur ». La

machine dont il se servait en temps ordinaire n'était en effet qu'un jouet en comparaison du mini-réseau interne de la C.N.C., composé d'une douzaine

d'unités centrales et près de trente disques durs, dont la capacité oscillait entre deux cents et mille giga-octets[20].

Comme l'enfant l'expliqua à Andy, il existait plusieurs façons de se déplacer à l'intérieur des architectures logicielles et des agrégats de données qui constituaient le cybespace. La

plupart des utilisateurs préféraient employer la bonne vieille méthode qui avait prévalu dès l'invention de l'ordinateur la traditionnelle combinaison clavier-écran, avec recours à la souris, au track-ball ou au data glove, tandis que programmeurs et hackers privilégiaient plutôt l'immersion dans l'infosphère, à l'aide de lunettes

virtuelles, voire d'une connexion cérébrale directe par l'intermédiaire d'une neurofiche.

— Pour moi, c'est du

charabia, dit Sherwood en secouant la tête.

— Alors, je vais te montrer,

décida Jaweel.

Il lui tendit une paire d'épaisses lunettes et en chaussa une lui-même. Tout d'abord, l'aventurier se retrouva plongé dans les ténèbres. Puis, du fond de cette obscurité, naquirent des

images, qui ne tardèrent pas à s'organiser en un « paysage » glacé,

dont les surfaces et volumes géométriques s'étendaient, semblait-il, jusqu'à l'infini.

— Pour le moment, nous

n'avons pas quitté le réseau local de la C.N.C., expliqua l'enfant. Les hautes tours grises que tu vois dans le lointain sont la représentation virtuelle des différentes bases de données de la compagnie, et les structures colorées aux formes étranges correspondent aux logiciels qui gèrent le système. Maintenant, nous allons quitter cet espace pour entrer à l’intérieur de Joklunnet...

Ce qui ressemblait à une route de briques de métal jaune apparut sur la droite. Andy et Jaweel la suivirent

durant quelques instants, sans accorder d'importance à ses multiples

embranchements, qui tous paraissaient conduire à des architectures virtuelles voisines de celle qu'ils venaient de quitter.

Puis, soudain, ils se retrouvèrent au cœur même du Réseau planétaire, dans un univers chatoyant, rutilant de

couleurs acides. Sherwood n'avait pas de mots pour décrire ce qu'il percevait à présent. Cela ressemblait à un tableau abstrait ponctué de jaillissements

lumineux. Un Coucher de soleil sur

l'Adriatique[21] en trois dimensions, dont le créateur n'était pas un équidé devant le nez

duquel on agitait un bouquet de carottes, mais un ensemble de programmes d'une complexité à donner le tournis.

— Bon, dit Jaweel.

Maintenant, il faut trouver la connexion qui relie les ordinateurs de la

C.H.R.O.M.E. au Réseau.

Andy se fit la réflexion que cette voix d'enfant jaillissant de nulle part était peut-être la chose la plus

surprenante dans ce monde purement visuel, où les flux de données évoluaient dans un silence total. Il savait que les lunettes virtuelles comportaient deux minuscules haut-parleurs, capables de fournir un équivalent sonore des

trilliards d'opérations/seconde qui se déroulaient autour d'eux, mais Jaweel n'avait visiblement pas cru utile de les mettre en circuit.

— Je crois que j'ai trouvé,

reprit le frère cadet de Kaxang.

Ils empruntèrent sur une roule tout aussi jaune et luisante que celle grâce à laquelle ils avaient quitté le réseau local de la C.N.C. Andy, qui ne ressentait aucune impression de

mouvement, en dépit de la « vitesse » proprement hallucinante de leur

déplacement, avait la sensation troublante que c'était le paysage virtuel qui se mouvait autour d'eux, et non l'inverse.

Soudain, il y eut un mur devant eux. Une paroi verticale qui obstruait l'horizon, noire, impénétrable. A sa surface couraient de gros insectes flous, dont les corps argentés étaient

hérissés d'appendices aux fonctions impossibles à identifier.

— C'est là que ça devient

délicat, dit l'enfant. Il va falloir franchir le Rempart sans nous faire

coincer par les Protections. Tu vois cet orifice à la forme compliquée, en face de nous ? C'est le bus d'accès du réseau local de la C.H.R.O.M.E. Seuls

les trains d'octets possédant la configuration correcte peuvent y passer.

— Et je suppose que, bien

entendu, nous n'avons pas la « configuration correcte » ?

— Gagné, répondit l'enfant. Il nous reste donc deux solutions : modifier notre aspect, afin de leurrer le filtre du bus d'accès, ou trouver une autre entrée.

— Tu crois qu'il en existe

une ?

— Bien sûr. Sinon les Protections ces grosses bestioles luisantes qui courent sur le mur n'auraient aucune raison d'être. Tiens ! Qu'est-ce que je disais ?

Une autre ouverture se dessinait dans le Rempart, orifice de section carrée autour duquel grouillaient des

centaines d'« insectes » affairés. Ils s'en approchèrent lentement.

Andy ne put s'empêcher de frémir à la vue des pinces dentelées qui terminaient les appendices des gardiens du système.

— Je vais les attirer

ailleurs, annonça Jaweel. Facile : c'est une de mes spécialités. Regarde

bien ; tu n'auras pas souvent l'occasion de voir ça !

Une bulle de lumière cuivrée

naquit du néant, puis éclata soudain en un nuage de petites créatures vivaces qui s'abattirent en pluie sur le Rempart. A peine touchaient-elles la surface noire qu'elles commençaient à la grignoter à l'aide de leurs monstrueuses mandibules.

Mais Andy savait qu'elles n'auraient jamais le temps de percer le moindre trou dans ce mur de ténèbres.

Effectivement, les Protections réagirent instantanément et se précipitèrent sur les intrus, faisant claquer leurs pinces et dardant leurs aiguillons acérés. Leurs proies étaient si

nombreuses qu'elles durent abandonner l'ouverture qu'elles gardaient jusque là.

En termes d'informatique, songea Sherwood, cela devait signifier que la

capacité du programme était insuffisante face à une attaque massive comme celle que venait de lancer Jaweel.

Ils s'engouffrèrent dans l'orifice à section carrée et se retrouvèrent aussitôt dans un nouvel espace virtuel, qui ressemblait fort à celui duquel ils étaient partis, à cette différence près que les tours de données y étaient plus nombreuses et les architectures logicielles plus complexes.

— Il faut faire très vite,

souffla l'enfant. Notre intrusion a certainement été repérée, et si les

Protections de surface ne sont pas conçues pour pénétrer à l'intérieur du réseau local où elles risqueraient de provoquer des dégâts irréparables, le système doit forcément comporter des programmes chasseurs. Tu me laisses faire et tout se passera bien.

— Je ne vois pas comment je

pourrais agir, répondit Andy, à qui ces décors insensés commençaient à donner ma) au crâne.

Jaweel eut tôt fait de repérer les informations qu'ils étaient venus chercher. Sa silhouette virtuelle volait de bloc de données en bloc de données, grappillant des milliers d'octets avec une aisance qui témoignait d'une longue habitude de ce genre d'activité.

— Je crois que j'ai tout,

annonça-t-il au bout d'un laps de temps qui ne devait pas excéder quelques dizaines de secondes. Il est temps, regarde ce qui nous arrive !

Une forme noire, immense, qui

ressemblait à une araignée d'une taille démesurée, se ruait vers eux, agitant ses pattes en trop grand nombre. Jaweel projeta dans sa direction des doubles fantômes d'Andy et de lui-même. Le programme chasseur s'en empara et entreprit de les broyer dans ses pinces crénelées. Lorsqu'il se rendit compte qu'il

s'était laissé abuser, il était trop tard l'homme et l'enfant avaient déjà quitté le réseau local de la C.H.R.O.M.E., employant cette fois-ci le bus

d'accès, qui n'exerçait aucun contrôle lors de la sortie.

Ils parcoururent à toute allure le chemin qu'ils avaient suivi à l'aller, mais l'araignée géante aux angles trop vifs les avait pris en chasse. Jaweel dut lâcher des bombes logicielles, qui altérèrent un moment les routes d'or luisant, brouillant suffisamment leur piste pour que leur poursuivant perde leur trace. La dernière vision qu'Andy eut du cybespace fut celle d'une immense forme noire qui commençait à s'attaquer à tout ce qui passait à sa portée, puis quelqu'un lui arracha les lunettes et il réintégra non sans peine la réalité.

Le visage radieux de Jaweel

apparut dans son champ de vision. Les yeux étirés vers les tempes du petit frère de Kaxang pétillaient de malice et d'une joie enfantine.

— Alors, ça t'a plu ?

interrogea-t-il.

Sherwood passa une main moite sur son visage couvert de sueur. Il avait rarement éprouvé une telle peur. Même la chute du Maraudeur vers l'horizon événementiel d'un trou noir[22] était une véritable partie de plaisir en comparaison de ce qu'il venait de

vivre. Ces images virtuelles, en dépit de leur aspect trop lisse, trop « abstrait », possédaient un étrange pouvoir d'évocation.

— Pas trop, reconnut-il.

Dis-moi, Jaweel, que se serait-il passé si le programme chasseur nous avait rejoints ?

L'enfant haussa les épaules,

évasif.

— Si nous avions été

enfichés, nous aurions eu sans aucun doute le cerveau grillé, dit-il avec

indifférence. C'est le sort des hackers qui prennent trop de risques. Avec juste des lunettes virtuelles... Eh bien, on ne sait jamais. Tout dépend de la nature exacte du programme en question.

Certains sont devenus aveugles, d'autres complètement dingues...

Andy frissonna, bien qu'il eût du mal à imaginer que le port de lunettes même virtuelles pût détériorer la santé mentale de qui que ce fût. Il s'apprêtait à demander à Jaweel comment cela était possible, lorsque le carillon de l'entrée principale résonna dans tout le bâtiment.

Jodelle, qui était assise à côté de la baie vitrée, colla le front contre celle-ci et annonça d'une voix joyeuse : — Je vois une ambulance.

Notre « colis » est arrivé. Et si j'en juge par l'attitude

décontractée du brancardier qui vient de sonner à la porte, tout a dû se passer pour le mieux.

— Je descends ouvrir, annonça

Tayakana avant de s'éclipser.

Sherwood, soulagé, posa la main sur l'épaule de Jaweel.

— Mon garçon, dit-il, je

tiens à te féliciter. Maintenant que j'ai vu, de mes yeux vu, comment ça se passe à l'intérieur de ce fichu Réseau, je ne peux que te tirer mon chapeau.

Sans toi, nous n'aurions jamais réussi à obtenir la fausse autorisation de transfert de Théo. Mine de rien, tu lui as sauvé la vie !

L'enfant eut un sourire plein de modestie.

— En comparaison de ce qu'on

vient de faire, c'était vraiment facile, assura-t-il. Juste un nom à ajouter dans une liste. Du gâteau. (Il fronça les sourcils.) Bon, maintenant, il faut étudier ce qu'on a récolté dans le réseau de la C.H.R.O.M.E. Gomme ça risque de prendre toute la nuit même avec l'aide de Jodelle , on va s'y mettre tout de suite. Pas d'objection, frérot ?

Kaxang, qui manipulait

machinalement un casse-tête cybunkerpien, secoua la tête. De toute évidence, il avait depuis longtemps renoncé à interdire quoi que ce fût à son frère cadet.

Parce que celui-ci était assez mature, malgré son jeune âge, pour se montrer raisonnable et responsable ? Ou bien parce qu'il savait que cela ne

servait à rien de faire la morale au petit génie de l'informatique ?

Andy sourit. On n'envoie pas se coucher quelqu'un qui vient de sauver la vie d'un homme.

Le soir tombait sur la Cuvette de Shiil-Sh'Tar lorsque Ronny Blade y posa la Maraude-1 dans un jaillissement de sable.

Quand Krasbaueur et lui étaient partis de Nylghur, trois heures plus tôt, il y faisait nuit noire. Après avoir passé un appel hyperspatial depuis le Maraudeur, le businessman avait visiphoné au vieux savant à l’Hôtel du bout des mondes, puis essayé en vain de joindre Andy Sherwood. Renonçant à dénicher celui-ci, il avait, dès l'arrivée du professeur, pris la décision de décoller à bord d'une des navette cybunkerpiennes de l’astro-cargo

Les deux hommes quittèrent la Maraude-1 pour se diriger vers la façade ouvragée du Grand Temple du Serpent, qui se dressait à cinq cents mètres de là dans l'ombre de la mesa. Arrivé à mi-chemin, la vue d'une petite bande de dinosauriens évoquant des autruches plumées rappela au businessman qu'il avait oublié de prendre son paralysateur. Il hésita un instant à retourner à la

navette, mais les créatures reptiliennes s'éloignèrent et il y renonça.

— Vous croyez vraiment que

vous parviendrez à obtenir de nouvelles informations de Buundloha ?

interrogea le professeur alors qu'ils s'engageaient sous le porche titanesque.

Il portait une chemise à jabot noire, un gilet de soie également noir et une redingote djÿzaxxane

délicieusement rétro. Il aurait presque paru élégant s'il n'avait pas opté en s'habillant ce matin-là pour un pantalon de jogging jaune canari qui

disparaissait dans des bottes de cuir lui arrivant à mi-mollet. Avec ses

lunettes rondes et sa touffe de cheveux ébouriffés, il ressemblait à un étrange mélange de savant fou et de clown. Plutôt à un clown, d'ailleurs ; il ne

lui manquait qu'un faux nez rouge et des « péniches » de

quatre-vingts centimètres de long, estima Blade avec un sourire avant de

répondre :

— Je le pense, oui.

Maintenant, j'ai des questions précises à lui poser sur le rôle exact que les Jürans lui ont demandé de jouer. Je sais ce que je cherche.

— Et que cherchez-vous ?

Ronny réfléchit un instant.

Krasbaueur et lui avaient suffisamment discuté de la chose pour que le

professeur n'eût pas besoin de lui poser cette question. Puis il réalisa que, jusqu'à l'appel de Will, leur but avait consisté à vérifier que les Jürans et les Concepteurs ne constituaient bien qu'un seul et même peuple.

— Le plan d'ensemble,

répondit-il enfin quand ils arrivèrent au fond de la première salle. Je

voudrais savoir pourquoi les Jürans ont consacré tant d'énergie à semer vingt-cinq mille Veilleurs à travers la moitié de la Galaxie !

— Vous croyez que la volonté

d'aider des peuplades primitives à progresser sans trop de heurts sur la voie du progrès et de la civilisation n'est pas suffisante pour l'expliquer ?

demanda Krasbaueur. C'est à droite, ou à gauche ? reprit-il en désignant

l'embranchement qui s'ouvrait devant eux.

— A gauche, assura Blade.

C'est marqué, vous voyez ? La petite tache fluorescente. (Ils s'engagèrent dans la galerie en question.) Pour répondre à votre question, j'ai la

conviction que l'œuvre entreprise par les Jürans dépasse le simple altruisme.

Voyez les Maîtres de la Galaxie[23] ! Depuis des dizaines de milliers d'années, leurs agents influent sur

l'évolution d'innombrables populations bien moins évoluées... Ils sont même venus sur la Terre de nombreuses fois, et notamment durant les temps bibliques.

Ils nous ont à plusieurs reprises protégés contre les visées colonialistes d'autres extraterrestres moins « altruistes ». Leurs actes n'étaient

pas gratuits ; en retour, ils attendaient quelque chose de nous que nous devenions une puissance fédératrice et civilisatrice dans notre secteur spatial. Les Galactiques ne peuvent en effet contrôler réellement que le cœur de la Voie lactée. Ils ont donc besoin que dans les régions périphériques de la Galaxie, se développent des civilisations pacifiques capables de jouer un rôle identique au nôtre.

— Je trouve pour ma part que nous sommes sur la bonne voie, déclara le vieux professeur. L'évolution de la

Confédération, depuis que vous avez, avec vos amis, découvert l'existence des Maîtres de la Galaxie, est incontestablement positive. Un projet comme

l'expérience X'Uerd n'aurait pu être, ne fût-ce qu'imaginé voici dix ans !

— Le coup d'Etat militaire de

2380 porte lui aussi une part de responsabilité dans les changements qui

bouleversent notre société, dit Blade. Il a fait réfléchir beaucoup de gens quant à la nature du pouvoir et aux dangers qui pouvaient menacer la

démocratie. Si ce genre de choses se reproduit, ce ne seront pas seulement quelques poignées de Terriens, parfois aidés d'indigènes, qui s'y opposeront, mais l'ensemble de races aujourd'hui intégrées dans notre confédération !

Liberté et civilisation sont nos biens communs, à tous, quelles que soient notre origine et notre apparence. A nous de les défendre et le meilleur moyen de le faire consiste à être unis, en dépit de nos différences de croyances ou de morphologie.

« Toutefois, nous devons être

prudents. Très prudents. Même l'Hyperconfédération galactique n'est pas à

l'abri de remous sociaux ou politiques. Vous savez comme moi qu'à l'heure

actuelle, une terrible guerre civile la déchire. J'ai la certitude que nos amis galactiques parviendront finalement à se réconcilier mais à quel prix ? Et au bout de combien de temps ? En attendant, nous sommes livrés à

nous-mêmes. Notez que ce n'est pas un mal, bien au contraire. Même s'il

subsiste des espions galactiques au sein de la confédération, leur pouvoir est fortement diminué par le fait qu'ils n'ont plus, pour le moment, de bases

arrière. Vous allez peut-être trouver cela bizarre, mais je crois que

l'Humanité et ses partenaires doivent saisir cette chance pour choisir leur destin. C'est au cours des vingt ou trente prochaines années que se jouera notre avenir !

« Les Maîtres de la Galaxie

veulent que nous devenions un élément fédérateur ? Eh bien, c'est ce que

nous allons faire, et je suis prêt à engager toutes les ressources de la B and B Co. pour y parvenir !

Krasbaueur s'immobilisa, les yeux écarquillés. .

— Je

ne vous connaissais pas sous cet angle, dit-il, une nuance d'admiration dans la voix. Vous feriez vraiment ça ?

— Evidemment. Parce que le

plan des Galactiques comporte des failles.

— A quoi faites-vous allusion ?

— Je pense aux Rigeliens,

répondit Ronny en se remettant en marche. La portion d'espace que les Maîtres de la Galaxie nous ont accordée pour nous développer englobe en effet leur monde natal et la plupart des planètes que protègent leurs « super-flics ».

Pourquoi les Galactiques n'ont-ils pas tenu compte d'une civilisation aussi avancée que celle de Rigel IV lorsqu'ils ont divisé la Voie lactée en zones d'influence ? Je n'ai cessé de me poser cette question depuis que la Terre a signé la Charte. Et il a fallu que ce soit à plus de quarante mille années-lumière d'ici que j'en découvre la réponse ! Vous désirez la connaître, professeur ?

— J'en brûle d'envie,

acquiesça-t-il.

— Jusqu'au début de cette

année, le Suprême Conseil qui gouverne l'Hyperconfédération ignorait l'existence des Rigeliens.

Le vieil homme émit un gémissement étouffé.

— Comment est-ce possible ?

Je veux bien admettre que les Galactiques aient pu passer à côté de certains systèmes lorsqu'ils ont exploré notre secteur spatial, mais je ne peux croire qu'ils aient négligé de visiter celui d'une étoile aussi brillante que Rigel !

— Je pensais comme vous

jusqu'à cet après-midi, dit Ronny. Mais ce que William m'a appris a

radicalement changé ma vision des choses... Car les Jürans, voyez-vous, ont déposé il y a fort longtemps un Veilleur sur la quatrième planète de Rigel, et je me demande si cette divinité synthétique ne posséderait pas des pouvoirs parapsychiques suffisants pour tenir les visiteurs non désirés à l'écart du système qu'elle a reçu pour mission de protéger.

— Ce n'est pas le cas de

Buundloha, ni celui de Mazwoxs, objecta le professeur.

— Qui, eux-mêmes, diffèrent

profondément l'un de l'autre, compléta le businessman. Je serais prêt à parier qu'il n'y a pas deux Veilleurs identiques, que ce soit sur le plan physique ou sur celui de l'esprit. Chacun d'eux a été conçu pour répondre à des besoins spécifiques, déterminés par la nature du peuple dont il est le dieu et par la nécessité de son insertion dans un plan d'ensemble à la destination

mystérieuse...

« Les Jürans ont donné un

Veilleur aux Rigeliens. Puis ces derniers, arrivés à un niveau de civilisation avancée, se sont mis à jouer les policiers interstellaires. Pendant ce temps, les Galactiques ont aidé les Terriens, pour finalement leur concéder une zone d'expansion recoupant et peut-être même englobant celle de Rigel. Or, si les Lactéens ignoraient l'existence de la civilisation rigelienne, les Jürans

connaissaient celle de la Terre, puisque c'est sur ce monde qu'ils sont allés chercher leurs héritiers... Cela fait trop de coïncidences.

— Et quelle conclusion en

tirez-vous ?

— Aucune tant que je n'aurai

pas une idée du plan d'ensemble des Jürans. Ces derniers savaient-ils à quel jeu jouent les Galactiques ? Et, si oui, avaient-ils l'intention de

s'opposer leur influence ou, au contraire, de les aider en secret à réaliser leur grand projet civilisateur ? Et, dans ce dernier cas, pourquoi

sont-ils restés dans l'ombre ?

Ils avaient atteint l'immense

caverne où vivait en temps ordinaire le Grand Serpent du Temps, mais il n'y avait aucune trace de celui-ci. Ronny tira de sa poche le sifflet silencieux et souffla dedans à plusieurs reprises, sans résultat. Buundloha ne se montrait toujours pas.

— Allez préparer votre

transducteur, conseilla-t-il au professeur. Il a dû aller faire un tour dans les galeries inexplorées ; d'après les sondages, elles s'étendent sous la

cuvette jusqu'à soixante kilomètres du temple.

— Ne vous fatiguez pas,

professeur ! tonna derrière eux une voix goguenarde. Buundloha n'est plus

ici. Et votre transducteur non plus, d'ailleurs. Je me suis permis de vous l'emprunter.

Les deux hommes se retournèrent vivement. A une dizaine de mètres d'eux se tenait un homme entre trente et quarante ans, aux cheveux bruns bien peignés. Son visage avenant contrastait avec les faces mal rasées et patibulaires des sept ou huit brutes armées

jusqu'aux dents qui l'entouraient.

— Permettez-moi de me

présenter, reprit celui qui paraissait le chef de la petite bande. Mon nom est Damon Edge et vous êtes mes prisonniers.

CHAPITRE VIII

Le soleil se levait derrière les lignes arrondies des collines, à Test de Nylghur, lorsque Jaweel annonça qu'il avait fini d'éplucher les données recueillies durant sa brève incursion dans le cybespace en compagnie d'Andy Sherwood. Jodelle, qui somnolait sur un divan, leva la tête d'un air las et jeta un coup d'œil à l'enfant exténué qui luttait désespérément contre le sommeil.

— Alors, qu'est-ce que ça

donne ? demanda Kline.

Il reposait dans un lit d'hôpital robotisé, qu'avait loué Tayakana sous un nom d'emprunt. Trois perfusions

coulaient goutte à goutte dans ses veines et tout le bas de son corps était pris dans un carcan orthopédique qu'avait posé dans le courant de la nuit un médecin n'gharien, ami de Kaxang.

— Ça donne le programmeur le

plus désastreux de l'histoire de l'informatique en train d'essayer de piéger un réseau ultra-moderne, doté des derniers perfectionnements logiciels en matière de sécurité, répondit Jaweel en s'asseyant sur un bureau, les jambes pendantes.

Bon, je vous passe le détail, hein ? J'ai trop sommeil... (Il se frotta

les yeux, puis reprit :) J'ai pu retracer toute l'histoire de la

C.H.R.O.M.E. Les deux histoires, en fait, puisque cette boîte est schizophrène.

— Tu connais ce mot-là, toi ?

s'étonna Andy.

Jaweel ne releva pas

l'interruption et poursuivit avec le plus grand sérieux, se tournant vers

l'inspecteur :

— Vous aviez raison, monsieur

Kline : la création de sons et de programmes n'est qu'un paravent un alibi pour posséder une grosse quantité de matériel informatique destiné à d'autres usages. Apparemment, le logiciel pirate qui a déclenché la panne de Joklunnet n'était pas un coup d'essai : la C.H.R.O.M.E. pompe depuis sa fondation des flux de données dans le réseau.

Mais leur programmeur est tellement minable que ça ne marche jamais comme il le voudrait.

— Par quelles données

semblent-ils intéressés ? interrogea Kline.

— Essentiellement

financières, dit Jaweel avant de se fendre d'un bâillement. En fait, je crois que je sais ce qu'ils ont l'intention de faire...

Jodelle tressaillit. Malgré son état d'épuisement, l'enfant avait su ménager le suspense. Plus la jeune femme fréquentait les N'Ghariens, et plus elle était fascinée par leur diversité. A son arrivée sur Joklun-N'Ghar, elle avait tendance à les considérer comme les représentants d'une ethnie certes un peu bizarre, mais surtout unitaire. Elle n'avait pas tardé à réaliser que les minces humanoïdes aux yeux étirés vers les tempes étaient divisés en milliers de tribus, dont chacune possédait ses

caractéristiques propres. Et celle à laquelle appartenait Jaweel pratiquait de toute évidence le k'tishan-nour cet « art du discours » aux règles complexes qui n'avait d'équivalent sur aucun autre monde.

— Eh bien, s'impatienta Andy.

Qu'est-ce que tu attends pour nous dire de quoi il s'agit ?

Jaweel lui adressa un faible

sourire.

— Je crois qu'ils veulent

piquer tout l'argent virtuel qui se trouve sur Joklun-N'Ghar, dit-il. Et le pis, c'est qu'on dirait qu'ils ont trouvé un moyen de le faire légalement.

Sherwood proféra un juron haut en couleur. C'était cela que Jodelle préférait chez lui : cette truculence

qui savait se voiler de sensibilité dès lors qu'il se retrouvait en tête-à-tête avec une femme.

— Légalement ? répéta

l'inspecteur alité. Je me doutais bien que la cessation d'activité de la

C.H.R.O.M.E. cachait quelque chose dans ce genre, même si je ne voyais

absolument pas comment Creed et Edge comptaient s'y prendre.

— Facile, expliqua Jaweel. Ils vont tout piquer, puis mettre en panne le réseau avant qu'on ne se soit rendu compte de ce qu'ils ont fait. Quand Joklunnet fonctionnera à nouveau, la C.H.R.O.M.E., n'existant plus, ne

pourra pas être poursuivie pour l'argent virtuel qu'elle aura détourné.

— Qu'est-ce que vous en

pensez, Ryu ? demanda Sherwood, perplexe.

L'intéressé fronça les sourcils.

— Ça me paraît un tantinet

tiré par les cheveux, marmonna-t-il. Il faudra bien que cet « arvi »

ressorte un jour et l'on condamnera alors son propriétaire.

— Oui, mais comment

l'identifier ? intervint Jodelle. Tout ce que nos voleurs autant leur

donner le nom qu'ils méritent auront à faire, c'est de transférer l'argent du compte de la C.H.R.O.M.E. vers un autre compte, sur n'importe quelle planète dont l'informatique ne sera pas en panne.

— A condition qu'ils le

fassent avant la date exacte de cessation d'activité de la compagnie, souligna Tayakana. Et je ne vois pas comment ils pourraient opérer un transfert

hors-planète durant la panne... Le central hypercom de Nylghur sera alors

inutilisable. Il faudrait qu'ils disposent d'un émetteur privé...

— Ce n'est pas ce qui manque

sur l'astroport, nota Andy. N'importe quel vaisseau ferait l'affaire. Et si l'ar... l'arvi se trouve déjà sur un compte de la C.H.R.O.M.E. non, ça ne

marcherait pas : la panne du réseau interdirait d'accéder au compte en

question.

Se désintéressant de la

discussion, Jaweel tituba jusqu'au canapé et s'allongea à côté de Jodelle.

Celle-ci lui caressa machinalement les cheveux et il s'endormit aussitôt,

baissant avec soulagement ses paupières sur ses yeux d'un noir profond.

— Et si le transfert était

effectué entre l'arrivée de l'arvi sur le compte et l'arrêt de Joklunnet ? s'enquit Kline.

Tayakana hocha la tête d'un air approbateur.

— C'est réalisable,

convint-il, mais il subsisterait alors une trace du trajet suivi par les fonds dérobés. Or, l'opération ne peut réussir que si leur destination demeure

secrète. Bien sûr, il est toujours possible que la transaction soit effacée par la C.H.R.O.M.E. avant que le réseau ne tombe en panne... Qu'en pensez-vous, Jodelle ?

— Ce serait une manœuvre très

risquée, observa la jeune femme. Un piètre programmeur comme Damon Edge ne s'y risquerait certainement pas à moins qu'il ne soit inconscient. (Elle réfléchit un instant.) En tout cas, même si telle est son intention, cela n'explique pas la présence de micros dissimulés dans les murs de la villa.

Andy Sherwood lui lança un regard étonné.

Après les avoir enrobés dans des liens magnétiques, impossibles à dénouer si l'on ne disposait pas de l'appareil voulu et du code qui allait avec, les brutes à la démarche pesante qui

accompagnaient Damon Edge déposèrent Blade et Krasbaueur au pied d'un mur

ruisselant d'humidité. Ronny frissonna quand une goutte d'eau glacée tomba dans son dos, entre sa nuque et son col. Les prochaines heures ne s'annonçaient guère plaisantes, songea-t-il en serrant les dents.

— Qu'avez-vous fait du

serpent ? demanda soudain Krasbaueur, qui se tortillait pour décoller son

dos de la paroi mouillée.

Edge lui adressa un sourire

sarcastique :

— Il est en lieu sûr,

rassurez-vous. Il n'entre pas dans nos intentions de lui faire le moindre mal ; il nous est trop utile.

— Utile ? répéta Blade.

Le chef de gang bomba fièrement le torse et le toisa non sans un certain mépris.

— Eh bien ? lança-t-il,

le célèbre pourfendeur d'énigmes n'aurait-il donc pas, pour une fois, réponse à tout ? Vous me décevez, monsieur Blade. Connaissant votre réputation, je

m'attendais à ce que vous deviniez nos projets ou, du moins, une partie d'entre eux... (Il toussota.) Mais il est vrai que si vous les aviez percés à jour, vous ne seriez pas ici, en mon pouvoir !

Ronny acquiesça silencieusement, réfléchissant désespérément à une réplique qui lui permettrait de prendre l'avantage sur le plan verbal, du moins. Il n'en avait trouvé aucune lorsque Krasbaueur posa sa seconde question :

— Mon transducteur ?

Qu'est-il devenu ?

Damon Edge consulta le lourd

chronographe universel en or massif qu'il portait à son poignet droit.

— A l'heure actuelle, mon

associé doit avoir fini de le bricoler. Vous ferai-je l'affront de vous

expliquer à quelles modifications il a procédé ?

Le vieux professeur secoua sa

crinière blanche.

— Cela ne me paraît que trop

évident. Mais ce que je me demande, c'est comment vous avez pu savoir que le transducteur pouvait être transformé en psychotuteur !

Blade se mordit la langue pour étouffer le grognement de surprise qui montait de sa gorge. Pas étonnant qu'il n'eût pas deviné où Edge et son complice voulaient en venir ! Il lui

manquait en effet l'une des pièces essentielles du puzzle... Il réfléchit un instant aux conséquences du fait nouveau qui venait d'être porté à sa

connaissance et, presque aussitôt, un embryon de théorie commença à se dessiner dans son esprit.

— Cela fait un moment que

nous surveillons la B and B Co-professeur, répondit le truand avec une affabilité quelque peu dédaigneuse. Depuis notre installation sur Joklun-N'Ghar, en fait. (Il dévisagea Blade, la bouche tordue par un léger rictus.) Mieux vaut se renseigner sur ceux que l'on projette de dépouiller, n'est-ce pas ?

Le businessman, qui ne pouvait lui donner tort, s'en voulut de ne pas avoir accordé plus d'attention à l'affaire dont s'occupait Kline. En temps normal, sans doute s'y serait-il intéressé de plus près mais il était en vacances, pour la première fois depuis des mois, et la résolution de l'énigme laissée par les Jürans l'absorbait tant qu'il avait négligé de le faire. Grave erreur ! convint-il intérieurement, car la

dernière phrase de Damon Edge lui donnait tout lieu de penser que la B and B Co. constituait la cible principale des criminels qui avaient abattu Theodore Kline.

— Eh alors ? insista le

truand. Vous avez perdu votre langue habituellement si bien pendue ?

— Je ne vois rien à répondre,

rumina Blade, luttant pour garder des traits détendus. Vous êtes en position de force ; je ne peux donc que jeter l'éponge.

Edge ricana :

— Vous savez, je m'étais allez savoir pourquoi ! persuadé que lorsque je vous aurais capturé, vous me

nargueriez en me décrivant mes projets par le menu, comme on raconte que vous l'avez fait à certains de mes... disons « confrères ».

Blade haussa les épaules.

— Dans les circonstances

présentes, j'en serais bien incapable. Oh, bien sûr, j'ai cru comprendre que le transducteur modifié va vous permettre de dicter votre volonté à Buundloha, mais un simple inducteur télépathique comme ceux qu'on utilise pour faire obéir les dinosaures de Yegg-Sh'Tra[24] aurait suffi... Et je ne vois pas le rapport entre le Grand Serpent du Temps et la panne de Joklunnet dont vous êtes bien responsable, si je ne m'abuse ?

Rejetant la tête en arrière, Damon Edge partit d'un grand rire. Puis, recouvrant subitement son sérieux, il

expliqua d'un ton de défi :

— Le serpent ne faisait pas

partie de notre plan initial, pour la bonne raison que vous n'aviez pas encore découvert son existence. Et puisque, cette fois-ci, vous n'avez pas été assez fin pour deviner ce qui se passe, je vais vous en donner une idée,

poursuivit-il avec un sourire sarcastique.

« Au départ, il y a une

faille juridique que mon associé a découverte par le plus grand des hasards : il est impossible de poursuivre une personne morale après la date officielle de son dépôt de bilan, dès lors que celui-ci a été approuvé par la Commission du Commerce Interstellaire. Nous n'avons fait qu'en tirer parti. Il suffisait de créer une entreprise-paravent, destinée à cesser ses activités au bout de deux années et dont la raison sociale rendait nécessaire la présence de puissants ordinateurs.

Ensuite, grâce à ceux-ci, un excellent programmeur comme moi n'aurait aucune peine à concevoir un logiciel capable de s'emparer de tout l'argent virtuel d'une planète, puis de le

transférer à l'autre bout de la

Confédération. Pour peu que l'opération se déroule le dernier jour d'existence de la société-écran, peu avant minuit...

— J'ai compris, coupa Blade,

désireux de reprendre l'initiative. Et si vous voulez mon avis, votre projet est irrémédiablement voué à l'échec. Il ne sera pas difficile de suivre le chemin pris par l'arvi. Que ferez-vous lorsque les enquêteurs remonteront

jusqu'à la C.H.R.O.M.E. ?

Damon Edge tressaillit et tourna vers le businessman des yeux qui étincelaient de colère contenue. Sans doute ne s'attendait-il pas à ce que Ronny connaisse le nom de la compagnie impliquée dans l'affaire.

— Il n'y aura aucune trace,

aucune preuve, articula-t-il d'une voix tendue. Aussitôt l'arvi sur le compte de la C.H.R.O.M.E., Joklunnet tombera en panne. Une panne prolongée, bien entendu cocktail de virus et bombes

logiques, plus quelques programmes « fouisseurs » et un Assassin

Virtuel.

Krasbaueur frémit.

— Vous vous rendez compte de

ce que vous allez faire ? s'écria-t-il, indigné. Aucune créature

civilisée...

— Je crois qu'il s'en rend

parfaitement compte, professeur, intervint Blade.

Le vieil homme le dévisagea avec un ahurissement mêlé d'horreur. L'expression de son visage ridé de savant fou n'avait plus rien de comique à présent.

— Savez-vous ce qu'est un

Assassin Virtuel, Ronny ? En avez-vous seulement entendu parler ? (Le

businessman secoua la tête.) Il s'agit d'une I.A.[25] conçue pour causer le plus de tort possible aux utilisateurs humains ou

extraterrestres pénétrant ou essayant de pénétrer dans son « territoire », qui est généralement constitué par un réseau.

— Les données de Joklunnet seront très difficiles à récupérer, ironisa Edge. Très, très difficiles. Surtout maintenant que nous pouvons compter sur un délai supplémentaire de dix ou douze heures.

— Grâce à Buundloha ?

demanda Blade.

— Bien sûr. Nous allons nous

emparer de son esprit, ce qui nous permettra d'utiliser à notre guise ses

capacités hypnotiques. A minuit moins dix, toute la population de Joklun-N'Ghar dormira d'un profond sommeil et alors, nous pillerons la planète !

— Nous ? répéta

Krasbaueur.

Damon Edge désigna d'un geste

circulaire la demi-douzaine de brutes aux pieds plats qui l'entouraient. Leur visage était humain, mais la conformation de leur corps ne l'était pas. Blade aurait parié que tous ces traits patibulaires avaient en fait été modelés dans de la synthépeau.

Son regard tomba sur la main serrant un thermique de l'un des comparses. Une main palmée.

Alors, en un éclair, Blade comprit d'où venait l'impression de familiarité qu'il éprouvait.

— Des Batoogshans ?

s'écria-t-il.

Pour toute réponse, l'une des

créatures ôta théâtralement son masque, révélant une face de batracien à la peau vert pâle.

Red Owens était fatigué et de

mauvaise humeur. Piloter le Saute-Lumière n'avait rien d'une sinécure. En dépit des multiples systèmes de sécurité, il

fallait des nerfs d'acier pour guider un navire à des vitesses plusieurs

milliers de fois supérieures à celle de la lumière des nerfs d'acier et une longue habitude. C'était celle-ci qui faisait le plus défaut au pacha rouquin, dont le courage ne pouvait être mis en doute. Commandant en titre du Maraudeur, il n'avait eu jusque là que peu d'occasions de prendre en main le merveilleux prototype du professeur

Krasbaueur d'autant moins qu'Andy Sherwood, toujours à l'affût de nouveaux « jouets », avait véritablement fait main basse dès le premier jour sur le vaisseau

expérimental[26].

Hormis son propulseur

révolutionnaire, qui lui permettait, défiant les lois relativistes, de se

déplacer plus vite que les photons sans pour autant quitter le continuum

einsteinien, le Saute-Lumière disposait d'un nombre considérable d'innovations qui posaient quelques

problèmes à l'astronaute rouquin dont le champ de compréhension qui permettait de le piloter n'était pas le moindre. Owens avait du mal à s'adapter à ce

nouveau système, où c'étaient les infimes mouvements de ses doigts à

l'intérieur d'une portion d'espace sensibilisée qui déterminaient la vitesse et la direction du vaisseau. Il aurait certes pu avoir recours aux commandes « traditionnelles »,

mais Andy n'ayant eu aucun mal à maîtriser le dispositif révolutionnaire, le pacha du Maraudeur s'entêtait à

utiliser celui-ci, partant du principe que de l'habitude naît l'habileté.

— J'ai la tour de contrôle de

Nylghur, annonça soudain Baker, assis devant l'émetteur. Ronny n'est pas revenu de Yegg-Sh'Tra.

Owens fronça les sourcils. La

manœuvre qu'il accomplissait, infiniment délicate, monopolisait l'essentiel de son attention ; bien que l'ordinateur de bord réglât tous les détails

annexes concernant la pénétration dans l'atmosphère n'gharienne, diriger la manœuvre en question par l'intermédiaire d'un champ de compréhension réclamait une importante concentration, qui faisait couler de grosses gouttes de sueur sur le front de l'astronaute.

— Ça veut dire que tu veux

que nous mettions le cap sur le Temple du Serpent ? interrogea celui-ci en corrigeant une infime variation de l'assiette du Saute-Lumière.

Baker acquiesça.

— J'ai hâte de savoir quelles

nouvelles informations Ronny aura soutirées à Buundloha, dit-il. Mais si cela devait te poser la moindre difficulté de modifier notre trajectoire...

— Aucun problème !

assura Owens. Nous y serons dans un quart d'heure.

Il leva le petit doigt ; les

propulseurs ioniques se déclenchèrent, faisant frémir la coque élégante du prototype.

Sur l'écran principal, la croix cerclée qui désignait le point d'atterrissage se déplaça lentement vers le sud-ouest. Red effectua un minuscule mouvement de l'index et l'appareil ;prenant de la vitesse, gagna quelques centaines de

kilomètres en altitude afin de sortir de la stratosphère.

Quelques instants plus tard, à l'issue d'une trajectoire parabolique parfaitement effectuée, le Saute-Lumière commença à redescendre vers la surface de Joklun-N'Ghar et plus précisément vers la péninsule massive qui débordait de la côte est de Yegg-Sh'Tra. C'était là, au centre d'une vaste cuvette, que se dressait la mesa abritant le Temple du Serpent.

— J'ai un écho métallique au

sol, annonça Baker, qui s'occupait des détecteurs. Et je ne devrai pas tarder à obtenir une image... Voilà.

La silhouette racée de la Maraude-1, l'une des navettes cybunkerpiennes dont était équipé le Maraudeur, se profila sur l'écran panoramique pour être aussitôt voilée par un épais nuage de poussière grisâtre.

— Que se passe-t-il ?

demanda Owens. Un coup de vent ?

— J'ai un autre écho métallique, répondit Baker. Masse équivalant au tiers de celle de la navette. Il se rapproche de nous très rapidement.

La main gauche du pacha celle qui n'interagissait pas avec le champ de compréhension s'abattit sur un clavier de commandes et enclencha l'interrupteur qui commandait les écrans antidétection.

— Impossible d'obtenir une

image, poursuivait William. Il se déplace trop vite. Galaxie ! Près de

cinq cent mille kilomètres à l'heure moins de dix secondes après le décollage !

Ce n'est donc pas un aéronef ni un suborb, comme je l'ai cru un instant, à cause de sa masse réduite.

— Nous le prenons en chasse ?

Baker hésita.

— Non, décida-t-il

finalement, allons plutôt voir où en sont Ronny et le professeur. Cet appareil, quel qu'il soit, se trouvait au voisinage du Temple du Serpent lorsqu'il a décollé ; on peut donc supposer que ses occupants sont allés rendre une

visite à Buundloha. Je n'aime pas ça : la Cuvette de Shiil-Sh'Tar est

interdite ; seules peuvent s'y rendre les personnes munies d'une

autorisation spéciale et, à ma connaissance, on n'en a pas délivré depuis un bon moment.

— A quoi penses-tu ?

demanda Red d'une voix inquiète.

— A rien de précis, mais vu

la manière dont cet appareil a filé, il y a gros à parier que ses occupants n'avaient pas la conscience tranquille. (William se pencha sur le petit écran placé devant lui.) A l'heure qu'il est, il a un peu ralenti et contourne la petite lune. D'après l'ordinateur... (Il pianota sur un clavier, puis manipula un track-ball.) Il a disparu !

— Alors, ça signifie qu'il

s'est posé sur la lune en question, affirma Owens, doctoral.

— Impossible : il n'y a

pas cinq secondes, il filait à plus d'un million de kilomètres à l'heure !

Aucun engin d'une taille si réduite ne peut disposer de telles capacités de décélération !

Le colosse rouquin haussa les

épaules, ce qui eut pour effet de faire tanguer le Saute-Lumière, suite au déplacement involontaire de la main de son pilote dans le champ de compréhension.

— A priori, il n'aurait pas dû non plus être capable

d'accélérer comme il l'a fait, laissa-t-il tomber en corrigeant l'assiette du vaisseau. Tu as raison, il se passe quelque chose d'anormal. Tu as essayé de contacter la Maraude, au fait ?

— Je n'arrête pas. Aucune

réponse pour le moment. Et rien non plus sur la fréquence des communicateurs individuels : Ronny et Krasbaueur doivent se trouver à l'intérieur du

temple. (Baker fit la grimace.) Je crois que je vais avertir la Spatiale de la présence de ce navire inconnu.

— Fais comme tu voudras,

acquiesça Owens. Mais dépêche-toi. Nous atterrissons dans moins d'une minute !

L'après-midi était déjà bien

entamé lorsque Jaweel se réveilla. En pleine forme, cela va sans dire :

l'extraordinaire capacité de récupération des N'Ghariens était, chez lui,

amplifiée par son jeune âge.

Il s'assit sur le divan où il

avait dormi du sommeil du juste et regarda autour de lui. Etendu de tout son long sur un autre canapé, Tayakana ronflait comme un sonneur, la bouche

ouverte, les traits détendus. A l'autre bout de la grande pièce, dans son lit d'hôpital, Kline était lui aussi inconscient quoique bien moins bruyant,

puisqu'il se contentait de marmonner entre ses dents des phrases

incompréhensibles.

Jaweel sauta sur ses pieds et fila droit vers la console informatique la plus proche. Constatant, soulagé, que Joklunnet fonctionnait toujours il avait craint un instant que Creed et Edge n'aient pas attendu la dernière limite pour déclencher leur opération, il éteignit l'écran et entreprit de faire le tour de l'étage, à la recherche d'Andy Sherwood.

Tandis qu'il visitait les bureaux déserts qui occupaient les deux tiers de l'étage les locaux de la C.N.C.

étaient en effet bien trop vastes pour la petite entreprise, il entendit des grognements étouffés, qui paraissaient venir d'une pièce située tout au fond du couloir. Il s'approcha à pas de loup pour jeter un coup d'oeil par la porte demeurée entrouverte...

La nature de la scène qu'il

découvrit ne faisait aucun doute à ses yeux, car ce n'était pas la première fois qu'il surprenait un couple ainsi enlacé, s'agitant avec des bruits si comiques ; mais comme il n'avait jamais vu une telle position qui lui

paraissait hautement acrobatique, il resta un moment à observer Andy et Jodelle se prouver leur passion mutuelle, prenant soin de se dissimuler pour ne pas les déranger. Il songeait que dans un an, deux tout au plus, lorsqu'il aurait

accompli le rite traditionnel de passage à l'âge adulte, il comprendrait

peut-être pourquoi les adultes semblaient accorder tant d'importance au fait de partager de la sorte leur souffle et leurs humeurs corporelles.

Quand il jugea avoir suffisamment assimilé la posture un tantinet risquée des deux amants, il se retira, toujours sur la pointe des pieds, et retourna pianoter sur le clavier de l'ordinateur, à la recherche des premiers indices d'une quelconque pénétration ou attaque du Réseau planétaire.

Il était fort occupé à éplucher un fichier confidentiel des douanes, lorsqu'un des programmes de surveillance qu'il avait disséminés un peu partout dans Joklunnet lui signala une information intéressante. Intrigué, l'enfant

demanda l'accès à celle-ci, et ce qu'il lut lui arracha un cri de surprise.

— Que se passe-t-il ?

interrogea Tayakana de la voix rauque de quelqu'un qui vient de se réveiller.

— Un aviso de la Spatiale

vient de repérer un astronef non identifié au voisinage de Baar-T'Ghon,

répondit Jaweel, donnant son nom n'gharien à la première planète du système.

En un instant, Ryu fut à ses

côtés, les yeux rivés à l'écran. Il déchiffra, incrédule, les quelques lignes qui apparaissaient sur celui-ci, puis marmonna entre ses dents :

— Je n'aime pas ça du tout.

— Qu'est-ce que vous n'aimez

pas ? s'enquit Sherwood, qui venait d'entrer, accompagné de Jodelle.

Tayakana lui résuma brièvement de quoi il retournait.

— Vous croyez qu'il y aurait

un rapport avec le plan des gens de la C.H.R.O.M.E. ? interrogea Jodelle

quand il eut fini.

— A mon avis, c'est une

coïncidence, répondit le directeur de la C.N.C. en secouant la tête.

— Pas sûr. intervint Jaweel.

L'opération montée par nos deux affreux si nous avons bien compris où ils

veulent en venir nécessite, pour réussir, qu'ils aient quitté Joklun-N'Ghar avant qu'on ne se demande où est passé l'arvi.

— Il a raison, renchérit

Kline d'une voix d'outre-tombe. Si Creed et Edge sont encore là pour répondre aux questions des enquêteurs, ils risqueront alors de se retrouver assignés à résidence, le temps qu'on établisse s'il existe un moyen légal de les coincer Par contre, s'ils filent immédiatement à l'autre bout de la Confédération, ils auront le loisir de se livrer à toutes les manipulations qu'ils voudront pour faire « disparaître » l'arvi et, donc, éliminer d'éventuels indices.

—... Et cette dernière solution implique qu'ils disposent d'un astronef capable de les emmener là-bas, compléta Sherwood. Pas mal trouvé, m'sieur le flic ! Vous n'auriez pas une idée

pour les empêcher de fuir, par hasard ?

Kline lui adressa un sourire

radieux :

— J'en ai eu une en

dormant... Ça m'arrive souvent ; je sèche sur un problème, je dors, et,

quand je me réveille, j'ai en tête la solution du problème en question. (Il tourna doucement la tête vers Jaweel.) Tu te sens capable de piéger le Réseau, petit ?

Bombant le torse pour bien marquer son importance il n'était presque plus un enfant, après tout !, le jeune N'Gharien répondit du tac au tac :

— Pas de lézard. Vous

préférez des virus sémantiques ou un maillage séquentiel aléatoire ?

CHAPITRE IX

— Je commence à avoir une

crampe, marmonna le professeur Zébulon Krasbaueur en se tortillant dans ses liens magnétiques pour changer de position.

Blade tourna la tête vers le vieil homme. Sur le visage de celui-ci passaient des expressions comiques tandis qu'il essayait de dégager la jambe engourdie sur laquelle il était assis.

— C'est l'humidité, commenta

le businessman, amer. Et si ça peut vous consoler, vous n'êtes pas seul à en souffrir ; tout l'arrière de ma jaquette est trempé. (Il éternua.) Tenez,

qu'est-ce que je vous disais : voilà que je m'enrhume !

Krasbaueur réussit enfin à déplier son genou, poussant un grognement de douleur. Sa nouvelle position était tout aussi inconfortable que la précédente, mais elle avait le mérite de rétablir la circulation dans le membre concerné. Le fourmillement du sang qui affluait vint submerger, puis se substituer à la pointe de souffrance de la crampe

musculaire. Prenant son mal en patience la gêne ne durerait pas plus de

quelques instants le professeur demanda d'une voix chevrotante :

— Comment avez-vous deviné

que ces brutes étaient des extraterrestres ?

Blade soupira. Les deux hommes avaient déjà abordé ce sujet à plusieurs reprises, mais Krasbaueur ne semblait pas se lasser d'en parler.

— Tout d'abord à leur

démarche, répondit Ronny. Vous avez vu à quoi ressemblent les Batoogshans : des batraciens quadrumanes au faciès de grenouille. Et s'il leur est simple de dissimuler celui-ci sous un masque en synthéderme et de cacher les appendices préhensiles sur lesquels ils se déplacent à l'intérieur de chaussures conçues spécialement dans ce but, ils ne peuvent bien évidemment pas modifier aussi radicalement leur façon de se mouvoir ni masquer aisément le fait que leurs mains sont palmées. Mais j'avoue que je ne me serais peut-être rendu compte de rien si Edge ne m'avait pas mis sur la voie en parlant de piller la planète ; c'est le détail qui m'a fait comprendre que nous n'avions pas affaire à une simple bande de criminels.

« Voyez-vous, professeur, je

crois qu'Edge et son associé ont changé leurs plans en cours de route. Au

départ, quand ils ont fondé la C.H.R.O.M.E., ils avaient seulement l'intention de rafler tout l'arvi disponible sur Joklun-N'Ghar. Et comme une bonne partie de celui-ci appartient à la B and B Co., ils ont surveillé tous ceux qui avaient des liens avec elle, ce qui leur a

permis d'apprendre l'existence du transducteur et l'usage qu'ils pourraient en faire... Sachant dès lors qu'ils disposeraient d'un moyen de plonger dans

l'inconscience ou, du moins, dans une transe hypnotique l'ensemble de la

population planétaire, ils avaient besoin de « troupes » pour

accomplir ce forfait sans précédent.

— Mais comment sont-ils

entrés en contact avec ces Batoogshans ?

— A mon avis, ils ont dû tout

d'abord essayer d'engager des truands. Je suppose qu'ensuite, au cours de leur quête, ils sont tombés sur un Batoogshan déguisé comme ceux que nous avons vus tout à l'heure ou sur un émissaire des Batoogshans, ce qui revient au même...

Krasbaueur plissa le front.

Quelques années plus tôt, Blade et Baker, cherchant à se disculper d'une accusation de trafic de shtaïlung une drogue hallucinogène aux effets terrifiants, avaient découvert que les narco-trafiquants appartenaient à une mystérieuse race

extraterrestre[27] ! Ces batraciens quadrumanes, qui se donnaient le nom de Batoogshans,

préparaient en fait l'invasion de la Confédération ; une fois les

populations de celle-ci affaiblies par les ravages foudroyants de la

shtaïlungomanie, pensaient-ils, leur tâche n'en serait que plus facile. La mise à jour de leurs projets en avait sonné le glas.

Blade et Baker avaient presque oublié l'existence de ces créatures machiavéliques lorsqu'elles avaient reparu à l'autre bout de la Galaxie, associées au puissant Maître de la Main Rouge[28] ! Les Terriens et leurs alliés des Quatorze Races les avaient à nouveau vaincues, mais la menace qu'elles représentait subsistait.

Originaires de la troisième

planète de l'étoile Rigel, les Batoogshans avaient été découverts et éduqués par les Rigeliens, dont la civilisation, bien plus avancée, s'était développée sur le quatrième monde du même système. Puis, un jour, les batraciens

quadrumanes s'étaient retournés contre leurs bienfaiteurs. Ces derniers, après la défaite des rebelles, avaient enfermé Batoog à l'intérieur d'un écran

infranchissable. Le fait que Blade et Baker eussent à deux reprises rencontré les humanoïdes au faciès de grenouille semblait indiquer que les condamnés avaient fini par trouver le moyen de sortir à volonté de leur prison.

— Mais Creed et Edge

n'ont-ils pas conscience du risque qu'ils prennent en s'associant aux

Batoogshans ? demanda le professeur, émergeant de ses réflexions.

Ronny secoua la tête, l'air

abattu.

— Fort peu de gens sont au

courant de l'existence de ces créatures et de leurs funestes desseins, dit-il, d'une voix nasale. On peut supposer qu'aucun des deux patrons de la

C.H.R.O.M.E. n'a la moindre idée de leur véritable nature ; ils croient

sans doute avoir affaire à des criminels et non aux forces d'assaut d'un peuple ayant déjà tenté d'envahir la Confédération. (Il s'interrompit, aux aguets.) Vous avez entendu, professeur ?

Krasbaueur tendit l'oreille.

Quelque chose qui ressemblait à un bruit de pas montait de l'une des galeries débouchant sur l'immense salle souterraine.

— Deux hommes tout au plus,

chuchota Blade au bout de quelques secondes. Si seulement j'avais les mains libres...

— Vous croyez que c'est eux

qui reviennent ?

— Quelle raison auraient-ils

de le faire ? A l'heure qu'il est, Creed, Edge et leurs alliés batoogshans doivent être en train de planifier les derniers détails de l'offensive...

(Blade éternua violemment.) Car, à n'en pas douter, c'est à une attaque en règle qu'il convient de nous attendre !

Il se tut, car le bruit de pas était tout proche à présent. Scrutant la pénombre bleutée, les deux hommes attendirent, les muscles tendus, déplorant leur impuissance...

William Baker sortit d'un tunnel, flanqué de Red Owens. A leur vue, Krasbaueur poussa un tel soupir de

soulagement qu'ils se tournèrent vivement dans sa direction et poussèrent un double juron en découvrant leurs deux amis gisant sur le roc détrempé.

— Ronny ! Que se

passe-t-il ? s'écria Baker en se précipitant vers eux.

— Les responsables de la

panne de Joklunnet souffla Blade avec une respiration d'asthmatique. Ce sont eux qui nous ont capturés.

William se pencha sur les liens magnétiques de son associé et fit la grimace à la vue du cadenas chiffré.

— Eh bien, commenta-t-il, ça

ne va pas être facile de vous libérer ! (Il fronça les sourcils.) Ceux qui ont mis le Réseau en panne, dis-tu ? Que venaient-ils faire par ici ?

Blade entreprit de le lui

expliquer.

— Vingt heures, grogna Andy

Sherwood. Je commence à avoir les crocs. Il y a moyen de commander quelque chose à manger ?

Ryu Tayakana leva la tête du

listing qu'il était en train d'étudier. La fatigue se lisait sur son visage plat, soulignant ses yeux en amande de cernes violacés.

— Le restaurant wondlakien

qui est juste en bas prépare des plats à emporter, mais il ne livre pas,

dit-il. Il va falloir que quelqu'un descende.

— Je m'en charge, annonça

Kaxang. J'ai envie de me dégourdir les jambes. Tu viens, Jaweel ?

L'enfant secoua la tête. Bien

qu'il eût fini de piéger le Réseau depuis plus d'une heure, il était toujours assis devant un terminal, entrant d'interminables suites d'instructions dans l'ordinateur. Andy se demandait ce qu'il pouvait bien bricoler, mais n'avait osé l'interrompre pour le lui demander.

— J'ai une petite bidouille à

terminer, fit le jeune N'Gharien. Mais je veux bien que tu me rapportes un kuegelfeesh.

— Tu connais ça, toi ?

s'étonna Sherwood.

Il s'agissait d'un curieux

sandwich wondlakien composé d'un blinis à la texture de brioche dans lequel on fourrait un mélange complexe de chair de poisson et d'aromates odorants. Il était peu probable que Jaweel, qui n'avait pour ainsi dire jamais quitté sa jungle natale, eût trouvé un jour l'occasion d'y goûter.

— II a vu ça sur une base de

données culinaires, expliqua Kaxang. Kuegelfeesh's pour tout le monde ?

Tous acquiescèrent avec plaisir.

Leur dernier repas n'était déjà plus qu'un lointain souvenir ; il

remontait en effet à la veille au soir.

L'astrogateur avait quitté la

pièce depuis moins d'une dizaine de minutes, lorsque Jaweel abandonna la chaise sur laquelle il avait passé la plus grande partie de l'après-midi. D'eux tous, c'était le plus fatigué, mais un sourire radieux illuminait ses traits

enfantins.

— Pourrais-tu nous expliquer

pourquoi tu as l'air si content de toi ? interrogea Andy.

— Ça risque d'être difficile,

répondit le gamin en venant s'asseoir sur le divan en face de lui. Mais bon, on peut toujours essayer. Tu n'es pas plus bête qu'un autre...

Andy s'étrangla et devint rouge, mais l'éclat de rire qui souligna l'innocente plaisanterie le dissuada d'entrer dans une de ces colères dont il avait le secret.

— Pour commencer, reprit

l'enfant avec un sourire malicieux, j'ai littéralement inondé le Réseau de programmes autorépliquants. Même s'ils ne méritent pas le nom de virus, ils peuvent s'avérer très gênants, tant pour les utilisateurs que pour les

programmeurs. Les Terriens les appellent des « lapins », parce qu'ils

se reproduisent très vite. Si ceux que j'ai injectés dans Joklunnet sont aussi performants que le prétendait

l'infocorrespondant qui me les a envoyés, la totalité de l'espace mémoire

disponible de tous les ordinateurs qui y sont reliés devrait être occupé par mes « lapins » avant

vingt-deux heures trente.

— Je ne vois pas l'intérêt,

grommela Andy, qui ne s'était jamais vraiment passionné pour l'informatique.

— Cela devrait provoquer...

disons un embouteillage de données, intervint Jodelle. Comme il ne restera plus un octet de libre sur l'ensemble des machines connectées, il deviendra

impossible d'y écrire quoi que ce soit. Helios Creed et son complice pourront effacer l'arvi des fichiers, mais pas s'en emparer ! C'est génial, Jaweel.

L'enfant battit des paupières.

— Merci, dit-il. Ensuite,

j'ai expédié des virus sémantiques. Il s'agit en quelque sorte de traducteurs pirates qui viennent se greffer sur les lignes de communication ou aux bus d'entrée et de sortie des unités centrales, convertissant selon un code

prédéterminé toutes les données qui passent par eux.

— Ça doit mettre un de ces

foutoirs ! commenta Andy qui, cette fois, avait à peu près compris

l'intérêt de la chose. Mais est-ce que ça suffira pour empêcher les autres zozos de dévaliser Joklun-N'Ghar ?

Un silence inattendu succéda à cette question. Haussant un sourcil étonné, l'aventurier à la barbe poivre et sel répéta intérieurement sa question et ne lui trouva rien d'anormal. Pourquoi Jaweel n'y répondait-il donc pas ?

— Dévaliser la planète,

murmura enfin l'enfant. Cela expliquerait tout.

— Tout quoi ? s'écria

Andy, les nerfs tendus.

— Après avoir injecté dans le

Réseau toutes ces charmantes bestioles binaires, je me suis un peu promené, surtout du côté des ordinateurs des services publics et de la Spatiale. Bon, j'ai appris des trucs intéressants... (Il se tourna vers Kline.) Je crois que vous pouvez ranger votre théorie de la conspiration. Ni Jorgen, ni le Préfet de Nylghur ne sont dans le coup. J'ai vérifié les enregistrements des

conversations qu'ils ont eues avec X'Uerd. S'il y a eu manipulation pour qu'un incapable hérite de votre affaire, m'sieur l'inspecteur, elle est sans rapport avec les projets de Creed et Edge. A mon avis, quelqu'un a sauté sur l'occasion pour essayer de vous jouer un mauvais tour ne me demandez pas pourquoi !

« Oui, j'y arrive,

assura-t-il en rencontrant le regard impatient d'Andy. Parmi les trucs que j'ai trouvés, il y avait un message du Saute-Lumière signalant aux autorités qu'il avait observé un vaisseau

inconnu. Intrigué, j'ai fait une petite visite dans les fichiers de la Spatiale et j'ai découvert qu'on avait vu, entrevu ou détecté furtivement à près de soixante reprises des navires non identifiés au cours des dernières

vingt-quatre heures ! C'en est à un point que le détachement local a

réclamé des renforts à X'Uerd. II faut dire que certains de ces astronefs

étaient vraiment très gros !

« Tu comprends maintenant

pourquoi je suis devenu songeur lorsque tu as parlé de « dévaliser Joklun-N'Ghar »

? Tout laisse à penser que c'est effectivement ce qui va se produire. Le

hold-up informatique n'est qu'une partie d'un plan bien plus vaste...

— Bordel ! jura

Sherwood, si impressionné qu'il en oubliait de surveiller son langage, comme il essayait plus ou moins de le faire en présence de l'enfant. Ça expliquerait la présence des micros dans les murs de la villa ! C'est après la B and B Co. que ces gens en ont !

Je n'y avais pas pensé jusqu'ici, mais nous possédons environ la moitié de ce que Joklun-N'Ghar compte de richesses en exploitation et plus du tiers de

l'arvi qui circule sur la planète doit nous appartenir. (Il donna un violent coup de poing sur la table basse qui le séparait du jeune N'Gharien.) Ces

ordures avaient la B and B Co. dans le collimateur depuis le début. Mais ça ne se passera pas comme ça ! Si la Spatiale a reçu un message du Saute-Lumière, cela signifie que Will et Red sont revenus de Durango. Le temps de les trouver et nous décollons à bord du Maraudeur pour défendre notre bien. Ces astronefs inconnus n'auront qu'à bien se tenir ; notre générateur de champ de coercition n'en fera qu'une bouchée !

Il voulut se lever, mais ses

jambes se dérobèrent sous lui. Il tomba en avant sur la table basse ; son

crâne heurta durement le bois marbré de celle-ci. Des étoiles naquirent devant ses yeux écarquillés. Il lui semblait que ses muscles ne répondaient plus aux injonctions que leur envoyait son cerveau. Il bascula sur le côté, aussi mou qu'une poupée de chiffons.

Autour de lui, Tayakana et Jodelle s'étaient eux aussi effondrés, tandis que Jaweel se tassait un peu plus sur le divan. Quant à Kline, il avait sans doute été le premier à perdre connaissance.

Il était vingt et une heure

quinze, en ce 13 mars 2389.

En dépit de sa taille réduite et de l'absence de générateurs hyperspatiaux à son bord, la Maraude-1 était un véritable astronef, capable de franchir des milliards de kilomètres dans le vide glacé de l'espace aussi bien d'affronter les

atmosphères tumultueuses de planètes étrangères. Lorsque, l'année précédente, Blade et Baker avaient effectué leur voyage dans l'Inde de l'an 8038 avant notre ère, c'était à bord de la Chronolyse, un engin identique quelque peu modifié, qu'ils l'avaient fait[29].

— Quelle heure est-il ?

interrogea Krasbaueur.

— Vingt-deux heures douze,

annonça Blade, qui pilotait. Et toujours aucune réponse de Nylghur. Je crains que l'offensive n'ait déjà commencée. (Il tapota la résille métallique qui lui couvrait le crâne.) Si c'est bien le cas, je vous tire mon chapeau ! Tout

rudimentaire qu'il est, votre gadget paraît efficace.

— Il l'est, affirma le vieux

professeur d'un ton quelque peu vexé. Sachant que mon transducteur pouvait être facilement transformé, j'ai bien évidemment pris soin de trouver une parade simple. Cela dit, nous avons eu de la chance que les Batoogshans ne les

emportent pas avec eux.

— En vérité, je ne vois pas

comment ils auraient pu se douter de la véritable nature de ces « paniers

à salade », observa Ronny en corrigeant la trajectoire de la navette.

D'autant plus que rien ne prouvait que ceux-ci seraient efficaces dans ce cas précis, puisque ce n'est pas l'effet du transducteur qu'ils contrebalancent, mais les pouvoirs de fascination de Buundloha !

Krasbaueur acquiesça, pensif : — Bien entendu. Toutefois, il

y avait gros à parier que l'influence de mon invention et les facultés

paranormales du serpent dieu, quoique de nature différente, employaient un vecteur identique et agissaient sur les mêmes zones du cerveau humain. La

parapsychologie n'est malheureusement pas une science exacte pas encore,

quoique j'y travaille, mais nous connaissons relativement bien ses modes

d'action ; quelle que soit son origine machine, esprit humain ou

extraterrestre, la fascination reste la fascination : elle opère toujours

par neutralisation des secteurs cérébraux où siègent la volonté et le jugement.

Hochant la tête en guise de

réponse, Blade reporta son attention sur les commandes de la Maraude-1. Le petit astronef fuselé filait à Mach 8, vingt mètres au-dessus de la surface agitée de l'océan

n'gharien ; tant qu'il demeurerait à cette faible altitude, il échapperait à la détection. A la différence du vaisseau mère et du Saute-Lumière, la navette ne disposait pas d'écrans antidétection.

— Dans combien de temps

serons-nous à Nylghur ? demanda le vieux professeur.

— D'ici un quart d'heure, si

tout va bien, répondit Ronny. Comme convenu, nous filerons directement à

l'astroport pour récupérer le Maraudeur, pendant que le Saute-Lumière nous

couvrira, se chargeant d'occuper d'éventuels vaisseaux batoogshans. Ensuite...

Eh bien, le moment sera venu d'improviser et de prier que votre générateur de champ de coercition possède une capacité suffisante pour neutraliser l'ennemi.

Krasbaueur bomba son torse maigre.

— N'a-t-il pas déjà réduit

une flotte entière à l'impuissance[30] ? riposta-t-il.

— La flotte en question était groupée, rappela Blade, et elle se trouvait dans l'espace. Tandis qu'ici, nous allons devoir lutter à l'intérieur de l'atmosphère contre des vaisseaux isolés, dont nous ignorons le nombre

exact. (Il jeta un coup d'œil à l'écran du radar.) Pour le moment, les

détecteurs en ont repéré une demi-douzaine, tous immobiles au-dessus de

Nylghur, mais il est à craindre qu'il n'y en ait beaucoup d'autres...

Le businessman commença à réduire la vitesse de la Maraude-1 lorsque les côtes du continent principal apparurent sur le moniteur principal. Le

soleil était déjà couché dans ce fuseau horaire, mais le ciel flamboyait encore de ses dernières lueurs, qui teintaient les falaises calcaires de rouge et d'orangé.

Blade ne se laissa pas distraire par ce spectacle magnifique. Tirant légèrement le manche à balai, il fit

prendre de l'altitude à la navette, stabilisant celle-ci trois cents pieds au-dessus du sol. L'appareil courait désormais le risque d'être repéré, mais il eût été insensé de continuer à voler « au ras des pâquerettes » selon

l'expression d'Andy dans cette région de

collines où certains arbres atteignaient soixante-dix mètres de hauteur !

La Maraude-1 ne se déplaçait plus qu'à Mach 1 quand les lumières de Nylghur apparurent au loin. Continuant à décélérer, Blade orienta l'astronef vers le spatioport, où se dressaient plusieurs dizaines de vaisseaux de toutes tailles. Etonné par cette subite prolifération il n'y avait là qu'une quinzaine de navires quand il avait quitté la capitale n'gharienne, Ronny manipula le télévoyeur avant. A l'issue d'un zoom vertigineux, l'image sur l'écran principal se stabilisa.

Le businessman proféra un juron d'une rare virulence.

— Que se passe-t-il ?

s'enquit Krasbaueur.

Pour toute réponse, Blade se

contenta de désigner le moniteur. Le vieux professeur y jeta un coup d'œil et tressaillit.

— Mais ce sont...,

commença-t-il d'une voix étranglée. Ce sont...

— Des croiseurs géants de la

Main Rouge, compléta son compagnon, sinistre. Sans doute les Batoogshans

auront-ils réussi à en récupérer quelques-uns lors de l'effondrement de la mafia interstellaire... (Il tendit la main vers l'émetteur-récepteur.) Tant pis pour le silence radio. Il faut prévenir Red et Will, avant qu'ils ne se

jettent, comme nous, dans la gueule du loup !

Krasbaueur lui saisit le poignet.

— N'en faites rien,

conseilla-t-il. La discrétion est notre seul atout, ne l'oubliez pas.

Blade laissa retomber sa main.

— Vous avez raison, dit-il.

Rallions d'abord le Maraudeur Ensuite, nous aviserons.

Et, sans hésiter, il mit le cap droit sur la véritable forêt de croiseurs qui encombrait l'astroport, conscient du fait que la manœuvre qu'il accomplissait constituait leur dernière chance d'empêcher Creed, Edge et leurs alliés batoogshans de faire main basse sur les richesses de Joklun-N'Ghar

Le Saute-Lumière, sous le couvert de ses écrans antidétection, avait suivi la même route que la Maraude-1, mais à une altitude de plusieurs dizaines de kilomètres. Il approchait à son

tour des côtes du continent principal, avec quelques minutes de retard sur la navette, lorsqu'une myriade d'échos apparut sur le radar.

— Pluie d'astronefs, commenta

laconiquement Red Owens. La flotte pirate, sans le moindre doute.

Sa main gauche, restée libre

tandis que l'autre s'agitait dans le champ de compréhension, pianota sur un clavier. Une série de chiffres apparut sur un petit moniteur. Baker se pencha pour lire par-dessus l'épaule du pacha rouquin.

— Plus de sept cents unités !

s'écria-t-il. C'est une véritable flotte d'invasion !

— Tu noteras qu'il s'agit

essentiellement de petits appareils, souligna Owens. Forme cylindrique, taille réduite ils ressemblent comme deux gouttes d'eau aux engins batoogshans

auxquels nous avons déjà eu affaire dans l'État de Diamalicanthe[31].

(Il pressa une touche.) Si j'en juge d'après des données récoltées, il y en aurait six groupes suivant des trajectoires différentes un par ville

importante. Leur plan m'a l'air clair : ils vont piller la planète le plus vite possible et repartir avant que la fascination exercée par le Grand Serpent du Temps ne cesse son action. Quand les habitants de Joklun-N'Ghar se

réveilleront demain matin, si Krasbaueur ne s'est pas trompé, les Batoogshans et leurs complices seront déjà à des années-lumière d'ici, fort occupés à

compter leur butin !

— Qu'y pouvons-nous ?

intervint Baker. Ce n'est pas avec nos deux malheureux vaisseaux que nous...

— Tu oublies le Maraudeur — Ses générateurs de champ de

coercition ne parviendront jamais à neutraliser plus de sept cents navires !

— Non, mais si nous

l'appuyons, cela fera peut-être perdre suffisamment de temps aux Batoogshans pour que la Spatiale arrive avant leur départ de la planète. Je te rappelle que l'hypercom portable que nous avons laissé au voisinage du temple émet en

permanence un S.O.S. destiné à X'Uerd, ainsi qu'à tout navire armé croisant dans le secteur. Avec de la chance, les premiers renforts devraient être là d'ici quatre à cinq heures.

Dubitatif, Baker se renferma dans son mutisme. Le Saute-Lumière,

perdant de l'altitude, survolait à présent la rivière Olkran. D'un infime

mouvement de l'auriculaire, Red Owens stabilisa le vol du prototype à quelques centaines de mètres du ruban argenté du large cours d'eau paresseux sinuant dans la vaste plaine fertile.

A peine avait-il accompli cette manœuvre que les lumières de Nylghur se matérialisèrent devant le nez pointu de l'appareil.

— Aucune trace de la Maraude, remarqua Baker, qui ne quittait plus des yeux les écrans des détecteurs. Par contre, il y a foule sur le tarmac de l'astroport... Galaxie ! Des croiseurs de la Main Rouge!...

— Le Maraudeur est là, lui aussi, nota Owens sans manifester d'émotion visible. Ronny et le prof doivent déjà être à bord : je distingue la lueur mauve des propulseurs gravito-magnétiques que l'on vient de mettre sous

tension.

A cet instant, le massif cargo commença à s'élever, sans provoquer de réaction de la part des croiseurs géants qui l'entouraient. Il demeura un instant immobile, flottant au-dessus de

l'astroport puis, soudain, il s'élança en direction du Saute-Lumière !

Il ne lui fallut que quelques

secondes pour franchir les deux tiers de la distance qui l'en séparait mais, déjà, Red Owens avait réagi, poussant les propulseurs à la moitié de leur puissance.

Quand la bulle brillante du champ de coercition se referma sur l'emplacement occupé un instant plus tôt par le prototype, celui-ci se trouvait déjà à

plusieurs kilomètres de là, s'échappant vers l'espace selon un angle voisin de la verticale.

Ni Blade, ni Owens n'émirent le moindre commentaire. Il n'était que trop évident que le Maraudeur était, d'une manière ou d'une autre, tombé aux mains des pirates stellaires.

Le vaisseau expérimental avait atteint l'altitude de cinquante kilomètres lorsque les inconnus qui pilotaient le puissant astro-cargo tentèrent pour la seconde fois d'avoir recours à

l'invention du professeur Krasbaueur. La sphère d'énergie étincelante manqua le Saute-Lumière d'une bonne centaine de mètres.

— Plus question d'essayer de

les retarder, dit Owens. On file d'ici en vitesse !

Et, levant le majeur à l'intérieur du champ de compréhension, il poussa à fond les propulseurs. Le Saute-Lumière en pleine accélération, laissa derrière lui le disque de Joklun-N'Ghar, s'en éloignant selon une

trajectoire tangentielle.

— J'ai un appel en ligne, dit

soudain Baker, qui essayait de contacter la Maraude-1. Indicatif du Maraudeur Nos adversaires voudraient-ils parlementer ?

Un moniteur s'illumina, affichant le visage souriant de Damon Edge. Derrière lui se tenaient Blade et Krasbaueur, la mine défaite, encadrés par une demi-douzaine de Batoogshans équipés d'armes à la forme menaçante.

— Comme vous pouvez le

constater, attaqua d'emblée le criminel, vos amis sont en notre pouvoir. Nous les abattrons sans autre forme de procès si vous ne vous rendez pas

immédiatement.

Owens et Baker échangèrent un

regard consterné. Bien qu'il n'entrât pas dans leurs habitudes de céder au chantage, ils ne se voyaient pas condamner à mort Ronny et le vieil homme.

Après un instant d'hésitation, Will répondit :

— Vous n'avez rien à gagner

si vous les tuez, et vous le savez. De plus, si nous nous rendons, qu'est-ce qui nous garantit que vous ne nous liquiderez pas tous les quatre ?

Le sourire d'Edge s'assombrit et une lueur mauvaise apparut dans son regard.

— Aucune garantie, dit-il

sèchement. Mais si vous refusez d'obéir, vos amis mourront et, avec eux, une bonne partie de la population de Joklun-N'Ghar. (Il désigna les Batoogshans.) J'ai beaucoup de mal à empêcher mes alliés de se laisser aller à leurs

penchants sanguinaires, voyez-vous ; pour eux, massacrer des innocents

sans défense n'est pas un acte de lâcheté, mais un geste presque machinal...

Baker jeta un coup d'œil discret aux indications affichées sur les moniteurs alignés devant Red Owens. Le Saute-Lumière avait pris près d'une seconde-lumière d'avance sur le Maraudeur Sur l'écran de poupe, Joklun-N'Ghar n'était déjà plus qu'un minuscule disque

brillant, qui ne tarderait plus à se confondre avec les étoiles piquetant le velours glacé du vide.

L'un des Batoogshans s'approcha de Damon Edge et lui dit quelque chose que William ne comprit pas. Pendant ce temps, deux des batraciens quadrumanes qui encadraient Krasbaueur avaient

empoigné celui-ci, posant sur sa tempe le canon évasé d'un pistolet au canon de verre fumé.

— Il vous reste dix secondes

pour vous décider, prévint le criminel. Ensuite, ces charmantes créatures

grilleront l'un des cerveaux les plus brillants de la Confédération. Puis

viendra le tour de votre associé...

— Nous nous rendons, le coupa

Baker. Dites à vos « gorilles » squameux de ranger leurs armes. Red,

fais demi-tour. Nous ne pouvons pas les laisser faire ça.

Le colosse aux cheveux de flamme voulut exprimer son désaccord, mais Will lui donna un coup de genou pour lui signifier de se taire.

— Vous prenez là une sage

décision, commenta Edge d'un ton quelque peu sarcastique.

Derrière lui, les Batoogshans

libérèrent un Krasbaueur dont le visage exprimait un soulagement indicible. Il s'était vu mort et même s'il attachait moins d'importance à la vie que la

plupart des gens, tant en raison de son âge avancé que du détachement auquel il était parvenu vis-à-vis des choses matérielles, le vieux professeur ne tenait sans doute pas plus que cela à périr de mort violente.

— C'est le Saute-Lumière qu'ils veulent !

cria soudain Blade.

Un Batoogshan le fit taire d'un coup de crosse. Le businessman tomba à genoux, portant la main à sa pommette tuméfiée. La créature à la peau luisante leva son arme pour le frapper à nouveau, mais Edge s'interposa vivement pour protéger le Terrien. Le batracien hésita puis, émettant un coassement de colère, il laissa retomber le thermique.

L'avertissement de Ronny

constituait une information très intéressante. Comment Baker n'avait-il pas deviné plus tôt que les extraterrestres au faciès de grenouille en avaient après le propulseur révolutionnaire qui équipait le petit vaisseau expérimental ?

En comparaison de cette invention du génial professeur Krasbaueur, aussi bien l'arvi que les richesses matérielles de Joklun-N'Ghar ne possédaient qu'une valeur anecdotique.

Cela changeait du tout au tout la situation : Owens et Baker savaient désormais qu'ils disposaient d'une

monnaie d'échange.

— Nous allons déterminer les

conditions de l'échange, déclara Will d'une voix ferme. Vous voulez le Saute-Lumière et nous voulons récupérer Ronny et le prof vivants, d'accord ?

— Les Batoogshans ne vont

guère apprécier, marmonna Damon Edge, l'air gêné.

Il avait parlé en anglais, et non en Omnia Lingua, Parce que les

batraciens ne comprenaient pas cette langue ? se demanda Baker. Si c'était bien le cas, cela ouvrait de nouveaux horizons de réflexion. Edge et Creed dirigeaient-ils l'opération de mise à sac de Joklun-N'Ghar ? Ou bien

n'étaient-ils que des pantins aux mains des extraterrestres quadrumanes ?

— C'est leur problème, fit

Will en anglais. S'ils veulent le Saute-Lumière, ils devront se plier à nos conditions, poursuivit-il,

revenant à l'Omnia Lingua. Voici ce que je propose...

Ronny Blade s'en voulait énormément de ne pas avoir prévu le piège dans lequel Krasbaueur et lui s'étaient jetés tête baissée. Il aurait dû deviner, à la vue des croiseurs géants qui se

dressaient sur le tarmac, que les assaillants avaient pris soin de s'emparer du Maraudeur ainsi que de tous les autres navires parqués sur l'astroport avant de passer au pillage proprement dit.

L'absence de réaction de l'ennemi, lorsque la navette avait surgi de nulle part, aurait dû également lui mettre la puce à l'oreille. Mais il ne songeait alors qu'à rejoindre l'abri du vaisseau mère.

A peine la porte de la cale

s'était-elle refermée sur la Maraude-1 que des hordes de Batoogshans s'étaient ruées vers ses sas, les forçant à

l'aide des lourdes armes thermiques qu'ils portaient dans leurs mains palmées.

Ronny avait alors demandé la réouverture du panneau d'accès, mais celui-ci, sans doute verrouillé depuis le poste de pilotage, était demeuré obstinément baissé. A contrecœur, le businessman et le vieux savant s'étaient alors

résignés à se rendre.

Ils avaient été conduits

brutalement dans le poste de pilotage, où Damon Edge, assis dans le siège du copilote, les avait accueillis avec une ironie triomphante non dissimulée. Il n'avait cessé de se gausser d'eux, tandis que les Batoogshans présents

préparaient visiblement le Maraudeur pour un décollage imminent lequel n'avait pas tardé à avoir lieu lorsque le Saute-Lumière était apparu sur l'écran du détecteur spécial, capable de repérer un appareil en état d'invisibilité.

Tandis que le puissant

astro-cargo, manœuvré avec maladresse par un pilote quadrumane, prenait en chasse le prototype à bord duquel se trouvaient Baker et Owens, Edge n'avait pu s'empêcher de narguer ses prisonniers :

— Comment avez-vous pu croire

un seul instant que vous pourriez nous empêcher de réussir ? Je reconnais

bien là cette prétention qui est votre principale caractéristique, Ronny Blade !

Ne réalisez-vous pas qu'il y a actuellement cent mille Batoogshans à la surface de Joklun-N'Ghar cent mille guerriers surentraînés, appuyés par trente-cinq croiseurs géants et plusieurs centaines de transports de troupes ? Et je

ne parle pas, bien entendu, de l'offensive informatique à laquelle se livrent en ce moment les logiciels que j'ai conçus dans ce but !

« Cette opération est d'ores

et déjà un succès sur toute la ligne et, pour ma part, je m'en serais bien tenu là, mais il semble que le produit de leur pillage ne suffise pas à mes alliés.

Certes, l'accord que j'ai passé avec eux tient toujours, mais...

— Quels sont les termes de

cet accord ? avait demandé Ronny.

— Il définit le partage des

tâches et du butin. Mon associé et moi-même nous occupons de Joklunnet et récupérons l'arvi. Les Batoogshans se chargent de l'offensive « physique » et s'attribuent

soixante pour cent du butin. Mais comme j'allais vous le dire lorsque vous m'avez interrompu, ils ont revu leurs prétentions à la hausse en découvrant que le Saute-Lumière se trouvait dans ce système...

Blade avait serré les dents. Il ne comprenait que trop bien où les Batoogshans voulaient en venir.

— Vous êtes un imbécile,

avait-il lancé à Damon Edge. Ne comprenez-vous pas qu'en aidant ces créatures, vous trahissez l'Humanité ? Les Batoogshans ont déjà tenté d'envahir la

Confédération[32] et il ne fait aucun doute qu'ils ont l'intention de recommencer dès que

l'occasion leur en sera donnée.

Le criminel n'avait pas répondu, mais le regard inquiet qu'il avait lancé au Batoogshan pilotant le Maraudeur en disait long sur la confiance qu'il avait en ses « alliés ».

Quelques instants plus tard, une liaison radio avait été établie avec le Saute-Lumière. Solidement maintenus par deux batraciens quadrumanes, Blade et Krasbaueur étaient demeurés silencieux, jusqu'au moment où le businessman avait révélé à Baker et Owens les intentions cachées des Batoogshans.

Désormais conscient de disposer d'une monnaie d'échange valable, Will avait réagi avec finesse et intelligence, dictant ses conditions sans se laisser intimider par les menaces que proférait un Damon Edge dont la nervosité croissante prouvait à l'évidence qu'il craignait plus qu'il ne voulait bien l'admettre ses associés extraterrestres.

Une fois les négociations

terminées, les captifs avaient été enfermés dans une cabine où ils se

morfondaient depuis.

— Ça ne marchera jamais, dit

soudain Krasbaueur. Les Batoogshans nous anéantiront tous dès qu'ils auront le Saute-Lumière en leur possession.

— A condition que Will et Red

leur en laissent l'occasion, répondit Blade. Et quelque chose me dit qu'ils n'en ont nullement l'intention. (Il consulta son chronographe universel de poignet, réglé sur le faisceau horaire de Nylghur.) Le moment de l'échange approche ; nous n'allons plus tarder à être fixés.

La porte de la cabine s'ouvrit quelques instants plus tard sur quatre Batoogshans qui entraînèrent brutalement les deux hommes en direction du sas le plus proche, où les attendait Damon Edge. Sans un mot, il leur tendit deux combinaisons qu'ils enfilèrent

rapidement, puis les batraciens les poussèrent dans la chambre de

dépressurisation et le lourd panneau étanche se referma sur eux.

A l'issue d'une attente d'environ cinq minutes, la porte extérieure s'ouvrit doucement. Suivant les consignes qui leur avaient été données, les prisonniers se jetèrent dans l'espace et,

actionnant les micro-fusées dont étaient munis leurs spatiandres, s'écartèrent de la masse ogivale du Maraudeur.

Ils avaient parcouru une quinzaine de kilomètres lorsque l'astro-cargo commença à s'éloigner en direction du

minuscule point brillant de Joklun-N'Ghar. Jusque-là, tout se déroulait comme prévu.

— Ronny ? Prof ?

demanda la voix de Baker dans le communicateur des spatiandres. Tout va bien ?

— Ça peut aller, répondit

Blade. Et vous, où en êtes-vous ?

— Nous nous préparons à

abandonner le Saute-Lumière à bord de l'astrosphère de survie. Nous devrions vous récupérer d'ici deux minutes.

A peine ce laps de temps

s'était-il écoulé qu'une boule métallique de six ou sept mètres de diamètre s'immobilisait à proximité des deux hommes. Un instant plus tard, ceux-ci

montaient à bord. Ils venaient de refermer l'écoutille lorsqu'un rayon

thermique troua la nuit de l'espace, ratant l'astrosphère d'un bon kilomètre.

— Les traîtres ! s'écria

Red Owens en abaissant un interrupteur.

Leur mini-vaisseau était désormais invisible et indétectable. Les Batoogshans auraient beau le chercher, ils

n'avaient aucune chance de le trouver. De ce point de vue, le plan de Baker était une réussite totale.

— Quelle est la suite des

opérations ? demanda Blade. Je suppose que tu as prévu quelque chose pour

que le Saute-Lumière ne tombe pas aux mains des Batoogshans...

Pour toute réponse, Baker se

contenta de désigner l'écran panoramique, où apparaissaient deux points verts, dont l'un indiquait la position du Maraudeur et l'autre celle du prototype. Renonçant visiblement à traquer

l'astrosphère, le cargo volé avait mis le cap sur la mince flèche argentée du petit vaisseau expérimental. Il n'en était plus qu'à quelques dizaines de

kilomètres lorsque le Saute-Lumière explosa en une monstrueuse boule de feu orangée.

— Et voilà ! dit

William. L'affaire est dans le sac !

— Vous avez détruit mon prototype ? s'écria Krasbaueur, indigné. Mais sans doute n'y avait-il pas d'autre solution,

poursuivit-il d'un ton résigné.

— En tout cas, je n'en ai pas

trouvé, reconnut Baker. Les termes du problème étaient simples : vous

récupérer vivants et empêcher les Batoogshans de s'approprier le prototype. Je crois que je ne m'en suis pas trop mal tiré...

— Permets-moi de te

féliciter, dit Blade. Tu as géré cette situation à la perfection. Il ne nous reste plus qu'à attendre l'arrivée de la Spatiale... (Il marqua une brève

pause.) Il y a toutefois quelque chose qui me chagrine : nous avons perdu

le Maraudeur dans l'affaire !

Baker émit un petit rire.

— Pas du tout, dit-il

joyeusement. Tu penses bien que Red n'aurait jamais accepté d'abandonner son navire aux Batoogshans ! C'est pourquoi nous avons programmé la bombe pour qu'elle explose à la « distance idéale », celle où les effluves

magnétiques de la déflagration auraient pour effet d'effacer la totalité du contenu des mémoires de l'ordinateur de bord, tandis que l'onde de choc

thermique vitrifierait la surface de la coque, aveuglant les détecteurs et fondant les gouvernes. A l'heure actuelle, le Maraudeur, devenu impossible à manœuvrer, n'est plus qu'une prison pour ses occupants !

— Alors là, je te tire mon

chapeau ! le félicita Blade. Tu as eu là une idée purement géniale.

— Il fallait bien empêcher le

secret du champ de coercition de tomber entre les mains palmées des

Batoogshans, répondit modestement Will.

— Un vaisseau vient d'émerger

du subespace, prévint Red Owens d'une voix inquiète. Un sacré mastodonte,

poursuivit-il en consultant les détecteurs. Six kilomètres de long sur trois de large et cinq cents mètres de hauteur. Modèle inconnu. Coque constituée d'un alliage inhabituel... Il se dirige droit sur Joklun-N'Ghar !

— Des renforts pour les

Batoogshans ? émit Baker.

Blade contempla avec

circonspection l'énorme navire que montrait l'écran panoramique.

— A mon avis, dit-il, ce sont

plutôt les Rigeliens qui arrivent.

Un sourire de satisfaction étira les lèvres de Vorlank-Laor lorsque les étoiles réapparurent sur l'immense écran en demi-lune du poste de pilotage. Encore quelques dizaines de minutes, une heure tout au plus, et il connaîtrait enfin la signification du sibyllin message de Ronny Blade.

Il tira de sa poche une feuille de plastipapier pliée en quatre et la défroissa avant de lire, pour la millième fois peut-être, le texte qui y était imprimé :

« Vous, Rigeliens, n'êtes pas vraiment libres. Quelqu'un,

au-dessus de vous, influence vos actes. Quelqu'un que vous connaissez

peut-être. Il se trouve que William Baker a incidemment découvert son

existence. Il se trouve également qu'un être similaire vit sur Joklun-N'Ghar et un autre sur Djyzaxx. En fait, cette créature que vous chérissez comme un dieu ou dont vous ignorez la présence possède de très nombreux... disons « cousins ».

« Vous pensiez, je le sais, vous être faits tout seuls, sans la

moindre aide venue de l'extérieur. Je suis désolé de vous contrarier, mais il semblerait qu'un peuple nommé les Jurans ait donné un coup de pouce à

l'évolution de votre peuple, à un certain moment de son histoire. Il semblerait également que cette créature soit responsable du fait que les Galactiques

n'aient pas tenu compte de Rigel dans leur plan de répartition politique de la Voie lactée.

« Les recherches continuent. Je vous tiens au courant. »

Ces quelques lignes avaient fait grand bruit jusqu'en très haut lieu. Sans attendre d'être convoqué, Vorlank-Laor s'était rendu auprès de ses supérieurs pour recevoir leurs ordres ; il

était en effet évident qu'en tant qu'agent le plus anciennement implanté dans la Confédération terrienne sous sa couverture du crooner Jerry Douglas, vedette de la Space O‘vision[33] , ce serait lui que l'on enverrait en mission, le cas échéant.

Sa surprise avait été considérable quand on lui avait annoncé qu'il disposerait d'un Impressionnant. Cela faisait bien trois siècles qu'aucun de ces vaisseaux monumentaux n'avait quitté le système de Rigel. Ils servaient autrefois d'épouvantails pour effrayer les races moins évoluées dont l'attitude belliqueuse menaçait d'autres peuples qui, eux, étaient pacifiques ; à présent, les Rigeliens leur préféraient

l'infiltration discrète et l'espionnage en profondeur. Mais dans ce cas précis, un mastodonte interstellaire était tout à fait approprié.

— Nous estimons que le moment

est venu d'entrer officiellement en contact avec les Terriens, avait dit

Tyklan-Koal, le Responsable des Services diplomatiques. Cela fait déjà près de quinze ans que le gouvernement de la Confédération est au courant de notre existence, mais il semble qu'il n'ait pas l'intention de faire le premier pas.

Nous vous confions donc une double mission : d'une part, clarifier les

zones d'ombre que le message de Ronny Blade laisse subsister ; de l'autre, démontrer tout à la fois notre puissance et notre désir de paix. Nous pensons qu'un Impressionnant fera l'affaire.

L'équipage du géant de l'espace se composait de deux hommes : un pilote et un bio-informaticien ; les

Rigeliens utilisaient des ordinateurs vivants, réalisés à partir de cellules organiques synthétiques. Comme la plupart des nautes rigeliens, ils n'étaient guère bavards, et Vorlank-Laor, après quelques vaines tentatives pour engager la conversation, s'était résigné à ronger son frein durant les seize heures de la plongée subspatiale.

— Vaisseaux batoogshans

détectés, annonça le biord. Cent six en orbite, entre six cent cinquante et sept cents à la surface de Joklun-N'Ghar. Je signale également trente-cinq navires de grande taille modèle inconnu.

— Affichage image, demanda

Yerank-Hayat, le pilote.

La silhouette d'un astronef massif occulta les étoiles au centre de l'écran.

— Un croiseur de la Main

Rouge ! s'écria Vorlank-Laor.

— Cette fameuse mafia à la

destruction de laquelle vous avez contribué ? s'enquit Jadawin-Thôl, le

bio-informaticien.

— Oui. Il faut croire que les

Batoogshans, qui étaient ses alliés, ont trouvé le moyen de récupérer un peu de matériel au passage. (Il se gratta le menton avant de reprendre :) Nous

tombons de toute évidence au beau milieu d'un pillage en règle.

L'Impressionnant est-il capable de gérer la situation ?

— Aucun problème, répondit la

voix mélodieuse du biord. Je m'occupe de tout dès que vous m'en aurez donné l'autorisation.

Vorlank-Laor hésita, quêtant du regard l'avis de ses compagnons.

— C'est vous qui décidez, dit

Jadawin-Thôl, mais je me permets de vous signaler que c'est lui qui, voici sept ou huit siècles, a neutralisé une flotte vulgéenne comptant plus de douze mille unités !

— Une excellente raison de

lui faire confiance, vous ne trouvez pas ? renchérit Yerank-Hayat.

— Biord, vous pouvez y aller,

dit Vorlank-Laor.

— Je vais employer la méthode

la plus douce, expliqua l'ordinateur. Tout d'abord, téléportation de cent mille robots à la surface de la planète... Voilà, c'est fait. Ensuite, vingt mille robots supplémentaires dans l'environnement immédiat des vaisseaux en orbite.

Il s'agit naturellement de machines de très petite taille, que je téléguide par hyperondes...

« Premier rapport de la

situation. La population de Joklun-N'Ghar semble en léthargie. Les Batoogshans se livrent bien à un pillage dans les règles. Toutefois, contrairement à leur habitude, ils ne s'en prennent pas aux habitants...

— Normal : ça n'a rien

d'amusant de torturer un individu inconscient, marmonna Yerank-Hayat.

Ce trait d'humour bien noir fit sourire Jadawin-Thôl.

— Suite du rapport. Le réseau

informatique de la planète est en proie à de multiples virus et agressions...

Ah, ça y est, les navires restés en orbite sont rendus inutilisables ; mes petites machines travaillent très vite.

« Les deux tiers des

Batoogshans ont déjà été mis hors de combat. Je téléporte cinquante mille

robots de plus pour accélérer la neutralisation de ceux qui restent... Au fait, je décèle deux astronefs dans un rayon d'un million de kilomètres. L'un d'eux est le Maraudeur l'autre sans doute une simple capsule de survie... Additif : le Maraudeur est légèrement endommagé et part à la dérive.

Additif : la capsule de

survie émet un S.O.S. Je suggère de récupérer les deux appareils...

« Nouveau rapport. Il ne

reste qu'une dizaine de Batoogshans libres de leurs mouvements et tous les vaisseaux sont neutralisés... Huit Batoogshans... Cinq... Deux... J'ai le

plaisir de vous annoncer que tout est réglé.

— Eh bien, voilà une

excellente nouvelle, dit Vorlank-Laor, à qui l'efficacité de l'Impressionnant donnait un tantinet le vertige. Vous disiez que le Maraudeur dérivait ?

— Il s'est visiblement trouvé

au voisinage d'une explosion : toute la surface de la coque a fondu sur

une épaisseur de vingt à trente centimètres, répondit le biord. Plus aucune propulsion possible en l'absence de répartiteurs gravito-magnétiques.

— Et la capsule de sauvetage ?

— Elle sera à portée de mes

grappins d'ici quelques secondes.

— Récupérez-la, puis

portez-vous au secours du Maraudeur

— Nouvelle manœuvre.

Robot-espions miniaturisés téléportés à bord des deux engins. Rapport

préliminaire. Le Maraudeur est aux mains des Batoogshans. A bord de la capsule se trouvent les dénommés Ronny Blade, William Baker, Red Owens et Zébulon Krasbaueur... Ils ont deviné que ce vaisseau vient de Ri gel. Capsule récupérée. Contact radio établi. Vous voulez leur parler ou vous désirez que je me charge de leur expliquer la situation ?

— Je vais le faire, assura

Vorlank-Laor. Merci pour tout.

Au centre de l'écran se

matérialisa une image en trois dimensions de l'intérieur exigu de la nacelle de survie, où les quatre Terriens flottaient en apesanteur, engoncés dans leurs spatiandres.

— Vorlank ! s'écria

Blade. J'aurais dû me douter que vous seriez là. Il n'y a pas une seconde à perdre : les Batoogshans sont en train de piller Joklun-N'Ghar !

— Nous nous sommes occupés

d'eux, répondit le Rigelien. Le péril est jugulé.

Le businessman parut à peine

étonné par cette nouvelle.

— Comment vous y êtes-vous

pris ? interrogea-t-il.

Vorlank-Laor prit un air

mystérieux.

— Je vous le dirai peut-être

quand vous m'aurez expliqué la signification de votre message.

— Je ne me suis pas montré

assez clair ? Les Jürans ont dispersé des « divinités »

synthétiques, qu'ils appelaient des Veilleurs, un peu partout dans notre

secteur galactique et il y a l'une de ces créatures sur votre planète natale...

Quel nom lui donnez-vous, au fait ?

Le Rigelien ressentit subitement une intense lassitude.

— Lyd, dit-il d'une voix

éteinte. C'est ainsi que nous l'appelons depuis des temps immémoriaux.

Andy Sherwood revint à la

conscience hanté par l'impression d'avoir traversé un long tunnel obscur à l'odeur de chèvrefeuille. Il n'avait pas eu l'occasion de sentir ce parfum qu'il adorait depuis des années et aurait bien aimé en profiter plus longtemps, mais ce n'était pas le moment.

Il gisait sur le côté, le visage contre le sol, et les longs poils d'une moquette luxueuse lui chatouillaient les narines. Les bruits de pas, frottements, phrases étouffées qui parvenaient à ses oreilles indiquaient qu'une demi-douzaine de personnes, au moins, se trouvaient dans la pièce.

Ouvrant les yeux, Andy se redressa vivement, prêt à se battre s'il le fallait. Vu les circonstances dans

lesquelles il avait perdu conscience, il pouvait tout à fait se retrouver face à une bande de truands prêts à lui faire un mauvais parti.

II poussa un soupir de soulagement lorsque son regard tomba sur Ronny Blade, qui se tenait à deux mètres de là, flanqué de Will et de Red.

— Du calme, dit le

businessman. Tout va bien, tout est fini.

— Fini ? grogna Sherwood

en se massant l'occiput. Mais que s'est-il passé, au juste ?

Tout en parlant, il jeta un regard circulaire. Deux infirmiers étaient penchés sur Kline, dont les yeux étincelaient dans le visage blafard. Jaweel était également au chevet de l'inspecteur, une expression inquiète sur son petit visage olivâtre. Jodelle et Tayakana,

toujours étendus là où Andy les avait vus tomber, commençaient à remuer, signe d'un proche retour de leurs facultés. Krasbaueur, agenouillé auprès de la jeune femme, avait soulevé l'une de ses paupières et scrutait sa pupille d'un air intéressé. Enfin, dans le fond, Kaxang discutait avec Albert Jorgen et Jerry Douglas enfin Vorlank-Laor, agent du Service de Renseignements rigelien.

Vorlank-Laor ? Que faisait-il

là ?

— Nous n'avons pas encore

réussi à reconstituer toute l'affaire, répondit Blade, qui avait pris le temps de la réflexion, mais je peux t'en résumer les grandes lignes...

Andy se laissa tomber sur un divan proche. Il avait les jambes coupées et une légère migraine.

— Vas-y, dit-il. Ça me

remettra peut-être les idées en place...

Baker et Owens s'éloignèrent,

tandis que Blade prenait place dans un fauteuil en face de l'aventurier barbu : — Damon Edge n'a pas encore

pu tout nous expliquer, tant cette affaire est compliquée, mais nous avons déjà réussi à en reconstituer les grandes lignes. Voici un peu plus de deux ans, Helios Creed et lui décidèrent de s'associer pour monter le projet Coup du Siècle. Bon, tu connais l'histoire de leur société-paravent, la C.H.R.O.M.E.

Leur plan consistait à transférer sur le compte de celle-ci tout l'arvi de Joklun-N'Ghar, avant de l'expédier hors planète, dans une banque inconnue le tout quelques secondes avant l'heure où la compagnie cesserait d'exister. Cela peut paraître curieux, mais la loi est ainsi faite qu'ils ne risquaient pas d'être poursuivis tant que l'arvi ne serait pas retrouvé. Or, il est très

difficile de suivre à la trace un transfert multiple parmi les dizaines de milliards d'ordre de paiement qui circulent chaque jour entre le demi-millier de mondes de la Confédération.

« Il n'y avait qu'un problème : Damon Edge n'est pas un très bon programmeur. Pour tout dire, il serait même franchement médiocre. En raison de la marge d'erreur considérable des logiciels qu'il avait conçus pour le « Coup du Siècle », celui-ci pouvait

parfaitement échouer pour une simple question de minutage. C'est pourquoi les deux complices modifièrent légèrement leurs projets : afin de se donner le temps d'agir, ils mettraient en panne Joklunnet, ce qui rendrait les recherches beaucoup plus difficiles et, surtout, leur

permettait de passer à l'attaque dès vingt et une heure.

« Voici quelques mois, un article consacré à Buundloha parut dans la presse n'gharienne. Un chamane y assurait que le serpent dieu possédait de puissantes facultés hypnotiques, qu'il n'avait utilisées qu'une fois, des millénaires plus tôt, pour empêcher deux tribus de s'entre-tuer. Comprenant le parti qu'il pourrait tirer de cela, Damon Edge chercha à savoir ce qu'était devenu l'inducteur à l'aide duquel Thard Valekor avait autrefois contrôlé les émissions télépathiques de Buundloha[34]...

Et devine qui l'avait en sa possession ?

— La police, je suppose ?

risqua Andy.

— Non : ce bon vieux

Zébulon Krasbaueur ! Tu le connais... Il avait réussi à persuader les

responsables de l'enquête de lui confier l'appareil en question afin qu'il l'examine. En fait bien qu'il ne le reconnaisse qu'à contrecœur, son

transducteur s'en est directement inspiré.

« Edge se renseigna donc sur le professeur. Sachant que nous étions ses amis, il modifia les plans de la villa sur l'île de Huxley, ajoutant dans les murs des micros grâce auxquels il

pourrait nous épier, le cas échéant. Parallèlement, il chercha des alliés. S'il lui était possible de contrôler le talent de fascination du serpent dieu, il pourrait plonger toute la planète dans l'inconscience ; il lui fallait

donc des hommes de main pour le pillage. Le hasard lui fit rencontrer un

Batoogshan déguisé en être humain dans un bar interlope du quartier des

plaisirs de Yolanda, alors qu'il tentait un contact avec un gang de pirates spatiaux.

— Un Batoogshan ?

s'écria Sherwood. Tu veux dire que ces fichus batraciens quadrumanes sont dans le coup ? Et travestis en êtres humains, qui plus est ?

— Cent mille Batoogshans se

sont promenés en toute liberté sur Joklun-N'Ghar pendant que tu dormais à

poings fermés, répondit Blade avec un sourire ironique. Sans les Rigeliens, ils auraient mis à sac la planète.

— Comment des Terriens

ont-ils pu passer un accord avec ces créatures sanguinaires ? s'indigna

Andy.

— Edge a ignoré pendant un

certain temps qu'il avait affaire à des extraterrestres. Lorsqu'il l'a

découvert, note bien, cela ne l'a pas tracassé outre mesure. Je crois qu'il leur faisait confiance, au début. Ce n'est qu'une fois l'opération entamée qu'il réalisa son erreur. Dénonçant le marché qu'ils avaient passé avec les deux truands, les Batoogshans s'emparèrent alors de Buundloha et entreprirent de piller Joklun-N'Ghar pour leur propre compte.

« Voyant cela, Helios Creed

s'enfuit, et sans doute se terre-t-il quelque part en ville, la police finira bien par mettre la main sur lui. A moins qu'il n'ait réussi, d'une manière ou d'une autre, à récupérer l'arvi disparu.

— Alors, tout le travail

effectué par Jaweel n'a servi à rien ?

— Au contraire : grâce à

lui, seuls sept cent vingt millions d'oro-crédits se sont envolés une goutte d'eau par rapport aux huit mille milliards de platino-crédits constituant le «

fonds de roulement » de la planète.

— Ça représente tout de même

une sacrée somme ! grogna Sherwood. Quelque chose me dit qu'on ne

retrouvera jamais cet Helios Creed.

Ronny eut un geste évasif, puis reprit :

— Edge, quant à lui, se

trouva forcé d'accompagner les batraciens lorsqu'ils forcèrent le sas du Maraudeur.

Blade fit un bref résumé de la suite des événements. Quand il se tut, Sherwood interrogea :

— Mais comment les Rigeliens

s'y sont-ils pris pour neutraliser les Batoogshans ? Ils ont eux aussi

leurs Ptaviques, ou quoi ?

— Je n'en ai pas la moindre

idée. Vorlank-Laor est resté très discret sur ce point.

— Ça peut se comprendre,

grommela l'aventurier. Bon, puisque tout est fini, on va peut-être pouvoir se faire un gueuleton, non ? Je crève de faim, moi !

Ronny hocha la tête, pensif.

Jodelle s'était assise, la tête dans les mains. Andy quitta le divan et, d'une démarche encore mal assurée, rejoignit la jeune femme.

— Ça va ? demanda-t-il.

— J'ai le cerveau en compote.

Que s'est-il passé ?

Andy tourna le regard vers les baies vitrées, derrière lesquelles le soleil naissant, encore invisible,

commençait à dissiper les brumes nocturnes de Joklun-N'Ghar.

— Oh, pas grand-chose :

rien qu'une invasion extraterrestre loupée, répondit-il avec un sourire

malicieux.

Dans son lit d'hôpital, Kline

partit d'un grand éclat de rire, auquel ne tardèrent pas à se joindre toutes les personnes présentes sauf Vorlank-Laor, dont le visage resta de glace.

Mais il est bien connu que les Rigeliens n'avaient guère le sens de l'humour.

Achevé d'imprimer en mars 1995

sur les presses de l'imprimerie Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N°

d’Imp. 862.

— Dépôt légal : avril 1995.

Imprimé en France

normal">

[1] Les Orgues de Satan, Les Maîtres de ta Galaxie, et Les Rescapés du néant, SF Jimmy Guieu, n° 40, 43

et 45.

[2] Le Maître de la Main Rouge, SF Jimmy Guieu, n ° 100.

[3] Les Orgues de Satan, op.

cit.

[4] Les Magiciens des mondes oubliés, SF Jimmy Guieu, n ° 97.

[5] Joklun-N'Ghar la maudite, SF Jimmy Guieu, n ° 35.

[6] Le Serpent Dieu de Joklun-N'Ghar, SF Jimmy Guieu, n ° 89.

[7] L'Ombre du « Dragon Rouge ». SF Jimmy Guieu, n° 99

[8] Les Magiciens des mondes oubliés, op. cit.

[9] Voir notamment Captifs de la Main Rouge, SF Jimmy Guieu. N° 94, et Le Maître de la Main Rouge, op

cit.

[10] Voir Les Fugitifs de Zwolna, SF Jimmy Guieu, n ° 51.

[11] Voir Les Magiciens des mondes oubliés, op. cit.

[12] Les possibilités du Saute-lumière sont expliquées en détail dans Les Magiciens des mondes oubliés.

op. cit.

[13] Médecine traditionnelle de l'Inde tablant sur une alimentation saine et équilibrée, établie pour chaque personne en fonction de ses besoins, pour prévenir le déclenchement des

maladies.

[14] Pirate informatique.

[15] Les Magiciens des mondes oubliés, op. cit.

[16] Le Maître de la Main Rouge, op. cit.

[17] Les Magiciens des mondes oubliés. op. cit.

[18] Piège dans l'espace, SF

Jimmy Guieu n° 27.

[19] Le Maître de la Main Rouge, op. cit.

[20] Un giga-octet correspond à un milliard d'octets, soit un milliard de caractères.

[21] Titre de la célèbre toile présentée au Salon des indépendants peu avant la Première Guerre mondiale. Elle reçut les louanges de la critique, jusqu'au jour où l'aviateur et écrivain Roland Dorgelès, qui était à son origine, révéla qu'elle avait, en fait, été peinte par un âne à la queue duquel il avait attaché un pinceau ! Âne

baptisé par les plaisantins. Boronali (Aliboron).

[22] Les Albinos de Sulifüss, SF

Jimmy Guieu n° 92.

[23] Le Grand Mythe. Les Maîtres de la Galaxie et Les Légions de Bartzouk. SF Jimmy Guieu n° 39. 43 et 62.

[24] Joklun-N'Ghar la maudite, op. cit.

[25] Intelligence Artificielle.

[26] Les Magiciens des mondes oubliés, op. cit.

[27] Trafic interstellaire, Jimmy Guieu n° 81.

[28] Le Maître de la Main Rouge, op. cit.

[29] Échec au Destin. SF Jimmy Guieu, n° 95.

[30] Les Orgues de Satan, op.

cit.

[31] Le Maître de la Main Rouge, op. cit.

[32] Trafic interstellaire, op.

cit.

[33] Piège dans l'espace, op.

cit.

[34] Le Serpent dieu de Joklun-N'Ghar. op. cit.