LES VOLEURS
DE DIEUX

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES VOLEURS
DE DIEUX

Vauvenargues

Illustration de couverture : peinture de Jean-Louis Morelle

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© UGE Poche/GECEP, 1995

ISBN : 2-265-05616-2

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Crayola arriva juste à temps sur le cosmodrome. Retenue à l'entrée du terrain par un officier tatillon, elle avait dû menacer de faire appel au Commissaire Principal de la Province avant que le militaire trop zélé ne la laisse franchir la grille électrifiée. Il lui avait toutefois fallu abandonner son véhicule pour emprunter l'une des petites voitures monoroues mises à la disposition des visiteurs, faute de pouvoir prouver qu'elle ne transportait pas un canon ou un lance-roquettes dissimulé dans la carrosserie. L'ambiance de paranoïa qui régnait à l'approche des lancements n'était pas près de disparaître.

Il restait trois dell avant la fin du compte à rebours lorsque la jeune femme rejoignit ses confrères correspondants dans la vaste salle qui leur était réservée — une pièce garnie de dizaines de sièges alignés face à la paroi vitrée qui s'ouvrait sur le terrain. Crayola salua au passage quelques connaissances et prit place sur une chaise, à côté d'un individu dégingandé répondant au nom d'Ykor, qu'elle avait eu l'occasion de rencontrer à maintes reprises dans des circonstances similaires. La fusée qui se dressait sur le pas de tir était la plus grande jamais construite sur Fadam. Haute comme cent hommes, elle pointait vers le ciel orange du matin son nez camus, peint en noir. Un panache de vapeur bleutée montait des propulseurs situés à la base de son premier étage, signe que le moment du décollage était proche. La tour métallique qui avait enserré le vaisseau spatial dans ses bras d'acier s'en écartait doucement, tirée à l'écart par une demi-douzaine de tracteurs à chenilles.

— Magnifique spectacle, n'est-ce pas ? dit Ykor en se tournant vers Crayola.

C'était un Fadamo d'âge moyen, dont la peau vert pâle indiquait une origine sudiste. Il avait coiffé ses cheveux ocre à la mode des villes portuaires de la péninsule australe : lissés vers l'arrière, avec une petite houpette dressée au-dessus du front. Ses vêtements, par contre, venaient directement d'un grand magasin de Plumol, la capitale ; le tissu en était bon marché, mais la coupe de qualité.

— Il sera encore plus splendide dans moins d'un dell, répondit la correspondante, un léger sourire sur ses lèvres vertes. J'avoue que je suis impatiente de voir décoller cette fusée ; je crois à l'avenir des cosmonefs géants.

— Je suis impatient moi aussi, d'autant plus que cela fait un bon moment que j'attends. Je suis arrivé au milieu de la nuit et je n'ai pas dormi depuis... Mais le compte à rebours est sur le point de finir. Nous pourrons reprendre cette conversation un peu plus tard — si vous le désirez, naturellement.

— Je n'y vois aucune objection, assura Crayola en effleurant brièvement la main de son confrère.

Ils échangèrent un sourire plein de promesses avant de reporter leur attention sur le spectacle qui allait se dérouler devant eux.

La vapeur qui montait des moteurs à propergols liquides changea brutalement de couleur et commença à s'épaissir. Le long panache jaunâtre masqua un instant la fusée avant de s'en écarter, chassé par le vent, au moment précis où une lueur intense apparaissait à sa base. Un sourd grondement fit vibrer le sol, tandis qu'un mélange de flammes et de fumée noyait le pas de tir, puis le cosmonef géant s'éleva, majestueux, sur un pilier de feu. C'était un spectacle vraiment extraordinaire, songea Crayola, impressionnée comme chaque fois qu'elle assistait à un lancement.

Quand le vaisseau eut disparu dans le ciel gris pâle, la jeune Fadama poussa un soupir de soulagement. Elle avait craint tout au long de l'opération que la fusée ne connaisse le même sort que la précédente, laquelle avait explosé moins d'un dell après le décollage à la suite de la rupture d'un conduit de refroidissement.

— Eh bien, ça y est ! commenta Ykor d'une voix enthousiaste. Nous voilà de retour dans la course à l'espace. Peut-être finirons-nous par la gagner, en fin de compte...

— Peu importe le vainqueur, dit Crayola. Ce qui compte, c'est que notre peuple élargisse son cadre vital. A terme, les retombées de la recherche spatiale profiteront à tous, et ceux qui se plaignent aujourd'hui de voir notre gouvernement "gaspiller" des fonds considérables seront bien contents, d'ici quelques années, de dormir dans un sac de couchage au tissu isotherme ou d'utiliser un micro-ordinateur pour faire leur comptabilité ! Et je ne parle pas des bénéfices directs que nous tirerons de cette aventure sans précédent. Pensez aux richesses minérales qui dorment, ignorées, dans les profondeurs des lunes et des planètes de notre système solaire !

Ykor la considéra avec une expression mi-amusée, mi-attendrie.

— Vous faites décidément honneur à votre réputation d'avocate enthousiaste de la conquête spatiale, remarqua-t-il. Mais n'allez-vous pas un peu vite en besogne ? J'ai lu bon nombre de vos articles et je ne partage pas votre optimisme quant aux fameuses retombées d'une recherche qui, permettez-moi de vous le rappeler, est aujourd'hui entre les mains de l'armée...

— Aujourd'hui peut-être — mais demain ? Comment les militaires pourraient-ils conserver le contrôle de ce qui est appelé à devenir la plus grande épopée jamais écrite sur Fadam ?

Ykor pinça ses lèvres bleu-vert.

— J'espère que vous êtes dans le vrai, dit-il doucement, rivant son regard gris-jaune dans celui de la correspondante. Ce serait vraiment triste que seuls des individus bardés de galons aient accès à l'espace. Mais pour l'instant, je ne vois pas comment il pourrait en aller autrement, étant donné la tension qui règne entre les deux seules nations à avoir développé un programme spatial. N'oubliez pas que le lancement auquel nous venons d'assister n'aurait vraisemblablement jamais eu lieu — pas plus que ses prédécesseurs — si les Yurinil n'avaient pas, les premiers, envoyé un satellite en orbite autour de Fadam ! La compétition acharnée qui nous oppose à eux est l'unique moteur de la conquête de l'espace.

— C'est bien ce qui me chagrine, souffla Crayola. Bon, il n'y a plus rien à voir ici et j'ai cru comprendre que vous ne dédaigneriez pas d'essayer en ma compagnie l'une des chambres d'union que la base réserve aux visiteurs... N'est-ce pas ?

La lueur qui étincelait dans le regard du correspondant constituait une réponse suffisamment éloquente.

L'équipage de la capsule Gayana Vêtait composé de deux hommes et de deux femmes. En raison du peu de place disponible, ils ne quitteraient pas leurs fauteuils compensateurs pendant toute la durée du vol. Leurs combinaisons étanches, au casque pour le moment ouvert — il se rabattrait automatiquement en cas de décompression —, étaient conçues pour leur assurer un confort maximal, subvenant à leurs besoins et évacuant leurs déchets corporels, mais ils s'y sentaient tout de même un peu engoncés. Les ingénieurs avaient encore des progrès à faire en la matière.

C'était bien entendu une femme qui dirigeait l'expédition. Il se passerait encore bien des années avant qu'un homme n'accède à une fonction comportant autant de responsabilités ; l'égalité des sexes, pourtant déjà bien entrée dans les mœurs, n'avait pas encore triomphé de la hiérarchie militaire. Neuf officiers supérieurs sur dix appartenaient encore au sexe dit "fort" ; en raison de la lenteur des promotions, il faudrait des années avant que la proportion ne change de façon visible.

A la différence de ses subordonnés, Jaïlana n'en était pas à son premier vol orbital. Après avoir servi dans la chasse aérienne durant la Troisième Guerre Planétaire, elle avait choisi, un fois la paix revenue, d'embrasser la carrière périlleuse de pilote d'essai. Ce qui lui avait valu d'être recrutée pour le programme spatial alors à l'état de pure théorie ; le Département Espace avait commencé à sélectionner les futurs cosmonautes avant même de disposer de la moindre fusée. Lorsque les choses s'étaient accélérées — c'est-à-dire à partir du jour où une sphère de métal lancée par le Yurin s'était mise à tourner autour de Fadam en émettant son "bip" narquois —, Jaïlana avait fait partie du groupe de cinq femmes présentées à la presse comme les « pionniers de l'infini », deux jours avant que les Yurinil n'envoient dans la stratosphère leur première capsule habitée.

La suite de l'histoire lui laissait encore un goût amer au fond de la gorge. Elle aurait pourtant pu se douter qu'au moment de choisir l'élue, celle qui serait connue par les générations futures comme « la première Fadama dans l'espace », les politiciens chapeautant le projet accorderaient plus d'importance à l'image qu'aux compétences. Son physique tout en courbes ne correspondant pas aux normes de la féminité, ils lui avaient préféré Yamalya, dont le visage carré et les muscles imposants faisaient bien meilleure impression sur les foules que le visage fin et l'opulente poitrine de Jaïlana. r

En guise de compensation, on lui avait accordé d'effectuer la première orbite véritable. Les deux Yurinil et Yamalya s'étaient en effet contentés d'un « saut de puce » parabolique à haute altitude. Quatrième femme dans l'espace, Jaïlana avait eu la primeur de faire deux fois le tour de Fadam trois cents kyumm au-dessus de la surface planétaire, découvrant avec des yeux émerveillés le bleu profond du Grand Océan et les vives couleurs des deux continents.

Pour son second vol, deux ans plus tard, elle avait eu l'insigne honneur d'étrenner la première capsule biplace, en compagnie de Yamalya, qui avait naturellement reçu le commandement de l'expédition. Les deux femmes, qui s'entendaient à merveille — elles ne s'étaient en effet jamais considérées comme des rivales, contrairement à ce qu'affirmait la presse —, avaient effectué ensemble quinze révolutions avant d'amerrir au large de la côte est du Daîm.

Une demi-douzaine de lancements plus tard, les capsules biplaces avaient été abandonnées, ainsi que leur lanceur, au profit d'un vaisseau d'une plus grande capacité : le module Gayana, propulsé par une fusée Kickaha. Trois tirs non habités s'étant déroulés sans incident, le Département Espace avait confié à Yamalya la direction du vol suivant — qui avait été tragiquement interrompu, moins d'un dell après le décollage, par l'explosion de l'astronef.

Chassant ces mornes pensées — elle avait été très affectée par la mort de sa collègue et amie —, Jaïlana reporta son attention sur les innombrables cadrans disposés devant elle. Selon leurs indications, tout était normal. Après avoir largué les deux premiers étages de sa fusée porteuse, Gayana V montait doucement vers son orbite de destination. Encore deux dell et l'ordinateur de bord — une merveille de miniaturisation, capable d'opérations d'une grande complexité — déclencherait l'allumage du troisième étage, afin de transformer en une ellipse ce qui n'était pour le moment qu'une vaste parabole dont l'apogée se situait à quatre cent quinze kyumm d'altitude.

Ouvrant un canal radio, Jaïlana appela le centre de contrôle d'Enddle :

— Ici Gayana V annonça-t-elle. Tout va bien à bord. (Elle jeta un coup d'œil à ses compagnons, dont les visages fermés exprimaient la nervosité contenue.) Les « bleus » se comportent comme prévu. Quelques encouragements ne seraient pas de trop pour leur remonter le moral.

— Ici Enddle. Contrôleur Gaysha, dit une voix douce dans un concert de parasites. Votre trajectoire est idéale. Nous sommes tous avec vous. (Elle marqua une hésitation.) Vous pourrez saluer vos familles dès que vous aurez atteint l'orbite. (Nouveau silence ponctué de grésillements.) Une information qui devrait vous faire plaisir : nous venons de recevoir un télégramme de félicitations du Président. Vous êtes tous ordonnés chevaliers du Cordon Etoilé.

— Remerciez-le pour nous, répondit Jaïlana. Bon, il reste un demi-dell avant la mise à feu. Je coupe.

A peine avait-elle éteint la radio que Jerx s'écriait :

— Chevaliers du Cordon Etoilé ! Les décorations ne sont pas chères, cette année !

— Si ça les amuse..., commenta Maryana en plissant son petit nez pointu.

Quant à Zual, il ne dit rien. Comme la plupart des natifs de Xald, la grande île aux côtes découpées qui s'étendait à l'ouest du Daîm, il ne s'exprimait qu'en cas d'absolue nécessité. Le sourire flottant sur ses lèvres était toutefois éloquent : lui aussi n'éprouvait qu'indifférence à l'idée de recevoir le Cordon Etoilé.

Même si elle ne le montra pas, la réaction des « bleus » comblait d'aise Jaïlana. Ces hommes et cette femme étaient de la même trempe qu'elle — que tous les autres cosmonautes, en fait. Ce qui comptait pour eux, c'était d'aller dans l'espace, d'éprouver la griserie de la gravité zéro et de contempler, fascinés, leur planète vue du haut des cieux. Ils se contrefichaient des honneurs et de toute l'hypocrisie qui allait avec.

Les moteurs du troisième étage se déclenchèrent à l'instant prévu. Cloués dans leur siège anti-accélération par la subite poussée, les quatre pionniers du cosmos ne pouvaient plus qu'attendre la fin de la manœuvre.

— Quelque chose ne va pas, dit soudain Zual. Nous dévions de notre trajectoire.

J ail an a réunit ses forces et, levant une main pesante, enfonça le bouton qui commandait à l'ordinateur de corriger le cap de l'astronef. Sans résultat.

— Nous dévions de plus en plus, reprit le Xalde. Onze degrés — et ça n'est pas fini.

Sa voix était calme, malgré la tension qui crispait ses mâchoires. Jerx et Maryana conservaient également leur sang-froid ; ils avaient appris à maîtriser leur émotivité.

— Nous larguons le troisième étage, décida Jaïlana.

Déplaçant avec peine une main de plus en plus lourde — l'accélération ne cessait d'augmenter —, elle abaissa plusieurs interrupteurs. Mais à nouveau, rien ne se produisit.

— Voyant rouge..., articula avec peine Maryana. Circuit électrique bâbord... Défectueux...

Jaïlana se mordit les lèvres. Elle ignorait ce qui avait bien pu se passer, mais le résultat était là : la liaison entre le tableau de bord et le troisième étage était coupée. Les occupants de la capsule n'avaient plus le moindre contrôle sur cette partie de leur vaisseau. Or, tant que celle-ci n'aurait pas été larguée, il était impossible de se servir des fusées d'appoint du module ; leurs orifices d'échappement étant bouchés par la masse métallique de l'étage récalcitrant, leur mise à feu ne pourrait se solder que par l'explosion de l'astronef tout entier.

— Trajectoire hyperbolique, souffla Zual. Vitesse de libération atteinte.

Cette annonce fit naître des larmes d'impuissance dans les yeux violets de Jaïlana. Gayana V, échappant au champ gravifique de la planète, s'en éloignait désormais inéluctablement, à une allure jusque-là jamais atteinte par un vaisseau fadamo.

Une effervescence inattendue régnait dans les couloirs lorsque Crayola et Ykor sortirent de la chambre d'union. Militaires et civils couraient en tout sens, tandis que les haut-parleurs disséminés dans la base diffusaient presque sans interruption des messages pour la plupart incompréhensibles.

Crayola intercepta un correspondant de sa connaissance, qui remontait le couloir en direction de la salle de presse.

— Que se passe-t-il ? lui demanda-t-elle.

L'homme — un nommé Iulain, si sa mémoire était bonne — la dévisagea, surpris.

— Vous n'êtes pas au courant ? s'étonna-t-il. Le troisième étage a refusé de se décrocher et la fusée s'éloigne de Fadam ! On chuchote que l'équipage est condamné. (Il toussota.) Maintenant, excusez-moi, mais il faut que je câble les derniers détails à mon journal... Vous devriez vous renseigner et en faire autant, d'ailleurs !

— Je connais mon métier, répliqua sèchement Jaïlana.

Entraînant Ykor dans son sillage, elle se dirigea au pas de course vers la salle de contrôle. L'entrée de celle-ci était bien entendu interdite à toute personne étrangère, comme toujours en situation de crise, mais les deux soldats montant la garde à l'entrée n'avaient pas reçu pour consigne d'éloigner les curieux, ce dont témoignait la foule de correspondants qui se pressait autour d'eux.

Quelques instants suffirent à Crayola pour apprendre ce qui s'était passé en orbite. On ignorait encore les causes de la panne dont avait été victime Gayana V, mais ses conséquences ne faisaient aucun doute : privé de tout moyen de modifier sa trajectoire par le troisième étage malencontreusement resté arrimé, le module allait se perdre dans l'infini si une solution n'était pas trouvée très rapidement.

L'un des battants de la double porte de la salle de contrôle s'ouvrit, livrant passage à une femme de haute taille, dont les muscles saillaient sous le tissu de sa blouse bleu clair. Ses cheveux kaki, d'une longueur inusitée, étaient séparés en deux couettes que nouait un ruban rouge de chaque côté. Il n'existait sur Fadam qu'une seule personne occupant un poste de responsabilité à oser se coiffer ainsi : Thalyne, qui dirigeait les départements Conception et Réalisation du projet Gayana-Kickaha.

— La situation est très grave, dit l'arrivante une fois que se fut apaisé le brouhaha qui avait salué son apparition. Pour tout vous dire, il a été décidé en haut lieu de contacter les Yurinil afin de leur demander leur aide...

Un concert de jurons et d'exclamations ponctua cette déclaration. Aux yeux de la plupart des personnes présentes — comme de l'essentiel de la population du Daîm —, réclamer une quelconque assistance à l'ennemi héréditaire signifiait non seulement s'abaisser plus bas que terre, mais aussi admettre leur défaite dans la course à l'espace.

— Cette décision n'a pas été prise à la légère, reprit Thalyne, élevant la voix pour couvrir le tumulte. Sans doute n'aurions-nous même pas envisagé cette démarche si nous avions disposé d'un lanceur en état de marche. Seulement, voilà : la fusée Kickaha destinée au prochain tir — lequel, je vous le rappelle, ne devait pas avoir lieu avant quatre mois — est encore en cours d'assemblage. Même si nos ouvriers et techniciens travaillaient jour et nuit, elle ne pourrait pas être prête à décoller avant douze jours... Or, à l'issue de ce laps de temps, non seulement l'équipage de Gayana V aurait péri par manque d'oxygène, mais la capsule elle-même se trouverait alors hors de portée !

— Pourquoi ne pas utiliser un autre lanceur ? interrogea Ykor. Une fusée Jadawin, par exemple — comme celle qui se dresse sur le second pas de tir...

— Nous y avons pensé, répondit Thalyne, mais c'est impossible, en raison de la trajectoire suivie par le module. Les lanceurs des classes Jadawin ou Redore, ayant été conçus pour placer des satellites sur orbite basse, ne disposent pas de suffisamment de puissance pour atteindre la vitesse de libération de l'attraction fadama. De plus, nous n'avons aucune capsule habitable assez légère — en fait, aucune capsule habitable tout court. C'est pourquoi nous avons pris la décision de nous tourner vers les Yurinil...

— Humiliation ! rugit une correspondante échevelée, qui brandissait un micro argenté. Ils vont se faire un plaisir de nous...

— Il n'est pas question, ici, de politique ! aboya Thalyne, le regard mauvais. Quatre cosmonautes vont mourir sous peu si nous n'agissons pas. A votre avis, que ferait notre gouvernement dans la situation inverse — si les Yurinil venaient nous demander notre assistance ?

— Le Daîm est un État démocratique, tandis que le Yurin vit sous le joug d'une terrible dictature ! rugit la correspondante en agitant toujours son micro. Voyons, vous savez parfaitement que la vie humaine n'a aucune importance aux yeux de nos ennemis ! S'ils nous venaient en aide, ce serait uniquement pour s'emparer des secrets de notre vaisseau spatial, pas pour sauver la vie de nos cosmonautes !

Le regard que Thalyne posa sur l'intervenante était aussi glacé que les profondeurs de l'espace.

— Très bien, dit-elle d'une voix atone. Dans ce cas, dites-nous ce que nous aurions dû faire.

La correspondante aux boucles foisonnantes ne se laissa pas démonter :

— C'est pourtant simple, répondit-elle, méprisante. Il suffisait d'aller demander conseil à Gridban.

Un murmure approbateur monta de l'assistance. Gridban était toujours de bon conseil. Cette créature massive avait, de tout temps, guidé avec sagesse et raison les pas du peuple de Fadam sur la voie du progrès social et scientifique. Six mille ans plus tôt, c'était elle qui avait remis à Furullal les Douze Règles Morales de

Base, que tous respectaient depuis, les Daîmee comme les Yurinil. On pouvait lui faire confiance pour trouver instantanément la meilleure solution.

— Pour qui nous prenez-vous ? répondit Thalyne. C'est la première chose que nous avons faite quand nous avons réalisé que nous nous trouvions dans une impasse. Et c'est lui qui nous a conseillé de nous tourner vers le Yurin.

La correspondante au micro argenté émit un hoquet de surprise.

Le module, auquel était toujours accroché le troisième étage, s'éloignait lentement de Fadam. A l'intérieur de la capsule régnait une atmosphère étouffante — au sens propre comme au figuré, l'un des climatiseurs ayant en effet trouvé opportun de se dérégler lors de la dernière tentative de Jaïlana pour provoquer l'explosion des vérins unissant les deux parties de l'astronef en perdition.

— Nous nous écartons de la planète suivant une spirale qui va en s'élargissant, annonça Zual, qui venait de se livrer à une longue série de calculs avec l'aide de l'ordinateur de bord. Si j'ai bien pris en compte tous les paramètres, nous devrions encore effectuer une demi-douzaine d'orbites avant que notre trajectoire, devenue hyperbolique, ne nous entraîne vers l'extérieur du système.

— Tu veux dire que nous allons nous perdre dans l'infini ? s'écria Jerx.

— Pas tout à fait. La vitesse du module étant insuffisante pour lui permettre de se libérer de l'attraction du soleil comme il est en train de le faire de celle de Fadam, l'hyperbole va se transformer en parabole, puis en spirale se rétrécissant, centrée sur notre étoile tutélaire — dans laquelle Gayana finira par s'abîmer un jour... Mais alors, nous serons tous morts par asphyxie depuis un bon moment, puisque cet événement n'aura pas lieu avant plusieurs années !

— Un destin réjouissant, grogna Maryana. Autant sortir tout de suite et ouvrir son casque !

Jaïlana tourna la tête et tordit le cou pour essayer de distinguer le visage de la Fadama dans la pénombre régnant à l'intérieur de la capsule.

— Sortir..., répéta-t-elle, songeuse. Voilà peut-être la solution.

Ses compagnons la considérèrent avec une incrédulité non dissimulée.

— Tu veux dire... Sortir dehors ? balbutia enfin Jerx.

— Pourquoi pas ? Ce module est muni d'une écoutille et nous disposons de scaphandres étanches, répondit Jaïlana. Je ne vois pas ce qui nous empêcherait d'aller faire un tour à l'extérieur — pour déverrouiller manuellement les vérins explosifs, par exemple.

— Ce serait une première, observa Zual. Mais comment comptes-tu procéder ?

Jaïlana défit la boucle ventrale tendant le réseau de sangles qui la maintenait dans son siège anti-accélération, au-dessus duquel elle se mit à flotter ; les propulseurs ayant cessé de fonctionner une vingtaine de dell auparavant, lorsque le carburant du troisième étage s'était épuisé, il régnait une apesanteur totale dans la minuscule cabine.

— Tout a été prévu, expliqua-t-elle. Une sortie dans l'espace aurait dû être au programme de la prochaine mission — ou de la suivante. (D'une souple détente du pied, elle se propulsa jusqu'au placard qui se trouvait dans le prolongement du tableau de bord et l'ouvrit.) Voici vingt-cinq mètres de corde, poursuivit-elle en montrant un rouleau de câble écarlate épais comme le pouce principal. Et voici deux bouteilles contenant chacune un quart d'heure d'oxygène.

— Je t'accompagne, décida le Xalde. Je n'ai rien à craindre, car Gridban me protège.

— Il ne t'empêchera pas de te perdre dans l'infini avec nous si nous ne réussissons pas à nous débarrasser du troisième étage, grommela Jerx.

— Qu'en sais-tu ? répondit Zual en souriant. Outre toutes ses qualités ordinaires et extraordinaires, Gridban est le Protecteur des Pêcheurs et des Navigateurs. Les récits de marins qu'il a sauvés de la mort abondent — et ce depuis la plus lointaine antiquité.

— Tu oublies un détail, signala Maryana. C'est que nous sommes dans l'espace, dans le vide, à des milliers de kyumm des océans de Fadam... Je veux bien admettre que Gridban ait tiré quelques matelots des flots en bordure des côtes, mais cela m'étonnerait franchement qu'il puisse intervenir là où nous nous trouvons.

Zual se détacha et commença également à flotter. Jaïlana lui lança l'une des petites bouteilles métalliques qu'elle tenait à la main. Il la saisit au vol et entreprit de l'ajuster sous son aisselle, où se trouvait la valve adéquate.

— Nous sommes des marins de l'espace, dit-il quand il eut fini. Si Gridban ne peut nous aider sur le plan matériel, eh bien, il nous soutiendra moralement !

Il affichait tant d'optimisme que Jaïlana ne put s'empêcher de se sentir impressionnée. Et, à nouveau, pour la centième ou la millième fois, elle envia les Xaldee. Cela devait être tellement sécurisant de vouer un culte à un dieu vivant !

CHAPITRE II

Le cosmodrome d'Enddle couvrait des milliers de kyumm carrés, au cœur du vaste désert qui s'étendait des rives escarpées du Grand Océan jusqu'au Massif de Gabrian, dont les crêtes déchiquetées constituaient l'épine dorsale du continent. L'endroit avait été choisi pour des raisons évidentes : de tous les sites disponibles sur le continent, c'était celui qui offrait la plus large fenêtre de lancement, puisqu'on ne trouvait, au nord comme à l'est, que des régions inhabitées — et, au-delà, l'immensité de l'océan. Cet emplacement permettait donc de lancer des satellites aussi bien géostationnaires [1] qu'héliosynchrones [2] sans le moindre risque pour les populations de Fadam. De plus, la planète tournant sur elle-même d'ouest en est, un lancement vers ce dernier point cardinal profitait pleinement de l'effet de fronde de la rotation planétaire — ce qui permettait notamment d'économiser du carburant.

Crayola détourna le regard de l'immense plaine où se dressaient çà et là des constructions impossibles à identifier en raison de la distance. Elle se sentait lasse et déprimée, comme chaque fois qu'un accident se produisait lors d'un vol spatial.

— Pourquoi les choses ne se déroulent-elles jamais comme elles le devraient ? se demanda-t-elle à haute voix.

Ykor, qui se tenait à ses côtés, crut qu'elle s'adressait à lui.

— Parce que ceci est le monde réel, répondit-il, et non un de ces futurs de pacotille inventés par les écrivains de FS !

En entendant ces mots, Crayola sortit brutalement de son abattement. Elle ne connaissait que trop bien ce type d'argument : les détracteurs de la Fiction-Spéculation ne rataient pas une occasion de s'en prendre à un genre littéraire qu'ils vouaient aux gémonies — sans en avoir lu, pour la plupart !

— Vous êtes un amant de qualité, mais un piètre connaisseur en la matière, observat-elle, volontairement blessante. Sinon, vous sauriez que la FS traite surtout des problèmes qu'il est vraisemblable que nous rencontrerons dans un avenir plus ou moins proche... Ainsi, Dokmiss, dans son roman L'oiseau de l'espace, confronte ses personnages aux conséquences déplaisantes d'un voyage à une vitesse supérieure à celle de la lumière...

Ykor haussa les épaules.

— Nous n'en sommes pas encore là — d'autant plus que Geinzack a établi que rien ne saurait aller plus vite que les photons !

— Voici un siècle, on s'est moqué de Viern lorsqu'il a publié Voyage à nos deux lunes et Retour des deux lunes, rappela Crayola. Or aujourd'hui, nous lançons dans l'espace des fusées aussi grosses que des paquebots ! (Crayola riva son regard mauve dans celui du correspondant.) A votre avis, quelle proportion de lecteurs de FS y a-t-il parmi le personnel de cette base ?

— Je n'en ai pas la moindre idée, reconnut Ykor, qui ne s'était visiblement jamais posé la question.

— Eh bien, je parierais que plus de la moitié de ceux qui travaillent ici ont été, à un moment ou à un autre, de gros consommateurs de FS, reprit-t-elle. Le rédacteur en chef d'Histoires Surprenantes, la meilleure revue du genre, aime raconter qu'il s'est longtemps demandé pourquoi il avait tant d'abonnés dans une petite ville isolée en plein désert — jusqu'au jour où l'on a révélé l'existence et l'emplacement du cosmodrome ! Les chercheurs, les scientifiques, les ingénieurs, les techniciens comptent dans leurs rangs des amateurs de Fiction-Spéculation, et certains d'entre eux vont même jusqu'à en écrire, sans même prendre la peine de se dissimuler derrière un pseudonyme.

« Alors, permettez-moi de vous dénier le droit d'employer l'expression "futurs de pacotille". Que certains auteurs, dans de mauvais livres, alignent sans imagination une quincaillerie stéréotypée, ne doit pas occulter le fait que d'autres prennent la peine de réfléchir et d'extrapoler avec autant de rigueur que d'authentiques scientifiques : ainsi, Roblein a imaginé une fusée à étages et Ayrke expliqué l'intérêt des satellites géostationnaires voici des décennies, à une époque où seuls les fous, les visionnaires et les écrivains de FS croyaient que l'humanité quitterait un jour sa planète natale pour naviguer dans l'espace !

« La Fiction-Spéculation est une affaire sérieuse, quoi que vous puissiez en penser.

Quelque peu abasourdi par cette longue diatribe, Ykor demeura un instant silencieux, le front plissé. Il donnait l'impression de réfléchir intensément. Cela réchauffa le cœur de Crayola de penser qu'il prenait la peine de peser le pour et le contre là où la plupart des gens auraient rétorqué quelque banalité sur ces histoires stupides de bricoleurs qui construisaient dans leur garage ou leur arrière-cour un cosmonef de boîtes de conserves, à bord duquel ils partaient visiter la Galaxie.

— Peut-être avez-vous raison, dit-il enfin. Je connais trop mal la Fiction-Spéculation pour en juger.

Aux yeux de Crayola, il s'agissait sans doute de la meilleure réponse possible. Prenant la main du correspondant, elle attira celui-ci contre sa poitrine et l'embrassa avec passion. Ce baiser serait le dernier qu'ils échangeraient : en dépit de l'attirance qu'ils éprouvaient l'un pour l'autre, ils ne s'uniraient jamais plus, puisque cela n'avait pas marché. La Famada en concevait quelque regret, mais il ne lui serait pas venu à l'idée d'aller à l'encontre d'une coutume bien ancrée qui voulait que deux partenaires ayant déjà effectué, infructueusement, l'expérience de l'union ne tentent pas de réitérer celle-ci.

— Ce n'est pas pour cette fois-ci, dit-elle doucement quand elle écarta ses lèvres de celles d'Ykor.

Celui-ci parut déçu, même s'il tenta de n'en rien montrer. Son front se rida à nouveau, une étincelle de tristesse apparut au fond de ses yeux et il fit un pas en arrière, ne sachant visiblement que dire.

A cet instant, Filamen fit irruption dans la salle de presse déserte.

— Vite ! Dépêchez-vous ! s'écria-t-elle à la vue d'Ykor et de Crayola. Il faut que nous soyons en salle vert-43 dans moins de cinq dell.

— Que se passe-t-il ? interrogea Crayola.

Filamen rabattit en arrière la longue mèche rose qui pendait devant son œil gauche. Correspondante du Soir de Halmaet depuis plus de quarante ans, elle possédait la réputation d'être au courant avant tout le monde dès qu'il se produisait un événement exploitable sur le plan journalistique.

— C'est à peine croyable, dit-elle. Il paraît que l'équipage de Gayana V va tenter une sortie dans l'espace !

Jaïlana tourna une dernière fois le lourd volant de l'écoutille et, tirant vers elle le panneau circulaire, l'entrouvrit suffisamment pour que les dernières molécules d'air subsistant dans l'habitacle puissent s'échapper dans le vide. Elle jeta un dernier coup d'œil à Maryana et Jerx, toujours attachés dans leurs fauteuils. Les deux cosmonautes avaient rabattu la visière de leur casque et pressurisé leur scaphandre spatial ; en raison du manque de place, les capsules de type Gayana n'étaient pas équipées d'un sas, mais d'une simple porte étanche — ce qui rendait nécessaire de faire le vide à l'intérieur de la cabine avant de sortir.

La voix dépourvue d'émotion de Zual résonna dans les écouteurs de la combinaison de Jaïlana :

— Ne perdons pas de temps. Plus tôt nous aurons largué ce fichu troisième étage, mieux cela vaudra.

La commandante de l'expédition leva les deux pouces de sa main droite pour signifier qu'elle l'approuvait et, d'une détente volontaire, se jeta dans le vide, seulement retenue par le câble fixé à sa ceinture.

Les choses auraient été plus simples, songea-t-elle, si cette sortie avait été prévue. Les concepteurs du Département Espace venaient en effet de mettre au point un modèle de spatiandre qu'équipaient des semelles magnétiques destinées à faciliter ce genre d'expédition. Le filin demeurerait toujours obligatoire, pour d'évidentes raisons de sécurité, mais ce serait tout de même plus agréable de marcher à la surface du vaisseau spatial, plutôt que de tourbillonner dans l'espace comme était en train de le faire Jaïlana, à qui le tournoiement des étoiles commençait à donner la nausée.

Elle sentit qu'on tirait sur le câble, puis une main gantée se referma sur sa cheville et elle cessa de tourner sur elle-même. Baissant les yeux, elle découvrit le torse de Zual qui émergeait du sas.

— Allez-y doucement, dit-il. Nous ne sommes pas à la fête foraine.

— Je n'ai pas eu le temps de m'accrocher au bord de l'écoutille, répondit-elle. Mauvaise estimation de la situation.

— Nous sommes tous un peu nerveux, reconnut-il d'une voix paisible qui ne laissait rien supposer d'un quelconque sentiment de fébrilité.

Jaïlana s'assit sur la coque du module, s'accrochant à une saillie pour se maintenir en place. Le spectacle des étoiles qui ne scintillaient pas [3] était vraiment fascinant, mais ce n'était pas le moment de s'y attarder.

Elle considéra le trajet qu'il allait leur falloir accomplir : dix pas — douze, tout au plus. Sur Fadam, c'était l'affaire de quelques janil ; mais ici, en apesanteur, dans le vide de l'espace, cela représentait une véritable expédition.

— Voilà comment nous allons procéder, décida-t-elle soudain. Zual, vous allez rester là où vous êtes. Il faut que vous puissiez me ramener au cas où je manquerais mon objectif. Vous avez une position stable, facile à maintenir. Essayez d'en profiter pour me guider.

— Pas de problème, assura Zual. Allez-vous tenter de sauter jusqu'à la jonction du module et du troisième étage ?

— C'est la solution la plus simple. Je pourrais également progresser au ras de la coque en m'aidant des aspérités que j'y trouverais, mais je serais de toute manière obligée de traverser en vol libre la bande de métal lisse qui entoure la base du module.

— Vous y allez quand vous voulez, conclut le Xalde.

Toujours accrochée à la saillie, Jaïlana s'accroupit, calcula sa trajectoire et, détendant la jambe droite, plongea vers sa cible. L'impulsion qu'elle donna était un peu trop forte, mais elle réussit tout de même à s'accrocher à l'octogone d'acier qui recouvrait le mécanisme de séparation défectueux.

Elle demeura un moment immobile, hors d'haleine, son corps faisant un angle de quarante-cinq degrés avec la coque. Elle avait réussi — et du premier coup, qui plus est !

— Votre plus beau vol, la félicita Zual. Je regrette vraiment de ne pas avoir eu de caméra pour le filmer.

— J'aimerais vous voir à ma place ! répondit Jaïlana, qui n'avait guère le temps de décider s'il s'agissait d'un compliment ou d'une plaisanterie.

Changeant de position, elle coinça le filin entre deux pattes de métal émergeant de la coque et ouvrit la boîte à outils qu'elle avait emportée. A présent commençait la phase la plus délicate de l'opération ; un vérin explosif n'avait pas le centième de la force de déflagration d'une grenade, mais cela suffisait largement pour déchiqueter un scaphandre spatial comme celui que portait la commandante de l'expédition.

Le module était retenu au troisième étage par huit de ces dispositifs, en temps normal télécommandés depuis le poste de pilotage. A priori, s'il fallait en croire les indications d'Enddle — et Jaïlana n'avait guère le choix en la matière —, déclencher l'explosion d'un seul d'entre eux provoquerait celle des autres, le circuit étant branché en série, avec effet de feedback en cas de dysfonctionnement. Le problème consistait donc à faire sauter le vérin au voisinage duquel elle se trouvait sans s'expédier du même coup dans l'Après-Vie.

Elle n'eut aucune difficulté à déverrouiller les quatre boulons qui retenaient le capot octogonal. Retirer celui-ci ne fut pas non plus très difficile ; en prévision d'un incident de l'ordre de celui auquel était confronté l'équipage de Gayana V, les concepteurs de la fusée avaient pensé à faciliter l'accès aux vérins.

— Tout a l'air conforme à ce qu'on nous a dit, annonça Jaïlana. Je vais effectuer le branchement. Tirez-moi vers vous dès que je lèverai la main... (Elle hésita.) Je compte sur vous, Zual ; c'est ma vie qui est en jeu.

— J'en suis conscient, lui assura son coéquipier, et je ferai mon possible, n'ayez crainte. Mais au cas où cela ne suffirait pas, sachez que Gridban sera avec vous pour vous guider sur la Voie Finale.

— Je préférerais nettement une bonne discussion avec lui quand nous aurons retrouvé le plancher des leachee, grommela Jaïlana. Tenez-vous prêt, Zual.

Avec des gestes vifs et précis, malgré l'épaisseur de ses gants, elle coupa un fil électrique de couleur jaune, le dénuda et fixa une petite fiche à son extrémité. Après avoir vérifié que le courant passait bien dans le répartiteur, elle y brancha la prise qu'elle venait d'installer. Ensuite, elle procéda de même avec un autre fil

— gainé de plastique vert, celui-là. La dérivation était désormais installée. Il n'y avait plus qu'à établir le contact. Lorsqu'elle aurait appuyé sur l'interrupteur du répartiteur, il lui resterait trois janil avant l'explosion

— le temps d'une inspiration.

— Opération terminée, dit-elle d'une voix rauque en tirant sur le câble pour le décoincer. Etes-vous prêt ?

— Faites ce que vous avez à faire, répondit Zual, et je ferai ce que j'ai à faire.

C'était une phrase typique d'un adepte de Gridban, songea Jaïlana en basculant l'interrupteur, levant simultanément le bras pour signaler au Xalde que le moment était venu pour lui d'agir.

Un... Elle ressentit une violente traction au niveau de la ceinture, tandis que les étoiles se remettaient à tourbillonner follement autour d'elle. Deux... La botte de son scaphandre heurta quelque chose qui céda sous le choc. Trois... Une vive lueur apparut brièvement dans son champ de vision. Quatre... Tout était déjà fini — et elle avait survécu !

— Zual ? appela-t-elle dans son microphone. Zual ? Tout va bien ?

— Oui, sauf que vous avez bien failli m'assommer avec votre botte, répondit le Xalde. Détendez-vous et laissez-vous faire ; je vous haie à bord.

— Avez-vous pu voir les effets de l'explosion ?

— Je pense que tous les vérins ont sauté. Le troisième étage commence à se détacher de la capsule — très, très lentement. Vous avez réussi !

— Nous avons réussi, corrigea Jaïlana. Je ne sais pas comment je m'en serais tirée sans vous, Zual... Merci. Sincèrement merci.

— Remerciez plutôt Gridban, c'est lui qui nous a permis de réussir et qui m'a donné la force de vous suivre dans le vide.

La cosmonaute fit la moue. Depuis le début de l'incident, le Xalde n'avait que le nom de son dieu à la bouche — comme si celui-ci était capable d'intervenir à une telle distance ! Certes, Gridban possédait des pouvoirs que tous s'accordaient à qualifier d'extraordinaires, et le fait qu'il fût seul de son espèce apportait du crédit à son prétendu statut de divinité, mais Jaïlana l'avait toujours considéré plutôt comme une créature intelligente plus avancée sur le chemin de l'évolution que comme un être surnaturel.

— C'est en vous que vous avez trouvé la force, répondit-elle au moment où ses pieds touchaient la coque. En vous-même. Gridban n'y est pour rien.

Zual appuya sa visière contre celle de la Fadama. En dépit de l'opacité du verre synthétique, elle crut deviner derrière celui-ci l'éclat ironique des yeux jaunes du Xalde.

— Ça, c'est vous qui le dites, conclut-il.

Décidément, les événements se succédaient à une vitesse inhabituelle. A peine l'annonce de la sortie dans l'espace de deux cosmonautes venait-elle d'être faite que l'on apprenait le succès de l'expédition en question. La commandante Jaïlana — une femme remarquable, d'après ce que Crayola avait entendu raconter —, première femme à braver le néant glacé du vide simplement vêtue d'un scaphandre, avait réussi à modifier le circuit électrique qui alimentait les vérins explosifs, provoquant la déflagration de ces derniers.

— Ils peuvent manœuvrer, à présent, commenta sobrement Filamen.

Crayola la dévisagea, hésitante. Penser que la correspondante du Soir approchait les soixante-dix ans la troublait toujours autant. A un âge où la plupart des Fadamee n'étaient plus que des vieillards ridés, Filamen rayonnait encore comme une femme tout juste entrée dans la maturité ; seules la couleur rose de ses cheveux et les taches jaunes sur ses mains indiquaient qu'elle avait largement franchi le stade de la ménopause.

La rusée correspondante faisait partie des deux pour cent de "néoténites" que comptait la population fadama : des individus qui vieillissaient bien plus lentement que les autres, gardant très longtemps les caractéristiques de la jeunesse avant de décliner en l'espace de quelques mois sous l'action d'une sénescence ultra-rapide, en général vers l'âge de quatre-vingt-dix ans.

— Mais auront-ils suffisamment de carburant pour revenir en orbite ? interrogea Ykor. Ils sont déjà bien loin de Fadam, et la réserve de la capsule n'était censée servir qu'à des corrections de trajectoire mineures.

— Ce module devra se rendre un jour jusqu'à nos lunes, rappela Crayola. Y aller — et en revenir. Or, même si elle atteint la vitesse de libération, Gayana V est encore loin d'avoir dépassé l'orbite de Nofun.

Il s'agissait du plus proche des deux satellites qui tournaient autour de Fadam, un gros caillou irrégulier de trois cents kyumm de long, sur lequel le Daîm espérait bientôt établir sa première base extraplanétaire permanente — à condition que les Yurinil n'y atterrissent pas les premiers. Il ne fallait jamais perdre de vue que la course à l'espace était, pour les deux continents antagonistes, un moyen de s'affronter sans entraîner — pour le moment, du moins — la planète dans une guerre totale.

Filamen s'apprêtait à émettre une remarque lorsque son communicateur de poignet grésilla à deux reprises. Elle le porta à son oreille et pressa le minuscule bouton déclenchant la réception. Elle écouta un instant, les yeux mi-clos, puis, baissant le bras, s'adressa à ses deux collègues :

— La réponse du Yurin est arrivée. Cela vous tenterait-il de faire partie des premiers à en apprendre la teneur ?

Ykor haussa un sourcil en accent circonflexe.

— Vous voulez dire que vous connaissez déjà tous les détails ? s'étonna-t-il.

Crayola lui décocha une bourrade amicale.

— Filamen a des antennes partout, dit-elle avec un sourire. Elle a tissé autour d'elle une toile de galawelle qui prend les informations au piège. Le pêcheur nomade le plus primitif de la Côte des Brisants ne peut pas lâcher un pet sans qu'elle le sache !

Ykor rougit. Sans doute ce genre d'allusion un tantinet vulgaire choquait-elle la bonne éducation qu'il avait dû recevoir ; les jeunes hommes de bonne famille n'évoquaient jamais certaines conséquences des fonctions corporelles — comme les flatulences, la sueur et les pellicules.

— Tu ne vois pas que tu l'embarrasses ? s'écria Filamen. Allons, mon garçon, ne vous offusquez pas de la rudesse de Crayola. Elle a toujours été comme ça : tête brûlée — et grossière ! (Elle tapota l'épaule d'Ykor, qui rougit un peu plus.) Ouvrez tout grand vos oreilles, parce que je ne le répéterai pas... Les Yurinil ont déclaré qu'ils étaient prêts à nous aider, dans la mesure de leurs moyens. Malheureusement, ils ne disposent à l'heure actuelle d'aucun lanceur prêt à décoller. Nous tombons dans un "creux" de leur programme spatial : ils ont envoyé onze satellites au cours des trois derniers mois et ne comptaient pas effectuer de nouveau tir avant la fin de l'année. Toutefois, ils disposent d'un premier étage de fusée Qasâm et d'au moins une capsule Lectrôr. Si nous leur fournissions un deuxième étage compatible, ils pourraient satelliser un ensemble composé de la capsule et de quelque chose qu'ils appellent une "unité propulsive Dahâm" — sans doute un projet ultra-confidentiel, nos services secrets sont sûrement au courant. Le vaisseau ainsi constitué serait, d'après eux, capable de rejoindre Gayana V jusqu'à l'orbite de Tryeta !

Crayola émit un petit sifflement admiratif. La lune la plus éloignée — une véritable planète en réduction, dont le rayon était le tiers de celui de Fadam — orbitait à plus de cent mille kyumm de sa planète tutélaire.

— Tu peux siffler, ma petite, poursuivit Filamen. Les Yurinil ont conservé l'avance qu'ils avaient au départ, et je suis prête à parier qu'ils seront les premiers à envoyer une femme sur l'une des lunes. En tout cas, ils disposent déjà de l'appareil nécessaire.

« Pour en revenir au problème qui nous préoccupe, il est certain que la proposition des Yurinil n'arrange en rien la situation. Il est en effet hors de question de les laisser tripoter un élément de lanceur daîm — même s'ils ont sans doute beaucoup mieux chez eux. Mais surtout nous ne disposons pas d'un second étage et il faudrait deux semaines pour en assembler un — vous connaissez la question aussi bien que moi.

— Cela signifie-t-il que l'équipage de la capsule est condamné s'il ne parvient pas à revenir par ses propres moyens ? interrogea Ykor.

Filamen hocha la tête.

— Ils n'ont que dix jours d'oxygène, murmura-t-elle d'une voix sinistre. Leur situation est sans issue.

Crayola se raidit. Elle n'avait jamais vu une telle expression de résignation sur le visage volontaire de la néoténite. Celle-ci leur avait-elle caché une partie de la vérité ? La correspondante se jura d'en avoir le cœur net.

— Etes-vous tellement certaine qu'ils manqueront de carburant ? interrogea-t-elle avec une agressivité qui la surprit elle-même.

— J'allais vous en parler tout à l'heure, juste avant que mon communicateur ne grésille, expliqua Filamen. Comme ce vol devait se dérouler en orbite basse, sans manœuvre importante — il s'agissait de tester les commandes et la fiabilité du matériel —, et compte tenu du fait qu'il faut soixante fois son poids en carburant pour satelliser une masse quelconque, on n'a pas fait le plein des réservoirs du module. Gayana V n'a même pas de quoi éviter de quitter le champ gravifique fadamo !

Jaïlana en avait les larmes aux yeux. C'était trop stupide ! Pourquoi ne leur avait-on rien dit avant qu'elle ne sorte déclencher l'explosion des vérins ? Pourquoi les gens du centre de contrôle d'Enddle les avaient-ils laissé espérer alors que tout était d'ores et déjà perdu ?

— Ne pleurez pas, commandante, dit Maryana. J'ai horreur de voir une femme pleurer.

L'annonce de leur condamnation avait radicalement modifié l'attitude de celle-ci et toute trace de nervosité avait soudain disparu. Elle était devenue dure et cassante, presque odieuse. Chacune de ses phrases était aussi tranchante qu'une lame de rasoir.

— Epargnez-moi vos réflexions, répliqua sèchement Jaïlana. Puisque je vais mourir au même titre que vous, il me semble que j'ai le droit de vivre en paix mes derniers instants.

Maryana ouvrit la bouche pour répondre, mais Zual, posant la main sur son avant-bras, l'en dissuada :

— Elle a raison. Comme le dit Gridban : "Devant l'imminence de la mort, toute femme, tout homme doit se recueillir et considérer ce qu'il a été."

— Foutaises religieuses ! cracha la cosmonaute. Nous ferions mieux d'ouvrir l'écoutille tout de suite, pour en finir avec cette attente !

Zual blêmit. De tous les adeptes de Gridban, les Xaldee étaient ceux qui admettaient le moins facilement le blasphème.

— Foutaises ? répéta-t-il. Tu prétends donc que les millions d'individus qui ont rencontré Gridban sont des menteurs ? Le Dieu Vivant existe bel et bien ; chacun peut aller vers Lui et lui demander de l'aider. C'est ce qui fait la force de ses adeptes. Pourquoi crois-tu que toutes les autres religions ont disparu au fil du temps ? Parce que leurs fidèles n'avaient que des idoles inertes à adorer !

Maryana, que cette diatribe paraissait avoir calmée, leva le poignet pour repousser la main du Xalde.

— Peux-tu me dire à quoi ça nous avance dans notre situation actuelle ? s'enquit-elle d'une voix radoucie, presque cauteleuse. Gridban est peut-être capable de survoler les flots pour ramener les marins perdus en mer, mais ses ailes ne lui seront d'aucun secours dans le vide de l'espace — et, quand bien même, cela m'étonnerait qu'il puisse voler assez vite pour nous rejoindre et nous tirer de là !

— Gridban peut t'aider à mourir, intervint Jerx. C'est cela que Zual essaye de te dire. Il peut apaiser ta souffrance morale — non en agissant de l'extérieur mais par la seule connaissance de Son existence. D'une certaine manière, Il t'accompagne vers l'Après-Vie.

Maryana lui jeta un regard soupçonneux :

— Depuis quand es-tu gridbaniste, toi ?

— Depuis quelques dell, répondit-il non sans humour. J'ai réfléchi à ce que Zual avait dit — pas seulement tout à l'heure, mais aussi pendant notre entraînement. A quoi cela nous servirait-il d'avoir un Dieu Vivant si nous ne l'adorions pas ?

— Mais enfin, Gridban n'est pas un vrai dieu ! s'écria Maryana. Juste une espèce de grosse bête un peu étrange...

— Les "grosses bêtes un peu étranges" ne vivent pas des millénaires, objecta Jaïlana. Et elles ne possèdent pas non plus de pouvoirs parapsychiques... D'ailleurs, elles n'existent pas, tout bonnement !

Zual la regarda bizarrement. Sans doute se demandait-il de quel côté la commandante allait se ranger. Jaïlana elle-même n'en était pas très sûre. La question de la divinité de Gridban avait divisé durant des siècles et des siècles les populations de Fadam. Les Xaldee, le "peuple élu" chez qui il était apparu, n'en avaient jamais douté, mais ils faisaient figure d'exception. Après tout, chaque peuple possédait son ou — le plus souvent — ses dieux et, à l'époque lointaine de la Très Haute Antiquité, tout ce qui se passait à plus de trois jours de marche n'avait en général aucune importance. La plupart des prophètes et missionnaires venus de Xald se faisaient régulièrement voler et rouer de coups — quand ils ne finissaient pas esclaves ou victimes expiatoires. Pourtant, ils continuaient à arriver avec régularité, le feu de la foi dans le regard, se livrant à un prosélytisme intensif qu'aucune menace ne parvenait à réfréner.

Avec le temps, les habitants du continent avaient commencé à se dire qu'il y avait peut-être un fond de vérité dans cette histoire abracadabrante d'un Dieu Vivant capable de réaliser des miracles, qui volait dans la nuit au-dessus du Grand Océan pour sauver les victimes de naufrages. D'autant plus que de nombreux marins de diverses origines assuraient avoir vu au large une sorte de gigantesque "oiseau de cuir", et que les rares voyageurs étrangers pénétrant dans les montagnes situées au cœur de Xald en revenaient émerveillés — et convertis. Dès lors, on avait un peu moins maltraité les missionnaires, et des temples dédiés à Gridban avaient commencé à apparaître dans tout l'ouest du Daîm.

A la fin de l'Antiquité, lors de l'effondrement de l'Empire Kriol, que minaient la guerre civile, les révoltes et les agressions des Etats voisins, chaque ville importante possédait son temple du Dieu Vivant. Quelques années plus tard, quand on entreprit de reconstruire ce qui avait été rasé, on s'aperçut que tous avaient été épargnés. En les protégeant, Gridban avait donné la preuve de sa puissance et les fidèles s'étaient mis à affluer. Il n'en fallait pas plus pour que le Gridbanisme devienne religion d'État dans la plupart des entités territoriales apparues avec le système féodal.

Durant le millénaire suivant, la moitié ouest du Daîm avait vécu dans l'adoration du Dieu Vivant — qui faisait alors de nombreuses apparitions, s'il fallait en croire les chroniqueurs de l'époque. A l'est, les anciens cultes subsistaient de plus en plus difficilement face à de nouvelles religions plus dynamiques. L'Orient avait toujours été prolixe en matière de divinités toutes plus invraisemblables les unes que les autres, de Diou-kourou l'Emplumé avec ses six bras à Fal'aar le Foudroyant que l'on représentait généralement en train de se gratter le bas-ventre — un geste censé posséder une grande signification mystique au sein des rares peuplades patriarcales de Fadam. Il y avait même eu, durant un temps très court, un concurrent oriental du "dieu vivant" — qui s'était révélé n'être qu'une gigantesque marionnette habilement conçue. Mais à l'est également, Gridban avait fini par triompher ; l'indestructibilité de ses temples constituait un atout majeur dans des pays dont le sport national consistait à abattre les lieux de culte de ses voisins.

A peine le continent entier s'était-il converti qu'étaient intervenus deux événements quasi simultanés : un navigateur xalde avait découvert le Yurin et Saforania avait fondé la pensée rationaliste. Ces faits n'étaient nullement liés, mais ils avaient l'un comme l'autre influé sur l'évolution du gridbanisme. D'une part, tous ceux qui préféraient adorer des divinités ne risquant pas de venir mettre le nez dans leurs affaires avaient filé vers la nouvelle terre ; de l'autre, tout un courant intellectuel s'efforçait de mettre sur pied une conception mécaniste du monde — une conception où les dieux, vivants ou non, n'avaient pas leur place. L'union de ces deux facteurs avait donné le Yurin actuel — un continent peuplé de matérialistes forcenés dont tous les efforts tendaient vers un seul but : prouver au reste des habitants de la planète que leur Dieu Vivant n'était qu'une créature tout aussi mortelle qu'eux-mêmes. Au cours des vingt dernières années, ils avaient essayé à huit reprises de tuer Gridban — en vain, bien entendu. Et leurs tentatives de détruire quelques-uns de ses temples s'étaient également soldées par des échecs. Mais ils s'obstinaient, parce qu'à leurs yeux il ne pouvait y avoir de dieu, et leur obstination avait quelque chose de pitoyable.

Gridban sauvait les marins naufragés, accomplissait des miracles, lisait dans les esprits, rendait ses temples invulnérables — et possédait même la capacité de résister sans dommage à l'explosion d'une bombe de forte puissance ! Pourtant, les Yurinil ne voyaient pas en lui une divinité, et Jaïlana n'était pas loin de penser comme eux. Toute cette quincaillerie, tous ces artifices — y compris la présence réelle du "dieu" en question — n'apportaient aucune preuve de ce qui était tout de même le fond du problème : son aptitude à accompagner sur le chemin de l'Après-Vie les Fadamee décédés. Les divinités sont censées régir le plan matériel comme le spirituel, et si l'immense oiseau aux ailes de cuir noir se tirait à merveille de la première partie de sa tâche, rien n'assurait qu'il en allait de même avec la seconde.

Soudain, la conclusion fut là, inéluctable, d'une incroyable netteté dans l'esprit de Jaïlana. Gridban n'était pas un dieu — ni une "grosse bête un peu étrange". Gridban était...

La conversation avait continué pendant que la commandante réfléchissait. Zual et Jerx n'étaient toujours pas parvenus à convaincre Maryana, qui ne cessait de les interrompre de ses remarques blessantes. Jaïlana estima qu'il était temps d'intervenir ; même s'ils étaient condamnés tous les quatre, il était de son devoir de ne pas laisser les relations se dégrader entre les membres de l'équipage.

— Je ne crois pas que Gridban soit un dieu, déclara-t-elle. Et ceci pour une raison simple : il ne nous a jamais promis de nous mener dans l'Après-Vie.

— Que faites-vous de la Narration de Koblam ? interrogea Zual. Il y est pourtant dit que "le Dieu Vivant mènera le peuple de Fadam dans les Autres Mondes, ceux qui sont au-delà de la vie ".

Jaïlana lui adressa un sourire mi-figue, mi-raisin.

— Les Autres Mondes, et non pas l'Autre Monde, fit-elle remarquer. Cette phrase, à mon sens, ressemble plus à une déclaration en faveur de l'exploration de l'espace qu'à quelque promesse mystique...

Elle s'apprêtait à savourer son triomphe, lorsque quelque chose bougea sur l'écran placé en face d'elle. Elle tourna vivement la tête...

Etait-ce un cosmonef dont la silhouette ogivale se dessinait sur le moniteur ? Elle n'osait y croire.

— Gridban, annonça Zual, laconique. Il vient nous chercher.

— Parce que vous croyez qu'il nous enverrait un vaisseau spatial extraplanétaire pour nous sauver ? ne put s'empêcher de lui retourner Jaïlana avec irritation.

— Un vaisseau spatial ? s'étonna Jerx, jetant un coup d'œil à l'écran de la commandante. Ah, je vois, vous êtes branchée sur la caméra de bâbord et nous sur celle de tribord.

Soupçonneuse — elle commençait à se demander si les deux hommes n'avaient pas subitement basculé dans la folie

— Jaïlana se pencha de côté pour voir ce qui apparaissait sur le second moniteur...

Sa respiration s'arrêta. Son cœur, un instant, se serra.

Flottant dans le vide à quelques coudées de Gayana V, ses vastes ailes de cuir noir étendues de part et d'autre de son corps massif, Gridban en personne semblait la regarder de ses yeux étincelants.

— Je vous avais dit qui viendrait, rappela Zual. N'est-ce pas ?

La cosmonaute ne put qu'acquiescer, vaincue.

CHAPITRE III

Le vaisseau étranger se dressait sur la plaine à quelques kyumm du centre de contrôle. Il s'était posé dans le silence le plus total, quelques dell plus tôt, auréolé d'une lueur mauve. Les spéculations allaient bon train sur la nature de celle-ci. Ces extraplanétaires surgis de nulle part maîtrisaient-ils la propulsion gravito-magnétique — laquelle n'était sur Fadam qu'une invention parmi tant d'autres des auteurs de Fiction-Spéculation ? Crayola, en tout cas, n'était pas loin de le penser, car elle avait la conviction que ce mode de déplacement appartenait bel et bien au domaine du possible.

Près de trois cents correspondants étaient réunis dans le vaste hall vitré qui servait de salle de presse, attendant la suite des événements. Lorsque l'apparition du navire étranger avait été annoncée, la plupart des membres de la profession présents sur la base avaient aussitôt exprimé leur incrédulité. L'équipage de Gayana V devait avoir sombré dans la folie, il n'y avait pas d'autre explication ! Même s'il existait bel et bien des créatures intelligentes en dehors de Fadam — ce que les probabilités comme le simple bon sens attestaient —, comment auraient-elles traversé le néant de l'espace interstellaire pour venir rendre visite à la petite planète ? Rares étaient ceux, en effet, qui acceptaient l'idée qu'il fût possible de dépasser la vitesse de la lumière. Par contre, nul n'avait mis en doute la réalité de la présence de Gridban — pas même ceux qui déniaient la nature divine de ce dernier. Tout un chacun savait que l'immense créature était capable de prouesses surprenantes ; elle l'avait suffisamment démontré au cours des siècles durant lesquels son ombre rassurante avait accompagné le peuple fadamo.

Les premières images du cosmonef extraplanétaire avaient mis fin à cette vague de scepticisme, à laquelle s'était aussitôt substitué un sentiment de peur. Nombreux étaient ceux qui se demandaient si ces étrangers n'étaient pas venus pour envahir la planète. Ils avaient lu trop de mauvaise FS, avait raillé Crayola, qui estimait peu probable que des individus civilisés franchissent des dizaines d'années-lumière pour venir porter la guerre sur un monde arriéré comme Fadam l'était certainement à leurs yeux. Ces inconnus ne pouvaient être que pacifiques.

La suite des événements, relayée par les caméras de Gayana V, lui avait donné raison. Un sabord du navire géant s'était ouvert et une bulle de lumière bleutée en avait jailli, pour se refermer sur le module fadamo. Gridban, qui flottait toujours à faible distance, avait observé avec intérêt la manœuvre de récupération. Puis, lorsque la lourde porte métallique s'était rabattue sur la soute où se trouvaient désormais la capsule et son équipage, le Dieu Vivant, faisant volte-face, avait plongé vers la surface de Fadam, repliant ses ailes luisantes pour faciliter sa pénétration dans les hautes couches de l'atmosphère.

Quelques dell plus tard, le mastodonte de l'espace avait émis un message en juam, la langue véhiculaire du Daîm : « Ici la commandante Jaïlana. Je me trouve à bord du Maraudeur, un vaisseau interstellaire venu d'un monde très lointain nommé "la Terre". Tout va bien. L'équipage de la capsule est sain et sauf. La communication avec nos sauveurs s'avère difficile, car ils ne connaissent que des bribes de notre langue, mais cela devrait s'arranger très rapidement grâce à leur technologie ; ces "Terriens" sont en effet très en avance sur nous en ce qui concerne la Science. Cela dit, je ne pense pas qu’il y ait quoi que ce soit à craindre d'eux : après nous avoir sauvés, ils vont maintenant nous ramener à Enddle. Ils atterriront dès que le centre de contrôle leur en aura donné l'autorisation. »

Ladite permission avait été accordée quasi instantanément, ce qui semblait indiquer qu'on avait prévu, en haut lieu, la demande des étrangers. Et, à présent, un milliard de Daîmee et sept cents millions de Yurinil attendaient de découvrir à quoi ressemblaient les visiteurs d'outre-espace.

— Vont-ils enfin se décider à sortir ? ronchonna Ykor.

Filamen lui tapota affectueusement la joue. Elle avait l'air de trouver le jeune correspondant à son goût, bien qu'elle eût largement passé l'âge de s'enfermer avec un homme dans une chambre d'union. Ce qui semblait confirmer les rumeurs qui couraient au sujet de la sexualité débridée des néoténites, songea Crayola.

— Je suppose qu'ils enfilent leurs tenues d'apparat, dit la correspondante du Soir. Rappelez-vous comment se comportaient les navigateurs daîmee lorsqu'ils découvraient des peuplades insulaires inconnues : ils se paraient de leurs plus beaux atours afin de faire bonne impression. Mais en général, les critères vestimentaires des primitifs auxquels ils avaient affaire ne correspondaient en rien aux leurs — et leurs hôtes les trouvaient la plupart du temps parfaitement ridicules, même s'ils n'en montraient rien.

— Alors, on peut s'attendre à rigoler un bon coup, commenta le correspondant qui se tenait juste derrière elle. Vous croyez qu'ils vont se balader avec des trucs en plumes ou des boutons argentés partout ?

— Mon jeune ami, répondit Filamen, je ne crois rien tant que je n'ai pas constaté de quoi il retourne. Dans le cas présent, il ne faut pas perdre de vue que les étrangers en savaient déjà probablement assez long sur nous lorsqu'ils ont recueilli l'équipage de la capsule, et que celui-ci leur en a certainement appris un peu plus. En résultat, il est fort probable qu'ils adapteront leur tenue aux circonstances... (Elle pinça amicalement le long nez du jeune Fadamo entre ses deux pouces.) De toute manière, nous n'allons pas tarder à être fixés, ajouta-t-elle lorsqu'une portion de la coque du géant de l'espace commença à coulisser, dévoilant une ouverture vivement illuminée.

Un engin circulaire d'environ quinze mètres de diamètre, surmonté par une coupole transparente, jaillit de ce qui ressemblait à une cale et fonça droit sur les bâtiments de l'astroport — pour s'immobiliser à quelques pas de la baie vitrée du hall. Il demeura un instant suspendu dans les airs — à peine le temps, pour les correspondants, de distinguer une dizaine de silhouettes sous le dôme, puis l'appareil se posa dans le silence le plus total, à proximité d'une issue du centre de contrôle.

Crayola luttait pour contenir son excitation de se retrouver aux premières loges. Tirant de sa poche son enregistreur, elle le mit en circuit et commenta la scène qui se déroulait sous ses yeux :

— La coupole s'ouvre... Je reconnais les membres de l'équipage de Gayana V à leurs scaphandres spatiaux dont ils ont rabattu le casque. Ils sont bien là tous les quatre — et ils sourient ! Cinq extraplanétaires les accompagnent ; ils nous ressemblent beaucoup : même stature, même silhouette... Apparemment, il n'y a que des représentants du sexe masculin — une société patriarcale ? Ils portent pour la plupart des vêtements sobres, sortes de combinaisons moulant leur musculature — qui est assez impressionnante pour des hommes. L'un d'eux, le plus grand, arbore de courts cheveux orange du plus bel effet. La chevelure des autres est plus étrange : brune pour d'eux d'entre eux, grise pour le troisième et blanche pour le dernier — celui dont les habits bigarrés ne ressemblent pas à ceux de ses compagnons.

« Ils sont tous descendus de l'aéronef, à présent. Les cosmonautes paraissent à l'aise, détendus et souriants, à l'image des extraplanétaires. Tous se dirigent vers le comité de réception qui vient de sortir de notre bâtiment — trois hauts fonctionnaires bardés de badges, une douzaine de militaires et deux scientifiques en robe bleue... La conversation s'engage. Il ne semble pas y avoir de problème de langue. Sans doute les étrangers ont-ils appris le juam...

« Depuis combien de temps nous observent-ils, nous étudient-ils, nous épient-ils ? Je n'arrive pas à croire que leur subite apparition ne soit qu'une coïncidence. Cela doit faire des années — ou des siècles — qu'ils surveillent notre monde... Mais, dans ce cas, pourquoi ne nous ont-ils pas contactés plus tôt ? A cause de l'antagonisme existant entre les deux continents de notre planète ?

« Dehors, ils donnent l'impression de s'être mis d'accord. Ah ! Effectivement : ils sont en train de quitter le tarmac pour pénétrer dans notre bâtiment. Les choses sérieuses vont pouvoir commencer...

Crayola enregistra rapidement les descriptions détaillées des cinq étrangers, ainsi que les émotions qu'avait fait naître en elle la scène à laquelle elle venait d'assister. Elle avait pris l'habitude de travailler ainsi, dictant sur le vif ses impressions à l'enregistreur, lorsqu'elle était confrontée à un nouveau type de situation. Et cela lui réussissait bien : en trois ans, elle était devenue l'une des correspondantes les plus appréciées du Petit Matin de Plumol.

Filamen la poussa discrètement du coude et lui fit signe de la suivre. Intriguée — mais devinant que la néoténite allait une fois de plus lui prouver à quel point elle était bien renseignée

— Crayola fit un mouvement de la tête vers Ykor, pour demander s'il fallait l'avertir de leur départ. Filamen hésita avant d'acquiescer. Refermant ses doigts sur le poignet du correspondant surpris, Crayola l'entraîna à l'écart de la foule de leurs collègues qui se pressait dans le grand hall.

— Que se passe-t-il ? interrogea Ykor, s'adressant à Filamen. Quel nouveau scoop allez-vous encore nous proposer ?

Elle lui adressa un sourire malicieux qui lui donna une expression d'enfant. Les néoténites conservaient jusqu'à un âge très avancé certaines caractéristiques de la jeunesse, mais ici, l'on devinait que c'était une grande vitalité intérieure qui s'exprimait.

— Rien de moins que le premier entretien avec l'équipage et les étrangers, dit-elle, le regard pétillant d'excitation. Nos articles seront déjà parus lorsque la conférence de presse officielle aura lieu, dans quelques heures.

Ykor écarquilla de grands yeux, incrédule.

— Comment faites-vous ? s'écria-t-il. Qui êtes-vous, pour tout savoir avant tout le monde ?

La néoténite haussa les épaules et désigna Crayola.

— Tu n'as qu'à le lui demander, répondit-elle. Elle saura très bien t'expliquer ça... Vous venez ?

Elle quitta le hall, les deux jeunes gens sur les talons. Tandis qu'ils suivaient un long couloir violemment éclairé, menant tout droit dans la partie interdite de l'astroport, Crayola entreprit de raconter à Ykor ce qu'elle savait sur la mystérieuse Filamen :

— Je l'ai rencontrée à l'école de correspondance. Elle y enseignait les méthodes d'investigation et de renseignement. Un excellent professeur, que ses élèves appréciaient énormément. Nous sommes vite devenues très proches : elle venait de perdre dans un accident une fille de mon âge, à laquelle je ressemblais beaucoup. Une fois mon diplôme obtenu, je suis demeurée en contact avec elle — ce qui a été facilité par le fait que nous nous intéressons aux mêmes sujets : la conquête de l'espace, les progrès de la science et l'impact de ceux-ci sur notre vie quotidienne. De temps en temps, quand elle est de bonne humeur, elle me fait profiter de ses combines, mais c'est la première fois que je la vois accepter de laisser un homme nous accompagner. Peut-être devient-elle moins gynocrate avec l'âge, va savoir !

— Tout ça ne me dit pas comment elle s'y est prise pour obtenir une entrevue exclusive avec nos visiteurs, observa Ykor, les sourcils froncés.

Crayola haussa les épaules. Elle n'en avait elle-même qu'une vague idée ; l'étendue des relations de Filamen la surprenait toujours.

— Je suppose qu'elle a dû faire sauter sur ses genoux la majeure partie des "huiles" qui trempent dans le programme spatial, laissa-t-elle tomber. C'est une néoténite, au cas où tu ne t'en serais pas rendu compte. Entre douze et vingt ans, elle a dû s'unir avec la moitié de ce que Plumol comptait de fils de hauts fonctionnaires et d'élèves de grandes écoles... Elle avait aussi un faible pour les militaires, paraît-il. Aucun d'eux n'était son Complément — qu'elle n'a jamais trouvé, soit dit en passant —, mais elle a souvent gardé le contact. Aujourd'hui, le pouvoir est entre les mains de la génération des enfants de ses amants. Pour te donner un exemple, le Président du Conseil l'appelle "tantine" et je l'ai vue passer un savon à ce fameux général qui a fait fusiller deux hommes pour rébellion sur la foi de témoignages qui se sont révélés truqués ! En haut lieu, Filamen est tout à la fois crainte et respectée... Du coup, elle se permet des choses qui coûteraient sa place, sa carrière, sa réputation — et parfois, même sa liberté — à tout autre correspondant.

— J'avoue que je ne vois pas à quoi tu fais allusion.

— Tu vas le comprendre dans quelques instants, assura Crayola en désignant l'escouade de gardes qui venait d'apparaître à l'extrémité du couloir. Regarde simplement comment elle va triompher du premier obstacle...

— Obstacle ? répéta le correspondant. Tu veux dire que nous ne sommes pas attendus ?

— Exactement, acquiesça-t-elle. Personne n'a invité Filamen à rencontrer l'équipage et les étrangers. Elle s'impose, voilà tout.

— Il n'est pas question que j'accepte une entrevue, dit fermement Jaïlana. Et il en va de même pour le reste de mon équipage. Ne réalisez-vous pas l'épreuve que nous venons de subir ? Voici deux heures à peine, nous nous pensions condamnés — et vous voudriez que nous répondions aux questions de correspondants ?

Tlecatl, la petite femme trapue qui représentait le gouvernement, tira nerveusement sur la longue natte bleu-vert qui retombait sur son épaule gauche. Elle portait la tenue traditionnelle des hauts fonctionnaires : pantalon large de tissu moiré, chemise à rayures noir et blanc et veste de laine rose constellée de badges. Son sac à dos de toile brodée de dessins abstraits reposait à ses pieds, entrouvert sur une liasse de feuilles de papier.

— Je vais vous expliquer pourquoi il est nécessaire que vous rencontriez ces correspondants, répondit-elle. L'arrivée de nos... amis ici présents place le gouvernement dans une situation très délicate vis-à-vis des Yurinil. Le fait que ce soit le Daîm qui ait, le premier, établi le contact avec des extraplanétaires risque de déplaire fortement à nos adversaires. Il nous faut donc les rassurer au plus vite, avant qu'ils ne se mettent en tête de déclencher une "guerre préventive".

— Qu'entendez-vous par là ? interrogea l'un des étrangers, l'homme aux cheveux bruns qui se nommait Ronny Blade,

Tlecatl lui jeta un regard circonspect. Jaïlana sentait à quel point les Terriens mettaient mal à l'aise la représentante gouvernementale ; celle-ci, comme bon nombre de membres de la classe dirigeante, éprouvait encore quelques difficultés à admettre qu'un homme pût constituer un interlocuteur valable.

— On pense, en haut lieu, que les Yurinil pourraient choisir de lancer une attaque massive contre notre continent, expliqua la petite femme sans cesser de triturer sa natte. L'objectif prioritaire serait bien entendu votre vaisseau — et, à travers lui, votre technologie. S'ils ne peuvent s'en emparer, les Yurinil le détruiront — mais en aucun cas ils ne prendront le risque de nous laisser profiter seuls des techniques que vous pourriez éventuellement nous communiquer.

Blade hocha la tête. C'était un geste considérablement humain, qui renforçait Jaïlana dans sa conviction que ces créatures venues d'outre-espace ne différaient guère des Fadamee — sinon par la couleur de leurs cheveux, le nombre de leurs doigts et le stade de développement scientifique auquel ils étaient parvenus.

— Vous pensez vraiment qu'une simple conférence de presse réduirait un tel risque à néant ? demanda le Terrien avec un sourire sceptique.

— Bien entendu ! répliqua Tlecatl. Nous comptons naturellement sur vous, pour annoncer qu'aucun transfert de technologie ne se fera sans que les Yurinil n'en profitent eux aussi...

L'étranger tout aussi brun qui répondait au nom de William Baker leva un sourcil étonné.

— Ce n'est pas logique, dit-il. Vos adversaires ne nous croiront jamais sur parole.

— Sauf si Gridban le certifie également.

— Le ptérodactyle qui se balade en orbite ? intervint Andy Sherwood, le plus âgé des Terriens, dont le visage partiellement couvert de poils gris fascinait Jaïlana.

— Notre dieu, corrigea Tlecatl, l'air pincé.

— Mais pas celui des Yurinil, si j'ai bien compris, fit Blade.

— Même s'ils nient sa nature divine, ils lui accordent leur confiance, expliqua Jaïlana. Sur notre monde, Gridban a toujours joué un rôle d'arbitre.

— Ils lui font confiance ? s'étonna Sherwood. Je croyais qu'ils cherchaient à le tuer !

Tlecatl poussa un soupir quelque peu irrité. Des cinq Terriens, c'était visiblement celui-ci qui la hérissait le plus. Parce qu'il se comportait avec elle comme elle-même le faisait avec ses subordonnés mâles ? Jaïlana retint un sourire ; n'ayant guère d'affinités avec les gynocrates, elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver un certain amusement en voyant l'une d'elles dans l'embarras.

— Ils ne lui en veulent pas personnellement, répondit la représentante du gouvernement. En fait, ils éprouveraient même plutôt du respect pour lui, en raison de ses pouvoirs et de son infinie sagesse. Mais ils veulent aussi obtenir la preuve qu'il n'est qu'une créature vivante — et mortelle — comme les autres. Le seul moyen d'y parvenir consiste à le tuer ; le fait qu'ils aient échoué jusqu'ici accrédite la thèse de la nature divine de Gridban, ce qui a le don de rendre furieux nos adversaires.

— Compliquée, votre histoire, commenta Sherwood en passant la main dans ses surprenants cheveux gris. Ils l'aiment bien mais ils veulent le buter!... Ils ne seraient pas un peu tarés, vos Yurinil ?

Apparemment choquée par le langage rude du Terrien, Tlecatl, feignant de l'ignorer, se tourna vers Jaïlana :

— Nous voulons que les populations du Yurin comme du Daîm sachent toute la vérité sur ce qui s'est passé en orbite — la panne, les étrangers, l'apparition de Gridban et tout le reste. Ne mentez pas, ne cachez rien. Toute cette affaire doit être transparente comme l'eau d'un glacier.

La cosmonaute convint intérieurement que c'était la meilleure chose à faire. Même si les Yurinil n'étaient pas tout à fait les monstres sans âme décrits par la propagande gouvernementale, ils pouvaient se laisser entraîner à commettre des erreurs. Leur obstination a détruire Gridban, par exemple, en était une ; les attentats ratés contre celui-ci n'avaient fait qu'accroître son prestige, apportant de l'eau au moulin de ceux qui voyaient en lui un authentique Dieu Vivant. Mieux valait donc prévenir un quelconque errement de leur part en leur déballant d'emblée toute l'histoire, comme le suggérait Tlecatl.

— En va-t-il de même pour nous ? demanda Blade. Je veux dire : désirez-vous que nous expliquions la raison pour laquelle nous nous trouvons sur votre monde ? Ou bien préférez-vous que nous la taisions pour l'instant ?

— Quelle est-elle, cette raison ? répliqua Tlecatl sur un ton sec qui dénotait une grande nervosité. Jusqu'ici vous vous êtes montrés plutôt discrets sur ce point...

Blade entreprit alors de lui expliquer de quoi il retournait — et, à mesure qu'il parlait, l'ahurissement se peignit sur les visages de tous les Fadamee présents.

La petite salle de conférences circulaire mesurait une quinzaine de pas de diamètre. Les lumières étaient éteintes lorsque Filamen y entra, suivie d'Ykor et de Crayola, mais elles s'allumèrent aussitôt, révélant plusieurs rangées de sièges faisant face à une tribune sur laquelle étaient disposés en arc de cercle des fauteuils au design fonctionnel.

Les deux gardes qui les avaient accompagnés jusque-là leur firent signe de s'asseoir et allèrent se poster de l'autre côté de l'épaisse double porte, qu'ils refermèrent hermétiquement. Même s'ils collaient leur oreille contre les panneaux garnis de mousse isolante, ils leur serait impossible d'entendre quoi que ce fût.

L'équipage de la capsule et les extraplanétaires arrivèrent par une autre porte, qui s'ouvrait à gauche de l'estrade. Une fonctionnaire du nom de Tlecatl fermait la marche. Crayola, qui avait déjà eu affaire à elle et ne connaissait que trop bien son mauvais caractère, ne put s'empêcher de faire la grimace ; l'entrevue s'annonçait difficile, avec cette entêtée pour la superviser !

La correspondante jeta un coup d'œil rapide aux cosmonautes et leur trouva plutôt bonne mine, compte tenu des épreuves qu'ils venaient de traverser. Puis elle entreprit d'étudier avec attention les cinq étrangers. Les combinaisons portées par quatre d'entre eux, qui lui avaient paru blanc cassé sur le tarmac, luisaient légèrement dans la lumière crue des xénons. Mais ce fut la tenue du cinquième — celui dont les cheveux de neige foisonnaient en désordre autour de son visage ridé — qui retint le plus son attention... Il arborait en effet un ensemble disparate, composé d'un pantalon bouffant de couleur rouge vif qui disparaissait dans des bottines vert pomme, et d'une veste bleu marine dont les pans descendaient jusqu'à mi-mollet ; dans l'échancrure de celle-ci apparaissait une chemise à jabot rose thyrien ornée de petits dessins émeraude représentant visiblement de petits animaux inconnus. Cette tenue contrastait si violemment avec celle de ses compagnons que Crayola supposa qu'il s'agissait soit du chef de l'expédition extraplanétaire — soit d'un genre de bouffon, comme ceux desquels les hauts dignitaires du passé aimaient à s'entourer.

Ce fut Jaïlana qui fit les présentations. Les correspondants apprirent ainsi que les deux Terriens bruns qui se ressemblaient tant se nommaient Ronny Blade et William Baker, tandis que l'imposant rouquin s'appelait Red Owens, l'homme au visage couvert de poils Andy Sherwood, et que le vieil homme au statut inidentifiable était le professeur Zébulon Krasbaueur. Un scientifique ? Crayola avait de la peine à le croire en voyant ses vêtements ; mais peut-être s'agissait-il de la tenue traditionnelle des savants terriens...

— Tout d'abord, dit Filamen lorsque Tlecatl lui eut fait signe qu'elle pouvait commencer l'entretien, la commandante Jaïlana pourrait-elle me résumer ce qui s'est passé en orbite, après l'interruption des communications ?

La cosmonaute acquiesça. Elle était toujours vêtue de la souple combinaison de jaylen blanc que l'on portait ordinairement sous un scaphandre spatial — un vêtement bien trop moulant, qui faisait ressortir sa poitrine opulente et les courbes de ses hanches. Ainsi habillée, elle ressemblait plus à une mère qu'à une femme d'action, bien qu'elle fût encore célibataire ; seules celles qui avaient eu plusieurs enfants exhibaient ainsi leurs seins, les autres préférant les aplatir sous un bandeau pour que leur silhouette corresponde aux canons de la beauté.

— Je ne saurais décrire l'émotion que j'ai ressentie quand j'ai découvert, quasi simultanément, la présence d'un gigantesque vaisseau extraplanétaire et celle de Gridban, venu en plein espace pour nous secourir, dit Jaïlana. Ensuite, j'ai eu l'impression que tout se déroulait à une vitesse foudroyante. Une bulle immatérielle a jailli de l'astronef étranger, pour se refermer sur le module qu'elle a entraîné dans une vaste cale aux parois de métal poli. Gridban, qui nous avait suivis, restait dehors, battant lentement des ailes. J'éprouvais la sensation qu'il continuait néanmoins à nous accompagner par l'esprit — et je sais que mes compagnons ressentaient la même chose : nous en avons parlé plus tard.

« La porte de la soute s'est refermée et, au bout d'un dell ou deux, des hommes ont fait leur apparition. Au nombre d'une dizaine, ils se sont massés autour de la capsule. L'un d'eux, par gestes, nous a fait comprendre qu'il désirait que nous ouvrions l'écoutille et que nous sortions. Nous avons bien entendu obéi. Mais à peine avions-nous rabattu notre casque qu'une étrange torpeur s'est emparée de nous... « Quand je suis revenue à moi, je gisais sur une étroite couchette, dans une cabine rectangulaire. Quelques instants plus tard, Ronny Blade en venu me voir. Lorsqu'il s'est adressé à moi, j'ai pris conscience du fait que je parlais sa langue — et lui la mienne. Comprenant ma stupéfaction, il m'a expliqué que j'avais été soumise, ainsi que mes compagnons, à ce qu'il appelle un "transfert psycho-linguistique", réalisé grâce à une machine dont le fonctionnement m'échappe ; comme vous pouvez vous en douter à la vue de leur navire, les étrangers possèdent une technologie très en avance sur la nôtre.

— Très intéressant, apprécia Filamen. J'aimerais beaucoup savoir comment il fonctionne, ajouta-t-elle en se tournant vers les Terriens.

Ce fut le vieil homme aux cheveux ébouriffés qui répondit, d'une voix grave où perçait une excitation qui, devina Crayola, devait être permanente chez lui.

— C'est assez simple, en fait, expliqua-t-il en agitant ses mains ridées. Inventé voici deux cents de nos années — soient environ cent soixante-quinze des vôtres — par un savant du nom de Philippe Tondellier, l'analyseur psycho-linguistique explore les centres du langage dans le cerveau du sujet, effectue une synthèse des informations recueillies et, "injecte" celles-ci dans les cellules mémorielles du second partenaire. L'opération est bien entendu à double sens, tant pour des raisons de commodité que par nécessité d'équilibre dans la transmission. Il convient d'être très prudent dès lors que l'on touche aux choses de l'esprit et de la mémoire...

— Nous avons d'ailleurs assisté à un incident tout à fait surprenant voici quelques mois, intervint Ronny Blade. Lors d'un transfert analogue à celui subi par Jaïlana, le sujet — une jeune femme dotée de pouvoirs parapsychiques — apprit non seulement toutes les langues parlées par sa partenaire, mais absorba également l'ensemble des connaissances de celle-ci. A un tel point qu'elle fut capable par la suite de les utiliser pour développer un don paranormal de l'existence duquel aucun de ses semblables n'avait pris conscience jusque-là [4] !

« Mais je vous rassure tout de suite, poursuivit-il non sans précipitation, aucun phénomène de ce genre ne risque de se produire avec des sujets fadamee. Jaïlana et ses compagnons ne vont pas se retrouver subitement télépathes ou précognitifs ; leur potentiel psychique, à peu près équivalent à celui du Terrien moyen, est trop faible pour alimenter de tels pouvoirs. Par contre, il demeure possible que leur appréhension parfaite d'un langage fort différent du leur — car né sur un autre monde, à des centaines d'années-lumière d'ici — modifie leur façon de considérer les choses, influe sur ce que nous appelons chez nous la Weltanschauung[5]. Le transfert les a changés, irrémédiablement changés. Tout comme il nous a changés, d'ailleurs.

Le niveau scientifique des étrangers donnait le vertige à Crayola, bien qu'elle eût à maintes reprises lu des histoires — de Fiction-Spéculation, il est vrai — mettant en scène des civilisations hyper-évoluées. Le concept de transfert psycho-linguistique, par exemple, avait été traité par de nombreux auteurs de FS, mais c'était une chose de le voir couché sur le papier, dans le cadre d'un récit imaginaire, et une autre de constater soudain qu'une technologie infiniment supérieure à celle de Fadam en avait réalisé une application pratique.

— Puis-je poser une question ? demanda la correspondante, ne s'adressant à personne en particulier.

Tlecatl et Filamen se regardèrent. Dans les yeux de la représentante du gouvernement brillait un étonnement certain. Sans doute la néoténite avait-elle passé un genre de contrat avec elle pour décrocher cette entrevue exclusive, un contrat dans lequel il n'était pas prévu que Crayola ou Ykor se mêlent à l'entretien.

— Allez-y, dit enfin la petite femme aux muscles saillants. Mais soyez concise : l'équipage de Gayana V vient de traverser des épreuves qui l'ont épuisé.

Elle jeta un coup d'œil à Jaïlana, quêtant une approbation que la cosmonaute lui procura avec un soulagement que ses compagnons paraissaient partager. Crayola se mordit les lèvres ; en fournissant à Tlecatl une occasion d'abréger l'entrevue, elle avait commis une erreur que Filamen risquait de ne pas lui pardonner, si bien disposée que fût la néoténite à l'égard de sa jeune collègue.

— Je voudrais simplement savoir ce que vous êtes venus faire dans notre système solaire, dit-elle en adressant un sourire désarmant au plus attirant des étrangers, celui qui répondait au nom de Baker.

Le Terrien lui retourna son sourire. Il était un peu trop musclé pour un homme, mais cela ne dérangeait pas Crayola ; les femmes mal bâties comme elle attachaient moins d'importance aux canons de la beauté masculine que celles qui correspondaient au stéréotype de la féminité. De plus, les unions entre personnes au physique — plus ou moins — contrefait avaient la réputation de réussir plus souvent que celles réunissant des individus tous deux considérés comme hautement désirables par l'autre sexe. Enfin, la correspondante se sentait fondre lorsque son regard rencontrait les yeux à la couleur si étrange de Baker. Pourquoi la gamme de teintes des iris fadamee ne comportait-elle pas ce brun légèrement doré ?

— C'est assez compliqué, commença-t-il. Nous n'avons pas eu le temps d'étudier votre planète avant de prendre contact avec vous ; aussi ignorons-nous quelles sont les informations risquant de choquer votre Weltanschauung — pour reprendre le terme barbare employé tout à l'heure par mon ami Ronny. Cela implique de ma part certaines précautions oratoires, que j'espère vous voudrez bien me pardonner, ainsi que quelques raccourcis afin que cette entrevue ne se prolonge pas indéfiniment. Avez-vous bien compris ?

Les trois correspondants hochèrent la tête. Crayola était fascinée par la maîtrise que possédait l'étranger d'une langue qu'il ne parlait pas une demi-journée plus tôt. Il semblait à la jeune femme que ses songes les plus fous se réalisaient un à un. Elle rêvait depuis l'adolescence que des extraplanétaires viennent un jour rendre visite à Fadam — et ils étaient là, en chair et en os, assis en face d'elle, guère différents des véritables humains, hormis leurs mains insuffisamment pourvues de doigts et les teintes inhabituelles de leurs yeux et de leurs chevelures ! Ils étaient là, avec leurs gadgets et équipements tout droit sortis de romans de FS : analyseurs psycho-linguistiques, champs de force, distorseur spatio-temporels...

— L'année dernière, reprit Baker, alors que nous explorions un secteur galactique inconnu, nous délivrâmes d'un péril mortel les habitants de la planète Durango. Quelle ne fut pas notre surprise de découvrir que ces derniers, qui se nomment eux-mêmes les Magiciens, n'étaient autres que les descendants de Français — un peuple de la Terre — enlevés voici quelques siècles ! Les anciens occupants de Durango, les Jürans, atteints d'un mal génétique incurable, les avaient choisis pour héritiers avant de disparaître [6].

« Poursuivant notre exploration, nous découvrîmes une autre planète, Djyzaxx, peuplée d'humanoïdes identiques à nous-mêmes, dont le niveau technologique correspondait à celui de Fadam voici une centaine de vos années. Sur l'une des lunes de ce monde vivait une étrange créature, qui se donnait le nom de Mazwoxs et disait avoir été déposée là des millénaires auparavant par de mystérieux "Concepteurs" afin de veiller sur les Djyzaxxans [7].

L'image d'un immense oiseau aux ailes de cuir noir traversa l'esprit de Crayola. Elle commençait à comprendre pourquoi Baker craignait de choquer les mentalités.

— Plus tard, nous avons mis en parallèle l'existence de Mazwoxs et celle d'un autre "dieu vivant" que nous avions rencontré sur Joklun-N'Ghar, une planète de notre confédération. Ce dernier, Buundloha, possédait l'aspect d'un serpent géant atteignant deux cents mètres de long. Il vivait dans les profondeurs humides d'un temple souterrain, d'où il communiait mentalement avec ses prêtres et ses fidèles [8]. Toutefois, à la différence de Mazwoxs, il n'était pas vraiment télépathe, et nous n'avions pas pu communiquer avec lui la première fois que nous l'avions vu. Nous retournâmes donc sur Joklun-N'Ghar et, grâce à un appareil inventé par le professeur Krasbaueur, nous tentâmes d'entrer en contact avec cette créature gigantesque... Mais des truands terriens, alliés aux Batoogshans — une race de batraciens quadrumanes à qui nous avions déjà eu affaire par le passé —, enlevèrent Buundloha lorsqu'ils tentèrent de piller la planète et nous ne l'avons pas revu depuis[9].

« Entre-temps, je m'étais rendu sur Durango, où j'avais appris de la bouche des Magiciens qu'il existait des milliers de Veilleurs — c'est ainsi que les Jürans les nommaient —, dispersés dans cette partie de la Galaxie afin de guider diverses peuplades intelligentes vers le savoir et la civilisation. Ces créatures artificielles, aux pouvoirs souvent très puissants, faisaient apparemment partie d'un plan d'ensemble obscur, au sujet duquel les Magiciens eux-mêmes ne savaient rien, sinon qu'ils étaient censés effectuer dans un proche avenir une tournée d'inspection des étonnantes créatures semées çà et là par leurs prédécesseurs. « C'est d'une partie de cette tournée que nous nous chargeons aujourd'hui. Les Magiciens étant trop occupés à rebâtir leur mini-fédération d'une demi-douzaine de planètes, ils ne pourront pas se consacrer aux Veilleurs avant plusieurs lustres. Poussés par notre curiosité — et heureux, au fond, de pouvoir rendre service à un peuple ami —, nous avons donc décidé de rendre visite à quelques-unes des planètes à l'évolution desquelles les Jürans ont autrefois donné un coup de pouce. Nous en avons déjà visité deux

— Klastic et Dhhergg — et Fadam arrivait en troisième position sur notre liste...

— Mais alors, s'écria Ykor d'une voix étranglée, Gridban serait l'un de ces Veilleurs ?

C'était bien une réaction typiquement masculine de poser une question à la réponse si évidente, songea Crayola, sans cesser de dévorer des yeux Baker. Les hommes — enfin, ceux de Fadam, puisque les Terriens paraissaient d'une autre trempe — ne possédaient aucune résistance nerveuse ; des individus calmes et pondérés comme Zual ou, à un moindre titre, Jerx, constituaient des exceptions. Sans sombrer dans la gynocratie, la correspondante se voyait obligée de constater que le sang-froid et l'esprit d'à-propos étaient le plus souvent des qualités féminines... Mais pas sur la Terre, apparemment.

— Cela me paraît évident, laissa tomber Filamen, devançant tout le monde pour répondre à la question d'Ykor.

— Mais c'est impossible ! s'écria celui-ci. Gridban est un dieu, pas un être synthétique façonné par je ne sais quels extraplanétaires improbables ! Admettre le contraire serait donner raison aux Yurinil !

Crayola fut quelque peu surprise de découvrir que le correspondant avec qui elle avait fait l'amour quelques heures plus tôt était un fervent adepte de l'Oiseau de Cuir. Les adorateurs de ce dernier étaient certes fort nombreux, mais peu d'entre eux se recrutaient dans les métiers de l'information, dont le scepticisme constituait souvent une profession de foi. Posant une main apaisante sur l'avant-bras du jeune homme, elle exprima tout haut ce que chaque personne présente devait penser tout bas.

— Eh bien, dit-elle, attendrie par tant de candeur et d'innocence si typiquement masculines, je crains qu'il ne te faille désormais réviser tes convictions en la matière.

CHAPITRE IV

Fadam était décidément une drôle de planète, songeait Andy Sherwood en contemplant les toits pentus de Plumol depuis la fenêtre ogivale de sa chambre d'hôtel. Le vieil aventurier n'appréciait pas spécialement les sociétés matriarcales, mais celle dans laquelle il se trouvait à présent avait de toute évidence amorcé une importante mutation sur le plan des rapports entre les sexes. L'évolution en cours ressemblait fort à celle qui s'était produite sur Terre durant la deuxième moitié du XXe siècle, à cette différence près qu'ici c'étaient les hommes, jusque-là relégués dans les tâches subalternes, qui réclamaient à cor et à cri l'égalité. D'après Ronny, le slogan que scandaient les participants à la paisible manifestation qu'ils avaient croisée le matin même — "A travail égal, salaire égal" — avait été employé autrefois sur la planète-mère, à une époque, par bonheur lointaine et révolue, où les femmes étaient en général moins bien payées que leurs collègues masculins occupant un emploi identique.

Cette situation inversée ne laissait d'intriguer Andy, qui se demandait comment les choses tourneraient. Les hommes obtiendraient-ils un jour l'égalité, comme les femmes sur la Terre d'il y avait trois ou quatre siècles ? Ou bien une tradition plusieurs fois millénaires reprendrait-elle ses droits, en fin de compte ? D'après Ronny, la première hypothèse paraissait la plus probable : les représentants du sexe masculin qui accédaient à des postes de responsabilité s'y montraient en effet tout à fait compétents et efficaces. En outre, la religion dominante — dont le "dieu" était naturellement le Veilleur déposé sur ce monde par les Jürans — n'avait jamais fait la moindre différence sur ce plan précis ; pour Gridban, un être humain en valait un autre, pensaient les Fadamee.

Comme on aurait pu s'y attendre, les femmes de Fadam n'avaient en général pas grand-chose d'attirant, avec leurs muscles saillants, leur poitrine plate et leur attitude autoritaire. Le fait qu'elles parussent apprécier les uniformes outranciers et les tenues informes estompant leur peu de formes n'arrangeait rien, bien au contraire — et il en allait de même pour leur chevelure nattée ou réunie en chignon piqué de peignes sculptés. En deux jours sur Fadam, Andy n'avait vu qu'une demi-douzaines de créatures conformes à ses critères personnels — et toutes, à part la commandante Jaïlana, étaient entourées d'une ribambelle de moutards piaillants. En un mot, seules les mères avaient l'air de femmes. j

Par chance, la veille au soir, lors du banquet offert aux Terriens et aux cosmonautes par la municipalité de Plumol, l'aventurier s'était retrouvé assis à côté de la cosmonaute. Ils avaient tout naturellement engagé la conversation et, au cours de la soirée, s'étaient découvert nombre d'affinités. A tel point qu'aux environs de minuit, la splendide Fadama avait proposé à Sherwood de "s'unir dans sa chambre". Stupéfait — il n'avait pas l'habitude qu'une représentante du beau sexe lui fasse une proposition aussi directe —, Andy avait balbutié qu'il acceptait. Le couple nouvellement formé avait alors quitté la salle, sous les regards appuyés de Blade, Baker et Owens, qui tous enviaient la bonne fortune de leur ami et associé. Le professeur Krasbaueur, quant à lui, n'avait rien remarqué ; il était trop occupé à expliquer à une physicienne aux cheveux aussi fous que les siens le principe de la pompe à électrons négatifs qui équipait les générateurs à fusion froide couramment employés dans la confédération terrienne.

L'expérience vécue par Andy au cours des heures suivantes avait été fort agréable et intéressante à tout point de vue, quoiqu'un peu frustrante sur la fin, lorsque Jaïlana lui avait expliqué que "cela" n'avait pas marché et qu'il convenait donc de mettre un terme au type de relations qu'ils venaient de vivre intensément. Franchement étonné, l'aventurier avait alors demandé si ses performances étaient en cause ; après tout, les mâles fadamee, en dépit de leur statut social inférieur, pouvaient tout à fait posséder des ressources cachées, voire des talents secrets...

— Pas du tout, avait répondu Jaïlana. Sur le plan du plaisir que vous m'avez procuré, je me sens pleinement satisfaite. Par contre, notre union n'a eu aucun résultat biologique. Dans ce cas, la coutume veut que nous en restions là et que nous nous séparions bons amis.

— Résultat biologique ? avait répété Andy. Que voulez-vous dire par là ?

La commandante avait baissé les yeux. Elle était vraiment superbe, songeait Sherwood en contemplant ses seins en poire d'une fermeté incomparable et la courbe délicatement arrondie de sa hanche alanguie.

— Je veux dire que je ne suis pas... enceinte, avait soufflé Jaïlana, baissant la voix pour prononcer le dernier mot. Je... Je suis désolée. Ce sont des choses dont on ne parle pas, en temps normal. Le mot n'est pas exactement tabou, mais il est... eh bien, obscène de l'employer.

Andy avait acquiescé, mais depuis, il ne cessait de se poser des questions. Comment la jeune femme avait-elle pu savoir qu'elle ne portait pas d'enfant si peu de temps après leur union ? Et pourquoi avait-elle paru déçue ? L'amour, sur ce monde, n'avait-il donc d'autre but que de concevoir des marmots ? Il savait qu'il aurait dû s'en enquérir auprès de sa compagne d'une nuit, mais il n'y avait pas pensé sur le moment, déconcerté qu'il était par ce qu'elle venait de lui révéler.

Et à présent, dans le matin tiède de Plumol, il tournait et retournait dans son esprit chaque détail de la nuit précédente en regardant le soleil chasser les derniers lambeaux de la brume montée du fleuve avec l'aube. Cela faisait bien des années qu'il n'avait pas ressenti un tel vague à l'âme. Il s'était même demandé un temps s'il n'était pas tombé amoureux de Jaïlana, avant de réaliser que son spleen naissait essentiellement de la sensation d'avoir vécu une liaison qui s'était achevée avant même qu'il eût pris pleinement conscience du fait qu'elle avait commencé.

Un point noir apparut dans le ciel, à l'ouest. Sans doute un engin volant quelconque ; les Fadamee en possédaient de toutes sortes : avions à hélices, à réaction et à fusées, hélicoptères, planeurs, dirigeables, ballons et autres aérostats plus lourds ou plus légers que l'air.

Mais la silhouette qui se précisait au-dessus des toits dans le lointain ne se comportait pas comme un appareil volant. Elle évoluait à l'aide de grands battements de ses immenses ailes flexibles. Il devait donc s'agir d'un oiseau, bien plus proche qu'il n'y paraissait au premier abord, songea Andy, avant de se rappeler soudain quelle était l'apparence du Veilleur de ce monde.

Un instant plus tard, avec une élégance que les natifs de Fadam devaient à coup sûr trouver authentiquement divine, le gigantesque ptérodactyle répondant au nom de Gridban se percha au sommet de la plus haute tour du palais présidentiel et, ouvrant grand son bec garni de minuscules dents d'un bleu étincelant, poussa un cri rauque qui dut retentir jusqu'aux plus lointains faubourgs de Plumol.

Bien qu'il n'en montrât rien extérieurement — il n'avait pas pour habitude d'afficher ses sentiments, Ronny Blade était surexcité à l'idée de rencontrer enfin Gridban. D'après la liste fournie par les Magiciens, après consultation de la Très Grande Base de Données laissée par les Jürans, le "dieu vivant" de Fadam était en effet l'un des plus puissants Petits Veilleurs jadis disséminés dans la Galaxie par la race disparue. Et si Blade avait éprouvé le moindre doute sur la réalité de cette puissance, son scepticisme aurait été balayé par le simple fait que Gridban se fût hissé en orbite sans l'aide d'aucun ustensile technologique — un exploit dont n'auraient été capables ni Mazwoxs, ni Buundloha, ni les deux Veilleurs auxquels le Maraudeur et son équipage avaient rendu visite au cours du mois écoulé.

Le businessman leva les yeux vers la masse imposante du Grand Temple de Gridban, sur le parvis duquel il se tenait en compagnie de Will et d'Andy. Quand les portes géantes du lieu de culte se décideraient-elles à s'écarter ? Cela faisait bien un quart d'heure que les trois amis patientaient dans l'air frais du matin, point de mire des milliers de Fadamee qui s'étaient peu à peu massés derrière le cordon de gardiens de l'ordre chargé de les maintenir à distance des visiteurs d'outre-espace.

La présence de cette foule, pas plus que l'attente qui se prolongeait ne semblaient préoccuper William Baker : les mains dans les poches, il fredonnait un air à la mode que matraquait ces derniers temps l'Hyperspace Telecom Consortium. Celle-ci était l'une des rares compagnies multimédiatiques à émettre un programme radio sur hyperondes en direction de la zone marginale de la confédération. Fadam se trouvant à 411 années-lumière de la Terre, au-delà des ultimes bastions récemment colonisés que constituaient Gurl et D'Forzem, les émissions du H.T.C. étaient les seules que l'on pût y capter.

— Tu apprécies les variétés, maintenant ? interrogea Ronny d'une voix ironique.

Baker cessa de chantonner.

— Blamakada est un morceau de musique folklorique ! s'exclamat-il, comme s'il éprouvait le besoin de se justifier. Cette mélodie traditionnelle de Xang a été composée voici bien des siècles par une pieuvre-orchestre du nom d'Ixil, qui est entrée dans la légende de son monde natal pour avoir fait éclater les rythmes et les structures conventionnels.

— Tu m'en diras tant, grommela Sherwood. En matière de musique, je préfère nettement les chansons d'astronautes qu'on entonne passé minuit dans les tavernes d'un millier de mondes !

Baker pinça les lèvres, affectant un air vexé.

— Vous ne comprenez pas, dit-il. C'est la première fois qu'un morceau extraterrestre entre dans la liste des enregistrements les mieux vendus ! Aux dernières nouvelles, il avait atteint la douzième place et continuait à progresser.

Blade fit mine de s'arracher les cheveux.

— Galaxie ! jura-t-il, hilare. Voilà que Will s'intéresse au hit-parade, maintenant ! (Il adressa un clin d'œil à Andy, qui ricana.) Et puis-je savoir quelle est l'origine de cette subite passion pour la musique de variétés ?

— Folklorique, corrigea pour la seconde fois Will. Tu as sûrement entendu parler des dons de musiciens des Xangil ? (Son associé secoua la tête.) Remarque, ça ne m'étonne pas ; je viens moi-même de les découvrir avec ce titre.

— Où se trouve Xang ? demanda Andy. Je n'ai jamais entendu parler d'un monde portant ce nom.

Baker jeta un coup d'œil impatient vers les hautes portes d'argent poli du temple. Constatant qu'elles demeuraient obstinément closes, il répondit par une autre question, à la manière des jésuites :

— Sans doute vous souvenez-vous que le Rig de Killinn'Fioor, un petit Etat d'une quinzaine de planètes situé à la lisière de la zone marginale, demanda l'année dernière à être admis dans notre confédération ?

Admission qui fut refusée à cause de la conduite intolérable du potentat local lors de sa venue sur Terre : agacé par la lenteur d'une femme de chambre, il avait tout bonnement entrepris de l'étrangler. L'opinion publique avait alors pu découvrir l'incroyable brutalité des Killi'Kyores, peuple dominant du Killinn'Fioor, qui opprimaient depuis des siècles cinq autres races à leurs yeux inférieures. Il y eut même une manifestation pacifique réunissant des millions de personnes, dans laquelle Ron et moi nous retrouvâmes pris ce fameux jour où "Ray", l'agent du gouvernement, nous incita à partir en quête du Dragon Rouge et de sa base arrière [10].

« Furieux du refus qu'on lui avait opposé, l'étrangleur de femmes de chambre déclara tout net la guerre à la Terre et, pour prouver qu'il ne plaisantait pas, attaqua aussitôt Loshay, une planète colonisée depuis trois ans à peine par la Gygax & Guiserix Import Export Co, une petite société du secteur Wondlak. Il n'y eut qu'une dizaine de victimes, car la plupart des colons avaient eu le temps de se réfugier dans les montagnes avant l'arrivée de la flotte de guerre, mais toutes les installations de la G & G Co furent anéanties dans un déluge de feu. Naïfrid-Jieff, potentat du Rig, déclara alors que Loshay relevait désormais de sa juridiction.

« La réaction de la Terre fut immédiate. La Première Flotte Astronavale quitta ses quartiers de Bludjin et plongea dans le subespace à destination de Killinn'Fioor. Trois heures après sa réémersion, la planète capitulait sans conditions, sans qu'un seul tir n'ait été échangé : les Killi'Kyores avaient compris qu'ils ne résisteraient pas dix minutes à la puissance de feu de l'armada terrienne.

« Une ère de grands bouleversements s'ensuivit pour le Rig. D'une part, les peuples opprimés reprirent leur indépendance, assurés de la protection de la Confédération dont ils avaient été bombardés membres provisoires ; de l'autre, la population de Killinn'Fioor se souleva et tailla en pièces l'ancienne classe dominante. Ce fut assez brutal, paraît-il. Aujourd'hui, les luttes pour le pouvoir sont encore loin d'être terminées ; d'après les observateurs, les Killi'Kyores vont se battre entre eux pendant quinze ou vingt ans au moins avant qu'un nouveau leader n'émerge du chaos.

« Sur les planètes libérées, au contraire, tout s'est passé le plus paisiblement du monde. Les garnisons qui les surveillaient ayant été rappelées, leurs indigènes ont très rapidement su profiter de leur autonomie retrouvée. D'après ce que je sais, ils n'auront guère de difficultés pour s'intégrer à notre société interstellaire. Et si tous possèdent des talents originaux, ce sont les Xangil qui, les premiers, ont réussi à tirer leur épingle du jeu.

« Xang est un monde aquatique, à quatre-vingt-dix-neuf pour cent recouvert d'un océan peu profond où prospèrent une faune et une flore d'une extraordinaire diversité. Bien que les Killi'Kyores s'y soient livrés à une pêche intensive durant leurs trois siècles d'occupation de la planète, ils n'ont fait que peu de dégâts, grâce à la vitalité de l'écosystème local. Par contre, ils avaient réduit en esclavage les indigènes, qu'ils prenaient pour des créatures dépourvues d'intelligence véritable. Il est vrai que les Xangil ne possèdent pas tout à fait les mêmes centres d'intérêt que leurs envahisseurs. A mi-chemin entre la pieuvre et le calmar, ils se préoccupent avant tout de s'assurer un cadre vital confortable, c'est à dire à la biodiversité maximale. Ils ensemencent là où les Killi'Kyores détruisent.

« Les Xangil vivent principalement dans l'eau, mais comme ils possèdent un système respiratoire complexe, capable de tirer l'oxygène de l'eau comme de l'air, ils ont pris l'habitude de se réunir, souvent le soir, sur les plages des rares îles émergeant de l'océan. Et là, jouant simultanément de plusieurs instruments grâce à leurs douze tentacules, ils communiquent à l'aide de la musique, exprimant leurs émotions de la journée écoulée par des cascades de notes arrangées en un genre de ragas[11] d'une folle complexité.

« Mais Blamakada n'est pas un morceau improvisé, bien au contraire, car les Xangil ont également donné le jour à de véritables compositeurs, des théoriciens de la musique cherchant à faire évoluer celle-ci vers d'autres formes. Naturellement, tout nouveau pas en avant est très rapidement intégré aux improvisations conviviales des pieuvres-orchestres, mais pas avant qu'un certain nombre de pièces musicales déterminées n'aient été produites et gravées dans la mémoire collective du peuple xangil. C'est l'une d'elles qu'un xéno-musicologue a enregistrée et dont un producteur astucieux a fait l'un des plus grands succès de cette année ! Et je suis prêt à parier que d'ici quelques jours — si ce n'est déjà le cas —, Xang va grouiller de représentants des grandes compagnies discographiques en quête de "nouveaux talents".

Blade eut la soudaine vision de businessmen en combinaison luxueuse exhibant leurs chéquiers et cartes de crédit devant un groupe de pieuvres géantes dont les tentacules brandissaient des instruments de musique incongrus. Il leur souhaitait bien du plaisir ; il était toujours très délicat de parler affaires avec des extraterrestres, et à plus forte raison lorsque ces derniers n'avaient rien d'humanoïde.

Un grincement en provenance du temple fit tourner toutes les têtes vers les deux hauts battants d'argent qui commençaient à s'écarter, révélant une nef obscure. Un chœur monta de la foule réunie autour du parvis où se tenaient les trois Terriens. Cela ressemblait à un chant grégorien infiniment ralenti, avec des harmonies d'une grande subtilité que mettaient en valeur des variations progressives ne dépassant pas un huitième de ton.

Une prêtresse de Gridban apparut dans l'ouverture. Grande, robuste, elle portait un pantalon collant de tissu noir et une minuscule blouse qui ne dissimulait guère que ses petits seins. Ses cheveux jaune paille, coiffés en "pétard", se dressaient sur son crâne aux tempes et à la nuque rasées. Elle serrait dans sa main droite un long bâton sculpté — sans doute l'insigne de sa fonction.

— Entrez, dit-elle, s'adressant aux Terriens d'une voix puissante. Gridban va vous recevoir.

Cela n'avait pas été facile de pénétrer discrètement dans le temple. Après avoir longtemps cherché un moyen d'y parvenir, Crayola avait fini par opter pour l'escalade. L'arrière de l'immense construction était en effet littéralement couvert de motifs complexes, profondément creusés dans la pierre blanche, desquels il était possible de s'aider pour grimper jusqu'au chemin rituel qui faisait le tour de la bâtisse à mi-hauteur de celle-ci.

La correspondante était arrivée peu avant l'aube, à l'heure tiède où le ciel rosissait vers l'est, et elle avait souplement gravi la paroi verticale. Après s'être assurée que nul n'avait pu la voir, elle avait suivi un balcon sinueux jusqu'à une porte ouverte, qui donnait sur l'étage d'habitation situé sous les combles, juste au-dessus de la nef.

Malgré l'heure matinale, les cellules des prêtresses étaient vides, de même que le réfectoire et les salles de prière. Crayola en profita pour explorer les lieux, à Isa recherche d'un endroit discret d'où elle pourrait épier la conversation entre Gridban et les Terriens. Elle finit par découvrir un petit escalier en spirale menant à une étroite passerelle qui courait le long de la paroi sud du temple. Si ce qu'on lui avait dit au sujet de l'acoustique de l'endroit était vrai, elle venait de trouver le poste d'observation idéal. Il ne lui restait plus qu'à attendre — et à espérer qu'aucune prêtresse n'aurait l'idée de passer par là avant la fin de l'entretien.

Elle s'allongea, invisible dans la pénombre. La lueur orange qui naissait derrière les vitraux annonçait la naissance du jour. Les Terriens ne seraient pas là avant un bon moment. Calant sa tête sur ses bras croisés, Crayola se laissa aller à somnoler — et finit par s'endormir d'un sommeil sans rêves.

Elle fut réveillée en sursaut par le grincement des portes qui s'ouvraient. Un instant plus tard, Blade, Baker et Sherwood passèrent sous elle, suivant l'allée qui menait au Lieu du Dieu, l'immense alcôve occupant tout l'arrière du bâtiment. Deux prêtresses les accompagnaient, le visage inexpressif. Crayola s'aplatit sur la passerelle, tordant le cou pour suivre le petit groupe du regard.

Les Terriens et leurs guides n'étaient plus qu'à une vingtaine de pas, lorsqu'un crissement agaçant commença à résonner sous les voûtes majestueuses du temple. Les deux dalles de marbre en demi-cercle qui formaient le sol du Lieu du Dieu étaient en train de s'écarter, révélant un gouffre obscur duquel ne tarda pas à monter une odeur animale très prononcée. Gridban ne devait pas avoir une hygiène corporelle très stricte, songea Crayola en plissant le nez. Mais pouvait-on attendre d'un immense oiseau qu'il sentît bon ? Elle décida que non.

Gridban apparut, tout d'abord sa curieuse petite tête pointue, prolongée par un bec qui semblait interminable, puis son corps ovoïde, drapé dans ses vastes ailes de cuir noir — et enfin ses pattes musclées, terminées par de puissantes serres assez grandes pour s'emparer d'un homme.

La voix de Ronny Blade s'éleva, amplifiée par la réverbération naturelle de la salle. Machinalement, Crayola enfonça le bouton bleu de la petite télécommande qui se trouvait dans sa poche ; sur son dos, le magnétophone portatif se mit à tourner, inscrivant sur un fil magnétique chaque détail de la conversation. Celle-ci se déroulait par bonheur en juam, au grand soulagement de la correspondante, qui avait craint que les étrangers n'emploient un quelconque langage extraplanétaire pour s'adresser au Dieu Vivant.

Les salutations furent fort brèves. Ni Gridban, ni les Terriens n'avaient visiblement de temps à perdre.

— J'irai droit au but, déclara Ronny. Nous connaissons vos Concepteurs.

Un étonnement fort humain étincela brièvement dans le regard vert du dieu vivant.

— Mes Concepteurs, dites-vous ? répondit-il de sa voix sifflante. Et vous venez de leur part ?

— En quelque sorte. Le peuple qui vous a créé et déposé sur ce monde, voici quelques milliers d'années, a malheureusement disparu, frappé d'une mystérieuse maladie génétique, mais il a su se trouver des héritiers. Ce sont eux qui nous envoient.

— Pourquoi ne sont-ils pas venus eux-mêmes ?

— Pour la bonne raison que leur civilisation est passée tout près de l'anéantissement, expliqua Sherwood. Des saletés de robots les attaquaient en permanence, téléguidés par un ordinateur qui se trouvait à bord d'un astronef géant. Mais nous y avons mis bon ordre, et vous n'avez pas à vous inquiéter pour les Magiciens !

— Les Magiciens ?

Faisant signe à Andy de se taire, Blade entreprit de raconter à Gridban l'histoire qu'il n'avait cessé de répéter depuis la fameuse entrevue dans les locaux de l'astroport. Crayola commençait à se désintéresser de ce discours qu'elle connaissait pour ainsi dire par cœur, lorsque le Terrien s'en écarta subitement :

— Nous avons un problème, avoua-t-il, et c'est pourquoi nous effectuons ce début de tournée d'inspection. De nombreux indices tendent en effet à nous amener à penser que les vingt mille et quelques Veilleurs dispersés dans la Galaxie par les Jürans seraient les éléments d'un vaste Plan d'Ensemble au but incertain. Sauriez-vous quelque chose qui puisse être susceptible de nous aider à comprendre de quoi il retourne ?

Gridban claqua du bec. On disait qu'il mangeait quatre ou cinq flagonis à chaque repas ; cela n'avait rien de surprenant, à voir les centaines de dents bleu vif qui étincelaient à la lumière des torches et des bougies.

— Je ne sais pas grand-chose, répondit-il. Quand on m'a lâché dans l'atmosphère de ce monde, je n'étais guère qu'un nouveau-né — disposant cependant de connaissances presque exhaustives sur les créatures intelligentes qui le peuplaient. Ma conscience s'est formée très rapidement, en quelques mois à peine. Moins d'un an après mon arrivée, j'avais conçu un plan pour mener à bien ma mission...

« Celle-ci consistait à aider les indigènes à sortir de leur condition de primitifs pour les amener vers la civilisation. L'île de Xald était un endroit parfait pour commencer l'opération. Je choisis un berger inculte et, usant de mes pouvoirs, je lui communiquai certains concepts alors inconnus de son peuple. Ainsi que je l'avais prévu, il me prit pour un dieu et, dès lors, me voua une adoration sans bornes. J'étais un peu gêné de cette imposture, mais elle servait admirablement mes plans. De plus, mes Concepteurs avaient inscrit en moi la certitude qu'il s'agissait de la méthode la plus sûre et la plus efficace...

— Et vous ne les avez jamais rencontrés ? demanda Blade.

— Si, une fois. Ils m'ont rendu visite pour voir comment je me débrouillais, un millier d'années après m'avoir laissé ici. Ils paraissaient assez satisfaits de mon œuvre. A cette époque, tout Xald me vouait un culte fervent. Ah ! Je ne perdais pas mon temps quand je scrutais télépathiquement l'océan, à la recherche d'éventuelles victimes d'un naufrage ! Toutes les nuits, j'étais dehors, bravant la pluie, les embruns, la tempête — voire un cyclone ou un ouragan de temps à autre, quand il n'y avait pas moyen de faire autrement !

« Pendant ce temps, sous ma houlette bienveillante, la civilisation xalde avait accompli des progrès gigantesques — de vrais pas de géants. Jugez-en plutôt...

Une vision s'imposa à Crayola. Un groupe d'hommes et de femmes vêtus de peaux de bêtes et de morceaux de toile grossière, poussant des bletjini aux cornes torsadées sur une piste rocailleuse. Pieds nus, échevelés, couverts de crasse et de poussière, ils ressemblaient plus à de grands singes armés de bâtons qu'à des représentants de l'humanité fadama — impression accentuée par le fait que leur langage semblait se limiter à quelques grognements inarticulés.

Soudain, Gridban fut là — et, une fois passé l'instant de terreur sacrée qui suivait inévitablement l'apparition du Dieu Vivant, les primitifs se mirent à changer, à évoluer. Crayola comprit qu'elle assistait à un résumé de mille années d'histoire de la Très Haute Antiquité. Elle connaissait certains des costumes qui apparaissaient et disparaissaient sur les corps à présent lisses et parfumés des Xaldee civilisés.

Cet étonnant spectacle mental s'interrompit sans prévenir, sur une scène idyllique montrant une place d'un quelconque village, avec sa fontaine adroitement sculptée à la ressemblance de Gridban, ses larges pavés hexagonaux, ses échoppes propres et bien entretenues, aux étals regorgeant de denrées variées, et sa foule des jours de marché vaquant avec entrain à ses occupations. L'air sentait les épices douces et le pollen à brûler.

— Voilà ce que je leur avais apporté, s'enorgueillit Gridban. L'hygiène. Le respect de l'autre. La connaissance. La petite impulsion répétée de ma présence et de mes paroles avait su les tirer de la barbarie. Cela, mes Concepteurs surent le voir et le comprendre. Ils me félicitèrent, me donnèrent quelques conseils et repartirent. Je ne devais jamais les revoir.

C'était bien une larme qui perlait au coin de l'œil brillant du Dieu Vivant, pensa Crayola, envahie par une vague de tristesse qui, devina-t-elle, lui était transmise par Gridban. Celui-ci avait-il conscience de la présence de la correspondante ? Ou bien projetait-il "à la cantonade" le sentiment qu'il éprouvait ?

— Comme vous pouvez le constater, reprit la monumentale créature ailée, je ne vous suis pas d'un grand secours. Mes Concepteurs ne m'ont, à aucun moment, laissé entendre que je participais à un quelconque Plan d'Ensemble. C'est tout juste si je savais qu'en cas de problème, je pouvais faire appel à mon Grand Veilleur...

Malgré la distance, Crayola vit distinctement le sursaut de Ronny Blade.

— Vous avez la possibilité de le contacter ? demanda-t-il d'une voix étranglée.

— Bien entendu, mais je m'en suis abstenu jusqu'ici, faute d'une raison valable.

— Comment vous y prendriez-vous si vous deviez le faire ? Par télépathie ?

Gridban agita son buste de telle façon que Crayola eut l'impression troublante qu'il haussait les épaules.

— Bien sûr que non ! répondit le Dieu Vivant. La télépathie est inopérante sur des distances aussi importantes. Je dispose tout simplement d'un émetteur-récepteur subspatial.

Bien qu'il connût l'origine du Dieu Vivant et qu'il eût une idée de la technologie très avancée dont bénéficiaient ses Concepteurs, Baker avait été incommensurablement surpris par l'affirmation de Gridban. Jusque-là, il croyait, en effet, que les Veilleurs ne disposaient d'aucun moyen de communiquer entre eux. Ceux qu'il avait eu l'occasion de rencontrer étaient coupés de leurs "semblables" depuis leur arrivée sur la planète qu'ils étaient censés protéger ; il ne semblait exister aucune raison pour qu'il n'en allât pas de même avec le gigantesque ptérodactyle aux yeux verts trop humains.

— Un émetteur subspatial ? répéta Will, les sourcils froncés. Pensez-vous qu'il soit encore en état de marche au bout de tant d'années ?

— Il l'est, assura Gridban. Je m'en assure régulièrement en suivant la procédure prévue : j'envoie un message à une balise qui me le réexpédie aussitôt, transformé selon un code précis.

Un silence presque palpable succéda à cette déclaration. Le Veilleur ne voyait sans doute rien de plus à dire, tandis que les Terriens réfléchissaient à ce qu'ils venaient d'apprendre.

— Pourquoi n'avez-vous jamais contacté le Grand Veilleur dont vous dépendez ? interrogea Blade au bout de quelques secondes.

Gridban leva l'aile droite et l'agita doucement.

— L'occasion ne s'est pas présentée. J'ai des consignes très précises.

— Et quelles sont-elles ? s'enquit Baker, dont la curiosité était piquée au vif.

— Seul un péril mortel menaçant l'humanité de Fadam justifierait que j'appelle à l'aide, répondit le Dieu Vivant. Aucun danger de cette sorte ne s'est présenté jusqu'ici, même si la tension entre le Daîm et le Yurin ne laisse pas de m'inquiéter depuis la découverte de la bombe atomique par les deux camps.

— S'ils décidaient de l'employer, vous n'auriez pas le temps de faire grand-chose, observa Sherwood. La planète serait détruite en quelques heures, comme cela s'est passé sur Koondra[12] voici des milliers d'années...

Gridban hocha la tête, faisant claquer son bec démesuré. Baker, qui avait pourtant rencontré bien des formes d'intelligence étrangère, ne parvenait pas à s'habituer à l'idée que dans ce crâne pointu se trouvait le siège d'une conscience pour le moins équivalente à la sienne — et très certainement bien supérieure.

— Je suppose que je ne vous apprendrai rien en vous disant que les ondes subspatiales possèdent une vitesse de propagation quasi instantanée ? fit la créature synthétique. Le Grand Veilleur dont je dépends sera donc prévenu immédiatement.

— A condition qu'il se trouve à proximité de son propre émetteur-récepteur, observa Baker.

Un œil vert le dévisagea avec bonté. Le Terrien se sentit subitement tout petit, insignifiant, face à cet être plein de sagesse qui avait traversé les millénaires.

— Si mon propre poste captait un message sur la fréquence convenue, j'en serais aussitôt informée, répondit Gridban. Une partie de mon cerveau est en phase avec certains circuits ; je percevrais dans la fraction de seconde même la modification du champ magnétique local engendrée par la réception d'un appel. Et il ne me faudrait que quelques instants pour répondre. Même si tous les Veilleurs ne possèdent ni les mêmes pouvoirs, ni les mêmes capacités, il y a gros à parier que mon — eh bien — "supérieur" jouit d'une faculté identique.

— Admettons, dit Blade. Avez-vous une idée de ce qui se passerait ensuite ? En cas de guerre nucléaire, ce ne sont pas des conseils — même sages — donnés par le canal de l'hyperradio qui sauveront la civilisation fadama !

Gridban déplia ses pattes grosses comme le corps d'un homme. Sa tête devait désormais se trouver à près de quarante mètres de hauteur, estima William, impressionné malgré lui. Comment une créature aussi massive pouvait-elle voler avec la même élégance qu'une hirondelle dans les cieux d'un monde dont la gravité avoisinait tout de même celle de la Terre ?

— Je pense que le Grand Veilleur viendrait en personne, dit le Dieu Vivant en repliant ses vastes ailes autour de son corps à la peau écailleuse. C'est en tout cas ce que mes Concepteurs m'ont laissé entendre en me donnant l'émetteur-récepteur.

Blade hocha la tête avec une moue d'approbation.

— Je comprends, dit-il. Les Grands Veilleurs sont nécessairement plus puissants que les Petits — qu'ils ont pour mission, si j'ai bien compris, d'aider en cas de problème. Par contre, je ne m'explique toujours pas pourquoi vous disposez d'une radio subspatiale — ni, d'ailleurs, les profondes différences existant entre ceux de vos "confrères" que nous avons rencontrés et vous-même ! (Il se frotta le menton, dubitatif.) Les Jürans vous ont-ils indiqué où se trouve votre "supérieur" ?

— Ils m'ont montré la grosse étoile blanche voisine du pôle Nord céleste, en me disant qu'il vivait sur la quatrième planète.

— Rigel, marmonna Ronny. Cela ne pouvait être que Rigel. Bien entendu. Le nom du Grand Veilleur dont vous dépendez ne serait-il pas Lyd, par hasard ?

— Mes Concepteurs n'ont pas pris la peine de me le préciser, répondit Gridban.

A cet instant, quelque chose tomba sur le sol, une dizaine de mètres derrière les trois Terriens. Baker se retourna vivement, constatant du coin de l'œil que ses compagnons en faisaient autant.

Tout d'abord, il ne vit rien d'autre que les piliers solides et les coussins éparpillés, puis son regard accrocha un petit objet oblong, d'une vingtaine de centimètres de longueur, que terminait une demi-sphère de grillage métallique brillant. En quelques pas, il l'atteignit et le ramassa. Il n'avait jamais vu quoi que ce fût qui ressemblât à cet artefact. Et à quoi pouvait bien servir le fil torsadé qui le prolongeait ?

— On dirait un microphone, observa Blade, qui avait rejoint son associé. On employait des ustensiles presque identiques sur la Terre d'il y a quelques siècles, à l'aube de la conquête spatiale. (Il leva les yeux, scrutant attentivement la pénombre qui régnait sous le plafond de la nef monumentale.) Il y a quelqu'un là-haut, reprit-il. Quelqu'un qui essaye de se dissimuler sur un genre de passerelle !

— Ne vous occupez pas d'elle, intervint Gridban. Ce n'est qu'une correspondante. (Il darda son bec redoutable vers la silhouette aplatie sur la passerelle, plusieurs dizaines de mètres au-dessus des Terriens.) Vous pouvez descendre nous rejoindre, Crayola.

— Crayola ? s'écria Sherwood. N'est-ce pas le nom de la journaliste qui nous a interviewés à l'astroport d'Enddle ?

— C'est bien elle, confirma le Veilleur. Sa curiosité la perdra, un jour.

La jeune Fadama, aux cheveux d'un bleu très pâle, descendit lentement l'escalier en colimaçon autour d'un pilier qui menait de la passerelle au sol. Elle portait un pantalon bouffant de couleur blanche et un minuscule bustier noir qui moulait sa poitrine impeccable. Un sac à dos rectangulaire, qui paraissait pesant, était accroché à ses épaules bronzées.

— Je... Je suis désolée, dit-elle, s'adressant à Gridban. Je n'ai pas su résister à la tentation de savoir ce qui se tramait.

— Etes-vous satisfaite ? interrogea le Veilleur de sa voix puissante.

Crayola ne paraissait guère impressionnée par l'immense créature ailée. Peut-être l'avait-elle craint lorsqu'elle croyait qu'il était un dieu, songea Baker. Quoi qu'il en fût, ce temps était révolu. La discussion que venait d'épier la correspondante n'avait dû lui laisser aucun doute sur la véritable nature du Dieu Vivant de Fadam.

— Passionnée serait un terme plus exact, répondit-elle. Je brûle d'en connaître plus au sujet de vos Concepteurs et de leur Plan d'Ensemble. (Elle se tourna vers les Terriens.) Je suppose que l'étape suivante consiste à employer l'émetteur subspatial de Gridban pour contacter le Grand Veilleur dont il dépend. Je ne sais pas grand-chose de l'affaire qui vous préoccupe, mais je pense que cela vous permettra d'avancer.

— Effectivement, reconnut Blade. Je m'apprêtais justement à suggérer que nous appelions Rigel. D'autant plus que nous nous intéressons énormément à cette étoile depuis quelques mois...

— Pour quelle raison ? demanda instinctivement Crayola.

— Ce serait trop long à vous expliquer, et je ne suis pas certain qu'il soit raisonnable de le faire. Quelles garanties pouvez-vous nous offrir que vous n'irez pas révéler au public ce que vous apprendriez ?

— Je peux vous donner ma parole.

— Elle la tiendra, confirma Gridban.

— De toute manière, reprit la correspondante, j'avais décidé de ne pas utiliser mon enregistrement. Je ne veux pas d'un scoop qui déclencherait une panique générale.

— Je ne peux que vous approuver, fit Baker. Votre monde n'est pas prêt à accepter de n'être qu'un élément d'une stratégie politique à l'échelle de la Galaxie. Et puis... Il y a la question de la nature de Gridban. Si j'ai bien compris la situation, révéler qu'il n'est qu'une créature artificielle façonnée par un peuple disparu, en donnant raison aux Yurinil, fragiliserait la position du Daîm — ouvrant par là même la voie aux pires conséquences ?

Ce fut Gridban qui répondit, usant de son don de télépathie. Baker eut l'impression qu'une image naissait à l'arrière-plan de sa conscience, prenant rapidement de l'ampleur pour finalement s'imposer à lui.

Il planait haut dans le ciel, évoluant habilement parmi les nuages. Sous lui s'étendait une terre dévastée, brûlée, où fumaient encore quelques amas de décombres et les troncs tordus d'arbres calcinés. Une couche de poussières voilait le soleil, qui ne dispensait plus qu'une lueur rougeâtre dépourvue de toute chaleur.

La guerre était finie. Elle n'avait duré que quelques heures, pendant lesquels le Daîm comme le Yurin avaient propulsé dans les airs la totalité des missiles dont ils disposaient. Des milliers de charges nucléaires totalisant des dizaines de milliards de mégatonnes avaient explosé quasi simultanément, donnant naissance, partout sur la planète, à de mortels champignons...

— Il est trop tôt pour me dépouiller de mes oripeaux divins, souffla la voix mentale du Veilleur, car cela reviendrait à désavouer le camp de la liberté, renforçant donc celui de la dictature. Je dois attendre que le Yurin soit revenu à un mode de gouvernement plus juste, où chacun aura son mot à dire...

Baker fut tiré de son rêve éveillé par la voix de Blade :

— Si j'en juge par l'exemple de la Terre, le Yurin, tel qu'il est dirigé actuellement, n'en a plus pour très longtemps. Les dystopies ont ceci de commun avec les utopies qu'elles nient le fait qu'une société a besoin d'évoluer pour survivre. Elles finissent toujours par s'effondrer lorsque la pression devient trop importante. (Il adressa un sourire à Crayola.) Ne regrettez pas trop ce scoop auquel vous avez judicieusement choisi de renoncer. Vous êtes assez jeune pour espérer couvrir un jour l'effondrement du Yurin.

— Ne la taquinez pas, Ronny Blade, prévint Gridban. Si vous l'asticotez trop, elle pourrait bien vous surprendre...

— Qu'elle fasse vite, dans ce cas, dit Sherwood, car nous repartons après-demain.

Baker fut le seul à entrevoir l'expression de détermination qui apparut brièvement sur les traits réguliers de la Fadama. Que pouvait-elle bien mijoter ? se demanda Will. Depuis quand un journaliste renonçait-il au scoop de sa vie sous prétexte de "protéger" ses lecteurs ?

Il eut soudain l'impression qu'il existait une faille dans sa vision de la situation. Il fit rapidement défiler dans son esprit les points principaux de la conversation avec Gridban, sans rien trouver qui justifiât son sentiment.

Puis il identifia le détail qui clochait, et sa nuque se couvrit de sueur.

Les Yurinil étaient déjà censés savoir que Gridban n'était pas un "véritable" dieu.

CHAPITRE V

Jaïlana sauta souplement du lit et s'étira, et Red Owens ne put s'empêcher d'admirer une fois de plus sa plastique en tout point fascinante. Elle avait les seins les plus splendides que le pacha du Maraudeur eût jamais caressés — ronds, lourds, fermes, avec de larges aréoles d'un beau vert sombre. Sa chute de reins était également remarquablement dessinée, de même que ses longues jambes.

Sur ce monde de femmes minces et musclées, la beauté opulente de la cosmonaute était aussi frappante qu'une toile de Rubens au milieu d'une exposition de Modigliani.

— Ce doit être une expérience grisante de piloter un astronef comme le tien à travers les immensités interstellaires, déclara la ravissante Fadama.

Sa silhouette tout en courbes se découpait à contre-jour sur l'ovale ensoleillé de la fenêtre.

— Tu sais, il n'y a pas grand-chose à faire..., dit nonchalamment Red. L'ordinateur se charge de presque tout. Même lorsque je décide d'employer les commandes manuelles, un logiciel résident contrôle chacun des ordres que j'envoie au système de propulsion du Maraudeur. Aucun être humain ne saurait se montrer aussi précis — et, surtout, aussi rapide — qu'un programme informatique.

Jaïlana revint vers le lit et, se penchant en avant, déposa un baiser sur la joue de Red.

— Ne minimise pas ton rôle, lui souffla-t-elle dans l'oreille. Andy m'a raconté avec quelle maestria tu as déjà tiré ton vaisseau de situations délicates. Cette plongée au fond d'un trou noir, notamment[13]… J'en frissonne encore !

— Il s'agissait plus de prendre la bonne décision au bon moment que d'habileté au pilotage, précisa modestement le roux spationaute en posant une main sur la hanche délicatement galbée de sa consœur. La sécurité repose avant tout sur une informatique bien conçue, usant de logiciels et d'utilitaires qui ne comportent aucun bug [14]. La dextérité de celui qui tient les commandes n'est utile qu'en cas de problème grave — comme une panne de l'ordinateur de bord, ce qui n'arrive pour ainsi dire jamais.

— Andy m'a pourtant assuré qu'il se fait fort de piloter manuellement un astronef à des vitesses bien supérieures à celle de la lumière ! signala Jaïlana en s'asseyant au bord du lit.

Red Owens fronça les sourcils. Peut-être parce qu'il était moins "libéré" sur le plan sentimental que ses associés, il ressentait toujours un petit pincement au cœur en songeant que la cosmonaute avait commencé par s'intéresser à son vieux compère Andy Sherwood avant de se tourner vers lui.

— C'est en partie vrai, répondit le commandant en se redressant sur un coude. L'année dernière, le professeur Krasbaueur a mis la dernière main à un prototype révolutionnaire nommé le Saute-Lumière. Il s'agissait d'un vaisseau capable de triompher des lois relativistes sans emprunter le canal du subespace, et c'est Andy qui en a pris les commandes. Cela dit, comme je te l'ai indiqué tout à l'heure, même le pilotage "manuel" est contrôlé et assisté par un ordinateur.

— Dois-je comprendre qu'Andy a voulu m'épater ? s'enquit Jaïlana, étonnée.

— C'est ainsi qu'il procède habituellement, reconnut Red en hochant la tête. Il adore éblouir ses conquêtes avec le récit de ses exploits. Aucun d'eux n'est tout à fait imaginaire, mais il les enjolive à loisir, en fonction de l'inspiration du moment. Dans ce cas précis, il t'a en quelque sorte menti par omission en "oubliant" de te préciser qu'un ordinateur compensait ses erreurs éventuelles.

Jaïlana s'assit dans le grand lit et entoura, de ses coudes repliés, ses genoux sur lesquels elle posa son menton, perplexe..

— Pourquoi a-t-il fait cela ? interrogea-t-elle.

— Tu l'as dit — pour t'épater, briller à tes yeux. Pour te séduire.

— J'étais déjà séduite. Il n'avait pas besoin de...

Owens posa un doigt sur les lèvres pleines de la Fadama.

— Chez nous, les hommes éprouvent le besoin de se donner de l'importance lorsqu'ils font la cour à une femme. C'est une forme de parade nuptiale, si tu veux.

— Je vois. Cela n'existe pas sur Fadam. Notre approche de l'union est bien plus rationnelle.

— Rationnelle ? répéta Red, qui ne voyait rien de tel dans la façon qu'avaient les femmes de ce monde de changer de partenaire d'un jour sur l'autre.

— Bien sûr, répondit la cosmonaute avec un doux sourire attendri. Chacun cherche son Complément, et certains Finissent par le trouver avant qu'il ne soit trop tard. Les autres poursuivent leur quête jusqu'à ce qu'elle devienne vaine.

Mille questions brûlaient les lèvres du pacha du Maraudeur, mais le désir d'étreindre à nouveau sa compagne l'incita à les écarter pour le moment. La prenant dans ses bras puissants, il embrassa ses lèvres douces. Tout d'abord, Jaïlana fit mine de le repousser, arguant qu'il n'était pas encore temps de recommencer, et il faillit abandonner, désireux de ne pas aller à l'encontre des désirs de la Fadama. Puis, soudain, sans raison apparente, elle se fit douce, câline — et, exprimant à son tour un désir ardent, colla son corps souple contre celui du solide Terrien aux cheveux roux.

Plus tard, quand ils reposèrent à nouveau dans les draps défaits, essoufflés, détendus, heureux, elle lui annonça l'heureux événement.

— L'enfant est de moi ? s'étonna Red.

— Bien entendu. Sinon, je ne t'en aurais pas parlé.

— Et tu le sais déjà ?

— Quelque chose a changé tout au fond de moi. Je porte une vie née de notre union. C'est pour cela que je t'ai laissé me faire l'amour une seconde fois. Je m'apprêtais à te repousser, lorsque j'ai senti quelque chose qui ne ressemblait à rien de connu. Comme un immense bonheur, qui me poussait à tomber à nouveau dans tes bras...

— Tu comptes le garder ?

Une expression d'horreur nullement simulée apparut sur le visage de la Fadama.

— Evidemment ! s'écria-t-elle. Les unions fécondes sont trop rares pour qu'on en gaspille le produit par pur égoïsme.

Il sembla à Red Owens que des fragments aux contours complémentaires s'emboîtaient dans son esprit. Une infinité d'indices, dont certains qui lui avaient paru insignifiants sur le moment, venaient de s'assembler en un tout cohérent. Les choses étaient claires, à présent. Comment n'avait-il pas compris plus tôt ?

— Alors, c'est pour cela que tu t'es glissée dans mon lit si peu de temps après ton "aventure" avec Andy ? Parce qu'il ne t'avait pas donné d'enfant et que tu espérais qu'il en irait différemment avec moi ?

— C'est ainsi que nous procédons. Chaque femme s'unit avec le plus grand nombre d'hommes possible, jusqu'au jour où elle en rencontre un avec qui la compatibilité génétique est suffisante pour que leurs gamètes fusionnent, déclenchant le processus de multiplication cellulaire d'un embryon. Dès lors, ils ne se quitteront plus — à moins, bien entendu, de désaccord grave sur le plan personnel. Mais cela n'arrive pour ainsi dire jamais.

Le commandant du Maraudeur réalisa alors quelle situation était la sienne. Non seulement il venait de féconder cette ravissante extraterrestre, mais en outre, celle-ci appartenait à une race qui possédait un taux de fécondité exceptionnellement bas. Jaïlana était vraisemblablement en train de vivre l'un des moments les plus importants de toute son existence ; Red ne devait pas le lui gâcher. Pas encore.

— Les médecins fadamee ont-ils une idée de l'origine de cette faible fertilité ? interrogea-t-il.

— On parle de mutation incessante de notre population, répondit la cosmonaute. Notre espèce serait très instable sur le plan génétique. En fait, d'après certains, elle continuerait son évolution par des "tâtonnements" successifs. Or, il suffit parfois d'infimes variations dans la structure des chromosomes pour que la fécondation devienne impossible, à moins de rencontrer un ou une partenaire chez qui se sera produite une modification analogue. Cette théorie n'est pas tout à fait confirmée, mais il suffit de considérer le nombre de couleurs de cheveux et d'yeux différentes au sein de notre population. Le Syndicat de la Coiffure dénombre plus de douze mille teintes différentes, et l'Institut d'Optique et d'Ophtalmologie en a recensé un peu moins de seize mille. C'est beaucoup pour une seule espèce, n'est-ce pas ?

Pensif, Red contempla la toison pubienne blonde, puis les cheveux cuivrés de sa compagne. Elle ne se teignait donc pas, comme il l'avait cru quelques heures auparavant, quand elle s'était déshabillée devant lui.

— Cela me paraît effectivement beaucoup, dit-il, mais je ne suis pas spécialiste de ce genre de choses. On n'enseigne pas la génétique aux pilotes d'astronef.

Par contre, j'ai la certitude que le professeur Krasbaueur, pour qui il n'y a pas de domaine sans intérêt, pourra nous apporter quelques éclaircissements au sujet de la variabilité des chromosomes fadamee...

Il s'interrompit en rencontrant le regard plein d'amour que Jaïlana avait posé sur lui. Elle le dévorait littéralement des yeux, comme aucune femme ne l'avait jamais fait, sauf peut-être cette adolescente rouquine des faubourgs de Dublin — son premier béguin, vieux de près de quarante ans.

— Red Owens, dit la jeune Fadama avec un grand sérieux, il faut que tu m'emmènes avec toi. Tu es mon Complément. Je ne pourrai plus vivre sans toi.

Se forçant à faire bonne figure, le pacha du Maraudeur émit un juron muet. Il savait que, tôt ou tard, la question se poserait — et il n'était pas vraiment très certain de connaître la meilleure réponse.

— Ce n'est pas possible, grommela-t-il.

— Tu ne veux pas de moi ?

— Là n'est pas le problème. J'ai une charge, des responsabilités... (Sa voix s'étrangla dans sa gorge.) D'accord, je vais en parler à mes associés.

Rayonnante de bonheur, Jaïlana l'enlaça et l'embrassa avec passion pour le remercier. Mais Red Owens savait que, pour lui, les problèmes ne faisaient que commencer...

La plateforme dégravitée survolait les flots déchaînés de l'Etroit Détroit. Ce bras de mer sinueux, qui ne dépassait pas cinquante kilomètres de large, séparait l'île de Xald du continent principal. Aux commandes de l'aéronef discoïde, Andy Sherwood paraissait s'amuser comme un fou à lutter contre les éléments en furie. Il n'en aurait pas été de même quelques semaines plus tôt, avant que le Maraudeur et tous les véhicules annexes qu'il emportait dans ses vastes soutes n'aient été équipés de champs de compréhension par les ingénieurs de Cybunkerp, songea Blade. Piloter dans une tempête un appareil quelconque, même muni de compensateurs de gravité n'avait jamais ressemblé à une partie de plaisir avec les traditionnelles commandes manuelles ; la plupart des gens — y compris Andy lui-même — préféraient donc s'en remettre, en général, au logiciel de pilotage automatique.

Mais le champ de compréhension paraissait bien parti pour changer cela, car il rendait possible le pilotage dans les situations les plus délicates. Cette invention d'une ergonomie typiquement cybunkerpienne[15]consistait en une portion d'espace soumise à des conditions électromagnétiques telles que tout mouvement d'un objet qu'on y introduisait — une main, par exemple — induisait des différences de potentiel. N'importe quel ordinateur équipé des logiciels nécessaires analysait et transcrivait ensuite celles-ci en instructions précises. Naturellement, la machine corrigeait les erreurs éventuelles, d'où une sécurité accrue qui ne faisait qu'ajouter à l'aisance de l'utilisateur, que celui-ci fût pilote d'un vaisseau supraluminique ou créateur d'images de synthèse. Blade et Baker, prévoyant que ce dispositif révolutionnaire remplacerait à court terme les souris, trackballs, crayons optiques, écrans tactiles, manettes et autres joysticks couramment employés pour "dialoguer" avec les systèmes informatiques, avaient commencé à en équiper les ordinateurs de leur entreprise un an plus tôt, mais ce n'était que très récemment qu'ils avaient pris la décision d'en munir également les vaisseaux de la flotte commerciale de la B and B Co. Il avait fallu qu'Andy Sherwood insiste longuement pour que ses associés acceptent de donner l'ordre de réaliser des modifications aussi onéreuses.

L'aventurier barbu avait découvert l'existence du champ de compréhension en pilotant le Saute-Lumière — qui avait malheureusement été détruit durant l'offensive lancée sur Joklun-N'Ghar par les Batoogshans[16]. Il en avait aussitôt apprécié la commodité d'emploi, ainsi que la rapidité de réaction ; même les commandes vocales — qu'Andy n'avait d'ailleurs jamais beaucoup prisées, la plupart des ordinateurs n'étant pas programmés pour comprendre l'argot — ne permettaient pas d'exercer une action aussi instantanée. Persuadé que cette invention constituait un véritable bond en avant dans les relations entre l'homme et les systèmes informatiques, il n'avait eu de cesse de persuader ses amis d'en généraliser l'usage.

Les côtes de Xald apparaissaient désormais par intermittence entre les rafales de pluie mêlée de neige fondue. Leurs hautes falaises sombres, soulevée par un mouvement tectonique infiniment ancien, dressaient leur paroi verticale sur plusieurs centaines de mètres au-dessus du cordon de sable gris qui longeait leur base rongée par la mer. D'après les cartes fournies par les Daîmee, l'île était pratiquement inabordable par l'ouest ; il n'existait en effet qu'une seule faille dans la muraille basaltique. Mais cette absence de points d'accès ne gênait en rien l'aéronef, à qui il suffisait de prendre un peu d'altitude pour survoler les falaises.

Passé le littoral, s'étendait un plateau vallonné où se succédaient des prairies et des champs cultivés parsemés de petits villages groupés autour d'une réplique en miniature du Grand Temple de Gridban. La pluie crépitait sur les routes, étroites mais goudronnées, qui reliaient entre elles ces minuscules agglomérations. Brisée par son affrontement avec la côte, la tempête venait mourir sur l'arrière-pays, sous forme d'une succession de giboulées et d'éclaircies.

De hautes montagnes dessinaient à présent dans le lointain une ligne de crête déchiquetée, qui évoquait la mâchoire inférieure de quelque créature titanesque. C'était là, au cœur de ce massif étiré dans le sens nord-sud, que Gridban avait établi son domaine à son arrivée sur Fadam ; dans une vallée presque inaccessible se dressait le Temple Initial, érigé des milliers d'années auparavant par la première civilisation de ce monde.

L'aéronef franchit un large fleuve coulant vers le nord. Une ville importante, qui répondait au nom de Wankay, dressait sur la rive droite ses maisons aux toits pentus. D'après les ouvrages historiques fournis par les Daîmee, cette cité avait longtemps joué le rôle de capitale de Xald, avant d'être détrônée par Kirgar, un grand port situé dans une anse, non loin de la pointe sud. Mais il était évident aux yeux de chacun que la véritable capitale, non seulement de l'île, mais du continent tout entier, se trouvait à quelques dizaines de kilomètres de là, quelque part entre les sommets enneigés qui barraient l'horizon en direction de l'ouest.

— C'est maintenant qu'on rigole ! claironna Andy en infléchissant le vol de la plateforme vers l'entrée d'une vallée sinueuse. On va pouvoir constater ce que cette machine a dans le ventre.

— Tu ne survoles pas la ligne de crête ? s'étonna Baker d'une voix inquiète.

Sherwood secoua la tête et répondit :

— Certains sommets sont à plus de dix mille mètres. Dois-je te rappeler que cet engin n'est pas pressurisé ? (Il jeta un coup d'oeil à la carte qu'affichait l'écran placé devant lui.) Nous n'avons pas d'autre choix que suivre la route empruntée par les pèlerins. Le col le plus haut se trouvant à cinq mille et quelques mètres, l'air ne sera pas trop raréfié — je vous conseille juste de ne pas fumer —, mais il va falloir pousser le chauffage à fond...

— N'eût-il pas été préférable d'emprunter l'une des navettes du Maraudeur ? insista Will, à qui la seule idée du froid donnait des frissons.

— C'est le pilote qui choisit son véhicule, rappela Blade.

Il s'agissait d'une vieille tradition de l'astronautique terrienne. Lorsqu'on avait le choix entre plusieurs appareils pour effectuer un trajet, la décision revenait à celui qui devait tenir les commandes, quels que soient son grade et sa fonction. La sécurité des passagers était à ce prix, estimait-on depuis qu'un général au bord du gâtisme avait trouvé la mort — et causé celle de huit cents soldats — dans une collision avec une météorite ; le pilote qu'il avait désigné ignorait le fonctionnement des nouveaux projecteurs de forces chargés de détourner les projectiles de ce genre. Cela se passait naturellement avant l'invention des champs protecteurs.

La vallée ne tarda pas à se réduire à une faille de cinq cents mètres de large tout au plus, au fond de laquelle coulait en zigzag un ruisseau argenté. A droite comme à gauche, les montagnes élevaient presque à la verticale leurs parois dénuées de toute végétation. De temps à autre, sur le chemin de terre qui longeait le cours d'eau, on distinguait un marcheur chaudement vêtu ; malgré le bond en avant récemment effectué par la technologie fadama, ceux qui désiraient rendre visite à Gridban le faisaient à pied, quelle que fût la saison.

La neige fit son apparition vers trois mille huit cents mètres, tapis immaculé estompant les formes et les contours. Andy Sherwood pilotait les yeux fixés sur le radar qui, seul, pouvait lui fournir une image fidèle du relief. Assis derrière lui, Blade et Baker contemplaient, fascinés, le paysage d'une blancheur éblouissante. Aucun des trois hommes n'avait pipé mot depuis un bon moment.

Soudain, le col fut là, séparant deux pics vertigineux qui dépassaient les neuf mille mètres. Le défilé n'était pas large, mais l'habile pilote de la plateforme dégravitée sut s'y engouffrer à plus de cinq cents kilomètres à l'heure, survolant à faible altitude la piste matérialisée par les traces de pas des rares pèlerins à avoir franchi le passage depuis la dernière chute de neige. Blade tira de sa poche un étui métallique et offrit un cigare à Baker. Celui-ci sembla apprécier à sa juste valeur le parfum délicat du cylindre de tabac vert ; il le huma longuement avant de l'allumer à la flamme du briquet que lui tendait son associé. Andy, par contre, refusa l'offre de Ronny, allant même jusqu'à pester contre "ces jean-foutre qui n'écoutent pas ce qu'on leur dit". Bien qu'il ne l'eût admis pour rien au monde, l'aventurier avait un mal fou à faire évoluer la plateforme entre les parois à pic de l'étroite gorge qui, à présent, descendait rapidement vers ce qui ressemblait à un étroit plateau verdoyant.

Un coup d'oeil à la carte qui défilait toujours sur un moniteur apprit à Blade que la cordillère constituant l'échiné de Xald se séparait en deux branches, lesquelles se rejoignaient une centaine de kilomètres plus loin. Entre elles s'étendait une vallée oblongue, dont le fond était occupé par un lac tout en longueur, en forme de croissant de lune ; toujours d'après la carte, la surface de celui-ci se trouvait à deux mille deux cents mètres d'altitude.

— Mais c'est un véritable paradis ! s'écria Baker.

Levant les yeux, Blade découvrit que l'aéronef avait quitté le défilé, et survolait désormais une forêt au feuillage dense, qui s'étendait jusqu'au lac dont la rive se trouvait à quatre ou cinq kilomètres de là. A sa pointe septentrionale se dressait une construction titanesque évoquant une version démesurée du Grand Temple de Plumol, qu'entouraient quelques centaines de maisons de taille modeste.

— Nous voilà rendus, annonça avec satisfaction Sherwood en dirigeant la plateforme vers la ville sainte. D'après la carte, ce patelin s'appelle Gridban-az.

— "Là Où Vit Gridban", traduisit Baker.

Il avait effectué la veille un transfert psycho-linguistique avec un universitaire plumolo désireux de se pencher sur les formes et structures de V Omnia Lingua. Spécialiste des langues synthétiques, l'érudit en question avait transmis au businessman sa connaissance du xaidique antique, jadis parlé par les premières tribus qui avaient reçu l'enseignement de l'Oiseau de Cuir.

Quelques instants plus tard, l'aéronef se posa silencieusement sur la place ovale qui s'étendait devant le parvis du temple. Les hommes en pagne blanc qui ravalaient la façade d'une demeure ancienne, à quelques dizaines de mètres de là, n'accordèrent que peu d'attention à la plateforme ; sans doute avaient-ils été prévenus de l'arrivée des Terriens. Ils auraient pu néanmoins montrer de l'intérêt pour un engin volant à la forme si inhabituelle, songea Blade. Ou pour ses passagers aux chevelures si étranges, compléta-t-il quand la coupole transparente commença à basculer sur ses charnières. Mais les sept ou huit humanoïdes paraissaient imperméables à la curiosité : un bref regard leur avait apparemment suffi.

Les trois associés venaient de mettre pied à terre, lorsqu'une porte étroite se découpa dans l'un des massifs panneaux de vermeil qui fermaient l'entrée du temple. Une femme simplement vêtue d'une courte jupe de toile et d'un bustier moulant ses seins minuscules fit son apparition. Ses cheveux d'un orange impossible flamboyaient dans le soleil de midi. En quelques enjambées, elle eut rejoint les arrivants.

— Permettez-moi de vous souhaiter la bienvenue, dit-elle. Je suis la Sectatrice Intermédiaire Maharana, assistante de la Haute Sectatrice Amyada, qui vous prie de bien vouloir l'excuser de n'avoir pu venir à votre rencontre : malade, elle doit garder la chambre.

— Malade ? répéta Baker. J'espère que ce n'est rien de grave.

Un voile passa devant les yeux outremer de Maharana.

— En fait, répondit-elle en baissant la voix, la Haute Sectatrice est au plus mal. Elle a été mordue par un wonx ce matin, alors qu'elle cueillait des herbes médicinales. Nous craignons qu'elle ne survive pas à la prochaine nuit ; l'animal qui l'a mordu était de l'espèce la plus venimeuse.

Blade n'eut pas besoin de réfléchir pour prendre la décision qui s'imposait. Montant deux marches de l'escalier déplié sur le flanc de l'aéronef, il se pencha à l'intérieur de celui-ci pour y prendre la trousse de secours, puis se tourna vers Maharana :

— Vous est-il possible de nous mener auprès d'elle ? Je peux probablement faire quelque chose pour enrayer l'action du poison.

La Sectatrice Intermédiaire lorgna sur la boîte rectangulaire, frappée d'une croix rouge, que le businessman serrait sous son bras.

— Auriez-vous donc un remède ? demanda-t-elle, sceptique.

— Notre science médicale est très en avance sur la vôtre, répondit Baker. Par exemple, cela fait plusieurs siècles que nos médecins et biochimistes ont mis au point un polyvaccin efficace contre toutes les souches connues de germes, microbes et virus. Une autre réussite des laboratoires terriens est un sérum "intelligent", composé de minuscules appareils dont les plus complexes ne dépassent pas la taille d'une grosse molécule. Ces nanomachines[17], comme on les appelle, identifient la nature du poison et modifient leur structure afin d'en neutraliser les effets néfastes.

— Impressionnant, reconnut Maharana. Mais ce sérum agira-t-il sur un organisme fadamo ? Ne sommes-nous pas différents de vous sur le plan physiologique ?

— Il serait en effet nécessaire d'effectuer des analyses poussées si nous voulions utiliser le polyvaccin, répondit Blade. Celui-ci a été conçu en fonction des particularités de la biologie humaine. Par bonheur, il n'en va pas de même avec le cocktail antipoison ; les nanomachines qui le composent étudient le milieu et ne s'attaquent qu'aux agents toxiques pour celui-ci. Ce fabuleux sérum a été testé, avec succès, sur des races extraterrestres dont l'aspect n'avait pas grand-chose d'humain. Il serait étonnant qu'il n'agisse pas sur une Fadama.

La Haute Sectatrice Arnyada était une femme âgée, dont les cheveux écarlates avaient tendance à virer au jaune d'or. Ses yeux d'un rose passé brillaient d'un éclat soutenu dans un visage ridé, aux traits déformés par une douleur de toute évidence effroyable. Elle reposait sur un bat-flanc de pierre, dans une petite cellule sans fenêtre située à l'extrémité nord du grand bâtiment accolé à l'arrière du temple. Deux prêtresses en tunique et pantalon bouffant se tenaient à son chevet, le visage baigné de larmes.

Sans attendre, Blade ouvrit la trousse de secours et en tira un injecteur. Cet ustensile, qui avait remplacé la seringue de Pravaz dans le courant du XXIe siècle, possédait la forme d'un petit revolver, avec un canon court percé d'un trou si minuscule qu'on le distinguait à peine à l'œil nu. Le businessman en ouvrit la crosse et glissa à l'intérieur une cartouche grosse comme le petit doigt. Puis, après avoir refermé la trappe coulissante, il appliqua l'extrémité du canon sur le poignet de la Haute Sectatrice. Celle-ci tressaillit lorsqu'il appuya sur le bouton commandant l'injection. La pénétration du liquide sous pression n'était pas douloureuse, mais elle induisait sur le moment une sensation d'intense démangeaison, qui disparaissait au bout d'une minute ou deux.

— Je ne peux rien faire de plus, déclara Blade en ôtant la cartouche vide. Si tout va bien, les premiers signes d'amélioration devraient apparaître d'ici une heure ou deux.

Baker et Sherwood hochèrent la tête, l'air approbateur. Le regard brûlant d'Amyada allait de l'un à l'autre des trois Terriens, exprimant une intense curiosité. Puis, soudain, elle s'assit sur sa couche, émit un borborygme criard — et retomba en arrière comme une masse. L'une des deux prêtresses veillant sur elle n'eut que le temps de la retenir pour éviter que son crâne ne heurte trop durement la pierre grise.

— Est-ce normal ? demanda d'une voix inquiète la Sectatrice Intermédiaire.

— Non, avoua Blade en prenant le pouls de la malade. Son cœur bat très vite, observat-il après quelques secondes. Au moins cent trente pulsations par minutes...

Maharana ouvrit la bouche pour répondre, mais Andy Sherwood la devança :

— Ça, c'est normal, assura-t-il.

— Qu'est-ce que tu en sais, toi ? interrogea suspicieusement Baker. Tu t'es amusé à prendre le pouls d'un Fadamo ?

— Plutôt celui d'une Fadama, corrigea Blade, qui avait une petite idée sur la manière dont l'aventurier avait pu obtenir l'information en question. Et pas seulement le pouls, si tu veux mon avis...

— Quelque chose comme ça, se hâta d'enchaîner Andy. En fait, je ne lui ai pas exactement pris le pouls..., crut-il bon de préciser, non sans une certaine maladresse. Disons que je me suis retrouvé dans une situation où je ne pouvais faire autrement que de percevoir les battements du cœur de... de la Fadama en question.

— "Situation" ? répéta Baker, luttant pour dissimuler l'hilarité qui ne demandait qu'à s'emparer de lui. Tu ne crois pas que le mot "position" correspondrait mieux ?

Sherwood émit un grognement peu aimable en guise de réponse. La Sectatrice Intermédiaire et les deux prêtresses, qui avaient suivi la conversation avec intérêt, ne paraissaient nullement choquées par les propos des trois Terriens. Comme ces derniers avaient pu le constater durant leur séjour sur ce monde, la sexualité n'y était pas entachée des tabous autrefois en vigueur sur la Terre.

— Je pense qu'il est préférable de laisser la Haute Sectatrice se reposer en attendant que le sérum agisse, dit Blade, pour couper court aux questions qu'il sentait poindre sur les lèvres de Maharana. Pensez-vous que Gridban puisse nous recevoir immédiatement ?

— Vous seriez déjà en sa présence si vous n'aviez tenu à soigner Arnyada, répondit la Sectatrice

Intermédiaire. Il vous attend dans la nef du temple.

Gridban était perché sur une barre de métal solidement fixée dans les murs du temple, à une hauteur d'environ quinze mètres. Devant lui était posé un cube de métal blanc, surmonté d'une petite antenne tarabiscotée dont la forme évoquait un arbre dénudé par l'hiver.

L'Oiseau de Cuir leva la tête en entendant approcher les Terriens et leur cicerone. Ses yeux verts étincelèrent brièvement dans la lumière du soleil entrant à flots par un vitrail richement coloré.

— Bienvenue, souhaita-t-il de sa voix sonore. Et merci d'avoir pris soin de la Haute Sectatrice. Bien que j'aie pour principe de m'attacher le moins possible aux êtres humains sur lesquels je veille, j'avoue que sa disparition prématurée m'aurait plongé dans une grande tristesse et un profond désarroi. Arnyada est ma compagne en esprit depuis plus de trente années, comprenez-vous...

— Votre "compagne en esprit" ? répéta Baker.

— Nos psychismes sont liés, expliqua Gridban. Bien qu'incapables de communiquer par télépathie, nous partageons en permanence nos émotions et nos sentiments. C'est cette communion partielle qui me permet d'appréhender la psychologie humaine. (Il agita ses ailes immenses.) Arnyada, de son côté, tire également profit de cette liaison inconsciente ; elle lui facilite, en effet, la compréhension de mes paroles — lesquelles s'avèrent parfois obscures aux yeux des Fadamee, qui n'ont pas encore appris à penser en quatre dimensions...

— Qu'entendez-vous par là ? s'enquit Sherwood, un sourcil levé.

Le Dieu Vivant aux allures de ptérodactyle démesuré lui adressa un regard bienveillant :

— Il n'existe aucun moyen de vous l'expliquer autrement que par la communication mentale — et je ne tiens pas trop la forme en ce moment. En outre, vous n'êtes pas venus me trouver pour que je vous fasse un cours sur la pensée quadridimensionnelle, n'est-ce pas ? Je suis désolé si je vous presse un peu, mais je n'ai que peu de temps à vous accorder : plusieurs navires sont actuellement en difficulté sur l'autre face de la planète et je crains d'être obligé d'aller porter secours à leur équipage avant la fin de notre conversation... C'est pourquoi je vous propose d'appeler immédiatement le Grand Veilleur dont je dépends.

Quoiqu'un peu surpris par cette manière d'éluder une question qui leur semblait intéressante, les trois associés acquiescèrent avec un parfait ensemble.

— En quelle langue allez-vous dialoguer ? interrogea Blade.

— J'ignore son nom, avoua Gridban, mais il s'agit de celle de mes Concepteurs.

— Nous la connaissons, dit Baker, employant le jüran standard. Nous avons pris soin de l'apprendre avant de nous lancer dans cette expédition, au cas où il nous serait impossible, sur une planète quelconque, d'effectuer un transfert psycho-linguistique avec quelqu'un connaissant l'un des principaux langages locaux.

— Dans ce cas, vous n'aurez aucun problème pour comprendre notre conversation, constata l'immense créature, poursuivant dans la langue en question. Vous pourrez même y participer. Toutefois, je vous demanderai de ne pas intervenir tant que je ne vous y aurai pas autorisés. J'ignore tout du Grand Veilleur ; peut-être s'agit-il d'une créature méfiante, ou susceptible.

— Vos craintes me paraissent vaines, déclara Blade. Les Veilleurs que nous avons rencontrés jusqu'ici étaient des individus tout à fait... eh bien, charmants ! Tout laisse à penser que les Jürans ont su, d'une manière ou d'une autre, transmettre leur infinie bonté aux êtres synthétiques créés par eux. Je ne vois donc aucune raison que Lyd se méfie de nous — ou qu'il prenne la mouche à cause de notre présence. Cela dit, je comprends votre prudence et je peux vous assurer que nous ne parlerons pas tant que vous ne nous aurez pas donné la permission de le faire.

— Je vous en remercie.

Gridban ferma les yeux et pointa son bec vers le plafond ogival de la nef. Il demeura quelques instants dans cette position, donnant l'impression d'une profonde concentration, puis reprit son attitude normale. A peine avait-il relevé les paupières qu'une voix aux intonations métalliques, issue du cube posé devant le Dieu Vivant, résonna dans le temple :

— Lyd, Grand Veilleur de la Sphère Lyd, écoute les doléances de son solliciteur...

— Mon nom est Gridban et je suis le... Veilleur de Yared.

Il fallut quelques secondes à Blade pour se souvenir qu'il s'agissait du nom donné à Fadam par les Jürans.

— Lyd sait qui est Gridban et où il se trouve. Quel est son problème ?

— Cet appel ne suit pas la procédure d'urgence, répondit Gridban d'une voix dans laquelle les trois associés crurent discerner un certain embarras. Certes, "ma" planète vit depuis quelques lustres sous la menace d'une apocalypse nucléaire, mais je pense que celle-ci n'aura pas lieu, en fin de compte. Les gens d'ici sont trop raisonnables pour s'anéantir sous une pluie de bombes.

— Dans ce cas, pourquoi Gridban a-t-il dérangé Lyd dans sa Concentration Suprême ?

— C'est en rapport avec nos Concepteurs. J'ai devant moi un groupe d'humanoïdes se prétendant envoyés par eux — ou plutôt par leurs héritiers. Il semblerait en effet que les Jürans aient disparu voici quelques siècles...

Gridban répéta avec concision le récit que lui avaient fait les Terriens dans le Grand Temple de Plumol. Lorsqu'il se tut, son interlocuteur laissa passer une bonne dizaine de secondes avant de reprendre la parole :

— Lyd estime raisonnable d'envisager que ces "Terriens" soient réellement en train d'effectuer une tournée d'inspection pour le compte des Jürans ou de leurs "héritiers". Il est inutile, néanmoins, qu'il exprime les motifs qui le poussent à accepter leur histoire. Gridban le comprend certainement.

— Gridban le comprend, fit l'Oiseau de Cuir, employant à son tour la troisième personne pour parler de lui-même.

— En fait, poursuivit la voix métallique, Lyd est même fort heureux d'apprendre que des envoyés de ses Concepteurs sont entrés dans son secteur. Si heureux — et si inquiet, pour des raisons qu'il s'apprête à exposer — qu'il se passera de vérifications supplémentaires à leur sujet. Ils tombent en effet à pic, car il a une mission à leur confier.

Gridban fit un signe de la tête aux Terriens, qui bouillaient visiblement de ne pouvoir intervenir. Comme toujours, ce fut Blade qui réagit avec la plus grande célérité :

— Je m'appelle Ronny Blade, et cette tournée d'inspection est placée sous ma responsabilité. J'ai reçu des consignes précises — celles-là même édictées par les Jürans voici bien des millénaires. (Il prit une profonde inspiration.) Voyez-vous en ces lieux l'étonnante boule de feu...

—... Qui tournoie lentement comme une feuille morte, compléta le Grand Veilleur. Très bien. Lyd vient d'acquérir la certitude que les Terriens sont bien les envoyés de ses Concepteurs. Qu'ils posent leur questions. Il est à leur service.

— Quel genre de mission désirez-vous nous confier ? interrogea à brûle-pourpoint le businessman.

— De nombreux Veilleurs ont disparu au cours des derniers siècles, répondit Lyd, la voix empreinte de tristesse. Il semblerait que quelqu'un les ait kidnappés. Je voudrais que vous découvriez de qui il s'agit — et quelles sont les raisons qui le poussent à le faire.

— Des voleurs de dieux ! s'écria Andy Sherwood, l'air stupéfait. Collapsar ! Quelque chose me dit qu'on n'est pas sortis de l'auberge !

— Comme il dit, commenta Lyd.

Red Owens venait tout juste de regagner sa chambre d'hôtel lorsque son communicateur de poignet émit un faible sifflement. Le pacha du Maraudeur prit le temps de retirer sa veste et de s'asseoir avant de répondre. A la différence des anciens modèles, qui ne transmettaient que le son, le minuscule émetteur-récepteur logé dans sa montre était un véritable visiphone tridimensionnel ; un hologramme criant de vérité, qui représentait Blade, naquit au centre de la pièce quand le colosse rouquin pressa le bouton signalant qu'il acceptait la communication.

— Ronny ? s'étonna Owens. Tu n'étais pas censé m'appeler avant votre retour.

— Nous avons du nouveau, répondit le businessman. Et ce que nous venons d'apprendre modifie du tout au tout la situation... Tout d'abord, il semblerait que Gridban se soit trompé lorsqu'il disait que Lyd viendrait l'aider en cas de problème... Le Grand Veilleur ne peut apparemment pas se déplacer par lui-même dans l'espace — du moins, sur des distances interstellaires.

Il a toutefois laissé entendre qu'il pouvait fournir une assistance à ses "subordonnés", sans expliquer ce qu'il entendait par là.

— Il se méfie ?

Blade fit non de la tête. Il avait l'air fatigué, estima Red. Fatigué et inquiet.

— Je pense qu'il aurait fourni d'autres précisions si l'un d'entre nous lui avait posé la question, mais nous étions bien trop préoccupés par ce qu'il venait de nous révéler... (Le businessman riva son regard dans celui de son associé et ami.) Quelqu'un vole les dieux, Red ! En l'espace de quelques siècles, plusieurs dizaines de Veilleurs ont disparu sans laisser de traces des planètes qui leur étaient confiées. Leurs émetteurs subspatiaux ne répondent plus, et les observations effectuées par les Rigeliens montrent que les civilisations de ces mondes abandonnés par leurs anges gardiens ont, pour la plupart, cessé de progresser.

— Tiens, tiens, marmonna Owens. Les Rigeliens nous auraient donc menti quand ils affirmaient ne pas avoir la moindre idée de la véritable nature de Lyd ?

— Pas forcément, répondit Blade. Après tout, leurs vaisseaux ne cessent de sillonner leur sphère d'influence, espionnant ce qui se passe sur quelque chose comme un millier de planètes — dont bon nombre n'ont pas encore atteint le stade du vol spatial... Ils n'ont pas besoin d'être au courant de l'existence des Veilleurs pour recueillir des informations à leurs yeux dénuées de sens — mais d'une importance capitale, du point de vue de Lyd. Il y a de toute évidence d'énormes différences entre les terres qui possèdent encore leur Dieu Vivant et celles où celui-ci a disparu. Ne serait-ce que le niveau de la civilisation locale...

— Logique, reconnut le roux pacha du Maraudeur. Un Veilleur accélérant l'évolution du peuple qu'on lui a confié, sa disparition doit nécessairement s'accompagner d'une ralentissement — voire d'une interruption — du progrès social et scientifique.

— Exactement, approuva le businessman. Et c'est bien cela qui inquiète Lyd. Il craint en effet que le retard induit par la disparition des Veilleurs en question ne porte préjudice au bon déroulement des projets des Jürans.

Red Owens sentit une excitation subite monter en lui.

— Lyd a donc confirmé l'existence du Plan d'Ensemble ? interrogea-t-il.

— De manière indirecte, répondit Blade. Mais il a soigneusement éludé toutes les questions que nous lui avons posées à ce sujet. Je suppose toutefois qu'il nous en dira plus lorsque nous irons lui rendre visite sur Rigel IV. Cela dit, nous n'en sommes pas encore là. Il nous faut d'abord faire nos preuves aux yeux du Grand Veilleur...

— Faire nos preuves ? répéta l'astronaute. Qu'entends-tu par là ?

Le visage du businessman exprimait une profonde gravité.

— Lyd nous a confié une mission, expliqua-t-il. Il désire que nous partions à la recherche des Dieux Vivants disparus — et ce le plus tôt possible. Nous allons donc repartir immédiatement de Xald, et il faudra que le Maraudeur soit prêt à décoller à notre arrivée, dans un peu moins de deux heures. A toi de réunir l'équipage et de vérifier la check-list d'ici là. Désolé de t'imposer cette corvée, mais Lyd a énormément insisté sur le caractère d'urgence de la situation et...

— D'urgence ? s'écria Red Owens. Alors que cela fait des siècles que les Veilleurs ont commencé à disparaître ? Peux-tu me dire ce qu'aurait fait Lyd si vous n'aviez pas demandé à Gridban de l'appeler ?

— Là n'est pas la question. L'ignorance d'un péril ne rend pas celui-ci moins grave. Je peux compter sur toi ?

— Tu le sais parfaitement, répondit le colosse, rangeant provisoirement ses doutes au rayon des accessoires.

Quelques instants plus tard, lorsque l'image tridimensionnelle de Blade se fut effacée, il réalisa qu'il avait complètement oublié de lui parler du problème que lui posaient Jaïlana et l'enfant qu'elle disait porter. Il faillit rappeler son associé, mais on frappa à la porte à ce moment précis. Allant ouvrir, il se retrouva face à la cosmonaute fadama, qui lui sauta au cou et l'embrassa avec fougue.

— Alors ? demanda-t-elle quelques instants plus tard, en écartant ses lèvres pulpeuses de celles de son amant. Tu as prévenu tes amis ?

— A ton sujet ? (Red détourna le regard.) Je n'en ai guère eu l'occasion...

Jaïlana fit un pas en arrière, les yeux étincelant d'une soudaine colère.

— Tu abandonnerais la mère de ton enfant ? rugit-elle.

— Loin de moi cette idée, l'apaisa Owens. Il se trouve simplement que les événements viennent de s'accélérer subitement... (Il narra brièvement ce qu'il venait d'apprendre.) En conséquence, nous décollons dans deux heures pour une destination que j'ignore encore.

« Mais dès que nous en aurons fini avec cette histoire, je reviendrai te chercher et...

— Pas question ! Ici, sur Fadam, nous savons ce que valent les promesses de ce genre lorsqu'elles sont faites par un marin ! Trop de femmes ont vu leur Complément partir sur l'océan pour ne jamais revenir.

— Jaïlana, essaye de comprendre... Nous n'avons pas pour habitude d'emmener avec nous les natifs des planètes que nous visitons — surtout pour une telle expédition ! Convaincre Ronny, Will et Andy que tu dois venir avec nous demanderait des heures de discussion, et nous sommes, je te le rappelle, pressés par le temps.

La jeune Fadama haussa les épaules.

— Très bien, dit-elle. Comme tu voudras. Il ne nous reste donc qu'une seule solution.

Elle lui fit part de son idée et il ne put s'empêcher de se mordre les lèvres. Pour un individu droit et honnête comme Red Owens, accéder à la demande de Jaïlana constituait une véritable trahison vis-à-vis de ses amis. D'un autre côté, Ronny n'avait-il pas, à de nombreuses reprises, agi sans consulter ses associés quand il l'estimait nécessaire ?

Sa décision fut vite prise :

— Je ne te laisserai pas, dit-il en attirant la jeune femme contre ses puissants pectoraux.

CHAPITRE VI

Il était difficile de duper Crayola. Il faut dire qu'elle avait été à bonne école avec Filamen, qui lui avait appris à sentir ce qu'elle appelait les "lignes de force événementielles". La théorie de la néoténite était d'une grande simplicité : elle partait du principe que tout fait possède des prémisses, et qu'un bon correspondant devait en permanence être à l'affût de celles-ci, afin de pouvoir traquer l'événement avant même qu'il ne se soit produit.

Après avoir quitté les Terriens à la sortie du Grand Temple de Plumol, Crayola était rentrée chez elle imprégnée d'un profond sentiment de frustration. Elle avait l'impression d'avoir assisté à une comédie. Gridban n'était-il pas, dès le début, conscient de sa présence sur la passerelle ? Cela expliquait pourquoi la conversation entre les Terriens et le Dieu Vivant s'était déroulée en juam — et non dans le langage des Concepteurs de l'Oiseau de Cuir.

Celui-ci désirait donc que la jeune Fadama pût comprendre la discussion.

Mais dans ce cas, pourquoi avoir avoué qu'il n'était pas une "véritable" divinité devant une correspondante en quête d'un scoop ? Crayola n'ayant nullement l'intention de le répéter à qui que ce fût — comme Gridban l'avait d'ailleurs perçu —, elle se demandait dans quel but ce dernier lui avait fourni cette information inexploitable. Quel besoin avait-il de confirmer les affirmations des Terriens au sujet de sa nature artificielle ? Celles-ci avaient déjà provoqué suffisamment de remous, tant parmi la population du Daîm qu'au sein de celle du Yurin. Mais tandis que les fidèles du Dieu Vivant préféraient croire que les visiteurs s'étaient trompés — plutôt que de les traiter de menteurs —, la propagande matérialiste s'était emparée des arguments de Blade et Baker pour les brandir comme des vérités imparables.

Crayola se sentait détentrice d'un secret dont elle n'aurait voulu pour rien au monde connaître l'existence. Si les Yurinil apprenaient que Gridban avait donné raison aux Terriens, la position du Daîm deviendrait intenable. Le continent ne devait en effet son unité qu'à la rassurante présence de l'Oiseau de Cuir — qui, une fois rétrogradé du statut de divinité à celui de... disons "bienfaiteur", perdait une bonne partie de sa force en tant que symbole.

Mais cela n'expliquait toujours pas pourquoi Gridban s'était — selon son expression — "dépouillé de ses oripeaux divins" devant une correspondante.

Le soir même, Crayola se rendit à la réception à laquelle Ronny Blade l'avait invitée avant de la congédier poliment, lorsqu'ils se trouvaient sur le parvis du temple. Il s'agissait d'un de ces buffets guindés sans le moindre intérêt, mais pourtant si courus qu'il était impossible de faire un pas sans bousculer quelqu'un ou lui marcher sur les pieds. Les Terriens étant trop entourés pour qu'il fût raisonnable d'espérer les approcher, elle s'était contentée de les observer à distance. D'après Filamen, qui l'avait appelée en fin d'après-midi, Andy Sherwood et Jaïlana s'étaient unis au cours de la nuit. Soit la néoténite était, cette fois-ci, mal renseignée, soit leur union n'avait rien donné, car ils ne s'adressèrent pas la parole de la soirée. Et tandis que Sherwood buvait en silence, répondant par des onomatopées indistinctes aux questions qu'on lui posait, la cosmonaute avait jeté son dévolu sur Red Owens, le sympathique commandant du Maraudeur.

Lorsque le couple nouvellement formé quitta la réception, Crayola le suivit à distance jusqu'à l'hôtel où l'on avait logé les Terriens. Celui-ci disposant d'un bar ouvert en permanence — duquel on pouvait voir toutes les personnes qui entraient ou sortaient par la porte principale —, la correspondante s'y installa et attendit. Longtemps.

Jaïlana n'ayant toujours pas reparu à trois heures du matin, Crayola, tombant de sommeil, décida d'aller se coucher. Une fois dans son lit, au moment même de sombrer dans l'inconscience, elle se fit la réflexion qu'elle avait totalement oublié la frustration et les questions qui la rongeaient après l'épisode du temple. Son esprit avait déjà trouvé un nouveau centre d'intérêt.

Le lendemain, jour où trois des Terriens devaient rendre visite à Gridban sur l'île de Xald, Crayola arriva vers midi au bar de l'hôtel. Un billet glissé à la bonne personne lui permit d'apprendre que Jaïlana était partie dans la matinée. Les choses commençaient à se préciser. Comme la correspondante le pensait depuis le début, la cosmonaute cherchait son Compatible — et le temps passé par elle en compagnie de Red Owens tendait à indiquer qu'elle l'avait trouvé.

Il n'était néanmoins pas question de pavoiser. Jaïlana pouvait tout à fait être l'une de ces perverses que cela ne gênait pas de réitérer l'union, voire de dormir avec un homme qui avait échoué à la féconder. Crayola n'aurait pas la preuve que cela avait marché tant que la commandante ne serait pas revenue. Rares étaient les Fadamae assez vicieuses pour passer deux nuits dans des bras qu'elles auraient dû abandonner après avoir constaté la stérilité de leur étreinte.

Et Jaïlana revint, en début d'après-midi. Peu de temps après, elle redescendit accompagnée par Red Owens. Celui-ci discuta un moment avec la réceptionniste, tandis que la cosmonaute faisait les cent pas dans le hall, visiblement très nerveuse. Puis le couple sortit de l'hôtel et se dirigea, à pied, vers le centre ville.

Estimant qu'elle n'aurait aucun mal à les rejoindre, Crayola alla s'accouder au comptoir et dévisagea la réceptionniste — une mère d'une cinquantaine d'années, au chignon piqué de la plume de roïjer indiquant qu'elle avait eu plus de dix enfants.

— Excusez-moi, je voudrais voir Red Owens, dit la correspondante. Nous avons rendez-vous...

La femme la considéra d'un air désolé.

— Vous n'avez pas de chance, il vient de partir.

— Quand doit-il revenir ?

— Je crains qu'il ne repasse pas avant très longtemps. Il nous a demandé de faire parvenir les bagages de tous les Terriens à leur vaisseau d'ici une heure.

Ravalant le juron qui lui montait aux lèvres, Crayola remercia la réceptionniste et s'élança dans la direction prise par Owens et Jaïlana. Les choses se précisaient de plus en plus. Encore quelques mini-coups de théâtre comme celui-ci, et l'on ne pourrait plus parler de prémisses.

Elle arrivait à l'angle du troisième pâté de maisons lorsqu'elle aperçut le Terrien qui montait dans un taxi, à l'intérieur duquel elle distingua fugitivement une silhouette féminine qui ressemblait fort à celle de Jaïlana. Démarrant soudain au pas de course, elle se rua vers le second véhicule de la file et se jeta sur la banquette arrière, demandant à la conductrice de suivre la voiture de sa collègue. La circulation étant par bonheur fluide à cette heure, la filature ne posa aucun problème.

Le taxi pris par le couple sortit de la ville, empruntant la toute nouvelle autoroute qui menait à l'aéroport. Crayola jubilait : c'était là, sur une piste encore inachevée, que s'était posé le massif astronef des étrangers.

Arrivés au terrain d'aviation, Owens et Jaïlana se firent déposer par le taxi près des bâtiments de la douane. Un fonctionnaire en uniforme gris vint à leur rencontre, soupçonneux, mais un sourire apparut sur son visage quand il reconnut le Terrien. Ils échangèrent quelques répliques, puis le couple s'engagea sur le tarmac, tandis que le douanier réintégrait sa guérite.

Sans hâte, Crayola réfléchit à un moyen de triompher de cet obstacle. L'accès des pistes était formellement interdit au public, et ce ne serait pas sa carte de correspondante qui lui permettrait de convaincre le fonctionnaire de la laisser passer. Quant à franchir le grillage qui entourait l'aéroport, il ne fallait pas y penser : un courant à l'intensité mortelle y circulait en permanence.

Songeant que la guerre larvée avec le Yurin était par fois à l'origine de mesures de sécurité outrancières, la jeune Fadama régla la conductrice de son taxi et se dirigea vers le bâtiment principal. Les six étages de celui-ci dessinaient un arc de cercle long d'un demi-kyumm au sud du terrain. Une fois dans le grand hall, elle n'eut besoin que de quelques instants pour trouver les locaux réservés au personnel d'entretien. Lorsqu'elle en ressortit, elle portait une combinaison noire de femme de ménage et poussait un chariot-boîte à ordures duquel émergeaient une demi-douzaine de manches à balai.

Parmi la douzaine d'accès à la partie réservée de l'aéroport, elle choisit un petit ascenseur gardé par un agent de police à l'air débonnaire, qui la regarda entrer dans la cabine sans émettre le moindre commentaire.

Une fois à l'extérieur, elle se débarrassa de son chariot dans un recoin, mais garda sa combinaison, pour le cas où elle rencontrerait des membres du personnel de surveillance, censés patrouiller régulièrement sur tout le tarmac. Puis elle se mit en marche vers le Maraudeur, dont la silhouette imposante se dressait à deux kyumm de là, à l'extrémité nord du terrain d'atterrissage.

Une activité fébrile régnait autour du vaisseau spatial. Des Fadamee en combinaison orange s'agitaient un peu partout, transportant des colis, poussant des containers montés sur roulettes ou de petites plates-formes flottant au ras du sol — sans nul doute sustentées par quelque dispositif antigravité. Cinq ou six Terriens inconnus de Crayola supervisaient et coordonnaient leurs actions.

Elle repéra soudain Owens et Jaïlana, qui se tenaient à l'écart, dans les bras l'un de l'autre. Se demandant si les deux amants se disaient adieu ou s'ils tenaient un ultime "conseil de guerre" avant de passer à la suite des opérations, la correspondante se faufila jusqu'à l'empilement de caisses derrière lequel le couple s'était dissimulé.

Arrivée à portée de voix, elle tendit l'oreille, mais ne put comprendre un traître mot de la conversation ; la cosmonaute et son compagnon employaient en effet l'Omnia Lingua, reconnaissable à ses intonations fluctuantes. Crayola ne put que rester tapie entre deux piles de containers, attendant avec impatience de voir comment allaient se comporter ceux qu'elle suivait. Elle en avait certes une petite idée, mais cela ne l'empêchait pas de brûler de la voir se concrétiser. L'excitation créée par l'idée du scoop avait été remplacée par une fébrilité d'une autre nature, qui plongeait ses racines dans les profondeurs de son inconscient ; peut-être la correspondante allait-elle réaliser son fantasme le plus fou au cours des prochaines heures...

Les voix se turent et Crayola se risqua à jeter un coup d'oeil pardessus la pile de caisses métalliques. Red Owens s'éloignait d'un pas rapide vers le plan incliné, muni d'un tapis roulant, qui tenait lieu de passerelle à l'énorme astronef. Quant à Jaïlana, elle était fort occupée à enfiler une combinaison orange identique à celle des employés de l'aéroport qui chargeaient les soutes du Maraudeur.

Le cœur de Crayola fit un bond dans sa poitrine. Elle tenait enfin la confirmation irréfutable de l'hypothèse qui l'avait incitée à suivre le couple. La commandante Jaïlana s'apprêtait à partir avec les étrangers. Clandestinement, qui plus est — ce qui ouvrait d'intéressantes perspectives à la correspondante.

Remerciant du fond du cœur Filamen, qui avait su éveiller en elle le goût de la curiosité, Crayola sortit de sa cachette, faisant tressaillir Jaïlana.

— Je crois que nous avons à parler, commença-t-elle, arborant un large sourire. A parler sérieusement.

— Vous m'avez suivie, dit la cosmonaute.

— Et j'ai bien l'intention de continuer à le faire. Je pars avec vous.

— Vous ne pouvez pas...

— Tout autant que vous.

— Il y a tout de même une différence entre nous...

— L'enfant ?

Jaïlana blêmit.

— Bravo, souffla-t-elle. Comment avez-vous compris ?

— Vous avez revu le Terrien ; cela m'a paru suffisant. Mais jusqu'au dernier instant, je n'étais pas certaine qu'il vous emmènerait avec lui. (Crayola fit claquer sa langue.) Et puis je n'avais aucun moyen de deviner si vous alliez vous embarquer clandestinement ou avec l'assentiment de tous les Terriens. Dans ce dernier cas, bien entendu, je n'aurais plus eu qu'à rentrer chez moi pour rédiger mon article sur l'idylle entre la femme de l'espace et l'homme venu des étoiles.

Jaïlana assimila silencieusement ces informations, puis demanda :

— Mais pourquoi désirez-vous partir avec le Maraudeur ?

Seule la tension que subissait la commandante pouvait expliquer qu'elle posât une question à la réponse aussi évidente, estima Crayola avant de lui répondre :

— Pour la même raison que vous, je suppose. Parce que j'ai toujours rêvé de voyager entre les astres.

Red Owens attendit que le Maraudeur eût plongé dans le subespace pour annoncer à ses associés la décision qu'il avait prise sans les consulter. Il ne pensait pas qu'ils lui donneraient tort d'avoir agi de la sorte, mais mieux valait accumuler les obstacles à un éventuel rapatriement de Jaïlana. Des quatre associés, Red était celui qui avait en général le plus de mal à convaincre les trois autres du bien-fondé de sa pensée ou de ses actes — sauf, naturellement, lorsqu'il s'agissait de prendre une décision concernant sa spécialité : l'astronautique.

— Il faut que je vous dise quelque chose..., commença-t-il, rougissant malgré lui jusqu'aux oreilles. Mais je sens que ça ne va pas vous faire plaisir — surtout à Andy.

Le susnommé leva un sourcil intrigué :

— Que se passe-t-il ? Il ne reste plus de R'Toox ?

Owens devint franchement écarlate.

— Jaïlana est à bord, lâcha-t-il d'un trait avant de pousser un profond soupir de soulagement.

Andy proféra un juron, Will s'étrangla et Ronny leva un sourcil poliment étonné. Le pacha du Maraudeur se fit la réflexion qu'il aurait pu prévoir leur réaction jusque dans ses moindres détails. Il les connaissait si bien — et depuis si longtemps...

Il avait désormais cessé de craindre leur réaction. Car il savait qu'ils comprendraient pourquoi il avait agi de la sorte. Sans doute chacun d'eux eût-il fait la même chose s'il s'était trouvé à sa place.

— Après la réception, hier soir, elle m'a raccompagné à mon hôtel et nous... Enfin, bon, vous devez avoir une idée de ce qui s'est passé ensuite...

Les maxillaires de Sherwood se décrispèrent soudain et c'est avec une candeur parfaite qu'il affirma :

— Je ne vois vraiment pas — et toi, Ronny ?

— J'avoue que je sèche, répondit l'interpellé. Will, que peut-il bien arriver entre un homme et une femme seuls dans une chambre où nul ne viendrai les déranger ?

Baker leva un regard malicieux.

— Quand ça m'arrive, nous jouons au go, habituellement.

Red Owens se décida à entrer dans leur jeu :

— Peut-être aurions-nous mieux fait de disputer une partie de ce jeu d'origine asiatique... Aucune fille n'est jamais tombée enceinte en posant des pierres noires ou blanches sur un go-ban.

La mâchoire d'Andy se décrocha avec un petit claquement sec.

— Enceinte ? répéta-t-il, incrédule. Et tu l'as crue ?

— Apparemment, les femmes de Fadam savent très vite si l'union à laquelle elles viennent de se livrer a été féconde ou non. Je ne pense pas que Jaïlana serait allée inventer une histoire aussi tirée par les cheveux. (Red résuma rapidement ce que la commandante lui avait appris au sujet des problèmes de compatibilité génétique des Fadamee.) Cela explique pas mal de choses, vous ne trouvez pas ?

— Effectivement, reconnut Ronny. Mais pourquoi diable ne nous as-tu pas parlé de cela avant le départ ?

— Je voulais le faire quand tu m'as appelé depuis

Xald, mais je n'en ai pas eu le temps. Il m'a alors paru plus rapide de faire monter Jaïlana à bord et de vous mettre devant le fait accompli.

— Tu es gonflé ! s'écria Andy. Te rends-tu seulement compte des conséquences de ta décision ? Pour ma part, en quarante années d'espace — je dis bien quarante ! —, je n'ai pas une seule fois embarqué un indigène issu d'une planète non répertoriée ! Je ne tenais pas à perdre ma licence de vol. Red, c'est un crime fédéral !...

— Je le sais bien, mais quelle valeur peut avoir cette notion hors des limites de la Confédération ?

— Red a raison, intervint Blade. Le statut de Jaïlana est, en un sens, comparable à celui d'Oh'Olvon.

Owens lui adressa un regard reconnaissant. Lorsqu'il leur avait fallu remplacer l'homme d'équipage tué par la Main Rouge sur Glombish, les quatre associés n'avaient pas hésité une seconde avant d'engager l'extraterrestre longiligne auquel Ronny venait de faire allusion[18].

— Tu oublies que la loi fédérale ne s'applique qu'aux planètes n'ayant pas encore atteint le stade du voyage spatial, rappela Baker. Or, Oh'Olvon est un Vloosh, dont les ancêtres ont quitté pour la première fois leur monde natal voici des milliers d'années !

— Justement, rétorqua Blade, qui semblait avoir hâte d'en finir avec cette discussion dont l'issue était, de toute manière, connue de tous par avance. Qui d'entre vous oserait affirmer sans sourciller que Fadam n'est pas entrée dans son âge de l'espace ? A eux deux, le

Daîm et le Yurin ont bien dû satelliser une centaine d'engins, dont un bon cinquième emportaient des astronautes.

— Tu crois que cet argument convaincrait la Commission Judiciaire des Cas Litigieux ? demanda Red.

— Sans aucun problème, assura le businessman. Bon, je crois que cela clôt le débat. Si nous allions chercher Jaïlana pour lui souhaiter la bienvenue à bord ?

— Red va me haïr, marmonna pour la dixième fois Jaïlana.

Crayola haussa les épaules. Elle pensait pour sa part que le capitaine du vaisseau terrien n'accorderait guère d'importance à sa présence, et qu'il en irait de même pour ses compagnons. A partir du moment où ils acceptaient la présence d'une passagère clandestine, cela ne ferait probablement aucune différence qu'il y en ait une deuxième. Peut-être même en seraient-ils enchantés. A en juger par le succès rencontré par la commandante — ainsi que par l'indifférence qu'avaient recueillie les autres Fadamae, plus conformes aux canons "classiques" de la beauté —, les étrangers semblaient apprécier les femmes aux poitrines opulentes, et sur ce plan, Crayola n'avait rien à envier à sa compagne involontaire. Elles auraient pu sans le moindre problème échanger leurs bustiers.

— A mon avis, tu t'inquiètes pour rien, dit-elle, se voulant rassurante. De toute manière, nous n'allons pas tarder à être fixées : j'entends des pas dans la coursive.

Les deux femmes s'étaient dissimulées dans une petite cabine rectangulaire, basse de plafond, située dans un quartier d'habitation inutilisé. Deux couchettes au matelas nu en constituaient l'unique ameublement. La lumière, sans doute créée par un phénomène d'ionisation de l'air, paraissait naître de nulle part. Il avait fallu un certain temps à Crayola pour s'habituer à cet éclairage qui, digne d'un roman de Fiction-Spéculation, ne générait aucune ombre.

La porte coulissa avec un chuintement feutré et le commandant Owens entra dans la pièce, suivi de Blade, Baker et Sherwood. Les yeux des arrivants s'arrondirent lorsqu'ils découvrirent la présence de la correspondante.

— Crayola ? Que faites-vous ici ? s'écria en juam l'astronaute aux cheveux roux.

— Disons que j'ai profité d'une occasion qui m'était donnée de réaliser un vieux rêve, répondit la jeune Fadama.

— Elle nous a suivis, expliqua Jaïlana. J'étais sur le point de monter à bord quand elle est venue me trouver.

— Et tu l'as aidée ? s'étonna Owens.

La cosmonaute eut un geste évasif. "Elle s'en lave les mains", songea Crayola.

— Que voulais-tu que je fasse d'autre ? Elle aurait été tout à fait capable de faire échouer mon embarquement clandestin. Et puis je me suis dit que le décalage culturel serait peut-être plus facile à supporter en compagnie d'une de mes semblables... J'espère que tu ne m'en veux pas trop...

— Mais non, assura le colosse en lui prenant la main pour l'attirer dans ses bras.

Crayola s'assit au bord de sa couchette et rajusta sa tunique froissée.

— Je suis désolée de vous avoir forcé la main, dit-elle, s'adressant aux Terriens. Mais comment aurais-je pu laisser passer l'occasion d'être la première Fadama à effectuer un reportage en-dehors de notre système solaire ?

Tout en parlant, elle observait William Baker, dont le profil élégant lui donnait des frissons au creux des reins. C'était à coup sûr l'un des hommes les plus séduisants qu'il lui eût été donné de rencontrer. Elle se promit de s'unir à lui dès que possible ; il avait tout à fait le profil du père dont elle rêvait pour ses enfants éventuels.

— Nous comprenons vos motivations, déclara Ronny Blade. Il serait d'ailleurs mal venu de notre part de les critiquer, étant donné notre propre curiosité. Je ne pense pas non plus que qui que ce soit, à bord, vous reprochera de vous être embarquée clandestinement. Nous aurions refusé de vous emmener si vous nous l'aviez demandé — mais maintenant que vous êtes là, autant accepter votre présence. Peut-être même saurez-vous vous montrer utile...

— Je suis prête à travailler pour payer mon voyage, s'empressa de dire Crayola.

Un sourire attendri étira les lèvres de Baker.

— Vous savez, il n'y a pas grand-chose que vous puissiez faire à bord du Maraudeur, dit-il. La plupart des fonctions sont automatisées — et celles qui ne le sont pas exigent un niveau de connaissances bien au-delà des vôtres. Si vous tenez vraiment à nous aider, il vous faudra suivre une courte formation, comprenant des cours hypnopédiques... Mais avant tout, il est indispensable que vous appreniez l'Omnia Lingua, car aucun membre de l'équipage ne parle votre langue — en dehors de nous quatre et du professeur Krasbaueur. Il faudra également que vous appreniez à vous servir des différents appareils et ustensiles que nous employons quotidiennement — comme, par exemple, ce tableau de commandes. (Il désigna une surface rectangulaire de couleur gris clair, sur laquelle apparaissaient des taches plus sombres.) Auriez-vous imaginé qu'il comporte plusieurs centaines de fonctions différentes, allant du réglage de la température ambiante et de l'intensité de la lumière à la programmation des variations hygrométriques de l'air que vous respirez ?

— Bien sûr, répondit Crayola, lui retournant son sourire. On trouve toujours ce genre de gadget à bord des astronefs supraluminiques — n'est-ce pas ?

Baker en demeura bouche bée. Blade et Sherwood, quant à eux, éclatèrent de rire.

— Eh bien, dit Andy en donnant une grande claque amicale entre les omoplates de William, on peut dire qu'elle t'a soufflé, sur ce coup !

Dyniak occupait la deuxième orbite autour d'un soleil rouge sombre. C'était une planète grise, à la surface constellée de mers aux eaux brunâtres et flanquée de trois lunes, dont la plus grosse ne dépassait pas vingt kilomètres de diamètre, et un anneau doré passant non loin de ses pôles aux épaisses calottes glaciaires. Les premiers relevés, effectués lors de l'approche, n'avaient permis de découvrir aucune trace d'une quelconque civilisation, mais les données transmises par l'analyseur de biosphère du professeur Krasbaueur indiquaient qu'en dépit de son aspect peu accueillant, ce monde abritait une vie dynamique, dont les différentes facettes contribuaient à créer un écosystème stable, d'une richesse surprenante.

Un monde comme tant d'autres, songea Kaxang, l'astrogateur du Maraudeur. Seul membre de l'équipage qui ne fût pas d'origine terrienne, il était né sur Joklun-N'Ghar, "la plus civilisée des terres sauvages" — pour reprendre les termes d'un grand quotidien d'information. De taille moyenne, la peau olivâtre et les yeux étirés vers les tempes, il ressemblait suffisamment à un être humain pour que son acceptation par les marins stellaires ne posât aucun problème — d'autant moins qu'il s'agissait d'un excellent compagnon, doublé d'un astrogateur compétent.

Chuck Nilson, le second du Maraudeur, annonça soudain qu'il venait de repérer un gros village, au bord de l'une des mers intérieures de l'hémisphère nord. L'image d'une agglomération comptant quelques centaines de maisons basses apparut sur l'écran principal du poste de pilotage. La résolution étant insuffisante pour distinguer à quoi ressemblaient les habitants de ce bourg côtier, les paris allaient bon train entre les hommes d'équipage.

— Nous allons descendre, décida Blade. Andy, Kaxang et moi — cela devrait suffire pour un premier contact.

Le N'Gharien sourit à l'idée de se dégourdir enfin les jambes.

Quelques instants plus tard, la Maraude-I, l'une des navettes cybunkerpiennes qu'emportait l'énorme astro-cargo, jaillit d'une cale pour plonger vers la surface de la planète. Piloté par Sherwood, l'appareil pénétra en douceur dans l'atmosphère à peine voilée de quelques nuages. Moins de dix minutes après avoir quitté le vaisseau-mère, il se posait à quelques centaines de mètres du petit port.

Son arrivée ne passa pas inaperçue : une foule d'environ trois cents personnes ne tarda pas à se masser autour de la navette. Les gens de ce monde étaient courtauds, voire trapus, avec des crânes chauves et une peau mauve pâle. Ils portaient pour tout vêtement un genre de slip kangourou, comportant chez les hommes un étui pénien d'une taille qui arracha un sifflement admiratif à Andy Sherwood. Les femmes allaient seins nus, une multitude de colliers brillants et colorés autour du cou. Les nombreux enfants, quant à eux, étaient affublés de courtes robes ou de braies à rayures, retenues par une large ceinture de tissu.

Deux indigènes se détachèrent de la foule pour venir à la rencontre des arrivants. Parvenus à une dizaine de mètres de ces derniers, il mirent le genou à terre et le plus âgé des deux prononça quelques mots en une langue heurtée et rocailleuse. Puis ils se relevèrent, attendant visiblement une réaction de la part des étrangers.

— Couvrez-moi, souffla Blade. Ils n'ont pas l'air dangereux, mais on ne sait jamais.

Sherwood et Kaxang acquiescèrent silencieusement et débouclèrent l'étui de leur paralysateur. Ils n'avaient pas emporté d'arme plus dangereuse ; même si les autochtones s'avéraient menaçants et agressifs, il était hors de question de leur causer le moindre mal.

Le businessman s'avança vers les deux indigènes et leur fit signe de se relever. Il obtempérèrent non sans hésitation ; une inquiétude larvée se lisait dans leur regard jaune d'or. Blade tendit au plus âgé un minuscule disque noir, puis en tira un second, identique, de sa poche, et le colla sur sa tempe. Andy et le N'Gharien firent de même. Après un instant de réflexion, l'humanoïde à la peau mauve les imita, permettant à la discussion de commencer : ces pastilles traductrices, invention de la Confédération des Quatorze Races, rendaient le dialogue possible entre deux individus ignorant leurs langues respectives.

— Je suis Ronny Blade, se présenta le Terrien. Et voici Andy Sherwood et Kaxang.

— Mon nom est Fromall et celui de mon compagnon Hurx, répondit le vieil indigène. J'ai l'insigne honneur d'occuper le poste de maire de Guazam. (Il désigna le bourg littoral.) Vous êtes descendus du ciel, comme le faisait autrefois notre dieu... Seriez-vous venus le remplacer ?

— Non, avoua Blade. Nous ne sommes que des hommes comme vous, et non des dieux — mais peut-être pouvons-nous vous aider à retrouver le vôtre...

— Ce serait notre plus cher désir. Malheureusement, nous ignorons tout de l'endroit où il est allé. Il a disparu subitement voici près de trente ans, et nous n'avons pas eu la moindre nouvelle de lui depuis lors. (Le vieil humanoïde baissa les yeux, peut-être pour dissimuler les larmes qui commençaient à les envahir.) Il nous manque. Il nous manque terriblement.

— Où vivait-il ? interrogea Sherwood.

— Tout au fond de la Mer Bénie, sur les rives de laquelle nous nous trouvons. Il n'en sortait que pour venir nous conseiller et régler les différends nous opposant à nos voisins.

— Et à quoi ressemblait-il ? s'enquit Kaxang.

Fromall le considéra avec curiosité. Il était difficile, en effet, de ne pas s'apercevoir que l'astrogateur n'appartenait pas à la même ethnie que ses deux compagnons.

— Vous êtes au courant de son existence, mais vous ignorez son apparence ? s'étonna le maire de Guazam.

— Il nous manque des informations, expliqua Blade. La mission que nous accomplissons nous a été confiée par le... supérieur de votre dieu.

— Il y aurait donc une hiérarchie parmi les divinités ?

— En quelque sorte. Les dieux "planétaires" dépendent d'une entité supérieure, pour le compte de laquelle nous tra... que nous servons en ce moment. Inutile de dire que Lyd — c'est le nom de l'entité en question — prend très au sérieux la disparition de votre protecteur.

Fromall hocha sa tête chauve.

— Je comprends, dit-il doucement. Mais permettez-moi de m'étonner que Lyd ignore l'aspect de Magroon, alors qu'il est son "supérieur"...

— Rien ne permet de dire qu'il l'ignore, intervint Kaxang. Il a pu très bien juger que cette information ne nous serait d'aucune utilité, à moins qu'il n'ait pensé que nous finirions de toute manière par l'apprendre. (Il adressa un clin d'œil à ses compagnons.) Nous ne sommes que des envoyés d'un dieu dont la puissance dépasse tout ce que nous pouvons appréhender, nous autres, pauvres mortels. Comment connaîtrions-nous les raisons qui le poussent à agir de telle ou telle manière ? C'est pourquoi je vous demande à nouveau : à quoi ressemble-t-il ?

Cette explication confuse parut satisfaire le vieil humanoïde, qui répondit :

— A un poisson volant d'une taille démesurée. Déployées, ses ailes couvrent la moitié de Guazam, et si son corps tapissé d'écaillés argentées reposait en travers de notre ville, sa tête et sa queue dépasseraient des limites de celles-ci.

Magroon mesurait donc environ trois cents mètres de longueur sur deux cent cinquante d'envergure, calcula rapidement Kaxang.

— Et comment a-t-il disparu ? demanda-t-il.

— Nous l'ignorons. Il a simplement cessé de nous apparaître et de répondre à nos prières. Les Zantees, qui vivent sur les îles éparpillées dans la Mer Bénie, prétendent avoir observé une nuit une immense lueur violette, qui s'est estompée progressivement, laissant un moment aveugles ceux qui l'avaient observée. Nul n'a plus vu Magroon depuis lors.

— Si les Zantees n'ont pas menti, cela confirme ce que nous pensions, dit Blade. Quelqu'un a enlevé votre dieu.

— Comment est-ce possible ? s'exclama Fromall. Qui disposerait de la puissance nécessaire pour s'emparer de l'Unique Supérieur ? (Aucun des Terriens ne répondant, il poursuivit d'une voix étranglée :) Vous m'avez dit qu'il existe d'autres dieux, qu'un nommé Lyd règne au-dessus de Magroon... Possèderaient-ils des adversaires ?

— C'est ce que nous allons essayer de découvrir, affirma Sherwood.

Crayola comprenait mal l'étrange attitude que les membres de l'équipage affectaient à son égard. Alors qu'ils traitaient Jaïlana avec respect et bienveillance, ils se tenaient de toute évidence à l'écart de la correspondante. Ils la saluaient, certes, et lui adressaient des sourires — mais ce qu'elle percevait derrière ceux-ci la mettait mal à l'aise.

De fait, elle n'avait eu que peu de véritables occasions de proposer l'union à l'un d'eux. La veille de l'arrivée sur le monde gris dont le Veilleur s'appelait Magroon, elle avait fait une tentative en compagnie de Wayne, l'ingénieur des transmissions, mais cela n'avait rien donné. Deux jours plus tard un nouvel essai dans la cabine de Kaxang s'était soldé par un second échec. Le N'Gharien était un amant fougueux et plein d'imagination, mais il n'avait su lui donner ce qu'elle recherchait.

Crayola n'avait pas effectué de nouvelle tentative lorsque le Maraudeur réémergea au large d'un monde que les Jürans avaient répertorié sous le nom de Xulf. Quatrième planète d'un gros soleil rouge proche de sa fin, c'était un globe massif, à la pesanteur approchant les 1,6 g. L'océan vert lumineux qui en couvrait les trois quarts était parsemé d'îles aux contours découpés ; un unique continent en forme de poire étranglée barrait l'un de ses hémisphères, d'une calotte polaire à l'autre.

— J'ai identifié une douzaine de villes, annonça Chuck Nilson, mais elles paraissent abandonnées.

— Quand le Veilleur de ce monde est-il censé avoir disparu ? interrogea Baker.

— Voici trois bons siècles, répondit Blade. La civilisation locale a eu largement le temps de s'effondrer. (Il hocha pensivement la tête.) C'est un problème qui me tracasse depuis notre escale sur Fadam. Une société fondée sur l'existence d'un dieu vivant est-elle capable de résister à la disparition de celui-ci ? Regardez nos amis de Dyniak, qui vivent désormais dans l'attente du retour de Magroon... Croyez-vous qu'ils continueront à progresser ?

— Tu veux dire que le système des Veilleurs se transformerait en handicap en cas de disparition de ceux-ci ? s'enquit Sherwood.

— Tout système est par définition imparfait, rappela Kaxang, s'attirant un regard noir de l'aventurier bartm.

— Disons plutôt que je me pose des questions, répondit Blade. En créant les Veilleurs, les Jürans les destinaient à jouer le rôle de dieux bienveillants. Se doutaient-ils des effets pervers de cette situation ? Avaient-ils, par exemple, imaginé que l'apparition du positivisme et du rationalisme — que nous savons quasi inéluctable à un certain stade de développement d'une civilisation — provoquerait une crise du type de celle que nous avons observée sur Fadam ?

Nul ne connaissant les réponses à ces interrogations, ils passèrent à l'action et envoyèrent une navette inspecter Xulf. Cette fois-ci, ce furent Baker et Nilson qui descendirent, avec Red Owens aux commandes. Après avoir constaté que les villes n'étaient plus que des ruines envahies de végétation, ils survolèrent des heures durant les chapelets d'îles et l'unique continent, sans trouver la moindre trace de vie intelligente. La population de ce monde paraissait avoir disparu sans laisser de traces.

Ils s'apprêtaient à regagner le Maraudeur, lorsqu'un détecteur signala un feu, sur une petite péninsule de la côte est du continent. Ce n'était qu'un incendie de forêt, devant lequel fuyaient des hordes d'animaux baroques, affublés de trop de cornes et d'un nombre insuffisant de pattes. Sur les épaules de l'un d'eux était assise une créature reptilienne, dont la tête plate se tourna vers la Maraude-2 lorsque celle-ci survola les bêtes en fuite. Alors, seulement, les Terriens s'aperçurent qu'elle portait une sorte de tunique et un sac à dos de peau.

Il s'agissait sans contestation possible d'un être doué d'intelligence. Après une rapide concertation avec ses compagnons, Red Owens amena la navette au-dessus de l'extraterrestre et, à l'aide d'un rayon tracteur, le hissa dans la soute avec sa monture bipède. Une bouffée de gaz anesthésiant les plongea tous deux dans l'inconscience.

Crayola suivait ces événements avec excitation, comme tout l'équipage du Maraudeur, lorsqu'un phénomène météorologique inattendu brouilla la communication. L'atmosphère riche en oxygène de Xulf était sujette à de terribles orages, accompagnés de tornades et de perturbations magnétiques. Wayne essaya bien d'employer les hyperondes, mais il n'obtint pas de réponse ; sans doute la radio subspatiale de la navette était-elle demeurée débranchée.

L'attente dura près d'une heure, pendant laquelle la tension ne cessa de monter. Enfin, l'ingénieur des transmissions réussit à accrocher une fréquence stable, en audio seulement, et la voix de Red Owens résonna dans le poste de pilotage. Tout allait bien, assura-t-il.

— Nous avons déposé l'autochtone et sa monture sur une butte, à une quinzaine de kilomètres de l'incendie, narra-t-il. Le gaz anesthésiant n'ayant qu'un effet très bref, ils n'ont pas tardé à se réveiller. Baker et Chuck sont alors sortis pour tenter d'entamer le dialogue. Il leur a fallu un certain temps pour décider Wub — tel est son nom — à accepter de plaquer une pastille traductrice sur ce qui lui sert de tempe, mais ensuite, tout a été très vite... Will vous l'expliquera bien mieux que moi.

Baker prit le relais :

— Wub ne savait pas grand-chose. Il m'a raconté des légendes au sujet d'un grand papillon rouge et or, dont il ignorait le nom. Cette créature voletait de ville en ville, répandant la joie et la paix dans les esprits. Puis, un jour, elle cessa de venir, et la haine s'empara du cœur des Groïms. Une ville fut accusée d'avoir gardé pour elle le Papillon du Bonheur, et les autres villes l'attaquèrent. Lorsqu'elle ne fut plus que ruines, les cités qui restaient se mirent à se battre entre elles jusqu'à leur anéantissement total. Il semblerait que Wub soit le descendant de civils ayant fui les bombardements. Ils vivent désormais dans des cahutes installées à la fourche de grands arbres. C'est tout ce que nous avons pu apprendre. Nous remontons.

Crayola s'arracha à la rêverie dans laquelle l'avaient plongée les paroles de William Baker. Rarement une voix d'homme l'avait autant remuée. Pourquoi n'avait-elle pas encore essayé de s'unir avec lui ?

Elle ignorait qu'elle n'aurait pas l'occasion de le faire avant longtemps.

Le cabotage de monde en monde se poursuivit. Sur Jazaeïm, une planète verte et bleue très semblable à la Terre, des masses de protoplasme translucide menaient une existence méditative et contemplative ; ils apprécièrent énormément Blamakada, que Baker leur fit écouter à l'aide du mini-enregistreur qui ne le quittait jamais, mais ne purent apporter aucun élément d'information. Sahb, leur "Grand Copain", qui ressemblait à un vol de minuscules méduses irisées, avait disparu deux siècles auparavant, "chevauchant les ailes d'un éclair".

Sur Drom-Torn, des indigènes aux allures de centaures chevelus galopaient joyeusement dans des plaines verdoyantes. Le contact fut difficile à établir, car ils fuyaient dès qu'ils apercevaient les Terriens. Leur principal ennemi était en effet un grand bipède Carnivore ressemblant à un croisement entre une femelle gorille et un lutteur de sumo. Il fallut une nuit à Sherwood et Krasbaueur pour bricoler un petit véhicule pourvu de quatre jambes métalliques, à l'avant duquel pouvait s'asseoir un conducteur ; la silhouette ainsi obtenue ressemblait suffisamment à celle d'un autochtone pour que ceux-ci se laissent approcher.

Il apparut que les centaures n'avaient jamais eu réellement conscience de la présence du Veilleur local. Sans doute celui-ci avait-il adopté une stratégie de discrétion et d'influence occulte. Dès lors, sa disparition, qui remontait à un peu plus d'un siècle, n'avait en rien changé la manière de vivre des sympathiques herbivores aux crinières flottantes.

L'escale suivante fut Dayd, un monde de sable et de rocaille, où des humanoïdes à la peau verte construisaient des temples déséquilibrés, dédiés au souvenir de Yagatell, "envolé mille lunes plus tôt dans une intense lumière mauve". Il y eut ensuite Tatavel, dont les canidés bipèdes étaient retombés dans l'animalité ; il y eut Xom, et ses colonies d'insectes aux élytres chatoyantes avec qui il fut impossible d'établir le moindre dialogue ; il y eut Rank-Berb, Rhom, Payriss, Jœrslem, Guirangil... Et le Veilleur de chacun de ces mondes avait disparu sans laisser la moindre trace.

Puis, deux mois jour pour jour après le départ de Fadam, il y eut Tumayal, que ses habitants nommaient Zardane, et plus rien ne devait jamais être pareil pour les passagers du Maraudeur.

CHAPITRE VII

A peine l'énorme astro-cargo de la B and B Co avait-il réémergé au large d'un soleil jaune-orangé — appelé Zevar sur les cartes astronomiques des Jürans — que des échos apparurent sur l'écran du radar à tachyons. Fronçant les sourcils, Chuck Norris leva deux doigts à l'intérieur du champ de compréhension de sa console ; la liste de données précises concernant les objets détectés qui commença à défder sur l'écran de son moniteur lui arracha un grognement de surprise.

— Nombreux vaisseaux inconnus dans ce système, annonça-t-il d'une voix précipitée. Coques métalliques, taille variant entre cent et trois cents mètres de longueur. Forme fusauïde, avec de grands ailerons du côté de la poupe. Le plus proche se trouve à moins de trois minutes-lumière de nous.

Comme le second du Maraudeur s'y attendait, Red Owens réagit aussitôt en envoyant le signal radio connu par tous les navigateurs de l'infini sous le nom de "Premier Contact Facile". Il s'agissait d'une suite d'impulsions ordonnée de telle manière que toute créature douée d'intelligence pût en saisir sans difficulté la teneur. Commençant par une liste des entiers, puis des nombres premiers, la séquence se transformait rapidement en une table de déchiffrage très complète, pour s'achever sur un message simple employant les données fournies précédemment : « Nous sommes les représentants d'un peuple pacifique. Nous cherchons à entrer en rapport avec vous. Utilisez la table incluse dans cette émission pour coder votre réponse. »

C'était la meilleure chose à faire, songea Nilson en constatant que trois des vaisseaux repérés avaient infléchi leur trajectoire, dans l'intention visible de couper la route au Maraudeur. La traînée ardente de leurs propulseurs s'étirait derrière eux sur plusieurs dizaines de milliers de kilomètres, tel un serpent radio-actif. Intrigué, Chuck demanda à l'ordinateur d'analyser les particules rejetées par les nefs étrangères. La réponse qu'il obtint au bout de quelques secondes lui apprit que celles-ci utilisaient un type de torche thermonucléaire abandonné par les Terriens bien avant la fin du XXIe siècle.

— Amusant, commenta Blade, qui avait lu pardessus l'épaule du second. Après le remake de la Guerre Froide auquel nous avons assisté sur Fadam, voici la version extraterrestre de la fusée-bombe !

Nilson hocha pensivement la tête. Le surnom donné aux primitifs engins spatiaux jadis employés lors de l'exploration du Système solaire n'avait rien d'usurpé ; les innombrables fragments, le plus souvent microscopiques, qui infestaient les abords de la Terre étaient là pour le confirmer. Il y avait toujours un risque d'explosion lorsque vous relanciez une torche brûlant au ralenti, et même les pilotes les plus expérimentés ressentaient un petit pincement au cœur quand ils tiraient à eux la manette des gaz. Les légendes des temps héroïques de la conquête spatiale étaient pleines de récits commençant ou s'achevant par l'explosion d'une fusée-bombe.

— Je capte une émission, annonça soudain Wayne, penché sur son terminal. A première vue, nos interlocuteurs emploient le code que nous leur avons fourni. Je vous demande quelques secondes...

Le vaisseau étranger le plus proche avait à présent opéré son retournement et décélérait dans une intense lumière rouge vif. Un autre inconvénient des torches apparaissait lors de ce genre de manœuvre, quand le flux de particules hautement énergisées qui jaillissait de la tuyère, au lieu de se perdre dans l'espace, venait auréoler le vaisseau d'un halo étincelant. On encaissait toujours quelques rems[19] quand on freinait à l'aide d'une torche, malgré les épais blindages dont disposaient les nefs de l'ancien temps.

— Nous sommes apparemment en présence d'un peuple qui possède soit une intelligence purement exceptionnelle, soit des ordinateurs aux performances remarquables, dit Wayne. C'est la première fois que des extraterrestres réussissent aussi vite à saisir les subtilités de la table de chiffrage ! Ecoutez le message qu'ils nous ont envoyé quelques minutes à peine après l'émission du Premier Contact Facile... « Bien que notre peuple soit lui aussi pacifique, vous comprendrez qu'il nous soit nécessaire de prendre un certain nombre de précautions. Nous avons déjà eu des problèmes avec des étrangers qui se prétendaient paisibles et ne cherchaient, en fait, qu'à venir semer la guerre chez nous. C'est pourquoi nous vous demandons d'accepter une visite d'inspection à votre bord. Le — ici, un mot intranscriptible, sans doute un grade ou une fonction

— Kwivelinn Dayaev va se présenter à l'un de vos sas. Si vous êtes une espèce sensible à la radio-activité, nous vous conseillons de prendre des mesures de sécurité ; notre organisme supporte des doses de radiations qui tueraient net la plupart des êtres intelligents connus de nous. Au cas où vous refuseriez de laisser Dayaev monter à votre bord, nous vous demanderions de quitter immédiatement notre système. »

Ce n'était pas un message très accueillant, estima Chuck Nilson, qui comprenait toutefois la prudence de leurs hôtes. Il reporta son attention sur son moniteur. Ses doigts dansèrent dans le champ de compréhension. Il appréciait beaucoup ce nouveau mode de dialogue avec l'informatique du bord. Les ingénieurs de Cybunkerp réalisaient décidément des merveilles dans leurs laboratoires ultra-modernes.

— Qu'en penses-tu, Ronny ? demanda Baker au bout de quelques secondes.

Blade fronça les sourcils, perplexe.

— L'insensibilité de ces êtres à la radio-activité expliquerait qu'ils se servent encore de torches thermonucléaires, dit-il.

— Encore ? répéta machinalement Nilson.

Le businessman posa sur lui un regard amusé, puis se tourna vers Wayne et lui demanda :

— Sur quelle fréquence la réponse a-t-elle été émise ?

L'ingénieur des transmissions tressaillit.

— Je vois où vous voulez en venir, marmonna-t-il. 5.78 HF.

— Ils connaissent donc les hyperfréquences, commenta Andy en se grattant le menton, l'air pensif. Bravo, Ron, tu as mis le doigt dessus. Mais je crois qu'il va falloir que tu expliques ce qui se passe à nos charmantes passagères, ajouta-t-il en désignant Jaïlana et Crayola, qui avaient suivi la conversation avec des grimaces d'incompréhension.

Aux passagères — et à l'équipage, compléta silencieusement Nilson. Aucun des hommes présents sur la passerelle — en-dehors de Wayne, bien entendu, et peut-être de Kaxang — ne devait avoir compris quoi que ce fût au bref dialogue qui venait de se dérouler entre ceux qu'ils avaient récemment trouvé malin de surnommer ironiquement "les têtes pensantes".

— Deux des vaisseaux étrangers suivent désormais une trajectoire parallèle à la nôtre, annonça le second. Distance : 118 000 et 243 000 kilomètres. Le troisième devrait arriver à proximité d'ici une dizaine de minutes. Il faut espérer, avec la radio-activité qui est la sienne, il ne va pas vouloir s'amarrer bord à bord avec le Maraudeur !

— A mon avis, il va juste se contenter de nous envoyer un ambassadeur qui fera crépiter les compteurs Geiger, laissa tomber Red Owens. Dix minutes... Ça te laisse le temps d'expliquer la situation à Jaïlana et Crayola, dit-il en se tournant vers Blade.

Il n'avait pas compris, lui non plus, traduisit Chuck, qui connaissait son commandant mieux que quiconque.

— Je préfère commencer par leur poser une question, dit le businessman avec un sourire en coin qui laissait présager un de ces retournements logiques dont il avait le secret. Pourquoi des créatures disposant de la propulsion gravito-magnétique emploieraient-elles des torches thermonucléaires ?

La lumière se fit jour dans l'esprit de Nilson. Comment n'y avait-il pas pensé plus tôt ? Les hyperondes ne pouvaient être produites que par un accouplement électronique fort compliqué entre un émetteur radio et un minuscule générateur gravito-magnétique identique à ceux, bien plus imposants, qui équipaient les vaisseaux interstellaires. Quiconque avait la capacité d'émettre sur les fréquences subspatiales disposait donc obligatoirement d'un mode de propulsion économique, non polluant et d'une grande fiabilité ; il aurait fallu être fou pour s'obstiner à piloter des engins aussi dangereux qu'une fusée-bombe.

— J'ai compris, affirma Crayola au bout de quelques secondes de réflexion. Vous croyez que ce sont ces gens-là qui ont enlevé les Veilleurs !

Ronny Blade la dévisagea, interdit. Bien qu'il travaillât pour lui depuis bien des années, Nilson l'avait rarement vu aussi pris au dépourvu. En une seule phrase, la jeune Fadama avait privé le businessman de l'un de ses plaisirs favoris : amener tout doucement un coup de théâtre.

— On peut s'attendre à tout de la part d'individus dont le contact serait mortel pour la plupart des espèces intelligentes, dit enfin le businessman. Pour ma part, j'ai hâte de voir à quoi ils ressemblent — à travers un écran antiradiations, bien sûr !

Chuck haussa les épaules. Blade était très doué pour s'en tirer par ce genre de pirouette. Pourquoi n'avait-il pas confirmé, ni infirmé, l'affirmation de Crayola ? Parce qu'il ne s'était pas encore fait un avis sur la question ? Non, cela ne lui ressemblait pas.

Nilson éprouva la subite certitude que la correspondante était tombée juste. Le businessman pensait avoir découvert les Voleurs de Dieux. Mais comment s'y était-il pris ? De quels éléments d'information disposait-il ? Il était impossible qu'il en sût plus long que ses compagnons, à moins qu'il n'eût remarqué quelque chose qui leur avait échappé...

Pris d'un doute, le second du Maraudeur fit une nouvelle fois défiler les données que Blade avait lues pardessus son épaule. Il pensait n'y avoir rien décelé d'intéressant, lorsqu'il se souvint d'un détail mineur. Gagné par une soudaine excitation, il revint quelques écrans en arrière. C'était bien ce qu'il pensait : la lumière émise par la torche était de couleur mauve, tout comme celle observée par les indigènes sur Dyniak, la première planète visitée par le vaisseau après son départ de Fadam.

Chuck Nilson fut un instant tenté de faire part de sa découverte à ses compagnons, puis il y renonça. Elle ne constituait pas une preuve, mais tout juste un indice.

A moins que...

Jaïlana ne pouvait détacher le regard de la chose sombre qui se tenait derrière la vitre opaque aux radiations. Un peu plus haute qu'un homme, la créature possédait une peau grumeleuse et six membres caoutchouteux disposés le long d'un corps massif, que déformaient de larges bourrelets de graisse. Sa tête pointue, juchée sur un cou presque inexistant, comportait trois yeux qui, situés près de sa pointe, lui procuraient sans doute un panorama visuel de 360,. Elle n'avait pas de bouche, mais une série de petits sphincters, disposés au hasard, dont le rose délicat contrastait violemment avec la teinte brune de son épiderme. Trois souples antennes rétractables terminées par une sphère orange, de la taille d'un poing de nourrisson, jaillissaient du sommet de son crâne.

A son arrivée, Dayaev — puisque tel était son nom — portait un spatiandre étincelant, mais il avait aussitôt demandé l'autorisation de l'ôter, afin d'être "plus à l'aise". Il avait ensuite suivi les flèches lumineuses indiquant le chemin qui lui était réservé à travers le dédale des ponts du Maraudeur, ne manifestant aucun étonnement devant les deux robots qui, quelques mètres derrière lui, décontaminaient la coursive à l'aide d'une solution absorbante vaporisée sur les parois. Ce produit possédait la particularité d'enrober les isotopes radio-actifs, de telle manière qu'il suffisait ensuite d'aspirer l'air pour supprimer toute trace de radiations.

— Cette substance fut mise au point sur la Terre voici quelques siècles, à une époque où la pollution nucléaire constituait une véritable menace pour la survie de la biosphère, avait expliqué un peu plus tôt Red Owens à sa compagne. Nous disposons également d'un vaccin d'une grande efficacité en cas d'exposition accidentelle à un fort taux de radio-activité ; il fut inventé quelques années plus tard grâce à l'étude des scorpions — des arthropodes capables de résister à des doses incroyables de radiations. Enfin, bon nombre de planètes sont équipées de "pompes à particules", capables d'absorber en un temps record les retombées d'une explosion éventuelle.

Jaïlana quitta des yeux l'extraplanétaire pour observer ses compagnons. Blade et Baker paraissaient fascinés par la brûlante créature grumeleuse — mais bien moins que le professeur Krasbaueur, dont les yeux étudiaient fébrilement le physique pour le moins monstrueux de l'hôte du Maraudeur. Andy Sherwood marmonnait des paroles incompréhensibles en frottant nerveusement son menton barbu, tandis que Red, les sourcils froncés, avait l'air de se demander s'il n'était pas en train de rêver. Quant à Crayola, l'expression de son visage indiquait clairement l'intérêt qu'éveillait en elle l'invraisemblable créature aux trois yeux rouges.

— Avant tout, commença Blade, je dois savoir à qui j'ai affaire. Etes-vous officiellement accrédité par votre gouvernement ?

Il employait l'Omnia Lingua, supposant que Dayaev avait eu le temps de l'apprendre grâce à une quelconque technique de psycho-imprégnation. L'ambassadeur à la si insolite silhouette laissa passer une bonne demi-minute avant de répondre de sa voix de crécelle aux intonations peu agréables pour l'ouïe humaine :

— On peut dire que c'est le cas. En tant que commandant-pilote de l'Aoxomoxoa, je suis autorisé à parler au nom du Cénacle lorsque les circonstances l'exigent. Le Cénacle est un conseil formé de trente-six membres et d'un Observateur chargé de les départager — en cas d'égalité uniquement. Il ne s'agit pas réellement d'un gouvernement au sens où vous l'entendez, mais c'est ce qui y ressemble le plus sur Zardane.

(L'étranger se tut un instant.) Que venez-vous faire dans notre système ?

— Nous effectuons une tournée d'inspection, déclara Blade. Ce secteur spatial a été visité autrefois par les Jürans, qui y ont laissé des créatures chargées de veiller sur l'évolution des peuples rencontrés par eux. Nous avons reçu pour mission de voir comment les choses ont tourné au cours des derniers milliers d'années.

Dayaev n'eut aucune réaction identifiable. L'une de ses antennes s'allongea, plusieurs sphincters s'ouvrirent et se refermèrent après avoir lâché une bouffée de vapeur verdâtre, ses deux membres supérieurs s'agitèrent un instant — rien qui possédât une signification quelconque pour des humanoïdes, estima Jaïlana.

— Vous êtes donc venus voir Trantor, dit l'étranger. J'aurais dû m'en douter. Il nous a toujours affirmé que ses Concepteurs nous rendraient visite. Je crains qu'il ne soit déçu qu'ils n'aient pas choisi de se déplacer en personne.

— La race de ses Concepteurs s'est éteinte voici quelques siècles, expliqua William Baker. Mais avant cela, ils ont désigné des héritiers appartenant à notre peuple — ce qui explique notre présence.

N'ayant pas participé à la brève discussion préliminaire durant laquelle les quatre associés avaient déterminé la tactique à adopter face aux mystérieux extraplanétaires radio-actifs, Jaïlana ignorait comment Red et ses amis comptaient mener la discussion — et, de fait, leur enquête —, mais elle commençait à en avoir une vague idée. Le tout consistait à ne pas mentir, tout en omettant soigneusement d'aborder la question des Voleurs de Dieux. Pour le moment, du moins.

— Je comprends, fit Dayaev. Puis-je savoir en quoi consiste exactement votre mission ?

— Je ne suis pas autorisé à en parler à quelqu'un d'autre que Trantor, répliqua Blade. Libre à lui de vous informer par la suite, mais je dois respecter les consignes qui m'ont été données.

C'était le premier mensonge véritablement flagrant, songea Jaïlana. Les Terriens n'avaient reçu aucune "consigne" de la part des Magiciens, qui avaient pris le relais des Jürans. C'était les mains libres et de leur propre chef qu'ils s'étaient lancés dans cette aventure.

— Je comprends, dit à nouveau Dayaev. Il n'est donc pas nécessaire que je reste plus longtemps à votre bord. Je vais, si vous le permettez, prendre congé et regagner mon navire. Je rapporterai vos paroles au Cénacle, qui les transmettra ensuite à Trantor. Si l'Observateur décide de s'entretenir avec vous, il vous contactera directement. Cette affaire n'est visiblement pas du ressort de mon peuple.

Sur ces mots, le non-humain aux trois yeux rouges inclina brièvement son chef conique, et s'engagea dans la coursive menant au sas qu'il avait emprunté à l'aller.

— Qu'en penses-tu, Ronny ? interrogea Andy Sherwood lorsque Dayaev eut disparu.

Le businessman posa sur lui un regard morne.

— Pourquoi faut-il toujours que ce soit mon avis que l'on réclame dans les cas de ce genre ? se lamenta-t-il. Tu as un cerveau tout comme moi — et tu sais t'en servir, même si tu ne le montres pas toujours !

L'aventurier à la barbe poivre et sel émit un grognement mécontent :

— Je croyais que cela te faisait plaisir de nous exposer tes théories.

— Eh bien, cette fois-ci, je préfère attendre un peu avant de sacrifier à ce que tu sembles considérer comme une tradition, répondit Blade non sans ironie, coupant court à la conversation.

Dayaev avait depuis longtemps regagné son vaisseau, qui accompagnait toujours le Maraudeur le long de sa trajectoire, quand Trantor se manifesta. Une brume violacée naquit au centre du poste de pilotage, arrachant des cris de surprise à plusieurs hommes d'équipage. Puis, lentement, une silhouette immatérielle se précisa, provoquant des salves de commentaires variés.

Le Veilleur de Zardane ne ressemblait à aucune créature connue. Son corps flasque, divisé en de multiples lobes, reposait sur une forêt de minces pattes pourvues d'une demi-douzaine d'articulations. Un peu partout, à la surface de sa peau d'un beau jaune d'or, avaient éclos des yeux, des bouches et d'autres orifices aux fonctions imprécises. Il possédait également une courte queue recouverte d'une fourrure bleutée et quelques bras souples, apparemment disposés au hasard, que terminaient divers appendices préhensiles dont aucun n'avait le bon nombre de doigts.

L'image de Trantor mesurait environ trois mètres de diamètre sur un de haut, mais en l'absence d'échelle, il était difficile de se faire une idée de sa taille réelle.

Entre dix et vingt mètres de rayon, estima Andy Sherwood. Ou peut-être plus : les Jürans n'avaient pas hésité à donner dans le gigantisme lorsqu'il s'agissait de créer des Veilleurs — la taille démesurée des entités rencontrées jusque-là par les Terriens en témoignait.

— Je suis Trantor, Veilleur de Tumayal, se présenta l'étrange apparition vaporeuse, employant le nom que les Jürans avaient donné à Zardane. Quelles preuves pouvez-vous me fournir que vous êtes bien envoyés par les héritiers de mes Concepteurs ?

— Au-delà du soleil, sur une verte lune..., commença Ronny Blade.

—... Vit un oiseau paisible aux ailes mordorées, compléta le Veilleur. Où mes Concepteurs allaient-ils donc chercher des mots de passe comme celui-ci ?

— Aucune idée, grommela Sherwood.

Trantor darda sur lui un œil mauve fluorescent.

— C'est vrai, vous n'êtes que des exécutants, commenta-t-il. Très bien. Vous avez l'autorisation d'atterrir sur Zardane. En raison de la forte radio-activité régnant sur l'ensemble de sa surface, vous ne pourrez sortir qu'à bord de véhicules spéciaux — en possédez-vous ?

— Nos combinaisons étanches sont pourvues d'un générateur d'écran protecteur qui devrait faire l'affaire, déclara Red Owens.

Le Veilleur émit un bruit qui ressemblait à un reniflement doublé d'un ricanement.

— Me serait-il possible de n'avoir qu'un seul interlocuteur ? demanda-t-il d'une voix plaintive qui fit sursauter Sherwood. J'ai beaucoup de mal à m'adresser à plusieurs personnes à la fois — les Zardes vous le confirmeront. J'ignore si mes Concepteurs l'ont voulu ou s'il s'agit d'un défaut de fabrication, mais cela me pose parfois des problèmes... (Il marqua une pause.) Je vais maintenant vous laisser. Comme vous pouvez vous en douter, je suis très occupé. Même si j'ai renoncé voici bien des siècles à jouer les divinités, je reste un point focal de la société locale. On me consulte à tout propos et il ne se passe pas de jour sans que je me retrouve à user de mes talents parapsychiques pour sauver des vies ou résoudre des problèmes sur lesquels butent mes amis zardes. Je vous recontacterai après l'atterrissage pour vous fixer un rendez-vous précis.

L'image de Trantor vacilla avant de disparaître d'un coup.

— Drôle de citoyen, grommela Andy. Plus ça va, plus je trouve que les Veilleurs ressemblent à des produits d'expériences génétiques ratées. Qui aurait l'idée de créer volontairement un tel monstre ?

Zardane, sixième planète de Zevar, était un globe de vingt-deux mille kilomètres de diamètre, à la surface duquel la pesanteur dépassait les 2 g [20]. Des continents massifs, aux formes simples et nettement découpées, séparaient les eaux en une douzaine de grands océans communiquant entre eux par des chenaux plus ou moins larges. Des myriades d'îles de toutes tailles piquetaient les flots d'un bleu profond.

Suivant les indications fournies par Dayaev, dont le vaisseau ne s'était à aucun moment éloigné de plus de cent kilomètres du Maraudeur, celui-ci mit le cap sur un continent dont la forme évoquait grossièrement celle de l'Australie, à la pointe sud-est de laquelle serait venue s'arrimer l'Alaska prolongée par un arc insulaire évoquant les Aléoutiennes. Le terrain d'atterrissage choisi par les habitants de ce monde — que les Terriens nommaient entre eux les "Radios", pour des raisons évidentes — se trouvait non loin de la côte ouest, dans une plaine à la végétation rare.

Quand l'énorme astro-cargo se fut posé sur son imposant tripode d'atterrissage, un véhicule volant discoïde apparut à l'horizon. Quelques instants plus tard, il touchait le sol à une centaine de mètres de l'échelle de coupée qui venait de se déplier. Une porte circulaire se découpa dans sa carlingue et deux Radios descendirent sur le tarmac de l'aéroport désaffecté.

— Je n'y comprends rien, grommela Chuck Nilson. Le taux de radio-activité dépasse à peine la moyenne terrestre. La présence de ces créatures aurait pourtant dû le faire monter en flèche !

— Pas forcément, observa Sherwood. Le fait que les Radios encaissent des doses de radiations incroyables n'implique pas qu'ils les recherchent. Je supporte parfaitement une température de 45, à l'ombre, mais si je peux m'en dispenser, je le ferai. Il en va peut-être de même pour nos hôtes.

Cette réflexion était frappée du sceau du bon sens, et tous opinèrent en silence.

— Quoi qu'il en soit, dit Blade, ceux qui sortiront devront porter en permanence une combinaison anti rayonnements dotée d'un générateur de champ protecteur. Ne prenons pas de risques inutiles. A en juger par les relevés effectués lors de notre descente, certains secteurs — et certains habitants — de Zardane doivent irradier avec autant de virulence qu'une pile nucléaire non protégée !

Le petit groupe qui descendit un quart d'heure plus tard l'échelle de coupée était composé de cinq personnes : Blade, Baker, Sherwood, Krasbaueur et Crayola, qui avait tellement insisté que les quatre hommes n'avaient pas eu le cœur de lui refuser de les accompagner. Ils portaient de souples combinaisons blanches, dont ils avaient laissé le casque rabattu en arrière, afin de pouvoir respirer l'air riche en oxygène de ce monde lointain. A leur ceinture, le générateur de champ antiradiations, couplé à un compteur Geiger, ronronnait doucement, prêt à fonctionner dès que le taux de radio-activité dépasserait un certain seuil.

— Bonjour, amis terriens, dit l'un des Radios en inclinant brièvement sa tête pointue. Je suis Vorsh, Metteur en Scène patenté, et voici Murali, Bavard Impénitent de son état. Ce sera lui, désormais, qui assurera la conversation, afin que je puisse me consacrer librement à mon Art.

Il recula, cédant la place à son compagnon, dont les sphincters faciaux émettaient des borborygmes liquides. Crayola plissa le nez. Les Radios ne sentaient pas particulièrement bon, bien au contraire ! Leur odeur évoquait un mélange d'ensilage et de gaz d'échappement, le tout enrobé dans une étonnante fragrance de violettes en décomposition.

— Bon, commença Murali, nous n'allons pas traîner dans ce désert, n'est-ce pas ? Trantor vous attend dans son Antre, en plein milieu de la jungle qui occupe le cœur de ce continent. Si vous voulez bien monter à bord de notre aéronef, nous allons vous emmener auprès de lui.

Les Terriens et la Fadama obéirent. L'intérieur de l'appareil, une cabine circulaire d'environ quinze mètres de diamètre, était d'une sobriété exemplaire : hormis les commandes, regroupées sur une petite console surmontée d'un large hublot ovale, l'endroit était entièrement capitonné.

Vorsh s'assit devant les gouvernes et l'aéronef discoïde décolla en silence. Crayola surprit le regard entendu qu'échangeaient Blade et Baker. Cet engin employait la propulsion gravito-magnétique ; Ronny ne s'était donc pas trompé lorsqu'il avait affirmé que les Radios disposaient d'une technologie bien plus avancée que ne pouvaient le laisser penser leurs archaïques et polluantes fusées-bombes.

— Quelle est la position de votre peuple par rapport à Trantor ? s'enquit Blade.

— Nous le considérons comme notre guide et notre ami, répondit Murali. Autrefois, nos ancêtres voyaient en lui un dieu, mais il a fini par les détromper sur ce point. Ils ont très bien réagi à cette nouvelle, si l'on en croit les chroniques. Ils l'ont même aidé... Mais ceci est une autre histoire.

Crayola avait-elle été la seule à remarquer le soudain flamboiement dans l'œil que Vorsh gardait braqué sur son congénère ? Elle observa ses compagnons, et décida que c'était bien le cas. A nouveau, l'excitation d'avoir perçu l'un des prémisses d'un événement — ou l'un des indices d'une vérité — quelconque s'empara de la correspondante. Le pilote de l'aéronef avait de toute évidence rappelé Murali à l'ordre... Parce que celui-ci s'apprêtait à avoir la langue trop longue ?

— Etes-vous nombreux ? demanda Baker.

— Notre population s'élève à un milliard deux cent douze millions d'habitants — dont un tiers répartis sur diverses planètes, dans ce système et dans une douzaine d'autres.

— Puisque vous possédez des colonies situées à des années-lumière de distance, remarqua Blade, vous devez maîtriser la propulsion supraluminique...

— Tout à fait, reconnut sans difficulté Murali. L'invention du générateur gravito-magnétique — qui, seul, ouvre la voie du subespace — remonte à cinq de vos siècles. Cela dit, les vols interstellaires sont peu nombreux ; nous ne disposons en tout et pour tout que d'une petite centaine de navires capables de les effectuer. ..

— Pour quelle raison ? demanda Sherwood.

— Nous ne sommes pas un peuple très curieux. Les premiers vols à destination d'autres systèmes solaires étaient plus destinés à vérifier certaines théories concernant la naissance de l'Univers qu'à découvrir de nouveaux mondes à coloniser. Et... (A nouveau, l'oeil de Vorsh flamboya.) Enfin, ça ne nous intéresse pas. Et puis, les navires subspatiaux sont très coûteux à construire ; nous ne disposons que de très peu de titane dans notre système solaire, et vous devez savoir qu'une certaine proportion de ce métal est indispensable à l'alliage qui constitue la coque des nefs destinées à dépasser la vitesse de la lumière. (Crayola eut l'impression que Murali quêtait un signe de Vorsh, mais celui-ci demeura inexpressif.) Enfin, nous n'aimons pas vivre loin de Trantor ; ceux qui se sacrifient pour s'exiler outre-espace déclarent beaucoup souffrir de son absence. Il s'emblerait qu'un... "lien empathique" nous unisse à notre conseiller.

Gridban et Trantor semblaient avoir de nombreux points communs, songea Crayola, qui comprenait désormais d'où lui venait l'impression de vide intérieur qui l'agaçait tant depuis quelques semaines. Sans doute l'Oiseau de Cuir rayonnait-il un genre de champ psychique qui participait à la personnalité de chaque créature intelligente vivant sur Fadam. En être privé revenait presque à perdre un fragment de soi-même. Elle se promit de soumettre cette idée à Jaïlana, qui lui avait confié qu'elle se sentait également quelque peu dépressive.

Les Terriens et Murali continuèrent à bavarder, mais Crayola n'écoutait plus que distraitement leur conversation. Le paysage qui défilait sous l'aéronef captait la quasi-totalité de son attention, avec sa succession de dunes blondes, de massifs anciens à la roche rouge sombre et de canyons encaissés au fond desquels coulaient des rivières maigrelettes, le tout sous un ciel d'un bleu céruléen du plus bel effet. La rude beauté de Zardane venait de frapper comme une gifle la jeune Fadama.

Les compteurs Geiger des combinaisons se mirent soudain à crépiter, leurs casques se refermèrent automatiquement et leurs générateurs de champ auréolèrent les Terriens et Crayola d'un halo bleuté possédant la propriété d'intercepter les radiations.

— Pourquoi le taux de radio-activité vient-il d'augmenter si subitement ? interrogea Blade.

— Parce que nous survolons un village, répondit Murali. Les paysans qui vivent sur ce continent emploient en général le modèle le plus économique de centrale nucléaire pour se procurer l'énergie dont ils ont besoin. Cela possède en général des effets désastreux sur la faune, mais je crois que nos braves agriculteurs ne les voient pas d'un mauvais œil : l'intérieur des terres grouille de blaklites — des insectes noirs à la morsure très douloureuse — et ceux-ci ne supportent pas les radiations.

— Et cela ne les gêne pas de polluer ainsi ? demanda Baker, qui sentait se réveiller sa fibre de défenseur de la nature.

— Polluer ? s'étonna Murali. Que signifie ce mot ? Il ne figurait pas dans le vocabulaire qu'on m'a psycho-injecté ce matin. Tu le connais, Vorsh ?

Les antennes du pilote se rétractèrent vivement.

— Ça me dit quelque chose, marmonna-t-il. Il doit s'agir d'un des concepts non déchiffrés.

— Polluer, dit Baker, consiste à déverser ses déchets n'importe où, sans souci de respecter l'état initial de l'endroit choisi.

Les membres intermédiaires de Murali s'enroulèrent autour de son torse.

— Pourquoi s'en soucier ? interrogea-t-il. La biosphère de notre monde possède une capacité infinie de régénération — nous en sommes la preuve vivante. Notre résistance naturelle aux radiations nous a permis de survivre au nuage empoisonné qui, voici onze mille ans, s'est abattu sur notre monde. Sans elle, notre civilisation aurait disparu à jamais. (Ses membres supérieurs effectuèrent des gestes tournoyants.) Aujourd'hui, la radio-activité est retombée à son taux initial, et de nouvelles espèces plus fragiles ont eu le temps de s'implanter à nouveau. Aucune d'elles n'existait — sous sa forme actuelle, du moins — avant le cataclysme ; nous sommes les seuls survivants d'une ère oubliée.

La façon dont le Radio avait formulé son explication était si particulière qu'il fallut quelques instants à Crayola pour remettre dans l'ordre les informations fournies. Zardane avait donc été victime d'une nuée radio-active qui avait anéanti ou fait muter toute vie à la surface de la planète — sauf les Radios, en raison de leur immunité naturelle contre le rayonnement. Et ces derniers paraissaient en tirer quelque chose qui ressemblait fort à de la fierté. Assurés d'une quasi-indestructibilité, il était sinon naturel, du moins compréhensible qu'ils n'attachent guère d'importance au retraitement des déchets. Puisqu'ils pouvaient vivre, pensaient-ils, sur un monde ravagé par les déjections de leur industrie, à quoi bon se soucier du sort des autres espèces vivantes ? Elles s'adapteraient ou disparaîtraient.

C'était une attitude tout à la fois irresponsable et dangereuse, pensa Crayola. Que feraient-ils lorsque leur monde serait mort et qu'ils camperaient parmi les montagnes de détritus toxiques ?

Rien, sans doute.

L'aéronef survolait à présent une jungle inextricable dont les vertes frondaisons striées de cours d'eaux semblaient s'étendre jusqu'à l'infini. Pas la moindre trace de pollution — peut-être Trantor se montrait-il plus exigeant que les Radios quand il s'agissait de préserver l'environnement ? songea Crayola.

Puis elle vit le dépotoir, et ses espoirs s'envolèrent.

La décharge à ciel ouvert couvrait une superficie circulaire d'environ trente kilomètres de rayon. Il était difficile de distinguer les divers éléments qui la composaient, en raison de l'altitude élevée à laquelle se trouvait l'aéronef discoïde, mais Ronny Blade crut reconnaître quelques massifs véhicules terrestres aux chenilles crantées, trois ou quatre bateaux éventrés et une fusée-bombe plantée de biais dans une montagne de sacs transparents mélangés à une purée verdâtre de laquelle montaient des fumées colorées de mauvais augure. Il y avait aussi des terrils de minerai sombre, des tas de déchets organiques — qui se révélèrent couverts d'oiseaux au plumage rouge vif lorsque l'appareil descendit vers le sol — et des mares dont le contenu ressemblait, au choix, à de la chaux vive, de l'acide ou au contenu d'une fosse à purin — mais certainement pas à de l'eau.

Trantor trônait au centre du dépotoir, vautré sur un entassement d'ordures qu'il recouvrait presque entièrement de son corps flasque. Blade n'aurait jamais pensé qu'il pût être si... eh bien, vaste. D'un bord à l'autre, le Veilleur devait bien mesurer sept à huit cents mètres. C'était à ce jour le plus grand dieu synthétique que les Terriens eussent rencontré. Chacune de ses jambes avait le diamètre d'un séquoïa, et les doigts qui terminaient l'un de ses membres auraient broyé sans peine une navette du Maraudeur.

L'aéronef atterrit sur une surface dégagée, à quelques dizaines de pas de l'immense créature. Un sabord s'ouvrit, et les occupants du véhicule sautèrent à terre.

— Bienvenue, souhaita Trantor d'une voix de stentor qui paraissait jaillir de nulle part. Je vous écoute.

— Employons le langage de vos Concepteurs, suggéra Blade en jüran standard. Je ne tiens pas à ce que Vorsh et Murali comprennent ce que j'ai à vous dire.

— Je n'ai guère de secrets pour mes amis, répondit Trantor dans la même langue, mais puisque vous semblez y accorder de l'importance, rendons cet hommage indirect à ceux qui m'ont permis d'accéder à l'existence... Que puis-je pour vous ?

— Nous sommes envoyés par Lyd, le Grand Veilleur dont vous dépendez, répondit le businessman.

— Je croyais que vous étiez des agents des héritiers de mes Concepteurs ?

— C'est également le cas, mais la mission que nous effectuons actuellement nous a été confiée en cours de route par Lyd, expliqua Baker. Celui-ci a en effet découvert que les Veilleurs disparaissent dans son secteur depuis quelques siècles.

— Nous avons visité un peu plus d'une demi-douzaine de planètes avant d'arriver sur Zardane, enchaîna Blade. Sur la plupart d'entre elles, la civilisation locale n'avait pas survécu à l'enlèvement du Veilleur chargé d'aider à son évolution. (Il décrivit rapidement ce que les Terriens avaient observé sur les différents mondes abordés.) Les indices que nous avons réunis tendent à indiquer que quelqu'un a kidnappé les "dieux vivants"... Qui ? Dans quel but ? C'est ce que nous cherchons à découvrir.

— La situation a l'air en effet assez préoccupante, commenta Trantor. Je n'ose imaginer ce qui se passerait sur ce monde si je venais à disparaître sans prévenir. Les créatures intelligentes qui peuplent Zardane ne sont pas à proprement parler dépendantes de ma présence, mais il est certain que je leur manquerais, et que mon absence entraînerait le réveil d'anciens antagonismes enfouis. Au cours des dix mille années locales que j'ai passées sur ce globe, tous mes efforts ont tendu vers la pacification de ses habitants.

— Dois-je comprendre que les Radios avaient des tendances belliqueuses lorsque vous êtes arrivé sur Zardane ? s'enquit Blade.

L'immense organisme du Veilleur frémit.

— Belliqueuses n'est pas le mot exact. Disons plutôt que les... "Radios", comme vous les nommez, possédaient des coutumes relativement violentes, qui entraînaient régulièrement la mort de certains d'entre eux. Des histoires d'honneur et de respect, auxquelles je n'ai jamais rien compris. Il m'a fallu bien des siècles pour leur faire comprendre que le décès prématuré d'éléments à la brillante intelligence était un facteur de ralentissement du progrès... Seul un argument rationnel de ce type était capable de les faire renoncer à s'entre-tuer pour un oui, pour un non.

« Pour en revenir au problème — grave — dont vous venez de m'apprendre l'existence, je crains de ne pouvoir vous être d'une utilité quelconque. Je n'ai aucun contact avec mes semblables ; j'ignorais même l'existence de Lyd jusqu'à ce que vous me l'appreniez.

— Vous voulez dire que vous ne disposez d'aucun moyen pour le contacter ?

Quelques membres souples s'agitèrent, tandis qu'une brume bleutée montait de la peau du Veilleur.

— Lorsque mes Concepteurs m'ont déposé sur Zardane, ils ne m'ont fourni que très peu d'informations, dit-il lentement, comme s'il réfléchissait à chaque mot avant de le prononcer. Je devais assister l'évolution des indigènes, les guider vers une société juste et équitable. Pour ce faire, j'étais autorisé à employer tous les moyens qui me paraîtraient valables et efficaces — et, notamment, à me faire passer pour une divinité...

— Saviez-vous qu'il y avait d'autres Veilleurs ? interrogea Baker.

— Je m'en doutais un peu, avoua Trantor. Certains souvenirs implantés dans ma mémoire par mes Concepteurs indiquaient, de manière indirecte, que je n'étais pas seul... Mais jamais je n'aurais pensé que je pouvais dépendre d'un quelconque "Grand Veilleur".

— Avez-vous revu vos Concepteurs ? demanda Blade.

— Non, malheureusement. Ils étaient censés venir inspecter mon travail, mais il ne l'ont pas fait. Sans doute parce que leur race s'est éteinte avant qu'ils n'en aient eu l'occasion.

— Sans doute, oui..., marmonna Ronny, perplexe.

Il éprouvait la sensation confuse que Trantor ne lui disait pas toute la vérité, sans pouvoir préciser d'où lui venait cette impression. Il fit rapidement défiler les paroles du Veilleur dans son esprit, n'y trouva aucune contradiction manifeste. Si l'immense créature mentait, elle le faisait avec un art consommé.

— Dommage que vous ne puissiez nous aider, reprit-il. J'avais un moment espéré que ceux qui enlèvent les dieux soient passés par ce système...

— Dans ce cas, vous ne m'auriez pas trouvé ici, objecta Trantor.

— Ce n'est pas si évident, répondit Blade. Les Veilleurs ne s'évaporent pas à la suite d'un phénomène surnaturel ! Ce sont des gens qui les kidnappent — des gens disposant d'une technologie avancée. Or, de toutes les planètes que nous avons visitées, Zardane est la seule qui possède des vaisseaux interstellaires... Si les Voleurs de Dieux étaient venus ici, nul doute que les Radios les auraient repoussés !

— Cela ne s'est malheureusement pas produit, dit le Veilleur. Malheureusement — ou heureusement, car qui vous dit qu'ils auraient eu la capacité de faire échec aux kidnappeurs ? Ceux-ci ont déjà enlevé tant de Veilleurs, sur tant de mondes différents, que leur puissance doit être proprement phénoménale !

— Phénoménale, peut-être, commenta Sherwood, mais certes pas invincible. Voyez-vous, nous avons affronté bien des adversaires, dont certains disposaient de moyens très importants — et, toujours, nous en sommes venus à bout. Au début de cette année, nous avons même triomphé du plus grand criminel que la Galaxie ait jamais connu — un humanoïde dont les pouvoirs incommensurables étaient appuyés par toute une organisation criminelle aux ramifications innombrables[21]. Au départ, pourtant, la cause avait l'air perdue d'avance, mais nous nous sommes entêtés, et nous avons eu raison de lui !

"Andy embellit quelque peu la vérité", songea Blade. La lutte contre le Zphemg fou qui dirigeait la mystérieuse mafia connue sous le nom de Main Rouge aurait débouché sur la défaite des Terriens sans l'aide apportée par l'Hyperconfédération galactique. Mais sans doute était-il préférable de laisser croire à Trantor qu'ils avaient l'habitude de vaincre des adversaires "musclés"... Tout ce qui pourrait convaincre le Veilleur de Zardane qu'il était difficile de se débarrasser des quatre associés et de leurs compagnons était le bienvenu.

— J'ai besoin de réfléchir, dit l'immense créature. Cette situation inattendue est nouvelle pour moi ; il me faut quelques heures pour assimiler les paramètres que vous venez d'introduire dans la Grande Equation qui gouverne mes actes. Je vous propose donc de retourner à votre vaisseau et d'y attendre ma décision.

— Vous voulez dire que vous allez peut-être nous aider ? interrogea Baker.

— Je ne veux rien dire du tout. Je possédais jusqu'ici une appréhension précise de mon environnement. Votre arrivée, vos paroles, votre volonté de découvrir qui enlève les Veilleurs constituent des facteurs que je dois prendre en compte, d'une façon ou d'une autre. Il m'est également nécessaire de peser les conséquences de la disparition de mes frères si dissemblables. Une fois que je l'aurai fait, je vous préviendrai, n'ayez crainte, et nous déciderons ensemble de la marche à suivre pour réparer ce qui a été brisé.

Une main se referma sur les doigts de Blade et les serra avec force. Tournant la tête, il découvrit que Crayola se tenait juste derrière lui, les lèvres pincées, le front plissé. Il devina aussitôt qu'elle avait relevé le même détail que lui, et que si elle l'avait rejoint, c'était parce qu'elle se doutait qu'il s'était rendu compte des implications que possédait le détail en question. Ils échangèrent un long regard plein de sous-entendus, puis s'écartèrent l'un de l'autre. Ils s'étaient compris.

Andy Sherwood, par contre, s'était totalement mépris sur le sens de la scène, car la lueur dans ses prunelles exprimait de toute évidence la conviction que la correspondante et le businessman étaient bien partis pour s'unir dans un proche avenir.

Il ne pouvait imaginer à quel point il se trompait, pensa Ronny, tandis que le souvenir d'une adorable elfe blonde aux grands yeux bleus s'imposait à lui, gonflant son cœur de tristesse. Il avait connu beaucoup de femmes au cours de son existence, mais aucune n'avait plus compté pour lui que la petite Zphemg gracile, tragiquement disparue dans l'anéantissement d'une machine temporelle défectueuse[22].

CHAPITRE VIII

Pendant que la délégation conduite par Ronny Blade se rendait auprès du Veilleur de Zardane, Chuck Nilson consacra l'essentiel de son temps à l'étude des nombreux clichés pris lors de l'approche de la planète. Il ne pensait pas trouver quoi que ce fût de probant, mais il préférait s'en assurer par lui-même, plutôt que de se reposer sur des suppositions.

Il travaillait depuis deux bonnes heures lorsqu'il décida de faire une pause. Quittant son fauteuil, les membres engourdis par l'immobilité, le second du Maraudeur se dirigea vers l'armoire à liqueurs du poste de pilotage et, l'ouvrant, entreprit de se servir un R'Toox-vodka bien tassé. Puisque ce monde ne paraissait pas posséder de bars — du moins, de bars fréquentables, où les boissons qu'on vous proposait ne faisaient pas crépiter les compteurs Geiger —, autant profiter de la cave abondante et variée du vaisseau.

— Eh bien, Chuck, quelles nouvelles ? demanda dans son dos Red Owens.

Nilson se retourna et salua amicalement son supérieur.

— Je n'ai encore étudié qu'un cinquième des clichés environ, dit-il. La plupart d'entre eux ne représentaient que des zones sauvages ou désertiques, mais j'ai repéré un certain nombre de villes — et, surtout, d'importants dépotoirs. On dirait que les Radios ne se soucient pas de retraiter leurs déchets. Sur les photos en fausses couleurs correspondant au rayonnement atomique apparaissent des zones où aucun être vivant connu — hormis les Radios — ne saurait survivre plus de quelques secondes sans protection !

Owens se versa un petit verre de ségir, qu'il but d'un trait.

— Depuis le début, ce monde m'a procuré une impression de saleté, dit-il après avoir fait claquer sa langue, signe qu'il appréciait le breuvage violine. Dès que nous avons découvert que les Radios employaient des torches, en fait. Cela ne m'étonne pas que les clichés le confirment. Visiblement, Trantor n'est pas un Veilleur très soigneux...

— C'est le moins qu'on puisse dire ! intervint Kaxang depuis son pupitre. L'atmosphère est littéralement infestée de poussières et de résidus divers. J'ai procédé à une analyse ; le taux de plomb et celui de soufre, à eux seuls, suffiraient à faire classifier ce monde A3 ou A4 !

Les planètes terramorphes étaient divisées en huit catégories, chacune désignée par une lettre. A signifiait que le globe en question devrait être "aménagé" avant de songer à y déposer d'éventuels colons. Le chiffre, quant à lui, indiquait le degré de difficulté de la terraformation, sur une échelle allant crescendo de 1 à 10. Il était déconseillé de sortir sans protection sur un monde classé A3 et au-delà.

— Apparemment, les Radios ne se préoccupent pas non plus de la pollution atmosphérique, marmonna Owens. C'est la première fois que je rencontre des créatures aussi résistantes — et insouciantes. Ne se rendent-ils pas compte qu'ils sont en train de tuer Zardane à petit feu ?

La conversation se poursuivit un moment sur ce thème, puis Chuck Nilson retourna scruter les clichés digitalisés sur l'écran de son moniteur. La série par laquelle il commença concernait un petit continent de l'hémisphère nord, qui dessinait un croissant courtaud aux environs du tropique. Il y régnait visiblement un climat chaud et humide, à en juger par l'abondante végétation qui en couvrait la surface, des plages de sable blanc aux pentes roides des montagnes acérées. De nombreux fleuves, dont certains possédaient un débit impressionnant, apparaissaient au fond de vallées sinueuses, s'élargissant parfois en lacs étirés. Aucune construction n'était visible ; sans doute les Radios avaient-ils laissé à l'abandon le continent en question, pour des raisons obscures...

— Voilà qui ressemble fortement à ma jungle natale, observa Kaxang, qui venait d'entrer dans le poste de pilotage.

L'écran montrait un secteur d'environ un kilomètre carré, où seule une mesa de roc rouge n'était pas envahie par les vertes frondaisons de la forêt tropicale.

— Celle-ci m'ajuste l'air un peu plus impénétrable, se crut obligé de dire Nilson.

— Il est difficile de s'en rendre compte du haut du ciel, fit le N'Gharien, mais je crois que tu as raison, même si cette impression doit surtout provenir de l'absence de clairières. Sur Joklun-N'Ghar, les tribus de la jungle défrichent par le feu des aires circulaires de quelques centaines de pas de diamètre pour y ériger leurs villages. Or, ici, il n'y a rien de tel pour "aérer" la forêt, en dehors des fleuves et rivières...

Hochant la tête en un acquiescement pensif, le second du Maraudeur afficha à l'écran le cliché suivant — un rectangle vert barré en diagonale du ruban argenté d'un cours d'eau. Rien d'intéressant, à première vue. Il s'apprêtait à passer à la photographie suivante, lorsque la main de Kaxang se posa sur son épaule :

— Attends un instant... Peux-tu agrandir ceci ?

L'astrogateur désignait au milieu des flots une vague tache sombre, qui était vraisemblablement un tronc d'arbre. A cette échelle, les deux ou trois pixels qui la figuraient correspondaient à une longueur de vingt ou trente mètres. Nilson sélectionna le détail et demanda un zoom avant. Il éprouva une impression de vertige, tandis que l'objectif paraissait plonger vers la surface du fleuve — puis poussa un grognement de surprise à la vue de l'image affichée par le moniteur.

— Incroyable, souffla Kaxang, incapable de détacher le regard de la créature révélée par l'agrandissement.

Celle-ci, mollement étendue sur un matelas pneumatique rayé de rouge et de blanc, évoquait le croisement d'une vache et d'un mille-pattes, avec sa grosse tête aux cornes en demi-lune et la forêt de membres qui s'alignait de part et d'autre de son corps blanc semé de taches brunes.

Une paire de lunettes de soleil était posée sur son museau massif.

— Les chances sont vraiment très fortes pour qu'il s'agisse de l'un des Veilleurs disparus, dit Ronny Blade lorsqu'il eut pris connaissance du cliché.

Il paraissait éprouver une certaine difficulté à contenir son hilarité, estima Crayola en observant le visage du businessman. Il n'y avait pourtant rien de drôle dans ce que Nilson et Kaxang venaient de découvrir

— sauf, peut-être, les étranges lunettes ovales qui masquaient les yeux de la créature composite.

— C'est ce que nous avons pensé nous aussi, intervint Red Owens. Mais nous voulions vous attendre avant de prendre une quelconque décision. (Il désigna l'écran.) S'il s'agit bien d'un Veilleur et si, par conséquent, les Radios sont les Voleurs de Dieux, pourrais-tu m'expliquer ce que fait cette "vache-mille-pattes" en train de bronzer sur un matelas de plage ?

— Pneumatique, corrigea Andy Sherwood, un sourire narquois sur son visage barbu.

Le pacha du Maraudeur lui décocha un regard noir. La Fadama était toujours aussi intriguée par le type de rapports qu'entretenaient les quatre associés. Bien que liés par une grande amitié, ils paraissaient s'amuser à s'asticoter les uns les autres, quelle que fût la gravité de la situation. Sans doute s'agissait-il pour eux d'un moyen de garder la tête claire en toutes circonstances. .. Ces Terriens étaient décidément fort curieux

— mais également passionnants à étudier. Et leur bonne humeur avait quelque chose d'irrésistiblement communicatif.

— Pneumatique, répéta Red Owens, l'air vexé. Si tu veux. Mais ça ne change rien au fond de la question. Si les Radios ont enlevé les Veilleurs disparus — ou, du moins, certains d'entre eux —, il me paraît peu crédible qu'ils les laissent libres de leurs mouvements.

— C'est bien ce qui me préoccupe, intervint Blade. Aussi incongrue que cette image puisse être, elle ressemble tout à fait à celle d'un... d'un "individu" en vacances, prenant du bon temps en profitant du soleil.

— D'après les relevés, l'eau de ce fleuve s'écoule à près de cinquante kilomètres à l'heure, signala Kaxang. La position de cette créature nous paraît confortable et détendue en raison de l'immobilité conférée par la photographie, mais la vitesse du courant et les nombreux tourbillons que nous avons repérés ferait plutôt d'elle un naufragé entraîné par le fleuve sans pouvoir contrôler sa course...

Baker haussa un sourcil.

— Bien vu, dit-il, se tournant vers Blade dans l'attente de la réaction de celui-ci.

Crayola tendit l'oreille. Même si les quatre associés prenaient toujours leurs décisions d'un commun accord, c'était en général Ronny qui se trouvait à l'origine de celles-ci. Son esprit vif et analytique savait peser les différents facteurs d'un problème pour inventer à ce dernier une solution acceptable. Ses amis avaient donc pris l'habitude de s'en remettre à lui dès lors que le temps pressait.

— Je veux bien admettre que cet être se soit évadé d'un genre de camp de concentration pour dieux, commença le businessman. Cela dit, je doute tout de même que les Radios disposent d'une puissance suffisante pour exercer un quelconque contrôle sur des créatures aussi talentueuses sur le plan parapsychique...

— Ils ne sont tout de même pas venus ici de leur plein gré ! s'écria Sherwood.

— Tu as vu Trantor comme moi. T'a-t-il donné l'impression de subir une contrainte quelconque ?

— Non, mais j'ai eu la sensation très nette qu'il nous cachait quelque chose, répondit l'aventurier au poil gris.

— Ça, tu peux le dire ! s'esclaffa Blade.

Il échangea un bref regard avec Crayola, comme pour encourager celle-ci à révéler ce qu'elle avait remarqué lorsqu'ils se trouvaient en présence du Veilleur de ce monde. Elle hésita toutefois avant de prendre la parole. Ce n'était pas à elle, fille d'une planète "arriérée", de donner des leçons à ces Terriens infiniment plus civilisés qu'elle. Mais d'un autre côté, l'idée était loin de lui déplaire. Et, si elle se tirait bien de cette épreuve, peut-être gagnerait-elle un respect accru de la part des membres de l'équipage.

Elle se jeta à l'eau :

— Comment Trantor pouvait-il savoir que les autres Veilleurs n'avaient pas le même aspect que lui, s'il n'en a jamais rencontré ?

Sherwood fronça ses sourcils broussailleux.

— Je ne vois pas où est le problème, dit-il. Nous ne savons pas quelles informations les Jürans ont pu lui communiquer.

— Effectivement, insista Blade. Chaque Veilleur dispose de connaissances différentes. Il n'y a aucune raison pour que Trantor ne soit pas au courant des profondes différences physiques existant entre ses "semblables".

N'avait-il tendu la perche à Crayola que pour mieux l'assassiner ? La correspondante, un instant déstabilisée, faillit bafouiller quelque excuse incompréhensible — puis elle se souvint de la lueur qui avait étincelé dans l'œil de Ronny Blade lorsque le Veilleur de Zardane avait mentionné le détail litigieux en question. Et tout se mit en place dans son esprit, comme par magie, dessinant un tableau d'une netteté aveuglante.

— Vous oubliez un détail, dit-elle d'une voix ferme. Trantor a affirmé qu'il se doutait tout juste de l'existence d'autres Veilleurs. Pourtant, quelques instants plus tard, il a parlé de ses "frères si dissemblables". En outre, il paraissait savoir que de nombreux Veilleurs avaient disparu, bien qu'aucun d'entre nous ne le lui ait précisé. Je pense que c'est lui qui se trouve derrière les enlèvements, conclut-elle.

Andy tressaillit.

— Hé, fit-il, nous n'avons que des présomptions !

— Vous appelez cela des présomptions ? répliqua Crayola, trop vivement à son goût. Alors que nous avons vu l'un des Veilleurs enlevés ?

Baker hocha la tête.

— D'accord, dit-il, cette créature était un Veilleur. C'est tout à fait crédible. Un Veilleur essayant de s'évader, qui plus est — admettons... Cela constitue-t-il une preuve de l'implication de Trantor ?

Crayola lui adressa un sourire angélique.

— Parce que vous croyez que les Radios auraient pu agir sans qu'il le sache ?

Les pattes d'oie rieuses qui apparurent au coin des yeux de Ronny Blade lui confirmèrent qu'il s'agissait de la bonne réponse.

S'il y avait une chose qui irritait Ronny, c'était bien la manière dont la plupart des personnes à bord traitaient Crayola. Les hommes de l'espace sont plutôt rudes, c'est bien connu, et ceux qui composaient l'équipage du Maraudeur comptaient parmi les plus rudes de tous. Aucun d'entre eux n'avait l'habitude qu'une femme prenne l'initiative en matière de flirt — et encore moins qu'elle plaque son partenaire masculin à l'issue d'une fort brève "nuit d'amour". Ce qu'ils tenaient pour des frasques — bien qu'on leur eût expliqué les raisons sociales et génétiques de ce comportement — avait valu à la Fadama un qualificatif déplaisant. L'emploi de celui-ci devant Andy avait même provoqué une bagarre générale, le fier barbu s'étant jeté sur le mécanicien qui avait usé du terme infamant en question. Sherwood n'avait pas pour habitude de laisser insulter les personnes invitées à bord du Maraudeur — à moins qu'elles ne l'eussent mérité, mais ce n'était pas le cas de Crayola, innocente victime de l'écart culturel séparant son peuple de celui des Terriens.

Il était parfois difficile de s'adapter aux coutumes d'autres civilisations, et Blade le savait bien, mais Crayola s'était montrée plutôt maladroite — et c'était cette maladresse qu'elle payait à présent. Le seul moyen pour redorer son blason et amener l'équipage à lui témoigner le respect auquel elle avait droit, en tant que femme comme en tant que personne, consistait à ; faire d'elle l'égale d'un des quatre directeurs de la

B and B Co. Pour ce faire, Blade avait décidé de s'interdire toute relation sexuelle avec elle. Crayola était certes séduisante, et il aurait à coup sûr éprouvé du plaisir à la serrer dans ses bras l'espace d'une étreinte — mais cela n'aurait fait qu'entacher un peu plus la réputation de la jeune Fadama. En outre, le souvenir de Zlanilla, son amour défunt, était encore trop douloureux pour que Ronny eût envie de connaître une autre femme au sens biblique du terme.

Ensuite, Blade avait signifié de toutes les manières possibles que Crayola et lui étaient amis, qu'ils s'entendaient bien et s'appréciaient mutuellement. Il ignorait si la passagère clandestine avait conscience des manœuvres auxquelles il se livrait, mais cela n'avait au fond que peu d'importance. Car cette amitié était sincère et solide. Le businesman avait beaucoup d'estime pour l'esprit vif et aigu de la Fadama, et il en allait visiblement de même pour celle-ci à son égard.

Néanmoins, toute cette patiente reconstruction d'une image altérée n'aurait guère donné de résultats sans un "morceau de bravoure" établissant irréfutablement le statut de Crayola au sein de la société en réduction que constituait le vaisseau. C'est pourquoi, lorsqu'il s'agit de constituer le petit commando chargé de retrouver les Veilleurs disparus, Ronny Blade s'arrangea pour que la correspondante en fasse partie.

— Nous allons procéder de la façon suivante, expliqua-t-il à ses associés réunis dans un petit salon aux murs couverts de tentures richement bariolées. Il est évident que les Radios ne nous laisseraient pas arriver à destination si nous tentions de gagner notre objectif par la voie des airs, que ce soit à l'aide du Maraudeur ou d'une de ses "annexes". Certes, nous pourrions compter sur l'efficacité de nos champs déflecteurs et antidétection — mais je crains que nos hôtes ne disposent de moyens de percer notre camouflage. D'après les relevés effectués par Wayne, des rayons d'une nature inconnue ont examiné le vaisseau et ses occupants durant toute la descente, traversant sans difficulté ses écrans protecteurs. Tout laisse supposer que les ondes en question se joueraient aisément de tout ce que nous pourrions leur opposer.

« Par bonheur, il existe une autre solution. Sans doute vous rappelez-vous de l'important matériel que le professeur Krasbaueur a fait charger à bord lors de notre dernière escale sur Cybunkerp... Il s'agit d'une nouvelle invention de notre génial et excentrique compagnon, à laquelle il a donné le nom de "téléporteur". Cet appareil est capable de transporter instantanément jusqu'à deux cent cinquante kilos de masse sur des distances interplanétaires ; il ne devrait donc éprouver aucune difficulté à envoyer deux d'entre nous sur le continent où a été photographié le Veilleur aux lunettes de soleil.

— Pourquoi ne nous avais-tu pas parlé de cela plus tôt ? interrogea Red Owens.

— Le professeur n'était pas certain que le téléporteur fût opérationnel. Les différents éléments en ont été construits sur ses plans par une entreprise cybunkerpienne, et l'on peut faire autant confiance au savoir-faire de celle-ci qu'aux calculs de Krasbaueur — mais celui-ci a préféré attendre la fin du montage et le résultat des tests avant de révéler l'existence de son invention. Je suppose que l'on peut appeler cela de la pudeur de chercheur...

« Deux d'entre nous vont donc être expédiés discrètement sur le fameux continent. Ils seront équipés de combinaisons étanches légères pourvues d'écrans de camouflage et d'anti-g. Leur mission consistera à explorer la plus grande superficie possible, à la recherche du lieu où sont détenus les Veilleurs. Ensuite... Eh bien, tout dépend de ce que nous trouverons !

— Nous ? appuya Sherwood. Cela signifie-t-il que tu as l'intention de faire partie du commando ?

Blade hocha la tête.

— Tout à fait — et j'emmène Crayola avec moi.

— Tu plaisantes ? s'exclama Andy. Cette primitive ne te sera d'aucune utilité — tandis que moi, par exemple...

— Tu es destiné à jouer un autre rôle, coupa Ronny. J'ai besoin d'un as du pilotage, en cas de problème. Tu disposeras de la Maraude-3.

L'aventurier barbu se gratta la tête.

— J'ignorais que nous avions trois navettes à bord, dit-il pensivement.

— Il y en a même quatre, intervint Red Owens. Ce n'est pas un secret : nous avons embarqué les numéros trois et quatre lors de notre escale sur Cybunkerp, au vu et au su de tout le monde. Mais sans doute étais-tu parti courir le guilledou dans les bas-quartiers de Mozart... Comme si ta mésaventure de l'année dernière ne t'avait pas suffit[23] !

Sherwood émit un grognement mécontent.

— Là n'est pas la question, grommela-t-il en regardant le plafond qu'un artiste de Kapalapati avait peint d'un mandala vert et rouge. Ce que je voudrais comprendre, c'est pourquoi Ronny désire que ce soit Crayola qui l'accompagne... Tu as des vues sur elle ? demanda-t-il soudain en se tournant vers Blade.

— Nullement, répondit celui-ci avec un calme imperturbable. Ce serait même tout le contraire. Je pense simplement que l'image de notre passagère imprévue a besoin d'un bon lifting et qu'une petite expédition, même sans grand danger, constituerait un excellent remède à cela.

— Tu te prends pour un imprésario ? ne put s'empêcher d'ironiser Baker.

Blade haussa les épaules.

— L'attitude adoptée par l'équipage à son égard constitue une dérive machiste, où la femme cesse d'être considérée comme un être humain à part entière pour n'être plus considérée qu'en fonction du plaisir que l'on peut en tirer. Ce genre de chose ne devrait plus se produire dans notre société, mais les hommes de Red ne correspondent pas non plus au prototype du citoyen idéal ; ils ont affronté trop de situations extrêmes pour que leur vernis de civilisation ne s'écaille pas par endroits. Je cherche seulement à leur redonner un coup de peinture là où ils en ont le plus besoin en ce moment — et je ne pense pas que j'y réussirai en leur faisant la morale.

— Tu es un fin psychologue, apprécia Owens. Mais je ne suis pas certain que ta solution soit la meilleure. Qui te dit que Crayola réagira convenablement en cas de danger ? Elle n'a pas, comme nous, l'habitude d'affronter des situations extrêmes.

— Il n'y aura pas de danger, puisque Ronny l'a déclaré, commenta Sherwood, non sans ironie.

— Tout à fait, Andy, fit Blade en lui donnant une bourrade amicale. Nous ne risquons pas grand-chose, reconnaissez-le vous-mêmes... Ni Trantor, ni les Radios ne peuvent se permettre de nous causer du tort. Ne sommes-nous pas envoyés par les Concepteurs du Veilleur — enfin, par leurs héritiers ?

— Je te trouve bien optimiste, observa William en quittant son fauteuil. Il faut un certain culot et une certaine inconscience pour kidnapper des "dieux" comme ces gens-là l'ont fait. Je parierais qu'ils ne reculeront devant rien pour dissimuler leurs crimes, et qu'ils n'hésiteront pas à nous détruire s'ils ne trouvent pas d'autre solution !

Un silence pesant plana sur les quatre associés, seulement troublé par l'imperceptible frottement des pieds de Baker sur un tapis de Joklun-N’Ghar aux arabesques éthérées. S'étant dirigé vers le bar, Will l'ouvrit et en tira de quoi préparer une tournée du tout nouveau cocktail qui faisait fureur sur les planètes développées de la Confédération. Ce breuvage opalin, qui répondait au nom de Hellflower [24], contenait en proportions égales du ségir blanc, du kayes de Wondlak et de la vodka sélénite, ainsi qu'une larme de suc de papaye. Exquis était un bien faible terme pour qualifier ce nectar au goût incomparable. Et William Baker avait un véritable don pour le mélanger.

— Dans ce cas, dit enfin Blade, qui avait réfléchi tout en regardant agir son associé, il reste à espérer que notre jeune amie fadama saura faire preuve d'autant d'esprit d'initiative qu'elle en a montré pour s'introduire à bord. (Il prit le verre que lui tendait Baker et remercia celui-ci d'un hochement de tête.) A la vôtre, messieurs, souhaita-t-il en levant le cocktail. Et rendez-vous dans l'Après-Vie si par malheur je me suis trompé.

— Eh bien, nous y voilà, dit Blade en observant le paysage verdoyant qui s'étendait à leurs pieds.

— L'endroit a l'air paisible, observa Crayola.

Elle ne comprenait toujours pas pourquoi le Terrien avait tenu à l'emmener. Et bien qu'elle fût enchantée qu'il l'eût fait, elle se posait des questions sur ses motivations. Elle avait même envisagé un moment qu'il voulait s'unir avec elle et que cette expédition — qu'il désignait lui-même comme "de routine" — constituait un prétexte pour trouver un moment de solitude en tête à tête. Mais elle avait très vite repoussé cette hypothèse ; Ronny Blade n'était pas le genre d'homme à rechercher la discrétion en "amour", à la différence de certains membres de l'équipage, qui n'avaient accepté de s'unir avec la correspondante qu'à la seule condition que cela "ne se sache pas".

— Que faisons-nous, maintenant ? reprit-elle.

— Nous allons survoler quelques vallées, répondit le Terrien. Vous saurez vous servir de votre dégraviteur individuel ?

— Aucun problème, assura Crayola.

— Alors, suivez-moi !

Et, d'un coup de talon, Blade s'élança vers le ciel où dérivaient de gros nuages jaune pâle.

La Fadama l'imita après avoir mis sous tension l'appareil fixé à sa ceinture. Bien qu'elle se fut entraînée moins d'une heure plus tôt dans la plus vaste cale du Maraudeur, elle n'avait pas encore acquis une maîtrise parfaite du dégraviteur. Les premiers instants de son vol furent parsemés de vrilles et de loopings parfaitement involontaires, desquels Blade eut le bon goût de ne pas rire. Puis, l'habitude aidant, les choses s'arrangèrent et Crayola put savourer à loisir la griserie de filer à toute vitesse au-dessus des cimes verdoyantes et des lacets argentés des rivières. Une vague appréhension subsistait, bien sûr, quant à une panne éventuelle qui l'eût précipitée vers le sol, mais la confiance que les Terriens semblaient avoir dans leur matériel constituait un excellent remède contre l'angoisse.

Pendant un long moment, ils demeurèrent silencieux, émerveillés par la beauté du paysage qui les entourait. Puis, alors qu'ils approchaient d'un grand fleuve qui devait être celui à la surface duquel avait été photographié le Veilleur aux lunettes noires, Blade se manifesta soudain. Sa voix grésilla dans les écouteurs du casque de Crayola :

— Nous allons remonter ce cours d'eau en direction de sa source. Le matelas pneumatique a forcément été mis à l'eau quelque part en amont de l'endroit où nous l'avons observé.

La correspondante considéra les innombrables affluents qui se jetaient dans le large fleuve en question.

— Comptez-vous explorer toutes les vallées annexes ? demanda-t-elle, sceptique.

— Je n'en sais rien. Néanmoins, quelque chose me dit que nous avons de plus grandes chances de trouver un indice sur le cours principal... Ne me demandez pas pourquoi : il s'agit d'une intuition et j'ai pour habitude de suivre mes intuitions lorsque je ne dispose de rien d'autre.

La moitié d'une de ces unités de temps que les Terriens appelaient des "heures" s'était écoulée, quand un détail incongru attira l'attention de la Fadama. Au bord de la rivière, sous les frondaisons d'arbres gigantesques, un objet quelconque avait brièvement reflété la lumière du soleil voisin du zénith.

— Vous avez vu ? interrogea-t-elle.

— Non, rien du tout. De quoi s'agissait-il ?

— D'un éclat de verre ou de métal poli, quelque part sur la rive, non loin de ce groupe de buissons aux feuilles violettes.

— Descendons jeter un coup d'oeil.

Il ne leur fallut que quelques instants pour repérer un ponton métallique solidement ancré à la berge. Il avait visiblement été installé récemment, car il ne portait aucune trace de rouille, alors que l'alliage employé, d'après l'analyseur du Terrien, possédait la propriété de se dégrader en quelques années. Quant au morceau de corde noué autour de l'une des bittes d'amarrage, il paraissait avoir été abandonné là le matin même.

— Cet aménagement ne peut servir qu'aux Radios, dit Crayola. Cela signifie donc qu'ils viennent ici de temps en temps — ou, du moins, qu'ils y sont venus récemment.

— C'est aussi mon avis, déclara Blade. Cela dit, je ne vois pas quelle utilité peut bien avoir ce ponton perdu au milieu de nulle part. (Il regarda autour de lui à travers une partie de sa visière qui venait de s'illuminer d'une légère lueur violette.) Rien non plus sur les fréquences des détecteurs. C'est vraiment très curieux...

La correspondante s'apprêtait à lui répondre, lorsqu'une forme gigantesque surgit brusquement des flots dans un jaillissement d'écume. Blade et Crayola reculèrent de trois ou quatre pas, le cœur battant la chamade. Le Terrien porta même la main à l'arme qu'il avait emportée, mais il n'acheva pas son geste de la dégainer, remarqua la Fadama, qui se demandait comment elle pouvait encore noter les détails de ce genre alors qu'elle allait vraisemblablement mourir dans les prochaines secondes.

Ce n'est qu'en mesurant la taille proprement cyclopéenne de la créature surgie du fleuve qu'elle réalisa ne pas avoir affaire à un quelconque monstre de la jungle, mais bel et bien à un Veilleur. Et la voix assourdissante qui résonna soudain ne fit qu'apporter une confirmation presque superflue :

— Qu'est-ce que vous fichez là, vous deux ? Et d'où sortez-vous ?

— Du vaisseau qui vient d'arriver, répondit machinalement Crayola, malgré la terreur quasi sacrée qui lui nouait la gorge et les entrailles.

Le Veilleur éclata de rire.

William Baker se servit son troisième verre de Hellflower depuis le départ de Ronny et de Crayola. Il ne comprenait pas comment son associé pouvait accepter de se confier à un appareil tel que le téléporteur, qui vous désintégrait atome par atome pour vous reconstituer à l'endroit choisi, qu'il se trouvât à des milliers de kilomètres ou juste au bout du couloir. Il fallait une certaine dose de courage pour affronter la réalité de sa propre destruction — même si celle-ci était immédiatement suivie d'une résurrection qui ne devait rien à un quelconque phénomène spirituel, mais bel et bien à la technique terrienne revue et corrigée par le génial cerveau de Zébulon Krasbaueur.

— Cinquante minutes, annonça Kaxang, qui surveillait le petit moniteur du salon aux tentures bariolées. Ils ont dû atteindre le fleuve, maintenant. Je me demande ce qu'ils vont découvrir là-bas...

— Peut-être un camp de vacances pour divinités dépressives, plaisanta Andy. Je trouve que ça collerait tout à fait dans le tableau.

— Tu n'es pas drôle, dit Red Owens. Ils sont peut-être dans les ennuis jusqu'au cou, à l'heure qu'il est !

— Ils nous auraient prévenus, répondit Sherwood. Le minuscule hyperémetteur emporté par Ronny traverserait n'importe quel type d'obstacle, et il l'a programmé pour envoyer automatiquement un SOS si jamais il venait à perdre connaissance.

L'intercom fixé dans le mur à côté du bar émit la petite musique annonçant un appel destiné au commandant du vaisseau. Owens se leva pour aller répondre. La voix de Wayne résonna dans le salon :

— Je viens de capter un appel des Radios. Ils savent que M. Blade et la... Mlle Crayola se trouvent sur le continent en forme de croissant...

— Et qu'ont-ils dit d'autre ? demanda Red sans laisser à son subordonné le temps de finir son rapport.

— Que nous nous mêlions de ce qui ne nous regardait pas et que nous allions le payer ! répondit avec précipitation l'ingénieur des transmissions. Si vous désirez le texte exact...

— Je monte tout de suite à la passerelle, annonça le pacha du Maraudeur. Demande à Chuck de commencer à préparer un décollage en catastrophe. Il faut que nous filions d'ici en vitesse.

Eteignant l'intercom, il se tourna vers ses trois compagnons, qui le dévisageaient bouche bée, une lueur d'inquiétude au fond du regard. Ce geste sembla dynamiser Sherwood, qui sauta souplement sur ses pieds.

— Je prends la Maraude-3, annonça-t-il avec détermination. Il me faut quelqu'un pour s'occuper des armes et des détecteurs. Tu viens, Will ?

Baker déglutit péniblement. Il se serait bien passé de monter à bord d'un vaisseau piloté par son vieil ami, mais celui-ci ne lui laissait, à vrai dire, guère le choix.

— J'arrive, dit-il en se levant à son tour, résigné.

Pour l'encourager, Andy lui donna une grande claque entre les omoplates.

— Allez, ne t'inquiète pas, c'est nous qui allons leur en mettre plein la tête — et non le contraire !

Pour éviter de jouer une fois de plus les Cassandre, William Baker préféra ne pas exprimer le fond de sa pensée. Entre le pilotage "casse-cou" de son associé et la menace que faisait peser sur eux les Radios, il ne donnait pas cher de sa peau et de celle de son associé barbu au cours des prochaines heures.

CHAPITRE IX

Andy Sherwood n'était pas mécontent qu'un peu d'action vienne pimenter ce voyage trop peu mouvementé à son goût. Et ce, d'autant moins que la soudaine précipitation des événements lui donnait l'occasion d'essayer un nouveau prototype de vaisseau muni du champ de compréhension.

Extérieurement, la Maraude-3 était identique à ses trois compagnes : un long fuseau de métal brillant pourvu d'ailerons sur l'arrière de la carlingue. A l'intérieur, par contre, il en allait fort différemment, car là où les autres navettes disposaient d'un espace assez vaste, celle confiée à Andy ne possédait qu'un minuscule poste de pilotage muni de trois sièges. Les cales, cabines et autres coursives avaient cédé la place à un monstrueux générateur, capable de fournir en une seconde assez d'énergie pour alimenter durant un mois une ville comme New York !

Ce dispositif impressionnant, dont le cœur était un micro-trou noir que l'on bombardait de particules à haute vélocité, alimentait trois machines différentes, toutes très gourmandes en courant électrique : un propulseur "aninertiel", un projecteur de "champs croisés" et un dispositif minuscule, nommé "déstabilisateur de structure". Krasbaueur avait déconseillé à Sherwood d'utiliser celui-ci — sauf en cas de danger de mort.

La double porte de la cale coulissa sur un ciel jaunâtre où dérivaient des nuages gris. Andy tourna la tête vers Baker qui inspectait fébrilement les cadrans placés devant lui.

— Tu sauras t'en tirer ?

William hocha la tête sans cesser ses vérifications. Le problème, avec lui, c'était qu'il fallait toujours le mettre au pied du mur si l'on voulait le voir se comporter raisonnablement. Le reste du temps, il ne cessait de s'inquiéter à tout bout de champ. Mais dès qu'il devenait nécessaire d'agir, nul ne savait se montrer plus efficace ; il faisait en effet partie de ces individus capables de conserver leur calme alors même qu'ils mouraient de peur.

— Alors, on y va ! prévint Andy en levant imperceptiblement le petit doigt à l'intérieur du champ de compréhension.

Les deux hommes ne perçurent aucune accélération, mais il leur sembla que la cale disparaissait littéralement autour d'eux, cédant la place à un ciel dont le jaune délavé virait lentement au vert sombre.

— Cent mille pieds d'altitude, annonça Baker d'une voix quelque peu étranglée. Vitesse... Galaxie ! Nous volons à Mach 10 !

Comprenant soudain ce qui s'était passé, Sherwood modifia quelques paramètres, afin de diminuer notablement la sensibilité du champ. L'infime mouvement de son petit doigt correspondait à une accélération incroyable — que la suppression de l'inertie avait en quelque sorte "détournée" vers quelque plan dimensionnel inconnu.

— Belle machine, dit l'aventurier, admiratif. Bon, nous allons dans la bonne direction — ou à peu près. Mais à cette allure, nous n'arriverons pas à destination avant une heure... Je pense donc qu'il serait raisonnable de pousser cet engin pour voir ce qu'il a dans le ventre.

Sans laisser à Baker le temps de se souvenir qu'il était censé le mettre en garde contre les dangers d'une confiance excessive dans un appareil expérimental qu'il était le premier à piloter, Sherwood augmenta la vélocité de la Maraude-3, qui passa instantanément de Mach 10 à Mach 30.

— Deux fusées-bombes nous ont pris en chasse, prévint soudain Will.

— Ne t'inquiète pas : nous allons les semer, assura Andy.

Quelques secondes plus tard, lorsqu'il abaissa son petit doigt, la navette se trouvait à dix mille kilomètres de là, bien au-dessus du continent en forme de croissant sur lequel Ronny et Crayola avaient été téléportés. C'était formidable de franchir de telles distances sans ressentir la moindre sensation de mouvement, songea Sherwood.

— J'ai repéré le fleuve sur lequel flottait la "vache-mille-pattes", l'informa Baker. L'endroit exact est signalé par un cercle rouge — tu le vois ?

L'aventurier jeta un coup d'œil à l'écran principal et agita les doigts. La navette plongea vers le sol, cent kilomètres plus bas, pour s'immobiliser à moins de cinquante mètres au-dessus des eaux boueuses.

— Pas de trace d'eux, constata Andy. Le contraire m'aurait étonné.

— Ils étaient censés remonter le fleuve, rappela Will. Nous n'avons qu'à en faire autant — doucement, cette fois-ci.

Sherwood fit la grimace :

— Si tu crois que c'est facile de maîtriser ce truc ! Tout à l'heure, c'est l'ordinateur qui a stoppé notre course avant que nous ne percutions l'eau — pas moi ! J'ai réagi avec au moins un quart de seconde de retard !

Une brève expression d'inquiétude passa sur le visage du businessman. Andy crut un instant qu'il avait effrayé son ami avec sa — bien facile — plaisanterie. Puis il vit les échos qui constellaient l'écran du radar, il entendit les soudains crépitements du compteur Geiger longue distance — et un grand froid envahit sa colonne vertébrale. Les Radios arrivaient en nombre.

— Pourvu que les champs croisés fonctionnent aussi bien que le propulseur aninertiel, souffla Will d'une voix éteinte.

— Alors, comme ça, vous venez de la part de mes Concepteurs ? fit l'immense anguille aux yeux mauves qui répondait au nom de Buckley. Amusant, ça... Nous avions presque fini par les oublier, ceux-là.

— Nous ? répéta Crayola.

La créature darda sur elle son regard couleur de ségir.

— N'essayez pas de me faire croire que vous ne savez pas qu'il en existe d'autres comme moi, répondit-elle sur un ton dont la correspondante estima qu'il exprimait un certain agacement. Enfin, quand je dis "comme moi", c'est façon de parler... Il n'y en a pas deux pareils — mais vous devez être au courant, si ce sont les Concepteurs qui vous envoient.

— Leurs héritiers, précisa Blade.

— Oui, leur héritiers... De toute façon, c'est la même chose. Il fallait bien que ça arrive un jour.

Pensive, Crayola s'assit sur une branche tombée à terre. Ce n'était apparemment pas que sur le plan physique que les Veilleurs présentaient des dissemblances entre eux. L'attitude et la façon de parler de Buckley n'avait rien à voir avec celles de Gridban.

Un bruit régulier, accompagné de craquements sonores, naquit dans les profondeurs du sous-bois. Quelque créature massive semblait y progresser, piétinant sans douceur les arbres qui se trouvaient sur son chemin.

— Ce doit être Fearn, reprit le Veilleur aux yeux mauves. Je l'ai averti télépathiquement de votre présence. Il sera sûrement enthousiasmé de vous rencontrer ; il commence à trouver les Zardes ennuyeux.

Deux énormes troncs basculèrent de côté avec un gémissement de bois brisé, et Fearn fut là. Semblable à un rhymfox dépourvu de corne, il mesurait une dizaine de mètres de hauteur sur le triple de long. Son corps bleuté, couvert de plaques osseuses irrégulières, reposait sur huit pattes courtaudes.

— Tu as fait vite, lui dit Buckley.

— Je somnolais dans un marécage à cinq minutes d'ici quand tu m'as appelé. (Fearn considéra Blade et Crayola de son œil jaune.) Alors, c'est vous qui vous tapez la corvée ?

— Quelle corvée ? demanda Crayola.

— La tournée d'inspection, pardi ! répondit avec jovialité le Veilleur octopode. Buckley m'a tout expliqué — la disparition de nos Concepteurs, leurs héritiers et tout ça ! Je comprends pourquoi nous n'avons pas eu de nouvelles plus tôt.

— Parce que vous en attendiez ? s'étonna Ronny.

— Evidemment ! Nos Concepteurs avaient laissé entendre à la plupart d'entre nous qu'ils viendraient voir comment nous nous en tirions. Puis le temps a passé, sans qu'ils donnent signe de vie ; nous avons fini par les oublier... Jusqu'au jour où les Zardes sont arrivés. Pour ma part, j'étais occupé à passer un savon à un chef de village peu coopératif — il s'obstinait à vouloir être le seul à avoir le droit de féconder les femmes de sa tribu —, lorsqu'un cylindre de lumière est apparu dans le ciel. Le chef de village s'est enfui en hurlant. De toute manière, j'en avais fini avec lui.

« Le vaisseau s'est alors posé et deux Zardes en sont sortis. Ils m'ont expliqué qu'ils venaient de la part de Trantor. Celui-ci les avait envoyés pour me proposer de le rejoindre sur sa planète, où il essayait de réunir le plus grand nombre possible de Veilleurs. Bien qu'assez réticent, au début, à l'idée de quitter mon peuple — pour stupide et agressif qu'il pût être —, je n'ai pas tardé à trouver séduisante l'idée de faire un petit voyage, de rencontrer d'autres créatures comme moi — en un mot de m'arracher un moment à l'ennui qui était le mien.

— Il en a été de même pour moi, dit Buckley. Les circonstances de la prise de contact étaient différentes, mais mon ennui valait bien celui de Fearn, ou de n'importe lequel des autres Veilleurs présents sur cette île.

— Combien êtes-vous, au fait ? s'enquit Crayola.

— Deux cent quatre-vingt-huit, aux dernières nouvelles, répondit Fearn. Mais nous attendons deux nouveaux, que les Zardes sont allés chercher très loin d'ici. Il paraît que l'un d'eux est tout à fait surprenant.

La correspondante se demanda ce que cet adjectif pouvait bien signifier dans la bouche d'un Veilleur qui l'utilisait pour qualifier l'un de ses "semblables".

— Et cela n'a gêné aucun d'entre vous d'abandonner, sans même le prévenir, le peuple sur lequel il avait mission de veiller ? interrogea Blade sur un ton de reproche.

— Bien sûr que si, admit Buckley, mais au départ, nous ne pensions pas que notre absence durerait très longtemps. Ce n'est qu'après avoir rencontré d'autres Veilleurs que chacun d'entre nous a réalisé qu'il aurait désormais du mal à rentrer chez lui...

— A cause de la peur de la solitude ? fit Crayola.

— Ce n'est qu'une raison mineure, déclara Fearn. Lorsque deux Veilleurs sont mis en présence l'un de l'autre, leur faculté d'hyper-empathie crée un lien d'une force émotionnelle extraordinaire ; ils deviennent dès lors littéralement dépendants l'un de l'autre ! Ce phénomène est démultiplié de façon presque exponentielle si l'on augmente le nombre des Veilleurs. A ma connaissance, un seul d'entre nous a réussi à quitter Sardane ; il voulait absolument retrouver les siens. Nul ne sait ce qu'il est devenu...

— Il n'a pas regagné la planète sur laquelle il avait été déposé ? demanda Blade.

— Nous l'ignorons : le vaisseau zarde chargé par Trantor de le ramener chez lui n'est jamais revenu.

Une tête de gargouille au nez remplacé par une trompe émergea de l'eau juste à côté de Buckley. Deux yeux bleus rieurs étincelaient dans cette face couverte de verrues aux reflets métalliques.

— Voici mon ami T'Sual, présenta Fearn. Il s'agit du premier d'entre nous à avoir accepté la proposition de Trantor.

— Salut, fit joyeusement le petit Veilleur en levant une main qui comportait une douzaine de doigts sans ongles. Je suis venu vous dire que Trantor est fou de colère. Je suis encore tout retourné d'avoir reçu son message directement dans les neurones.

— Que disait-il ? s'enquit Blade.

— Qu'il allait tous vous détruire. Et si j'étais vous, je prendrais ses menaces très au sérieux.

La navette filait au ras de l'eau à une vitesse ne dépassant pas les trois cents kilomètres à l'heure, lorsque Baker poussa un cri de surprise :

— Galaxie ! Andy ! Là !

Sherwood tourna la tête vers l'écran, et émit à son tour une exclamation étonnée. Ronny et Crayola se tenaient sur la berge nord, non loin de là, en compagnie de trois créatures qui étaient de toute évidence des Veilleurs.

— Eh bien, nous les avons retrouvés, dit l'aventurier en infléchissant la course de la Maraude-3.

Quelques instants plus tard, le véhicule s'immobilisait à proximité de l'étrange petit groupe. Baker ouvrit le sabord et les deux amis quittèrent l'habitacle exigu pour sauter sur la rive, où ils furent chaleureusement accueillis par un Ronny Blade détendu et souriant.

— Nous avons l'explication de la disparition des Veilleurs, dit-il. Trantor ne les a pas enlevés, mais invités — et ils se sont retrouvés incapables de repartir, pour des raisons que je n'ai pas le temps de vous expliquer.

— Quant à nous, nous avons les Radios aux fesses, annonça Andy. Plusieurs centaines de fusées-bombes. Elles devraient être là d'ici quelques minutes.

— Les Radios ? répéta l'être difforme au visage de gargouille en agitant sa trompe.

— C'est ainsi que nous avons surnommé les Zardes, l'éclaira Blade.

— Dans ce cas, vous feriez mieux d'emmener vos amis et de regagner votre vaisseau, suggéra l'octopode massif aux allures de rhinocéros dépourvu de corne. Vous n'arriverez pas à vaincre les Zardes et Trantor.

— Parce qu'il rapplique aussi, celui-là ? s'écria Sherwood.

Les Veilleurs commençaient à montrer des signes d'agitation.

— Bon, excusez-nous, dit l'immense poisson au regard mauve, mais nous allons devoir vous laisser. Nous ne pouvons rien faire pour vous, et le coin risque sous peu de devenir invivable — surtout si les Zardes se mettent en tête de le bombarder... Au cas où vous réussiriez à vous en tirer, sachez que nous serons heureux de vous accueillir à nouveau pour parler de nos Concepteurs.

Sans attendre de réponse, le Veilleur disparut dans les eaux boueuses du fleuve, imité par la "gargouille-éléphant". Le rhinocéros octopode, quant à lui, se contenta d'émettre un grognement désapprobateur.

— Regardez ce que Trantor a fait d'eux, marmonna-t-il. Des lâches, incapables de faire face au moindre danger ! Mais moi, je ne vous laisserai pas tomber, bien au contraire ! J'ai déjà contacté plusieurs Veilleurs qui, eux, n'ont pas froid aux yeux — enfin, lorsqu'ils en possèdent, n'est-ce pas ? Ils vous aideront à vous débarrasser des Radios. Par contre, il vous faudra vous débrouiller avec Trantor — et je ne vous apprendrai rien en vous disant qu'il n'est pas commode...

— Ne serait-il pas possible de le raisonner ? interrogea Baker, qui trouvait la situation de plus en plus déplaisante.

Le mutisme de la créature constituait une réponse éloquente. William voulut lui poser une autre question, mais Sherwood, le tirant par la manche, l'entraînait déjà vers la navette, dans laquelle Blade et Crayola étaient en train de pénétrer. Tous quatre s'installèrent dans le poste de pilotage ; comme il n'y avait que trois sièges, Ronny se tassa dans un coin, comptant sur sa combinaison pour le protéger en cas de choc — une éventualité peu probable en raison des particularités du mode de propulsion de l'engin.

Andy leva le petit doigt et la Maraude-3 se retrouva à haute altitude, filant vers l'espace, après avoir traversé en une fraction de seconde l'escadrille des fusées-bombes.

— Incroyable, commenta Blade. Le professeur m'avait assuré que la propulsion aninertielle produisait des accélérations fabuleuses, mais je n'aurais jamais cru qu'elles auraient un tel caractère d'instantanéité !

Will étudia les indications fournies par les divers détecteurs. Comme il l'avait deviné, les Radios ne s'étaient apparemment pas rendu compte de la fuite de la navette ; ils continuaient à descendre vers la continent en forme de croissant. Soudain, un nuage qui paraissait fait de milliards de papillons d'or monta de la forêt pour englober l'escadrille. Les fusées-bombes commencèrent alors à se comporter de façon étrange, et plusieurs d'entre elles s'abîmèrent dans le fleuve au milieu d'une gerbe d'écume, tandis que les autres amorçaient une remontée en chandelle, toujours environnées par la nuée dorée, qui ne pouvait être que l'œuvre de l'un des Veilleurs dont avait parlé Fearn — à moins qu'il ne s'agît du Veilleur lui-même.

— Voilà Trantor, dit soudain Baker d'une voix étranglée. Il se dirige droit sur nous.

— Les champs croisés sont-ils en place ? interrogea Blade.

Andy hocha la tête. L'invisible nasse d'énergie pure qui entourait désormais la navette constituait sa seule protection contre la puissance du gigantesque Veilleur.

— Nous pourrions peut-être éviter l'affrontement..., suggéra Will. Il est impossible que Trantor dispose des mêmes capacités d'accélération que la Maraude-3. Semons-le, et nous serons tranquilles.

— Tu oublies le Maraudeur, dit Blade. Trantor pourrait alors se retourner contre lui. De plus, il est hors de question de quitter cette planète tant que nous n'aurons pas trouvé une solution au problème des Veilleurs.

Il y eut comme un choc sur la coque de la navette. Réalisant que l'écho qui représentait leur adversaire avait disparu des écrans des détecteurs, Baker consulta les senseurs externes — et crut qu'il allait s'évanouir lorsqu'il comprit la signification de ce qu'il venait de lire.

— Il est autour de nous, dit-il. Ne me demandez pas comment il s'y est pris, mais il nous a enkystés dans son corps — et d'après la tension à laquelle la coque est soumise, il semblerait qu'il soit en train d'essayer de nous broyer.

— Il a dû se téléporter, supposa Blade. Krasbaueur assurait que les champs croisés débordaient sur les onze dimensions de l'Univers ; il s'est trompé, de toute évidence, puisque Trantor a malgré tout réussi à passer. ..

Un craquement de mauvais augure retentit dans toute la membrure du vaisseau. Andy leva le petit doigt, mais rien ne se produisit. Le Veilleur avait apparemment trouvé un moyen de neutraliser la propulsion aninertielle. Un second craquement résonna, sinistre.

— Je crois qu'il ne nous laisse pas le choix, dit Ronny. Seul le déstabilisateur de structure peut nous tirer de ce mauvais pas. J'espère seulement que le professeur a eu le temps d'effectuer tous les branchements...

La paume des mains de Baker devint moite. Il aurait donné cher pour se trouver à des années-lumière de là.

Bien qu'il se fût soigneusement abstenu d'en faire part à ses compagnons, Ronny Blade éprouvait une grande excitation à l'idée de tester enfin le déstabilisateur de structure — peut-être parce qu'il était indirectement à l'origine de son invention. C'était lui, en effet, qui avait suggéré au professeur Krasbaueur l'idée de réaliser un dispositif capable de reproduire certains phénomènes paranormaux.

L'appareil en question reposait sur des principes qui échappaient au commun des mortels — voire à la plupart des physiciens de haut niveau. Krasbaueur lui-même n'était pas certain d'avoir parfaitement compris une partie des concepts employés, ce qui expliquait qu'il n'eût pas encore effectué les essais de l'appareil en question ; il préférait attendre que quelqu'un d'autre s'en chargeât.

En résumé, le vieux savant n'avait aucune confiance dans sa propre invention.

Andy Sherwood ouvrit le capot de plastique transparent protégeant en temps normal le gros bouton rouge qui servait à déclencher le fonctionnement du déstabilisateur.

— J'y vais, vous êtes sûrs ? demanda-t-il d'un air inquiet en considérant ses compagnons.

— Avons-nous le choix ? répondit Blade.

— Que va-t-il se passer ? interrogea Crayola.

Ronny n'eut pas le temps de le lui expliquer, car la coque venait de se mettre à vibrer ; quelque part vers l'arrière du vaisseau, il y eut un bruit de métal sauvagement froissé. Sans plus hésiter, Andy enfonça le poussoir. ..

Un instant, l'Univers cessa d'exister. Puis il se recomposa, avec d'infimes différences, sans que nul n'ait eu conscience de quoi que ce fût.

Blade considéra la minuscule créature rouge qui gisait à ses pieds telle une méduse échouée. Se baissant, il la ramassa et l'observa pensivement, tandis qu'elle agitait avec fureur ses membres grêles. Un Trantor de dix centimètres de diamètre ne représentait plus la moindre menace.

— Comment avez-vous obtenu ce prodige ? s'exclama Crayola, les yeux écarquillés.

— Une simple manipulation aléatoire des paramètres de la réalité, répondit Sherwood d'un air négligent.

— Aléatoire ? Vous voulez dire que vous ne saviez pas ce qui allait se produire ?

— Quelque chose comme ça, reconnut Blade. D'après le professeur Krasbaueur, le déstabilisateur provoque une... disons une "stase universelle provisoire", durant laquelle la totalité du continuum se trouve en quelque sorte en suspens. Il est même possible que l'Univers se désintègre puis se réintègre en un temps nul. Lors de cette stase, l'esprit est roi. Pour simplifier, disons que l'un de nous a dû penser qu'un Trantor minuscule serait inoffensif au moment où Andy a pressé le bouton — et que son souhait inconscient a été exaucé. Je sais que cela peut paraître tiré par les cheveux, mais il n'y a pas d'autre explication, à ma connaissance, au phénomène dont nous venons d'être les témoins.

Crayola avait rougi.

— Je crois que c'est moi la responsable, dit-elle, les yeux au sol. Trantor ressemble un peu à des créatures venimeuses que l'on trouve sur ma planète natale et qui ne mesurent pas plus d'une douzaine de centimètres de diamètre...

Ses compagnons éclatèrent d'un rire soulagé, auquel elle ne tarda pas à se joindre.

Andy pouffait encore lorsque, quelques instants plus tard, il introduisit la main droite dans le champ de compréhension. Il était grand temps de rallier Zardane pour annoncer aux Radios le subit rétrécissement de leur Conseiller.

Ces Terriens étaient décidément des créatures incroyables, songeait Jaïlana. En quelques heures à peine, ils avaient mis fin à une situation qui perdurait depuis des siècles... Quel dommage qu'ils n'eussent pas fait usage de leurs talents en ce sens pour résoudre les problèmes auxquels était confrontée la population de Fadam !

La cosmonaute reporta son attention sur Ronny Blade. Ce dernier venait de sauter souplement sur la petite tribune qui se dressait au fond du grand réfectoire. Quelques applaudissements montèrent des rangs de l'équipage.

— Avant que nous ne repartions poursuivre notre mission, commença le businessman, je vais vous expliquer en quelques mots ce que nous avons pu reconstituer de cette malheureuse histoire. Trantor refusant de répondre à nos questions, nous avons dû procéder par recoupements entre les différents témoignages et ce que nous savions nous-mêmes avant d'aborder Zardane.

« Lorsque les Radios se sont lancés dans l'espace interstellaire, la première planète qu'ils ont découverte fut celle d'un Veilleur nommé T'Sual, que nous avons d'ailleurs rencontré. Reçus par celui-ci, ils comprirent très vite qu'il s'agissait d'une créature du même ordre que Trantor, en dépit de sa taille "minuscule" — à peine dix mètres de haut ! Ils lui parlèrent donc de leur Conseiller. T'Sual fut très surpris d'apprendre qu'il n'était pas seul, et il manifesta une vive curiosité. Mais celle-ci n'était pas suffisante pour qu'il abandonnât ses protégés afin de rencontrer son "frère".

« Quelques années plus tard, quand la deuxième expédition zarde atterrit sur son monde, elle proposa à T'Sual de repartir avec elle. Trantor l'invitait à faire connaissance — "et plus si affinités", si j'ose dire ! T'Sual accepta, et c'est ainsi que commença cette triste affaire. Les deux Veilleurs sympathisèrent beaucoup, malgré leurs différences, et il leur vint l'idée de demander aux Radios de sillonner l'espace afin de découvrir d'autres créatures dans leur genre. A cette époque, ils ne savaient pas grand-chose des Jürans, leurs Concepteurs, mais ils ne tardèrent pas à en apprendre énormément...

« Car les expéditions s'avéraient fructueuses. En un siècle, près de quarante Veilleurs furent retrouvés et amenés sur Zardane. Tous vinrent de plein gré ; tous demeurèrent prisonniers de la planète. Il s'avéra en effet que le lien empathique qui se développait lorsque plusieurs d'entre eux étaient mis en présence ne souffrait pas d'être rompu. Tous ceux qui tentèrent de quitter ce monde ne tardèrent pas à supplier l'équipage de faire demi-tour — tous, sauf un, mais j'y reviendrai.

« C'est alors que Trantor commença à déraper — et, passant outre aux exhortations de ses compagnons, il intensifia la recherche des Veilleurs. Nous ignorons encore ce qui l'a poussé à agir ainsi. Mais le nombre de ses prisonniers ne cessa d'augmenter — pour atteindre aujourd'hui près de quatre cents ! Il les faisait inviter par les Radios, sans les avertir de ce qui les attendait, et ils venaient, innocents, croyant que leur absence ne durerait que quelques semaines ou quelques mois. Et lorsqu'ils découvraient qu'ils ne retrouveraient jamais leur peuple et s'en plaignaient à leur hôte, celui-ci les traitait par le mépris ; il leur était si supérieur... Et tous finirent par accepter l'idée de ne plus jamais quitter Zarde — tous, sauf un, mais il n'est pas encore temps de parler de lui.

« J'ai dit tout à l'heure que Trantor refusait de répondre à nos questions. Pourtant, involontairement, il nous a éclairés sur la véritable nature de la psychodépendance dont les Veilleurs ont été victimes. En effet, depuis sa réduction à une taille ridicule par le déstabilisateur de structure, le lien empathique qui les retenait prisonniers semble avoir presque disparu. De là à penser qu'il s'agissait d'une simple contrainte mentale imposée par Trantor, il n'y a qu'un pas. Nous retiendrons cette hypothèse pour le moment, en attendant les résultats des recherches des Radios. L'attitude de ces derniers a radicalement changé depuis le rétrécissement de Trantor, qui les maintenait en permanence sous son influence parapsychique. Ils ont promis de se pencher sur la question, et de se charger de rapatrier les Veilleurs qui en feront la demande — tous, a priori. Nous pouvons donc considérer le mystère des Voleurs de Dieux comme élucidé.

« Il reste toutefois un problème en suspens : qu'est devenu le Veilleur qui a réussi à triompher de la domination psychique de Trantor ? Le vaisseau chargé de le ramener chez lui n'ayant plus donné de nouvelles, nous ignorons s'il est arrivé à destination avant de disparaître. C'est pourquoi nous allons partir dès que possible pour le monde en question — une charmante petite planète répondant au nom de Müralim dans les archives des Jürans. Ensuite, nous mettrons le cap sur Rigel, afin de rendre compte de notre mission à Lyd — et aussi, avouons-le, pour voir à quoi peut bien ressembler la super-civilisation des Rigeliens !

« Pour terminer, je vous demanderai d'applaudir Crayola, dont l'influence mentale s'est avérée prépondérante lorsqu'il s'est agi d'employer le déstabilisateur de structure. On peut en effet considérer que c'est elle qui a "rêvé" la réduction de taille dont notre adversaire a été victime. Un tel exploit mérite votre enthousiasme le plus sincère et le plus débordant !

Blade s'inclina, signifiant que son discours était terminé, et les applaudissements crépitèrent dans le réfectoire tandis que la correspondante montait sur l'estrade rejoindre le businessman. Héroïne — bien involontaire, il est vrai — du jour, elle paraissait savourer à sa juste valeur le revirement d'attitude de l'équipage à son égard.

Red, qui était assis à côté de Jaïlana, passa un bras autour de la taille de la cosmonaute et lui chuchota à l'oreille :

— Il omet de dire qu'il espère également assouvir sa vengeance contre les Batoogshans.

— Qui sont les Batoogshans ?

— Des Batraciens quadrumanes originaires de la troisième planète de Rigel. Voici deux ans, alors qu'ils préparaient une invasion de notre Confédération en l'inondant d'une drogue redoutable, le shtàilung, l'un des Terriens qu'ils avaient engagés pour les aider a tué Karla-n-Lungo, une jeune indigène de Tzula que Ronny aimait beaucoup [25]... Ronny tient les Batoogshans pour responsables de ce meurtre, et il a juré de mettre fin à leurs activités malfaisantes.

— Si je comprends bien, il y a deux espèces pensantes dans le système de Rigel : les Rigeliens et les Batoogshans ?

— Exactement, et si les premiers sont sinon nos amis, du moins nos alliés, les seconds peuvent être considérés comme les ennemis de toute créature intelligente vivant dans l'Univers.

« Au fait, il y a autre chose dont Ronny n'a pas parlé... Nous avons réussi à contacter Gridban par hyperondes. J'ai de très bonnes nouvelles pour toi. La situation s'est nettement détendue sur Fadam. Le Daim et le Yurin ont entamé des pourparlers afin d'arriver à une entente globale. Et pour bien montrer sa bonne volonté, chacun a fait des concessions : le Daïm admet officiellement que Gridban est une créature synthétique créée par une race disparue, et le Yurin reconnaît sa dimension spirituelle.

« Mine de rien, tes semblables ont inventé le premier dieu rationalisé. Il leur reste encore à débattre de la question de l'Après-Vie — mais comme celle-ci n'est certainement pas près d'être réglée, elle devrait occuper les penseurs et philosophes bien après l'union de tous les Etats de Fadam !

Jaïlana éclata de rire, soulagée, heureuse, et se blottit contre Red, qui l'étreignit avec tendresse.

— Cela dit, reprit le pacha du Maraudeur, il y a plus fort encore ! Quand Ronny, Will et Andy ont rendu visite à Gridban sur l'île de Xald, la Haute Sectatrice, mordue par une quelconque bestiole venimeuse, était à l'agonie. Pour tenter de la sauver, ils lui ont injecté un sérum terrien. Or, nous venons tout juste d'apprendre que non seulement elle a survécu — mais qu'elle est tombée enceinte lors de la première union ayant suivi cet épisode. Les biologistes fadamee qui se sont penchés sur la question pensent que le sérum a agi comme un genre de "stabilisateur génétique". Il semblerait donc que le problème de natalité que connaît votre peuple soit lui aussi en bonne voie de règlement.

Jaïlana en avait les larmes aux yeux.

— Si je ne vous connaissais pas si bien, vous autres, Terriens, je pourrais être tentée de croire que vous êtes des dieux, dit-elle avec un sourire qui exprimait un intense bonheur.

Trantor bouillait de rage. Le plan qu'il avait si méticuleusement mis sur pied durant toutes ces années avait été balayé en quelques heures par ces maudits Terriens. Réduit aux dimensions d'une grosse araignée, privé de l'essentiel de ses pouvoirs et de l'aide inestimable que constituait pour lui le capital psychique — et parapsychique — des autres Veilleurs, il se trouvait désormais réduit à l'impuissance. Même les Zardes le traitaient comme un ennemi, eux qui lui devaient leur puissance !

Il se retourna dans le petit vivarium encombré de déchets où ses anciens assistants le retenaient prisonnier. Puis, réunissant toute l'énergie qui lui restait, il lança un appel télépathique en direction de la grosse étoile blanche qui scintillait dans le ciel austral de Zarde.

D'autres pouvaient réussir là où Trantor avait échoué. Si le Veilleur qu'il venait de prévenir était aussi puissant qu'il le pensait, les jours des Terriens étaient comptés.

Achevé d'imprimer en mai 1995

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint Amand (Cher)

— N° d'imp. 1369.

— Dépôt légal : juin 1995.

Imprimé en France

[1] Satellites accomplissant une orbite dans le même temps que la planète effectue un tour complet sur son axe — et qui donc survolent toujours le même point du globe. Dans le cas de la Terre, les satellites géostationnaires — comme par exemple ceux de télécommunications — se trouvent à une altitude d'environ 36 000 kilomètres.

[2] Satellites dont la trajectoire passe au voisinage des pôles et qui survolent successivement diverses parties de la planète. Leur orbite est en général bien plus basse que celle de leurs "confrères" géostationnaires.

[3] Authentique. Le scintillement des étoiles est dû au passage de leur lumière à travers l'atmosphère.

[4] L'ombre du Dragon Rouge, SF Jimmy Guieu n° 99.

[4] Terme allemand signifiant « vision du monde »

[6] Les Magiciens des Mondes Oubliés. SF Jimmy Guieu n° 97.

[7] L'ombre du Dragon Rouge, op. cit.

[8] Le serpent dieu de Joklun-N'Ghar, SF Jimmy Guieu n° 89.

[9] Les brumes de Joklun-N'Ghar, op. cit.

[10] Les Magiciens des Mondes Oubliés, op. cit.

[11] Forme musicale traditionnelle de l'Inde où l'improvisation joue un grand rôle.

[12] Les pièges de Koondra, SF Jimmy Guieu n° 49.

[13] Les albinos de Sulifiiss, SF Jimmy Guieu n° 92.

[14] Terme d'argot informatique qualifiant un défaut ou une erreur de programmation, ainsi nommé — "bug" signifiant en effet "insecte" en anglais — car il arrivait que. dans les ordinateurs primitifs d'avant l'invention du microprocesseur, des insectes s'introduisent à l'intérieur de la machine, causant des court-circuits à l'origine de pannes ou de dysfonctionnements.

[15] La planète Cybunkerp est un équivalent, au XXIVe siècle, de l'actuelle Silicon Valley californienne.

[16] Les brumes de Joklun-N'Ghar, op. cit.

[17] Authentique. Même si un tel sérum n'existe encore que dans l'imagination des chercheurs — et. bien entendu, des écrivains de Science-Fiction ! —, les recherches actuelles dans le domaine portent sur la réalisation de "machines" microscopiques qu'il suffira d'injecter dans le circuit sanguin — ou dans l'organe à soigner — et qui s'attaqueront directement à la racine du mal. Inutile de dire que cette nouvelle technologie ouvre des perspectives vertigineuses quant au traitement des maladies, des blessures, des fractures — et même de la sénescence !

[18] Captifs de la Main Rouge, SF Jimmy Guieu n° 94

[19] Röntgen Equivalent Man : unité de mesure de l'effet des radiations sur un organisme vivant.

[20] Rappelons qu'un g équivaut à la force d'attraction terrestre.

[21] Le Maître de la Main Rouge. SF Jimmy Guieu n° 100.

[22] Le Maître de la Main Rouge, op. cit.

[23] Echec au Destin, SF Jimmy Guieu n° 95.

[24] Littéralement : "Fleur d'Enfer"

[25] Trafic interstellaire, SF Jimmy Guieu n° 81.