AUX CŒUR DE KENNDOR

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

AUX CŒUR DE KENNDOR

Vauvenargues

Couverture : peinture de Jean-Louis Morelle

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© UGE

Poche/GECEP, 1996

ISBN : 2-265-05744-4

ISSN

0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Vue du ciel, la cité, qui portait le nom de Feunlag, évoquait une grande ville terrienne du XXe siècle, avec ses gratte-ciel vertigineux aux façades miroitantes de verre et d'acier et ses larges avenues parcourues d'une circulation fluide. Organisée en cercles concentriques autour d'un palais somptueux qui se dressait au sein d'un parc immense, semé de pièces d'eau et de parterres de fleurs, elle abritait de toute évidence plusieurs millions d'habitants, mais sur une surface si vaste qu'elle ne donnait nulle part l'impression d'être surpeuplée. Naguère, de hauts murs translucides avaient séparé les quartiers de la ville, isolant les unes des autres les différentes castes qui composaient alors la population locale.

Il avait suffi d'une révolution pour mettre un terme à ce système injuste, qui n'avait d'autre raison d'être que de maintenir en esclavage les innombrables Shonks constituant la couche la plus basse de la société kenndorienne. A présent, des chemins bordés d'une végétation luxuriante avaient remplacé les murailles de la honte — des chemins où pouvaient se promener tous les habitants de ce monde, quelle que fût leur origine sociale. Les hommes et les femmes naissaient désormais libres et égaux en droits sur Kendor — comme c'était le cas depuis longtemps sur les mondes appartenant à la Confédération terrienne.

Assis dans le poste de pilotage du puissant astro-cargo qui avait reçu le nom de Maraudeur, Ronny Blade, fondateur de la célèbre compagnie d'import-export B and B Co, contemplait Feunlag d'un air songeur. C'était un homme de taille moyenne, aux cheveux bruns coupés courts. Dans son regard marron étincelait une vive intelligence. Vêtu d'un pantalon collant de couleur noire et d'une jaquette framboise, la taille ceinte d'une large ceinture d'acier et les pieds chaussés de courtes bottes de plasticuir blanc, il avait l'élégance raffinée des businessmen terriens ; mais tout, dans son attitude, indiquait qu'il était avant tout un homme d'action et de réflexion, habitué à affronter des périls qui auraient fait reculer la plupart de ses collègues amollis par une vie trop facile et luxueuse.

Il soupira au souvenir des aventures qu'il avait vécues sur ce monde une dizaine d'années plus tôt, en compagnie de ses amis et associés William Baker et Red Owens, également présents sur la passerelle. Ils étaient venus sur cette planète en vue d'y négocier le droit d'exploiter un gisement de tonkluur — ce minerai indispensable pour la construction de vaisseaux employant la propulsion gravito-magnétique —, mais n'avaient pas tardé à découvrir que le potentat local, qui portait le titre de Tsharloog, leur avait en fait tendu un piège. II n'avait invité les Terriens que dans le but de s'emparer du Maraudeur, afin de livrer celui-ci à ses alliés non humains, les Shourkars, qui préparaient dans l'ombre l'invasion de la Confédération.

Par bonheur, Blade et Baker — bien aidés, il est vrai, par le Vénérable Maître Steve Eriksen, de l'Ordre du Temple Rénové ! — avaient su déjouer ses projets, soutenant un groupe de

courageux conjurés à renverser le souverain, abolissant du même coup l'injuste système de castes[1].

Le businessman quitta des yeux l'écran panoramique et tira un cigare de la poche de poitrine de sa jaquette à col carré. Il défit l'enveloppe de cellophane avec des gestes lents et huma avec délices le parfum suave du cylindre de tabac transgénique, avant de porter celui-ci à ses lèvres. S'emparant d'un briquet-laser, il alluma l'énorme cigare et des volutes de fumée bleu-vert s'élevèrent dans le poste de pilotage, dansant et se tordant dans les remous créés par le système de conditionnement d'air.

A ses côtés, le commandant Red Owens fronça d'un air mécontent ses sourcils aussi roux que la courte brosse de cheveux qui surmontait son crâne. L'astronaute, qui avait arrêté l'herbe à Nicot depuis quelques semaines, n'appréciait guère que l'on fumât sur la passerelle. Mais il n'eut pas le temps d'exprimer son mécontentement, car Chuck Nilson, son second, venait de prendre la parole.

— Atterrissage dans vingt secondes, annonça le Scandinave, qui ne quittait pas des yeux les écrans et les cadrans disposés devant lui.

A l'instant prévu, l'énorme astro-cargo ogival se posa sur la toute nouvelle piste du spatioport de Feunlag — un rectangle de plastibéton renforcé d'un kilomètre de côté, où se dressaient déjà un minéralier cybunkerpien, reconnaissable à sa silhouette ovoïde, et deux petits yachts blancs aux ailerons ornés de moulures abstraites, dont les écussons colorés indiquaient leur appartenance à la flotte spatiale kenndorienne.

A peine le massif tripode d'atterrissage du Maraudeur avait-il touché le sol que plusieurs véhicules aérodynamiques convergèrent de toute la puissance de leurs turbines vers le massif astronef. Ils s'immobilisèrent en bon ordre dans l'ombre de sa coque, et leurs portières s'ouvrirent, livrant passage à une vingtaine de Kenndoriens, qui se mirent à faire les cent pas sur le tarmac. Splendides humanoïdes à la peau cuivrée, ils portaient de courtes tuniques richement brodées et colorées, sur lesquelles certains d'entre eux arboraient une vaste cape taillée dans un tissu moiré. Leurs visages fins et leurs crânes allongés vers la nuque étaient dépourvus de toute pilosité. Hormis ce détail — et leurs grands yeux parfaitement ronds —, ils auraient pu tout à fait passer pour des Terriens.

Le sas principal de l'astronef géant s'ouvrit et la passerelle se déplia en silence. Les membres du comité de réception se regroupèrent alors au pied du plan incliné, sans cesser de discuter avec animation.

— Allons-y, décida Blade, après un dernier regard à la scène affichée par l'écran panoramique. Ne faisons pas attendre nos hôtes plus longtemps que nécessaire.

Accompagné de William Baker — un homme mince et musclé, tout aussi brun et élégant que lui-même —, il quitta le poste de pilotage. Les deux hommes traversèrent d'un pas rapide le labyrinthe des différents ponts du vaisseau, saluant au passage les hommes d'équipage qu'ils rencontraient — et ne se formalisant nullement lorsque ces derniers, distraits ou trop occupés, omettaient de leur répondre ou le faisaient avec une distraction désinvolte. A la différence des autorités militaires comme de la plupart des propriétaires et capitaines d'astronefs civils, Blade et Baker n'accordaient que peu d'importance à la discipline « de surface »,

considérant en effet que la seule raison d'être de celle-ci consistait à flatter l'ego des individus occupant une position élevée. Pour cette raison — entre autres —, ils étaient très appréciés par « leurs » hommes, sur la

fidélité desquels ils savaient pouvoir compter en toutes circonstances.

Les deux amis venaient d'arriver devant le sas principal lorsqu'ils furent rejoints par Andy Sherwood, le quatrième membre du comité directeur de la B and B Co. Ce barbu mince et musclé, au visage tanné et buriné par les rayons de centaines de soleils, était sans doute l'un des plus grands aventuriers que la Galaxie eût jamais connu.

Pour l'instant vêtu d'un justaucorps métallisé qui moulait ses pectoraux et d'un pantalon collant noir s'arrêtant à mi-mollet, il tirait sur un énorme « barreau de chaise » dont la fumée possédait une curieuse teinte orangée.

— Je descends avec vous, dit-il. J'ai repéré dans le comité d'accueil une petite gisquette tout à fait gironde.

Elle serait sûrement mieux avec du poil sur le caillou, mais on est bien obligé de faire avec ce qu'on a — pas vrai ? Et puis, ça me changerait un peu...

Baker haussa les épaules. En dépit de sa chevelure poivre et sel — à moins que ce ne fût grâce à elle —, Sherwood était l'un des plus grands séducteurs de l'Univers connu : un véritable Casanova des étoiles ! Ignorant aussi bien le racisme que la xénophobie — même s'il n'appréciait guère, en général, les peuplades d'origine reptilienne ou batracienne, à qui il reprochait essentiellement le manque d'attrait et la froideur de leurs femelles, inévitable chez des espèces à sang froid —, il avait inscrit à son « tableau de chasse » un nombre incroyable de femmes appartenant aux espèces les plus diverses — dont certaines possédaient une apparence tout à fait surprenante.

— Andy, tu es incorrigible, constata Blade avec un sourire attendri. Je tiens néanmoins à te prévenir que l'amour libre n'existe pas sur Kenndor, où les relations sexuelles ont toujours lieu dans le cadre du mariage. N'espère donc pas de nuit torride avec ta conquête éventuelle tant que vous n'aurez pas apposé votre signature au bas du document voulu.

Sherwood fit une grimace involontairement comique.

— Qu'est-ce que c'est que cette fichue planète ? s'exclamat-il d'un air parfaitement indigné. Je croyais pourtant que les mœurs y avaient évolué à la suite de votre passage à tous les deux ? (Il fit claquer sa paume sur son front, arborant une expression catastrophée.) Depuis quand accepte-t-on dans la Confédération des mondes à ce point réactionnaires sur le plan de la liberté sexuelle ? Et pourquoi aucun de vous ne m'a-t-il prévenu de ce qui m'attendait ? (Il leva les yeux au ciel.) Galaxie ! Et dire que j'aurais pu passer un mois ou deux sur Wondlak...

— Tu sembles oublier que ce n'est pas pour séduire les indigènes — ni pour faire du tourisme — que nous sommes venus sur Kenndor, rappela Baker. Tu lutineras les naturistes wondlakiennes plus tard, lorsque nous aurons enfin percé le mystère des Veilleurs.

L'aventurier se rembrunit.

— Si nous le perçons un jour, grommela-t-il sans conviction.

Blade lui décocha une bourrade amicale.

— Nous y parviendrons,

assura-t-il. J'en ai la certitude. Et, en attendant, tu pourras toujours te consoler avec une ravissante Kenndorienne...

Le barbu tourna vers lui des yeux ronds comme des billes de loto.

— Je croyais qu'en dehors du mariage..., commença-t-il.

Baker s'esclaffa.

— On voit bien que tu n'étais pas avec nous lors de notre précédent séjour sur ce monde, dit-il. Ses habitants, comme la plupart des peuples ayant atteint un niveau de civilisation équivalent à celui du XXIe siècle terrien, reconnaissent la validité de l'union temporaire, à condition que celle-ci ait fait l'objet d'un contrat en bonne et due forme entre les deux parties. Disons qu'il s'agit avant tout d'une question... eh bien, de bon sens et de respect mutuel.

Sherwood émit un grognement dubitatif.

— Si ces « crânes d'œuf »

sont aussi évolués sur le plan social, pourquoi font-ils tant de chichis ?

s'écria-t-il. Un homme et une femme qui sont attirés l'un par l'autre n'ont pas besoin de paperasserie pour se prouver leur intérêt, non ?

Ce fut Blade qui répondit, du ton d'un professeur s'adressant au cancre de la classe :

— Will te l'a dit :

c'est une affaire de respect. Naguère, quand le système des castes et sous-castes divisait encore la société kenndorienne, les Zenlors — qui se trouvaient tout en haut de la pyramide ainsi constituée — ne se gênaient pas pour user du « droit du prince » à l'égard des personnes nées dans

une couche sociale inférieure à la leur. Cette pratique est bien évidemment tombée en désuétude avec la chute de l'ancien système et l'avènement de la démocratie, mais toutes celles et ceux qui ont dû accepter les avances de leurs anciens maîtres ne sont pas près d'oublier ces étreintes non désirées, cet esclavage sexuel auquel ils étaient soumis. C'est pourquoi, afin de lever préalablement toute équivoque, les Kenndoriens se marient avant de faire l'amour, même s'ils savent pertinemment dès le départ que leur union ne durera qu'une nuit ou deux. L'acte légal constitue la preuve de leur consentement réciproque, ainsi qu'un rejet résolu des perversions de l'ère des castes.

« En outre, les formalités sont si simples que quelques minutes suffisent pour les accomplir —, et ce, quelle que soit l'heure du jour ou de la nuit !

L'aventurier émit un sifflement.

— Ces gens-là m'ont l'air bigrement compliqués, commenta-t-il d'une voix ironique. Mais bon, ce n'est pas une raison pour les faire attendre, pas vrai ?

Il désignait les magnifiques humanoïdes glabres qui patientaient toujours au pied de la passerelle, les yeux levés vers les trois hommes. Sans doute se demandaient-ils pourquoi ces derniers restaient à discuter entre eux au lieu de les rejoindre sur le tarmac, songea Blade.

— Allons-y, dit-il en

s'engageant sur le plan incliné. Nous n'avons déjà perdu que trop de temps en bavardages inutiles.

— Inutiles ? s'étonna

Sherwood en lui emboîtant le pas. Je les trouve au contraire passionnants — et riches en enseignements...

Baker lui adressa un sourire narquois :

— Ce que veut dire Ronny, c'est que tu n'auras guère l'occasion d'utiliser ce que tu viens d'apprendre — pour le moment, du moins.

Comprenant où son associé voulait en venir, Andy poussa un soupir en considérant avec tristesse la splendide Kenndorienne qui se tenait au premier rang du comité d'accueil, vêtue d'une courte robe translucide qui mettait en valeur ses seins en forme de poire plus qu'elle ne les dissimulait.

— Dommage, murmura-t-il.

Vraiment dommage.

Le comité d'accueil était conduit par Toak-Hoa, président démocratiquement élu de la planète, et composé d'une douzaine de notables et officiels, parmi lesquels se trouvaient les ravissantes Renng-Hoa, Loant-Looha et Niuuk-Riha. Ces trois Kenndoriennes aux grands yeux ronds pleins de sensualité, qui avaient été les épouses temporaires de, respectivement, Blade, Baker et Owens lors de leur premier séjour sur Kenndor, occupaient désormais des postes de responsabilité au sein de l'administration locale, comme Renng-Hoa l'expliqua à Ronny tandis que le turbo-car à bord duquel ils étaient montés roulait à vive allure en direction de l'ancien palais du Tsharloog, demeuré siège du gouvernement après la chute du potentat : — Cela n'a pas été trop difficile d'organiser des élections, grâce au concours de tes semblables, et la participation a été vraiment massive — près de 95 % de la population. Même les Shonks, qui ne comprenaient pas très bien l'enjeu de la consultation, ont mis un point d'honneur à voter. Comme tu le sais, c'est mon frère Toak-Hoa qui a été élu à la magistrature suprême. Mais ensuite, il a dû affronter des problèmes inattendus, dont le plus grave était certainement l'absence d'individus possédant la formation nécessaire pour occuper les postes ministériels ou de hauts fonctionnaires — hormis les rares Zenlors qui s'étaient spontanément rangés à nos côtés lors de la révolution. Voilà pourquoi mon frère, dans un premier temps, a décidé de s'entourer de ceux en qui il savait pouvoir avoir confiance : ils commettraient peut-être des erreurs, mais ils ne le trahiraient pas et ne chercheraient pas à tirer un quelconque profit personnel de leur situation. C'est ainsi que j'ai été bombardée ministre de l'Education, avec Loant-Looha comme assistante. Niuuk-Riha, de son côté, est devenue secrétaire d'Etat aux Activités artistiques. Quant à notre ami Rotsh Okl, que vous autres Terriens aviez sauvé d'une mort atroce, Toak-Hoa l'a chargé du ministère de l'Intégration des Shonks...

— A vous entendre, intervint Sherwood, on dirait que la composition du gouvernement kenndorien est demeurée la même depuis neuf ans...

Renng-Hoa lui décerna un charmant sourire, le considérant de ses yeux ronds aux reflets mauves :

— Détrompez-vous, dit-elle, il y a eu de nombreuses modifications. Beaucoup de ministres et de secrétaires d'Etat ont démissionné, à un moment ou à un autre, soit parce qu'ils ne s'estimaient pas assez compétents, soit parce que la tâche qu'on leur avait confiée les ennuyait. Disons qu'il y a eu une élimination naturelle des éléments qui ne convenaient pas. (Elle passa une main sur son crâne chauve.) Aujourd'hui, nous n'avons pas encore atteint la perfection, mais je crois que notre gouvernement n'a rien à envier à ceux de la plupart des mondes de votre Confédération. C'est pourquoi nous avons sollicité notre admission au sein de celle-ci au début de cette année ; parce que nous estimons que Kenndor a prouvé qu'elle pouvait se diriger elle-même et traiter sur un pied d'égalité avec le reste de l'Univers.

— Que de chemin les

Kenndoriens ont parcouru depuis notre dernier séjour ! commenta Baker, admiratif.

Je n'aurais jamais cru que votre évolution serait aussi rapidement couronnée de succès. Vous êtes passés, en l'espace d'une décennie à peine, d'une société organisée en castes étanches à une autre, démocratique et égalitaire ; permets-moi de te dire qu'il s'agit là d'un exploit sans précédent — à ma connaissance, du moins. Et je suis prêt à parier que votre adhésion à la Confédération ne constituera qu'une formalité de pure routine. La Terre et les peuples qui lui sont associés ont besoin de gens comme vous, capables de remettre en question les fondements mêmes de leur existence — même si cela ne va pas sans mal — pour avancer sur la voie royale du Progrès !

Toak-Hoa, qui n'avait rien dit depuis le départ de l'astroport, posa une main amicale sur l'épaule du Terrien.

— Cher William,

commença-t-il, vous êtes bien bon de nous attribuer tant de qualités, alors qu'en un sens, nous sortons à peine de la barbarie... Certes, nous possédions une technologie avancée avant la venue de vos semblables, puisque nos vaisseaux de l'espace avaient déjà atteint nos deux lunes, mais sur le plan social, nous avions un retard considérable — que nous nous efforçons encore de combler. En dépit de tous nos efforts et de la bonne volonté dont fait preuve mon peuple, il subsiste encore trop d'archaïsmes dans notre mode de vie. C'est une chose d'abolir le système des castes et de libérer les Shonks de l'esclavage dans lequel les Zenlors les tenaient jusqu'à récemment ; c'en est une autre de modifier suffisamment les mentalités pour que cette libération se traduise non seulement dans les faits, mais aussi dans l'esprit des principaux intéressés.

Et il faudra encore des lustres entiers avant que les choses bougent vraiment.

— Je comprends où vous voulez en venir, intervint Blade. La liberté, la démocratie s'apprennent, et ceux qui constituaient autrefois la couche la plus basse de votre société n'ont pas encore assimilé la nouvelle situation... Mais je tiens à vous rassurer : cela se produira, et bien plus tôt que vous le pensez.

(Il sourit.) Président Toak-Hoa, votre peuple possède en lui les potentialités nécessaires pour parachever son évolution vers une société où chacun aura sa place. Et je sais que vous ferez tout pour l'y aider. C'est pourquoi vous pouvez compter sur notre aide inconditionnelle. Tous les moyens dont dispose la B and B Co sont à votre disposition si vous en éprouvez le besoin. Et d'ailleurs... (Il marqua une brève pause, comme s'il cherchait ses mots.) Nous n'avions pas prévu de vous le révéler si tôt, mais mes associés et moi avons d'ores et déjà décidé de consacrer un important budget au financement d'une Université destinée à former techniciens et fonctionnaires.

Toak-Hoa ouvrit de grands yeux où scintillaient des reflets bleutés

— Mes amis, mes chers amis !

s'écria-t-il, profondément ému. Comment pourrai-je assez vous remercier de ce que vous faites pour nous ?

Un sourire narquois apparut sur les lèvres de Sherwood.

— Vous n'avez qu'à nous offrir un bon repas et nous serons quittes, plaisanta l'aventurier au poil grisonnant.

Le banquet se déroula dans la plus grande salle du palais présidentiel, en présence de l'ensemble du gouvernement local — soit près de quarante personnes. Installés aux places d'honneur, Blade, Baker et Sherwood apprécièrent grandement les plats innombrables et succulents qu'apportaient des serveurs vêtus de tuniques blanches. La cuisine

kenndorienne, qui rappelait vaguement celle de l'Inde, possédait une richesse et une complexité purement extraordinaires. Viandes et légumes assaisonnés d'épices aux parfums suaves se succédaient sur l'immense table circulaire, tandis que baissait à vue d'oeil le niveau des bonbonnes de vin violet. Puis vinrent les desserts, onctueux et subtils, suivis des liqueurs digestives à base de plantes médicinales, dont les arômes capiteux provoquaient à eux seuls une légère — et fort agréable — ivresse.

Ce festin terminé, les trois Terriens et le président s'isolèrent dans un vaste bureau, en compagnie de Renng-Hoa et de Loant-Looha.

— Eh bien, mes amis, dit le président en se laissant tomber dans un confortable fauteuil recouvert de cuir vert, allez-vous enfin vous décider à me dire ce que vous êtes venu faire sur notre bonne vieille planète ? Le message qui annonçait votre venue, fort obscur, vous en conviendrez, a piqué ma curiosité et celle de mes

collaborateurs...

Une lueur amusée étincela dans l'œil sombre de Blade.

— La formulation exacte serait dans votre « bonne vieille planète », corrigea-t-il. Mais avant de vous exposer nos

intentions, permettez-moi de vous résumer les événements qui nous ont conduits jusqu'ici.

— Faites, l'invita Toak-Hoa, perplexe. Faites donc. Je suis certain que cela sera passionnant à plus d'un titre.

— C'est effectivement assez intéressant, reconnut le businessman sans fausse modestie. L'année dernière, alors que nous explorions la constellation du Sagittaire, nous découvrîmes une planète nommée Durango, qui était en butte aux attaques incessantes d'une flotte de vaisseaux-robots commandée par un gigantesque navire automatisé — le Mastodonte. Nous la délivrâmes, non sans mal, du péril qui la menaçait, ce qui nous attira la sympathie de ses habitants[2].

Ceux-ci, qui se donnent le nom de Magiciens, sont les descendants d'un groupe de quelques centaines de Terriens qui furent enlevés sur notre monde d'origine à l'aube du XXIe siècle par les anciens habitants de Durango — les Jürans.

Atteints d'une incurable maladie génétique, ces derniers, qui se savaient voués à disparaître à brève échéance, avaient en effet décidé de se choisir des héritiers, et les représentants d'une nation terrienne aujourd'hui disparue, la France, leur avaient paru correspondre à ce qu'ils cherchaient.

« Ces Jürans étaient de drôles d'individus. Apparemment, ils avaient passé les quinze ou vingt-cinq mille dernières années à disperser à travers la Galaxie des créatures artificielles, pour la plupart dotées de puissants pouvoirs parapsychiques.

Buundloha, le Serpent Dieu de Joklun-N'Ghar — dont vous avez dû entendre parler sur le réseau Space o'vision, puisque vous le captez désormais —, est l'un de ces Veilleurs à qui les Jürans confiaient pour mission d'aider et de protéger les habitants des planètes sur lesquelles ils les déposaient. Il en existe au total vingt-cinq mille — et, pour compliquer les choses, il n'y en a pas deux qui présentent la même apparence.

« Avant de disparaître, les Jürans avaient confié aux Magiciens la mission d'effectuer une sorte de "tournée d'inspection" des planètes confiées à la garde des Veilleurs, mais leurs héritiers n'avaient pu s'acquitter de cette tâche, en raison de l'agression dont ils étaient victimes. Vivement intrigués par ces immenses entités synthétiques, nous proposâmes aux Magiciens de rendre visite à quelques-unes d'entre elles. L'idée les séduisit et ils nous fournirent sans faire de difficulté la liste de ces véritables "dieux vivants". Je crois

qu'ils étaient soulagés que nous nous acquittions à leur place d'une partie de cette lourde tâche ; trop occupés à rebâtir ce que les vaisseaux-robots avaient détruit, ils n'auraient pu effectuer avant un bon moment la tournée d'inspection voulue.

« Nous partîmes donc et visitâmes diverses planètes qui avaient connu des fortunes diverses.

Permettez-moi pour le moment de passer sur le détail de ce voyage. Il vous suffit en effet de savoir qu'à l'issue d'aventures périlleuses et endiablées, nous arrivâmes sur Rigel IV. Le Veilleur de ce monde, Lyd, nous accorda une entrevue, au cours de laquelle nous lui posâmes la question qui nous brûlait les lèvres : quel était le Plan d'Ensemble des Jürans ? En effet, il nous paraissait — et nous paraît toujours — évident que ces derniers servaient un projet d'une envergure vertigineuse en semant leurs dieux artificiels à travers la Voie lactée...

« Lyd avoua qu'il ignorait la réponse à cette interrogation. Bien qu'il fût un Grand Veilleur — un genre de superviseur, si vous voulez —, il n'en savait guère plus que les autres au sujet des intentions de ses Concepteurs. La mission qu'on lui avait confiée était plus complexe, voilà tout : au lieu de se contenter de donner des coups de pouce discrets à l'évolution du peuple dont on lui avait confié le destin, il était intervenu ouvertement, faisant accomplir aux Rigeliens un véritable bond en avant qui leur avait donné une avance considérable sur les autres races intelligentes du secteur. C'était également lui qui les avait poussés à jouer le rôle de policiers galactiques, conformément aux instructions des Jürans. Mais il ignorait pour quelle raison on lui avait demandé de le faire.

« Nous nous apprêtions donc à repartir sans avoir appris grand-chose lorsque Lyd nous déclara spontanément qu'il existait peut-être quelqu'un qui pourrait nous renseigner, mais que nous risquions d'éprouver certaines difficultés à le trouver. Notre intérêt éveillé, nous le pressâmes d'en dire plus. Il se lança alors dans une longue explication, de laquelle il ressortait que les Jürans avaient tenté diverses expériences pour mettre fin à la stérilité qui frappait leur race, pour en arriver finalement à la conclusion que celle-ci avait pour origine une étrange radiation d'origine inconnue, qui imprégnait littéralement la structure du continuum — une radiation contre laquelle il n'existait aucun moyen de se prémunir, car elle se diffusait dans un "entr'espace" à cheval sur la quatrième et la cinquième dimension, à la lisière même du subespace. Même les écrans énergétiques les plus performants demeuraient impuissants à l'arrêter.

« Connaissant désormais la cause de leurs maux, les savants Jürans s'étaient alors lancés dans des recherches désespérées, employant toutes les ressources de leur formidable arsenal scientifique — en vain. Le seul point positif qu'ils découvrirent en fin de compte était que l'alliage à base de tonkluur employé pour la coque de leurs astronefs parvenait à ralentir la propagation de ce stupéfiant rayonnement — mais non à la stopper. Ils procédèrent alors à d'autres tests et finirent par obtenir la preuve que cette merveilleuse matière était partiellement opaque à la radiation en question. Mais il en aurait fallu une épaisseur fabuleuse — de l'ordre de plusieurs centaines de mètres — pour que l'opacité devienne totale. Il n'était donc pas question de créer un environnement « protégé », où les Jürans auraient pu se reproduire

comme par le passé.

« C'est alors que l'un d'eux eut l'idée de génie de rechercher une planète au sol si riche en tonkluur qu'il suffirait d'y creuser un abri à grande profondeur pour protéger celui-ci du funeste rayonnement. Après avoir visité une demi-douzaine de corps célestes qui ne convenaient pas, les Jürans finirent par aborder un monde — auquel ils donnèrent le nom de Locarno — dont la croûte recelait le plus important gisement de tonkluur de tout l'Univers connu. Il y avait là de quoi construire des flottes entières de vaisseaux à propulsion gravito-magnétique, et l'épaisseur de la couche de minerai était telle que jamais la radiation stérilisante ne parviendrait à la traverser.

« Mais surtout, la planète en question était creuse ! Au lieu de posséder un noyau et un manteau en fusion, comme la plupart des globes terramorphes, elle n'était constituée que d'une croûte solide, épaisse de quelques centaines ou milliers de kilomètre^, qui renfermait un vide au sein duquel étincelait un soleil en miniature. En outre, à cause de la quantité faramineuse de tonkluur que recelait cette enveloppe rocheuse — ainsi que des

particularités quantiques de ce minerai —, le sens de la gravité s'inversait à mi-chemin de la surface intérieure. Un individu qui pénétrait jusqu'à la cavité centrale de ce monde se retrouvait donc la tête en bas par rapport à un autre qui n'avait pas quitté la « vraie » surface.

« Devinant qu'ils tenaient là leur unique chance de survivre en tant que race, les Jürans se hâtèrent de sélectionner un certain nombre d'hommes et de femmes dont le capital génétique ne paraissait pas trop abîmé, et ils les installèrent au cœur de cette étrange planète, protégés de la radiation stérilisante par la formidable épaisseur de tonkluur. Ensuite, afin d'éviter les infiltrations éventuelles, ils rebouchèrent le passage qu'ils avaient foré à travers la croûte planétaire, et ils se désintéressèrent de la question. Puis ils disparurent, oubliant ou omettant de prévenir leurs héritiers de l'existence de cette expérience.

« Je pense que vous comprenez maintenant pourquoi nous sommes ici. Nous pensions que le peuple des Jürans s'était éteint, et voilà que nous avons découvert qu'il en subsiste peut-être quelques représentants, terrés au sein d'une étonnante planète creuse !

Avons-nous d'autre choix que d'essayer de leur rendre visite, afin de résoudre l'énigme aux dimensions de la Galaxie qui nous préoccupe ?

Il se tut et, durant une dizaine de secondes, seul le silence répondit à ses paroles.

— Et vous croyez que Kenndor serait le monde creux dont vous a parlé Lyd ? interrogea enfin Toak-Hoa, un pli de perplexité barrant son front.

— Nous ne le croyons pas, nous en avons la quasi-certitude, affirma Baker. Votre planète correspond en effet trait pour trait aux indices que Lyd nous a fournis, de la taille et la couleur de son soleil à la quantité de tonkluur que recèle son sol...

— Oui, mais pour autant que nous le sachions, elle n'est pas creuse, objecta le président.

Le regard pénétrant de Blade rencontra le sien.

— C'est ce que nous avons l'intention de vérifier dès demain, répondit le businessman d'une voix ferme.

CHAPITRE II

L'aube se levait sur Feunlag lorsque Blade et Baker pénétrèrent dans la vaste cale qui, à bord du Maraudeur, servait de laboratoire au professeur Krasbaueur. Le vieil homme était déjà à l'ouvrage, penché sur un montage électronique d'une folle complexité à l'intérieur duquel il farfouillait à l'aide d'un tournevis-fer à souder. Il leva la tête en entendant les pas des deux hommes, leur adressa un salut machinal et replongea dans les entrailles de l'appareil, non sans rajuster auparavant ses lunettes rondes sur son nez pointu.

A le voir, il était difficile d'imaginer qu'il s'agissait certainement de l'un des plus grands scientifiques de ce siècle — l'égal d'un Einstein, d'un Newton ou d'un Nexial. Maigre, de taille moyenne, il s'affublait en effet de vêtements invraisemblables, qui lui donnaient l'allure d'un clown plutôt que celle d'un savant de très haut niveau, détenteur d'un nombre incroyable de brevets. Mais le professeur Zébulon Krasbaueur n'avait que faire de ce que l'on pouvait bien penser de lui. Seule comptait à ses yeux la réussite de ses recherches, quel que fût le domaine couvert par celles-ci. Quelle importance cela pouvait-il avoir qu'il portât une chemise rouge et une cravate à pois mauves sur un pantalon à rayures vert et blanc, du moment que cela n'entamait pas la puissance et la pertinence de ses raisonnements ?

En cela, Blade et Baker partageaient son opinion. Surpris, au départ, par les habits dépareillés et vivement colorés du vieil homme, ils s'y étaient néanmoins habitués assez vite, même s'ils ne pouvaient s'empêcher de sourire d'un air tout à la fois attendri et ironique face à chaque nouvelle composition vestimentaire de celui qu'ils appelaient « leur savant fou préféré ». Et, en tout état de cause,

tous deux éprouvaient la même admiration pour l'intelligence prodigieuse de celui-ci, qui avait donné le jour à tant d'inventions révolutionnaires — du générateur de champ de coercition au nullifieur subquantique, en passant par le radar à tachyons, le transducteur télépathique et le hamburger dont la sauce ne coulait pas sur les doigts.

Mais cet esprit pénétrant, doué d'une capacité d'analyse que lui enviaient même les intelligences artificielles de Cybunkerp, avait bien failli être réduit à néant quelques mois plus tôt, lors du séjour de Blade et Baker sur la planète Batoog. Gravement irradié lors d'une explosion nucléaire, Krasbaueur était passé à deux doigts de la mort. Le crâne et le visage à vif, il n'avait dû son salut qu'à la fantastique efficacité de la médecine terrienne — et, surtout, au scorpiol, ce médicament extrait du venin de scorpion qui permettait à un organisme humain de survivre à des doses de radiations mortelles en temps normal. Depuis, la formule sanguine du génial savant était redevenue normale et son épiderme avait repoussé, mais il lui manquait encore sourcils et cheveux, ce qui lui donnait pour l'instant une troublante ressemblance avec les Kenndoriens.

Et, surtout, des yeux artificiels à la pupille couleur de métal froid remplaçaient ses globes oculaires fondus par la chaleur de l'explosion.

— En avez-vous pour

longtemps, professeur ? demanda Blade au bout d'une dizaine de minutes d'attente.

— Je suis à vous tout de suite, répondit le vieil homme sans lever la tête de son bricolage. Juste un thermorhéostat séquentiel à souder sur un microprocesseur tangentiel — et je serai en mesure de vous accorder toute mon attention.

La manipulation en question nécessita cinq bonnes minutes supplémentaires, durant lesquelles Baker ne cessa de soupirer en laissant son regard errer sur l'invraisemblable capharnaüm qui encombrait le laboratoire. Krasbaueur semblait ignorer ce que signifiaient l'ordre et le rangement. Blade, quant à lui, se contenta de prendre son mal en patience, sifflotant une petite chanson au rythme étrange. Des deux amis, c'était lui le plus calme, le plus pondéré.

Krasbaueur s'arracha enfin à son montage et vint leur serrer la main. Blade nota qu'un fin duvet était apparu au-dessus de ses oreilles, ainsi que sur ses arcades sourcilières. Encore quelques semaines, et le vieux savant aurait retrouvé la chevelure neigeuse et ébouriffée qui permettait de le reconnaître à des centaines de mètres de distance.

— J'ai effectué les sondages dont nous avions parlé, dit d'emblée le génial inventeur. Ils confirment les données astronomiques en notre possession : Kenndor est creuse, aussi creuse qu'un ballon de football. Cela dit, les données recueillies demeurent assez floues, à cause de l'abondance du tonkluur dans la croûte planétaire.

— Avez-vous pu, au moins, vous faire une idée de l'épaisseur de celle-ci ? s'enquit Blade.

— Je dirais entre mille deux cents et mille cinq cents kilomètres, répondit Krasbaueur en dardant sur lui ses yeux artificiels. Avec une marge d'erreur de quinze à vingt pour cent, toujours en raison des distorsions induites par le tonkluur. Il faudra viser large lors de la téléportation.

— Je croyais que votre

appareil comportait un système de sécurité destiné à empêcher les rematérialisations à l'intérieur d'un corps solide ? fit Baker.

Le vieil homme acquiesça.

— Je crains seulement que le dispositif en question ne soit, lui aussi, trompé par les ondes qu'émet le tonkluur, expliqua-t-il. C'est pourquoi j'aimerais beaucoup disposer d'une marge de sécurité la plus importante possible. A moins, bien sûr, que je ne trouve un moyen d'obtenir une image nette de l'intérieur de cette planète — mais je ne vois vraiment pas comment je pourrais m'y prendre... (Il plissa le nez, comme s'il venait de percevoir une mauvaise odeur.) Même les neutrinos pénétrants ne fournissent qu'une image floue. Il est vrai que le tonkluur a tendance à modifier leur trajectoire selon des angles aléatoires, mais je n'avais jamais observé une telle dispersion !

— Ne pourrait-elle être liée à la quantité de ce minerai si utile pour notre industrie spatiale ? s'enquit Baker.

— C'est fort possible, mais les bases théoriques et expérimentales me manquent pour en obtenir la certitude. Comme vous devez le savoir, le tonkluur ne se trouve, en général, qu'à l'état de traces infimes. Mille tonnes de minerai, une fois raffinées, ne donnent que quelques grammes de cette matière si précieuse. Tandis que, sur Kenndor, cette proportion monte à plus de cinq kilos en surface — et à près de cent à une profondeur de cinquante kilomètres ! C'est tout à fait

exceptionnel. (Krasbaueur ôta ses lunettes et les essuya à la manche de sa blouse blanche constellée de taches multicolores.) Quoi qu'il en soit, cela nous pose un problème et, pour le moment, je ne vois pas vraiment comment résoudre celui-ci.

— Ne serait-il pas

envisageable de téléporter une balise ? suggéra Blade. Il nous suffirait ensuite de nous caler sur son signal pour opérer un transfert sans risque.

Le vieux savant secoua la tête.

— Impossible, toujours à cause du tonkluur. (II remit ses lunettes, dont les verres paraissaient plus sales encore qu'avant qu'il ne les ait nettoyés.) Il brouillerait non le signal, mais les paramètres physiques qui sont liés à ce dernier, rendant tout à fait aléatoire la localisation géographique de l'émetteur.

Baker souffla bruyamment par les narines, l'air excédé.

— Si je comprends bien, intervint-il, vous êtes en train de nous dire que la seule façon de nous rendre à l'intérieur de Kenndor consisterait à pratiquer une téléportation « en aveugle », sans la moindre garantie d'arriver entiers et au bon endroit ?

Le professeur Krasbaueur posa sur lui un regard artificiel qui n'exprimait pas la moindre émotion :

— Très exactement, mon jeune ami. Très exactement...

Renng-Hoa ayant invité Ronny Blade à déjeuner, le businessman quitta le Maraudeur peu avant midi à bord d'une plate-forme dégravitée. Celle-ci, qui avait la forme d'un disque surmonté d'un dôme transparent, survola en silence les quartiers périphériques de Feunlag. Les taudis dans lesquels vivaient autrefois les Shonks avaient été pour la plupart abattus, même s'il subsistait quelques îlots de délabrement au milieu des immeubles neufs à l'architecture sobre et élégante. Les anciens esclaves des Zenlors vivaient désormais dans un cadre agréable, parmi les jardins et les espaces verts qui avaient proliféré depuis l'abolition du système des castes.

La villa de Renng-Hoa se dressait sur une petite élévation de terrain, à proximité de l'emplacement du mur, aujourd'hui abattu, qui avait jadis séparé le district des Shonks de celui des Nount-Lhers — la caste à laquelle appartenait alors la jeune Kenndorienne.

C'était une construction allongée, pourvue d'un toit de tuiles plates à la vive couleur jaune, qu'entourait un petit jardin soigneusement entretenu. A l'une des extrémités de celui-ci s'étendait une surface gazonnée, de toute évidence réservée à l'atterrissage des véhicules aériens. Blade y posa donc sa plate-forme, avec une habileté consommée.

Il venait de sauter à terre lorsque son hôtesse apparut dans l'encadrement d'une porte-fenêtre, drapée dans un genre de sari écarlate qui mettait en valeur son teint cuivré.

— Tu es un peu en avance, dit-elle sur un ton assez léger pour qu'il fût évident qu'il ne s'agissait pas d'un reproche, mais d'une simple constatation.

— Je ne pensais pas trouver si facilement, en raison des changements que la ville a connus depuis mon précédent séjour parmi les tiens, répondit le Terrien en la prenant dans ses bras.

Ils s'étreignirent un instant, faisant claquer plusieurs baisers sonores sur leurs joues respectives, puis se séparèrent, le sourire aux lèvres.

— Je suis heureuse de te revoir, tu sais, déclara Renng-Hoa. J'ai souvent pensé à toi, au cours des dernières années. Je me demandais comment tu allais, ce que tu devenais... Bien sûr, j'avais de tes nouvelles de façon indirecte, par le biais des médias et de l'agence locale de la B and B Co — mais cela ne me disait pas ce qui se passait dans ton esprit.

— Ne pouvais-tu le déduire de ce que tu apprenais ?

Elle secoua la tête.

— Je ne te connais pas assez pour cela. Reconnais-le, même si nous avons été mariés durant quelques semaines, nous sommes demeurés des étrangers l'un pour l'autre — moi sur ma petite planète, aux prises avec mes petits problèmes, et toi qui parcourais l'espace, affrontant des dangers innombrables, sauvant des planètes entières de la destruction... (Elle laissa échapper un rire argentin.) J'avoue qu'au tout début de notre séparation, j'ai vécu des moments difficiles. Tu me manquais beaucoup, et j'ai même caressé le projet de m'embarquer à bord d'un astronef terrien, pour aller te rejoindre, où que tu sois... Ce projet ne s'est jamais concrétisé. Il y avait trop à faire ici, sur Kenndor, pour que je me laisse aller à assouvir ce qui n'était, au fond, qu'un caprice.

— Je te trouve bien dure avec toi-même, observa Blade.

— Je me contente d'être réaliste. Ce que j'éprouvais alors pour toi ressemblait à de l'amour, mais cela n'en était pas. Les circonstances seules ont voulu que nous souscrivions une union temporaire. En d'autres lieux, en d'autres temps, nous n'aurions peut-être même pas échangé un regard...

— Je crois que tu te trompes.

Nous étions attirés l'un par l'autre, tant physiquement que sur le plan sentimental. Et si tu le nies aujourd'hui, c'est parce que tu regrettes les émotions que tu ressentais à l'époque !

Elle détourna le regard, considérant d'un œil vague le massif de fleurs bleues qui se trouvait sur sa droite. Elle paraissait triste et résignée, mais Blade pouvait sentir l'énergie vitale qui était en elle. Renng-Hoa n'était pas le genre de femme à se laisser abattre par un chagrin d'amour.

— Tu as peut-être raison, dit-elle au bout d'un moment. Mais cela n'a plus d'importance, à présent. Que mon sentiment pour toi ait été réel ou illusoire, il n'a pas résisté à l'épreuve du temps. (Elle hésita.) Et pourtant, lorsque je t'ai vu, à l'astroport, j'ai ressenti ce vieux frisson que je croyais à jamais disparu...

Tu me plais toujours autant, Ronny Blade.

Le businessman affronta sans sourciller le regard aux reflets mauves de son interlocutrice, se demandant où elle voulait en venir. Avait-elle l'intention de lui proposer une nouvelle union temporaire, analogue à celle qu'ils avaient contractée autrefois ?

Cela lui paraissait peu probable.

— Et toi, tu es toujours aussi belle, Renng-Hoa, répondit-il. Mais je ne comprends pas ce que tu attends de moi.

— Je ne le sais pas moi-même, souffla-t-elle. Quand j'ai appris que tu allais revenir sur Kenndor, j'ai caressé le projet de te séduire à nouveau, de t'épouser pour une durée plus longue... Fuis je me suis dit que c'était une idée stupide. Je ne suis pas masochiste, vois-tu ; je n'aime pas souffrir.

— Je n'ai jamais eu

l'intention de te faire souffrir. Si j'avais su que notre brève liaison allait te bouleverser à ce point, je crois que j'aurais évité de m'y engager. Mais pour moi, les choses étaient claires dès le départ. Il était question de tendresse, d'affection, de complicité et de sexe — mais l'amour n'était pas censé se mêler de...

— Crois-tu que ce genre de choses puisse se commander ? Crois-tu que j'avais envie de jouer le rôle de la petite indigène séduite par le bel étranger ?

— Et moi, crois-tu que je me reconnaisse dans celui du bel étranger qui abandonne la petite indigène en question après l'avoir séduite ? Ce que je veux te dire, c'est que nous nous étions entendus préalablement, et que je n'aurais pas imaginé une seule seconde que tu allais tomber amoureuse de moi.

— Cela aurait-il changé quelque chose si tu l'avais su ?

— Une fois notre union

temporaire célébrée ?

— Oui.

Blade hésita, ennuyé. Il n'était pas certain de savoir la réponse à cette question. Car s'il avait connu — au sens biblique du terme ! — des centaines de femmes au cours de son

existence, il avait toujours pris le plus grand soin de ne pas les blesser. Comme il lui était difficile, en raison de la vie qu'il menait, de fonder un foyer, ou même d'entretenir une liaison suivie, il s'arrangeait en général pour « annoncer la couleur » à l'élue de son cœur avant que le moindre malentendu n'ait pu s'installer. Dès lors, il considérait qu'un contrat moral le liait à sa compagne — contrat que celle-ci rompait à partir du moment où elle se mettait à exiger plus que ce qui avait été convenu au départ.

Mais Renng-Hoa n'avait rien demandé, rien exigé. Elle s'était contentée de souffrir en silence, se plongeant dans le travail pour oublier son amour enfui.

— Cela aurait pu changer quelque chose, répondit-il enfin. Il m'est difficile de te faire une réponse à la fois plus sincère et plus précise.

Un pâle sourire flotta sur les lèvres couleur d'or de la Kenndorienne.

— Merci, Orl Blade, dit-elle d'une voix rauque. C'est tout ce que je voulais savoir. (Se penchant en avant, elle déposa un baiser sur la joue rasée de frais du businessman.) Viens, maintenant. Ne faisons pas attendre le repas qui vient tout juste de sortir de l'autocuiseur.

Et, lui prenant la main, elle entraîna à l'intérieur de la villa un Ronny Blade un tantinet éberlué par ce subit revirement d'attitude de la part de son hôtesse.

Ce fut Crayola qui découvrit le fluxmel. La ravissante Fadama aux yeux mauves venait de quitter sa cabine pour gagner le poste de pilotage de l'énorme astro-cargo ogival. Elégamment vêtue d'une micro-jupe de tissu iridescent et d'un bustier tout en dentelle rose, qui mettait en valeur plus qu'il ne cachait sa poitrine ferme et opulente, elle avait parcouru une dizaine de mètres le long de la coursive, quand l'une des lanières de ses cothurnes à talons aiguilles se défit soudain. Son pied glissa et elle faillit se tordre la cheville, mais elle eut la présence d'esprit de se retenir à un extincteur proche.

C'est alors qu'elle vit l'animal, qui courait en diagonale sur la paroi métallique. Long comme le doigt, couvert d'une fourrure d'un vert éclatant, il possédait deux minuscules yeux noirs et brillants, un museau pointu et un court appendice caudal qui s'élargissait en spatule à son extrémité. Ses pattes devaient être munies de ventouses, car il se déplaçait sans effort apparent sur le plan vertical, fuyant de toute évidence la créature massive — à son échelle — qui venait de le déloger.

Crayola le suivit un instant du regard, intriguée. Comment cette bestiole avait-elle réussi à monter à bord ?

Les sas du grand navire interstellaire étaient en effet munis d'un dispositif répulsif destiné à lui éviter d'être envahi par la faune locale lors des escales.

Quoiqu'il en fût, mieux valait capturer l'adorable animal — en souhaitant que son caractère correspondît à son apparence et qu'il ne dissimulât pas de crochets à venin — ou tout autre organe dangereux — sous son pelage à l'apparence si douce. Sans hésiter, maintenant que sa décision était prise, elle ouvrit le petit sac à main argenté qu'elle portait à l'épaule et, d'une pichenette, y précipita l'intrus qui chut avec un couinement, en agitant ses petites pattes dans le vide. Vite, la jeune femme referma le rabat avec un sourire de satisfaction. Tout s'était bien passé. Elle imagina la réaction de ses compagnons lorsqu'elle leur montrerait la mignonne créature qu'elle venait de capturer, et ses lèvres s'écartèrent un peu plus, dévoilant ses dents régulières.

Maintenant le sac fermé à l'aide de sa main à sept doigts — dont deux pouces opposables —, elle se dirigea d'un bon pas vers l'ascenseur agravitationnel qui s'ouvrait à l'extrémité de la coursive. En bonne correspondante — ou « journaliste », comme

disaient ses amis Terriens —, elle avait le goût des coups de théâtre, et la présence de cette bestiole à bord du Maraudeur en constituait un, sans contestation possible.

Quelques instants plus tard, elle fit irruption dans le poste de pilotage. Andy Sherwood et Red Owens étaient assis côte à côte devant une console, visiblement très occupés à vérifier les listes de calculs qui défilaient sur un petit moniteur noir et blanc. Un peu plus loin, Kaxang, l'astrogateur n'gharien, tapait sur un clavier en fredonnant un air dans lequel Crayola reconnut Blamakada, un « tube » d'origine extraterrestre qui avait

plafonné durant des mois en tête de tous les hit-parades. Plus loin encore, penché sur les commandes de réglage de l'hyperémetteur, Wayne Serpico, l'ingénieur des transmissions, paraissait aux prises avec un problème insoluble, à en juger par l'expression tout à la fois perplexe et irritée de son visage mal rasé. Il était rare de trouver autant de monde sur la passerelle alors que le Maraudeur était au sol, et Crayola en conçut une certaine surprise.

— Hé, regardez ce que je viens de trouver dans une coursive du pont F ! lança-t-elle à la

cantonade.

Sherwood et Owens se retournèrent comme un seul homme, et leurs yeux s'arrondirent à la vue de la minuscule créature dont la tête vert pomme pointait hors du sac de la jeune

extraterrestre. L'aventurier barbu, qui était en train de tirer sur un énorme cigare vert de Duluth, partit d'une monstrueuse quinte de toux qui fît tressaillir Wayne et Kaxang, lesquels tournèrent la tête à leur tour.

Maîtrisant les spasmes de sa gorge, Andy ôta le cigare d'entre ses lèvres et haleta d'une voix rauque : — Crayola ? Mais

qu'est-ce que vous fichez avec ce fluxmel ?

Une incroyable effervescence régnait à bord du Maraudeur lorsque Ronny Blade regagna le bord dans le milieu de l'après-midi. Les hommes d'équipage, équipés de paralysateurs et de sacs de toile, arpentaient les coursives, fouillant du regard jusqu'aux recoins les plus sombres. Le businessman n'eut pas besoin de leur demander ce qu'ils faisaient pour comprendre de quoi il retournait. Le souvenir de l'invasion de fluxmels dont avait été victime l'énorme astro-cargo était encore présent à sa mémoire.

Les petites créatures aux grands yeux noirs étaient originaires d'un monde nommé Sulifüss, situé à l'autre bout de la Galaxie, à plus de quarante mille années-lumière de la Terre. Dotées d'une fertilité exceptionnelle, elles avaient vite débordé de leur planète natale pour se répandre dans toute la Confédération des Quatorze Races — à laquelle appartenait Sulifüss.

Deux ans plus tôt, lorsque le Maraudeur avait abordé Sulifüss, à l'issue d'une plongée subspatiale effectuée en catastrophe une fraction de seconde avant d'atteindre l'horizon événementiel d'un trou noir, quelques couples de fluxmels s'étaient introduits à son bord et avaient commencé à s'y reproduire à leur rythme naturel[3].

Le grand navire n'avait pas tardé à être littéralement envahi, et il avait fallu l'intervention d'une équipe de robots spécialement programmés pour le débarrasser de ses passagers indésirables. Il n'était en effet pas question de causer du tort aux adorables petites créatures, en raison de la conformation de leur cerveau, qui faisait d'eux des émetteurs télépathiques d'une puissance époustouflante.

Le seul membre de l'équipage du Maraudeur qui en avait tué un — par accident —, traumatisé par le cri d'agonie psychique de l'animal, était demeuré prostré près d'une semaine, en dépit des moyens médicaux mis en œuvre pour lui restituer sa santé mentale.

Sans perdre de temps, Blade alla chercher un sac et un paralysateur et se mit en demeure d'aider ses compagnons à traquer les fluxmels. Ces derniers ne représentaient aucun danger, mais leur multiplication pouvait avoir des conséquences tout aussi désagréables qu'imprévues ; leurs incisives de rongeurs étaient en effet capables de trancher des câbles électriques, causant des pannes dont il était généralement difficile de situer l'origine — et dont la réparation impliquait souvent de démonter les pans entiers de paroi. En outre, leurs poils d'une finesse extrême avaient tendance à obstruer les filtres du système de conditionnement d'air — un inconvénient gravissime à bord d'un astronef.

Quand vint le soir, plus de cent trente fluxmels avaient été capturés, ce qui laissait craindre qu'il en subsistât encore le double ou le triple. Enfermés dans une grande cage doublée d'un champ de force que l'on avait posée au milieu du poste de pilotage, les petites créatures aux grands yeux noirs semblaient prendre leur mal en patience, sans cesser d'observer la dizaine d'humains et humanoïdes qui les entouraient.

— Nous voilà bien avancés, grommela Andy Sherwood. J'espère seulement qu'aucune de ces sales bêtes n'a réussi à quitter le Maraudeur... Sinon, ce sont les Kenndoriens qui vont être contents !

— A priori, dit Red Owens, le système répulsif qui interdit l'accès du vaisseau à la faune locale fonctionne également dans l'autre sens. Kenndor ne devrait donc pas être victime d'une invasion de fluxmels au cours des prochains jours...

— Espérons-le, souhaita William Baker. Cela dit, je me demande bien ce que nous allons pouvoir faire de ceux que nous avons capturés !

— Nous les offrirons au zoo de New York, où ils rejoindront leurs congénères, suggéra Ronny Blade. En attendant, je propose que nous leur aménagions un vivarium dans une soute inutilisée. La D-11 fera tout à fait l'affaire. Il suffira d'y étendre une couche de terreau, d'y planter quelques fleurs et légumes comestibles et d'en assurer l'alimentation en eau par l'intermédiaire d'une petite fontaine recyclante.

— Tous ces efforts pour cette engeance ? s'écria Andy. Et puis quoi, encore ? Pendant que tu y es, tu n'as qu'à leur laisser le Maraudeur tout entier pour s'ébattre et forniquer comme des bêtes !...

Un éclat de rire général succéda à cette déclaration. Derrière sa façade bourrue, le barbu dissimulait en fait un cœur d'or, et tout un chacun savait parfaitement qu'il rouspétait avant tout pour la forme ; même si les fluxmels n'avaient pas disposé d'un moyen de défense formidablement efficace sous la forme de leur potentiel

psycho-émetteur, Sherwood n'aurait jamais songé à leur faire le moindre mal ; il réservait son agressivité naturelle pour des adversaires bien plus dangereux et conséquents.

Quatre spationautes étaient sur le point d'emporter la cage jusqu'à la cale D-11, lorsque le professeur Krasbaueur entra dans le poste de pilotage, vêtu d'une invraisemblable robe pour hommes à volants, de couleur mauve, qui s'arrêtait à mi-mollet, et pardessus laquelle il avait enfilé un gilet de soie noire aux pans pointus. Blade se demanda avec un sourire jusqu'où le vieil homme était capable d'aller dans le mauvais goût — puis il remarqua les poulaines jaunes à l'extrémité spiralée qui chaussaient les pieds de celui-ci, et conclut que l'excentricité vestimentaire du savant n'avait sans doute pas plus de limites que l'Univers lui-même.

— Des fluxmels ?

s'étonna Krasbaueur. Mais que font-ils là ?

De toutes les personnes présentes à bord, il était le seul à ne pas avoir été averti de la présence des petites créatures à la douce fourrure. Il était en effet hors de question de l'interrompre lorsqu'il s'enfermait à double tour dans son laboratoire, sur la porte duquel un plaisantin avait peint à la bombe : génie au travail — ne pas déranger. Certes, le vieux savant ne se mettait pas en colère, ne formulait aucun reproche à l'encontre de l'importun — mais le dernier inconscient qui avait pris le risque de troubler sa concentration, un spationaute récemment engagé du nom de Geoffrey

Crumbling-Wall, avait aussitôt été embauché comme cobaye humain pour une expérience d'oxygénation directe du sang qui l'avait rendu tellement malade qu'il avait démissionné le jour même.

Red Owens résuma en deux mots les événements de la journée. Lorsqu'il se tut, Krasbaueur claqua des doigts, l'air inspiré.

— Mais bien sûr !

s'écria-t-il, le visage extatique. Comment n'y ai-je pas pensé plus tôt ?

(Il tourna vers Blade son regard inexpressif.) La découverte de ces fluxmels est une aubaine inespérée qui devrait me permettre de vous garantir une téléportation réussie au cœur de Kenndor !

— Comment cela, professeur ?

s'enquit Baker, le front plissé par la perplexité.

— Ainsi que je vous l'ai expliqué, la forte concentration de la croûte kenndorienne en minerai de tonkluur gêne les observations effectuées à l'aide des moyens traditionnels, qui opèrent sur le plan physique. J'ai eu beau tourner et retourner dans mon esprit les facteurs du problème, je n'ai trouvé aucune solution satisfaisante —c'est-à-dire qui permette de pratiquer une téléportation où les risques seraient réduits au minimum. Dans tous les cas, la marge d'erreur demeurait trop importante.

— Qu'appelez-vous « trop importante », professeur ? interrogea Owens en passant la main dans sa chevelure d'un roux ardent.

— Trente à quarante pour cent de probabilités pour que les personnes télétransportées se rematérialisent à l'intérieur d'un corps solide ou soient victimes de distorsions physiologiques pouvant entraîner l'incapacité, voire la mort.

Le vieil homme avait employé un ton neutre, sinon indifférent, mais le contenu de ses paroles fit frissonner toutes les personnes présentes.

— Et vous dites que les fluxmels vont vous permettre de réduire ce pourcentage d'échec ? insista Baker, incrédule.

— Je le dis et j'en ai la certitude, riposta Krasbaueur en se redressant instinctivement. Puisque les moyens physiques demeurent inopérants, je vais procéder à une reconnaissance psychique de l'intérieur de Kenndor — ou plutôt, les fluxmels vont s'en charger pour moi.

— Etes-vous bien certain que cela va marcher ? interrogea Sherwood, l'air méfiant.

Le professeur haussa les épaules.

— Ai-je l'habitude de me tromper, mon cher Andy ?

L'aventurier fut bien obligé de reconnaître que non.

La composition du premier groupe d'exploration avait été décidée depuis longtemps, à la suite d'une fort longue discussion à bâtons rompus entre les différents candidats potentiels. Bien entendu, chacun éprouvait un vif désir de visiter le monde intérieur, mais il était impossible que tous fassent partie de l'expédition.

Le premier à céder avait été Red Owens. Depuis sa rencontre avec Jaïlana, la ravissante compatriote de Crayola —montée à bord, comme celle-ci, à l'escale de Fadam — qui portait désormais en elle leur enfant à naître, le commandant du Maraudeur avait tendance se montrer plus prudent que par le passé ; maintenant qu'il avait des responsabilités familiales, mieux valait ne pas trop jouer les casse-cou, estimait-il. Mais il était évident pour tous qu'il n'hésiterait pas une seconde à prendre des risques si la nécessité s'en présentait ; la prudence n'est pas la couardise, et le roux spationaute n'avait rien d'un lâche, bien au contraire !

Baker avait été le suivant à renoncer. Fidèle à ses habitudes, il avait joué son rôle de Cassandre, prédisant les pires angoisses à ceux qui auraient l'inconscience de se fourrer dans le bourbier qui les attendait au cœur de Kenndor — et Sherwood avait sauté sur l'occasion pour lui faire remarquer que, dans ce cas, il n'avait qu'à céder la place à quelqu'un d'autre. Pris au piège, Baker n'avait plus qu'à acquiescer.

Chuck Nilson et Wayne Serpico s'étaient eux aussi désistés, le premier parce qu'il n'avait, au fond, pas très envie de courir l'aventure, et le second pour la bonne raison qu'il serait plus utile devant la batterie d'émetteurs-récepteurs du Maraudeur que dans les profondeurs de Kenndor.

Il restait donc Ronny Blade, Andy Sherwood et Kaxang, les autres membres de l'équipage n'ayant pas été sollicités. De l'avis général, ils composaient tous trois une équipe équilibrée, où l'intelligence du businessman, l'efficacité dans l'action de l'aventurier et l'astuce du N'Gharien se complétaient admirablement. De surcroît, ils s'entendaient à merveille et possédaient cette faculté rare de se comprendre à demi-mot que l'on observe chez ceux qui ont une longue habitude d'opérer ensemble. Nul n'avait donc songé à contester.

Sauf Crayola.

En effet, la correspondante fadama n'entendait pas rester sur la touche. Il y avait là matière à un reportage passionnant, estimait-elle, et il n'entrait pas dans ses intentions de manquer une telle occasion d'assouvir sa curiosité dévorante. Mais lorsqu'elle avait formulé son désir de participer à l'expédition, elle s'était heurtée à un refus catégorique. Nul ne savait ce qu'on allait trouver au cœur de Kenndor, mais il risquait d'y avoir du danger, et la jeune femme n'était pas encore suffisamment accoutumée aux armes et gadgets terriens pour en faire une utilisation efficace le moment venu. Elle avait eu beau rappeler qu'elle avait déjà, à deux reprises, participé à des opérations de ce genre, sur Zardane[4] et sur Batoog[5], Ronny Blade était demeuré inflexible ; cette fois-ci, Crayola resterait en arrière, à la surface de la planète.

La jeune femme aux yeux mauves était sur le point de se résigner, lorsque Sherwood avait commis une erreur.

Désireux de surenchérir sur le businessman, il avait ajouté que la place d'une femme n'était pas dans une telle expédition...

Ç'avait été la goutte d'eau qui avait fait déborder le vase. Montant sur ses grands chevaux, Crayola l'avait agoni d'injures, lui rappelant au passage que, sur Fadam, c'étaient les représentantes du sexe féminin qui prenaient les risques et livraient les combats, tandis que les mâles se terraient comme des poules mouillées.

Une femme valait un homme, et elle entendait le prouver une nouvelle fois.

Amusé par cette réaction d'une vivacité surprenante, Blade avait alors cédé et annoncé que la correspondante les accompagnerait. Andy avait bien essayé de le faire revenir sur sa décision, mais le businessman n'était pas homme à changer d'avis deux fois de suite.

Crayola ferait partie de l'expédition, inutile d'épiloguer à ce sujet.

Elle repensait à tout cela, assise dans un coin de la soute qui abritait le mécanisme délicat et incroyablement compliqué du téléporteur. Quelque part, elle se sentait vexée de devoir sa place au sein du commando au désir qu'avait Blade de rabattre le caquet d'Andy Sherwood, mais une joie immense l'emplissait à l'idée de visiter ce qui, croyait-elle jusqu'à récemment, n'existait que dans l'imagination des auteurs de Fiction-Spéculation fadamee — une planète creuse.

— Plus que deux minutes, annonça la voix de Krasbaueur, relayée par un haut-parleur invisible. Vous êtes prêts ?

— Pour moi, tout baigne, répondit Sherwood.

Les autres acquiescèrent à leur tour, sans faire de fioritures. Malgré la confiance qu'ils accordaient au vieux savant, ils ne pouvaient s'empêcher de ressentir une certaine appréhension. Le téléporteur était en effet un appareil purement expérimental, à qui il arrivait plus souvent qu'à son tour de tomber en panne.

— Monsieur Blade, demanda la voix grave de Tex, pourriez-vous vous déplacer d'un mètre en direction de M. Sherwood ?

Cela réduirait la surface de préhension d'un bon sixième et nous ferait économiser au moins douze pour cent d'énergie. En outre, cela accroîtra la précision de votre déplacement d'un facteur un virgule sept mille trois cent vingt et un.

Le businessman obéit aussitôt.

Tex, qui avait été initialement engagé pour s'occuper des diverses machines annexes installées à bord du Maraudeur, avait très vite été réquisitionné par Krasbaueur comme assistant et homme à tout faire. Et bien qu'il n'eût qu'une qualification tout à fait standard d'ingénieur de deuxième classe, il avait fini par devenir indispensable au vieil homme, qui commençait à le considérer comme un possible successeur — à tel point que le vieux professeur avait confié au jeune bricoleur l'entière responsabilité des manipulations en rapport avec la téléportation.

— Une minute trente, prévint le savant. Les fluxmels gardent leur calme.

— La vision obtenue demeure toujours aussi nette ? interrogea Kaxang.

— Tout à fait. L'acuité psychique de ces petits animaux est décidément exceptionnelle. Je distingue parfaitement l'endroit où vous allez vous rematérialiser : une prairie en légère pente où paissent des bovidés.

— J'espère qu'ils ne vont pas essayer de nous encorner, bougonna Andy.

— A priori, ils n'ont pas de cornes, répliqua Krasbaueur d'un ton vexé. Une minute.

— Ça existe, des bovidés sans cornes ? s'enquit l'aventurier barbu d'une voix de fausset.

Ses trois compagnons lui furent reconnaissants de cette tentative pour détendre l'atmosphère, mais aucun d'eux ne répondit à sa question. Quant au professeur et à son assistant, ils étaient bien trop occupés pour réagir.

— L'image vacille, annonça soudain Tex.

— Sans importance, assura Krasbaueur, du moment que la fonction psycho-télémétrique demeure stable.

— Oui, mais je capte une fluctuation spatiale inattendue. Il faudrait... Trente secondes.

— Hé, que se passe-t-il ?

interrogea Andy.

— Rien de bien inquiétant, répondit le savant. La marge d'erreur reste toujours en deçà du demi pour mille. Dans le pire des cas, vous vous rematérialiserez à un mètre ou deux au-dessus du sol.

— Ou un mètre ou deux en dessous, grommela le barbu d'un ton sinistre.

— Dix secondes, prévint Tex.

Neuf, huit...

Les membres du groupe

d'exploration se crispèrent malgré eux. L'instant de vérité approchait.

—... deux, un, zéro ! conclut l'assistant du professeur.

Un halo doré nimba les quatre silhouettes, qui s'effacèrent avec un parfait ensemble. Elles avaient disparu depuis une fraction de seconde lorsqu'un arc électrique d'une luminosité insoutenable traversa la soute, faisant étinceler les parois miroitantes. Il y eut un bruit sourd, évoquant celui d'une explosion lointaine, et de la fumée apparut, accompagnée d'une gerbe d'étincelles violines.

Krasbaueur poussa un cri de surprise et, plongeant sur le tableau de commandes, mit le téléporteur hors circuit. Mais il était déjà trop tard ; le coffre métallique qui abritait l'essentiel du mécanisme s'ouvrit sous l'effet d'une violente déflagration, projetant dans toutes les directions des éclats de métal et des composants électroniques à demi fondus. Une pluie de débris crépita sur la vitre blindée qui séparait la cabine de contrôle de la cale proprement dite. Lorsqu'elle cessa, au bout de quelques secondes, un épais nuage noir emplissait celle-ci de ses volutes menaçantes.

— Que... Que s'est-il passé, professeur ? interrogea Tex, qui s'était jeté à terre, protégeant sa tête de ses coudes repliés.

Le vieil homme passa une main qui tremblait un peu dans la fine couche de duvet blanc qui recouvrait son crâne.

Derrière ses lunettes juchées de travers sur son nez, ses yeux artificiels brillaient d'un éclat inattendu.

— Nous n'avons plus de

téléporteur. Tout simplement.

— Vous voulez dire que M. Blade et ses amis sont bloqués à l'intérieur de Kenndor ?

Krasbaueur acquiesça, sinistre.

— Peut-être — s'ils sont arrivés jusque-là...

Tex proféra un juron qui, sur le plan de la virulence, n'avait rien à envier à ceux d'Andy Sherwood.

CHAPITRE III

Dans le ciel sans couleur brillait un petit soleil à l'éclat jaune d'or, dont les rayons répandaient une douce tiédeur sur l'étrange paysage concave. La première chose qui avait frappé les quatre membres de l'expédition était l'absence de ligne d'horizon. Au lieu de disparaître dans le lointain, comme c'était le cas sur n'importe quelle planète « normale », le sol remontait au contraire vers les cieux —, et ce, quelle que fût la direction dans laquelle se tournait le regard. Cela n'avait rien d'étonnant, mais c'était une chose de le savoir, et une autre de le constater de visu, comme l'avait fait remarquer Andy Sherwood, montrant une fois de plus qu'il avait conservé une âme d'enfant face aux phénomènes de ce genre. Et même si le paysage finissait par s'effacer, noyé dans la distance, les brumes et les nuages, il était à chaque instant flagrant que l'on se trouvait à 1intérieur d'une planète, et non à sa surface.

La seconde chose que notèrent Blade et ses compagnons était peut-être plus troublante encore : une demi-douzaine de lunes, au moins, orbitaient dans cet espace confiné. Ce n'étaient très certainement que de minuscules boules de roc, ne dépassant pas cent ou deux cents kilomètres de diamètre, mais leur nombre constituait en lui-même une surprise. Rien, dans les observations effectuées par Krasbaueur, ne permettait de laisser présager que Kenndor possédait un satellite intérieur — et, a fortiori, plusieurs.

— Extraordinaire, commenta Ronny Blade, les yeux levés vers le ciel étrange. Je me demande s'il existe une vie quelconque sur ces mondes en miniature...

— Je ne vois pas comment il pourrait y en avoir, marmonna Andy Sherwood, chez qui ce spectacle inattendu faisait naître un sourd malaise. A vue de nez, ils sont trop petits pour posséder une quelconque atmosphère...

— Ils ne paraissent pas très éloignés, observa Kaxang, le nez en l'air. Il est donc possible qu'il subsiste encore de l'air à l'altitude où ils orbitent. (Il fronça les sourcils, visiblement en proie à une intense réflexion.) Mais dans ce cas, le frottement aurait depuis longtemps ralenti leur vitesse, au point de les faire tomber, soit dans le brasier de l'étoile centrale, soit à la surface interne de Kenndor...

— A moins qu'ils ne soient en équilibre gravitique entre l'attraction de la croûte kenndorienne et celle du micro-soleil central, suggéra Blade. Ou qu'ils n'exercent entre eux une attraction complexe, dont la conséquence serait l'existence d'un certain nombre de Points de Lagrange[6].

— Ce n'est pas impensable, admit le N'Gharien, songeur. Il faudrait que j'effectue quelques relevés et deux ou trois séries de calculs... Au fait, notre matériel ne devrait-il pas être déjà arrivé ?

L'aventurier consulta le chronographe universel qu'il portait à son poignet gauche. Cette montre hyperévoluée, produit de la technologie terrienne, permettait d'obtenir l'heure exacte, quelle que fût la planète sur laquelle on se trouvait. Dans le cas présent, elle était réglée sur le cycle nycthéméral de la surface de Kenndor, qui correspondait approximativement à celui de la Terre.

— C'est vrai, dit Sherwood.

Il aurait dû nous rejoindre depuis deux bonnes minutes. J'espère qu'il n'y a pas un problème avec le téléporteur... Vous direz ce que vous voudrez, mais moi, je n'ai pas vraiment confiance dans cette fichue machine !

— Elle nous a pourtant amenés à destination sans le moindre problème, fit remarquer Kaxang. Et cela, malgré le brouillage induit par le tonkluur.

— Ah oui ? s'écria le

barbu. Es-tu vraiment certain que nous nous sommes rematérialisés à l'endroit prévu ? Krasbaueur avait parlé de bovidés — et je ne vois rien de

semblable dans les environs — avec ou sans cornes. (Il embrassa le paysage d'un geste circulaire.) En fait, aussi loin que porte mon regard — et il porte loin, sur... dans cette fichue planète —, je ne distingue rien qui ressemble à une créature vivante !

— Effectivement, reconnut Blade en tirant un cigare de sa poche, mais il ne faudrait pas oublier que notre génial ami nous a prévenus de l'existence d'une marge d'erreur dans les coordonnées de transmission — toujours en raison des distorsions causées par l'incroyable quantité de tonkluur présente dans la croûte de Kenndor. Ce qui, soit dit en passant, expliquerait l'absence de notre matériel. Celui-ci a dû se rematérialiser hors de notre vue...

— Voire à l'autre bout de cette fichue planète creuse ! maugréa Sherwood. Peux-tu me dire comment nous allons le récupérer, maintenant ?

Ses paroles jetèrent un certain froid parmi les quatre membres de l'expédition. Seul Blade ne parut pas affecté : il allumait son « barreau de chaise » aussi tranquillement que s'il s'était trouvé dans une réception huppée de la haute société terrienne.

— Cette dérive a été prise en compte dans les prévisions, intervint Kaxang, en tirant de sa poche un petit rectangle de plastique noir. Le coffre recelant notre matériel est pourvu d'une balise, sur la longueur d'onde de laquelle a été réglé ce récepteur de triangulation. Il nous suffira de suivre les indications de celui-ci pour le retrouver.

— Et si le container en question s'est rematérialisé à dix mille kilomètres d'ici ? interrogea le « vieil »

aventurier d'une voix où perçait une ironie amère.

Blade haussa les épaules, soufflant un épais nuage de fumée rosée.

— Andy, tu ne vas tout de même pas te mettre toi aussi à jouer les Cassandre ? lança-t-il. Je trouve pour ma part que Will suffit amplement à la tâche !

Sherwood tourna vers lui un visage renfrogné.

— Je me contente de soulever un problème, dit-il. Un problème vital. Dois-je te rappeler qu'en dehors de nos paralysateurs, nous ne disposons pour l'instant d'aucune arme digne de ce nom ?

Bon, d'accord, lors de ses sondages, le prof n'a repéré aucun animal susceptible de se montrer dangereux, mais ça ne veut pas dire qu'il n'y en a pas ! Pour ma part, je ne connais pas un seul monde qui soit dépourvu de prédateurs...

Crayola écoutait en silence cet échange particulièrement acerbe. Au cours des six ou sept mois qu'elle avait passés à bord du Maraudeur, elle avait eu le temps de s'habituer aux rapports parfois curieux qu'entretenaient entre eux les membres du comité directeur de la B and B Co. Surprise, au début, par l'humeur de chien dont il arrivait à Andy Sherwood de faire preuve, elle avait fini par comprendre qu'il ne fallait pas y voir le symptôme d'une quelconque agressivité à l'encontre de ses compagnons, mais bel et bien la manifestation d'un mauvais caractère si caricatural qu'il en était devenu légendaire — et pas seulement au sein de l'équipage du Maraudeur ! Le barbu aimait ronchonner, voilà tout, et il ne s'en privait pas lorsque l'envie l'en prenait.

Elle distingua soudain un point noir, haut dans le ciel, qui paraissait se diriger vers eux, grossissant à vue d'œil.

— Regardez !

s'exclamat-elle, l'index brandi. Il y a quelque chose, là-haut !

Ses compagnons levèrent les yeux à leur tour. Le point noir était devenu une silhouette élégante

— celle d'un grand oiseau sombre aux ailes curieusement découpées — qui continuait à grandir.

« Elégante, mais menaçante », estima Crayola avec un frisson. Qui pouvait dire, en effet, quels périls recélait le monde intérieur ?

— Galaxie noire ! rugit Andy. Mais il nous fonce dessus !

En une fraction de seconde, il dégaina son paralysateur et le braqua sur l'animal. Il était désormais évident que ce dernier plongeait en piqué vers les quatre membres de l'expédition, les ailes à demi repliées le long de son corps, tendant ses courtes pattes terminées par des serres pour le moins agressives. Crayola essaya d'estimer la taille du volatile

— dont la silhouette,

étrangement, commençait à lui paraître familière — , mais l'animal ailé semblait ne jamais vouloir cesser de grossir...

— Un ptérodactyle !

s'écria soudain Blade. Tous à terre — vite !

Il plongea au sol, imité avec un temps de retard par ses compagnons — et, roulant sur lui-même, tira lui aussi son arme. Il pressa le bouton qui tenait lieu de détente au même moment que Sherwood. Les deux rayons, d'un jaune si pâle qu'ils étaient à peine visibles, convergèrent vers l'immense reptile volant, qui eut un soudain soubresaut avant de se mettre à tomber comme une pierre. Il s'écrasa dans l'herbe bleutée à une dizaine de mètres du petit groupe, avec un sinistre bruit d'os broyés.

Blade se releva et s'approcha précautionneusement du ptérodactyle. La tête de celui-ci faisait un angle bizarre avec son cou grêle ; sans doute s'était-il rompu la nuque dans sa chute. Il devait bien mesurer douze mètres de long, sur près du double d'envergure. Crayola frissonna à nouveau à la vue des serres aux griffes acérées qui s'ouvraient et se refermaient convulsivement dans les affres de l'agonie.

— Extraordinaire, commenta le businessman en laissant retomber l'aile nervurée, dont il venait de palper le cuir brun clair, où le réseau des veines dessinait un lacis plus sombre. Il ressemble trait pour trait aux ptérodactyles terriens, disparus depuis près de soixante-dix millions d'années. Ce n'est pas la première fois que je suis confronté à un exemple aussi hallucinant d'évolution convergente — à croire que, partout, dans l'Univers, la vie a tendance à passer par les mêmes formes lors de son évolution. Sur combien de mondes avons-nous déjà rencontré des dinosaures ?

Sherwood donna un coup de pied rageur dans la carcasse inerte.

— Saleté de bestiole !

grogna-t-il. Elle nous aurait bouffés, si on l'avait laissé faire !

— A n'en pas douter, confirma Blade. Et je crois qu'il est heureux que nous ayons tiré tous les deux ; vu la taille de cette créature, le faisceau d'un seul paralysateur — même à pleine puissance — n'aurait sans doute pas suffi à la mettre hors de combat.

Songeuse, Crayola contemplait l'immense corps du reptile abattu. Des émotions contradictoires la hantaient.

La peur qui l'avait un instant envahie à la vue de l'animal plongeant du haut des cieux avait cédé la place à un profond soulagement, mais elle ne pouvait se départir d'un certain malaise sournois. Car la créature ailée à laquelle ils venaient d'échapper ressemblait de façon frappante à Gridban, le dieu vivant créé par les Jürans qui veillait sur sa planète natale — à cette différence près que ce dernier était bien plus grand, avec ses quelques quatre-vingt-dix mètres d'envergure. Et même s'il était évident que l'oiseau aux ailes de cuir ne possédait pas le centième de l'intelligence pénétrante du Veilleur de Fadam, et qu'il n'avait d'autre intention que de s'emparer des membres de l'expédition dans le seul but de les dévorer, la correspondante éprouvait la sensation troublante qu'elle venait d'assister à un sacrilège. Elle savait qu'il ne s'agissait que d'un mauvais tour que lui jouait son inconscient — où l'image du ptérodactyle était irrémédiablement associée à l'immense bonté et la gentillesse sans borne de Gridban —, mais l'impression demeurait là, presque étouffante.

Elle fut tirée de ses pensées par la voix de Kaxang.

— En voilà d'autres, annonça celui-ci avec un calme que la correspondante lui envia. Une dizaine, à première vue.

— S'ils sont aussi gros que le premier, nous risquons d'avoir du mal à nous en débarrasser, observa Blade.

Il faut nous mettre à couvert. Le bosquet, là-bas, devrait faire l'affaire.

Il désignait un groupe d'une cinquantaine d'arbres au feuillage rouge orangé qui se dressaient à trois ou quatre cents mètres de là, en bordure de la prairie où s'était rematérialisée la petite expédition. C'était effectivement un abri convenable, mais auraient-ils le temps de l'atteindre ? Crayola éprouvait quelques doutes à ce sujet.

Les quatre compagnons d'infortune démarrèrent au pas de course avec un parfait ensemble, tandis que grossissaient au-dessus d'eux les silhouettes menaçantes des ptérodactyles. Ils avaient parcouru environ la moitié de la distance qui les séparait du bosquet lorsqu'il devint évident que les immenses reptiles volants seraient sur eux avant qu'ils n'aient atteint ce dernier. Andy Sherwood, qui fut le premier à s'en rendre compte, cessa alors de courir et visa l'une des formes ailées avec le court canon de son paralysateur Le rayon à peine visible frappa l'animal, dont la trajectoire devint erratique. « Sonné », il heurta en plein vol l'un de ses congénères, lequel se retourna furieusement contre lui, aussitôt imité par les autres, qui se joignirent à la curée avec une satisfaction — et une avidité — évidentes. Des morceaux de chair déchiquetée et de grosses gouttes d'un sang blanchâtre commencèrent à pleuvoir sur les fuyards qui n'y prêtèrent qu'une attention limitée, comprenant que ce massacre en plein air leur procurait le délai dont ils avaient besoin pour se mettre à l'abri.

— Eh bien, on peut dire que nous l'avons échappé belle ! commenta Sherwood en se laissant tomber sur le tapis de mousse mauve qui couvrait le sol du sous-bois. Heureusement que ces sales bêtes n'ont pas plus d'intelligence qu'un petit pois !

Les ptérodactyles avaient fini de dévorer leur semblable, dont il ne restait plus que quelques os éparpillés sur l'herbe bleutée de la prairie, mais ils ne paraissaient pas décidés à laisser en paix les membres de l'expédition. Après un moment de confusion, ils se mirent à tournoyer au-dessus du bosquet en poussant leur cri irritant qui évoquait le grincement d'une serrure rouillée, exprimant à merveille leur colère de se voir privés de leurs proies si savoureuses d'aspect.

— Tu crois qu'ils vont finir par se lasser ? demanda Andy à Blade.

Le businessman secoua la tête.

— En toute franchise, cela m'étonnerait. Maintenant qu'ils nous ont repérés, ils ne nous lâcheront plus.

Eu égard aux mœurs diurnes des animaux analogues que nous avons déjà eu l'occasion de rencontrer — sur Joklun-N'Ghar[7], par exemple, ou bien sur Orlano IV[8] il nous suffirait d'attendre la nuit si nous nous trouvions sur une planète comme les autres. Mais ici... (Il eut un geste évasif, qui exprimait une profonde résignation.) Je crois qu'il ne nous reste plus qu'à attendre tout court. Peut-être finiront-ils effectivement par se lasser, comme tu dis...

— Ou peut-être pas, marmonna Kaxang d'un air sinistre. Plusieurs heures avaient passé, et les ptérodactyles ne paraissaient pas près de vouloir s'en aller. Ils tournaient toujours dans le sens inverse des aiguilles d'une montre au-dessus du bosquet, comme un sinistre vol de vautours reptiliens. Ronny Blade, qui s'était intéressé autrefois à la paléontologie, assurait qu'ils étaient les copies conformes des grands sauriens volants qui, sur la Terre, avaient hanté les cieux du jurassique. Il n'y avait pas ressemblance, mais identité.

— C'est très troublant, avait-il conclu, sans plus s'étendre sur ce sujet.

— Je ne vois pas pourquoi, avait marmonné Sherwood, perplexe.

Le businessman avait alors expliqué que les produits de lignes évolutives convergentes présentaient toujours des différences. On trouvait des races humanoïdes sur de nombreuses planètes, mais il n'y en avait pas deux qui fussent absolument identiques — et il en allait de même avec les espèces animales. Les ptérodactyles de Joklun-N'Ghar, par exemple, possédaient un doigt de plus que leur homologues terriens, et leurs orifices auditifs s'ouvraient plus en arrière sur leur crâne. De même, les N'Ghariens avaient la peau d'une teinte olivâtre inconnue sur la Terre, et leurs yeux étirés vers les tempes brillaient dans l'obscurité.

Andy Sherwood, quant à lui, considérait qu'il ne s'agissait que de ratiocinations inutiles. Il estimait, en effet, que le seul sujet digne d'intérêt — pour le moment, du moins — était de trouver un moyen de se tirer de leur inconfortable situation. Quant à Kaxang et Crayola, même s'ils partageaient la curiosité de Blade, ils n'étaient pas loin de penser comme l'aventurier à la barbe poivre et sel.

— Pourquoi n'avons-nous pas téléporté le matériel en même temps que nous ? se plaignit ce dernier, pour la centième fois peut-être. Nous n'en serions pas là, à nous demander s'il vaut mieux mourir de faim ou déchiquetés par ces fichus oiseaux sans plumes !

Un bon coup de désintégrateur — et hop ! le problème serait réglé !

(Il brandit le poing en direction des ptérodactyles.) Ah ! Ces saloperies volantes ne savent pas à quoi elles ont échappé !

Il s'interrompit, prenant conscience que personne ne prêtait attention à ses paroles. Cela faisait si longtemps qu'il ronchonnait que ses compagnons ne percevaient plus son monologue rageur que comme un vague bruit de fond dont la signification n'avait, au fond, aucune importance.

Quittant le tronc d'arbre sur lequel il était assis, il marcha jusqu'à la lisière du bosquet et considéra les reptiles, dont le ballet aérien semblait ne jamais vouloir cesser. Surpris par leur nombre, il les compta rapidement, et découvrit que six ptérodactyles supplémentaires s'étaient joints à ceux auxquels ses compagnons et lui avaient échappé quelques heures plus tôt. Commentant ce fait nouveau d'un grognement de dépit, il tira son paralysateur et ajusta l'un des volatiles aux ailes membraneuses, mais il s'abstint de presser la détente de son arme ; ce n'était pas le moment de gaspiller la précieuse réserve énergétique de celle-ci.

Il demeura un moment encore à observer les immenses silhouettes reptiliennes, cherchant désespérément une issue à la situation. Durant ce laps de temps, deux autres ptérodactyles vinrent rejoindre leurs congénères, ce qui ne fit rien pour améliorer le moral et l'humeur de l'aventurier. Plus le temps passait et plus la menace grandissait. Il leur fallait agir le plus vite possible — sous peine de perdre toutes leurs chances de s'en tirer.

Mais ne les avaient-ils pas déjà perdues ?

— Ils sont plus nombreux, constata dans son dos la voix de Kaxang. Au moins sept de plus.

— Huit, corrigea Andy. Et en voilà un neuvième, là-bas, sur la droite. A croire que tous les ptéromachins de la planète se sont donné rendez-vous ici !

L'astrogateur n'gharien enjamba le tronc et s'assit à côté du barbu. Les deux hommes ne s'étaient rencontrés que deux ans auparavant, avec l'arrivée de Kaxang à bord du Maraudeur, mais ils avaient eu le temps d'apprendre à se connaître et s'estimer. Leur amitié, née durant leur captivité dans les geôles de la Main Rouge, sur Glombish[9], était aussi sincère et solide que celle qui unissait, par exemple, Blade et Baker, ou le commandant Owens et Andy lui-même.

— Tu as essayé de joindre Red ?

interrogea ce dernier.

— Oui, mais je n'obtiens toujours que des parasites.

— A cause du tonkluur ?

— Vraisemblablement. Cela dit, j'ai tout de même laissé l'émetteur en circuit, au cas où le brouillage connaîtrait des fluctuations d'amplitude. On ne sait jamais... Mais je crains que ce soit inutile. (Kaxang cligna de ses yeux étirés vers les tempes.) J'ai aussi essayé de capter l'émission de la balise qui devait être téléportée avec notre matériel — chou blanc sur toute la ligne.

— Eh bien, on est plutôt mal barrés !

— A qui le dis-tu ! Nous n'avons plus d'eau et il ne reste que deux jours de tablettes nutritives. Nous aurions vraiment dû emporter un peu plus de choses avec nous.

— Tout ça, c'est la faute de Krasbaueur. Je commence vraiment à me demander s'il ne serait pas en train de devenir gâteux, tu sais ? Depuis son irradiation, il n'est plus le même ; peut-être que l'explosion lui a grillé un paquet de cellules cérébrales, en plus de la peau du crâne...

Kaxang secoua la tête.

— Si tu veux mon avis, il avait déjà commencé à décliner avant d'être irradié. Il s'est mis à se plaindre d'une diminution de ses facultés avant même notre départ pour la « tournée d'inspection » des Veilleurs. Personne ne l'a pris au sérieux, sur le moment, mais maintenant, avec le recul... Il est très âgé, après tout, et tu sais comme moi que les traitements de réjuvénation et de régénération cellulaire ne peuvent compenser totalement les atteintes de l'âge ; ça n'aurait donc rien d'étonnant qu'il commence à sucrer des fraises !

Andy jeta un regard étonné au N'Gharien.

— Tu connais cette

expression-là, toi ?

Kaxang lui retourna un sourire radieux, comme chaque fois qu'il parvenait à surprendre l'aventurier au poil gris.

— Tu l'as assez souvent employée devant moi pour que je m'en souvienne... Hé, mais qu'est-ce que c'est ?

Il se dressa, désignant quelque chose sur la plaine herbue. Sur ses gardes, Sherwood leva le regard — et découvrit plusieurs silhouettes sombres qui semblaient se diriger droit vers le bosquet, soulevant derrière elles un nuage de poussière grise. Elles étaient encore à bonne distance, mais il était déjà possible de deviner qu'il s'agissait d'animaux — ou de véhicules — de bonne taille.

Tirant la paire de micro-jumelles qu'il avait eu le bon sens d'emporter avec lui, l'aventurier les porta à ses yeux. Il lui fallut un certain temps pour régler la focale, car il s'agissait d'un nouveau modèle cybunkerpien, qu'il n'avait encore jamais employé, mais il finit par y parvenir, et ce qu'il vit alors lui arracha un juron d'une telle obscénité que Kaxang, pourtant habitué à la grossièreté de Sherwood, ne put s'empêcher de tressaillir. Les N'Ghariens n'étaient pas spécialement pudibonds, mais Andy avait le chic pour trouver des expressions les plus choquantes.

— Que se passe-t-il ?

interrogea l'astrogateur, de l'anxiété plein la voix. Des ennuis en perspective ?

— Tu parles ! ricana le barbu d'une voix sarcastique. Il y a au moins cinquante gros lézards qui rappliquent à fond de train ! (Il baissa ses jumelles ; la sueur

coulait à grosses gouttes sur son front plissé.) Ce coup-là, je crois qu'on est vraiment cuits, mon pote !

Crayola était au-delà de la peur.

Son courage naturel, plus la conviction qu'il n'y avait de toute manière plus rien qui pût les sauver, ses compagnons et elle, avaient effacé en elle toute trace de ce sentiment. Mais elle ne se laissait pas non plus aller à la résignation, car elle possédait le tempérament combatif et la volonté inextinguible des femmes de son peuple. Conformément à la tradition, elle lutterait et ferait fonctionner son esprit en vue de trouver une solution jusqu'à la toute dernière seconde.

Le nuage de poussière soulevé par les dinosaures en approche rapide s'élevait à des dizaines de mètres de haut et le vent qui venait de se lever le rabattait vers le bosquet, obligeant les ptérodactyles à prendre de l'altitude. Debout sur un tronc d'arbre, les jumelles d'Andy devant ses yeux rougis, Ronny Blade commentait ce qu'il voyait d'une voix neutre, comme s'il avait été un taxonomiste recensant pour des besoins universitaires les différentes espèces composant la horde qui galopait dans la plaine :

— C'est pour le moins

étrange, disait-il. Je distingue, en tête, une demi-douzaine de tyrannosaures, suivis d'un groupe de dimétrodons, reconnaissables à l'éventail nervuré qui jaillit de leur échine. Viennent ensuite quinze ou vingt stégosaures, le long du dos desquels se dresse une double rangée de plaques osseuses, et quelques brontosaures et diplodocus... Il y a aussi des iguanodons, une demi-douzaine de protocératops, tout un troupeau de tricératops, quelques styracosaures — et encore des tyrannosaures !

— Un sacré échantillon, commenta Sherwood. Notre ami le prof serait aux anges... (Il eut un haut-le-corps.) Galaxie ! Tu ne peux pas savoir ce que je regrette de ne pas avoir emporté ne serait-ce qu'un fusil thermique !

La horde composite était encore à deux bons kilomètres, mais elle se rapprochait si vite que les gigantesques reptiles bipèdes aux immenses mâchoires hérissées de dents acérées qui paraissaient la mener atteindraient d'ici moins de trois minutes le bosquet où s'étaient réfugiés Crayola et ses compagnons d'infortune.

— Ce que je me demande, c'est si nous allons finir piétinés ou déchiquetés..., murmura Kaxang, non sans une pointe d'humour macabre. (Il produisit son paralysateur.) En tout cas, il n'entre pas dans mes intentions de me laisser tuer sans réagir. Qui sait ?

Peut-être suffira-t-il de mettre hors de combat quelques-unes de ces créatures pour détourner les autres... Après tout, ça a marché tout à l'heure avec les ptérodactyles.

— De toute manière, c'est ce que nous allons essayer de faire, dit Blade, puisque nous n'avons pas le choix.

Mais je ne crois pas que cela arrêtera les brontosaures ou les diplodocus, qui sont herbivores.

D'ailleurs, je me demande comment toutes ces créatures réussissent à cohabiter sans heurts. Normalement, les tyrannosaures et les dimétrodons auraient dû depuis longtemps se retourner contre les autres... Voire s'entre-tuer joyeusement !

— Quelque chose les a

peut-être fait fuir, suggéra Crayola. Je ne vois pas d'autre raison pour laquelle ils fonceraient ainsi droit devant eux.

— Mais cela n'expliquerait pas pourquoi ils viennent droit sur nous, observa Kaxang. Ce bosquet constitue le seul groupe d'arbres à des kilomètres à la ronde — l'unique obstacle à leur course... (Il secoua la tête.) Ce n'est pas logique.

Dans le ciel, les ptérodactyles étaient désormais une bonne quarantaine, et leurs ailes immenses cachaient par intermittence le petit soleil jaune. Leurs cris aigus et grinçants emplissaient l'air, désagréables et irritants.

— Essayons d'allumer un feu, proposa Kaxang. C'est ainsi que, dans la savane, les gens de ma tribu écartent les troupeaux de buul-n'eimaar qui menacent un village.

— Je crains que l'herbe ne soit pas assez sèche, dit Blade, mais cela vaut tout de même la peine d'essayer. Qui a un briquet ?

Andy Sherwood fouilla dans ses poches et en tira un objet qui ressemblait à une soucoupe volante d'une dizaine de centimètres de diamètre. Pendant ce temps, le N'Gharien avait levé un index humecté de salive.

— Le vent est dans la bonne direction, annonça-t-il. C'est déjà ça de gagné.

L'aventurier régla son briquet sur l'intensité la plus forte et entreprit de balayer l'herbe bleutée d'un rayon laser fin comme une aiguille. Les brins humides mirent plusieurs secondes avant de daigner prendre feu, mais lorsqu'ils s'y décidèrent enfin, un rideau de flammes de plusieurs dizaines de centimètres de hauteur s'éleva en arc de cercle, tel un dérisoire rempart ardent.

— Ça ne suffira jamais, grogna Sherwood. Collapsar ! Je donnerais dix ans de ma vie pour une arme digne de ce...

Il s'interrompit soudain et ses yeux s'arrondirent sous l'effet d'une surprise sans nom.

— Que t'arrive-t-il, Andy ?

s'enquit Blade.

— Là ! Regardez !

Crayola suivit du regard la direction indiquée par l'index de l'aventurier barbu — et son cœur fit un bond dans sa poitrine à la vue du coffre de métal qui venait d'apparaître à une centaine de mètres de là, de l'autre côté du feu allumé par Sherwood.

— Notre matériel !

s'écria Kaxang. Incroyable !

Andy et lui n'eurent pas besoin de se concerter quant à la conduite à adopter. Ils se ruèrent en avant simultanément, avec un parfait mépris du danger, courant de toute la vitesse de leurs jambes vers le container surgi du néant qui représentait leur seule chance d'échapper au sort funeste qui les menaçait.

A peine avaient-ils quitté l'abri du bosquet que les ptérodactyles cessèrent de tournoyer pour plonger sur eux, le bec grand ouvert, toutes serres dehors.

— Couvrons-les ! rugit

Blade, surexcité.

Crayola et lui brandirent leur paralysateur à bout de bras et entreprirent de balayer le ciel à l'aide des rayons presque transparents émis par leurs armes. Plusieurs ptérodactyles, touchés, se mirent à battre de l'aile, attirant l'attention de leurs congénères qui, les sentant affaiblis, se retournèrent contre eux et entreprirent de les dévorer en plein vol.

Pendant ce temps, Andy et Kaxang continuaient à courir, indifférents à la pluie de débris sanguinolents qui s'abattait autour d'eux. Ils ne tardèrent pas à atteindre le rideau de flammes, qu'ils franchirent d'un bond, et Crayola songea que cet obstacle dérisoire n'aurait certainement pas arrêté une seule seconde la horde reptilienne qui déferlait avec obstination sur la plaine, faisant trembler le sol sous le martèlement de ses pattes massives.

Le troupeau hétéroclite n'était plus qu'à trois ou quatre cents mètres du coffre métallique contenant le matériel lorsque les deux hommes atteignirent celui-ci. Sherwood lança son arme à Kaxang et entreprit aussitôt d'ouvrir la serrure à combinaison. Le N'Gharien, de son côté, prit position, un paralysateur dans chaque main, prêt à lutter jusqu'à la mort s'il le fallait. Par bonheur, les ptérodactyles, trop occupés à se dévorer entre eux, ne paraissaient plus prêter attention aux deux hommes.

Mais il en allait tout autrement de leurs congénères terrestres.

Lorsque l'aventurier réussit enfin à rabattre le couvercle, la horde monstrueuse se trouvait à moins de cent mètres de lui. Sans hésiter, il commença à vider le coffre, éparpillant son contenu sur le sol autour de lui. Pendant ce temps, Kaxang avait commencé à faire feu — et chaque fois qu'un rayon pâle jaillissait, un dinosaure mordait la poussière. Mais les autres sauriens, au lieu de s'arrêter pour lui faire un mauvais sort — ce que l'astrogateur avait escompté au départ —, continuaient inexorablement à foncer droit devant eux, vivante image de la mort. De toute évidence, la tactique qui avait permis de distraire les reptiles ailés demeurait inopérante dans le cas de l'incroyable troupeau où se côtoyaient pourtant herbivores et carnivores — proies et prédateurs...

Andy Sherwood se redressa soudain, brandissant une arme qui arracha un cri de surprise à Blade et Crayola. Longue d'environ un mètre cinquante, pourvue d'un canon trapu tout de métal noir, que terminait une grosse ampoule de verre violet, elle exprimait par sa seule silhouette une menace et une puissance terrifiantes.

— Qu'est-ce que c'est ?

interrogea Crayola.

— Je n'en ai fichtrement pas la moindre idée, répondit le businessman. Ça ressemble au croisement d'un fusil thermique et d'un désintégrateur moléculaire à longue portée, mais...

Il s'interrompit car, épaulant l'arme effrayante, le barbu venait d'en presser la détente. Un dard de lumière bleue d'une effroyable intensité jaillit de l'ampoule de verre pour venir frapper en pleine poitrine l'énorme tyrannosaure qui semblait mener la horde.

L'animal fit un bond impressionnant et retomba, inerte, la moitié du thorax emportée. Le stégosaure qui galopait juste derrière lui s'emmêla les pattes dans la carcasse et roula sur lui-même avec un cri aigu. Il n'eut pas le temps de se relever ; deux brontosaures le piétinaient déjà, agitant leurs longs cous.

Andy, quant à lui, n'avait pas perdu une seule seconde. Faisant feu au jugé, il inondait littéralement les dinosaures de rayons aveuglants — qui, tous, faisaient mouche. Dimétrodons et tricératops, iguanodons et styracosaures, diplodocus et brontosaures roulaient dans l'herbe avec des spasmes d'agonie, implacablement fauchés par le thermodésintégrateur de l'aventurier — à tel point qu'une véritable falaise de chair ne tarda pas à s'élever devant lui, barrant la route au reste de la horde, qui se mit alors en demeure de contourner les corps empilés.

Poussant un rugissement si puissant qu'il parvint aux oreilles de Blade et Crayola — lesquels se trouvaient pourtant à plus de cent mètres de distance, Andy Sherwood entreprit d'escalader la montagne de cadavres. Arrivé tout en haut, il s'offrit le luxe d'adresser un geste obscène parfaitement inutile aux sauriens survivants, qui se débandaient avec des cris de terreur, avant de se remettre à les arroser. Il était bien aidé dans cette tâche par Kaxang, qui avait mis à profit le répit fourni par son ami pour pêcher à son tour une arme identique à celle du barbu, à l'aide de laquelle il balayait l'air à un mètre de hauteur, tranchant les pattes massives des dinosaures affolés. Même à la distance où se trouvait la Fadama, l'air sentait le sang et la chair grillée.

Les ptérodactyles, qui avaient fini de se repaître de leurs congénères paralysés, reportèrent soudain leur attention sur les deux minuscules silhouettes. S'ils avaient possédé deux sous de cervelle, ils se seraient sans doute enfuis à tire-d'aile loin du théâtre de ce combat dantesque, comprenant qu'ils n'avaient pas la moindre chance de se mettre sous la dent l'un de ces bipèdes à l'aspect si appétissant. Mais il n'y avait de place, dans leur minuscule encéphale, que pour une avidité monstrueuse, que l'odeur du sang ne faisait qu'exciter un peu plus.

Du haut de la pyramide de dinosaures abattus, Andy remarqua aussitôt le nouveau péril qui le menaçait.

Laissant le soin à Kaxang d'en finir avec la demi-douzaine de diplodocus et d'iguanodons encore debout, il leva son arme et en pressa la détente...

Frappées par le rayon ardent, les ailes des ptérodactyles s'enflammèrent et les volatiles churent les uns après les autres en poussant des cris déchirants.

Quelques secondes suffirent à l'aventurier pour nettoyer le ciel.

Le dernier reptile volant heurta le sol au moment même où l'ultime iguanodon mordait la poussière.

Mais Andy Sherwood n'eut pas le temps de savourer son triomphe. Il venait de lever les bras, en signe de victoire, lorsque, à la surprise générale, la montagne de cadavres au sommet de laquelle il se tenait disparut sans laisser de traces. Privé de support, le barbu tomba comme une pierre, d'une hauteur de plus de quinze mètres, si étonné qu'il n'eut même pas le réflexe d'émettre un de ces jurons dont il avait le secret.

CHAPITRE IV

Jaïlana, William Baker, Red Owens et le professeur Krasbaueur étaient réunis dans le salon galaïen du Maraudeur — ainsi nommé parce que tous les éléments de sa somptueuse décoration provenaient de l'étrange planète Galaïa —, mais pour une fois, il n'y avait ni verres, ni bouteilles sur la table basse à la surface veinée de bleu et de rose. Il n'était pas question, en effet, de prendre du bon temps en sirotant un R'Toox-vodka ou un ségir-calva, mais de mettre sur pied un plan qui permettrait de tirer Ronny Blade et ses compagnons du piège du monde intérieur, dans lequel les avait projetés la panne du téléporteur.

Baker et le vieux savant occupaient chacun l'un des confortables fauteuils recouverts de cuir bleuté de zykaen, tandis que le « pacha »

du puissant astro-cargo et sa compagne fadama étaient assis l'un contre l'autre sur le luxueux divan au revêtement de plumes d'olding cendré. Aucun d'eux n'avait pipé le moindre mot depuis une bonne dizaine de minutes ; tous réfléchissaient à la situation actuelle — et, surtout, à un moyen d'y mettre un terme le plus rapidement possible.

— Inutile de nous

illusionner, dit soudain Krasbaueur après avoir remonté ses lunettes ovales sur son nez. Il est absolument impensable de réparer le téléporteur dans un délai raisonnable.

— Qu'appelez-vous un « délai raisonnable », professeur ? interrogea Baker, soucieux.

— Si je disposais du matériel de mon laboratoire ktanien, je pourrais peut-être le remettre en état de marche en quelques semaines. Ici, sur Kenndor, il me faudrait au moins deux mois — et je crains que nos amis n'éprouvent quelques difficultés à survivre jusque-là.

Le monde intérieur paraît paisible, si j'en juge par les images que captent les fluxmels, mais j'avoue que je n'ai pas pleinement confiance dans les informations que retransmettent leurs cerveaux hypersensibles ; elles subissent trop de fluctuations incompréhensibles. (Il toussota.) En fait, j'ai l'impression que mes petits cobayes interprètent les données reçues en fonction du contenu de leur mémoire et de leur émotivité. De surcroît, comme vous le savez, les fluxmels ne sont pas des animaux spécialement craintifs. Leur reconnaissance du danger s'en trouve donc altérée, ce qui influe certainement sur les conceptualisations mentales qu'ils formulent à partir de ce que leur montrent leurs sens paranormaux.

— Voilà qui me paraît bien obscur, commenta Red Owens, un bras passé autour des épaules de Jaïlana.

Le vieil homme tourna vers lui un visage grave.

— En un mot, les fluxmels ne nous montrent pas la réalité, mais une version déformée de celle-ci, expliqua-t-il. Une classique affaire de subjectivité.

— C'est ennuyeux, marmonna Baker, sans la moindre trace d'ironie.

Jaïlana fronça les sourcils. Née sur la même planète « primitive » que Crayola — une planète qui avait tout de même atteint le stade du vol interplanétaire ! —, elle possédait un important bagage universitaire, qui lui avait notamment permis de devenir la seconde Fadama à aller dans l'espace. Mais rien, dans sa formation, ne l'avait préparée à affronter un concept aussi ambigu que celui formulé par Krasbaueur.

Néanmoins, sa vive intelligence et une grande faculté d'adaptation compensaient cette lacune, et elle comprenait sans trop de mal où voulait en venir le savant.

— Ne pourrions-nous envisager de « corriger » cette image mentale en fonction, justement, des

caractéristiques des fluxmels ? s'enquit-elle.

— J'y ai songé, répondit le vieil homme, mais ce serait une tâche démesurée. En dépit de la faible taille de leur cerveau, les fluxmels possèdent un univers conceptuel d'une grande richesse. Plusieurs mois s'écouleraient avant que nous n'obtenions une « correction »

suffisante, même en utilisant toutes les ressources de l'informatique cybunkerpienne dont est pourvu le Maraudeur. (Il baissa les yeux, gêné.) Je crois qu'il faut nous résigner à l'idée que ces charmantes petites bêtes colorées ne peuvent plus nous être de la moindre utilité — pour le moment, du moins, car qui sait ce que l'avenir peut bien nous réserver ?

Au cours des six mois qu'elle avait passés à bord du Maraudeur, Jaïlana avait appris à connaître ses principaux passagers, et elle eut l'impression que le ton sur lequel Krasbaueur avait prononcé sa dernière phrase annonçait l'une de ces révélations surprenantes dont il paraissait s'être fait une spécialité. Elle aurait même juré qu'il n'attendait plus qu'une chose : que l'un de ses interlocuteurs lui demandât s'il n'avait pas une solution toute prête.

Sans doute Baker l'avait-il lui aussi senti, car c'est avec un très léger sourire en coin qu'il interrogea : — J'imagine que vous avez malgré tout quelque chose à nous proposer, professeur ?

— Eh bien, je pense disposer de suffisamment de matériel pour bricoler un véhicule qui permettrait à certains d'entre nous de traverser la croûte planétaire pour atteindre le monde intérieur. Il faudra naturellement faire usiner certaines pièces, mais vu le potentiel industriel de Kenndor, cela ne devrait pas poser de problème. En utilisant comme base l'habitacle d'un chenillard, nous pourrions être prêts d'ici huit à dix jours. La « traversée » elle-même devrait durer entre trente et quarante heures, si tout va bien.

« Malheureusement, je ne suis pas certain à cent pour cent de l'efficacité du dispositif que j'ai l'intention d'employer pour nous frayer un chemin vers le cœur de Kenndor. Autant vous l'avouer tout de suite, il s'agit d'une association de principes d'une grande nouveauté, dont l'idée m'est venue l'année dernière et sur laquelle je n'ai travaillé jusqu'ici qu'à mes moments perdus ; je ne pouvais pas prévoir que nous allions avoir besoin d'un tel engin. Cela dit, les éléments du prototype sont déjà bien avancés et si j'y travaille jour et nuit, avec l'aide de Tex, je devrais terminer dans les temps.

— Quelle est cette « association de principes » dont vous parlez ? s'enquit Will.

Krasbaueur eut un geste évasif, comme si ce point n'avait pas d'importance.

— Je vous expliquerai en détail de quoi il retourne dès que j'aurai obtenu la preuve que mon bricolage fonctionne comme je le crois, répondit-il.

— Vous voulez dire que vous ne pouvez pas nous garantir que ce véhicule sera en état de fonctionner d'ici une dizaine de jours ? insista le businessman.

— Je mentirais si je le faisais. Mais je peux vous assurer que, si mon idée se vérifie, notre « sous-kenndorien »

sera opérationnel dans le délai indiqué.

— Et si ce n'est pas le cas ?

demanda Jaïlana. Avez-vous autre chose à nous proposer ?

Krasbaueur hésita, comme s'il venait d'être pris au dépourvu. Mais la cosmonaute fadama devinait qu'il effectuait en fait une pause pour préparer son argumentation. Le vieil homme avait toujours une solution de rechange.

— Personnellement, signala Baker, j'ai une idée à proposer : contacter nos amis zphemg. L'un d'eux acceptera certainement de se déplacer pour nous donner un coup de main... (Il s'interrompit, réalisant sans doute que Jaïlana ne savait pas à quoi il faisait allusion.) Les Zphemg sont l'un des peuples fondateurs de la Confédération des Quatorze Races, dont tu as déjà dû entendre parler par l'un ou l'autre d'entre nous. Il s'agit d'humanoïdes de petite taille et d'une grande beauté, à la moralité irréprochable — sauf exception rarissime[10] — et qui possèdent des pouvoirs parapsychiques exceptionnels. Le plus

intéressant de ceux-ci est sans doute la faculté connue sous le nom de Quart de Tour, qui leur permet de se déplacer d'un point à un autre en empruntant une dimension « rétrécie » de notre Univers — l'une de ces dimensions

qui, victimes du déficit d'énergie qui a suivi le Big Bang, n'ont pas eu l'occasion de se développer au même titre que la hauteur, la largeur, la longueur — ou le temps...

— Voilà une excellente idée !

approuva Red Owens. Je monte immédiatement au poste de pilotage pour passer un appel hypercom au Conseil de Glombish. Si tout va bien, nous devrions voir arriver l'un des Invraisemblables d'ici moins d'une demi-heure.

Jaïlana tressaillit.

— Une demi-heure ? s'exclamat-elle. Mais je croyais que la Confédération des Quatorze Races se trouvait de l'autre côté du Noyau galactique, à plus de quarante mille années-lumière d'ici ?

Le sourire malin qui étirait les lèvres de William Baker fit comprendre à la spationaute fadama que celui-ci envisageait désormais l'avenir d'un œil positif-voire résolument optimiste.

— C'est vrai, répondit-il, j'ai oublié de te signaler un détail : le Quart de Tour permet de franchir instantanément des distances se chiffrant en dizaines de milliers d'années-lumière !

Jaïlana se laissa aller en arrière, le souffle coupé. Quelque chose lui disait qu'elle n'était pas au bout de ses surprises.

L'appel à l'aide du Maraudeur n'avait pas été lancé depuis dix minutes qu'un humanoïde de petite taille se rematérialisa dans le poste de pilotage. Red Owens ne l'avait jamais vu, mais il était hors de doute à ses yeux qu'il s'agissait d'un Zphemg : outre ses proportions et le fait qu'il fût sorti du néant, la nudité sans complexes de l'arrivant constituait une preuve suffisante de son origine.

— Bonjour, dit-il en omnia lingua mon nom est Contreedjo et je suis envoyé par le Cercle de Présidence pour essayer de résoudre votre problème.

Le « pacha » du Maraudeur lui exposa la situation avec la plus grande concision possible. Le Zphemg l'écouta sans piper mot, les yeux mi-clos. Lorsque le spationaute rouquin se tut, il déclara :

— Eh bien, tout cela me paraît d'une grande simplicité. Je vais tout d'abord quartdetourner à l'intérieur de cette étonnante planète creuse. Ensuite, il me suffira d'effectuer une petite recherche télépathique pour situer l'endroit exact où se trouvent vos amis. Un petit Quart de Tour jusqu'à eux — et le tour sera joué !

Je peux même leur apporter un peu de matériel, si vous le désirez — car, connaissant Ronny Blade, je ne pense pas qu'il acceptera de revenir à bord de votre vaisseau avant d'en avoir fini avec la tâche qu'il s'est fixée.

— Je vois que vous avez été bien renseigné sur le caractère de Ronny, commenta Baker d'une voix tout à fait neutre. Qu'en pensez-vous, professeur ? demanda-t-il en se tournant vers Krasbaueur.

Le vieil homme hésita un instant, un pli soucieux barrant son front.

— Je crois qu'il serait plus sage que Contreedjo fasse tout d'abord une première tentative, dit-il enfin.

J'ai en effet certaines raisons de penser que le tonkluur pourrait constituer sinon un obstacle, du moins une gêne. Ce minerai possède des caractéristiques polydimensionnelles encore mal connues — notamment sur le plan topologique.

— Qu'entendez-vous par là ?

s'enquit le Zphemg, l'air vivement intéressé.

— Ce serait très long et compliqué à vous expliquer en détail, répondit Krasbaueur. Le tonkluur est employé dans la construction spatiale — généralement en association avec l'altaïrium irisé — à cause des caractéristiques en question, dont la plus intéressante, du point de vue de l'ingénieur en astronautique, est sa puissante « affinité »

avec le subespace et les conditions qui y régnent. Sans lui, le vaisseau et ses occupants finiraient par se diluer dans le néant sans nom de la plongée. Même en quantité infime dans l'alliage constituant la coque du navire, le tonkluur joue le rôle d'un stabilisateur... (Le vieux savant pianota nerveusement sur l'accoudoir du fauteuil dans lequel il était assis.) Lorsqu'on a découvert cette merveilleuse propriété — qui autorisait les transitions subspatiales sans limitation de durée —, on ne s'est pas immédiatement rendu compte des conséquences de celle-ci. Ce n'est qu'à l'issue de plusieurs lustres de recherches qu'un physicien a établi que le tonkluur était à tout moment présent dans le subespace... Ou plutôt, qu'il possédait une extension dans celui-ci. Cela expliquait notamment qu'il facilite la plongée. Je ne sais pas si vous me suivez bien...

— Je pense avoir compris, assura Contreedjo. Vous craignez que le tonkluur ne s'étende également dans d'autres dimensions — dont celle où se déroule le Quart de Tour... C'est bien cela ?

Krasbaueur acquiesça. Il avait ôté ses lunettes et en essuyait les verres avec des gestes saccadés qui dénotaient sa grande nervosité.

— Exactement. Je ne sais si vous avez eu affaire à l'annihilateur de Quart de Tour de la Main Rouge, mais je crains que le tonkluur ne possède un effet voisin, voire identique. Mon jeune ami, vous allez prendre un gros risque — je tenais simplement à ce que vous le sachiez, afin que vous puissiez agir en connaissance de cause.

Le « jeune ami » en

question — qui pouvait parfaitement être âgé de milliers d'années, vu l'extraordinaire longévité des Zphemg, que certains disaient même immortels — eut un sourire attendri et quelque peu condescendant.

— Ne vous inquiétez pas, professeur, dit-il avec gentillesse. J'en ai vu d'autres, vous pouvez me croire. Comme tous les Invraisemblables, je me suis livré à des expériences qu'aucun Zphemg normal n'aurait — ne fût-ce qu'en songe — tentées : rematérialisation d'une durée d'une picoseconde au sein d'un soleil, exploration en apnée de fonds océaniques, repas dans un restaurant gnekshare...

Quoi qu'il arrive, je saurai gérer la situation de manière à m'en sortir intact — ou à peu près.

« Si cela peut vous rassurer, la présence de tonkluur ne me paraît pas un véritable problème. Je crois que je vois de quelle matière il s'agit ; certains peuples en emploient dans ma Confédération d'origine. Si vous voulez mon avis, vous vous faites du souci pour pas grand-chose.

— Je suis heureux de vous l'entendre dire, assura Krasbaueur, sceptique malgré tout.

— Merci, répondit le Zphemg.

Maintenant, si vous le permettez, je vais y aller. A tout à l'heure.

Et il disparut sans laisser de traces.

— Qui sont ces

Invraisemblables auxquels il a fait allusion ? demanda Jaïlana. Et a-t-il vraiment accompli les incroyables exploits qu'il a évoqués ?

— Les Zphemg n'ont pas pour habitude de mentir, déclara Red Owens. Tu peux donc être certaine qu'il a bien fait tout cela, aussi étonnant que cela puisse paraître. Les Zphemg sont très résistants et possèdent des pouvoirs parapsychiques phénoménaux. Mais en règle générale, ils préfèrent jouir de la vie dans un immobilisme et un attentisme extrêmes, plutôt que d'employer leurs extraordinaires capacités dans un but utilitaire. La plupart d'entre eux obéissent à une règle non écrite qui leur commande de ne pas se mêler des affaires des autres peuples ; ils pensent en effet que leurs talents leur donnent un avantage trop important sur d'éventuels adversaires. Mais au fil du temps s'est dégagé parmi eux une fraction partisane d'un interventionnisme limité, dont les membres se sont donné le nom d'Invraisemblables. Ces derniers, qui nous ont été d'une grande utilité dans notre lutte contre la Main Rouge, au début de cette année, estiment que l'immobilisme de leurs semblables n'est qu'une excuse pour dissimuler leur fainéantise et leur égoïsme, et qu'il est des cas où l'extraordinaire puissance psychique des Zphemg doit être employée pour le bénéfice de toutes les espèces intelligentes de la Galaxie.

— Je comprends, dit Jaïlana.

Mais ici, c'est un service... disons « individuel » que Contreedjo

est venu nous rendre, n'est-ce pas ?

Une ombre passa sur le visage de l'astronaute aux cheveux roux.

— On peut l'expliquer par le fait que les Quatorze Races estiment avoir une dette envers la B and B Co, en raison du rôle que nous avons joué dans le démantèlement de la Main Rouge, cette sinistre mafia interstellaire dont je t'ai déjà parlé à plusieurs reprises. En outre, les Zphemg — et plus particulièrement les Invraisemblables — considèrent plus ou moins Ronny comme l'un des leurs, à cause des liens privilégiés qu'il entretenait avec Zlanilla, l'une de leurs représentantes les plus populaires, avant qu'elle ne disparaisse tragiquement lorsque la machine temporelle du Maître de la Main Rouge, à bord de laquelle celui-ci l'avait entraînée contre sa volonté, s'est écrasée contre le mur du temps !

— Galaxie ! s'écria

William Baker. Il a échoué !

Red Owens et Jaïlana se retournèrent simultanément pour découvrir Contreedjo qui se tordait sur le sol, en proie à des convulsions saccadées. On ne voyait plus que le blanc de ses yeux révulsés, et une bave blanchâtre sourdait à la commissure de ses lèvres.

— Appelez Thû-Yang !

rugit le commandant. Vite !

Tandis que Wayne, l'ingénieur des transmissions, se ruait vers l'intercom pour prévenir le médecin du bord que sa présence était requise sur la passerelle, Krasbaueur s'agenouilla auprès du Zphemg et, sans la moindre hésitation, lui écarta les mâchoires pour glisser entre elles le manche d'un tournevis.

— Cela ressemble fort à une crise d'épilepsie, expliqua le vieil homme. J'essaye d'éviter qu'il n'avale sa langue ou qu'il ne la tranche d'un coup de dents.

— A votre avis, que lui est-il arrivé ? interrogea Chuck Nilson d'un air inquiet. Je n'ai jamais vu de Zphemg aussi mal en point. Ça me donne froid dans le dos !

— Je pense qu'il a dû « heurter », en quelque sorte, l'extension que possède le tonkluur dans la dimension où s'effectue le Quart de Tour, répondit le professeur en soulevant une paupière du petit humanoïde toujours agité de soubresauts. Ce qui a vraisemblablement induit une rematérialisation partielle au sein de la croûte planétaire. Si c'est bien le cas, seul un réflexe d'une rapidité incroyable lui a sauvé la vie. Une fraction de seconde de plus — et il se serait retrouvé à jamais enkysté dans le sol de Kenndor, ses atomes inextricablement mêlés à ceux de la roche !

— Je viens d'avoir le doc, annonça Wayne. Il arrive tout de suite.

— Parfait, fit Red Owens.

J'ai justement une autre tâche à vous confier : appelez Glombish pour leur signaler ce qui vient de se produire, et demandez qu'on nous envoie de toute urgence un médecin zphemg — ou connaissant parfaitement les caractéristiques physiologiques des Zphemg. Thû-Yang devrait suffire pour les premiers soins, mais je crains que tout son savoir médical demeure insuffisant pour tirer d'affaire Contreedjo.

L'ingénieur des transmissions acquiesça et s'exécuta. Il venait d'obtenir la liaison avec la planète-capitale de la Confédération des Quatorze Races lorsque le médecin du bord entra au pas de course dans le poste de pilotage, une sacoche de plastex noir sous le bras.

Les yeux en amande du Vietnamien s'arrondirent en découvrant l'humanoïde qui se tordait sur le sol, agité de spasmes si violents qu'ils menaçaient à présent de lui briser la colonne vertébrale.

— Il faudrait lui injecter un calmant, dit Krasbaueur, qui maintenait toujours le manche du tournevis entre les mâchoires du Zphemg. Quelque chose d'assez « universel », qui ne risque pas d'aggraver les choses.

— Vous en avez de bonnes !

grommela Thû-Yang en posant lui aussi un genou à terre. Je ne connais rien au métabolisme de ces gens-là, moi !

— Essayez un opiacé,

conseilla Baker. Je crois me rappeler que c'est ce que nous avions employé pour calmer la douleur lorsque Zlanilla s'était tordu la cheville dans l'Inde du huitième millénaire avant notre ère !

— Vous ne vous souvenez pas du nom exact du médicament ? demanda le médecin en sortant une seringue jetable de son emballage stérile.

— Tout ce que je peux vous dire, c'est qu'il devait y avoir de la morphine ou de la codéine — à moins que ça n'ait été de la codéthyline..., répondit le businessman, l'air embarrassé.

J'ai du mal à faire la différence entre toutes ces drogues tirées du pavot...

Thû-Yang haussa les épaules.

— Je vais lui faire une injection de dix milligrammes de morphine — on verra bien ce que ça donne...

Espérons que ce sera suffisant pour l'apaiser, mais je crains que l'action sur les spasmes soit nulle.

Il serra un garrot autour du biceps du Zphemg et planta l'aiguille dans la veine avec une habileté qui dénotait une longue pratique de la chose. Un instant plus tard, il retirait la mince pointe d'acier et repliait le bras d'un Contreedjo apaisé sur un morceau de coton imbibé d'alcool.

— Voilà, dit le médecin en se redressant. Comme vous pouvez le constater, les convulsions ont cessé aussitôt après l'injection. J'espère que c'est le signe d'un pronostic favorable, et non d'une dérive vers la mort clinique...

— Pourquoi avez-vous employé une telle antiquité, au lieu d'un injecteur ? demanda Baker en désignant la seringue que le médecin rangeait dans son emballage avant de la jeter.

Thû-Yang eut un geste évasif.

— Etant donné que j'ignore la disposition du réseau sanguin des Zphemg, ainsi que la nature exacte de leurs tissus, j'ai préféré la méthode qui garantit une diffusion rapide du produit à travers l'organisme. Il me suffisait de trouver une veine, voilà tout. Avec un injecteur, la formation d'un kyste demeurait possible, et mieux valait ne pas prendre ce risque, vu l'état de mon patient.

— Vous avez bien fait, le félicita une voix inconnue.

Un autre Zphemg venait

d'apparaître dans le poste de pilotage. D'une taille qui ne devait pas dépasser un mètre quarante, il avait une chevelure léonine, de couleur blanche, et portait une toge d'un blanc immaculé, dans le dos de laquelle était tissé un étrange symbole bleu, qui évoquait le croisement contre nature d'un idéogramme chinois et d'une croix de Lorraine renversée.

— Je suis le guérisseur Zakantel, se présenta-t-il en s'inclinant brièvement. Puis-je examiner le malade ?

Sans attendre de réponse, il alla se pencher sur Contreedjo, dont la respiration était devenue imperceptible.

Posant une main aux longs doigts fins sur la poitrine nue du Zphemg, il demeura un moment dans cette position, les yeux mi-clos, puis il se redressa lentement, un sourire satisfait sur ses lèvres minces.

— Il est sauvé, déclara-t-il.

Que lui avez-vous injecté ?

— De la morphine, répondit Thû-Yang, avant de lui donner la formule chimique du produit en question. J'ai supposé que l'organisme zphemg était suffisamment semblable à celui des Terriens...

— C'était une excellente supposition, assura Zakantel. De plus, vous avez eu une heureuse inspiration d'employer une seringue et non un injecteur ; nos tissus possèdent en effet la particularité d'éliminer les corps étrangers qui y sont introduits ; seule la voie parentérale permet d'administrer un quelconque médicament en cas d'urgence. (Il posa une main amicale sur l'épaule du médecin du Maraudeur) Vous êtes un véritable praticien, et j'ai grand plaisir à le reconnaître. Lorsqu'on m'a prévenu que Contreedjo avait eu un problème lors d'un Quart de Tour et qu'un médecin terrien s'occupait de lui, j'ai craint le pire. Je vous demande bien humblement de me pardonner cette méfiance...

— Personnellement, je la trouve tout à fait naturelle, dit Thû-Yang. Vous ne pouviez savoir à qui vous aviez affaire... Cela dit, j'aimerais beaucoup connaître votre diagnostic.

— Apparemment, Contreedjo s'est rematérialisé à l'intérieur d'un corps solide, et bien qu'il ait quartdetourné au loin instantanément, un certain nombre de particules étrangères se sont infiltrées dans son organisme. Votre morphine a eu pour effet de calmer ses souffrances, mais elle demeure sans la moindre action sur la cause du mal. C'est pourquoi je vous prierai de bien vouloir m'excuser : il est absolument nécessaire que je rapatrie mon... notre patient dans la Confédération des Quatorze Races, où il pourra recevoir les soins dont il a un besoin urgent. J'ai été enchanté de faire votre connaissance, cher collègue, et j'espère que nous aurons l'occasion de nous revoir dans des circonstances moins dramatiques.

Zakantel s'inclina à nouveau, prit la main de Contreedjo — et tous deux disparurent.

— Eh bien, soupira

Krasbaueur, voilà déjà une option d'éliminée. Dommage... Maintenant, si vous m'y autorisez, je vais aller me mettre immédiatement au travail sur notre « sous-kenndorien ».

— Un instant, professeur, le retint Baker. Le tonkluur semble opposer un obstacle infranchissable aux Zphemg, mais ces derniers ne sont pas les seuls à pratiquer une forme de téléportation empruntant une dimension « rétrécie » de notre

continuum... Nos amis de Djyzaxx possèdent une faculté identique, et c'est par une autre dimension qu'ils passent.

— Effectivement, rien ne dit que le tonkluur s'étend également dans cette dimension, reconnut Krasbaueur.

Mais le risque est important — vous avez vu ce qui est arrivé à Contreedjo. Si un Djyzaxxan était victime d'un accident identique, je doute que nous puissions le sauver.

— N'y aurait-il pas un moyen de vérifier à l'avance si la dimension employée est « obstruée » ou non ? s'enquit Jaïlana.

— Peut-être, marmonna le professeur, mais je ne vois pas comment je pourrais trouver le temps de bricoler un appareil capable de s'en assurer ; la mise au point du « sous-kenndorien »

représente a priori plus d'une semaine de travail quasi ininterrompu...

— Un instant, intervint Baker. Si le QuartdeTour djyzaxxan constituait une solution à nos problèmes, nous n'aurions plus besoin de votre véhicule — ou, du moins, son achèvement ne serait plus aussi urgent —, n'est-ce pas ? (Krasbaueur acquiesça.) De plus, nous ne pouvons pas laisser passer la moindre opportunité, je pense que nous sommes tous d'accord sur ce point.

— Vous oubliez un détail, signala le vieil homme. Nos amis de Djyzaxx ne disposant pas d'un émetteur-récepteur subspatial, il serait nécessaire d'envoyer un vaisseau pour les prévenir. Et comme leur planète se trouve à trois mille années-lumière de la Confédération, ils ne seraient pas avertis avant plusieurs semaines !

— Je crois que nous pouvons contourner cette difficulté, fit Red Owens. Si ma mémoire est bonne, un vaisseau de la flotte commerciale de la B and B Co a quitté Cybunkerp voici une dizaine de jours, à destination de Djyzaxx. Ignorant de quel navire il s'agit, je ne peux pas vous dire quand il doit arriver là-bas, mais cela devrait suffisamment réduire le délai pour que...

— Faites comme bon vous semblera, coupa le vieux savant d'un ton quelque peu excédé. Pour ma part, je vais de ce pas travailler sur mon véhicule !

Et, sans ajouter un seul mot, il quitta d'un pas vif le poste de pilotage.

— J'ai comme l'impression que nous l'avons vexé, observa Jaïlana.

William Baker haussa les épaules : — Dans une heure, il n'y pensera même plus. Maintenant, il convient de contacter ce navire en route pour Djyzaxx. C'est votre job, Wayne, si je ne m'abuse ?

— Je m'en charge, acquiesça l'ingénieur des transmissions en se dirigeant vers sa console.

Né sur Morbihan IV, un monde agricole dont l'essentiel de la population vivait en dessous du seuil de pauvreté, Wayne Serpico n'avait trouvé d'autre solution que de s'engager dans l'armée pour échapper à une vie de dur labeur et de privations qui ne lui souriait guère. Séduit par les promesses mirifiques du recruteur qu'il avait rencontré sur le marché de Carnac, la capitale planétaire, il avait signé sans hésiter un contrat d'engagement de cinq années dans la marine spatiale terrienne, et s'était retrouvé à fond de cale, en compagnie d'une trentaine d'innocents comme lui, qui ne réalisaient nullement ce qui les attendait.

Il avait commencé à comprendre qu'il avait peut-être commis une erreur sur Weygand, le planétoïde dépourvu d'atmosphère où on l'avait envoyé faire ses classes. La nourriture infâme, les coups et les insultes des instructeurs, les humiliations perpétuelles dont les conscrits étaient victimes — tout cela lui avait été soigneusement caché par le recruteur, de même que les punitions injustes et les retenues sur la solde qui les accompagnaient.

Mais Wayne, qui possédait un caractère solidement trempé, avait serré les dents et tenu le coup envers et contre tout. Et, à l'issue de six mois d'enfer, il avait été nommé sur l'Indestructible, un croiseur ovoïde de trois cents mètres de long rattaché à la base de Kladakar, dans le secteur Thoran. Là, les choses s'étaient quelque peu améliorées. Le capitaine Org Tlamani, qui commandait le fier vaisseau, était en effet un homme plein de bon sens, qui préférait le dialogue et la persuasion à la sévérité pour faire régner la discipline à son bord. En outre, l'on vivait alors une ère de paix, puisque la révolte brugarèle venait de s'achever et que la guerre contre les grands vers télépathes du Royaume des Arrakis ne devait pas éclater avant une dizaine d'années. Le rôle de 1 Indestructible consistait donc principalement à effectuer des patrouilles de routine, parfois troublées par une rencontre avec un astronef pirate ou la barcasse déglinguée d'un contrebandier.

Afin d'occuper ses hommes, Tlamani leur faisait donner une formation, qu'ils choisissaient selon leurs inclinations personnelles. Après maintes hésitations — en raison de son manque d'éducation ; il n'était pas tellement fixé sur ce qu'il avait envie de faire — , Wayne avait choisi de passer son diplôme d'ingénieur des

transmissions, qu'il avait obtenu haut la main à l'issue de trois années d'études. Comme il était également monté en grade, il avait dû quitter l'Indestructible et s'était retrouvé sur le Triomphant, un aviso flambant neuf que commandait José Laporta. Ce dernier, un vétéran de la campagne de Tibbor-Tsernusz, avait conservé quelques séquelles des horreurs auxquelles il avait été confronté, et il n'était pas rare qu'il se montrât d'une sévérité excessive — voire d'une cruauté certaine — vis-à-vis des hommes placés sous ses ordres. Il traversait également des périodes de profond abattement, durant lesquelles c'était l'officier en second, une véritable brute nommée Serge Leroc, qui dirigeait effectivement le vaisseau.

Laporta était en pleine dépression lorsque le Triomphant avait été envoyé sur Dasphodyl, où une sécheresse aussi soudaine qu'inattendue avait provoqué l'anéantissement de plus de quatre-vingt-dix pour cent de la récolte annuelle, entraînant une famine d'une gravité sans précédent dans toute la Confédération. Le vaisseau et son équipage étaient censés surveiller la distribution de l'aide alimentaire, mais Leroc n'avait nullement l'intention de s'acquitter de cette mission sans en tirer quelque profit ; il approchait, en effet, de la retraite et cherchait à se constituer un petit pactole en vue d'acheter une taverne dans la zone franche qui bordait l'astroport de Thoran-Town. A peine était-il sur place qu'il avait commencé à se livrer au trafic de nourriture, détournant les sacs de céréales et les légumes lyophilisés apportés par les cargos, pour les revendre au prix fort à ceux — bien rares — qui avaient les moyens de les payer dix ou douze fois leur valeur théorique.

Wayne avait été indigné par cette attitude crapuleuse, et il s'était décidé, après bien des tourments intérieurs, à dénoncer le second indélicat. Mais il n'en avait pas eu le temps : averti de l'arrivée d'une commission de contrôle, Leroc avait falsifié divers documents et acheté un certain nombre de personnes afin de faire accuser l'ingénieur des transmissions, avec lequel il s'était accroché à plusieurs reprises. Malgré ses dénégations, Wayne avait été dégradé et condamné à trois années de bagne militaire, à l'issue desquelles il s'était retrouvé à la rue, sans un sou en poche et muni d'un curriculum vitae si catastrophique qu'il ne pouvait espérer trouver la moindre embauche, même comme mineur ou défricheur sur une planète vierge.

Il était au bout du rouleau et songeait même au suicide lorsqu'il avait rencontré Red Owens dans un bar de Taxanelle, au mois de mai 2373. L'astronaute rouquin, qui était à la recherche d'un officier radio compétent pour le premier Maraudeur, ne pouvait se permettre de faire la fine bouche, en raison des activités parfois à la limite de la légalité auxquelles il se livrait alors — rien de bien méchant : juste un peu de trafic d'antiquités extraterrestres. Il avait donc engagé le militaire déchu — et celui-ci n'avait pas tardé à lui démontrer qu'il avait eu raison d'agir ainsi.

Wayne haussa les épaules, un léger sourire sur les lèvres. Il savait qu'il ne pourrait jamais témoigner suffisamment sa reconnaissance au colosse irlandais, mais cela n'avait que peu d'importance : Red Owens se souciait peu de recevoir des remerciements. A ses yeux, la fidélité et le dévouement de ses hommes constituaient une récompense suffisante.

L'ingénieur des transmissions reporta son attention sur sa console. Cela faisait plus de huit heures que l'hyperémetteur du Maraudeur envoyait à travers l'espace un signal codé destiné à l'Astringent, mais ce dernier vaisseau ne répondait toujours pas. Sans doute se trouvait-il encore dans le néant grisaillant du subespace, faisant route vers la lointaine Djyzaxx.

Une petite lampe rouge s'alluma soudain, indiquant que le message venait de toucher son correspondant. Secouant la tête pour chasser la fatigue qui le gagnait, Serpico enclencha le commutateur qui établissait la liaison bilatérale.

Le visage sympathique, mais mal rasé, d'un homme brun aux yeux sombres apparut sur le moniteur placé devant Wayne : — Commandant Arthur

Fonzarelli de l'Astringent, se présenta-t-il. Désolé de ne pas vous avoir répondu plus tôt, mais nous venons tout juste de réémerger du subespace...

— Où vous trouvez-vous en ce moment ?

— Quelque part dans le

Sagittaire, à environ cinq cents années-lumière de notre destination. Comme vous devez le savoir, nous devons larguer une dizaine de fusées-sondes dans l'atmosphère de la troisième planète de l'étoile Tatlira SF 51, afin de déterminer s'il est intéressant pour la B and B Co de prendre une option sur ce monde.

— Cette mission est annulée. MM. Blade et Baker vous demandent de replonger immédiatement vers Djyzaxx, à la vitesse subspatiale maximale. Il est impératif que vous y arriviez le plus vite possible.

Une ombre d'inquiétude passa sur le visage de Fonzarelli.

— Que se passe-t-il ?

Des ennuis ?

— Vous trouverez toutes les explications nécessaires dans le message codé surcondensé que je vais vous envoyer, répondit Wayne. Mais je peux déjà vous dire que nous avons un besoin urgent de nos amis djyzaxxans pour tirer MM. Blade et Sherwood d'un bien mauvais pas. Dans combien de temps pensez-vous arriver sur Djyzaxx ?

— Pas avant une dizaine de jours, malheureusement. Nous avons eu un problème de bobine d'induction, ce qui nous empêche d'employer nos générateurs à pleine puissance. De plus, les conditions subspatiales sont relativement mauvaises dans le secteur où nous nous trouvons, à cause du fameux trou noir RD-1733... Ce délai conviendra-t-il ?

L'ingénieur des transmissions eut un geste évasif, qui exprimait sa résignation devant l'inévitable.

— Il faudra bien faire avec, marmonna-t-il d'un air déçu. Bon, je vous envoie le message codé. Je pense qu'il vaut mieux que vous plongiez sans attendre de l'avoir déchiffré. Vous aurez tout le temps de le faire une fois dans le subespace.

— Telle était bien mon intention.

Au revoir, Serpico, et transmettez mon bonjour à nos patrons.

— Je n'y manquerai pas, assura Wayne. Bonne route, mon vieux. Tous nos espoirs — ou presque — reposent sur vous.

CHAPITRE V

Le monde intérieur ne connaissait pas de nuit, mais il arrivait que l'un des petits satellites qui orbitaient en son sein éclipsent en partie ou en totalité le soleil central, l'espace de quelques dizaines de minutes. Néanmoins, comme on pourrait s'en douter, les ténèbres n'étaient jamais complètes, et la pénombre qui s'instaurait alors rappelait tout au plus la fin d'un crépuscule sur un monde comme la Terre — sans les flamboiements somptueux à l'horizon d'ailleurs inexistant, puisque les quatre « naufragés » se trouvaient sur la face concave de Kenndor.

Dans ces conditions, il était relativement difficile de trouver le sommeil, surtout étant donné l'état d'excitation de Ronny Blade et de ses compagnons. La subite disparition des sauriens abattus les avait en effet plongés dans une intense fébrilité, à laquelle Kaxang était le seul à échapper — plus ou moins. Comme tous ceux de son peuple, le N'Gharien avait en effet vécu — du moins avant la venue des Terriens — dans un environnement peuplé de mythes et de magie, où la plupart des phénomènes ne possédaient aucune explication que l'on pût qualifier de rationnelle. Et même s'il en était venu à adopter la pensée scientifique qui prévalait dans toute la Confédération, en ce XXIVe siècle, il lui était tout de même plus facile d'accepter un événement aussi impossible — et, pour tout dire, invraisemblable — que le subit effacement de plusieurs centaines de tonnes de dinosaures morts.

C'était donc le plus

tranquillement du monde que l'astrogateur avait entrepris d'inventorier le contenu du coffre apparu in extremis lors de la charge des sauriens géants, tandis que ses compagnons, assis autour d'un feu de camp, se perdaient en suppositions et en conjectures. Outre un grand nombre d'armes de toutes sortes, le container recelait de nombreux appareils de mesure, d'importantes réserves de vivres concentrés et une demi-douzaine de micro-générateurs anti-g. Il y avait aussi des respirateurs, une trousse à pharmacie fort bien pourvue et un émetteur-récepteur miniaturisé — nettement plus puissant que celui que comportait la tenue de Kaxang. Mais lorsqu'il avait voulu utiliser cette radio dernier modèle, munie d'un dispositif antibrouillage, pour essayer d'entrer en contact avec le Maraudeur, seul le grésillement irritant de parasites lui avait répondu ; le tonkluur rendait impossibles les télécommunications, ce qui n'avait, au fond, rien de bien surprenant.

Blade, Sherwood et Crayola étaient toujours absorbés dans leur discussion lorsque le N'Gharien décida de procéder à une série de relevés télémétriques. L'organisation du monde intérieur — et, surtout, de l'espace qu'il renfermait — le fascinait littéralement, car elle lui paraissait, à première vue, en contradiction avec bon nombre de lois physiques. Comment cette planète avait-elle pu se former ? La présence au sein de sa croûte d'abondantes quantités de tonkluur ne permettait pas d'expliquer que la matière qui composait Kenndor ne se fût pas agglutinée en une masse compacte sous l'effet de la gravité, comme cela était le cas pour toute planète « normale ». Certes, il demeurait toujours possible

d'envisager qu'une sorte de gigantesque bulle de gaz — ou, du moins, d'un quelconque matériau vaporisé — eût enflé pour une raison ou pour une autre au sein de ce monde à nul autre pareil, gonflant celui-ci comme un ballon monumental, où le roc en fusion aurait remplacé la baudruche... Mais dans ce cas, quelle était l'origine du soleil central et des lunes ?

Le problème demeurait entier.

Les relevés ne firent bien entendu que compliquer les choses. Quand il eut les premiers résultats devant les yeux, Kaxang se permit de hausser un sourcil étonné, mais lorsque les données suivantes s'inscrivirent sur l'écran du micro-ordinateur posé sur l'herbe devant lui, c'est avec une incrédulité sans cesse croissante qu'il les parcourut. La disparition de la montagne de dinosaures morts n'était en effet qu'un point de détail en comparaison de ce qu'il venait de découvrir ! Et plus il avançait dans sa lecture, plus il avait de difficultés à en croire ses yeux.

Désirant effectuer un maximum de vérifications avant de révéler à ses compagnons ce qu'il pensait avoir découvert, il se livra à une nouvelle série de relevés, puis fit traiter les chiffres obtenus par divers programmes de calcul. Les résultats qu'il obtint — au bout de quelques minutes d'attente — confirmaient en tout point les précédents.

La conclusion était désormais inéluctable. Terrifiante, mais inéluctable.

Eteignant l'ordinateur, Kaxang rangea celui-ci dans son étui antichocs et déplia lentement ses jambes engourdies. Un vertige quasi métaphysique s'était emparé de lui, et c'est d'une démarche titubante qu'il se rapprocha du foyer.

— Je n'arrive pas à croire qu'il s'agissait d'une simple illusion, disait Andy Sherwood lorsque l'astrogateur arriva à portée de voix de ses compagnons d'infortune. Collapsar !

Je les ai touchés, ces fichus dinosaures ! Je suis même monté dessus — enfin, après les avoir flingués, hein ? Et je me suis cassé la g..., euh, la figure quand ils ont disparu ! Quelle meilleure preuve veux-tu de leur matérialité ?

— Je ne peux pas te donner tort, répondit Blade, mais je demeure persuadé qu'ils n'étaient pas réels, au sens que nous donnons habituellement à ce mot. Ce n'étaient que des projections, des images qui avaient pris corps... (Il secoua la tête d'un air embarrassé.) Cette théorie te paraît peut-être invraisemblable, mais elle collerait tout à fait avec les problèmes que le professeur Krasbaueur a affrontés quand il a voulu observer l'intérieur de Kenndor. Rappelle-toi, Andy : les instruments traditionnels fonctionnaient de travers ; par contre, dès qu'il a eu recours aux fluxmels, il a réussi presque instantanément à obtenir des images reconnaissables !

— Reconnaissables, mais fausses ! répliqua le « vieil » aventurier. Où sont les bovidés

repérés par le prof, hein ? Pour ma part, je n'ai vu que de fichus lézards tout droit sortis du jurassique ! Bon, d'accord, nous ne nous sommes peut-être — sûrement — pas rematérialisés à l'endroit prévu... Mais tout de même ! Il y a une sacrée différence entre des vaches et des dinosaures !

Kaxang se laissa tomber avec lassitude auprès de ses compagnons. Dans le ciel, la lune de couleur verte qui masquait le soleil central poursuivait son trajet orbital et la pénombre s'estompait pour céder la place à l'étrange luminosité qui était la norme en ces lieux.

— Et toi, qu'en penses-tu ?

demanda Sherwood au N'Gharien.

— Si tu veux connaître le fond de ma pensée, je crois que nous ne sommes pas au bout de nos surprises, répondit celui-ci en s'emparant d'une bouteille thermos qui recelait encore un fond de café.

Blade leva un sourcil intéressé : — Pourrais-tu être plus précis ?

— Eh bien, s'il faut en croire les instruments à ma disposition, Kenndor serait plus grande à l'intérieur qu'à l'extérieur, déclara Kaxang, conscient du coup de théâtre que représentait cette révélation. Pour vous donner ne serait-ce qu'un exemple, l'étoile centrale se trouve apparemment à plus d'un million de kilomètres de nous, alors que le diamètre de la planète ne dépasse pas treize mille kilomètres !

Andy Sherwood laissa échapper le cigare qu'il tenait entre les doigts de sa main droite et tourna vers l'astrogateur un regard où se lisait un ahurissement sans nom.

— T-t-tu es certain de ce que tu racontes ? balbutia-t-il, incapable de dissimuler son émotion.

— Absolument. Maintenant, il est tout à fait possible qu'il s'agisse d'une illusion, même si je ne vois pas comment un télémètre pourrait avoir des hallucinations... (Il marqua une pause, attendant une réaction qui ne vint pas, puis poursuivit :) Au total, j'ai repéré une trentaine de lunes dans cet espace anormalement vaste. De tailles très variables, elles suivent des orbites complexes, que je n'ai pas eu le temps d'analyser pleinement, mais dont les tracés dénotent la présence d'un nombre incroyable d'anomalies gravitationnelles...

— Le tonkluur ? émit

Blade.

— Pas seulement. Je jurerais que nous sommes en présence d'un ensemble de distorsions spatio-temporelles d'un type jamais observé jusqu'ici. C'est assez difficile à expliquer... Disons qu'il semblerait que l'étoile centrale replie l'espace autour d'elle, ce qui expliquerait la distance aberrante à laquelle elle se trouve de nous. Les « lunes » — dont certaines

paraissent, en fait, avoir la taille de véritables planètes — suivent donc un trajet compliqué, au cours duquel elles exercent les unes sur les autres des influences très variées... Tout indique qu'elles accélèrent et ralentissent brutalement sur leur orbite, en fonction d'un nombre de facteurs si élevé que je n'ai pu en recenser qu'une infime partie.

« De surcroît, j'ai de bonnes raisons de croire qu'il existe des... disons des "objets" cachés ou invisibles, qui exercent également une action sur le système solaire intérieur.

J'ai d'ailleurs réussi à repérer l'un d'eux à l'aide du détecteur de gravitons[11], mais j'éprouve des difficultés à accepter qu'il puisse se trouver à la distance indiquée par mes calculs...

— Tu veux dire qu'il serait plus éloigné encore que le soleil central ? interrogea Blade.

Kaxang déglutit péniblement avant d'acquiescer.

— Ce corps obscur, dont la masse atteindrait plusieurs dizaines de fois celle de Kenndor, serait à quelque chose comme deux mois de lumière, souffla-t-il, accablé.

Andy Sherwood se dressa d'un bond, les traits livides.

— Mais c'est impossible !

rugit-il.

— Pourquoi donc ?

s'étonna Crayola. A partir du moment où nous admettons que le soleil du monde intérieur est à une distance près de cent fois supérieure au diamètre de Kenndor, qu'est-ce qui nous empêcherait d'accepter que l'univers aberrant au sein duquel nous nous trouvons contienne des corps célestes encore plus lointains ? Les bouquins de Fiction-Spéculation sont remplis de paradoxes analogues.

L'aventurier barbu haussa les épaules. Il avait toujours eu du mal à prendre en compte les réflexions de ce genre lorsqu'elles venaient d'une représentante du sexe féminin, même — surtout ?

— aussi ravissante que l'était la correspondante fa-dama.

— Qu'est-ce qui nous en empêcherait ? s'exclamat-il. Mais le fait que l'étoile en question se situe au centre du monde intérieur, pardi !

Le sourire narquois qui apparut sur les lèvres de Blade incita Kaxang à s'abstenir de répondre pour laisser le businessman le faire à sa place. En dépit de l'amitié qu'il portait au N'Gharien, Andy supporterait bien mieux d'être contredit s'il l'était par son associé, pour qui il éprouvait un respect encore plus profond.

— Qui te dit qu'elle est bien au milieu de cet espace ? interrogea Ronny en jetant négligemment une branche dans le feu.

Sherwood tressaillit et lui adressa un regard quelque peu surpris.

— Eh bien, ça me paraît évident, répondit-il d'un ton où perçait cependant une certaine hésitation.

Qu'elle soit à cinq mille ou un million de kilomètres, elle matérialise de toute manière le centre de Kenndor. Sinon, la planète aurait depuis longtemps volé en éclats sous l'effet de forces gravitationnelles contradictoires... Et si tu veux une preuve supplémentaire, je me permets de te rappeler que c'est autour d'elle que tournent les lunes — n'est-ce pas, Kaxang ?

Le N'Gharien prit un air désolé et secoua la tête à trois reprises.

— Désolé, Andy, dit-il

doucement, mais les choses sont bien plus compliquées qu'elles n'y paraissent.

Ou plus simples — tout dépend de quel point de vue l'on se place. Si nous ramenons les aberrations auxquelles nous sommes confrontés au niveau de nos perceptions, le fait qu'il existe des objets célestes bien plus lointains que le soleil « central » ne devrait plus nous gêner.

— Je ne vois pas pourquoi, objecta Andy.

— Parce qu'il s'agit d'une construction mentale, laissa tomber Crayola. Notre esprit, confronté à une réalité qu'il ne peut accepter, la restructure de manière à préserver notre santé psychique. (Elle eut un geste d'excuse.) Je ne vois pas comment l'expliquer d'une manière plus claire, je suis désolée.

L'expression d'incompréhension qui apparut alors sur le visage buriné de l'aventurier était si comique que Kaxang et Blade ne purent s'empêcher de sourire.

— Excellente interprétation, commenta le businessman en posant une main amicale sur le genou de la Fadama.

Je ne pensais pas que la Connaissance en était arrivée à un tel stade sur votre monde natal.

Crayola inclina la tête avec modestie.

— Je n'ai fait qu'employer une explication courante dans les ouvrages de FS, avoua-t-elle tout naturellement. Aucun véritable scientifique fadamo n'oserait avoir recours à une hypothèse aussi hardie, pour la bonne raison qu'elle ne repose sur aucune base solide. Ce n'est qu'une supposition intuitive, comme seuls les auteurs de FS osent en formuler — eux qui ne sont pas tenus à l'observation de la stricte vérité scientifique et peuvent donc recourir aux postulats les plus hardis pour justifier les incroyables créations dont ils parsèment leurs ouvrages !

Un peu désarçonné par le naturel avec lequel la correspondante avait étayé sa théorie pour le moins osée, Andy toussota discrètement pour exprimer ses doutes, puis déclara d'une voix sceptique :

— Désolé de jouer les

trouble-fête, mais tout ça ne me dit pas comment Kaxang a pu repérer des objets plus lointains que l'étoile qui éclaire le monde intérieur...

— C'est pourtant évident, dit Ronny Blade en tournant un regard amusé vers son vieil ami. Si Kenndor est effectivement plus vaste à l'intérieur qu'à l'extérieur, il n'existe, a priori, aucune limite aux dimensions de l'espace distordu qu'elle enferme dans sa croûte si particulière. En fait...

(Il marqua une brève pause, le temps de mesurer l'effet que ses paroles avaient eu sur Sherwood.) En fait, reprit-il, il est tout à fait possible — et même quasi certain — que ce monde contienne un univers à part entière !

— Vraiment ? rétorqua

Andy.

Puis il comprit ce que le businessman voulait dire, et sa mâchoire se décrocha comme si tous les muscles qui la retenaient avaient subitement été tranchés.

— Oh, foutue physique

quantique ! grogna-t-il. Je me suis encore fait avoir !

Malgré la situation dans laquelle ils se trouvaient, ses compagnons éclatèrent cette fois-ci d'un rire joyeux.

Les réactions de Sherwood étaient toujours aussi réjouissantes, songea Kaxang, reconnaissant à l'aventurier au poil gris d'avoir — bien involontairement, il est vrai — contribué à détendre l'atmosphère.

L'absence d'Andy fut la première chose que remarqua Crayola lorsqu'elle s'éveilla. Le sac de couchage isotherme dans lequel il s'était glissé quelques heures plus tôt gisait, vide, à trois mètres du feu de camp agonisant. Sans doute l'aventurier était-il allé faire un tour ; fidèle à sa réputation, il ne tenait pas en place. Blade et Kaxang, quant à eux, dormaient toujours du sommeil du juste.

La correspondante s'assit et leva les yeux. A en juger par la position de la lune mauve — celle qui se déplaçait le plus lentement dans l'étrange ciel du monde intérieur —, une dizaine d'heures s'étaient écoulées depuis le moment où ils avaient décidé de se coucher. Cela n'avait rien d'étonnant qu'Andy, habitué à récupérer plus rapidement que ses compagnons, se fût réveillé le premier.

S'extirpant de son sac de couchage, Crayola s'approcha du foyer presque éteint et y jeta quelques branches sèches. La température avait baissé, vraisemblablement à cause du vent frais qui s'était levé durant le sommeil des membres de l'expédition. Ramassant sa veste isotherme, la jeune femme l'enfila et entreprit de préparer du café sur le feu qui reprenait de la vigueur.

Kaxang se retourna deux ou trois fois avec des grognements d'inconfort, puis s'assit sur son séant en se frottant les yeux. Son teint grisaillant et l'expression crispée de son visage indiquaient qu'il avait dû passer une assez mauvaise « nuit ». Mais ses traits s'illuminèrent lorsqu'il perçut l'odeur du café en train de passer.

— Excellente idée,

apprécia-t-il en venant s'asseoir à côté de Crayola. J'ai l'impression d'avoir dormi sur une planche à clous ! (Il se frotta les cheveux en bâillant à fendre l'âme.) Grand Serpent du Temps ! Je croyais pourtant avoir

l'habitude de coucher dehors !

La Fadama s'étira avant de lui répondre, faisant saillir ses seins opulents — et constata avec un certain plaisir que l'astrogateur ne lui jetait pas l'un de ces regards concupiscents qu'elle s'attirait chaque fois qu'elle mettait en valeur sa plastique admirable. Ce n'était pas la première fois qu'elle remarquait que l'attitude du N'Gharien vis-à-vis des représentantes du sexe féminin différait profondément de celle affichée par les Terriens. Autres mondes, autres mœurs... Sur Joklun-N'Ghar, comme le lui avait expliqué un jour Ronny Blade, les rapports entre hommes et femmes obéissaient à des règles bien différentes de celles qui avaient cours dans le reste de la Confédération terrienne. Aussi curieux que cela pût paraître, le désir ne pouvait être que réciproque ; les chagrins d'amour étaient donc inconnus des semblables de Kaxang. On attribuait cette particularité à l'existence d'une faculté d'empathie collective, qui se manifestait également dans les rapports sociaux — ce qui expliquait notamment que les conflits entre N'Ghariens fussent en général bien moins violents que partout ailleurs dans la Galaxie connue. En outre, ces derniers n'attribuaient aux seins nulle fonction érotique ; à leurs yeux étirés vers les tempes, la poitrine d'une femme était exclusivement destinée à l'allaitement des nourrissons, et il ne serait venu à l'idée d'aucun d'eux de fantasmer sur ces excroissances purement « utilitaires » !

Ronny Blade reprit conscience à son tour. Un insecte avait dû le piquer durant son sommeil, car il avait sur la joue une marque rouge, légèrement enflée, de la taille d'une pièce de dix oro-crédits.

— Andy n'est pas là ?

s'enquit-il en remarquant le sac de couchage vide de l'aventurier.

— Je suppose qu'il a dû aller faire un tour, répondit Crayola. Il était déjà parti quand je me suis levée.

Le café ayant fini de passer, Kaxang en servit trois tasses et tendit deux d'entre elles à ses compagnons.

Pendant ce temps, la Fadama fouilla dans un sac, duquel elle tira une poignée de gélules nutritives qu'elle éparpilla sur une assiette en plastique.

Quelques instants plus tard, ravigoté par le café et la nourriture concentrée, le businessman déplia ses jambes et s'éloigna du feu de camp, sans doute pour satisfaire un besoin naturel. Il revint moins d'une minute plus tard, en proie à une excitation si visible que Crayola devina aussitôt qu'il était arrivé quelque chose à Sherwood. Elle n'eut que le temps de souhaiter que celui-ci ne fût pas mort ou grièvement blessé avant que Blade ne déclare d'un trait :

— Nous avons eu de la visite durant notre sommeil !

— De la visite ?

s'étonna Kaxang, encore mal réveillé.

— Venez voir.

Ronny entraîna ses compagnons jusqu'à la lisière du bosquet et leur désigna un endroit où les herbes bleutées avaient été de toute évidence piétinées par de gros animaux. A la périphérie de cette surface d'une cinquantaine de mètres carrés, on distinguait également des empreintes qui ressemblaient fort à celles de pieds humains ou humanoïdes.

— Dinosaures ? demanda

Crayola.

Blade secoua la tête, l'air inquiet.

— Je ne le pense pas. Aucun des sauriens que nous avons vus hier ne laisserait de traces de ce genre. Qu'en dis-tu, Kaxang ?

Le N'Gharien mit un genou à terre et se pencha pour observer les marques presque circulaires. Puis il y passa les doigts, les yeux mi-clos, fredonnant à voix basse une étrange mélopée dépourvue de notes aiguës. Quand il releva les paupières, une étrange lueur étincelait dans ses iris sombres.

— Un genre d'éléphants ou de mammouths, déclara-t-il.

Se redressant, il fit quelques pas, les yeux au sol. Puis, se penchant soudain, il ramassa un objet brun, qu'il brandit sous le nez de Ronny Blade. Celui-ci recula d'un pas, les narines retroussées en signe de dégoût.

— Mais c'est de la...,

commença-t-il.

— De la fiente de mammifère herbivore, tout à fait, compléta l'astrogateur. Si nous étions sur Joklun-N'Ghar, je dirais qu'il s'agit d'une crotte de burumbani — un gros animal qui ressemble à un croisement d'éléphant et d'hippopotame.

Mais ici...

— En tout cas, ça pue

horriblement, grommela Crayola, à qui l'odeur âcre donnait la nausée.

Kaxang jeta l'étron au loin et s'essuya les doigts sur une large feuille d'un arbuste ressemblant à un palmier nain. Puis, sans ajouter un mot, il alla inspecter les empreintes de pas qui paraissaient appartenir à des humanoïdes. Cette fois-ci, son examen dura plus longtemps, et il se déplaça à plusieurs reprises, les sourcils froncés comme s'il réfléchissait intensément.

— A première vue, il y avait une demi-douzaine de gros mammifères de la taille d'éléphants et quinze à vingt humanoïdes de petite taille — pas plus d'un mètre soixante. Je vois aussi des traces de lutte, mais elle n'a pas duré bien longtemps. Je suppose qu'Andy a dû être submergé sous leur nombre sans avoir le temps de tirer son arme. En plus, il devait être à moitié endormi à ce moment-là. (Il se redressa, le visage sombre.) En tout cas, personne n'a été blessé : il n'y avait pas de sang.

Ils ont dû l'assommer — ou le « contraindre », comme diraient les

mercenaires ptaviques — et l'emmener avec eux.

— Mais pour quelle raison ?

demanda Crayola. Et pourquoi ces inconnus ne s'en sont-ils pas également pris à nous ?

— On peut supposer qu'ils n'ont pas voulu pénétrer dans le bosquet où nous nous trouvions, répondit Kaxang. Cela n'aurait rien d'étonnant de la part de primitifs : les gens de ma tribu, par exemple, évitent soigneusement une douzaine de lieux, pourtant situés aux abords immédiats de notre village, car ils les considèrent comme tabous. Pour les kidnappeurs d'Andy, ce bosquet est peut-être le domaine d'un dieu ou d'une force ou entité quelconque, qu'ils ne tiennent pas à mécontenter ni provoquer inutilement.

— A moins que ce ne soit notre foyer qui les ait fait reculer, intervint Blade. Imaginons qu'ils n'en soient pas encore au stade de la domestication du feu ; dans ce cas, ils éprouvent certainement une crainte superstitieuse vis-à-vis de celui-ci.

Crayola hocha la tête. Elle ne s'était jamais vraiment intéressée aux peuples primitifs qui subsistaient sur Fadam, ni à la vie que menaient jadis ses propres ancêtres, mais les explications fournies par les deux hommes lui paraissaient tout à fait défendables.

— Bon, dit-elle d'une voix ferme, inutile de perdre un temps précieux à échafauder des hypothèses. Nous savons, en gros, ce qui s'est passé ; il ne nous reste plus qu'à nous mettre en route pour porter secours à Andy — en espérant toutefois que ses ravisseurs ne sont pas trop pressés de lui faire un mauvais parti.

— J'abonde dans ton sens, ma chère Crayola, opina Blade. A ton avis, poursuivit-il en se tournant vers Kaxang, quelle est l'avance dont ils disposent ?

— Pas plus de cinq ou six heures, à en juger par l'aspect de l'excrément que j'ai ramassé tout à l'heure, répondit l'astrogateur. Avec nos dégraviteur, nous aurons tôt fait de les rejoindre, et ce sera un jeu d'enfant de les rendre inoffensifs à l'aide de nos paralysateurs. Maintenant, il reste à souhaiter que nous arrivions à temps pour sauver Andy...

— Je ne me fais pas trop d'inquiétude à ce sujet, dit le businessman. S'ils ne l'ont pas tué tout de suite, cela doit signifier soit qu'ils n'ont pas l'intention de le faire, soit qu'ils le réservent pour une grande occasion — comme une fête sacrificielle, par exemple.

— A moins qu'ils ne veuillent simplement attendre d'être arrivés à leur village, marmonna le N'Gharien. Il n'y a pas de cannibales sur ma planète, mais je me souviens avoir lu que, parmi les tribus terriennes qui pratiquaient autrefois l'anthropophagie, certaines n'appréciaient guère la viande faisandée...

Tout en discutant, ils avaient regagné leur campement, où les attendait une surprise de taille : à l'emplacement du coffre qui contenait leur matériel ne subsistait plus qu'une marque rectangulaire dans le sol humide.

— Encore un nouveau mystère, soupira Kaxang d'un air écœuré en inspectant les abords de l'endroit où s'était trouvé le container. Pas une seule trace de pas, ajouta-t-il au bout de quelques instants. A moins qu'un ptérodactyle ou ptéranodon surgi de nulle part n'ait emporté notre matériel par la voie des airs, j'ai bien l'impression que celui-ci s'est volatilisé de la même manière que les dinosaures.

— Tu veux dire que le coffre et son contenu n'auraient été que des illusions ? interrogea Crayola.

— En tout cas, cela y

ressemble bigrement, grommela Blade. Regardez : les armes et les

instruments que nous en avions sortis ont disparu, eux aussi — ainsi que le café ! Il ne reste que ce que nous portions sur nous à notre arrivée dans le monde intérieur. (Il tapa rageusement du poing dans sa paume ouverte.) En l'absence de dégraviteurs, nous risquons de mettre nettement plus longtemps que prévu à rattraper Andy et ses ravisseurs. Je suggère donc que nous nous dépêchions de réunir le peu de matériel qui nous reste et que nous nous mettions en route dès que possible...

— Et que ferons-nous si de nouveaux dinosaures apparaissent ? s'enquit Kaxang d'une voix inquiète. Ce ne sont pas nos paralysateurs qui les arrêteront...

Ronny Blade prit cet air mystérieux que Crayola lui avait déjà vu à plusieurs reprises, et qui annonçait en général qu'il avait une idée derrière la tête — une idée qu'il ne tenait pas à faire partager à ses compagnons, pour le moment du moins.

— Je crois que nous en avons fini avec les sauriens géants, dit-il d'une voix absente. N'avaient-ils pas disparu depuis belle lurette lorsque les hommes des cavernes sont apparus sur la Terre ?

CHAPITRE VI

Durant les trois jours qui s'étaient écoulés depuis la panne inexplicable du téléporteur, le professeur Krasbaueur avait travaillé jour et nuit en compagnie de Tex pour mettre au point le plus rapidement possible le véhicule « sous-kenndorien » ; les deux hommes estimaient en effet que celui-ci constituait, pour l'instant, la seule chance de salut de Ronny Blade et de ses compagnons. Enfermés dans le laboratoire du vieux savant, les deux hommes n'en sortaient guère que pour dormir — jamais plus de quatre ou cinq heures d'affilée —, mais les choses n'avançaient guère, malgré le rythme infernal qu'ils s'imposaient.

— Nous avons un problème avec l'appareil chargé d'assurer la pénétration de l'engin dans la croûte planétaire, avait expliqué la veille au soir Krasbaueur à William Baker. Comme j'ai dû déjà vous le dire, il est hors de question d'avoir recours à ces vrilles monumentales qui, dans notre Confédération, équipent les machines destinées à percer les tunnels ; les plus rapides d'entre elles ne

dépassent pas trois ou quatre mille mètres par jour, et c'est près de mille cinq cents kilomètres qu'il nous faudra franchir dans un délai le plus bref possible ! En outre, nous n'avons nul besoin de laisser derrière nous un conduit praticable. C'est pourquoi j'ai choisi d'employer un principe voisin de celui des désintégrateurs moléculaires dernier modèle qui viennent d'être installés sur les croiseurs terriens. Un cercle de projecteurs placés à l'avant du véhicule dématérialisera donc le terrain à travers lequel nous voudrons progresser. Cette manœuvre produira une certaine quantité d'énergie qu'il faudra récupérer et redistribuer sous forme matérielle à l'arrière de l'appareil, par l'intermédiaire d'une série de « réintégrateurs » — reposant sur l'un de mes vieux brevets, du temps où j'avais encore du temps à perdre en recherches futiles — qui lui redonneront son apparence d'origine.

« Le problème auquel nous nous heurtons actuellement réside au niveau du transfert. Comme vous le savez, en raison des lois de la thermodynamique, il y a toujours des pertes dès lors qu'on transporte de l'énergie. Or, dans ce cas précis, les pertes en question s'accompagneraient d'un tel dégagement de chaleur qu'aucun matériau ne saurait y résister plus de quelques dizaines de minutes. Quant à employer un écran de forces, il n'en est pas question, pour des raisons complexes qui se rattachent aux lois subquantiques — et que je ne vois pas comment vous expliquer sans recourir à des équations compliquées. De surcroît, il est à craindre qu'une partie de cette énergie ne trouve le moyen de se "réintégrer" toute seule et ne reprenne d'elle-même son aspect originel au cours du transfert. Les conséquences à long terme de ce phénomène sont d'une telle gravité que cela finirait par entraîner l'immobilisation du véhicule. Celui-ci se retrouverait alors bloqué dans un fragment de tunnel trop étroit pour lui — sans la moindre possibilité d'avancer, ni de reculer ! Comme il vous est loisible de le constater, nous n'avons pas fini d'en suer — mais vous pouvez me faire confiance, je finirai par triompher de ces inconvénients. Nous risquons seulement d'avoir un peu de retard...

Sur le moment, Baker n'avait fait aucun commentaire, mais il n'en pensait pas moins, et son inquiétude n'avait fait que s'accentuer. Comment Ronny avait-il pu être assez inconscient pour se risquer à l'intérieur de Kenndor sans même tenter une téléportation préliminaire — en prenant par exemple pour sujet l'un des fluxmels ? Et comment avait-il pu donner son accord pour laisser Crayola accompagner l'expédition ? La correspondante n'avait rien à faire là-bas ;

l'énigme posée par le Plan d'Ensemble des Jürans ne la concernait pas. Déjà, sur Zardane, le businessman avait accepté — contre l'avis de ses pairs — que la jeune femme vienne avec lui lorsqu'il était parti en quête des Veilleurs disparus... Will serra les poings, frappé par une subite illumination. Bien sûr !

Il fallait être aveugle pour ne pas y avoir songé plus tôt : Ronny

éprouvait tout bonnement un penchant pour Crayola ! Mais dans ce cas, pourquoi ne l'avait-il tout simplement pas avoué à la Fadama, au lieu de tourner autour du pot ? Parce qu'il portait encore le deuil de Zlanilla ?

C'était une idée absurde : la Zphemg avait disparu depuis près d'un an, et Blade n'était pas homme à laisser le chagrin le submerger plus longtemps que nécessaire. Bien sûr, il n'avait pas eu d'aventure sentimentale depuis la mort tragique de la charmante elfe aux boucles d'or, mais cela signifiait-il pour autant qu'il eût renoncé aux conquêtes féminines ?

Non. Cela ne lui ressemblait pas.

L'entrée de Chuck Nilson dans le petit salon tendu de tapisseries x'uerdes tira Baker de ses pensées. Le Scandinave, vêtu d'une combinaison de couleur crème, avait sa tête des mauvais jours, et William devina qu'un nouveau problème s'annonçait à l'horizon.

— Des ennuis, Chuck ?

demanda-t-il d'un ton qui se voulait désinvolte.

Le second du Maraudeur acquiesça et se laissa tomber dans un fauteuil avec un soupir où transparaissait une lassitude infinie.

— Je viens de recevoir un appel de Toak-Hoa, dit-il. Sa sœur est en route pour nous rendre visite. La rumeur court, en ville — ou, du moins, dans les hautes sphères gouvernementales —, que notre expédition ne se déroule pas aussi bien que prévu, et Renng-Hoa a l'intention de nous demander de quoi il retourne au juste. (Le Scandinave hésita.) Si vous voulez mon opinion, monsieur Baker, je pense qu'elle doit se faire du mouron pour M. Blade. Après tout, ils ont été mariés, autrefois...

— Comment l'information a-t-elle pu filtrer jusqu'aux Kenndoriens ? s'exclama Will. Je croyais pourtant que la consigne avait été donnée à tous les hommes d'équipage de n'en souffler mot à quiconque.

— Apparemment, un

radio-amateur aurait capté par hasard une conversation entre le commandant Owens et vous-même lorsque vous êtes allé inspecter les cratères des volcans éteints de l'hémisphère Sud, hier après-midi.

Will plissa le front et fronça les sourcils à l'évocation de son expédition infructueuse. Se souvenant de ses lectures de jeunesse — et notamment de ce classique immortel qu'était Voyage au centre de la terre —, il avait eu l'idée de jeter un coup d'œil aux cônes égueulés d'une chaîne de volcans, espérant découvrir un passage qui mènerait, sinon au cœur de Kenndor, du moins à une profondeur suffisante pour qu'il fût envisageable de gagner un temps précieux en empruntant le chemin en question avec le véhicule encore en gestation du professeur Krasbaueur.

— Je croyais pourtant que la fréquence que nous utilisions était protégée, marmonna-t-il. Quelque chose me dit que les Kenndoriens — du moins, certains d'entre eux — nous surveillent de plus près qu'ils ne veulent bien l'avouer. (II sauta souplement sur ses pieds.) Très bien, puisqu'il le faut, je vais me charger d'accueillir Renng-Hoa. De tâcher de l'éconduire, plutôt, car il n'est pas question, bien entendu, que je lui donne tous les détails tant que nous ne saurons pas à quoi nous en tenir au sujet du monde intérieur !

— Vous faites allusion aux images contradictoires captées par les fluxmels ? interrogea Nilson.

Il avait tiré de sa poche un cigarillo et le tournait et le retournait entre ses doigts comme s'il hésitait à l'allumer.

— Par exemple. (Baker posa une main amicale sur l'épaule du Scandinave.) Vous savez, Chuck, cette expédition ne m'a jamais inspiré rien qui vaille. Bien sûr, je désire aussi ardemment que Ron comprendre le Plan d'Ensemble des Jürans, mais le risque en vaut-il vraiment la chandelle ?

— Allons, monsieur Baker, ce n'est pas la première fois que M. Blade, M. Sherwood ou vous-même

vous retrouvez dans une situation périlleuse de ce genre ! tenta de le réconforter son interlocuteur. Avec le temps, vous auriez dû finir par vous y habituer...

William secoua la tête avec tristesse. Le rappel des aventures qu'il avait vécues en compagnie de ses associés menaçait soudain de lui briser le cœur. Il vivait depuis trois jours dans un état de tension perpétuelle — et il en allait de même pour le reste de l'équipage du Maraudeur.

— C'est plus fort que moi, avoua-t-il. J'ai un tempérament anxieux. (Il soupira.) Pour tout vous dire, mon cher Chuck, je préférerais nettement me trouver là-bas, dans le monde intérieur, en compagnie de Ronny, plutôt que de rester ici à tourner en rond et à me faire du souci.

Nilson acquiesça silencieusement, et le businessman réalisa que le second du Maraudeur éprouvait sans doute les mêmes sentiments que lui. Tous deux étaient des hommes d'action, qui ne craignaient pas d'affronter les plus grands dangers, mais l'idée que leurs camarades se trouvaient en péril et qu'ils ne pouvaient rien faire pour ces derniers les rongeait, les minait jusqu'au plus profond de leur être.

— Allons, venez, Chuck, reprit Baker. Nous allons demander à Sérafin de nous préparer un de ces cocktails d'euphorisants dont il a le secret. Cela devrait nous remonter le moral, à défaut dé pouvoir mettre un terme à cette inaction qui nous ronge !

L'idée que Ronny Blade était prisonnier du monde intérieur avait suscité une profonde inquiétude chez Renng-Hoa. Bien que la splendide Kenndorienne au crâne chauve eût depuis longtemps cessé d'être amoureuse du businessman, elle lui était toujours très attachée, et continuait à éprouver pour lui une grande affection. Lorsqu'elle avait appris par le plus pur des hasards les ennuis dans lesquels il se débattait, grâce à un petit curieux qui s'était amusé à percer le code utilisé par les Terriens pour leurs télécommunications, elle avait aussitôt appelé le Maraudeur pour prévenir de sa visite.

Il n'y avait sans doute pas grand-chose qu'elle pût faire, mais elle se sentait obligée de proposer ses services, au cas bien improbable où ceux-ci pourraient s'avérer d'une quelconque utilité. On ne savait jamais...

Baker la reçut dans un petit salon richement meublé, dont les murs de métal poli étaient presque entièrement recouverts de tentures et de draperies tissées de motifs abstraits. Il lui offrit un verre, mais elle refusa sa proposition, car elle tenait à conserver l'esprit clair en vue de la conversation à bâtons rompus qui n'allait pas tarder à suivre. Renng-Hoa n'avait pas l'intention de repartir tant qu'elle ne saurait pas de quoi il retournait exactement, et dans quel nid de svalamies Ronny avait bien pu se fourrer.

— Que s'est-il passé ?

attaqua-t-elle d'emblée, plus agressive qu'elle ne l'aurait voulu.

Baker fit une grimace ennuyée. Il ne devait pas s'attendre à ce qu'elle se montre aussi directe.

— Rien de grave, dit-il sans guère de conviction. Nous avons un petit problème mais nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour le régler au plus vite. Vous feriez mieux de rentrer chez vous. Nous vous tiendrons au courant, n'ayez crainte.

Il mentait fort mal, et une certaine irritation — bien légitime — gagna Renng-Hoa.

— En tant que représentante du gouvernement kenndorien, j'exige d'être mise au courant, répliqua-t-elle sèchement, désolée, au fond d'elle-même, d'avoir recours à un tel argument.

Baker hésita.

— Nous n'avons pas de comptes à vous rendre, grommela-t-il. Votre frère a autorisé cette expédition sans poser la moindre condition — n'est-ce pas ?

La Kenndorienne frémit, sur le point de se laisser aller à la colère qui montait en elle. Pourquoi le Terrien se montrait-il si borné et désagréable ? Le William Baker qu'elle avait connu une dizaine d'années plus tôt était, au contraire, un être charmant, qui ne se serait jamais permis de traiter une jeune femme de cette façon...

— Vous êtes inquiet pour Ronny, c'est cela ? demanda-t-elle, comprenant soudain les raisons de l'attitude du businessman.

Celui-ci leva les yeux au ciel, visiblement gêné d'avoir été percé à jour.

— Très bien, dit-il d'un ton las, je vois qu'il n'est pas question d'essayer de noyer le poisson. (Il se composa un visage plus avenant, mais son sourire demeurait une grimace crispée.) Puisque vous y tenez, je vais tout vous dire — même si cela doit vous faire faire des cauchemars au cours des prochains jours... (II s'éclaircit la gorge.) Notre téléporteur, grâce auquel nous avons envoyé Ronny, Andy, Kaxang et Crayola au sein du monde intérieur, est tombé en panne aussitôt après leur départ. En fait... (Il détourna le regard.) Eh bien, pour être tout à fait franc, il a purement et simplement explosé, de telle sorte qu'il est aujourd'hui non seulement inutilisable, mais aussi irréparable.

Surprise, Renng-Hoa laissa échapper une exclamation inquiète. Elle ne s'attendait pas à ce que la situation fût si catastrophique.

— Vous voulez dire que vous ne disposez d'aucun moyen d'aller à leur secours ? s'enquit-elle, essayant de maîtriser le tremblement qui s'infiltrait dans sa voix.

— C'est bien le cas pour l'instant, reconnut le Terrien, de plus en plus embarrassé. Cela dit, le professeur Krasbaueur travaille en ce moment à la réalisation d'un véhicule capable de se déplacer avec une relative vélocité à l'intérieur de la croûte de votre planète. Mais l'engin en question ne sera pas prêt avant une semaine — et, en attendant, nous ignorons totalement quel est le sort de nos amis. Cet état de fait est d'autant plus préoccupant que nous n'avons pas eu le temps de leur téléporter le matériel qui devait leur faciliter la tache. A l'heure qu'il est, leurs vivres doivent être épuisés, et il est à craindre qu'il en aille de même pour la réserve énergétique de leurs paralysateurs.

— Peut-être n'ont-ils pas eu besoin de s'en servir..., suggéra Renng-Hoa. De plus, il est fort probable qu'ils aient réussi à trouver de quoi se nourrir — n'est-ce pas ?

— Oui, c'est envisageable, mais faute de l'analyseur universel, demeuré avec le reste du matériel à bord du Maraudeur, il leur sera difficile de faire la différence entre ce qui est comestible et ce qui ne l'est pas.

Renng-Hoa marqua le coup. Elle s'en voulait de ne pas avoir un seul instant songé que la faune et la flore du monde intérieur pouvaient être radicalement différentes de celles que l'on trouvait à la surface de Kenndor. Elle imagina un instant Ronny et ses compagnons, errant, la faim au ventre, dans un fabuleux verger dont ils n'osaient goûter les fruits à l'aspect savoureux, de peur de s'empoisonner. C'était une pensée infiniment désagréable, et elle la chassa d'un effort de volonté pour revenir à la conversation en cours.

— Ne pourriez-vous envoyer un message dans votre Confédération pour demander qu'on vous apporte un autre téléporteur ? demanda-t-elle.

— Malheureusement non, car il s'agit d'un prototype unique en son genre, œuvre du professeur Krasbaueur, répondit Baker, le visage gris. Nous supposons que c'est l'influence polydimensionnelle du tonkluur qui l'a fait griller, mais nous n'en sommes pas certains. (Il marqua une pause, le temps de vider son verre qui contenait un étrange breuvage effervescent à l'agréable couleur violine.) Et c'est encore cette fichue substance qui a mis en échec notre première tentative de sauvetage...

Il narra brièvement à la Kenndorienne comment Contreedjo avait failli perdre la vie lors de son Quart de Tour raté. Renng-Hoa l'écouta avec une surprise sans cesse croissante ; bien qu'elle eût entendu parler des fabuleux pouvoirs que possédaient certaines races extrakenndoriennes, l'existence d'un peuple capable de franchir instantanément des milliers d'années-lumière grâce à la seule puissance de l'esprit était quelque chose auquel elle n'était pas préparée. Et même si son inquiétude ne fit que croître lorsqu'elle apprit que les Zphemg eux-mêmes étaient mis en échec par le barrage qu'opposait le tonkluur, elle ne put s'empêcher de se sentir émerveillée à l'idée de l'infinie variété des races qui peuplaient la Galaxie. Il était grand temps que Kenndor sorte de son isolement pour faire son entrée sur la scène cosmique. Sa planète, tout « arriérée »

qu'elle fût, y avait son rôle à jouer — et pas seulement en tant que source de tonkluur !

Renng-Hoa pensait être au bout de ses surprises, lorsque Baker en vint à lui parler de Djyzaxx. Et l'espoir, qu'elle croyait enfui, renaquit soudain. Ainsi, les fabuleux Zphemg n'étaient pas les seuls à posséder la capacité de se déplacer instantanément d'un point à un autre ? Il s'agissait certainement de la meilleure nouvelle de la journée, même si, comme le pensait le professeur Zébulon Krasbaueur, il était plus que probable que le Quart de Tour djyzaxxan n'aurait pas plus

d'efficacité, dans la situation présente, que celui pratiqué par les Zphemg.

— Vous savez désormais où nous en sommes, conclut le Terrien. Ce n'est pas bien brillant, je l'avoue, mais nous ne relâcherons pas nos efforts tant qu'il restera une chance de récupérer vivants Ronny et ses compagnons. (Il tendit la main vers la bouteille à la forme contournée qui était posée sur la table basse, puis se ravisa.) Au fond, cela tombe bien que vous soyez venue aux nouvelles, car nous avions l'intention de demander votre aide — enfin, celle des installations industrielles de Kenndor. Bien que convenablement équipé, le Maraudeur ne dispose pas, en effet, des installations nécessaires pour fondre et façonner certaines pièces

indispensables à la réalisation du « sous-kenndorien ».

— Vous pouvez compter sur nous, assura Renng-Hoa. Et c'est au nom du gouvernement que je m'exprime. Nous avons fait des progrès dans tous les domaines, depuis votre précédent séjour, et nos usines disposent désormais de machines-outils et de bancs de façonnage qui, s'ils demeurent bien primitifs à ce que l'on peut trouver dans la Confédération terrienne, laissent loin derrière eux tout ce qui pouvait exister du temps du Tsharloog. Donnez-moi les plans et les cotes des pièces dont vous avez besoin, et je me fais fort de vous les fournir dans le délai le plus bref possible.

Baker lui adressa un regard chargé d'une intense reconnaissance.

— Comment pourrai-je assez vous remercier, vous et votre peuple ?

Renng-Hoa haussa les épaules avec un petit sourire.

— En vous apportant notre aide, c'est nous qui vous remercions pour ce que vous avez fait autrefois pour nous, dit-elle doucement. Car si les peuples de Kenndor vivent aujourd'hui libres et en paix, n'est-ce pas grâce à Blade et Baker — ainsi qu'à l'équipage du Maraudeur ?

Six jours avaient passé depuis la visite de Renng-Hoa, et c'était non sans une certaine fierté que le professeur Krasbaueur, les poings sur les hanches, contemplait le véhicule destiné voyager à travers l'enveloppe rocheuse qui séparait la surface de Kenndor du monde intérieur.

Du chenillard à partir duquel l'appareil avait été construit, il ne restait que la cabine cylindrique, longue de sept mètres, mais les fenêtres qui s'ouvraient le long de celle-ci avaient été obstruées à l'aide de plaques métalliques soudées avec soin. Le compartiment moteur, situé à l'avant, avait été supprimé et remplacé par un élément, lui aussi cylindrique, d'une longueur de trois mètres ; là se trouvait le générateur chargé d'alimenter le désintégrateur, dont les coupelles luisantes recouvraient la face antérieure de l'engin. L'arrière, également tronqué, était désormais constitué d'un unique miroir de métal cuivré, au centre duquel pointait une courte antenne de pseudoverre d'un bleu presque vert. Enfin, des câbles de la taille du poignet couraient le long de l'habitacle renforcé.

Ces derniers représentaient le principal apport de la technologie kenndorienne à la construction du véhicule.

Le problème de transfert de l'énergie évoqué par le vieux savant avait en effet trouvé une solution simple — mais inattendue — grâce à une récente invention locale, due à Doat-Faol, un physicien de Feunlag. Ce dernier, qui travaillait depuis des années sur les lois de la thermodynamique et les moyens de les détourner, avait découvert un matériau composite, le jees-eus, qui possédait des propriétés supraconductrices à des températures très élevées. Alors que les résines terriennes

ou cybunkerpiennes les plus efficaces sur ce plan nécessitaient d'être constamment refroidies pour conserver leur supraconductivité, le jees-eus transmettait l'énergie avec une perte inférieure à un pour cent mille milliards jusqu'à douze mille degrés.

— Eh bien, nous y voilà, murmura Baker, préoccupé. Le temps de faire quelques tests — et direction le monde intérieur !

— Les essais sont inutiles, assura Krasbaueur. Du moment que la maquette a fonctionné correctement, il n'y a aucune raison que le prototype lui-même fonctionne de travers. Si vous êtes d'accord, nous partirons dans une heure.

— Pourquoi pas tout de suite, pendant que vous y êtes ? interrogea Wayne Serpico.

— Parce que les soutes sont vides, et que je n'ai pas l'intention de m'embarquer dans cette aventure sans une confortable réserve de vivres et de matériel, répondit le vieil homme. Nous devons être prêts à parer à toutes les éventualités. Et quand je dis « toutes »...

Il s'interrompit, le visage soucieux.

— Les images fournies par les fluxmels sont toujours aussi contradictoires ? s'enquit Red Owens.

— C'est de pire en pire, dit Krasbaueur. Un véritable kaléidoscope ! Par à l'une de ces visions de cauchemar que procure le shtaïlung[12]...

L'instant suivant, il montre une prairie de rêve où paissent des animaux à l'apparence paisible — puis l'image bascule à nouveau, et l'on voit des monstres tout droit sortis du jurassique s'entre-tuer dans une jungle impénétrable, ou des appareils volants de style « nouille » qui

survolent une ville aux bâtiments déséquilibrés, ou encore des montagnes agitées par les soubresauts de terrifiants séismes !

Baker secoua la tête.

— Quelle peut bien être l'origine de ces visions ? interrogea-t-il. Je n'arrive pas à croire que ce soient les fluxmels qui les génèrent — quelle que soit par ailleurs la richesse de leur univers conceptuel — et je ne vois pas où ils pourraient les capter.

— J'ai un peu réfléchi à la question, comme vous pouvez vous en douter, dit le vieux savant en caressant le duvet blanc qui recouvrait désormais tout son crâne d'une couche d'un bon demi-centimètre d'épaisseur. Et j'en suis arrivé à diverses conclusions. La première, c'est que nous influençons inconsciemment les perceptions parapsychiques des fluxmels. La sensibilité de ces adorables petites bêtes est telle qu'il se produit vraisemblablement des interférences entre les données en provenance du monde intérieur et celles qu'émet notre champ de conscience. Incapables de faire la part des choses, les fluxmels mélangeraient les deux, en quelque sorte. Cela permettrait d'expliquer l'étrange familiarité que présentent à nos yeux les images observées.

« La seconde conclusion est plus troublante — voire inquiétante. Lorsque j'ai décidé d'employer les fluxmels pour sonder l'intérieur de Kenndor, je pensais que le vecteur des informations obtenues serait un genre de perception paranormale équivalent à la "télévoyance" — ce talent si particulier que possèdent les Gayeshans et qui leur permet de visualiser à distance l'apparence d'objets situés hors de portée de leurs sens "classiques". A présent, je suis convaincu que nos petits amis pelucheux ne nous ont montré à aucun moment la réalité du monde intérieur — pas même "revue et corrigée" par leur subjectivité !

— Vous voulez dire que les images qu'ils captent ne sont que des illusions ? s'enquit Baker.

— Pas exactement. En fait, tout se passe comme s'ils piochaient au hasard dans un « réservoir

d'images » préexistant.

— Je ne vois pas quelle est la différence, observa Owens.

Krasbaueur émit un petit rire sans joie.

— Réfléchissez, dit-il. La seule chose à peu près certaine que nous sachions au sujet du monde intérieur, c'est qu'un groupe de Jürans, dont nous ignorons l'importance, s'y est réfugié, dans l'espoir de se protéger contre le mystérieux rayonnement entraînant la stérilité de leur peuple. Or, les Jürans possédaient de puissants pouvoirs, dont tous ne nous sont pas connus — il suffit de voir les prodiges dont les Magiciens, leurs héritiers, sont capables pour qu'il ne subsiste aucun doute à ce sujet.

— Oh, je vois où vous voulez en venir, intervint Renng-Hoa. Vous pensez que les cerveaux de ces Jürans provoquent eux aussi des interférences.

Le professeur tourna vers la Kenndorienne un visage où se lisait un ravissement radieux :

— Tout juste, ma chère amie.

Ronny m'avait vanté votre intelligence et je constate qu'il ne m'avait pas menti sur ce point. (Il toussota, jetant un regard en coin à Baker et Owens.) Vous comprenez maintenant pourquoi je me refuse à appeler « illusions »

les perceptions des fluxmels ?

— Pas très bien, reconnut le pacha du Maraudeur.

Baker ne répondit pas tout de suite. Les sourcils froncés, il réfléchissait, pianotant machinalement sur la coque du « sous-kenndorien ». Puis, soudain, il releva la tête et

déclara :

— Ces interférences avec l'univers mental des Jürans... Je suppose que certaines d'entre elles sont réelles et que d'autres ne le sont pas...

Renng-Hoa acquiesça pour elle-même. Les choses étaient claires dans son esprit, à présent. Lorsqu'ils sondaient la planète creuse, les fluxmels y glanaient au hasard les informations qui s'y trouvaient — dont certaines relevaient du domaine de la perception, et d'autres de celui du fantasme...

Mais toutes, sans exception, étaient issues des esprits des Jürans réfugiés à l'intérieur de Kenndor.

La Kenndorienne serra les poings.

L'idée qui venait de se manifester à elle était tout sauf rassurante.

— Savez-vous à quelle époque remonte l'arrivée des Jürans ? demanda-t-elle d'une voix étranglée.

— Pas précisément, avoua Krasbaueur. Lyd lui-même n'en avait qu'une vague idée. D'après les informations — fragmentaires — en ma possession, je dirais qu'ils ont dû s'installer au cœur de Kenndor voici quinze à vingt siècles... Peut-être même un peu plus.

Renng-Hoa avala sa salive et prit une grande inspiration.

— Vingt-deux siècles terriens ? suggéra-t-elle.

Le vieil homme la considéra avec une certaine surprise :

— Oui, c'est tout à fait envisageable. Avez-vous une raison particulière de proposer cette date ?

Baker, qui avait quelque peu étudié l'histoire de Kenndor, répondit le premier, à la grande surprise de la Kenndorienne :

— Cela correspondrait à l'apparition de Teem-Liree, un prophète local dont les miracles sont demeurés célèbres. Les chroniques le décrivent comme « un géant brun au sourire immuable ». Or, nous savons que les Jürans étaient des humanoïdes

ressemblant beaucoup aux Terriens, mais d'une taille bien supérieure — sans parler de leurs pouvoirs parapsychiques, qu'ils ont d'ailleurs trouvé le moyen de « léguer » aux héritiers.

— Vous pensez donc que

Teem-Liree était un Jüran, constata Renng-Hoa, à qui cette idée ouvrait des horizons insoupçonnés. Pourquoi pas ? Depuis la révolution qui a jeté à bas le système des castes, beaucoup d'historiens se sont penchés sur les archives secrètes des Zenlors, et certains d'entre eux ont émis l'hypothèse que le Dernier Prophète appartenait en fait à une race extraterrestre... Mais ils ont plutôt tendance à croire qu'il s'agissait d'un Galactique.

On donnait ce nom aux

représentants des dizaines de milliers de races hyperévoluées qui composaient l'Hyperconfédération lactéenne. Cet état dont la technologie possédait une avance considérable sur celle des Terriens — le chiffre de cent mille ans était souvent avancé — régnait en quelque sorte sur la Galaxie. Ou, du moins, sur le cœur de celle-ci ; dans les bras spirales et les amas globulaires du halo, le Suprême Conseil déléguait son autorité à des peuples associés, qu'il chargeait de veiller à l'équilibre politique du secteur qui leur était attribué. Les Galactiques intervenaient également dans l'évolution des planètes primitives : sur Géa, par exemple, ils avaient fécondé des femmes des tribus indigènes, et suivaient pas à pas les progrès de leurs descendants, toujours prêts à donner un coup de pouce lorsque cela s'avérait nécessaire.

— C'est vrai que nous ne pouvons écarter cette hypothèse, observa Baker avec le plus grand sérieux.

Envoyer l'un des leurs ne constitue pas une manière de procéder habituelle pour les Jürans — tandis que les Galactiques y ont couramment recours. De plus, il paraît logique que ces derniers aient visité Kenndor à un moment ou à un autre de son histoire, comme ils l'ont fait pour la plupart des planètes de la zone d'influence qu'ils ont confiée à la Terre. (Il eut un sourire gêné.) Pour ma part, je ne me vois pas trancher entre ces deux possibilités.

L'esprit de Renng-Hoa travaillait à toute allure. Elle possédait une intelligence pénétrante et très active dans le domaine des associations d'idées — ce qui lui était d'une grande aide en ce moment précis. Car si Teem-Liree — qui avait eu une influence considérable sur la spiritualité kenndorienne — représentait une piste intéressante, il existait d'autres voies, sans doute inconnues de Baker, qui prolongeaient celle-ci d'une manière tout à fait excitante.

— Quelque chose me préoccupe, finit par dire Renng-Hoa. Il existait, du temps du Dernier Prophète, une secte dont j'ai oublié le nom, qui vouait un culte fervent aux « dieux

intérieurs ». Je crois me souvenir qu'elle a commencé à péricliter un peu après la venue de Teem-Liree — pour disparaître au bout d'un siècle ou deux...

(Elle caressa pensivement son crâne lisse et brillant comme un œuf d'or cuivré.) Hé, j'y pense... Cela ne serait-il pas tout à fait dans le style des Galactiques de se débarrasser des religions locales ?

Le sourire ennuyé de Baker s'accentua.

— C'est en tout cas ce qui s'est passé sur la Terre, dit-il. Je regrette que Ronny ne soit pas là, car il pourrait nous apporter des précisions intéressantes. Depuis notre escale sur Géa il a abondamment potassé la question à ses moments perdus, et je crois qu'il a recensé des dizaines d'interventions des Galactiques dans l'Histoire terrienne.

Krasbaueur, qui trépignait d'impatience depuis un bon moment, se décida enfin à intervenir.

— Nous perdons du temps, rappela-t-il. Quelle importance que les Jürans soient arrivés voici mille ou deux mille ans ?

Renng-Hoa, qui avait soulevé cette question, ne put s'empêcher de se sentir blessée par cette réflexion, et répliqua un peu vivement :

— Eh bien, à cause de nos rêves ! Des rêves étranges que font les Kenndoriens !

Le professeur lui adressa un regard où se lisait un ahurissement sans bornes.

— Quels rêves ?

demanda-t-il en portant une main à son menton pour le gratter, en signe de perplexité.

La Kenndorienne laissa échapper un soupir. Elle venait de trahir ce qui était assurément le secret le mieux gardé de son peuple, celui dont aucun visiteur extraplanétaire n'avait jusque-là jamais soupçonné l'existence, mais elle pensait l'avoir fait à bon escient.

Ce fut donc avec un grand calme et une froide détermination qu'elle entreprit de raconter aux trois Terriens ce qu'étaient ces rêves auxquels elle avait fait allusion.

CHAPITRE VII

Le voyage aurait pu être agréable, s'il n'y avait eu cette effroyable urgence, née de l'inquiétude qu'ils éprouvaient tous pour Andy Sherwood. En marchant d'un bon pas, il leur fallut une demi-journée pour sortir de la contrée de prairies et de bosquets où ils s'étaient rematérialisés ; par bonheur, ainsi que l'avait prévu Ronny Blade, ils ne rencontrèrent pas le moindre dinosaure.

Ni le moindre mammouth, d'ailleurs.

La fatigue alourdissait leurs jambes depuis un bon moment lorsqu'ils arrivèrent à un large fleuve, dont la surface miroitait sous le soleil immobile dans le ciel incolore. Sur l'autre rive, à quelques centaines de mètres de là, se dressaient les arbres aux feuillages jaune orangé d'une jungle qui paraissait impénétrable — il était difficile de s'en assurer faute de jumelles, la seule paire qu'ils possédaient ayant dû rester dans la combinaison d'Andy.

— La piste tourne vers la gauche, assura Kaxang, accroupi sur la rive meuble.

Ils longèrent le fleuve dans le jour éternel du monde intérieur, jusqu'à littéralement tomber d'épuisement. Il faisait chaud, mais la proximité de l'eau rendait la température supportable.

Ils finirent par trouver un abri dans les basses branches d'un étrange végétal à l'écorce lisse et aux larges feuilles dentelées, et dormirent l'équivalent d'une nuit, se relayant pour monter la garde.

Trente heures avaient passé depuis la disparition de Sherwood quand Kaxang réussit à paralyser un petit animal aux pattes postérieures longues et musclées, qui ressemblait à un lièvre dont le pelage aurait été teint en violet. Ils le firent cuire sur un feu hâtivement improvisé et se délectèrent de sa chair succulente — mais malheureusement peu abondante. Puis ils repartirent, suivant un affluent du fleuve qui sinuait en direction de lointaines collines aux dos ronds.

Trois « jours » plus

tard, la piste disparut. D'après Kaxang, cela ne pouvait signifier qu'une seule chose : ceux qu'ils poursuivaient avaient franchi la rivière ; il

fallait donc les imiter. Joignant le geste à la parole, le N'Gharien avait traversé le cours d'eau, suivant précautionneusement un gué dont ni Blade, ni Crayola n'avaient remarqué la présence. Ils avaient emboîté le pas à leur guide, qui se penchait déjà sur les roseaux brisés bordant la rive. Des animaux aussi massifs que des éléphants ne se déplaçaient pas sans laisser des traces bien visibles, surtout dans un sol aussi détrempé, et Kaxang ne tarda pas à découvrir celles-ci.

La poursuite reprit.

Ils voyagèrent quarante heures durant dans une plaine humide, au centre de laquelle s'étendait un vaste marécage. Blade craignit un instant que les ravisseurs d'Andy n'eussent élu domicile dans la pestilence de l'eau croupie mais, à son grand soulagement, la piste évita le marais pour escalader les premières collines, en direction des montagnes qui dressaient au loin leurs cimes d'un blanc immaculé.

Pendant ce temps, les satellites poursuivaient dans le ciel leur ballet en apparence désordonné. Kaxang avait entrepris de relever leurs coordonnées approximatives à l'œil nu et de les noter, afin d'essayer de déterminer si leur séquence ne dissimulait pas quelque mystérieux message. Après avoir longuement réfléchi à la question, il en était arrivé à considérer que le monde intérieur était une création artificielle — une opinion que Blade et Crayola partageaient sans restrictions. Ils étaient également tous les trois d'accord pour affirmer que ladite création n'était pas le fait des Jürans. Le peuple disparu avait su donner le jour à des chimères quasi immortelles, mais pour ce qu'en savaient les membres de l'expédition, il ne disposait pas de la capacité d'évider une planète entière.

— Grand Serpent du Temps !

ne cessait de grommeler le N'Gharien entre ses dents étincelantes. Je donnerais cher pour connaître la composition de la ceinture d'astéroïdes de ce système !

Il était évident qu'il pensait que la multitude de rocs errants qui dessinaient un anneau autour d'Achernar — le soleil tutélaire de Kenndor — étaient les résidus de ta formidable entreprise d'ingénierie à laquelle s'étaient livrés les mystérieux inconnus qui avaient façonné l'intérieur de ce monde.

Avec l'altitude vint le froid. Le sol durci n'était plus marqué que de rares empreintes, et Kaxang perdit la piste à plusieurs reprises. Pour ne rien arranger, leurs vivres concentrés étaient depuis longtemps épuisés, et la faune se faisait si rare qu'ils demeurèrent plus de trente heures sans manger, tandis qu'ils montaient, arc-boutés contre le blizzard glacé qui soufflait en rafales des sommets enneigés.

Ils venaient d'atteindre un col, lorsque Blade réussit à paralyser en plein vol un gros oiseau qui évoquait une oie sauvage — à cette différence près que son plumage était d'un incroyable bleu vif et son bec d'un invraisemblable jaune canari presque fluorescent.

Crayola fit la remarque qu'il ressemblait beaucoup à une peluche qu'elle avait eue dans son enfance, ce qui ne parut pas étonner Blade. Quoi qu'il en fut, sa chair était savoureuse et aussi parfumée que si l'on y avait ajouté des épices au moment de la cuisson.

Ils repartirent, le ventre plein et le moral en très nette hausse. Leur optimisme renaissant se trouva renforcé moins d'une heure plus tard, quand ils découvrirent le repaire des ravisseurs d'Andy.

Ces derniers s'étaient installés dans les cavernes qui perçaient le flanc d'une haute falaise, tout au bout d'un plateau de haute altitude à la végétation rabougrie. Des grottes plus vastes, qui s'ouvraient au ras du sol, devaient servir d'étables pour leurs massifs animaux domestiques, dont l'apparence correspondait tout à fait à ce que Blade en attendait.

— Des mammouths,

constatat-il d'un air toujours aussi blasé, presque avec ironie. Des mammouths — et des hommes de Neandertal !

— Tu en es sûr ? demanda Kaxang, dont les connaissances en matière de préhistoire terrienne étaient presque aussi limitées que celles de Crayola.

— Tout à fait certain,

répondit le businessman sans quitter les Néandertaliens du regard.

— Nous ne les voyons pourtant que sous la forme de petites silhouettes, observa la Fadama. Qu'est-ce qui peut te rendre si sûr de toi ?

Ils étaient allongés côte à côte au sommet d'une petite butte rocheuse, à deux cents mètres du village troglodyte des kidnappeurs de l'aventurier. De ce poste d'observation, ils avaient une excellente vue sur les entrées des cavernes, ainsi que sur le petit cirque irrégulier qui s'ouvrait au pied de la falaise.

— Ce monde est un miroir, répondit Blade après quelques instants de réflexion. Un miroir qui reflète certaines facettes de notre inconscient.

Crayola émit un soupir discret.

— D'accord, murmura-t-elle. Tu penses qu'il s'agit encore d'illusions. D'hallucinations.

— Bien sûr. On peut à la rigueur admettre que le monde intérieur soit peuplé de dinosaures, de mammouths et d'hommes de Neandertal analogues à ceux qui ont jadis vécu sur la Terre, mais comment expliqueriez-vous que l'oiseau abattu près du col présentait le même aspect qu'une de vos peluches d'enfant ?

Un profond silence succéda à cette déclaration.

— Dans ce cas, tout ce que nous avons pu observer depuis notre rematérialisation sur la face interne de Kenndor peut très bien être illusoire, dit enfin la correspondante, qui n'aimait pas cette idée. Cela permettrait en tout cas d'expliquer le troublant résultat des observations faites par Kaxang...

— Observations réalisées à l'aide d'instruments qui, eux non plus, n'étaient pas réels, rappela le N'Gharien, perplexe et dubitatif. C'est en effet une hypothèse que nous ne pouvons nous permettre d'écarter. (Il réfléchit un instant, le regard toujours fixé sur les silhouettes humanoïdes qui allaient et venaient dans le cirque au pied de la falaise.) Néanmoins, pour des raisons de... disons de confort intellectuel, je préfère penser que nous évoluons au sein d'un savant mélange de réalité et d'illusion, et que notre principal problème consiste, en fait, à faire la part des choses.

— Et si vous vous trompiez ?

s'enquit la correspondante. Si rien de tout ceci n'était réel ? Allons-nous passer notre temps à combattre des chimères ?

— Du moment que les chimères en question menacent l'un d'entre nous, il est de notre devoir moral d'intervenir, observa Blade d'un ton un peu trop sentencieux. Un écrivain terrien du XXIe siècle dont j'ai oublié le nom a écrit qu'une illusion qu'il est impossible d'identifier en tant que telle doit être traitée comme si elle était réelle. Suivons son conseil et, avec un peu de chance, peut-être réussirons-nous à briser le miroir — ou à passer au travers...

Kaxang approuva d'un grognement indistinct, comme s'il comprenait où voulait en venir le businessman. Crayola, de son côté, estima qu'il valait mieux renoncer — provisoirement — à comprendre la nature du piège dans lequel ils étaient tombés. L'idée qu'elle s'en faisait lui suffisait amplement pour le moment.

Mais elle ne pouvait s'empêcher de se demander qui se trouvait derrière tout cela — car il y avait forcément quelqu'un qui tirait les ficelles dans l'ombre, quelqu'un qui piochait dans leur inconscient les images capables d'agir comme des leviers pour exercer une pression donnée sur leur esprit.

Quelqu'un aux yeux de qui ils n'étaient que des jouets — et cette dernière pensée était tout sauf rassurante.

Quelqu'un — ou quelque chose.

— Pas de nouvelles de l'Astringent ? demanda William Baker en entrant d'un pas vif dans le poste de pilotage.

Il portait une combinaison brune taillée dans un tissu isotherme à la résistance extraordinaire — le genre de tenue que l'on enfile avant de descendre sur une planète vierge et, a priori, hostile.

— Toujours rien, répondit Wayne en désignant la console obstinément muette de l'émetteur-récepteur subspatial. Mais cela n'a rien de surprenant : Fonzarelli nous avait prévenus qu'il risquait de mettre plus longtemps que prévu, à cause de ce fameux trou noir qui altère les conditions régnant dans le subespace. (Il sourit tristement.) Kaxang n'étant pas là, je me suis permis d'effectuer quelques calculs, afin d'avoir une idée du moment exact où l’Astringent atteindra Djyzaxx. Si je ne me suis pas trompé en introduisant les données de base, il nous reste encore entre deux et quatre jours d'attente ; c'est un vieux vaisseau, vous savez...

Son interlocuteur acquiesça, l'air préoccupé. A la différence de Krasbaueur, pour qui son véhicule « sous-kenndorien »

constituait le seul moyen sûr et efficace de gagner le monde intérieur, Baker avait une grande confiance dans les pouvoirs parapsychiques de leurs amis djyzaxxans. La forme du Quart de Tour pratiquée par ces derniers triompherait du tonkluur, il en avait la quasi-certitude. Cette fichue matière ne pouvait tout de même pas posséder des extensions dans toutes les dimensions, rétrécies ou non, du continuum !

— Bon, eh bien, il ne nous reste plus qu'à y aller, marmonna William, du ton d'un condamné que l'on va mener au supplice. Vous avez un quart d'heure pour vous préparer, Wayne : vous partez avec nous.

L'ingénieur des transmissions haussa un sourcil sombre et touffu.

— Je croyais que la

composition de l'équipage de la Taupe avait été arrêtée et que je n'en faisais pas partie, remarqua-t-il.

— Nous avons changé d'avis, expliqua Baker. Le professeur a pensé que vous pourriez nous être d'une très grande utilité, en raison de votre connaissance en matière de

télécommunications. Il semblerait que seul un expert puisse triompher de l'obstacle que le tonkluur oppose à la propagation des ondes radio. Vous prendrez donc la place de Tex — qui, en échange, occupera votre poste jusqu'à votre retour. Cette décision a été prise à la dernière minute ; voilà pourquoi nous ne vous avons pas prévenu plus tôt.

Wayne avait déjà quitté son fauteuil et ramassait son blouson d'astronaute, qu'il avait comme à l'accoutumée jeté à ses pieds. De tous les membres de l'équipage du Maraudeur, c'était certainement lui le plus désordonné — « bordélique », pour reprendre les termes d'Andy

Sherwood. Blade supposait qu'il s'agissait d'une réaction inconsciente, motivée par la façon dont l'armée avait autrefois traité l'ingénieur des transmissions, qui poussait ce dernier à rejeter en bloc l'ordre et la discipline aveugle.

Les deux hommes quittèrent ensemble le poste de pilotage, mais ils se séparèrent devant l'ascenseur agravitique, Baker empruntant celui-ci pour gagner le sas principal, situé sous le ventre de l'astronef, tandis que Wayne effectuait un crochet par sa cabine pour y prendre quelques affaires. Il bourra rapidement un sac avec divers vêtements et boucla autour de sa taille une large ceinture de métal mat, à laquelle pendait l'étui d'un fulgurateur multi-intensités. Puis il rejoignit les autres membres de l'expédition sur le tarmac.

La Taupe — qui devait son nom peu original à un Krasbaueur en petite forme — était garée au pied de l'un des étançons monumentaux du tripode d'atterrissage. Devant son unique écoutille se tenaient Baker, Renng-Hoa et le vieux professeur, qui discutaient avec animation. A quelques mètres de là, Sérafin Loisel, le mousse du bord, faisait les cent pas non sans une certaine nervosité. C'était la première fois qu'il participait à une telle expédition « planétaire ».

— Il vient avec nous ?

s'enquit Wayne lorsqu'il eut rejoint les trois autres. N'est-il pas un peu jeune ?

— Mon jeune ami, la valeur n'attend pas le nombre des années, décréta Krasbaueur. De plus, M. Loisel étant le plus petit — et, surtout, le plus mince — d'entre nous, il nous sera d'une grande utilité au cas où nous aurions besoin d'accéder au compartiment du générateur.

L'expression intriguée de l'ingénieur des transmissions incita Baker à compléter les explications du vieil homme :

— La Taupe ayant été construite autour de l'habitacle d'un chenillard, il ne restait guère de place pour ménager un passage entre la salle des commandes et celle des machines. Celui-ci consiste donc en un étroit boyau de quatre mètres de long, dans lequel Sérafin est le seul d'entre nous à pouvoir se faufiler.

Wayne jeta un coup d'œil critique au jeune homme longiligne. Celui-ci possédait-il les nerfs assez solides pour participer à une aventure comme celle qui les attendait vraisemblablement dans le monde intérieur ? Après un instant de réflexion, l'ingénieur des transmissions estima que c'était possible. Lorsque la décision avait été prise d'engager un mousse, Red Owens avait reçu une bonne centaine de candidats avant de faire son choix, et l'on pouvait avoir confiance dans le roux pacha du Maraudeur pour ce qui était de juger la valeur d'un homme — la composition de l'équipage le prouvait amplement.

Néanmoins, Serpico n'aimait guère l'idée d'affronter le monde intérieur en compagnie de cet adolescent tout juste sorti de l'école spatiale.

La présence de la Kenndorienne, par contre, ne le dérangeait nullement. Il ne pensait pas qu'elle pût poser le moindre problème. De plus, elle s'était montrée très claire dès le départ : le gouvernement local était prêt à fournir aux Terriens les pièces dont ils avaient besoin, mais uniquement à la condition que Renng-Hoa accompagne l'expédition. Certains hommes d'équipage avaient émis, à voix basse, quelques plaisanteries sur l'attrait « irrésistible » que Ronny Blade exerçait sur les femmes, mais Wayne devinait que le désir de se porter au secours du businessman n'était pas l'unique motivation de la superbe jeune femme au crâne chauve.

Elle aussi voulait voir de ses propres yeux à quoi ressemblait le monde intérieur.

— Partons, maintenant !

décida soudain Krasbaueur. Nous n'avons perdu que trop de temps.

Il pénétra dans la Taupe, suivi de ses compagnons.

L'intérieur du véhicule consistait en un espace d'environ quatre mètres sur deux mètres cinquante, pourvu de trois rangées de trois sièges. Un dixième fauteuil se dressait tout à l'avant, face à un tableau de bord assez simple, sur lequel clignotaient des myriades de minuscules ampoules colorées. Cela ressemblait à la cabine d'une navette orbitale — un de ces « minibus spatiaux » qui, dans toute la

Confédération, servaient à se déplacer d'un satellite artificiel à l'autre —, mais il manquait l'écran dé proue affichant la rassurante vision des étoiles.

La Taupe était aveugle. Evidemment.

Le cœur de Wayne se serra. Il n'était pas particulièrement claustrophobe, mais l'idée de s'enfoncer dans les entrailles de Kenndor à bord de ce prototype lui paraissait soudain bien moins plaisante.

— Voici notre plan d'action, commença Ronny Blade. Tout d'abord, nous allons nous séparer. Kaxang, tu iras te poster derrière ce gros rocher, à trois cents mètres sur notre gauche. De là, tu auras une position idéale pour me couvrir tandis que j'entrerai dans le village troglodyte. Tu seras peut-être un peu trop éloigné pour que tous tes tirs fassent mouche, mais il suffira que quelques-uns d'entre eux seulement portent pour impressionner les Néandertaliens — enfin, je l'espère... (Il se tourna vers la correspondante fadama :) Quant à toi, Crayola, tu resteras ici, de manière à protéger notre fuite lorsque Andy et moi quitterons les lieux. En raison de la faible charge de nos paralysateurs, nous les réglerons sur l'intensité minimale, celle où leur faisceau se contente de provoquer des crampes douloureuses. Par contre, Kaxang, il te faudra utiliser ton arme à pleine puissance si tu veux espérer obtenir un quelconque résultat.

— Comment espères-tu

retrouver Andy ? interrogea la Fadama. Il y a au moins une cinquantaine de grottes et il peut se trouver dans n'importe laquelle d'entre elles.

— Je l'appellerai et je suppose qu'il me répondra. Il y a en effet fort peu de probabilités pour que ses ravisseurs l'aient bâillonné.

— Et s'il était inconscient ?

demanda Kaxang. Les victimes désignées pour un sacrifice sont souvent conservées dans un état d'hébétude par l'absorption de drogues végétales.

Blade haussa les épaules.

— C'est une possibilité, reconnut-il. Mais nous n'avons aucune preuve qu'Andy ait été enlevé pour être sacrifié, et si c'est bien le cas, je ne tiens pas à attendre la dernière minute pour aller à son secours : notre tâche serait alors rendue bien plus délicate. De plus, nous ignorons l'endroit où aurait lieu ce sacrifice éventuel... Imaginez qu'il soit censé se dérouler au fond d'une grotte, par exemple !

Crayola frissonna ; elle avait compris où le businessman voulait en venir. Kaxang, quant à lui, affichait une expression mi-figue, mi-raisin.

— D'accord, dit-il après quelques secondes de réflexion. Face à l'inconnu, tu te résignes à adopter la tactique préférée d'Andy — foncer dans le tas !

Blade acquiesça avec un sourire tendu.

— Un instant, intervint Crayola. Pourquoi faut-il que ce soit toi qui y ailles ?

Le businessman la dévisagea avec curiosité.

— Ne me dis pas que tu

voudrais prendre ma place !

— Eh bien, si. Cela fait un moment que nous observons ces Néandertaliens, et il me paraît évident qu'il s'agit d'un peuple patriarcal, puisque ce sont les hommes qui vont chasser tandis que les femmes restent au village pour s'occuper des enfants et des tâches domestiques. Je pense donc posséder de meilleurs atouts que toi pour libérer Andy.

Ronny réfléchit un instant, puis il hocha la tête.

— Il est possible que tu aies raison, dit-il. Avec un peu de chance, ils te prendront peut-être pour une déesse — et même si ce n'est pas le cas, le simple fait que ce soit une femme qui se porte au secours de leur prisonnier devrait suffisamment les surprendre pour te donner un avantage supplémentaire. (Il sourit.) Puisque tu veux y aller, vas-y.

Kaxang s'esclaffa.

— Grand Serpent du Temps !

souffla-t-il. Je donnerais cher pour voir la tête d'Andy quand il réalisera qui est venu le chercher !

Quelques instants plus, tard une fois que le N'Gharien et le businessman eurent gagné leurs positions respectives, Crayola s'engagea sur le chemin qui menait au village troglodyte.

Elle éprouvait une certaine appréhension à l'idée de la manœuvre pour le moins audacieuse pour laquelle elle s'était portée volontaire, mais ce sentiment n'influait pas sur son self-control ; un grand calme régnait à l'intérieur de son esprit — le calme qui précède la tempête. Fidèle à la tradition des guerrières de son peuple — elle était en effet originaire d'une civilisation matriarcale —, la Fadama ne se laissait pas dominer par ses émotions. Elle faisait ce qu'il y avait à faire, avec un sang-froid imperturbable. Et ce n'était qu'ensuite, une fois que tout était réglé, que la peur fondait

rétrospectivement sur elle. Sous cet angle, elle était très proche de Blade — ou de Sherwood.

Elle progressa jusqu'à l'entrée du cirque rocheux sans que sa présence soit remarquée. Les Néandertaliens vaquaient paisiblement à leurs occupations, sans se soucier de ce qui se passait aux abords de leur village. Sans doute se comportaient-ils ainsi parce qu'ils savaient n'avoir rien à craindre. Crayola se fît la réflexion qu'ils s'étaient établis dans cet endroit parce qu'ils s'y trouvaient

vraisemblablement en sécurité — puis elle se souvint que les humanoïdes qu'elle se préparait à affronter n'étaient certainement que des illusions, et elle ne fut plus aussi certaine de ses conclusions.

Pouvait-on demander à des créatures factices d'adopter un comportement logique ? La question était d'importance, car une bonne partie de la stratégie de la correspondante reposait sur les réactions des Néandertaliens face à la surprise et à la souffrance tétanique que provoquaient les paralysateurs. Blade avait en effet conçu son plan d'action comme si les petits humanoïdes au faciès prognathe étaient réels.

Seulement, voilà : ils ne l'étaient pas. Ils n'étaient que des images ayant pris corps.

Un enfant qui jouait non loin de l'entrée du cirque se dressa et poussa un cri suraigu en désignant Crayola. Les choses sérieuses venaient de commencer.

Sans se démonter, la Fadama poursuivit son avance, une main posée sur la crosse de son paralysateur. Elle se dirigeait droit vers une sorte d'escalier taillé dans le roc qui permettait d'accéder à une corniche, située à vingt mètres de hauteur, sur laquelle s'ouvraient une dizaine de cavernes. Sur sa droite, une demi-douzaine de mammouths entravés, percevant l'excitation qui montait parmi les Néandertaliens, commençaient à s'agiter. Sur sa gauche, un groupe d'une vingtaine d'hommes armés de massues était en train de se constituer. Les femmes et les enfants se tenaient en retrait, encourageant de la voix les chasseurs — lesquels hésitaient visiblement quant à la conduite à tenir.

— Andy ! appela Crayola.

Andy ! Vous m'entendez ?

Elle eut l'impression de percevoir une vague réponse, en provenance de l'une des grottes donnant sur la corniche, mais le vacarme ambiant était tel qu'elle ne pouvait être certaine qu'il s'agissait bien du barbu.

Elle se trouvait à quinze ou vingt pas de l'échelle creusée dans la falaise, lorsque deux des chasseurs s'avancèrent pour lui barrer la route. Le moment était venu de jouer les « déesses ».

Sans hésiter, elle tira son arme et pressa la détente. Touchés aux jambes, les Néandertaliens s'effondrèrent en poussant des hurlements déchirants. Leurs souffrances seraient brèves — pas plus de trois ou quatre minutes —, mais ils demeureraient incapables de se servir des muscles de leurs mollets durant une bonne demi-heure.

L'hésitation des autres chasseurs était nettement visible. A l'intensité minimale, le rayon du paralysateur était invisible ; ces humanoïdes primitifs ne pouvaient donc établir aucune relation entre l'objet que Crayola tenait à la main et l'étrange « sort »

qui avait frappé leurs semblables. Mais ils avaient vu la Fadama désigner ces derniers juste avant qu'ils ne tombent à terre...

Ces créatures illusoires se comportaient tout à fait comme des êtres réels, ce qui, pour l'instant, faisait bien l'affaire de Crayola. Profitant du répit qui lui était accordé, elle accéléra le pas et commença à s'élever le long du flanc de la falaise, utilisant les encoches creusées à cet effet.

— Andy ! appela-t-elle à nouveau. Andy Sherwood !

— Crayola ! répondit la voix étonnée de l'aventurier, une dizaine de mètres plus haut. Je suis là !

Il se trouvait donc dans l'une des premières cavernes donnant sur la corniche, estima la correspondante. Déjà ça de gagné. Mais peut-être y aurait-il des gardes...

— Vous êtes seul ?

— Pas vraiment..., haleta le barbu toujours invisible.

Arrivé sur la corniche, Crayola jeta un coup d'œil dans la première grotte, qui était vide. Dans la deuxième, une dizaine d'enfants nus se blottissaient les uns contre les autres, l'air apeuré. Sans doute avaient-ils vu ce qui était arrivé à leurs aînés et craignaient-ils de subir le même sort. Ce n'était pas si terrible — mais ils ne pouvaient bien évidemment pas le savoir.

Andy se trouvait dans la troisième caverne, en compagnie de cinq femmes. Quatre d'entre elles le maintenaient fermement, assises sur ses bras et ses jambes, tandis que la cinquième le chevauchait furieusement en agitant sa crinière et en poussant des grognements de satisfaction.

Un certain amusement commença à gagner la Fadama.

— Crayola, bon sang !

Faites quelque chose!...

Elle se demanda un instant s'il lui fallait plaindre l'aventurier — ou, au contraire, éclater de rire. Pendant ce temps, les femmes qui retenaient le barbu prisonnier, ayant remarqué la présence de la nouvelle venue, se levèrent avec un parfait ensemble dans un concert d'exclamations indistinctes. Seule celle qui se trémoussait sur Andy ne s'était rendu compte de rien : penchée en avant, écrasant ses seins sur la poitrine velue du barbu, elle continuait à agiter son bassin avec frénésie, toute à son plaisir.

Sherwood essaya de la repousser, mais elle s'agrippait à lui de toute la force de ses bras musclés. Soudain, elle se raidit, redressa le buste, rejeta la tête en arrière et émit un long gémissement de jouissance, avant de retomber, comblée, sur le corps de son partenaire involontaire.

Andy mit à profit l'état d'abandon dans lequel elle se trouvait pour se débarrasser d'elle, et elle roula sur le côté sans réagir, le regard extatique. Savourant sa liberté retrouvée, le barbu ramassa ses vêtements éparpillés autour de lui, tira la langue aux autres femmes qui se serraient les unes contre les autres dans le fond de la caverne et, sans prendre la peine de se rhabiller, rejoignit Crayola, qui se tenait les côtes d'hilarité.

Sherwood lui lança un regard furibond :

— Tu trouves ça drôle, toi ?

— Avoue que ce n'était pas si désagréable, riposta la correspondante en l'entraînant hors de la grotte. Toi qui aimes tant les femmes, tu as dû être servi ! ajouta-t-elle, adoptant à son tour le tutoiement.

Une lueur indécise passa dans le regard de l'aventurier, qui sautillait sur une jambe en essayant d'enfiler son slip, tournant le dos à la Fadama.

— Tu parles !

maugréa-t-il. On voit que tu ne les as pas reniflées... Bon sang, qu'est-ce qu'elles peuvent puer !

Une nouvelle envie de rire s'empara de Crayola — envie qui la quitta brutalement lorsqu'elle vit la centaine de Néandertaliens réunis au pied de l'échelle creusée dans le roc.

Le départ risquait de ne pas être aussi facile que l'arrivée.

La Taupe venait de dépasser la profondeur de cent kilomètres, et tout se déroulait à merveille pour le moment. Le dispositif de

désintégration-réintégration inventé par le professeur Krasbaueur fonctionnait parfaitement ; en outre, les pertes énergétiques demeuraient nettement en dessous du seuil de sécurité.

— Si nous continuons à

progresser à notre vitesse actuelle, annonça le vieil homme, nous devrions atteindre le monde intérieur d'ici une dizaine d'heures.

Se penchant sur les commandes, il tourna quelques boutons et entra une série de chiffres dans l'ordinateur de bord. Il agissait avec calme, apparemment insouciant à l'idée des milliards de tonnes de roc qui entouraient le véhicule.

— Eh bien, tout semble se dérouler pour le mieux, dit Renng-Hoa, se tournant vers William Baker.

Le businessman acquiesça, l'air préoccupé, et la ravissante Kenndorienne se demanda à quoi il pouvait bien penser pour afficher une mine aussi grise. Elle le connaissait suffisamment, en effet, pour avoir la quasi-certitude que leur étrange voyage n'était pas en cause : Baker jouait les Bleyt-Tima — l'équivalent local de Cassandre — avant le début de l'action, mais une fois que celle-ci était engagée, ses craintes s'évanouissaient pour céder la place à une froide efficacité.

— Vous n'avez pas l'air dans votre assiette, remarqua-t-elle. Que se passe-t-il donc ?

— Je songeais à nos amis, perdus dans le monde intérieur, répondit-il, essayant de faire bonne figure. Je suis très inquiet à leur sujet.

— Cela ne sert à rien de vous faire du souci.

— Je le sais bien, mais comment m'en empêcher ? Nous ignorons tout des périls qu'ils ont pu rencontrer, et c'est cette ignorance qui me ronge.

Renng-Hoa éprouva la sensation que le Terrien lui cachait une partie de la vérité. Il était certes naturel qu'il s'inquiète au sujet de ses amis, mais il y avait quelque chose, dans cette inquiétude, que la Kenndorienne éprouvait un certain mal à cerner.

— Vous avez entendu le

professeur, dit-elle. Plus qu'une dizaine d'heures de patience. Ce véhicule est vraiment extraordinaire. (Elle émit un petit rire cristallin.) Quand je pense qu'il a été « bricolé » en l'espace de quelques jours, je suis

émerveillée par le niveau technologique atteint par votre Confédération, et cela ne fait que me convaincre un peu plus de la nécessité pour Kenndor d'être admise au sein de cet ensemble de plus de cinq cents mondes !

— Nous appuierons votre demande, assura Baker d'une voix absente. Vous pouvez compter sur nous — d'autant plus que c'est l'intérêt de notre compagnie, puisque nous détenons

l'exclusivité de l'extraction du tonkluur. L'entrée de votre planète au sein de la Confédération serait tout bénéfice pour la B and B Co, car elle ferait tomber les principales barrières douanières, et diminuerait du même coup de près de trente pour cent le prix de revient du minerai raffiné !

— Cela n'a pourtant pas l'air de vous réjouir, nota Renng-Hoa, que l'attitude du businessman rendait de plus en plus perplexe.

— Je me dis que cette bonne nouvelle sera sans grande importance à mes yeux si Ronny et Andy ne sont pas là pour en profiter, expliqua celui-ci, sans grande conviction.

— Ils seront là, n'ayez crainte, assura la Kenndorienne avec un large sourire. Le monde intérieur ne doit pas être si terrible que cela, puisque les Jürans s'y sont réfugiés. Si ces derniers sont aussi évolués que vous semblez le penser, il est évident que l'une de leurs premières tâches aura consisté à éradiquer les dangers éventuels, n'est-ce pas ? (Baker ne répondant pas, elle poursuivit :) Si vous voulez mon avis, Ronny, Andy, Kaxang et Crayola sont en ce moment confortablement installés dans le salon ou sur la terrasse d'une quelconque maison jürane, en train de siroter un cocktail savoureux et d'échanger des vues avec ceux qu'ils sont venus chercher à l'intérieur de Kenndor... Peut-être même connaissent-ils déjà la réponse à la question qui vous préoccupe !

Le businessman, plongé dans ses pensées, demeura silencieux, et Renng-Hoa réalisa qu'il avait cessé de l'écouter un instant plus tôt, lorsqu'elle avait prononcé le nom de la correspondante fadama.

— Will ! ne put-elle

s'empêcher de s'exclamer, comprenant soudain le principal motif de l'inquiétude affichée par le businessman — un motif que lui-même ne s'était pas encore avoué.

Il tressaillit et leva vers elle le regard vague de celui que l'on a interrompu dans ses réflexions ou ses rêveries.

— Qu'y a-t-il ?

Elle baissa la voix :

— Vous ne seriez pas amoureux de Crayola, par hasard ?

Il secoua la tête.

— Amoureux n'est pas le mot.

Disons qu'elle me plaît beaucoup et que... (Il s'interrompit, tandis qu'un voile passait sur son visage.) Peut-être avez-vous raison, après tout.

Peut-être suis-je amoureux d'elle, puisque j'éprouve de la jalousie à l'idée que Ronny l'a emmenée avec lui pour cette expédition — je viens tout juste de le réaliser... Oui, il s'agit bien de jalousie. .. Mais d'un autre côté, est-ce de l'amour ?

Renng-Hoa en était encore à chercher une réponse, lorsque la Taupe s'immobilisa avec une secousse brutale. A l'arrière, ses générateurs émirent une plainte courte mais déchirante, puis cessèrent de fonctionner dans un fracas infrasonique. Les lumières de l'habitacle vacillèrent un instant avant de s'éteindre. Seule subsistait la lueur glauque, issue de nulle part, de l'éclairage de secours.

— Mes amis, annonça

Krasbaueur d'un ton où perçait une intense contrariété, il semblerait bien que notre véhicule vienne de tomber en panne. (Il quitta son fauteuil et se tourna vers ses compagnons, le visage exprimant une profonde culpabilité.) Je suis vraiment désolé, c'est ma faute. J'ai dû oublier un détail en route — et voilà le résultat !

— Allons, professeur, il s'agit peut-être d'un incident imprévisible, essaya de le réconforter Wayne.

— Non, c'est la conséquence prévisible de l'inéluctable diminution de mes facultés intellectuelles, affirma le vieil homme, avec une fermeté qui n'admettait pas de réplique.

Reconnaissez-le donc, au lieu de vous voiler la face : la sénilité a fini par avoir raison de moi — je suis gâteux !

Et, comme pour appuyer ce qu'il venait de dire, il s'effondra d'un bloc, inconscient.

CHAPITRE VIII

Andy Sherwood était d'une humeur massacrante. Certes, il appréciait à sa juste valeur l'intervention de Crayola, qui l'avait tiré d'une position pour le moins embarrassante, mais il se sentait atrocement gêné par le fait que ce fût la Fadama — une femme ! — qui se fût portée à son secours. Il aurait nettement préféré voir arriver Ronny ou Kaxang ; il se serait alors senti moins ridicule.

Il étudia la situation tout en passant son pantalon collant, adossé à la muraille pour ne pas perdre l'équilibre : il ne tenait pas à tomber de la corniche qui courait le long de la falaise à une hauteur d'au moins quinze mètres.

Il ne faisait aucun doute que la retraite leur était coupée par la foule des Néandertaliens qui brandissaient des massues et des sagaies.

Et même si les petits hommes au faciès prognathe n'avaient aucune intention de leur faire du mal — ils avaient trop besoin d'Andy pour renouveler le capital génétique de leur tribu ! —, il était hors de doute qu'ils n'hésiteraient pas à malmener le Terrien et la Fadama si ces derniers tentaient de leur échapper

Imitant Crayola, qui cherchait une issue du regard, Andy leva les yeux, étudiant la paroi verticale où s'ouvraient les gueules sombres — et « odorantes » ! — des grottes habitées

par ses ravisseurs. Les encoches creusées dans le roc qui menaient du sol à la corniche continuaient sur une vingtaine de mètres, puis s'arrêtaient abruptement une fois la dernière rangée de cavernes atteinte. Il n'était donc pas question de filer par le haut.

— Où sont les autres ?

demanda Sherwood.

— Kaxang se cache derrière le gros rocher qui se dresse là-bas, répondit Crayola en désignant un bloc de couleur sombre qui paraissait prêt à basculer dans le cirque. Il est censé nous couvrir, mais je crains qu'il n'ait du mal à faire mouche à cette distance...

— Tu rigoles ? s'écria

Andy. Il y avait un gros fulgurant avec viseur télescopique dans le coffre !

La correspondante tourna vers lui un visage attristé, et il devina ce qu'elle allait lui répondre.

— Il n'y a plus de coffre. Il a disparu avec tout son contenu — comme les dinosaures.

Oubliant qu'il se trouvait en compagnie d'une dame, l'aventurier proféra une série de jurons franchement grossiers. Il ne s'attendait pas à cela. Dans son esprit, ses compagnons s'étaient lancés à sa poursuite pourvus de tout l'équipement du container expédié par le Maraudeur Découvrir qu'il en allait autrement le déconcerta un instant, puis il reprit le dessus : — Encore une illusion ?

grommela-t-il.

— Tu as une autre explication ?

— Je baisse les bras devant l'évidence, avoua le barbu. Remarque, je me disais bien que je n'avais jamais vu de thermodésintégrateur aussi puissant que celui que j'ai employé contre les gros lézards — mais de là à penser qu'il n'était pas réel... (Son regard chavira.) Galaxie, Crayola ! Qu'est-ce que c'est que ce foutoir ?

Dans quoi sommes-nous tombés ?

— Ronny a employé

l'expression « espace métaphorique », dit la Fadama. Mais je n'ai pas le temps de t'expliquer en détail de quoi il s'agit : il nous faut trouver un moyen de filer d'ici d'urgence. Les Néandertaliens commencent à s'agiter et je crains qu'ils ne se décident à agir très bientôt. Mon arrivée les a impressionnés, mais ils doivent commencer à se dire que nous montrons bien des hésitations, pour des créatures disposant de pouvoirs « magiques » !

— Tu as quelque chose à proposer ?

— Eh bien, il me reste assez d'énergie dans mon paralysateur pour mettre hors de combat un bon tiers de nos adversaires — et je suppose que, malgré la distance, Kaxang devrait arriver à en incapaciter une dizaine...

— Ça nous en laisse tout de même pas loin de cinquante ! remarqua Sherwood, les sourcils froncés.

— Avec de la chance, ils seront suffisamment désorientés par l'effet de nos armes pour que nous réussissions à franchir leurs rangs. Ensuite, nous ne pourrons compter que sur nos jambes — et sur Ronny, qui nous attend à deux cents mètres d'ici, au sommet de la petite butte rocheuse qui se dresse en face de nous. Il n'a plus beaucoup d'énergie non plus, mais on peut lui faire confiance pour viser juste, tu en sais quelque chose !

Andy approuva en silence. Au pied de la falaise, les Néandertaliens tenaient un conciliabule agité, duquel montaient des éclats de voix. Ils ne tarderaient plus à décider d'une tactique — et il serait alors trop tard pour passer à l'action. Il était en effet essentiel de prendre l'initiative.

Abandonnant un instant Crayola, l'aventurier retourna dans la caverne où les petites femmes prognathes avaient honteusement abusé de lui. Elles se blottissaient toutes les cinq dans un recoin, et poussèrent de petits cris inquiets lorsqu'il fit irruption dans la grotte. Il leur adressa un index brandi de façon obscène, accompagné de quelques insultes bien senties — qu'elles ne comprirent évidemment pas dans le détail, mais dont le sens général ne devait faire aucun doute à leurs yeux —, tout en se dirigeant vers la réserve de bois entassée sur la gauche. Parmi les branches destinées au maigre foyer se trouvait un solide madrier, long d'environ un mètre vingt, qui ferait l'affaire. Sherwood le ramassa et quitta la caverne, non sans à nouveau exprimer par gestes la colère et l'indignation qu'il ressentait pour avoir été utilisé par ces femelles prognathes.

— Allons-y, dit-il à Crayola.

La Fadama considéra l'arme improvisée que tenait le barbu, indécise.

— Ce bâton ne te sera pas d'un grand secours contre une telle horde, observat-elle. Tu seras submergé en un rien de temps.

— C'est toi qui le dis, riposta Andy, toujours d'aussi mauvaise humeur II y a quelques années, sur Laflamme, j'ai tenu en respect pendant toute une nuit une douzaine de varans vampires avec un bout de bois à peine plus gros que celui-ci ! Posséder une arme n'est rien, encore faut-il savoir s'en servir. Tu me sous-estimes, conclut-il en bombant le torse, ce qui suscita chez Crayola un petit rire nerveux.

Ils convinrent rapidement de la stratégie à adopter. Sherwood descendrait le premier, couvert par le paralysateur de la correspondante, puis celle-ci le rejoindrait tandis qu'il tiendrait à distance les Néandertaliens. Pour peu que Kaxang réussisse à ajuster quelques tirs de là où il se trouvait, la confusion devrait devenir suffisante pour que l'aventurier et la Fadama puissent sans trop de difficulté franchir les rangs des hommes des cavernes et quitter le village troglodyte.

Mais un événement soudain leur imposa de modifier radicalement leurs plans en cours de route. Andy venait de toucher le sol au pied de l'échelle, et il commençait tout juste à effectuer des moulinets menaçants à l'aide de son madrier, lorsqu'une ombre gigantesque couvrit le cirque rocheux. Souhaitant de toutes ses forces qu'il ne s'agît pas de quelque nouveau lézard volant, l'aventurier se força à ne pas lever les yeux vers le ciel et continua à faire tournoyer son arme improvisée. Même l'exclamation de surprise que poussa Crayola ne parvint pas à le distraire. Il avait assuré à celle-ci qu'il écarterait les Néandertaliens le temps qu'elle le rejoigne — et il avait la ferme intention de tenir sa parole.

Deux ou trois secondes plus tard, un léger bruit, derrière lui, lui indiqua que la correspondante venait de finir de dévaler l'échelle creusée dans la paroi rocheuse. Alors, seulement, il remarqua que le nombre de ses adversaires avaient considérablement diminué ; la plupart d'entre eux s'égaillaient en tous sens, affolés, et seuls sept ou huit chasseurs — plus courageux que les autres ? — s'obstinaient à tenter d'atteindre le barbu avec les massues qu'ils brandissaient à bout de bras en poussant des cris de rage impuissante.

Intrigué, Andy balaya une dernière fois l'espace situé devant lui et recula d'un pas, cédant la place à Crayola, qui leva son paralysateur. Les Néandertaliens les plus proches roulèrent à terre, se tordant de douleur.

Constatant avec satisfaction que le danger paraissait écarté, Sherwood rejeta la tête en arrière — et demeura figé, la bouche entrouverte, les yeux écarquillés, en découvrant Je colossal astronef qui planait au-dessus du village troglodyte.

Sérafin Loisel arborait un visage sinistre lorsqu'il s'extirpa en ahanant de l'étroit boyau qui reliait le poste de pilotage de la Taupe à sa minuscule salle des machines.

— Je crains qu'il n'y ait rien à faire, déclara-t-il d'emblée. J'ignore ce qui a pu se passer, mais le générateur principal paraît avoir fondu de l'intérieur.

— Une surtension, peut-être, suggéra Baker. Bon, si je comprends bien, nous sommes bloqués ici ?

— Ça m'en a tout l'air, grommela Wayne.

Le businessman se dirigea vers un petit placard, qu'il ouvrit. Il en tira une bouteille de ségir et quatre verres.

— Buvons quelque chose, proposa-t-il. Cela ne nous aidera peut-être pas à trouver une solution, mais cela nous fera du bien.

— Inutile de me servir, dit l'ingénieur des transmissions. J'ai du travail.

— Vous pensez pouvoir envoyer un appel au secours ? demanda Renng-Hoa à Serpico.

— A cette profondeur, le tonkluur ne devrait pas opposer un obstacle trop impénétrable, répondit-il. Oh, bien sûr, il ne suffira pas de brancher l'émetteur et de claquer des doigts, mais avec quelques réglages, nous parviendrons certainement à prévenir le Maraudeur de la situation désagréable dans laquelle nous nous trouvons.

Et, sans ajouter un mot de plus, il alla s'asseoir dans le fauteuil du pilote, conscient de porter tous les espoirs de ses compagnons.

— Voilà ce que j'appelle un individu efficace, commenta Baker avec un large sourire qui parut quelque peu crispé à la Kenndorienne.

Il remplit trois verres, en tendit un à Renng-Hoa et un autre à Sérafin Loisel. Mais le jeune homme fit non de la tête.

— Je ne bois pas d'alcool, dit-il.

— Allons, cela ne peut pas vous faire de mal ! insista William, qui avait du mal à croire que l'on pût refuser de goûter un ségir d'une telle qualité.

— Non, merci. D'ailleurs, j'ai du travail, moi aussi. Je dois m'assurer que le système de conditionnement d'air continue à fonctionner en dépit de la panne du générateur. Il est relié aux batteries de secours, mais sait-on jamais...

Le mousse s'inclina brièvement, tourna les talons et alla s'agenouiller devant une trappe. Il ouvrit celle-ci en défaisant à la main les boulons qui la retenaient et se pencha à l'intérieur de la cavité ainsi dévoilée, s'éclairant à l'aide d'une microtorche.

— Eh bien ! s'exclama

Baker. Quelle conscience professionnelle ! Je n'en reviens pas... (Il se tourna vers la Kenndorienne.) Et vous, chère Renng-Hoa, quel prétexte allez-vous bien trouver pour ne pas partager avec moi cet excellent ségir préparé selon la plus pure tradition martienne ?

Pour toute réponse, la jeune femme se contenta d'avaler d'un trait le contenu du verre que lui avait donné William, puis le tendit à nouveau pour qu'il le remplisse. Il s'exécuta machinalement, et elle vida à nouveau le récipient comme s'il s'était agi d'eau plate.

— Je crois que j'en avais bien besoin, dit-elle d'une voix quelque peu éraillée par l'alcool.

Krasbaueur remua dans son sommeil et ses lèvres s'entrouvrirent à plusieurs reprises, comme s'il essayait de dire quelque chose.

Baker, à qui le ségir avait quelque peu remonté le moral, s'agenouilla à côté de lui et approcha l'oreille de sa bouche. Il ne perçut tout d'abord que le bruit sifflant de la respiration du vieil homme — puis il lui sembla entendre quelque chose qui ressemblait à des mots. Rien de compréhensible, malheureusement.

— Qu'y a-t-il ? s'enquit Renng-Hoa.

— On dirait qu'il essaye de parler. Pourtant, il est inconscient. C'est assez curieux.

Pendant ce temps, Wayne avait parcouru à plusieurs reprises la gamme des fréquences disponibles, sans obtenir aucun résultat — hormis un grésillement arythmique irritant sur la bande des ondes FM. Renonçant, pour l'instant, à batailler avec l'émetteur-récepteur, il coupa celui-ci et s'adressa à Baker et à la Kenndorienne, qui étaient toujours penchés sur Zébulon Krasbaueur.

— Ce tonkluur est vraiment une saleté sans nom ! pesta-t-il. Impossible d'obtenir quoi que ce soit de cohérent, même sur la gamme subspatiale.

Le businessman lui fit signe de se taire, car le professeur venait d'ouvrir les yeux.

— Baker..., souffla-t-il d'une voix agonisante. Le tonkluur — c'est le tonkluur...

— Oui, on sait, répondit William, un peu brutalement.

Le vieil homme secoua mollement la tête. En dépit de son état d'affaiblissement, une lueur de vive intelligence pétillait dans ses yeux.

— Vous... ne comprenez pas...

Il agit... sur notre esprit... Sur notre esprit... (Il se redressa soudain, tout le corps tétanisé.) Je ne suis pas sénile ! s'écria-t-il d'une voix pleine d'énergie. Le tonkluur a matérialisé nos craintes, voilà tout. Si nous voulons nous en tirer, il nous faut triompher de nous-mêmes !

Puis il retomba, inerte. Baker n'eut que le temps de tendre les bras pour l'empêcher de heurter le sol.

— Vous avez compris ce qu'il voulait dire ? interrogea Wayne.

— Je n'en suis pas très sûr, avoua Baker. Sérafin ! Avez-vous une idée de l'origine de la panne du générateur ?

Le jeune homme sortit la tête du placard où se trouvaient les réglages du système de conditionnement d'air.

— Je vous l'ai dit : il a littéralement fondu de l'intérieur. Je n'ai jamais vu une telle chose. Une surtension, peut-être — comme vous l'avez vous-même suggéré...

— Pourriez-vous retourner y jeter un coup d'œil ? insista Will.

— Cela ne servira pas à grand-chose, objecta le mousse, intrigué malgré lui.

— Essayez toujours. J'ai de bonnes raisons de croire que vous allez avoir une surprise.

Loisel le considéra avec suspicion. Puis il referma la trappe et se redressa, essuyant ses mains sur son pantalon.

— Le conditionnement d'air est OK, déclara-t-il avec indifférence. Il fonctionnera tant qu'il restera de l'énergie dans les batteries de secours. Mais le générateur, lui, est fichu !

Je suis encore capable de me rendre compte de ce genre de choses !

Un mystérieux sourire apparut sur les lèvres de Baker.

— Allez-y tout de même, dit-il. Nous en reparlerons ensuite.

Ronny Blade observait, fasciné, l'immense navire spatial qui planait au-dessus du village troglodyte. Long d'environ six cents mètres et à peine moins large, il ressemblait à une titanesque raie manta sans queue, au corps constitué de métal luisant. Aucun système de propulsion n'étant visible, le businessman supposa qu'il employait l'antigravité, la répulsion subquantique ou quelque procédé du même ordre. Ceux qui avaient construit cet engin disposaient de toute évidence d'une technologie avancée, pour le moins équivalente à celle de la Confédération terrienne.

Bien entendu, l'arrivée de l'appareil avait fait fuir les Néandertaliens, qui s'étaient rués vers le premier refuge venu ; tandis que la plupart d'entre eux s'engouffraient dans les cavernes les plus proches, quelques-uns étaient allés se dissimuler au sein du chaos rocheux qui formait l'enceinte du cirque.

Quant à Andy et Crayola, ils demeuraient au pied de la falaise, se demandant de toute évidence quelle attitude il convenait d'adopter face à cette irruption imprévue.

A quelques centaines de mètres de là, Kaxang agita les bras. Lui aussi hésitait quant à la conduite à tenir.

Après un instant de réflexion, Blade lui fit signe d'attendre. Il avait besoin d'étudier la situation.

Les inconnus qui pilotaient ce vaisseau fabuleux étaient-ils animés d'intentions hostiles ? Ronny ne le pensait pas. Jusque-là, ils s'étaient contentés d'immobiliser leur appareil au-dessus du village troglodyte, sans doute afin d'observer ce qui s'y passait.

Il paraissait peu probable qu'ils eussent prévu que leur intervention allait tirer d'un mauvais pas Andy et Crayola.

S'agissait-il des Jürans ? Blade le souhaitait, mais il n'en avait pour le moment aucune preuve. Les astronefs employés par le peuple disparu étant en général de petite taille, la masse formidable du navire plaidait contre cette hypothèse. Mais les Jürans qui s'étaient réfugiés dans le monde intérieur avaient largement eu le temps d'évoluer depuis lors.

En outre, qui d'autre que les géants aux fabuleux pouvoirs « magiques » aurait pu, en ces lieux,

disposer de la technologie nécessaire pour façonner un tel mastodonte ?

Une ouverture se dévoila dans le ventre de l'appareil. Un rayon bleuté en jaillit et se posa sur Crayola et Andy, qui furent soudain emportés dans les airs.

L'instant n'était plus à la réflexion. Que ces inconnus fussent hostiles ou pacifiques, il n'était en effet pas question de laisser l'aventurier et la Fadama tomber seuls entre leurs mains.

Blade se dressa et partit au pas de course en direction du village troglodyte, faisant signe à Kaxang de l'imiter. Lorsque les deux hommes se rejoignirent une demi-minute plus tard au milieu du cirque, l'étrange astronef planait toujours dans le ciel sans couleur.

Il paraissait attendre quelque chose. Ou quelqu'un ?

— Tu crois que c'est une illusion ? demanda le N'Gharien.

— Difficile à dire. En

attendant, illusion ou pas, j'aimerais bien que les gens qui le pilotent nous prennent à leur bord comme ils l'ont fait pour nos amis.

Son souhait fût presque aussitôt exaucé. Le sabord se rouvrit sous le ventre de l'aéronef et le rayon bleu vint « pêcher »

les deux compagnons.

« Le sort en est jeté », songea Blade.

Bien qu'il ne fût pas d'un tempérament sujet à l'anxiété, Red Owens ne pouvait se défaire d'une certaine angoisse lorsqu'il songeait à ses amis perdus dans le monde intérieur Et Jaïlana avait beau lui prodiguer des paroles apaisantes, celles-ci demeuraient sans le moindre effet. Le roux pacha du Maraudeur ne pouvait s'empêcher de se faire du souci. Il avait en effet l'impression que cette expédition sans précédent était marquée du sceau de la malchance.

Il jeta un coup d'œil à Tex, qui consultait l'Encyclopœdia Galactica sur le moniteur placé devant lui. L'assistant de Krasbaueur était un homme replet encore jeune, dont les yeux luisaient d'une vive intelligence derrière ses lunettes ovales identiques à celles que portait le vieux professeur. Pour l'instant vêtu d'une combinaison d'intérieur noire, il avait coiffé un casque audio, afin de ne pas importuner ses voisins avec les commentaires qui accompagnaient les images défilant devant lui.

Une petite lumière rouge s'alluma soudain sur la console de l'émetteur subspatial. Owens jaillit littéralement de son siège pour aller répondre, mais Tex avait déjà réagi. Otant ses écouteurs, il quitta son fauteuil et enclencha la réception d'un geste assuré.

Le visage rasé de près d'Arthur Fonzarelli apparut sur l'écran panoramique.

— Maraudeur ? Vous êtes en ligne ?

Tex se tourna vers Owens, qui lui fit signe de répondre avant de le rejoindre.

— Nous avons la liaison, dit l'assistant de Krasbaueur.

— Parfait. Je craignais que les conditions catastrophiques qui régnent dans le subespace ne brouillent la transmission. (Fonzarelli marqua une pause, le temps d'essuyer son front couvert de sueur.) J'ai une bonne nouvelle : l’Astringent se trouve actuellement en orbite autour de Djyzaxx.

Collapsar ! J'ai bien cru que nous n'y arriverions jamais !

— Que s'est-il passé ?

interrogea Red.

Fonzarelli eut un geste évasif. Il paraissait à bout de forces, mais son sourire était franc et net.

— On pourrait appeler ça un « orage gravifique », causé par l'effondrement sur lui-même de RD-1733. Ce fichu trou noir est en train de se transformer en point singulier, et l'une des conséquences de cet événement semble être un « épaississement » du

subespace. Incompréhensible. Vous devriez mettre le prof K là-dessus, je suis sûr qu'il nous pondrait une théorie délirante pour l'expliquer... Bon. En tout état de cause, nous avons fini par atteindre le système de Djyzaxx, et je vous ai appelé immédiatement pour vous rassurer.

— Je suppose que vous n'avez pas encore contacté nos amis djyzaxxans ? fit Owens.

Fonzarelli secoua la tête.

— La navette chargée de les avertir est partie voici moins de cinq minutes. J'ai dit à son équipage de se dépêcher, mais il fait grand jour à Grumaxx, ce qui risque de retarder les choses.

Le roux capitaine acquiesça, préoccupé. Djyzaxx n'ayant pas encore fait l'objet d'une prise de contact officielle, les Terriens qui s'y rendaient étaient tenus à la plus grande discrétion, afin de ne pas alerter les indigènes au sujet de la présence sur leur monde de créatures venues d'outre-espace. Seuls les membres du petit groupe « d'initiés »

réuni par Kyallie — la première Djyzaxxane à être entrée en contact avec les Terriens — savaient que leur planète recevait périodiquement la visite d'extraplanétaires — aux intentions — par bonheur — pacifiques.

— Dans combien de temps la nuit doit-elle tomber ? s'enquit Owens.

— Il reste pas loin de sept heures. J'ai conseillé aux hommes qui se trouvent à bord de la navette d'attendre jusque-là — sauf s'ils trouvent un moyen d'entrer en ville sans se faire repérer.

Red réfléchit un instant, songeant à la conversation qu'il avait eue avec Baker, avant le départ de la Taupe. Le businessman pensait que, en dépit de l'urgence que tous ressentaient, il était préférable que l'équipage de l’Astringent ne prenne pas le risque de révéler sa présence à la population de Djyzaxx ; il était en effet moins pressé de contacter Kyallie et ses amis maintenant que le véhicule « sous-kenndorien »

était opérationnel.

— Très bien, dit enfin

l'astronaute. Qu'ils attendent. Nous ne sommes plus à quelques heures près.

Fonzarelli hocha la tête et coupa la communication.

Red Owens s'apprêtait à quitter la passerelle pour aller retrouver Jaïlana, qui l'attendait au mess pour le repas du soir, lorsqu'il remarqua que la lampe rouge brillait toujours sur la console de l'émetteur-récepteur subspatial. Tex, qui était retourné consulter l'encyclopédie électronique, ne s'était apparemment rendu compte de rien.

S'agissait-il d'un dysfonctionnement ?

Intrigué, le commandant du Maraudeur s'approcha de l'assistant de Krasbaueur et lui tapa sur l'épaule. Celui-ci tressaillit et leva vers Red un regard étonné. Puis il s'aperçut de la persistance de la lumière écarlate, et une étrange expression se peignit sur son visage empâté.

— On dirait que Fonzarelli a oublié d'éteindre son émetteur, marmonna-t-il en ôtant son casque. Ou alors...

Sans ajouter un mot, il changea à nouveau de fauteuil et commença à manipuler les contrôles. Une liste de chiffres et de lettres apparut sur un moniteur annexe, incompréhensible pour le non-spécialiste.

— Eh bien ? demanda

l'astronaute.

— C'est on ne peut plus curieux. Il semblerait que quelqu'un se soit branché en « pirate »

sur le faisceau subspatial. Je crains que notre conversation avec l’Astringent n'ait été épiée...

— Par les Kenndoriens ?

suggéra Owens.

— Je vais essayer de le déterminer.

Tex pianota un moment sur le clavier posé devant lui. Sur l'écran, les caractères affichés se modifièrent peu à peu. Un pli perplexe barrant son front, le remplaçant de Wayne appela un sous-programme à l'aide d'une souris. L'une des colonnes de chiffres s'effaça soudain, cédant la place à une succession de lettres apparemment désordonnée.

— Je crois que je tiens quelque chose d'intéressant, dit l'assistant de Krasbaueur. Oh ! Galaxie noire !

— Qu'y a-t-il ? s'enquit Red, de plus en plus nerveux.

— L'appel paraît provenir de l'intérieur de Kenndor. Je ne comprends pas... Un instant ! (Il tapa quelques instructions sur le clavier.) Il s'agit d'un S.O.S., déclara-t-il après avoir parcouru la nouvelle série de chiffres qui venait d'apparaître devant lui.

— Ronny ?

— Non : la Taupe, répondit Tex d'une voix lugubre.

Ils sont bloqués à une centaine de kilomètres de profondeur par une panne du générateur.

Red Owens serra les poings. Ses appréhensions se confirmaient. Cette expédition était maudite.

— Rappelez Fonzarelli,

décida-t-il sans une seule seconde d'hésitation. Rappelez-le et dites-lui que ses hommes doivent immédiatement contacter Kyallie !

— Je suppose que tu vas à nouveau me dire que ce sont des illusions ? grinça Andy Sherwood d'une voix amère.

Les trois hommes et la Fadama se trouvaient toujours dans le vaste sas où les avait déposés le rayon bleuté qui les avait « péchés » à la surface du monde intérieur. Ce dernier

événement remontait à près d'une heure, mais ils n'avaient toujours pas été mis en présence de leurs sauveurs — ou de leurs ravisseurs, au choix.

— Je ne songeais même pas à essayer, répondit-il. De toute manière, tu ne me croirais pas ! (Il sourit.) En outre, cette fois-ci, j'aurais tendance à admettre que cet aéronef et ceux qui le dirigent sont réels.

Kaxang lui jeta un regard étonné : — Vous pensez qu'il s'agit des Jürans ?

— Je l'espère, en tout cas.

— Mouais, moi aussi, grommela l'aventurier en se grattant la barbe. Tu imagines si ce fichu appareil cessait tout à coup d'exister ? Je ne te parle pas de la chute ! Il ne

resterait pas grand-chose de nous...

Crayola haussa les épaules.

— Je partage l'opinion de Ronny, dit-elle. S'il y a quelque chose de réel dans le monde intérieur, c'est bien cet engin. Il est venu nous arracher aux illusions dont nous étions la proie, voilà ce que je crois — ce que je veux croire !

Un sourire mystérieux apparut sur les lèvres de Blade.

— En tout état de cause, c'est la meilleure attitude à adopter, dit-il. Andy, Kaxang, si je peux vous donner un conseil, c'est celui d'imiter Crayola. En effet, au cas où cet astronef ne serait lui aussi qu'une illusion, seule notre foi pourrait nous sauver d'un destin... eh bien, vertigineux !

Sherwood émit un grognement mécontent — et quelque peu angoissé, nota Crayola.

— Toi, tu as une idée

derrière la tête, marmonna le barbu. En fait, ça fait un moment que tu l'as, et j'aimerais bien que tu te décides à nous faire partager tes réflexions.

Ronny poussa un soupir.

— J'ai préféré les garder pour moi jusqu'ici parce que je n'étais pas tout à fait certain de leur justesse, expliqua-t-il. Mais puisque tu me le demandes avec tant de « gentillesse », je vais vous exposer ma théorie.

« Je pense que nous nous trouvons au sein d'un espace métaphorique : un univers variable, mouvant, insaisissable, sur lequel nous n'avons aucune prise et que nous ne pouvons espérer voir sous sa véritable apparence — si tant est qu'il en ait une. Prenez l'attaque des dinosaures, par exemple. Je pense qu'ils sont nés du désir qu'avait Andy d'en découdre, de « foncer dans le tas » ! (Il plongea son regard dans celui de l'aventurier.) Pour être plus clair, disons qu'ils étaient une manifestation de ton inconscient — et pas seulement du tien, d'ailleurs... J'ai ma part de responsabilité, moi aussi, car je suis le seul d'entre nous à connaître l'apparence exacte des sauriens qui peuplaient la Terre au jurassique.

— Tout ça me paraît bien nébuleux, observa Sherwood.

— Pour ce qui est des Néandertaliens, les responsabilités sont un peu plus partagées, poursuivit Blade sans se préoccuper de l'interruption. Ce n'est pas innocemment que ce soit toi, Andy, qui aies été enlevé par ces primitifs ; à mon sens, il s'agit d'une « vengeance »

— bien entendu inconsciente — de la part de Crayola, à cause de la misogynie dont tu as fait preuve à son égard — avoue que tu t'es montré plus « macho »

que tu ne l'es en réalité ! Accessoirement, je suppose que l'apparence de tes ravisseurs était, une fois de plus, issue de mes souvenirs, en raison de mon intérêt pour la préhistoire. Mais leur attitude était celle des anciennes tribus de Fadam, qui enlevaient non des adolescentes — comme c'était le cas sur la Terre —, mais des jeunes hommes afin de renouveler leur stock génétique. Une forme un peu brutale d'exogamie, voilà tout...

II se tut et un lourd silence s'abattit sur le petit groupe.

— Je suis désolée, Andy, dit Crayola au bout d'un petit moment.

— Ça, tu peux l'être !

bougonna l'aventurier. Tu te rends compte dans quelle situation grotesque tu m'as mis ? Si jamais ça se sait, on va en faire des gorges chaudes pendant des années dans toutes les tavernes de la Galaxie ! Bon sang, je ne vais plus oser me montrer, moi !

— N'aie crainte, assura Blade, aucun de nous n'ira raconter ta mésaventure. Mais je te conseille d'éviter pendant un certain temps de boire plus que de raison, si tu ne veux pas vendre la mèche toi-même !

Sherwood lui lança un regard courroucé, mais ne fit aucun commentaire.

— Si j'ai bien compris, intervint Kaxang, tu penses que, dans le monde intérieur, le contenu de notre mémoire et nos pulsions inconscientes façonnent notre environnement ?

(Blade acquiesça.) Pourtant, dans ta démonstration, je n'ai trouvé aucune trace de mon influence. Comment expliques-tu cela ?

Blade hésita, les sourcils froncés.

— C'est vrai, nota Crayola.

Andy, toi et moi avons de toute évidence exercé une action involontaire sur ce que nous avons vécu jusqu'ici... Mais tout s'est déroulé comme si Kaxang n'était pas là... Pour ma part, je trouve cela pour le moins curieux — à moins, bien entendu, que les N'Ghariens n'aient pas d'inconscient.

— Ils en possèdent un, comme l'ont démontré les recherches de Karl Hoffmann, assura Ronny. Sur le plan psychique, la population de Joklun-N'Ghar est en fait très proche des Terriens, malgré les différences de surface inhérentes à son mode de vie. Par contre...

(Son visage s'illumina.) Oui, ce doit être cela, il n'y a pas d'autre explication possible !

A cet instant, la porte intérieure du sas coulissa et une silhouette apparut dans l'ouverture — celle d'un humanoïde dont la taille avoisinait les deux mètres cinquante. Il correspondait tout à fait à la description d'un Jüran, songea Crayola.

L'inconnu ouvrit la bouche et prononça quelques mots en une langue inconnue de la correspondante — mais pas du businessman, qui répondit aussitôt à l'arrivant. Les deux hommes discutèrent quelques instants, puis le géant s'effaça pour les laisser sortir.

— Il utilisait le langage des Jürans ? demanda Crayola.

— Oui, répondit laconiquement le Terrien.

— Et qu'a-t-il dit ?

insista Crayola.

— Que nous étions les

bienvenus et qu'il regrettait que nous devions partager ce qu'il appelle le Long Exil. Je lui ai alors assuré que celui-ci était sur le point de s'achever, mais il n'a pas paru convaincu. Il a alors employé à plusieurs reprises une expression dont j'ignore le sens ; mais, d'après le contexte, je suppose qu'elle signifiait « la prison éternelle de tonkluur », ou « à

jamais prisonniers du tonkluur ».

CHAPITRE IX

Kyallie était au lit avec une forte fièvre. Deux jours plus tôt, lors d'une manifestation en faveur du droit de vote pour les femmes, elle s'était retrouvée surprise par un orage avec quelque deux mille autres suffragettes. La forte pluie et le vent glacé n'avaient pas tardé à disperser le cortège, évitant à la police de s'en charger — plutôt brutalement, comme elle en avait l'habitude : bien que Grumaxx fût la capitale d'un Etat démocratique, les forces de l'ordre n'hésitaient pas à faire usage de leurs matraques, voire de leurs armes. Et, bien que la jeune Djyzaxxane eût hâtivement quartdetourné chez elle, elle n'avait pas échappé au refroidissement qui la guettait.

Kernoxexx, son époux, avait, bien entendu, appelé le médecin, mais celui-ci n'avait pu que lui prescrire des remèdes sans grande efficacité contre ce qui ressemblait fort à une pneumonie ; même si les microbes avaient déjà été découverts par les biologistes locaux, il restait à inventer les médicaments capables de les combattre. Ni les cataplasmes brûlants, ni les ventouses, ni les infusions de gualameil n'étaient parvenus à faire baisser la température de Kyallie. Celle-ci possédant une robuste constitution, Kernoxexx espérait qu'elle s'en tirerait, mais il ne pouvait s'empêcher d'éprouver de vives angoisses lorsqu'il entendait le souffle court et rauque de la jeune femme, que venaient troubler de déchirantes quintes de toux.

Il était occupé à étudier un gros manuel de physiologie lorsqu'on frappa à la porte. Le couple occupait un petit logement situé au rez-de-chaussée de la maison des parents de Kyallie — lesquels n'étaient pour ainsi dire jamais là —, au sein d'un quartier bourgeois dans le nord de Grumaxx. L'appartement ne comptait que deux pièces, par bonheur assez vastes pour que les jeunes gens puissent y entasser les nombreux livres et appareils dont ils avaient besoin pour leurs recherches. Par précaution, Kernoxexx ferma la porte de communication avant d'aller ouvrir ; il ne tenait pas à ce qu'un courant d'air glacé ne vienne aggraver l'état de sa compagne.

L'homme qui se tenait sur le seuil paraissait mal à l'aise dans sa redingote empesée et ses pantalons étroits.

Petit, le regard d'un incroyable bleu clair et les cheveux trop blonds pour un Djyzaxxan, il venait de toute évidence d'une autre planète.

— Kernoxexx ?

s'enquit-il.

— C'est moi.

— Je viens de la part de William Baker.

Le jeune homme hocha la tête. Ce n'était pas une surprise pour lui. Depuis l'anéantissement de la base que la Main Rouge possédait autrefois sur Djyzaxx, les vaisseaux de la B and B Co étaient les seuls à rendre visite à la petite planète à peine parvenue au stade de la révolution industrielle.

— Entrez, dit-il. Que puis-je pour vous ? ajouta-t-il une fois la porte refermée derrière l'étranger.

— J'ai un message à vous transmettre. Mes patrons ont besoin de votre aide. MM. Blade et Sherwood sont en effet prisonniers d'un monde creux et MM. Baker et Owens pensent que Kyallie et vous êtes les seules personnes à pouvoir les tirer de là, grâce à la forme de Quart de Tour que vous pratiquez.

— Un monde creux..., répéta Kernoxexx, l'air songeur. J'ignorais qu'il en existait. Et vous dites que Ronny et Andy sont prisonniers à l'intérieur ? Prisonniers de qui ?

— De la planète elle-même. Ne m'en demandez pas plus : je ne suis qu'un messager et l'on ne m'a pas mis au courant des détails de l'affaire. Mais une chose est certaine : votre aide est requise de toute urgence.

Le jeune Djyzaxxan réfléchit un instant, puis demanda :

— N'aurait-il pas été plus simple — et plus rapide — de réclamer l'assistance des Zphemg ? Après tout, ce sont eux qui, à l'origine, ont découvert le Quart de Tour...

— Je vous l'ai dit, je ne suis qu'un messager. Mais je suppose que l'on vous fournira toutes les explications que vous voudrez une fois que vous aurez quartdetourné à bord du Maraudeur Un pli soucieux apparut sur le front de Kernoxexx.

— Je crains de ne pouvoir le faire en ce moment. Kyallie est gravement malade et je ne veux pas quitter son chevet tant qu'elle ne sera pas sur la voie de la guérison. Elle a besoin de moi, vous comprenez ?

Le Terrien acquiesça avec un sourire ennuyé, puis il tira de sa poche un petit appareil que Kernoxexx savait être un communicateur personnel et passa un appel. Il ne s'exprimait pas en omnia lingua, la langue véhiculaire de la Confédération terrienne, mais dans un idiome rude et heurté, inconnu du jeune homme. Un instant, celui-ci fut envahi par le doute. Et si cet étranger n'était pas envoyé par Blade et Baker ?

— Puis-je voir votre épouse ?

interrogea l'extraplanétaire en remisant son émetteur-récepteur.

— Vous pensez pouvoir faire quelque chose pour elle ?

— Le commandant Fonzarelli m'a demandé de jeter un coup d'oeil à son état... Au fait, je ne me suis pas présenté ; je vous prie de m'en excuser. Mon nom est Pierre Lorre et j'occupe le poste de quartier-maître à bord de l’Astringent

Les doutes de Kernoxexx furent balayés en un instant. Il connaissait bien Fonzarelli, pour l'avoir rencontré à deux reprises lors des précédentes escales que son cargo avait effectuées sur Djyzaxx.

— Venez, dit-il.

Ils passèrent dans la chambre.

Kyallie, étendue dans le grand lit à baldaquin, paraissait plus pâle que jamais, avec ses cheveux d'un rouge ardent étalés autour d'elle sur l'oreiller.

Elle était inconsciente et respirait avec de grandes difficultés, émettant des sifflements et des ronflements inquiétants.

Lorre s'assit à son chevet et l'ausculta rapidement, écoutant son cœur et ses poumons, soulevant ses paupières et prenant son pouls. Il expliqua à Kernoxexx qu'il n'était pas médecin, mais qu'il possédait un diplôme d'infirmier et un autre de secouriste.

— Elle me paraît brûlante, marmonna-t-il, une main posée sur le front de la jeune femme. La température normale de vos semblables est bien la même que celle des Terriens ?

— Je crois que oui.

— Dans ce cas, il ne faut pas perdre une seule seconde : elle a au moins 40 de fièvre ! déclara

Lorre en se redressant. Quartdetournez immédiatement avec elle à bord de l’Astringent. Le docteur Lao devrait pouvoir la soigner — et la guérir. (Il posa une main qui se voulait réconfortante sur l'épaule de Kernoxexx.) Je crois que nous sommes arrivés à temps. Si votre constitution physique est aussi proche de la nôtre qu'on le prétend, Kyallie a une pneumonie qui commence à dégénérer en pleurésie.

Il s'agissait d'une terrible nouvelle, car cette dernière maladie était mortelle dans la plupart des cas.

Agissant comme un automate, le jeune homme enroula son épouse inerte dans une couverture et, la prenant dans ses bras, quartdetourna sans plus attendre.

Resté seul, Lorre considéra un moment les lieux, tout à la fois surpris et émerveillé par les innombrables volumes reliés de cuir qui tapissaient les murs des deux pièces. Il n'avait jamais vu autant de livres réunis en un même endroit.

Comme sa mission était accomplie et que l'on n'aurait pas besoin de lui avant plusieurs jours à bord de l’Astringent, il se débarrassa de sa redingote trop petite qui le gênait aux entournures, ramassa un périodique illustré posé sur une table et s'assit dans un grand fauteuil recouvert de satin vert, songeant que, pour un amateur de lecture comme lui, ce lieu ressemblait fort au paradis.

L'appareil qui avait enlevé Blade et ses compagnons s'éloignait rapidement de la surface intérieure de Kenndor.

S'il fallait en croire le géant — répondant au nom de Montrey — qui était venu les accueillir dans le sas, les Jürans s'étaient installés sur l'une des lunes orbitant autour du petit soleil. Ce fut d'ailleurs la seule information qu'il accepta de leur fournir ; toutes les explications utiles leur seraient données plus tard, lorsqu'ils auraient rencontré le « Maître Magicien ».

Quelques heures plus tard, l'immense engin se posa sur un petit globe vert et bleu, dont le diamètre ne devait pas dépasser quelques centaines de kilomètres. A dix minutes de marche de la dalle rocheuse où avait atterri l'appareil se trouvait une ville — ou plutôt un gros village — qui dressait au bord d'un lac ses immeubles aux formes arrondies et vivement colorées, qui s'ordonnaient le long de rues rayonnant en étoile autour d'une construction magnifique et imposante, toute de métal brillant et de pierre émeraude.

Guidés par Montrey — qui paraissait être la seule créature vivante à bord de l'immense engin en forme de raie manta —, les quatre compagnons quittèrent le bord et se dirigèrent, à pied, vers la cité. Ils ne croisèrent pas grand-monde dans les rues de celle-ci, et les rares géants qu'ils rencontrèrent ne leur prêtèrent qu'une attention limitée, comme si la présence d'étrangers n'avait aucun intérêt à leurs yeux ; vêtus de riches soieries, ils déambulaient avec lenteur et majesté, par groupes de deux ou trois personnes, et il semblait que le monde aurait pu s'écrouler autour d'eux sans provoquer la moindre réaction de leur part.

Vu de près, le bâtiment central évoquait quelque fantastique château de légende, avec ses encorbellements audacieux et ses arches vertigineuses. Croisement contre nature d'une architecture voisine du gothique flamboyant et d'ornementations évoquant les temples hindous, ce véritable palais occupait plusieurs hectares et érigeait ses plus hautes tours à une altitude de plusieurs centaines de mètres.

Le petit groupe y pénétra par une porte monumentale, qui donnait sur un hall gigantesque. Les parois vert sombre de celle-ci étaient décorées de tableaux animés où des personnages curieusement vêtus se déplaçaient dans des décors bigarrés que peuplaient des créatures incroyables, chimères hallucinées faites de bric et de broc. La signification des scènes ainsi montrées demeura parfaitement obscure à Blade et à ses compagnons, qui ne voyaient en elles qu'une vaine agitation dépourvue de but.

Au bout du hall, un large escalier aux marches de porphyre montait vers une autre salle, à peine moins grande, tout au fond de laquelle un vieil homme était assis sur un trône d'or massif dont les accoudoirs représentaient la tête de quelque animal fabuleux, nouvel étonnant croisement cette fois, d'un lion et d'un lézard.

— Le Maître Magicien ?

interrogea Blade.

Montrey ne répondit pas, mais le vieillard avait dû entendre la question du Terrien, car il effectua un geste de la main — et des spirales de feu orangé se mirent à tourbillonner sous les voûtes audacieuses, émettant une étrange musique sinueuse qui n'était pas sans évoquer les ragas du sous-continent indien. Un autre mouvement des doigts ridés fit disparaître cette pyrotechnie musicale, lui substituant une pluie de plumes et de fleurs, tandis qu'une senteur enivrante envahissait la salle. Des oiseaux aux formes étranges tournaient dans les airs, émettant des cris mélodieux. La qualité de la lumière changea subtilement, évocation apaisante d'un crépuscule automnal sur la Terre.

Puis, soudain, tout disparut. Les quatre amis découvrirent que Montrey avait quitté la salle et que le vieil homme, descendant de son trône, était venu à leur rencontre. Debout à quelques mètres d'eux, il dansait d'un pied sur l'autre, les mains derrière le dos, le regard levé vers le plafond.

Vaguement agacé par ces préliminaires qu'il estimait dénués de nécessité, Blade voulut prendre la parole, mais il fut devancé par une voix mentale qui s'insinua dans son esprit — comme, d'ailleurs, dans celui de ses compagnons :

— Ne parlez pas. Ce n 'est pas nécessaire. Je sais qui vous êtes et pourquoi vous êtes venus. Oui, j'ai pris la liberté de lire dans votre esprit, et je vous prie de m'en excuser Mais nous nous devons d'être prudents, étant donné les circonstances. Vous ne tarderez pas à comprendre pourquoi

normal">« Comme vous l'avez deviné, vous avez enfin trouvé ceux que vous cherchiez. Nous sommes bien les descendants des Jürans qui, voici des siècles et des siècles, sont venus se réfugier à l'intérieur de ce monde que vous nommez Kenndor ! Le tonkluur étant tout à fait efficace contre le

mystérieux rayonnement qui condamnait le reste de leur race à la stérilité, nos ancêtres ont pu se reproduire — et la poignée de Jürans du groupe de base est devenue aujourd'hui un peuple comptant plusieurs dizaines de milliers d'individus. Un peuple pacifique, sur lequel j'ai l'honneur de régner.

« Je perçois les questions qui vous montent aux lèvres et je vais tâcher d'y répondre de la façon la plus concise possible. Pour ce faire, je pense que le plus simple consiste à vous raconter notre histoire. Je vous demanderai de ne pas m 'interrompre, car je suis très âgé, et il m 'est difficile de maîtriser la communication télépathique avec autant d'aisance que par le passé — surtout à cette distance...

Blade tiqua et parut sur le point de dire quelque chose, mais le Maître Magicien poursuivait déjà :

— Lorsque nos ancêtres émergèrent du tunnel traversant la croûte de Kenndor qu'ils avaient emprunté pour se rendre dans le monde intérieur, ils se mirent en demeure de construire une ville. Mais à peine avaient-ils entamé l'érection des premiers bâtiments, employant conjointement leurs pouvoirs parapsychiques et toutes les ressources de leur technologie, que les problèmes commencèrent à affluer. D'étranges créatures qu'il était impossible de tuer venaient ravager les chantiers, broyant nos machines comme si elles étaient faites de papier. Des pluies d'acide s'abattaient sur les immeubles inachevés, faisant fondre leurs murs. Des tornades chargées d'une pluie couleur de sang balayaient périodiquement la plaine où nos ancêtres avaient choisi de s'installer. Vous l'aurez compris, la vie devenait un cauchemar.

« Quand près d'un tiers du noyau d'origine eut été décimé par ces fléaux innombrables, il fut décidé de quitter cet endroit, qui était visiblement inhospitalier Mais cela ne changea rien — ou pas grand-chose. Les monstres ailés n 'avaient pas la même forme, l'acide montait du sol au lieu de tomber des deux,, les tornades tournaient dans l'autre sens... Il était difficile d'appeler cela des améliorations.

« Après plusieurs déménagements successifs, nos ancêtres

comprirent qu'ils ne seraient tranquilles en aucun point de la surface intérieure.

Ils prirent alors la décision de construire un grand vaisseau qui les emporterait jusqu'à l'une des lunes — où, espéraient-ils, ils pourraient enfin s'établir en paix. Mais ils se trompaient. Sur la première planète, ils devinrent les proies de moisissures bleuâtres. Sur la seconde, des explosions volcaniques les forcèrent à repartir Sur la troisième, des amibes apparemment indestructibles polluèrent Veau potable... Je vous passe le détail des souffrances innombrables endurées par ces malheureux

« Ils commençaient à perdre espoir lorsqu'un scientifique dont l'histoire n'a pas retenu le nom découvrit l'une des plus curieuses particularités de ce monde : ses dimensions. Oh, bien sûr, dès les

premières heures, nos ancêtres s'étaient rendu compte du fait que l'espace intérieur était trop vaste pour l'enveloppe rocheuse qui le contenait, mais ils avaient attribué cela à l'extraordinaire concentration de tonkluur de celle-ci et ne s'en étaient pas préoccupés outre mesure. Les distorsions spatio-temporelles ne les inquiétaient pas ; ils étaient habitués à jouer avec elles. Mais ils n'avaient jamais rencontré une telle chose, et ils furent donc

littéralement assommés par la révélation que leur apporta le savant en question : le diamètre de l'espace intérieur était au moins de dix années-lumière ! Diverses mesures avaient en effet permis de déceler la présence de corps célestes qui se trouvaient à cette distance incroyable — et tout laissait à penser qu'il y en avait d'autres bien plus lointains !

« Les fléaux les plus divers continuant à s 'abattre avec

obstination sur nos malheureux ancêtres, ils emballèrent une fois de plus leurs biens et, à bord de leur navire, entreprirent de s'éloigner de la surface intérieure. Après un voyage qui dura fort longtemps, ils finirent par découvrir une planète qui leur parut accueillante — et ils s'y installèrent

« Cette fois-ci, tout se passa bien, et la petite colonie ne tarda pas à prospérer Lorsque sa population eut doublée, au bout de quelques années, il devint évident que l'expérience était un succès. Nos ancêtres voulurent alors aller annoncer la bonne nouvelle à leurs semblables demeurés sur Durango, qui continuaient vraisemblablement à dépérir sous l'influence de la mystérieuse radiation stérilisante... Mais aucun des navires qui furent lancés ne parvint à retrouver la surface du monde extérieur ! Certains d'entre eux

parcoururent des milliers d'années-lumière sans rien rencontrer d'autre que des étoiles entourées de planètes tout à fait normales !

« Il fallut des dizaines d'expéditions avant que nos ancêtres ne s 'avouent vaincus et n 'admettent la terrible vérité : ils étaient

désormais prisonniers du monde intérieur A jamais captifs d'un univers sur la nature duquel ils ne cessaient de se poser des questions dont les réponses leur échappaient. Par bonheur, la planète sur laquelle ils s'étaient établis était tout à fait accueillante, voire agréable ; cela les aida à se faire une raison. Après tout, leur but, en se réfugiant au cœur de Kenndor, n'était-il pas d'assurer la survie de leur race, autrement condamnée ? En ce sens, ils avaient réussi : les Jürans avaient échappé à l'extinction — mais à quel prix ?

« Naturellement, les plus grands savants se penchèrent sur

l'énigme posée par l'espace-temps chamboulé qui les entourait. Usant de toutes les possibilités de leur arsenal scientifique, ils l'étudièrent sous toutes ses coutures — pesant, mesurant, analysant, observant, détaillant... Et, à force de persévérance, ils parvinrent finalement à un certain nombre de conclusions tout à fait étonnantes que je vais essayer de vous résumer brièvement.

« Notre première erreur — qui fut également la vôtre — consistait à croire que cet univers est situé à l'intérieur de Kenndor, alors qu'il n'en est rien. Tout se passe comme si la croûte rocheuse de ce monde — avec sa formidable concentration en tonkluur — constituait une interface, une limite entre deux continuums : d'un côté, l'espace-temps "normal", traditionnel, einsteinien ; de l'autre, son équivalent

projeté dans d'autres dimensions... Je sens que vous avez du mal à le comprendre — et, surtout, à le visualiser. Je vais donc employer une comparaison, peut-être partiellement inexacte, mais qui vous permettra néanmoins de vous faire une idée de ce que je veux vous décrire.

« Imaginez un sablier, dont l'un des compartiments serait notre univers d'origine, et Vautre celui où nous nous trouvons en ce moment. Imaginez qu'un grain de sable un peu plus gros que les autres — la planète Kenndor — obstrue le point de passage situé à l'étranglement entre les deux compartiments en question ; les habitants de chaque continuum auraient alors l'impression que leur monde s'interrompt à cette extrémité ; ils n'auraient pas

conscience de la présence de l'univers adjacent au leur... Ah, je vois que vous avez compris, cette fois-ci, même si vous continuez à vous poser des questions tout à fait justifiées.

« Aussi surprenant que cela puisse paraître, il existe une réponse — et une seule — à toutes ces interrogations : le tonkluur. Cet élément possède en effet des propriétés multiples et déroutantes, dont la plus frappante est la manière dont il distord l'espace-temps et altère les perceptions. Par exemple, à vos yeux, ce continuum se trouve à l'intérieur de Kenndor, mais de notre point de vue, c'est désormais votre univers qui est contenu dans l'équivalent local de cette planète!... Tout est une question de point de vue.

Ronny Blade bouillait

littéralement d'impatience —, et ce, depuis un bon moment. Certes, le Maître Magicien répondait à la plupart des questions qui se pressaient dans l'esprit du businessman, mais celui-ci avait l'impression que le vieux Jüran éludait délibérément certains aspects du problème. Pour quelle raison ? C'est dans l'espoir de le découvrir qu'il demanda :

— Si j'ai bien compris, le tonkluur possède la particularité d'être présent dans les deux univers « complémentaires »

que vous nous avez décrits ?

— Je vous avais demandé de ne pas m'interrompre, répondit le Maître Magicien d'un ton plaintif et désolé.

Puis il disparut, imité par le fabuleux palais et la ville qui l'entourait.

— Supernova ! jura Andy Sherwood. Encore une illusion ! Je commence à en avoir jusque-là !

Les quatre compagnons se tenaient désormais au milieu d'une étendue de roc pelé, non loin du lac qu'ils avaient aperçu en arrivant sur la petite planète.

— Cette fois-ci, nous sommes fichus, grommela Kaxang, résumant l'opinion générale. Tant que nous nous trouvions sur la surface intérieure de Kenndor, il nous restait une chance — mais maintenant...

Blade ferma les yeux et souhaita très fort que l'on vienne les tirer de là. Il avait des raisons très précises d'exprimer ce vœu avec la plus grande conviction possible, bien qu'il fût incapable de les justifier aux yeux de ses compagnons tant qu'il n'aurait pas vérifié leur bien-fondé. Il avait en effet l'impression d'avoir compris dans quel genre de piège ils étaient tombés tous les quatre, mais il s'agissait là d'une compréhension instinctive qui se situait au-delà des mots. Car la partie de son cerveau qui était en phase avec la nature profonde de cet univers se trouvait dans une zone cérébrale résolument non verbale.

— Vous voilà enfin ! dit une voix que Blade connaissait bien, mais qui n'était celle d'aucun de ses compagnons d'infortune.

Ouvrant les yeux, il reconnut Kernoxexx et poussa un soupir de soulagement. Il était difficile de dire s'il avait réussi à concrétiser son souhait insensé ou s'il s'agissait d'une simple coïncidence, mais une chose était certaine : la petite expédition était désormais tirée d'affaire.

A moins que le jeune Djyzaxxan ne fût une nouvelle illusion, bien entendu.

Red Owens tressaillit lorsque Kernoxexx apparut à ses côtés dans le poste de pilotage du Maraudeur, mais un large sourire ne tarda pas à se dessiner sur son visage pour une fois mal rasé. Tout son être exprimant un soulagement évident, l'astronaute rouquin exposa la situation en quelques mots au nouveau venu, qui l'écouta avec la plus grande attention. La mission que le Terrien comptait lui confier était de toute évidence fort dangereuse, et le jeune Djyzaxxan ressentit tout d'abord une inquiétude bien légitime en apprenant ce qui était arrivé au Zphemg qui l'avait précédé.

Il demeura un moment à réfléchir après qu'Owens se fut tu. Les données du problème étaient simples. Une proportion importante de la croûte kenndorienne — laquelle mesurait entre mille et mille cinq cents kilomètres d'épaisseur — était composée d'un étrange minerai qui semblait posséder des propriétés spatio-temporelles tout à fait remarquables — et déroutantes. Ce tonkluur s'étendait notamment dans le subespace, ainsi que dans la dimension « recroquevillée » utilisée

par les Zphemg lorsqu'ils quartdetournaient. Il y avait donc des chances certaines pour que la forme de Quart de Tour pratiquée par les Djyzaxxans demeure elle aussi inopérante — voire périlleuse.

D'un autre côté, le Zphemg avait d'emblée tenté de traverser la paroi d'étonnante « bulle » de roc qu'était la planète Kenndor. Or, la

première partie de la mission de Kernoxexx ne demandait qu'un saut de puce à cent kilomètres de profondeur, pour tirer d'affaire les passagers de la Taupe. Il estima qu'il pouvait déjà prendre ce risque et, adressant un salut à Red Owens, il quartdetourna pour les rejoindre.

Le pas qu'il effectua dans la dimension perpendiculaire par laquelle il transitait lui coûta un effort certain, mais il se rematérialisa dans le poste de pilotage du véhicule « sous-kenndorien »

en ayant conservé son intégrité physique et mentale.

— Kernoxexx ! s'exclama William Baker, dont le visage était couvert de gouttes de sueur. Il était temps que vous arriviez ! Nous commencions à manquer d'air, et le professeur est dans un état critique. Emmenez-le hors d'ici de toute urgence.

Il aida le jeune homme à prendre dans ses bras le corps inerte du vieil homme. Ployant sous sa charge, Kernoxexx quartdetourna à bord du Maraudeur, déposa un Krasbaueur toujours inconscient dans les bras d'un Red Owens ébahi et revint aussitôt dans l'habitacle exigu.

— Ne restez pas ici, lui conseilla Baker, qui guettait son retour. Partez avec Renng-Hoa. Tout de suite.

Moins d'une minute plus tard, les cinq occupants de la Taupe se trouvaient en sécurité sur la passerelle du Maraudeur. On avait étendu Krasbaueur sur un brancard et Thû-Yang lui prodiguait les premiers soins.

— Merci, Kernoxexx, dit Baker. Nous vous devons une fière chandelle.

— Ce n'est rien, mais je n'ai pas fini ; il me reste encore à retrouver Ronny et ses compagnons, si j'ai bien compris.

Le businessman acquiesça.

— Oui, et il vaudrait mieux que vous le fassiez le plus vite possible. Néanmoins, il faut que je vous fournisse quelques informations qui vous seront sûrement utiles... — Allez-y.

— Les distorsions

spatio-temporelles engendrées par le tonkluur sont, en un sens, liées au contenu de l'esprit de celui qui les affronte. Ainsi, j'ai de bonnes raisons de croire que la panne — inexplicable — du générateur a été suscitée par le fait que le professeur est persuadé d'être sénile ! Il désirait inconsciemment l'échec de l'expédition de la Taupe — et il l'a obtenu... Cela peut paraître difficile à admettre, mais c'est ainsi. Le plus étonnant, dans cette affaire, est que la raison de la panne a changé en cours de route. Lorsque Sérafin a regardé le générateur pour la première fois, il paraissait avoir fondu de l'intérieur ; à la seconde visite de notre mousse, il était fendu en deux comme s'il avait reçu un coup de masse bien placé !

« Autre chose, maintenant. Il se trouve que les Kenndoriens font d'étranges rêves, et que ces derniers dégénèrent parfois en cauchemars de mort analogues au fameux bang utot des Hawaïens, qui meurent de rêver qu'on les étrangle[13].

Ces songes terrifiants, qui ont commencé approximativement à l'époque où nous supposons que les Jürans se sont installés dans le monde intérieur, sont dominés par la peur de l'enfermement et par de terrifiantes courses-poursuites dont le rêveur ne sort pas toujours vivant ! Renng-Hoa et moi pensons que ces cauchemars ont également pour origine un phénomène d'amplification psychique imputable au tonkluur. Nous savons que les Jürans possèdent des capacités mentales surprenantes ; il est naturel que ce fichu minerai soit influencé par eux.

« Les faits que je viens de résumer ne sont que des indices. Il y en a d'autres, notez-le bien : l'explosion incompréhensible du téléporteur, la rematérialisation forcée de Contreedjo... Dans le premier cas, on peut supposer qu'il s'agit encore du désir d'échec du professeur ; dans le second, la propre peur du Zphemg a pu se retourner contre lui, dressant un barrage là où il n'y aurait dû y avoir qu'une gêne temporaire.

— D'accord, j'ai compris, dit Kernoxexx d'une voix décidée. Vous pensez que la barrière érigée par le tonkluur est avant tout psychique et que je ne risque rien — ou pas grand-chose — si j'ai l'esprit clair et détendu. Mais il est également possible que le minerai en question s'étende réellement dans la dimension que je vais employer, n'est-ce pas ?

— Les deux hypothèses ne sont pas incompatibles, reconnut Baker. Vous savez maintenant à quoi vous vous exposez.

Le jeune homme n'éprouvait aucune crainte. La nature mentale du piège suscitait même en lui une certaine excitation. Il devinait — il sentait — qu'au-delà de l'enveloppe de tonkluur résidait un mystère plus grand encore. Les paramètres spatio-temporels du monde intérieur, qu'il avait « palpés » sur le plan parapsychique pendant que Baker parlait, promettaient bien des surprises.

— J'y vais, dit Kêrnoxexx.

Et il fit un pas dans une direction perpendiculaire à celles qui composent le continuum einsteinien.

Il se retrouva au sommet d'une montagne. Il faisait froid et le soleil jaune n'était qu'un lumignon jaunâtre, voilé par des brumes humides. De son observatoire, le Djyzaxxan découvrit que le paysage qui s'étendait autour de lui paraissait remonter, au lieu de s'incurver pour disparaître à l'horizon — ce qui prouvait que le jeune homme était désormais à l'intérieur de Kenndor.

Il frémit. Il avait réussi !

Il lui restait maintenant à trouver Blade et ses compagnons. Il se concentra, ouvrant son esprit aux vents psychiques qui parcourent l'Univers — et il fit un nouveau pas, qui lui procura des sensations inhabituelles.

Mais il n'eut pas le temps de s'interroger à ce sujet, car ceux qu'il cherchait se tenaient devant lui, sur une plaine au bord d'un lac.

Sans un mot, il prit la main à sept doigts de la jeune femme qui possédait de si séduisants cheveux bleu pastel et quartdetourna avec elle en direction du Maraudeur

Avant de repartir pour le monde intérieur, il eut le temps de voir celle qu'il avait tirée du piège se précipiter sur William Baker pour le gratifier d'un baiser passionné. Il y en avait qui ne s'en faisaient pas, songea Kernoxexx en disparaissant dans la dimension « rétrécie » du Quart de Tour djyzaxxan.

A son retour suivant, lorsqu'il ramena Sérafin Loisel, Red Owens lui annonça que Fonzarelli venait d'appeler pour annoncer que Kyallie était sauvée.

C'est le cœur joyeux que Kernoxexx repartit pour son avant-dernier voyage.

Tous les protagonistes de cette étrange aventure étaient réunis dans le grand salon du Maraudeur, en compagnie du reste de l'équipage et du gouvernement kenndorien au grand complet. Toak-Hoa avait tenu à entendre en personne les explications de Ronny Blade — et ses ministres l'avaient suivi, tant était grande leur curiosité. Car tous avaient fait des rêves qui avaient failli leur coûter la vie. — Mes amis, commença le businessman, je veux d'abord vous remercier d'être venus. Cela s'adresse tout particulièrement à la cinquantaine de Kenndoriens qui ont tenu à se joindre à nous. (Il s'inclina en direction de Toak-Hoa, qui lui rendit son salut.) Je serai bref, reprit Blade. Ce que j'ai à dire tient en quelques mots et je n'ai de toute manière pas l'intention de vous rappeler chaque détail de cette affaire. C'est pourquoi j'irai droit au but.

Naturellement, la théorie que je vais vous exposer a été établie après concertation avec mes camarades — ainsi qu'à l'issue d'une sévère séance de critique de la part d'un professeur Krasbaueur en pleine forme, qui a éliminé quelques hypothèses par trop fumeuses...

« Tout repose sur la nature du tonkluur. Ce composant essentiel de la coque de nos vaisseaux spatiaux possède en effet de bien curieuses propriétés. Outre le fait qu'il s'étend dans des dimensions de notre continuum qui ne nous sont pas accessibles, il semble fragiliser la frontière entre la matière et la pensée. Nous savons que les pouvoirs parapsychiques reposent sur de micro-altérations de ce type, que certains cerveaux savent provoquer. Mais ici, cette frontière est quasiment abolie. Il n'y a plus de franche limite entre le rêve et la réalité. En surface, cela ne se manifeste que par quelques "miracles" sporadiques et par une poignée de morts chaque année, mais à l'intérieur de Kenndor règne l'illusion.

« Les dinosaures, les Néandertaliens, les Jürans eux-mêmes n'étaient que les produits de notre imagination, de notre inconscient. Nous rêvions tout éveillés, en quelque sorte. Et si Kernoxexx n'était pas venu nous chercher, nous nous serions enfoncés si profondément dans ce rêve que nous n'en serions probablement jamais ressortis. Car au cœur de Kenndor, les hallucinations prennent corps. Sauf celles de Kaxang, apparemment — peut-être parce que, chez les N'Ghariens, la frontière entre le rêve et le réel est plus ténue. Ou plus épaisse.

« Nous sommes venus ici pour apprendre ce qu'étaient devenus les Jürans "préservés" ; nous le

savons désormais : ils se sont laissé engloutir par le monde intérieur et ses fantasmes incarnés. Et si nous ne les avons pas vraiment rencontrés, il est fort possible que nous ayons entendu leur voix, par la bouche du Maître Magicien. Celui-ci a en effet déclaré qu'en raison de son grand âge, il maîtrisait plus difficilement la télépathie — surtout à cette distance ! Or, il se trouvait apparemment à trois ou quatre mètres de nous. A mon sens, ce détail indique que tout n'était peut-être pas illusion dans cette aventure.

« Après concertation, mes associés et moi remettons donc à plus tard notre projet de retrouver les Jürans qui se sont réfugiés dans le monde intérieur. Celui-ci est trop vaste pour que nous puissions l'explorer en entier, et il est à craindre que le Maître Magicien et son peuple ne se trouvent à une distance considérable. Mais nous sommes bien décidés à revenir avec des moyens plus adaptés à la situation.

« Pour terminer, je voudrais remercier l'équipage du Maraudeur, qui sait en toutes circonstances adopter la conduite appropriée et travaille dans l'ombre à la réussite de nos entreprises parfois hasardeuses. Et pour prouver que je pense ce que je dis, j'accorde à tout le monde six mois de vacances, à compter de l'instant où nous atterrirons à l'astroport de New York !

Une salve d'applaudissements enthousiastes déferla sur le grand salon.

Six mois de vacances ! songea Sherwood. Qu'allaient-ils bien pouvoir faire durant tout ce temps ?

Achevé d'imprimer en décembre 1995

sur les presses de l'Imprimerie Bussière à Saint Amand (Cher)

— N°

d'imp. 3108.

— Dépôt légal : avril 1995.

Imprimé en France

[1] Traquenard sur Kenndor, SF

Jimmy Guieu n° 37.

[2] Les Magiciens des mondes oubliés, SF Jimmy Guieu n° 97.

[3] Les Albinos de Sulifüss, SF

Jimmy Guieu n° 92.

[4] Les Voleurs de Dieux, SF

Jimmy Guieu n° 103.

[5] Flammes sur Batoog, SF

Jimmy Guieu n° 105.

[6] Points, au nombre de cinq, où la force d'attraction de la Terre et celle de la Lune s'annulent, de telle manière qu'un objet qui y serait placé demeurerait stable par rapport au système constitué par les deux planètes en question. Deux de ces points sont situés sur l'orbite de la Lune, 60, avant et après celle-ci, un troisième se trouve sur le trajet direct Terre — Lune, un quatrième derrière la Terre par rapport à son satellite et le dernier derrière celui-ci par rapport à sa planète tutélaire. L'emplacement de ces trois derniers points dépend bien évidemment des forces d'attraction respectives des deux astres en question.

[7] Le Serpent Dieu de Joklun-N'Ghar, SF Jimmy Guieu n° 89.

[8] Les Orgues de Satan% SF

Jimmy Guieu n° 40.

[9] Captifs de la Main Rouge, SF Jimmy Guieu n° 94.

[10] Le Maître de la Main Rouge, SF Jimmy Guieu n° 100.

[11] Particule non encore détectée mais dont l'existence théorique permet d'expliquer la force gravitationnelle.

[12] Trafic interstellaire, SF

Jimmy Guieu n° 81.

[13] Authentique. Ces faits sont traités plus en détail dans Le Rayon du cube, SF Jimmy Guieu n° 77.