RESEAU ALPHA

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

RESEAU ALPHA

Fleuve Noir

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code pénal.

© 1988, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l'U.R.S.S. et les pays scandinaves.

ISBN 2-265-03812-1

Les noms de personnages (personnes morales, civiques ou juridiques), sigles de groupements ou associations cités dans ce roman (à l'exclusion des amis du héros !) sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes, sigles ou organismes qui pourraient exister ne seraient — malgré les apparences — que pures coïncidences ou fortuites, et résulteraient dès lors d'une interprétation erronée.

Sujet envers lequel l'auteur décline toutes responsabilités.

J. G.

CHAPITRE PREMIER

Quoi de plus paisible que d'entendre tintinnabuler sonnailles et clarines des chèvres et moutons lors de la transhumance ? Et quoi de plus rassurant, aussi, que le tintement plus grave des clochettes ballottant sous le cou des bovins ? Les citadins ne sont plus accoutumés au spectacle de ces troupeaux envahissant périodiquement les routes et chemins, cohortes accompagnées de bêlements et beuglements, d'aboiements de chiens courant ici et là pour « canaliser » les bêtes et veiller à ce qu'aucune n'aille se baguenauder dans un champ ou un jardin potager. Chantées par les félibres et poètes du terroir, ces troupeaux exhalaient aussi un puissant fumet dont de nombreux vestiges odoriférants balisaient l'itinéraire !

Vanek, caporal de son état, n'était pas un citadin. Enrôlé dans l'Armée Rouge, il avait vu le jour dans un kolkhoze de Karauzyak, en Ouzbékistan ; les moutons, les chèvres, les vaches et les veaux lui étaient donc aussi familiers que la vodka ou son Kalashnikov suspendu à son épaule, comme en ce moment où il montait la garde avec son camarade Yosip, devant la grande porte d'un hangar à missiles.

La nuit était claire et ni lui ni Yosip n'avaient bu une goutte de vodka. Et pourtant, ayant confronté leurs impressions, tous deux tombèrent d'accord : ce vacarme de sonnailles, ces beuglements et bêlements ne pouvaient les tromper : un important troupeau de vaches et de moutons se rapprochait. Mais ils avaient beau scruter la morne étendue plane de la base de missiles de Stannakh Khocho, sur la rive est de la rivière Olenëk, non loin de la baie du même nom, ils n'apercevaient pas le moindre mouton — même pas un agneau ! — et moins encore de bêtes à cornes !

Yosip — qui n'était pas un plouc comme ce bouseux de Vanek — émit une hypothèse témoignant de sa haute culture :

— La mer de Laptev, c'est pas loin... Est-ce que ce ne serait pas un troupeau de veaux marins ?

— Des veaux qui vont dans l'eau ?

— Evidemment, puisque ce sont des genres de phoques.

Tout plouc et bouseux qu'il fût, Vanek objecta :

— Des phoques avec des clochettes ? Et qui auraient rampé sur une vingtaine de kilomètres dans les terres pour venir brouter quelques touffes d'herbe ? Sans toucher aux clôtures électrifiées ?

Des bâtiments voisins — le P.C. de la base stratégique de ce secteur yakoute de la Sibérie septentrionale — sortirent bientôt des officiers et des hommes de troupe, intrigués, regardant alentour. Un capitaine marcha d'un pas décidé vers les deux factionnaires, non sans scruter l'horizon à droite et à gauche.

— Qu'est-ce que c'est, ce tintamarre ? Pourquoi n'avez-vous pas donné l'alarme ?

Vanek se mit au garde-à-vous, les jambes flageolantes devant cette question impliquant une menace de sanction :

— C'est... c'est rien, capitaine, Yosip dit que c'est des veaux marins... Y a pas de danger...

L'officier fronça les sourcils, portant son attention sur ledit Yosip :

— Des... QUOI ?

Yosip coula un regard lourd de reproche à son copain bidasse qui venait si traîtreusement de « cafter » et se prit à bégayer :

— C'est... Euh... j'ai lu qu'il y avait des phoques qu'on appelle des veaux marins, capitaine, et je pensais que, vu que la mer de Laptev est comme qui dirait pas trop loin...

L'officier secoua la tête, consterné par tant de naïveté et leva les yeux en écartant les bras avant de les laisser retomber :

— Des veaux marins ! Avec des clochettes ! Et pourquoi pas des vaches volantes et des... des... des... Oh ! pupu... Oh ! putain !

Vinrent ensuite des ordres gutturaux entrecoupés de beuglements qui ne devaient rien à la transhumance :

— Alerte générale ! L'ennemi est à nos portes ! Alerte ! Alerte !

Les bidasses tournaient en rond, ne sachant pas vers quelles portes se diriger, se bousculant, imitant l'officier et criant à qui mieux mieux : « Alerte ! Alerte générale ! Aux armes ! Fermez les portes ! ».

Vanek, qui avait suivi le regard de l'officier vers le ciel, tressaillit de tout son être en découvrant une chose démente, impensable, incroyable : à seulement quelques centaines de mètres au-dessus de la base, un grand triangle sombre dérivait mollement, bordé d'un liseré orange faiblement lumineux avec, aux angles, un halo orangé circulaire !

Et cette « chose » impensable et démente émettait des beuglements, des bêlements accompagnés de cloches qui tintinnabulaient gaiement !

La vision de la grosse Tyna (la cheftaine des trayeuses de vaches en son kolkhoze natal) dansant en tutu sur une corde à linge ne l'eût pas davantage stupéfié ! Vanek, n'écoutant que son courage, leva son Kalashnikov et vida son chargeur sur l'apparition.

Persuadés qu'il obéissait à un ordre, les autres militaires en firent autant, et des centaines de balles arrosèrent la « chose », sans dommage apparent. Sauf pour ceux qui, après ce tir vertical, reçurent les balles qui retombaient sans avoir fait mouche. Leur faible vélocité, fort heureusement, n'eut rien de meurtrier et se solda par quelques bosses. (Excepté cet imbécile de Yosip qui, les yeux au ciel, avait choisi ce moment-là pour bâiller à se décrocher la mâchoire !). Le triangle aux pointes orangées, lui, n'avait pas bougé d'un pouce. En revanche, il avait projeté une série de traits lumineux éblouissants qui percutèrent la plaine, illuminant fugitivement les silos à missiles.

— Arrêtez, connards ! hurla le capitaine. Tous à plat ventre ! Ils ont tiré sur les silos ! Les missiles vont exploser !

Avec un ensemble parfait, les bidasses mais aussi les officiers, avaient obtempéré à ce sage conseil et s'étaient jetés à terre, les mains sur la nuque, attendant avec anxiété le vacarme des premières explosions, appréhendant à chaque seconde le tressautement du sol sous leur corps.

Mais c'étaient eux qui tremblaient et non pas le sol. Rien ne se produisit : point d'explosion, point de déflagration, point de souffle meurtrier. Le calme, la sérénité... tandis que s'éloignait le triangle mystérieux et avec lui ses meuglements et bêlements ! Seuls troublaient le silence quelques borborygmes d'entrailles soumises à rude épreuve !

Vanek chuchota à son ami Yosip, qui frissonnait d'anxiété, allongé à ses côtés :

— Ils ont dû piquer des vaches et des moutons et maintenant, les salauds, ils se barrent ! Il s'est rien passé.

Trois fois rien, sinon qu'en faisant coulisser les énormes dalles de béton protégeant les silos, les techniciens durent constater que chaque missile à ogive nucléaire avait fondu, formant une masse de métal boursouflé, fumant, sans indice aucun de radioactivité ! De la bombe atomique logée dans leur nez, plus de trace ! Aucune victime, non plus, parmi le personnel de la base. Hormis un malheureux troufion surpris par les rafales des Kalashnikov et qui, dans sa précipitation, ouvrant à toute volée la porte de la chambrée, avait, en fuyant, accroché ses bretelles à la poignée et s'était vu brutalement ramené sur ladite porte alors transformée en assommoir !

Les agressions du mystérieux triangle ne se comptaient plus, en Union soviétique. Cette nuit-là, l'on pouvait suivre son itinéraire jalonné de lâches attentats : destruction de trois autres bases de missiles, d'une base de lancement de vaisseaux cosmiques (les rivets des tours de lancement ayant inexplicablement fondu, d'où écroulement des poutres, poutrelles et autres éléments de ces tours) ; vols scandaleux des réserves de rations alimentaires de cinq bases militaires sur la Baltique (pour la plus grande joie des populations affamées de divers villages afghans abritant les résistants en lutte contre l'oppresseur russe, lesdits résistants ayant trouvé à leur réveil cet énorme stock de vivres aux portes de leurs bourgades montagnardes).

Et pas la moindre hécatombe, sur le territoire de l'U.R.S.S. ; ces agressions, destructions et rapines n'avaient provoqué aucune effusion de sang !

Indécelable sur les écrans radar, le triangle orangé avait été pourtant, chaque fois, signalé après coup par les premiers postes agressés. Toutes ces données, intégrées dans les ordinateurs, permettaient de tracer sa ligne de vol : méandres irréguliers, orientés vers le sud-ouest, avec survol de la Pologne, de la République Démocratique allemande, de l'Allemagne Fédérale et de l'est de la France. Incroyables et cependant unanimes, les rapports mentionnaient invariablement ce bruit de sonnailles assorti de beuglements et bêlements !

Immédiatement alertés, les agents du K.G.B., camouflés en honnêtes fonctionnaires d'ambassades, consulats ou firmes commerciales soviétiques, établis en France, avaient à leur tour informé leurs apparatchiki : ceux du parti communiste, de la C.G.T. (Confédération des Grèves Tournantes, avec pour secrétaire général, Georges Kagansky), du P.C.F. (Parti Contestataire Français, secrétaire général Joseph Trottay) et de la G.D.F. (Gauche Dure de France, présidée par Amédée Letristouni).

Rapidement, les tavarichtchi français (si peu !) avaient répercuté les consignes aux responsables des cellules et autres militants serviles, tant à Paris qu'en province. Et c'est ainsi que, toutes affaires cessantes, les dévoués informateurs bénévoles (que n'eussent-ils point fait pour être agréables au Kremlin ?) se mettaient en campagne sur les hauteurs. L'esplanade de la basilique du Sacré-Cœur, la tour Eiffel, la tour Montparnasse à Paris, et autres éminences dans ou aux abords des villes et villages de la province.

Tout ému, un camarade syndiqué de Villeurbanne téléphona à sa cellule : à 9 heures du matin, il avait observé — et de nombreux badauds avec lui — un triangle aux pointes orangées qui évoluait en silence (point de vaches ni de moutons à bord, semblait-il). Venu du nord-est, il se dirigeait à haute altitude vers le sud-sud-ouest.

A 9 h 10, à Valence, d'autres observateurs le signalaient volant à un millier de mètres d'altitude seulement et se dirigeant vers l'ouest ou le sud-ouest. l'on perdait sa trace à la verticale de La Voulte-sur-Rhône avec, cette fois, un vol orienté plein ouest, vers l'Ardèche.

A l'intersection des routes départementales 122 et 578, proche du minuscule village ardéchois de Mézilhac et du col du même nom, se dressait l'hôtel Au Bon Saint-Bernard. Le nouveau propriétaire, Jean Juvé — la quarantaine, musclé, solide comme un roc, un léger accent méridional — était un homme-protée, au sens noble du terme. On lui devait déjà le lancement de trois radios locales (deux dans la région marseillaise, une à Mézilhac qui « arrosait » l'Ardèche), outre une firme V.P.C. (vente par correspondance) de plantes médicinales ; enfin création d'un laboratoire produisant des gélules, huiles essentielles, alcoolats et cosmétiques naturels.

Sans commune mesure avec les palaces des chaînes Hilton ou Sheraton, mais plutôt de dimension familiale, l'établissement de ce naturopathe et magnétothérapeute entretenait une vocation culturelle. Des groupes et associations y organisaient régulièrement des colloques, tables rondes et autres congrès restreints, généralement axés sur les médecines douces, alternant avec des séminaires de parapsychologie, de sciences avancées, voire d'Ufologie.

Ce matin-là, un épais brouillard noyait le paysage. Derrière la porte vitrée de son établissement, Jean Juvé cherchait à discerner, en vain, le col de Mézilhac qui, à 50 m, disparaissait dans la purée de pois. Soudain, deux phares trouèrent la grisaille : la fourgonnette de la gendarmerie, venant de la D 122, virait sur la droite et stoppait devant l'hôtel.

Le col de leur canadienne relevé, deux gendarmes quittèrent le véhicule, raclant leurs semelles enneigées sur le paillasson avant de pénétrer dans le hall et la salle de bar.

— Salut, la maréchaussée ! lança cordialement Jean Juvé. Vous les voulez à quoi, les glaces ? Au chocolat ou à la vanille ?

Claude, la blonde et charmante épouse de l'hôtelier, actionnait déjà le percolateur, bien certaine que la plaisanterie de son époux n'aurait aucun écho.

— A la vanille, mais avec beaucoup de café brûlant ! sourit le brigadier Allard, en frottant ses mains engourdies par le froid. Foutu temps ! Il y a des congères, au Crouset, à trois kilomètres, et le chasse-neige ne nettoiera pas le secteur avant une heure ou deux. Si vous avez des clients sur le point de partir, déconseillez-leur de prendre la route. Qu'ils attendent la fin de la matinée.

— A part un couple de personnes âgées venues faire une cure pour soigner leur arthrose, il n'y a que nous, répondit Juvé. Hier sont partis trente congressistes et nous n'aurons pas de séminaire avant quarante-huit heures.

Le brigadier et son subordonné burent avec une satisfaction évidente quelques gorgées de café et le « gradé » s'informa :

— Vous êtes sorti, il y a une demi-heure, vers neuf heures un quart ?

— Non. Le brouillard m'a fait renoncer à mon footing habituel. Pourquoi ?

— L'hélico de la Protection civile, par radio, nous a signalé une brève lueur, près d'ici. Ç'aurait pu être un incendie.

— Non, rien vu de pareil.

Le brigadier Allard coula un regard bizarre vers son interlocuteur :

— Vous venez de me dire que vous n'étiez pas sorti...

— Vous ne l'avez peut-être pas remarqué, brigadier, mais mon hôtel n'est pas un clapier, ni un poulailler ; il a des portes vitrées et des fenêtres ouvrant sur les quatre points cardinaux !

Un peu gêné de sa bévue, le brigadier toussota :

— Oui, je... j'avais remarqué. Bon, à bientôt, M. Juvé. Nous filons sur le Cheylard. J'espère que la route ne sera pas coupée par des congères.

A travers l'un des carreaux de la porte vitrée, l'hôtelier vit s'éloigner le véhicule de la gendarmerie sur la route départementale 578.

— Jean, pourquoi ne leur as-tu pas dit que tu étais sorti un moment, peu après neuf heures ?

— Voyons, Claude, en quoi une balade de dix minutes dans la neige, au nord du village, aurait pu intéresser le brigadier ?

— Ça, j'en sais rien, mais ce que je sais, en revanche, c'est qu'avant de sortir, tu étais tout pâle. Tu as quitté l'hôtel en hâte après avoir dévalé quatre à quatre les marches, du premier au rez-de-chaussée ! Comme si tu avais vu le diable, à l'étage !

Il haussa les épaules et taquina son épouse :

— Tu sais bien que si j'avais vu le diable, ou quoi que ce soit d'aussi étrange, mon premier soin aurait été de téléphoner à notre ami Gilles No...

Il ne put achever, resta la bouche ouverte, cillant violemment : la porte venait de s'ouvrir sur un homme de haute stature, engoncé dans une chaude canadienne, suivi par une jeune femme et plusieurs autres personnes.

— Non ! Je... je rêve ? balbutia le naturopathe en se précipitant. Gilles ! Tu ne me croiras pas mais j'allais prononcer ton nom et... Salut, Régine !

Les deux hommes échangèrent une solide poignée de main et Régine Véran ôta son foulard et sa toque de fourrure avant d'embrasser amicalement Jean Juvé et Claude, son épouse.

— Ben dis donc, c'est le jour des retrouvailles ! fit leur hôte en accueillant Daniel Huguet, Alain Le Kern et Gérard Ehret.

Derrière eux arrivaient trois jeunes femmes emmitouflées dans leur épaisse veste de fourrure ainsi qu'un homme blond, aussi grand et robuste que Gilles Novak, lequel fit les présentations :

— Voici nos amies Monique Augeix, artiste peintre, Hiroko Aïkawa, journaliste nippone, Elis-héva Kamenkova, biologiste russe et Jerry Fowler, industriel américain, venus avec nous passer deux ou trois jours chez toi pour se refaire une santé.

Jean Juvé considéra tour à tour ces jeunes femmes resplendissantes, cet Américain, style demi de mêlée, et ses amis de longue date, avant de s'apitoyer :

— Je comprends, vous avez tous les traits tirés, vous mourez de faim et vous n'avez plus la force de mettre un pied l'un devant l'autre ! Des épaves, quoi. Et vous êtes tellement maigres que vous ne pesez rien. C'est bien simple, Claude et moi n'avons même pas entendu vos trois voitures arriver, fit-il en désignant du menton leurs véhicules stoppés devant l'hôtel. Pas trop pénible, la route, pour venir d'Aubenas jusqu'ici ?

— Non. Nous avons roulé lentement, répondit Régine, d'un ton détaché.

— Pas de problème d'amortisseurs ?

— Aucun, Jean, pourquoi ? s'étonna l'hypnotiseur Daniel Huguet.

— Ma foi, comme d'énormes congères bloquent la route à trois kilomètres d'ici, j'en conclus que vos bagnoles ont dû faire un grand bond pour les franchir ! En retombant, les amortisseurs auraient pu déguster. Mais je vois qu'ils sont solides. Et pas la moindre couche de neige sur les capots ; presque pas de neige non plus sur vos roues.

Le géomancien Alain Le Kern intervint :

— Nous n'allions pas arriver chez toi avec des voitures couvertes de boue et de neige ! Claude, si méticuleuse, n'aurait guère aimé ça !

La jeune femme soupire, l'air pincé :

— Quand vous aurez fini de vous foutre de nous, pensez à vous asseoir pour boire un bon café !

D'autorité, Jean Juvé entraîna ses visiteurs vers le salon et en referma la porte tandis qu'ils s'installaient sur les fauteuils et les banquettes.

Le naturopathe considéra plus attentivement le directeur de la revue L.E.M. (L'Etrange et le Mystérieux dans le Monde... et ailleurs) avant de maugréer :

— Une sacrée chance que vous ne soyez pas arrivés dix minutes plus tôt : les gendarmes sont venus boire un café et nous ont signalé que la route d'Aubenas était coupée par des congères ! Si en débarquant vous m'aviez annoncé avoir emprunté cette route, vous auriez eu l'air malin et les gendarmes se seraient montrés curieux devant une telle énormité !

— Rassure-toi, Jean, nous avons sagement attendu le départ du brigadier Allard et du gendarme Chabert avant de... stopper devant chez toi.

Juvé releva un sourcil :

— Tu connais leur nom ?

— C'est fou le nombre de gens que connaît Gilles, interjeta incidemment Régine.

— Soit, soupira leur hôte. Après tout, je ne veux pas me montrer indiscret : j'ai déjà oublié les invraisemblances criardes de vos... déclarations. Vous êtes les bienvenus et, pour ne pas vous mettre dans l'embarras par des questions insidieuses, parlons de nos bons souvenirs. Rappelle-toi, Gilles, les « Nuités de l'Etrange » que vous avez animées, dans le Midi, sur l'antenne de Radio Saint-Bernard, toi, Régine, Alain Le Kern, Daniel Huguet et Gérard Ehret. Et les nuités O.V.N.I.-Parapsychologie avec l'I.M.S.A., le C.E.O.F. ([1]) en compagnie de René Voarino, Jean-Louis Forest et vos correspondants étrangers, en direct avec nous : Antonio Ribera en Espagne, Richard Glenn à Montréal et Irène Granchi à Rio de Janeiro. Nous n'arrivions plus à répondre aux centaines d'appels des auditeurs !

— Ce n'est évidemment pas sur les antennes des radios officielles et moins encore à la télévision que de telles émissions auraient été possibles, abonda le directeur de la revue L.E.M. Il n'est pas douteux que le jour où une chaîne privée aura l'intelligence et le courage de réunir des spécialistes de la parapsychologie et de l'Ufologie, son standard sera rapidement saturé. A la condition, bien sûr, d'exclure les comiques rationalistes, les psycho-sociologues du G.E.P.A.N. ([2]), ramenant tout à des fantasmes ou à des « créations mentales ! »

« Mais j'attends toujours le directeur des programmes d'une chaîne télé pour me donner carte blanche afin de monter le plus extraordinaire talk

show jamais réalisé en ce domaine ! Et cela changerait un peu les téléspectateurs des débilités que leur offre trop souvent le petit écran ([3]) ! »

Voyant sourire la Japonaise Hiroko Aïkawa, la Russe Elishéva Kamenkova et l'Américain Jerry Fowler, le naturopathe se montra satisfait :

— Je suis heureux que vous compreniez le français...

La biologiste soviétique précisa :

— Tous, ici, nous parlons couramment plusieurs langues, entre autres l'anglais et le russe.

— Tous ? Vous... Tu veux dire aussi Gilles, Régine, Daniel, Gérard et Alain ? Pourtant, je les connais suffisamment bien pour être sûr qu'ils ne parlaient pas un traître mot de russe ! Du moins, il y a quelques mois.

— Nous apprenons vite, avoua modestement Gérard Ehret, de sa voix douce, pince-sans-rire.

Le journaliste estima venue la minute de vérité... ou presque !

— Nous nous connaissons en effet depuis des années, Jean, et avons toujours eu la plus totale estime, la plus entière confiance les uns envers les autres. Aussi, je n'exigerai pas ta parole d'honneur de garder secret ce que nous allons de dévoiler. Tu n'as pas été dupe de nos explications vaseuses et tu as parfaitement compris que nos voitures n'avaient pas pu emprunter la départementale 578 bloquée par la neige. Nous avons tout juste parcouru une centaine de mètres et... C'est bien volontiers que nous

participerons à l'une de tes prochaines émissions. Merci, Claude...

L'épouse de l'hôtelier venait de paraître avec un plateau chargé de tasses fumantes : le journaliste avait donc très opportunément fait diversion. Discrète, la jeune femme ressortit aussitôt, laissant son époux comploter avec ses amis !

Jean Juvé scruta le visage de Gilles Novak et hasarda :

— Et avant de rouler sur seulement cent mètres, vos voitures étaient bien à l'abri dans... Non, c'est impossible et j'allais dire une énorme bêtise.

— Assurément moins énorme que ce que tu as aperçu, ce matin, peu après neuf heures, en jetant un coup d'oeil par la fenêtre de ta chambre, au premier étage, débita tranquillement le journaliste.

Le naturopathe reposa sa tasse, incrédule :

— Comment peux-tu savoir ça ? Si ma chambre n'était pas au premier étage, je pourrais supposer que tu as regardé par sa fenêtre !

— On se serait pas permis, fit vertueusement Daniel Huguet.

— D'autant que nous disposions d'un système de télévisionneur direct nous permettant, à distance, de t'observer, mon cher Jean, confia Gilles Novak. Nous avons attendu le départ des gendarmes puis, à bord de nos voitures, nous avons été téléportés à moins de cent mètres de chez toi.

Juvé parcourut des yeux ses amis et maugréa :

— Ça va, vous me faites marcher ! D'accord, j'avoue avoir effectivement, ce matin, observé un étrange O.V.N.I. triangulaire avec, à ses pointes, un feu de position orangé, assez peu visible à travers la brume qui se levait. Mais de là à admettre que voussoyez copains avec les extraterrestres et que ceux-ci aient téléporté vos bagnoles, je dis : je veux voir !

L'artiste peintre toulousain se leva tranquillement, promena ses doigts sur le gros ceinturon caché jusque-là sous son épais pull-over et, aussitôt, elle quitta le sol, s'éleva lentement, flottant immobile au milieu du salon ! Elle profita de sa position « privilégiée » pour, de l'index, faire tournoyer le lustre pendu au plafond.

— Oh ! merde ! balbutia Jean Juvé, en oubliant de refermer sa bouche.

Nul n'avait entendu s'ouvrir la porte du salon, poussée par un vieux monsieur aux cheveux blancs qui s'apprêtait à s'effacer pour laisser entrer son épouse. Le vieux couple, souffrant d'arthrose, suivait une cure au Bon Saint-Bernard ! Le brave homme, le souffle coupé, accompagna des yeux la lente descente de cette belle jeune femme blonde, qui flottait jusque-là vers le plafond !

Une main sur le cœur, titubant, il prit sa femme à témoin et bégaya :

— Tu as vu, Marguerite ? Est-ce que tu as bien vu comme moi ?

La vieille dame, un tantinet revêche, leva les yeux vers le plafond, vit le lustre osciller puis haussa les épaules, poussant son mari pour entrer dans la pièce :

— C'est encore ta tension qui fait des siennes, Hector ! Tu rêves éveillé, maintenant... Bonjour à tous, fit-elle à l'assistance avant de s'adresser à Jean : Monsieur Juvé, vous préparez pour mon mari un sachet de plantes médicinales afin de traiter son hypertension. Voilà qu'il a des hallucinations, à présent.

Et se tournant vers « l'halluciné », elle questionna :

— Et que prétends-tu avoir vu, Hector ?

L'infortuné Hector dévisageait Monique Augeix, sagement assise et affichant un sourire angélique.

— Hector !

Il tressaillit à ce rappel à l'ordre, s'empressa de regarder ailleurs et se laissa choir lourdement auprès de sa femme en répondant :

— J'ai... Euh... J'ai cru voir monter... Euh... voler...

— Il n'y a pas de voleur, ici, trancha la vieille dame, acariâtre. Ce soir, au heu d'un grog, tu boiras une camomille ! Deux cafés avec une goutte de lait, s'il vous plaît, commandat-elle.

Daniel Huguet se pencha et du coin des lèvres chuchota à l'hôtelier :

— Tu devrais fermer la bouche, ça va faire des courants d'air !

Médusé, il obéit, tandis que l'artiste peintre, avec un parfait sérieux, remarquait :

— J'adore cette région ardéchoise ; l'air y est si léger qu'on a parfois l'impression de pouvoir flotter !

L'acariâtre curiste eut un petit bruit de gorge avant de répliquer :

— C'est pas comme mon mari : il a beau en emplir ses poumons, l'air ne l'empêche pas de se flanquer par terre en glissant sur la neige dure !

Excédé par ce verbiage acerbe, Gilles Novak baissa la tête, semblant contempler ses bottes fourrées puis il se concentra pour formuler mentalement cette requête :

— Frère Shorung-N'Taal, nous devons encore certaines révélations à notre ami. Voudrais-tu influencer le psychisme de ce couple de personnes âgées pour qu'elles se hâtent de boire leur café et déguerpissent ? Et, si tu veux bien, agis sur cette pimbêche qui ne cesse pas d'assommer son mari — assurément un homme paisible — avec ses jérémiades acides !

— Je m'y emploie sur-le-champ, Frère Novak... Ah ! une chose encore : ne laisse pas davantage ton ami Juvé sur les charbons ardents. Il est tout à fait mûr pour recevoir tes confidences et ne vous trahira pas, ainsi d'ailleurs que tu en étais certain. Bien, je m'occupe de... (bref « silence mental » puis) : Oui, le mot me revient : de l'emmerdeuse !

L'on vit alors cette dernière et son mari avaler d'un trait ce qui restait de leur café, se lever, gagner hâtivement le hall et enfiler leur manteau fourré avant de sortir, humant l'air froid puis s'éloignant sur la route à petits pas.

Marguerite, éprouvant une inexplicable bouffée de tendresse pour son époux, lui avait pris le bras :

— Croise bien ton cache-nez, mon chéri. Et ne marche pas si vite !

Il s'arrêta, regarda sa femme, étonné :

— D'ordinaire, c'est moi qui te demande de ralentir le pas... Excuse-moi, ma chérie, mais je... j'ai l'impression d'avoir rajeuni !

— Moi aussi ! Et il y avait si longtemps que je ne t'appelais plus « mon chéri » ! J'ai... j'avais un sale caractère et...

Hector l'embrassa sur le front, la pressa contre lui, ému :

— Le mien n'était peut-être pas meilleur et je... j'avais fini par me renfermer dans ma coquille, te laissant me houspiller.

— Je te demande pardon, Hector chéri.

Et le vieux couple se remit en marche, un peu moins voûté, d'un pas plus assuré, sans réaliser l'étrange changement qui s'opérait en lui...

Pas très loin de là, drapé dans sa tunique verte, penché sur l'écran d'un télévisionneur, Shorung-N'Taal — ce Vahoun aux fabuleux pouvoirs, né sur un monde gravitant autour de l'étoile Cassiopée — ébaucha un sourire de satisfaction.

Impitoyables pour leurs ennemis, luttant contre le crime et l'oppression, exécutant la canaille, les Chevaliers de Lumière, en revanche, dispensaient le bien à ceux qui le méritaient, fidèles à ce que l'on disait de leurs ancêtres, les Chevaliers de l'Ordre du Temple : Des lions en guerre, des agneaux en paix...

CHAPITRE II

La lévitation de Monique Augeix ne devait rien à la magie, mais cette démonstration avait laissé Jean Juvé littéralement muet de stupeur. Comment aurait-il pu savoir que l'artiste peintre, à l'instar de ses sœurs et frères du Commando Alpha, dissimulait sous son épais pull-over de laine un ceinturon dégraviteur-propulseur ? Même en subodorant chez eux un fantastique secret (pourquoi pas un contact avec des intelligences du dehors ?) il n'aurait pu envisager leur appartenance à l'Ordre des Chevaliers de Lumière, ces « Rambo du Cosmos » dont le monde entier suivait les exploits depuis maintenant près de deux années ?

Et quels exploits ! La délivrance de milliers de Zeks, ces malheureux « criminels » condamnée aux goulags par le Kremlin, « coupables » d'être juifs ou déviationnistes, hostiles à l'oppression bolchevik ! L'anéantissement de bases aéronavales ou sous-marines sur les côtes septentrionales de Russie. La destruction du siège du K.G.B. et de la sinistre prison de la Loubyanka, à Moscou. L'exécution sommaire — mais juste — d'innombrables tortionnaires et terroristes ([4]). Enfin, la nuit écoulée, le sabotage des silos à missiles et autres bases soviétiques menaçant l'Occident.

Jean Juvé ignorait tout cela, mais « l'élévation » de la blonde Toulousaine en état d'apesanteur, l'aveu de Gilles Novak selon lequel leurs voitures avaient été téléportées, l'étrange départ précipité du vieux couple de curistes, le plongeaient dans une perplexité grandissante. Et ce fut avec un regard nouveau qu'il observa tour à tour ses hôtes pour s'attarder sur le journaliste :

— Gilles, j'ai l'impression que ces diverses démonstrations « irrationnelles » sont une mise à l'épreuve, pour moi. Tu sais pourtant combien nous sommes proches et à quel point notre communion d'esprit est étroite. Douterais-tu soudain de ma sincérité et de ma discrétion ?

— Si cela était, nous ne serions pas là, le détrompa-t-il. Peux-tu te libérer pour la journée et nous accompagner ?

Sans avoir besoin d'autres précisions, Jean Juvé enfila sa veste de mouton retourné, se coiffa d'un bonnet de laine et suivit ses amis, prenant place dans la voiture du journaliste qui démarra, escortée par celles de Daniel Huguet et d'Alain Le Kern. Sur la départementale 102, à la sortie du village, ils croisèrent le vieux couple de curistes, Hector et Marguerite, marchant d'un bon pas, le nez rouge de froid, un bon sourire aux lèvres, qui agitèrent la main pour saluer, au côté du conducteur, l'hôtelier-naturopathe.

— Ben, dis donc, plaisanta celui-ci, c'est la première fois que je la vois sans son masque revêche et au bras de son mari ! On dirait des amoureux!... Roule encore deux cents mètres, jusqu'à la grande ferme. On la distingue à peine, à cause du brouillard.

— Tu as l'air de savoir où nous allons ? feignit de s'étonner Régine.

— Je ne le sais pas positivement, mais je m'en doute. Par beau temps, il aurait été préférable de prendre la départementale 578, un peu plus bas, mais elle est davantage fréquentée que celle-ci et je suppose que vous ne tenez pas à trop vous... exposer à la curiosité des « indigènes » ! Encore qu'avec ce temps, il n'y a pas grand monde dehors.

Les voitures venaient de s'arrêter et l'hôtelier s'apprêtait à ouvrir la portière mais Gilles conseilla :

— Pas tout de suite, Jean. Indique-nous l'endroit où tu as observé cet engin triangulaire, ce matin ?

— Là-bas, à un peu plus d'un kilomètre, vers le nord-nord-ouest, sur les pentes du Taférond. Un coin de forêt sauvage formant une vallée appelée « la Pradale » où poussent les plantes que j'utilise pour mes préparations. Trop de brouillard, vous ne verrez rien.

Il tourna la tête vers le journaliste, ajouta :

— Avec cette neige, ce ne sera pas facile de descendre dans la vallée pour aller voir les traces que l'engin a pu laisser en se posant.

Les voitures à l'arrêt, maintenant enveloppées de brume, furent un instant faiblement agitées et le naturopathe s'étonna :

— Tiens ! Le vent se lève. S'il continue de souffler aussi fort, il chassera le brouillard et nous pourrons peut-être voir l'engin. Tu...

Il s'interrompit et éprouva une curieuse sensation de vide subit au creux de l'estomac, puis il sursauta : une lumière orangée, maintenant, parvenait de l'extérieur à travers le pare-brise et les vitres embuées. Gilles Novak ouvrit la portière, imité par ses passagers et Jean, interdit, prit pied non pas sur la couche de neige mais sur une sorte de grille métallique ressemblant à un caillebotis.

Il promena autour de lui un regard hébété et découvrit les deux autres voitures dans ce hangar aux parois de métal qui rayonnaient cette clarté bizarre. Un portillon rectangulaire coulissa, livrant passage à un homme en tunique verte, grand et chauve, la peau bistre (mais peut-être était-ce là un effet de cet éclairage inusité ?), avec ses yeux légèrement étirés vers les tempes. Curieux aussi, ce nez camus donnant à son visage un angle facial inhabituel.

— Sois le bienvenu à bord du C. D. L. 9, ami Juvé.

L'homme chauve n'avait pas remué les lèvres et pourtant, ses « paroles », Jean les avait distinctement perçues. Il cilla, pâlit et parcourut des yeux ses amis qui, eux, paraissaient s'amuser de son désarroi.

— Je te présente le Frère Shorung-N'Taal, originaire d'une planète du système solaire de Cassiopée, déclara Gilles. C'est un Vahoun, un être doué de fantastiques pouvoirs mentaux.

Juvé balbutia, les yeux ronds :

— Mer... merci de votre... de ton accueil, ami Shorung-N'Taal... Je... j'ai du mal à me convaincre de la réalité de cette rencontre... C.D.L. 9, cela veut dire quoi ? Le...

Il s'éclaircit la voix, très ému soudain, pour reprendre :

— Oui, j'ai du mal à réaliser, mais je crois bien avoir compris : ce sigle doit signifier... Chevaliers de Lumière !

Et d'apostropher le journaliste, d'un ton faussement bourru pour masquer sa violente émotion :

— Tu es un beau salaud de m'avoir mené en bateau et...

— Je ne t'ai pas mené en bateau, rit-il, mais emmené à bord du l'aviso N° 9. Nos voitures ont été téléportées dans sa soute et ce léger balancement que tu as éprouvé ne provenait pas du vent !

— Mais... Bon sang, Gilles, te rends-tu compte de ce que tu as fait en me procurant cette expérience extraordinaire et en me révélant votre appartenance aux Chevaliers de Lumière ? Cette aventure faramineuse va bouleverser ma vie et me laisser un regret... un véritable déchirement ! Je ne serai plus pareil à ce que j'étais... Désormais, je penserai sans cesse à vous, à vous tous, en éprouvant une nostalgie infinie !

— Pourquoi ? Tu es fâché ? ironisa Alain Le Kern. Tu as l'intention de ne plus nous revoir ?

Le Vahoun sourit et posa sa main sur l'épaule de l'hôtelier :

— Tes amis te taquinent, Jean, et s'ils t'ont conduit jusqu'ici, c'est parce qu'ils voient déjà en toi un Frère, un futur Chevalier de Lumière. J'ai sondé ton psychisme, ce matin, et lu dans ton cœur à quel point la confiance de Gilles était bien placée en décidant de se découvrir à toi. Informé de mon analyse, le Vénérable Maître Commandeur de notre Ordre nous a autorisés à t'accueillir à bord de cet aviso. Si tu acceptes notre cooptation, tu seras prochainement initié à bord du Nerkal, le vaisseau amiral que tes compatriotes — au sens planétaire du terme — ont pu observer avec des jumelles, sur son orbite géostationnaire.

Les yeux humides, la gorge nouée, Jean Juvé essaya de sourire :

— Tes pouvoirs d'introspection psychique ne t'auraient-ils pas permis de lire ma réponse, ami Shorung-N'Taal ?

— Bien sûr que si ! Tout comme mes frères vahouns, à bord du Nerkal, en ce moment même, peuvent la lire en toi. Le Vénérable Maître Commandeur Michel Merkavim et le Vice-Vénérable Maître Kartz Hoolinngo me donnent licence de te faire participer à l'une de nos missions ; prochainement, tu seras reçu au sein de notre Ordre après avoir prêté serment.

— Il ne s'agit pas d'un engagement à plein temps, précisa Gilles Novak. De nombreux chevaliers et chevalières poursuivent leurs activités professionnelles, leurs occupations profanes et participent à des missions de façon sporadique, mais nous savons pouvoir compter sur eux, en cas de besoin. Partout dans le monde, des hommes, des femmes sont dans ce cas : ils ne changent rien à leurs habitudes et mode de vie, mais ils constituent peu à peu une armée du silence, anonyme, dévouée, unie, discrète, partageant le même désir de lutter contre l'oppression, la tyrannie, l'injustice, la criminalité sous toutes ses formes. Ce quadrillage systématique de l'Europe, nous l'appelons le Réseau Alpha. Le jour J à l'heure H, ses membres entreront en lutte à nos côtés pour délivrer l'Occident des forces noires qui sont déjà en place et le minent chaque jour davantage.

— Ça me rappelle la Résistance, dont mon père fit partie, lors de la dernière guerre !

— C'en est une, Jean, confirma le journaliste. Elle a pour but d'abord de collecter des renseignements sur les menées subversives et déstabilisatrices d'un ennemi d'autant plus dangereux qu'il est composite. Citons pour commencer la Narkoum, une organisation secrète maléfique, supranationale, dont nous avons dénoncé les desseins occultes, depuis l'entrée en scène des Chevaliers de Lumière. Les bolcheviks, gauchistes et extrémistes ou intégristes de l'Islam constituent ce que nous appelons l'axe Moscou-Tripoli-Téhéran, pour simplifier. Son but majeur est de déstabiliser l'Occident. A cette coalition extrêmement dangereuse sont venus s'ajouter les Kannloriens. Cette espèce extraterrestre, sous couvert d'alliances économiques pouvant profiter un jour aux humains, vise en réalité à conquérir notre planète... après avoir abusé ses alliés de la Narkoum et de l'hydre Moscou-Tripoli-Téhéran !

« Les gouvernements en place sont impuissants, souvent infiltrés par les éléments des forces noires — ou rouges ! — et cela est vrai aussi, dans une certaine mesure, pour la justice. Et comment pourrait-il en être autrement dans notre société manipulée, où la peine capitale est abolie, où le laxisme le plus scandaleux est de mise ? Où les grands criminels, les terroristes, les trafiquants de drogues, tous peu ou prou — et parfois même sans le savoir — inféodés à la Narkoum, servent ses intérêts ?

« Le matérialisme marxiste athée est prôné par les apparatchiki, gobé par leurs sous-fifres et leurs militants gavés de mensonges, premières victimes — inconscientes — de la désinformation tous azimuts dispensée par le Kremlin. Les valeurs essentielles sont foulées aux pieds, la notion de famille s'effiloche, la spiritualité part en quenouille, récupérée par des escrocs à la tête des sectes, où la drogue — et chez nombre d'entre elles, les partouzes — remplacent la messe et le goupillon ! D'aucuns parlent avec indulgence de la « punktitude », de ces jeunes gens de trois sexes, au crâne rasé, ou avec une touffe de cheveux multicolores, bardés de cuir et de badges cliquetants dont le fameux insigne, « faites l'amour pas la guerre », affiche en symbole la rune de la mort ! Mais la jeunesse, bon Dieu ! ce n'est pas que cela ! Il y a aussi des garçons et des filles bien, qui aspirent à un autre idéal, qui n'ont rien de commun avec la racaille des hooligans qui sèment la violence sur les stades, ni avec les agitateurs embrigadés dans tel ou tel mouvement écologique téléguidé par Moscou et provoquant des troubles à la moindre occasion !

« L'idéal de demain, ce n'est pas le foot, le rugby ou la boxe, rassemblant des foules énormes de braillards, au Q.I. généralement voisin de celui d'un chimpanzé avant dressage ! L'idéal, ce n'est pas d'acheter un joueur talentueux cinq ou dix millions pour revaloriser un club en perte de vitesse ! La religion n'est plus « l'opium du peuple » ; elle a, dans la masse, cédé la place au sport business, où des idoles du stade sont vénérées comme des divinités chez ceux que le système a déboussolé. L'idéal, ce n'est pas davantage de braire « Haré Khrishna » ou de suivre un « guide » bidon qui réclamera dix pourcent du salaire de ses gogos pour recevoir un jour les extraterrestres ! Ce sont là des ferments de crétinisation et non pas d'évolution.

« Le véritable idéal consiste à préparer — s'il en est temps encore — la société à se défendre, à lutter impitoyablement contre le crime, les forfaitures, à se débarrasser de ceux qui la conduisent vers l'abîme. En un mot, à prendre en main sa destinée, à sortir des ténèbres. L'Ordre Cosmique des Chevaliers de Lumière s'est fait un devoir sacré de l'y aider. Nous ne permettrons pas qu'une minorité de forbans, a quelque niveau qu'ils se trouvent, entraînent la chute du plus grand nombre !

« Voilà, mon cher Jean, ce que tu devais savoir. Cette soute du C.D.L. 9 n'est évidemment pas un salon confortable où nous aurions pu bavarder tranquillement en dégustant une coupe de Champagne. Mais il importait que tu assimiles tout cela sans te laisser distraire par les surprises qui t'attendent encore. A présent, laisse donc ta veste, ton cache-nez et ton bonnet de laine avec nos propres affaires, dans la voiture.

Il obéit, assimilant avec une sorte d'incrédulité mêlée d'enthousiasme encore hésitant ce qu'il venait d'entendre : tout cela était-il bien réel ? Ces hommes, ces femmes — dont plusieurs étaient ses amis — constituaient-ils bien le sommet visible de ce formidable iceberg, de ces Justiciers terriens et extraterrestres, unis dans la même fraternité ? Et lui, Jean Juvé, serait-il vraiment digne de faire partie de ces élus ?

— Et, pourquoi pas, ami ? Ne t'avons-nous pas coopté pour devenir l'un des innombrables maillons du Réseau Alpha ?

L'hôtelier tourna vivement la tête vers le Cassiopéen. Ce dernier lui décerna un sourire chaleureux, comme pour appuyer ce message télépathique, puis fit coulisser un panneau en appuyant sur la paroi de métal sa main à plat au milieu d'un rectangle phosphorescent. Il précéda le groupe le long d'une coursive tracée en courbe ascendante. Les quatre jeunes femmes, elles, les laissèrent poursuivre pour s'enfermer dans une cabine dont la porte galbée ouvrait sur le côté gauche de cette coursive.

Gilles et ses compagnons arrivèrent bientôt dans une grande salle, coiffée d'un dôme transparent. Occupant une position décentrée, légèrement surélevée, une console de commande formait un arc de cercle surmonté d'écrans. Trois sièges pivotants s'alignaient devant le pupitre en demi-lune, hérissé de boutons, de touches multicolores, de curseurs et autres cadrans de contrôle. Un peu en retrait de la base du dôme courait une banquette annulaire, divisée en segments prévus pour accueillir chacun quatre passagers.

A l'invite du guérisseur Gérard Ehret, Jean Juvé prit place à sa droite avec, pour voisins, Daniel Huguet et Alain Le kern. Les autres occupèrent les segments répartis autour de l'habitacle cependant que Gilles Novak et le Vahoun se mettaient aux commandes. Les écrans alignés s'allumèrent, montrant sur 360° le paysage environnant, les pentes boisées couvertes de neige, une portion de ciel bas et gris et, vers le nord, la vallée déjà moins noyée de brouillard.

Un faible ronronnement rompit le silence. Le vaisseau s'éleva sans à-coup pour émerger de la clairière et dériver avec lenteur à 200 m au-dessus de Mézilhac, un village étiré en longueur.

Une rambarde chromée, disposée devant chacun des segments de la banquette annulaire, permettait aux passagers de s'appuyer et de plonger sa vue à travers le dôme transparent. Le naturopathe s'y était accoudé et suivait le lent défilement du sol pentu, puis il sursauta, se dressa à demi, regarda en bas, à droite et à gauche, en se demandant d'où pouvait bien provenir ce concert de bêlements, de meuglements et de sons de cloches !

— Ne cherche pas, Jean, tu ne verras aucun mouton, aucune vache, sourit l'hypnotiseur. C'est simplement un enregistrement que diffusent des haut-parleurs extérieurs et dont nous avons, ici, le « retour ».

Juvé cilla, incrédule :

— Mais... tu ne trouves pas que cela manque de discrétion ? Tiens, regarde, dans la rue principale du village, ces gens qui lèvent le nez ! Ils ont vu l'engin discoïdal et ils vont en parler ; peut-être préviendront-ils les gendarmes ?

— Nous l'espérons bien, fit le géomancien. Mais ils ne verront pas un vaisseau en forme de soucoupe : le champ énergétique de l'aviso dessine intentionnellement un triangle avec, à ses pointes, un feu de position orangé. La nuit dernière, nous avons fait le même cinéma en Union soviétique, chaque fois que nous démolissions l'une de ses installations militaires. Sans causer de victime, nous y avons veillé. Ces bêlements et meuglements sont tellement incongrus qu'ils marqueront de façon particulièrement caractéristique nos actes de « sabotages » ; ceux-ci sont en fait autant de représailles contre les manigances criminelles et l'oppression de l'axe M. T. T.N.K. un raccourci désignant la coalition Moscou-Tripoli-Téhéran-Narkoum et Kannlor.

« Nos ennemis seront d'abord déroutés par cette façon d'agir peu orthodoxe et ils se tiendront sur leurs gardes, flairant un piège au-delà des destructions que nous leur avons infligées. »

— Et ce piège, il existe vraiment ?

— Oui, Jean, nous t'en informerons ultérieurement. Dans l'heure à venir sans doute, quelque part en Ardèche, un informateur alertera le P.C.F. — le Parti Contestataire Français — la C.G.T. ou Confédération des Grèves Tournantes ou, encore, la G.D.F. ou Gauche Dure de France, qui répercutera la nouvelle à Moscou via un correspondant du K.G.B.

Le naturopathe gloussa :

— Tu sais, Mézilhac est un bled et ses habitants sont de braves gens. Je doute qu'on y trouve un indic de Gorbatchev !

— L'important est que la rumeur, ou un écho dans la presse régionale, signale notre vaisseau, expliqua le géomancien. L'information parviendra fatalement à bon port ! Nous allons aussi virevolter au-dessus d'Aubenas, de Vals-les-Bains et là, les langues iront se déliant avec la multiplicité des témoignages. Et puis, il y a toi... qui ce soir ou demain feras une émission radio pour annoncer que tu figurais au nombre des témoins !

— Toi et Claude, ajouta Gilles Novak en suivant, amusé, une scène sur l'écran d'un moniteur auxiliaire.

Effectivement, devant l'hôtel Au Bon Saint Bernard, l'épouse de Jean, « époustouflée », suivait les évolutions du « triangle » orangé ! A ses côtés, deux adolescents : ses enfants, Willy et Carine, tout aussi ébahis que le vieux couple, Hector et Marguerite !

Jean Juvé sursauta : Shorung-N'Taal venait d'abaisser une manette et maintenant, dans le poste de pilotage, lui parvenait la voix quelque peu voilée de sa femme qui pestait ferme :

— Eh bien ! il va en faire une maladie, votre père, d'avoir raté ça ! Lui qui se passionne pour les O.V.N.I., il n'est pas là quand l'un d'eux nous rend visite !

La frimousse de Willy refléta d'abord la plus totale incrédulité, puis il agita les bras en sautillant sur place. Hector et Marguerite se serraient l'un contre l'autre, un peu craintifs, mais émerveillés.

— Va mettre ton cache-nez au lieu de faire le singe, Willy !

A cette recommandation — parfaitement vaine

— Jean et ses amis éclatèrent de rire. Brusquement, le dôme de l'aviso rayonna une douce luminescence orangée et Gilles Novak expliqua :

— Nous venons de déployer un écran énergétique polarisant autour du dôme afin que nous ne soyons plus visibles, mais cela ne vous empêchera pas de continuer d'observer l'extérieur. Un hélico de la protection civile approche de Mézilhac ; cela justifie le camouflage.

Au bout de quelques minutes, effectivement, à travers la lueur orangée, ils distinguèrent une Alouette avec ses feux de position pulsants et deux hommes à son bord. L'hélicoptère ralentit, décrocha vers la droite et, à une centaine de mètres de distance, fit prudemment le tour du vaisseau qui apparaissait sous une forme triangulaire. L'Alouette s'éleva ensuite et passa au-dessus de l'O.V.N.I. Le voisin du pilote le mitraillait avec un appareil photographique.

Gilles Novak interrompit la diffusion des bêlements, sonnailles et meuglements enregistrés, fatalement couverts par le vacarme des pales rotatives. Shorung-N'Taal actionna ses commandes et l'aviso fila à vive allure vers le sud, survolant Antraigues, Vals-les-Bains puis Aubenas en décrivant à chaque fois une boucle au-dessus de ces agglomérations, à moins de 100 m d'altitude, laissant loin derrière lui l'hélico qui avait tenté de le poursuivre.

— Quatorze heures locale, nota le journaliste. Nous avons tout le temps d'arriver à notre rendez-vous, Frère Shorung.

Les centaines d'Albenassiens qui suivaient les évolutions de l'O.V.N.I. au-dessus de leur bonne ville d'Aubenas, cillèrent simultanément : le triangle volant orangé venait de disparaître, enveloppé d'un champ d'invisibilité.

La porte du poste de pilotage s'ouvrit, livrant passage à Régine, Monique, Elishéva et Hiroko revêtues d'une combinaison noire moulante et coiffées d'un couvre-tête avec, au niveau du visage, une coque plastique sombre striée de fines rainures. Pour l'heure, ce « masque » pendait sous leur menton. Elles arboraient chacune le volumineux ceinturon dégraviteur-propulseur et sur leurs hanches étaient accrochées, à droite, la gaine d'un paralysateur, à gauche celle d'un multirays. Devant la mine interloquée de Jean Juvé, la compagne de Gilles sourit :

— Ce n'est pas un déguisement, Jean, mais une tenue de combat. Tu as appris l'existence du Réseau Alpha qui quadrille l'Europe et auquel tu appartiendras de droit après ton initiation prochaine, mais tu ignores encore que notre groupe a reçu le nom code de Commando Alpha.

— Le « patron » en est Gilles Novak, indiqua Alain Le Kern, mais il est aussi le Commandeur des Chevaliers de Lumière pour le territoire français. Notre Frère Shorung-N'Taal, lui, est le Chef de la Brigade des Vahouns basée à bord du Nerkal. Une brigade composée de cinq cents Cassiopéens et métis Vahoukloans ([5]) des deux sexes, doués chacun de prodigieux pouvoirs mentaux. D'ici à la fin de l'année, ce nombre sera porté à plus de mille. Dans toutes les activités des Chevaliers de Lumière, le rôle des Vahouns est capital, tu l'apprendras au cours des missions auxquelles tu participeras.

« Viens, Jean, nous allons nous aussi troquer nos vêtements contre ces tenues de combat... »

Le magnifique parc du Castello Sforzesco, proche du cœur de Milan, étalait ses arbres, boqueteaux et buissons saupoudrés de neige. A pas lents, un couple s'y promenait, lui revêtu d'un manteau de cuir fauve chaudement doublé, elle d'une pelisse fourrée de flancs de marmottes, et à col pleine peau.

La jeune femme brune, Gina Torrelli, informaticienne, riait aux propos de son compagnon allemand, Helmut Weismeyer, architecte de Francfort,

qui lui donnait le bras. Au débouché d'une allée bordée de haies, ils s'avancèrent sur un espace découvert... et disparurent, pour se rematérialiser aussitôt dans la soute du C.D.L. 9 où Régine Véran les accueillit, échangeant avec eux la triple accolade fraternelle. En embrassant la ravissante Italienne, Régine s'exclama, fermant à demi les yeux :

— Mmmmm, ce parfum incomparable ! Maraviglioso !

En riant, la brune informaticienne retira de sa poche un petit paquet cadeau :

— K. de Krizia, une « eau de parfum » qui t'avait littéralement « emballée », lors du briefing de la semaine dernière.

— Et que je n'ai même pas eu le temps d'acheter, à Paris, tellement nous avons été bousculés. Merci, Gina. D'un prochain séjour sur la planète H ([6]), je te rapporterai un cadeau, déjà tout prêt, mais oublié dans notre appartement de Gizeph II, au moment du départ ! Quant au tableau que tu as acheté à Monique Augeix, rassure-toi, elle ne l'a pas oublié, elle ! Il est à bord et Monique te le donnera tout à l'heure, après la mission !

— Si vous continuez de papoter comme ça, je crains fort qu'il ne faille remettre à plus tard cette mission ! plaisanta l'Allemand. Nous n'avons plus que deux heures pour fignoler l'opération.

Régine entraîna les deux agents du Réseau Alpha-Italie :

— Venez, vous allez d'abord endosser une tenue de combat...

Entouré de son champ d'invisibilité, l'aviso C.D.L. 9 s'éloigna de Milan, cap à l'ouest pour gagner, en quelques minutes, la vallée d'Aoste et, au sud, le village montagnard de Ceresole Reale. Là, s'achevait la petite route 460, à seulement une huitaine de kilomètres de la frontière française et à moins de vingt du col de l'Iseran. Ces distances s'entendent à vol d'oiseau car, au-delà de l'agglomération, aucune route carrossable n'existait, dans ce grandiose décor alpestre.

Un somptueux chalet, immense, au toit d'ardoise pentu débordant, à galerie couverte, aux murs épais imitant la pierre sèche, et agrémenté de colombages, étirait sa masse sombre en haut d'une prairie à l'épaisse couche de neige. Venant du village à cinq kilomètres, un étroit chemin, dégagé, avait permis à une trentaine de voitures — dont plusieurs 4x4 — de gagner le chalet et de manœuvrer, de s'aligner en épi, toutes l'avant dirigé vers le chemin unique par lequel elles étaient venues...

A bord de l'aviso rendu indécelable, Gilles Novak et ses compagnons du Commando Alpha, groupés devant l'épaisse paroi du dôme transparent, observaient le grand édifice et son « parc auto ».

Lui aussi revêtu de la combinaison noire de combat, Jean Juvé émit un petit sifflement :

— Mazette ! Des Mercedes, des Lancia, des Opel, des Alfa Romeo, des Ferrari, diverses américaines ! Du beau monde, quoi !

Avec son agréable mais léger accent italien, Gina Torrelli déclara :

— Le chalet appartient au signor Isidoro Goldini, un richissime importateur-exportateur de Gênes, bienfaiteur de la paroisse San Giorgio et subventionnant un orphelinat de Rapallo.

— Le saint homme ! fit Daniel Huguet en joignant les mains avec une mimique de componction.

— Il est même en odeur de sainteté auprès d'une nunziatura... Corne se dice, in francese ?

— Une nonciature, la renseigna Gérard Ehret.

— Une nonciature dont le monsignore, très proche de Sa Sainteté le Pape, serait fort surpris d'apprendre que ce « saint homme », derrière sa façade de respectabilité, n'est autre que le Parrain suprême de la Cosa Nostra, la Mafia !

CHAPITRE III

Le rez-de-chaussée du chalet comportait un imposant salon de réception, aux murs lambrissés, et où des appliques d'albâtre dispensaient un éclairage indirect. Suspendus au plafond, deux lustres de cristal, de facture moderne avec un foisonnement d'ampoules-flammes où alternaient le discret bleu pastel et le rose pâle. Sur le plancher moquetté de gris perle, 80 chaises s'alignaient, par rangs de 10, face à une longue table au tapis vert. Là trônaient le signor Isidoro Goldini et six autres hommes, en tenue sombre, d'une stricte élégance, à l'exception d'un barbu-chevelu en battle-dress et pantalon de treillis à poches multiples, un colt 11,43 accroché à son ceinturon. L'individu offrait un compromis entre Che Guevara et Yasser Arafat, la peau huileuse de ce dernier en moins !

La soixantaine, mince, fine moustache, calvitie frontale distinguée, chemise immaculée, nœud papillon, costume trois pièces au tissu sombre à fines rayures claires, le Parrain de la Mafia poursuivait son allocution, volontiers ponctuée de mouvements de mains (aux doigts soigneusement manucurés) :

— Je le sais ; certains d'entre vous n'ont pas souscrit de gaieté de cœur à notre nouvelle alliance avec la Narkoum. En cela, ils manquent de discernement. Notre conseil (il désignait ses voisins, à la longue table) ne leur demande pas d'épouser ses ambitions ni ses liens étroits avec le Kremlin et les pays arabes, hostiles à l'Occident dont nous faisons partie.

« Il ne s'agit pas, pour la Cosa Nostra, d'avoir des états d'âme orientés à droite ou à gauche, mais de continuer de prospérer dans ses activités marginales. Grâce à nos associés de la Narkoum, nous avons pu obtenir de la « blanche » — préparée à Tripoli et Téhéran — et ce à des conditions défiant toute concurrence. Nous allons même pouvoir abaisser nos tarifs et inonder le marché européen, sans avoir recours aux fournisseurs colombiens, qui, jusqu'alors, nous approvisionnaient pour une part notable de nos transactions. La Colombie, c'est loin et le transport sur une telle distance accroît considérablement les risques. Chaque saisie sur le territoire de l'Europe est une perte sèche pour nous, beaucoup plus grave encore que pour les Colombiens qui emploient souvent des passeurs, hommes ou femmes, sous-payés et suffisamment bêtes pour se faire repérer, avec leurs ruses débiles ! Une de leurs morues avait planqué une livre de morphine dans son vagin ! Une autre en avait tellement avalé, en petits sachets, qu'elle est tombée dans les pommes à son arrivée à l'aéroport !

« Nos accords avec la Narkoum nous permettent de nous passer des services de ces Sud-Américains qui ne nous servent plus à rien et qui pourraient devenir gênants... »

L'un des mafiosi leva la main et fit claquer ses doigts pour attirer l'attention du Parrain qui, du menton, l'invita à parler.

— J'ai suivi tes instructions et transmis au Narcotic Bureau, anonymement, la liste des laboratoires, des chefs et des principaux fournisseurs et passeurs dépendant de Bogota, avec lesquels j'étais en rapports réguliers.

Tous les visages s'étaient tournés vers Felipe Moralès qui venait de faire cette déclaration fracassante. Si ce dernier, patron de la Mafia au Mexique, affichait une mine satisfaite, il n'en allait point de même avec Isodoro Goldini qui, blême, un tic nerveux faisant trémuler sa paupière gauche, le dévisageait avec une stupeur indicible. Le Parrain qui présidait aux destinées de la Cosa Nostra en Italie, avec ses ramifications en Europe déglutit, avant de questionner, d'une voix tremblante de fureur :

— Je ne suis pas sûr de t'avoir bien compris, Felipe Moralès. Tu aurais donné au Narcotic Bureau la liste des producteurs et trafiquants de drogue colombiens ?

— Oui, c'est ce que j'ai dit.

— Et tu... tu aurais agis sur MES INSTRUCTIONS ?

Moralès, bien que mal à l'aise soudain, haussa les épaules :

— Tes instructions écrites, mais codées et que j'ai aussitôt détruites. Ton message m'a été transmis voici une quinzaine de jours. Et je t'ai fait parvenir, toujours en code, ma réponse confirmant l'exécution de tes ordres. Je ne comprends pas ta réaction étonnée, Isodoro.

— Etonnée ? fulmina le Parrain, livide. Je n'ai rien reçu de toi et tu n'as pas pu recevoir un tel ordre pour l'excellente raison que je ne t'ai envoyé aucun message ! La délation n'est pas dans nos méthodes et personne n'oserait me traiter de « donneuse » ! Tu as inventé cette histoire invraisemblable dans un but qui m'échappe, Felipe, mais tu vas nous l'expliquer... sans perdre de temps. Nous t'écoutons.

Deux malabars, montant la garde près de la table du conseil, vinrent se placer derrière le mafioso mexicain qui commençait à transpirer.

— Mais enfin ! s'écria-t-il. J'ai obéi à tes ordres, sans discuter ! Que veux-tu que je te dise de plus ?

Le Parrain fit un geste las de la main ; les deux armoires à glace saisirent Moralès par les bras et l'entraînèrent sans ménagements, sourds à ses protestations indignées.

— Giuseppe, va fouiller sa voiture. Tu trouveras peut-être des éléments intéressants, quoique j'en doute. Il est arrivé hier à Milan, via Rome où il avait atterri la veille au soir, directement de Mexico. Et sa voiture est une voiture de location...

« Bien, l'incident est clos provisoirement. Nous verrons ce que donneront la fouille des bagages et l'interrogatoire de cette " donneuse ". Revenons à l'ordre du jour. En dehors du marché passé avec la Narkoum, notre conseil a conclu un accord avec les Brigades Rouges... Le commandante Vicente est leur chef... »

Ce disant, il montrait de sa main gauche le barbu-chevelu en battle-dress assis en bout de table.

— Un accord temporaire portant sur un échange de services mis au point avec le commandante Vicente. Les Brigate Rosse accompliront certains « coups » pour la Cosa Nostra et nous interviendrons pour elles chaque fois que nous serons mieux placés pour agir. Nous...

Des cris éloignés, un atroce hurlement de douleur interrompirent le Parrain qui maugréa :

— Ces crétins ont dû mal fermer la porte de la cave ! Tonio, vas-y, et ensuite va voir ce que fait Giuseppe.

Ledit Giuseppe, sur ces entrefaites, revenait de sa fouille, porteur d'un attaché-case qu'il déposa sur la table du conseil avant de l'ouvrir. Isidoro Goldini, avec une mimique intéressée, en retira des liasses de banknotes, vérifia le nombre de billets d'une liasse, compta les autres et grommela :

— Cent mille dollars ! Mais le plus... incroyable est que, sur un point, Felipe Moralès n'a pas menti (il brandissait un rectangle de bristol blanc), comme l'attestent ces quelques mots. Je lis : Thank you so much for the colombian crop... Pour ceux qui ne parleraient pas l'anglais, cela signifie : Merci beaucoup pour la récolte colombienne !

« Giuseppe, va chercher les autres, à la cave, et qu'ils ramènent cet enfant de salaud ! »

L'un des membres du conseil s'adressa au Parrain :

— Tu ne trouves pas que tout ce micmac est un peu gros ? Et si Felipe s'était fait pigeonner ? Crois-tu que s'il avait vraiment vendu les Colombiens et reçu ce pognon, il aurait laissé bien en évidence cette carte manuscrite qui l'accuse sans erreur possible ?

— Oui, j'ai pensé à ça, Sergio, mais cette affaire est quand même foireuse.

Les deux malabars pénétrèrent dans le grand salon de réception, tirant le « traître » par les pieds, son dos raclant le parquet. Débarrassé de son pantalon, de son slip, des coulées de sang maculaient ses cuisses. Nul dans l'assistance n'avait besoin d'explication. La Mafia avait pour habitude de punir les « vendus » en tailladant leur anus (et parfois ses « environs ») au rasoir ! ([7]).

Le Parrain quitta la table du conseil et vint agiter le rectangle de bristol sous le nez du « coupable » que ses tortionnaires soutenaient maintenant sous les aisselles. Les traits crispés par la souffrance, le visage inondé de sueur, ses yeux devenaient vitreux.

— Ça veut dire quoi, la « récolte colombienne » pour laquelle tu as palpé cent mille dollars ? Et ne prétends pas qu'il s'agit d'une récolte de café !

Felipe Moralès ne prétendit rien du tout. Sa tête retomba sur sa poitrine ; il s'était évanoui...

Cheminant à travers le champ de neige, une dizaine de silhouettes à peine discernables convergeaient vers le chalet. Entièrement revêtues d'une combinaison blanche et d'un capuchon, chacune portait un pistolet mitrailleur et de nombreux chargeurs passés dans leur ceinturon. En bandoulière, des besaces individuelles contenaient des grenades.

Une des silhouettes blanches se détacha du groupe, retirant de son ceinturon un automatique de fort calibre au canon prolongé d'un silencieux et progressa prudemment vers la façade, levant la tête

vers le balcon. Le guetteur qui y faisait les cent pas, une mitraillette à l'épaule, tourna le dos au vent pour allumer une cigarette. Il s'écroula sans un cri, atteint entre les omoplates. Le plop du « modérateur de son » avait été effacé par le vent...

Le guetteur en faction devant l'entrée, lui, reçut le projectile en plein cœur et sa chute dans la neige se fit sans bruit.

Les silhouettes blanches coururent vers les deux grandes baies vitrées du salon ; d'autres allèrent se poster de part et d'autre de la baie latérale, sur la droite du chalet.

L'homme au silencieux, après un signe de la main, se glissa dans le hall, l'automatique dans sa dextre, le pistolet mitrailleur Beretta dans l'autre main. Il bondit vers la porte intérieure qu'il repoussa avec fracas d'un coup de pied et lâcha deux plops en direction des hommes postés à l'entrée.

Les mafiosi s'étaient levés d'un bond, portant la main à leur holster, mais une courte rafale tirée depuis la fenêtre latérale en coucha une dizaine !

— Pas un geste et restez où vous êtes !

Une seconde courte rafale, en provenance d'une des baies de la façade, coucha d'autres mafiosi, prouvant que les intrus qui bloquaient toutes les issues ne songeaient pas du tout à plaisanter !

— Goldini, c'est toi ?

Le Parrain, blême, lèvres tremblantes, finit par incliner la tête et, la gorge nouée, prononça d'une voix rauque :

— A quoi ça rime, ce... cette agression ? Qu'est-ce que vous voulez ?

— Nous voulons d'abord Felipe Moralès, qui a tenté de nous donner au Narcotic Bureau. Nous avons intercepté son message, où il disait agir en plein accord avec toi, Goldini, hijo de puta !

Ce « fils de pute » en espagnol évita les présentations ! Le Parrain et ses mafiosi, atterrés, comprenaient enfin l'affreuse vérité ; les Colombiens comment, par qui, avaient-ils été informés de cette réunion « au sommet » ? — venaient exercer leur vengeance !

— Ecoute, le Colombien ! clama Goldini. Le coupable, nous l'avons déjà en partie châtié ! D'où tu es, tu ne peux pas le voir ; il est allongé ici au pied de la table du conseil, mais tes hommes, derrière la baie, eux, peuvent le voir... Si tu as eu des contacts avec lui, tu le reconnaîtras et...

— Qu'on me l'amène ici...

Sans enthousiasme, les deux malabars traînèrent le corps du supplicié à travers le salon et le laissèrent tomber, face en avant, devant le chef du commando colombien.

— Retournez-le !

Ils obéirent et Felipe Moralès, reprenant peu à peu connaissance, eut un instinctif mouvement de recul, cherchant à s'éloigner en rampant sur le dos, à l'aide de ses talons, ce qui activa le saignement de ses plaies.

— C'est bien lui ! cracha l'homme à l'automatique en lui logeant une balle au milieu du front.

Il releva vivement son pistolet et la balle suivante fut pour le Parrain qui porta la main à sa poitrine, ouvrit la bouche et s'écroula.

L'un des hommes du conseil essaya de parlementer :

— Tu aurais dû laisser Goldini s'expliquer, le Colombien. Tu fais fausse route en t'imaginant qu'il était de mèche avec Moralès. Tu vois bien que nous n'avons pas marché dans sa combine, puisque deux des nôtres l'ont « travaillé » pour le faire parler !

« On est du même bord et au lieu de s'entre-tuer, on devrait... »

— C'est toi qui parle de s'entre-tuer, connard ! Nous, nous n'avons pas l'intention de vous liquider comme ça, sans avoir essayé de discuter. Alors, on va discuter. Mais d'abord, que chacun balance sa pétoire à gauche, contre le mur... Et s'il y a un héros dans l'assistance, qu'il attende une autre occasion pour jouer ce rôle ! Capito ?

Ils firent oui de la tête et chacun lança son arme contre le mur désigné par le Colombien.

— Ça va. Levez les bras et tournez-vous face à ce mur. Mes hommes vont vous fouiller pour s'assurer que vous n'avez pas conservé une seconde arme sur vous.

Quelques-uns protestèrent — sans trop de vigueur — de leur bonne foi mais tous se placèrent face au mur, dos tourné aux baies vitrées. Un feu d'enfer se déclencha et les mafiosi, dupés, s'écroulèrent comme des quilles, exécutés sans pitié, basculant par-dessus les chaises, tombant les uns sur les autres sous les rafales des pistolets mitrailleurs.

Bilan : 75 cadavres !

Le Colombien, d'un pas rapide, se dirigea vers la table du conseil et jeta un coup d'œil dans l'attaché-case resté ouvert. Il saisit des liasses de banknotes et les agita en riant, face aux baies vitrées derrière lesquelles ses hommes affichaient la même hilarité :

— Ça, c'est le prix de notre vengeance !

Dans son dos, une voix inconnue lança en espagnol :

— No, esto es nuestro ! (Non, ça, c'est à nous !)

Le Colombien pivota tout d'une pièce vers la porte d'entrée du grand salon et vit s'avancer un groupe d'individus en combinaisons moulantes noires, le visage caché par une coque plastique. Une bizarre lueur blanc bleuté les enveloppait et celui qui, apparemment, avait lancé ces mots tenait dans sa dextre un curieux pistolet, volumineux, au canon évasé.

Sans hésiter, le trafiquant de drogue tira une rafale de son P.M. Beretta en direction du Commando Alpha qui n'en continua pas moins d'avancer. Médusé, inquiet de cet invraisemblable échec, il tourna la tête vers ses hommes postés à l'extérieur, la bouche toujours fendue par un large sourire :

— Merde ! Qu'est-ce que vous attendez pour canarder ces...

Il laissa sa phrase en suspend, sidéré de constater que, depuis plusieurs minutes, leurs faces hilares conservaient strictement la même expression !

Employant de nouveau l'espagnol, Daniel Huguet ironisa :

— No se extranes, el Colombiano, si tus hombres no se han movido, es que son paralizados... Pero tu, tu vas a morir ! (Ne t'étonne pas, le Colombien, si tes hommes n'ont pas bougé ; c'est qu'ils sont paralysés. Mais toi, tu vas mourir !)

— Toutefois, tu ne mourras pas idiot, intervint Gilles Novak. L'ordre de « donner » les trafiquants et gros bonnets de Colombie était bidon, mais bel et bien rédigé par Goldini, suggestionné par nos soins. Felipe Moralès, à son tour suggestionné, à cru l'avoir transmis anonymement au Narcotic Bureau alors qu'en fait, c'est à toi qu'il l'a expédié, en t'annonçant par la même occasion la date et le lieu de cette assemblée exceptionnelle des grands caïds de la Mafia ! Et vous avez tous marché dans cette machination des Chevaliers de Lumière. La preuve, ton expédition punitive qui nous a évité une corvée !

— Los Caballeros de la Luz ! répéta-t-il, consterné.

Shorung-N'Taal fit un pas vers lui :

— Tu as tout à l'heure inutilement gaspillé les balles de ton chargeur, en tirant sur nous. Tu l'ignorais, évidemment : cette lueur qui nous enveloppe est produite par un champ de force assurant notre protection. A présent, remplace ton chargeur vide par un plein...

Soumis au. contrôle mental du Vahoun, le mafioso colombien fit ce que le Caballero de la Luz lui avait ordonné. Recevant de nouveaux ordres télépathiques, il marcha vers les baies vitrées derrière lesquelles ses complices paralysés, le sourire figé, semblaient le mettre en joue avec leurs propres pistolets mitrailleurs. Deux rafales eurent raison de leur immobilité mais pas de leur sourire, qu'ils conservèrent dans la mort en basculant en arrière !

Daniel Huguet alla le débarrasser de son automatique à silencieux et de son P.M. Beretta, que Gilles examina en connaisseur.

— Belles pièces. Ils ont évidemment acheté cet arsenal ici, en Italie.

Il rendit les deux armes à l'hypnotiseur qui, désinvolte, logea une balle dans la tempe du Parrain colombien avant de passer le pistolet à son ceinturon :

— Celui-là, il manquait à ma collection !

Et d'un pas tranquille, Daniel alla inventorier les armes que les hommes de la Cosa Nostra avaient lancées contre le mur, espérant y trouver un modèle qu'il ne possédât point encore ! Quant aux autres, il les entassa dans une musette pour être ultérieurement distribuées aux membres du Réseau Alpha.

— Ben dis donc ! souffla Jean Juvé, derrière sa coque plastique. On voit que vous avez l'habitude des grands nettoyages ! Dix Colombiens et soixante-quinze mafiosi venus de plusieurs pays d'Europe, ça fait quatre-vingt-cinq canailles en moins ! Un beau palmarès, mon vieux Gilles !

— Simple hors-d'œuvre, dans le cheptel du crime, mais ce règlement de compte en entraînera d'autres, parmi les candidats aspirant à remplacer tous ces chefs de la pègre « tombés au champ d'honneur » ! Les rivalités feront d'autres victimes que nous n'aurons pas à éliminer nous-mêmes.

Il consulta son chronographe bracelet et décréta :

— Passons à la seconde phase de l'opération, mes Frères.

— Nous disposons encore de deux heures, selon les renseignements que j'ai puisé dans le psychisme d'Isidoro Goldini, indiqua le Vahoun...

Alain Le Kern proposa au guérisseur Gérard Ehret :

— Tu viens avec moi, dehors, faire la cueillette ?

— Volontiers, mais dépêchons-nous, il nous reste à accomplir un sacré boulot avant le... lever de rideau !

Vers 18 heures, une étoile filante traversa d'est en ouest le ciel dégagé des Alpes italiennes. Perdant de l'altitude, cette « météorite » réduisit sa brillance au-dessus du Val d'Aoste et vira vers le sud pour s'immobiliser à la verticale du chalet. Dans la nuit hivernale, les larges baies vitrées de celui-ci, éclairées par les lustres, jetaient leur clarté sur la neige.

Cette « étoile filante » camouflait en fait un caboteur-transbordeur largué par le Batlouhor II, redoutable vaisseau des Forces Spatiales Kannloriennes qui ne quittait qu'exceptionnellement l'abri naturel de la couronne d'astéroïdes, entre les orbites de Mars et de Jupiter.

A bord du caboteur, le lieutenant Dorlnir, — en collant d'uniforme violet sombre — son copilote et les trois passagers terriens, rivaient leur attention sur l'écran du télévisionneur direct surmontant le poste de commande. Dorlnir possédait parfaitement plusieurs langues terrestres ; rompu aux techniques d'infiltration ([8]), d'un physique agréable, bronzé, cheveux châtain clair, il pouvait passer aisément pour un Européen. Sa taille n'excédait pas 1 m 75 alors que celle de ses compatriotes — au teint tirant sur l'olivâtre — atteignait en moyenne 2 m 10.

Deux des passagers, eux, n'auraient pu être confondus avec des Occidentaux : l'Iranien Zahedi, yeux de fouine et barbe « ayatollesque », et le Libyen Kamil Mahdawi, imberbe mais affublé d'une épaisse moustache. Le troisième, enfin, rosé et blond, corpulent, répondant au nom de Nikolaïev, venait des bords de la Moskova, chargé de mission

par le Kremlin et membre, comme ses voisins, de la sinistre Narkoum.

Groupés autour de l'écran, ils contemplaient l'image, assez floue, qui montrait le grand salon de réceptions du chalet et la nombreuse assistance, face à la table du conseil présidé par Isidoro Goldini. Ce dernier, avec des gestes lents de ses mains, s'adressait aux 75 mafiosi qui l'écoutaient sagement. Quelques-uns paraissaient somnoler, la tête inclinée sur la poitrine.

— Ne pourriez-vous pas obtenir une meilleure image, lieutenant Dorlnir ?

— Non, Nikolaïev, j'ai déjà essayé. Nous enregistrons parfois des perturbations, dans certains massifs montagneux, comme ici. Nous connaissons mal, encore, les anomalies géomagnétiques de votre planète.

Les passagers hochèrent la tête en signe de compréhension. Avec Dorlnir, ils faisaient partie de la délégation russo-islamo-kannlorienne invitée par la Mafia et le représentant des Brigades Rouges à leur convention ; une assemblée exceptionnelle réunie dans ce chalet loin de tout, à 5 km de Ceresole Reale, le plus proche village.

Si l'image était floue, le son, en revanche, parvenait distinctement et l'on entendait présentement le Parrain se féliciter d'avoir obtenu de la Narkoum la « blanche » à des conditions défiant toutes concurrence !

Dorlnir manipula un bouton et l'image se déplaça, remplacée par le défilement des abords du chalet et son uniformité neigeuse, puis il coupa le contact :

— Le secteur est vierge de présence étrangère, amis terriens. Nous pouvons nous rendre auprès de nos... associés.

Il eut une hésitation en posant la main sur la gaine du fulgurant accroché au ceinturon de son uniforme violet sombre :

— Vos... compatriotes planétaires trouveraient-ils discourtois que je conserve cette arme ?

Le Russe haussa les épaules et écarta le pan gauche de son veston, révélant le holster d'un Automat Pistol Stechkine 9 mm, à chargeur de 20 cartouches, capable de tirer par rafales. Le Libyen et l'Iranien se contentaient d'un Makarov de même calibre mais au chargeur de 8 cartouches seulement.

Le Kannlorien sourit :

— Comme disent les Français, vous « pouvez voir venir » !

Le vaisseau, à l'aspect d'une sphère aplatie, libéra sa couronne d'étançons et se posa silencieusement devant le chalet tandis que ses occupants revêtaient de chaudes canadiennes. Laissant le copilote à bord, ils descendirent le long du plan incliné et s'avancèrent, leurs bottes crissant dans la neige. Les paroles du Signor Goldini leur arrivaient par bribes. Ils gravirent les trois marches de bois du perron et Dorlnir, de son poing ganté, frappa à la porte.

— Avanti, caro amici !

Ils furent surpris par cette invitation à entrer lancée d'une voix enjouée, déplorant qu'aucun des assistants à cette convention du crime n'ait daigné venir les accueillir. Ils se firent une raison : autre pays, autre mœurs...

A droite du hall, ils poussèrent la porte vitrée, pénétrèrent dans la vaste salle de réunion, maintenant silencieuse, avec ces nombreux hommes assis en rang. Aucun d'entre eux n'avait eu la curiosité de tourner la tête à leur entrée et seul, à l'autre extrémité du grand salon, le président de séance les invitait d'un geste lent à approcher.

Ils se remirent en marche, non sans éprouver une sorte de gêne, de malaise diffus, difficiles à analyser. Ils s'arrêtèrent devant la table du conseil, à hauteur du Parrain qui continuait à débiter son discours puis, simultanément, tous quatre réalisèrent que ledit Parrain, le regard atone, ne remuait pas les lèvres ! Seule sa dextre s'agitait de façon maladroite ! Les visiteurs portèrent instinctivement la main à leur holster et dégainèrent, faisant face aux 75 mafiosi tranquillement assis sur leur siège. Les yeux clos ou vitreux, nombre d'entre eux, vestons et chemises maculés de sang, présentaient sur la poitrine des impacts de balles ! Une cordelette passé autour de leur buste les maintenait droits, attachés au dossier de leur chaise !

L'Iranien, les yeux ouverts au grand diaphragme, mâchoire pendante, émit un borborygme intestinal du plus mauvais effet avant de bredouiller, devant ce spectacle grand-guignolesque :

— Ils... sont morts !

Aux aguets, tous quatre inspectaient, angoissés, la salle au silence funèbre.

— Si c'était un piège, ceux qui les ont abattus se seraient déjà manifestés ! grommela le Russe. Ces gens-là ont été victimes d'un règlement de comptes.

— Ce n'est pas rare, entre gangs rivaux, abonda l'Iranien.

Il avisa, sur la moquette, au milieu de la travée, un portefeuille qui lui avait échappé, lors de leur entrée et se baissa pour le ramasser. L'objet paraissait lourd et Zahedi dut raffermir la prise de ses doigts pour s'en saisir, se demandant pourquoi ce banal portefeuille résistait à ses efforts.

Remarquant son manège, le Kannlorien tendit la main, ouvrit la bouche pour crier un avertissement mais il était trop tard : le Terrien de la Narkoum avait arraché l'objet offert à sa curiosité.

Dorlnir bondit vers la première baie vitrée, nota incidemment que ses carreaux étaient brisés et, les coudes en avant, il plongea, démantela la croisée et tomba dans la neige, fit un roulé-boulé tandis que, dans le grand salon, de violentes explosions se succédaient, déchiquetant et projetant en l'air, en tous sens, les cadavres piégés !

Les grenades apportées par les Colombiens avaient fourni à Gilles l'idée de cette ruse : répartir dans les manches des mafiosi ces grenades dégoupillées, la « cuillère » coincée entre le bras et le tissu et reliées entre elles par une cordelette de nylon, elle-même reliée, sous la moquette, au portefeuille ! Une traction un peu forte avait suffit à déclencher les explosions en chaîne ! Comme quoi, l'attrait de l'inconnu n'est pas toujours récompensé ! Et pourtant, que de fois, lorsque Zahedi était enfant, sa mère l'avait-elle prévenu : « Ahmed » — il s'appelait Ahmed, ce qui, pour un Iranien, est plus normal qu'Eusèbe — « Ahmed, la curiosité est un vilain défaut!... » Présentement, Ahmed et son coreligionnaire libyen, criblés d'éclats mortels, voyageaient vers le Paradis d'Allah, laissant derrière eux le Russe ! Athée de naissance, Nikolaïev errait dans les limbes, sans trop savoir où aller puisque le Paradis, pour lui, n'existait pas !

Le lieutenant Dorlnir, après son roulé-boulé, se releva indemne, hormis des égratignures insignifiantes. Il gravit le petit monticule devant la baie défoncée et perdit l'équilibre. Son pied s'était empêtré dans une courroie, qu'il tira avec un geste rageur pour découvrir un pistolet mitrailleur Beretta et, au bout de la courroie, une main, celle d'un Colombien enseveli — avec ses complices — dans la neige !

Il courut vers la façade du chalet, trébuchant sur d'autres cadavres recouverts de neige, la peur au ventre, réalisant que cette macabre mise en scène, contrairement à l'opinion de feu Nikolaïev, pouvait cacher d'autres pièges. Le copilote, armé d'un fulgurant, l'attendait au sommet du plan incliné.

— Que s'est-il passé ? cria-t-il, anxieux.

— Ne reste pas là ! Nous décrochons tout de...

Dorlnir s'écroula. En même temps, le copilote, paralysé, basculait du haut de la passerelle d'accès et s'affalait dans la neige !

Gilles Novak et son Commando Alpha, quittant l'abri de l'aviso en état d'invisibilité, décrivirent une parabole, emportés dans l'air glacé par leurs ceinturons dégraviteurs-propulseurs, pour prendre pied devant le caboteur.

Transportant les deux Kannloriens tétanisés, Shorung-N'Taal et ses compagnons gravirent en hâte le plan incliné. Parvenu dans le poste de pilotage, le premier soin du Vahoun fut de mettre hors circuit le générateur énergétique et de déconnecter le télévisionneur de bord. Tous les voyants lumineux du pupitre s'éteignirent et les membres du Commando Alpha allumèrent leurs torches électriques.

Jean Juvé remua cocassement la tête, dépassé par ce qu'il venait de vivre :

— Bon, maintenant que nous sommes plus tranquilles — du moins, je l'espère ! — vas-tu me dire, Gilles, comment vous avez pu faire bouger le bras du Parrain, mort plutôt deux fois qu'une ?

— Aurais-tu oublié les fonctions télékinésiques de notre Frère Shorung-N'Taal ? Pendant que nous diffusions l'enregistrement du speech prononcé par Goldini deux heures plus tôt, il était nécessaire de faire bouger au moins l'un de ses bras, comme pour appuyer ses paroles. Nous savions que, dès leur approche, ces Kannloriens et le trio de la Narkoum observeraient, par télévisionneur, la salle de réunion. Nous avons intentionnellement brouillé quelque peu l'image afin que certains détails révélateurs ne leur mettent pas la puce à l'oreille. Par exemple, ces cordelettes qui attachaient les macchabés sur les chaises.

— Une ruse diabolique ! ricana-t-il derrière sa coque plastique.

— Et pourtant, le diable n'est pas mon ami !

Le Cassiopéen, familiarisé avec les coursives et les deux ponts de ce vaisseau, « visité » en projection mentale, conduisit ses compagnons dans la soute spacieuse. Elle abritait des caissons marqués au pochoir de caractères cyrilliques et, à droite, de volumineux « ballots » enveloppés d'une toile de jute, maintenue par des cordelettes et de larges rubans de scotch marron.

— Dix tonnes de morphine-base et des Kalashnikov, des pistolets, des munitions et une demi-tonne de plastique ! énuméra Gilles. La drogue était pour « l'Organisation », un terme pudique désignant la Mafia, et l'armement pour les Brigades Rouges qui projetaient de mettre l'Italie à feu et à sang, après avoir généreusement donné une partie de ce matériel de mort à leurs complices français d'Action Directe et autres gauchistes criminels !

« Gina et toi, Helmut, vous avez fait un excellent travail de renseignement, sans lequel notre opération d'aujourd'hui n'aurait pas été possible. Tout à l'heure, quand nous vous déposerons à Milan, n'oubliez pas d'emporter l'attaché-case. Ces cent mille dollars vous serviront à effectuer d'autres missions, à « graisser des pattes », puisque vous possédez des informateurs nullement bénévoles et à secourir ceux qui en auront besoin.

« Ces fonds ne sont qu'une légère ponction prélevée sur les fortunes accumulées en Suisse, sous comptes numérotés, par des forbans du Kremlin et du K.G.B. ([9]). »

Shorung-N'Taal fit jouer la commande manuelle d'ouverture d'un panneau de soute puis se recula, demeura immobile. Animé par ses fonctions télékinésiques, les ballots de drogue se mirent à flotter, franchirent l'ouverture et tombèrent ensuite pêle-mêle sur la neige.

— Les armes et munitions, demain, seront téléportées vers le hangar dont vous disposez, dans la banlieue milanaise, indiqua le journaliste.

— Et l'appareil, je veux dire ce vaisseau ennemi, vous le laissez là jusqu'à demain ? s'étonna Juvé.

— Non, Jean. Nos Frères du Nerkal, le vaisseau amiral centaurien en orbite géostationnaire, le téléporteront à bord, rassure-toi. Ils seront même aux

petits soins pour le lieutenant Dorlnir et son copilote... dont ils feront un jour bon usage !

Ils quittèrent cette « prise de guerre » et s'apprêtaient à regagner l'aviso lorsque, en provenance du chalet, des bruits bizarres leur firent tourner la tête, soudain sur le quivive...

CHAPITRE IV

Ces chocs sourds provenaient bien du chalet.

Le multirays au poing, ils s'approchèrent des baies vitrées disloquées et demeurèrent figés d'incrédulité : plusieurs cadavres de mafiosi, l'un le bras arraché par l'explosion de « sa » grenade, un autre encore attaché sur sa chaise, voltigeaient, virevoltaient en l'air, se télescopaient puis retombaient avec fracas.

Et l'on entendait ensuite des rires étouffés !

Les regards des membres du Commando Alpha convergèrent tout naturellement vers le Vahoun, lequel se récria :

— Mais... ce n'est pas moi !

Les rires, un peu haut perchés, reprirent de plus belle, entrecoupés de sortes de pépiements rapides, sans que l'on pût déterminer leur provenance.

Jean Juvé eut un sursaut, tourna la tête vers Monique Augeix, chuchota :

— Qu'est-ce qui t'a pris, de me pincer les fesses ?

— Moi ?

Derrière la coque faciale de l'artiste peintre, l'on pouvait aisément imaginer la stupeur inscrite sur son visage !

Elishéva sursauta à son tour et reprocha à mi-voix à l'adresse de l'Américain :

— Daragoï ! tu crois que c'est bien le moment ?

— Le moment ? Mais pour quoi faire, honey ?

— Pour me chatouiller !

Régine pivota vivement sur elle-même et lança sa main, agrippa... le vide ou du moins une chose matérielle invisible qu'elle serra de toutes ses forces en criant :

— Gilles ! Aide-moi ! Je...

Son compagnon avait bondi dès l'amorce de son geste et saisi, tout comme elle, « quelque chose » qui tirait en tous sens, cherchait à se dégager en poussant des couinement, des pépiements plaintifs !

Puis la « chose » perdit son invisibilité en même temps qu'autour d'eux se matérialisaient une dizaine de petits êtres humanoïdes à la peau grise, aux yeux curieusement ronds, globuleux, la chevelure rousse en partie recouverte d'un couvre-tête, vert comme leurs jaquettes ! Tous portaient d'étroits pantalons noir. Le plus grand d'entre eux ne devait pas dépasser un mètre trente !

— Me lâchez-moi ! Me lâchez-moi ! geignait en français approximatif celui que Gilles et Régine avaient agrippé.

Interloqués, ils le libérèrent pour le voir détaler et rejoindre ses congénères regroupés un peu à l'écart.

Le journaliste questionna le Vahoun :

— Qu'est-ce qui c'est, ces... énergumènes nains ? Une espèce appartenant à votre confédération ?

Le Cassiopéen laissa s'écouler une bonne minute avant de répondre :

— Non. Catégoriquement non. J'ai seulement pu sonder, brièvement, le psychisme de celui que toi et Régine aviez... attrapé ! Les autres sont « fermés », je veux dire qu'ils ont dressé une barrière mentale faisant obstacle à mes tentatives d'introspection. Je ne...

Il se tut, observa un court moment de silence puis débloqua la coque plastique dissimulant jusque-là ses traits.

— Ils viennent d'abaisser leur écran mental et souhaitent voir à... quoi nous ressemblons !

Ses amis l'imitèrent et Gilles murmura, songeur :

— Je suppose qu'à l'instar de notre « prisonnier » très temporaire, ils comprennent au moins le français ?

Le plus grand des « nains » fit un pas, puis deux, en prononçant d'une voix aiguë, hésitante :

— Nous... parlons un... peu... aussi anglais, russe mais mieux parler plus tard bientôt... heure moins de... vous.

Gilles fronça les sourcils :

— Vous voulez dire que... vous assimilez présentement, par télépathie, notre langue et qu'en moins d'une heure vous pourrez la parler correctement ?

— Oui. Russe et anglais et rg'aloon...

— Le... rg'aloon ? Mais quelle est cette langue ? s'étonna le journaliste.

— La mienne, Frère Novak, indiqua le Cassiopéen, déconcerté. Ces êtres ont manifestement des pouvoirs Psi analogues, sinon supérieurs, à ceux de mon espèce. Ils viennent de le prouver en faisant voltiger, par effet PK, ces cadavres liés sur leur chaise ! Mais dans quel but ce...

Il parut « écouter » un instant et commenta :

— C'était une démonstration ! Un prélude à une prise de contact ! A présent, ils me permettent de lire en eux... C'est curieux ; en première analyse, leurs structures mentales diffèrent des nôtres... Ils ont un esprit logique... et pointilleux, rigoureux... Ce sont des... Shahins, originaires de la planète Shahania. Ce monde fait partie d'un système solaire dont je ne comprends pas la localisation cosmogonique... Le nom de ce Shahin est Tarlaok...

Ce dernier prononça, laborieusement :

— Système étoile N'garka... que vous dire... situez plus huit cents années lumineuses...

— Un soleil situé à plus de huit cents années-lumière ? répéta le Vahoun, perplexe, qui essayait de se remémorer ses connaissances cosmogoniques en tentant de retransposer cette indication à partir d'un modèle spatial observable depuis la Terre. Pourriez-vous... Pourrais-tu, Tarlaok, être plus précis dans la distance ou m'indiquer de quel nom les Terriens ont baptisé la constellation où se trouve ce soleil ? Si tu le sais ?

— Vous-tu vouloir examiner-voir livres-plans à nous dans... (Bref silence et il reprit, d'un ton plus assuré :) Venez toi... Viens, toi et tes frères-amis examiner nos... cartes cosmiques... cosmographiques dans le nôtre Gorawank... A bord de notre nef nom c'est Gorawank... dont le nom est Gorawank.

— Votre nef ? s'informa Gilles. Où avez-vous atterri ?

Le Shahin ne jugea pas nécessaire de répondre : sur son ordre mental, l'un de ses « hommes » resté à bord supprima le champ d'invisibilité. Sur la pente enneigée, à droite du chalet, apparut une toupie étincelante, haute d'une cinquantaine de mètres pour un diamètre de base sensiblement supérieur ! L'engin demeurait en sustentation à cinq mètres du sol ; sous sa face ventrale s'étirait une passerelle lumineuse translucide.

Du geste, le Shahin les invita à le suivre et l'on assista alors à une scène cocasse : ses congénères, se bousculant les uns les autres, galopèrent en pépiant sur le plan incliné, donnant l'impression de faire la course, chacun s'efforçant d'arriver le premier à l'écoutille ovale, dans l'axe de la nef !

Tarlaok lança une brève tirade faite de pépiements rapides sur un ton haut perché et ses « hommes » se calmèrent, achevant la montée en bon ordre !

— Jeunes... recrues-élèves toujours pas bien très disciplinés...

Cela dit avec un sourire indulgent.

— Votre nef est une unité militaire et ce sont des... aspirants, sans doute ? hasarda le directeur de la revue L.E.M.

Court silence, puis :

— Aspirants... convenir, frère-ami No... vak. Militaires-élèves... Etudiants voyage exploration secteur inconnu loin fédération cosmique Shahin.

— Bon. Ce sont des élèves officiers...

— Etudiants exobiologie. Officiers plus tard...

— O.K. Des étudiants en exobiologie, élèves d'une école militaire et vous effectuez un voyage d'étude dans ce secteur galactique.

— Toi... Vous plus ami-frère ?

Gilles cilla :

— Pourquoi ? il n'y a pas de raison que nous ne soyons pas amis...

— Vous-toi appelle frères tes amis et tu, pas vous.

Le journaliste rit de cette méprise :

— L'emploi du « vous » n'est pas obligatoirement une manière de mécontentement, de fâcherie, Tarlaok. Tu saisiras les nuances de notre langue quand tu l'auras mieux assimilée. Nous sommes des Terriens affiliés à un Ordre... Une association, si tu veux, où nous nous considérons comme frères. Elle comprend aussi des espèces humanoïdes qui sont des Cassiopéens, comme Shorung-N'Taal, des Centauriens et d'autres, venus de nombreux systèmes stellaires et chacun d'entre eux est pour nous un frère.

— Macho ! glissa perfidement Régine.

Le Shahin la regarda puis revint au journaliste :

— Ton... frère Régine pas content, Gilles Macho...

Ce dernier éclata de rire :

— Macho est un terme de mépris à l'endroit de ceux qui, injustement, font une discrimination sexuelle. Tout cela est un peu compliqué et nous te l'expliquerons plus tard. Quant à Régine, elle n'est pas mon frère mais ma compagne, ma femme si tu préfères, mais elle est aussi ma sœur en cet Ordre Cosmique.

Le Shahin, visiblement, faisait des efforts pour saisir ces subtilités et il exhala un soupir aigu :

— C'est pas ton frère, c'est ta sœur-femme ?

— Oui... Non... Ecoute, s'énerva-t-il, je pense que nous pourrions monter à bord de ton vaisseau, non ?

— Tu veux plus ?

— Mais... si, bien sûr ! Nous voulons tous accepter ton invita...

— Mais tu dis : non !

— Euh... Oui, excuse-moi. C'est là aussi une formule, une façon de parler.

— Si tu préfères ?

— Oui... Pourquoi dis-tu « si tu préfères » ?

— C'est toi, frère-ami qui dis... qui as dit plusieurs fois ces mots. Moi, je préfère que tu préfères...

Gilles ferma les yeux, prit une profonde inspiration en crispant nerveusement les poings et Régine lui prit le bras, l'entraîna sur la passerelle en baissant la voix :

— Calme-toi, chéri ! J'ai cru un moment que tu allais lui flanquer une baffe !

— Deux ! Deux baffes, dont une de ma part, pouffa Alain Le Kern. Je reconnais que ces quiproquos ont de quoi vous faire sortir de vos gonds !

— C'est quoi, les gonds ?

Daniel Huguet, avec son franc-parler, jeta un peu inconsidérément :

— Les gonds, sont des machins qui permettent à une porte de s'ouvrir !

— Et pour la fermer ?

— C'est pareil.

— Alors, c'est... une poignée ?

Le Méridional présentait un visage proche de la congestion et sa réponse fut une explosion :

— Tu nous gonfles, t'as compris ?

— Pas vrai ! Pas vrai ! clamait le Shahin avec une sorte d'indignation. Vous êtes pas plus gros ! Moi gonfler personne !

L'artiste peintre toulousaine faillit s'étouffer de rire. D'autorité, elle prit le bras de l'hypnotiseur, celui d'Alain Le Kern et les entraîna à la suite de leurs amis qui les avaient précédés.

Gérard Ehret, d'un tempérament plus placide, plus philosophe, tapota amicalement l'épaule du petit personnage en affichant son bon sourire :

— Il faut les excuser, Tarlaok. Nous avons eu une rude journée et nous sommes, tous, plus ou moins énervés et sur les genoux.

Le Shahin abaissa son regard au niveau des genoux du guérisseur et protesta :

— Pas vrai, frère-ami. Toi et eux pas sur les genoux ! Sur les pieds ! Vous mentez toujours !

— Mais... mais non, c'est que nos langues diffèrent et que nous employons des mots qui te dépassent...

— Ami-frère Ehret, c'est... Ce n'est pas bien de remarquer... de me faire remarquer que ma taille est petite ! Ça me dépasse parce que tu... tu es trop grand ! Voi... là !

Gérard soupira avec patience :

— Encore une méprise, mon pauvre ami...

Le Shahin s'agita, trépigna dans la neige :

— Pas pauvre ! Plus riche que toi ! Nef... La nef est propriété de moi ! Moi, directeur école militaire ! Famille moi industrie grosse de Shahania !

— Tant mieux, ami Tarlaok, sourit-il.

Et de songer que cela lui faisait une belle jambe.

Le Shahin abaissa de nouveau son regard, compara les jambes du guérisseur alsacien et riposta :

— Mensonge ! Toutes les deux pareilles. Pas une plus belle !

Désarçonné, Gérard ne put davantage conserver son calme et explosa à son tour :

— Daniel a raison ! tu nous gonfles vraiment !...

Puis, la raison reprenant le dessus, il partit d'un grand éclat de rire et suivit le Shahin qui, vexé, trottinait d'un pas rapide sur la passerelle au sommet de laquelle, riant eux aussi, les membres du Commando Alpha attendaient la fin de leur discussion orageuse !

Tarlaok, visiblement mécontent, les bouscula sans vergogne pour se frayer un passage à travers leur groupe. D'un geste un peu sec, il les invita à le suivre le long d'une coursive ou régnait une lumière lilas.

— Un premier contact qui manquait plutôt de chaleur, constata Monique Augeix à mi-voix.

Le Shahin tourna la tête, toute trace de mécontentement effacée :

— Logique, dans la neige. A bord Gorawank, température meilleure.

— Il faudra nous habituer aux structures mentales particulières de nos hôtes shahins, conseilla Gilles. Ainsi que l'a très bien perçu notre Frère Shorung-N'Taal, ce sont des esprits rigoureux et logiques qui s'attachent au sens littéral de nos expressions, de notre langage. Nous devrions veiller à ce que nous dirons, pour éviter les quiproquos. Notre sens de l'humour n'est pas nécessairement le même que le leur, s'ils en ont un.

Parvenu sur le seuil d'une écoutille, le Shahin considéra tour à tour ses visiteurs et hocha sentencieusement la tête :

— Frère-ami Novak raison. Votre cerveau et le nôtre pas pareils mais humour oui, nous avons aussi mais pas pareil aussi.

— Ça fait plaisir à entendre, sourit Alain Le Kern.

— Tu peux le dire ! soupira Daniel Huguet. Tout à l'heure, il commençait à m'énerver et j'étais sur le point de lui conseiller d'aller se faire aimer chez les Grecs !

Tarlaok sonda le psychisme de l'hypnotiseur et, découvrant l'image évoquée, il suffoqua :

— Nous pas comme ça ! Très laid... laide, cette coutume ! Nous... pas aller chez vos Grecs ou alors... ferons très attention !

Gilles Novak essaya d'adoucir ce nouvel incident linguistique :

— Encore une méprise, Tarlaok ! Les Grecs sont des Terriens tout à fait normaux et si vous deviez un jour étudier leur pays, riche d'un prestigieux passé, soyez certains que ces gens n'attenteront pas à votre vertu ! Cette boutade un peu leste a probablement cours dans tous les pays.

— Ah ! fit pensivement le petit être. Alors, les Grecs disent peut-être « Allez vous faire aimer chez les Français ? »

— Bravo ! s'exclama le géomancien. C'est ça, mon cher Tarlaok, le sens de l'humour !

Le Shahin analysa le cheminement mental de ses interlocuteurs à sa remarque logique, dénuée de tout sens de l'humour, mais il finit par comprendre : les Terriens usaient parfois de formules littéralement neutres mais qui, au second degré, recelaient une connotation amusante, du moins pour eux. Ainsi, sans le savoir, sa remarque logique recouvrait une signification spirituelle. Cela n'était, pour lui, pas évident du tout !

Ils pénétrèrent dans ce qui devait être le poste de pilotage du vaisseau : une salle relativement basse de plafond avec un grand écran montrant le chalet et ses abords. Sous l'écran, une longue console avec des claviers aux touches lumineuses multicolores.

Huit sièges s'y alignaient, à l'échelle des Shahins, beaucoup trop étroits pour qu'un humain pût y prendre place.

Le directeur de l'école militaire en voyage d'étude effleura de ses doigts les touches d'un clavier et sur l'écran, lentement, défilèrent des cartes célestes. L'une demeura fixe et le petit humanoïde pianota derechef sur son clavier. Les étoiles s'animèrent avec lenteur, se redistribuèrent selon une nouvelle configuration et le Vahoun s'exclama, lorsque la carte modifiée se stabilisa :

— Tarlaok vient de « corriger » la carte cosmogonique de son aire galactique afin de nous montrer comment vous, les Terriens, apercevez ce secteur stellaire depuis votre planète. Je ne crois pas me tromper en identifiant leur soleil — ici cerclé d'un anneau rouge — à l'étoile Omicron Ceti, de la constellation Mira Ceti, ou constellation de la Baleine, selon votre terminologie tirée du latin. Sa distance est à huit cent vingt années-lumière. C'est une étoile variable à longue période puisque sa luminosité varie de 2,0 à 10,1 en trois cent trente et une de vos journées.

Par groupe de six ou huit, des Shahins, portant uniformément jaquette verte et fuseaux noir, pénétraient dans le poste de pilotage, venaient dévisager les « étrangers » puis repartaient, aussitôt remplacés par d'autres. Le chef de cette classe d'aspirants déclara :

— J'espère vous excuserez ces... élèves venir curiosité... voir vous.

— C'est tout naturel, Tarlaok, répondit Gilles. Vous effectuez donc un voyage d'études exobiologiques avec vos élèves officiers et c'est... par hasard que vous avez posé votre nef près de ce chalet ?

— Non, ami-frère Novak. Nous survolons Terre depuis plusieurs jours. Nous avons pu observer, filmer, beaucoup appareils volants. Mais très surpris, quand faire jour encore, repérer... un appareil pas visible... Nous capables... sommes capables de déceler un mobile rendu invisible. Vos avions, pas possible invisibilité. Nous l'avons suivi jusqu'à... près de cette maison... ce chalet. A bord nef invisible, trois Terriens et deux humanoïdes pareils mais étrangers à votre planète.

— Il s'agissait de deux représentants de l'Empire de Kannlor — nos ennemis — en compagnie de trois Terriens traîtres à leurs compatriotes planétaires, indiqua Shorung-N'Taal.

— Alors, pas tous amis, sur planète Terre ?

— Non, répondit Gilles. Ce qui caractérise notre planète est la désunion, la haine qu'entretiennent certains à l'égard d'autres peuples, encore que cette définition ne soit pas très exacte. Sans le fanatisme religieux ou hégémonique — la soif de domination, l'intolérance criminelle — de tel ou tel pays, les peuples entre eux devraient pouvoir s'entendre, comprendre qu'ils peuvent non seulement coexister mais aussi s'unir pour bâtir un avenir meilleur au profit de tous.

— Pourquoi pas leur expliquer ? fit avec ingénuité le Shahin.

— Tu as essayé d'expliquer à un chien enragé qu'il ne faut pas se jeter sur les moutons ? Ou mordre les passants ?

L'extraterrestre s'efforça d'analyser les images mentales évoquées dans l'esprit de l'hypnotiseur avant de manifester sa compréhension par cette remarque :

— C'est à la même conclusion que nous avons abouti, ami Tarlaok, fit le journaliste. Tel est aussi le programme des Chevaliers de Lumière : éliminer les « chiens enragés » afin que le monde, un jour, puisse vivre heureux et libre.

Le Shahin porta vivement son attention sur le tableau de bord où l'un des voyants lumineux clignotait tandis qu'une vibration se faisait entendre. Il enfonça une touche et sur le grand écran, un court panoramique déplaça l'image du chalet, remplacée par celle du vaisseau kannlorien. Celui-ci s'auréola d'une brève lueur bleuâtre et s'effaça du paysage.

— Pourquoi partir nef ennemi à nous ?

Le Cassiopéen le renseigna :

— La nef a été prise en charge par nos amis Centauriens et téléportée à bord de leur vaisseau.

Le petit être se mit à trépigner de cette façon cocasse marquant chez lui le mécontentement :

— Pas amical ! Pas amical ! Nous voulions voir l'intérieur, pour étude !

Gilles Novak lança un furtif coup d'oeil au Vahoun avant de répondre :

— Cela n'a rien d'inamical à ton endroit, Tarlaok. Tu aurais dû nous signaler que tu avais placé l'appareil kannlorien sous surveillance... électronique.

Le Shahin parut un instant embarrassé ou étonné :

— Comment pouvoir... Comment as-tu compris ce... cette surveillance ?

— Ce signal lumineux, suivi d'une vibration sonore qui accompagna l'apparition du vaisseau sur ton écran, prouvait que vous le gardiez sous contrôle. Le camp de télé transport a interrompu cette surveillance électronique et un relai t'en a prévenu.

Il hocha la tête, dans une attitude de compréhension tout à fait « humaine » :

— Vrai, j'aurais dû te-vous prévenir. Si prochaine fois, vous laisserez nous visiter nef pour étude ?

Par ses implications inattendues, la question surprit Gilles Novak qui parut réfléchir, sans trahir le message télépathique ultra-bref que le Vahoun venait de lui transmettre : « Accepte ». Il y avait pourtant de quoi être désorienté par cette transmission inhabituelle, bizarrement feutrée, presque à la limite de la perception alors que, d'ordinaire, les messages mentaux de Shorung-N'Taal étaient clairs et nets.

— Je ne vois pas pourquoi nous refuserions de vous laisser visiter une prise de guerre, puisque nous sommes amis. Mais pour cela, il faudrait, d'une part, que nous puissions capturer un autre appareil ennemi, d'autre part, que nous sachions, par exemple, sur quelle longueur d'ondes émettre un message à votre intention ; dans l'éventualité où vos moyens de communications seraient compatibles avec les nôtres.

— Compatibles ils sont. Nous...

Le directeur de l'école militaire parut chercher ses mots, avec une certaine gêne :

— Vais vous confier... convertisseur de fréquences ; vous pourrez communiquer facile avec notre nef. Lukenndoa l'apporte...

L'écoutille du poste de pilotage coulissa, livrant passage à un Shahin vêtu de la même jaquette verte et du même pantalon noir fort étroit. Un être curieux avec ses yeux moins ronds que ceux de ses congénères, moins globuleux, mais cernés d'une coloration dégradée allant du rouge vif au rose pâle qui tranchait sur sa peau gris souris. L'absence de couvre-tête permettait de constater que sa chevelure rousse se parait de reflets irisés.

Parmi les groupes qui avaient défilé dans le poste de pilotage, afin d'examiner sans vergogne les « étrangers », ceux-ci s'étaient interrogés sur ceux des Shahins présentant ces caractéristiques particulières. S'agissait-il de métis ou plus simplement de femmes ? La différenciation sexuelle, chez ces êtres, n'était pas évidente pour les Terriens.

Tarlaok répondit à cette interrogation informulée :

— Le professeur Lukenndoa qui elle enseigne exobiologie école d'aspirants moi directeur.

La jeune femme tenait dans ses petites mains un boîtier métallique bleu, doté de boutons gradués, d'un poussoir latéral et de trois fenêtres triangulaires inversées. Elle hésita une seconde et apporta l'instrument à Jean Juvé qui le reçut avec perplexité :

— Merci. Mais... qu'est-ce que je vais faire de ce machin ?

— Frère-ami Juvé pourtant familier avec communications radio...

Les sondages télépathiques du Shahin demeuraient lacunaires, mais ils lui avaient cependant permis d'obtenir, à quelques détails près, le profil de chacun de ses hôtes. En liant Jean Juvé au domaine des communications, il ne se trompait pas, mais n'avait pas fait la différence entre une station de radio locale et le central des transmissions du C.D.L. 9 !

Le chef du Commando Alpha débarrassa son ami de convertisseur de fréquences et précisa :

— Jean Juvé n'est pas l'officier des transmissions de notre vaisseau, bien qu'il soit tout à fait compétent en la matière. Je vais confier cet instrument à notre ami Shorung-N'Taal qui, mieux que moi, assimilera son mode d'utilisation. Veux-tu le lui expliquer ?

Laissant Tarlaok s'entretenir avec le Vahoun, Gilles questionna le professeur d'exobiologie :

— Les Shahins utilisent-ils un prénom, comme c'est l'usage chez diverses espèces pensantes ?

— Oui... Le mien est Lyr-Houk, le Houk signifie « fille aînée » ; nous sommes cinq enfants, dans ma famille qui vit sur Shahania, notre planète. Mon père est le gouverneur de Koorna, la capitale continentale. Le nom de ce continent, le plus vaste de notre globe, est Worannga.

— Tu parles remarquablement notre langue, Lyr-Houk, la complimenta le journaliste. Tes facultés d'assimilation télépathique sont sans doute plus développées que celles de tes compatriotes...

Il remarqua l'expression préoccupée de Gérard Ehret ;

— Qu'y a-t-il, Gérard ?

— Cette jeune femme souffre, au niveau du plexus.

Lyr-Houk le considéra avec une sorte de stupeur :

— Tu es... guérisseur ? Oui... Je le vois en toi, ami Ehret. Oui, tu peux appliquer ta main...

Sans s'étonner de ses perceptions extrasensorielles, il posa sa main gauche à plat au creux de l'épigastre de la Shahin et se concentra tandis qu'elle fermait les yeux, abolissait toute concentration musculaire, se plaçait dans un état de réceptivité maximale. Peu à peu, elle éprouva un soulagement, puis la douleur s'estompa, ne subsista que de façon larvée et elle rouvrit les yeux, adressa au guérisseur alsacien un large sourire :

— Je te suis reconnaissante, Gérard.

Il lui rendit son sourire et répondit avec franchise :

— Tu es soulagée, mais pas guérie. Tu peux cependant guérir de façon certaine ; il ne s'agit pas de ce que nous appelons un ulcère mais plutôt d'une perturbation psycho-énergétique. C'est une somatisation résultant d'un... conflit psychologique.

Elle inclina lentement la tête pour confirmer l'exactitude de ce diagnostic et projeta en lui cette réponse télépathique :

— Tu as parfaitement vu juste, ami Gérard. Nous nous reverrons sûrement et j'espère alors pouvoir m'entretenir de... certaines choses avec toi.

Et sur un mode enjoué — qui coïncidait avec le retour de son directeur ! —, elle déclara ;

— Merci, ami, je me sens beaucoup mieux.

Son compatriote regarda alternativement Lyr-Houk et le guérisseur avant de sourire à ce dernier :

— A mon tour de t'exprimer gratitude, Lukenndoa pas malade trop mais douleur gêne sa vie... Ami-frère Novak, enchaîna-t-il sans transition, le convertisseur de fréquences permettra à nous... toi et nous de communiquer. Nous rencontre... Nous nous rencontrerons de nouveau, quand vouloir... Quand vous le voudrez.

— Resterez-vous longtemps sur notre planète ?

— Pas longtemps mais... suffisant pour nouvelle rencontre.

Shorung-N'Taal intervint, avec une mince réjouie :

— Pour marquer une nouvelle amitié, nous avons coutume d'échanger des cadeaux. Veux-tu accepter le nôtre, Tarlaok ?

— Oui, je veux.

Le Vahoun et Monique Augeix partirent ensemble pour revenir quelques minutes plus tard. L'artiste toulousaine rapportait du C.D.L. 9 l'un de ses tableaux : un paysage printanier avec, dans un boqueteau, un hibou et le profil d'une jeune femme dont la transparence permettait de voir, en arrière-plan, les arbustes et les fleurs. Elle offrit son œuvre (admirable) au Shahin qui l'examina, la retourna et la plaça sur la tranche :

— Comme ça, c'est mieux.

— Mais... ce n'est pas dans ce sens qu'il faut la regarder ! objecta la jeune femme blonde.

— Moi, c'est comme ça. Très primitif, procédé pour reproduire. Nous avons caméra et appareil photo. Beaucoup mieux.

Artiste peintre de talent, professeur de dessin à Toulouse, couronnée de plusieurs prix internationaux, Monique Augeix suffoquait d'indignation !

— Beau cadre, beau métal, apprécia le petit humanoïde en promenant ses doigts sur l'épais cadre en alu anodisé.

— Et il préfère le cadre ! geignit-elle, profondément humiliée. Mais dis-moi, Tarlaok, il n'y a pas d'artistes, sur Shahania ?

— Si, plusieurs nombreux, mais pour sculpture.

Trois dimensions c'est mieux que deux. Pour deux, photo préférable.

Monique Augeix pinça les lèvres, vexée :

— Si on se revoit un jour, je t'offrirai une belle sculpture !

Elle songeait à son petit-neveu qui prenait un malin plaisir à taper sur ses jouets à coups de marteau et elle ne doutait pas qu'une locomotive, une voiture ou un camion concassé, aplati, puisse ravir cet amateur d'art assez spécial!...

CHAPITRE V

Rassemblés dans la neige, au pied du C.D.L. 9, Gilles Novak et ses compagnons suivaient des yeux l'envol du Gorawank, emportant à son bord ces petits humanoïdes passablement déroutants.

— La fille exceptée, c'est une bande d'emmerdeurs ! grommela crûment Daniel Huguet.

Gilles Novak esquissa une moue dubitative :

— S'ils ne sont que cela, c'est sans importance, mais certains détails doivent nous inciter à la prudence, du moins jusqu'à plus ample informé.

— Tu fais allusion à la réponse spontanée de Tarlaok à propos de nos moyens de communication ?

— Exactement. Comment pouvait-il savoir que nos émetteurs-récepteurs ou nos télévisionneurs sont compatibles avec les siens... s'il n'a pas, déjà, capté nos émissions, nos échanges de messages avec le Nerkal ? La spontanéité de sa réponse peut résulter d'une bévue qu'il aura regrettée. Mais n'oublions pas non plus que ces êtres diffèrent de nous par leurs structures mentales et qu'après tout, là où nous flairons l'éventualité d'une duplicité, peut n'exister qu'une sincérité sans malice. Les Shahins peuvent en effet, en balayant diverses fréquences, avoir simplement capté nos émissions et comprendre qu'avec leur analyseur-convertisseur de fréquences, il leur serait aisé de communiquer avec nous ou vice versa.

— De toute manière, ce paroissien n'est pas très clair, fit Gérard Ehret. Je ne suis pas télépathe, mais j'ai senti chez Lyr-Houk Lukenndoa une gêne due à sa présence. Elle ne s'est pas exprimée librement.

— Très bonne analyse, mon Frère Gérard, approuva le Cassiopéen. J'ai perçu le même embarras dans le psychisme partiellement fermé de cette jeune Shahin. Elle se défiait de lui mais dès l'instant où elle et Tarlaok appartiennent à la même espèce, cette défiance puisait peut-être ses racines dans un conflit personnel, ou affectif, qui peut n'avoir aucun rapport avec la nature de leur voyage d'études.

— D'autant, souligna Gilles, qu'en raison du flou artistique entretenu par ce Shahin, nous ne savons pas très bien ce que sont ses aspirants... ni ce qu'est cette école militaire. Sont-ils de simples élèves ? Leur qualité d'étudiants ne couvrirait-elle pas une opération d'espionnage ? Auquel cas, nous serions en présence d'éléments potentiellement dangereux dont nous devrions nous défier !

— J'apprécie tes réserves, Frère Novak, abonda le Vahoun. C'est pourquoi j'ai cru nécessaire de dissimuler un mini-émetteur d'impulsions localisatrices dans le cadre du tableau de notre Sœur Monique.

— Bien joué ! apprécia Gina Torelli. De la sorte, le Nerkal pourra suivre méthodiquement ses déplacements.

— Lors de notre prochain contact avec les Shahins — car nous pouvons tenir pour assuré qu'ils se manifesteront à nouveau — tu devras t'efforcer, Gérard, de t'entretenir avec Lukenndoa, conseilla le Vahoun. Je développerai un champ psychique de protection autour de vous deux afin de vous soustraire à toute indiscrétion télépathique de la part de Tarlaok. Et cette fois, Lyr-Houk se laissera aller à des confidences qui nous seront probablement profitables. Cette humanoïde t'estime et elle a pu juger de l'efficacité de tes aptitudes de guérisseur.

— A ce propos, fit le géomancien avec un clin d'œil complice, ne pourrais-tu me dire pourquoi j'éprouve, là (il désignait son estomac) une inquiétante sensation de... vacuité ?

Entrant dans son jeu, Gérard Ehret consulta sa montre :

— Dans ton cas, mon cher Alain, mes aptitudes sont inopérantes et je te conseille de voir notre ami Juvé... dont l'épouse a dû nous mitonner un succulent repas !

— O.K., sourit Gilles. Nous allons déposer Gina et Helmut à Milan et nous serons quelques minutes plus tard à Mézilhac... Ou Claude doit se demander si nous n'avons pas purement et simplement kidnappé son mari ! Et toi, Gina, n'oublie surtout pas, dès ton arrivée, de téléphoner d'une cabine publique, selon le scénario convenu...

A 9 heures du soir, dans le petit poste de douane de Ceresole Reale, le brigadier Ernesto Casavacchia pesta en entendant sonner le téléphone. Il baissa le son de la télévision et se nomma, puis grimaça :

— Je n'ai pas bien entendu votre nom, madame. C'est à quel sujet ?

— Lucia Lucio, brigadier. Vous connaissez le chalet du signor Isidore Goldini, à cinq kilomètres au nord de Ceresole Reale, presque à la limite territoriale du Val d'Aoste ?

— Oui, je vois très bien. Et alors, qu'est-ce qui se passe, là-bas ?

— Plus rien. Tout est calme.

Le brigadier des douanes cilla à plusieurs reprises, interloqué :

— Que voulez-vous dire par « plus rien » ?

— Je veux dire que tout est calme, après le drame.

— Mais quel drame ? Vous ne pourriez pas être plus claire, madame Lucio ? fit-il en jetant un coup d'oeil au nom de sa correspondante noté sur une feuille de papier machine. Serait-il arrivé quelque chose au dottore ([10]) Goldini ?

— Trois fois rien, brigadier. Il est mort. Ainsi que ses complices.

Court silence, bruit de déglutition assez laborieuse puis :

— Mais que... que me racontez-vous là ? Vous vous fichez de moi ! Et comment osez-vous parler de « complices » à propos des invités de ce dottore bienfaiteur et respecté de tous ?. Vous ne manquez pas d'air !

— Ecoutez attentivement, brigadier, car je suis

plutôt pressée, fit la signora Lucia Lucio sur un ton nullement dramatique. Le dottore Goldini était une parfaite ordure ! Ce Parrain de la Mafia avait réuni chez lui, dans ce chalet, soixante-quinze caïds, tous trafiquants de drogues, souteneurs, criminels venus de divers pays passer des accords avec le chef des Brigades Rouges. Des mafiosi colombiens, de Bogota, les ont exécutés et... Non, brigadier, soyez gentil et écoutez-moi sans m'interrompre. Pensez à votre carrière qui, après le coup d'éclat de la découverte de cette tuerie, vous vaudra une célébrité méritée ! Dame, ce n'est pas tous les jours qu'un brigadier d'un petit poste de douane annonce la découverte de quatre-vingt-huit cadavres criblés de balles et d'une dizaine de tonnes de drogue fournie par d'autres ordures de Tripoli et Téhéran. Votre nom sera connu du monde entier !

Le brigadier s'épongea le front, subitement en sueur :

— Madona ! Vous... vous parlez sérieusement ? Mais... pourquoi quatre-vingt-huit cadavres, alors que vous m'indiquiez, tout à l'heure, que les invités du dottore Goldini n'étaient que... soixante-quinze ?

— J'ai oublié de vous le dire : ils ont eu la visite d'un agent du K.G.B. nommé Nikolaïev, d'un Libyen

— Kamil Mahdawi — et d'un Iranien : Ahmed Zahedi, tous trois affiliés à la Narkoum. Boum-boum : déchiquetés par les grenades, car les morts étaient piégés ! Quant aux Colombiens, ils ont été supprimés, eux aussi et cela nous donne un total de quatre-vingt-huit macchabées. D'accord ?

— Ma... ma... si les invités sont morts, comment ont-ils fait pour supprimer ensuite leurs assassins ? Si tout cela est vrai !

— C'est la plus stricte vérité, brigadier. L'un des Colombiens, sous le contrôle psychique des Chevaliers de Lumière, a mitraillé ses complices et nous l'avons ensuite abattu.

Nouveau bruit de déglutition, plus laborieux encore que le précédent !

— Mamma mia ! Vous... Mais que... Vous avez dit les « Chevaliers de Lumière » ? Comment pouvez-vous être au courant de... de leurs activités ?

— Je pensais que vous auriez compris, brigadier. Mon nom était assez clair — sans jeu de mots — puisque je me suis présentée à vous comme étant Lucia Lucio ! C'est suffisamment... lumineux, non ?

— Je... Vous... Bon, je vais noter votre adresse...

— Vous avez un crayon, du papier ?

— Oui, je... j'ai tout ça. Je vous écoute.

— Bien. Secteur 25, pont/proue tribord, vaisseau le Nerkal, en orbite géostationnaire. Distance : trente-six mille kilomètres de la Terre. Vous avez noté ?

Et Gina Torelli, en riant, coupa la communication.

Le lendemain, effectivement, la découverte du carnage — et des dix tonnes de morphine — fit la une de tous les quotidiens, envahit les médias, la radio, la télévision. Le monde entier, pour la première fois, entendit parler d'un obscur brigadier des douanes italiennes : Ernesto Casavacchia, dont le nom devint célèbre. Ainsi que la mystérieuse Chevalière « Lucia Lucio » l'avait prédit...

L'immeuble sis au 151 rue de Lanois, proche de la gare de l'Est, avec sa façade noirâtre et lépreuse, n'appartenait assurément pas à la catégorie grand standing. Dans le couloir sombre, embaumant la pisse de chat, sur une horizontale très relative, s'alignaient des boîtes aux lettres, quelques-unes en bois, d'autres en métal, plus ou moins déglinguées. Les noms des locataires figuraient sur des bouts de papier ou de carton punaisés. Une seule s'ornait d'une carte de visite jaunie : Jean Degroux, 3e étage. Le commissaire divisionnaire Maurice Lebret se mordilla pensivement la lèvre inférieure : ce coup de fil anonyme reçu une heure plus tôt avait au moins dit vrai sur un point. Restait à vérifier si ledit Jean Degroux était vraiment critique littéraire, spécialisé dans la science-fiction et surtout — la chose pouvant être plus malaisée — s'il appartenait à la « mouvance » d'Action Directe !

A quel obscur mobile avait pu obéir le divisionnaire Lebret en se rendant à cette adresse sans en avoir informé préalablement l'autorité supérieure ? Cette enquête de routine aurait fort bien pu être menée par le commissaire de quartier, avec un inspecteur et, le cas échéant, des gardiens de la paix, pour surveiller le ou les accès de l'immeuble vétusté.

Lebret se décida à gravir les trois étages aux marches délabrées, grimaçant aux remugles composites de choux et de friture, qui régnaient sans doute à l'état endémique, mais aussi en raison des radios jouant ici et là à plein volume !

Troisième et dernier étage, deux portes. A droite, un rectangle de papier collé sur l'huis avec du scotch : Durand Berthe. A gauche, carte de visite identique à celle de la boîte aux lettres : Jean Degroux.

Le divisionnaire prêta l'oreille : malgré la radio de la dénommée Durand Berthe qui déversait à tue-tête les éructations d'un rocker, il parvint à distinguer un bruit de machine à écrire. Maurice Lebret nota la présence de deux verrous, en plus de la serrure classique, et il renonça, en maugréant, à user d'un passe-partout. Il perçut un faible déclic, dont il ne comprit pas la nature et vit alors la porte s'entrebâiller d'un ou deux centimètres. Le bruit de la frappe dactylographique devenait plus net. Dans l'appartement, une seconde personne aurait-elle ouvert les verrous, la serrure, laissé la porte à peine entrouverte pour retourner ensuite à ses occupations ? Ridicule. Et pourtant, la porte n'avait pas pu s'ouvrir toute seule !

Lebret retira de son holster d'épaule le 7,65 réglementaire, balle préalablement engagée dans le canon pour éviter le bruit de la culasse et il poussa doucement la porte. Un homme, 35 ans, jean et pull beige à col roulé, tapait à la machine, à côté de la fenêtre. Barbu, cheveux longs peignés à la diable, pipe au bec, il tourna la tête et sans hésiter tendit vivement la main vers un tiroir du bureau encombré de paperasses. Le divisionnaire bondit, braqua l'automatique :

— A ta place, je n'ouvrirais pas ce tiroir ! Si tu as besoin d'une gomme ou d'un crayon, tu as ça sur ton bureau.

— Qu'est-ce que vous voulez ?

Voix faubourienne, vulgaire, rictus haineux dont la rage faisait trembloter la pipe !

— Bavarder de science-fiction. Tu es spécialisé dans la critique de ce genre de romans, non ?

— Et alors ? C'est un délit ?

Lebret se déplaça en le conservant dans sa ligne de mire, jeta un rapide coup d'oeil dans la petite cuisine, dans la non moins petite salle de douche et revint se poster près de la porte qu'il repoussa, après un regard tout aussi rapide vers la chambre au lit défait.

— Ce n'est même pas un délit que tu pondes des articles dithyrambiques sur les romanciers gauchistes en éreintant systématiquement les auteurs que tu juges bourgeois ou de droite. La liberté d'expression existe, en France.

— Alors ? Qu'est-ce que vous venez foutre, chez moi ?

— « Que venez-vous faire, chez moi », eût été plus français, souligna incidemment le commissaire divisionnaire. Mais ne chipotons pas sur l'élégance de ton langage et, puisque tu es en de bonnes dispositions — ton accueil chaleureux me touche beaucoup —, pourquoi ne m'offrirais-tu pas un café ?

L'innocente demande prit l'autre au dépourvu :

— J'ai pas de café. Si vous êtes flic, videz votre sac et dites-moi ce qu'on me reproche. Et montrez-moi votre carte, le mandat...

— Tant pis pour le café, donne-moi un verre d'eau. Je ne suis pas venu te coffrer... mais te faire une proposition à titre personnel. Rien à voir avec le service, sans ça, je t'aurais montré un mandat ou une commission rogatoire. Alors, ce verre d'eau ? insista-t-il en faisant passer dans sa main gauche le pistolet tenu jusque-là dans sa dextre.

Jean Degroux haussa les épaules, fit un pas vers la cuisine et se retourna tout d'une pièce pour ouvrir le tiroir du bureau, Lebret, qui s'attendait manifestement à une réaction de ce genre, s'empara du lourd cendrier en verre traînant sur le petit bahut et le lança. Le distingué critique littéraire le reçut sur la joue et cria de douleur, tituba, n'ayant pu se ressaisir avant que le divisionnaire ne bondisse sur lui et ne le sonne d'un coup de crosse peu appuyé sur la nuque puis le plaque, courbé en deux, sur la machine à écrire. Du tiroir, il sortit un 357 Magnum qu'il glissa aussitôt dans la poche de son manteau.

Degroux recommençait à remuer en geignant. Lebret ne lui laissa pas le loisir de récupérer et boucla les menottes à ses poignets réunis dans son dos. Il palpa ses poches, empoigna sa tignasse et le jeta sur le sol, s'écarta, l'automatique pointé sur sa poitrine :

— Le 357, je suppose, c'était pour te défendre au cas où des voleurs seraient venus vider ton somptueux appartement ?

Le gauchiste leva vers lui un regard flamboyant de haine :

— Tout juste, pourri ! Tu crois que le fait d'être flic t'autorise à venir tabasser les gens à domicile ? Qu'est-ce que tu viens foutre, au juste ?

— Ça t'étonnerait sûrement si je te disais que je n'en sais rien. J'ai reçu un coup de fil anonyme, il n'y a pas deux heures : une Italienne te dénonçait comme appartenant à Action Directe et affirmait que tu avais pour mission de noyauter certaines maisons d'édition. Je n'en sais pas plus.

Degroux, l'oreille et la joue en sang, secoua la tête et constata que son pull était taché de rouge. Il serra les mâchoires :

— Des conneries, tout ça. Rien ne le prouve. Mais ce que tu m'as fait, ce sang qui pisse, les traces sur ma figure, tout ça, c'est du concret ! Je te fous mon billet qu'avec un constat médical, cette agression, ces coups et blessures, n'arrangeront pas ton avancement !

— C'est nous qui allons t'arranger !

Le commissaire divisionnaire fit volte-face, l'index sur la détente : la porte s'ouvrait sur Gilles Novak et Régine, souriante, élégante dans son manteau en daim à col de fourrure. Tous deux tenaient en main un automatique de fort calibre, prolongé d'un silencieux. Le journaliste referma la porte :

— Salut, Maurice.

Ce dernier, médusé, balbutia :

— Mais... Comment ?... Personne ne pouvait savoir que j'étais ici !

Régine éclata de rire devant son incrédulité et déclara, avec un fort accent italien :

— N'as-tu pas reçu à sept heures trente, ce matin, un appel anonyme d'une femme s'exprimant dans un français hésitant et avec l'accent italien ? Ne t'a-t-elle pas donné cette adresse ?

— C'était donc... toi, Ré...

Il buta in extremis, ne voulant pas révéler le nom de la compagne de son vieil ami.

— Tu peux dire Régine, Maurice. Et je ne vois pas pourquoi je ne... déclinerais pas mon identité à ce salopard. Je m'appelle Gilles Novak, Degroux. Prends-en note.

— De ton nom, j'en ai rien à foutre, connard ! Ou plutôt si : tôt ou tard, je déposerai plainte et tu seras accusé de complicité avec ton copain... Maurice ! Il n'avait pas le droit de me tabasser gratuitement parce ce que, moi, j'ai rien fait !

— Ben voyons, renvoya Gilles. Tu es le pivot d'une méthode de désinformation et de déstabilisation conçue par la « mouvance » terroriste et tu magouilles dans les milieux littéraires. Tes critiques ont pour but de démolir les auteurs de science-fiction qui, dans leurs écrits, prônent un certain idéal, expriment des idées chaleureuses fort éloignées des tiennes. En revanche, tu couvres de lauriers la S.-F. soviétique et les écrivains gauchistes qu'un de tes complices soixante-huitard — déjà en place — a pu introduire au sein d'une maison d'édition ; celle-ci publie leurs romans de S.-F., vulgaires, anarchisants, scatologiques, un mélange puant, bien fait pour dénaturer ce genre littéraire et perturber les jeunes lecteurs !

« Vous avez formé une sorte de directoire occulte visant à détruire cette firme de l'intérieur, d'abord en agissant sur quelques éléments du comité de lecture, écartant ainsi les écrivains qui n'entreraient pas dans vos critères, au profit de ceux qui allaient peu à peu empoisonner le fruit, le pourrir au point qu'il a bien failli... tomber ! »

Jean Degroux ricana :

— Gilles Novak, le spécialiste de l'étrange, le patron de L.E.M., notoirement « réac » et archicon au point de croire que des romanciers — de gauche, puisque tu les juges ainsi — démoliraient tranquillement la boîte qui les édite et leur verse des droits d'auteurs ? A qui feras-tu gober ça ?

Le journaliste répondit posément, sans relever l'insulte :

— Leur but est justement de couler cette maison d'édition, avant de passer avec armes et bagages chez un nouvel éditeur, dans le droit fil du gauchisme, mais suffisamment malin pour publier aussi des ouvrages incolores ! C'est ça, la tactique de subversion, les méthodes underground de désinformation ([11]). Et tes complices ne perdront rien au change puisque, de toute manière, ils ont reçu des espèces sonnantes et trébuchantes — point de chèque, cela va de soi ! — pour services rendus au profit de la déstabilisation en général. Le trésor de guerre d'Action Directe, des Brigades Rouges, des C.C.C. ou Cellules Communistes Combattantes et autres Trotskistes, peut se permettre ce type de largesses. Après leur série de hold-up, ces canailles ont des finances florissantes !

« Tu n'es pas qu'un obscur critique littéraire, Jean Degroux. Dans l'affaire qui nous intéresse, tu es l'âme de cette machination destructrice des valeurs nobles que tu détestes ! Tu parades et pérores dans nombre de conventions et festivals de science-fiction, tu participes aux tables rondes, tu déverses ton fiel sur les uns et tes louanges sur les autres, tels par exemple tes comparses écrivassiers qui signent des pseudonymes : M. Thurgau, Boutholay, Hans Von Lingers, l'infâme critique Charles Berger et j'en passe ! Tu n'es pas uniquement qu'un sympathisant d'Action Directe, Degroux, tu es un

intello-gaucho membre de cette organisation soi-disant dissoute et dont le bon peuple s'imagine que les chefs et leurs tueurs sont sous les verrous. Tu es la preuve vivante — provisoirement — de cette autre facette de la désinformation qui contribue à saper, à détruire la nation, la société, pour en faire le lit du bolchevisme ! Tu n'es certes qu'un petit rouage, Degroux, mais la machine insidieuse, sournoise, à laquelle tu appartiens, si on ne la stoppe pas, écrasera un jour l'Occident !

« J'ai terminé mon réquisitoire. N'attendant de ta part aucune coopération, nous ne perdrons pas notre temps à te demander où tu caches des documents compromettants. »

S'adressant au divisionnaire, il conseilla :

— Passe les trois pièces au peigne fin, Maurice. Régine va t'aider à fouiller les lieux.

Une couche de sueur emperlait le front du chenapan qui comprenait à l'évidence que son heure avait sonné. Ce n'était pas une douillette prison, des interrogatoires courtois, qui l'attendaient...

— Vous n'avez pas le droit de m'assassiner !

D'un violent moulinet de sa dextre, Gilles Novak abattit le plat de son automatique sur la joue de Degroux :

— Toi et tes complices, aviez-vous le droit d'assassiner Georges Besse, le patron de Renault, le général Audran et tant d'autres ?

De la poche de son manteau, le Commandeur des Chevaliers de Lumière sur le territoire français extirpa un rouleau de sparadrap et musela soigneusement le coupable avant de lui tirer une balle dans le ventre : un plop discret couvert par la radio de la voisine.

— Tu vas souffrir et longtemps, sans pouvoir appeler, ni crier, ni implorer comme le firent sans doute les malheureux que vous avez enlevés. Et tes complices qui courent encore, et que nous trouverons tôt ou tard, sauront qu'avec eux, nous ne ferons jamais de quartier !

« Terroriser les terroristes n'est pas vraiment à la portée des autorités, trop respectueuses des lois... qui servent la canaille ! Mais nous, nous avons nos propres lois, infiniment plus justes : celles des Chevaliers de Lumière ! »

Lebret avait tiqué, interrompu sa fouille. Son regard allait alternativement de Gilles à Régine et il s'exclama :

— Le Chevalier qui... Sur la place Joffre, c'était donc toi ([12]) ?

— Oui, mon vieux Maurice et l'un des nôtres, télépathe, a sondé ton esprit, t'a jugé digne d'être coopté. Ce matin, après t'avoir orienté vers cette ordure sur « dénonciation anonyme », nous avons analysé tes réactions, ton raisonnement. Nous t'avons vu interroger l'ordinateur, constater que Jean Degroux était évidemment fiché comme gauchiste mais sans avoir été associé à Action Directe. L'arrêter, si tu parvenais à trouver des documents compromettants à son domicile ? Et après ? Il irait grossir les rangs de ses complices, serait nourri et logé aux frais des contribuables pendant des mois, des années, puis s'ouvrirait un nouveau procès. Là, ce ramassis de traîtres et de tueurs feraient du scandale dans le prétoire, cogneraient sur les policiers, traiteraient de « gros con » le président de la chambre correctionnelle et de « démocratie de merde » ([13]) la société qui osa les arrêter, les faire passer en jugement ! Et le verdict tomberait : quelques années de prison, puisque ladite « démocratie de merde », alors contrôlée par la gauche, a aboli la peine de mort !

« Nous avons suivi, pesé, tes pensées écœurées, ta rage impuissante, ta révolte, enfin, ta décision d'agir seul, en franc-tireur, pour supprimer cet être malfaisant, qui avec ses comparses romanciers et critiques intoxique les lecteurs ! »

— Chéri ! lança Régine en rapportant de la cuisine une liasse de feuillets dactylographiés. Ils ne se bornaient pas à pourrir la jeunesse au plan moral. Regarde ! J'ai trouvé ça dans une enveloppe plastique, collée sous le réchaud à gaz !

Gilles et le divisionnaire examinèrent les documents et Lebret siffla entre ses dents :

— Les fumiers ! La comptabilité des doses de drogue fournies à des dealers œuvrant dans les milieux estudiantins et même chez les lycéens !

Il alla ramasser le gros cendrier en verre, l'essuya soigneusement avec un torchon dont Régine se servait pour effacer ici et là leurs empreintes et, de toutes ses forces, le balança en pleine face du criminel. Celui-ci couina sous son bâillon, le nez en sang. Le divisionnaire le retourna sur le ventre, s'empare du rouleau de sparadrap et lui lia solidement les poignets avant de le débarrasser des

menottes qu'il rempocha. Puis de nouveau, il le retourna sur le dos, lui arrachant des gémissements.

— Je sais, il faut agir avec douceur lorsque l'on a affaire à une personne blessée par balle dans la région abdominale, mais tu es un sous-humain, comme le diraient les valeureux Chevaliers de Lumière...

Il accompagnait ses paroles en désignant le couple derrière lui, et ajouta :

— Et puis, il me fallait bien récupérer ces menottes qui ne m'appartiennent pas. Je n'ai pas le droit de t'en faire cadeau...

Il remua la tête, faussement apitoyé :

— Je vois que tu saignes beaucoup du nez. C'est fâcheux. Le raisiné va se coaguler dans tes narines. Ta sale gueule est « scotchée », hermétiquement et je me demande comment tu vas faire, dans peu de temps, pour respirer ! Tu feras des efforts, mais c'est déconseillé avec un pruneau dans les tripes !

Gilles s'approcha, agita l'un des documents :

— On pourrait peut-être appeler un toubib ? J'en vois deux, ainsi que trois chercheurs d'un labo très officiel, sur cette liste. Car ces salopards, enchaîna-t-il à l'intention de son ami, ont noyauté tous les milieux, enseignant, hospitalier, universitaire et, administratif, où ils ont placé des taupes, qui seront « réveillées » en temps opportun pour accomplir des missions ponctuelles ! L'un de leur travail d'agents dormants est de dresser des listes, d'identifier les enseignants, les universitaires, les fonctionnaires, les écrivains — et là, notre homme était bien placé —, qualifiés de réactionnaires !

Le commissaire divisionnaire exhala un interminable soupir :

— C'est consternant ! Ils ont tout infiltré en prévision de leur jour J ! Si l'on continue de les laisser faire, si l'on se borne à en arrêter quelques-uns, les autres, soigneusement planqués, constitueront ultérieurement autant de détonateurs ! Notre société est gangrénée et ce ne sont pas nos lois, hélas, qui pourront la sauver !

— Nous en sommes parfaitement conscients, Maurice, et c'est pourquoi, seule une organisation justicière occulte, comme celle des Chevaliers de Lumière, pourra mettre un terme, un jour, à cet état de choses. Il ne s'agit pas seulement de « terroriser les terroristes » ; et celui-là, qui commence à étouffer, meurt de trouille avant de mourir tout court. Il faut surtout les exterminer, du simple comparse gaucho — assassin potentiel — aux tueurs déjà chevronnés !

Dans leur dos, la porte s'ouvrit avec fracas et la première rafale coucha Gilles Novak et Régine Véran qui tombèrent sur le corps du divisionnaire!...

CHAPITRE VI

Un homme de haute stature, la quarantaine, cheveux longs ébouriffés, collier de barbe, blouson et jean, pénétra dans l'appartement miteux, suivi par une femme plus jeune, visage en lame de couteau, un bonnet de laine sur ses cheveux châtains. Le barbu tenait encore un pistolet mitrailleur à la hanche et elle un automatique.

— Les enc... ! éructa-t-elle. Ils ont eu Jean !

Elle visa la nuque de Gilles Novak, affalé sur

Maurice Lebret, mais l'autre l'arrêta :

— Non ! Pas tout de suite. S'il y a un rescapé, nous le ferons parler !

Il saisit le bras gauche de Gilles et le retourna sur le dos, tendit la main pour récupérer le 11,43 que sa victime serrait encore dans ses doigts. Mais la main du « cadavre » releva soudain l'automatique. Il y eut deux « plops » assourdis et le barbu ouvrit la bouche, les yeux exorbités, avant de tomber sur les genoux, presque en même temps que sa complice, touchée comme lui au ventre !

Le divisionnaire Lebret roulait des yeux effarés, regardait ses amis, cherchant sur leurs vêtements les taches de sang, les signes de la souffrance sur leur visage.

— Tu es blessé, Maurice ?

Il leva un peu le bras gauche. La manche de son manteau s'imbibait de sang :

— La balle a traversé l'avant-bras, sans toucher l'os. Mais... Merde, Gilles ! Toi et Régine, vous n'êtes quand même pas... invulnérables ! La giclée vous a fauchés à mi-corps et sans vous, qui avez fait bouclier, j'aurais eu droit à un aller simple pour...

— Nous sommes invulnérables, sourit Gilles, mais je t'expliquerai cela tout à l'heure.

Les terroristes geignaient, couchés en chien de fusil, mains sur l'abdomen, les doigts poisseux de sang.

Le journaliste referma la porte et parut écouter, inclina une fois la tête puis s'adressa au divisionnaire :

— Excuse-moi. Je recevais un message de notre Frère Shorung-N'Taal. Un message télépathique : ce couple d'aimables visiteurs n'est pas venu seul. Deux complices les attendent, au volant d'une voiture, un peu plus loin dans la rue de Lanois.

— Ils vont se barrer, grommela Lebret, presque machinalement, tant persistait son incrédulité de voir son ami et Régine indemnes, alors que la table de travail de Lenoir, le buffet et le mur conservaient les traces de la rafale qui était censée les avoir abattus !

Gilles écarta les pans de son veston et montra un large et épais ceinturon :

— Cet... accessoire contient un générateur de champ énergétique qui développe autour de nous une barrière de potentiel. Régine porte le même.

Nos générateurs sont réglés à minima, pour que la lueur de ce champ ne nous trahisse pas. Regarde, je vais moduler son extension...

Il régla la commande et graduellement, à l'instar de la jeune femme, son corps s'auréola d'une faible lueur bleuâtre.

— C'est aussi pour cela qu'on nous appelle les Chevaliers de Lumière, bien que dans cette expression, Lumière désigne surtout l'opposé des ténèbres, des forces noires que nous combattons. Une chance que nous ayons été tout près de toi, lorsque ce tueur nous a arrosés avec son P.M. ! Nous avons fait écran et seule une balle a touché ton avant-bras, qui devait alors dépasser un peu de la zone de protection.

« Chérie, veux-tu voir si dans le fourbi de la salle de douche ne se trouvent pas du mercurochrome et des bandes, pour lui faire un premier pansement ? »

Régine fit un pas mais n'eut point besoin d'aller plus loin ; Shorung-N'Taal venait de se matérialiser dans la pièce, un instrument bizarre dans la main. Le divisionnaire avait eu un sursaut de stupeur devant l'apparition spontanée de cet homme... De cet être d'apparence humaine mais au visage tout de même différent, avec ses yeux sensiblement étirés vers les tempes, son nez camus, son crâne chauve, ses oreilles au large pavillon mobile, sa peau bistre. Il portait une longue tunique verte — à l'exemple de ses sœurs et frères Vahouns — et souriait avec chaleur au blessé :

— Je vais t'aider à retirer ton manteau, Frère Lebret, ainsi que ta veste... Voilà. Il faut maintenant remonter la manche de ta chemise...

Il examina la blessure : le projectile avait traversé la partie inférieure de l'avant-bras.

— Peux-tu faire mouvoir tes doigts ?

Lebret essaya, grimaça :

— Difficilement...

— Ce sont les muscles extenseurs et fléchisseurs des doigts qui ont été atteints. Nous verrons ça à bord, dans un moment. Pour l'instant, laisse-moi faire...

A l'aide de l'instrument qui ressemblait à un innocent pistolet à eau, il projeta un aérosol sur la plaie :

— Une substance aseptique et anti-hémorragique. Sa pellicule va se solidifier et te protégera en attendant des soins plus efficaces.

— Merci, ami... ou frère, puisque j'ai cru comprendre que les Chevaliers de Lumière considéraient avec sympathie la société initiatique à laquelle j'appartiens, tout comme Gilles qui, lui, est des vôtres.

— Et tu seras des nôtres avant longtemps, sourit le Cassiopéen avant d'ajouter à l'intention du journaliste : Sais-tu ce que ce couple venait faire, chez ce criminel ? Il venait prendre livraison des douze « briques » de lait longue conservation entreposées dans le placard de la cuisine. Ces emballages dissimulent des explosifs liquides réservés à une prochaine série d'attentats à Paris et en province. Tu devrais demander des précisions aux... livreurs.

Gilles Novak, un genou au sol, saisit au collet le barbu hirsute :

— En prélude à l'interrogatoire, un petit rappel du vocabulaire d'Action Directe, emprunté aux Brigades Rouges qui sévissent en Italie. Chez Fiat, à Turin, les gauchos avaient reçu pour consignes le flingage du directeur et la jambisation de ses cadres.

Tu connais naturellement la signification de ce néologisme ? Non ? Je vais te faire une démonstration.

Et sans plus de pitié que n'en avaient éprouvé les tueurs d'Action Directe en assassinant leurs victimes, il posa le silencieux sur la rotule gauche du criminel et tira. Le barbu tressauta en hurlant, une lueur d'épouvante dans les yeux.

— Tu vois, c'est ça, « terroriser les terroristes », pour le cas où tu douterais de notre détermination. Alors, inutile de biaiser ; à qui destiniez-vous ces explosifs ?

Le visage déformé par la souffrance, inondé de sueur, le barbu serra les dents, muet. Régine, sans se presser, posa le modérateur de l'automatique sur le genou de la fille :

— Tu veux être boiteuse le restant de tes jours ?

— Non ! cria-t-elle en tournant vers son complice son visage crispé de douleur. Parle, Tino ! Tu vois bien qu'ils sont assoiffés de sang !

Maurice Lebret, Gilles et Régine eurent un rire sarcastique devant l'énormité de cette appréciation et le divisionnaire les apostropha :

— Vous, vous êtes des pacifistes et vous répugnez à faire couler le sang, n'est-ce pas ? Cette rafale que vous avez tirée sur mes amis, c'était pour rire, pour mettre de l'ambiance ! Et quand vous flinguez ou « jambisez » — quel affreux néologisme ! — c'est pour passer le temps ! Ecoutez-moi bien, tous les deux : si vous ne répondez pas à la question (il exhiba son 7,65, le pointa dans l'entre-jambe du barbu), je ferai en sorte que tu n'aies plus de problèmes de descendance !

— Parle, Tino ! supplia la fille. Ils sont dingues et capables de... de le faire !

Long silence, puis ledit « Tino », au bord de l'évanouissement, chuinta :

— Ces explosifs... c'était pour... pêcher la truite !

Shorung-N'Taal arrêta du geste le divisionnaire, sur le point de mettre sa menace à exécution :

— Il n'a pas parlé mais il a pensé et cela me suffit. Voici ce que l'organisation criminelle projetait : d'abord, faire sauter une grande maison d'édition infiltrée par certains romanciers gauchistes, lesquels avaient été prévenus par Degroux de ne pas s'y rendre ce jour-là ! Deux autres cibles simultanées : le ministère de l'Intérieur et la mairie de Paris, où une fourgonnette livrant des fournitures de bureau aurait transporté des cartouches de photocopieurs piégés. Enfin, dernières cibles, le T.G.V. Paris-Marseille et un paquebot de croisière.

« Le K.G.B. et la Narkoum avaient demandé à leurs alliés gauchistes européens d'intensifier, de durcir leurs actions. Ces séries d'attentats devaient débuter la semaine prochaine. Préalablement, les détenus politiques d'Action Directe en France devaient se révolter, saccager leurs prisons, grâce à des complicités extérieures aptes à introduire des armes de petit calibre dans les locaux pénitentiaires ! »

La fille, couchée sur le côté, ses doigts englués de sang comprimant son abdomen, haleta :

— Livrez-nous... à la police... Il nous... faut un... médecin...

— C'est ça, avec des petits fours et du Champagne, grinça le divisionnaire. Si j'avais dû continuer d'agir en franc-tireur, je vous aurais abattus comme des chiens, mais je suivrai désormais les consignes des Chevaliers de Lumière. Eux seuls décideront de votre sort.

Gilles Novak décréta :

— Nous allons nous en occuper.

Shorung-N'Taal opina et, quelques instants plus tard, un rouleau en matière translucide se matérialisa, tomba à leurs pieds.

— Qu'est-ce que c'est, ce truc-là ?

— De grands sacs plastiques pour y caser chacun des condamnés, expliqua posément Gilles Novak. Un cordonnet les serrera autour de leur cou, sans les étrangler et de la sorte, leur sang ne souillera pas notre aviso.

Régine déroula le rouleau et le commissaire divisionnaire, interloqué, lut l'inscription qui, sur chaque rectangle détachable, s'étalait en caractères verts, phosphorescents : Avec les compliments des Chevaliers de Lumière !

Gilles et Régine tinrent l'un des sacs, bords écartés. Le « critique littéraire », le visage tuméfié, muselé, au bord de l'asphyxie, ouvrant des yeux hallucinés, se sentit soulevé par l'opération du Saint-Esprit ! Son corps se balança, sous le contrôle télékinésique du Vahoun et le journaliste et sa compagne remontèrent le sac le long de ses mollets, le tenant ferme. Le corps descendit et demeura debout. La collerette du sac doté d'un cordonnet fut resserrée, attachée et le « paquet » retomba sur le sol. Les deux autres subirent le même traitement. Après quoi, le Vahoun commanda télépathiquement leur transfert à bord du C.D.L. 9 et ils disparurent comme s'efface l'image d'un téléviseur.

De stupeur, le divisionnaire heurta la lampe de bureau qui tomba sur le carrelage. Son ampoule explosa avec une détonation sèche. Et ce, malencontreusement, à un moment où la radio tonitruante de la voisine s'était tue. Des pas sur le palier, puis des coups à la porte et une voix féminine un peu rauque :

— Eh ! C'est quoi, ce boucan ?... Oh ! Jean, vous avez cassé quelque chose ?

Gilles interrogea du regard le Cassiopéen qui répondit par la pensée :

— Aucun danger. C'est la voisine, étrangère aux activités de Degroux. Je m'en occupe. Agenouillez-vous devant moi et faites des salamalecs...

Le divisionnaire se demanda s'il avait bien entendu mais Gilles, pouffant en silence, l'invita à l'imiter. A contrecœur, il s'agenouilla entre lui et Régine, calquant ses gestes sur les leurs, levant les deux bras et s'inclinant profondément en psalmodiant n'importe quoi !

Mue par l'effet P.K., la porte s'ouvrit sur la dénommée Durand Berthe, un peignoir informe autour de sa rondeur, des bigoudis sous le fichu crasseux enveloppant ses cheveux. Elle resta sur le seuil, suffoquée devant le spectacle de cet être à la peau bistre, chauve, aux longues oreilles, au nez camus, drapé dans une tunique verte et qui flottait à un mètre du sol tandis que deux hommes et une jeune femme, agenouillés, « l'adoraient » avec des courbettes.

Shorung-N'Taal prit une voix caverneuse et brandit un index menaçant vers la voisine :

— Comment oses-tu profaner l'Eglise de Satan, femelle en bigoudis ? Vade rétro... cancrelat !

Hoquetant de terreur, elle se sentit décoller de quelques centimètres et se mit à pirouetter rapidement sur elle-même avant de reprendre contact avec le parquet ! L'infortunée Durand Berthe, derviche malgré elle, prise de vertiges, voulut détaler mais se cogna à la porte, perdit un bigoudi, heurta le chambranle et valsa vers le mur, complètement désorientée. Jambes molles et tête bourdonnante, elle regagna son logis en titubant comme un ivrogne, semant ses bigoudis de-ci, de-là ! Parvenue à refermer sa porte, elle poussa enfin un grand cri avant de se ruer vers la fenêtre pour bramer :

— Au secours ! Au secours ! Y a le diable ! Y a le diable dans la maison !

En cette même rue de Lanois, le géomancien Alain Le Kern et l'artiste peintre Monique Augeix, installés dans la 505 GTD Turbo de Gilles Novak, ne perdaient pas de vue, un peu plus haut, la R 11 d'Action Directe. Un couple en était sorti, avait gagné l'immeuble de Jean Degroux, laissant au volant un autre barbu et, à ses côtés, un homme plus jeune, au crâne rasé.

Avec sa courtoisie coutumière, Alain demanda à la jeune femme la permission de fumer un cigare, précisant qu'il s'agissait d'un Perséus léger, ce qu'elle lui accorda volontiers. Il abaissa la vitre et puisa dans le petit coffret Pléiades le cylindre de tabac qu'il alluma sans se presser, pour aussitôt étouffer un juron. Simultanément, Monique Augeix avait eu une exclamation : la Renault des terroristes était vide !

— Mais ce... ce n'est pas possible ! Nous n'avons pas cessé de la surveiller !

— Pas une seconde, Monique, et pourtant, ils ne sont plus là !

Alain abandonna l'artiste peintre et courut vers le véhicule, effectivement vide ; un mégot se consumait, dans le cendrier du tableau de bord !

Le géomancien leva la tête, attiré par des cris. Au dernier étage de la bicoque vétusté, une femme en peignoir, le chef hérissé de bigoudis, ameutait les voisins, affirmant que le « diable » était à ses trousses !

Sur ces entrefaites, Gilles Novak et Régine sortirent de l'immeuble ; Alain les mit rapidement au courant de l'inexplicable double disparition.

— Toi et Monique, en bavardant, auriez pu peut-être vous laisser distraire quelques secondes ? hasarda Régine.

— Non, je suis formel et Monique le confirmera : brusquement, les deux types ont simplement cessé d'être là, sans avoir quitté leur voiture !

Il réalisa à contretemps et s'enquit :

— Et ton ami Lebret ?

— Légèrement blessé, il a été téléporté à bord du Nerkal en compagnie de Shorung-N'Taal. Ce dernier le ramènera ce soir à notre lieu de rendez-vous, complètement rétabli, ses tissus régénérés.

Le Commandeur des Chevaliers de Lumière pour le territoire français jeta un dernier regard à la Renault et rumina :

— Quand nous n'en sommes pas les auteurs, les tours de passe-passe me déplaisent assez !

Cette journée à bord du formidable vaisseau de l'Ordre Cosmique, le commissaire divisionnaire Lebret allait la passer en ayant l'impression de rêver ! Matérialisé dans le centre des télétransferts, avec ses très nombreux tores à téléportation émettant une lueur bleuâtre, Shorung-N'Taal l'avait installé dans un mobilmag. La navette à propulsion magnétique franchit, en quelques minutes, les 5000 mètres les séparant de l'infirmerie du pont n° 9.

Partagé entre l'incrédulité et l'émerveillement, Maurice Lebret apprit ainsi que le Nerkal mesurait 8000 mètres de la poupe à la proue, qu'il comptait un nombre impressionnant de ponts, que ses soutes d'appontage bâbord et tribord abritaient plusieurs centaines d'avisos de reconnaissance ou d'assaut ; cette véritable cité mobile de l'espace comptait une « population » de 10 000 âmes, composée principalement de Centauriens, de Cassiopéens, de quelques autres espèces humanoïdes ainsi que de Terriens des deux sexes appartenant aux Chevaliers de Lumière.

— Je sais, ami Lebret, que tu accepteras d'être intégré à notre Réseau Alpha, déclara le Vahoun en l'accompagnant à l'infirmerie. Tu constitueras un nouveau maillon de la chaîne d'hommes, de femmes de la Terre décidés à nous aider dans notre tâche salutaire, qui nous informent régulièrement de ce qu'ils ont appris touchant aux injustices majeures, au terrorisme, au grand banditisme, ou bien demeurent des agents « dormants » en attente d'affectation.

« Tu as prouvé, tout à l'heure, ta détermination à entrer en action et cela nous a plu. Tu es digne d'être des nôtres. Après avoir reçu des soins, je te présenterai au Vénérable Maître Commandeur Michel Merkavim et au Vice-Vénérable Maître Kartz Hoolingo. Tu rencontreras également, à cette occasion, nos sœurs et frères qui, le visage masqué par le heaume, ont participé au télétransfert des candidats à l'émigration vers la planète « H » ([14]). »

— Sitôt guéri, Frère Shorung-N'Taal, je serai à la disposition de l'Ordre des Chevaliers de Lumière.

— Dans une heure, donc, sourit le Vahoun. Car il ne te faudra pas plus pour obtenir la régénération des tissus lésés par la balle. Et ce soir, tu accompliras ta première mission avec notre Commando Alpha...

Jean Delavaud et Pierre Normand faisaient leur ronde dans le secteur du Centre pénitentiaire de Fleury-Mérogis qui leur était, ce soir-là, attribué. Aux étages inférieurs, d'autres de leurs collègues déambulaient, prêtaient l'oreille devant chaque cellule, particulièrement devant celles qui abritaient des terroristes : une quarantaine, pour l'ensemble de l'établissement.

Le bruit d'un objet tombant sur le sol de la geôle 28 fit s'arrêter les gardiens Delavaud et Normand. Ce dernier débloqua le petit œilleton et jeta un regard circulaire dans la cellule, puis il poussa un juron :

— Merde ! Elle est... vide !

Delavaud actionna son talkie-walkie et prévint le service de sécurité qui, aussitôt, répercuta l'appel au

directeur de la prison. Entre-temps, aux divers étages, d'autres gardiens donnaient l'alarme, ayant eux aussi constaté la disparition des détenus parmi les plus dangereux.

En moins de cinq minutes, Fleury-Mérogis fut en effervescence. Le directeur et ses adjoints devaient se rendre à la triste évidence : 40 terroristes et une trentaine de grands criminels condamnés pour meurtres, viols, assassinats de vieilles dames sauvagement torturées et autres forfaitures, avaient « pris le large » !

Mais comment ? La porte des cellules ne présentait aucune trace d'effraction. Nul n'avait entendu le moindre bruit suspect, sinon parfois celui d'un objet tombant sur le sol de la geôle : là un livre que devait lire l'un des « pensionnaires », ici un harmonica ou un paquet de biscuits !

Les systèmes de surveillance vidéo n'avaient rien décelé. Les rondes extérieures, pas davantage... C'est à peine si l'un des gardiens avait remarqué, dans la cour centrale, un bizarre tourbillon de poussière. Mais point d'hélicoptère pour expliquer le phénomène. Au demeurant, un hélico n'aurait pu passer inaperçu, avec le vacarme de ses pales et de sa turbine!...

A bord de l'aviso C.D.L. 9, Gilles Novak et ses compagnons — dont un Maurice Lebret parfaitement guéri de sa blessure ! — effectuaient un « statique » à la verticale de l'établissement carcéral. Le grand écran surmontant le poste de commande montrait, en vue plongeante, les deux bâtiments principaux et un édifice de moindre importance. Un nombre tout à fait inhabituel de voitures, de cars de C.R.S., stationnaient extra-muros ; des hommes en uniforme patrouillaient, tenant en laisse des chiens policiers ; un hélico de la Gendarmerie nationale décrivait des cercles à la périphérie de la prison, braquant de temps à autre de puissants projecteurs vers le sol.

— Ça sent la révolte ou l'évasion, tout ce dispositif, maugréa le divisionnaire Lebret.

Ce dernier, durant l'après-midi à bord du Nerkal, avait été pris en main par Daniel Huguet et Jerry Fowler. Jouant les instructeurs, tous deux lui avaient enseigné le maniement des multirays, paralysateurs, générateurs de champ protecteur et autres dégraviteurs-propulseurs équipant le ceinturon dont ne se séparaient jamais les Chevaliers de Lumière en opération.

Désormais intégré au Réseau Alpha, volontaire pour participer à cette mission du commando de Gilles Novak, le policier avait donc reçu une tenue de combat : le justaucorps sombre à coque plastique faciale polarisée et présentement débloquée.

Le Cassiopéen rompit le silence, soucieux :

— Ni révolte, ni évasion, Frère Lebret, mais disparition pure et simple des canailles que nous nous proposions d'enlever ! Je viens de sonder le psychisme du directeur de la prison et de divers gardiens. Si nos opérations n'étaient pas méthodiquement organisées, planifiées, il serait permis de se demander si un autre commando, parti du Nerkal, ne nous aurait pas devancés !

— Ce genre de doublon est évidemment à exclure, convint Gilles, nerveux et irrité. Et si nous ajoutons la mystérieuse disparition des deux terroristes à bord de la Renault, ce matin, nous devons admettre que les Kannloriens, disposant de moyens technologiques analogues à ceux de nos frères Centauriens, nous ont grillés de vitesse ! Délivrés par leurs soins, ces criminels vont pouvoir, sous une nouvelle identité, recommencer leurs exactions !

— Cette fois, avec l'aide renforcée de la Narkoum ! sacra Elishéva Kamenkova. Quelle cruelle déception !

— Notre plan est à l'eau ! renchérit Daniel Huguet. Nous qui comptions donner de la compagnie aux trois salopards qui mijotent dans leur sac, au fond de la soute, c'est râpé !

— Non. D'autres centres pénitentiaires, en France, en Allemagne, en Italie, en Belgique, abritent des terroristes. La brigade des Vahouns, à bord du Nerkal, va étudier le problème et nous pourrons bientôt téléporter ces assassins conformément au plan prévu...

Sur le pupitre de commande, un clignotant se mit à puiser tandis qu'une vibration grave, continue, accompagnait le signal lumineux.

Le Cassiopéen et les membres du Commando Alpha échangèrent des regards surpris : ce genre de signal optique et sonore ne correspondait pas à un appel du Q.G. du vaisseau mère...

CHAPITRE VII

Le Vahoun abaissa un contacteur et le haut-parleur cracha des parasites, couvrant presque une voix lointaine, si ténue qu'il était impossible de l'attribuer à un homme ou à une femme.

Intrigués, tous s'étaient rapprochés, tendant l'oreille cependant que Shorung-N'Taal s'efforçait de régler avec minutie les boutons du récepteur. L'écran du télévisionneur, strié de lignes ondulantes, de taches mouvantes, ne donnait aucune image.

Parfois, un mot devenait plus distinct puis s'évanouissait et l'on ne percevait plus alors qu'une syllabe de temps à autre, mais ce dans une langue ignorée des Terriens. Seul le Vahoun semblait comprendre ces parties tronquées du message.

Puis l'émission cessa, remplacée par un sifflement continu.

— J'ai pu saisir des bribes, très faibles, de cet appel lancé en bankoar, la langue véhiculaire en usage dans la confédération interstellaire de nos frères Centauriens. J'ai enregistré ce message tout en le dérivant simultanément vers le P.C. des transmissions du Nerkal, où il sera analysé.

« Je suis incapable de vous en donner une traduction cohérente, mais il s'agirait apparemment d'une sorte de mise en garde... contre je ne sais quoi. A deux reprises, il m'a semblé entendre prononcer ton nom, Frère Novak. »

Ce dernier marqua un instant de surprise et le Vahoun poursuivit :

— C'était à la limite de la perception et j'ai pu me tromper. Malheureusement, mes efforts pour tenter d'accrocher le psychisme de celui ou celle qui parlait sont demeurés vains.

— Un bâtiment centaurien en difficulté qui aurait émis un message de détresse ? hasarda Jerry Fowler. En signalant un danger qui pourrait menacer Gilles ?

Il eut un mouvement d'épaules, agacé, pour enchaîner :

— Non, cette hypothèse est idiote !

Sur le pupitre de commande, le même voyant lumineux clignota et une vibration plus douce se fit entendre, émanant cette fois du convertisseur de fréquences confié la veille par le Shahin. Effectivement, la voix haut perchée de Tarlaok résonna, claire et nette dans le haut-parleur, sitôt que le Vahoun eut commuté sur réception :

— Tarlaok à C.D.L. 9... Over...

Le journaliste, à l'invite mentale du Cassiopéen, s'installa devant le micro :

— C.D.L. 9 à l'écoute. Je te reçois cinq sur cinq, ami Tarlaok.

— Bien reçu, ami Gilles. Cela fait un très long moment que j'essayais d'établir le contact, mais je n'obtenais que de fort désagréables parasites !

Le Commandeur français des Chevaliers de Lumière constata que le Shahin avait parfaitement assimilé sa langue et il l'en félicita.

— Parfaitement au plan vocabulaire et grammatical, sans doute, convint Tarlaok, mais nous n'avons pas suffisamment l'habitude de vos structures mentales pour être assurés de ne plus commettre d'erreur d'interprétation, comme cela s'est déjà produit. Pouvons-nous nous rencontrer... maintenant ?

— Tout de suite ?

— Disons dans un quart d'heure... près du chalet où nous avons fait connaissance, par exemple. C'est discret et propice à un contact. Nous sommes déjà sur place et n'avons décelé aucune présence. D'accord ?

— D'accord...

La liaison interrompue, Gilles Novak jeta un coup d'œil interrogateur au Vahoun qui avoua :

— Tarlaok avait dressé une barrière mentale et j'ignore la raison de ce rendez-vous. J'ai seulement perçu une sorte de jubilation mais point d'hostilité ; un peu comme quelqu'un qui s'apprête à étonner son interlocuteur, à créer en lui un sentiment de surprise.

Le C.D.L. 9 observa, sur le grand champ de neige face au chalet, la silhouette massive du Gorawank, le vaisseau en forme de toupie des Shahins. La lune éclairait le paysage et projetait l'ombre de la nef qui tranchait sur la blancheur uniforme.

Tarlaok et trois de ses congénères descendaient le long de l'échelle de coupée, suivant des yeux l'atterrissage silencieux de l'aviso, se félicitant de sa ponctualité.

Bientôt, Gilles Novak et les membres du Commando Alpha quittèrent leur appareil pour effectuer la jonction avec les petits êtres à peau grisâtre, qui arboraient un sourire malicieux.

— Amis Chevaliers de Lumière, nous avons un cadeau pour vous, mais vous allez être surpris. Voulez-vous nous accompagner ?

Surpris, ils l'étaient déjà par cette entrée en matière, mais leur stupeur ne connut plus de borne lorsqu'ils pénétrèrent dans la soute du Gorawank : une vaste soute où, encerclés par deux champs de force diaphanes, s'entassaient deux groupes d'hommes paralysés, en pyjama uniforme.

— Bonté divine ! s'exclama Monique Augeix. Mais qui sont ces bonshommes ?

— Les terroristes et criminels de droit commun que nous nous proposions d'enlever, cette nuit, à Fleury-Mérogis ! la renseigna Gilles Novak, réalisant ainsi que leurs soupçons à l'endroit des Kannloriens ne tenaient plus.

« Ce mauvais tour, c'était donc vous, les Shahins ! »

— Oui, gloussa le petit être, manifestement ravi. Nous vous avons coupé les plantes sous les pantoufles !

— L'herbe sous le pied, rectifia Daniel Huguet.

— J'espère que cela vous fait plaisir, amis Chevaliers de Lumière. La livraison de ces assassins constitue de notre part une marque de sympathie, d'estime pour l'œuvre salutaire menée par votre Ordre. Nous avions lu en vous les détails de ce plan et l'avons appliqué à la lettre, mais nous vous laisserons le soin de disposer de ces prisonniers à votre guise.

— Ben dis donc ! fit l'hypnotiseur avec son franc-parler. Il a un sacré culot, le frère !

Tarlaok se trémoussa d'aise :

— Merci ! Merci de nous accepter !

— De vous... accepter ?

— Mais oui ! De nous accepter comme Chevaliers de Lumière. Le Frère Huguet ne m'a-t-il pas appelé « Frère » ?

— Eh ! Oh ! Ne t'emballe pas, Toto ! se récria l'hypnotiseur. Dans ma bouche, c'était une façon de parler !

Tarlaok le dévisagea, vexé :

— Alors, le vocable « Toto » signifie un refus ? Une négation du terme « frère » ? Mais quelle langue bizarre vous parlez, vous, les Terriens !

Gilles Novak se força au calme :

— Tout d'abord, sache-le : nous n'avons pas qualité pour accepter, même après votre action... positive, votre candidature au sein de l'Ordre Cosmique. La cooptation de nos membres n'est pas aussi simple. Par ailleurs, je dois t'avouer que, même en reconnaissant la validité du... service rendu, cela ne signifie pas que nous en soyons enchantés. Nous n'apprécions pas ce genre d'interférence dans nos plans, même si, à vos yeux, cela partait de bons sentiments.

Le Shahin afficha une mine contrite :

— Je comprends vos réactions, à présent. Nous avons commis une erreur de jugement par méconnaissance de votre psychologie. Veuillez accepter mes excuses. Nous n'interférerons plus dans vos activités, et si vous refusez notre... candidature, nous ne devrons en fait nous en prendre qu'à nous-mêmes, à notre décision unilatérale de... (il cherchait ses mots) de tenter ce coup de commando dans cette prison. Si vous êtes fâchés, nous pouvons ramener les prisonniers là où nous les avons capturés par dématérialisation.

— Nous ne sommes pas... « fâchés » à ce point, Tarlaok, consentit à sourire Gilles Novak. Nous allons en prendre livraison.

Il allait s'adresser à Shorung-N'Taal mais celui-ci, ayant tout naturellement capté ses pensées, venait de matérialiser plusieurs gros rouleaux de robustes sacs en matière plastique !

— Merci, mon frère. Une question, Tarlaok : pour combien de temps ces prisonniers sont-ils paralysés ?

— Nous interromprons leur paralysie quand tu le désireras, ami Novak. Il s'agit simplement d'une « suggestion catatonique » qui n'altère en rien leur intellect. Ils entendent et comprennent tout ce que nous disons. Si tu étais doué des perceptions extrasensorielles comme l'est ton frère vahoun, tu ressentirais la terrible aura de haine qu'ils développent autour d'eux ! Ces Terriens sont des monstres sanguinaires, coupables de nombreux crimes, n'ayant épargné ni des femmes ni des enfants ! Je comprends mal la justice, les lois de votre espèce qui punissent si légèrement de tels individus totalement irrécupérables, dépourvus de tout sens moral et de ce que vous appelez des sentiments « humains ».

— J'apprécie ta diatribe, ami Tarlaok, mais pourquoi voudrais-tu que des sous-humains manifestent des sentiments humains ? Les terroristes, les grands criminels sont des dégénérés sadiques, même si certains d'entre eux jouent les intellectuels et se réclament d'une idéologie — politique ou religieuse — justifiant le crime, à l'instar des nazis ou de l'Inquisition, de sinistre mémoire.

— Nous avons abouti à la même conclusion en analysant le psychisme de ces êtres pervers. Dans le groupe de droite, comprenant vingt-neuf individus, nous avons sélectionné les criminels non politiques : proxénètes, trafiquants de drogue, assassins en tous genres, tortionnaires. Veux-tu commencer par ceux-là ?

— Pourquoi pas, puisque tous vont mourir...

— Nous allons vous aider, proposa Tarlaok.

Une vingtaine de Shahins envahirent la soute, adressant un sourire amical aux membres du Commando Alpha pour, sans perte de temps, dérouler l'un des rouleaux afin d'en détacher l'un après l'autre les grands sacs de plastique portant l'inscription : Avec les compliments des Chevaliers de Lumière.

— Ne vous fatiguez pas à tenir ces sacs déroulés, conseilla Tarlaok. Nous allons ordonner aux prisonniers de se couler eux-mêmes, gentiment, chacun dans un sac ! Veux-tu participer à l'opération, ami Shorung-N'Taal ?

Le Vahoun acquiesça.

Le champ de force fut interrompu et les criminels, dociles mais le masque dur, les yeux brillants de fureur et de crainte mêlées, vinrent s'allonger sagement sur le sol de métal. Daniel Huguet, Alain Le Kern et Monique Augeix, toujours si dévouée, firent en sifflotant la distribution ! Sous le contrôle mental des Shahins et du Cassiopéen, chacun des condamnés glissa ses jambes dans le sac, se contorsionna et le fit remonter jusqu'à son cou.

— Debout, racaille ! ordonna Gilles Novak.

Empêtrés dans l'enveloppe plastique, ils obéirent, maintenant à deux mains le bord du sac au niveau de leur menton. Les Chevaliers de Lumière resserrèrent le cordonnet et le nouèrent solidement.

Les 40 terroristes du second groupe subirent le même « empaquetage » mais Gilles Novak s'enquit :

— Ami Tarlaok, pourras-tu conserver le contrôle mental de ces condamnés, durant leur transport dans la soute de notre appareil ? Dans la négative, ils se débarrasseraient sans difficulté de leur sac et cela contrarierait nos plans.

— Nous pouvons aisément les suggestionner pour qu'ils se tiennent tranquilles, si c'est ce que tu souhaites. Leur fanatisme farouche sera insuffisant pour faire sauter notre « verrouillage » mental.

Shorung-N'Taal suggéra, avec diplomatie :

— Nous pourrions peut-être tenir compte de l'aide apportée par nos amis Shahins et leur proposer de nous accompagner... là où nous allons ?

Gilles Novak entra dans le jeu :

— Mais bien sûr ! Je n'avais pas pensé que cette petite « balade » pourrait les... divertir...

— C'est avec joie que nous acceptons !

— En ce cas, Tarlaok, nous feras-tu l'honneur d'effectuer ce court voyage à notre bord, en emmenant, si tu le souhaites, quelques-uns de tes aspirants ?

— Bien volontiers, agréa-t-il. Je suis sensible à cette invitation.

— Par réciprocité, je suis persuadé que cela ferait également grand plaisir à certains de nos frères et sœurs si tu leur proposais de les recevoir à bord du Gorawank, pendant cette mission. Cet échange ne pourrait que renforcer nos liens d'amitié... en prélude à des actions communes tout à fait concevables, à l'avenir.

Régine apprécia, in petto, la rouerie de son compagnon qui avait su habilement « ferrer » le Shahin ! Ce dernier ne pouvait, sans perdre la face, refuser ou biaiser pour faire machine arrière. Il dut donc s'incliner, avec les marques d'une satisfaction mitigée :

— Tes frères seront les bienvenus. Si vous êtes prêts, nous pouvons commencer le transbordement des condamnés à votre bord.

— Nous sommes prêts, mais il est préférable de transférer d'abord les terroristes. Momentanément, les autres resteront ici car ils font partie de la seconde phase de nos plans...

La « délégation » des Chevaliers de Lumière (moins invitée qu'imposée, fût-ce avec diplomatie !) comprenait Daniel Huguet, Hiroko Aïkawa, Alain Le Kern, Gérard Ehret et Monique Augeix. Pris en charge par Ishklenngor — le copilote du Gorawank — ceux-ci furent conduits au P.C., pour occuper les banquettes en retrait du poste de pilotage dominé par un grand écran télévisionneur à la surface courbe. Des banquettes à la taille des Shahins mais point à la leur. Incapables d'allonger les jambes, leurs genoux venaient presque à la hauteur de leur menton !

— Je suis désolé, mais nos sièges, bien trop petits pour vous, manqueront de confort, soupira Ishklenngor. Fort heureusement, Tarlaok m'a informé que votre mission serait de courte durée. Veuillez m'excuser, je dois me mettre aux commandes.

Semblant « accrocher » une idée subite, le guérisseur alsacien s'écria.

— J'ai oublié de vous demander des nouvelles de Lyr-Houk Lukenndoa. Elle va bien, j'espère ?

— Tout à fait bien..., commença le pilote, en regrettant aussitôt la spontanéité de sa réponse.

— Je m'en réjouis. Je suppose qu'elle va nous rejoindre, afin que je puisse lui transmettre les fraternelles amitiés de Gilles Novak. Nous ne l'avons pas vue, tout à l'heure, dans votre soute et nous serons heureux de la saluer.

Hésitation fugace et le pilote acquiesça :

— Je vais l'informer de votre présence...

Un court moment s'écoula et l'exobiologiste shahin fit son entrée, heureuse de retrouver ces Terriens. Monique Augeix lui fit une place, entre elle et le guérisseur :

— Je suis vraiment contente de te revoir, Lyr-Houk, et si les circonstances nous le permettent, j'aimerais faire ton portrait, même si Tarlaok n'apprécie guère mon style ! plaisanta-t-elle.

— Notre directeur préfère en effet la sculpture, il te l'a dit, rappela la Shahine, sans se compromettre. Défiez-vous de lui.

Monique sut demeurer impassible en percevant cette mise en garde télépathique, bizarrement « feutrée », différente des trains d'ondes mentales nettes et précises auxquelles les Vahouns l'avaient habituée. Un message délibérément émis sur une fréquence psychique trop basse pour être captée par les Shahins présents. Monique réalisa qu'elle devait s'efforcer de ne plus penser à ce message et le masquer par des cogitations rassurantes.

— Ton imposition de mains, le transfert de ton énergie biopsychique, ont été efficaces, Gérard, et je me sens bien, aujourd'hui, sourit l'exobiologiste en enchaînant sans transition sur le mode télépathique à l'intention des cinq Terriens : J'émets un champ psycho-polarisant : il vous englobe et ne laissera filtrer que vos pensées anodines, mais efforcez-vous tout de même de contrôler vos réactions mentales. Ne formulez pas tout de suite la réponse. Parlons d'abord de sujets neutres...

Gérard Ehret se plia au processus enclenché :

— Il m'arrive, fréquemment, de traiter à distance certaines affections sur les photos de personnes malades, ces clichés me servant de support. Mais j'avoue n'avoir jamais essayé sur un portrait peint. Si tu consens à poser pour Monique, Lyr-Houk, je tenterai cette expérience.

— Cette idée me séduit, Gérard. Il faudra en parler à Tarlaok pour qu'il m'autorise à venir poser à bord de votre vaisseau. Si toutefois Monique dispose du matériel nécessaire.

— Aucun problème, agréa l'artiste toulousaine. Je demanderai à Shorung-N'Taal d'y transférer l'une de mes toiles et ma boîte de couleurs...

— Ah, nous décollons, constata la jeune Shahine en désignant le grand écran sur lequel l'on voyait s'éloigner rapidement le chalet puis défiler les Alpes italiennes.

— Fais-nous confiance, Lyr-Houk, « pensa » Alain Le Kern. Gilles convaincra Tarlaok de te laisser rejoindre notre aviso. Le prétexte invoqué est parfaitement vraisemblable. Et rassurant, aussi...

A bord du C.D.L. 9 piloté par le Vahoun, Gilles Novak et ses compagnons s'entretenaient avec la délégation des Shahins, établissaient des rapports moins tendus, plus amicaux, purgés des quiproquos ayant marqué leur prise de contact initiale.

Tarlaok avait été invité à prendre place entre le Vahoun et Gilles devant le poste de commande, un privilège auquel leur hôte n'était pas insensible. Les Terriens ne connaissaient évidemment pas la psychologie de cette espèce ni particulièrement celle de ce petit être qui avait un peu naïvement — ou par calcul, sous le couvert d'une naïveté feinte — postulé son adhésion à l'Ordre Cosmique des Chevaliers de Lumière. Peut-être était-il sincère ? Et ambitieux, en quête d'honneurs et de puissance. La puissance, certes, les Chevaliers la détenaient, mais ils ne se souciaient guère des honneurs, préférant agir dans l'ombre, ponctuellement, avec efficacité.

Tarlaok tourna lentement la tête et rencontra le regard du commissaire divisionnaire Lebret, fasciné par ces extraterrestres bien différents des Vahouns et des Centauriens rencontrés à bord du Nerkal, lors de son court séjour.

Tarlaok lui adressa, un bref sourire amical et questionna Gilles :

— Ce Terrien que tu m'as présenté n'était pas avec vous, lors de notre rencontre récente, près du chalet italien. C'est un nouveau Chevalier, n'est-ce pas ?

— Oui, et cette mission est pour lui un baptême du feu, fit Gilles en observant sur l'écran panoramique l'approche d'une immense ville couverte de neige, avec ses grandes avenues aux lampadaires éclairés.

— Quelle est cette cité ?

— Moscou.

— C'est très grand, mais moins éclairé que Paris, Londres ou New York, nota le Shahin. Par rapport à la France, quelle est l'heure, ici ?

Le journaliste consulta son chronographe :

— Une heure du matin à Paris nous donne trois heures du matin à Moscou. Une session extraordinaire du Praesidium du Soviet Suprême vient de s'achever... Tiens, regarde... Là, à droite, dans cette vaste enceinte triangulaire, au bord de la Moskova.

— Ce bel édifice religieux ?

— Non, ça, c'est la basilique de Basile le Bienheureux. A gauche de la basilique, ce grand bâtiment austère...

— Oui, je vois maintenant beaucoup de Terriens qui en sortent. Tu m'as demandé de placer le Gorawank en état d'invisibilité, or, ta nef, elle, demeure visible. Ça ne te gêne pas pour le déroulement des opérations ?

— Au contraire. Nous avons simplement restructuré le champ énergétique protecteur autour de l'aviso pour lui donner l'aspect d'un triangle avec, à chaque pointe, un phare orange extrêmement brillant.

Et s'adressant à Shorung-N'Taal, il ordonna en riant :

— Musique, maestro !

Le Vahoun appuya avec jubilation sur un bouton et poussa un curseur jusqu'à la butée...

Fédor Grégorov, l'éminence grise du Praesidium du Soviet Suprême et Viacheslav Chamodorov, le chef de la « ligne X » du K.G.B., pour l'espionnage technologique et scientifique ([15]), se montraient soulagés : cette interminable session extraordinaire dont une partie avait été consacrée aux « crimes » et « agressions » des Chevaliers de Lumière, venait enfin de s'achever. L'on avait débattu du scandaleux sabotage de la base de missiles stratégiques de Stannakh Khocho, proche de la mer de Laptev bordant la Sibérie septentrionale. Une agression scandaleuse mais aussi fort mystérieuse puisque perpétrée par un engin triangulaire... qui émettait des beuglements, bêlements et des bruits de clochettes !

Et soudain, le tavarichtch Fédor Grégorov et le tavarichtch Viacheslav Chamodorov tressaillirent, comme s'ils avaient traîtreusement reçu un coup de faucille ou un coup de marteau : ces beuglements, bêlements et sonnailles auxquels ils pensaient éclataient justement autour d'eux ! Leur réaction première fut l'indignation : qui osait ainsi mener paître ses troupeaux dans l'enceinte sacrée du Kremlin ? Surtout l'hiver ? (Et même l'été, le secteur est plutôt dépourvu de pâturages !)

Symphonie pastorale d'autant plus étrange qu'elle

semblait provenir du ciel. Les nombreux pontifes bolcheviks à n'avoir pas encore regagné leurs voitures, pataugeant dans la neige, levèrent donc les yeux. Ce grand triangle éclairé d'orangé à ses pointes, qui oscillait lentement à une centaine de mètres de hauteur seulement, les pétrifia de saisissement !

Quel manque de civisme ! Ce vacarme de bestiaux, avec leurs clochettes tintinnabulant sans arrêt, allait assurément réveiller une partie de la population !

Le triangle lumineux s'inclina à 45°. Sur sa face ventrale coulissa un panneau et de nombreuses « choses » tombèrent.

— Alerte ! On bombarde le Kremlin !

Curieusement, le concert bucolique s'accompagnait maintenant de longs cris démentiels qui s'arrêtaient net, lorsque les « bombes » touchaient le sol en soulevant des gerbes de neige ! Sans exploser.

Chamodorov bégaya :

— Ils nous balancent des moutons vivants ! Ils sont fous !

Grégorov approuva, craintif, essayant de repérer la chute éventuelle d'une vache — autrement volumineuse qu'un mouton ! — afin de déguerpir à temps ! Mourir écrasé par un bovin tombé du ciel eût été une fin peu glorieuse pour V.I.P. du Parti ! Même si près du Paradis Rouge avec, à gauche en sortant, le mausolée de Lénine qui valait bien le trône de Dieu le Père !

Ce bombardement original, que n'accompagnait aucune déflagration, cessa enfin et l'on peut alors compter une quarantaine de gros sacs poubelles portant chacun une inscription en caractères vert phosphorescent, étrangers au cyrillique.

Chamodorov se pencha sur le plus proche, l'une de ses extrémités enfouie dans la neige.

— Alors ? Qu'est-ce qu'il y a d'écrit ? s'inquiéta Grégorov.

— Euh...

— Eh bien, tu sais lire cette langue, non ? C'est de l'anglais ? De l'américain, sûrement !

— Non. C'est du français : « Avec les compliments des Chevaliers de Lulu... de lulu... »

— Quelle Lulu ? s'impatienta l'autre, agacé par ce bégaiement d'émotion.

— Des Chevaliers de Lumière !

Horreur et consternation ! Du bout de sa botte, Chamodorov, dégageant la partie du sac recouverte de neige, avait fait apparaître... une tête humaine ! Celle d'un barbu à la tignasse hirsute, à jamais figé dans une expression d'épouvante !

Près d'eux, l'un des hauts personnages du Soviet Suprême, penché sur cette macabre découverte, poussa un « ouille » plaintif et s'affala dans la neige, heurté sans gravité à l'occiput par un petit paquet enveloppé de papier cadeau aux riantes couleurs orné d'un nœud fantaisie de ruban rose.

Le petit groupe s'écarta prudemment, tous les regards convergeant vers cette nouvelle offrande qui, sous son apparence anodine, pouvait dissimuler une machine infernale, Viacheslav Chamodorov, le chef de l'espionnage technologique et scientifique du K.G.B., sentit les regards dévier vers lui. Les autres membres du Soviet Suprême, le bombardement achevé, se rapprochaient. Tous voyaient en lui l'homme de la situation à qui revenait l'honneur d'ouvrir ce paquet ! Orenkov, celui de leurs collègues qui l'avait reçu sur le crâne, se releva et, sans le vouloir, sauva la face de Chamodorov. Il venait de s'emparer de l'objet, le tournait entre ses doigts gantés :

— C'est dur et léger à la fois.

Malgré cette constatation rassurante, tous se reculèrent et l'un d'eux, à bonne distance, lui suggéra :

— Porte-le à ton oreille, camarade Orenkov.

— Secoue-le très fort, l'encouragea un autre, en se reculant de quelques mètres supplémentaires.

Point de tic-tac. Rien.

Orenkov ôta ses gants, défit le nœud, écarta le papier cadeau et un ressort de sommier, jusque-là comprimé, jaillit pour aller catapulter le nez de Chamodorov : un « boooiiinnng » mélodieux se confondit avec le cri de douleur de l'homme du K.G.B. !

Grégorov ramassa le projectile auquel un bristol était attaché et en lut ces quelques lignes, cette fois rédigées en caractères cyrilliques :

— « Ces quarante criminels sont de vos amis, tous appartenaient à Action Directe. Nous les avons « libérés » de leur prison française pour vous en faire cadeau. Il s'agit somme toute d'un retour à l'envoyeur. D'autres gauchistes du même tonneau qui sévissent en Europe vous parviendront par les mêmes voies, au fur et à mesure de leur « libération ». A bientôt ! »

Avec un geste rageur, Grégorov jeta le ressort qui rebondit et, cette fois, alla percuter l'appendice nasal — confortable — du tavarichtch Orenko qui se mit à couiner, le nez en sang tout comme celui de Viacheslav Chamodorov !

Dans le ciel grisailleux s'éloignait, d'un vol léger, le triangle aux pointes oranges, oscillant à droite, à gauche, sur le rythme à trois temps du Beau Danube bleu qui avait remplacé les bêlements, beuglements et les sonnailles !

A bord du C.D.L. 9, l'on riait aux larmes. Non seulement la France était débarrassée de ces terroristes, mais les Chevaliers de Lumière avaient, de surcroît, rendu aux bolcheviks la monnaie de leur pièce. Avec en supplément ce petit paquet-cadeau dont deux d'entre eux conserveraient un cuisant souvenir !

Au nord de Noisy-le-Grand, dans un parc privé s'étendant jusqu'au bord de la Marne, s'élevait un très beau pavillon sur deux étages, spacieux, doté de nombreuses chambres d'amis, meublé sinon avec goût du moins avec le soucis d'éblouir ceux qui avaient l'avantage d'y être admis.

Car les hôtes de Paul Bastrani — dit « Polo » — ne se recrutaient point n'importe où. En rupture — provisoire — de ban avec ses homologues de la Mafia italienne (dont l'un des chefs l'avait « doublé » dans une importante affaire de drogue), « Polo », d'origine corse, avait su s'entourer de collaborateurs insulaires et continentaux triés sur le volet. Le plus insignifiant d'entre eux comptait à son actif (ou ne comptait plus) des hold-up, des « punitions » infligées à des prostituées récalcitrantes et des quintaux de poudre blanche fournis aux dealers qu'il contrôlait.

Mais ce week-end-là, les quarante invités de « Polo », après une réunion « de travail », songeaient à la fête. Vers dix-huit heures — dans moins de deux heures — un bataillon de donzelles peu farouches viendraient les rejoindre et la fiesta, alors, pourrait commencer.

Elle commença plus tôt, de façon inattendue, encore que fort plaisante !

Marcel Duluc, un caïd du racket, partit d'un grand éclat de rire. Intrigués, les autres vinrent le rejoindre devant la large baie vitrée.

A une cinquantaine de mètres, sur la déclivité du parc conduisant en pente douce vers la Marne, trois jeunes femmes entièrement nues batifolaient dans la neige, exécutant une danse païenne qui ne manquait de grâce.

« Polo » et sa smala ne tardèrent pas à sortir sur le perron, médusés et rigolards à la vue des ces « gonzesses » un peu piquées pour s'exposer ainsi à la température glaciale !

Les trois filles — deux splendides blondes et une Asiatique très brune — s'arrêtèrent de danser et, un peu tardivement, avisèrent la présence de ces hommes, dont certains avaient hâtivement enfilé un manteau.

L'une d'elle pouffa :

— Oh ! rien que des hommes ! Des pédés, sans doute ?

— Alors, mes louloutes, on dédaigne le beau sexe ? lança la plus grande des deux blondes.

Ce double affront jeta un froid, plus glacial encore que celui de la température !

L'Asiatique aux longs cheveux noirs se dandina de façon provocante :

— Bande de tantouzes ! Il n'y en a pas une, parmi vous, pour nous inviter à boire un thé bien chaud ?

C'en était trop ! Comme un seul homme, ils se ruèrent vers les impudentes, bien décidés à leur faire payer cher cet outrage inadmissible. Et comme un seul homme, ils butèrent brusquement contre un obstacle invisible, certains s'étalant dans la neige !

Les hologrammes de Régine Véran, Elishéva Kamenkova et Hiroko Aïkawa se diluèrent comme par enchantement. Les truands, nullement enchantés, s'entre-regardaient, inquiets à présent ; mais quand ils voulurent regagner le pavillon, un nouvel obstacle invisible se dressait entre eux et le bâtisse. Et voici qu'un troisième et un quatrième clôturaient maintenant les côtés ! Il s'agissait en fait d'un champ de force cylindrique de 15 mètres de diamètre ôtant à ceux qui l'occupaient toute possibilité de fuite. Ayant succombé au chant des sirènes, ils couraient, de façon désordonnée, en se bousculant, essayant sans succès de trouver une issue.

A 100 mètres au-dessus d'eux apparut une « chose » qui ajouta à leur désarroi : un engin triangulaire aux angles dotés d'une lumière orangée. Exactement à leur verticale, une voix éclata, amplifiée par un mégaphone :

— Polo, toi et tes caïds allez mourir. Mais auparavant, vous recevrez une trentaine de salopards de votre espèce, qui purgeaient une peine — bien légère — à Fleury-Mérogis. Regardez, ils arrivent...

Blêmes de frayeur, ils promenèrent sur la nature enneigée des regards angoissés, mais ne virent rien qui ressemblât à des visiteurs ! Ce fut seulement en réceptionnant sur la tête les sacs renfermant les criminels — libérés de leur paralysie et hurlant de terreur — qu'ils comprirent qu'ils n'avaient pas regardé dans la bonne direction ! Du moins ceux d'entre eux qui ne moururent pas sur le coup. Car recevoir sur le crâne des « sacs de canailles »

— Gilles Novak dixit — pesant de 60 à 80 kilos et tombant d'une hauteur de 100 mètres, ne laissait guère d'espérance de finir centenaire !

Il y eut pourtant un survivant, indemne : un proxénète, qui au début des réjouissances satisfaisait un besoin urgent. Frappé de saisissement en arrivant sur le seuil du pavillon, témoin de l'exécution massive et fort originale de ses complices, il perdit la raison et fit des déclarations incohérentes à la police prévenue par un appel anonyme...

Le soir même, au moment du J.T., sur toutes les chaînes, l'image du journaliste de service fut interrompue, remplacée par celle d'un studio au décor dépouillé : un plateau nu, nimbé d'une clarté bleutée où l'on distinguait des silhouettes sombres, revêtues d'un collant brun foncé, une coque faciale cachant les visages.

En surimpression apparut dans l'angle supérieur droit une ravissante jeune femme blonde : Nancy Richemont ([16]), qui annonça avec son adorable sourire :

— Bonsoir, amis européens. Car cette émission des Chevaliers de Lumière est transmise, avec traduction simultanée, à tous les pays de la Communauté européenne. Elle le sera également sur le Nouveau Continent, en Union soviétique et partout sur cette planète. Nous choisirons évidemment les meilleures heures d'écoute, en fonction des fuseaux horaires.

« Je cède la parole au Vénérable Maître Commandeur des Chevaliers de Lumière. »

Drapé dans sa tunique blanche, la tête dissimulée par le heaume à visière cruciforme, le kabbaliste Michel Merkavim apparut, aux côtés du géant centaurien, Kartz Hoolinngo, le commodore du vaisseau amiral. En raison de ses 2 m 10, de sa peau très claire à légers reflets bleutés, le Centaurien n'aurait pu circuler librement sur la Terre. D'où l'inutilité, pour lui, de cacher ses traits.

— Amis européens, bonsoir. Le Vice-Vénérable Maître Kartz Hoolinngo et moi-même sommes heureux de vous retrouver à l'occasion de cette nouvelle émission impromptue, diffusée depuis le central des transmissions du Nerkal.

« Je voudrais également féliciter les membres du Commando Alpha qui, depuis quarante-huit heures, se sont dépensés sans compter pour accomplir diverses missions justicières... »

D'un geste du bras, il désignait ces hommes et ces femmes en collant sombre, une coque plastique sur le visage, alignés derrière lui et saluant les téléspectateurs d'une inclinaison du buste.

— Le Commando Alpha, composé de Français, d'une Soviétique, d'une Japonaise, d'une Italienne, d'un Américain et d'un Allemand, se sont successivement rendus en Ardèche, en Italie, en Russie et enfin, cet après-midi, de nouveau en France, sur les bords de la Marne.

« Nous allons diffuser le film des opérations conduites avec succès dans ces divers pays et vous constaterez alors que nous mettons en pratique la pertinente expression lancée l'an dernier par le ministre français de l'Intérieur : « terroriser les terroristes ». A la différence près que nous, Chevaliers de Lumière, nous ne nous bornons pas à cela : nous les exécutons invariablement. Pour faire bonne mesure, l'opportunité aidant, nous nous sommes également attaqués à la Mafia : soixante-quinze criminels abattus lors d'une réunion de « top niveau », dans un chalet isolé des Alpes italiennes, à Ceresole Reale. En ce même lieu, dix trafiquants de drogue colombiens pareillement exécutés. Quarante truands et autres caïds de haut vol « écrasés » près de la Marne. Ecrasés par une trentaine de sacs-poubelles renfermant chacun un meurtrier... tous enlevés de leurs cellules à Fleury-Mérogis.

« Nous n'avons pas négligé les terroristes purgeant une peine dérisoire en cette même prison et les avons, de la même manière, largués de cent mètres de hauteur devant le Praesidium du Soviet Suprême, à Moscou. Juste retour des choses ici-bas puisque, nul ne l'ignore, le terrorisme est invariablement téléguidé par l'axe Moscou-Tripoli-Téhéran, avec la complicité permanente de la Narkoum.

« Mais à Moscou, très provisoirement encore, point de victime russe. Nous avons voulu montrer aux instances supérieures du bolchevisme que nous poursuivons notre tâche de justiciers et que leur tour viendra de payer, si elles persistent dans leurs activités occultes — mais qui ne trompent personne

— pour déstabiliser le monde libre.

« Bilan de nos activités : cent quatre-vingt-quatorze exécutions en quarante-huit heures.

« Alors, un conseil, amis : placez une vidéocassette dans vos magnétoscopes, afin d'enregistrer les images qui vont suivre ; images reflétant une réalité, une vérité dont nous ne sommes pas certains que vos dirigeants puissent jamais vous l'offrir ! Ce document portera témoignage et vous constaterez demain, dans les commentaires de certains médias à la solde des ennemis de l'Occident, à quel point leur relation des faits sera partiale et dénaturée, suivant en cela leur tactique de désinformation coutumière.

« Je voudrais aussi vous informer de l'ouverture d'une boîte postale N° 537, à l'hôtel des postes du 1er arrondissement de Paris, 52 rue du Louvre, avec pour raison sociale le sigle : C.D.L. Tous renseignements susceptibles de nous permettre d'arrêter des hors-la-loi, des terroristes, des criminels seront les bienvenus. Ne commettez pas l'imprudence de mentionner vos nom et adresse ; mais si vous souhaitez

— uniquement pour des raisons impératives — établir un contact avec nous et si vous habitez la région parisienne, il vous suffira de vous promener au Parc Monceau ou au Champ-de-Mars, tous les jours de midi à treize heures et de dix-huit heures à dix-neuf heures. Ce sont là des lieux publics et nul ne songerait à vous demander ce que vous venez y faire ! Parmi les promeneurs ou les personnes assises sur les bancs, nous saurons, infailliblement, déceler ceux qui ont des révélations à nous communiquer. Le processus de contact sera fixé par nos soins, directement aux intéressés.

« Si vous n'habitez pas la capitale, indiquez-nous simplement un lieu public de votre ville, dans les mêmes créneaux horaires et nous vous contacterons ultérieurement. Je mets toutefois en garde les mauvais plaisants ou les auteurs anonymes coupables de dénonciations injustes : ceux-ci seraient tôt ou tard identifiés et sévèrement châtiés. Si toutefois, d'une manière ou d'une autre, les gauchistes faisaient en sorte de détourner ou de détruire le courrier adressé à notre boîte postale, ils s'exposeraient à nos représailles. Braver nos lois de justice est toujours puni de mort. Nous venons encore d'en faire la démonstration, avec l'exécution des criminels et terroristes que vous pourrez suivre dans un instant sur vos écrans.

« Les mesures prises par M. Pasqua, le ministre de l'Intérieur, à rencontre des hors-la-loi de tous crins, portent leurs fruits et nous lui rendons hommage, ainsi qu'aux forces de l'ordre, si généreusement bafouées, calomniées par les intello-gauchos et leur médias. Mais ces résultats, si dignes d'éloges qu'ils soient, ne sauraient nous satisfaire. Nous ne voulons pas abaisser de dix pour cent la criminalité ; nous voulons la supprimer. Et pour ce faire, point n'est besoin d'être grand clerc pour comprendre que seule l'élimination des criminels supprimera leurs forfaits.

« Maintenant, amis terriens, place à nos... reportages et bonne soirée... »

CHAPITRE VIII

— Cette émission vous était offerte par l'Ordre Cosmique des Chevaliers de Lumière, dont je rappelle l'adresse : C.D.L. Boîte postale N° 537, hôtel des postes, 52 rue du Louvre, 75 001 Paris. A bientôt, amis européens et que la Force et la Lumière régnent en vos cœurs...

L'image souriante de Nancy Richemont s'effaça de l'écran tandis que Georges Kagansky, le secrétaire général de la C.G.T. proférait un abominable juron.

Avec ses amis Joseph Trottay, le secrétaire général du P.C.F. et Amédée Letristouni, président de la G.D.F., réunis dans un salon du bunker de la place du Capitaine Fhamal, à Paris, il avait suivi en frémissant d'horreur les derniers exploits des « Rambo du cosmos ». Et pour le trio des Pieds Nickelés (selon la judicieuse et plaisante expression de Daniel Huguet), l'ambiance n'était pas des plus joyeuses !

— C'est grave ! C'est très grave ! gémissait Trottay.

— C'est même plus grave que ça ! renchérissait

Letristouni, au bord de la dépression nerveuse depuis son score de 1,50 % aux dernières élections présidentielles. Ils s'organisent, ces salauds ! C'est leur Cinquième Colonne qui s'implante peu à peu avec la complicité de la droite. Bientôt et avant pas longtemps, ils auront des mouchards partout qui les renseigneront ! Vous verrez : moi, je vous le dis, on ne pourra même plus aller pisser tranquille. Des espions facho-capitalistes — « lumineux », y en aura partout !

Kagansky n'était pas loin de partager cet avis, lui qui, allant justement se soulager à l'issue d'un meeting de la C.G.T., avait trouvé suspecte la façon dont la dame-pipi l'avait dévisagé en sortant de Pédicule. Il est vrai que, n'ayant sur lui que des pièces d'un franc, il n'avait pas pu laisser une piécette de 50 centimes dans la sébile de la préposée, qui, d'ailleurs n'était même pas syndiquée. Tous des suppôts du capitalisme !

— Vous inquiétez pas ! proclama-t-il. Je donnerai des ordres très stricts aux camarades postiers C.G.T. Pour commencer, ils surveilleront étroitement cette boîte postale afin de repérer celui qui viendra récupérer le courrier. L'un de nos militants le filera et nous indiquera son adresse. Les jours suivants, les camarades syndiqués confisqueront le courrier, le décachèteront proprement ; il sera photocopié et remis dans les enveloppes.

— Ton plan est impeccable, approuva Joseph Trottay. Le premier jour, personne touche au courrier pour pas qu'on éveille les soupçons, et après, on fait comme t'as dit. Mais pas d'imprudence, hein ? Faudrait pas qu'on fussions repérés !

Toujours cette élégance de langage qui donnait des complexes à Kagansky !

Quarante-huit heures plus tard, le casier C.D.L. 547 débordait de courrier, couvé en permanence par les nervis de la C.G.T. Le tavarichtch Julot Lepanard, assis derrière la rangée de casiers, leur tournait ostensiblement le dos en lisant l'Humanoff Syndicoff (version française), pour donner le change. Ainsi, nul n'aurait pu le soupçonner d'exercer une surveillance. Et c'était pur hasard si, contre le placard, face à lui, un miroir ébréché lui renvoyait l'image de la boîte postale.

VIDE !

C'est ce qu'il venait brusquement de réaliser ! Et pourtant, pas un instant il ne l'avait quittée des yeux ! Comment était-ce possible ? Lui qui avait une vue perçante et l'oreille fine ! Si fine qu'il eût pu, sans conteste, entendre penser son secrétaire général. (D'accord, à condition d'être très près...) Levé d'un bond, il se baissa un peu pour regarder à l'intérieur du parallélogramme où, une seconde plus tôt, s'entassaient à ras bord les lettres destinées aux Chevaliers de Lumière. Rien ! Le vide sidéral. SI!... Il devait bien y avoir quelque chose puisqu'il entendait, sur le fond de métal, un petit bruit bizarre. Il s'approcha davantage et reçut le direct d'un poing fantôme qui l'envoya dinguer contre sa chaise ! Son cri de douleur attira les trois complices, volontaires pour cette mission délicate, qui le relevèrent, le nez en sang. Ils regardèrent autour d'eux, furibards, à la recherche du facho-américano-capitalo-lumineux coupable de cette lâche agression contre un militant dans l'exercice de ses fonctions, mais ce en pure perte.

— Mais qui t'a fait ça, camarade ? Si on l'attrape, on l'étripe !

La seule chose qu'ils « attrapèrent », en plein visage, fut un jet d'encre rouge, indélébile, venue de nulle part !

Le dépouillement de ce courrier, dématérialisé du casier postal et rematérialisé à bord de l'aviso C.D.L. 9, procura de précieux renseignements à Gilles Novak et à ses compagnons : 87 lettres aux informations précises, à l'exception d'un feuillet d'injures ordurières signé Le Faucon Rouge et d'un courrier à l'écriture débile où un obsédé sexuel dévidait ses fantasmes, rêvant de trousser — il usait d'un mot plus imagé ! — une extraterrestre !

Le lendemain, durant les fourchettes horaires préconisées lors de l'émission « pirate », les promeneurs du parc Monceau et du Champ-de-Mars semblaient nettement plus nombreux que de coutume. Il fut aisé, pour la Brigade des Vahouns, depuis le Nerkal, d'identifier et filmer ceux d'entre eux qui n'avaient de flâneurs que l'apparence. Leurs nom, adresse et objet de leur présence furent aussitôt transmis à l'ordinateur de l'aviso du Commando Alpha. Concise mais explicite, une note fournissait une première approche du profil psychologique des intéressés. Le sondage psychique individuel s'amorça et au bout de quelques heures, 51 sujets avaient été sélectionnés, leurs critères correspondant à ce que les Chevaliers de Lumière attendaient de futurs membres du Réseau Alpha.

Ces hommes et femmes appartenaient aux couches les plus diverses de la population : commerçants, restaurateurs, barmen ou propriétaires de bars, de salons de thé, fonctionnaires, instituteurs, universitaires, personnel de la police, militaires, hôteliers, gens de maison, médecins, infirmiers, employés de bureau, postiers (dont un travaillant fort opportunément à l'hôtel des postes, recette principale de la rue du Louvre !).

Une mine de renseignements que l'on allait pouvoir exploiter sans retard...

Quelques jours plus tôt, à bord du Gorawank, la jeune exobiologiste Lyr-Houk Lukenndoa avait dû réduire au minimum ses confidences télépathiques. Recueillis par Monique Augeix, Gérard Ehret, Hiroko Aïkawa, Daniel Huguet et Alain Le Kern, ces éléments nouveaux ne laissaient pas d'intriguer Gilles Novak. En effet, plusieurs points préoccupants ressortaient de ce récit :

— L'école militaire était en fait l'Académie astronautique de Shahania où l'on formait les cadets de l'armée spatiale ;

— Son directeur

— Tarlaok — n'était pas un cadre administratif mais un colonel de « l'active » ;

— Les participants étaient plus que des aspirants ; tous possédaient une bonne expérience des actions de commando ;

— Enfin, tout en affichant des sentiments de sympathie à l'endroit des Chevaliers de Lumière, le colonel Tarlaok ne paraissait pas exempt de réserves mentales, dont la nature profonde échappait toutefois à Lyr-Houk Lukenndoa.

Et pourtant, malgré le caractère intempestif de son intervention à Fleury-Mérogis, le Shahin avait agi, à l'évidence, dans l'intérêt du Commando Alpha. Par la suite, n'avait-il pas sollicité la faveur de participer au « largage » des criminels sur le Kremlin ?

Ces contradictions entretenaient une ambivalence, sinon une suspicion chez les Terriens et le Vahoun.

Dès le lendemain, cependant, le colonel Shahin autorisait l'exobiologiste à rejoindre le C.D.L. 9 afin de poser pour l'artiste peintre. Protégée de toute indiscrétion par le champ psychique de Shorung-N’Taal, elle s'était alors exprimée plus librement. Le comportement assez ambigu de Tarlaok pouvait avoir son origine dans les sentiments amoureux qu'il éprouvait pour l'exobiologiste. Mais la jalousie était-elle seule en cause ? A sa cour assidue, Lyr-Houk opposait une attitude réservée, nuancée, hésitant à le repousser avec fermeté. Tarlaok n'avait jamais « ouvert » son esprit, interdisant ainsi à la jeune Shahine toute possibilité d'analyser la sincérité de ses inclinations affectives. Calculateur, il pouvait tout aussi bien viser, à travers elle, à satisfaire une ambition démesurée : n'était-elle pas la fille du gouverneur de Kourna, la capitale continentale de Worannga, le principal continent de la planète Shahania ? Briguait-il, à long terme, le poste de gouverneur ? Auquel cas, Lyr-Houk ne serait donc pour lui qu'une « étape » vers ce poste ?

L'incapacité de Shorung-N'Taal à percer la barrière mentale de cet être, petit par la taille mais imposant par ses pouvoirs Psi, détermina Gilles Novak à opter pour un statu quo. En un mot, d'appliquer la devise de sir Winston Churchill : Wait and see, attendre et voir, tout en lui laissant entendre que sa candidature allait être examinée avec bienveillance par le Conseil des Sages de l'Ordre Cosmique. Le nombre croissant des postulants justifiait le long retard apporté à lui répondre !

— Mais donne-lui tout de même un os, de temps à autre, afin qu'il n'aboie pas trop souvent ! avait diplomatiquement plaisanté le Cassiopéen. Confie-lui une mission qui servira nos buts et ajoutera à la crainte que nous inspirons à nos ennemis...

Le commissaire divisionnaire Lebret, Gilles Novak, Régine Véran, Monique Augeix et Alain Le Kern dînaient ce soir-là au Carrefour du Bois, l'auberge proche des Lacs des Minimes, en la partie est du bois de Vincennes. A l'autre bout de la salle remplie de convives étaient attablés Daniel Huguet, la jeune Japonaise, Gérard Ehret et le couple Elishéva Kamenkova-Jerry Fowler. Les deux groupes, arrivés séparément, n'étaient point censés se connaître. Ils partageaient cependant le bon goût et leur repas s'accompagnait d'un Champagne Taittinger Brut Réserve, régulièrement servi par un sommelier stylé.

Quatre hommes dînaient à une table proche d'une baie donnant sur les lacs, ponctuant leur repas de grands éclats de rire ou baissant la voix pour échanger des confidences amusées.

Vers 22 h 30, la porte de l'auberge s'ouvrit. Le maître d'hôtel et le sommelier, mécontents de l'arrivée de ces retardataires, avaient tourné la tête puis s'étaient figés, incrédules, livides soudain, n'ayant encore jamais vu de clients de cette sorte ! Des enfants déguisés ?

Car ces clients-là, par la taille, pouvaient passer pour des enfants, mais seulement par la taille ! Leur peau était grise, d'un curieux gris souris ; ils portaient un uniforme composé d'une jaquette verte, d'un étroit pantalon noir, de courtes bottes et arboraient à leur ceinture la gaine d'une arme bizarre. Non moins bizarre, un couvre-chef descendait assez bas sur leur front légèrement proéminent mais dégageait leurs tempes. De courtes mèches rousses dépassaient de cette sorte de calotte. Aucun enfant, non plus, n'aurait pu avoir des yeux aussi ronds, aussi globuleux !

Les gens cessaient de manger, tous les regards convergeant vers ces huit petits humanoïdes qui s'avançaient entre les tables, d'un pas décidé, leur main sur la crosse de l'arme insolite.

Il y eut ici et là des cris de femmes apeurées par l'intrusion de ces nains si étranges qu'ils n'auraient pas dû — selon elles — exister !

Le plus grand d'entre eux, ouvrant la marche, ne dépassait pas de beaucoup un mètre trente ! Il venait de s'arrêter, le bras levé, pour prononcer d'une voix curieusement haut perchée :

— Désolés d'interrompre votre repas, mesdames et messieurs, mais nous sommes égarés et avons dû poser notre soucoupe volante — vous savez, ces O.V.N.I. que les imbéciles ont toujours qualifiés d'hallucinations — dans le bois. Nous avons vu cette auberge et avons pensé que nous pourrions grignoter un morceau...

Gilles Novak et ses amis avaient du mal à conserver leur sérieux, tant la leçon avait été bien apprise ! Leçon dictée par le journaliste mais revue et corrigée par Daniel Huguet, particulièrement au plan du vocabulaire teinté d'humour. Un Daniel Huguet sérieux comme un pape qui, présentement, allumait un cigare « Perséus » de la gamme Pléiades tout en suivant d'un œil intéressé le déroulement des opérations !

Le maître d'hôtel battait des cils sans arrêt, interloqué. Tarlaok se tourna vers lui, très Régence :

— Dites-moi, mon ami, est-ce qu'on pourrait casser la graine ? Quelque chose de très simple : des rats bouillis, deux ou trois crapauds, un serpent non venimeux, le tout arrosé d'ammoniaque.

Une dame s'évanouit. Une autre se précipita vers les toilettes, la serviette devant sa bouche !

Le maître d'hôtel bredouilla :

— C'est-à-dire que... que... que...

— Vous nous proposez des queues ? Des queues de quoi ?

Derrière son comptoir, l'instant de surprise passée, seul le barman paraissait beaucoup s'amuser. Les informations communiquées aux Chevaliers de Lumière leur étaient donc bien parvenues puisque ceux-ci faisaient intervenir ces extraterrestres de petite taille ! Ses regards se portèrent vers la table près de la baie, là où quatre hommes, un moment plus tôt, échangeaient des plaisanteries en riant aux éclats.

Les petits humanoïdes, délaissant le maître d'hôtel, marchaient maintenant vers ces dîneurs ; l'un, élégant, costume trois pièces sombre, cravate bleu nuit, chemise immaculée, les trois autres vêtus sans recherche, plutôt vulgaires, deux d'entre eux portant un collier de barbe, l'autre imberbe, la peau grêlée. Feignant la surprise, le colonel Tarlaok interpella l'homme élégant :

— Très honoré de vous rencontrer, maître Lebek-Dutor ! Nous avons suivi avec beaucoup d'intérêt votre plaidoirie pour défendre ces trois voyous d'Action Directe que vous avez fait libérer !

Tout rouge, l'avocat fit mine de se lever :

— Je... je ne vous permets pas de...

Tarlaok leva lentement la main, sans cesser de sourire et une formidable poussée projeta Lebek-Dutor contre le mur. Les terroristes esquissaient à leur tour un mouvement mais ils ne purent quitter leur siège ; la petite main de l'extraterrestre, sans les toucher, exerça une poussée irrésistible et ils perdirent l'équilibre, renversant la table et se retrouvant couverts des reliefs du repas, le tout arrosé de vin !

Puis une force d'une puissance inouïe les souleva, les précipita les uns contre les autres et les laissa retomber, la face ensanglantée.

Le Shahin ne souriait plus :

— Maître Lebek-Dutor, tu es, comme eux, une sombre canaille et les jurés, les juges, ont été bien naïfs de gober tes mensonges au point de relaxer ces criminels ! Deux sont des écrivains de science-fiction, le troisième un agent littéraire, tous trois gauchistes, procurant des planques à d'autres assassins, entre deux magouilles pour anéantir une importante maison d'édition. Nous avons déjà exécuté Jean Degroux faisant partie de la même bande.

« Et toi, Lebek-Dutor, étant leur conseil, tu savais que ces hommes mentaient en prétendant ignorer qu'ils œuvraient au sein de ce groupe de tueurs baptisés Action Directe ! Ces terroristes n'auraient été que de doux exaltés, incapables de faire du mal à une mouche. Et c'est vrai : ils n'ont jamais fait de mal à une mouche, mais ils sont complices d'assassinats ! »

L'avocat, l'arcade sourcillière fendue, les lèvres tuméfiées, se releva pour protester avec moins d'effet de manches que dans le prétoire :

— Vous n'avez pas... le droit de... braver les lois !

— Vos lois ne sont pas les nôtres ! Elles sont tellement tordues qu'elles protègent finalement davantage les assassins que leurs victimes, lesquelles, hélas, n'ont plus besoin d'être protégées !

Les Shahins dégainèrent leurs pistolets « bizarres » et pressèrent la détente. Un flux orangé fusa du canon bulbeux et les quatre condamnés s'affaissèrent lentement, en hurlant de douleur.

— Ces armes à dissociation biomoléculaire vont transformer ces forbans en une sorte de gelée, prévint Tarlaok, pour s'adresser ensuite au maître d'hôtel, consterné : Vous pourrez en arroser vos parterres fleuris ; c'est un excellent engrais organique ! Mais n'en décorez pas vos plats ; c'est indigeste.

Ce qui coupa définitivement l'appétit aux convives qui ne s'étaient pas encore rués vers les toilettes !

— Mille excuses pour le dérangement, les potes ! fit le Shahin en marchant vers la sortie.

Il n'avait eu aucun regard pour Gilles Novak et ses compagnons installés à deux tables différentes, mais le barman cilla en recevant ce message télépathique :

— Merci, Georges. Vos renseignements — vous le constatez — ont été fort utiles aux Chevaliers de Lumière qui ne tarderont pas à prendre contact avec vous...

A leurs tables respectives, les deux groupes de dîneurs appartenant au Commando Alpha, levèrent leurs coupes de Taittinger et portèrent un toast à la santé des Vénérables Maîtres Commandeurs de l'Ordre Cosmique restés à bord du Nerkal...

Instruits de « l'inqualifiable agression » dont quatre « honnêtes postiers » affiliés à la C.G.T avaient eu à se plaindre, Kagansky, Joseph Trottay et Amédée Letristouni, le lendemain en fin d'après-midi, s'étaient rendus sur le lieu de drame.

Le directeur de l'hôtel des postes n'avait pas vu d'un très bon œil débarquer cette délégation (le trio des Pieds Nickelés et leurs gardes du corps invariablement porteurs de paquets de couches-culottes ! ([17]) et l'avait fait savoir à Kagansky, pour marquer sa désapprobation. Cette visite impromptue, avec sa connotation politicienne, allait perturber les employés. Mais pouvait-il s'y opposer ? Une grève surprise est si vite arrivée !

Dûment prévenus de l'honneur que leur conférait la venue de ces apparatchiki, les quatre militants ne se seraient dérobés ni absentés pour rien au monde.

Même pas pour aller assister à un match de foot, de boxe ou de rugby dont raffolaient ces aficionados.

Dans les locaux affectés au tri, Kagansky, Trottay et Letristouni distribuaient des shake-hands aux camarades syndiqués odieusement maltraités par leurs agresseurs... invisibles. Incomplètement informés de la nature des sévices subis, les leaders de la gauche connurent un instant d'intense émotion en constatant que trois des victimes, en leur honneur, avaient exprimé leur dévouement au parti en se maquillant (un peu outrancièrement) en rouge !

Minutes poignantes qui inspirèrent ces quelques mots à Joseph Trottay, après avoir serré ces fiers militants sur sa poitrine :

— Camarades ! Nous sommes très sensibles, très pleins d'honneur de voir que vous n'avez pas hésité à afficher vos opinions en vous peignant la tron... (il se reprit in extremis) le visage de cette belle couleur. Mais faudra pas sortir comme ça. Nos adversaires politiques y verraient une intention de défi. Dès qu'on sera partis, lavez-vous.

— Mais... mais c'est qu'on peut pas ! larmoya l'un des peinturlurés en narrant les circonstances qui avaient fait d'eux des modèles dignes du camarade Picasso.

— Voyons, voyons, raisonna Trottay, incrédule. Vous disiez que ces jets de peinture ou d'encre rouge sont venus de nulle part et peut-être d'ailleurs ? Et toi (il s'adressait à « nez en chou-fleur ») tu dis que c'est un poing... invisible qui t'a frappé, à travers la boîte postale fermée ?

— Voui, en plein nasin, et ça fait mal, camarade secrétaire général ! se plaignit-il en palpant le gros pansement qui recouvrait son appendice nasal.

— Et où qu'elle est, cette boîte postale ?

— C'est celle-là, fit-il en désignant la « coupable ».

— Elle est vide...

Trottay baissa la voix, après un regard circulaire et ajouta :

— Vous avez planqué le courrier en lieu sûr, j'espère ? On va s'en occuper pour voir ce qu'il contient.

— On a pas pu, camarade secrétaire général. Le paquet de courrier s'est barré tout seul.

Kagansky fronça les sourcils :

— Elle auraity pas un double fond, des fois ?

— Va vérifier, Kagansky, conseilla Trottay.

Toujours prêt à se faire valoir et à tirer parti des moindres opportunités, Amédée Letristouni le devança et enfonça la main dans le casier, mais il ne l'y laissa que fort peu de temps. L'on entendit un choc sourd suivi d'un hurlement de douleur et tous le virent danser une gigue endiablée en secouant sa main qui venait de recevoir un coup de marteau-pilon !

Pour une fois, Kagansky se félicitait d'avoir été devancé !

Entre deux lamentations et ses doigts enflant à vue d'œil, le président de la Gauche Dure de France expliqua que la droite et les Chevaliers de Lumière avaient « piégé » la boîte postale !

— Voyons, voyons, grommela Trottay. Tu vois bien qu'elle est vide, cette boîte. Non seulement elle est vide, mais y a rien dedans ! Kagansky va te le prouver.

— Moi ? se récria Kagansky. Et pourquoi t'y vas pas, Jojo ?

Embarrassé par ce défi public, le secrétaire général du P.C.F. regarda autour de lui, dans un appel muet en quête de volontaires, mais tous, opportunément, considéraient soit la pointe de leurs chaussures, soit le plafond. Amer devant cet insuccès, Trottay s'empara d'une robuste règle plate en alu, qui traînait sur la table et, sans grand enthousiasme, il alla sonder le casier vide. Un ennemi fantôme se saisit de la règle et, avec une rapidité inimaginable, en appliqua une série de coups violents sur les doigts de Jojo. Elle disparut avec la même rapidité, se rematérialisa devant Kagansky et claqua vivement sur ses joues, ses oreilles et son nez. Ses cris se mêlèrent à ceux du leader du P.C.F. qui, à l'instar de Letristouni un instant plus tôt, secouait sa main endolorie en sautant d'un pied sur l'autre !

Kagansky, larmoyant, les oreilles aussi rouges que son nez, bégaya à l'adresse de ceux qu'il était censé devoir réconforter :

— Cama... rades syndiqués ! Ces salopards de la droite qui pactisent avec les Rambo du Cosmos ont, je sais pas comment, piégé ce casier ! Désormais et dorénavant, à partir de maintenant, faudra faire gaffe. Cherchez pas à ouvrir le courrier pour voir ce qu'il y a dedans, détruisez-le avant de le mettre dans la boîte !

Une consigne ferme, sans détour, que les camarades syndiqués promirent d'exécuter à la lettre (sans oser faire un jeu de mots avec les P.T.T., l'heure étant trop grave). Il leur faudrait cependant réfléchir à la façon de procéder, ce mode opératoire en deux temps ne leur paraissant pas très clair. à

Satisfait de son initiative énergique, Kagansky s'apprêtait à donner le signal du départ lorsqu'il se sentit soulevé, emporté dans les airs puis catapulté à la vitesse grand V sur Trottay et Letristouni !

Et le trio des Pieds Nickelés se retrouva à l'hôpital, plâtré et couvert de pansements, dans une chambre à trois lits où, le lendemain, ils purent suivre à la télévision le déroulement complet de leur visite à l'hôtel des postes, depuis leur arrivée en roulant les épaules jusqu'à leur piteux départ sur des civières !

Nouvelle émission pirate des Chevaliers de Lumière visant à ôter aux saboteurs de la C.G.T. l'envie de s'opposer à leurs activités justicières et à la mise en place du Réseau Alpha...

CHAPITRE IX

Pour clore cette émission « pirate », le Vénérable Maître Commandeur des Chevaliers de Lumière reparut sur le petit écran :

— Ces images fournissent la preuve accablante de la culpabilité des sinistres leaders bolchos : Trottay, Kagansky et Letristouni, coupables d'inciter les militants de la C.G.T., à violer la correspondance qui nous est destinée. Nous ne tolérerons pas ces méthodes staliniennes et décrétons ce jour ce qui suit :

« La C.G.T., le P.C.F., la G.D.F., les groupes trotskistes, les jeunesses communo-léninistes, les excités de Bousbir-Souhé et les ligues soi-disant antiracistes mais composés de racistes à l'endroit des nationaux, sont mis hors la loi par NOTRE justice. Nous les déclarons anti-occidentaux et aspirant à « libaniser » la France, en particulier, et l'Europe, en général. Les pourrisseurs seront abattus sans pitié, sitôt révélées leurs exactions. Nous exécuterons pareillement les néo-nazis, les skin heads, et les punks reconnus coupables de délits, quels qu'ils soient.

« Dans les années trente, si les pays menacés par Hitler avaient immédiatement réagi et appliqué ces méthodes expéditives, l'Europe n'aurait pas connu l'holocauste. Où plutôt, celui-ci aurait changé de camp et ce serait les S.S., les nazis, les bourreaux qui en auraient fait les frais et non des millions d'innocents !

« Nous déclarons également la guerre aux « instits » gauchistes qui, même de façon détournée, professeront des contre-vérités probolcheviques à leurs élèves.

« Nous entendons également réhabiliter les forces de l'ordre, les policiers, les gendarmes, les C.R.S., vilipendés, trop souvent victimes d'agressions de la part de certains et traînés dans la boue par les médias à la solde de Moscou... Pour parer à toute accusation de racisme et d'amalgame, je rappelle que l'un de nos plus efficaces Commandos est le Commando Chari'a, essentiellement composé d'honnêtes musulmans lassés de voir souiller les Arabes en général par la faute d'une minorité de gredins.

« Nos Frères du Commando Chari'a supprimeront radicalement tous ceux qui se seront écartés du devoir, de l'honnêteté. Il faut savoir aussi que le terme arabe chari'a signifie « le chemin qui conduit à l'abreuvoir », autrement dit, « le chemin qu'il faut suivre », selon les commandements d'Allah relatifs aux actions humaines en général.

« Et lorsqu'un agent, un inspecteur, un gendarme, un C.R.S. ou un commissaire abattra un malfaiteur, nous exécuterons les parents dudit malfaiteur qui auraient l'outrecuidance de se porter partie civile en accusant la police de bavure ! D'autre part, si un crime est commis par un détenu bénéficiant d'une libération anticipée ou d'une permission de sortie, nous en tiendrons pour responsables les juges d'application des peines qui auraient ainsi permis à ces truands de reprendre leur passe-temps favori. Et nul n'ignore, désormais, nos... « tarifs » !

« Je profite de l'occasion qui m'est offerte ici pour féliciter chaleureusement la « Fédération Professionnelle Indépendante de la Police » qui dénonce nombre d'injustices. Cette Fédération publie Police & Sécurité, une lettre d'information bimensuelle riche d'enseignements et que tout un chacun se devrait de lire, s'il veut être tenu au courant de certains événements que les médias gauchisants se gardent de publier ! »

Dans leur chambre d'hôpital, les « Pieds Nickelés », plâtrés, pansés, membres en l'air maintenus par des câbles et des poulies, suffoquèrent à ce discours et se répandirent en invectives, essayant de cracher sur l'écran et se bavant copieusement sur le menton ! Alertée par leurs cris, une infirmière accourut et dut leur faire une piqûre calmante ! Ce qui ne les empêcha pas de passer une nuit peuplée d'affreux cauchemars : Kagansky se voyant poursuivi par des Chevaliers cannibales, Letristouni s'imaginant cloué au pilori et publiquement fessé par un Jean-Marie Le Pen, hilare ; Trottay, enfin, s'entendant condamner à servir la messe à perpétuité.

Son hurlement d'horreur réveilla tous les malades de l'hôpital et l'infirmière, de nouveau accourue, le trouva par terre, suspendu par un pied, se retenant d'une main au plâtre de Letristouni qui bramait au secours ! Un prêtre qui passait par là, en quête d'absolution à dispenser, se vit abreuver d'injures et s'éclipsa en se signant !

Et comme un malheur arrive rarement seul, le lendemain matin — un dimanche —, le trio des « Pieds Nickelés » eut droit à l'émission « Le jour du Seigneur » ! L'on dut conduire Kagansky en réanimation !

Dans la vaste salle des opérations du Nerkal, avec ses grands écrans télévisioneurs et ses batteries de moniteurs auxiliaires, Michel Merkavim et le commodore Kartz Hoolinngo, en tunique blanche de l'Ordre, affichaient une expression préoccupée. Les membres des Commandos Alpha, Chari'a et les responsables de la Brigade des Vahouns, écoutaient, attentifs, l'exposé des dignitaires.

L'objet de cette réunion portait sur l'étrange message radio, brouillé, reçu quelques jours plus tôt par l'aviso C.D.L. 9 et minutieusement analysé par les techniciens centauriens des transmissions.

— Le contenu de cet appel évoque à coup sûr une mise en garde à l'adresse de notre Frère Novak, confirma le Vénérable Maître Commandeur. Cela apparaît sans conteste, malgré la piètre qualité de la réception où l'on interprétait plus qu'on ne les comprenait des mots hachés, amputés, subissant de graves distorsions. Nos ingénieurs électroniciens sont déroutés et il semble — aussi fantastique que cela puisse sembler — que la source de cette émission est... extérieure à l'Univers !

« Nous avons, au début, soupçonné les Shahins d'en être les auteurs mais avons écarté cette hypothèse. Grâce au « mouchard » dissimulé par notre frère Shorung-N'Taal dans le cadre du tableau que notre Sœur Augeix a offert au colonel Tarlaok, nous gardons en permanence le vaisseau Gorawank sous surveillance. Aucun déplacement des Shahins, désormais, ne nous échappe. Nous avons intercepté certaines de leurs liaisons hyperspatiales avec leur monde d'origine qui, contrairement à leurs assertions, n'est pas situé à huit cent vingt années-lumière, dans la constellation de la Baleine, mais beaucoup plus près. Des sondes automatiques ont été envoyées en direction de la constellation du Réticule, à une trentaine d'années-lumière seulement. Les informations télémétriques émises par ces sondes le prouvent : le fief de ces petits humanoïdes est bien dans ce secteur galactique, que nous n'avons pas encore exploré.

« Pourquoi ont-ils menti ? Que cherchent-ils à nous cacher, tout en nous donnant occasionnellement des témoignages d'amitié ? C'est une chance que le Commando Alpha ait en Lyr-Houk Lukenndoa une alliée ; une relation qu'il faudra cultiver, Gilles, Gérard et Monique, puisque vous sympathisez étroitement avec elle. Nous donnerons aux Shabins d'autres occasions de participer à des missions de représailles ou à des opérations justicières. Comme l'autre nuit en cette auberge du bois de Vincennes où ils ont été... très bien, sourit-il. Naturellement, au stade actuel de nos relations, il est exclu de les intégrer au sein de notre Ordre. Au gré des coups de main auxquels les Shahins participeront, nos frères vahouns parviendront tôt ou tard à vaincre leur barrière mentale. Nous saurons alors si nous devons les considérer comme vraiment aptes à devenir nos alliés ou si, tout au contraire, ils intriguent et complotent dans le but de nous nuire... »

Sur l'un des moniteurs T.V. apparut le visage d'un opérateur qui s'adressa au kabbaliste israélien :

— Vénérable Maître Commandeur, nous venons de capter un appel téléphonique d'un frère du Réseau Alpha

— Jean Juvé — destiné au Frère Banneret Gilles Novak. Dois-je te transmettre maintenant le message figurant sur son répondeur ?

Interrogé du regard, Gilles acquiesça et le haut-parleur restitua sans retard les paroles enregistrées de l'hôtelier de Mézilhac :

— Salut, Gilles. Tu m'as demandé de faire des photos de la vallée de la Pradale, près de chez moi, afin d'en illustrer l'article que tu dois consacrer à mon labo d'herboristerie. Malheureusement, je ne suis qu'un modeste photographe amateur et mes clichés sont minables. Mon objectif doit être « piqué » car il y a toujours des taches par-ci, par-là, surtout dans les nuages, mais quelquefois aussi près du sol. Ce n'est pas beau du tout. Je te sais trop occupé pour venir toi-même prendre ces clichés et comme Régine, ta photographe bien-aimée, est aussi surchargée de boulot, qu'est-ce que je dois faire ? Est-ce qu'un filtre jaune ou un filtre U.V. ne pourrait pas améliorer la qualité des photos ? Merci de ta réponse prochaine. Claude et les enfants vous font la bise et moi itou. Terminé.

— Un bon élément, ce Jean Juvé, apprécia Michel Merkavim. Son message codé, même intercepté, n'aurait rien de suspect...

Shorung-N'Taal, qui s'était immédiatement « branché » par télépathie sur le psychisme de l'hôtelier-naturopathe, traduisit sa pensée :

— Notre Frère Juvé, ces trois derniers jours, a observé dans le ciel et près du sol, des engins faiblement lumineux, peu discernables à travers la brume matinale. Et le soir, ces vaisseaux de dimensions réduites, n'ont guère dû avoir de témoins en raison du secteur sauvage, désert, que constitue cette vallée au nord de Mézilhac. Dès la nuit tombée, les villageois restent chez eux, calfeutrés, à regarder la télévision plutôt qu'à admirer monts et vallées couverts de neige.

« Il semble donc bien que nos démonstrations sonores, nos concerts de vaches et moutons agrémentés de clochettes, ont suffisamment intrigue les Kannloriens pour qu'ils viennent surveiller cette région ardéchoise. »

— Et les ordres de vigilance données par le P.C.F. et la C.G.T. à toutes les cellules de ce secteur, ont été correctement exécutés, souligna Gilles Novak. Le rapport de synthèse adressé à Moscou par le bunker de la place du Capitaine Fhamal, à Paris, aura permis au Kremlin d'en informer la Narkoum, sans oublier Tripoli et Téhéran.

« Michel et toi, Kartz, ne pensez-vous pas que nous pourrions « exciter » encore un peu la bête pour la rendre enragée ? »

Le géant centaurien eut un sourire malicieux pour confier aux Chevaliers participant à ce briefing :

— Notre Frère Banneret, il me plaît à le reconnaître, est un excellent stratège. Oui, mon cher Gilles, nous avons plusieurs objectifs à proposer à ton commando et à celui de notre Frère Youssef Nourredine...

Intrigué, Daniel Huguet baissa la voix pour questionner le géomancien, assis à ses côtés :

— Qu'est-ce que ça veut dire, Banneret ?

— Dans les Ordres chevaleresques, le Banneret est le porteur de bannière. Par extension, ce terme désigne ici la bannière de France. Gilles étant le Commandeur responsable des Chevaliers de Lumière pour le territoire français, il en est donc le Banneret.

L'hypnotiseur hocha la tête, pince-sans-rire :

— Banneret, Ray Ban, je croyais au début qu'il s'agissait de lunettes de soleil !

L'Ossoaviakhim, organisme gouvernemental soviétique, a pour vocation de contrôler la totalité des préparatifs guerriers de l'U.R.S.S. Ses imposants laboratoires de recherches sont situés à Kouskovo, à une centaine de kilomètres à l'est de Moscou.

Son chef suprême, le général Konon Korovine, séjournait assez peu souvent dans son logement de fonction, préférant le soir regagner sa datcha beaucoup plus grande et confortable qui, à vingt kilomètres de la ville, dominait de plus de 100 mètres la rivière Nervskaja. Un caprice de la nature — en fait l'érosion — avait raboté la falaise de roc, la creusant profondément de sorte qu'aujourd'hui, son faîte formait un promontoire en surplomb, offrant au généralissime une extraordinaire vue panoramique sur la taïga, ses lacs et marécages qui s'étendaient vers l'est et le sud.

Ce soir-là, le courtaud et trapu général Korovine, la face ornée de multiples verrues, achevait de dîner avec Viacheslav Chamodorov, le chef de la « Ligne X » du K.G.B. collectant les renseignements techniques et scientifiques volés à l'Occident.

— Nous avons encore une heure devant nous avant l'arrivée de la délégation, fit l'officier supérieur. Tu es au mieux avec nos alliés kannloriens, tavarichtch Chamodorov ; je t'avoue qu'il ne me déplairait pas de visiter un jour leur vaisseau et mieux encore d'aller faire une petite sortie dans le cosmos ! Pourquoi ne leur suggérerais-tu pas de m'offrir ce genre de satisfaction, lorsque tu les rencontreras dans l'intimité, la semaine prochaine ?

Voilà donc pourquoi, songea Chamodorov, ce gros plein de soupe m'a fait « l'honneur » de m'inviter à dîner avant la réunion extraordinaire qui se tiendra dans sa datcha ! Et à laquelle il n'a pas cru bon de me convier !

— Je te promets d'en toucher un mot à nos amis extraterrestres, tavarichtch Konon, mais tu me prêtes une influence sur eux que je n'ai pas.

— Ne sois pas si modeste, Viacheslav. Si les Kannloriens ne t'avaient pas tenu en haute estime, crois-tu qu'après la catastrophe survenue l'an dernier, à leur vaisseau, saboté près d'ici par les Chevaliers de Lumière ([18]), ils auraient pris la peine de te rendre à la vie ? T'auraient-ils recueilli, cliniquement mort, et embarqué à bord d'une navette de reconnaissance pour te confier aux mains de leurs

spécialistes en biorégénération ? Car enfin, c'est ce qu'ils ont fait, après la chute de leur nef, le Batlouhor I, venu prendre en charge notre livraison d'armes et d'explosifs destinés à nos supporters d'Action Directe, des Brigades Rouges et autres valeureux militants communistes en Europe ?

— Je sais tout cela, Konon, soupira Chamodorov, et je n'ignore pas que c'est à eux que je dois d'être en vie. Sans leur technique, leur procédé fabuleux de régénération, ce miracle — oh ! pardon, tava-richtch ! — cette prouesse, n'aurait pas été possible. Je sais aussi ce que je te dois. Pendant les longs mois de mon traitement, profitant de mon absence forcée, mes rivaux ont cherché à me déboulonner, à prendre ma place à la tête de la « Ligne X », et sans ta ruse, l'un d'eux sans doute y serait parvenu. Au fait, qu'est devenu mon sosie, ce fonctionnaire que tu as formé pour jouer mon rôle ?

Konon Korovine éclata de rire :

— Illiytch ? Je lui ait fait obtenir une promotion et il dirige les services douaniers de Batumi, un port sur la mer Noire, à deux pas de la frontière turque, où il ne tardera pas à s'enrichir ! Avec, en prime, la joie de vivre sous un climat tempéré !

Le voyant une nouvelle fois consulter sa montre, Chamodorov hésita puis se décida à questionner :

— Nous sommes de très vieux amis, Konon, et le fait que tu m'aies informé que je ne participerai pas à la réunion de tout à l'heure m'intrigue. Que se passe-t-il qui puisse justifier cette éviction ?

Korovine répondit un peu à contrecœur :

— Illiytch jouera ton rôle, ce soir, et je ne vois pas très bien comment je pourrais expliquer aux autres participants que le tavarichtch Chamodorov possède un frère jumeau !

Interloqué, le chef de la « Ligue X » du K.G.B. s'exclama :

— Ah ! bon ? Il est donc là, chez toi, en ce moment ?

— Oui, dans l'une des chambres, au premier, et il n'en descendra qu'après ton départ. Je veux tester les réactions éventuelles de la délégation de la Narkoum et des Kannloriens qui débarqueront ici dans une demi-heure. Tous te connaissent et je verrai s'ils s'aperçoivent de la substitution. Mais je serais surpris que le moindre doute les assaille. Tu es un personnage trop important, Viacheslav, et un ami fidèle sur lequel j'ai toujours su pouvoir compter.

« Tu n'es pas sans le savoir : au Preasidium, tous n'approuvent pas notre alliance avec les extraterrestres. Des poules mouillées intriguent, hantent les couloirs du Kremlin et complotent. Sachant que tu es parmi les signataires du « Pacte de Kannlor », ces tièdes doivent concocter une purge, fouiller les placards à la recherche d'un cadavre et ourdir un scandale afin de te compromettre pour mieux t'éliminer !

« Je ne tiens donc pas du tout à t'exposer trop souvent ; aussi est-il capital de pouvoir disposer de ton sosie en certaines circonstances, par exemple lors d'une mission périlleuse que ta doublure pourrait accomplir ! »

Le généralissime eut un rictus machiavélique :

— Et vois-tu, Viacheslav, il n'est pas exclu qu'un jour, pour démasquer les traîtres et leur complot en gestation, je sois obligé de te faire « mourir » une seconde fois ! Les langues se délieront, critiques et accusations feront leur chemin ; il sera alors extrêment facile de coincer les calomniateurs que nous éliminerons en te ressuscitant de nouveau !

« Va, maintenant, les autres ne tarderont plus. N'emprunte pas, pour renter à Moscou, la route de Kurovskoje. Prends celle, au nord, de Likino-Dulevo. Ce petit détour t'évitera de croiser les voitures de la délégation... »

La ressemblance d'Illiytch avec Chamodorov était effectivement hallucinante et personne, parmi les 15 délégués, ne remarqua les infimes différences pouvant exister entre l'original et sa... copie. Pourtant, trois des membres de la délégation russe occupant des postes clés au Praesidium et quatre observateurs de la Narkoum, connaissaient de longue date le vrai Chamodorov. En particulier le Libyen Ibrahim al-Bàruni, représentant ce soir Muhammed Goneim, le chef de l'organisation secrète, volant de transition de l'axe Moscou-Tripoli-Téhéran.

A 22 heures, le général Korovine et ses hôtes endossèrent leur manteau de fourrure et sortirent sur le perron de la datcha pour scruter le ciel criblé d'étoiles. Ils ne tardèrent pas à repérer un point lumineux qui, arrivant de l'ouest, grossissait à vue d'œil.

— Toujours ponctuel, nos amis du cosmos ! apprécia Illiytch/Chamodorov en allumant un cigare « Aldébaran » (un format fusée porteuse à goût cubain moyen de la ligne « Pléiades » que le vrai Chamodorov recevait régulièrement via la valise diplomatique). La doublure secoua machinalement trois fois l'allumette pour l'éteindre avant de la jeter, tout comme l'aurait fait son sosie !

Avec, sous sa proue, la courbure éclairée du cockpit qui lui donnait une gueule de squale, le Batlouhor II posa sa formidable masse — longue de 300 mètres pour 50 mètres de diamètre — sur la végétation rabougrie de la pente rocheuse. Déployées à deux niveaux différents afin de lui assurer une assiette convenable, les séries d'étançons ripèrent un peu, arrachèrent quelques arbrisseaux mais le mastodonte se stabilisa à une centaine de mètres de la datcha entourée d'un petit parc qui disparaissait presque sous la neige.

Une échelle de coupée s'étira, toucha le sol et cinq Kannloriens en collant d'uniforme violet sombre, descendirent, précédés par le commandant Lourkamm-Kolo, un hercule olivâtre dont la taille approchait les 2 m 30. Pommettes saillantes, épais sourcils relevés sur les tempes, cheveux bruns, courts sur les côtés mais curieusement longs et flottants vers la nuque, il répondit au salut des Terriens en portant brièvement sa dextre à l'horizontale sur le cœur.

— Au nom de mes compatriotes et de la délégation islamique de la Narkoum, je vous souhaite la bienvenue, commandant Lourkamm-Kolo, prononça le chef de l'Ossoaviakhim.

— Je suis sensible à votre accueil, général Korovine, répondit en russe l'envoyé de Kannlor. Et je me réjouis des liens toujours plus étroits qui unissent nos deux peuples. Est-il toujours convenu de débarquer le chargement sur ce plateau rocheux ?

— Rien n'est changé, commandant. Ce territoire est zone interdite et, dès demain, des camions en assureront le transport dans l'enceinte de nos laboratoires. Mais nous pourrions peut-être poursuivre notre entretien chez moi, autour d'un bon feu de bois ?

L'officier kannlorien accepta, donna un ordre par le truchement d'un micro-émetteur-récepteur qu'une pastille magnétique fixait à son ceinturon, et commenta :

— Le chargement va être débarqué et disposé le long de la route qui, depuis votre datcha, descend vers la taïga.

Il emboîta le pas au général soviétique et dut se baisser pour glisser ces quelques mots, mezza voce, à l'intention de celui qu'il prenait (tout naturellement), pour Chamodorov :

— Avez-vous pensé à ma requête, ami Viacheslav ?

Dieu seul savait (et encore !) de quoi il voulait parler, néanmoins Illytch répondit avec aplomb, sur le même ton de confidence :

— Oui, Lourkamm, mais il y a un léger retard, pour ce que vous savez. Soyez certain que je m'en occupe et vous aurez satisfaction sûrement lors de notre prochaine rencontre. Soyons discrets, même avec nos amis.

Une réponse passe-partout qui lui laisserait le temps de se renseigner sur la nature de cette énigmatique requête !

Imitant les Terriens, les six humanoïdes de Kannlor raclèrent leurs semelles sur la lame du décrottoir de métal pour en faire tomber la neige et les essuyèrent ensuite sur l'épais tapis de crin végétal, dans le tambour de la datcha. Puis ils actionnèrent une petite commande sur leur ceinturon afin de stopper les circuits chauffants de leur collant d'uniforme, avant de prendre place dans les confortables fauteuils (à peine suffisants pour leur carrure) désignés par leur hôte.

Dans la cheminée monumentale brûlaient de grosses bûches répandant une agréable chaleur. Sur la paroi inclinée du manteau, le général Korovine, grand Nemrod devant l'Eternel, avait accroché une magnifique tête d'élan (au museau entièrement recouvert de poils) ornée de bois aux larges empaumures dentelées. Le trophée exerçait une véritable fascination sur les visiteurs extraterrestres qui n'échappa point au chef de l'Ossoaviakhim :

— Ce splendide animal sauvage est encore assez répandu, dans certaines régions de la Sibérie, commandant Lourkamm-Kolo. Et si vous êtes, comme moi, un passionné de ce sport, je me ferai un plaisir de vous inviter, à votre convenance, à une partie de chasse à l'élan, ou à l'ours. Le taxidermiste qui a naturalisé ce trophée sera à votre disposition pour apprêter la tête de l'animal que vous aurez tué et vous me permettrez de vous l'offrir.

— Je suis sensible à votre offre, général et je l'accepte très volontiers, la chasse étant pour moi un sport passionnant mais que je n'ai guère le temps de pratiquer au sein de notre confédération. Nous verrons cela un peu plus tard. Pour l'heure, je voudrais vous fournir des éclaircissements sur la nature de l'Oawaka, la drogue faisant l'objet de notre livraison de cette nuit.

« Il s'agit d'un alcaloïde végétal obtenu à partir d'un processus de synthèse, relativement bon marché, rapide. Sa production au stade industriel, quantitativement, n'a pas de limites. Cela se présente sous l'aspect d'une poudre grise, soluble dans l'eau, les boissons, et d'un goût douceâtre. Inutile d'user d'une seringue hypodermique, d'une aiguille, pour l'absorber. Durant les quatre ou six premiers mois, les utilisateurs éprouvent un bien-être grandissant ; ils font de plus en plus de rêves érotiques ; l'Oawaka renforce leurs fonctions génésiques et multiplie leurs orgasmes. Après cette période de sensibilisation croissante, se développe en eux une frénésie sexuelle, aussi bien chez l'homme que chez la femme, ce qui abaisse les seuils d'inhibition et les pousse à copuler avec n'importe qui, pourrait-on dire.

« En phase finale, dix ou douze mois après les premières prises, les drogués, même amplement pourvus d'Oawaka, sont pris de folie meurtrière qui les pousse alors à tuer, non seulement leurs partenaires mais aussi le premier venu, dans la rue, dans un lieu public, n'importe où. »

Les Russes et les agents irano-libyens de la Narkoum échangèrent des regards appréciateurs, mitigés cependant d'une sensation de malaise larvé pour certains d'entre eux.

— Extrêmement intéressant, approuva le général Konon Korovine. A condition d'en préserver nos compatriotes, d'exercer aux frontières une surveillance renforcée, l'Oawaka constituera pour nous un adjuvant des plus efficaces pour la déstabilisation de l'Occident ! Les ravages dévastateurs de cette drogue compléteront très opportunément ceux de la cocaïne, de la morphine et autres substances que nos amis de la Narkoum et nous-mêmes faisons parvenir aux trafiquants européens et américains du Nord.

— Pour vous permettre de tester ses effets sur des cobayes humains — les Zeks ([19]), je crois — nous vous avons apporté, cette nuit, dix tonnes d'Oawaka, en fûts de cent kilogrammes, que mon équipage est en train de débarquer. Le reste de la cargaison, dans quelques heures, sera livré en France, en Allemagne, en Italie et demain aux Etats-Unis d'Amérique. Aucune complication ni contrordre, de la part de vos agents en place ? s'enquit-il à l'adresse des envoyés de la Narkoum.

— Tout est en ordre, commandant, répondit le Libyen Ibrahim al-Bàrûni. Nous pouvons espérer, sous quinzaine, avoir distribué dans ces divers pays la totalité de votre cargaison.

— Bien. Nous réserverons cinquante tonnes pour les Etats-Unis et le reste — quarante tonnes — sera réparti entre la France, l'Allemagne et l'Italie. Maintenant, général Korovine, avez-vous reçu le rapport de synthèse que vous attendiez de vos agents européens ?

— Ce matin, commandant Lourkamm-Kolo. Le mystérieux vaisseau triangulaire émettant des sons de clochettes et des cris d'animaux semble avoir une prédilection pour une région de France appelée Ardèche et plus particulièrement une vallée au nord d'un petit village : Mézilhac. Après chaque agression, ce vaisseau a été repéré dans ce secteur français. De là à penser que sa base secrète se trouve au voisinage de cette bourgade, il n'y a qu'un pas. Mais il s'agit peut-être d'un piège, visant à vous attirer précisément là-bas.

— C'est la conclusion à laquelle nous avons abouti, tout comme vous, murmura l'officier kannlorien, soucieux. Mais cette ruse paraît tellement naïve que nous faisons peut-être fausse route. Le Batlouhor II a été équipé d'un nouveau type de détecteur capable de révéler, dans l'espace ou au sol, la présence d'un vaisseau ennemi en état d'invisibilité. Nous avons pour mission de le tester sur votre planète. Si les résultats sont concluants — comme les premiers essais nous autorisent à l'espérer — ces détecteurs équiperont dorénavant toutes les unités de notre flotte spatiale.

Le géant à la peau olivâtre et ses semblables se levèrent pour prendre congé. Leurs hôtes les raccompagnèrent après avoir revêtu leur manteau.

En bordure de la route déclive, l'équipage du cosmonef avait débarqué une centaine de fûts d'Oawaka, cette drogue abominable qui bientôt contaminerait et condamnerait irrémédiablement un nombre considérable de jeunes et de moins jeunes, tant en Europe qu'en Amérique du Nord !

Le Batlouhor II prit lentement son essor, rétracta ses étançons d'atterrissage et s'éleva, avec un ronronnement à peine audible, pour s'élancer ensuite vers l'ouest. Les Russes et la délégation de la Narkoum regagnèrent la datcha pour faire le point avant de se séparer.

Sous prétexte d'aider le général à apporter des bouteilles de Champagne (de Crimée) à ses hôtes, Illiytch l'accompagna jusqu'à la cuisine et lui fit part de la demande énigmatique formulée par Lourkamm-Kolo.

— Je suis au courant, tavarichtch. Chamodorov a promis à ces humanoïdes de leur... procurer quelques femmes de la Terre.

Le sosie du chef de la « Ligne X » du K.G.B., parut estomaqué :

— Des femmes pour... ?

Korovine haussa les épaules :

— Je l'ignore, et en tout cas cela ne nous concerne pas. Peut-être veulent-ils se livrer à des travaux scientifiques sur l'organisme féminin ? Quoi qu'il en soit, Chamodorov leur donnera satisfaction, lors de notre prochaine rencontre, il les dirigera vers l'un ou l'autre de nos agents en Occident ; ceux-ci n'auront probablement pas de difficulté à leur procurer ce qu'ils demandent !

Alors que les deux hommes ramenaient de la cuisine les bouteilles de Kaffia, le sol parut se dérober sous leur pas. Des bouteilles leur échappèrent et explosèrent sur le carrelage, faisant glisser Korovine et Illiytch qui s'affalèrent dans le liquide moussant, se blessant sur les débris de verre. Dans le living, leurs compatriotes et les délégués irano-lybiens de la Narkoum, affolés par la dangereuse inclinaison que prenait le parquet, avaient eux aussi perdu l'équilibre. Soudain, la maison tout entière avec un craquement sinistre, fut arrachée de ses assises dans le roc et ripa vers l'extrémité de l'éperon !

Gagnés par la panique, les hommes essayaient de courir vers la porte mais celle-ci, en raison de la pente croissante du parquet, occupait à présent une position quasi inaccessible ! Ils s'efforcèrent d'atteindre les fenêtres, purent en ouvrir une et tous se bousculèrent pour sauter à l'extérieur. Tentatives infructueuses : la grande et belle maison de campagne était presque sur champ, « posée » sur le côté, continuant de riper avec des craquements des plus terrifiants !

Les meubles avaient basculé, dégringolé, blessant ou tuant plusieurs invités. La cheminée monumentale (maintenant à la place du plafond !) s'était vidée de ses bûches. Tombant avec des pluies d'étincelles, blessant et brûlant atrocement ceux qui les recevaient, elles enflammèrent rideaux et tapis. Un tonnelet de cognac d'Arménie explosa, transformant rapidement le living en brasier !

Malgré tous leurs efforts, les survivants ne parvenaient pas à accéder aux fenêtres, même en essayant d'empiler les fauteuils ! Ce drame ne pouvait résulter d'un séisme puisque la datcha « déracinée », au lieu de glisser sur la pente et vers la taïga, bien au contraire, remontait par à-coups jusqu'à l'extrémité de l'éperon de roc qui dominait la rivière !

Illiytch, la « doublure » de Chamodorov, entr'perçut à travers l'une des fenêtres, hors de portée, une « chose » bizarre, dans le ciel. Une « chose » énorme, en forme de toupie... Puis la datcha en flammes s'envola en plongeant comme un météore suivi d'une traînée de feu, le long de la falaise haute de 100 mètres. Elle se fracassa dans le lit de la Nervskaja, défonçant l'épaisse couche de glace et tuant sur le coup ses rares occupants restés en vie jusque-là!...

A bord du Gorawank, Gilles Novak et ses compagnons du Commando Alpha se réjouissaient, félicitaient avec enthousiasme le colonel Tarlaok qui s'était prêté sans réticence à l'accomplissement de cette mission.

Déjà, les rayons « tracteurs » du vaisseau dégravitaient les fûts d'Oawaka et les déposaient dans sa soute. Dix tonnes de mort lente ! Mais 90 tonnes subsistaient à bord du Batlouhor II. Et si ses détecteurs d'un nouveau type étaient vraiment en mesure de vaincre les champs d'invisibilité, le plan conçu par Gilles Novak s'écroulerait ! Entraînant pour l'avenir des risques incalculables...

Alors que minuit sonnait à Moscou, les horloges à Mézilhac, modeste bourg ardéchois, marquaient seulement 22 heures. Au salon de l'hôtel Au Bon Saint-Bernard, les pensionnaires, quelques villageois et le vieux couple de curistes

— Hector et Marguerite — voyaient s'approcher le dénouement du film programmé sur la deux.

Au-dehors, une nuit claire de pleine lune, glaciale ; peu de fenêtres encore éclairées, dans le village endormi.

A haute altitude, le Batlouhor II faisait un statique, sondant les abords de Mézilhac, tandis que d'autres détecteurs balayaient l'espace vertical à des milliers de kilomètres. Aucun écho susceptible de trahir la présence invisible d'un bâtiment ennemi.

Il n'en allait pas de même au sol ! Les extraordinaires détecteurs équipant depuis peu le vaisseau kannlorien venaient de révéler, au fond de la vallée dont le général Konon Korovine avait parlé, cinq avisos des forces centauriennes ! Protégés — du moins le croyaient-ils ! — par leur champ d'invisibilité.

Sur les écrans de la passerelle de commandement du Batlouhor II, leur image, un peu floue, s'inscrivait sans erreur possible. Lourkamm-Kolo manipula doucement les boutons, les touches d'une console et accrût encore la puissance des détecteurs. L'image de l'un des avisos, pratiquement nette, occupait la totalité de l'écran central.

Nouveau réglage et c'est le poste de pilotage du vaisseau qui apparut, avec le copilote en tunique blanche, ainsi que des Vahouns en tuniques vertes.

Le pacha kannlorien consulta l'ingénieur physicien et l'ingénieur électronicien :

— Vous êtes sûrs de la réalité matérielle de ces cibles ? Il ne pourrait pas s'agir de leurres, de projections holographiques destinées à nous berner ?

— Nous sommes formels, commandant, répondit le physicien. Des hologrammes ne projetteraient pas d'ombre. Or, le satellite de cette planète, à son plein, projette nettement les ombres de ces vaisseaux sur le versant est de la vallée. De surcroît (il désignait un cadran de la console) les détecteurs d'infrarouge, réagissent, révélant sans conteste les auréoles de chaleur que rayonnent ces engins. En aucun cas il ne peut s'agir de leurres.

Le pacha hésita une seconde encore, puis ordonna dans son micro :

— Postes de tir un à cinq, parés à envoyer les salves désintégrantes ?

L'officier « canonnier » répondit dans le haut-parleur :

— Tourelles un à cinq parées à tirer, commandant.

Dans la seconde qui précéda le « FEU ! » lancé par Lourkamm-Kolo, les cinq avisos centauriens se dématérialisèrent pour se rematérialiser instantanément à près de 1000 km au-dessus du Batlouhor II ! Car les vaisseaux rassemblés là, suivant le plan de Gilles Novak, étaient bel et bien réels ; il ne s'agissait point de leurres ni d'hologrammes. Toutefois, leurs champs d'invisibilité, réduits à 50 % de leur puissance, étaient destinés à convaincre les Kannloriens de l'efficacité de leurs nouveaux détecteurs !

A la fraction de seconde même où ces avisos se dématérialisaient pour décrocher, le Nerkal enveloppait l'appareil ennemi d'une colossale barrière globulaire de potentiel ! Faisant office de « miroir », ce champ énergétique renvoya vers le cosmonef ses propres salves désintégrantes, le transformant — avec ses centaines d'occupants et ses 90 tonnes d'Oawaka — en une monstrueuse bombe H silencieuse ! Très au-dessus de l'ionosphère, l'objectif était donc beaucoup trop éloigné des couches atmosphériques pour que l'explosion et l'onde de choc — non transmissibles dans le vide — parviennent jusqu'au sol.

A bord du Gorawank, les membres des Commandos Alpha et Chari'a se congratulaient, exultaient, donnant des tapes amicales sur les frêles épaules du colonel Tarlaok qui, en riant, dut se retenir au pupitre de commande afin de ne pas perdre l'équilibre !

Pour avoir ainsi participé à ce traquenard tendu au Batlouhor II, prestigieuse et redoutable unité des forces de Kannlor, les Shahins ne pouvaient plus être soupçonnés d'une quelconque duplicité, d'une collusion avec l'ennemi... Et ce, même s'ils demeuraient « un peu » mystérieux. Tout comme le demeurait l'émission radio faible et tronquée, mettant en garde Gilles Novak contre un danger énigmatique.

L'avenir apporterait-il la réponse à ces questions ?

Arrivés tard dans la nuit à Mézilhac (en voitures... téléportées depuis le C.D.L. 9 !), Gilles Novak et son Commando Alpha avaient fait la grasse matinée.

Ce ne fut pas avant 11 h 30 qu'ils retrouvèrent Jean Juvé, bavardant au salon de l'hôtel avec Hector et Marguerite. Le vieux couple de curistes présentait une forme éblouissante !

Tournant la tête vers ces « vacanciers », la charmante aïeule s'exclama :

— Ah ! voici les amis de M. Juvé... Quelle bonne idée d'être venus vous reposer ici, au calme, à l'air vif de la montagne ! Vous verrez, Mézilhac est un bourg adorable, même s'il ne s'y passe jamais rien !

Daniel Huguet approuva hypocritement d'un mouvement de tête tandis que Gilles, prenant Régine par la taille, chuchotait du bout des lèvres :

— C'est vrai : hormis la venue régulière de nos avisos et la destruction d'un énorme astronef de Kannlor, l'actualité villageoise est assez réduite !

Et d'enchaîner à haute voix à l'adresse de Monique Augeix, l'artiste peintre toulousaine :

— Tu vas pouvoir peindre à loisir de magnifiques paysages, Monique.

Celle-ci, réalisant à contretemps, fit claquer ses doigts :

— Flûte ! J'ai oublié mon matériel dans la soute !

La vieille dame battit des paupières :

— Dans... la soute ? Mais la soute de quoi ?

— D'un petit bateau, fit négligemment Alain Le Kern en caressant son crâne dégarni.

Le vieux monsieur eut un haut-le-corps :

— Vous vous moquez de nous ! Il n'y a pas de rivière, ici ; juste le petit ruisseau de Larbonnet !

— C'est amplement suffisant, puisque notre bateau circule sur coussin d'air, affirma Daniel Huguet, imperturbable.

— Un overcraft ? s'étonna Hector. Eh bien, quand vous arrivez, cela doit faire du bruit !

— En effet, sourit Gilles Novak. Quand nous arrivons quelque part, cela fait en général du bruit... Au moins pour un certain nombre de personnes... D'ici ou d'ailleurs ! ajouta-t-il in petto.

Mézilhac, le 29 janvier 1988

Achevé d'imprimer en mars 1988

sur les presses de l'Imprimerie Bussières

à Saint-Amand (Cher)

N° d'impression : 3783.

Dépôt légal : avril 1988.

Imprimé en France

[1] I.M.S.A. (Institut Mondial des Sciences Avancées), publie L.E.M. Renseignements I.M.S.A.-C.D.R. Méditerranée, 3, impasse Etienne-Solar, 13 014 Marseille. C.E.O.F. (Centre d'Etudes O.V.N.I./France), Président René Voarino, B.P. 21, 13 170 La Gavotte, publie Contact-O.V.N.l.

[2] Cf. Le Monde étrange des contactés, ouvrage documentaire de Jimmy Guieu, Editions Pierre Belfond, Paris.

[3] Si carte blanche un jour il y a, prière de l'adresser à l'auteur qui la transmettra à Gilles Novak !

[4] Du même auteur, dans la série « Les Chevaliers de Lumière », Editions Fleuve Noir, lire : La force Noire, Le pacte de Kannlor, La Terreur venue du néant, Narkoum finances rouges, Plan d'extermination.

[5] Cf. Plan d'extermination, n° 5 de la série « Les Chevaliers de Lumière ».

[6] Op. cit.

[7] Authentique.

[8] Cf. : Le pacte de Kannlor, même auteur, même éditeur. Série « Les Chevaliers de Lumière », n° 2.

[9] Cf. : Narkoum : finances rouges, même auteur, même éditeur. Série « Les Chevaliers de Lumière », n° 4.

[10] Titre de déférence (courant en Italie) sans rapport avec la qualité de médecin.

[11] On lira avec profit une étude remarquable dénonçant la subversion gauchiste, sous le label frauduleux de la S.-F. : La Science-Fiction est-elle subversive ?, d'André Delaporte. A lire également : Ecrits pour nuire, de Marie-Claude Mondiaux, avec pour sous-titre : Littérature enfantine et subversive. Deux ouvrages publiés par l'U.N.I. (Union Nationale Inter-universitaire), Centre d'études et de diffusion, 8, rue de Musset, 75 016 Paris.

[12] Cf. : Le pacte de Kannlor et Plan d'extermination, n° 2 et 5, série « Les Chevaliers de Lumière ».

[13] Amabilités proférées le 11 janvier 1988 lors du procès des 19 membres « présumés » d'Action Directe !

[14] Cf. : Plan d'extermination (op. cit.).

[15] Cf. : Le pacte de Kannlor et Narkoum : finances rouges (op. cit.).

[16] Cf. : La force sans visage, n° 57, collection SF Jimmy Guieu, chez Pion ; La force Noire, Narkoum : finances rouges, n⁰⁵ 1 et 4, série « Les Chevaliers de Lumière ».

[17] Cf. : Le pacte de Kannlor, Narkoum : finances rouges (op. cit.).

[18] Cf. : Le pacte de Kannlor (op. cit.).

[19] Prisonniers des goulags.