LA FIN DE GONDWANA

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LA FIN DE GONDWANA

Vaugirard

Couverture : peinture de Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective », et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration. « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (alinéa Ier de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© VAUGIRARD/GECEP, 1996

ISBN : 2-265-05775-4

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

L'élégant catamaran avait jeté l'ancre au bord du plateau continental, là où celui-ci s'interrompait brutalement sur une falaise vertigineuse descendant presque à pic vers la plaine abyssale, quatre mille mètres plus bas. Dans le ciel, de rares nuages dérivaient vers l'est, en direction de l'invisible côte indienne ; l'ancienne enclave portugaise de Goa, d'où le Shayol avait appareillé le matin même, se situait à un peu moins de cent milles.

L'homme qui somnolait pour l'instant à l'ombre de l'une des cabines, sur la coque bâbord, avait le visage buriné et recuit de ces vieux marins dont la vie s'est pour ainsi dire passée sur les mers. Agé d'environ quatre-vingt-dix ans — ce qui constituait encore la force de l'âge en ce XXIVe siècle où la durée de la vie humaine atteignait couramment cent trente ans —, il était vêtu d'un short et d'une chemisette de couleur blanche et tenait une canette de bière n'gharienne, qu'il portait de temps à autre à ses lèvres. Sur le pont, à l'avant de l'autre coque, un couple d'amoureux enlacés profitait du soleil encore haut sur l'horizon. L'homme était de taille moyenne, bien découplé, avec un visage avenant et des cheveux bruns assez courts ; il paraissait à peine trente ans, mais devait en avoir au bas mot vingt de plus. Sa compagne, presque aussi grande que lui, était mince mais sans excès, avec des jambes très longues et une ferme poitrine défiant hardiment la pesanteur terrestre. Ses longs cheveux d'un bleu très pâle, qui contrastaient avec ses yeux orangés brillant d'une vive intelligence, tombaient en vagues épaisses sur ses épaules bronzées. Ses lèvres au dessin délicat étaient d'un jolie couleur vert pâle, tout comme les pointes de ses seins et la chair sous les ongles des sept doigts qu'elle avait à chaque main. Aussi nus qu'au jour de leur naissance, ils échangeaient caresses et baisers sans se soucier de la présence du marin — qui d'ailleurs ne leur prêtait aucune attention, occupé qu'il était à rêvasser. Ou, peut-être, à cuver sa bière.

Un homme en tenue de plongée émergea de l'océan, escalada l'échelle qui pendait à tribord, puis ôta son masque et sa cagoule, révélant une chevelure et une barbe hirsutes, de couleur poivre et sel. Il était presque aussi buriné que le vieil homme, mais le soleil de la Terre n'était pour pas grand-chose dans ce hâle à la couleur inhabituelle ; né sur Mars près de soixante-cinq ans plus tôt, Andy Sherwood avait passé le plus clair de son existence à bourlinguer de planète en planète.

Le couple s'était assis et regardait le plongeur d'un air interrogateur. Quant au vieux marin, il ne s'était même pas donné la peine d'ouvrir un œil. Ce qui se passait autour de lui ne lui inspirait manifestement qu'un intérêt fort limité.

— Ronny est resté en bas, annonça Sherwood après s'être débarrassé de son masque et de ses bouteilles.

— Vous avez trouvé quelque chose ? interrogea la femme aux cheveux bleus.

— J'en ai bien l'impression. Il y a comme qui dirait un village — ou ce qu'il en reste — accroché à la paroi de la falaise, une vingtaine de mètres plus bas que le plateau continental. Tu devrais aller y jeter un coup d'œil, Crayola — et toi aussi, Will !

Sherwood acheva de se débarrasser de sa combinaison en caoutchouc qu'il jeta en vrac dans sa cabine et vint s'asseoir à côté de ses amis, aussi nu qu'eux-mêmes. Même s'il n'avait pas toujours pratiqué le naturisme, l'aventurier au poil gris s'était fait tout... naturellement à cette habitude qu'avaient ses amis Will et Ronny de laisser tomber de temps à autre leurs vêtements — notamment lorsqu'ils étaient en villégiature. Sur certains mondes au climat clément — comme Wondlak, que d'aucuns surnommaient « le Jardin d'Eden » —, c'était la population tout entière qui se promenait dans le plus simple appareil sans que nul ne trouvât à y redire. Les mœurs avaient bien évolué depuis le XIXe siècle victorien ou le XXIe siècle néopuritain, où la seule vue d'une cheville féminine ou d'un biceps masculin était considérée comme obscène !

— Dis-m'en un peu plus, demanda Will, une lueur d'intérêt dans ses yeux bruns.

— Ça ressemble aux restes d'un port. On voit les traces d'une douzaine de maisons, mais il devait y en avoir trois ou quatre fois plus à l'origine. A cet endroit, la pente est assez douce — un genre de petit plateau qui devait se trouver au niveau de la mer à l'époque de la dernière grande glaciation.

— Laquelle remonte à près de vingt mille ans, précisa Will pour Crayola, qui écoutait aussi avec attention les paroles du barbu. D'après ce que nous savons, il s'agit approximativement de la date de l'apogée de Gondwana.

La jeune extraterrestre acquiesça. Originaire de Fadam — un monde matriarcal qui se trouvait au même stade de développement technologique que la Terre des années 1960 —, elle ne connaissait bien évidemment pas grand-chose à l'Histoire humaine, mais ses amis terriens lui avaient fait la leçon au sujet du mythique « continent perdu », dont ils cherchaient les vestiges au large de la côte est de l'Inde ; on pouvait donc considérer qu'elle en savait plus sur le sujet que la plupart des habitants de la planète-mère.

— Ensuite, les eaux ont commencé à remonter, c'est bien ça ? s'enquit-elle avec un sourire désarmant.

— Exactement. La décadence de Gondwana a commencé lorsque son peuple a été contraint d'abandonner le littoral qu'engloutissait peu à peu l'océan. Enfin, c'est ce qu'assurait notre ami Srumyadan, dix millénaires après l'événement.

Crayola ressentit une impression de vertige. Elle ne s'était toujours pas faite à l'idée que son amant et ses amis avaient voyagé dans le temps. Certes, les ouvrages de fiction-spéculation qu'elle dévorait sur sa planète natale étaient remplis de récits de ce genre, mais ce n'étaient que jeux de l'esprit, et il fallait tout de même un certain temps pour s'habituer à l'idée que cela existait réellement — et, donc, qu'il était possible de modifier le passé.

Au départ, le voyage en question avait été motivé par le désir d'empêcher la mort d'Andy Sherwood, lâchement assassiné dans une rue de Mozart, capitale de la planète Cybunkerp. A bord de la Chronolyse — un petit vaisseau équipé d'un prototype de propulseur temporel —, Will et Ronny avaient volé au secours de leur ami, en compagnie d'une équipe fort efficace, qui comprenait deux hommes et deux extraterrestres fort différents l'un de l'autre...

Ils ne devaient remonter que d'un mois en arrière, mais à la suite d'un problème de réglage de la distance temporelle, la Chronolyse s'était retrouvée en l'an 8808 avant J-C. A cette époque reculée, les membres de l'expédition avaient rencontré Srumyadan, un prêtre-sorcier possédant d'étonnants pouvoirs parapsychiques, qui leur avait conté la légende de Gondwana. Selon lui, la population du pays englouti avait éclaté en trois groupes distincts à la suite de la désorganisation sociale consécutive à la remontée du niveau de la mer. Ainsi avait pris fin ce qui était peut-être la plus ancienne civilisation humaine connue, qui construisait des villes et possédait une écriture quinze mille ans avant les Sumériens[1]

A leur retour à leur époque — après avoir empêché le meurtre d'Andy —, le temps avait manqué à Will et à Ronny pour tirer parti de ces informations inédites qu'ils avaient recueillies par hasard. Mais maintenant que la sinistre Main Rouge et les non moins inquiétants Batoogshans avaient cessé de représenter un danger quelconque, ils avaient estimé qu'il pourrait être intéressant d'essayer de mettre la main sur quelques pièces archéologiques. Cela les changerait des antiquités extraterrestres qu'il leur arrivait de « chiner » sur les mondes voisins de la zone marginale.

— Je vais descendre, décida Crayola, arrivée au terme de ses réflexions. J'ai envie de voir ça.

— L'endroit n'a rien de vraiment passionnant aux yeux d'un profane, prévint Sherwood. Juste quelques murets à demi éboulés qui donnent une vague idée du plan d'ensemble. Mais je suis prêt à parier que la vase recèle des trésors ! J'ai déjà fait des fouilles dans des gisements sous-marins du même type, sur un planétoïde nommé Kanderak.

Crayola s'était levée pour aller chercher sa combinaison, qu'elle entreprit d'enfiler sous le regard rêveur de Will. Elle venait de rabattre la cagoule sur sa chevelure pastel, lorsque Sherwood se rappela que Ronny avait demandé qu'on lui apporte un compteur Geiger. Il espérait que celui-ci lui permettrait de repérer la présence d'une de ces statues aux étranges propriétés — les jaïggs — qui protégeaient autrefois chaque agglomération de Gondwana en distordant subtilement l'espace-temps.

La Fadama acheva d'enfiler sa combinaison de plongée, puis fixa à sa large ceinture le boîtier étanche et transparent, protégeant l'instrument de mesure, que lui tendait Andy. Elle boucla ensuite son harnais, vérifia la charge de son unique bouteille, ainsi que la composition du mélange que celle-ci contenait — et, sur un signe de la main à ses compagnons, enjamba le bastingage pour se laisser tomber dans l'eau bleue.

Ronny Blade fouillait la vase de ses mains gantées de métal souple, donnant de temps à autre un coup de palme pour lutter contre le faible courant présent à cette profondeur. Le site paraissait prometteur : en quelques dizaines de minutes, il avait récolté une douzaine d'artefacts archéologiques du plus haut intérêt, qui ne dépareraient pas dans sa collection, entre une statuette psychomorphe de Ktan[2] et un vase de porcelaine n'gharienne aux riches couleurs.

Mais ce n'étaient pas des antiquités qu'il était venu chercher à cent vingt mètres sous le niveau de la mer.

Interrompant un instant ses recherches, il s'éleva doucement au-dessus des ruines qui jonchaient le petit plateau accroché au flanc de la falaise sous-marine. Un port s'était dressé là vingt mille ans plus tôt, au bord de ce qui était alors le rivage du sous-continent indien. On distinguait encore l'arc de pierre de la jetée et le dessin de la demi-douzaine de rues qui rayonnaient depuis les quais. Il y avait même l'épave d'un navire, couchée sur le flanc en travers d'un bassin envahi par la vase — un voilier d'une quinzaine de mètres de longueur, dont la coque paraissait constituée d'une matière plastique inaltérable.

— Ronny ?

La voix de Crayola, dans ses écouteurs, le fit sursauter, et il se demanda combien de temps il était demeuré à contempler ce spectacle de désolation. Un coup d'oeil à la jauge de sa bouteille lui apprit qu'il lui restait encore six bonnes heures d'autonomie. Sa rêverie n'avait pas dû durer plus d'une dizaine de minutes.

Le pinceau de lumière de la torche frontale de la Fadama perça les ténèbres océanes, et celle-ci ne tarda pas à le rejoindre. Blade constata qu'elle n'avait pas pris la peine d'emporter un fusil-harpon, et il en conçut une certaine contrariété ; le danger rôdait dans ces eaux, sous la forme de requins-marteaux particulièrement agressifs. Puis il vit le poignard qui luisait à la ceinture de la jeune extraterrestre, voisinant avec le compteur Geiger qu'il avait demandé, et il comprit qu'elle préférait lutter au corps à corps, le cas échéant. Une attitude bien dans la manière des guerrières de Fadam.

— Tu as trouvé quelque chose ? s'enquit-elle.

Il hocha la tête dans un jaillissement de bulles :

— Des bricoles. Mais maintenant que tu m'as apporté cet instrument, nous allons peut-être mettre la main sur des objets plus intéressants.

Elle décrocha le compteur Geiger de sa ceinture et le lui lança. La plaquette de métal enrobée de plastique transparent dériva un instant avant qu'il ne s'en empare. Il mit aussitôt l'instrument en marche. Une petite lampe rouge commença à clignoter sur un rythme rapide, indiquant qu'une source radioactive se trouvait à proximité. S'agissait-il du jaïgg de ce village côtier ? Le cœur de Blade s'accéléra.

— Il y a quelque chose ? demanda Crayola.

— Cela ressemble à une faible quantité d'uranium, répondit Ronny. Toute proche.

Il se déplaça de quelques mètres sur sa droite, et le clignotement s'accéléra. Estimant qu'il devait se trouver à la verticale de la source de radio-activité en question, il remisa le compteur et entreprit de fouiller la vase de ses mains, bientôt imité par la Fadama. Ils soulevèrent des nuages de boue sans résultat pendant une dizaine de minutes, creusant sans cesse plus profond, puis Blade sentit sous ses doigts quelque chose de dur et de plat. Après quelques essais infructueux, il réussit à dégager l'objet.

Il s'agissait d'un rectangle d'environ vingt centimètres de long sur douze de large, qui portait une inscription rendue illisible par la vase qui la recouvrait. Ronny l'essuya d'un revers de main — et poussa un gémissement d'incrédulité. Le texte en question était parfaitement compréhensible, car rédigé en caractères romains et en anglais ! Quant à sa signification, elle pouvait être considérée comme plus ahurissante encore.

— Que t'arrive-t-il ? demanda Crayola, inquiète. Tu as vu un fantôme ?

Le businessman émit un petit rire nerveux :

— Disons plutôt qu'une morte vient de m'écrire.

Sa bouteille étant vide, Gary Blade se leva pour aller en chercher une autre. Il appréciait pardessus tout la X'Adelk, cette bière n'gharienne dont Ronny — qui connaissait le penchant de son père — avait fait embarquer quelques caisses avant de quitter Goa. Faiblement alcoolisé, le breuvage pétillant possédait un arôme unique, dû aux plantes tropicales qui entraient dans sa composition. Il procurait une euphorie légère, équivalente à celle du R'Toox, qui ne se transformait en ivresse qu'au bout d'une dizaine de canettes.

— Tout va bien, monsieur Blade ? lui lança Andy Sherwood, qui somnolait à la proue, tétant un cigare éteint.

— J'ai connu de pires moments, reconnut Gary Blade en se penchant pour ouvrir le réfrigérateur. Vous pensez que Ronny en a encore pour longtemps ? Il serait temps de préparer le dîner, si nous voulons manger avant la nuit.

L'aventurier barbu eut un geste évasif :

— Il doit lui rester entre une heure et demie et deux heures d'autonomie. Comme le mélange gazeux que nous utilisons autorise une remontée rapide, puisque sa composition supprime les risques d'embolie, il y a gros à parier que Ronny se trouve toujours au fond, en train de gratter la vase en compagnie de Crayola.

Sa bouteille à la main, Gary Blade vint s'asseoir à côté de Sherwood, l'air pensif.

— Vous savez, dit-il, je me fais du souci pour mon fils. Il n'a jamais été un garçon facile — bien au contraire ! Je me souviens encore de tous les ennuis qu'il a eus au collège, puis au lycée. Il voulait toujours n'en faire qu'à sa tête, et il a bien failli ne pas être admis à l'université. En fait, sans le programme lancé à l'époque par le gouverneur de Californie, il n'y aurait jamais mis les pieds.

— Quel programme ? s'enquit Andy, intrigué.

— Il s'agissait de « repêcher » un certain nombre d'élèves qui possédaient un potentiel mais n'avaient pas su — ou voulu — en tirer parti jusque-là. La Californie venait en effet de se faire rappeler à l'ordre par le gouvernement central, en raison du faible nombre de diplômés qui sortaient de ses facultés. La décision a donc été prise d'augmenter le nombre des étudiants sélectionnés, en favorisant tout particulièrement ceux dont la famille possédait des revenus modestes. Or nous n'étions pas riches, loin de là ! Je travaillais comme comptable dans une entreprise fabriquant des maglevs [3]et ma chère femme comme serveuse dans divers bars et restaurants du centre de San Francisco. Nous arrivions à joindre les deux bouts, mais nous n'aurions jamais pu envoyer Ronny à l'université, car cela coûtait très cher à cette époque.

William Baker sortit de la cabine de l'autre coque, vêtu d'un simple short de coton blanc. Il fumait un cigarillo dénicotinisé de couleur noire, qui ressemblait à une brindille tordue, et tenait à la main une bouteille de R'Toox, le célèbre euphorisant vénusien. Il franchit le filet tendu entre les deux moitiés du voilier et vint s'asseoir auprès des deux hommes, après avoir sorti trois gobelets qu'il avait glissés dans la poche de son vêtement. Gary Blade refusa son offre, mais Andy s'empara avec un sourire de la timbale de plastique, dans lequel son associé au sein de la B and B Co versa une bonne rasade du savoureux liquide à l'odeur si particulière.

— De quoi parliez-vous ? s'enquit Baker.

— De Ronny, répondit Sherwood. M. Blade me racontait sa jeunesse. Ah ! ce n'était pas un fils à papa comme toi ! ironisa-t-il. Il a dû travailler dur pour en arriver là où il est...

Will fronça les sourcils, plus ou moins vexé. Il n'aimait pas qu'on lui rappelle qu'il était né avec une cuiller d'argent dans la bouche. Il n'y avait pourtant aucune honte à cela, mais, à force de fréquenter des self made men, il avait fini par acquérir un genre de complexe d'infériorité parce qu'il n'avait pas eu besoin de bâtir les fondations de sa fortune : la chaîne de magasins automatisés créée par son père était florissante bien avant sa venue au monde.

— Il a surtout fait preuve d'astuce, intervint le vieil homme en tournant sa canette entre ses doigts. Le travail à proprement parler n'a jamais été son fort ; cela dit, son don pour les public relations compense largement sa flemme — tout à fait relative. Je suis désolé de vous contredire, mon cher Andy, mais je crois que, dans l'ensemble, Will a travaillé nettement plus dur que mon garçon ! Comme vous ne les connaissiez pas encore lorsqu'ils ont fondé la Baker Blade Import-Export Co, vous n'avez pas pu voir lequel des deux passait ses nuits à vérifier les comptes, pendant que l'autre fréquentait les cocktails et les réceptions.

— N'exagérez pas, Gary, intervint Baker. Ce cas de figure n'a pas dû se produire plus de deux ou trois fois. Et Ronny a toujours fait sa part de travail, même si elle impliquait plus de discussion que d'heures passées derrière un bureau.

— C'est vrai, reconnut le vieil homme. J'ai toujours eu tendance à le juger plus sévèrement que les autres. Parce qu'il est mon fils, sans doute... Je tolère chez d'autres ce que je ne supporte pas chez lui — son goût pour les femmes, par exemple !

Coulant un bref regard à Will, il constata que celui-ci rougissait légèrement. Sherwood, quant à lui, souriait béatement, songeant peut-être à sa dernière conquête.

— Vous n'êtes qu'un puritain, commenta Baker. Lorsque deux êtres éprouvent une attirance réciproque, il est naturel qu'ils y cèdent, du moment qu'ils ne sont pas engagés ailleurs — et encore, seulement si cet engagement est strict. Les contrats de mariage partiel, temporaire, à l'essai ou intermittent n'étaient-ils pas déjà courants à l'époque de votre jeunesse ?

Gary Blade acquiesça. Né dans une famille chrétienne, il accordait une grande importance au mariage, et déplorait précisément les « améliorations » que William venait de citer. Il s'abstint pourtant d'exprimer son opinion, évitant ainsi de relancer une discussion que tous trois avaient déjà dû avoir des dizaines de fois.

— Ces choses existent depuis des siècles, se contenta-t-il de marmonner, avant de finir d'un trait sa canette de bière n'gharienne. Vous ne pouvez pas savoir comme j'ai été content lorsque Ronny s'est mis en ménage avec cette petite Zlanilla, reprit-il. Elle était si mignonne, et si intelligente... Je me suis dit que, cette fois-ci, ça allait durer. (Il cligna des paupières.) Le destin en a décidé autrement... Quelle pitié ! Et ça lui a fichu un sacré coup, pour ne rien arranger. C'est pour ça que je disais à Andy que je me faisais du souci pour lui. Depuis la tragique disparition de la jeune femme, Ronny semble avoir perdu toute joie de vivre. Il est devenu sérieux

— vous vous rendez compte ?

Gary Blade demeurait une énigme pour Andy Sherwood, qui se demandait comment l'on pouvait passer quarante années de sa vie à pousser des boutons dans une usine automatisée et s'estimer satisfait de son sort. De toute évidence, le vieil homme n'avait pas la même conception de l'accomplissement que l'aventurier, pour qui seuls comptaient ces mondes vierges où il avait découvert tant de merveilles — et failli périr bien des fois.

Ils étaient toutefois d'accord sur un point, et Andy savait que Will partageait également leur opinion à ce sujet : la mort de Zlanilla avait été un véritable drame pour leur associé.

Ronny et elle s'étaient rencontrés deux ans plus tôt, à l'autre bout de la Galaxie. Après avoir plongé dans le subespace au moment où il allait franchir l'horizon événementiel d'un trou noir, le Maraudeur s'était retrouvé sur Glombish, planète-capitale de la Confédération des Quatorze Races. Zlanilla représentait les Zphemg au sein du Cercle de Présidence de cette entité politique qui réunissait des centaines de planètes peuplées de dizaines de milliards d'habitants. Petite, blonde, merveilleusement proportionnée et douée de remarquables talents parapsychiques, elle aurait pu rivaliser, pour ce qui était de la beauté, avec les plus cotés des top-models martiens. Ronny et elle étaient pour ainsi dire tombés dans les bras l'un de l'autre et, par la suite, lorsque l'énorme astro-cargo de la B and B Co avait regagné la Terre, l'adorable créature avait renoncé à son poste officiel afin de pouvoir passer plus de temps avec son amant[4]

Cette idylle s'était trouvée subitement menacée quelques mois plus tard, quand le mystérieux Maître de la Main Rouge — la puissante organisation criminelle qui gangrenait alors la Confédération des Quatorze Races — avait enlevé Zlanilla. Cela se passait la nuit de la Saint-Sylvestre, pendant que l'équipage et les mercenaires embarqués à bord du Maraudeur fêtaient la Nouvelle Année.

Dans leur lutte sans pitié contre la mafia interstellaire, Blade, Baker et leurs compagnons avaient fini par découvrir l'identité de son chef : il s'agissait d'un Zphemg fou, nommé Franzappak, qui mettait au service du crime les fabuleux pouvoirs dont la nature l'avait pourvu. Éperdument amoureux lui aussi de Zlanilla, il l'avait kidnappée afin de la séduire, mais, voyant ses plans contrariés et la Main Rouge au bord de l'anéantissement, il avait tenté de s'enfuir, entraînant sa victime inconsciente à bord d'une machine temporelle — laquelle, défectueuse,

s'était littéralement écrasée contre le mur du temps dans une explosion aveuglante[5]

C'était une triste histoire, et Ronny avait eu bien du mal à s'en remettre. Au cours de l'année qui venait de s'écouler, il n'avait pas eu une seule aventure féminine, ce qui ne lui ressemblait nullement. Quelque chose s'était brisé en lui, à jamais peut-être.

Gary Blade se leva pour aller chercher une autre canette. Comment pouvait-il apprécier l'infecte bière n'gharienne, de laquelle les colons terriens présents sur Joklun-N'Ghar se tenaient prudemment à l'écart dès lors qu'ils y avaient goûté une seule fois ? Cela dépassait complètement Andy. Et bien que ce dernier sût que Ronny en rapportait plusieurs caisses à son père chaque fois qu'il revenait de la planète-jungle, il demeurait fasciné par l'aisance avec laquelle le retraité ingurgitait des litres et des litres de ce « breuvage », faisant claquer sa langue de satisfaction chaque fois qu'il en finissait une canette.

— Je ne suis pas très inquiet pour Ronny, déclara Baker lorsque le vieil homme fut hors de portée de voix. Il s'en remettra. D'ailleurs, il a déjà commencé à reprendre le dessus.

— Tu as raison sur un certain plan, admit Sherwood. Mais reconnais tout de même qu'il a perdu sa bonne humeur et que les manifestations de son sens de l'humour se font de plus en plus rares... Notre ami déprime un peu.

— Je n'en suis pas si sûr. Je le connais bien, tu sais, et depuis plus longtemps que toi. Ce que tu prends pour le symptôme d'une dépression n'est que l'expression de son chagrin. De sa souffrance intérieure. Mais à côté de cela, il « fonctionne », ce qui n'est pas le cas des dépressifs.

— Permets-moi de t'arrêter, Will ! Beaucoup d'individus frappés de dépression traversent des périodes d'activité frénétique.

Baker lui jeta un regard éberlué :

— Serais-tu devenu spécialiste des maladies de l'âme, mon cher Andy ?

L'intéressé haussa les épaules :

— J'ai juste lu un article, il y a quelques années. Tout y était expliqué en détail et...

Il s'interrompit en voyant revenir Gary Blade, une nouvelle canette à la main, jugeant inutile d'en rajouter quant à l'inquiétude — légitime — qu'éprouvait le vieil homme à l'égard de son fils. Poussant un soupir inaudible, Sherwood s'empara de la bouteille de R'Toox et entreprit de remplir son verre et celui de William. Il se sentait désarmé face à la détresse de Ronny, et n'aimait pas cette sensation d'impuissance.

La tête de Crayola émergea soudain des flots calmes. Otant de sa bouche l'embout de son respirateur, la jeune extraterrestre lança quelque chose qu'aucun des trois hommes ne comprit, puis nagea doucement vers l'échelle qui pendait au flanc du bateau. Elle se hissa à bord et se laissa tomber sur le pont, l'air épuisé, au moment où Blade revenait lui aussi à la surface.

— Vous avez trouvé quelque chose ? interrogea Baker en s'agenouillant auprès de la Fadama pour l'aider à se débarrasser de sa tenue de plongée.

— Ronny a l'air dé le penser, répondit la Fadama en secouant sa chevelure trempée, qui avait pris une jolie couleur bleu outremer. Un genre de message d'outre-tombe qui lui est destiné.

Les trois hommes se figèrent, incapable de déterminer si Crayola plaisantait ou si elle était sérieuse. Le léger sourire qui se dessinait sur ses lèvres vertes et pulpeuses faisait plutôt pencher la balance en faveur de la première hypothèse, mais dans ce cas, pourquoi un voile songeur aurait-il brouillé son regard ?

Blade escalada à son tour l'échelle de corde. Il se déplaçait avec lenteur, encore tout engourdi par les heures qu'il venait de passer dans une eau dont la température ne dépassait pas dix degrés centigrades. Il retira son masque et son respirateur, et son visage bleui par le froid apparut, barré d'un sourire radieux que venaient souligner les minuscules rides en patte d'oie au coin de ses yeux joyeux.

— Je n'arrive pas à y croire, dit-il d'une étrange voix de gorge. Nous sommes au-delà des coïncidences, au-delà des relations de synchronicité... (Il s'assit sur un coffre en commença à ôter ses palmes.) Je m'attendais certes à découvrir des choses étonnantes en fouillant les villes de Gondwana, mais jamais je n'aurais pensé... Oh, et puis, vous n'avez qu'à le constater par vous-mêmes !

Il tira de sa ceinture une plaque métallique rectangulaire et la jeta au milieu du cercle formé par les trois hommes et la Fadama. Envahi par une curiosité à la limite de l'agacement, Andy Sherwood ramassa l'objet et le contempla. La face qu'il avait sous les yeux portait gravée une scène de chasse, où des hommes armés de lances ondulées poursuivaient une créature qui avait l'air de sortir tout droit d'un cauchemar, avec sa tête de gargouille vampire et ses trop nombreuses jambes potelées que terminaient des pieds humains.

— Ça me rappelle quelque chose, grommela Baker, qui regardait pardessus l'épaule de l'aventurier.

— C'est sur l'autre côté que ça se passe, indiqua Blade.

Andy retourna la plaque de métal — et poussa un juron à l'obscénité parfaitement incontrôlée lorsqu'il découvrit l'inscription, rédigée en anglais à l'aide de caractères romains :

JE SUIS A GONDWANA

17 000 ANS AVANT VOTRE ÉPOQUE

AU SECOURS

Mais ce qui avait motivé l'exclamation de Sherwood était la signature, gravée en diagonale dans un angle : Zlanilla.

CHAPITRE II

Le petit vaisseau blanc qui répondait au nom de Busard se posa en douceur sur l'astroport de Clarketown. Fuseau élancé d'une trentaine de mètres de long, l'astronef possédait quatre ailerons effilés et un nez pointu, que prolongeait la tige torsadée d'un émetteur de champ répulsif. Il avait quitté deux heures plus tôt le port stellaire de New York, pour rallier Mars à l'issue d'une trajectoire qui l'avait amené à contourner le soleil, frôlant au passage Mercure, qui cuisait lentement sur son orbite trop proche du brasier central.

Un sabord s'ouvrit, libérant une échelle de coupée aux barreaux de plastométal gris clair qui se déplia avec un étrange chuintement. Ronny Blade la descendit le premier, aussitôt suivi d'Andy Sherwood. Les deux hommes, vêtus d'une combinaison bleu clair et de bottes de synthécuir outremer, échangèrent quelques mots, puis ils traversèrent le terrain d'atterrissage en direction des bâtiments de l'astroport, qui dressaient leurs silhouettes bariolées à dix minutes de marche du Busard. Le cône apaisé du mont Elysium, qui dominait de toute sa masse le continent septentrional de la Planète Rouge, était nettement visible à l'horizon, bien qu'il se trouvât à deux cents kilomètres de là. C'était une bien belle montagne, songea Blade, même si elle paraissait minuscule en comparaison de la chaîne de Tharsis — et, surtout, du mont Olympe, qui culminait dans la stratosphère, à vingt-sept kilomètres d'altitude.

Les formalités douanières furent réduites à leur plus simple expression. A la différence de la plupart des villes et unités administratives du système solaire, Clarketown contrôlait de façon très stricte ceux qui venaient séjourner dans ses murs ; technopole de pointe où de nombreuses entreprises avaient implanté leurs unités de recherches, la ville veillait jalousement sur la sécurité de ses hôtes, car sa prospérité économique en dépendait. Toutefois, Blade et Sherwood appartenaient à une catégorie particulière d'étrangers à la ville, puisque la B and B Co y avait réalisé de gros investissements ; la simple mention de leur identité avait donc suffi à amener un sourire de sympathie sur les lèvres des douaniers auxquels ils s'étaient présentés à leur arrivée dans les bâtiments de l'astroport.

— Voilà le genre de chose que je savoure à sa juste valeur, commenta Andy. Ce n'était pas si simple, du temps où je sillonnais la Galaxie avec mon vieux Robin : les gabelous des planètes les plus reculées me connaissaient de réputation, et je ne pouvais pas faire la moindre escale — même technique — sans les voir débarquer en nombre pour une fouille complète !

— C'est seulement maintenant que tu découvres les avantages de la respectabilité et de l'honnêteté ? ironisa Blade.

— Je constate surtout le pouvoir de l'argent, grommela le barbu. C'est à notre puissance financière — enfin, à celle de la B and B Co — que nous devons d'avoir été traités avec tant d'affabilité et de célérité par les douaniers locaux, qui doivent avoir des consignes pour prendre des gants avec les investisseurs. Si nous avions été tout aussi respectables et honnêtes, mais fauchés comme les blés, je peux te garantir que nous serions encore à l'astroport, nus comme des vers dans de petites cabines, en train d'attendre en grelottant qu'on nous étudie les entrailles au scanner, pendant qu'une armée de fouineurs passerait au peigne fin le moindre recoin du Busard !

Un glisseur aplati, que propulsaient deux turbines à hélice d'un modèle délicieusement archaïque, vint s'immobiliser devant les deux amis. La portière avant droite s'ouvrit avec un chuintement pneumatique, et son pilote descendit souplement, un large sourire sur son visage d'un beau noir. Grand et mince, vêtu de braies à rayures et d'une chemise ample de couleur jaune, il tendit la main à Blade. Celui-ci la serra avec chaleur, heureux de retrouver le sympathique et efficace Léopold M'Baman, qui supervisait sur Mars les activités de l'unité Recherche et Développement de la B and B Co.

Sherwood parut lui aussi content de retrouver le spirituel Africain, bien qu'il le connût à peine.

— J'ai été prévenu de votre arrivée à la dernière minute, s'excusa Léopold. La prochaine fois, essayez de nous avertir la veille ! Ma secrétaire a eu un mal fou à vous trouver une chambre convenable : tous les hôtels sont pleins de fans de pornographie.

— De pornographie ? répéta Andy, qui n'en croyait pas ses oreilles.

— Je me rappelle avoir entendu parler de ça, intervint Ronny. Ils tiennent leur congrès annuel, au cours duquel sera décerné le Phallus d'Or du stimulus le plus excitant. Mais je m'étonne que Clarketown, habituellement si prude et si soucieuse de respectabilité, ait accepté d'accueillir une telle manifestation...

Les trois hommes montèrent à bord du glisseur. Celui-ci, piloté de main de maître par Léopold M'Baman, s'engagea sur la bretelle d'accès à l'autoroute qui reliait l'astroport à la ville. Malgré lui, Blade ne pouvait s'empêcher de ressentir un léger malaise, causé par le fait qu'à Clarketown on circulait à gauche de la chaussée : les colons d'origine anglaise et galloise étaient en effet demeurés fidèles à une habitude que les habitants de la Grande-Bretagne eux-mêmes avaient abandonnée des siècles auparavant.

— Etes-vous allé faire un tour à cette... convention ? interrogea Andy, qui était monté à l'avant, à côté de l'Africain.

Ce dernier haussa les épaules :

— Si vous croyez que j'ai du temps à perdre ! Nous travaillons en ce moment sur un projet révolutionnaire, et je passe près de quinze heures par jour au Complexe. Cela dit, j'ai eu quelques échos : il paraît que c'est assez... euh... agité. Tous les employés du Grand Canal, l'un des meilleurs hôtels de la ville, ont démissionné massivement moins d'une demi-heure après le début de la convention : presque tous membres d'une secte luthérienne prônant l'abstinence, la chasteté et les mortifications, ils n'ont pas réussi à supporter le comportement des inscrits. Ils auraient pu, à la rigueur, passer outre les vêtements — ou la quasi-absence de vêtements — de ces derniers, mais les prothèses nasales en forme de phallus que portent certains d'entre eux les ont profondément choqués, de même que l'habitude prise par les congressistes de faire l'amour dans les couloirs de l'hôtel, sans se soucier de ce que peuvent penser les autres clients ou le personnel.

Blade esquissa un sourire. La pornographie, industrie florissante au tout début de l'ère de l'espace, avait progressivement disparu au cours des décennies, victime d'un désintérêt de plus en plus marqué de la part de populations chez qui la disparition des tabous consécutive à la libération des mœurs supprimait le désir d'une excitation « programmée ». Ce n'était qu'un demi-siècle plus tôt qu'elle avait connu un subit regain d'intérêt, pour des motifs qui demeuraient énigmatiques ; les innombrables sociologues qui s'étaient penchés sur la question supposaient qu'il fallait voir dans ce phénomène une conséquence de la montée de divers courants moralistes sur des planètes colonisées dans les premiers âges de l'expansion terrienne à travers la Galaxie. Lorsque les pratiques sexuelles dont la pornographie avait fait son fonds de commerce avaient été bannies, les adversaires des pères-la-pudeur responsables de cette mise à l'index en avaient fait leur cheval de bataille. Ainsi étaient apparus des groupuscules aussi étranges que Why don 't we do it in the road ? [6] — dont les membres ne faisaient l'amour qu'en présence de dizaines d'inconnus —, ou les Obsédés Sexuels Associés — qui se nouaient autour de la tête un porte-jarretelles dont les attaches pendaient sur leur visage —, ou encore la légendaire Amicale des Pétroleuses Mondaines, qui envoyait dans les cocktails les plus huppés des femmes d'âge mûr seulement vêtues d'une ceinture et de faux ongles. Humour et vulgarité intentionnelle paraissaient être les constantes des actions entreprises par ces organisations, qui tenaient depuis peu un congrès annuel — lequel avait été à l'origine de scandales partout où il avait eu lieu, jusques et y compris sur Wondlak, le monde des naturistes, dont on ne pouvait pourtant soupçonner les habitants de puritanisme !

— Hé ! Qu'est-ce que c'est que ce truc ? s'écria soudain Andy.

S'arrachant à ses réflexions amusées, Ronny tourna la tête dans la direction désignée par l'index de son associé — et ses lèvres s'arrondirent en un O de surprise.

Au-dessus des petits immeubles du centre de Clarketown flottait un immense ballon rose, à la forme distinctement reconnaissable. L'une de ses extrémités lâchait à intervalles réguliers des grappes de bulles blanches qui se délitaient ensuite dans le ciel d'un bleu plus sombre que celui de la Terre. Sur toute la longueur de la toile s'étalait un gigantesque slogan qui proclamait : « Le sexe, c'est la vie. »

— Oh, ce n'est qu'un dirigeable publicitaire, laissa tomber Léopold d'un air blasé. Vous en verrez bien d'autres si vous allez en ville, croyez-moi !

Le Complexe, comme l'avait baptisé le comité directeur de la B and B Co, était constitué d'un immense entrepôt circulaire, au plafond en coupole, autour duquel s'agglutinaient une quinzaine de bâtiments aux formes variées. Cet ensemble de constructions, qui datait du siècle précédent, avait longtemps abrité une usine où l'on fabriquait du matériel d'outillage. Puis la compagnie qui en était propriétaire avait été rachetée par une société multi-planétaire, laquelle avait décidé de « délocaliser l'unité de production sur un site plus rentable » — c'est-à-dire sur un monde où la main-d'œuvre était nettement meilleur marché. Le Complexe s'était donc retrouvé à l'abandon, jusqu'à ce que Léopold M'Baman découvre son existence, deux ans plus tôt, et que Ronny Blade négocie un arrangement avec la municipalité, à qui l'endroit appartenait désormais. Selon les termes de cet accord, la B and B Co était autorisée à utiliser les locaux gratuitement durant cinq années ; en outre, la ville lui concédait des avantages fiscaux si intéressants qu'il eût fallu être fou pour refuser une telle aubaine.

— Alors, c'est de là que vous êtes partis la première fois vers le passé ? fit Andy Sherwood lorsque l'Africain eut coupé les turbines du glisseur.

— Il nous fallait un endroit sûr et discret, expliqua Blade. Clarketown était la seule cité du système solaire à nous offrir suffisamment de garanties, grâce à sa police technologique. De surcroît, le contrôle des étrangers était à l'époque très strict ; les gens d'ici, qui ne sont pas xénophobes, avaient été contraints de prendre cette mesure pour faire obstacle à l'espionnage industriel. (Il toussota.) Apparemment, la surveillance s'est relâchée depuis.

Les trois hommes sortirent du véhicule et se dirigèrent vers l'entrée la plus proche. Léopold M'Baman réfléchissait aux paroles du businessman. Il avait bien entendu remarqué les changements qui s'opéraient en ville, mais il réalisait soudain à quel point ceux-ci s'étaient accélérés ces derniers temps, depuis l'achèvement du Polygone des Congrès. Clarketown, qui avait si longtemps vécu en marge, avec ses inhabituelles sociétés d'économie mixte et ses visas obligatoires, avait soudain été contrainte de s'ouvrir au monde extérieur. Réussirait-elle à conserver ses particularités, auxquelles ses habitants paraissaient tellement attachés ? Rien n'était moins sûr. Le rouleau compresseur de la modernisation était en route, et qui pouvait dire ce qu'il laisserait subsister après son passage ?

Ils pénétrèrent dans le Complexe par un hall vitré au fond duquel se dressait un comptoir de plastex blanc. Une jeune femme blonde, très mince, se tenait derrière, vêtue d'une robe bouffante de couleur noire. Son visage était maquillé à la toute dernière mode martienne : sourcils rasés et redessinés à l'aide de minuscules plumes dorées, lèvres écarlates surmontées d'un grain de beauté vert fluorescent, fond de teint cuivré et cils longs de deux pouces.

— Siréna, la présenta Léopold. Je ne sais pas ce que nous ferions sans elle. Si vous avez le moindre problème, c'est à cette charmante personne qu'il convient de vous adresser. Elle sait tout — et plus encore.

La jeune femme émit un bref rire cristallin :

— Bonjour, monsieur Sherwood. Bonjour, monsieur Blade. Je me demandais quand j'aurais enfin l'occasion de faire votre connaissance — ainsi que celle de MM. Baker et Owens, d'ailleurs. Autant vous l'avouer d'emblée, je suis une de vos fans !

Ronny Blade fronça les sourcils. Il avait été le seul des quatre associés à s'opposer à la publication de leurs aventures sous forme romancée, et n'avait fini par céder qu'à condition que l'intégralité des droits leur revenant soit versée à une association finançant divers organismes de recherches en matière de santé et d'agronomie. Cela se passait l'année précédente et, depuis, deux ouvrages étaient parus. Le premier, Les Cigares de Würm IV, racontait d'une manière très romanesque la rencontre mouvementée de Blade et Baker, vingt ans plus tôt ; le second, Escroquerie sur X'Uerd, les mettait en scène dans le cadre d'une fantastique arnaque financière qu'ils déjouaient.

— Ne croyez pas tout ce qu'on écrit à notre sujet, dit le businessman, l'air préoccupé. Ces histoires sont quelque peu... eh bien, enjolivées me paraît le terme exact !

— Enjolivées ? répéta la jeune femme. Que voulez-vous dire par là ?

— Que les grandes lignes sont conformes à la réalité, mais que la mise en place de l'action, le suspense, les rebondissements, certaines séquences sentimentales aussi appartiennent en grande partie à l'imagination de l'auteur. Prenez par exemple le septième chapitre des Cigares de Würm IV. Toute la scène d'escalade d'une falaise sous un orage a été rajoutée pour mettre un soupçon de piment dans une aventure que l'éditeur trouvait un peu trop « calme ». Quant à la course-poursuite finale, qui dure des pages et des pages, avec tirs de laser et lancement de missiles, elle a bien eu lieu, mais nous n'y avons pas participé ; ce sont deux officiers de la Spatiale qui ont pourchassé et capturé les criminels en fuite.

Siréna le dévisageait avec des yeux ronds, comme si la pensée que l'on pût trahir la vérité dans un livre ne l'avait jamais effleurée jusqu'à présent. De son côté, Léopold réfléchissait aux paroles de Blade. Il avait bien entendu deviné que tout n'était pas conforme à la réalité dans les deux romans, mais il n'aurait jamais pensé que les « améliorations » concernaient les scènes d'action ; la réputation de Blade et Baker en la matière n'était plus à faire.

— Quelle importance ? fit enfin la jeune femme. Comme vous l'avez dit vous-même, les grandes lignes sont conformes à la réalité... (Elle haussa les épaules.) Je suppose qu'il était nécessaire, pour des raisons commerciales, d'accentuer le côté héroïque des célèbres duettistes Blade et Baker, non ?

Le businessman acquiesça, mais son regard exprimait son désaveu face à de telles pratiques.

— A votre place, répliqua Andy avec son plus charmant sourire, j'arrêterais là le cirage de pompes. Ronny n'est pas très sensible à la flatterie, bien au contraire !

Visiblement, il était jaloux de l'intérêt que Siréna portait à Blade ; c'est du moins l'interprétation que fit Léopold de l'intervention de l'aventurier. Les deux hommes ne se connaissaient guère, ne s'étant rencontrés que quelques heures deux ans auparavant, mais il n'était pas difficile d'analyser le comportement de Sherwood tant ce dernier parvenait mal à dissimuler ses sentiments.

— Il n'entrait pas dans mes intentions de... « cirer les pompes » de M. Blade, assura Siréna, légèrement rougissante. Je me faisais simplement l'écho de son image médiatique — et de celle de M. Baker.

Léopold sourit. C'était une excellente réponse, bien dans la manière de la jeune femme. Sortie première, quelques années plus tôt, de l'Ecole de Mercatique et de Relations Publiques de Galatée, la capitale de Titan, elle possédait un don naturel pour arrondir les angles des situations les plus « pointues ».

L'Africain réalisa soudain à quel point il était heureux de retrouver Ronny Blade. Il éprouvait pour son patron une authentique admiration, ainsi qu'une amitié sincère. Le businessman était un homme bon, sensible et intelligent, attentif aux désirs de ses compagnons et soucieux de leur bien-être. A aucun moment, durant leur voyage en l'an 8808 avant notre ère, il n'avait traité Léopold comme un employé, partant vraisemblablement du principe que des individus entraînés dans la même galère doivent se serrer les coudes sans se préoccuper de hiérarchie.

— Je l'ai bien compris ainsi, répondit Blade. Et vous avez tout à fait raison : Yves Letort, le directeur des éditions de l'Astronaute, qui publient nos aventures, nous a longuement expliqué qu'il était nécessaire que les Blade et Baker personnages de roman correspondent aux Blade et Baker médiatiques, afin de ne pas décevoir le public. Or, il se trouve que nos premières aventures étaient bien moins mouvementées que celles qui ont suivi. (Il sourit.) Le prochain volume, Piège dans l'espace, devrait être plus proche de la réalité, même si j'ai cru comprendre que la fin subirait quelques modifications de circonstances.

La conversation continua sur ce ton pendant quelques minutes encore. Il était visible que le businessman éprouvait de la sympathie pour Siréna — et que ce sentiment était réciproque. Puis, soudain, la jeune femme se tourna vers Andy et lui demanda :

— Et vous, monsieur Sherwood, quand ferez-vous votre apparition dans « Les aventures de Blade et Baker » ?

Le barbu prit un air modeste :

— Oh, pas avant quelques titres, je pense. Je n'ai rencontré Will, Ronny et Red qu'en 2380, lors de cette malheureuse affaire du coup d'État militaire qui a bien failli déboucher sur une dictature impitoyable. Cela dit, je suis actuellement en négociations avec l'Astronaute au sujet de la publication d'une série parallèle qui conterait mes aventures avant cette date. J'ai même passé trois jours avec le jeune homme qui doit s'en charger, à lui raconter mes expéditions sur Damballah et Sufrên, mais l'éditeur ne lui a pas encore donné le feu vert, car il paraît que je suis moins célèbre que mes amis... (Il grimaça.) J'aimerais bien qu'il se décide : j'ai hâte de devenir moi aussi un personnage de roman. Je ne dirais pas que j'en ai toujours rêvé, mais maintenant que j'y pense, l'idée me paraît incomparablement séduisante — bien plus que celle de dicter mes Mémoires, comme me l'avait demandé autrefois un autre éditeur, désireux d'exploiter le rôle que j'avais joué dans la guerre de libération de la Confédération !

— Tu as raison, soupira Blade, ironique. La fiction est bien plus valorisante que la réalité !

Le regard étonné que lui lança Andy Sherwood suscita un éclat de rire général.

La Chronolyse reposait, éventrée, au milieu du vaste hangar au plafond en coupole situé au centre du Complexe. L'élégante navette cybunkerpienne à bord de laquelle Blade, Baker et Owens avaient visité le passé de la Terre n'était plus qu'une épave démantibulée, entourée d'une myriade de pièces métalliques arrachées à ses entrailles. Plus jamais elle ne reprendrait le chemin des étoiles — et encore moins celui des siècles défunts.

— Cela fait deux ans que nous travaillons sur la Chronolyse, expliqua Léopold M'Baman. Une équipe, composée d'une quinzaine de scientifiques appartenant aux spécialités les plus diverses, en analyse chaque élément, à la recherche d'éventuels indices signalant des altérations ou des modifications provoquées par le voyage temporel.

— Ont-ils trouvé quelque chose ? s'enquit Ronny, à qui le spectacle du vaisseau démonté fendait le cœur.

— Plus ou moins. Il semblerait que la nature des liaisons atomiques ait changé au sein de certains matériaux. L'acier duluthien qui compose la coque et l'essentiel des cloisons s'est en quelque sorte « fragilisé », à la suite d'un changement d'orientation des orbites électroniques. Certains appareils — comme le trajectographe ou les télévoyeurs — ont également souffert de micro-altérations de leurs circuits imprimés : le cuivre, notamment, paraît très sensible aux champs chronolytiques. Par contre, les microprocesseurs du système informatique sont demeurés intacts, de même que les polymères synthétiques. On se perd en conjectures sur l'origine exacte de ces perturbations. Sont-elles une conséquence directe — et inéluctable — du voyage temporel, ou bien ont-elles été causées par d'infimes dysfonctionnements du chronodéphaseur ?

— Notre ami Laximul ne devrait plus tarder à nous éclairer sur ce point, observa Blade. Lorsque je l'ai appelé par le canal des hyperondes pour lui demander s'il pouvait nous procurer un nouveau chronodéphaseur, il m'a annoncé qu'il avait découvert des « choses très intéressantes » au sujet de ce qu'il appelle la dynamique temporelle.

— Quand doit-il arriver ? s'enquit l'Africain.

— Demain, en théorie. Cela fait déjà deux semaines que son vaisseau a quitté Glombish, la planète-capitale de la Fédération des Quatorze Races, mais vous savez comme moi qu'il y a quarante-deux mille années-lumière à parcourir...

— Une telle distance en deux semaines seulement ? s'exclama Siréna. Je croyais que les générateurs gravito-magnétiques employés par les Quatorze Races n'étaient pas plus performants que les nôtres ?

— Ils ne l'étaient pas jusqu'au milieu de l'année dernière, expliqua Ronny. Mais un physicien gnekshare, collègue de Laximul, a découvert comment diminuer la viscosité tangentielle du subespace — par le plus grand des hasards, paraît-il. La puissance des hypergénérateurs s'en trouve multipliée par trois ou quatre, ce qui réduit considérablement la durée du trajet entre Glombish et la Terre. Même notre Maraudeur — pourtant équipé de propulseurs subspatiaux révolutionnaires, don des Galactiques — ne saurait désormais rivaliser avec la vélocité des navires des Quatorze Races.

« Par bonheur, les accords commerciaux et politiques signés l'année dernière entre leur gouvernement et le nôtre comportent une clause concernant les transferts de technologie, et Laximul m'a assuré que l'invention de son collègue sera transmise aux autorités compétentes dès son arrivée dans notre système solaire. Certes, il faudra un an ou deux avant que cette technique ne devienne accessible au grand public, mais, en vertu des liens tissés entre la B and B Co et les Quatorze Races, elle nous sera également communiquée, de manière que nous puissions équiper au plus vite les astronefs de notre flotte commerciale.

— Voilà qui va vous donner un avantage considérable sur vos concurrents, fit remarquer Léopold M'Baman.

— Plutôt, oui ! s'écria joyeusement Andy. Sur ce coup-là, on va griller la Space Travels Inc. !

Ronny Blade ne partageait pas l'optimisme de son associé, mais il ne le manifesta pas. La 577, une compagnie domiciliée sur Altaïr IV, avait récemment adopté une politique commerciale agressive, baissant ses tarifs jusqu'à la lisière du seuil de rentabilité afin de capter une partie de la clientèle des autres entreprises de transport et d'import-export. En l'espace de quelques mois, le flux de passagers et de marchandises convoyé par les vaisseaux de ligne et les cargos de la B and B Co avait diminué de trente pour cent, et il en allait de même pour la plupart des sociétés concurrentes. D'après les experts financiers consultés par le businessman, l'augmentation du trafic avait compensé pour la 577 la diminution de la marge bénéficiaire consécutive à la baisse des prix, tandis que son chiffre d'affaires était multiplié par cinq en l'espace d'un an. De surcroît, la faillite de plusieurs petits armateurs la laissait en position de quasi-monopole dans plusieurs secteurs de la Confédération ; par exemple, ses navires étaient désormais les seuls à desservir Hertzvane et les mondes nouveaux qui se trouvaient au-delà — ce qui avait bien entendu entraîné une subite flambée des tarifs du transport interstellaire, car il n'était pas question de faire la moindre ristourne à des clients privés de toute possibilité de choix !

Assise sur une pièce de métal arrondie, qui provenait visiblement de la coque de la Chronolyse, Siréna avait entrepris de consulter l'écran à cristaux liquides d'un ordinateur de la taille d'un paquet de cigarettes, sans doute relié au système informatique central du Complexe. Elle chuchota quelques instructions vocales, lut les lignes qui s'affichaient sur le rectangle bleuté et déclara :

— Je suis désolée de jouer les trouble-fête, mais je crois que nous avons un petit problème. Quelqu'un s'est introduit dans notre réseau privé.

Ses trois compagnons tressaillirent et se tournèrent vers elle avec un parfait ensemble.

— Un hacker[7]? s'enquit Sherwood.

— Cela y ressemble, confirma la jeune femme. Pendant que vous discutiez, j'ai voulu vérifier quelques données concernant l'emploi du temps des scientifiques employés dans nos unités de recherche — et j'ai découvert que certains enregistrements avaient été subtilement altérés. (Elle soupira.) Eh bien, ma soirée est fichue ! Il faut maintenant que j'appelle notre analyste en chef — qui vient tout juste de rentrer chez lui — pour lui demander de revenir d'urgence. Je ne me sentirai pas tranquille tant qu'il n'aura pas effectué une vérification complète du réseau — ce qui risque de nous prendre une bonne partie de la nuit ! On ne plaisante pas avec la sécurité.

Ronny Blade fut le seul à entrevoir l'expression de déception qui apparut brièvement sur le visage de l'aventurier barbu.

Après le dîner, prétextant qu'il avait besoin de se dégourdir les jambes, Andy Sherwood laissa Ronny au bar de l'hôtel, en compagnie de Léopold M'Baman, et marcha un moment le long du boulevard Charles-Floutard, une large artère plantée de mûriers en fleur qui s'étirait, rectiligne, du boulevard circulaire au centre ville. La nuit finissait de tomber, dans une débauche de rouges et d'orangés, et les réverbères s'illuminaient doucement, répandant une lumière d'un blanc tirant légèrement sur le jaune. La température était douce — l'été commençait dans l'hémisphère nord de Mars —, et les nombreux parterres et massifs de fleurs émettaient de suaves senteurs végétales, véritable poème parfumé destiné à enchanter le sens olfactif des promeneurs.

L'aventurier avait parcouru un kilomètre environ lorsqu'il fut abordé par une fille vêtue — si l'on peut dire — d'un string et d'un bustier fluorescent, qui lui proposa d'emblée de faire l'amour avec lui. Arrivée seconde des « sexercices » de l'après-midi, elle avait besoin de s'entraîner en vue de la demi-finale du lendemain. Elle était plutôt jolie, et remarquablement faite, mais Andy ne tenait guère à la lutiner en pleine rue, au vu et au su de tout le monde, comme elle venait d'en exprimer le désir. Lorsqu'il essaya de la persuader qu'un peu d'intimité ne leur ferait pas de mal, elle lui objecta qu'une « sexpérience » devait être partagée avec le plus grand nombre possible de gens, le voyeurisme étant l'une des principales mamelles de la pornographie.

Ayant décliné — à regret — l'offre de la jeune congressiste, Sherwood lui souhaita bonne chance et s'éloigna en direction du cœur de Clarketown. A peine avait-il fait deux cents mètres qu'il découvrit une douzaine de corps enlacés sur une pelouse, engagés dans une orgie voluptueuse et quelque peu bruyante. Il s'apprêtait à passer son chemin — il ne se sentait guère une âme de voyeur — lorsque deux femmes vêtues de robes amples surgirent d'un immeuble voisin, l'air indigné. Elles portaient chacune deux lourds seaux pleins d'eau, qu'elles déversèrent en vociférant sur la grappe humaine en pleine copulation. N'ayant obtenu aucune réaction remarquable, elles se tournèrent vers Andy et le prirent à témoin.

— Ne trouvez-vous pas cela honteux ? demanda celle des deux femmes dont les cheveux étaient réunis en un chignon austère.

— Pas spécialement, répondit l'aventurier, sur le point de passer son chemin.

— Mais enfin, des enfants pourraient les voir ! s'écria sa compagne, une expression de colère sur son visage ingrat, au menton en galoche.

— Les enfants en voient bien plus, passé vingt-deux heures, sur n'importe quelle chaîne publique, rappela Andy.

La mégère au chignon mit les poings sur les hanches :

— Ah ça, monsieur, seriez-vous l'un de ces congressistes obscènes que notre bonne ville a bien tort de tolérer ?

— Pas du tout. Il se trouve simplement que j'essaye toujours de comprendre l'autre avant de le juger.

— Ici, il n'y a rien à comprendre ! rugit la femme au menton en galoche. Ces gens sont des dépravés, voilà tout !

— Selon vos critères, ils le sont certainement, répliqua le barbu, à qui ces deux dragons commençaient à taper sur les nerfs. Je suppose que vous-mêmes ne faites l'amour que la lumière éteinte, et toujours dans la même position ?

Les deux femmes se raidirent et le dévisagèrent sans aménité.

— Vous ne valez pas mieux que ces débauchés, laissa tomber la mégère au chignon.

— Qui tolère un tel avilissement, une telle souillure est lui-même aussi avili et souillé que ceux qui se livrent à ces pratiques répugnantes, renchérit sa compagne.

Puis, tournant les talons, elles réintégrèrent leurs pénates avec un air de dignité offensée tout droit sorti de l'ère victorienne. Lorsque la porte de l'immeuble eut claqué derrière elles, Andy Sherwood s'épongea le front d'un revers de main. La réaction agressive de ces deux grenouilles de bénitier était à ses yeux bien plus choquante que les corps nus agglutinés sur la pelouse. L'amour n'était-il pas la chose la plus naturelle du monde ? Bon, d'accord, il se pratiquait en général à deux, mais rien n'interdisait de varier les plaisirs. Andy se souvenait d'ailleurs non sans émotion d'une nuit enflammée qu'il avait passée avec deux plantureuses créatures, sur la planète Mirza, quand il n'était encore qu'un jeune mousse. Il n'avait jamais réitéré cette expérience, mais lorsqu'il y songeait, c'était toujours avec un léger sourire en coin.

Il poursuivit son chemin. Plus il se rapprochait de la vaste place qui matérialisait le centre géométrique de Clarketown et plus les manifestations du congrès devenaient évidentes. L'affiche officielle de la manifestation s'étalait sur tous les murs, offrant à la vue des passants l'image d'un jeune couple nu qui, main dans la main, marchait dans une prairie verdoyante en direction d'un bâtiment en forme de pénis érigé. Des glisseurs roses à la carrosserie évoquant un sein géant sillonnaient les rues, leurs klaxons trafiqués émettant des gémissements et des râles de jouissance digitalisés. De nombreux hommes et femmes allaient et venaient dans le plus simple appareil ; Andy croisa même une splendide créature aux yeux de braise, vêtue des pieds à la tête d'un collant moulant de couleur or, qui ne laissait libres que sa gorge et son triangle pubien. Bien entendu, des couples, trios, quatuors et autres grappes humaines se faisaient des gâteries à tous les coins de rue, tandis que le ballon en forme de phallus géant dérivait dans le ciel, passant et repassant dans les faisceaux des projecteurs et des lasers qui balayaient le firmament. Clarketown était devenue une sorte d'immense supermarché du sexe ; même les marchands de glaces donnaient à leurs sorbets des formes pour le moins suggestives.

Il régnait une ambiance de franc délire. L'aventurier ignorait combien de participants comptait la convention de pornographie, mais il aurait juré que leur nombre dépassait la dizaine de milliers — à moins, bien sûr, qu'une proportion conséquente de la population locale n'eût pris le parti de se joindre à la fête, avec tous les excès et débordements que cela comportait.

Le grand tridiciné qui se dressait à l'angle de l'avenue et de la rue Raymond-Bradbury projetait un film subtilement intitulé Une culotte pour trois slips, sur le contenu duquel Andy ne se faisait aucune illusion. Plus loin, un hologramme de vingt mètres de haut représentait une superbe Noire qui se déshabillait lascivement au son d'une musique hypnotique. Encore plus loin, sur une placette triangulaire plantée d'arbustes tordus au tronc de couleur violette, un orateur vantait les mérites des positions les plus farfelues, dont un couple d'âge mûr en porte-jarretelles et fixe-chaussettes effectuait docilement la démonstration.

Andy, qui commençait à trouver tout cela bien répétitif et ennuyeux, décida d'entrer dans un bar pour y boire un verre. A sa grande surprise, le séghir qu'il commanda lui fut servi dans un verre en forme de postérieur féminin. Il avala d'un trait les deux doigts de liqueur à l'appétissante couleur violine et ressortit de l'établissement, avec l'intention de rentrer à son hôtel. Mais à peine avait-il parcouru une centaine de mètres qu'il fut de nouveau abordé par une congressiste moulée dans une minirobe qui paraissait peinte sur elle.

— Vous me plaisez, lui dit-elle.

Il la dévisagea, mi-figue, mi-raisin. La jeune femme était blonde, avec des cheveux coupés au carré et de grands yeux d'un bleu presque outremer que mettait en valeur un maquillage discret. Outre sa robe, elle portait des cuissardes vernies à talons aiguilles ; une dizaine de bracelets s'entrechoquaient à chacun de ses bras. Elle n'était pas particulièrement jolie, mais sa plastique toute en courbes et en rondeurs correspondait tout à fait à ce que l'aventurier recherchait chez une représentante du sexe féminin.

— Si vous comptez me proposer de faire l'amour avec vous dans la rue, je ne marche pas, la prévint-il. Je dois être vieux jeu, mais je n'aime pas avoir de spectateurs dans ces moments-là.

Elle éclata de rire, dévoilant une dentition d'une régularité parfaite :

— Loin de moi cette pensée ! Par contre, si nous pouvions nous isoler un moment, j'avoue que j'en serais enchantée. Connaissez-vous les Huit Postures Fraghaniques ?

— Pas le moins du monde.

— Et l'Amour Immobile ?

— Il faudra que vous me l'expliquiez.

Elle parut surprise :

— Ne me dites pas que vous ignorez l'emplacement des Sept Zones Erogènes Primordiales ?

Andy réfléchit un instant, puis répondit :

— Je dois savoir où elles se trouvent, mais je serais bien en peine de les énumérer.

— Comment ? Un bel homme tel que vous n'aurait donc jamais reçu la moindre éducation sexuelle ?

— Considérez-moi comme un autodidacte, si vous le voulez bien.

Son interlocutrice lui coula une œillade aguicheuse :

— Eh bien, notre union n'en sera que plus excitante ! Je crois que je n'ai jamais couché avec un autodidacte. (Elle battit des paupières.) Où allons-nous ?

— Que diriez-vous de mon hôtel ? L'endroit est calme, insonorisé et l'on peut s'y faire monter du Champagne à toute heure du jour et de la nuit.

— Voilà qui me paraît un excellent programme, sourit la jeune femme. Je m'appelle Nora — et vous ?

Il se présenta et ils partirent main dans la main, remontant l'avenue en direction du Grand Canal.

CHAPITRE III

Dans le ciel matinal encombré de traînées d'un rose passé apparut un point sombre, qui grandit rapidement jusqu'à devenir un disque de roc d'environ un kilomètre de diamètre, surmonté d'une coupole énergétique aux reflets chatoyants. L'étrange appareil volant ralentit sa chute dans un flamboiement de couleurs vives et se posa avec la douceur et l'élégance d'un papillon au cœur du petit reg [8] en forme de croissant qui s'étendait au nord de Clarketown.

Léopold M'Baman, qui avait observé toute la manœuvre du haut d'un promontoire basaltique, retint un juron en découvrant le jardin luxuriant qui couvrait la face supérieure de ce fort curieux vaisseau spatial. Comme tout un chacun, il avait bien sûr entendu parler des spatiodisques selfiss, qui emportaient de véritables jungles dans leurs voyages interstellaires, mais c'était la première fois qu'il avait l'occasion d'en voir un de près. — Voilà une arrivée qui manque un peu de discrétion, commenta Andy Sherwood, les sourcils froncés. Je suis prêt à parier que, d'ici quelques heures, tout le système solaire ne va plus parler que de l'astronef des Quatorze Races qui s'est posé sur Mars — et se demander ce qu'il est venu y faire !

Ronny Blade, le dos calé contre le glisseur qui avait amené les trois hommes dans ce coin perdu du désert martien, esquissa un sourire :

— Ne t'inquiète pas, le public aura la réponse qu'il réclame. J'ai fait convoquer une conférence de presse pour quinze heures, au cours de laquelle notre bon ami Laximul expliquera qu'il a reçu pour mission d'établir la première ambassade officielle des Quatorze Races dans notre confédération.

— Sur Mars ? s'étonna le barbu.

— Il y a de bonnes raisons à cela. Tout d'abord, le terrain y est bien moins cher que sur la Terre, et nos amis de Glombish ont besoin d'installations importantes. En outre, cette ambassade se doublera d'un centre industriel où, pour éviter les taxes douanières, l'on fabriquera divers produits destinés à être vendus chez nous — et Clarketown dispose précisément d'un emplacement idéal. N'est-ce pas, Léopold ?

L'Africain, qui avait suivi distraitement la conversation des deux hommes, s'arracha à la contemplation du spatiodisque et se tourna vers eux.

— C'est exact, dit-il. La municipalité a décidé le mois dernier de créer une zone industrielle à l'est de la ville, entre les limites de celle-ci et les premiers contreforts du mont Elysium. Sachant que les Quatorze Races étaient à la recherche d'un endroit pour implanter leurs usines, j'ai naturellement pris une option sur une partie de ce secteur — option qui a été presque aussitôt confirmée par le Cercle de Présidence. J'ignorais, à l'époque, que cela nous permettrait de faire d'une pierre deux coups, même si je me doutais que la proximité du Complexe faciliterait les échanges et collaborations entre les laboratoires de recherches de la B and B Co et les unités de fabrication des Quatorze Races.

— Comme tu le vois, souligna Blade, notre couverture est parfaite. Quoi de plus naturel que nous venions accueillir nos amis de Glombish, puisque c'est nous qui avons établi le premier contact avec leur civilisation ? Il n'y a rien de suspect là-dedans. (Il ouvrit la portière du glisseur et s'assit à la place du conducteur.) Inutile de moisir ici, maintenant que le spatiodisque a atterri. Nos visiteurs nous attendent.

Ses compagnons montèrent à bord, et le véhicule démarra pour s'engager sur la piste poussiéreuse qui descendait le long du flanc escarpé du promontoire, vers le croissant rougeâtre du reg.

— N'aurait-il pas été plus simple — et plus discret — de demander à un groupe de Zphemg de se charger du transport du chronodéphaseur et de Laximul ? interrogea Andy, l'air désapprobateur.

— En temps normal, certainement, répondit Blade. Mais il se trouve que les Zphemg fêtent actuellement le treizième millénaire — selon leur chronologie — de la découverte du Quart de Tour. En vertu d'une très ancienne coutume, ils s'interdisent d'employer ce mode de transport instantané pour une durée équivalente à sept de nos mois. C'est pourquoi je me suis résigné à recourir à la ruse, afin de...

— Et que fais-tu de la douane ? le coupa Sherwood. Ces fichus gabelous vont scruter en détail chaque objet qui sortira de ce spatiodisque !

Le businessman secoua la tête :

— En application des accords signés entre notre gouvernement et le Cercle de Présidence, aucun contrôle, de quelque nature que ce soit, ne sera exercé sur le contenu de la « valise » diplomatique. A condition, évidemment, que le matériel destiné à l'ambassade voyage dans des glisseurs scellés pour parcourir la distance entre le vaisseau et les deux kilomètres carrés cédés aux Quatorze Races qui jouissent désormais du statut d'extraterritorialité.

— Que le chronodéphaseur se trouve à bord du spatiodisque ou sur le terrain de l'ambassade ne règle en rien le problème de son transfert jusqu'au Complexe, objecta Sherwood.

— Bien sûr, mais c'est sans importance, assura Blade.

— Sans importance ? Tu en as de bonnes ! Parce que les douaniers ne seront pas les seuls à nous surveiller, tu peux en avoir la certitude ! Il n'y a pas un habitant de la Confédération qui n'ait entendu parler des prouesses technologiques des Quatorze Races. En ce moment même, Clarketown doit grouiller d'espions prêts à s'emparer du premier secret scientifique ou industriel qui passera à leur portée !

— Sans aucun doute, admit Ronny. Mais je leur souhaite bien du plaisir s'ils espèrent réussir à passer outre la vigilance de nos amis !

Bien qu'il fût au courant de la manière dont il comptait procéder pour se procurer le chronodéphaseur, Léopold ne put s'empêcher de s'interroger au sujet de la signification de la dernière phrase du businessman. Il ne fallait pas traiter à la légère les menaces — tout à fait sérieuses — que l'espionnage faisait peser, non seulement sur le Projet Gondwana, mais aussi sur l'ensemble des activités de la B and B Co et des futures installations industrielles des Quatorze Races. Néanmoins, Blade affichait à ce sujet une indifférence qui ne lui ressemblait guère.

Que savait-il que ses compagnons ignoraient ?

Epais d'une centaine de mètres, le spatiodisque ressemblait à une mesa dont la paroi verticale présentait des strates de diverses couleurs, qui correspondaient à la composition des différentes couches de rocs et de minéraux dans lesquelles un laser géant avait tranché pour découper un cercle parfait. Ce gigantesque astronef avait-il été arraché à la surface d'une planète, ou taillé dans l'un des innombrables astéroïdes qui encombraient l'espace ? Blade n'eût su le dire, mais il demeurait admiratif face à la performance qui consistait à transformer un simple bloc de pierre en un vaisseau spatial capable de dépasser la vitesse de la lumière par la voie du subespace.

Une ouverture vivement éclairée venait d'apparaître à la base de la falaise multicolore lorsque le glisseur s'immobilisa dans l'ombre de celle-ci. En temps ordinaire, les spatiodisques n'étaient pas capables de se poser à la surface d'une planète, mais celui-ci avait été de toute évidence spécialement conçu dans ce but, et l'on avait creusé ses entrailles rocheuses d'un ensemble de puits et de tunnels destinés à faciliter le transbordement des passagers et des marchandises.

A peine les trois hommes avaient-ils mis pied à terre qu'une créature à l'étrangeté incontestable franchit l'ouverture. Mesurant environ cinq mètres de long, elle possédait un corps oblong, couleur vieux rose, hérissé çà et là de touffes de crin dont le gris tirait sur le bleu, qui reposait sur dix paires de pattes évoquant à s'y méprendre les jambes d'un enfant en bas âge. Son visage, de plus d'un mètre de haut, paraissait tout droit sorti d'un cauchemar d'ivrogne ou de drogué, avec son nez proéminent affublé de quatre narines poilues, ses cinq yeux de la taille d'un poing et sa large bouche aux lèvres charnues. L'être invraisemblable possédait également une queue préhensile d'une longueur de six ou sept mètres, recouverte d'une courte fourrure noir et jaune, et d'immenses oreilles dont les lobes démesurés frôlaient la caillasse rougeâtre qui jonchait le reg.

Laximul le Gnekshare n'avait pas changé d'un iota depuis le début de l'année précédente.

A ses côtés trottinait une réplique miniature de lui-même, de la taille d'un gros chien.

— Bonjour, mes amis, dit l'incroyable apparition d'une voix qui paraissait gronder comme le tonnerre. Je suis heureux de vous revoir. (Il tourna sa face de gargouille alcoolique vers le minuscule Gnekshare qui l'accompagnait.) Tu reconnais Ronny et Andy, mon chéri ?

— Tout à fait, papa, mais qui est avec eux ? pépia la petite créature en roulant de gros yeux jaunes.

— Il s'appelle Léopold M'Baman et c'est un excellent homme, répondit Laximul. Il était avec nous lorsque nous avons visité le passé de la Terre.

— Je n'ai pas dû hériter de cette partie de tes souvenirs, fit l'enfant avec un grand sérieux. Je me rappelle très bien les tentatives successives de transfert temporel, ainsi que ton arrivée au beau milieu d'une cérémonie religieuse argondwa, mais cet être humain à la peau si sombre n'y figure pas.

Tout en parlant, les deux Gnekshares s'étaient rapprochés des Terriens. S'immobilisant soudain, Laximul cligna des paupières et fit tournoyer sa queue au-dessus de sa tête avant de s'adresser à Blade et à ses compagnons :

— Je vous présente Lilienal, l'un de mes fils. Ce n'est ni le plus beau, ni le plus intelligent, mais il possède toutes mes connaissances en matière de physique temporelle.

— Enchanté, Lilienal, dit le businessman en s'inclinant. Je suppose que tu fais partie de la portée à la naissance de laquelle nous avons eu la surprise d'assister dans le repaire du Maître de la Main Rouge ?

— Tout à fait, monsieur, répondit l'enfant en se grattant le lobe de l'oreille d'une queue distraite. Mais vous n'avez pas dû me remarquer, à l'époque, parce que je ne suis sorti de mon sac placentaire qu'après votre départ ; j'ai une certaine tendance à la timidité, voyez-vous ?

— Tu n'en as pas l'air, observa Andy.

— C'est parce que vous ne connaissez pas mes frères. Surtout Lavendill — comme fonceur, on ne fait pas mieux ! Savez-vous qu'il a apostrophé le Cercle de Présidence en pleine séance du Conseil à cause d'une tournure grammaticale incorrecte ? Cela lui a valu les félicitations de l'Union des Linguistes — et une sévère punition en rentrant à la maison. Réciter mille fois le mantra de contrition — vous imaginez ?

— Euh... Non, pas très bien, avoua le barbu.

Laximul agita les oreilles en signe d'impatience.

— Nous vous expliquerons cela plus tard, gronda-t-il. Pour l'instant, je crois qu'il serait plus raisonnable de discuter des derniers détails de notre plan, avant que les douaniers n'arrivent — car je suppose qu'ils doivent être en route ?

— Assurément, confirma Blade. Ils ont quitté Clarketown dès que votre site d'atterrissage a été fixé. Cela dit, ils n'arriveront pas avant dix bonnes minutes : la route qu'ils sont obligés d'emprunter a été malencontreusement victime d'un glissement de terrain après le passage de notre véhicule... Nous n'aurions pas dû employer les turbines à pleine puissance, mais pouvions-nous savoir que ce pont de plastex était si fragile ?

Un rire tonitruant secoua l'énorme carcasse du Gnekshare. Point n'était besoin de lui faire un dessin pour qu'il comprenne que ses amis terriens avaient délibérément saboté le pont en question afin de retarder l'arrivée de la douane.

— Parfait, dit Laximul lorsque son hilarité se fut calmée. Nous avons donc largement le temps de nous mettre d'accord. Le chronodéphaseur sera transféré avec le reste de notre matériel jusqu'à l'emplacement de notre ambassade. Avez-vous eu le temps de préparer le terrain ?

— Sans aucun problème, répondit Léopold, qui s'était chargé de cette partie de l'opération. La navette se trouve bien à l'endroit prévu, prête au décollage. A charge pour vous de l'exhumer et d'y monter votre machine temporelle.

Ronny Blade jeta un coup d'oeil à Sherwood, qui se grattait la tête d'un air peu inspiré.

— Eh bien, Andy ? lui lança-t-il. Tu ne vois toujours pas comment nous allons nous y prendre pour tromper la vigilance des douaniers et des espions ?

Les prunelles de l'aventurier s'illuminèrent, comme s'il venait subitement de comprendre. Se tournant vers M'Baman, il posa une main sur l'épaule de celui-ci :

— Ne me dites pas que vous avez enterré la navette sur le terrain cédé aux Quatorze Races ?

Un large sourire étincelant apparut sur le visage sombre de l'Africain :

— Eh bien, si ! Une équipe de robots s'en est chargée en l'espace de quelques heures, profitant d'un orage qui aveuglait les satellites de surveillance. C'était la solution la plus simple, mais aussi la plus coûteuse : il a fallu reformater les mémoires des machines employées afin d'en effacer toute trace de ce travail. (Il toussota.) Cela dit, nous ne savons toujours pas quoi faire du journaliste qui a assisté par hasard à toute l'opération. Pour le moment, il repose en narcose profonde dans la salle de sommeil du Complexe, mais il faudra bien le libérer tôt ou tard, et il est à craindre qu'après la séquestration que nous lui avons fait subir, il refuse obstinément de taire ce qu'il a vu.

— Quoi ? rugit Andy. Vous êtes allé jusqu'à commettre un kidnapping ?

— Avait-il le choix ? intervint Blade. Ce journaliste, qui travaille pour Canal Octante, avait filmé toute la scène. Et même sans les images — que Léopold a naturellement confisquées —, son seul témoignage aurait suffi à tout mettre par terre. Par contre, si nous le libérons après le départ de la Chronolyse II, que pourra-t-il contre nous ? Les preuves auront disparu avec le vaisseau.

— Nous ne serons pas à l'abri d'une enquête, marmonna Andy, mécontent. Même en l'absence de preuves, nous risquons d'avoir les fédéraux sur le dos, et tu sais qu'ils ne nous portent pas dans leur cœur !

L'argument était recevable, mais n'inquiétait pas Ronny outre mesure. Il avait réfléchi à la question et entrevoyait une solution qui, pour être douce, n'en était pas moins radicale. Il avait simplement besoin d'une confirmation de la part de Laximul quant à la viabilité de son idée — confirmation que le Gnekshare lui fournit sans qu'il fût nécessaire de la lui demander :

— Ne vous inquiétez pas, Andy. Il suffira d'effectuer une correction temporelle minime. Le nouveau chronodéphaseur, exempt des défauts qui rendaient son prédécesseur d'un emploi fort délicat, fait de nous les maîtres du temps. Si vous effectuez un petit saut dans le passé, empêchez ce journaliste de se trouver sur les lieux au mauvais moment et revenez à votre époque, ce sera comme s'il ne s'était jamais rien passé — et, en un sens, il ne se sera effectivement rien passé, grâce à votre intervention. Vous aurez changé le cours des événements.

— Rigolo, non ? ne put s'empêcher de glousser Lilienal.

En arrivant sur place, les douaniers parurent contrariés de découvrir que Blade, Sherwood et M'Baman les avaient devancés sur le site où avait atterri le spatiodisque. D'entrée, l'officier qui commandait le détachement — lequel comptait une quinzaine d'hommes — se montra hostile, leur faisant bien sentir qu'ils n'avaient rien à faire en ces lieux. Il tint même à fouiller personnellement le glisseur de la B and B Co, tâche dont il s'acquitta avec un zèle ostentatoire et une minutie maniaque. Après avoir constaté que l'appareil ne recelait pas de marchandises de contrebande, il se radoucit un peu, mais insista pour que les trois hommes retournent à Clarketown.

— Ce n'est pas à des particuliers d'accueillir la première ambassade des Quatorze Races dans le système solaire, conclut-il non sans emphase.

— Je suis entièrement d'accord avec vous, assura Ronny Blade. Mais il se trouve simplement que nous tenions à souhaiter la bienvenue à notre excellent ami Laximul. (Il désigna le Gnekshare.) Vous pensez bien qu'il ne nous serait jamais venu à l'esprit de nous substituer au comité d'accueil officiel — qui ne devrait pas tarder, n'est-ce pas ?

L'officier parut embarrassé.

— Je ne suis au courant de rien, avoua-t-il. On m'a demandé d'établir un cordon de sécurité autour de ce... vaisseau et de chasser d'éventuels importuns, mais j'ignore ce qui a été prévu en haut lieu en ce qui concerne les plénipotentiaires qui se trouvent à bord.

Ronny prit un air ennuyé :

— Voilà qui est bien fâcheux. Certes, les membres de la plupart des Quatorze Races ne sont guère susceptibles, mais l'ambassadeur et son personnel risquent d'être très déçus que le comité de réception se compose uniquement de douaniers ; cela pourrait même les amener à croire que l'on se méfie d'eux, au risque de jeter une ombre sur les futures relations entre la Terre et Glombish. A mon avis, vous devriez prendre votre communicateur et appeler d'urgence le ministère des Affaires extraterrestres si vous ne voulez pas avoir un incident diplomatique sur les bras.

— Vous croyez ?

— Ça me paraît évident, renchérit Andy, dissimulant avec peine le sourire qui ne demandait qu'à fleurir sur ses lèvres. L'absence de comité d'accueil officiel doit provenir d'une erreur commise par quelque service gouvernemental plus négligent que les autres.

Sur ces mots, les trois hommes tournèrent les talons et remontèrent à bord du glisseur qui s'éloigna en direction de la ville, distante d'un peu plus d'une centaine de kilomètres, sous le regard troublé de l'officier.

William Baker et Red Owens débarquèrent en fin d'après-midi de la navette effectuant la liaison entre Deïmos et Clarketown. Crayola et Jaïlana, leurs compagnes respectives, étaient demeurées sur la Terre, où elles passaient quelques jours de vacances dans la villa californienne de Gary Blade, savourant les petits plats traditionnels que leur mijotait Mary, son épouse. Au départ, il était prévu qu'elles accompagnent les deux hommes, mais l'invitation du père de Ronny leur avait paru ô combien plus séduisante que la perspective de visiter la planète Mars ; la température du Pacifique était en effet d'une douzaine de degrés supérieure à celle de l'océan qui entourait l'Elysium, et les Fadamae adoraient se baigner.

Andy Sherwood attendait ses associés à la sortie du spatioport. Jugeant les glisseurs de la B and B Co trop lents et insuffisamment maniables, il avait loué un graviplane, dont les performances satisfaisaient amplement son goût pour la vitesse ; quelques minutes à peine suffirent à l'engin en forme de toupie pour bondir jusqu'au Complexe dans le soir naissant qui parait le ciel de feux écarlates.

— Qui sont ces gens ? interrogea Baker lorsque l'appareil eut atterri.

Il désignait un groupe d'une douzaine d'individus des deux sexes, arborant des crinières léonines et des vêtements hétéroclites, qui se serraient autour d'un feu à quelques mètres de la limite du parking.

— Des néo-nomades, a priori, marmonna Andy. C'est la nouvelle mode sur ce continent : des milliers de personnes laissent tout tomber pour partir sur les routes. Il paraît que ça ressemble au phénomène hippie du XXe siècle, à cette différence que ces vagabonds ne se droguent pas, préférant aux paradis artificiels la pratique du yoga et d'un art martial vénégan nommé k'uanh-lhor.

Les trois hommes quittèrent le graviplane, qui demeurait debout sur sa pointe inférieure par la grâce d'un gyroscope ultra-perfectionné, et pénétrèrent dans le Complexe, après un dernier regard aux vagabonds qui chantaient et tapaient dans leurs mains avec une joie évidente.

— Quel est le programme ? s'enquit Red Owens tandis qu'ils suivaient un long couloir aux murs percés de nombreuses portes métalliques.

— Je n'en ai pas la moindre idée, répondit l'aventurier. Ronny est en pleine période de cachotteries : il m'a simplement demandé d'aller vous chercher à l'astroport et de vous ramener ici. Le reste ne regarde que lui.

— Tu n'as même pas essayé de savoir ce qu'il avait derrière la tête ? demanda Baker.

— Tu le connais : impossible de lui tirer les vers du nez lorsqu'il a décidé de jouer les grands mystérieux. Néanmoins, j'ai cru comprendre que le départ est fixé à demain soir.

William leva un sourcil poliment étonné :

— Si tôt ?

— Les ingénieurs vlooshs qui accompagnent Laximul ont assuré qu'ils auront terminé d'ici là le montage du chronodéphaseur à bord de la Chronolyse II.

Chacune des Quatorze Races possédait en quelque sorte sa ou ses spécialités. Alors que les Gnekshares passaient pour les plus grands savants de leur Confédération, les Vlooshs s'enorgueillissaient d'en être les meilleurs techniciens.

Ronny Blade était en grande conversation avec Léopold M'Baman lorsque ses associés entrèrent dans le vaste bureau de l'Africain, dont l'immense baie vitrée occupant tout un mur donnait sur le parking — et les vagabonds qui s'étaient mis à danser avec des mouvements saccadés. Seul celui qui tenait la guitare demeurait immobile, dodelinant de la tête au rythme d'une musique inaudible à cette distance.

— Tu ne fais rien pour les chasser ? demanda Baker.

Blade haussa les épaules :

— A quoi bon ? S'ils s'en vont, d'autres les remplaceront. Et puis ils ne dérangent personne, là où ils se trouvent.

« Maintenant, si vous le voulez bien, passons aux choses sérieuses... Je vous ai fait venir afin de discuter de la manière dont nous allons procéder. Il me paraît en effet déraisonnable de nous embarquer tous les quatre à destination du passé de la Terre, même si j'ai toute confiance dans le nouveau chronodéphaseur de Laximul. Il faut que l'un d'entre nous — au moins — reste à notre époque pour assurer la direction de la B and B Co, et se porter au secours des autres en cas de problème ; je suppose que vous devinez à quel type de problème... enfin surtout à qui je fais allusion.

Baker n'eut pas besoin de réfléchir plus d'une fraction de seconde pour comprendre où son associé voulait en venir :

— Tu penses à Franzappak ? — Exactement. Si Zlanilla a survécu à la destruction de la machine temporelle défectueuse, il y a gros à parier qu'il en va de même pour ce cher ex-Maître de la Main Rouge !

Un frisson collectif parcourut les personnes présentes. Nul n'avait oublié le Zphemg fou et les terribles exactions commises par ses troupes. Même M'Baman, qui avait appris toute l'affaire par les médias du système solaire, mesurait l'ampleur du péril. Car Franzappak n'était pas un truand ordinaire ; maîtrisant à la perfection les fabuleux pouvoirs parapsychiques dont jouissaient ses semblables, il les avait mis au service du crime. Seul représentant de son peuple à avoir développé une maladie mentale — à cause, disait-on, d'une malformation congénitale qui avait influé sur la constitution des réseaux neuronaux à l'intérieur de son cerveau —, il éprouvait un mépris total à l'égard de l'Univers entier.

A l'exception de Zlanilla, dont il était follement amoureux.

— Permets-moi de te dire que je trouve que ton affaire commence à sentir le roussi, dit Baker après quelques secondes de réflexion. Je suis bien entendu d'accord pour aller chercher Zlanilla, mais s'il faut affronter à nouveau ce psychopathe quasi immortel, je m'attends aux pires...

— Ne joue pas les Cassandre, Will, coupa Blade. Franzappak ne me fait pas peur. Ne l'avons-nous pas déjà vaincu ?

Andy Sherwood émit un grognement désapprobateur.

— Reconnais qu'il nous a posé des problèmes, soupira-t-il. Jamais, auparavant, nous n'avons eu à lutter contre un adversaire aussi coriace.

— Je le sais bien, reconnut Ronny. Je l'ai vu à l'œuvre, et, depuis que je me demande s'il ne serait pas, lui aussi, quelque part dans le passé de la Terre, j'ai vraiment du mal à dormir ! Imaginez qu'il décide d'intervenir, de changer le cours de l'Histoire... Qui sait quels ravages il serait capable de commettre dans cette nouvelle ligne temporelle ? Et qui peut nous assurer que notre présent ne serait pas purement et simplement gommé, pour être remplacé par un autre — où, peut-être, aucun d'entre nous ne serait né ?

— Tu as raison, intervint Red Owens. Nous n'avons pas le choix : il faut y aller. (Il tourna vers Blade son regard vert où étincelait une farouche détermination.) Tu as un plan, Ronny ?

— J'en ai un, admit le businessman, mais je préfère ne pas en parler ici ; ce bureau est insuffisamment protégé. Peut-être même en ai-je déjà trop dit, car on raconte que la ville grouille d'espions, qui profitent du tohu-bohu créé par un congrès de pornographie pour se jouer de la police technologique. C'est pourquoi je vous propose de descendre au rez-de-chaussée du bâtiment voisin, où se trouve une pièce dont les parois doublées de résinerte nous offrent une sécurité maximale.

Baker hocha la tête, pensif. Quelque chose lui disait qu'une telle précaution n'avait rien de superflu. Il était en effet probable qu'une partie de la nuée d'espions qui s'était abattue sur Clarketown concentrait ses efforts sur la B and B Co, en raison des relations privilégiées que la compagnie d'import-export entretenait avec les Quatorze Races.

L'agent connu par ses supérieurs sous le nom de code SM-02 éteignit le capteur ultrasensible à l'aide duquel il avait enregistré la conversation qui venait de se dérouler dans le bureau de Léopold M'Baman.

Ronny Blade projetait donc d'effectuer un voyage temporel... Voilà qui était intéressant. En vingt années d'exercice de la triste profession d'espion industriel, SM-02 n'était jamais tombé sur une affaire aussi juteuse.

Il essaya un instant d'imaginer les possibilités que lui offrirait la possession du « chronodéphaseur » évoqué par le businessman, et un vertige subit s'empara de lui. C'en serait alors fini des planques interminables, du noyautage insidieux, de l'infiltration délicate — et hautement dangereuse — qu'il pratiquait à longueur de journée.

Il adressa un sourire à la néo-nomade en sari à fleurs qui préparait le dîner sur le feu de camp. Il avait eu une riche idée en se joignant à cette bande de zonards et en leur suggérant de camper à cet emplacement. Personne ne prêtait attention aux vagabonds, qui faisaient désormais partie du paysage martien, au même titre que les volcans géants ou les canaux qui barraient les déserts de la planète ; ils constituaient une couverture idéale.

Il déplia ses longues jambes et se redressa lentement, sans cesser de réfléchir. Cette fois, il allait travailler pour lui — et non plus pour un employeur aux yeux de qui il ne serait qu'un pion tout à fait sacrifiable.

Après avoir adressé un salut nonchalant aux vagabonds, il s'éloigna vers la route voisine, se planta au bord de la chaussée et leva le pouce à l'approche d'un glisseur. Par précaution, il avait laissé son turbo-car à la sortie de la ville, trois ou quatre kilomètres avant le Complexe.

Le véhicule s'arrêta et une portière s'ouvrit. Un travailleur manuel en combinaison bleue lui fit signe de monter. Il le remercia et s'installa sur le siège du passager.

Décidément, cette affaire s'annonçait sous d'heureux auspices.

Pour le dîner, les quatre associés décidèrent de se rendre à Robinsonville, une petite cité portuaire située cinquante kilomètres à l'est de Clarketown. Fondée un siècle plus tôt, après la fin du programme de terraformation de Mars, elle n'avait jamais eu besoin de la protection d'un dôme, et ne comportait donc pas le boulevard circulaire commun à toutes les métropoles érigées du temps où l'atmosphère locale était trop ténue pour que l'on pût la respirer.

Le restaurant recommandé par Léopold M'Baman avait pour spécialité les limaces de mer à la sauce nantua. Ces créatures mauves, qui devenaient indigo lorsqu'on les faisait griller, pouvaient être considérées comme la seule forme de vie indigène de la planète. Disparues près d'un milliard d'années auparavant, lorsque la pression atmosphérique était devenue insuffisante pour que l'eau pût subsister à l'état liquide, elles avaient été recréées par les biogénéticiens terriens, à partir d'un infime fragment de protoplasme qu'on avait retrouvé au sein d'une carotte de glace issue d'un forage dans les glaces du pôle Nord.

— Succulent ! déclara Red Owens en repoussant son assiette vide. Quand je pense qu'au départ ces limaces n'étaient que des sujets d'expérience...

— Oh ! Cela n'a pas duré longtemps, signala Ronny Blade. Au début, toute la communauté scientifique s'est enthousiasmée pour ces créatures extraterrestres, mais lorsqu'on s'est rendu compte que leurs mécanismes vitaux étaient strictement identiques à ceux mis en œuvre chez les animaux de la Terre, l'intérêt est vite retombé. Sans la curiosité d'un laborantin gastronome, peut-être même se serait-on contenté d'archiver leur code génétique, sans tenter de faire revivre l'espèce.

— Tu veux dire que personne n'avait songé à goûter l'une de ces foutues bestioles ? s'écria Andy Sherwood, incrédule.

— Les gens qui les ont eues entre les mains étaient sûrement plus préoccupés par leur ADN et l'organisation de leurs cellules que par leur saveur, dit William Baker avant d'avaler une ultime bouchée.

— A partir du moment où l'on s'est rendu compte du goût exquis des limaces de mer, reprit Blade, l'idée d'en peupler les mers martiennes s'est imposée tout naturellement. Et comme elles se reproduisent très vite, on peut en pêcher des dizaines de millions chaque année sans risquer de mettre l'espèce en péril. En outre, elles constituent un maillon essentiel de la chaîne alimentaire aquatique : se nourrissant de plancton et servant de repas aux grands poissons carnivores, elles occupent à elles seules une niche écologique qui, sur la Terre, est répartie entre plusieurs dizaines ou centaines d'espèces. En fait, tout l'écosystème marin a été conçu autour d'elles.

— Juste retour des choses, commenta philosophiquement Red, avant d'étouffer un rot à l'aide de sa serviette.

Tournant la tête vers la baie vitrée qui s'ouvrait à sa droite, il contempla, songeur, l'océan qui s'étendait jusqu'à l'horizon, dans la lumière pâlichonne de Phobos. Plus que tout autre, ce monde avait été façonné par l'Homme. Sans l'intervention de celui-ci, il serait demeuré un astre mort, roulant dans l'infini pour l'éternité telle une sinistre boule de roc constellée de cratères.

Il pensa à Jaïlana et son cœur s'emplit de bonheur. Jamais il n'aurait cru qu'il se trouverait un jour une compagne régulière. Il n'avait pas une femme dans chaque port, comme certains astronautes de sa connaissance, mais il mesurait combien il était difficile à une épouse d'attendre en se rongeant les sangs le retour de son mari parti sur les océans du ciel. En un sens, il avait fini par se résigner à l'idée de rester célibataire.

Puis il avait rencontré la Fadama, et sa vie avait changé. Car Jaïlana était elle aussi une navigatrice de l'espace. Certes, ses voyages s'étaient jusque-là limités à de minuscules sauts de puce dans la stratosphère, ainsi qu'à quelques orbites autour de son monde natal, mais elle avait le tempérament d'un spationaute, et cela seul comptait. Rien ne leur interdisait de vivre ensemble les aventures qui attendaient le Maraudeur et son équipage, tapies dans les replis de l'espace et du temps.

Rien, sinon cet enfant à naître que portait Jaïlana. Bien qu'il eût été conçu près d'un an plus tôt, ce n'était encore qu'un embryon — les Fadamae possédaient en effet la particularité de pouvoir retarder le développement du fœtus lorsqu'elles jugeaient que le moment n'était pas venu pour elles d'être mère —, mais l'astronaute roux sentait qu'il l'aimait déjà. Il avait envie de le voir naître, réalisa-t-il soudain.

— Je crois que je ne vais pas partir avec toi, Ronny, dit-il en reportant son attention sur ses compagnons de table. Puisque tu me laisse le choix, je préfère rester avec Jaïlana. Notre... (Il rougit jusqu'aux oreilles.) Notre amour est trop neuf pour une séparation qui risque d'être longue...

— Penses-tu ! s'exclama Baker. Ce sera comme la dernière fois : nous reviendrons immédiatement après notre départ, et Jaïlana n'aura pas à t'attendre plus d'une fraction de seconde.

— Ce n'était pas à elle que je pensais, le détrompa Red, mais à moi. Je vais peut-être vous paraître égoïste, mais je ne me sens pas d'aller me promener pendant deux ou trois mois dans le passé de la Terre ! Pas maintenant. J'ai envie d'être près d'elle, vous comprenez ?

— Je n'avais pas envisagé les choses sous cet angle, avoua Will, le front plissé. Tout compte fait, je crois que je vais t'imiter. J'ai bien plus envie d'aller passer un moment sur Wondlak que de traquer Franzappak à Gondwana !

Andy Sherwood éclata de rire.

— Bande de lâcheurs ! railla-t-il sans méchanceté. Moi, en tout cas, j'accompagne Ronny. J'ai une furieuse envie de voir à quoi ressemblait la Terre d'il y a vingt mille ans... Sans compter qu'un peu d'action ne me fera pas de mal ! Je commence à me rouiller, moi !

Blade s'empara de la bouteille de cabernet martien et entreprit de remplir leurs verres.

— Parce que tu n'as pas eu assez d'émotions lors de notre voyage raté à l'intérieur de Kenndor [9] ? feignit-il de s'étonner. Tu avais pourtant juré que, cette fois-ci, tu prendrais des vacances.

— Mais je viens d'en prendre ! riposta Andy avec bonne humeur. Te rends-tu compte que cela fait près d'un mois que nous sommes revenus dans le système solaire ?

« Pas de problème, il faut que je me dégourdisse les jambes, et le Gondwana est un endroit qui en vaut un autre, non ?

Quand l'aventurier partait dans de telles dispositions d'esprit, il était rare que les choses ne tournent pas mal à un moment ou à un autre, songea Red en portant son verre à ses lèvres. Ce n'était jamais vraiment la faute du barbu, mais il arrivait que sa seule présence suffît à déclencher un conflit qui couvait depuis belle lurette, comme cela s'était passé sur Koondra, cinq ans plus tôt[10].

Andy Sherwood avait un don pour attirer les catastrophes.

Comme convenu, sa conquête de la veille attendait Andy dans le hall de l'hôtel. Ce soir-là, elle ne portait rien d'autre qu'une fine couche de peinture corporelle qui dessinait des flammes multicolores sur son corps en tout point splendide. Elle avait cependant gardé ses cuissardes vernies et un sac à main écarlate pendait à son épaule.

— Je vous laisse, les amis, dit l'aventurier à ses associés. Mon rendez-vous est là.

— Tu fais dans l'art moderne, maintenant ? ironisa Baker.

Pour toute réponse, Andy haussa les épaules et rejoignit Nora, qui se leva à son approche et vint se coller contre lui pour l'embrasser passionnément. La nuit qui commençait promettait d'être tout aussi agréable et instructive que la précédente. Le barbu ignorait si tous les fans de pornographie possédaient une aussi grande connaissance des possibilités du corps humain que la jeune femme, mais une chose était certaine : celle-ci avait une technique amoureuse purement exceptionnelle.

Minuit venait de sonner au beffroi de l'hôtel de ville, et l'on entrait dans cette plage horaire que les Martiens intitulent le « non-temps », ces trente-neuf minutes et trente-cinq secondes supplémentaires que compte le jour local par rapport à celui de la Terre. A l'époque déjà lointaine où l'Homme était venu s'installer sur la Planète Rouge, les premiers colons avaient décidé de conserver les heures en vigueur sur leur monde natal, se contentant d'ajouter aux microprocesseurs de leurs horloges un petit sous-programme qui interrompait le décompte du temps entre minuit et zéro heure.

Un groupe de Vlooshs s'affairait sur le site de la future ambassade. Grands, la peau bleu roi et les cheveux jaune paille, ils portaient des combinaisons de travail aux poignets constellés de boutons de commande. Pour l'instant, deux d'entre eux étaient occupés à tracer un cercle ayant pour pivot un gros rocher rougeâtre à la silhouette d'oiseau. Ils employaient une machine cylindrique, couchée sur un chariot à trois roues, qui déposait une fine couche d'une substance blanchâtre à l'aspect pâteux.

Lorsque le cercle, d'une centaine de mètres de rayon, fut achevé, les deux Vlooshs s'en éloignèrent pour rejoindre leurs compagnons. Le contremaître de la petite équipe de travail — reconnaissable à la casquette blanche posée de travers sur son crâne — pressa alors un bouton sur sa manche gauche...

Le rond de matière malléable se mit à bouillonner. Puis, soudain, une paroi circulaire commença à s'en élever, à raison de quelques centimètres par seconde. Quand le phénomène cessa, au bout d'une dizaine de minutes, un immense cône blanc se dressait devant les Vlooshs. L'un d'eux s'en approcha et lui donna un coup de poing. Toute la structure résonna comme un gong.

— Extension réussie, commenta l'humanoïde avec un sourire qui dévoila ses dents jaune vif.

Tirant de sa poche un objet qui ressemblait à un pistolet au canon de verre bleu, il découpa devant lui une ouverture arrondie et pénétra dans l'étonnante construction qui venait de « pousser » comme un champignon, au moment même où le lointain carillon du beffroi sonnait zéro heure, annonçant la fin du non-temps.

Ses compagnons ne tardèrent pas à l'imiter. Leur tâche était loin d'être finie ; il leur restait encore à exhumer la navette cybunkerpienne, protégés des regards indiscrets par la paroi blanche. Ensuite, ils passeraient le relais à l'équipe technique qui, sous les ordres de Laximul, installerait le chronodéphaseur à bord du vaisseau en question — lequel devait être prêt à décoller au début de la prochaine période de non-temps.

Les Vlooshs avaient l'habitude de travailler avec célérité et efficacité.

Un détachement de la douane gardait l'unique passage à travers le grillage électrifié qui délimitait la zone d'extraterritorialité. Andy Sherwood freina pour immobiliser le glisseur à hauteur de la dizaine d'hommes armés de paralysateurs et baissa la vitre de sa portière.

— Qu'est-ce que vous voulez encore ? s'enquit-il en reconnaissant l'officier auquel il avait eu affaire la veille.

— Bonjour, monsieur Sherwood. (Le douanier s'inclina et jeta un coup d'oeil à l'intérieur du véhicule.) Bonjour, monsieur Blade. Je suppose que vous venez rendre visite à vos amis d'outre-ciel ? (Il désigna le cône blanc, haut de plusieurs centaines de mètres, qui se dressait au centre du terrain concédé à l'ambassade.) Vous leur direz de ma part qu’ils ont fait bigrement vite pour ériger cette étrange bâtisse. En ville, on ne parle que d'elle. En fait... C'est un peu à cause de ça que nous sommes là. De nombreux journalistes sont arrivés à Clarketown dans le courant de la nuit, et chaque nouvelle navette en amène quelques dizaines de plus. Nous craignons qu'ils ne dérangent nos hôtes. Et puis il y a les espions... La police technologique en a arrêté trois au petit matin ; se faisant passer pour les congressistes, ils s'étaient infiltrés dans un bâtiment où se déroulait une véritable orgie romaine et s'apprêtaient à enlever un Guzreh qui s'y trouvait.

— Un Guzreh ? répéta Andy. Que faisait-il là ?

— Apparemment, il se promenait en ville lorsqu'il a été invité par une célèbre pornographe à faire la démonstration des techniques sexuelles en vigueur parmi les siens.

— Elle était dans le coup ?

— Non. Mais les trois espions, qui suivaient le Guzreh, ont tout de suite flairé l'aubaine. Ils espéraient s'en servir comme otage pour que l'ambassade leur donne la primeur de quelques secrets technologiques. Par précaution, nous avons donc pris la décision d'interdire l'accès du terrain concédé aux Quatorze Races. Mais je ne pense pas que cela vous concerne, puisque vous êtes attendus, n'est-ce pas ?

— Si vous en doutez, posez la question à Laximul, suggéra Ronny. Dites-moi, vous me paraissez bien bavard, ce soir... Existe-t-il une raison particulière à cette subite volubilité ?

L'officier parut embarrassé :

— Eh bien... Disons que je me suis fait tirer les oreilles par mes supérieurs lorsqu'ils ont lu mon rapport. Je n'aurais pas dû fouiller votre véhicule ; les circonstances ne l'imposaient pas, m'a-t-on dit. C'est pourquoi je vous prie d'accepter mes excuses.

— Vous avez cru bien faire, soupira Andy, qui commençait à trouver que ce douanier obséquieux leur faisait perdre beaucoup de temps. Après tout, c'est votre métier de vous montrer suspicieux, même à l'égard des personnes les plus « respectables »... Maintenant, si cela ne vous ennuie pas, pourriez-vous demander à vos hommes d'ouvrir la grille afin que nous puissions arriver à l'heure à notre rendez-vous ?

— Mais bien entendu. Au revoir, messieurs.

La Chronolyse II se dressait sur ses trois ailerons de queue, au centre de l'espace circulaire protégé des regards par le cône blanc qui avait jailli de terre en quelques minutes. C'était un vaisseau élancé, d'une quarantaine de mètres de long, dont la coque métallique brillait doucement sous les projecteurs qui l'éclairaient de toutes parts. A le voir, il était impossible de deviner qu'il recelait dans ses flancs une machine capable de l'entraîner à travers le temps.

Laximul, couché près de l'échelle, devisait avec un couple de Vlooshs lorsque Blade et Sherwood pénétrèrent à l'intérieur de l'immense hangar. Les deux hommes avaient été accueillis par un Guzreh lymphatique, qui ne cessait de lisser de sa main à quatre doigts les plumes argentées couvrant sa tête pointue. Les poches bleuâtres sous ses petits yeux indiquaient qu'il n'avait pas dû beaucoup dormir la nuit précédente, et Blade s'était demandé s'il ne s'agissait pas de la victime choisie par les espions auxquels le douanier avait fait allusion.

— Ah, mes amis ! s'écria le Gnekshare d'une voix de tonnerre. J'ai le plaisir de vous annoncer que tout est prêt. Il ne vous reste plus qu'à embarquer et à effectuer les tests préliminaires.

— Vous ne venez pas avec nous ? s'étonna Sherwood.

Laximul secoua sa tête de cauchemar. Les deux pupilles de son œil frontal roulaient follement dans leur unique orbite.

— Je suis trop gros pour votre engin, expliqua-t-il. Souvenez-vous des problèmes que nous avons eus la dernière fois... Nous étions littéralement les uns sur les autres. C'est pourquoi j'ai préféré déléguer Lilienal, qui sera bien moins encombrant. D'ailleurs, il se trouve déjà à bord, en compagnie de Léopold qui lui explique le maniement des commandes. Quelque chose me dit que ces deux-là vont très bien s'entendre.

Les deux hommes et le Gnekshare gagnèrent le poste de pilotage. Lilienal et l'Africain interrompirent leur conversation en les voyant arriver.

— Bon sang, Léopold, comment avez-vous réussi à entrer ? interrogea d'emblée Andy. Les gabelous ne vous ont pas arrêté ?

— Ils auraient bien voulu le faire, mais comme j'étais en compagnie de Lilienal, ils m'ont finalement laissé passer...

— Je comprends à présent le manque d'insistance et de conviction des douaniers, dit Blade. Ils doivent penser que les gens de la B and B Co sont au-dessus des lois, et ça ne leur fait pas plaisir, mais il n'y peuvent rien. (Il sourit.) S'ils savaient que nous allons leur filer sous le nez et revenir sans même qu'ils s'en rendent compte...

Le premier coup de minuit venait de sonner lorsque Laximul abaissa l'interrupteur qui provoquait la dématérialisation du cône — mais non la disparition de celui-ci. Le matériau employé possédait en effet la particularité de conserver ses propriétés sur le plan optique, alors qu'il perdait en fait toute substance dès que l'on y faisait circuler un courant électrique d'une intensité donnée. Quand il se trouvait dans cet état, n'importe quel objet pouvait le traverser comme s'il n'existait pas.

— Vas-y, Andy, dit Blade.

L'aventurier agita la main dans le champ de compréhension[11], et les propulseurs aninertiels se déclenchèrent. Moins d'un millième de seconde suffit à la Chronolyse II pour quitter le sol, traverser l'atmosphère martienne, dépasser les orbites des deux lunes de la planète et franchir plusieurs dizaines de milliers de kilomètres. Même le plus performant des détecteurs n'aurait noté qu'une anomalie trop brève pour requérir une attention particulière.

Le petit vaisseau parcourut encore quelques secondes-lumière — ce qui ne lui demanda pas plus d'une minute —, puis il disparut soudain, comme gommé de la surface de l'Univers.

En théorie, il aurait dû réapparaître quasi instantanément, sa mission accomplie, et regagner aussitôt l'abri du cône dématérialisable.

Ce ne fut pas le cas.

Songeant qu'il aurait dû emporter avec lui deux chronodéphaseurs, Laximul décida d'attendre encore un peu ; un mauvais ajustement des paramètres spatio-temporels avait pu se produire, décalant de quelques minutes ou de quelques heures le moment du retour.

Mais au fond de lui-même, il savait qu'il n'en était rien.

CHAPITRE IV

Le passage d'une époque à l'autre avait été instantané. Sur l'écran de poupe, la planète Mars terraformée, avec ses vastes étendues verdoyantes, avait cédé la place à l'œil sanglant ouvert dans le tissu noir de l'espace qui avait tant fasciné l'Humanité depuis le passé le plus reculé. La position de certaines étoiles avait elle aussi changé ; la voûte céleste présentait désormais, par endroits, un aspect des plus déroutants pour qui avait l'habitude de son apparence au XXIVe siècle.

— Comme vous pouvez le constater, déclara Lilienal, nous avons considérablement amélioré le chronodéphaseur. Le plus difficile a consisté à supprimer la perte de conscience douloureuse causée par la transition temporelle. C'est mon frère Xalokel qui a trouvé comment s'y prendre, grâce à ses travaux sur le système nerveux des races respirant de l'oxygène.

— Tu le féliciteras de ma part, dit Léopold. qui n'avait jamais oublié la souffrance ardente et les hallucinations papillonnantes qui avaient accompagné les sauts dans le temps de la première Chronolyse. — En tout cas, nous voilà à pied d'œuvre, constata Ronny Blade avec un sourire un peu tendu. Nous nous trouvons en l'an 15.747 avant notre ère, qui correspond à peu de choses près au pic de la glaciation. A ce stade, la masse des calottes polaires représente plus du double de ce qu'elle est à notre époque. Quant au niveau des mers, il est plus bas d'environ cent vingt mètres ; les marges continentales sont donc à l'air libre... (Il soupira.) Durant des siècles, des millénaires, des légendes ont couru au sujet de mythiques continents disparus — Mu, Lémurie, Atlantide, Gondwana... Mais avant nous, personne n'était jamais parvenu à en trouver la moindre trace, peut-être parce qu'on n'avait jamais cherché au bon endroit.

« En effet, la plupart des écrits et des théories situaient ces terres de légende au beau milieu des océans. Les progrès de la science, au cours du XXe siècle, ont permis de démontrer qu'il n'en était rien. Aucune île d'une taille raisonnable n'avait jamais basculé dans les eaux marines, que ce soit à la suite d'un séisme ou de l'explosion d'un volcan — à l'exception de celle de Santorin, dans les Cyclades, qui se trouve selon toute vraisemblance à l'origine des récits mettant en scène l'Atlantide. Pourtant, certains savants continuaient à penser qu'il y avait une part de vérité dans ces contes, que l'on retrouvait sous une forme ou sous une autre dans la tradition orale de trop nombreuses ethnies.

« Les Dravidiens, qui peuplent à notre époque le sud de l'Inde et l'île de Ceylan, prétendent que leurs ancêtres sont venus d'un continent englouti situé dans l'océan Indien. Lors de notre précédente incursion dans le passé de la Terre, nous avons obtenu la confirmation du fait qu'il ne s'agissait pas que d'une légende ; Gondwana a bel et bien existé, mais il se trouvait sur les plateaux dégagés par la baisse du niveau de l'eau, et non en pleine mer ! Et, d'après le récit que nous a fait notre ami Srumyadan, qui détenait encore une partie de la sagesse et des pouvoirs de ses lointains ancêtres, il était facile de déterminer que l'apogée de cette civilisation perdue correspondait approximativement au plus fort de la période glaciaire.

« De plus, une analyse très poussée de la plaque de métal sur laquelle Zlanilla a gravé son appel au secours a permis d'estimer qu'elle avait été fondue environ dix-huit mille ans avant le présent, ce qui correspondait parfaitement à ce que nous savions déjà. C'est pourquoi, en accord avec Laximul et après consultation de ce brave professeur Krasbaueur — qui est tout aussi compétent en matière de climatologie quaternaire que de physique quantique ou de calcul transdimensionnel —, j'ai demandé à Lilienal de régler le chronodéphaseur sur l'année -15.747. Bien entendu, je n'espère pas tomber du premier coup sur l'époque où s'est retrouvée Zlanilla, mais il y a de fortes chances que nous découvrions des traces de son passage — ou peut-être des indices de son arrivée prochaine, encore que je ne croie guère à cette dernière hypothèse.

— Quel genre d'indices ? s'enquit Andy.

Le petit Gnekshare fit tournoyer sa queue au-dessus de sa tête, tandis que son œil frontal se fermait à demi.

— Si vous le permettez, monsieur Blade, je vais me charger de répondre à M. Sherwood, dit-il avant de tourner sa face de cauchemar vers l'aventurier barbu. Comme vous devez le savoir, mes semblables interrogent l'avenir grâce à un système fort complexe d'équations philosophiques, qui leur permet de définir les lignes événementielles inscrites dans la structure déterministe de l'Univers. Personnellement, je ne m'en suis jamais servi, mais la part de ses souvenirs que m'a transmise mon père contient bon nombre d'informations à ce sujet ; c'est pourquoi vous pouvez me considérer comme un expert en ce domaine.

Ronny acquiesça en silence. La mémoire génétique des Gnekshares était pour lui un sujet de fascination perpétuelle. Lorsqu'un représentant de ce peuple fort étrange donnait le jour à une portée, l'intégralité du contenu de sa mémoire se trouvait réparti, de façon aléatoire, entre ses enfants. Ainsi, Lilienal avait-il hérité des connaissances de Laximul en matière de chronophysique, cette partie un peu étrange de la physique des quanta.

— Lorsque j'ai appris que Zlanilla avait survécu à l'écrasement contre le mur du temps de la machine temporelle défectueuse à bord de laquelle Franzappak l'avait enlevée, j'ai aussitôt dit à mon père : « Calculons le schéma probabiliste. » Il m'a regardé bizarrement, avec son cinquième œil, avant de me répondre que les équations philosophiques ne pouvaient en aucun cas permettre de « prédire » le passé. Nous nous sommes alors lancés dans une discussion théorique qui appartient tout entière au domaine des Connaissances Intransmissibles. Je suis timide, mais têtu, et mon père a fini par admettre que mon idée n'était peut-être pas aussi stupide qu'elle en avait l'air.

« Nous avons donc effectué une série de calculs, dont le résultat n'a pas laissé de nous surprendre. A en croire les schémas symboliques auxquels nous avions abouti, la menace représentée par le Maître de la Main Rouge n'avait cessé de grandir depuis la destruction de l'organisation criminelle. Et l'épicentre de cette menace se situait dans le passé, quelque vingt mille années — terriennes — avant notre époque ! Comme M. Blade l'avait déjà supposé, Franzappak avait donc suivi le même chemin que Zlanilla.

« Sur les conseils de mon frère Woloxal, qui possède une intuition confinant à la précognition, nous avons ensuite traduit tout cela en termes de chronophysique temporelle. Sans vouloir me vanter, je dois vous dire que j'ai accompli l'essentiel du travail, pendant que mon père apportait quelques améliorations technologiques au chronodéphaseur. Et ce que j'ai découvert a fait couler mon nez de surprise : l'arrivée de Zlanilla et de son ravisseur dans le passé de la Terre avait vraisemblablement provoqué une sorte de mini-séisme temporel ! En conséquence, une myriade de petits « accrocs » de la réalité grève une période s'étendant d'un demi-siècle avant leur réapparition à un peu plus d'un siècle après celle-ci. C'est grâce à ces traces infimes que M. Blade et moi espérons détecter par avance le point de résurgence de l'ennemi.

Sherwood fronça les sourcils. Il était toujours un peu perdu dès lors que les explications scientifiques — ou prétendues telles — entraient en jeu. La démonstration de Lilienal lui paraissait tout à fait crédible, mais il lui fallait bien s'avouer qu'il n'y avait pas compris grand-chose. Tout cela planait bien trop haut pour lui. Il se demanda un instant à quoi pouvait bien ressembler un « séisme temporel », mais n'alla pas jusqu'à poser la question au Gnekshare ; il craignait en effet de n'obtenir qu'une réponse tout aussi obscure que l'exposé qui avait précédé.

Par contre, il restait un point de détail — tout à fait dans le champ de ses compétences, celui-là — qu'il avait besoin de voir précisé.

— Cela modifie-t-il notre plan ? demanda-t-il.

— Pas le moins du monde, assura Ronny Blade. Simplement, si nous avons la chance d'arriver à Gondwana avant Franzappak, cela nous procurera un avantage incontestable, puisque nous connaîtrons la date de son apparition, alors qu'il ne saura même pas que nous sommes sur ses traces.

— Et si nous arrivons après ? insista Sherwood.

Le businessman haussa les épaules.

— Dans ce cas, il y a gros à parier qu'il est déjà au courant de notre présence, et notre plan est plus valable que jamais. Espérons seulement qu'il n'ait pas, d'une manière ou d'une autre, épié notre conversation.

Un bruit de pas retentit dans le couloir qui reliait les soutes au poste de pilotage.

Andy pivota instinctivement sur son talon droit. Dans le même mouvement, il s'accroupit en dégainant le fulgurant qui pendait à sa ceinture et qu'il braqua vers la porte, le doigt sur la détente. Puis il vit la silhouette qui s'encadrait dans l'ouverture, et il laissa retomber son bras en poussant un soupir.

Lorsqu'il avait envisagé les nombreux grains de sable qui pouvaient venir se glisser dans les rouages de leurs projets, il avait bien sûr considéré l'hypothèse d'un passager clandestin, mais il l'avait écartée aussitôt, estimant que les Quatorze Races monteraient bonne garde autour de la Chronolyse II. Et, même s'il avait retenu cette éventualité, jamais il n'aurait imaginé que le resquilleur en question ne serait autre que Nora, sa conquête du congrès de pornographie !

Ronny Blade pinça les lèvres en une moue de mécontentement à la vue de la ravissante créature vêtue d'une combinaison métallisée qui la moulait comme une seconde peau, mettant en valeur jusqu'aux pointes érigées de ses seins altiers. Il avait reconnu sans hésiter la jeune femme qui attendait Andy, la veille au soir, au bar de l'hôtel, et se demandait comment elle avait pu s'introduire à bord. Il se tourna vers son associé pour l'interroger, mais la question qu'il avait préparée mourut sur ses lèvres lorsqu'il découvrit l'arme brandie par l'aventurier. Ce dernier était donc tout aussi surpris que lui par la présence de cette passagère clandestine.

— Je... Je suis désolée si je vous ai fait peur, balbutia-t-elle, l'air visiblement impressionné.

Andy rangea son fulgurant et, les poings sur les hanches, s'avança vers Nora. Un pli mécontent barrait son front et ses yeux fulguraient de colère.

— Qu'est-ce que tu fiches là ? gronda-t-il. Comment t'es-tu introduite à bord ?

La jeune femme recula d'un pas avant de répondre :

— J'étais cachée dans le coffre de votre glisseur quand vous avez quitté Clarketown. Ensuite, je me suis contentée de profiter d'un instant d'inattention de la part des Vlooshs qui gardaient l'accès au vaisseau. Cela n'a pas été difficile : ils n'exerçaient qu'une surveillance distraite. (Elle déglutit avec peine.) Je te demande de me pardonner, Andy. Je ne voulais pas te causer d'ennuis...

— Eh bien, c'est fait ! rugit l'aventurier, les yeux furibonds. Crois-tu que nous nous sommes embarqués pour une partie de plaisir ? Il s'agit d'une expédition dangereuse...

— Je m'en doute bien, répliqua sèchement, Nora. Sinon, je ne me serais pas donné tout ce mal pour vous accompagner. Dès que je t'ai rencontré, je me suis doutée qu'il y avait anguille sous roche ; la manière dont tu éludais certaines de mes questions — pourtant tout à fait naturelles — m'a donné à penser que tes amis et toi prépariez quelque chose, et l'arrivée du spatiodisque des Quatorze Races n'a fait que le confirmer. Hier soir, après l'amour, j'ai à nouveau tenté de t'interroger — sans résultat.

« L'affaire était donc d'importance, puisque tu te refusais obstinément à l'aborder. De quoi pouvait-il s'agir ? Je n'en avais pas la moindre idée, et cela m'a fait hésiter. Si la rumeur n'était pas parvenue jusqu'à moi, je crois que j'aurais fini par renoncer...

— Quelle rumeur ? s'enquit Ronny Blade.

La jeune femme tourna vers lui un regard où se lisait une désarmante sincérité :

— On racontait, en ville, que l'arrivée de l'ambassade n'était qu'un leurre, une couverture pour une opération montée conjointement par les Quatorze Races et la B and B Co. J'ai essayé d'obtenir plus de précisions, mais personne ne paraissait en savoir plus. Alors, ma décision a été prise. Où que tu ailles, je te suivrais. Quoi qu'il arrive, il y aurait toujours matière à un bon reportage.

— Parce que vous êtes journaliste ? s'étonna Léopold.

— Je travaille à L'Aube, un quotidien de Titan. J'étais à Clarketown pour couvrir la convention de pornographie. Mais je me suis dit que mes lecteurs seraient nettement plus intéressés par les projets du comité directeur de la B and B Co. (Elle sourit.) Les romans contant vos aventures ont fait un malheur sur ma planète ; vous y êtes désormais presque aussi populaires que Jerry Douglas, la célèbre vedette de la Space o'vision. Je me suis dit que si je pouvais ramener un reportage sur l'une de vos expéditions légendaires, j'avais toutes les chances de « faire un malheur », moi aussi !

Andy leva vers le plafond un regard excédé. Ronny, à qui la situation commençait à paraître amusante, poussa Léopold du coude et lui fit un clin d'oeil. L'Africain le considéra avec un étonnement évident ; sans doute ne comprenait-il pas la raison de cette subite familiarité. Puis, avec un temps de retard, il réalisa que le businessman essayait d'attirer son attention sur la gamme des expressions du plus haut comique qui se succédaient sur le visage du barbu.

— Tu es complètement inconsciente ! s'écria ce dernier. Ah ! ces journalistes : toujours prêts à prendre des risques insensés dès qu'il y a un scoop en jeu !

Nora haussa les épaules et désigna l'écran panoramique, où apparaissait le disque rouge de la planète proche :

— Quel est ce monde ? J'ai bien compris, au léger malaise que j'ai ressenti il y a quelques minutes, que ce vaisseau était doté d'un système de propulsion révolutionnaire, capable de le transporter instantanément à des années-lumière de distance, mais ma perspicacité ne va pas jusqu'à déterminer sa destination.

Andy étouffa un gloussement, tandis que Ronny et Léopold se détournaient un instant pour dissimuler le sourire narquois qui était apparu sur leurs lèvres. Si la jeune femme s'en aperçut, elle ne fit aucun commentaire.

Blade réfléchit rapidement. Il n'était pas question, bien entendu, de laisser filtrer quoi que ce soit dans la presse au sujet du voyage temporel de la Chronolyse II. L'existence du chronodéphaseur devait être tenue secrète, dans la mesure du possible.

Pour le moment, leur charmante passagère clandestine ne semblait se douter de rien. Elle n'avait même pas reconnu l'ancien visage de Mars. Mais il n'en irait pas de même avec la Terre : en dépit de la baisse du niveau des océans, la forme générale des continents était facilement reconnaissable.

A moins d'enfermer Nora dans une cabine jusqu'à leur retour au xxive siècle, il était impossible de lui dissimuler la vérité. Même en lui cachant le visage de la planète sur laquelle ils allaient atterrir, elle finirait par se douter de quelque chose. Ronny était un expert lorsqu'il s'agissait de parler à mots couverts et il savait que Léopold s'en tirait à merveille, lui aussi, mais Andy n'avait guère de dispositions pour ce genre de jeu. Quant à Lilienal, il avait le mensonge en horreur, comme la plupart de ses semblables gnekshares.

Le businessman prit conscience que ses compagnons et la journaliste le regardaient, comme s'ils attendaient sa réponse. Aussitôt, sa décision fut prise.

— Ce monde est Mars, dit-il.

— Mars ? Vous vous fichez de moi ! Où sont les mers et la végétation ?

— Dans l'avenir, laissa tomber Ronny. A dix-huit mille ans dans l'avenir.

Les yeux savamment maquillés de la jeune femme s'arrondirent :

— Vous voulez dire que nous sommes dans le passé ?

Elle vacilla — et serait vraisemblablement tombée si Andy ne s'était pas précipité pour la retenir.

— Tout juste, ma poulette, dit-il en la serrant contre sa poitrine musclée. Bienvenue à Gondwana !

Il ne fallut que quelques dizaines de minutes à la Chronolyse II pour franchir les quelque soixante-quinze millions de kilomètres qui séparaient Mars de la Terre et se placer en orbite autour de celle-ci, à une altitude de trois cents kilomètres. Sur l'écran se dessinait un disque vert et bleu, barré çà et là par les rares écharpes des nuages et coiffé par deux énormes calottes polaires tentaculaires ; dans l'hémisphère boréal, la glace accumulée descendait par endroits jusqu'au quarante-cinquième parallèle, tandis qu'au sud l'influence océanique la maintenait aux abords du cinquante-cinquième degré de latitude.

Andy largua deux sondes qui pénétrèrent en douceur dans l'atmosphère planétaire. Tandis que l'une d'elles se dirigeait droit vers le sous-continent indien, l'autre mit le cap sur le pôle Nord.

Quelques instants plus tard parvinrent les premiers clichés. Léopold les fit défiler sur son moniteur, en sélectionnant une dizaine qu'il bascula sur l'écran principal.

La première vue représentait une petite cité du rivage, s'étirant d'un port, protégé par une jetée en arc de cercle qui abritait une centaine de bateaux de toutes tailles, à une construction aux allures de palais, laquelle se dressait deux kilomètres à l'intérieur des terres, au sommet d'une colline boisée. Les maisons de brique rose aux toits d'ardoise, qui ne comportaient en général qu'un étage, s'organisaient autour de la rue principale reliant les docks à ce qui devait être la demeure de l'administrateur local, quel que fût son titre.

— Où se trouve cette ville ? demanda Blade.

— Par 6° 15' Nord et 73° 21' Est, répondit l'Africain, sur la côte ouest d'une île d'environ cent cinquante kilomètres de long, qui occupe l'emplacement des Maldives les plus septentrionales. (Il sourit.) Ça y est, nous le tenons, ce fameux « continent englouti » !

Une nouvelle image apparut à l'écran. Il s'agissait cette fois-ci d'une bâtisse carrée, aux murs de basalte épais de plusieurs mètres, qui trônait non loin de l'embouchure d'une rivière. Quatre tours rondes couronnées d'un toit pointu marquaient les angles de son enceinte, lui donnant un curieux air de château de la Renaissance, en dépit des mâts de métal qui terminaient ces cônes d'ardoise bleue.

— La sonde a repéré des traces d'utilisation d'énergie nucléaire dans le sous-sol de ce bâtiment, annonça Léopold. Et les antennes que vous pouvez voir émettent de temps à autre sur les ondes moyennes.

— Civilisation technologique, constata Lilienal en hochant sa tête de gargouille alcoolique. Les renseignements en notre possession le laissaient deviner, mais nous venons d'en obtenir la confirmation. Maintenant, il reste à déterminer à quel niveau de développement scientifique ces gens en sont arrivés.

Le troisième cliché représentait une autre ville, qui étalait ses immeubles bas au creux d'un vallon, sur les bords d'un cours d'eau sinueux. Là encore, un genre de palais se dressait tout en haut d'une élévation de terrain, séparé du reste de la cité par un double mur d'enceinte enserrant un parc planté d'arbres. De forme octogonale, ce véritable château des Mille et Une Nuits ressemblait à un gâteau d'anniversaire, avec, en guise de bougies, plusieurs dizaines de tours élancées, évoquant des minarets, qui paraissaient plantées dans son toit en terrasse.

— Léopold, pourriez-vous agrandir cette partie de l'image ? demanda Blade en pointant le doigt vers le toit en question.

L'interpellé fit un geste à l'intérieur du champ de compréhension, déclenchant un zoom avant. Le palais occupait à présent la totalité de l'écran et l'on ne distinguait plus que la base des tours et la surface de la terrasse de pierre jaune, où étaient éparpillés des cigares métalliques ressemblant fort à des engins volants ; l'un de ces appareils, tout à fait sur la gauche, venait de décoller ou d'atterrir : il paraissait flotter à une altitude de quelques dizaines de mètres, comme soutenu par un dispositif anti-g.

— La sonde signale l'emploi d'énergie agravifique, commenta Léopold. A en juger par les chiffres que j'ai sous les yeux, les gens de Gondwana ont mis au point un générateur anti-g excessivement primitif, tout juste capable d'annuler le poids d'un objet, lequel ne peut compter que sur ses propulseurs pour se déplacer dans une direction quelconque. (L'image fit un nouveau bond en avant.) Voyez cet agrandissement du véhicule en vol... Les deux minuscules traînées jaunâtres que vous distinguez, à l'avant et à l'arrière du fuseau, indiquent la présence d'éjecteurs de particules.

— Un mode de transport franchement archaïque, marmonna Andy.

— Archaïque mais économique, souligna Ronny. Une fois l'engin à la bonne altitude, il suffit de laisser les vents l'emporter, les éjecteurs n'étant employés que pour la montée, la descente ou les corrections de cap. Ces gens-là m'ont l'air astucieux — voilà qui me plaît !

— Tu n'espères tout de même pas faire des affaires avec eux ? s'inquiéta l'aventurier en se frottant la barbe. Si j'ai bien compris les explications de Lilienal, le commerce transtemporel est impensable, à cause des paradoxes qu'il engendre !

— Qui te parle de commerce ? Cela dit, il est vrai que si je pouvais me procurer quelques objets d'art locaux je ne serais pas mécontent. Les quelques spécimens de l'art de Gondwana que j'ai eu l'occasion de voir étaient de toute beauté. Je pense notamment à l'étrange disque de faïence, représentant une scène de chasse, que Srumyadan nous a montré.

— Qui est Srumyadan ? s'enquit Nora.

— Un ami indien qui exerce la noble profession d'archéologue, répondit Blade avec un naturel parfait.

Léopold M'Baman sourit imperceptiblement à l'énoncé de ce mensonge si tranquillement exprimé ; il avait lui aussi connu Srumyadan, tout à la fois sorcier et chef d'un village perdu dans les marécages de l'an 8808 avant notre ère, lors de leur précédente expédition dans le passé de la Terre. Le petit homme à la peau sombre, ancêtre probable des Dravidiens, avait laissé un souvenir inoubliable à l'ingénieur, tant à cause des incroyables pouvoirs qu'il manifestait que de sa profonde sagesse.

Mais il n'était évidemment pas question de révéler qui il était à Nora, puisque celle-ci ne devait en aucun cas apprendre que le chronodéphaseur avait déjà été employé pour visiter les ères révolues. Elle en savait déjà beaucoup trop au goût de Léopold, qui se méfiait de la jeune femme comme de la peste. Il pressentait, derrière ses grands yeux de biche et son sourire désarmant, une personnalité trouble peu soucieuse de loyauté et arriviste.

En un mot, il se demandait si la soi-disant fan de pornographie n'était pas une espionne.

— Quel est son nom complet ? interrogea celle-ci après un temps de réflexion. Il serait intéressant que je parle de lui dans mon article.

— Srumyadan Chandrasekar, l'informa sans se démonter Ronny Blade. Je peux même vous donner son adresse pour que vous alliez l'interviewer après notre retour à notre époque. Il est très intéressant et plein d'humour ; je suis certain que vous l'apprécierez.

— Je n'en doute pas ! Où habite-t-il ?

— A Pondichéry, avenue Gustave-Eiffel. Je ne me rappelle plus à quel numéro, mais je suppose qu'il doit être dans l'annuaire électronique. Vous ne trouverez pas de meilleur spécialiste de Gondwana, mais je crains qu'il n'ait pas grand-chose à vous apprendre après ce que ce voyage vous aura permis de découvrir.

« Léopold, voulez-vous nous montrer l'image suivante ?

Perplexe, M'Baman introduisit la main à l'intérieur du champ de compréhension. Il ne comprenait pas où Blade voulait en venir avec son prétendu archéologue indien. Que se passerait-il si la journaliste se mettait effectivement en tête d'interviewer cet individu fictif ?

Ronny sortait du cabinet de toilette, situé près des soutes, lorsque Andy jaillit du recoin où il s'était tenu jusque-là, attendant son associé et ami.

— Ça va pas ? s'écria le barbu. Qu'est-ce que tu as été baratiner à Nora ? Ce n'était vraiment pas la peine de lui raconter des bobards, tu sais ? Tu pouvais éluder sa question — tu es très fort à ce petit jeu là !

Le businessman contempla la silhouette musclée de Sherwood, que moulaient un justaucorps bleu acier et un pantalon collant de couleur noire. Il ne s'attendait pas à une réaction aussi vive de la part de l'aventurier. Le mensonge qu'il avait servi à la journaliste n'était à ses yeux qu'une innocente plaisanterie, rien de plus.

— Désolé, avoua-t-il, mais je n'ai pas pu résister au plaisir de la faire marcher.

— Et si elle découvre que ton Srumyadan Sandramachinchose n'existe pas ? Tu y as pensé ?

— A mon avis, elle a déjà oublié son nom et son adresse. Il ne l'intéressait pas du tout.

— Ce n'est pas ce qu'elle a dit.

— Elle ne dit pas forcément ce qu'elle pense.

Andy recula d'un pas et foudroya Ronny du regard :

— De quoi l'accuses-tu, au juste ?

Le businessman prit une profonde inspiration qu'il relâcha en un long soupir, puis, saisissant son associé par le bras, il l'entraîna dans une cabine qui tenait lieu d'atelier de réparation et d'armurerie.

— Je ne l'accuse pas, Andy, assura-t-il après avoir refermé la porte coulissante d'une pression sur une plaque sensible. Il se trouve simplement que je n'aime pas la manière dont elle est arrivée dans cette affaire. Une journaliste qui s'embarque clandestinement, ça ne te rappelle rien ?

— Crayola ?

— Elle-même. N'oublie pas qu'elle a vendu à Stellarnews une série d'articles sur le dernier voyage du Maraudeur. Par conséquent, on peut estimer que treize à quatorze milliards de personnes sont au courant de la manière dont elle est « entrée dans la bande »[12]. Nora a peut-être voulu l'imiter, à moins qu'elle ne dissimule des objectifs moins avouables.

Sherwood serra les poings :

— Tu crois qu'elle pourrait être une espionne ?

— C'est une éventualité que nous ne devons pas négliger... Au fait, as-tu vu sa carte de presse ? (L'aventurier secoua la tête.) Tâche de t'arranger pour qu'elle te la montre. Quoi qu'il en soit, il nous faudra dans tous les cas redoubler de prudence à son égard, car j'imagine qu'une espionne cherchant à se faire passer pour journaliste aura sur elle toutes les preuves de sa qualité. (Il fronça les sourcils.) A la rigueur, je me sentirais mieux disposé envers elle si elle n'avait pas de carte de presse.

« Et pas de confidences sur l'oreiller, d'accord ? — Pour qui me prends-tu ? s'exclama Andy d'un ton indigné. Je n'ai pas l'habitude de livrer mes secrets à n'importe qui ! D'ailleurs, Nora n'a jamais essayé de me faire parler de quoi que ce soit. En réalité, lorsque nous sommes ensemble, c'est à tout autre chose que nous avons l'esprit, si tu vois ce que je veux dire ?

Ronny acquiesça avec un sourire complice. Il le voyait fort bien, même s'il n'avait jamais eu l'occasion de faire l'amour avec une fan de pornographie.

CHAPITRE V

La Chronolyse II avait atterri sur une dalle rocheuse, deux kilomètres au sud de la ville qui paraissait être la capitale de Gondwana. Le soleil venait de se lever sur cette partie du globe, dissipant les brumes montées de l'océan durant la nuit. En dépit de l'heure matinale, il faisait déjà chaud ; le voisinage de l'équateur semblait en effet contrebalancer l'influence des énormes calottes polaires qui coiffaient la Terre paléolithique.

— Un petit paradis, apprécia Andy Sherwood.

Il se tenait au pied du vaisseau et, les poings sur les hanches, contemplait la cité qui s'étendait en contrebas. Ceinte d'une muraille de huit mètres de haut, elle reposait au sein d'un véritable paysage de rêve, avec ses prairies semées de fleurs multicolores et ses bosquets de palmiers et de bananiers. Deux routes pavées de dalles rose pâle en partaient, l'une en direction du nord de la grande île, l'autre vers la côte est, distante d'une quinzaine de kilomètres ; aucun véhicule n'y circulait pour l'instant. A mi-chemin entre la ville et l'astronef se dressait un curieux bâtiment aux courbes douces, paraissant coulé dans un verre multicolore. Les feux encore jeunes du soleil y allumaient un véritable feu d'artifice polychrome, qui projetait des éclats de lumière dans le matin paisible.

— A mon avis, déclara Lilienal, qui était couché à côté de l'aventurier, il s'agit d'un temple. Les Alawas, des humanoïdes n'ayant pas encore atteint le stade du voyage spatial qui occupent une planète voisine de la Confédération des Quatorze Races, construisent des bâtisses analogues, quoique moins imposantes. Vénérant la lumière et la couleur, ils adorent à travers elles le Soleil, source de toute vie. (Il renifla bruyamment, faisant vibrer ses quatre narines garnies de touffes de poils.) Cela me laisse toujours songeur de constater que toutes les races, à un moment ou à un autre de leur histoire, ont voué un culte à l'astre du jour. Il y a là une constante universelle tout à fait passionnante. Facilement explicable, mais passionnante dans ses ramifications innombrables.

— Je trouve que tu vas un peu vite en besogne, observa Andy. D'accord, ce truc ressemble à un temple — mais il pourrait également s'agir de tout autre chose. Qui te dit que ce n'est pas simplement une œuvre d'art, un monument érigé à la gloire de je ne sais quel roi, guerrier ou penseur de renom ?

Les quatre yeux normaux du Gnekshare se mirent à loucher, tandis que le cinquième, celui qui comportait deux pupilles, se voilait d'une taie blanchâtre. Cette expression, loin de lui donner un air stupide — comme c'eût été le cas chez un être humain —, rendit plus monstrueuse encore sa trogne de cauchemar d'ivrogne. Si l'aventurier n'avait pas su que Lilienal était, un être doux, gentil et conciliant, il aurait été tenté de voir en son compagnon un monstre assoiffé de sang, qui n'attendait qu'une occasion pour se livrer à une débauche de violence aveugle.

— Cette bâtisse est habitée, rappela l'extraterrestre. Par une quinzaine de personnes, s'il faut en croire nos relevés. Je suis prêt à parier que ce sont des prêtres.

Sherwood hocha la tête, sans quitter des yeux la construction, qui ressemblait désormais à un diamant aux mille facettes planté à flanc de coteau. Il y avait de bonnes chances que le Gnekshare fût dans le vrai. Certes, les temples sont en général bâtis à l'intérieur des enceintes des villes, mais rien ne permettait d'affirmer qu'il en allait ainsi à Gondwana.

— En tout cas, annonça l'aventurier, quelque chose me dit que nous n'allons pas tarder à être fixés, car voici le comité d'accueil...

Il désigna trois petites silhouettes qui montaient vers la Chronolyse II, gravissant à pas lents la faible pente herbue. Lilienal tourna la tête dans la direction des nouveaux venus ; la taie qui recouvrait son œil frontal disparut, dévoilant les deux pupilles. Cet organe exceptionnel possédait une acuité bien supérieure aux quatre autres et pouvait, de surcroît, capter des longueurs d'onde qui leur étaient inaccessibles, tant dans l'infrarouge que dans l'ultraviolet.

— Quels drôles de costumes, commenta le Gnekshare au bout d'une dizaine de secondes. En tout cas, ils viennent de la bâtisse multicolore, à en juger par la trace thermique que leurs pas ont laissée derrière eux. Si ce sont des prêtres, ils ont vraiment curieuse allure... Je commence à me demander si je ne me serais pas trompé.

Andy lui jeta un regard étonné. Il était en effet exceptionnel que ces étranges créatures commettent des erreurs ; leur système d'équations philosophiques, associé à un esprit puissamment analytique, les en préservait en temps normal. Mais Lilienal n'était qu'un enfant ; même s'il possédait de puissantes capacités intellectuelles et une faculté de raisonnement hors du commun selon des critères humains, il manquait encore d'expérience.

— C'est sans importance, mon petit, dit le barbu attendri. Moi-même, je me goure souvent — mais j'ai appris à vivre avec.

La queue noir et jaune du Gnekshare dessina un point d'interrogation aplati, puis son extrémité préhensile vint tapoter doucement la poitrine de l'aventurier.

— C'est normal, dit Lilienal, pince-sans-rire. Les humanoïdes se trompent tout le temps. C'est ce qui fait leur charme, soit dit en passant.

Ronny, Léopold et Nora avaient rejoint Andy et Lilienal lorsque les trois indigènes arrivèrent au pied de la Chronolyse II. C'étaient des individus de petite taille solidement bâtis, à la peau presque aussi noire que celle de l'Africain. Deux d'entre eux avaient des cheveux aile de corbeau, raides et épais, tandis que le crâne du troisième s'ornait d'une crinière d'un blond presque blanc. Ils portaient des braies de toile légère et colorée, ainsi qu'un genre de poncho triangulaire de lin blanc. A leurs poignets s'entrechoquaient des bracelets d'or et d'argent.

Lorsque les trois proto-Dravidiens se furent immobilisés à une dizaine de pas de l'astronef, Blade s'avança vers eux, les bras écartés pour bien montrer qu'il n'avait pas d'arme. De ce premier contact dépendait peut-être la réussite de l'expédition, songea-t-il en tendant aux nouveaux venus trois petites pastilles noires. Quand ils s'en furent emparés — du bout des doigts, comme s'ils craignaient de se brûler —, il montra celle qu'il avait conservée et la colla sur sa tempe. Après un instant d'hésitation, les indigènes l'imitèrent.

— Bonjour, dit le businessman. Ne parlant pas votre langue, j'ai été obligé de recourir à cet appareil de traduction automatique. Me comprenez-vous ?

— Nous vous comprenons, étranger, répondit celui qui avait les cheveux blonds. Je suis Ralyan-Neïk, Premier Ingénieur de la ville de Dreïl. L'insignifiant individu que vous voyez à ma droite se nomme Farou-Qaïl ; il occupe la fonction méprisable entre toutes de responsable des relations publiques. (L'intéressé salua avec un sourire, comme s'il n'accordait aucune importance aux qualificatifs dont le gratifiait son compagnon.) A ma gauche, je vous demande d'admirer et de respecter Lual-Thôr, Grand Conducteur des Ames et Pilote des Corps. Bien que j'aie préséance sur lui, il est sans contestation possible la personnalité la plus importante de Dreïl — à l'exception, naturellement, de notre Empereur, que son essence divine place par définition au-delà des pauvres mortels que nous sommes.

Lual-Thôr inclina brièvement la tête. La lueur de bienveillance qui étincelait dans son regard effaçait en partie l'expression sévère de ses traits sombres, et Blade devina que celle-ci n'était qu'un masque de circonstance. Il y avait de la bonté dans cet homme. De la bonté et une grande compassion envers ses semblables.

Ronny présenta à son tour les membres humains de l'expédition. D'un commun accord, tous avaient décidé qu'il valait mieux faire passer Lilienal pour un animal de compagnie — une idée qui avait beaucoup amusé le Gnekshare.

— Nous venons d'une autre planète, poursuivit le businessman. En cartographiant votre monde, nous avons découvert l'existence de votre civilisation. Après discussion, nous avons pris la décision d'entrer en contact avec vous. Etudier votre société entre tout à fait dans le cadre de la mission qu'on nous a confiée... (Il marqua volontairement une hésitation.) Bien entendu, nous ne le ferons que si vous nous donnez votre accord ; il n'entre pas dans nos intentions de vous forcer la main.

— Voilà une proposition quelque peu étrange, répondit Ralyan-Neïk. Pour notre part, nous ne nous intéressons pas aux autres groupes humains vivant sur cette planète. Ils ne sont en général composés que d'êtres primitifs, encore entachés de sauvagerie, qui dorment à l'air libre ou dans des cavernes et chassent pour se nourrir. Que pourraient-ils nous apprendre, à nous qui avons domestiqué l'énergie du soleil ?

« Néanmoins, je ne pense pas que notre Empereur verra le moindre inconvénient à vous laisser libres de vous déplacer parmi nous. Notre peuple n'a rien à cacher. Mais gare à vous si vous venez avec de mauvaises intentions, car la fureur du psychoblob s'abattra alors sur vous !

— Nos intentions sont pacifiques, assura Blade. Quand pourrons-nous rencontrer votre Empereur ?

Le visage de Ralyan-Neïk se ferma. Quant à ses compagnons, ils regardaient ailleurs, essayant de prendre un air innocent. Ronny comprit alors qu'il venait de mettre le doigt sur un point sinon sensible, du moins délicat.

— Nul n'est autorisé à le rencontrer, dit l'indigène blond. Il vit dans son Palais Clos, entouré de ses serviteurs et de sa garde personnelle. Par contre, je peux lui transmettre votre proposition par télégraphe dès mon retour à Dreïl. La courtoisie voulant que sa réponse ne tarde pas, vous devriez l'avoir avant le milieu de journée. Cela vous convient-il ?

Ronny acquiesça distraitement, préoccupé par cet Empereur invisible dont Ralyan-Neïk avait fait mention. Les indices manquaient pour affirmer qu'il s'agissait de Franzappak, mais le businessman ne pouvait s'empêcher d'envisager cette possibilité. L'aspect physique du Zphemg fou étant très différent de celui des proto-Dravidiens peuplant le Gondwana, il aurait été naturel qu'il se dissimule aux yeux de ses sujets, pour éviter que ces derniers ne se posent trop de questions. Quant aux serviteurs et à la garde, il suffisait de les conditionner, et l'ex-Maître de la Main Rouge était un expert en la matière, puisqu'il pouvait s'emparer de l'esprit d'un individu sans l'aide d'aucun gadget ou appareil, par la seule puissance de son cerveau aux pouvoirs incommensurables.

Ralyan-Neïk et ses compagnons prirent congé et repartirent vers la ville de leur pas mesuré. Farou-Qaïl, qui marchait le dernier, se retourna plusieurs fois pour observer le vaisseau et ses occupants réunis au pied de l'échelle de coupée.

— Il y avait bien un prêtre dans le lot, marmonna Lilienal, mais je ne crois plus que la bâtisse de verre soit un temple. En fait, je me demande s'il ne s'agirait pas d'une centrale solaire d'un modèle inconnu, à cause de l'allusion de Ralyan-Neïk à la domestication de l'énergie du soleil. Monsieur Sherwood, vous aviez très probablement raison.

Andy lui donna un bon coup de poing sur le crâne et le Gnekshare, pour qui il s'agissait de l'équivalent d'une caresse, émit un grondement de plaisir.

Farou-Qaïl revint, seul, peu avant midi. Il avait troqué ses braies et son poncho contre un pagne taillé dans la peau d'un tigre. Ainsi vêtu, avec son visage peint de curieux symboles contournés qui évoquaient quelque écriture archaïque, il ressemblait plus à un primitif qu'au représentant d'une civilisation aussi évoluée que paraissait l'être celle de Gondwana, songea Léopold en le regardant s'approcher. Mais sans doute y avait-il une raison — vraisemblablement rituelle ou symbolique — pour que le proto-Dravidien portât cette tenue... dépouillée.

L'Africain reposa Les Cigares de Würm IV, s'arrachant à regret à une scène où Baker, ayant gagné cent mille oro-crédits à la roulette, remettait le tout en jeu en un quitte ou double palpitant, tandis que Blade, par pure bravade, misait lui aussi tout son capital, mais sur un chiffre différent. A ce stade du récit, les deux hommes, qui venaient tout juste de se rencontrer, rivalisaient pour les beaux yeux d'une ravissante brune aux formes épanouies.

— C'est un livre, n'est-ce pas ? interrogea Farou-Qaïl en s'accroupissant à un mètre de Léopold.

Celui-ci lui tendit le petit ouvrage broché, dont la couverture holographique représentait Blade et Baker, paralysateur à la main, en face d'une monstrueuse créature aux allures de pieuvre qui paraissait fort occupée à dévorer les cigares qu'elle tirait par poignées d'une caisse portant l'inscription Confederal Product. Le petit homme contempla un moment les silhouettes animées, puis s'en désintéressa lorsqu'il comprit que la séquence tournait en boucle.

— Roman d'aventures ? s'enquit-il avec sobriété.

— Aventures romancées, répondit Léopold.

— Le personnage de gauche ressemble beaucoup à Ronny Blade.

— C'est bien lui, et vous voyez à côté son ami et associé William Baker, qui est resté... sur notre monde d'origine.

— Ces... « aventures romancées » sont les leurs ?

M'Baman poussa un soupir, puis entreprit d'exposer posément à son visiteur le processus qui avait conduit à la publication du livre en question. Farou-Qaïl l'écouta avec une attention soutenue, posant de temps à autre une question — toujours pertinente — au sujet de tel ou tel détail de l'histoire.

— Ces pratiques n'ont pas cours chez nous, déclara-t-il ensuite. Il existe certes des biographies et des romans, mais il ne viendrait à l'idée de personne de romancer une biographie ! La Ligne de Vérité ne souffre pas qu'on l'enfourche.

— La Ligne de Vérité ? répéta l'Africain.

Son interlocuteur lui rendit le livre, qu'il rangea dans la poche de poitrine de sa salopette.

— Celle qui sépare la réalité de l'imagination. A tout moment de l'existence, il faut choisir son camp. Le mensonge n'est acceptable que si l'on dévoile finalement sa nature. Quant à la vérité, elle se passe de commentaires.

— Chez nous, l'on dit qu'elle sort toute nue du puits.

Farou-Qaïl haussa un sourcil rêveur :

— C'est une très belle expression. Le peuple qui l'a inventée doit être bien sage...

— Aucun peuple ne peut se prétendre sage. Seuls les autres ont le droit de juger s'il l'est ou non.

— Cela signifie-t-il que vous venez ici pour juger les miens ?

— Pas exactement. Nous n'émettrons pas d'appréciation morale sur votre mode de vie ; tel n'est pas notre rôle.

— Mais en vous-même, vous nous jugerez ? insista le proto-Dravidien.

— Disons que nous aurons une opinion, biaisa l'ingénieur.

Le Gondwane hocha la tête d'un air tout à la fois blasé et inquiet, puis tapota la pastille traductrice collée sur sa tempe :

— Si ce petit ustensile a fait correctement son travail, je crains que vos amis et vous n'alliez au-devant de gros ennuis.

— S'agit-il d'une menace ? demanda Blade depuis le sas.

Sans attendre la réponse, il dévala quatre à quatre l'échelle de coupée, suivi par Sherwood. Léopold et Farou-Qaïl se redressèrent à leur approche, et ce dernier se défendit :

— Il n'entrait pas dans mes intentions de vous menacer, mais de vous avertir. Ralyan-Neïk ne peut supporter que l'on pense librement. Pour lui, l'individu ne doit être qu'un appendice de l'Empereur, comme un doigt de sa main ou l'un de ses organes. A trois reprises, l'an passé, il a écrasé dans le sang la révolte qui grondait dans les quartiers pauvres.

— Je croyais qu'il était ingénieur, s'étonna Andy.

— Premier Ingénieur, corrigea le petit homme en tournant vers le barbu son visage sympathique à la peau d'un beau noir. On donne traditionnellement ce titre au chef de la police et de la garde publique.

— Un genre de ministre de l'Intérieur, quoi ! commenta le barbu.

— Si vous voulez, concéda Farou-Qaïl, de l'air de quelqu'un qui n'a pas compris de quoi on lui parle mais n'a guère envie de s'attarder sur le sujet. En dehors de l'Empereur, Ralyan-Neïk est l'individu le plus puissant de tout Gondwana.

— Qu'en est-il de Lual-Thôr ? s'enquit Blade. Le Premier Ingénieur paraissait avoir beaucoup de respect pour lui.

— En fait, il le craint : bien que le Grand Conducteur des Ames et Pilote des Corps ne détienne aucun pouvoir formel, son rôle sacerdotal lui procure une grande influence sur la conscience de notre peuple. S'il décidait de prendre position contre Ralyan-Neïk, celui-ci se retrouverait en très mauvaise posture. Cela dit, Lual-Thôr ne semble pas avoir l'intention de se mêler des joutes politiques ; il préfère danser avec les morts.

— Avec les morts ? Vraiment ? s'exclama Andy, les yeux en bille de loto.

Farou-Qaïl le considéra avec une surprise évidente :

— Bien sûr ! Il faut bien les distraire de temps à autre, non ?

S'il y avait quelque chose qui ennuyait profondément Lilienal, c'était bien de devoir surveiller Nora. N'éprouvant aucun intérêt pour la plastique admirable de la jeune femme, il ne voyait en elle qu'une gêne et un obstacle à la poursuite de ses travaux en cours.

Si au moins elle s'était tenue tranquille, peut-être aurait-il pu la supporter. Mais, curieuse et bavarde, elle ne cessait de lui adresser la parole, pour lui demander ce qu'il était en train de faire ou l'interroger sur les mœurs de ses semblables Et lorsqu'elle constatait que le jeune Gnekshare lui répondait de mauvaise grâce, elle se mettait à lui raconter l'une de ces histoires à n'en plus finir, dépourvues de tout intérêt, dont elle semblait avoir le secret.

Pour l'instant, elle était en train de lui narrer en détail ses dernières vacances sur Callisto, dont la terraformation venait tout juste d'être achevée. Et même s'il n'écoutait que d'une oreille distraite, il éprouvait des difficultés à se concentrer sur les calculs en cours. Il fallait qu'il détermine d'urgence quelle était la nouvelle ligne événementielle après l'introduction des renseignements fournis par Farou-Qaïl, mais il n'y parviendrait jamais avec Nora dans les jambes.

Un message s'afficha sur l'écran de son terminal, lui annonçant que la sonde envoyée en survol de la calotte polaire septentrionale venait d'expédier une nouvelle série de données. Il en demanda une synthèse rapide, que l'ordinateur lui fournit quasi instantanément sous la forme d'une phrase lapidaire : « Pas de traces de réchauffement. »

— Qu'est-ce que ça veut dire ? interrogea Nora, qui avait lu pardessus l'occiput du Gnekshare.

— Que la tendance à la glaciation ne s'est pas encore inversée. Cela ne saurait tarder, cependant. Tous les prélèvements effectués dans les inlandsis arctique et antarctique indiquent que le processus d'élévation de la température a commencé aux environs de l'année où nous nous trouvons.

— C'est important ?

Lilienal se lécha les lèvres, ce qui était chez lui un signe d'irritation.

— Intéressant serait un terme plus approprié, répondit-il. Dater très précisément le moment où la Terre a commencé à se réchauffer fournirait un point de repère utile aux archéologues, préhistoriens, paléontologues et autres chercheurs qui se penchent sur le passé de ce monde. Cela leur permettrait de mieux comprendre son histoire climatique — et, partant, son histoire tout court. (Il tourna vers la jeune femme son visage d'une laideur sublime.) De surcroît, cette date est aussi, à quelques années près, celle du commencement de la fin pour Gondwana. Vous avez vu comme moi que la plupart des villes de ce pays sont bâties en bord de mer ; une montée de cinq mètres du niveau des océans suffirait à détruire les trois quarts des habitations, jetant sur les routes des centaines de milliers de réfugiés.

Nora acquiesça, pensive. Sans doute songeait-elle à l'article qu'elle écrirait après son retour au xxive siècle. Puis elle demanda :

— Le but de cette expédition est-il d'assister à la fin de Gondwana ?

Le cerveau des Gnekshares était une admirable création de la Nature ; lorsqu'il devenait nécessaire de réfléchir avec une rapidité plus grande qu'à l'habitude, les chemins empruntés par l'information savaient se réorganiser pour augmenter l'efficacité de ce merveilleux encéphale. Un centième de seconde suffit à Lilienal pour analyser la question et lui trouver une réponse qui ne fût pas un mensonge. Les doux herbivores à la trogne de gargouille disaient toujours la vérité, mais il leur arrivait de ne pas répondre à une question embarrassante, tout en donnant l'impression qu'ils l'avaient fait.

— Voyez-vous, biaisa-t-il, un voyage temporel est une affaire sérieuse et délicate, à cause des risques de paradoxe. Les incursions dans le passé doivent donc être limitées à des missions scientifiques, destinées à en éclairer certains aspects inaccessibles à l'aide des moyens traditionnels. C'est pourquoi l'exploration à laquelle nous nous livrons va s'efforcer de recueillir le plus grand nombre possible de renseignements au sujet de cette civilisation, de sa naissance à sa disparition, d'ici peu, dans les flots de l'océan.

— Vous considérez donc que vous vous livrez à un travail de recherche ?

— D'aide à la recherche. Les quelques jours que nous passerons à cette époque vont nous permettre de récolter une considérable masse de données, mais ce sera à la communauté scientifique terrienne de les analyser et d'en tirer les conclusions qui s'imposent ; aucun de nous n'est assez qualifié pour effectuer cette partie du travail.

— Pourquoi ne pas avoir emmené avec vous un savant ou deux, dans ce cas ?

Un soupçon naquit dans l'esprit de Lilienal ; le tour que prenait la conversation lui déplaisait au plus haut point. Comment répondre à cette question sans mentionner Zlanilla ou le Maître de la Main Rouge ? Ronny Blade avait en effet songé à recruter une équipe scientifique, mais il s'était finalement refusé à mettre en danger plus de personnes que nécessaire.

L'une des jambes du Gnekshare se mit à trembler nerveusement et il dut faire un effort de volonté pour l'immobiliser. Puis il se souvint d'une conversation qu'il avait eue avec le businessman avant leur départ pour le passé, et il se sentit soudain soulagé. Il tenait désormais un argument valable, même si cela revenait une fois de plus à mentir par omission :

— Comme vous le savez, cette opération a été montée dans le plus grand secret. Même le gouvernement central de votre confédération n'est pas au courant. Engager un ou plusieurs chercheurs signifiait une augmentation sensible des risques de fuite. (Il hésita ostensiblement.) Néanmoins, M. Blade a invité le célèbre professeur Zébulon Krasbaueur — en qui il a toute confiance — à se joindre à nous, mais celui-ci, grièvement blessé sur Batoog [13] et très éprouvé par les récents événements sur Kenndor [14], a décliné son offre.

Il se tut, attendant la question suivante avec une impatience parfaitement dissimulée. Quelque chose lui disait que la jeune femme essayait de lui tirer les vers du nez ; il suffisait de voir le terrain glissant sur lequel elle l'avait entraîné. Savait-elle que les Gnekshares détestaient mentir ? Lilienal en avait la quasi certitude.

— Ce cher Krasbaueur ! soupira Nora. J'adorais le voir à la Space o 'vision, avec ses cheveux ébouriffés et ses incroyables vêtements... Et je n'étais pas la seule, à en juger par la mode qui s'en est suivie !

Elle était redevenue la jeune femme légère et superficielle, capable de papoter de tout et de rien uniquement pour passer le temps, qui irritait tant Lilienal. Celui-ci entra aussitôt dans son jeu avec un soulagement discret :

— La mode ?

Elle tourna vers lui un visage goguenard :

— Vous n'êtes pas au courant ? Il faut que je vous raconte ça — c'est trop drôle ! En 83, Krasbaueur a été élu « savant fou de l'année » — un titre spécialement créé pour lui par les médias. On l'a donc vu partout, dans les tenues les plus invraisemblables, et les jeunes, un peu partout, se sont mis à copier son look. Cela n'a pas duré plus d'une saison, mais il subsiste encore aujourd'hui un genre de culte souterrain autour de la personne du professeur. Par exemple, j'ai entendu dire qu'il existait des amateurs prêts à dépenser des dizaines de milliers d'oro-crédits pour se procurer une pièce de vêtement lui ayant appartenu, et les enregistrements originaux du groupe folklorique californien Prof-Krasb s'échangent contre des sommes tout aussi considérables.

Peu soucieux de propriété individuelle, les Gnekshares ne comptaient guère de collectionneurs dans leurs rangs. Les artefacts qu'ils jugeaient dignes d'être conservés étaient archivés dans leurs mythiques polythèques, ces musées constitués de structures à cinq dimensions repliées sur elles-mêmes, où il était possible d'accéder à n'importe quel objet ou groupe d'objets en un temps très court. Celui qui désirait avoir chez lui un vase de l'époque Xalateïl, un lustre diffractant d'avant l'ère spatiale ou une toile en relief du grand maître Huluktar pouvait à chaque instant en demander une copie, certifiée conforme à l'original.

— Les Terriens sont fous, commenta Lilienal, tordant ses lèvres en un sourire évoquant l'expression d'une gargouille atteinte d'aérophagie. Tant d'argent pour des objets !

— Oui, mais des objets rares, insista Nora. C'est leur rareté qui fait leur prix.

Le petit Gnekshare leva les yeux au ciel. Loin de le faire changer d'avis, la réplique de la jeune femme l'enracinait dans sa conviction selon laquelle les Terriens — et, au-delà d'eux, toutes les races humanoïdes — avaient ce qu'Andy Sherwood appelait « un grain ». Sans doute cela venait-il du fait qu'ils possédaient des mains et qu'une bonne partie du développement de leur cortex cérébral était dicté par l'apprentissage de l'usage de ces appendices disgracieux. S'ils avaient eu dix paires de jambes et une queue préhensile, ils auraient vraisemblablement été aussi équilibrés que les semblables de Lilienal.

Sa méfiance redoubla subitement. Nora n'était-elle pas en train d'essayer de l'endormir ? Dirigeant vers elle son œil frontal, celui qui possédait deux pupilles, il la considéra avec une suspicion renouvelée et se promit de la surveiller avec attention.

Cette femme savait ce qu'elle voulait. Pour cette raison, elle était dangereuse, qu'elle eût ou non l'intention de causer du tort aux membres de l'expédition.

CHAPITRE VI

Au même moment Blade, Sherwood et M'Baman arrivaient devant la haute porte aux battants de bronze, pour l'instant rabattus vers l'intérieur, qui s'ouvrait dans la muraille ceignant la cité. Un messager de Ralyan-Neïk était venu les chercher au vaisseau au début de l'après-midi, pour leur annoncer que l'Empereur les autorisait à se rendre en ville. Ils y seraient libres de leurs mouvements, et pourraient parler autant qu'ils le désireraient avec la population — à condition, toutefois, que celle-ci soit d'accord. Laissant Nora sous la garde du Gnekshare, les trois Terriens du xxive siècle avaient aussitôt emboîté le pas au petit homme aux cheveux tressés en une spirale dressée à l'arrière de son crâne ; ils avaient hâte de voir d'un peu plus près la civilisation de Gondwana.

Leur guide, à qui ils avaient bien entendu remis une pastille traductrice, se retourna et demanda :

— Par quoi voulez-vous commencer ? Le Cercle des Commerçants ? La Tribune des Justiciables ? Le temple de Zlanya ? Seul Léopold remarqua le léger raidissement de la nuque de Ronny Blade. Il était rare que celui-ci laissât transparaître ses émotions dans une telle situation, songea l'Africain avec un sourire intérieur. Mais cette fois-ci, il avait trahi imperceptiblement la surprise qui s'était emparée sur lui en entendant ce nom qui ressemblait tant à celui de Zlanilla.

— Pour commencer, le temple fera l'affaire, dit le businessman d'un ton enjoué parfaitement imité. Il se trouve en effet que je suis un grand amateur d'architecture sacrée et symbolique.

Le guide acquiesça et les pria de le suivre. Ils franchirent la porte sous les regards étonnés d'une demi-douzaine d'enfants de tous âges, qui leur emboîtèrent le pas après un instant d'hésitation, étrangement silencieux. Tous étaient proprement vêtus et respiraient la santé, mais ils ne manifestaient pas cette excitation qu'éprouvent en tant ordinaire les enfants face à la nouveauté. Ils paraissaient intéressés, voilà tout. Et il en alla de même pour tous les autochtones que croisèrent les trois hommes venus du futur ; se contentant d'afficher une curiosité muette, ils les regardèrent tranquillement passer, comme si ces étrangers n'étaient qu'une distraction temporaire et sans importance.

Andy Sherwood ôta la pastille traductrice collée sur sa tempe et grommela en Omnia Lingua :

— J'aime pas ça. Tout est trop calme — les gens, tout. On dirait qu'ils pioncent debout !

— Tu exagères, estima Ronny après l'avoir imité.

Ils ne sont peut-être pas très démonstratifs, mais tu noteras leurs yeux vifs et brillants d'intelligence. Ces gens-là ne « pioncent » pas du tout, mon brave Andy !

— D'accord, d'accord, ronchonna l'aventurier en hochant la tête.

Il éprouvait visiblement le désir de poursuivre cette conversation, mais cela aurait sans doute entraîné les trois hommes sur un terrain que Sherwood estimait glissant, car il se tut après avoir émis quelques onomatopées indistinctes.

Quelques secondes furent nécessaires à Léopold pour saisir le véritable sens des paroles de ses compagnons — qui pouvaient paraître banales, mais ne l'étaient pas. En fait, Andy avait suggéré à Blade que les habitants de la ville étaient peut-être conditionnés par Franzappak, et le businessman l'avait détrompé, sans prononcer, lui non plus, le nom du Zphemg fou, puisqu'il n'était évidemment pas question de faire la plus minime allusion à celui-ci.

Les voyageurs temporels n'étaient pas censés se douter de sa présence.

Ils parcoururent un peu moins d'un kilomètre, suivant des rues assez larges que bordaient des boutiques et des jardins luxuriants. Les véhicules étaient rares et aussi silencieux que les gens du cru ; ils se déplaçaient doucement, flottant une vingtaine de centimètres au-dessus des dalles bleues de la chaussée. Certains d'entre eux arboraient d'étranges blasons aux allures de mandalas, ce qui incitait

Léopold à penser que cette figure sacrée et hautement symbolique[15] que l'on retrouvait dans tout le monde bouddhiste et hindouïste, constituait en fait un héritage de Gondwana. Le continent perdu avait donc laissé des traces culturelles, contrairement à l'opinion généralement admise.

Ils débouchèrent sur une place triangulaire qui s'ouvrait non loin du centre de la cité. Des immeubles comportant un à trois étages se dressaient sur les deux côtés les plus longs, tandis que la base était entièrement occupée par une bâtisse rectangulaire, à la façade ornée de piliers octogonaux, que coiffait un toit pyramidal percé de vitraux colorés. Une dizaine de personnes — principalement de jeunes femmes vêtues d'une sorte de sari bleu et blanc — étaient assises sur les marches du perron monumental, paraissant attendre quelque événement qui tardait à venir. A leur vue, les enfants qui suivaient les Terriens s'égaillèrent avec quelques cris brefs.

— Ce matin, comme chaque dernier jour du mois, la Prêtresse Ultime reçoit les novices, expliqua leur guide. La pleine lune est propice à l'ordination des nouvelles Servantes.

— Ne risquons-nous pas de gêner cette cérémonie ? demanda Blade.

— Pas le moins du monde : ces femmes doivent attendre plusieurs heures encore avant d'être

admises dans l'enceinte sacrée. La patience est une vertu qu'apprécie Zlanya.

Les deux immenses battants qui paraissaient faits de bronze poli étaient clos, mais une petite porte s'ouvrait sur la droite, surmontée d'une tête de tigre sculptée. Elle donnait sur une nef d'environ trente mètres sur cinquante, seulement éclairée par la lumière multicolore que dispensaient les vitraux. Des centaines de coussins blancs ou jaunes jonchaient les tapis noirs brodés d'or qui couvraient le sol. Le long des murs se dressaient des vasques et des statues représentant des animaux sauvages, dont la plus imposante était assurément celle d'un éléphant dressé sur ses pattes arrière, la trompe tendue vers le ciel.

Tout au fond de cette salle où régnait une agréable fraîcheur se trouvait un autel bas, qui voisinait avec d'étranges meubles de bois sombre aux portes et aux tiroirs ornés de poignées tarabiscotées. Des vases contenant des bouquets de fleurs géantes et des corbeilles de fruits étaient posés un peu partout ; il s'agissait sans doute d'offrandes destinées à la divinité, estima Léopold en levant les yeux vers la statue d'or étincelant installée à la place d'honneur, dans une alcôve située au-dessus de l'autel.

Il reconnut aussitôt celle qui était ainsi figurée et, même s'il n'éprouva qu'une surprise modérée — car il s'attendait à ce qu'il allait découvrir —, son cœur se mit néanmoins à battre un peu plus vite.

Zlanilla n'avait rien perdu de sa beauté.

La situation commençait à se préciser, pensait Ronny Blade en contemplant le visage de la déesse, cette ultime confirmation du fait que la Zphemg se trouvait bien — ou s'était trouvée — à Gondwana. Il jeta un rapide coup d'œil circulaire, cherchant à estimer l'âge du temple pour se faire une idée de l'ancienneté du culte de « Zlanya ». La construction paraissait récente, mais les tapis portaient d'importantes traces d'usure, et il y avait gros à parier qu'ils étaient neufs lorsqu'on les avait déroulés en ces lieux...

Il secoua la tête. Cela ne le menait nulle part. Autant poser directement la question à leur guide ; il n'y avait aucune raison que celui-ci fasse des difficultés pour y répondre. Mais le businessman ne trouva pas l'envoyé de Ralyan-Neïk lorsqu'il le chercha du regard. Où avait-il pu passer ? Il n'avait pas eu le temps matériel de retourner jusqu'à l'entrée. Et pourquoi les avait-il abandonnés sans avertissement ? Une femme presque nue apparut soudain derrière l'autel, comme surgie du néant. Ses longs cheveux blonds, dénoués, flottaient librement sur ses épaules d'un noir brillant. Un foulard bariolé noué autour de ses petits seins haut placés, un autre ceignant sa taille à peine marquée, elle avait joint les mains au-dessus de sa tête, sans doute en signe de dévotion. Elle demeura un instant dans cette position, puis baissa les bras et se mit à psalmodier dans le langage délié de Gondwana, tout en ondulant discrètement des hanches. Ses mouvements n'avaient rien d'érotique ou de lascif, en dépit de sa tenue pour le moins légère ; il se dégageait de toute son attitude une formidable impression de recueillement.

Soudain, elle s'immobilisa, inclina la tête et considéra les Terriens de ses yeux sombres. Sous cet angle, la pastille traductrice collée sur sa tempe était nettement visible, et Blade comprit que le guide ne s'était éclipsé que pour remettre le petit appareil à cette femme.

— Bienvenue, amis venus d'outre-espace, commença-t-elle sans cesser de les dévisager, s'attardant plus particulièrement sur Andy Sherwood. Je suis Azazie, Prêtresse Ultime de Zlanya. Permettez-moi tout d'abord de vous dire que je me sens très flattée par votre décision de commencer votre visite de notre ville par le temple dont j'ai la charge. Je gage que la déesse sera elle aussi sensible à cet honneur que vous lui faites. (Elle sourit, dévoilant des dents blanches et régulières.) Vous avez fait le bon choix ; Zlanya étant la divinité tutélaire de la ville de Dreïl, le fait que vous soyez venus lui rendre hommage avant toute autre chose vous attirera la sympathie de la plupart de ses habitants.

Ronny Blade s'avança d'un pas et remercia Azazie de son accueil. Puis il se présenta, ainsi que ses compagnons, tout en réfléchissant à la manière d'amener sur le tapis le sujet qui l'intéressait pardessus tout : la ravissante elfe aux cheveux d'or.

— Je me passionne pour les religions et leur histoire, déclara-t-il. Quelle est l'origine du culte de Zlanya, et en quoi consiste-t-il ?

La Prêtresse Suprême s'écarta de l'autel pour venir à la rencontre de ses visiteurs. Elle marchait avec une étonnante légèreté, comme si elle avait porté un neutralisateur de gravité réduisant son poids à quelques livres. Blade avait rarement vu autant d'élégance naturelle chez une femme ; seule Samantha Montgomery, la ravissante astrophysicienne aux longs cheveux bruns qui avait passé près d'un an à bord du Maraudeur, pouvait lui être comparée sur ce chapitre — et Zlanilla, bien sûr, mais les Zphemg étaient au-delà des normes humaines ou humanoïdes.

Arrivée à trois mètres des visiteurs, Azazie s'agenouilla sur un coussin et, d'un geste, les pria de l'imiter. Lorsqu'ils furent installés, elle dessina dans les airs un symbole inconnu et commença :

— La légende dit ceci : « Au temps du Grand Roi Aswax, le dernier jour du mois du Tigre Blanc, Zlanya apparut à un berger solitaire. Transcendé par sa beauté, il abandonna aussitôt son activité pour construire un temple où l'on rendrait hommage à la déesse. Celle-ci consentant à faire son apparition de temps à autre, le culte se développa si vite qu'il fallut bientôt ériger une ville autour du temple. A cette cité sans pareil, la seule qui ne fut pas protégée par un jaïgg, mais par une authentique divinité vivante, on donna le nom de Dreïl, qui signifie « lumière transcendantale » dans la très ancienne langue de la Lémurie. »

Le businessman haussa un sourcil perplexe à l'évocation de cet autre continent perdu. Que fallait-il en penser ? Les pastilles traductrices analysant télépathiquement le contenu sémantique des paroles de leurs porteurs, il fallait toujours tenir compte d'une distorsion, plus ou moins importante selon les cas, induite par la tendance du cerveau humain à interpréter les concepts reçus. Mais dans le cas des noms propres, la distorsion en question confinait souvent à la trahison. Ainsi, la « Lémurie » évoquée par la Prêtresse Ultime correspondait-elle à la terre engloutie mythique qui, pour Ronny Blade, se cachait derrière cette appellation ? Rien n'était moins sûr.

— Plus loin, poursuivait Azazie, la légende dit encore ceci : « Quand Zlanya fut forcée de partir, à l'issue de siècles de prospérité, elle désigna la première Prêtresse Ultime, dont elle fit son incarnation. Et à ceux de son peuple qui se plaignirent de son départ, elle dit que les paroles qui couleraient de la bouche de sa Représentante seraient les siennes, et que tous pourraient s'y fier. Puis elle s'en alla, promettant de revenir un jour. »

Les trois hommes relevèrent la tête, partageant la même surprise. Car la voix qui avait prononcé la fin de la dernière phrase était celle de la Zphemg aux cheveux d'or !

— Zlanilla ? interrogea Blade, n'osant y croire.

— Oui, répondit la Prêtresse Suprême en Omnia Lingua. Nous n'avons que très peu de temps ; je ne pourrai pas tromper longtemps sa surveillance.

— Franzappak ? éternua Andy.

— Qui d'autre ? Il tient Gondwana comme il tenait — ou tiendra — Santillinia et la Main Rouge. Vous n'auriez jamais dû venir ici. Maintenant, il vous tient aussi, même si vous ne vous en êtes pas encore aperçus.

— Nous sommes venus parce que tu nous as appelés au secours, dit Ronny.

Le visage d'Azazie ne refléta aucune émotion, mais un étonnement certain perça dans la voix de Zlanilla :

— Moi ? Je n'ai rien fait de tel !

Le businessman lui raconta rapidement la découverte de la plaque métallique, tandis que Sherwood ponctuait de hochements de tête le récit de son associé et ami.

— Si tu n'as pas lancé cette... « bouteille à la mer », conclut ce dernier, je suppose que nous sommes tombés dans un piège tendu par notre cher « ami » Franzappak ! (Il soupira.) C'est bizarre, tout de même... Pourquoi nous aurait-il attirés à cette époque ?

— Pour se venger, à mon avis, suggéra l'aventurier barbu. Il ne nous a sans doute jamais pardonné le rôle que nous avons joué dans l'anéantissement de la Main Rouge.

— Tu te trompes, Andy, intervint Zlanilla par la bouche de la Prêtresse Suprême. Tu ne sais pas comment fonctionne l'esprit de Franzappak ; tandis que, moi, je le sais ! Et, crois-moi, il préférerait savoir Ronny à vingt mille ans dans le futur qu'ici, à Gondwana !

— Il est encore amoureux de toi ?

— Oui. Mais je ne lui ai toujours pas cédé, ce qui a le don de le rendre très nerveux.

— Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire ? demanda Léopold à brûle-pourpoint.

— Rentrez chez vous. Immédiatement. Il vous laissera peut-être repartir. Sa principale préoccupation consiste à se débarrasser de Ronny. (Elle hésita.) Il faut que tu partes, mon chéri. Sinon, il va s'acharner sur toi — et, cette fois, je crains qu'il n'ait le dessus !

Blade éprouvait des sentiments mélangés. Le bonheur que lui procurait le fait d'entendre la voix de Zlanilla était en effet singulièrement tempéré par l'idée que le plan qu'il avait mis sur pied pour tromper l'ex-Maître de la Main Rouge était désormais inutile. Maintenant que la Zphemg aux cheveux d'or les avait ouvertement mis au courant de la présence de Franzappak en cette ère reculée, il n'était plus possible de jouer la comédie de l'ignorance.

Car le Zphemg fou avait des yeux et des oreilles partout.

En un sens, ce n'était pas plus mal, admit Blade en son for intérieur. L'étape suivante se déroulerait à visage découvert ; autant s'y préparer dès maintenant.

— Je ne te laisserai pas, dit-il. Crois-tu que j'aurais bravé le temps et ses paradoxes pour repartir sans toi ? Ce n'est pas un Zphemg, même fou, qui m'empêchera d'aller jusqu'au bout de la tâche que je me suis fixée !

— Ouais, renchérit Andy, par pure bravade. Franzappak ne nous fait pas peur — pas vrai, Léo ?

L'intéressé parut surpris par l'emploi de ce diminutif, nouveau dans la bouche de l'aventurier barbu. Sans doute ne savait-il pas que l'imminence du danger rendait Sherwood extrêmement familier ; par exemple, c'était toujours lors de situations de crise que celui-ci franchissait la limite qui sépare le vouvoiement du tutoiement, comme s'il lui fallait un stimulus extérieur pour abattre cette barrière sémantique.

— Je ne dis pas que je l'affronterai le cœur en fête, déclara l'Africain, mais il n'est pas question que je le laisse me marcher sur les pieds.

— Nous sommes donc d'accord, résuma Ronny. Mais que pouvons-nous faire ? Où es-tu, Zlanilla ?

Un spasme agita le corps d'Azazie, et une grimace déforma son visage sombre. Un instant, Blade crut qu'elle allait basculer sur le côté, comme un culbuto déséquilibré, mais elle reprit le dessus avant de répondre, toujours avec la voix de la Zphemg :

— Je l'ignore. En dehors de ma liaison psychique permanente avec la Grande Prêtresse de « Zlanya », je n'ai aucun contact avec l'extérieur. (Elle soupira.) C'est une obsession chez Franzappak que de vouloir m'enfermer ! L'annihilateur de Quart de Tour qu'il me force à porter en permanence ne lui suffit pas : il me veut entre quatre murs, à sa merci.

— Il a essayé d'abuser de toi ? demanda le businessman d'une voix étranglée.

Un doux sourire apparut sur les lèvres d'Azazie :

— Non, rassure-toi, mon chéri. Il semble s'être résigné à attendre que je lui donne mon consentement — et, comme dirait Andy, il peut toujours courir !

— Est-il au courant de notre conversation ? interrogea le barbu, dont la main droite tripotait machinalement la crosse de son paralysateur.

— Oui, mais il en ignore le contenu. Le temple est conçu pour faire obstacle aux investigations psychiques. (Un nouveau spasme, plus violent que le précédent, tordit le corps mince de la Grande Prêtresse.) Il tente de couper la liaison ; je ne pourrai pas le supporter longtemps.

— Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire ? s'enquit Léopold avec un grand calme.

Les yeux sombres, qui reflétaient l'éclat de prunelles d'une couleur différente appartenant à quelqu'un d'autre, se posèrent sur l'ingénieur et le contemplèrent avec ce qui ressemblait à une tristesse infinie :

— Non. A présent, les dés sont jetés. Il ne vous reste plus qu'à attendre qu'ils aient cessé de rouler...

Ronny Blade serra les dents. Un détail le gênait, dans cette scène, mais il n'arrivait pas à déterminer de quoi il s'agissait. Afin de le préciser, il s'apprêtait à interroger à nouveau Zlanilla...

Il n'en eut pas le temps. Le corps d'Azazie se tordit soudain, tandis qu'un hurlement de souffrance jaillissait de sa bouche déformée en un rictus épouvantable. Puis la Prêtresse Ultime retomba sur les coussins, inconsciente.

La liaison était rompue.

Nora jeta un rapide coup d'œil à Lilienal, pour vérifier que celui-ci ne la surveillait pas. Ayant constaté qu'il paraissait hypnotisé par les données défilant sur les moniteurs placés devant lui, la jeune femme se déplaça de quelques centimètres vers la droite. Ses doigts trouvèrent la serrure d'un petit placard, la palpèrent avec soin. Il s'agissait d'un modèle Fichet 314 ou 315, qui s'ouvrait en temps normal à l'aide d'une clé plate partiellement magnétisée — rien qui pût faire obstacle plus de quelques secondes à une personne décidée, munie du matériel adéquat.

Un petit ustensile, qui ressemblait à une longue aiguille reliée par un fil à un minuscule boîtier de polymère, apparut dans la main de Nora. Blade et ses amis avaient négligé de la fouiller, mais même s'ils l'avaient fait, ils n'auraient jamais découvert ce « parapluie » d'un genre nouveau qu'elle portait sur elle en permanence — ainsi qu'une vingtaine d'autres gadgets tout aussi utiles dans sa profession.

La serrure céda presque aussitôt. La jeune femme vérifia que Lilienal était toujours plongé dans ses chiffres et ses diagrammes, puis elle rabattit vivement la porte du placard. Sa main plongea à l'intérieur, pour en ressortir armée un paralysateur léger.

Cette arme était-elle efficace sur les Gnekshares ? Elle n'allait pas tarder à le savoir. Elle régla le curseur sur l'intensité minimale, qui provoquait des crampes atrocement douloureuses chez les êtres humains, braqua sur Lilienal le canon de métal torsadé et pressa la détente.

Le rayon d'un jaune très pâle frappa l'extraterrestre derrière l'occiput, à un endroit où ses semblables étaient réputés posséder une minuscule ouverture dans la boîte crânienne. Durant une seconde ou deux, rien ne se produisit ; Nora eut tout juste le temps de commencer à craindre que le Gnekshare ne fût insensible à l'action du paralysateur.

Puis, d'un coup, Lilienal s'affala sur le sol, ses vingt jambes étalées en désordre autour de son corps inerte, et un ronflement sonore se mit à monter de ses quatre narines poilues.

La jeune femme s'approcha de lui. Le menaçant toujours à l'aide de son arme, elle lui donna un coup de pied dans les côtes. Aucune réaction. La prétendue réputation d'invulnérabilité des Gnekshares n'était donc qu'un mythe, sans doute propagé pour des raisons obscures par Blade et Baker.

Il fallait maintenant se débarrasser de l'extraterrestre. Bien qu'il ne fût encore qu'un enfant, il pesait au bas mot entre un quintal et un quintal et demi, et Nora se demanda comment elle s'y serait prise si Laximul était venu en personne, au lieu de déléguer l'un de ses rejetons. Bandant ses muscles, la jeune femme tira Lilienal en direction du sas, en une succession d'efforts éprouvants, ne progressant jamais plus de trois ou quatre mètres d'affilée.

Elle était à bout de forces lorsqu'elle arriva en haut du plan incliné qui jouait le rôle d'échelle de coupée. Hors d'haleine, elle prit une profonde inspiration, admirant une dernière fois le paysage de rêve de Gondwana — qui ne tarderait pas à disparaître sous les flots de l'Océan Indien, songea-t-elle avec tristesse. Puis elle poussa en avant le « petit » Gnekshare, qui se mit à rouler le long de la rampe, pour finalement s'immobiliser au pied de celle-ci, toujours inconscient.

Nora pressa un bouton. Le plan incliné se replia lentement, jusqu'à regagner son logement dans la coque, puis la porte extérieure du sas se referma avec un chuintement feutré. Satisfaite, la jeune femme regagna le poste de pilotage et s'installa aux commandes. Après avoir effectué une rapide vérification des indications fournies par les cadrans et moniteurs, elle introduisit une main hésitante dans le champ de compréhension. Elle n'avait jamais employé ce mode de dialogue avec un ordinateur, mais elle en connaissait le principe, et pensait avoir suffisamment observé Andy Sherwood, pendant qu'il pilotait la Chronolyse II, pour être capable de se débrouiller.

Elle leva l'auriculaire. Doucement. Tout doucement.

Dans les entrailles du vaisseau, le générateur gravito-magnétique émit un lointain bourdonnement, tandis que l'astronef commençait à s'élever lentement. Jusque-là, tout allait bien. Un geste de l'annulaire accrut la vitesse ascensionnelle ; moins d'une minute suffit au petit appareil pour sortir de l'atmosphère planétaire.

Nora songea aux trois hommes qu'elle venait d'abandonner dix-huit mille ans avant leur naissance. En un sens, elle était soulagée d'avoir accompli sa mission sans avoir leur mort sur la conscience ; elle n'aimait pas tuer. Mais le sort auquel elle venait de les condamner n'était-il pas pire, lorsqu'on y réfléchissait ?

Elle haussa les épaules. Malgré la sympathie qu'elle éprouvait pour Ronny Blade et Léopold M'Baman, malgré l'attirance physique bien réelle qu'elle ressentait pour Andy Sherwood, elle n'avait aucun regret de leur avoir joué ce bien mauvais tour. Ses sentiments personnels étaient une chose, la tâche qu'on lui avait confiée en était une autre.

Tandis que la Chronolyse II se dirigeait vers Mars, la jeune femme fit défiler dans son esprit l'enchaînement de circonstances qui l'avait conduite à s'emparer du chronodéphaseur. Engagée par la Space Travels Inc. pour surveiller le comité directeur de la B and B Co, elle avait immédiatement jeté son dévolu sur celui de ses membres qui correspondait à son type d'homme. Nora adorait les aventuriers, les coureurs d'espace, les pilotes d'astronef ; en tombant dans les bras d'Andy Sherwood, elle ne faisait que joindre l'utile à l'agréable.

Elle avait vite deviné qu'il se tramait quelque chose, sans pour autant réussir à tirer les vers du nez à son camarade de « sexercices ». Aussi n'avait-elle éprouvé qu'une surprise modérée lorsque l'agent avec lequel elle formait équipe — un type qui se faisait appeler Silver Mad — lui avait parlé du chronodéphaseur et de l'expédition que projetaient Ronny Blade et ses acolytes. Elle n'avait pas non plus oublié que, deux ans plus tôt, des rumeurs avaient couru dans les bars des astroports au sujet d'une « correction temporelle » effectuée par des inconnus pour empêcher l'assassinat d'Andy Sherwood dans une rue de Mozart, la capitale de la planète Cybunkerp.

Silver Mad et Nora étaient en train de mettre sur pied un plan pour s'emparer de la Chronolyse II lorsque la 577 leur avait fait parvenir de nouvelles instructions. Il n'était plus question de surveiller les gens de la B and B Co, mais de les éliminer. Les deux agents avaient dix jours pour s'acquitter de cette sale besogne. Ronny Blade, Andy Sherwood, William Baker et Red Owens devaient être mis hors course, d'une manière ou d'une autre. Et s'il n'était pas spécifié qu'il fallait les tuer, cette solution paraissait d'emblée la plus évidente ; seuls les morts ne se relèvent pas pour régler leurs comptes.

Le reste avait été un simple travail de routine. Grâce à un troisième agent de la STI, un hacker qui avait réussi à s'introduire dans le réseau local du Complexe, il avait été possible de déduire le moment du départ pour le passé. Nora s'était alors dissimulée dans le coffre du glisseur loué par Sherwood, et la chance avait voulu qu'elle parvienne également à s'introduire à bord du vaisseau spatio-temporel.

L'ordinateur de bord lui annonça qu'elle approchait du point de transition. Soudain soucieuse, elle se pencha sur le tableau de commandes du chronodéphaseur. Tout paraissait convenablement réglé, mais une erreur ou un oubli demeuraient envisageables. Personne, en effet, n'avaient expliqué à Nora l'emploi de l'appareil, et les indices glanés dans la conversation de ses ex-compagnons étaient bien trop fragmentaires pour lui permettre d'en déduire comment s'y prendre pour choisir une année de destination. La jeune femme savait seulement qu'il existait un dispositif de retour automatique, qui demeurait opérationnel tant qu'on n'avait pas programmé de nouvelles coordonnées.

Le dispositif en question allait-il fonctionner correctement ? Elle ne tarderait plus à le savoir. D'ici une dizaine de secondes, elle serait de retour à son époque — ou à jamais perdue dans le temps.

Les trois Terriens réussirent à sortir de la ville sans encombre. Les rares autochtones qu'ils rencontrèrent en chemin affichaient toujours la même indifférence polie à leur égard, et Franzappak ne paraissait pas désireux de se manifester — pour le moment, du moins, estimait Andy Sherwood.

Ils avaient craint que la porte par laquelle ils étaient entrés ne soit fermée, mais il n'en était rien, et ils franchirent l'ouverture d'un pas qui trahissait une certaine nervosité. Le Zphemg fou pouvait en effet apparaître — ou envoyer ses sbires — à tout moment. Leur liberté de mouvement était purement illusoire ; l'ennemi jouait avec eux comme un chat avec des souris.

Ils étaient arrivés à une centaine de mètres des remparts, lorsqu'on les héla à mi-voix. Ils tournèrent la tête en direction de l'appel et découvrirent Farou-Qaïl qui venait vers eux, vêtu d'un simple pagne de tissu noir.

— Pourquoi avez-vous fait cela ? interrogea-t-il d'une voix inquiète, où perçait également une certaine incrédulité. Ralyan-Neïk ne vous pardonnera jamais cette offense !

Andy ne comprit pas de quoi il voulait parler. Comment auraient-ils pu offenser le Premier Ingénieur, alors qu'ils ne lui avaient même pas rendu visite ? Puis il réalisa que, peut-être, c'était là que résidait précisément le cœur du problème, au moment même où Ronny répondait :

— La situation a changé. Nous devons quitter ce monde au plus vite.

— Je suis au courant. Zlanya s'est manifestée à vous. (Il s'inclina brièvement.) Je suppose que je devrais me prosterner et me pâmer d'admiration, mais le cœur n'y serait pas ; je ne crois pas que vous soyez un dieu.

L'imperceptible raidissement de la nuque de son ami indiqua à l'aventurier qu'il ne s'attendait pas à une telle déclaration.

— M. Blade n'a jamais rien prétendu de tel, intervint Léopold.

— Je le sais bien, mais comme vous avez pu le comprendre, votre conversation avec Zlanya n'est plus un secret — même si la rumeur n'a pas encore dû transpirer jusqu'à Ralyan-Neïk. Etant l'amant d'une déesse, vous accédez d'autorité à la qualité de dieu, et il y a quelques personnes, en ville, qui songent sérieusement à vous demander votre appui pour abattre la tyrannie impériale.

— Ce n'est vraiment pas l'endroit, ni le moment, pour parler de ça, grommela Andy, qui dansait d'un pied sur l'autre tant il avait hâte de regagner la Chronolyse II.

Il perçut soudain un bruit infime sur sa droite, comme un minuscule souffle de vent agonisant, et une voix qu'il ne connaissait que trop bien s'éleva, triomphante :

— Tout à fait d'accord avec toi, Andy Sherwood ! Les coordonnées spatio-temporelles sont franchement très mal choisies... Mais nous allons faire avec.

Franzappak venait d'entrer en scène.

CHAPITRE VII

Lorsque, bien des années plus tard, son biographe l'interrogea en vue d'écrire le volume des aventures de Blade et Baker se déroulant à Gondwana, Ronny lui avoua que, sur le moment, il avait eu l'impression que l'apparition du Zphemg fou plongeait subitement l'univers dans un bain de démence. Jusque-là, tout se déroulait à peu près normalement ; ce n'était pas la première fois que le businessman ou Andy Sherwood étaient mis en présence de civilisations présentant des caractéristiques voisines de celles de la société gondwane, y compris la présence d'un mystérieux manipulateur, généralement d'origine extraplanétaire, tout aussi compétent que Franzappak lorsqu'il s'agissait de tirer les ficelles dans l'ombre. Ce scénario débouchait habituellement sur un soulèvement populaire qui renversait la hiérarchie en place — bien évidemment inféodée au gouvernant secret. Selon les cas, Blade, Sherwood et leurs compagnons jouaient un rôle plus ou moins important dans cette insurrection, et la mention qu'avait faite Farou-Qaïl d'un groupe d'individus désirant leur aide n'avait rien de surprenant dans untel contexte. L'arrivée inopinée du Zphemg fou était elle aussi logique : quoi de plus naturel, en effet, qu'il vînt narguer ses adversaires ?

— J'aurais espéré ne jamais te revoir, marmonna Andy. Fichu cinglé ! Qu'est-ce que tu nous as encore concocté comme coup tordu, cette fois-ci ?

Franzappak éclata de rire, puis reprit, son regard vert exprimant un profond sérieux :

— Cela me gêne un peu de le reconnaître, mais je ne suis pas pour grand-chose dans les événements qui vont sceller ton destin et celui de tes amis. En effet, je n'avais pas prévu que Ronny Blade pousserait l'obstination jusqu'à se procurer une machine à voyager dans le temps pour venir me troubler alors que je file le parfait amour avec Zlanilla...

— Parfait amour, mes fesses ! s'écria Sherwood d'un ton indigné. Tu la retiens prisonnière, elle nous l'a dit dans le temple. (Il ricana.) On sait aussi qu'elle ne t'a toujours pas cédé. Ça doit être frustrant, non ?

L'aventurier témoignait d'une agressivité qui devait cacher quelque chose, estima Blade. Espérait-il parvenir à bondir sur le Zphemg, alors que celui-ci pouvait disparaître en une fraction de seconde, quartdetournant à l'autre bout de la planète — voire de la Galaxie — si besoin était ? Ou bien caressait-il le projet de paralyser leur adversaire ? Non, il devait y avoir autre chose...

— J'ai provisoirement renoncé à elle, déclara Franzappak, hautain. Certes, mon amour pour ses beaux yeux demeure intact, mais j'ai cru comprendre qu'elle résisterait tant qu'elle conserverait un espoir de te revoir, Ronny Blade ! (Il soupira.) Le Maître de la Main Rouge t'aurait fait exécuter sans hésiter ; seulement, il se trouve qu'il est mort dans la désintégration d'une machine temporelle défectueuse.

— Voudrais-tu nous dire que tu as changé ? s'enquit le businessman, incrédule.

Le Zphemg roux haussa les épaules :

— N'exagérons pas. Néanmoins, les quelques siècles que j'ai été contraint de passer dans la préhistoire de votre planète ont changé ma façon de voir les choses sur certains plans. Ainsi, puisque Zlanilla et moi sommes immortels — je vous rappelle qu'aucun Zphemg n'est jamais mort de vieillesse —, j'ai pris conscience qu'il me suffisait d'attendre que vous soyez parvenu au bout des malheureuses cent cinquante années sur lesquelles vous pouvez raisonnablement compter. (Il gloussa.) De surcroît, reconnaissez qu'il serait maladroit de ma part d'assassiner l'amant de celle dont je convoite les charmes...

« L'ennui, c'est que je n'ai pas de patience, et que la seule pensée de savoir Zlanilla dans les bras d'un autre me rend toujours fou de rage. Et ça, je n'y peux rien : c'est mon tempérament. Je ne me vois pas me ronger les sangs pendant un siècle, le temps que l'inéluctable décrépitude qui est le lot de la race humaine ait accompli son œuvre libératrice. C'est pourquoi je vais emprunter votre engin spatio-temporel pour effectuer un saut dans l'avenir, à une époque où Ronny Blade ne sera plus qu'un mauvais souvenir. Je parie que Zlanilla se sentira alors tellement seule qu'elle sera enchantée de me voir !

— Je suis désolé de vous décevoir, dit Léopold, mais je ne crois pas que votre projet soit réalisable. (Il jeta un coup d'œil à Blade et Sherwood, comme s'il quêtait une approbation de leur part.) Nous nous doutions bien que nous allions vous rencontrer. Aussi avons-nous installé un dispositif qui interdit à un Zphemg de se servir du chronodéphaseur. Je vous déconseille également de prendre quelqu'un sous votre contrôle : l'appareil en question détecte aussi les individus sous l'influence d'un membre de votre peuple... Technologie clan, ajouta-t-il pour bien marquer le coup.

Les Claïï, qui ressemblaient à des masses de jelly couleur framboise d'environ deux mètres cinquante de diamètre, étaient en effet réputés pour l'excellence de leurs réalisations dans le domaine de la micro-électronique et de la psychétique. Cette dernière science, qu'ils étaient les seuls à pouvoir maîtriser — il s'agissait d'une Connaissance Intransmissible —, concernait tout ce qui avait trait à l'évaluation de certains traits de la psyché à l'aide d'instruments de mesure.

— Vous avez bien fait les choses, admit Franzappak, mais cela ne changera rien à mes projets. Dans... (Il cligna des paupières.) Dans moins de cinq minutes, j'aurai quitté cette époque. Alors se produiront deux événements simultanés : l'unique satellite artificiel de ce monde, lancé par mes soins voici quelques années, se mettra à balayer les calottes polaires au laser — et, ce qui devrait vous faire plaisir, Zlanilla sera libérée de sa prison.

— Vous voulez déclencher la fonte des glaces ? s'insurgea Blade.

Le petit humanoïde en tenue d'Adam croisa les jambes ; il flottait à présent à une soixantaine de centimètres du sol, un sourire espiègle sur son visage — encore enfantin malgré son âge plusieurs fois canonique.

— Je dois faire disparaître ce que j'ai créé, expliqua-t-il. Gondwana est mon œuvre. Il n'existait sur ce monde rien qui ressemblât à une civilisation lorsque j'y suis arrivé. Or, j'avais besoin de l'appui d'une société technologique si je voulais un jour regagner mon époque d'origine. J'ai donc donné quelques coups de pouce au groupe humain le plus avancé. (Il se rengorgea.) Moins d'un millénaire a suffi pour obtenir le résultat que vous avez sous les yeux. Quel dommage de devoir le détruire ! Mais le temps n'admet pas les paradoxes : Gondwana doit mourir — et son déclin doit être rapide. Sinon, ses habitants auraient le temps d'essaimer et de fonder d'autres foyers de civilisation, dont la seule existence entraînerait la fin — ou, plutôt, la non-existence — de votre XXIVe siècle.

— Vous êtes bien bon de vous soucier de notre époque d'origine, ironisa Blade.

— Je n'ai pas envie de me retrouver dans un univers parallèle quand je rentrerai chez moi, répliqua le Zphemg fou. Je suis aussi attaché que vous à... Maintenant, excusez-moi, mais il est urgent que je vous quitte : le chronodéphaseur de Chronolyse ne devrait plus tarder à se déclencher — c'est une question de secondes, désormais.

Andy Sherwood dégaina son paralysateur et le braqua sur Franzappak, mais celui-ci s'évapora au moment où le barbu pressait la détente, et ce fut le malheureux Farou-Qaïl qui reçut la décharge tétanisante. Il aurait roulé à terre si Léopold ne s'était précipité pour le retenir.

— Nous voilà bien avancés, grogna l'aventurier en rangeant son arme. Galaxie ! J'aimerais bien savoir comment il a réussi à s'emparer de la Chronolyse... Et, surtout, qui la pilote.

Un pâle sourire apparut sur les lèvres de Ronny Blade :

— Oh, je crois que j'en ai une vague idée. (Son regard rencontra celui de son ami.) Tu ne vois vraiment pas ? Une très jolie personne que tu connais fort bien ?

— Elle ne sait pas faire fonctionner le chronodéphaseur, objecta M'Baman, agenouillé auprès du corps inerte de Farou-Qaïl.

— Oui, mais elle connaît l'existence du retour automatique, dit Ronny.

— Pourquoi aurait-elle fait ça ? s'écria Andy. Quel intérêt peut-elle y trouver ?

Le businessman posa une main compatissante sur l'épaule de son vieil ami :

— Ne trouves-tu pas que la possession d'une machine à voyager dans le temps est une raison suffisante ?

Franzappak aimait les bonnes plaisanteries, et celle-ci en était une. Longtemps, il se souviendrait avec jubilation de l'expression d'ahurissement qui était apparue sur le visage de la jeune humaine lorsqu'il s'était matérialisé à ses côtés, alors que le compte à rebours touchait à sa fin.

— Qui... Qui êtes-vous ? eut-elle le temps de s'écrier avant que le chronodéphaseur ne projette la Chronolyse II au XXIVe siècle.

Sur l'écran principal, le disque vert et bleu de Mars remplaça la Planète Rouge qui avait tant fait rêver les hommes d'avant l'ère de l'espace. Franzappak plia les genoux, soudain submergé par un déferlement de sensations étranges. Il lui fallut accomplir un effort de volonté pour ne pas se laisser tomber sur le sol pour y assimiler en toute tranquillité les informations qui affluaient à son cerveau. Très curieux. Mais ce n'était pas le moment de montrer une quelconque faiblesse.

— Ne vous préoccupez pas de ça, répondit-il en redressant le buste. Il vous suffit de savoir que c'est moi qui commande, désormais.

La jeune femme voulut s'emparer de l'arme posée près d'elle sur le tableau de bord, mais il contraignit son bras à s'immobiliser à mi-chemin, dans une posture inconfortable.

— Ne jouez pas avec mes nerfs, reprit-il. Encore une réaction hostile comme celle-ci et je vous prive de votre libre arbitre. Il paraît que c'est une expérience très désagréable : on se regarde agir contre sa volonté, sans rien pouvoir y faire.

Elle lui lança un regard où il lut une colère contenue. Joli contrôle de ses émotions, songea-t-il. Peut-être parviendrait-il à s'en faire une alliée... Il lui faudrait manœuvrer habilement, mais il en avait l'habitude.

— Vous êtes un ami de Blade et Sherwood, c'est ça ?

Il secoua la tête, amusé.

— Pas exactement. Mon intention était de m'emparer de ce vaisseau, mais vous m'avez devancé ; je me suis donc hâté de vous rejoindre avant que vous ne quittiez à jamais Gondwana. Pas question pour moi de rester bloqué à cette époque reculée !

La Terrienne fronça les sourcils, puis son visage s'éclaira d'un sourire de compréhension.

— Oh, mais je vous reconnais ! s'exclamat-elle. Vous êtes ce type... ce Zphemg qui dirigeait la Main Rouge ! Alors, comme ça, vous traîniez dans le passé de la Terre ? Qu'est-ce que vous fichiez là-bas ?

Elle semblait avoir du caractère, ce qui n'était pas fait pour déplaire à Franzappak. Et, pour ne rien gâcher, elle était tout à fait séduisante dans sa combinaison moulante qui mettait en valeur sa poitrine à la forme si attrayante et son ventre délicatement bombé. Qu'elle veuille bien renoncer à cette hideuse coupe au carré qui lui donnait l'allure d'une Renonçante du Treizième Ciel, et elle pourrait tout à fait jouer le rôle d'un ersatz de Zlanilla, le temps que Franzappak découvre comment manœuvrer le chronodéphaseur afin d'aller chercher celle-ci à une époque où Ronny Blade ne serait plus un obstacle entre eux.

Puis il s'en débarrasserait, d'une manière ou d'une autre.

Lilienal se réveilla avec un mal de crâne épouvantable. Ouvrant les yeux, il découvrit qu'il gisait sur l'herbe, dans un décor qui ressemblait beaucoup à celui où la Chronolyse II avait atterri — à une seule différence près : le navire spatio-temporel ne se trouvait nulle part en vue.

Le Gnekshare comprit aussitôt ce qui avait dû se passer : d'une manière ou d'une autre Nora avait trouvé un moyen de le plonger dans l'inconscience et, après l'avoir jeté dehors, elle avait volé l'astronef, sans doute désireuse de s'approprier le chronodéphaseur. Il s'agissait donc bien d'une espionne, comme Ronny Blade le supposait, et Lilienal s'en voulut de ne pas s'être montré plus vigilant.

En se remettant sur ses jambes, il constata que l'une d'elles, du côté droit, était cassée. Il la replia contre son corps, de façon à éviter qu'elle ne touche le sol, et partit au galop en direction de la ville. Il n'était plus qu'à un kilomètre des remparts de celle-ci lorsque les deux pupilles de son œil frontal distinguèrent un groupe de silhouettes non loin de la porte par laquelle ses compagnons étaient entrés dans Dreïl. Une rapide mise au point — l'œil en question possédait en effet une acuité purement extraordinaire —, et Lilienal reconnut les trois Terriens, en compagnie d'un autochtone et d'un petit humanoïde roux qui ne pouvait être que Franzappak.

Sherwood fit un mouvement brusque, le Zphemg fou disparut et l'indigène — qui ressemblait fort à Farou-Qaïl — s'effondra. Le Gnekshare n'eut pas besoin d'analyser longtemps la situation pour déduire que ce dernier avait reçu une décharge paralysante qui ne lui était pas destinée.

Il poussa un monstrueux barrissement pour signaler son arrivée, faisant tressaillir l'aventurier qui lui montra le poing et l'agonit d'injures toutes plus savoureuses les unes que les autres. Blade et M'Baman, quant à eux, n'eurent aucune réaction, se contentant de regarder Lilienal tandis qu'il se rapprochait.

Après avoir repris sa respiration, le jeune Gnekshare leur narra en quelques mots ce qu'il savait. Puis ce fut le tour du businessman de raconter ce qui s'était déroulé en ville — et de lui répéter les paroles de Franzappak.

— Nous sommes dans une situation pour le moins désespérée, conclut Blade. A moins que tu ne te sentes capable de fabriquer de toutes pièces un nouveau chronodéphaseur, je ne vois vraiment pas comment nous pourrions regagner notre époque sans une aide extérieure. Il ne nous reste donc plus qu'à compter sur Will, Red et Laximul ; en ne nous voyant pas revenir, ils devraient mettre une deuxième expédition sur pied, afin de venir nous chercher. (Il hésita.) Le seul problème, c'est que si ladite expédition avait réussi, il y a gros à parier qu'ils seraient déjà là.

— Laisse-leur le temps d'arriver ! s'écria Andy. Il va bien leur falloir un mois avant d'obtenir un nouveau chronodéphaseur, non ?

Cette réplique d'une touchante naïveté suscita un sourire sur les lèvres épaisses de Lilienal. Celui-ci appréciait beaucoup l'aventurier, tant à cause de son langage fleuri que de son caractère, si dépaysant aux yeux d'un Gnekshare, mais il fallait bien reconnaître qu'Andy Sherwood, en dépit de ses nombreuses qualités, n'avait rien d'un esprit vif dès lors que l'on abordait des questions aussi abstraites que le voyage dans le temps et les paradoxes que cela pouvait entraîner.

— Vous oubliez un détail, dit Lilienal. Il n'y a pas de correspondance temporelle entre notre époque d'origine et celle dans laquelle nous nous trouvons en quelque sorte naufragés. Si tout s'était bien passé, nous aurions réintégré le xxive siècle moins d'une seconde après l'avoir quitté. (Il agita sa queue préhensile.) Connaissant le moment exact de notre réémersion, une expédition de secours aurait eu beau jeu de nous rejoindre avant que Nora et Franzappak ne volent la Chronolyse, puisque le chronodéphaseur permet de choisir la destination temporelle avec une précision de l'ordre de la nanoseconde. (Ses yeux roulèrent follement dans leurs orbites, tandis qu'il pesait chacun de ses mots.) Le fait que nous en soyons... là où nous en sommes semble indiquer qu'il n'y a pas d'expédition de secours, qu'il n'y en a pas eu et qu'il n'y en aura jamais !

— Je ne suis pas d'accord, intervint Ronny Blade. Il est en effet impensable que nos amis ne fassent rien pour venir nous chercher. Et même en envisageant le pire cas de figure — celui où Franzappak les aurait fait prisonniers ou assassinés —, il me paraît évident que, tôt ou tard, quelqu'un se servira d'un chronodéphaseur pour nous tirer de ce mauvais pas... Ne serait-ce que vos frères, par exemple !

— Ne comptez pas trop sur eux, marmonna Lilienal. Ils n'ont pas hérité du tempérament aventureux de notre père ; je ne les vois pas s'embarquer dans une telle affaire.

— S'y embarquer, peut-être pas, suggéra Léopold. Mais l'initier ?

— L'initier ? répéta le Gnekshare d'un air incrédule. Oh, je crois que je vois ce que vous voulez dire. Ce ne serait pas impossible, surtout s'il est arrivé quelque chose à notre ancêtre. Mais cela ne change rien : s'il doit y avoir une expédition de secours, pourquoi n'est-elle pas déjà là ? Pourquoi, quels qu'en soient les membres, nous laisser moisir ici ?

— Qu'en savez-vous ? s'exclama Sherwood. Il existe peut-être un facteur, inconnu de nous, qui les incite à attendre pour se manifester.

L'objection était raisonnable, admit Lilienal. Il se préparait à en convenir à voix haute, de manière à mettre un terme à la discussion, lorsque Blade reprit la parole :

— C'est une possibilité, mon vieil Andy. Mais je crains que la réalité ne soit plus noire. (Il déglutit avec peine.) Car il est tout à fait envisageable que l'expédition de secours ait fait son travail convenablement — ailleurs, dans une autre ligne du temps !

Le Gnekshare acquiesça vigoureusement. Comment avait-il pu omettre cette explication si logique, si naturelle ? Il effectua une rapide vérification des réseaux de neurones de son prodigieux encéphale, et découvrit que certaines zones fonctionnaient encore au ralenti. Il déclencha la sécrétion des neurotransmetteurs appropriés — et son esprit redevint pleinement lucide.

Il percevait désormais toutes les — terrifiantes — implications de la situation présente.

— Un bras mort du fleuve du temps, soupira-t-il. Par le Foin d'Hiver de Guttlera ! Cela signifie que nous pouvons disparaître à chaque instant.

— Disparaître ? répéta Sherwood.

— Il veut dire que l'univers qui nous entoure n'est, en fait, qu'une image résiduelle d'une réalité qui n'a plus lieu d'exister. (Blade soupira, désabusé.) Messieurs, habituons-nous vite à l'idée que nous ne sommes que des fantômes — car, bientôt, nous n'aurons même plus de quoi nous lamenter sur notre...

Le dernier mot fut couvert par un soudain déferlement de cris et de hurlements hystériques. Lilienal tourna la tête dans la direction de ce vacarme intempestif, et découvrit Ralyan-Neïk, à la tête d'un groupe d'une trentaine d'hommes qui paraissaient au comble de la fureur et brandissaient des objets contondants hétéroclites.

— Fantômes ou pas, commenta l'aventurier en se grattant machinalement la barbe, je sens qu'il va y avoir de la bagarre.

S'il y avait une chose qu'Andy Sherwood appréciait pardessus tout, c'était bien un bon pugilat. Il s'était battu à mains nues dans les bars de cent planètes, et chaque fois il y avait pris du plaisir — jusqu'au moment où son adversaire en déroute sortait une arme quelconque, ce qui avait en général pour conséquence de notablement gâcher l'ambiance. L'aventurier estimait en effet qu'un différend entre hommes devait se régler à la loyale, sans l'emploi d'ustensiles tels que couteaux, matraques, bolas, massues, sabres, revolvers, fusils à canon scié, pistolets thermiques et autres désintégrateurs.

A ceux qui soulignaient que de tels principes leur paraissaient incompatibles avec la fascination qu'il éprouvait pour les armes, le jovial barbu répondait qu'il aurait été absurde de s'attaquer les mains vides à un individu prêt à expérimenter sur vous les avantages de l'homme qui a un outil face à celui qui n'en a pas. En conséquence, mieux valait être armé, concluait-il, soulignant qu'il mettait un point d'honneur à ne jamais recourir le premier à l'artillerie lourde — mais omettant consciencieusement de signaler qu'il ne se privait pas d'en user une fois le « feu d'artifice » commencé.

Son paralysateur braqué sur Ralyan-Neïk et sa horde vociférante, il recula d'un pas pour se rapprocher de Blade et de Léopold, toujours agenouillé auprès de Farou-Qaïl. Ce dernier commençait à reprendre connaissance, car il n'avait heureusement reçu qu'une décharge légère, Andy ayant cessé le feu dès la disparition de Franzappak.

— Je n'arriverai jamais à les liquider tous, grogna-t-il. Tu aurais pu prendre un flingue, tout de même !

— Ce n'est pas le moment de me faire la leçon, rétorqua le businessman d'une voix irritée. Nous avons un problème plus immédiat.

— J'en ai comme l'impression, dit Léopold en se relevant.

Arrivé à une quinzaine de mètres des voyageurs temporels, le Premier Ingénieur leva soudain le bras. Les hommes armés qui le suivaient se figèrent sur place, au milieu d'un mouvement.

— Bon sang, souffla Ronny. On dirait qu'il a récupéré les zombies de Franzappak.

Sherwood observa attentivement Ralyan-Neïk. Celui-ci portait une immense robe rouge comme le sang, dont les manches immenses pendaient jusqu'à ses hanches. Un chapeau pointu, qui lui donnait un faux air d'enchanteur de dessin animé, était perché de travers sur son crâne ; une spirale en effectuait le tour, bleue sur fond jaune. Il ne paraissait pas armé, mais les gourdins et les barres de fer que tenaient les « zombies » en faisaient un individu dangereux, puisqu'il paraissait les contrôler. Andy aurait donné cher pour un combat singulier, mais le Premier Ingénieur n'était visiblement pas de ceux qui se salissent les mains. Dommage. Pour la peine, il allait goûter aux crampes qu'infligeait un paralysateur réglé sur l'intensité la plus basse.

— Par votre faute, l'Empereur est parti, dit-il sur un ton solennel. Il nous a quittés à jamais, et avec lui s'est enfuie l'âme de Gondwana. Bientôt, les eaux monteront pour engloutir nos cités, et notre civilisation périra. La prophétie doit s'accomplir, mais le sort que connaîtront les fauteurs de malheur n'est pas précisé dans son énoncé. C'est donc à moi qu'il revient de le fixer — une tâche délicate, qui peut demander des jours et des jours. C'est pourquoi, afin de m'assurer que vous ne chercherez pas à échapper à votre destin, j'ai décidé de vous incarcérer dans l'attente de mon jugement — lequel sera bien évidemment sans appel.

— Ne seriez-vous pas un peu sadique ? s'enquit Ronny, sur un ton de plaisanterie forcé.

Un rapide geste de Ralyan-Neïk, et les indigènes conditionnés reprirent leur progression, finissant dans un vacarme effroyable les cris et hurlements interrompus un instant auparavant. Lorsqu'ils eurent parcouru la moitié de la distance qui les séparait des Terriens et de Farou-Qaïl, le Premier Ingénieur les arrêta à nouveau, en un mouvement théâtral. Ce type aimait la mise en scène, songea Andy. Tant mieux pour lui, mais il ne fallait pas compter sur un vieux renard comme Sherwood pour tomber dans le panneau. Il ne croirait pas à la réalité de la menace tant que les zombies ne se jetteraient pas sur lui.

Un échange de regards avec Blade lui apprit que le businessman avait lui aussi des doutes quant au contrôle que le Premier ingénieur pouvait exercer sur ses troupes.

— Il a pris la direction des Endormis..., haleta Farou-Qaïl en tentant de se redresser sur un coude. Alors, tout est perdu.

Ralyan-Neïk cracha à ses pieds :

— N'as-tu pas entendu ce que j'ai dit ? La prophétie s'est accomplie, et l'Empereur a fui dans les étoiles!...

— J'ai parfaitement entendu, répliqua le responsable des relations publiques. Mais est-ce une raison pour transgresser la Loi d'Osmium ?

Le Premier Ingénieur désigna les Terriens :

— C'est leur faute ; ils doivent payer.

Il claqua des doigts, et les Endormis commencèrent à se déplacer à pas lents, dessinant un large cercle autour des quatre hommes. Ils ne vociféraient plus et ne faisaient plus de grands gestes menaçants, mais ce silence et ce calme apparents étaient encore plus inquiétants que leur attitude précédente. Andy fut bien tenté de foncer dans le tas, comptant sur son paralysateur pour mettre suffisamment d'adversaires hors de combat, mais renonça à ce projet à cause de Farou-Qaïl, qui paraissait de toute évidence incapable de courir. Il n'était pas question d'abandonner le responsable des relations publiques entre les mains de Ralyan-Neïk.

— Vous commettez une erreur, dit Ronny. Vous auriez bien plus à gagner si vous collaboriez avec nous.

— Il n'est pas question de gagner quoi que ce soit, rétorqua le Premier Ingénieur. Le départ de l'Empereur signifiant la fin de Gondwana, il n'y a plus de victoire possible. La florissante civilisation qui nous entoure n'est déjà plus qu'un spectre, un souvenir... (Une brève expression de tristesse apparut sur ses traits.) Finissons-en, maintenant. Allez-vous suivre mes Endormis sans résistance, ou comptez-vous m'obliger à recourir à la violence ?

Le regard d'Andy rencontra celui du businessman, et il y lut que le moment était venu d'agir. Alors, brandissant son paralysateur, il se rua vers Ralyan-Neïk en s'écriant :

— La violence, mais tu vas le regretter !

Sherwood avait parcouru la moitié de la distance qui le séparait du Premier Ingénieur lorsqu'il pressa la détente de son arme. Mais au lieu de vaciller, puis de s'effondrer, Ralyân-Neïk n'eut qu'un petit sursaut, comme s'il venait de recevoir une décharge électrique à bas voltage. Un sourire cruel et méprisant étira alors ses lèvres et, levant la main, il donna le signal de l'assaut.

Surpris par l'inefficacité de son paralysateur, Andy le braqua sur l'un des Endormis — sans obtenir plus de résultats. Léopold ne voyait que deux explications possibles à ce phénomène : soit le paralysateur avait cessé de fonctionner, soit Ralyan-Neïk et ses zombies étaient, d'une manière ou d'une autre, immunisés contre son faisceau invisible. Quoi qu'il en fut, cela ne changeait pas grand-chose, songea l'Africain en se baissant pour éviter le gourdin tournoyant que brandissait l'Endormi le plus proche.

Blade se lança sans hésiter dans la bagarre. Bien qu'il n'aimât pas se battre, il s'y résignait dès lors que l'affrontement devenait inévitable, et se montrait en général aussi efficace que Sherwood, même s'il mettait moins de passion dans ses coups. En quelques secondes, il se débarrassa de trois adversaires et en repoussa un quatrième d'un coup de pied en pleine poitrine. Dans le même temps, l'aventurier à la barbe poivre et sel assomma deux zombies et en maîtrisa un troisième, à qui il arracha son gourdin. Puis, d'une poussée du pied au bas des reins, il le propulsa droit sur le petit groupe d'Endormis qui tentait de prendre Blade à revers.

Léopold, quant à lui, voyait venir le moment où il allait être submergé. Ne s'étant pas battu depuis l'école primaire, il ne possédait pas les réflexes qui font souvent la différence dans une lutte déloyale. C'était par pur miracle qu'il avait réussi à esquiver jusque-là les attaques incessantes qu'il subissait — par pur miracle, ou peut-être grâce à la maladresse dont témoignaient les zombies de Ralyan-Neïk. Ils frappaient fort, comme M'Baman avait pu s'en rendre compte lorsqu'une barre de fer l'avait heurté à la hanche, quelques secondes plus tôt, mais avec une précision tout à fait aléatoire.

Cinq Endormis convergeaient à présent vers lui, hurlant à pleins poumons. A ses pieds, Farou-Qaïl tentait de se relever, mais ses jambes se dérobaient sous lui. Le petit homme à la peau sombre finit par s'accroupir, les mains posées à plat sur le sol, mais il était visible qu'il ne parviendrait jamais à se mettre debout.

Ralyan-Neïk s'était écarté du théâtre du combat, nota Léopold. Les mains sur les hanches, un sourire méprisant sur les lèvres, il semblait attendre la défaite inéluctable de ceux qu'il considérait comme responsables de la disparition prochaine de sa civilisation. Soudain, il tourna la tête en direction de la porte de la ville, à l'instant même où Lual-Thôr la franchissait, suivi d'un petit groupe d'hommes et de femmes. Tous portaient la même robe blanche aux manches bouffantes.

L'Africain se jeta sur le côté, évitant in extremis la courte matraque qu'un Endormi abattait vers sa tempe. Il s'était laissé distraire, réalisa-t-il en fauchant son agresseur d'un balayage de la jambe droite. Le zombie bascula sur le côté, laissant échapper son arme. Farou-Qaïl plongea en avant pour s'en emparer, mais il était encore trop faible pour se relever, et il resta à terre, à la merci d'un homme dont les doigts serraient un genre de croc de boucher. Léopold esquiva un gourdin manié avec maladresse, expédia un crochet du gauche à une pommette sombre qui passait à sa portée et se rua en avant la tête la première. Son crâne percuta avec violence l'abdomen du zombie ; projeté en arrière, celui-ci télescopa un de ses « confrères » et tous deux roulèrent au sol en gesticulant.

— Merci, souffla Farou-Qaïl.

M'Baman tendit la main au responsable des relations publiques et l'aida à se redresser, tout en étudiant la situation du regard. Sur leur gauche, les Endormis avaient triomphé de la défense d'Andy Sherwood ; ils étaient une dizaine à grouiller sur le corps immobilisé de l'aventurier. A droite, Ronny Blade tenait encore en respect une demi-douzaine d'adversaires, mais il commençait à éprouver certaines difficultés.

Léopold nota sans surprise que bon nombre de zombies avaient été mis hors de combat ; une fois à terre, ils paraissaient ne pas savoir comment se relever et s'agitaient inutilement, comme des tortues retournées.

— Mauvais contrôle, commenta Farou-Qaïl, qui s'appuyait toujours sur l'Africain. Ralyan-Neïk n'est pas assez habile pour téléguider un si grand nombre d'Endormis... Où se trouve-t-il, au fait ?

Léopold lui désigna le Premier Ingénieur, qui s'était lancé dans une discussion animée avec Lual-Thôr. Farou-Qaïl sourit à la vue de celui-ci, mais il n'eut pas le temps d'émettre le moindre commentaire, car trois zombies venaient de se ruer sur M'Baman et lui avec un hurlement dément.

Les deux hommes s'en débarrassèrent sans trop de mal ; la coordination musculaire des Endormis paraissait en effet se dégrader de minute en minute, comme s'ils se fatiguaient anormalement vite. Le contrôle de Ralyan-Neïk se relâchait-il ?

Léopold M'Baman aurait donné cher pour comprendre ce qui se passait.

Le zombie qui levait son gourdin au-dessus de la tête de Ronny Blade se figea brutalement, les yeux exorbités, la bouche entrouverte sur un cri muet. Le businessman bondit vivement en arrière, mais son agresseur demeura comme paralysé. Un coup d'œil circulaire lui permit de constater qu'il en allait de même pour tous les Endormis, et il supposa que la présence de Lual-Thôr avait un rapport avec leur subite immobilité.

Andy repoussa les corps tétanisés qui le recouvraient et se mit sur pied, chancelant. Il avait un œil au beurre noir et un filet de sang coulait de sa lèvre inférieure fendue, mais paraissait malgré tout en bonne forme. Un peu à l'écart, Léopold soutenait un Farou-Qaïl encore mal assuré sur ses jambes.

— Où est Lilienal ? interrogea-t-il.

— Je l'ai vu filer par là-bas, dit Sherwood en désignant un bosquet luxuriant situé à une cinquantaine de mètres. Il avait trois zombies aux fesses.

Jugeant que le Gnekshare était de taille à se tirer d'affaire sans aide, Blade marcha droit sur Ralyan-Neïk et le groupe d'autochtones en robe blanche, avec un mouvement de la tête pour indiquer à ses compagnons de le suivre.

—... en conséquence de quoi ils doivent être jugés et condamnés, disait le Premier Ingénieur lorsque le businessman arriva à portée de voix. Tu connais la loi comme moi, n'est-ce pas ?

Lual-Thôr répondit quelques phrases courtes que les Terriens venus du futur ne comprirent pas, car il ne portait pas de pastille traductrice.

— Qu'a-t-il dit ? interrogea Léopold.

— Il n'est pas d'accord, expliqua Farou-Qaïl. Selon lui, vous devez être laissés en paix. Le Grand Conducteur des Ames et Pilote des Corps adopte le plus souvent une attitude modérée, car son plus grand souci est d'éviter les conflits.

Ralyan-Neïk adressa un regard furibond au responsable des relations publiques, puis reporta son attention sur Lual-Thôr :

— Puisque tu le prends ainsi, je décrète qu'en l'absence de l'Empereur, c'est au Premier Ingénieur de Dreïl d'assurer la continuité du pouvoir.

Lual-Thôr eut un geste d'apaisement à l'adresse de ses compagnons en robe blanche. Prenant soudain sa décision, Farou-Qaïl alla le rejoindre et ôta, pour le lui tendre, le petit disque noir collé sur sa tempe. Le prêtre le remercia d'un sourire.

— J'ai estimé qu'il serait plus facile à nos amis de suivre cette discussion de laquelle dépend leur sort, dit-il, s'adressant à Ralyan-Neïk.

— Tu fais ce que tu veux, répondit celui-ci, mais tu ne réussiras pas à m'empêcher de prendre le pouvoir.

— De quel droit le ferais-tu ?

— Du droit que me donne la puissance dont je dispose. Tu connais comme moi les conséquences d'un arrêt de la centrale prismatique.

Lual-Thôr tardant à répondre, Andy s'autorisa une brève intervention :

— Moi, en tout cas, je ne les connais pas !

Ralyan-Neïk le toisa avec dédain :

— Sachez que Dreïl fournit tout Gondwana en énergie. (Il montra du doigt la bâtisse de verre multicolore.) Cette centrale capte la lumière solaire et la transforme en électricité. Elle possède un rendement si important qu'une partie de cette électricité est stockée en sous-sol, dans d'immenses batteries d'accumulateurs. (Il tapa du talon sur la terre meuble.) Sous nos pieds. Si je décide de cesser d'approvisionner le reste du pays, ce sera très vite la panique et le chaos. Sachant cela, la population me laissera agir, si elle ne me porte pas au pouvoir.

— J'ai toujours su que tu nourrissais des ambitions de ce type, déclara Lual-Thôr, mais je n'aurais jamais pensé que tu aurais un jour l'occasion de les assouvir. Très bien, si tu restes sur cette position, je sais ce qu'il me reste à faire...

— Tu ne feras rien du tout ! Pendant que tu perdais ton temps en vaines bavasseries, mes hommes ont eu le temps de prendre position. Jette un coup d'œil en haut des remparts : tu es sous le feu de dix fusils électrocuteurs. Et ce ne sont pas des Endormis, mais des fanatiques tout entiers dédiés à ma cause ; inutile, donc, d'essayer d'employer tes talents parapsychiques.

Le cœur de Blade connut une soudaine accélération. Il venait d'obtenir la confirmation de ce dont il se doutait depuis qu'il avait constaté qu'Azazie servait de relais à Zlanilla : le peuple de Gondwana possédait des pouvoirs psi. Dans quelle mesure ? Ce n'était peut-être pas le bon moment pour élucider la question.

Un bruit de course lui fit tourner la tête. Lilienal rejoignait ses compagnons après s'être débarrassé des trois zombies qui le poursuivaient.

— Eh bien ? Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

Andy lui résuma brièvement la situation, tandis que Ralyan-Neïk et Lual-Thôr continuaient à s'affronter verbalement. Le barbu venait tout juste de terminer son récit lorsqu'un détachement d'une vingtaine d'hommes en uniforme fit son apparition à l'entrée de la ville.

— D'accord, dit Lilienal. J'ai compris. Il faut dégonfler la grosse baudruche, là-bas.

Et, sans hésiter, il se précipita droit sur le Premier Ingénieur, faisant tournoyer sa queue préhensile comme s'il s'était agi d'un lasso.

Les premiers tirs de fusil électrocuteur chatouillèrent le Gnekshare plus qu'ils ne le gênèrent. Ses ancêtres, qui vivaient dans un environnement d'une hostilité considérable, avaient développé au fil du temps une extraordinaire immunité aux agressions extérieures. Bien peu d'armes pouvaient blesser un Gnekshare, et aucune de celles qui, bien maniées, en auraient été capables ne se trouvait à la portée d'une technologie du niveau de celle de Gondwana.

Les hommes postés tout en haut des remparts eurent beau concentrer leurs faisceaux sur Lilienal, celui-ci continua à courir, martelant le sol de ses vingt jambes. Ralyan-Neïk, qui venait de prendre conscience du péril, prit le parti de s'enfuir. Plantant là Lual-Thôr et ses propres rêves de pouvoir absolu, le Premier Ingénieur détala comme un lapin. Mais cela ne lui procura qu'un répit de quelques secondes, car il était bien incapable de rivaliser avec le Gnekshare pour ce qui était de la rapidité. Bien vite l'extrémité de la queue de l'extraterrestre se referma sur la taille du fuyard, qui roula dans la poussière.

Après une hésitation en face de cette créature inconnue, les miliciens se précipitèrent pour aider leur chef. Un rugissement de Lilienal suffit à les mettre en déroute. L'un d'eux eut tout de même le courage de vider le chargeur de son pistolet sur ce monstre à la trogne de cauchemar, mais il battit lui aussi en retraite lorsqu'il eut constaté que les balles rebondissaient sur le cuir épais de la créature.

— Et voilà ! claironna le Gnekshare. Pas plus difficile que ça ! Je vous l'emballe ou c'est pour punir tout de suite ?

En réponse, une voix féminine parut tomber du ciel, emplissant l'air de sa vibration mélodieuse :

— Bravo, petit Gnekshare. Tu as bien travaillé. Maintenant, veux-tu, laisse les adultes s'occuper des affaires importantes et va jouer avec tes équations philosophiques.

Dans le ciel où les nuages s'amoncelaient se dessinait le doux visage de Zlanilla.

CHAPITRE VIII

Lilienal se tapit contre le sol, l'air apeuré, mais sa queue ne lâcha pas Ralyan-Neïk, qui avait renoncé à se débattre et contemplait fixement les prunelles bleues et l'immense sourire qui flottaient dans les airs.

— Oui, madame, dit l'enfant à la trogne de gargouille d'une voix inquiète. Très bien, madame, j'y vais tout de suite.

Les lèvres rouges au dessin délicat s'entrouvrirent sur une dentition d'une extraordinaire régularité :

— Tu peux aussi libérer le monsieur, petit Gnekshare. Désormais, il ne risque plus de causer de tort à qui que ce soit.

Puis le visage dans le ciel disparut, et Zlanilla fut là, en chair et en os, surgie du néant sous le nez de Ronny Blade. Se dressant sur la pointe des pieds, elle déposa un baiser sur le bout du nez de son amant retrouvé, amusée par l'air tout à la fois interloqué et heureux qu'il affichait. — J'ignore combien de temps ça a duré pour toi, dit-elle. Pas plus de quelques années, à en juger parton aspect physique, qui n'a guère changé ; tu parais toujours aussi jeune. Pour moi, en tout cas, ça a été très long — très, très long... Bien plus long que tout ce que tu pourrais croire. (Elle soupira.) Imaginerais-tu que j'ai passé près de mille ans dans ce trou ? Je suis arrivée bien avant Franzappak. (Son regard s'assombrit.) Où est-il, celui-là ? Il a filé, c'est ça ?

— Il nous a piqué la Chronolyse II, reconnut Andy, l'air piteux. Tiens, qu'est-ce qu'il fiche, le psychopathe du pouvoir ?

Il parlait de Ralyan-Neïk qui, libéré par Lilienal, s'était prosterné face contre terre aux pieds de celle qu'il considérait apparemment comme une authentique Déesse.

— Pardonne moi, ô, Zlanya, articula-t-il avec peine. Pardonne à ton humble serviteur, qui a cru bien faire...

— Ne te moque pas de moi, répliqua la Zphemg. Tu étais en quête du pouvoir absolu. Il n'existe aucune justification à une telle soif de puissance. Et relève-toi ! Inutile de jouer la comédie de la terreur sacrée. Tu sais très bien que je ne suis pas une divinité ! (Ralyan-Neïk obéit. Il était à peine plus grand que la Zphemg.) Bon, maintenant, tu vas renvoyer tes sbires. La situation est grave et il convient d'y remédier au plus vite. (Elle lui tira l'oreille.) Comment as-tu pu envisager de fomenter un coup d'Etat à un moment où Gondwana connaît la plus grave crise de sa longue existence ? N'as-tu donc pas réalisé que l'intérêt de la nation devait passer avant la satisfaction de ton ego ?

— Un pouvoir fort est nécessaire, c'est l'Empereur qui l'a dit. L'autorité assure la cohésion de Gondwana. La montée des océans va provoquer la panique que seule une peur encore plus grande réussira à endiguer. La peur de Celui qui détient le Pouvoir.

— Ton projet était donc de terrifier la population à un tel point que les inondations lui paraîtraient un problème secondaire ? s'étonna Zlanilla, incrédule.

Il y avait du défi dans le regard de Ralyan-Neïk :

— Oui.

— Tu as commis une erreur de jugement. Unir le peuple contre toi — puisque tel est ton projet insensé — n'amènera que des catastrophes et l'effondrement rapide de ton pays.

— Gondwana n'est-il pas condamné, de toute manière ?

— Si, car toutes les civilisations sont mortelles. Mais son déclin sera lent et paisible, et ses fils essaimeront sur toute la planète. Crois-moi, car je sais ce que je dis : Gondwana ne mourra pas en vain. Et, si tu le veux bien, ce rayonnement impérissable sera ton œuvre.

— Tu me ferais confiance, ô, Zlanya ?

La minuscule femme aux cheveux d'or eut un petit rire et haussa les épaules :

— Bien sûr que non ! Mais je serai toujours là pour te surveiller... Et puis, je suis persuadée que tu as un bon fond, contrairement à ce que les apparences pourraient laisser supposer. (Elle toussota.) Pour commencer, tu vas te dépêcher de régler les questions afférentes à l'évacuation des secteurs situés à moins de cinq mètres au-dessus du niveau de la mer. Je pense que nous avons quelques jours devant nous, peut-être même plusieurs semaines, mais il ne faut pas jouer avec le feu... ou l'eau, dans ce cas précis ! conclut-elle avec un de ces sourires mutins dont elle avait le secret.

— Ne pourrais-tu quartdetourner jusqu'au satellite de Franzappak pour en arrêter les émissions thermiques ? s'enquit Blade sans lui laisser le temps de respirer.

Elle lui jeta un regard pétillant de malice :

— Tu as raison, c'est une excellente idée.

Et elle disparut comme elle était venue, non sans avoir déposé un baiser ironique sur les lèvres du businessman.

Dès lors, l'attitude de Ralyan-Neïk se modifia radicalement. Le mégalomane avide de pouvoir avait fait place à un individu sérieux, efficace et compétent, qui paraissait avoir oublié les propos qu'il tenait quelques instants auparavant seulement. Pas la moindre trace de honte ou de repentir chez lui. Il agissait rationnellement, comme s'il n'éprouvait aucun sentiment. Et sans doute était-ce le cas. Il discuta un moment avec Lual-Thôr, puis se tourna vers Farou-Qaïl pour lui demander de se joindre à eux, ce que ce dernier fit sans la moindre hésitation, traitant d'emblée son ancien ennemi comme un interlocuteur digne d'intérêt. L'absence de ressentiment entre les deux hommes était un motif de perplexité pour Ronny Blade.

Il hésita à se mêler à la discussion. Ignorant pratiquement tout de Gondwana, de sa géographie et de son organisation sociale, il n'avait que peu de chances de leur être d'une aide quelconque. Pourtant, il sentait qu'il pourrait être utile aux trois hommes, d'une manière ou d'une autre. Il hésitait toujours lorsqu'Andy lui chuchota à l'oreille :

— Tu y crois, toi, au repentir de Ralyan-Neïk ?

— Repentir me paraît un peu fort. Je crois surtout qu'il a trop peur de Zlanilla pour s'écarter du droit chemin. Il a vécu toute son existence dans la crainte de l'Empereur et de ses pouvoirs parapsychiques. Or, elle appartient au même peuple que Franzappak. (Blade sourit.) Le Premier Ingénieur vient de changer de maître, et il se comporte en conséquence !

Sherwood haussa les épaules.

— Le diable si je comprends ce type ! bougonna-t-il. Bon, qu'est-ce qu'on fait, maintenant ?

Il se dégageait une certaine tension de la dernière phrase. Ronny entoura d'un bras réconfortant les épaules de son ami :

— Eh bien, dit-il joyeusement, il ne nous reste plus qu'à trouver comment regagner notre époque ! Le fait qu'elle se situe vraisemblablement dans une ligne parallèle du temps — une uchronie, pour reprendre le terme scientifique — ne devrait guère nous compliquer la tâche.

— Tu en as de bonnes ! s'écria le barbu, furibond. Bon sang, qu'est-ce que j'aimerais voir rappliquer Will et Red !

— Et moi donc, soupira le businessman.

Il prit conscience du fait que Baker lui manquait. Cela faisait si longtemps qu'ils couraient ensemble l'espace et le temps, en quête d'aventure, qu'il avait oublié ce que c'était d'être seul dans ces moments-là. Bien sûr, il y avait Andy, ce bon vieil Andy, et aussi Léopold, qui était à ses yeux bien plus qu'un simple collaborateur — et encore Lilienal... Mais aucun d'eux, pas même le jovial barbu, ne partageait la complicité qui unissait Blade à son plus ancien associé et ami.

— Comme tous les humanoïdes, ces gens-là sont complètement, irrémédiablement, cinglés ! commenta le Gnekshare en s'allongeant aux pieds de Blade et Sherwood. Et vous êtes dingues également, reprocha-t-il aux deux hommes. A-t-on jamais vu une situation aussi grotesque ? Nous voilà prisonniers de ce lointain passé, condamnés à partager le sort de ces malheureux.

Du bout de la queue, il désigna les autochtones.

— Ils ne sont pas à plaindre, intervint Ronny. Leur pays ne disparaîtra pas avant plusieurs siècles. Tout indique en effet que la montée des eaux a été — enfin, sera — progressive. Zlanilla réussira à mettre le satellite hors d'usage, je n'ai aucun doute à ce sujet.

— Tu sembles oublier que nous sommes dans une achronie, rappela l'aventurier.

— Uchronie, corrigea le businessman. A vrai dire, je n'en suis plus si sûr. Il existe d'autres explications à la situation dans laquelle nous nous trouvons. A l'absence d'expédition de secours. (Il sourit.) Peut-être ne sera-t-il pas nécessaire d'évacuer les basses terres de Gondwana ; tout dépend, en fait, de ce que Zlanilla va rencontrer là-haut et du temps qu'il lui faudra pour en venir à bout.

Les Zphemg étaient des créatures merveilleusement adaptées aux environnements hostiles les plus divers. Certains membres d'autres espèces moins fortunées allaient même jusqu'à prétendre qu'il n'existait aucun environnement qui fût réellement hostile envers les petits humanoïdes insouciants. Ils se trompaient : même un Zphemg aurait sans doute éprouvé des difficultés à survivre au cœur d'un soleil ou à l'intérieur d'un four à micro-ondes sous tension.

Zlanilla sortit du Quart de Tour à quelques mètres du satellite mis en orbite par Franzappak. L'objet était essentiellement composé d'un immense réflecteur d'une centaine de mètres de diamètre qui captait les rayons du soleil et les concentrait avant de les renvoyer vers la calotte polaire boréale. La technique paraissait efficace, car une épaisse masse de nuages commençait à s'étendre en bouillonnant autour du point d'impact du faisceau porté à plusieurs milliers de degrés.

Le vide ne gênait pas la charmante Elfe aux cheveux d'or ; lorsqu'ils étaient privés de la capacité de respirer de l'oxygène, les Zphemg savaient le synthétiser pour une courte durée à partir de divers éléments présents dans leur organisme. Un organe logé sous l'omoplate droite leur procurait ainsi une vingtaine de minutes d'autonomie. Demeurant prudemment à distance, elle étudia psychiquement le satellite. Comme elle ne trouvait rien, sa méfiance redoubla. Il était impossible que Franzappak la laissât libre de détruire son œuvre. Il devait donc y avoir un piège... Mais où ?

Quelle nouvelle « farce » de mauvais goût cet être maléfique avait-il encore pu inventer ?

Parmi leurs talents parapsychiques, les Zphemg comptaient une forme très particulière de télékinésie, qui agissait au niveau moléculaire. Pas question pour eux de déplacer des objets par la pensée ; par contre, ils pouvaient agir à distance sur la composition des objets en question. Se concentrant, Zlanilla explora mentalement la structure du réflecteur, notant au passage une dizaine d'endroits où il serait facile de couper une connexion ou de provoquer un court-circuit. Mais lorsqu'elle mit son pouvoir en action, après avoir choisi pour cible un relais indispensable à la conversion énergétique, elle reçut un tel choc qu'elle demeura un moment prostrée, cherchant à réunir les fragments de sa personnalité morcelée.

Un piège psychique. C'était donc cela. Et elle ne voyait vraiment pas comment le tourner, bien que sa nature fût claire à ses yeux : Franzappak avait imprégné le satellite d'une quantité formidable d'énergie mentale, destinée à surcharger les neurones de qui tenterait de mettre en panne le réflecteur à l'aide d'un Talent quelconque. Il aurait suffi d'une simple grenade thermonucléaire pour tourner la difficulté, mais il n'en existait pas en cette époque reculée ; le paisible peuple de Gondwana n'était pas très inventif en matière d'armes.

Le moment était venu de refaire le plein d'oxygène. Quartdetournant au hasard, Zlanilla se retrouva sur une plage de sable blanc. A une centaine de mètres de là, l'une des dernières tribus néandertaliennes bivouaquait autour d'un grand feu.

La Zphemg inspira profondément tout en saluant de la main les petits hommes au faciès prognathe. Ils la considérèrent avec surprise, puis répondirent à son salut tout en parlant tous ensemble. Zlanilla perçut quelques bribes de leur étrange langage nasal. Une légende était née, songea-t-elle avant de s'effacer.

A peine s'était-elle matérialisée en orbite que son sens étrange l'avertit de la présence d'un nouveau corps céleste à faible distance. Tournant la tête, elle découvrit un point brillant qui grossissait rapidement, auréolé d'un halo mauve. Un astronef employant la propulsion gravito-magnétique ! D'où pouvait-il bien venir ?

L'engin ne tarda pas à aligner sa course sur celle du satellite. C'était un disque fortement renflé en son centre, dont les bords paraissaient aussi coupants qu'un rasoir. Des caractères inconnus de Zlanilla couraient le long de sa coque brillante. Ses occupants devaient être fort intrigués par la présence de cette jeune femme peu vêtue à une telle altitude, pensa-t-elle non sans amusement.

Elle n'éprouvait aucune inquiétude : les Zphemg ignoraient la peur. Et même si elle avait déjà eu la désagréable occasion d'expérimenter ce sentiment tandis qu'elle se trouvait aux mains de Franzappak, Zlanilla n'en était pas devenue plus impressionnable que tout autre membre de son peuple.

Pendant ce temps, le faisceau thermique continuait à balayer la calotte polaire boréale, mais il n'était pas si urgent que cela de l'arrêter ; au rythme où allaient les choses, deux ou trois jours seraient nécessaires avant que la remontée du niveau de la mer ne devienne sensible sur les plages de Gondwana.

Un sabord s'ouvrit sous le ventre du vaisseau spatial, et deux silhouettes humanoïdes qui portaient des spatiandres d'un blanc mat se jetèrent dans le vide.

Il ne leur fallut que quelques secondes pour rejoindre Zlanilla. Ils avaient sans doute recours à de minuscules générateurs gravito-magnétiques, car ils donnaient l'impression de nager dans l'espace avec autant d'élégance que des poissons dans l'eau.

Par signes, ils expliquèrent à la Zphemg qu'ils désiraient qu'elle les accompagne à bord de leur vaisseau, mais elle tarda à leur répondre, fascinée par leur apparence. Ils étaient bien plus grands qu'elle et seraient passés pour des géants par rapport aux Terriens eux-mêmes. Leurs combinaisons étanches moulaient fidèlement leur musculature discrète mais que l'on devinait puissante. Sous le globe transparent du casque, leurs visages auréolés de courts cheveux blonds abondamment bouclés étaient identiques à ceux des Zphemg ou des Terriens.

Zlanilla avait l'impression d'avoir déjà vu des humanoïdes qui leur ressemblaient, mais elle fut incapable de se rappeler où et quand cela s'était passé. Estimant qu'ils ne représentaient aucun danger, elle consentit à les suivre.

Quelques instants plus tard, escortée de ses guides, elle pénétrait dans le poste de pilotage du disque stellaire, où se tenaient quatre nouveaux membres de l'équipage, tout aussi gigantesques que leurs compagnons. L'un d'eux fit signe à la Zphemg de s'asseoir dans un fauteuil que surmontait un casque hémisphérique en métal doré, puis il prit place sur un siège identique. Comme Zlanilla l'avait supposé, ces étrangers disposaient d'un moyen de communication qui permettait de s'affranchir de la barrière du langage ; des mots, des phrases commençaient en effet à se former dans son esprit...

— Vous... Qui êtes-vous ? Etes-vous originaire de ce monde ? Comment faites-vous pour vivre sans protection dans le vide de l'espace ?

— Et vous, qui êtes-vous ? lui retourna la Zphemg, se tenant prête à quartdetourner à tout moment si ses hôtes s'avéraient menaçants.

Le géant émit un petit bruit qui ressemblait à un soupir.

— Nous venons d'un monde lointain, situé à quelques milliers d'années-lumière. Il m'est impossible de vous transmettre son nom mentalement, de même que mon patronyme ou celui de mes compagnons. Nous maîtrisons la navigation interstellaire depuis fort longtemps, et nous avons exploré un grand nombre de planètes analogues à celle-ci au cours de notre Histoire.

— Dois-je comprendre que vous êtes actuellement en mission d'exploration ?

— J'ai répondu à votre question, mais vous continuez à éluder les miennes, observa l'étranger.

— Veuillez me pardonner ; je suis si impatiente d'en apprendre plus à votre sujet... Mais je suppose qu'il doit en être de même pour vous en ce qui me concerne. Pour commencer, je dois vous avouer que je ne suis pas originaire de ce monde. (Elle désigna la Terre dont le disque bleu enrobé d'écharpes de nuages étincelait au-dessus de leurs têtes à travers la coupole de l'astronef qui, dans ce sens, était transparente.) Je viens d'une vaste confédération qui se trouve de l'autre côté du Noyau galactique, à une distance de plus de quarante mille années-lumière, si l'on prend pour référence le temps que met cette planète à boucler son orbite. Quant à ma capacité de vivre dans un environnement aussi hostile que le vide interplanétaire, elle est innée chez ceux de mon peuple ; nous possédons d'ailleurs bien d'autres pouvoirs qui vous surprendraient certainement...

Il entrait plus de mystère que de menace dans la manière dont elle avait pensé les derniers mots. Ces humanoïdes à la haute stature ne paraissant pas animés de mauvaises intentions, Zlanilla préférait jouer sur l'ambiguïté plutôt que sur la démonstration de force.

— Quel genre de pouvoirs ? s'enquit son interlocuteur. Des pouvoirs... comme celui-ci ?

Un petit animal à la fourrure mauve et rose, qui possédait trois paires de pattes et deux courtes queues préhensiles, fit son apparition dans sa main. Se penchant en avant, l'étranger le tendit à la Zphemg, qui le prit. Aussitôt, la créature se mit à japper d'une toute petite voix aiguë. Elle ne mesurait pas plus de dix centimètres de long, mais semblait plus petite encore à cause de la minceur de son corps. Sur la planète natale de Zlanilla, on en trouvait des milliards dans les bois et les prés, qui chantaient toute la journée.

— D'où sortez-vous ce blugbul ? s'étonna-t-elle.

— Je l'ai pris dans votre esprit. Ou plutôt, je l'ai créé à partir de vos souvenirs et des atomes disponibles aux alentours.

Ainsi, ces géants pratiquaient la télurgie, réussissant même à façonner des êtres vivants — et viables, compléta-t-elle en caressant la minuscule tête ronde du blugbul. Extraordinaire. Aucun Zphemg n'était capable d'un tel prodige. Par contre, il existait un peuple qui n'était pas maladroit dans ce domaine. Un peuple dont Zlanilla avait découvert l'existence quelques mois avant son enlèvement par Franzappak.

Tout en poursuivant la conversation, elle entreprit de fouiller dans sa mémoire eidétique, à la recherche d'éléments qui confirmeraient ou infirmeraient l'idée qui lui était venue.

— Vous êtes puissants, reconnut-elle. Maintenant, que dites-vous de... ceci ?

Elle quartdetourna à l'extérieur et, accroupie sur la coupole, elle frappa la carlingue du poing, à plusieurs reprises. Ses occupants levèrent un visage dont l'expression d'étonnement ne tarda pas à se transformer en un sourire amusé. Lorsque Zlanilla les rejoignit, ils riaient tous les six en se poussant du coude, et elle se retrouva emportée par leur fou rire, ce qui lui fit le plus grand bien sur le plan moral. Elle avait à présent du mal à imaginer qu'elle était prisonnière de Franzappak trois ou quatre heures plus tôt à peine.

— Ce n'est pas de la téléportation, remarqua l'étranger sous le casque. Je n'ai rien senti, et mes compagnons non plus. k

— C'est la raison pour laquelle vous avez ri ? Parce que vous n'avez pas identifié la technique employée ?

— Oui.

— Eh bien, permettez-moi de vous dire que je trouve que vous avez un sens de l'humour quelque peu étrange. Nous appelons « quart de tour » cette méthode qui consiste à faire un pas perpendiculaire aux trois dimensions spatiales habituelles.

— Vous voulez dire que vous savez emprunter les dimensions de l'Univers qui n'ont pu se maintenir, faute d'énergie, après les premiers moments du Big Bang ?

— L'une d'elles, mais c'est amplement suffisant. Nous naissons tous avec ce don.

— Et quelles distances pouvez-vous franchir par ce biais plutôt astucieux ?

— Le plus grand diamètre de la Galaxie. En un seul pas, bien entendu. (La vision du satellite, qui continuait à balayer nonchalamment la calotte polaire de son faisceau ardent, lui rappela ce qu'elle était venu faire en orbite.) Il faut arrêter ce sabotage écologique, pensa-t-elle en désignant le réflecteur. Avez-vous un moyen de le faire ?

— Détruire ce satellite ne devrait pas poser de problème. Nous pouvons également le récupérer, si vous le désirez ?

Zlanilla songea à ce qu'elle avait ressenti lorsqu'elle avait tenté d'agir mentalement sur l'objet.

— Non, c'est inutile, assura-t-elle.

Et, tandis que les géants aux larges sourires commençaient à s'affairer devant les tableaux de commande du disque volant, elle se prépara à inventer

un gros mensonge pour justifier l'anéantissement du satelliteréflecteur.

Il n'était naturellement pas question de révéler à ces extraterrestres providentiels qu'elle-même venait du futur, d'une époque située après l'extinction de la race dont six splendides représentants entouraient la Zphemg aux boucles d'or.

S'ils appartenaient bien au peuple auquel elle pensait.

Ce fut Léopold qui aperçut le premier le disque lumineux. Il regardait machinalement vers le ciel, bien qu'il sût qu'il n'y avait rien à y voir, lorsqu'il distingua un petit point lumineux qui se déplaçait à vive allure.

Supposant qu'il s'agissait d'un des appareils volants qu'il avait observés sur les vues envoyées par les fusées-sondes, il s'apprêtait à s'en désintéresser, mais un détail attira son attention : l'engin semblait piquer droit sur lui !

— Hé, regardez ! s'exclamat-il. On dirait que nous avons de la visite !

Ses compagnons levèrent les yeux, intrigués.

— Ce n'est pas un aéronef de mon peuple, déclara Ralyan-Neïk d'une voix blanche. — Il ne vient pas non plus de chez nous, assura Andy, pince-sans-rire malgré la nervosité qui montait en lui à la vue de cette « soucoupe volante », laquelle atterrissait à présent, une centaine de mètres sur sa droite.

Ils n'eurent guère le loisir de s'interroger plus longtemps sur la provenance et la nature du vaisseau inconnu, car Zlanilla surgit soudain du néant devant eux, resplendissante.

— Ce sont des amis, annonça-t-elle. Et quelque chose me dit que vous allez avoir une sacrée surprise, ajouta-t-elle, s'adressant plus particulièrement aux deux associés.

Lual-Thôr choisit ce moment pour intervenir :

— Je suis désolé de devoir vous abandonner, mais il est l'heure que j'aille danser avec les morts. Le cataclysme qui menace notre pays, pas plus que l'arrivée imprévue de ces extraterrestres, ne peuvent m'empêcher de me livrer à un rituel plusieurs fois millénaire. (Son regard rencontra celui de Ralyan-Neïk.) Je vous charge de me rapporter les informations importantes. Je suppose que je peux compter sur vous, maintenant ?

— Vous savez bien que vous le pouvez, répondit le Premier Ingénieur en haussant les épaules. Je suis tout dévoué à Zlanya.

Le Grand Conducteur des Ames et Pilote des Corps s'inclina brièvement avant de retourner en ville. Léopold le suivit des yeux, songeur. Il aurait donné cher pour savoir ce que les autochtones entendaient exactement par « danser avec les morts ».

Dès qu'il vit le premier humanoïde descendre la passerelle du disque volant, Ronny Blade eut la révélation de ce que ce géant blond pouvait être, et il n'osa croire à sa chance. Zlanilla avait raison

— pour une surprise, c'en était une ! Il tourna la tête vers la Zphemg, celle-ci lui adressa un sourire tout à la fois candide et ironique, et il sut que son intuition était fondée. Il connaissait le peuple auquel appartenaient ces étrangers vêtus de combinaisons blanches.

— Alors, ce sont ces types qui ont bousillé le fichu satellite de ce foutu Franzappak ? fit Andy, que l'arrivée des géants paraissait mettre mal à l'aise. Je crois qu'il va falloir qu'on les remercie

— mais ça risque d'être difficile de leur sauter au cou pour leur faire la bise. Ils parlent notre langue, au moins ?

— J'ai opéré un transfert psycho-linguistique avec l'un d'eux, répondit Zlanilla. Il servira d'interprète. Ah, le voilà, d'ailleurs. Il s'appelle Derenan.

Les quatre gigantesques humanoïdes qui venaient de quitter le disque volant rejoignirent le petit groupe réuni près de la porte de la cité. Derenan — que rien ne distinguait de ses compagnons, sinon une mèche rebelle qui s'obstinait à retomber devant son œil droit — tendit la main à Ronny Blade, qui glissa la sienne dans la vaste paume de l'étranger, un peu inquiet malgré tout quant à la pression que celui-ci allait exercer. Pendant ce temps, son cerveau ne cessait de fonctionner à plein rendement, dévidant des écheveaux de déductions et de conclusions à partir des nouvelles données, qui modifiaient radicalement la situation.

— Nous sommes enchantés de faire votre connaissance, déclara Derenan, s'adressant autant à Blade qu'à Ralyan-Neïk. En théorie, nous n'aurions pas dû aborder ce monde avant quelques siècles, mais les événements en ont décidé autrement. (Il désigna Zlanilla.) Si cette charmante jeune personne n'avait pas déployé des trésors de persuasion pour nous convaincre d'atterrir, nous voguerions en ce moment vers notre monde natal, comme le veut notre ordre de mission.

— J'espère que cela ne vous vaudra pas d'ennuis, souhaita Léopold.

— N'ayez crainte, Dulimon, le jalanffel qui dirige cette expédition, est habilité à prendre une telle décision, assura Derenan avec un geste de la main vers l'un de ses compagnons, qui s'inclina. De retour sur Durango, nul ne songera à lui reprocher d'avoir établi un Premier Contact qui n'était pas prévu dans le Plan de Développement de la Terre.

— Un instant, intervint Andy Sherwood. Quel nom avez-vous dit ?

— Durango.

— C'est celui de votre planète-mère ?

— D'après le contexte, cela me paraît sinon évident, du moins tout à fait logique, répondit Derenan sans se départir de son calme.

L'aventurier avala sa salive.

— Mais alors, vous êtes des... des...

— Des Jürans, compléta l'étranger. Vous avez entendu parler de nous ?

Au cours de ses pérégrinations à travers l'espace, le Maraudeur, le fier vaisseau, fleuron de la flotte de la B and B Co, avait un jour rencontré Durango. Ce monde terramorphe était alors en proie aux assauts d'une nuée de vaisseaux-robots, téléguidés par un gigantesque ordinateur se trouvant à bord d'un astronef non moins démesuré. Les Terriens — aidés, il est vrai, de Zlanilla et de plusieurs centaines de mercenaires ptaviques, qui se présentaient comme les plus grands guerriers de la galaxie et l'étaient peut-être vraiment — avaient réussi à mettre l'adversaire hors de combat, ce qui leur avait valu la reconnaissance éternelle des habitants de Durango [16].

Ces derniers, les Magiciens, étaient les descendants d'un groupe de Français enlevés sur la Terre à la charnière des XXe et xxie siècles. Ils l'avaient été par les Jürans, un peuple disparu depuis, qui possédait la particularité d'avoir donné des coups de pouce à l'évolution de nombreux mondes primitifs en y déposant d'étranges dieux vivants répondant au nom de Veilleurs. Par la suite, Blade, Baker et leurs fidèles compagnons étaient allés rendre visite à quelques-unes de ces indicibles créatures ; au passage ; ils en avaient profité pour mettre fin à l'activité des Voleurs de Dieux qui, sous la direction de Mazwoxs, un Veilleur mégalomane, avaient entrepris d'enlever les divinités synthétiques [17] aux peuples dont elles avaient la charge.

Néanmoins, ils n'avaient guère trouvé d'indices concernant la nature du Plan d'Ensemble des Jürans, ce projet cosmique qui, pensait Ronny Blade, permettait d'expliquer pourquoi les géants, disparus depuis, avaient dépensé tant d'énergie pour disperser plusieurs dizaines de milliers de dieux artificiels à travers tout l'Ouest galactique.

Le businessman et ses amis attendaient beaucoup de leur confrontation avec Lyd, Grand Veilleur de Rigel IV, qui se présentait sous la forme d'un nuage d'étincelles mordorées. Ils avaient été déçus en apprenant que les Jürans ne semblaient pas avoir jugé utile de mettre au courant leurs précieux auxiliaires. Le seul renseignement dont disposait Lyd était qu'un groupe de ses Concepteurs s'était réfugié à l'intérieur d'une planète creuse, espérant ainsi échapper à la mystérieuse stérilité qui les frappait. Blade, Baker et toute leur joyeuse bande avaient alors mis le cap sur Kenndor, le monde en question, qu'ils connaissaient bien pour y avoir vécu une de leurs aventures les plus troublantes [18].Malheureusement, leur expédition, mise en péril par une série d'accidents et de catastrophes liés à l'étrange nature de la croûte planétaire, s'était soldée par un échec : ils n'avaient fait qu'entrevoir l'image de quelques Jürans, qui ne leur avaient pas appris grand-chose, et ils ne pouvaient espérer réitérer une telle rencontre dans un proche avenir, tant pour des raisons de lassitude et de calendrier qu'à cause des risques que présentait un tel voyage.

Car Kenndor recelait en son sein un univers, peut-être aussi vaste que le nôtre. Un univers où les fantasmes prenaient corps et où il était facile de s'égarer[19]..

Lorsqu'il avait envisagé de remonter le temps jusqu'à Gondwana, Ronny Blade n'avait pas un seul instant songé qu'il aurait pu profiter de l'occasion pour rendre visite aux Jürans, à l'époque même où ceux-ci, au faîte de leur puissance, semaient les Veilleurs parmi les populations de terres primitives. Ses préoccupations étaient ailleurs ; la perspective de retrouver Zlanilla, qu'il avait crue perdue à jamais, lui avait fait perdre de vue le but que ses amis et lui avaient poursuivi durant près d'une année à bord du Maraudeur — ce but qu'il avait plus ou moins renoncé à atteindre après l'échec de l'expédition kenndorienne.

Et voilà que les Jürans étaient là, impeccablement sanglés dans leurs combinaisons immaculées, détenteurs d'un secret cosmique dont Ronny Blade brûlait d'apprendre la teneur !

Il songea qu'il n'avait jamais ressenti pareille fébrilité, même s'il parvenait encore à n'en rien laisser transparaître. Pourquoi la nature du Plan d'Ensemble en était-elle venue à revêtir une telle importance à ses yeux ? Il l'ignorait, mais se promit d'y réfléchir ; la nervosité qui l'habitait n'était pas naturelle.

— Nous vous connaissons, dit-il en réponse à la question étonnée de Derenan. Et nous savons quel rôle vous jouez dans l'accélération de l'évolution des populations primitives, grâce à vos Veilleurs...

Le visage du géant afficha une soudaine perplexité :

— Comment pouvez-vous être au courant ? Seuls ceux de mon peuple...

— Ne cherchez pas à savoir comment nous l'avons su, conseilla Andy d'un ton bonhomme, et dites-nous plutôt pourquoi vous faites ça !

Derenan traduisit rapidement à l'intention de ses compagnons, qui manifestèrent alors une anxiété évidente. Peut-être aurait-il été plus sage d'attendre que la conversation fût vraiment engagée — et une certaine confiance mutuelle établie — avant d'entrer dans le vif du sujet. Une fois de plus, l'aventurier barbu n'avait pu s'empêcher de mettre les pieds dans le plat, de « foncer dans le tas », comme il aimait à le dire, mais ce qui s'avérait efficace dans les moments d'action ne l'était pas forcément dans le feu d'une discussion.

— Pourquoi ? répéta Derenan. Mais pour apporter savoir et richesse aux peuples moins évolués de cette Galaxie ! Quel autre objectif pourrions-nous avoir ?

Il paraissait sincèrement surpris — et, pour la première fois peut-être, Blade douta de l'existence du Plan d'Ensemble. Celui-ci n'était-il pas qu'une création de son imagination ? Il ne pouvait plus attendre, et puisqu'Andy avait mis le sujet sur le tapis, autant régler la question tout de suite. Cela ferait peut-être taire l'excitation — trop — violente qui habitait le businessman.

Il ouvrit la bouche pour poser la bonne question...

Le communicateur chromé pendu à la ceinture de Derenan émit un grésillement strident. Le géant le décrocha et le porta à son oreille. Ses compagnons, figés dans une attitude inquiète, paraissaient suspendus à ses lèvres. Une poignée de secondes plus tard, il rangea l'appareil et dit quelques mots dans sa langue, avant de s'adresser à nouveau aux Terriens :

— Nous devons vous quitter. Un problème... de première urgence. Adieu.

Il s'apprêtait à tourner les talons pour suivre les autres Jürans, qui s'éloignaient déjà, lorsque Blade posa une main sur son bras pour le retenir un instant :

— Reviendrez-vous ? demanda-t-il.

— Pas dans un proche avenir. Nous avons fait sur ce monde ce que nous y avions à faire. Bien d'autres planètes ont besoin de nous.

Le businessman prit soudain conscience du fait que la tension qui le hantait avait disparu. Etrange... Il n'avait pourtant pas obtenu la réponse dont il rêvait.

— Et qu'avez-vous fait sur Terre ? insista-t-il. Déposé un Veilleur ?

Le regard de Derenan exprima un mélange complexe de sentiments — tendresse, pitié, méfiance, curiosité, surprise... Blade sut alors qu'il avait vu juste — et les implications de cette découverte lui donnèrent le vertige.

— Evidemment, répondit le Jüran. Mais ce n'est pas Gondwana qu'il aidera et protégera, car ce pays est appelé à disparaître dans les flots d'ici quelques décennies ou quelques siècles. Je suppose que vous le savez, puisque vous venez du futur. (Il jeta un coup d'œil à ses compagnons qui, arrivés au vaisseau, lui faisaient signe de les rejoindre, puis sourit à Blade.) Oui, j'ai profité du transfert psycho-linguistique pour explorer les souvenirs de Zlanilla sans qu'elle s'en rende compte. Ne m'en veuillez pas : nous avions besoin de vérifier qu'elle ne participait pas à un piège tendu par nos ennemis...

— Vos ennemis ? répéta le businessman, intrigué. Ont-ils quelque chose à voir avec votre Plan d'Ensemble ?

Une lueur amusée apparut dans l'œil de Derenan.

— Notre... « Plan d'Ensemble », comme vous l'appelez, est tout entier dirigé contre eux. (Le communicateur du Jüran se mit à grésiller furieusement.) Maintenant, excusez-moi, mais il faut que j'y aille...

Il partit à toutes jambes en direction du disque volant.

— Qui sont-ils ? cria Blade. Qui sont vos ennemis ?

Sans se retourner ni cesser de courir, le géant traça dans les airs quelque chose qui ressemblait à une spirale. Quelques secondes plus tard, l'astronef discoïdal décolla en silence, avant de soudain piquer vers les cieux, auréolé d'une lueur mauve.

— Qu'a-t-il voulu dire ? demanda Sherwood, les sourcils froncés.

— Je n'en ai pas la moindre idée, avoua Ronny. Bon sang, si nous avions disposé ne serait-ce que d'une minute de plus !

A cet instant, un triangle lumineux, d'une vive couleur bleue, apparut à l'ouest. Il se déplaçait à très haute altitude, avec une vélocité voisine de Mach 4, estima le businessman. On pouvait supposer qu'il s'agissait du « problème urgent » évoqué par Derenan, ce que confirma le rayon thermique violacé qui jaillit soudain de l'engin, manquant de quelques dizaines de mètres le disque Jüran. Celui-ci accéléra avec une telle puissance que le point brillant qu'il était devenu parut disparaître comme la flamme d'une bougie que l'on souffle. Un second triangle rejoignit alors le premier, puis les deux navires stellaires accélérèrent à leur tour pour se lancer sur les tracés de leur proie. Ronny Blade espéra sincèrement que les Jürans réussiraient à leur échapper ; connaissant leur histoire et leurs héritiers, il avait la certitude qu'ils ne pouvaient se trouver, dans ce conflit, que du bon côté de la barrière.

— Exit les deus ex machina, commenta Léopold, songeur. Et nous sommes toujours coincés à cette époque. Le moment serait fort bien venu pour que MM. Baker et Owens fassent leur apparition, vous ne trouvez pas ?

Evidemment, il n'en fut rien.

CHAPITRE IX

Il n'avait pas fallu longtemps à Léopold pour se résigner à finir ses jours à Gondwana. Une fois débarrassé de l'influence néfaste de Franzappak, le pays était plutôt sympathique, et ses habitants tout à fait accueillants. Bien sûr, il avait fallu déconditionner les Endormis, mais cela n'avait posé aucun problème, grâce aux émissions mentales du psychoblob.

Cette créature synthétique d'une étrangeté confondante avait été façonnée des siècles plus tôt, sous la direction de Zlanilla. Elle se présentait sous l'apparence d'une masse flasque de protoplasme translucide, qui mesurait environ six mètres de diamètre et dont les cellules possédaient la particularité d'accumuler l'énergie psychique des habitants de Gondwana, recueillie et émise vers lui par le jaïgg qui protégeait chaque ville du pays — sauf Dreïl, théoriquement placée sous l'influence directe de la Zphemg.

— Lorsque je me suis retrouvée ici, avait-elle expliqué à ses compagnons, j'ai été surprise de ne voir aucun jaïgg. Environ un siècle plus tard, une expédition maritime a découvert le gisement de minerai bizarre des îles Kerguelen. Il semblerait qu'il s'agisse des fragments d'une météorite tombée voici bien longtemps. L'analyse de cette substance a montré ses étonnantes propriétés de distorsion spatio-temporelle, qui correspondaient à ce que je savais des pouvoirs des jaïggs. Notamment, il m'était impossible de quartdetourner dès lors qu'un fragment de cet élément se trouvait à proximité. Le reste allait de lui-même et, aujourd'hui, des centaines de statues défendent les cités de ce pays.

Léopold avait alors rappelé que les jaïggs qu'ils avaient observés durant leur précédent séjour dans le passé de la Terre dissimulaient aux regards et aux instruments de détection les villes où ils étaient placés. Comment se faisait-il que la sonde envoyée par la Chronolyse II eût réussi à transmettre des images de lieux « protégés » ? Après une brève hésitation, Zlanilla avait expliqué que l'action des statues dépendait beaucoup des désirs inconscients de la population dont elle captait les émissions mentales ; ne se connaissant pas d'ennemi, les gens de Gondwana n'avaient aucune raison de vouloir dissimuler leurs cités à un éventuel observateur extérieur.

Cette réponse avait satisfait l'Africain, d'autant plus qu'au fond, il se fichait complètement de la manière dont pouvait bien agir un jaïgg. La perspective de terminer son existence dans cette civilisation si différente de celle où il avait vu le jour avait fait taire en lui toute curiosité sur le plan scientifique. Il supposait qu'il s'agissait de la conséquence d'une sorte de mini-dépression, et que son intérêt pour les questions de ce genre finirait bien par lui revenir — mais pour le moment, il s'intéressait bien plus à la ravissante petite femme à la peau d'un noir brillant qui habitait l'appartement en face du sien, dans le centre de Dreïl. Elle se nommait Lya-Salyana et portait le collier de pierres rouges indiquant qu'elle était à la recherche d'un compagnon — rôle que Léopold aurait joué sans hésiter s'il avait su comment s'y prendre pour séduire une fille de Gondwana.

L'occasion lui en fut donnée au cours de la cérémonie complexe, tout à la fois civile et religieuse, qui marquait la nouvelle année. En sortant de chez lui, il tomba nez à nez avec la jeune femme. Outre le collier, elle ne portait qu'un minuscule cache-sexe rouge et un assortiment de bracelets multicolores. Ses seins, de taille moyenne, étaient très pointus, avec des mamelons d'un rose sombre. Elle lui sourit et lui demanda s'il se rendait au « borshnoï-lualleïk ». Il répondit affirmativement et elle lui prit le bras pour l'entraîner.

A partir de ce jour, ils ne se quittèrent plus. Leur mariage fut célébré au printemps dans le temple de Zlanya, par Azazie elle-même, et ils emménagèrent dans une grande maison située au voisinage du rempart sud.

A l'automne, Lya-Salyana était enceinte.

Si Léopold M'Baman prenait plutôt le bon côté des choses, Andy Sherwood, quant à lui, ne décolérait pas. Il s'en voulait énormément de n'avoir pas su deviner les intentions malveillantes de Nora, et ne parvenait pas à se résigner à l'idée de terminer ses jours à Gondwana. Plus que tout, c'était l'absence de vaisseaux spatiaux qui lui rendait la situation intenable. Depuis son départ de Mars, sa planète natale, alors qu'il n'était encore qu'un adolescent, il ne s'était pas passé trois mois sans qu'il effectue un voyage dans l'espace ; même une « barcasse » archaïque comme une Saturn V ou une Pégase aurait suffi à son bonheur.

Au début, sachant que Gondwana avait mis sur orbite le réflecteur de Franzappak, l'aventurier avait espéré que les ressources technologiques du pays seraient suffisantes pour réaliser quelque chose qui pourrait passer pour un astronef. Il avait vite déchanté : l'envoi du satellite détruit par les Jürans remontait à plusieurs siècles, et les techniciens qui l'avaient réalisé, ainsi que son lanceur, étaient des Endormis téléguidés par le Zphemg fou, bien incapables de transmettre les connaissances nécessaires à une telle réalisation, puisqu'ils ne les avaient jamais vraiment possédées.

Une année avait passé, et le ventre de Lya-Salyana s'arrondissait, lorsqu'Andy décida de monter une expédition destinée à explorer la Terre primitive. Il s'embarqua à bord d'un aéronef dégravité, en compagnie de Lilienal, et tous deux parcoururent la planète encore vierge, bivouaquant au clair de lune et prenant de nombreux clichés. Ils venaient de prendre contact avec une tribu néandertalienne vivant en Auvergne lorsque leur parvint un message de Ronny Blade leur annonçant que Lya-Salyana venait d'accoucher.

L'aventurier et le Gnekshare, qui en étaient venus à s'entendre comme larrons en foire, rentrèrent immédiatement présenter leurs félicitations aux heureux parents. Le soir venu, ils dînèrent avec Léopold, Blade, Zlanilla et Farou-Qaïl dans une auberge de Dreïl qui servait des spécialités végétariennes que Lilienal ne fut pas le seul à apprécier au plus haut point.

— Eh bien, mon vieil Andy, dit le businessman à la fin du repas, qu'as-tu donc découvert au cours de tes voyages ?

Sherwood haussa les épaules :

— Oh, des trucs et des machins, grommela-t-il. C'est encore assez flou...

— Andy est trop modeste, intervint le Gnekshare en faisant tournoyer sa queue jaune et noir. Nous avons entrepris un début de cartographie de la population humaine tout à fait prometteur, qui ouvre bien des perspectives quant à la manière dont l'Homme moderne est apparu...

Blade parut fort intéressé :

— Auriez-vous réussi à trancher entre l'hypothèse de l'Arche de Noé et celle de l'Evolution Réticulée ?

A sa grande surprise, ce fut son vieil ami qui répondit :

— Les données que nous avons recueillies plaident en faveur de la seconde. Nous avons en effet découvert une tribu mixte, qui comptait environ un tiers de Néandertaliens et deux tiers d'homo sapiens sapiens.

— De quoi parlez-vous ? s'enquit Zlanilla, peu au fait des subtilités de l'évolution humaine.

— L'hypothèse de l'Arche de Noé suppose que l'homme dit moderne a rayonné d'Afrique voici environ cent mille ans, se substituant aux populations de sapiens archaïques qui peuplaient alors le reste de la planète, expliqua Sherwood. Celle de l'Évolution Réticulée est plus « douce » : son berceau serait bien l'Afrique, mais il aurait mêlé son patrimoine génétique à celui des autres espèces humaines. Une troisième hypothèse, celle du Candélabre, partait du principe que ces différentes espèces archaïques, qui se sont séparées voici quatre à cinq cent mille ans, auraient donné naissance, chacune de leur côté, à une sous-espèce — car l'homo sapiens sapiens en est une — unique. Cette idée a été abandonnée au début du xxie siècle, ne laissant subsister que les deux modèles que j'ai précédemment évoqués, et entre lesquels Lilienal et moi pensons pouvoir trancher formellement dans un très proche avenir.

— Je ne te savais pas si expert dans ce domaine, remarqua Ronny.

— Quand j'ai su que nous allions nous balader dans le passé, je me suis un peu renseigné, expliqua Andy. Un coup d'hyperfax à ce bon vieux prof Krasbaueur — et il m'a procuré une bibliographie dans laquelle je n'ai eu qu'à piocher ! Très pratique d'avoir un génie dans ses relations... (Une ombre passa sur son visage.) Souvent, je l'ai trouvé énervant, mais maintenant, je le regrette... Bon sang ! Qu'est-ce que je ne donnerais pas pour rentrer chez moi !...

— A ce sujet, dit Zlanilla, Ronny et moi avons peut-être une solution. Pendant que vous vous amusiez et que Léopold prenait soin de son épouse, nous ne sommes pas restés inactifs, vous pensez bien ! Nous avons réfléchi, discuté, effectué des recherches — et nous sommes tombés d'accord sur un certain nombre de points. Explique-leur ta théorie, mon chéri.

— C'est simple, assura le businessman. Je crois que nous sommes toujours dans la ligne temporelle menant à notre présent d'origine.

Andy laissa échapper un juron.

— Alors, on n'est pas dans une achronie ? interrogea-t-il.

— Après réflexion, je dirais non, répondit Blade, négligeant de corriger la faute de son ami. Gondwana n'a-t-il pas existé dans notre passé ? De plus, il faut bien que quelqu'un dépose la plaque que nous avons trouvée — ou trouverons — au large de Goa.

— C'est vrai, j'avais oublié ce détail, marmonna Sherwood. Cette fichue plaque qui nous a induits en erreur, nous précipitant dans la gueule du loup

— enfin, de Franzappak!... (Une lueur apparut dans ses yeux.) Hé, ne pourrait-on pas en profiter pour modifier la date qui y était inscrite ? Ça nous éviterait de nous retrouver dans cette fichue galère, non ?

Ronny secoua la tête :

— Je préfère éviter de courir le risque d'un paradoxe. Il serait très dangereux, à mon sens, de modifier quoi que ce soit à l'inscription de cette plaque. Nous pourrions être rayés de la face de l'Univers

— ou quelque chose comme ça. (Il soupira.) En présence d'une boucle temporelle, mieux vaut tout faire pour l'aider à se refermer.

— Alors, tu contribues à te prendre toi-même au piège ! grogna Andy, mécontent. C'est ridicule !

— Prudent me paraît un qualificatif plus approprié, commenta Zlanilla en produisant la plaque en question. Demain, nous irons déposer ce message dans une crypte du petit port de Guramçon, un comptoir de Gondwana situé sur la côte actuelle du sous-continent indien. Ainsi, la boucle sera bouclée, et nous pourrons passer à la suite du programme... k

— Et la suite du programme résulte d'une idée de Zlanilla, tint à préciser Ronny. Elle a découvert que Gondwana maîtrise une forme d'hibernation un peu particulière, mais qui semble efficace. La semaine dernière, on a réveillé quelqu'un qui « dormait » depuis trois siècles. A priori, c'est à Franzappak que nous sommes redevables de cette invention, même si nous ignorons pourquoi il aurait lancé un tel projet.

— Vingt mille ans d'animation suspendue ? fit Andy. Nul n'y survivrait !

— Pour moi, le problème ne se pose pas, déclara Lilienal. Je peux en effet me placer en état d'hibernation par un simple effort de volonté, et y demeurer aussi longtemps que je le désire. Je peux même m'éveiller périodiquement pour vérifier si vous allez bien, et intervenir en cas de danger...

— Ça me va, dit Sherwood d'une voix qui ne tremblait pas. Tout plutôt que de pourrir dans ce trou ! Quelles sont nos chances d'arriver vivants au xxive siècle ?

— Elles sont plutôt bonnes, le rassura Blade. Ce n'est pas la fiabilité du procédé qui m'inquiète, mais la réaction de Franzappak. N'oubliez pas qu'il doit revenir d'ici un siècle ou deux pour reprendre Zlanilla une fois que je ne serai plus. Si elle a disparu à ce moment-là, je crains qu'il ne revienne en arrière et qu'il ne nous empêche d'agir comme bon nous semble.

Les deux pupilles de l'œil frontal de Lilienal s'illuminèrent et ses oreilles se mirent à battre furieusement :

— Je peux vous bricoler un petit gadget qui rendra une certaine période de temps inaccessible aux voyageurs temporels. Un siècle vous paraît-il suffisant ?

— Tout à fait, acquiesça Ronny, enchanté par la proposition du Gnekshare. Voilà donc qui règle le dernier problème qui se posait à nous. De combien de temps as-tu besoin pour fabriquer ton appareil ? — Deux jours tout au plus. C'est un montage très simple, que mon père m'a enseigné, au cas où... Et il a fort bien fait, si vous voulez mon avis.

— Ne risquons-nous pas de nous priver de la possibilité de voir — enfin — arriver une expédition de secours ? s'enquit le barbu d'un air tout à la fois inquiet et soupçonneux.

Lilienal émit un rire qui fit trembler les murs de l'auberge.

— Évidemment ! s'exclamat-il. Pour tout vous dire, je crois que c'est parce que je vais réaliser ce gadget que les secours ne sont pas arrivés. Ce genre de bricolage a en effet tendance à « baver » un peu au-delà de la période choisie, tant vers le passé que vers le futur...

— Alors, il ne faut pas..., commença Sherwood.

— Ce serait prendre le risque de voir arriver Franzappak, lui rappela Ronny. Nous n'avons pas le choix — du moins, si nous voulons revoir un jour notre époque.

Léopold choisit ce moment pour intervenir :

— Ne m'en veuillez pas, mais je ne vous accompagnerai pas. Gondwana me plaît et mon épouse ne le quitterait pour rien au monde.

— Vous voulez dire que vous acceptez de passer ici le reste de votre existence ? s'écria Andy.

L'Africain lui sourit et posa une main amicale sur l'avant-bras de l'aventurier :

— Ici ou ailleurs, quelle différence ? Le bonheur peut se trouver partout.

Le dernier soir avant d'entrer en hibernation, Ronny Blade et Zlanilla allèrent voir Lual-Thôr danser avec les morts. Le Grand Conducteur des Ames et Pilote des Corps paraissait incomparablement à l'aise parmi les silhouettes fluidiques qui scintillaient dans la pénombre. Comme la Zphemg l'avait expliqué à son amant, elle avait fait don au peuple de Gondwana d'un syntoniseur parapsychique, un appareil très étrange qui possédait la particularité de permettre à l'esprit de conserver une part de son intégrité après l'arrêt des fonctions vitales. Ces ectoplasmes n'étaient que les ombres diaphanes de ceux qui n'étaient plus, mais ils conservaient une quantité suffisamment importante de leur personnalité antérieure pour pouvoir lui être malgré tout identifié.

Et il fallait les distraire de temps à autre, par le biais de la musique et de la danse ; ils n'étaient plus capables de percevoir autre chose, dans leur demi-monde myope de fantômes.

Quand Lual-Thôr se fut retiré, Zlanilla prit la main de Ronny et l'entraîna sur les bords de la petite rivière qui traversait Dreïl. Ils s'assirent sur l'herbe et s'étreignirent longuement, avec tendresse.

— Quel dommage que cette civilisation soit condamnée ! dit la Zphemg d'une voix pleine de nostalgie.

— Elle a encore de beaux jours devant elle, rappela le businessman. Gondwana ne devrait pas mourir avant quelques siècles, peut-être même un millénaire et, comme tu l'avais dit à Ralyan-Neïk, son rayonnement culturel s'étendra à toute la planète. Le yoga, que des milliards de personnes pratiquent... enfin, pratiqueront dans toute la Confédération, semble en effet provenir des techniques de maîtrise du souffle et de la psyché développée par les gens d'ici. Il en va de même pour l'écriture, la comptabilité et certains éléments technologiques. Ainsi, les générateurs anti-g primitifs de Gondwana auraient tout à fait pu servir à la construction des pyramides...

Zlanilla posa un doigt sur les lèvres de Blade.

— Nous aurons l'occasion de le vérifier, dit-elle, puisque nous sortirons tous les mille ans de notre léthargie. Ce sera une expérience passionnante, j'en ai la certitude !

Elle l'embrassa passionnément, puis ils se relevèrent et, d'un pas assuré, ils marchèrent vers l'avenir.

*

Lual-Thôr considéra une dernière fois les trois corps inertes qui reposaient dans les sarcophages transparents. L'opération de cryogénisation s'était bien passée ; il ne restait plus qu'à refermer la crypte secrète et à tout oublier.

— Réussiront-ils à regagner leur époque ? demanda Farou-Qaïl. Ces hibernacles n'ont jamais été testés sur une période de temps aussi longue. S'ils mouraient en route...

— La Zphemg ne mourra pas, assura Ralyan-Neï'k. Son organisme possède des défenses si efficaces qu'elle s'éveillerait, tout simplement, en cas de dysfonctionnement. On peut également supposer qu'il en serait de même si l'un de ses compagnons avait un problème quelconque. (Il désigna Lilienal, qui dormait roulé en boule dans un angle.) En outre, cette créature veille sur eux. Nous n'avons donc pas à nous inquiéter pour nos amis...

— « Nos amis » ? répéta Farou-Qaïl. Ta manière de voir les choses a bien changé...

— Je m'étais trompé, reconnut le Premier Ingénieur.

Les trois hommes quittèrent la salle souterraine. Lorsqu'ils se retrouvèrent à l'extérieur, Lual-Thôr effectua une brève série de gestes, et un énorme rocher mobile vint refermer l'unique issue de la crypte.

Puis le Grand Conducteur des Ames et Pilote des Corps se concentra, émettant une formidable onde-pensée hypnotique, à laquelle rien — sauf peut-être le cerveau d'un Zphemg — ne pouvait résister.

— Que faisons-nous ici ? s'enquit Farou-Qaïl. Comment y sommes-nous arrivés ?

— Aucune idée, marmonna Ralyan-Neïk.

Lual-Thôr dissimula un sourire. Désormais,

Franzappak pouvait revenir à Gondwana ; nul n'était plus en mesure de lui dire ce qu'il était advenu des visiteurs venus du futur, ni de lui indiquer où ils se cachaient.

Haussant les épaules, Lual-Thôr effaça ces détails de sa propre mémoire.

Mais ces précautions devaient s'avérer inutiles. Car le Zphemg fou ne revint jamais à Gondwana.

Achevé d'imprimer en mars 1996

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

VAUGIRARD -12, avenue d'Italie

-75627 Paris Cedex 13

Tél. : 44-16-05-00

— N° d'imp. 617.

— Dépôt légal : avril 1996.

Imprimé en France

[1] Echec au destin, SF Jimmy Guieu n° 95.

[2] Cet objet étonnant possède la particularité de changer d'apparence, prenant le sexe opposé à celui de la personne qui le tient. Voir Les Orgues de Satan. SF Jimmy Guieu n° 40

[3] Trains à lévitation magnétique.

[4] Captifs de la Main Rouge, SF Jimmy Guieu n° 94.

[5] Le Maître de la Main Rouge, SF Jimmy Guieu n° 100.

[6] « Pourquoi ne pas le faire dans la rue ? »

[7] Pirate informatique.

[8] Désert rocailleux.

[9] Au cœur de Kenndor, SF Jimmy Guieu n° 106.

[10] Les Pièges de Konndra, SF Jimmy Guieu n° 49.

[11] Portion d'espace « sensibilisée », où les mouvements de la main et des doigts induisent d'infimes différences de potentiel qui se traduisent par des instructions destinées à un ordinateur. Son principe et son fonctionnement sont expliqués en détail dans Les Magiciens des mondes oubliés, SF Jimmy Guieu n° 97.

[12] Les Voleurs de Dieux. SF Jimmy Guieu n° 103.

[13] Flammes sur Batoog, SF Jimmy Guieu n° 115.

[14] Au cœur de Kenndor, op. cit.

[15] Le mandala, qui se présente sous la forme d'un cercle, parfois inscrit dans un carré, constitue une image du monde, ainsi qu'une représentation des puissances divines.

[16] Les magiciens des Mondes Oubliés. SF Jimmy Guieu n° 97.

[17] Les Voleurs de Dieux, op. cit.

[18] Traquenard sur Kenndor, SF Jimmy Guieu n° 37.

[19] Au cœur de Kenndor, SF Jimmy Guieu n° 106.