EMBUSCADE SUR EILEENA

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

EMBUSCADE SUR EILEENA

Plon

Couverture : peinture de Jean-Louis Morelle

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© UGE Poche/GECEP, 1996

ISBN 2-7443-0018-7

CHAPITRE PREMIER

Après bien des déboires, Ute finit par échouer sur Joklun-N'Ghar. Elle descendit un matin du Bellérophon, en provenance de X'Uerd, la capitale de ce secteur spatial, avec pour tout bagage une malle de taille moyenne et la cage pressurisée du schneïtz. Un robot les chargea sur une plate-forme dégravitée, invita leur propriétaire à monter à ses côtés et mit le cap sur les bâtiments de l'astroport de Nylghur. Ute était la seule passagère à bord du vieux cargo déglingué.

Les douaniers — souriants et sympathiques, pour une fois — ne lui posèrent pas de questions inutiles ou oiseuses ; ils expédièrent les formalités en moins de deux minutes. Elle leur demanda s'ils connaissaient un hôtel bon marché et ils lui indiquèrent un endroit nommé L'Auberge des Voyageurs, dans la vieille ville. Curieusement, aucun d'eux ne fit la moindre remarque à propos du schneïtz ; le carnet de vaccination de celui-ci — qu'elle avait acheté fort cher à un contrefacteur polydactyle de Grisbee III — leur suffisait amplement. Dans l'ensemble, l'accueil changeait agréablement de celui que recevait sur un monde frontière une femme seule accompagnée d'une bestiole extraterrestre non répertoriée.

Mais Joklun-N'Ghar n'était plus un monde frontière, se souvint-elle. La planète, naguère qualifiée de « maudite » par ses premiers explorateurs, avait accompli des progrès fulgurants, au point de pouvoir être désormais considérée comme un membre à part entière de la Confédération.

A cause des bagages, il n'était pas question de prendre le métro express qui reliait l'astroport à la cité, distante de quelques kilomètres. Elle héla un porteur qui passait à proximité ; la machine posa la malle et la cage sur son plateau, et emporta le tout jusqu'à la station de taxis. A cette heure matinale — le jour naissait à peine au-dessus des collines orientales —, il n'y avait qu'un seul véhicule, un glisseur flambant neuf que pilotait un colon terrien. Dissimulant sa surprise — elle se serait plutôt attendue à voir un indigène aux commandes —, elle demanda au jeune homme s'il pouvait l'emmener à l'hôtel que lui avaient conseillé les douaniers. Il la regarda avec indifférence, puis accepta d'un hochement de tête.

Le glisseur venait de s'engager sur la voie rapide qui menait à la ville lorsque le chauffeur interrogea :

— Vous n'avez pas eu peur de voyager à bord d'une vieille barcasse comme le Bellérophon ?

X'Uerd n'est pas loin — mais bon, un accident est si vite arrivé...

Elle sourit en repensant à une traversée de cinq cents années-lumière qu'elle avait effectuée autrefois sur le Flamboyant, un minéralier datant des premiers âges de la propulsion gravito-magné-tique. Cette fois-là, oui, elle avait eu peur.

— Le vaisseau tombe en ruine, mais l'équipage est compétent — et le capitaine possède une expérience...

— Je sais tout cela. Mais ni les compétences, ni l'expérience de toute une vie ne vous servent à quelque chose quand le subespace a décidé de vous engloutir !

— Vous paraissez bien connaître votre affaire.

— Je me contente d'écouter les nouvelles à la radio. Vous avez entendu parler de l’Iguanodon ? (Ute secoua la tête, car ce nom ne lui disait rien.) Un paquebot de six cents mètres de long, capable d'emporter dix mille passagers et je ne sais combien de mégatonnes de fret, équipé du dernier cri en matière d'hypergénérateurs, piloté par une Intelligence Artificielle de la toute dernière génération. Un chef-d'œuvre des ateliers de Cybunkerp, construit pour la Spacecom Corp., l'un des plus puissants trusts commerciaux de la Confédération...

« Eh bien, tout ça ne l'a pas empêché de disparaître en plongée, lors d'un saut de puce entre Belzunce et Wondlak, pas plus tard que cette nuit !

Ute frémit.

— A-t-on une idée de ce qui a pu se passer ?

— Pas la moindre. Mais si vous voulez mon avis, c'est que le subespace l'a avalé. Englouti. Digéré.

— N'essayez pas de me faire peur !

— Je n'essaye pas. C'est une image, voilà tout. (Dans le rétroviseur intérieur, ses yeux sourirent à sa passagère.) Vous savez, si je dis ça, c'est juste histoire de causer. Ça fait partie de mon boulot de distraire mes clients, et j'ai remarqué que les infos rendent les gens plus bavards que si l'on touche à des sujets qui les concernent plus directement.

— Fin psychologue, apprécia Ute, amusée par le bagout du chauffeur. Vous exercez ce métier depuis longtemps ?

— Ça fera six mois la semaine prochaine. Ici, ce n'est pas le travail mieux payé qui manque, mais j'ai fini par en avoir marre de bosser sur les chantiers. Même avec les robots, ça reste pénible ; il faut toujours soulever ceci, pelleter cela, nettoyer ce truc, démantibuler cet autre... Le tout en plein air, qu'il pleuve ou qu'il fasse quarante degrés à l'ombre ! Je suis bien mieux les fesses posées dans mon tacot. Ça me procure un sentiment de liberté.

— Je peux le comprendre, assura Ute en ajustant ses tresses blondes dans son dos.

Le taxi quitta la voie rapide au niveau des premiers faubourgs et traversa un quartier sinistre, où de rares entrepôts se dressaient au milieu d'immenses terrains vagues.

— Nylghur n'a pas encore de rocade extérieure, expliqua le chauffeur. Ce raccourci nous fait gagner dix minutes.

Ils franchirent un petit cours d'eau par un pont flambant neuf. Sur l'autre rive commençait la ville proprement dite, par une zone pavillonnaire dépourvue d'identité, comme on pouvait en voir sur des dizaines de mondes. Ute ne fut pas surprise de distinguer le sigle orange et noir de Bullitt sur plusieurs panneaux. Ici aussi, la multiplanétaire du bâtiment avait frappé, écrasant les compagnies locales en proposant des tarifs avec lesquels elles ne pouvaient entrer en concurrence.

L'avenue suivie par le taxi tourna soudain à droite, et la jeune femme découvrit le centre de Nylghur, avec sa demi-douzaine de gratte-ciel et ses parcs verdoyants nichés entre les immeubles aux couleurs claires et aux formes élégantes. Le soleil encore bas sur l'horizon n'avait pas fini de dissiper les brumes matinales, dont les derniers lambeaux donnaient à la scène un aspect quelque peu fantastique qui séduisit aussitôt Ute.

Le chauffeur, qui sifflotait l'air de ce fichu morceau extraterrestre

— Balaklava, ou quelque chose comme ça — qui avait fait un tube l'année précédente dans toute la Confédération, s'interrompit soudain et désigna une forme ailée qui s'élevait au-dessus des toits.

— Hé, mais... Qu'est-ce que c'est que ce truc ?

— On dirait un ptérodactyle, remarqua Ute. Ne me dites pas que vous n'en avez jamais vu !

— De cette taille — jamais !

Alors seulement, la jeune femme réalisa que la créature était nettement plus éloignée qu'elle l'avait cru au premier abord. Elle songea qu'il lui faudrait faire soigner son œil droit ; elle n'aurait jamais commis pareille erreur d'appréciation si elle avait vu en relief.

— Vous avez raison, dit-elle d'une voix blanche. Cet animal mesure au moins quatre-vingts mètres d'envergure !

Quelques heures plus tard, Ute se trouvait dans un bar de ce qu'on appelait la « vieille ville », en dépit du fait que les maisons les plus anciennes ne remontaient qu'à quelques décennies tout au plus. Sur l'écran du récepteur placé au-dessus du comptoir, apparut le visage familier de William Baker. Que pouvait-il bien faire là, sans son ami et associé Ronny Blade, dont il était quasiment inséparable en temps ordinaire ?

Les deux hommes, fondateurs de la puissante Baker & Blade Import-Export Co, étaient connus dans toute la Confédération, mais c'était sur Joklun-N'Ghar que leur renommée atteignait son apogée, en raison du rôle qu'ils avaient joué à plusieurs reprises dans le destin de la planète. Cela avait commencé avec la tragique affaire des mines de diamants du Kendraouang, qui s'était terminée avec l'arrestation d'une bande d'esclavagistes dirigée par le responsable planétaire du service de la main-d'œuvre[1]. Puis, une dizaine d'années plus tard, les deux businessmen, toujours aidés de leurs fidèles amis Red Owens et Andy Sherwood, avaient contribué à empêcher un ex-gouverneur déchu de s'emparer de la planète. C'était à cette occasion qu'ils avaient découvert l'existence de Buundloha, le gigantesque serpent que des millions de N'Ghariens considéraient comme un dieu vivant. Enfin, plus récemment, Ronny Blade avait, de façon indirecte, sauvé la planète d'un pillage en règle par les Batoogshans[2] — de redoutables batraciens quadrumanes dont la férocité n'était heureusement plus qu'un mauvais souvenir.

Suite à ces exploits, la population locale vouait un véritable culte aux quatre associés

— Owens et Sherwood détenaient en effet chacun un quart du capital de la B & B Co. Mais leurs activités héroïques sur Joklun-N'Ghar n'étaient pas grand-chose en comparaison des fabuleuses aventures que leur attribuaient tant la rumeur que les médias — des aventures qui avaient commencé à paraître sous forme romancée chez un éditeur avisé ayant flairé la bonne affaire. Ute, qui avait lu l'une d'elles, intitulée Les cigares de Wiïrm IV, durant le voyage depuis X'Uerd, se demandait jusqu'à quel point le roman en question reflétait la vérité.

— Ça ne dérange personne si je monte le son ? demanda le tenancier du bar, un N'Gharien musclé au sourire franc, qui portait une tunique de toile blanche au col arrondi.

Nul ne manifestant une quelconque opposition, il actionna une télécommande et la voix de William Baker s'éleva, calme et posée :

—... Veilleurs sont des créatures synthétiques et, pour autant que je le sache, il n'en existe pas deux pareils. Mais tous possèdent des pouvoirs parapsychiques.

— Vous pensez que Gridban aurait pu..., disons, se téléporter depuis Fadam ? interrogea le présentateur vêtu d'un costume couleur framboise écrasée, tandis que l'image du ptérodactyle démesuré aperçu par Ute le matin même apparaissait derrière lui.

— C'est dans le domaine du possible, mais j'aurais plutôt tendance à croire qu'il a été transporté sur Joklun-N'Ghar, répondit Baker. Soit dit en passant, la meilleure manière de le savoir consiste à lui poser la question.

L'animateur lissa d'un air pénétré les ondulations savamment étudiées de sa chevelure blonde. Il ne paraissait pas avoir perçu l'ironie sous-jacente du businessman.

— Effectivement, convint-il avec le plus grand sérieux. Il est temps, maintenant, de prendre une question d'un de nos téléspectateurs. Allô ? Qui est en ligne ?

— Salut, c'est Ymir le Brutal, aboya une voix agressive. J'veux d'mander...

— Et sur quelle planète vis-tu, Ymir ? le coupa le professionnel télévisuel, sans paraître accorder la moindre importance à la manière rude dont son interlocuteur s'adressait à lui.

— Sur Sargasses III.

— Quelle coïncidence ! s'écria le minet pommadé en rajustant discrètement sa cravate bleu pétrole. Au cas où nos téléspectateurs ne le sauraient pas, le faisceau alimentant ce monde a été ouvert avant-hier par la Space o'vision. Il est donc vraiment extraordinaire d'avoir en ligne un natif de ce monde fort lointain, puisqu'il se trouve... Où se trouve-t-il, Ymir ?

— Puisque z'êtes si fort, z'avez qu'à l'dire ! riposta le Sargassien, vexé.

William Baker eut du mal à dissimuler le sourire apparu sur ses lèvres. Dans le bar où se trouvait Ute, les clients ricanaient en échangeant des coups de coude. Elle en conclut qu'ils ne devaient guère apprécier cet animateur.

— Et quel métier exerces-tu, Ymir ? tenta de biaiser celui-ci.

— Ecorcheur.

— Pardon ? couina le blondinet avec un sursaut.

— Ecorcheur, cracha la voix râpeuse. J'dépèce les macchabs.

— Des « macchabs » ? Vraiment ? (Pâlissant sous son maquillage, le présentateur se hâta d'enchaîner :) Eh bien, quelle est ta question, Ymir ?

— D'abord, j'veux dire à m'sieur Baker qu'j'ai lu toutes ses aventures et qu'j'attends la suite avec impatience. Ouais. Tous mes potes et moi, on a adoré. Lui et m'sieur Blade, c'est des sacrés mectons ! Ouais. Pendant qu'on bosse, on s'raconte les meilleurs passages et ça nous fait marrer. Faut dire que c'qu'on fait, c'est assez monotone : à la fin, tous les macchabs y s'ressemblent... Ouais.

— Ta question, Ymir, formule ta question ! s'impatienta l'animateur.

— Ouais. C'que j'veux d'mander, c'est rapport aux Veilleurs. M'sieur Baker, vous disez qu'on les a placés sur plein de planètes pour qu'ils aident les gens qu'y vivent à évoluer. Ouais. Mais c'est qui, ce « on » ? Les Galactiques ?

Baker secoua la tête avant de répondre, pince-sans-rire :

— Non, monsieur le Brutal, il s'agit des Jürans.

— Les types qu'ont choisi des Terriens pour héritiers avant de disparaître ? s'étonna Ymir.

— Exactement.

— Et pourquoi qu'y-z-ont fait ça ?

— Par altruisme.

L'animateur gominé se permit un gloussement qui ressemblait à un hoquet.

— Allons, William, n'essayez pas de nous faire gober un tel bobard.

Cette familiarité intempestive parut déplaire à Baker, qui pinça les lèvres d'un air tout à la fois offusqué et embarrassé.

— Je n'ai pas l'habitude de raconter des... bobards lorsque je suis en direct devant des centaines de milliards de téléspectateurs, répliqua-t-il sans aucune amabilité. Croyez-le ou non, les Jürans avaient pour principal souci le bien-être des innombrables peuples dits primitifs qu'ils rencontraient sur leur route dans leur exploration méthodique de notre galaxie. C'est pourquoi ils ont créé les Veilleurs, pour accélérer un processus évolutif naturel — et, au passage, permettre à ces civilisations naissantes d'éviter quelques écueils. Djyzaxx ou Fadam n'en seraient pas au stade où elles en sont arrivées sans la présence bienveillante de leurs « dieux vivants » respectifs : Mazwoxs et Gridban.

— J'peux poser une aut' question ? interrogea Ymir le Brutal, qui était toujours en ligne.

— Allez-y, l'encouragea le businessman, ce qui fit naître une grimace mécontente sur le visage poudré de l'animateur.

— Mes potes et moi, on s'demandait c'que Gridban y v'nait faire sur Joklun-Machin. C'est pas courant qu'les Veilleurs y quittent les gens dont y s'occupent, pas vrai ?

— Cela fait deux questions, nota le présentateur, qui ne paraissait guère apprécier la tournure prise par son émission.

— Je vais y répondre tout de même, assura Baker sur un ton précipité. Les interrogations de monsieur le Brutal et de ses amis me semblent en effet tout à fait pertinentes, et je les crois partagées par la majorité des téléspectateurs.

« Tout d'abord, il est exact qu'un Veilleur demeure en général à proximité immédiate de la planète dont il a la charge. Néanmoins, mes associés et moi-même, lors du voyage que nous avons effectué l'année dernière dans le secteur de Rigel, avons découvert qu'un certain nombre de « dieux vivants » avaient disparu. Nos recherches nous ont permis de les retrouver sur un monde nommé Zardane, où ils étaient retenus prisonniers par Trantor, un gigantesque Veilleur psychopathe.

— Vous pensez que ce... Trantor serait derrière l'apparition de Gridban sur Joklun-N'Ghar ? intervint l'animateur, essayant visiblement de reprendre le contrôle de la situation.

William Baker secoua la tête.

— Cela m'étonnerait, car il a perdu tous ses pouvoirs parapsychiques et ne mesure plus désormais que dix centimètres de diamètre — au lieu de plusieurs centaines de mètres. De plus, il est retenu prisonnier par les Radios, ses anciens sujets, lesquels ont été très déçus de découvrir qu'il les avait manipulés sans vergogne, leur imposant sa volonté et faisant d'eux des jouets à l'aide de son don de fascination[3]. Il est donc impossible que ce Veilleur déviant ait quoi que ce soit à voir avec l'affaire qui nous préoccupe.

— Eh bien, merci, monsieur Baker. Nous vous retrouverons pour conclure après cette brève pause...

Le barman coupa le son à l'aide d'une télécommande, tandis qu'apparaissait sur l'écran le générique abstrait de la coupure publicitaire. Les conversations reprirent aussitôt — et, bien évidemment, elles tournaient toutes autour de ce qu'avait dit le sympathique et légendaire businessman.

Ute laissa une pièce de cinq ferro-crédits sur la table pour régler sa consommation, à laquelle elle avait à peine touché. Puis elle quitta le bar et remonta la rue en direction de son hôtel, dont l'enseigne lumineuse clignotait à une centaine de mètres de là. Il était urgent de nourrir le schneïtz, qui devait commencer à trouver le temps long.

Comme toujours, Ute n'eut aucun mal à trouver du travail. A midi, le lendemain matin, elle débutait comme serveuse à l’Auberge du Pilote Aveugle, dont le propriétaire était un ancien spationaute ayant perdu la vue lors d'une expédition sur un monde de la zone marginale de la Confédération. Petit et obèse, il masquait ses yeux d'un bandeau noir noué sur sa nuque rasée et parlait d'une voix lente, marquant de fréquentes pauses comme s'il éprouvait des difficultés à respirer ou à mettre ses idées bout à bout.

A seize heures, grâce à son certificat d'embauche, Ute put louer un grand studio situé à quelques dizaines de mètres de son travail, dans un immeuble de deux étages dont la construction venait tout juste de s'achever. Elle y amena aussitôt le schneïtz et le libéra de sa cage insonorisée — ce qu'il était hors de question de faire à l'hôtel, en raison de la mauvaise habitude qu'avait l'animal de se mettre à hurler à toute heure du jour et de la nuit.

La créature au museau pointu se fit prier pour sortir de sa prison mobile, et lorsqu'elle y consentit enfin, ce fut en arborant un air de dignité outragée. Puis, regardant Ute droit dans les yeux, elle poussa son cri insupportable, qui évoquait le grincement d'une serrure rouillée amplifié par un matériel de sonorisation suffisant pour une salle de dix mille places. Comment un être à la taille aussi réduite pouvait-il produire un tel volume sonore — et sans effort apparent, qui plus est ? Bien qu'elle vécût depuis fort longtemps avec le schneïtz, Ute en était encore à se le demander.

Après l'avoir nourri — c'était le seul moyen de le faire taire —, elle se rendit à l'auberge, où elle travailla jusqu'à vingt-trois heures. Lorsqu'elle rentra, fourbue, les jambes lourdes, elle trouva l'animal roulé en boule sur un tas de vêtements au milieu de l'unique pièce. Ce n'était pas la première fois qu'il ouvrait la malle, mais il n'avait encore jamais déchiré quoi que ce soit, soupira Ute en ramassant une robe de coton d'Olgor, en assez piteux état. Sans doute ne lui avait-elle pas donné suffisamment à manger... Il faudrait qu'elle songe à augmenter les rations quotidiennes de son si étrange compagnon à six pattes.

Elle mit le dégravlit sous tension et s'y étendit sans même se déshabiller. Mais malgré son état de fatigue extrême, elle ne réussit pas à s'endormir : trop de pensées se bousculaient sous son crâne.

Dans l'ensemble, ces deux premiers jours sur Joklun-N'Ghar ne s'étaient pas trop mal déroulés. Elle avait connu bien pire, sur d'autres mondes, mais mieux valait ne pas trop y penser ; il est des souvenirs qu'il est préférable de ne pas réveiller...

Tandis qu'elle glissait doucement vers le sommeil, savourant cette sensation d'abandon qui s'emparait d'elle, elle se prit à songer à Gridban, qui continuait à défrayer la chronique. Le matin même, après avoir tourné toute la nuit au-dessus de Nylghur, le gigantesque ptérodactyle avait pris son essor pour traverser d'un seul coup d'aile les sept mille kilomètres d'océan qui séparaient le continent principal de celui de Yegg-Sh'Tra. Là-bas, sur cette terre protégée que peuplaient des centaines d'espèces de dinosauriens, vivait Buundloha, dieu tutélaire de Joklun-N'Ghar.

Vers quinze heures, heure de la capitale, le Veilleur ailé s'était posé devant le Grand Temple du Serpent, indifférent aux dizaines de caméras et aux centaines d'hommes et de femmes qui grouillaient tout autour de celles-ci.

Alors, à la surprise générale — partagée par un nombre de téléspectateurs qui devait friser les mille milliards —, Buundloha était sorti de sa tanière, allongeant les deux cents et quelques mètres de son corps démesuré dont les écailles luisaient d'un éclat mordoré dans la lumière du soleil matinal. Elevant sa tête à la hauteur d'un immeuble de dix étages, il avait considéré Gridban — avec étonnement, semblait-il, même si d'aucuns eurent l'impression, sur le moment, qu'il allait se jeter sur le reptile volant.

Presque aussitôt, toutes les personnes présentes avaient commencé à ressentir des maux de tête, qui n'avaient pas tardé à s'amplifier au point de leur arracher des cris de souffrance. Certains étaient tombés à genoux, le crâne vrillé par une douleur indicible, tandis que d'autres prenaient le parti de s'enfuir, abandonnant leur matériel sur place. Au bout de quatre à cinq minutes, il ne restait plus qu'un caméraman de la Space o'vision, qui avait enregistré la débandade de ses collègues avec un flegme typiquement viridillien.

Bien que ne comprenant pas ce qui avait motivé cette fuite éperdue — il n'avait en effet ressenti aucun malaise mental —, il avait vu là une aubaine inespérée de réaliser un reportage exclusif. Et, deux heures durant, il avait filmé les deux Veilleurs sous toutes les coutures. Mais ces derniers s'étaient contentés de demeurer immobiles, les yeux dans les yeux, dialoguant sans doute par télépathie.

Puis, soudain, Gridban s'était envolé, tandis que Buundloha réintégrait son antre souterrain. L'immense ptérodactyle avait alors entrepris de survoler Yegg-Sh'Tra, comme s'il y cherchait quelque chose — et, aux dernières nouvelles, il continuait à le faire.

Dans quel but ? Cette question fut la dernière pensée consciente d'Ute avant qu'elle ne cède enfin au sommeil.

Trois autres jours avaient passé, durant lesquels Ute avait commencé à s'installer dans sa nouvelle vie. Il y avait bien longtemps qu'elle ne s'était pas sentie aussi à l'aise et détendue. Certes, son travail était fatiguant, sur le plan physique, mais il la laissait libre de penser autant qu'elle le voulait — et, d'ailleurs, elle avait accompli des tâches bien plus pénibles que de courir dans tous les sens, des plats plein les bras, au milieu d'une salle de restaurant bourrée à craquer de clients pressés.

Gridban, de son côté, continuait à faire parler de lui. On l'avait aperçu en plusieurs endroits du continent principal, qui passait dans le ciel, indifférent à l'agitation qu'il suscitait. La veille, une équipe scientifique embarquée à bord d'un dirigeable avait tenté d'entrer en contact avec lui, mais il n'avait pas daigné répondre à leurs appels. Les savants en question, à leur retour, avaient déclaré que le Veilleur leur paraissait « préoccupé » — une impression à mettre sur le même plan que les épouvantables maux de tête dont avaient souffert les journalistes au voisinage du Grand Temple du Serpent.

Gridban était donc un émetteur télépathique — ou, plus modestement, empathique — d'une puissance inhabituelle. Mais cette constatation ne permettait toujours pas de déterminer ce qu'il était venu faire sur Joklun-N'Ghar, ni comment il était arrivé sur la planète.

L'auberge étant fermée le samedi soir, Ute donna à manger au schneïtz vers dix-huit heures, avant de sortir en ville. Elle choisit de dîner dans un petit restaurant intitulé Les Délices de Joklun-N'Ghar, qui servait des plats traditionnels des îles R'Kavon confectionnés par un authentique g'raghyr — un terme que l'on pouvait traduire par « sorcier », « médecin » ou « cuisinier ». Le plus étonnant était sans doute que ce dernier venait prendre le pouls des convives avant de préparer leur commande. Le diagnostic ainsi établi lui permettait, disait-il, de « rééquilibrer leurs flux vitaux ».

Ute attaquait le plat de résistance — un curry de légumes particulièrement épicé mais absolument délicieux — lorsque trois hommes vinrent s'asseoir à la table voisine de la sienne. Deux d'entre eux, de souche terrienne, portaient une combinaison de spationaute dépourvue d'insignes, serrée à la taille par un gros ceinturon, et de courtes bottes noires. Le troisième, un N'Gharien, se contentait d'un pagne de peau, semblable à celui du g'raghyr, et d'une paire de sandales au laçage compliqué. Il paraissait tout droit sorti de la brousse ou de la forêt vierge, mais dès qu'il ouvrit la bouche, Ute eut la certitude qu'il s'agissait de l'un de ces indigènes « évolués », ayant reçu une formation outre planète, qui constituaient la classe-tampon entre les colons et la population locale, dont les neuf dixièmes vivaient encore de façon traditionnelle.

Le N'Gharien, s'étant aperçu qu'elle l'observait, lui dédia un sourire charmeur qui dévoilait deux rangées de dents parfaites, bien que l'émail en fût un peu jaune selon des critères terriens. Son regard était lui aussi étrange, avec ces yeux étirés vers les tempes où passait de temps à autre un reflet mauve-violacé.

Ute lui rendit son sourire avant de terminer son repas. Elle se sentait un peu lourde, et le dessert, quoique succulent, ne fit qu'accentuer cette impression de pesanteur. Après un instant de réflexion, elle commanda un café et un doigt de fine Champagne tout droit importée de la Terre. Puis, laissant un billet jaune et bleu sur la table, elle se leva pour quitter le restaurant.

Au passage, son regard accrocha celui du N'Gharien, qui se fendit à nouveau d'un sourire. Intrigués, les compagnons de l'autochtone se retournèrent pour observer Ute d'un œil critique. Soudain gênée, elle salua les trois hommes d'un bref hochement de tête, agita la main à l'intention du maître d'hôtel fort occupé à établir une addition et se dirigea vers la porte.

Encore troublée par la façon dont on venait de la dévisager, elle sortit dans le soir tiède. Constatant qu'il était encore tôt, elle hésita entre faire une promenade au hasard des rues et aller boire un verre à la terrasse de l'un des nombreux cafés de la vieille ville.

Un glisseur gris garé un peu plus loin, de l'autre côté de la rue, s'ébranla sans allumer ses phares. Ute, qui avait appris à se méfier de ce genre de détail, remit à plus tard l'organisation de sa soirée et chercha des yeux une voie de repli éventuelle. Si elle pouvait parvenir jusqu'à la ruelle qui s'ouvrait à vingt pas de là, sur sa gauche...

L'une des vitres du glisseur s'ouvrit soudain sur l'ampoule étincelante d'un électrocuteur prêt à cracher sa charge de plusieurs centaines de milliers de volts. Ute, qui ne s'attendait pas vraiment à une agression — même si, par prudence élémentaire, elle avait agi comme si cela devait être le cas —, demeura figée durant une fraction de seconde, l'esprit vidé de toute pensée. Puis, poussée tant par la terreur que par un ensemble de réflexes qu'elle cultivait depuis des années, elle fit volte-face et se rua à l'intérieur du restaurant.

Un arc électrique d'un bleu aveuglant apparut entre l'ampoule émettrice et une gouttière proche de l'entrée des Délices de Joklun-N'Ghar. C'était le défaut de cette arme, par ailleurs très efficace : les masses métalliques environnantes pouvaient en détourner le tir.

Ute ne perdit pas de temps à se féliciter de sa bonne fortune. Avisant le maître d'hôtel qui levait la tête vers elle, un sourcil haussé en signe d'étonnement, elle lui demanda d'une voix précipitée :

— Y a-t-il une sortie sur l'arrière ? Vite !

— Euh... Oui, passez par les cuisines.

Jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, Ute découvrit que le glisseur s'était immobilisé devant le restaurant et que des silhouettes de haute taille sortaient par ses portières ouvertes. La lueur sinistre des ampoules électrocutrices faisait naître des reflets inquiétants dans la nuit naissante.

Elle n'était encore qu'à mi-chemin de la porte donnant sur les cuisines, lorsque le premier de ses poursuivants fit irruption dans le restaurant. Il épaula son arme, dans l'intention de faire feu, mais une soupière surgie de nulle part vint heurter son crâne. Le récipient explosa sous le choc, inondant l'inconnu vêtu de noir d'un liquide brûlant à la bonne odeur d'herbes aromatiques. Se mettant à hurler, le tueur lâcha son arme, qui se déchargea accidentellement en rebondissant sur le sol, l'enveloppant d'une aura de lumière éblouissante.

Foudroyé net, il s'effondra.

Les deux géants qui venaient à leur tour de franchir le seuil ne perdirent pas une seconde à se lamenter sur le sort de leur compagnon. Levant leurs armes, ils ajustèrent Ute, laquelle était sur le point de pousser la porte salvatrice.

Mais à nouveau, une intervention extérieure inespérée les empêcha d'accomplir leur sinistre forfait. Une assiette lancée de main de maître — à la manière d'un frisbee — fit sauter l'électrocuteur des mains de l'un d'eux, tandis que l'autre recevait une bouteille de vin en plein tête.

Une décharge électrique flamboya dans le restaurant, calcinant une tapisserie pendue au mur, mais Ute était déjà dans les cuisines, courant vers la liberté. Le g'raghyr et son assistant, un jeune N'Gharien filiforme, qui étaient penchés sur une marmite où mijotait un genre de ragoût de couleur brune, levèrent la tête à son entrée.

— La sortie..., balbutia la fugitive, hors d'haleine.

Les deux indigènes n'eurent pas le temps de répondre : la porte donnant sur l'arrière de l'immeuble venait en effet de s'ouvrir sur les silhouettes de trois géants brandissant des électrocuteurs sous tension.

Prise entre deux feux, Ute se vit perdue. Comment avait-elle pu croire que Joklun-N'Ghar serait plus sûre que les autres planètes qu'elle avait été obligée de fuir ? Empoignant une casserole, elle la jeta en direction de ses agresseurs. Ceux-ci s'écartèrent pour éviter le projectile improvisé, ce qui donna le temps à la femme aux tresses blondes de regagner la salle du restaurant.

Le spectacle qu'elle y découvrit la laissa muette de stupéfaction. Le géant foudroyé gisait toujours sur le sol, mais ses complices avaient disparu, abandonnant leurs armes. A voir l'état des lieux, il était facile de comprendre pourquoi : les clients et le personnel de l'établissement les avaient visiblement bombardés avec tout ce qui leur tombait sous la main. Le tapis était jonché de morceaux de vaisselle, de bouteilles brisées, de chaises renversées et de potiches ou statuettes cassées. La caisse enregistreuse elle-même avait effectué un vol plané à travers la porte vitrée, dont les débris jonchaient le trottoir.

Quant au glisseur gris, il avait disparu avec ses mystérieux passagers.

— J'espère maintenant que vous allez nous expliquer qui sont ces..., commença le maître d'hôtel, qui contemplait les dégâts d'un air désespéré.

— Pas le temps : il y en a trois autres qui arrivent par les cuisines !

— On s'en occupe ! s'exclama l'un des deux spationautes en faisant mine de se ruer en avant.

— Inutile, le retint le N'Gharien en pagne avec qui Ute avait échangé quelques regards. Ffangzengg ne les laissera jamais passer.

— Le vieux rebouteux ? ricana l'autre spationaute. Allons donc ! Il ne tiendrait pas un round en face d'un enfant de dix ans — alors, devant trois électrocuteurs...

Pour toute réponse, l'autochtone « évolué » se contenta de sourire.

Un instant plus tard, le g'raghyr sortait à son tour des cuisines en se frottant les mains d'un air satisfait.

— Ils se sont enfuis, dit-il d'une voix teintée d'un fort accent. Je crois que je leur ai fait peur.

Ute s'apprêtait à lui demander comment il s'y était pris, quand un client, qui s'était agenouillé près du corps sans vie du géant, poussa une exclamation de surprise :

— Hé, mais il n'y a personne là-dedans !

CHAPITRE II

Lorsqu'ils avaient décidé de dîner ensemble aux Délices de Joklun-N'Ghar, Kaxang, Chuck Nilson et Wayne Serpico ne se doutaient pas qu'il ne leur serait pas donné le loisir de terminer leur repas. Habitués de ce restaurant à nul autre pareil, ils en appréciaient le calme à sa juste valeur, et c'était bien le dernier endroit de l'Univers où ils se seraient attendus à voir débarquer une bande de tueurs.

Face aux géants brandissant de redoutables électrocuteurs dont le canon s'achevait par un bulbe de verre étincelant, les trois amis avaient réagi avec un parfait ensemble, sans même avoir besoin de se concerter. N'ayant pas emporté d'arme

— Nylghur était désormais une ville trop civilisée pour qu'on vous laissât vous promener le paralysateur à la ceinture — , ils avaient entrepris de ramasser tout ce qui leur tombait sous la main pour le jeter sur les mystérieux agresseurs de la femme aux nattes blondes. Le plus rapide avait été Kaxang, bien entendu, avec cette soupière si magistralement envoyée au visage du premier tueur vêtu de noir, mais ses compagnons n'étaient pas demeurés en reste, non plus que les autres clients du restaurant, qui les avaient imités avec enthousiasme. Même le personnel s'y était mis après avoir vu le propriétaire de l'établissement empoigner une statuette de bronze et la projeter sur l'un des géants.

Kaxang ne conservait que de vagues souvenirs de ce qui s'était passé ensuite. Tout était allé si vite — jusqu'au moment où l'homme d'âge moyen qui s'était agenouillé auprès du corps du géant électrocuté avait poussé son étrange exclamation. Le N'Gharien s'était alors subitement « réveillé », comme au sortir d'une transe hypnotique, recouvrant tous ses sens et sa pleine capacité de raisonnement.

— Laissez-moi voir, demanda-t-il.

Il s'accroupit près de ce qui n'était qu'un tas de vêtements informe : gabardine de skaï, chapeau mou façon borsalino, gants, pantalon, bottes — le tout d'une uniforme couleur noire. Ecartant l'un des pans de la gabardine, il ne découvrit rien d'autre qu'un peu de cendre blanche, volatile, qui s'effrita et se dispersa dans l'air lorsqu'il en prit une pincée dans sa main. Pas de cadavre — et encore moins de veston, de chemise ou de sous-vêtements. Ce qui avait donné forme humaine à ces habits ne les portait que pour l'apparence.

— Qui sont ces gens ? demanda-t-il à la femme aux tresses blondes, qui demeurait figée à quelques mètres de là, les bras ballants.

D'emblée, il l'avait considérée comme une étrangère, à cause de la manière dont elle était vêtue : cela faisait des années que personne ne portait plus ce genre de minijupe à volants sur Joklun-N'Ghar, et les talons aiguille n'y avaient jamais été à la mode.

— Je l'ignore, dit-elle avec un très léger accent qui confirmait l'appréciation du N'Gharien. Ils ont tenté de me tuer quand je suis sortie, c'est tout ce que je peux vous dire.

Kaxang la trouva très calme pour quelqu'un qui venait de voir la mort de près.

— La police arrive, annonça le propriétaire. Que Buundloha me protège ! J'espère que mon assurance va accepter de me rembourser...

— Ne vous en faites pas, intervint Chuck en passant un bras réconfortant autour des épaules voûtées du restaurateur. Vos fidèles clients ne vous laisseront pas tomber. Pour ma part, je suis prêt à vous prêter autant de platino-crédits qu'il vous en faudra — voire à vous les donner, le cas échéant.

— Vous pouvez aussi compter sur moi, renchérit Wayne. D'ailleurs, regardez vous-même : les dégâts sont minimes, compte tenu de l'armement des... tueurs fantômes.

D'autres convives assurèrent à leur tour qu'ils contribueraient, si besoin était, à la remise en état des Délices de Joklun-N'Ghar. Kaxang s'apprêtait à en faire autant, lorsqu'il vit l'étrangère aux nattes blondes qui se dirigeait discrètement vers la sortie. Songeant qu'elle voulait filer pour éviter d'avoir affaire à la police, le N'Gharien la rattrapa en trois enjambées et saisit son poignet avec fermeté :

— Où alliez-vous ? lui demanda-t-il.

Elle posa sur lui un regard bleu vert dépourvu de toute émotion.

— Nulle part. Prendre l'air.

Il avait la certitude qu'elle mentait, mais il n'en fit pas la remarque. Si elle avait quelque chose à cacher — par exemple, le fait qu'elle connaissait ses agresseurs —, il était peu probable qu'elle se confierait dans une situation de stress comme celle-ci. Mieux valait attendre un moment plus propice.

— La police aura besoin de votre déposition, se contenta-t-il de rappeler.

— Je n'ai rien d'intéressant à leur dire. On s'est trompé de cible.

Nilson et Serpico s'approchèrent à leur tour. Il était peu probable qu'ils eussent remarqué que la femme avait tenté de filer à l'anglaise, mais Kaxang sentit, à leur attitude et à leurs paroles, qu'ils avaient flairé quelque chose d'anormal.

— Voici mes amis Chuck Nilson et Wayne Serpico, respectivement officier en second et ingénieur des transmissions du Maraudeur, les présenta-t-il. Il s'agit d'un astro-cargo géant, dont j'ai l'honneur d'être l'astrogateur.

— Je connais le Maraudeur, affirma l'étrangère. Et mon nom est Ute Fischer. (Elle hésita, comme si elle cherchait ses mots.) Alors, comme ça, vous êtes du Maraudeur ? Je veux dire, celui qui appartient à la Baker & Blade Import-Export Co ? insista-t-elle.

— A ma connaissance, intervint Nilson, il n'en existe pas d'autre : la B & B Co paye assez cher pour renouveler chaque année l'exclusivité de ce nom.

— C'est amusant, j'ai vu William Baker à la Space o'vision, il y a quelques jours. On l'interrogeait au sujet du ptérodactyle géant... Gridban, je crois. (Ses traits se rembrunirent.) Voilà les flics.

Chose étonnante, le détachement de quatre hommes envoyé par le commissariat le plus proche était commandé par un N'Gharien. Plus surprenant encore, celui-ci était en civil — c'est-à-dire vêtu de manière traditionnelle : braies de tissu ocre et gilet en peau de g'tuzagg. Pour ne rien arranger, ses tatouages faciaux, qui lui donnaient un faux air félin, indiquaient son appartenance à l'ethnie T'Ai-Nimih, originaire de nord-ouest du continent principal. Or, ce peuple fier et puissant, qui vouait un culte fervent aux Sept Dieux du Monde Boréal — et niait la nature divine de Buundloha —, était connu pour résister obstinément à l'influence civilisatrice de la Confédération. Comment l'un de ses représentants en était-il arrivé à commander des flics d'origine terrienne ?

D'entrée, le T'Ai-Nimih — qui se présenta sous le nom de J'Olian-Xuel — parut considérer que Kaxang constituait le seul interlocuteur valable. C'est à lui qu'il s'adressa tout d'abord pour obtenir un récit détaillé des événements. Ensuite, seulement, il s'intéressa à Ute :

— Connaissiez-vous ces hommes ? lui demanda-t-il.

— Ce n'étaient pas des hommes, intervint Chuck Nilson. Des hommes ne disparaissaient pas comme ça, en ne laissant qu'un peu de cendre blanche dans leurs vêtements.

J'Olian-Xuel lui jeta un regard torve, comme pour signifier au Scandinave qu'il ne l'avait pas « sonné », puis reporta son attention sur l'étrangère aux nattes blondes :

— Eh bien ? s'enquit-il.

— Je ne vois pas comment je pourrais connaître des gens qui n'existent pas, répondit-elle froidement.

L'enquêteur n'gharien pâlit, et Kaxang crut voir un petit muscle tressauter nerveusement au coin de ses lèvres.

— Dans ce cas, avez-vous une idée de leur... nature ?

— Pas la moindre.

— Savez-vous pourquoi ils voulaient vous tuer ?

Ute hésita.

— Je suppose que quelqu'un leur en a donné l'ordre, mais ne me demandez pas de qui il s'agit...

— Vous n'avez pas répondu à ma question.

— Ils se sont trompés de cible. Je n'ai rien d'autre à dire.

Kaxang effectua discrètement le signe conventionnel signifiant qu'il réclamait la parole. On parlait plus de trois mille langues et idiomes différents sur Joklun-N'Ghar, mais les neuf dixièmes de la population comprenaient la t'titya shunga — la « langue muette », dont la légende prétendait qu'elle avait été inventée des millénaires plus tôt par les premiers prêtres de Buundloha. En réponse, J'Olian-Xuel fit glisser sa paume sur son menton imberbe, ce qui exprimait une acceptation.

Un N'Gharien ne se mêlait jamais des affaires d'un autre sans avoir au préalable effectué ce bref rituel de politesse.

— Ce n'est pas la peine de traiter miss Fischer comme une suspecte, dit Kaxang d'une voix égale. Ne voyez-vous pas qu'elle est en état de choc ?

Le policier n'gharien haussa les épaules, puis s'adressa à Ute :

— Je suis désolé si j'ai pu paraître un peu brusque. Ce doit être à cause de ces tueurs qui se diluent dans les airs lorsqu'ils meurent... Je n'aime pas du tout ça, surtout avec ce reptile géant surgi de nulle part qui survole la planète.

— Vous croyez qu'il pourrait y avoir un rapport, chef ? interrogea l'un des agents en uniforme.

— Eh bien, c'est tout à fait possible, reconnut J'Olian-Xuel. Je réserve mon jugement tant que nous n'aurons pas identifié la nature des agresseurs de miss Fischer. Qui sait ? Il agissaient peut-être pour le compte de ceux qui ont téléporté sur Joklun-N'Ghar ce fichu ptérodactyle...

Du regard, il quêta une approbation de la part d'Ute, mais celle-ci se contenta de le fixer avec indifférence. Kaxang esquissa un sourire. Cette femme lui plaisait. Ce n'était pas une beauté resplendissante, mais elle possédait un charme certain, accentué par l'éclat vert d'eau de ses yeux au coin desquels l'on distinguait de minuscules pattes d'oie. Quel âge pouvait-elle bien avoir ? La trentaine ? La quarantaine ? Sous certains angles, elle paraissait vingt ans tout au plus. Sous d'autres, c'était déjà presque une vieille femme...

— Une idée en l'air, tout au plus, reprit J'Olian-Xuel.

— Pas si en l'air que ça, intervint Wayne Serpico, qui avait suivi toute la conversation avec intérêt. Voyez-vous, s'il y a une chose que j'ai apprise au cours de mes aventures à bord du Maraudeur, c'est que, lorsque plusieurs manifestations anormales — que dis-je ? paranormales — se produisent simultanément, il y a de grandes chances pour qu'elles aient la même origine.

L'enquêteur n'gharien le considéra de ses yeux vaguement phosphorescents que ses tatouages faisaient paraître plus étirés vers les tempes encore.

— A bord du Maraudeur... Tiens donc. (Il se tourna vers Ute.) Savez-vous ce qu'on raconte au sujet de cet astronef et de son équipage ? Qu'ils attirent les ennuis aussi efficacement qu'un paratonnerre capte la foudre. Pas étonnant que l'un des tueurs soit tombé en poussière... (Il ricana.) Peut-être même l'ont-ils ramené avec eux de leur dernier voyage — n'est-ce pas, messieurs ?

Ce qui aurait pu passer pour du sarcasme dans la bouche d'un Terrien devenait, dans celle de J'Olian-Xuel, une innocente plaisanterie qui déclencha une vague d'hilarité. L'atmosphère s'étant détendue, les policiers procédèrent aux dernières constatations, prirent les noms et adresses des personnes présentes et s'éclipsèrent dans la nuit à bord de leur glisseur jaune et noir.

— Mon turbocar est juste à côté, voulez-vous que je vous raccompagne ? proposa Kaxang à Ute.

— Inutile : j'habite à deux pas.

— Nous pouvons vous escorter à pied, assura Nilson.

— Ce ne sont pas des fantômes qui vont nous faire peur, renchérit Serpico en bombant le torse.

Ute laissa échapper un petit rire.

— Très bien, dit-elle. Vous avez gagné : je n'ai jamais pu résister au plaisir d'avoir trois chevaliers servants.

Elle regardait Kaxang en prononçant ces mots, et ce dernier sentit un délicieux frisson monter le long de son échine. L'attirance qu'il éprouvait pour cette femme était-elle réciproque ? Sans doute ne tarderait-il pas à le savoir...

— Ah, voilà ma rue, annonça Ute au bout de trois ou quatre minutes de marche dans la nuit tiède.

Kaxang étudia les lieux d'un regard perçant où passaient des reflets d'un mauve phosphorescent. Nyctalope, comme tous les N'Ghariens, il pouvait discerner des détails dont aucun Terrien n'aurait perçu la présence. Mais il ne vit rien d'inquiétant dans la ruelle bordée de maisons basses.

— Allons-y, décida-t-il.

Ils gagnèrent en quelques enjambées le porche de l'immeuble où vivait Ute. Celle-ci, estimant sans doute que le moment de la séparation était venu, tendit une main reconnaissante à l'astrogateur. Il la prit, mais pour y déposer un baiser narquois.

— Vous ne vous débarrasserez pas de nous aussi facilement, dit-il en souriant. En tout cas, pas avant que nous n'ayons vérifié qu'il n'y a pas là-haut un comité d'accueil armé d'électrocuteurs.

— Je n'y avais pas songé, chuchota Ute.

Chuck monta le premier l'escalier en colimaçon, maugréant qu'il se serait senti plus à l'aise s'il avait eu son paralysateur avec lui. Wayne émit une plaisanterie au sujet de l'inefficacité d'une telle arme en face de « fantômes », puis s'élança sur les traces du second du Maraudeur. Kaxang et Ute les suivirent plus lentement, sur leurs gardes.

— Personne sur le palier, annonça Nilson à voix basse. Vous pouvez venir.

Rien n'indiquait que la porte eût été forcée, et lorsqu'il colla son oreille contre le panneau de bois, Wayne n'entendit rien qui pût laisser supposer une quelconque présence à l'intérieur de l'appartement.

— Très bien, dit Ute. Bonne nuit.

— Nous ferions mieux d'entrer avec vous, insista Kaxang. On ne sait jamais...

— C'est inutile, je vous l'assure...

La main de l'astrogateur se referma sur le poignet ceint d'un bracelet ouvragé.

— Qu'y a-t-il là-dedans ? interrogea-t-il. La raison pour laquelle ces tueurs fantômes ont essayé de vous griller ?

— Apparemment vous n'avez pas gobé l'histoire que j'ai servie à la police, constatat-elle avec indifférence.

— Et les flics ne l'ont pas gobée non plus, soyez-en sûre, affirma Chuck. Vous étiez la cible de ces tueurs — vous, et personne d'autre. Vous devez savoir qui les a envoyés, et pourquoi il l'a fait.

Prenant un air de dignité offensée, Ute approcha ses lèvres du dispositif de reconnaissance vocale :

— Ouverture, commanda-t-elle.

La porte pivota sur ses gonds, tandis que la lumière s'allumait automatiquement. La grande pièce presque vide qui apparut était déserte, mais d'éventuels agresseurs pouvaient très bien se dissimuler dans la cuisine ou la salle d'eau.

— Ne vous fatiguez pas à fouiller, dit Ute. Il n'y a personne.

— Comment pouvez-vous en être sûre ? s'enquit Wayne.

— Parce que le schneïtz se serait enfui si quelqu'un s'était introduit chez moi pendant mon absence..

— Le quoi ? s'écria Nilson.

Pour toute réponse, Ute désigna la créature qui, sortant de derrière un gros coussin, se dirigeait vers eux en se dandinant. De la taille d'un renard, elle possédait un museau pointu et de petits yeux noirs et brillants. Ses longs poils blancs, incroyablement emmêlés, tombaient jusqu'à terre, à tel point que Kaxang n'aurait su dire combien de pattes elle possédait. Sa courte queue mobile se terminait par ce qui ressemblait à un troisième œil — bleu, celui-là.

— D'où vient cette bestiole ? interrogea l'astrogateur.

— Je n'en ai pas la moindre idée, avoua Ute. Il m'a été confié par une inconnue il y a bien longtemps, sur Grutah...

— Je connais ce monde, intervint Wayne. Un sale bled. Indigènes hostiles, colons drogués au shurnufle, économie aux mains des truands... Que faisiez-vous là-bas ?

— J'y travaillais. Danseuse nue dans un bouge. Ils ne sont pas difficiles, là-bas, sur cette fichue planète...

Estimant qu'elle se dévalorisait — et ne comprenant pas pourquoi elle agissait de la sorte —, Kaxang s'autorisa un compliment :

— Ne dites pas cela : vous êtes très séduisante.

— Vous diriez pas ça si vous m'aviez vue en maillot de bain, riposta l'intéressée, une lueur amusée au fond de ses yeux verts. J'ai l'air d'un thon. Bon, maintenant que vous avez vu qu'il n'y a personne et que vous avez fait la connaissance du schneïtz, peut-être allez-vous consentir à cesser de me chaperonner ?

Les trois hommes rirent avec elle, avant d'admettre que le moment était effectivement venu pour eux de réintégrer leurs pénates. Apparemment d'excellente humeur, elle les embrassa sur les deux joues, tandis que le schneïtz sautillait autour d'eux en poussant des jappements de joie, puis elle les mit gentiment à la porte.

Kaxang aurait parié qu'une fois celle-ci refermée, Ute s'y était adossée pour pousser un long soupir de soulagement.

— Eh bien, qu'en pensez-vous ? demanda Wayne lorsqu'ils furent sortis de l'immeuble. Pour ma part, j'ai bien l'impression qu'elle cache quelque chose de pas très clair.

— Ça crève les yeux, renchérit Chuck Nilson. Rappelez-vous ce qu'elle a déclaré aux flics, tout à l'heure : elle est arrivée de X'Uerd il y a quelques jours.

Serpico fronça les sourcils :

— Tu crois que les tueurs fantômes l'auraient suivie sur Joklun-N'Ghar ? Qu'ils viendraient d'ailleurs ?

— Il n'est fait mention dans les légendes n'ghariennes d'aucune créature dont le corps s'évapore au moment de sa mort, affirma Kaxang. Ces types viennent d'outre-planète, j'en jurerais.

Ayant atteint l'angle que faisait la ruelle avec l'avenue sur laquelle elle donnait, les trois hommes se tapirent dans un recoin obscur.

— Procédons rationnellement, proposa Chuck.

Je suggère que deux d'entre nous restent ici, pendant que le troisième ira chercher des armes. S'il doit se produire quelque chose cette nuit, mieux vaut nous équiper en conséquence.

— Mon appartement est à cinq minutes de marche, dit Wayne. J'y garde deux paralysateurs et un petit révolver désintégrant...

Ses deux amis le contemplèrent avec étonnement.

— Depuis quand collectionnes-tu les armes de guerre ? interrogea Kaxang.

— Le revolver n'est pas à moi, mais à Andy Sherwood. Il l'a oublié l'année dernière, le soir où nous avons fêté la défaite des Batoogshans ! (L'ingénieur des transmissions baissa les yeux.) Pour être honnête, ce bon vieil Andy était rond comme une queue de pelle.

Tous trois s'esclaffèrent silencieusement. La réputation de Sherwood, qui l'avait précédé sur la plupart des planètes de la Confédération, n'était plus à faire. Et même s'il s'était considérablement calmé ces dernières années, les récits de ses libations continuaient à courir dans les bars et les tavernes voisins des astroports.

— Je crains que des paralysateurs ne soient inefficaces contre les créatures que nous risquons de devoir affronter, fit Chuck, préoccupé. Je connais un gars de la Spatiale qui habite à deux pas d'ici. S'il est chez lui, il ne fera pas de difficulté pour me laisser utiliser une partie de son arsenal personnel. Il y a même de grandes chances pour qu'il propose de nous prêter main-forte.

— Très bien, acquiesça Kaxang. Dans ce cas, vous allez tous les deux chercher des armes et je reste là pour veiller au grain. S'il y a du grabuge, j'improviserai — ça ne serait pas la première fois. Et puis, j'ai été à bonne école avec Blade et Baker !

Chuck et Wayne hochèrent la tête, pensifs. Il en allait de même pour eux. La fréquentation des plus célèbres businessmen de la Confédération — ainsi que du fougueux Andy Sherwood et de l'intrépide Red Owens, bien entendu — avait toujours un effet positif sur leurs employés, et plus particulièrement sur les membres de l'équipage du Maraudeur, en compagnie desquels les « têtes pensantes » de la B & B Co avaient passé une bonne partie de leur temps au cours de la décennie écoulée.

Quand ses amis eurent disparu dans la nuit, Kaxang décida de trouver un meilleur point d'observation. Avisant une gouttière, il l'escalada avec agilité jusqu'au deuxième étage, où il découvrit une corniche qu'il suivit jusqu'à l'immeuble voisin dont le toit plat se trouvait un mètre en contrebas. Il y sauta souplement, traversa la terrasse sur la pointe des pieds, franchit d'un bond les deux mètres de vide d'une ruelle et se rétablit sans encombre sur un balcon encombré d'objets au rebut.

Aucun bruit n'avait accompagné ses déplacements ; dans la jungle, dès son plus jeune âge, l'astrogateur du Maraudeur avait appris à se mouvoir en silence. Un avantage d'avoir reçu une éducation primitive, songea-t-il avec un léger sourire, tandis que la phosphorescence mauve de ses yeux S'intensifiait.

Quelques acrobaties plus tard, il échoua sur un étroit rebord, duquel il avait une vue plongeante sur les fenêtres éteintes de l'appartement d'Ute. Il s'assit, les jambes pendant dans le vide, et attendit que les cônes et les bâtonnets hypersensibles de ses yeux s'adaptent à la pénombre ambiante.

Les doubles rideaux n'étant pas tirés, il parvint, au bout d'une dizaine de minutes, à distinguer la forme claire du corps de la femme, étendue sur les coussins qui jonchaient le sol du studio. Puis cette silhouette se précisa, et il commença à en voir les détails. Bien qu'il ne fût pas pudibond ou puritain — la sexualité des N'Ghariens était tout aussi dépourvue de tabous que celle des Terriens du XXIVe siècle —, il éprouva une gêne subite lorsqu'il découvrit que celle qu'il épiait était nue. Il n'aimait pas l'idée d'observer l'intimité de cette femme qu'il connaissait à peine.

Cependant, quelque chose le poussait à continuer de jouer les voyeurs.

Elle lui tournait le dos, et il ne put s'empêcher d'admirer ses fesses et ses cuisses un peu fortes, dont le dessin laiteux prenait dans la pénombre une apparence troublante, fort érotique aux yeux de l'astrogateur. Aux plis qu'il distinguait au niveau de la taille d'Ute, il devina que celle-ci devait avoir un peu de ventre — ce que sa minijupe avait fort astucieusement dissimulé plus tôt dans la soirée.

En tout état de cause, elle ne ressemblait pas au « thon » auquel elle avait fait allusion, songea Kaxang avec un sourire appréciateur : partageant le goût d'Andy Sherwood pour les femmes pulpeuses, il trouvait Ute de plus en plus séduisante, et se demandait si lui sauver une nouvelle fois la vie ne constituerait pas une entrée en matière idéale — d'autant plus qu'à la façon dont elle l'avait regardé, il était évident qu'il lui plaisait également.

Elle bougea soudain, se retournant sur le dos. Les yeux de Kaxang furent instinctivement attirés vers le triangle de fourrure qui se dessinait à la jonction des cuisses, mais leur vision périphérique, bien meilleure que celle des Terriens, accrocha un détail insolite, et le regard de l'astrogateur remonta vivement vers le cou de la femme.

Un sentiment d'horreur s'empara alors du N'Gharien quand il découvrit le schneïtz qui, après avoir plongé ses crocs dans la gorge offerte, buvait à longs traits le sang s'échappant de la blessure.

Kaxang ne s'était pas encore remis du choc qu'il venait d'éprouver lorsque, quelques instants plus tard, les tueurs fantômes passèrent à l'action.

Ce fut un bref mouvement sur un toit voisin qui attira son attention. Chassant de son esprit l'image de l'étrange créature se repaissant du sang d'Ute, l'astrogateur du Maraudeur tourna la tête vers la droite et scruta les ténèbres. Ce rapide examen lui apprit que trois géants vêtus de noir — au moins — s'apprêtaient à prendre pied sur la terrasse de l'immeuble où habitait la femme aux nattes blondes.

Sans hésiter, Kaxang quitta son perchoir. Se déplaçant horizontalement, à hauteur du troisième étage, il longea une façade jusqu'à une échelle d'incendie qui lui permit de redescendre au niveau de la rue. Ensuite, prenant bien soin de ne pas se faire repérer par les tueurs fantômes, il courut sonner à l'interphone d'Ute.

Celle-ci mit un certain temps avant de répondre, et il en conçut une certaine irritation. Il la revoyait, tandis que le schneïtz buvait son sang, et cela lui brisait le cœur. Quelle étrange et malsaine relation entretenait-elle avec cette créature vampire ?

— Ute Fischer, répondit enfin une voix paisible. Qui est là ?

— C'est Kaxang, chuchota l'astrogateur, le cœur battant. Il y a des hommes en noir juste au-dessus de votre tête. Rhabillez-vous et fichez le camp par l'escalier. Je vous attends en bas.

— Qu'est-ce qui me garantit que vous n'êtes pas en train de me mener en bateau ? Et comment savez-vous que je suis nue ?

— Les N'Ghariens voient très bien dans le noir.

— J'arrive.

Elle le rejoignit une minute plus tard, vêtue d'une jupe longue et d'un corsage de dentelle vurnéenne, portant le schneïtz sous le bras, et la première chose qu'elle fit fut de le gifler avec colère.

— Ça vous apprendra à mater, espèce de cochon ! murmura-t-elle.

Kaxang jeta un coup d'œil dégoûté à l'animal, au coin des lèvres duquel perlait une minuscule goutte de sang.

— J'ai aussi vu ce que vous faisiez, accusa-t-il. Il faudra m'expliquer ça.

Puis, sans lui laisser le temps de répondre, il entraîna Ute vers l'entrée de la ruelle, notant au passage qu'elle avait pensé à prendre des chaussures avec lesquelles il était facile de courir. Cette femme avait l'habitude d'être traquée, pensa-t-il, de plus en plus persuadé qu'elle savait qui étaient ses agresseurs, et pourquoi ils voulaient attenter à sa vie.

Ils débouchèrent sur l'avenue, où passaient de rares glisseurs. Après un instant d'hésitation, Kaxang décida de prendre à gauche, en direction du centre ville. Avec de la chance, ils ne tarderaient pas à tomber sur Chuck ou Wayne, qui devaient être sur le chemin du retour.

La silhouette de l'ingénieur des transmissions venait en effet d'apparaître à un pâté de maisons de là, lorsque deux géants surgirent d'une porte cochère, braquant leurs électrocuteurs sur Ute.

Par pur réflexe, Kaxang poussa celle-ci de côté, contre une rangée de poubelles, dont plusieurs se renversèrent avec fracas sous le choc. Puis, serrant les dents, il plongea dans les jambes du tueur situé sur sa droite, le déséquilibrant suffisamment pour qu'il roule sur le bitume, laissant échapper son arme. Celle-ci n'eut heureusement pas la mauvaise idée de se décharger — et Kaxang effectua un roulé-boulé jusqu'à elle pour s'en emparer.

Se redressant d'un coup de reins, il orienta le bulbe où puisaient des lueurs violacées vers le second géant et pressa la détente. Un arc électrique aveuglant traversa la nuit et le tueur en question s'effondra — ou, plutôt, ses vêtements s'effondrèrent, vidés de leur contenu !

— Attention ! s'écria Ute.

Kaxang n'eut que le temps de s'effacer sur le côté pour éviter le couvercle de poubelle qu'elle venait de lancer à la tête de l'autre agresseur. Celui-ci vacilla et tomba à genoux, apparemment hors de combat — mais il s'agissait d'une feinte, car il se détendit soudain, les bras tendus vers le fusil de son défunt collègue. Ses gants venaient de se refermer sur la crosse lorsqu'un dard violacé le frappa de plein fouet, le désintégrant pour le compte.

— Je crois que je l'ai eu, constata Wayne en rengainant son arme. Et, à ce qui me semble, je suis arrivé au bon moment.

— Tout à fait, acquiesça Kaxang. J'ai essayé de lui tirer dessus, mais ces fichus fusils ont besoin de temps pour se recharger. Je me demande d'où sort cette foutue camelote.

Ute, qu'il dévisageait, inquisiteur, lui répondit par un sourire enjôleur avant de déclarer, redevenant sérieuse :

— Les choses étant ce qu'elles sont, il va bien falloir que je vous le dise... Mais pas ici. Et pas devant les flics.

Un coup de klaxon les fit tressaillir, mais ce n'était que Chuck Nilson qui arrivait, au volant du glisseur qu'ils avaient laissé à côté des Délices de Joklun-N'Ghar. Il ne fit aucun commentaire à la vue des fusils au canon bulbeux et du tas de vêtements froissé sur le trottoir, se contentant de hausser un sourcil appréciateur.

— Montez, dit-il. Mon ami n'était pas là. Alors, je suis allé chercher le glisseur. Quelque chose me dit que j'ai bien fait.

— Où nous emmènes-tu ? interrogea Wayne lorsque le véhicule eut redémarré.

— Au Maraudeur. Là-bas, miss Fischer et sa bestiole seront en sécurité : aucun tueur, fantôme ou non, ne réussirait à en franchir les défenses automatiques.

— Peut-être pourrions-nous demander son avis à miss Fischer, intervint l'ingénieur des transmissions. Après tout, c'est elle la première concernée, dans cette histoire.

— J'ai toujours rêvé de visiter votre vaisseau, répondit Ute d'un air résigné.

Le Maraudeur était désert, comme de bien entendu, puisque son équipage prenait des vacances bien méritées, à l'issue d'une année mouvementée qui avait amené le fier vaisseau commandé par Red Owens à visiter une bonne douzaine de planètes situées nettement au-delà de la zone marginale de la Confédération.

Ute parut impressionnée par le grand navire plongé dans la pénombre. C'était la première fois qu'elle oubliait de dissimuler des émotions derrière une façade de froideur ou d'indifférence, et Kaxang sourit de la sentir plus humaine.

L'énigme représentée par cette femme et sa bestiole vampire accaparait l'essentiel de ses pensées. Mais aucune conclusion, certitude ou même hypothèse ne naissait de ces réflexions. En dépit de la vive intelligence et de sa rapidité d'esprit exceptionnelle, l'unique astrogateur n'gharien de la Galaxie manquait de cette intuition, proche de la magie, qui permettait à son employeur et ami, Ronny Blade, de reconstituer les puzzles les plus compliqués à partir de quelques pièces éparses.

Ils entrèrent tous les quatre dans un petit salon tendu de tapisseries olnuques, dont le mobilier d'acajou avait coûté une véritable fortune. Immédiatement, Chuck Nilson alla se poster derrière le petit comptoir à la surface de zinc poli, tandis que ses compagnons prenaient place dans les confortables fauteuils entourant la table basse dont le plateau avait été taillé dans un énorme bloc d'améthyste venu de la lointaine C'Cuzla.

— Que voulez-vous boire ? demanda à la cantonnade le second du Maraudeur.

— Un R'Toox-armagnac pour moi, répondit Wayne, qui appréciait les mélanges insolites.

— Un ségir avec de la glace, dit ensuite Kaxang. Et vous, Ute, que prendrez-vous ?

— Du Champagne. Puisque je suis chez des gens qui ont les moyens, je ne vois pas pourquoi je me priverais.

Cherchait-elle à se montrer odieuse ? L'astrogateur n'en était pas certain. Il avait même l'impression que c'était pour elle une manière de plaisanter. Une forme de cynisme. Drôle de fille.

Un instant plus tard, Nilson déposa sur la table basse un plateau et quatre verres bien remplis, dont une flûte à Champagne d'une élégance raffinée, où pétillaient des bulles joyeuses. Ute la prit et la porta à ses lèvres, sous le regard narquois du second.

— Hé, qu'est-ce que c'est que ce truc ? s'écria t-elle sur un ton d'heureuse surprise après avoir bu une petite gorgée.

Chuck produisit la bouteille, qu'il avait jusque-là tenue cachée derrière son dos :

— Clos-Barberêt 2339, annonça-t-il. A trois mille oro-crédits la bouteille — est-ce assez cher pour vous ?

— Cher ? Je m'en fiche. Mais c'est bon ! (Elle but une autre gorgée.) Dites donc, vos patrons ne vont pas vous passer un savon, au moins ?

— Parce que nous avons ouvert cette bouteille ? s'étonna Wayne. Pensez-vous ! Il doit en rester encore cinq ou six cents dans la soute qui nous sert de cave — et quelques dizaines de milliers au domaine lui-même, dont M. Baker est propriétaire. Il a tenu à conserver tous les stocks de l'excellente année 2339, parce que c'est celle de sa naissance.

— Fantaisie de millionnaire, laissa tomber Ute.

— Milliardaire, corrigea Chuck. La fortune de M. Baker est estimée à huit cent quinze milliards de platino-crédits. Alors, vous pensez, une malheureuse bouteille de Champagne, même d'une année réputée, ce n'est qu'un détail pour lui.

Sa flûte étant vide, la femme la tendit au second pour qu'il le lui remplisse.

— Comment peut-on avoir autant de pognon ? demanda-t-elle, comme pour elle-même. En tout cas, son champ' est sacrément bon ! Je commence à me sentir un peu grise, alors que je n'ai bu qu'un verre.

Kaxang dissimula le sourire qui montait à ses lèvres. Ce que leur invitée prenait pour une sensation d'ivresse était en fait le signe que le tissu de son fauteuil commençait à produire son effet relaxant. Car ce n'était pas innocemment que les trois hommes avaient choisi ce salon précis, parmi la quinzaine de pièces analogues que comptait le Maraudeur : les sièges y étaient recouverts de satin de Jolnar VII, qui possédait la particularité d'induire un champ psychomagnétique apaisant. On l'utilisait principalement pour les cellules capitonnées destinées aux malades agités, pour qui la camisole chimique des antidépresseurs, anxiolytiques, barbituriques, neuroleptiques et autres tranquillisants s'avérait insuffisante.

— Si vous nous racontiez pourquoi ces hommes ont tenté de vous tuer ? suggéra l'astrogateur.

Ute hocha la tête.

— D'accord, dit-elle. De toute manière, il fallait bien que ça arrive tôt ou tard, n'est-ce pas ? Même les secrets les mieux gardés finissent par éclater au grand jour. (Son regard s'embruma.) Mais vous allez le regretter, croyez-moi.

CHAPITRE III

Le récit d'Ute Fischer.

Allez, en avant pour l'histoire de ma vie !

Je suis née sur Kratara, la troisième planète de Sinus, à Trekar, une ville-tour de cent millions d'habitants. Mon père était égoutier et ma mère travaillait à la crèche de notre étage. Ils ont eu onze enfants en seize ans, ce qui était alors une bonne moyenne. J'ai entendu dire qu'aujourd'hui, les familles krataranes n'en comptent que deux ou trois. Les choses ont dû sacrément changer, là-bas, pour qu'on en arrive là. Bon, c'est vrai qu'ils sont cent trente milliards, mais quand même ! Le Seigneur n'a-t-il pas dit à son troupeau de croître et de multiplier ?

Que cette dernière phrase ne vous induise pas en erreur : je ne suis pas croyante. Je l'ai été — enfin, je le suppose — durant mon enfance et une partie de mon adolescence. J'allais au temple, je faisais mes dévotions, je priais matin et soir et avant les repas et après les repas et au moment de me laver et à celui de faire mes devoirs... On priait beaucoup, à Trekar. Si vous voulez mon avis, le mélange d'anglicanisme et d'hindouisme qu'on y pratiquait n'avait retenu que le pire des deux religions-mères.

J'avais quatorze ans quand j'ai réalisé que je vivais dans un système perverti. Je n'ai jamais été très jolie, mais à l'époque, je me considérais comme assez séduisante. D'ailleurs, les garçons me tournaient autour et je devais déployer des trésors d'ingéniosité pour leur échapper. C'est souvent comme ça quand on a des formes, surtout très jeune.

Je cherchais le Prince Charmant...

Il s'est présenté sous la forme d'un jeune prêtre si beau que je ne pouvais le regarder sans en avoir les larmes aux yeux. Une fois, au temple, je me suis même évanouie, mais il paraît que c'est parce que ma mère avait trop serré mon corset...

Bon, je vous passe les détails. Il m'a séduite, enlevée — et abandonnée au bout de trois jours, une fois ses fantasmes assouvis. Choquée, incapable de parler, je me suis retrouvée dans une institution pour les filles comme moi, victimes des innombrables détraqués sexuels qui hantaient les villes-tours de Kratara. On les y laissait croupir, sans soins, dans des locaux sales et délabrés situés au rez-de-chaussée, juste au-dessus des égouts.

Mais il y avait cette gamine, dans mon dortoir. Une toute petite brune de dix ans, dont le corps porterait toute sa vie les traces des coups de fouet assenés par un quinquagénaire déchaîné, mais dont l'esprit était, semblait-il, sorti intact de cette terrible épreuve.

Elle s'appelait Grâce, et si certaines filles ont fini par s'en tirer, c'est à elle — et à elle seule — qu'elles le" doivent. Elle possédait une intelligence étonnante, et une forte empathie. Elle avait du charisme, aussi. Même les surveillantes ne s'en prenaient jamais à elle. Mieux : elles la considéraient en général comme la seule interlocutrice valable.

Grâce nous servait de mère et de porte-parole. Elle pansait les plaies, veillait les malades, négociait l'attribution d'une couverture supplémentaire ou l'adoucissement d'une punition.

Et c'est elle qui m'a tirée de l'abîme d'épouvante où je me débattais. Au début, elle s'est contentée de me parler. Puis elle s'est mise à me rendre de petits services. Plus tard, quand j'ai recommencé à m'exprimer, nous avons eu de longues conversations, et j'ai fini par comprendre comment elle avait réussi à s'en sortir.

Elle s'était jetée dans l'action. Jamais on ne la voyait rester sans rien faire. Elle courait, elle parlait, elle nettoyait, elle cousait, elle réparait... Et, peu à peu, d'autres filles s'y sont mises également — dont moi.

Il faut maintenant que je vous explique quel était notre statut. Il n'y avait pas de séparation de l'église et de l'Etat au sein de Trekar — même si la ville appartenait à la fédération planétaire. Le Grand Pontife gouvernait les âmes et les corps, mais il n'était lui-même qu'un homme de paille pour les Sept Immenses Familles qui détenaient le pouvoir économique. Là-bas comme partout, l'argent gouvernait la société.

Or, les familles en question tenaient beaucoup à l'aspect moral des choses — enfin, à ce qu'elles appelaient ainsi. Vivant, tout comme le clergé, dans la crainte quasi paranoïaque de la souillure, ses membres excluaient de la société tous ceux et celles qu'ils considéraient comme contagieux : criminels, opposants religieux ou politiques, libres penseurs, artistes refusant l'implacabilité du Dogme, fornicateurs...

Pour mon malheur, je me retrouvais dans cette dernière catégorie. Si j'avais simplement couché avec le premier garçon venu, on nous aurait mariés et cela aurait lavé mon âme du péché. Mais j'avais été victime d'un détraqué sexuel, qui m'avait fait connaître des pratiques dont aucun sujet, mâle ou femelle, du Grand Pontife n'était censé connaître l'existence. Dès lors, je menaçais l'ordre social, car si l'on daignait m'absoudre et que je me mariais, n'allais-je pas enseigner à mon époux certains usages défendus auxquels j'aurais pu prendre goût ?

Vous saisissez ? Attendez un peu de voir la suite.

A seize ans, on m'a retirée de l'institution pour m'envoyer dans un bordel des égouts. Les toutes-puissantes autorités morales estimaient que, souillée comme je l'étais, il n'y avait guère de risque de mettre en péril mon âme immortelle et tout le baratin. Alors, je me suis fait une raison.

Puis, un jour, des hommes ont surgi d'une bouche d'aération, armés de tuyaux qui projetaient une boue fétide et corrosive. Ils ont enlevé huit filles, dont moi. Parmi eux se trouvait mon père.

Ils nous ont conduites dans une cachette située au plus bas niveau de la ville-tour. Là, j'ai appris de la bouche de mon père que le prêtre qui m'avait salie n'avait même pas été inquiété, sous le prétexte que je l'avais provoqué. Bon, c'était un peu vrai, mais s'il s'était agi d'un citoyen de base, on aurait sûrement pris en compte le fait que j'ignorais ce qui m'attendait, puisque l'éducation sexuelle était inconnue à Trekar. Notez bien que ça n'aurait en rien amélioré mon sort, mais c’aurait été une grande satisfaction de voir ce salaud condamné !

Trois jours plus tard, après une brève visite de mes parents — sans mes frères et sœurs, malheureusement —, nous avons été transférées à bord d'un container scellé. Nous y sommes restées quarante-huit heures, guettant avec inquiétude le moment où notre réserve d'air s'épuiserait. Lorsqu'on nous a libérées, nous nous trouvions à bord du Viper, un petit caboteur commandé par un vieux forban alcoolique qui se faisait appeler le

Capitaine Pitié et que l'on surnommait derrière son dos le Capitaine Piteux. Il prétendait avoir accepté de nous emmener gratuitement hors-planète à cause de sa sincère conviction que la seule chance qu'avait Kratara de survivre consistait à expédier outre-ciel les neuf dixièmes de sa population ; en plus, il était évident qu'il n'aimait guère les dictatures religieuses.

Six des filles ont quitté le bord à l'escale de Wondlak, tandis que la septième, une jolie rousse du nom de Virelle, s'est fait déposer sur Quid, un gros astéroïde terramorphe du secteur des Pléiades. J'ai appris qu'elle avait fini par en devenir la reine, en épousant le monarque local, et que son règne est considéré comme la plus grande période de prospérité de la brève histoire de ce monde. Je suppose que les autres ont fait elles aussi leur chemin. Tout paraît facile, lorsqu'on a grandi dans une ville-tour de Kratara.

De mon côté, je suis restée deux ans sur le Viper, en tant que femme à tout faire. La plupart du temps, je m'occupais de la cuisine, mais j'étais toujours là pour donner un coup de main quand il le fallait. L'équipage me traitait en égale, et je n'ai jamais eu à me plaindre de ses familiarités. Puis le Capitaine Pitié a trouvé la mort durant l'exploration de Guilmand, et le vaisseau a été vendu aux enchères pour payer ses dettes. Par chance, le syndic chargé de la liquidation judiciaire a commencé par régler les salaires en retard, et c'est donc avec quelques centaines de platino-crédits que je me suis retrouvée sur Forp-Thong, où j'ai pris un emploi de serveuse dans une taverne du Quartier des Plaisirs.

Mon séjour à bord du Viper m'ayant donné le goût des voyages, je n'ai pas tardé à m'ennuyer ferme ; moins de six mois plus tard, j'ai tout plaqué pour m'embarquer à destination de Jangsang, où l'on venait d'ouvrir le second continent à la colonisation... Là-bas, j'ai été capturée par une tribu indigène et je me suis retrouvée mariée à l'un des fils du chef. Je n'appréciais guère que l'on m'ait forcé la main, mais Blundey — c'était le nom de mon époux — possédait de grandes qualités sur le plan humain : il m'a toujours témoigné un très grand respect, et nous filions le parfait amour lorsque son père a décrété l'annulation du mariage, sous le prétexte que j'étais incapable de lui donner des petits-enfants.

Incompatibilité génétique : les Jangsanguis ont en effet cinquante-huit paires de chromosomes.

Bouleversée, j'ai regagné la civilisation. Grâce à la prime d'indemnisation accordée aux personnes enlevées par les indigènes, j'ai fui Forp-Thong et les souvenirs douloureux qui s'y rattachaient.

Quelques dizaines de planètes, centaines d'emplois et milliers d'années-lumière plus tard, j'ai échoué sur Grutah. Cette fichue planète correspondait tout à fait à la description que vous en avez faite, Wayne, sauf que la population était alors nettement moins nombreuse et composée à plus de quatre-vingt-quinze pour cent par des hommes — je veux dire, des représentants du sexe masculins.

Vous devez vous douter que, dans un tel contexte, les rares femmes se retrouvaient confrontées à un éventail assez étroit de possibilités, toutes aussi peu attrayantes les unes que les autres : prostituées, serveuses, danseuses nues, etc. Bien sûr, certaines filles essayaient de s'en tirer en se mariant, mais celles qui épousaient un colon avaient toutes les chances de faire l'expérience du veuvage dans un délai très court, et il en allait de même pour celles qui jetaient leur dévolu sur un membre de la mafia locale. Les célibataires locaux s'en prenaient de préférence aux hommes mariés — par jalousie, je suppose.

Comme je vous l'ai dit tout à l'heure, je dansais nue dans un bouge infâme. Et, sans me vanter, je dois dire que j'avais un certain succès : les autres filles étaient encore plus mal fichues que moi. Mais je n'aimais pas ce travail, et comme il était peu probable que j'en trouverais un autre sur Grutah, je projetais de fuir la planète dès que j'aurais suffisamment économisé pour m'offrir un aller simple pour n'importe où.

Une nuit, en rentrant chez moi après avoir agité mes seins et mes fesses cinq fois douze minutes devant un parterre de mineurs et de truands avinés, j'ai assisté à un meurtre. Des hommes de haute taille, vêtus de noir et armés d'électrocuteurs, ont abattu une vieille femme comme s'il s'agissait d'un animal errant. Puis ils ont disparu dans les ténèbres, tels des spectres.

Après m'être assurée du départ des tueurs, je suis allée me pencher sur le corps de leur victime — et j'ai découvert, non sans stupeur, qu'elle vivait encore ! Certes, elle était bien mal en point et tout indiquait qu'elle n'en avait plus que pour quelques minutes, mais elle pouvait encore me voir et me parler. Je me suis souvent demandé comment les choses auraient tourné si la mort l'avait frappée un peu plus tôt.

— Je m'appelle Phobia, m'a-t-elle dit d'une voix rauque. Le hasard a voulu que tu sois présente lors de l'Instant Crucial. Il t'incombe donc, désormais, de prendre soin du schneïtz, de le nourrir et de le chérir, de le protéger et de le surveiller.

J'ai répété, intriguée :

— Le schneïtz ?

C'est alors qu'il est sorti de l'ombre, me regardant avec l'œil bleu qui se trouve au bout de sa queue. Aussitôt, j'ai senti comme un échange d'énergie entre nous, et j'ai su que cette créature et moi étions maintenant unis par un lien invisible, que seule la mort pourrait briser un jour.

— Les Frotegs veulent le schneïtz, a chuchoté Phobia, dont le regard commençait à devenir vitreux. Ils sont venus d'au-delà des plus lointaines planètes colonisées pour s'emparer de lui, dans un but qui me dépasse, mais ses protecteurs successifs ont réussi à les tenir en échec. J'espère que tu en feras autant, même si cela doit être au prix de ta vie — comme moi ce soir...

Je l'ai prise dans mes bras et je l'ai serrée très fort contre ma poitrine. Je me souviens avoir pensé qu'il n'y devait rien y avoir de pire que de mourir seule, sans personne à qui parler.

J'ai demandé d'une voix étranglée :

— Le schneïtz a donc tant de valeur ?

— S'il venait à tomber entre les mains des Frotegs, le destin de l'Univers en serait changé, a haleté la moribonde.

Ses paupières se sont abaissées, comme si elle dormait, et j'ai compris qu'elle venait de mourir. Le schneïtz a poussé un petit jappement de tristesse, puis il a sauté sur mon épaule. Alors que je levais la main pour lui donner une caresse, il a plongé ses crocs dans ma gorge et il s'est mis à boire le sang qui coulait de la blessure. Soudain affolée, j'ai essayé de me débarrasser de lui, mais il avait passé ses pattes autour de mon cou, serrant celui-ci de toutes ses forces.

L'horreur m'a envahie. Allais-je périr à mon tour, vidée de mon sang par cette créature étrange ?

Puis, peu à peu, des images ont envahi mon esprit, repoussant la terreur. Gentillesse, douceur, quiétude. Le schneïtz essayait de communiquer avec moi, projetant des sentiments agréables. S'agissait-il d'une ruse d'un prédateur soucieux du confort mental de sa proie ? Les faux lurons d'Altaïr IV ne procèdent pas autrement pour s'assurer de l'absence de résistance des malheureux dont ils vont sucer la moelle épinière. Ils leur offrent le bonheur suprême, avant de leur ôter la vie.

Par bonheur, le schneïtz n'est pas un tueur. J'ignore à la suite de quelle aberration il en est venu à se nourrir de sang humain — car cela m'étonnerait qu'on en trouve sur sa planète d'origine —, mais il le fait avec prudence et circonspection. Jamais il ne m'a ponctionné plus de quelques décilitres à la fois.

Les images qui hantaient mon esprit se sont diluées dans la nuit lorsqu'il s'est détaché de mon cou, repu. Retrouvant un semblant de conscience, j'ai découvert que j'étais tombée à genoux près du corps sans vie de Phobia. Il n'y avait personne en vue. A en juger par ce qu'indiquait ma montre, il ne s'était pas écoulé plus de cinq minutes depuis que le schneïtz m'avait sauté à la gorge.

Cinq minutes qui m'avaient paru durer des heures.

Me penchant en avant, j'ai fouillé la morte. Son passeport était établi au nom de Phobia Marcillac, de nationalité terrienne. Elle avait aussi sur elle une dizaine de plaques de cent oro-crédits, un petit couteau à cran d'arrêt, une pincée de minuscules cristaux-mémoire et un livre intitulé Contes et Légendes de la Zone Marginale. J'ai fourré le tout dans mes poches — sauf le passeport, que j'ai laissé sur le corps pour que l'on puisse l'identifier — et je me suis éloignée, marchant d'un bon pas.

Evidemment, le schneïtz m'a emboîté le pas. Il trottinait à quelques mètres derrière moi, me regardant de ses trois yeux. Et si aucune émotion ne transparaissait dans celui qui terminait sa queue, je lisais dans les deux autres qu'il éprouvait pour moi une affection immodérée. Parce qu'il avait bu mon sang ? C'était tout à fait possible.

J'ai repensé à cette sensation que j'avais éprouvée durant l'agonie de Phobia, cette sensation troublante qu'un lien s'était établi entre la créature et moi. De toute évidence, il s'était produit un phénomène de nature parapsychique, qui faisait de moi la protectrice — ainsi que la réserve de nourriture — du schneïtz. Et sans doute était-il inutile de songer à me débarrasser de celui-ci : il me suivrait jusqu'à la mort — la sienne ou la mienne, et quelque chose me disait que ce serait vraisemblablement la mienne.

Depuis ce jour, il ne m'a plus quittée.

L'une des premières choses que j'ai faites, le lendemain matin, a été d'acheter un billet pour Sazel, grâce à l'argent trouvé sur Phobia Marcillac. Je n'avais jamais eu l'intention de moisir plus longtemps que nécessaire sur Grutah, et l'idée que les mystérieux Frotegs étaient peut-être sur les traces du schneïtz — et, donc, sur les miennes — me poussait à partir le plus vite possible.

Pour tout vous dire, cette idée me donnait des ailes.

C'est ainsi qu'a commencé ma longue errance. Après Sazel, je suis passée sur Wondlak, Burma, Nazarian, Pot-Au-Noir, Tymish, Jolian, la Nouvelle-Amérique et bien d'autres mondes... La liste est longue, tout comme celle des emplois que j'ai pu y exercer : serveuse, masseuse, contractuelle, peintre en bâtiment, vendeuse de journaux, prospectrice, modèle dans une école de sculpture sanzei... Sur un planétoïde puant nommé Damarys, j'ai même enseigné l'Omnia Lingua à des indigènes qui ne songeaient qu'à me couper les cheveux pour les manger.

Comme vous devez vous en douter, le schneïtz m'a suivie partout. Ce n'est pas évident de voyager d'une planète à l'autre avec un animal extraterrestre non répertorié, mais si l'on me pose beaucoup de questions à son sujet, il est rare que cet intérêt dure plus de quelques minutes. Je crois que le schneïtz possède la capacité de détourner l'attention qui se porte sur lui. Il a aussi d'autres pouvoirs, mais je vois mal comment les définir...

Je ne suis jamais restée plus de six mois sur aucune des planètes que j'ai visitées. Quelque chose, en moi, finissait toujours par me pousser à repartir. Avec le recul, j'ai réalisé que le schneïtz a dû, d'une manière ou d'une autre, exercer une pression sur ma volonté. Mais sur le moment, je n'en étais pas le moins du monde consciente. Je vivais dans l'instant, voilà tout, sans penser au passé — et encore moins à l'avenir.

Nous nous trouvions sur Klafon lorsque les Frotegs nous ont retrouvés. Je n'ai échappé à la mort que par miracle, grâce à l'intervention d'une bande de prospecteurs venus fêter en ville la découverte d'un filon de cadmium. Heureusement, ils étaient trop soûls pour s'inquiéter de ne trouver que des tas de vêtements à l'emplacement des types qu'ils avaient descendus — et même si cela les avait un tant soit peu préoccupés, ils se méfiaient trop de la police locale pour lui rapporter l'affaire.

Quelques semaines plus tard, sur Yash-Khor, c'est un colonel de la Spatiale qui m'a sauvé la vie. Les Frotegs ayant réussi à s'enfuir, cette fois-ci, je lui ai servi un baratin quelconque pour le persuader de m'emmener avec lui — une histoire d'héritage, je crois, ou peut-être une fable au sujet d'une organisation criminelle qui avait juré ma perte... Je ne sais pas comment je m'y suis prise, mais il a mordu à l'hameçon et je me suis retrouvée, quelques semaines plus tard, à l'autre bout de la Confédération, sur une toute nouvelle colonie agricole à qui un technocrate en panne d'imagination avait donné le nom poétique de Muddy[4].

Là-bas, je me suis remariée, avec un cultivateur qui venait lui aussi de Kratara — mais d'une autre ville-tour, où la morale étaient bien moins stricte qu'à Trekar. Nous possédions une ferme de sept mille hectares, entièrement entretenue par des robots, où nous cultivions le spennard et la volvylène, les épis de broutchnour et les fèves de salfanant. La boue qui couvrait l'essentiel des continents était d'une fertilité incroyable : tout y poussait, pour peu que l'on se donnât la peine d'effectuer les semailles.

Des années se sont écoulées. Je commençais à croire que les Frotegs ne nous retrouveraient pas, cette fois-ci, lorsque Muddy et ses huit lunes se sont retrouvées en ligne avec le soleil, en une exceptionnelle syzygie[5] qui a déclenché la catastrophe : un mur de boue haut de plusieurs dizaines de mètres à déferlé sur le continent principal, anéantissant la colonie terrienne et ses cinq mille

habitants. Seules quatre personnes ont survécu à ce cataclysme — et les trois autres se trouvaient à bord d'un hélicoptère.

Quand on m'a découverte, j'étais plongée dans un coma profond, à l'intérieur d'une bulle d'air dont aucun scientifique n'a été capable d'expliquer le processus de formation. Evidemment, la Space o'vision s'est emparée de l'affaire, et les images de la « miraculée de Muddy » n'ont pas tardé à faire le tour de la Confédération.

Lorsque je suis revenue à moi, quatre jours après la catastrophe, ma soudaine célébrité m'a donné des sueurs froides. A n'en pas douter, les Frotegs étaient déjà en route pour me faire passer de vie à trépas. Les médecins refusant de me laisser quitter l'hôpital, je me suis enfuie durant la nuit, j'ai volé le schneïtz dans le chenil où on l'avait enfermé et j'ai séduit un franc-capitaine pour qu'il m'emmène avec lui comme épouse temporaire.

Moins d'une heure après mon départ de la planète, plusieurs Frotegs ont fait irruption dans l'hôpital. Leurs électrocuteurs ont coûté la vie à trois personnes lors de la bataille rangée qui a suivi leur arrivée.

Depuis, je n'ai cessé de fuir. Je vous fais grâce de la liste des mondes sur lesquels j'ai séjourné. Au début, j'y passais cinq ou six mois, mais les

Frotegs avaient dû améliorer leur méthode de recherche, car ils ont commencé à débarquer de plus en plus tôt. A plusieurs reprises, il ont bien failli m'abattre — mais toujours, quelqu'un est intervenu pour me tirer d'affaire in extremis. J'ai des raisons de supposer que, d'une certaine manière, le schneïtz attire les sauveurs éventuels qui se trouvent dans le coin.

Lorsque j'ai débarqué sur X'Uerd, je pensais avoir deux semaines de tranquillité devant moi ; le cinquième jour, l'arc d'un électrocuteur m'a manquée d'un cheveu, et je n'ai dû mon salut qu'à l'arrivée impromptue de la police. L'un des agents ayant été tué dans l'affaire, on m'a interrogée, avant de me renvoyer chez moi avec interdiction de quitter la planète. Je n'avais rien révélé, bien entendu, mais le sensitif auquel j'avais été confrontée avait malheureusement deviné que je cachais quelque chose.

Le Bellérophon partait le soir même pour Joklun-N'Ghar. J'ai donné tout ce que j'avais à son capitaine pour qu'il consente à me prendre à son bord. Au début, il voulait aussi le schneïtz, mais celui-ci l'a sûrement suggestionné pour qu'il oublie cette idée, car il n'en a pas reparlé.

Cette fois, les Frotegs ne m'ont laissé que trois jours. La prochaine planète sera la bonne — ou la suivante, si j'ai de la chance... J'espère seulement que j'aurai le temps de léguer le schneïtz à quelqu'un. Ce serait trop affreux s'il tombait entre les mains des « tueurs fantômes », comme vous les avez appelés.

J'en arrive maintenant à la partie la plus difficile de mon témoignage, celle où je suis censée vous fournir des explications au sujet de la nature du schneïtz et des Frotegs. Je vous les ai en quelque sorte promises tout à l'heure, mais il se trouve que je ne suis sûre de rien. Les explications en question ne pourront donc être que des hypothèses plus ou moins bien étayées.

C'est pourquoi, au lieu de vous livrer le fruit de mes cogitations, je vais vous lire un court passage du livre que j'ai trouvé sur le corps de Phobia — ces Contes et Légendes de la Zone Marginale qui ne sont répertoriés dans le catalogue d'aucune bibliothèque. L'extrait, qui s'intitule « Le retour des Dieux Anciens », est la transcription simplifiée d'un très ancien récit sarfalin.

Terbeil le Rapide était le plus agile cueilleur de prumprènes de la tribu née du Patriarche Rognicita le Prolifique. Un jour qu’il retournait à son village, ployant sous le poids d'un gros sac plein de fruits tout juste mûrs, il rencontra Hrum, le Dieu Tutélaire de Sarfala, qui était de fort excellente humeur.

— Que désires-tu le plus au monde ? demanda t-il à Terbeil. La richesse ? La gloire ? Le pouvoir ?

— Rien de tout cela, dit le Rapide. Je voudrais la Connaissance.

Hrum se trouva fort ennuyé, car lui-même ne savait pas grand-chose au sujet des mystères de l'Univers. Il n'était qu'une modeste divinité de troisième ou quatrième catégorie, et n'avait que rarement eu l'occasion de discuter avec d'autres dieux plus puissants.

— Je vais voir ce que je peux faire, assura-t-il.

Il entra en communication avec Leed, son supérieur immédiat dans la hiérarchie sacrée, et lui demanda conseil. Après un long moment de réflexion, Leed lui répondit qu’il était impossible à une créature pensante d'absorber la Connaissance dans son ensemble. Terbeil devait donc limiter son choix à un domaine très précis, dont l'étendue de risquerait pas de lui griller son cerveau.

Hrum expliqua cela au cueilleur de prumprènes, qui fronça les sourcils avant de répliquer :

— Très bien. Dans ce cas, je voudrais connaître la vérité au sujet des Dieux Anciens. Qui étaient-ils ? Comment ont-ils disparu ? Reviendront-ils un jour ?

— Les Dieux Anciens, récita Hrum, ont été vaincus voici des millénaires par les Concepteurs du Panthéon Polymorphe. Ces derniers, également connus sous le nom d'Architectes de l'Intelligence, avaient juré de chasser par tous les moyens les noirs Prophètes de l'Entropie et leurs divinités de haine. Pour ce faire, ils ont conçu un dieu à nul autre pareil, Shambookha le Subtil, dont le museau pointu et les yeux perçants firent naître la crainte dans le cœur des Dieux Anciens et de leurs serviteurs maudits. Ceux-ci décidèrent alors de se débarrasser de lui ; grâce à une ruse que la légende n 'a pas retenue, ils parvinrent à le détruire presque intégralement — à l'exception d'un aspect, d'un avatar qu'un heureux concours de circonstances avait conduit à s'éloigner juste à temps.

« Furieux, les Architectes de l'Intelligence traquèrent alors les Dieux Anciens jusque dans leur repaire le plus secret, au sein de la Nébuleuse du Soleil Obscur. Il y eut une grande bataille, gagnée par les Concepteurs, qui finirent par projeter hors du monde les Dieux Anciens et leurs séides. Il est certain que la survie d'un avatar de Shambookha a dû peser sur l'issue de cet affrontement : les milliers de dieux du Panthéon Polymorphe tissent entre les astres une toile de spiritualité, dont le Subtil était — et reste encore — l'un des nœuds essentiels. Sans le soutien de cette trame invisible, les Architectes auraient sans nul doute été vaincus.

« Malheureusement, quelques Prophètes de l'Entropie ont échappé au triste sort de leurs semblables, et l'on raconte qu'ils préparent le retour de leurs maîtres enfuis. Mais ils ne pourront rien faire tant que Shambookha continuera à tendre les mailles de la réalité autour de lui. C'est pourquoi ils le traquent à travers l'Univers entier, avec leurs bâtons de lumière et leurs filets de souffrance. S'ils se saisissent de lui, les Dieux Anciens reviendront et détruiront tous ceux qui auront fait commerce avec le Panthéon Polymorphe. Leur fureur sera telle que les eaux se mettront à bouillir, que les cieux flamboieront et qu'il pleuvra des trichignaines velues sur les épaules des vierges innocentes...

« Mais l'homme de bien n'a pas à s'inquiéter, car Shambookha — ou ce qu’il en reste —, conscient de son importance, n'est pas près de se laisser attraper...

Voilà. Ça continue encore pendant quelques pages pour expliquer que tout ceci n'est qu'une parabole hautement morale sur la nécessité de faire confiance au Dieu Tutélaire de Sarfala. Pourtant, Hrum ne se contente pas de prêcher pour sa paroisse ; il y a une vérité, à mon sens terrible, derrière ses paroles.

J'ignore si le schneïtz et l'ultime aspect de Shambookha ne font qu'un, mais je trouve que les Frotegs ne seraient pas mal du tout dans le rôle des Prophètes de l'Entropie. Or, il est dit, ailleurs dans le texte, que jamais ces derniers ne lâchent leur proie, et qu'ils ont pour habitude de détruire ceux qui découvrent ou qui apprennent leur existence.

Bienvenue au club !

CHAPITRE IV

Il avait fallu cinq jours à William Baker pour rallier Joklun-N'Ghar, et c'étaient cinq jours de trop à son goût. Mais il se trouvait sur Mars lorsqu'il avait appris l'apparition inopinée de Gridban au-dessus des toits de Nylghur, et le seul vaisseau de la B & B Co présent à ce moment-là dans le système solaire était l’Astringent, un vieux cargo acheté d'occasion vingt ans plus tôt, peu de temps après la fondation de la compagnie. Certes, le businessman aurait pu louer un yacht rapide, mais cela ne lui aurait fait gagner que quelques heures, pour un coût hautement prohibitif.

Or, William Baker, en dépit de son immense fortune, était un tantinet près de ses sous. Pas jusqu'à mériter le qualificatif d'avare, car il possédait un cœur d'or et une générosité à toute épreuve, mais il mettait un point d'honneur à ne pas gaspiller inconsidérément son argent ou celui de la B & B Co. Capable d'offrir à des amis un repas somptueux dans les plus grands restaurants, il lui arrivait de marchander des heures pour faire baisser de quelques oro-crédits la valeur d'une pièce archéologique ou d'un meuble de style.

Il avait donc embarqué à bord de l'Astringent, et ne le regrettait pas, car l'équipage s'était montré aux petits soins pour lui durant tout le voyage. Ses membres, pour la plupart employés de longue date de la B & B Co, étaient enchantés d'avoir avec eux l'un des grands patrons, et tous avaient redoublé d'attentions à son égard. Au début, Baker avait pensé qu'ils espéraient s'attirer ses faveurs, mais au fil des jours, il avait fini par admettre qu'ils n'agissaient ainsi que dans un seul but : rendre son séjour parmi eux le plus agréable possible.

Le businessman était donc d'excellente humeur lorsque le vaisseau se posa sur l'astroport de Nylghur. La matinée était déjà bien entamée à cette latitude, et le soleil jaune de Joklun-N'Ghar paraissait flotter dans le ciel d'un bleu profond comme un énorme ballon dont les toits métalliques des bâtiments administratifs reflétaient la chaude lumière.

Après avoir averti les services de la douane de ce qu'il comptait faire — mieux valait ne pas se mettre à dos ces fonctionnaires scrupuleux —, Baker descendit l'échelle de coupée piquetée de points de rouille et se dirigea, à pied, vers l'ogive majestueuse du Maraudeur, qui se dressait à deux kilomètres de là, sur une piste excentrée. Il ne s'attendait pas à ce qu'il y eût quelqu'un à bord, puisque l'équipage était en vacances ; il avait seulement l'intention de prendre quelques vêtements plus adaptés au climat de Nylghur que la chaude combinaison fourrée prêtée par le second de L’Astringent.

Tout en marchant, il songea avec amusement au concours de circonstances à la suite duquel ses bagages étaient restés sur Mars. Après avoir participé, dans les studios que la Space o'vision possédait à Clarketown, à une émission bas de gamme au cours de laquelle il lui avait fallu subir les questions stupides d'un animateur irritant au possible, il était retourné à son hôtel. Mais à peine était-il entré dans le hall qu'un Guzreh en collant blanc avait jailli d'un fauteuil pour lui demander de le suivre jusqu'à l'ambassade de la Confédération des Quatorze Races.

Baker avait accompagné l'extraterrestre au crâne emplumé, non sans avoir auparavant demandé au réceptionniste de faire envoyer ses bagages à l'astroport, où ils seraient chargés sur l’Astringent. Quelques heures plus tard, en montant à bord, le businessman était si troublé par sa visite à l'ambassade qu'il avait oublié de vérifier que ses malles étaient bien arrivées. Or, celles-ci avaient été chargées dans la cale d'un autre vaisseau, l’Indigent, à la suite d'une erreur de lecture de leur étiquette. Il s'était donc retrouvé sans autres vêtements que ceux qu'il avait sur le dos, et avait dû en emprunter au seul membre de l'équipage dont la carrure correspondait à la sienne. Par malheur, celui-ci appartenait à l'ethnie reptilienne des Lipaaks, qui possédait la réputation d'être la race la plus frileuse de l'Univers connu ; tous ses habits étaient donc fourrés, taillés dans un tissu isotherme et pourvus d'un système de chauffage d'une grande efficacité. Même en débranchant celui-ci, ils demeuraient bien trop chauds pour un être humain.

Un léger picotement sur son visage et ses mains indiqua au businessman qu'il venait d'atteindre la limite de la zone interdite, à l'intérieur de laquelle s'exerçait la surveillance, discrète mais efficace, du dispositif automatique de défense. Tirant de sa poche un petit boîtier pourvu de deux boutons, l'un rouge et l'autre vert, il appuya sur ce dernier sans cesser de marcher.

La sensation de picotement disparut.

Un instant plus tard, l'ascenseur ventral du Maraudeur descendit jusqu'au sol avec un chuintement mélodieux. Baker monta dans la cabine, qui s'enleva doucement pour le déposer dans le sas principal. Il suivit alors un long couloir, emprunta un puits anti-g, traversa une vaste antichambre et entra pour finir dans un salon meublé dans la plus pure tradition wayame, avec ! ses divans épousant la forme du corps et son bar aux allures de sculpture abstraite.

William se servit un grand verre de R'Toox — il était trop tôt à son goût pour commencer à boire de l'alcool — et prit place sur l'un des canapés. Au bout d'un instant, il se rappela qu'il avait trop chaud et entreprit d'ôter l'épaisse combinaison aux épaules frappées de l'écusson octogonal de la Fratrie des Nautes Lipaaks.

Il s'était débarrassé du haut et, torse nu, ruisselant de sueur, il s'apprêtait à libérer ses jambes, lorsqu'un léger courant d'air vint le faire frissonner sous sa caresse de fraîcheur. Intrigué, il tourna la tête pour en identifier l'origine — et poussa un grognement de surprise en découvrant dans l'entrebâillement de la porte une inconnue qui le regardait d'un air gêné.

Blonde, plutôt grande et forte, avec des yeux bleu vert et un nez pointu, elle était drapée dans une couverture qui dévoilait sa hanche gauche et le bas de son sein droit. A ses pieds se trouvait une petite créature aux longs poils blancs, qui se mit à japper lorsque les yeux de Baker se posèrent sur elle.

— Excusez-moi, dit l'intruse d'un ton confus. Je cherchais juste la salle de bains.

— Il y en a une au fond du couloir, répondit machinalement le businessman.

L'inconnue s'éclipsa avec un sourire de remerciement.

Incrédule, Baker considéra son verre de R'Toox puis il le vida d'un seul trait.

Qui avait bien pu amener cette femme à bord ?

Alertés par Ute de la présence de William Baker, Kaxang, Chuck et Wayne abandonnèrent leur petit déjeuner inachevé pour aller expliquer au businessman la raison pour laquelle ils se trouvaient à bord en compagnie de la fugitive aux tresses blondes. Ce fut principalement l'astrogateur qui s'acquitta de cette tâche, mais le second et l'ingénieur des transmissions ne se privèrent pas d'ajouter quelques appréciations de leur cru.

— Drôle d'histoire, commenta Baker en remplissant leurs verres de R'Toox. Si vous n'aviez pas vu les tueurs fantômes — et constaté l'évaporation de plusieurs d'entre eux —, j'avoue que j'aurais du mal à y croire. (Il fronça les sourcils.) J'ai besoin de parler à cette femme, pour préciser certains détails. Mais avant tout, je dois voir Gridban.

— C'est pour cette raison que vous avez rallié Joklun-N'Ghar sans nous en avertir ? s'enquit Wayne.

— Bien sûr. Je ne crois pas que le dieu vivant de Fadam soit venu sur ce monde pour le seul plaisir de causer boutique avec Buundloha.

— D'ailleurs, intervint Chuck, il est fort probable qu'il n'a pas fait le voyage volontairement. Aucun des Veilleurs que nous avons rencontrés jusqu'ici n'était capable de franchir seul des distances interstellaires.

— Il a pu demander de l'aide, suggéra Wayne.

— A qui ? interrogea Kaxang.

Les quatre hommes réfléchirent en silence, le nez dans leur verre d'euphorisant vénusien.

— Lorsque nous étions sur Fadam, dit soudain William, Gridban nous a dit que ses Concepteurs lui avaient laissé entendre que Lyd possédait la capacité de venir à son secours, en cas de besoin, alors que des centaines d'années-lumière séparent les mondes dont chacun a la charge.

Lyd — qui, en tant que Grand Veilleur de Deneb, pouvait être considéré comme le « supérieur » du gigantesque ptérodactyle — ressemblait à un nuage de grains de poussière faiblement lumineux. Blade et Baker lui avaient rendu visite à la fin de l'année précédente, immédiatement après la pacification des Batoogshans[6]. C'était lui qui leur avait appris qu'un groupe de Jorans avait peut-être réussi à survivre à l'intérieur d'une planète creuse, déclenchant par là même la désastreuse expédition dans les profondeurs de Kenndor, qui s'était achevée par le plus retentissant fiasco de toute l'histoire de la B & B Co[7].

— Vous n'y croyez pas vous-même, dit Kaxang en reposant son verre vide sur un petit guéridon à six pieds. Même si Lyd est effectivement capable de se déplacer plus vite que la lumière, rien ne prouve qu'il lui soit possible d'entraîner quelqu'un avec lui.

Baker acquiesça, pensif.

— De toute manière, marmonna-t-il, nous n'allons pas tarder à connaître le fin mot de cette histoire — dès que j'aurai pu parler à Gridban. L'un de vous a-t-il une idée de l'endroit où il se trouve en ce moment ?

Tendant le bras vers un petit panneau de commandes, Nilson pianota sur les touches colorées de celui-ci. La lumière diminua, tandis que la silhouette du ptérodactyle géant se matérialisait en trois dimensions au milieu de la pièce.

— A en juger par le décor qui l'entoure, il s'est posé sur un atoll désert des îles R'Kavon, estima Kaxang.

Baker considérait la scène tridi d'un œil quelque peu éberlué.

— D'où viennent ces images ? interrogea-t-il.

— Gridban est filmé en permanence par des dizaines de caméras, expliqua Wayne. Celles des satellites de surveillance, mais aussi celles des dizaines de journalistes qui le suivent — à distance — à bord d'aéronefs rapides. Les meilleures prises de vue sont diffusées en direct par Canal Sensations, une chaîne locale qui consacre tout son temps d'antenne à Gridban.

— Très pratique, observa le businessman. Chuck, servez-moi donc un R'Toox-vodka — avec un zeste de prakamil, s'il vous plaît. Et n'oubliez pas les olives cybunkerpiennes.

Le second du Maraudeur prit un air déconfit.

— Je suis désolé, monsieur Baker, mais il n'y en a plus.

— N'en aviez-vous pas commandé trois tonneaux à notre retour de Kenndor ? s'étonna William.

— Bien sûr que si. Seulement, il semblerait que notre fournisseur habituel soit en rupture de stock. Et j'ai entendu dire que la dernière récolte avait été si mauvaise que beaucoup de producteurs sont en passe d'être ruinés.

— Tant pis, marmonna le businessman. Je me contenterai d'une bonne vieille olive provençale. A condition qu'il y en ait encore !

— Oh, pour ça, ne vous inquiétez pas : il nous en reste une cuve pleine dans la cale H-6.

Les quatre hommes burent un autre verre en discutant de généralités au sujet de Gridban, des Veilleurs et du fameux Plan d'Ensemble des Jürans, dont Blade, Baker et leurs compagnons essayaient désespérément de se faire une idée depuis qu'ils en avaient deviné l'existence. Puis le businessman, accompagné de Nilson et Serpico, partit pour les îles R'Kavon à bord de l'une des navettes du Maraudeur, tandis que Kaxang retournait auprès d'Ute, qui terminait son petit déjeuner au mess des officiers.

Il ne fallut qu'une dizaines de minutes à la Maraude-1, pilotée de main de maître par Chuck Nilson, pour franchir les quelques milliers de kilomètres qui séparaient Nylghur des îles R'Kavon. Il sembla à William Baker que la navette à la silhouette effilée venait tout juste de quitter la capitale planétaire lorsqu'elle se posa en douceur sur le sable blanc d'un lagon corallien, à trois ou quatre cents mètres de l'immense forme du Veilleur reptilien.

Les trois hommes descendirent de l'appareil et se dirigèrent vers Gridban. Celui-ci les regarda approcher sans broncher, fixant plus particulièrement le businessman de ses yeux d'un vert impossible, dont l'iris de plus d'un mètre de diamètre abritait une pupille sombre, légèrement étirée sur le plan horizontal.

— Il me flanque un peu la trouille, souffla Serpico à Nilson. Imagine qu'il décide soudain de nous croquer...

Le second du Maraudeur haussa les épaules.

— C'est un Veilleur, Wayne, répondit-il, lui aussi à voix basse. Sa mission est de protéger, pas de tuer.

L'ingénieur des transmissions acquiesça, mais il ne paraissait guère convaincu.

Une dizaine de pas devant, Baker marchait rapidement, les mains dans les poches de sa tunique à col carré, dont la couleur fraise écrasée était mise en valeur par la qualité particulière de la lumière. Tout à ses pensées, il n'avait rien entendu du bref échange qui avait eu lieu entre ses compagnons derrière lui.

Parvenu à quelques cinquante mètres du ptérodactyle géant, il s'immobilisa et leva les yeux vers la tête démesurée. Puis, d'une voix de stentor, il héla le Veilleur :

— Gridban ! Me reconnaissez-vous ?

— Oui. Vous êtes William Baker. Nous nous sommes rencontrés l'année dernière sur Fadam. (L'immense créature synthétique émit un soupir.) Vous ne pouvez pas imaginer à quel point je suis heureux de voir quelqu'un de ma connaissance.

— Cela me fait également plaisir de vous rencontrer à nouveau, assura le businessman.

Un voile de tristesse atténua l'éclat de l'œil géant posé sur lui.

— Vous ne comprenez pas la situation. J'attends votre venue — ou celle d'un de vos amis — depuis mon entrevue avec Buundloha. Il est urgent que je prévienne quelqu'un de ce qui s'est passé.

— Et que s'est-il passé ? interrogea Nilson qui avait rejoint Baker.

— J'ai été télétransporté sur ce monde contre ma volonté. Je volais, comme souvent, au-dessus des océans déchaînés de Fadam, en quête de quelque navire en perdition dont j'aurais pu sauver l'équipage, lorsque quelque chose s'est posé sur ma tête. J'ai essayé de m'en débarrasser en la secouant, mais cela s'accrochait avec fermeté, et j'ai réalisé qu'il devait s'agir de quelqu'un, car une voix ironique s'adressait à moi — dans votre langue.

— En Omnia Lingua ? s'exclama Wayne, qui avait oublié ses inquiétudes, bien entendu dénuées de tout fondement.

— Exactement. Et je pense qu'il s'agissait d'un humanoïde, en raison des sensations que me procuraient les mouvements de son corps. Mais je ne l'ai pas vu. En substance, il m'a dit que « c'était reparti pour un tour » et que j'allais « servir d'appât pour ces crétins de Baker et Owens ». Puis, sans transition, je me suis retrouvé au-dessus de la plus grande métropole de ce monde, tombant comme une pierre vers un parc boisé. Affolé, j'ai étendu mes ailes pour interrompre ma chute et je me suis mis à tourner dans le ciel, survolant cette ville et ces faubourgs, tous mes sens en alerte.

« A en juger par les images mentales que je recevais, je me trouvais sur une planète partiellement peuplées de Terriens. Par contre, l'essentiel de la population était composé d'humanoïdes dont les schémas mentaux ne ressemblaient à rien de ce que je connaissais. Des heures durant, j'ai étudié l'étrange esthétique de leur projection psychique collective. J'étais fasciné, je vous l'avoue. Fasciné et inquiet, car plus le temps passait, et plus la signification des paroles de mon mystérieux interlocuteur s'insinuait en moi, obsédante.

« Mais mon anxiété n'influait pas sur mon degré de concentration — et, à force de pénétrer dans le champ de conscience des peuples de ce monde, j'ai fini par sentir la présence d'une entité inattendue, qui paraissait en constituer secrètement la structure de base.

« Un autre Veilleur ! Surexcité, j'ai pris mon essor pour aller le rejoindre, par-delà un océan tout aussi furieux que ceux de Fadam. Rien d'autre ne comptait que de rencontrer enfin l'un de mes « frères ». Vous comprenez, j'ai passé des millénaires non point solitaire, mais coupé de ceux que je peux considérer comme mes semblables, même si aucun d'eux ne me ressemble vraiment sur le plan physique.

Gridban se tut et regarda en direction de l'ouest, où apparaissaient de lourds nuages noirs. Il donnait l'impression d'être las et démoralisé.

— Que vous êtes-vous dit ? s'enquit Baker.

— Nous ne nous sommes pas compris. Nous avons échangé des images, des concepts, des trains de pensée, mais il n'en est rien sorti. Nos structures mentales sont trop différentes. Je pensais que l'esprit de tous les Veilleurs était construit sur un modèle unique ; je me trompais. Buundloha est pour moi une créature plus étrangère que ne le sera jamais un natif de Fadam, de la Terre — ou même de la planète où nous nous trouvons !

— Vous avez dû être déçu, remarqua Wayne.

L'œil vert le dévisagea tristement.

— C'est un euphémisme. J'étais positivement atterré. Mon seul espoir de trouver un jour quelqu'un comme moi venait de s'effondrer. Alors, je me suis enfui, éperdu, et j'ai volé pendant des jours entiers, sans but, sauvant au passage quelques indigènes dont la pirogue avait fait naufrage...

« Puis, soudain, quelque chose a changé dans le paysage mental de ce monde. Un nouvel élément venait d'y faire irruption — un élément que je devinais chargé de menaces. Je ne saurais dire de quoi il s'agissait. Cela ressemblait à une tache de noirceur se déplaçant à la surface d'un liquide agité de frémissements... Et cela exsudait un cocktail de sentiments qui m'a mis mal à l'aise. Il y avait là de la haine et de l'envie, de la jalousie et de la colère, de la répugnance et, surtout, un désir avide de pouvoir.

Les vastes ailes nervurées frémirent, suscitant un léger déplacement d'air que les trois hommes jugèrent bienvenu par cette température tropicale.

— Un « élément », dites-vous ? grommela Baker. Ne pouvez-vous être plus précis ?

— Je crains que non : je n'avais jamais été confronté à une telle émission mentale. Quoi qu'il en soit, c'est fini, maintenant. Parti. Envolé. Ou détruit.

Nilson et Serpico échangèrent un regard chargé de soupçons, puis l'ingénieur des transmissions demanda, d'une voix quelque peu étranglée :

— Quand avez-vous commencé à percevoir la présence de ce... ce nouvel élément ?

— Hier, dans l'après-midi.

— Et quand a-t-il disparu ? enchaîna le Scandinave.

— Peu après la tombée de la nuit. Mais ce n'est pas tout. (Le long bec dentu claqua à deux reprises, sans doute en signe d'hésitation.) Ce matin, tandis que je réfléchissais aux étranges événements auxquels je me trouve mêlé bien malgré moi, un fragment de mon échange mental avec Buundloha est remonté à la surface de ma mémoire : l'image d'un filet tendu sur la Galaxie, un filet virtuel aux intersections duquel se trouvent les Veilleurs. Cette analogie n'est pas neuve pour moi : je la tiens de mes Concepteurs, et il est vraisemblable qu'il en va de même pour le Serpent Dieu. Pourtant, tout à l'heure, elle m'a frappé comme la vague d'un raz-de-marée...

« Voyez-vous, cette trame présentait une différence notable avec celle que j'avais l'habitude de me figurer : elle n'était pas régulière, mais tordue, froissée, effilochée comme si elle essayait de reprendre sa forme initiale après avoir été écrasée entre ses mains par un titan quelconque.

William Baker en laissa échapper le montecristo de Wiirm IV qu'il venait de tirer de son étui de cellophane.

— Le Plan d'Ensemble ! s'écria-t-il. Quelqu'un essaye d'y faire échec !

A son retour à l'astroport de Nylghur, la Maraude-1 atterrit en souplesse dans la cale qui lui était réservée à bord du Maraudeur, ce qui permit à Baker et à ses compagnons d'éviter la foule de journalistes qui se pressait aux abords de l'énorme astro-cargo ogival. En raison du nombre d'objectifs braqués en permanence sur le dieu vivant de Fadam, il était vain d'espérer que leur visite à Gridban passerait inaperçue, mais le businessman n'aurait jamais imaginé qu'elle déclencherait une telle agitation.

Il sourit en songeant que celle-ci n'était rien en comparaison de l'effervescence qui se déchaînerait si la théorie qui se dessinait dans son esprit s'avérait exacte. Il tenait peut-être là de quoi bouleverser la Confédération — voire la Galaxie — toute entière.

Les trois hommes montèrent au poste de pilotage, où Wayne brancha l'écran panoramique sur le canal de la Space o'vision. L'image de Gridban apparut en gros plan, tandis qu'une voix neutre s'élevait :

—... perd en conjectures sur la teneur de la conversation. A l'heure actuelle, William Baker vient tout juste de regagner le Maraudeur, mais il ne répond pas aux appels qui lui sont lancés...

— Il semblerait qu'on soit en train d'essayer de nous contacter, Wayne, dit le businessman avec détachement.

— C'est effectivement le cas, acquiesça l'ingénieur des transmissions, le regard rivé sur son moniteur vidéo. Dois-je opposer une fin de non-recevoir ?

— Inutile, décida Baker. Ils finiront bien par comprendre que je ne veux pas répondre lorsque nous serons partis.

— Partis ? s'étonna Chuck Nilson.

William lui tapa amicalement sur l'épaule.

— Votre vaisseau est capable de fonctionner avec un équipage réduit, n'est-ce pas ?

— Cinq personnes suffisent dans des conditions normales.

— Cela tombe bien, puisque nous sommes cinq. Nous décollons dès que possible. Je vous indiquerai notre destination une fois que nous aurons quitté l'orbite n'gharienne.

— Nous ne sommes que quatre, objecta le Scandinave.

— Vous oubliez la femme au schneïtz. Si ce qu'elle vous a raconté est vrai, elle devrait faire l'affaire. Combien de temps vous faut-il pour préparer le Maraudeur ?

— Un quart d'heure devrait suffire, assura l'officier en second en s'asseyant à la place du pilote. Ce n'est pas pour rien que Wayne et moi avons choisi de passer nos vacances sur Joklun-N'Ghar.

— Je croyais que c'était parce que Kaxang vous avait invités.

Chuck secoua la tête.

— Ça, c'était la raison officielle. En fait, nous nous doutions bien que nous n'aurions pas l'occasion de terminer nos congés... Nous en avons donc profité pour bichonner le Maraudeur — et, surtout, le tenir prêt à décoller à tout moment, au cas où cela s'avérerait nécessaire.

— Là, vous m'impressionnez, reconnut Baker.

Kaxang entra un instant plus tard dans le poste de pilotage, vêtu de sa tenue de vol habituelle : un pantalon de jogging et un sweat-shirt, tous deux d'un blanc immaculé.

— C'est ici qu'on a besoin d'un astrogateur ? demanda-t-il avec un large sourire. Quand j'ai vu que vous filiez tout droit à la passerelle, j'en ai conclu que c'était reparti pour un tour et je suis passé me changer. (Il se tourna vers Baker, qui le dévisageait, bouche bée.) Bon, je vous programme quelle destination ? Bérénice ? Wondlak ? Nozhaghartu ?

— Où est Ute ? interrogea Wayne.

— Dans sa cabine, avec le schneïtz. (Le regard du N'Gharien se voila brièvement.) Grand Serpent du Temps, je donnerais cher pour savoir ce qu'est vraiment cette bestiole, et pourquoi les tueurs fantômes tiennent tant à la récupérer !

Malgré les réticences des fonctionnaires présents dans la tour de contrôle, qui craignaient sans doute d'être lynchés par la horde des journalistes s'ils laissaient partir le Maraudeur et ses passagers, le puissant navire s'arracha au sol moins de vingt minutes plus tard.

Officiellement, il devait plonger dans le subespace à destination de Radejk, un monde récemment découvert au-delà d'Hertzvane, dans ce fabuleux gisement de planètes terramorphes auquel on avait donné le nom de Rivière d'Etoiles. Mais les cinq personnes présentes à bord savaient qu'il n'en était rien.

— J'attends vos instructions pour programmer le trajectographe, annonça Wayne Serpico en ramenant en arrière la mèche rebelle qui lui retombait devant l'œil droit.

Baker étendit les jambes et se cala confortablement dans son fauteuil anti-g.

— Pour commencer, nous allons mettre le cap sur Ktan, où nous prendrons le professeur Krasbaueur. Ensuite, nous aviserons en fonction du résultat des quelques appels que j'ai passés tout à l'heure... Au fait, vous n'avez toujours rien, Wayne ?

— La réponse de Niven vient de nous parvenir, mais il faudra bien dix minutes avant qu'elle ne soit décodée. Par contre, je n'ai aucune nouvelle de Red... du commandant Owens. Il ne doit pas avoir son bipeur avec lui. Vos autres transmissions ont été honorées d'un accusé de réception. C'est tout pour le moment.

Kaxang se pencha sur son clavier afin d'entrer les coordonnées de Ktan dans l'ordinateur. Cette planète, également connue sous le nom d'Orlano IV, se trouvait à deux cent soixante-quinze années-lumière de Joklun-N'Ghar — et trois cent dix de la Terre —, dans un secteur spatial ne comptant que peu de mondes terramorphes qui, quelques années auparavant, appartenait encore à la zone marginale de la Confédération.

Déserte au moment où la B & B Co en avait acheté la concession au gouvernement central, elle avait vu sa population — que l'on croyait éteinte — revenir au cours des années 2380. Des millénaires plus tôt, pour échapper au nuage de gaz délétère que leur planète allait rencontrer dans sa trajectoire à travers l'espace interstellaire, les Ktaniens s'étaient réfugiés dans un repli de l'espace-temps au nom poétique de « paramètre subchronien ». A la suite d'un incident indépendant de leur volonté, ils y étaient demeurés plusieurs dizaines de siècles, pour finalement faire leur réapparition le jour même de l'inauguration de Sherwood Town, la nouvelle capitale de Ktan[8] !

Cette situation imprévue avait bien entendu causé quelques remous, mais les choses avaient fini par s'arranger : Terriens et Ktaniens s'étaient partagé la planète, ces derniers laissant à la B & B Co le continent boréal où se dressait déjà Sherwood Town. Et c'était dans la lointaine banlieue de cette ville, sur un petit plateau, que se trouvaient les ateliers de la Compagnie d'Astronautique d'Orlano IV, une filiale de l'entreprise d'import-export, que dirigeait le célèbre professeur Zébulon Krasbaueur.

— Message surcondensé, annonça Wayne. En provenance de Durango, à en juger par l'angle de réception. Temps de déchiffrage : un quart d'heure. (Il se rembrunit.) L'ordinateur semble éprouver des difficultés à démêler le code employé par Niven.

— Laissez-le se débrouiller, conseilla Baker. Nous verrons tout cela après la plongée, pendant que nous approcherons de Ktan. (Il jeta un coup d'oeil à Ute, qui surveillait les indications fournies par les détecteurs.) Dans quelques heures, votre collection comptera un monde de plus.

— Désolée de vous décevoir, mais j'ai passé trois mois sur Orlano IV, juste avant le retour des Ktaniens. En fait, j'ai quitté la planète en catastrophe au beau milieu des événements que vous connaissez, puisque vous y avez été étroitement mêlés, vos amis et vous.

— Les tueurs fantômes vous avaient retrouvée ? s'enquit Kaxang, qui avait fini de programmer le trajectographe.

— Non : les services vétérinaires ont eu vent de la présence du schneïtz alors qu'une épidémie de fièvre arc-en-ciel décimait les troupeaux de cochons barbus. Je ne pouvais courir le risque que quelqu'un se rende compte que son carnet de vaccination est un faux, acheté très cher sur Arnac la Blanche ; j'ai donc pris le premier vaisseau en partance, et ce n'est qu'une fois arrivée sur Wondlak que j'ai appris comment Blade et Baker avaient magistralement mis en échec des extrémistes ktaniens !

— Nous n'étions pas seuls, rappela William, modeste. Sans l'aide de nos amis galactiques — et notamment de Lienn-Loha, épouse varlnéélée de Ronny —, nous n'aurions jamais réussi à faire obstacle aux visées racistes et hégémonistes du maréchal Tomor-Ngand et de ses sbires en uniforme. (Il inclina la tête sur le côté, songeur, tandis qu'un léger sourire étirait ses lèvres.) Tout de même, je trouve assez amusant que nos chemins se soient déjà croisés...

Une étrange lueur étincela, un instant, dans les superbes yeux bleu vert d'Ute.

— Que diriez-vous si vous saviez combien de fois c'est arrivé ! soupira-t-elle, non sans ironie.

Quatre paires d'yeux se tournèrent vers elle, exprimant une vive surprise.

— Comment cela ? interrogea Baker d'une voix incertaine.

La femme aux tresses blondes hésita, comme si elle réalisait soudain qu'elle s'était montrée trop bavarde.

— Je me trouvais sur Wiirm IV lorsque vous avez rencontré Ronny Blade, avoua-t-elle. Naturellement, à l'époque, j'ignorais jusqu'à votre existence, et j'étais bien trop préoccupée par mes propres problèmes pour m'intéresser à l'association de deux jeunes businessmen. (Elle battit des paupières.) En fait, je n'ai découvert que les dates de nos séjours coïncidaient qu'au début de cette année, lorsque le premier tome de vos aventures est apparu dans les librairies.

« J'étais aussi sur Kendalhoa quand a éclaté la grève générale fomentée par une bande de truands, et j'y suis restée trois mois de plus une fois les choses rentrées dans l'ordre... (Dévisageant Baker, elle prit une grande inspiration.) J'étais sur Brumède, le mois où vous y avez acheté la moitié d'un continent pour une bouchée de pain ; et sur Tuzla, lorsque M. Blade et vous avez été accusés — à tort — de trafic de drogue ; et sur Cybunkerp au début de l'année dernière...

Elle s'interrompit et considéra un à un ses interlocuteurs. Pour finir, son regard rencontra celui de Kaxang, et tous deux éprouvèrent une étrange impression, comme s'ils venaient d'effectuer un échange sur un plan inférieur à celui de leur moi conscient.

Le N'Gharien ne put s'empêcher de tressaillir, rompant le « charme ». D'où lui venait la certitude qu'Ute avait ressenti la même chose que lui ? Une liaison empathique s'était-elle réellement produite entre eux ?

— Nous nous sommes également croisés sur Thoran, Wondlak, Ompholias, Tukmesh, V'Voorn et trois ou quatre autres planètes dont j'ai oublié jusqu'au nom, reprit la femme aux yeux vert d'eau. En un sens, ça n'a rien de surprenant : je voyage, vous voyagez... Il est normal que nos chemins se croisent. Mais à force, je commence à me dire qu'ils le font un peu trop souvent, comme si... Non, c'est ridicule !

— Allez-y, l'encouragea Kaxang. Pour ma part, je me refuse à considérer une hypothèse comme ridicule tant que je n'ai pas obtenu la preuve qu'elle est fausse.

Ute le remercia d'un sourire et, sans regarder personne en particulier, dit sur un ton qu'elle voulait sans doute le plus neutre possible, mais qui dénotait une certaine anxiété sous-jacente :

— J'ai l'impression que notre rencontre était écrite dans... eh bien, appelez ça comme vous voudrez : les sables du Temps, les méandres de l'Histoire, les stratifications du Graphe des Possibles... A plus de dix reprises, je me suis trouvée sur la même planète que vous, et il s'en est parfois fallu d'un cheveu pour que nous fassions connaissance — comme sur Niextra, où j'étais présente lors de la fameuse bagarre entre l'équipage du Maraudeur et celui du Dragon Rouge !

Nilson et Serpico rougirent avec un parfait ensemble. Ils n'étaient pas fiers de ce qui s'était passé ce jour-là — d'autant moins que la bagarre en question avait été à l'origine d'une incroyable succession d'événements. Si Fernando, un marin décédé depuis, n'avait pas flanqué son poing dans la figure de Phil L'Echo, second du Dragon Rouge, jamais Blade et Baker n'auraient découvert la Confédération des Quatorze Races et l'existence des Veilleurs, ni affronté l'inquiétant Maître de la Main Rouge, ni même tenté de pénétrer au cœur de Kenndor.

Car les gens du Dragon Rouge, pour se venger de l'humiliation subie, n'avaient pas hésité à attirer le Maraudeur jusqu'à l'horizon événementiel d'un trou noir — et tout, oui, tout était parti de là, de ce pugilat dans un bouge sordide d'une planète de troisième zone[9].

— Etonnant, en effet, commenta Baker d'un ton circonspect. Mais il ne faut pas nous laisser obnubiler par ce qui n'est, selon toute vraisemblance, qu'une série de coïncidences. Certes, la Confédération est vaste, mais lorsqu'on y réfléchit, elle ne compte encore que six cents mondes ou peu s'en faut — ce qui est négligeable en face de l'immensité cosmique. D'ailleurs...

— Le message de Niven est décodé, annonça Wayne. Je vous le lis ?

— Faites donc, l'invita William, nullement vexé d'avoir été interrompu au milieu de sa diatribe.

— « Protecteur Suprême de Niven à William Baker. Nous avons reçu votre demande de contrat et nous vous en remercions. Par chance, la Fratrie que vous réclamez est actuellement sans emploi. Nous vous l'expédions sur Ktan à bord du Pour Nel, qui devrait arriver à destination d'ici trois jours. Le prix de la location est de mille oro-crédits par jour et par mercenaire, plus les frais d'entretien et de réparation. Le paiement s'effectuera toutes les semaines décadaires, par le moyen habituel. Qâm et ses frères sont fiers et heureux de travailler à nouveau pour votre compagnie ; ils assurent qu'ils ne se sont jamais autant amusés. D'ailleurs, j'ai un message de leur part pour MM. Blade et Baker : "Ça tombait bien, on commençait à se rouiller. L'entraînement, c'est sympathique, mais rien ne vaut l'action. Nous espérons que vos adversaires sont nombreux et difficiles à contraindre." »

— Ces Ptavs sont complètement fous, commenta Nilson, qui n'avait guère d'affinités avec les guerriers cybernétisés.

— Fous, mais efficaces, rappela Kaxang. Je me demande bien comment ils vont s'y prendre pour vaincre les tueurs fantômes. (Une ombre voila son regard d'un mauve phosphorescent.) Et s'ils ne faisaient pas le poids ? Y avez-vous pensé, Will ?

Baker haussa les épaules.

— Eh bien, c'en sera alors fini du mythe de l'invincibilité ptavique.

— Le message en provenance de Durango est lui aussi déchiffré, intervint Wayne. Réponse négative, sur toute la ligne. La Très Grande Base de Données ne contient aucune information au sujet de la bestiole de miss Fischer. Il n'est pas non plus question des Fritegs, ni d'un monde nommé Sarfala.

— Dommage, dit le businessman. Cela aurait nettement simplifié les choses si le schneïtz avait été un Veilleur, comme je l'ai cru un moment.

Ute ouvrit la bouche, sans doute pour demander des précisions, mais Chuck Nilson prévint soudain ses compagnons de l'imminence de la plongée, et la conversation s'interrompit, tandis que chacun reprenait son poste, tous les sens en alerte.

Quelques instants plus tard, le gigantesque astro-cargo ogival s'immergeait dans le néant grisaillant du subespace.

CHAPITRE V

A leur atterrissage sur Ktan, William Baker et ses compagnons eurent la surprise de découvrir Red Owens qui les attendait en bas de l'échelle de coupée, les bras croisés sur la poitrine. Simplement vêtu d'une combinaison gris métallisée, de bottes rouges et d'un ceinturon de plastométal auquel pendait l'étui d'un fulgurant, le sympathique colosse aux cheveux de flammes s'adossait à un splendide glisseur à la carrosserie profilée dont la couleur était assortie à celle de ses bottes.

— Comment as-tu fait pour arriver avant nous ? s'étonna le businessman en lui serrant la main.

— Facile : j'étais déjà sur place. Tu comprends, après ton départ, Jaïlana et Crayola ont voulu visiter Orlano IV. Et comme le Feu aux Etoiles décollait trois heures plus tard de Phobos... (Owens eut un geste évasif.) Tu imagines ma surprise lorsque Krasbaueur nous a appris, à notre arrivée, que tu étais en route. (Son visage devint soudain sérieux.) Qu'as-tu appris sur Joklun-N'Ghar ?

— Bien plus que je ne le croyais au départ, éluda Baker.

A cet instant, le schneïtz apparut en haut de la passerelle, dont il entreprit de dévaler les marches en poussant des jappements fort canins pour un animal vampire. Will ne put s'empêcher de frissonner à cette l'idée que l'étrange créature à la queue terminée par un œil bleu se nourrissait du sang de la voyageuse aux nattes blondes.

Puis il découvrit celle-ci, en haut des marches, et sa mâchoire se décrocha. A ses côtés, Owens proféra un juron à voix basse. Ainsi vêtue d'une ample robe blanche qui laissait ses épaules nues, ses longues tresses pendant sur sa poitrine opulente, la taille ceinte d'une large bande de tissu noir, Ute ressemblait à une Walkyrie ; il ne lui manquait que le casque et l'épée à deux mains.

— Qui est-ce ? interrogea le capitaine du Maraudeur.

— Ute Fischer. Nous l'avons recueillie sur Joklun-N'Ghar. Je t'expliquerai.

— Elle a un rapport avec les informations que tu as récoltées là-bas ?

— C'est elle qui m'en a fourni l'essentiel.

Owens regarda son ami avec des yeux ronds.

Le professeur Zébulon A. Krasbaueur était — à juste titre — considéré comme le plus excentrique de tous les chercheurs de génie qui avaient marqué l'Histoire de l'Humanité. De taille moyenne, plutôt maigre, le visage creusé par un profond réseau de rides, il possédait une incroyable tignasse blanche qui moutonnait autour de sa tête comme une auréole de savant fou, et affectait de porter des lunettes ou plutôt des bésicles, parfois rondes, parfois ovales, en un temps où un changement de globe oculaire ne prenait que quelques dizaines de minutes à un chirurgien confirmé.

Mais c'étaient surtout ses habits qui lui avaient valu sa réputation d'originalité.

Pour l'heure, il était vêtu d'un pantalon bouffant vert pomme, aux coutures soulignées d'un galon doré du plus bel effet, et d'une courte chemise sans col d'un gris crème incertain. Les pieds chaussés de sandales en cuir de lézigre — un grand prédateur ktanien, tenant du tigre et du lézard, qui pullulait sur le continent octroyé à la B & B Co —, le cou ceint d'un anneau de jade, il avait jeté sur son épaule droite la redingote rouge sang à gros boutons de marbre blanc qu'il avait enfilée le matin même en quittant ses pénates, car il faisait une chaleur étouffante. Enfin, pour ne rien arranger, il arborait un implant crânien de la taille d'un œuf de poule, qui formait une excroissance brillante derrière son oreille gauche.

— Vous vous êtes fait câbler, professeur ? s'enquit William Baker venu se présenter devant son repaire, quelque peu surpris par cette nouveauté pour le moins inattendue.

Le vieil homme lui désigna l'un des tabourets dispersés à travers le vaste laboratoire. Lorsque le businessman fut assis, il l'imita avant de répondre à sa question :

— J'y ai été obligé. Voyez-vous, mon cher Will, la sénilité qui me frappe n'est pas seulement un produit de mon imagination. Les tests l'ont prouvé : mon esprit fonctionne de moins en moins bien. Il semblerait que le profond traumatisme que j'ai éprouvé sur Batoog, à la suite de mes blessures et de l'irradiation à laquelle j'ai été soumis, il semblerait, disais-je, que cette épreuve ait déclenché quelque mystérieux processus biologique, car mes cellules nerveuses sont atteintes de dégénérescence. Sans ce petit appareil que j'ai fini par consentir à me laisser greffer, après bien des atermoiements, vous n'auriez plus en face de vous qu'une loque humaine bavochante, un vieillard frappé de gâtisme qui ânonnerait de vagues syllabes incompréhensibles en vous regardant de ses yeux chassieux...

— Vous exagérez, professeur.

— A peine, mon cher Will, à peine... La merveilleuse architecture électronique de mon implant est désormais indispensable au bon fonctionnement de mon esprit. J'ai même l'impression que ce gadget — de fabrication cybunkerpienne, cela va sans dire ! —, améliore en quelque sorte mes performances intellectuelles. Mais peut-être ne s'agit-il que d'une illusion due à mon grand âge... (Il soupira.) Bon, je ne vais pas vous ennuyer plus longtemps avec mes problèmes existentiels. J'ai cru comprendre, à votre message sibyllin, que vous aviez besoin de moi — et, surtout, de mes compétences. Que projetez-vous exactement, et que puis-je pour vous ?

Baker toussota pour s'éclaircir la gorge.

— Eh bien, c'est assez difficile à expliquer. Je suppose que vous avez entendu parler de la surprenante apparition de Gridban sur Joklun-N'Ghar ? S'il faut en croire le témoignage de celui-ci, que j'ai recueilli personnellement, il y aurait été téléporté par un mystérieux humanoïde, qu'il n'a malheureusement pas eu l'occasion de voir, mais dont les propos, qu'il m'a répétés, m'ont rappelé quelque chose — ou, plutôt, quelqu'un.

Krasbaueur haussa un sourcil poliment étonné.

— Je crains de voir à qui vous faites allusion. Mais...

— N'en dites pas plus, professeur. S'il s'agit bien de celui à qui nous pensons tous les deux, nous devons faire preuve de la plus grande prudence, tant dans nos actes que dans nos paroles. Je ne pense pas qu'il nous épie en ce moment — mais allez savoir ! Avec lui, tout est possible...

— J'en ai pleinement conscience, déclara le professeur, solennel. Mais n'ayez crainte, mon cher Will, vous pouvez compter sur moi et sur ce qui reste de mon esprit pour vous aider à triompher une nouvelle fois de cette créature machiavélique.

— Je vous en remercie, professeur, mais il se trouve que ce n'est pas le seul problème que nous devons affronter. (Baker produisit un cliché en relief d'Ute tenant le schneïtz dans ses bras.) Avez-vous déjà vu pareil animal ?

Krasbaueur s'empara de l'holo et le tourna en tout sens, les yeux plissés derrière ses lunettes rondes, tandis qu'une profonde perplexité se peignait sur son visage ridé.

— Pour moi, il appartient à une espèce inconnue, commentat-il, lapidaire, en rendant la photo tridi au businessman.

— C'est également l'avis du Répertoire Fédéral des Mammifères et Marsupiaux, confirma Baker, mais je m'étais dit que vous auriez peut-être une idée de l'origine de cette curieuse créature.

Le professeur secoua la tête.

— Je suis désolé de vous décevoir. Je n'ai jamais vu cette bestiole. Cela dit, si vous me l'ameniez afin que je l'examine en détail dans mon laboratoire, je pourrais sans doute dégager quelques pistes intéressantes. Notamment, j'aimerais voir de plus près cet œil qu'il semble avoir au bout de la queue... Très, très surprenant. C'est un trait anatomique que l'on ne trouve que chez les méfieurs de Glokondell, de gros paresseux au pelage orangé qui, faute de concurrence, constituent l'espèce dominante de leur monde.

— Eh bien, professeur, vous allez être comblé, dit le businessman. Le schneïtz et Ute, sa maîtresse — la personne bien en chair qui le tenait sur le cliché holo —, se trouvent en ce moment même dans la pièce voisine, n'attendant que votre bon vouloir pour nous rejoindre.

Krasbaueur n'étant toujours pas ressorti de son laboratoire lorsque le soir commença à étendre son manteau bleu sombre sur le complexe industriel situé à l'écart de Sherwood Town, William Baker décida de commander des Flamenküche aux Spécialités d'Alsace, la société de livraison de repas à domicile la plus cotée de la ville. Moins d'un quart d'heure plus tard, une tache brillante apparut dans le ciel, se déplaçant à une vitesse vertigineuse. L'auréole de lumière mordorée ne tarda pas à ralentir, tandis qu'elle infléchissait son vol vers les bâtiments de la Compagnie d'Astronautique d'Orlano IV, et Ute découvrit, non sans surprise, qu'un skurfer se trouvait à l'intérieur de ce champ de force.

Le skurf — abréviation de « skysurf » — était un nouveau mode de déplacement apparu quelques années plus tôt sur Griech. Il se pratiquait à l'aide d'une planche elliptique d'environ trois mètres de long, sous laquelle était fixé un nombre variable de plaques anti-g constituées de wellsine, cet alliage révolutionnaire qu'il suffisait de mettre sous tension pour obtenir un puissant effet gravito-répulsif. La propulsion, quant à elle, était assurée par une discrète turbine associée à un microgénérateur à fusion, qui permettait d'atteindre des vitesses bien supérieures à ce qu'un être humain pouvait endurer — d'où de nombreux accidents qui avaient conduit les gouvernements de certaines planètes à interdire l'usage de ces engins bien plus meurtriers que ne l'avaient été en leur temps les motos, hors-bords et autres skate-boards à moteur.

Le halo brillant du champ protecteur s'éteignit au moment où la planche de skurf toucha le sol devant l'entrée principale du complexe. Le pilote s'accroupit pour défaire les attaches qui retenaient ses pieds et ses chevilles, puis il ouvrit un petit coffre situé à l'arrière de l'étrange véhicule, pour en sortir trois boîtes en carton rayées de rouge et de noir et une bouteille allongée.

— Le livreur de Flamenküche, dit Baker d'un ton appréciateur. Vous allez voir, nous allons nous régaler. Cette spécialité de la plaine alsacienne, arrosée de pinot noir, est sans nul doute le plat le plus exquis que les chaînes de restauration rapide aient jamais réussi à distribuer.

Ute acquiesça, songeuse. Elle ne pouvait s'empêcher de se demander ce que le vieux savant cybercâblé était en train de faire au schneïtz. Certes, il avait promis de ne pas causer de tort à la créature vampire, mais tiendrait-il sa parole ?

Le livreur toqua à la porte deux ou trois minutes plus tard. Grand, musclé, bronzé, le cheveu court et le visage bronzé, il paraissait respirer la santé, et possédait un charme certain, accentué par l'éclat paisible de ses yeux bleus. Vêtu d'un short et d'un débardeur qui mettait en valeur son torse puissant, il correspondait trait pour trait à l'archétype du skurfeur tel que l'avaient popularisé les médias.

Néanmoins, cette image idéale se désagrégea lorsqu'il ouvrit la bouche. Les « dieux des airs » — pour reprendre l'expression d'un commentateur sportif un peu trop enthousiaste — n'étaient pas censés parler avec un fort accent alsacien. Ni, d'ailleurs, parsemer leur répliques de jurons et de grossièretés proférés en plusieurs langues.

— Salut, les amiches, c'est pien fous qu'afez t'manté trois putain t'Flamenkuche ? Portel, ch'ai pien cru qu'ch'fous trouf'rais jamais. C't'un frai lapyrinthe, ici. (Suivirent quelques termes typiquement alsaciens dont Ute préférait ne pas découvrir la signification.) Pon, ça fait un oro-crédit afec le pinard. Magnez-fous, les potes, pasque ch'ai encore teux choucroutes à lifrer à l'aut' pout d'la fille !

Baker, qui paraissait quelque peu abasourdi par la désinvolture du skurfeur, fouilla dans sa poche et lui tendit une pièce d'or, au revers de laquelle

— Ouaip, merci, chef, fit le livreur en donnant une claque amicale sur l'épaule du businessman. T'es pas comme c't'asshole[10] qu'a pien failli m'faire tomper. (Il se fendit d'un juron à la sonorité arabe, qu'il accompagna d'insultes wondlakiennes, pour faire bonne mesure.) Ch'te chure, y en a tes qu'en ont rien à foutre t'la fie des autres ! Heureus'ment qu'ch'ai l'hapitute t'ces crétins, même si ch'en rencontre pas tous les chours.

— Que s'est-il passé exactement ? interrogea Baker sur un ton qu'Ute ne put s'empêcher de trouver sinon inquiet, du moins méfiant.

— Eh pien, ch'venais t'tépasser l'afenue de l'Hyperconfédération quand ch'ai aperçu une sal'té d'aéro qu'allait couper ma trachectoire un peu plus loin. Ch'me suis dit qu'ses fichus tétecteurs allaient m'repérer et ch'm'en suis pas fait : t'après le cote en ligueur sur Ktan, les skurfeurs ont priorité sur tous les autres enchins volants... L'proplème, c'est qu'le type qui pilotait l'aéro avait pas l'air t'le safoir. Y maint'nait son cap, ce foutu connard ! (Il aboya deux phrases dans une langue qui ressemblait à du fortran.) Enfin, pon. Quand ch'ai vu qu'il allait m'exploser comme une mouche sur un pare-brise si che chancheais pas de couloir te fol, ch'ai pris un peu t'altitute, histoire te fifre quelques années de plus... Et fous tefinerez chamais ce qu'il a fait, c't'imbécile !

— Il a modifié son cap ? émit Baker.

Le livreur de Flamenküche tourna vers lui des yeux arrondis par la surprise.

— Pen oui. Comment fous afez teviné ? Y m'a foncé tessus, ce... (Il proféra un chapelet de jurons alsaciens, avant de poursuivre :) Portel, ch'ai fraiment cru qu'y foulait me foutre en l'air ! Alors, ch'ai fait c'qu'y n'faut chamais faire quand on est sur une panche de skurf : ch'ai coupé les antigravs et ch'me suis laissé tomper comme une pierre...

— Comme une bière ? s'étonna Ute.

— Non, comme une pierre. Un caillou, quoi. Tu coup, l'aéro est passé juste au-t'sus t'moi, à quatre cinq mètres à peine. Même que sa carlingue a effleuré mon champ protecteur ! Ah, ch'vous chure, ch'étais colère ! Mais ch'avais pas l'temps t'me mette en rogne, pasqu'il fallait qu'che rétaplisse mon équilibre — et ça, c'était pas une mince affaire ! Ch'étais plus qu'à fingt mètres t'altitute quand ch'ai réussi à arrêter ma chute. Un peu plus, et fous fous passiez de dîner !

— Vous avez pu voir dans quelle direction s'est éloigné l'aéro ? s'enquit Baker.

— Il a fait tisparu quand ch'ai recarté, une fois mon fol stapilisé. Mais la ternière fois que che l'ai fu, il filait droit par ici — et il tefait pien foncer à mach trois ou quatre... Y en a, non mais, ch'vous chure !... Tépasser la vitesse tu son au-tessus t'une ville ! Faut fraiment pas afoir de conscience morale ! (Il consulta la grosse montre qu'il portait au poignet gauche.) Pon, c'est pas tout, mais faut fraiment qu'ch'y aille. Ch'ai des clients à serfïr. M'sieur-dame, pon appétit et ponne soirée.

A peine le skurfeur les avait-il quittés que le businessman se précipita sur l'interphone :

— Le poste de garde ?

— Lui-même, assura une voix paisible. Qu'y a-t-il pour votre service, monsieur Baker ?

— Il est possible que l'on tente de s'introduire dans le complexe au cours des heures à venir. Prenez toutes les mesures nécessaires pour vous assurer que cela n'arrive pas — ou, du moins, que je sois immédiatement prévenu au cas où un ou plusieurs individus y parvenaient tout de même.

— Entendu, monsieur Baker. Je mets tous mes hommes sur le coup. Dois-je également rappeler ceux qui ne sont pas de service ?

Le businessman réfléchit un instant.

— Non, décida-t-il finalement. Leur arrivée risquerait de mettre la puce à l'oreille à nos éventuels visiteurs.

A

Ute s'approcha de la baie vitrée et regarda à l'extérieur. La nuit était presque tombée, désormais, et les premières étoiles apparaissaient dans le ciel. Sur le parking, le livreur de Flamenküche était remonté sur sa planche de skurf et s'apprêtait à décoller. Apercevant la femme qui l'observait, il lui adressa un salut de la main, auquel elle répondit d'un petit signe amical.

Un éclair violacé zébra la pénombre, passant à moins d'un mètre du skurfeur. Celui-ci réagit instantanément : s'accroupissant sur sa planche, il s'élança vers le ciel, entouré du halo mordoré de son champ protecteur. Deux autres décharges illuminèrent le parking, mais le jeune homme était déjà haut, filant à toute allure en direction de la ville.

— Ils sont là, souffla Ute, atterrée. Les tueurs fantômes... Ils sont là.

— J'ai vu, répondit Baker. Poste de garde ? Il semblerait que les événements s'accélèrent. Envoyez un groupe de robots à l'extérieur, pour ratisser les environs.

— Je suis désolé, monsieur Baker, mais nous n'avons pas d'automates équipés pour le combat.

— Il n'est pas nécessaire qu'ils sachent se battre. Contentez-vous de les choisir solides, massifs et bien isolés — surtout bien isolés : les intrus sont armés d'électrocuteurs.

— Je comprends : vous voulez les débusquer.

— Exactement. Mais il n'est pas question pour autant de relâcher notre surveillance à l'intérieur du complexe.

Le businessman coupa la communication et se tourna vers Ute, qui s'était prudemment écartée de la baie vitrée. :

— Ne perdons pas de temps ; l'ennemi est peut-être déjà dans la place. Passons récupérer le schneïtz et essayons de filer d'ici — s'il n'est pas trop tard...

— Vous ne paraissez pas avoir une confiance démesurée dans votre personnel de sécurité, observat-elle tandis qu'il ouvrait la porte.

— Je crains que les gardes n'aient pas vraiment l'habitude des situations de ce genre, expliqua-t-il en s'effaçant pour la laisser passer la première. Voyez-vous, Ktan est une planète paisible, avec l'un des taux de criminalité les plus bas de toute la Confédération bien qu'il s'agisse encore — en théorie, du moins — d'un monde-frontière. Notre chef du personnel n'avait aucune raison d'engager des foudres de guerre pour assurer la surveillance de ce complexe. Il y a donc de fortes chances qu'ils ne fassent pas le poids en face des tueurs fantômes — même si ceux-ci m'ont l'air bien maladroits. (Baker s'arrêta devant la porte du laboratoire du professeur Krasbaueur.) Qui sont-ils, Ute ? Etes-vous certaine de ne pas le savoir ?

— Je ne vous ai rien caché, William, répondit-elle, la tête droite, un peu vexée malgré elle qu'il pût croire qu'elle avait menti, ne fût-ce que par omission. Mais si vous voulez connaître le fond de ma pensée, il s'agit des Frotegs cités dans les Contes et Légendes de la Zone Marginale.

Baker haussa les épaules, comme s'il n'attachait aucune importance à cette hypothèse.

— Ce n'est ni le lieu, ni le moment pour en discuter, dit-il. Soyez cependant assurée que nous reprendrons cette conversation dès que possible, une fois que le péril qui nous menace actuellement aura été circonscrit.

L'assurance avec laquelle il s'était exprimé laissa Ute pantoise.

— Vous ne doutez de rien, remarqua-t-elle.

— Je ne vois pas comment je pourrais avoir peur de tueurs — même fantômes — qui s'électrocutent avec leur arme et battent en retraite sous une pluie de vaisselle et de bouteilles vides.

Franz Schwarzwald regrettait amèrement de ne pas avoir emporté de communicateur individuel avec lui lorsqu'il avait quitté les cuisines, vingt bonnes minutes plus tôt. Mais comment aurait-il pu deviner qu'il allait être agressé ce soir-là, pour la première fois depuis qu'il avait commencé à livrer des Flamenküche, au début de l'année précédente ?

Lorsque l'éclair violacé avait fulguré, le manquant de si peu qu'il avait cru un bref instant que son heure était arrivée, Franz avait agi par pur réflexe. Ses orteils avaient d'instinct trouvé les commandes, et la planche de skurf s'était élancée dans les airs avec une telle accélération que le jeune homme avait failli en perdre l'équilibre.

Tandis que son engin l'emportait loin du péril, il avait eu l'impression que d'autres arcs électriques s'allumaient derrière lui. Lui étaient-ils destinés ? Difficile à dire. D'ailleurs, il n'était même pas certain d'avoir été la cible du premier tir ; il pouvait très bien s'agir d'une erreur sur la personne, même s'il ne voyait pas comment il était possible de confondre un livreur de Flamenkuche avec qui que ce soit d'autre.

En tout état de cause, il convenait de prévenir la police. Mais lorsqu'il avait porté la main à la ceinture de son short, à laquelle son communicateur était accroché en temps ordinaire, il n'avait trouvé qu'une plaque métallique à l'emplacement du petit combiné. Alors seulement, il s'était souvenu qu'il l'avait laissé au vestiaire.

S'accroupissant sur sa planche, il fouilla dans le minuscule coffre qui s'ouvrait vers l'avant et en tira une paire de lunettes spéciales, couplées à toute une batterie de détecteurs. Puis, après les avoir posées sur son nez, il entreprit d'inspecter les environs, craignant à tout moment de voir apparaître la silhouette biscornue du vaisseau inconnu qui avait failli le heurter quelques minutes plus tôt.

Mais le ciel était vide au-dessus des faubourgs de Sherwood Town, à l'exception d'un planeur qui finissait sa descente silencieuse vers la piste herbeuse du petit aéroport qui s'étendait au nord de la ville.

Poussant un soupir de soulagement, Franz infléchit son vol en direction d'une banlieue résidentielle blottie dans un méandre de la rivière qui traversait d'est en ouest la capitale de la colonie terrienne. Quelqu'un y attendait — avec impatience, sans doute — les deux Flamenküche et la moitié de Kirschtôrte qui restaient dans le coffre situé à l'arrière de la planche.

Le radar incorporé à ses lunettes lui signala un nouvel écho, en provenance de la ville. Il s'agissait apparemment d'un aéro tout ce qu'il y avait de plus normal, mais Franz ne put s'empêcher de ressentir une certaine méfiance. Chat échaudé craint l'eau froide et tout ce genre de choses.

Sa suspicion redoubla lorsque l'appareil, changeant de cap, obliqua dans sa direction. Estimant que leurs routes se croiseraient d'ici une quinzaine de secondes, le livreur de Flamenküche se prépara à effectuer une manœuvre de dégagement, au cas où le pilote de cet engin nourrirait de mauvaises intentions à son égard. Pas question, cette fois-ci, de piquer vers le sol : il était trop bas pour tenter une telle manœuvre. Par contre, il pourrait sans problème décrocher sur la gauche ou sur la droite au dernier moment si les choses paraissaient vouloir tourner mal.

Il prit soudain conscience que l'aéro décélérait pour ajuster sa vitesse sur celle de sa planche. Bientôt, tous deux voguèrent de conserve dans le ciel nocturne, à moins de trois cents kilomètres à l'heure, et Franz put examiner son compagnon de vol inattendu.

C'était un véhicule d'une vingtaine de mètres de long, pourvu d'une carlingue cylindrique et de deux ailes arrondies qui lui donnaient l'allure d'une immense hirondelle. Au lieu de recourir au traditionnel champ gravito-magnétique, il était propulsé par deux turboréacteurs plutôt bruyants, placés au voisinage de l'empennage. Peint en vert clair, il portait sur ses flancs un curieux blason, qui représentait une cellule humaine en train de se diviser, se détachant sur un cercle rouge sang que délimitait un liséré doré. Derrière ses hublots allongés apparaissaient des silhouettes qui n'avaient à première vue pas grand-chose d'humain.

Franz frissonna et jeta un coup d'œil vers le sol. Il était presque arrivé à destination. Puisque les passagers de l'aéro ne paraissaient toujours pas vouloir lui faire subir un mauvais parti, il décida de faire mine d'ignorer la présence de leur appareil, et entama sa descente.

Une écoutille s'ouvrit soudain, de laquelle jaillit le cône de lumière rosâtre d'un rayon tracteur. Le skurfeur n'eut même pas le temps de penser à s'enfuir : la nasse faite d'énergie pure se referma sur lui et l'entraîna en une fraction de seconde à bord de l'engin.

Choqué par la rapidité de l'opération, Franz chancelait encore lorsque la porte métallique se referma derrière lui. Il s'en voulait d'avoir sous-estimé le péril. Mais comment aurait-il pu deviner que l'on comptait l'enlever, et non le tuer, comme on avait tenté de le faire à deux reprises au cours de la demi-heure précédente ?

— C'est un sacré truc que vous avez là, dit une voix dans son dos. Í1 faudra que vous me le prêtiez pour que je l'essaye.

Franz Sçhwarzwald fit vivement volte-face — et se figea, la mâchoire pendante, en découvrant l'invraisemblable créature mi-chair, mi-métal qui se tenait à moins de deux mètres de lui, ses poings métalliques sur les hanches, l'observant à l'aide de ses yeux bleus trop humains et de la caméra sertie dans son front.

Alors seulement, la peur s'empara du livreur de Flamenküche.

Le professeur Krasbaueur avait rarement rencontré une créature aussi inattendue que ce schneïtz venu d'on ne savait où. Dès les examens préliminaires, le vieux savant avait été littéralement passionné par ce qu'il observait — au point d'en perdre très vite toute notion du temps qui passait. Employant toutes les ressources de son laboratoire, il avait peu à peu tracé un portrait tout à fait surprenant de l'étrange animal.

Tout d'abord, celui-ci possédait un squelette incroyablement compliqué, dans la composition duquel entraient près de mille os différents, qui s'organisaient en une architecture tout à fait merveilleuse aux yeux d'un expert en anatomie comparée. Ses pattes, par exemple, ne comptaient pas moins d'une trentaine d'articulations, et il fallait tripler ou quadrupler ce chiffre en ce qui concernait sa queue d'une extraordinaire flexibilité. Par contre, la cage thoracique était constituée de sept grandes plaques osseuses disposées de manière à protéger le cerveau disproportionné, curieusement divisé en trois lobes inégaux auxquels se rattachaient diverses glandes annexes dont la fonction précise échappait encore au professeur. Quant aux poumons, ils se trouvaient logés dans le crâne de l'animal, juste derrière ses petits yeux noirs. Enfin, l'essentiel de la cavité abdominale était occupée par un unique organe, d'une telle complexité que Krasbaueur en avait remis l'étude à plus tard, se contentant de supposer qu'il s'agissait d'un système digestif d'une originalité confondante.

Le vieil homme s'apprêtait à effectuer un prélèvement au sein même de cette invraisemblable masse de tissus, lorsqu'on frappa à la porte du laboratoire. Exaspéré par cette interruption inopportune, il alla ouvrir — et se trouva nez à nez avec Baker et Ute.

— Je n'ai pas fini, grommela-t-il, mécontent.

— Vous finirez plus tard, dit le businessman. Il faut partir d'ici en vitesse.

— Pourquoi donc ?

Baker désigna miss Fischer, dans les bras de laquelle le schneïtz venait de sauter avec des jappements de bonheur.

— Les mystérieux tueurs fantômes qui traquent à travers la Galaxie la charmante personne ici présente se trouvent aux abords du complexe.

Krasbaueur assimila l'information avec un sursaut de la pomme d'Adam.

— Il faut demander de l'aide, suggéra-t-il.

L'interphone grésilla. Le vieux savant à la chevelure neigeuse enfonça machinalement la touche d'acceptation de l'appel.

— Zébulon Krasbaueur à l'écoute.

— Professeur ? Ici le poste de garde. M. Baker est-il chez vous ?

— Que se passe-t-il ? demanda le susnommé.

— Nous sommes sans nouvelles de l'un de nos hommes. Il effectuait sa ronde dans le secteur Mauve.

Krasbaueur fronça les sourcils. C'était dans cette partie du complexe qu'étaient entreposés tous les produits dangereux indispensables aux activités industrielles de celui-ci : substances toxiques, corrosives, radio-actives ou tout simplement constituées d'antimatière.

— Envoyez des robots en reconnaissance, puis isolez le secteur à l'aide des portes coupe-feu. (Baker hésita, l'air embarrassé.) Le professeur, miss Fischer et moi allons partir à bord de l'un des suborbs. Dès que ce sera fait, commandez l'évacuation immédiate des bâtiments.

— Nous pouvons tenir, assura l'homme du poste de garde.

— Ne jouez pas les héros, conseilla Krasbaueur. Cela dit, au cas où vous seriez tentés de le faire, rappelez-vous les dégâts que peut provoquer un simple centigramme d'antim lorsqu'il entre en contact avec de la matière normale. Le complexe serait rayé de la carte si jamais il venait à l'esprit des intrus d'ouvrir l'un des containers spéciaux...

Il n'ajouta pas qu'il y avait là suffisamment d'antimatière pour anéantir la moitié du continent dans un immense éclair aveuglant.

— Nous obéirons aux ordres de M. Baker, assura le garde d'un ton quelque peu déçu. Evacuation des locaux dès que vous serez tous les trois sur une trajectoire suborbitale. Ça ne devrait pas poser de problème... (Sa voix se brisa, puis il reprit, contrarié :) On vient de me transmettre le premier rapport des machines envoyées à l'extérieur. Deux d'entre elles ont été détruites, mais les trois autres continuent à sillonner les abords des bâtiments. Au total, elles ont dénombré près d'une centaine d'attaquants — des humanoïdes vêtus de longs manteaux noirs, le chapeau rabattu sur les yeux. Il est également fait mention d'un astronef d'un modèle non répertorié qui s'est posé trois kilomètres à l'ouest. Les intrus sont vraisemblablement arrivés à son bord.

— Expédiez un robot là-bas pour qu'il effectue des relevés et prenne quelques photos. Choisissez-le bien outillé : ce ne serait pas plus mal s'il parvenait à mettre provisoirement hors d'usage ce spationef inconnu.

— Entendu, monsieur Baker.

Le businessman coupa la communication, tout en marmonnant d'un air songeur :

— Bon sang, que ne donnerais-je pas pour avoir sous la main une demi-douzaine de mercenaires ptaviques !

Ute acquiesça sans comprendre.

CHAPITRE VI

Rûf éprouva une gêne soudaine à la vue de l'expression de surprise terrifiée qui était apparue sur le visage bronzé du jeune humain blond lorsque le regard de celui-ci s'était posé sur lui, et il réalisa que ses frères et lui auraient peut-être dû attendre un peu avant de satisfaire leur curiosité au sujet de l'étrange véhicule volant repéré un instant plus tôt par les détecteurs de leur petit astronef.

Mais les Ptavs étaient ainsi : impulsifs, instinctifs, irraisonnés.

— Ne vous affolez pas, reprit Rûf. Nous n'avons pas l'intention de porter atteinte à votre intégrité physique ou mentale.

Le jeune homme écarquilla les yeux.

— Nous ? Fous foulez tire qu'il y en a t'autres comme fous ?

Il avait un accent à couper au couteau, sur l'origine duquel le mercenaire cybernétisé se perdait en conjectures.

— Nous sommes une vingtaine à bord, répondit-il. Et quelques centaines de millions sur Niven, notre planète natale.

— Niven ? (L'humain poussa un soupir de soulagement, suivi d'une onomatopée qui devait être un juron.) Alors, fous tefez être un Ptaf ?

— Oui, et j'ai pour Modèle Hîj, qui fut élevé à ce rang en raison des innombrables actes de bravoure qui parsemèrent sa longue, très longue carrière, mais surtout pour avoir éliminé, à lui seul, trois corps d'armée subriens durant la Guerre des Trois Systèmes. Vous avez dû entendre parler de lui ?

— Pas fraiment. Pour tout fous tire, che sais pas crand-chosse au suchet tes Ptafs. Ch'ai ententu tire qu'un tétachement te fos semplaples afait transité par Ktan il y a un an ou teu, mais c'est tout.

Agacé par la manière dont le jeune homme écorchait la prononciation de l'Omnia Lingua, Rûf lança un petit sous-programme de conversion phonétique. Le mercenaire comptait tant d'extensions informatiques et cybernétiques qu'il ne pouvait plus être considéré comme une créature charnelle à part entière : son esprit et son organisme auraient en effet été incapables de fonctionner correctement — voire de fonctionner tout court — sans les innombrables gadgets, censés améliorer leurs performances, que leur propriétaire s'était fait installer au fil des ans. Le sous-programme en question, qui agissait lors de transmission du son capté par les micros hypersensibles vers les centres de l'audition du cerveau de Rûf, rétablissait les bonnes sonorités. Le guerrier avait désormais l'impression que son interlocuteur parlait comme un professeur d'université.

Enfin, presque.

— Bon, disait celui-ci, c'est pas tout, ça, mais j'ai des Flamenküche à livrer, moi !

— Des quoi ?

— Laissez tomber, conseilla le jeune homme. Et ouvrez-moi cette fichue porte, que je puisse faire mon boulot. Je risque ma place, moi, si je suis trop en retard !

Qâm, qui commandait le détachement de guerriers ptaviques, contacta Rûf par le canal de la radio. Tous les cyborgs clonés à partir des cellules de Hîj étaient reliés par un réseau hertzien privé, où leurs messages transitaient sous forme codée.

— Veux-tu entendre une bonne nouvelle ?

— Vas-y, répondit Rûf, intrigué.

— Yôj a repéré des tirs aux abords de notre destination.

Les battements du cœur biologique du Ptav s'accélérèrent. Instantanément, la pompe mécanique qui régulait le débit du sang dans son système circulatoire entreprit de compenser la réaction instinctive du guerrier cybernétisé.

— Des tirs ? répéta Rûf. Tu veux dire que le complexe industriel serait attaqué ?

— Ça en a tout l'air. Et la bagarre semble sérieuse, à en juger par le nombre de décharges signalé par les détecteurs. Zôt essaye d'entrer en contact radio avec Baker, mais il n'a obtenu aucune réponse pour l'instant.

— La situation semble confuse, intervint le Ptav susnommé sur le canal hertzien réservé. Je crains que notre vedette ne puisse atterrir sans être aussitôt prise pour cible.

— Alors, il va falloir sauter, observa Dâl. Ça ne sera pas la première fois. Mais j'aimerais bien que Zôt parvienne à joindre notre employeur, pour que nous sachions contre qui nous allons nous battre. Ce serait dommage de nous tromper d'ennemi.

— Je m'en occupe, décida Rûf.

Toute cette conversation n'avait duré qu'une seconde tout au plus : les messages qu'échangeaient entre eux les fiers — et inconscients — guerriers de Niven étaient en effet surcondensés, afin de gagner du temps.

— Tenez-vous vraiment à votre emploi ? interrogea à voix haute le mercenaire ptavique.

— Pourquoi me demandez-vous ça ?

— Parce que j'ai besoin de votre engin. Immédiatement.

Le livreur de Flamenküche hésita.

— Si vous pouvez me garantir une compensation financière..., commença-t-il.

— Tout ce que vous voudrez, pourvu que vous prêtiez votre... Comment cela s'appelle-t-il, au fait ?

— Une planche de skurf, répondit l'humain, une lueur rusée dans ses yeux bleus. Pour la compensation, seriez-vous prêt à aller jusqu'à... disons mille oro-crédits ?

C'était une somme importante, mais Rûf n'était pas d'humeur à discuter.

— Entendu, acquiesça-t-il.

— Plus la valeur de la planche, au cas où vous vous casseriez la figure ?

Le Ptav haussa les épaules.

— Evidemment, mais rassurez-vous, je n'ai pas l'intention de me « casser la figure », comme vous dites. Maintenant, poussez-vous et expliquez-moi comment se pilote votre machine. Le temps presse.

Avec un soupir, le livreur de Flamenküche accéda à la demande de Rûf.

Le surborb dressait son ogive métallique dans un vaste hangar sombre, dont le sol portait les traces de nombreux décollages ; à la différence de la plupart des appareils volants employés dans la Confédération réunie autour de la Terre et de ses colonies, le petit engin n'était pas équipé d'un générateur gravito-magnétique, mais de quatre turbines chimio-nucléaires capables de développer une accélération de plusieurs centaines de g.

Baker, Krasbaueur et Ute montèrent à bord, celle-ci portant toujours le schneïtz. Ils s'installèrent dans le poste de pilotage et bouclèrent leurs harnais de sécurité.

Tandis que le businessman passait rapidement en revue la check-list, le professeur mit la radio sous tension et contacta le poste de garde.

— Comment la situation évolue-t-elle ? demanda-t-il.

— Les intrus ont fait voler en éclats l'une des portes coupe-feu. Divisés en trois groupes, ils se dirigent droit vers l'endroit où vous vous trouvez. Malgré les ordres de M. Baker, j'ai pris la liberté d'envoyer un détachement d'une dizaine d'hommes pour tenter de ralentir leur progression.

— Vous n'aviez plus de robots ? s'enquit Will.

— Ils m'en ont démoli une douzaine : leurs électrocuteurs semblent nettement plus efficaces dans un espace fermé qu'à l'extérieur.

— Et vous croyez que vos hommes seront plus chanceux que les machines ? s'écria le businessman. Rappelez-les immédiatement — et ordonnez d'urgence l'évacuation du complexe !

— Comme vous voudrez, monsieur Baker.

Krasbaueur coupa la communication et se tourna vers Ute :

— Savez-vous, ma chère, que votre schneïtz est une créature tout à fait passionnante ? (Il produisit une cartouche de données.) J'ai hâte d'étudier le résultat des examens que j'ai pratiqués sur lui.

D'ailleurs, à ce propos, je crois qu'il va falloir que j'effectue des prélèvements complémentaires : la chimie de son organisme est si étrange que...

— Nous décollons, annonça le businessman en tirant à lui la manette des gaz.

Les tuyères vomirent un torrent de feu et le suborb s'enleva, tout d'abord lentement, puis de plus en plus vite. Les deux panneaux amovibles qui constituaient le toit du hangar s'effacèrent juste à temps pour le laisser passer. Quelques secondes plus tard, l'appareil n'était plus qu'un point lumineux dans le ciel nocturne, à peine plus brillant qu'une grosse étoile.

— Eh bien, nous voilà tirés d'affaire, commenta Krasbaueur.

— Ne pavoisons pas trop vite, observa Baker. Il ne faudrait pas oublier que les Frotegs sont arrivés à bord d'un véhicule volant. Celui-ci peut encore décoller et nous prendre en chasse.

— Vu la vitesse à laquelle nous volons, il y a peu de chance qu'il parvienne à nous rejoindre, remarqua Ute, les yeux rivés sur le compteur, qui affichait Mach 25.

William secoua la tête.

— Leur appareil étant d'un modèle inconnu, s'il faut en croire le livreur de Flamenktüche, nous ne pouvons préjuger de ses performances. C'est pourquoi nous allons continuer à accélérer jusqu'à l'apogée de notre trajectoire suborbitale, en espérant que cela suffira à semer d'éventuels poursuivants.

— Et ensuite ? s'enquit la femme aux tresses blondes.

— Si nous sommes toujours en vie à ce moment-là, nous nous poserons dans douze minutes sur l'astroport de Joris-Kaarl, la capitale d'Orlano IV. Cela me fait d'ailleurs penser qu'il faut prévenir nos amis Ktaniens de notre arrivée en catastrophe, ainsi que du fait que nous serons peut-être poursuivis. Professeur, pourriez-vous vous en charger ? Je préfère me concentrer sur les commandes, au cas où il serait nécessaire de passer en pilotage manuel.

— Je m'en occupe, assura le vieux savant.

Il tendait la main vers l'émetteur-récepteur, lorsqu'une déflagration épouvantable secoua le suborb, qui se mit à donner de la bande.

— Nous venons d'être touchés ! s'écria Baker.

— Un missile ? s'inquiéta Krasbaueur.

— Oui, mais il a explosé un peu tôt. Sinon, nous ne serions plus là pour nous lamenter sur notre sort. (Il consulta la liste qui venait d'apparaître sur l'un des moniteurs placés devant lui.) Une turbine a cessé de fonctionner, et une autre donne des signes de faiblesse, mais nous pouvons poursuivre notre route avec les deux qui sont encore en état de fonctionner ; l'atterrissage risque juste d'être un peu... eh bien, rude me paraît le terme approprié.

— A condition qu'on ne nous expédie pas un autre missile, marmonna le professeur d'un ton sinistre.

Rûf n'avait jamais éprouvé une sensation comme celle qu'il ressentait en ce moment. Cette planche de skurf était décidément un véhicule étonnant — et, de plus, fort simple à piloter pour qui disposait d'un gyroscope interne. Certes, il s'était pour le moment contenté de voler en ligne droite, mais tout indiquait qu'il n'aurait aucun mal à effectuer des manœuvres plus compliquées.

Tout à l'ivresse qui l'avait envahi, il effectua un rapide looping — au sortir duquel il découvrit devant lui le complexe industriel de la Compagnie Astronautique d'Orlano IV. Un instant, il fut émerveillé par l'impression de puissance qui émanait de ces bâtiments dressés dans la nuit, baignés de la lumière d'une myriade de projecteurs.

Puis un éclair violacé fusa dans l'obscurité, et Rûf ne songea plus à rien d'autre qu'au combat qui s'annonçait.

Les farouches mercenaires ptaviques vivaient en permanence dans l'attente des rares instants d'extase que leur procurait une bonne bataille. Malheureusement pour eux, la tendance était plutôt à l'apaisement des conflits dans le secteur de la Galaxie sur lequel la Terre étendait peu à peu son influence, et les guerriers de la génération de Rûf n'avaient eu que fort peu d'occasions d'exercer vraiment leurs talents : même les sanguinaires Prutkerni, qui avaient pourtant passé huit millénaires à massacrer les populations de leurs colonies, avaient fini par s'assagir, allant même jusqu'à rétrocéder aux — rares — survivants de leurs multiples génocides les planètes dont ils avaient dépossédé leurs ancêtres, le tout assorti d'excuses aussi plates que la compensation financière qui les accompagnait était importante.

Dans un tel contexte, les tâches pour lesquelles Blade, Baker et leurs associés engageaient le détachement de Qâm étaient de véritables bouffées d'oxygène dans un quotidien de plus en plus morose. Grâce aux quatre « têtes pensantes » de la B & B Co, les Ptavs avaient eu l'occasion de lutter contre des créatures qui pouvaient presque être considérées comme de véritables adversaires. Rûf conservait notamment le souvenir de la féroce bagarre qui les avait opposés, ses frères et lui, aux Batoogshans qui tentaient de s'introduire à bord du Maraudeur alors que celui-ci se trouvait en plongée subspatiale[11], mais les robots qui harcelaient Durango de leurs attaques incessantes[12], ou les troupes cantonnées dans la base secrète de la Main Rouge sur Djyzaxx[13], avaient procuré aux guerriers de Niven un plaisir certain, dont ces derniers étaient profondément reconnaissants aux deux businessmen.

Quelle surprise ces derniers leur avaient-ils réservée, cette fois-ci ? Rûf avait hâte de le savoir.

Il survola une première fois le complexe, tous ses détecteurs en alerte. Et la scène que ceux-ci lui permirent de reconstituer déclencha une subite poussée d'adrénaline, dont un microprocesseur implanté à la lisière de son cervelet entreprit de réguler le flux.

Apparemment, quelques centaines d'humanoïdes vêtus de longs manteaux noirs étaient en train d'attaquer le siège de la Compagnie Astronautique d'Orlano IV. Coiffés de chapeaux à large bord, armés d'électrocuteurs, ils s'étaient déployés en arc de cercle et faisaient feu de temps à autre sur les deux lourdes machines qui sillonnaient l'immense parking s'étendant devant le complexe industriel. Celles-ci n'étaient pas des robots de combat, mais de simples automates destinés à la manutention ; pourtant, elles semaient la panique dans les rangs ennemis, obligeant les hommes en noir à se déplacer sans cesse s'ils ne voulaient pas être broyés sous les énormes roues aux pneux crantés.

Deux autres machines se dressaient à quelques dizaines de mètres l'une de l'autre, inertes. Les traces noires qui zébraient leur carrosserie ne laissait subsister aucun doute sur l'origine de leur immobilisation : malgré leur épais blindage — il s'agissait en effet de robots conçus pour travailler dans un environnement hostile —, les rayons électrocuteurs des attaquants avaient réussi à se frayer un chemin jusqu'à un organe vital quelconque.

A l'écart, dans la lande qui jouxtait le parking, était posé l'astronef le plus étrange que Rûf eût jamais vu : d'une cinquantaine de mètres de long sur douze à quinze de large, il ressemblait à une immense goutte d'eau métallique. Aucun système de propulsion n'était visible, mais les gueules noires de ce qui ressemblait à des bouches à feu s'ouvraient un peu partout, prêtes à cracher la mort.

Une machine de manutention solitaire, sorte de gros tracteur pourvu de plusieurs dizaines de membres articulés, était occupée à le démolir consciencieusement à l'aide d'un énorme rocher dont elle frappait la coque avec une régularité de métronome, se riant des gerbes violacées que vomissaient les canons du vaisseau.

Mais ce qui retint avant tout l'attention de Rûf fut le trou obscur qui s'ouvrait dans un mur du complexe, à quelques centaines de mètres de l'entrée principale — une brèche aux bords encore fumants, vers laquelle refluaient doucement les attaquants.

L'ennemi était donc dans la place.

Le mercenaire ptavique hésita une fraction de seconde. Devait-il aider le robot qui s'en prenait à l'astronef inconnu, se charger des hommes en noir qui couraient sur le parking, ou pénétrer à l'intérieur des bâtiments pour en chasser les ennemis qui s'y étaient introduits ?

Sans la planche de skurf, il aurait sans nul doute choisi cette dernière solution, mais comme ce merveilleux véhicule ne lui serait d'aucune utilité dans un espace fermé, il choisit de rester à l'extérieur. Pour l'instant.

Ses adversaires étant trop nombreux pour qu'il pût espérer les contraindre selon les méthodes traditionnelles des guerriers de Niven, Rûf se résigna à recourir à la violence — modérée, il est vrai : les Ptavs avaient horreur de faire couler le sang de ceux qu'ils combattaient.

Le sang — ou ce qui en tenait lieu.

Volant au ras du sol, à une vitesse d'une centaine de kilomètres à l'heure, le mercenaire étendit ses bras renforcés par des tiges métalliques implantées au cœur même de l'os et, ainsi que l'aurait sobrement formulé Andy Sherwood, il « fonça dans le tas ».

Le premier adversaire que son poignet heurta au sommet du crâne s'effondra en tournant sur lui-même, et Rûf eut la curieuse impression qu'il s'était tassé à l'intérieur de ses vêtements qui gisaient à présent à terre. Il en alla de même du second, du troisième, et de tous ceux qui suivirent, mais le guerrier cybernétisé était trop occupé à virevolter, s'amusant comme un fou avec son nouveau jouet, pour s'inquiéter de ce phénomène inattendu.

Aucun des quelques arcs électriques qui crevèrent la nuit ne toucha la silhouette massive du mercenaire ptavique.

Moins d'une minute plus tard, une trentaine d'ennemis avaient été éliminés, et ceux qui restaient refluaient en désordre, les uns en direction du vaisseau en forme de goutte d'eau, les autres vers l'ouverture qui béait dans le mur du complexe. Quant aux deux machines de manutention, après un moment d'hésitation mécanique, elles avaient choisi d'aller aider leur « sœur » qui projetait avec obstination son bloc de pierre contre la coque de l'astronef — laquelle commençait d'ailleurs à présenter par endroit de sérieuses éraflures.

Soudain, un trait de lumière parut jaillir des bâtiments, avec un grondement de tonnerre. Les senseurs ultrasophistiqués de Rûf eurent tout juste le temps d'identifier l'ogive ramassée d'un surborb, et il se demanda qui pouvait bien se trouver à bord.

Une plainte suraiguë naquit sur sa gauche, en provenance du vaisseau ennemi. Puis celui-ci s'éleva avec lenteur dans le ciel nocturne, avant d'accélérer subitement, prenant en chasse l'appareil fugitif. Accrochée à son flanc, l'une des machines de manutention continuait à marteler le métal brillant de sa carlingue.

Le regard de Rûf tomba sur l'un des attaquants inconscients qui jonchaient le parking. Intrigué, il bascula en vision pénétrante — et découvrit avec stupeur que le tas de vêtements était vide, à l'exception d'une petite quantité de poudre blanche.

Il n'était pas encore remis de sa surprise lorsque le rayon électrocuteur surgi de nulle part le frappa de plein fouet.

Le surborb avait atterri sans trop de casse sur la plage de sable blond d'un atoll corallien, un demi-millier de milles à l'est de la côte orientale du continent où s'étendait la colonie terrienne. Certes, il ne pourrait jamais redécoller par ses propres moyens, mais ses passagers étaient saufs — et cela seul comptait aux yeux de Wiliam Baker. Andy Sherwood n'aurait pas fait mieux, avait-il songé une fois l'appareil immobilisé à quelques dizaines de mètres des arbres évoquant des cocotiers qui agitaient leurs touffes de feuillage bleuté dans la faible brise venue de l'océan.

A peine le businessman et ses compagnons étaient-ils sortis du suborb couché sur le flanc qu'un engin en forme de goutte d'eau était apparu dans le ciel de l'aube ; à cette longitude, le soleil était sur le point de se lever. Sans perdre une seconde, ils avaient couru se mettre à couvert, et observaient, non sans inquiétude, les hommes en noir qui débarquaient à présent sur la plage.

— Nous sommes cuits, commenta Ute. Cuits et archi-cuits. Grillés, je vous le dis.

— N'en rajoutez pas, chuchota le vieux savant. Il nous reste encore quelques atouts. (Il produisit un petit objet rectangulaire, pourvu de deux boutons encadrant ce qui ressemblait à la grille d'un microphone.) J'ai eu le temps de prendre ça avant de partir.

— Qu'est-ce que c'est ? s'enquit Baker, qui voyait cet ustensile pour la première fois.

— Le prototype de mon nouveau modèle d'hallucinateur. Il est censé fonctionner, sans nécessiter de réglage préalable, sur tout ce qui possède une conscience. J'ai déjà eu l'occasion de le tester sur les représentants d'une douzaine de peuples différents — avec succès. Nous allons voir s'il est aussi efficace avec les Prophètes de l'Entropie.

Le businessman fronça les sourcils. Il aurait nettement préféré que le professeur employât le terme « Froteg » — ou, à défaut, l'expression « tueurs fantômes ».

— Nous n'avons pas la preuve..., commença-t-il.

Krasbaueur le regarda droit dans les yeux.

— Notre devoir est de sauver Shambookha le Subtil. Ne perdons donc pas un temps précieux en palabres inutiles — pour le moment.

Sur la plage, l'es Frotegs avaient entouré le surborb, dans lequel un groupe d'une dizaine d'entre eux s'apprêtait à pénétrer. Souriant de toutes ses dents artificielles, le vieux savant appuya sur l'un des boutons de son hallucinateur.

Un dragon couleur de sang jaillit par l'écoutille ouverte de l'appareil couché sur le flanc. Dix électrocuteurs croisèrent aussitôt le feu sur lui, mais le monstre ne parut pas plus mal s'en porter, et poursuivit sa progression, crachant des flammes par ses naseaux démesurés.

Il était évident qu'une créature aussi volumineuse n'aurait pu, normalement, passer par la porte du suborb, mais les Frotegs ne parurent pas s'en rendre compte, peut-être parce qu'ils étaient trop occupés à battre en retraite.

— Ce dragon n'est pas réel, c'est ça ? demanda Ute d'un ton où perçait une certaine inquiétude.

Krasbaueur hocha la tête, un doux sourire sur les lèvres.

— Exactement. Il s'agit d'une pure illusion. Vous allez voir... (Il porta l'hallucinateur à ses lèvres.) Mickey, chuchota-t-il.

Une souris de dessin animé haute de vingt mètres remplaça soudain le dragon. Les poings sur les hanches, les sourcils froncés, elle considéra les Frotegs, dont la fuite s'était ralentie, puis, plantant ses pouces dans ses oreilles rondes, elle agita ses mains à quatre doigts et fit une horrible grimace en lançant :

— Bouh!...

Puis elle tira la langue en émettant un bruit méprisant.

Cette fois-ci, ce fut la débandade. Les tueurs fantômes devaient être préparés à affronter les adversaires les plus monstrueux, mais ils détalaient comme des lapins en face d'une pseudosouris géante !

Quand la vedette des Ptavs se posa sur le parking du complexe industriel, Rûf était seul au milieu de la surface bétonnée, agenouillé auprès d'un tas de vêtements fripés. Intrigué, Qâm sauta à terre et rejoignit son frère en trois enjambées, dont chacune mesurait bien cinq ou six mètres.

— As-tu contraint beaucoup d'adversaires ? interrogea-t-il.

Rûf désigna la pile de tissu coiffée d'un chapeau qu'il était en train d'examiner :

— Je ne sais pas si le verbe « contraindre » est bien approprié — ni s'il s'agissait vraiment d'adversaires, d'ailleurs. Regarde...

Il souleva le chapeau, dévoilant l'intérieur du manteau noir que recouvrait celui-ci. Il n'y avait rien, hormis, peut-être, quelques pincées de poussière blanche.

— C'est tout ce qu'il en reste.

— Tu t'es servi d'une arme ? s'écria Qâm d'un ton horrifié.

— Bien sûr que non ! répliqua Rûf, indigné.

Tandis que les autres guerriers se rassemblaient autour d'eux, il décrivit rapidement la manière dont il s'y était pris pour se débarrasser d'une partie des attaquants.

— Tu as employé une technique moyennement honorable, reprocha le chef du détachement.

— N'exagère pas, intervint Yôj. Que voulais-tu qu'il fasse devant plusieurs centaines d'adversaires ?

— C'est vrai, ça ! renchérit Zôt. A sa place, je n'aurais pas hésité une seule seconde... Surtout avec cet engin, ajouta-t-il en contemplant d'un air envieux la planche de skurf abandonnée par Rûf à quelques mètres de là. Je peux l'essayer ?

Qâm fit non de la tête, tout en désignant Franz Schwarzwald — ces Terriens avaient vraiment de drôles de noms ! — qui venait rejoindre le groupe de mercenaires, sifflotant un air qui avait dû être à la mode un ou deux ans plus tôt.

— Je crois que notre ami Franz a une livraison à effectuer.

Un concert de protestations s'éleva de toutes parts.

— Tu rigoles ? s'écria Dâl. Je n'ai même pas pu poser un orteil dessus !

— Ouais, il n'y a pas de raison que ce soient toujours les mêmes qui s'amusent ! grogna Wîg.

— Mille oro-crédits pour dix minutes de location, ça fait un peu cher, observa calmement Fân.

— Et puis, de toute manière, renchérit Dâl, les plats qu'il doit livrer sont sûrement froids, maintenant...

Franz acquiesça, une expression de contrariété sur le visage. Ouvrant le coffre situé à l'arrière de la planche de skurf, il en tira une boîte carrée, épaisse de quelques centimètres, qui portait sur le côté un afficheur à cristaux liquides.

— La température est descendue en-dessous de vingt degrés, marmonna-t-il d'un ton mécontent. Je sens que cette histoire va me coûter mon job.

— Nous sommes désolés, fit Zôt en s'accroupissant à ses côtés. Je peux essayer votre engin, alors ?

Le skurfeur prit un air dégoûté.

— Allez-y, faites-en ce que vous voulez. Au point où j'en suis...

Ses paroles déclenchèrent une brève mêlée autour de la planche de skurf, et il se hâta de se mettre à l'écart, tenant toujours l'emballage de polymère isotherme. Quelques instants plus tard, un ordre sec de Qâm calma soudain les Ptavs, qui cessèrent de se bagarrer pour reporter leur attention sur le chef du détachement.

— Etes-vous devenus complètement fous, pour vous battre entre vous alors que l'ennemi est dans la place ? les sermonna celui-ci en désignant l'ouverture qui béait dans le mur du complexe.

Rûf se demanda comment il pouvait savoir que tous les tueurs fantômes n'avaient pas fui avec leur vaisseau.

— Exact, confirma-t-il. Je ne sais pas combien il y en a là-dedans, mais d'après ce que j'ai vu, ils sont suffisamment nombreux pour que nous puissions nous amuser un moment !

— Les gardes que j'ai contactés par radio parlent de plusieurs centaines d'adversaires, annonça Qâm d'un ton sévère. Et il serait franchement temps d'y aller, car le personnel de sécurité de Blade et Baker est en mauvaise posture, si j'en juge par leurs appels au secours. En avant !

Aucun mercenaire ne bougea.

— Nous n'avons toujours pas réglé la question de la planche de skurf, expliqua Zôt, qui paraissait décidément tenir à essayer le curieux véhicule volant.

Qâm le foudroya du regard :

— Puisque Rûf est le seul d'entre nous — pour le moment — à déjà savoir la manœuvrer, ce sera lui qui la pilotera, décida-t-il d'un ton qui n'admettait aucune réplique. Il serait en effet déraisonnable d'apprendre à se servir d'un tel engin au milieu d'un combat qui s'annonce âpre et rude !

— Désolé de te contredire, intervint Rûf, mais juste avant votre arrivée, j'ai reçu une décharge électrocutrice qui a grillé une partie de mon système informatique — et, surtout, déréglé mon gyroscope interne. Si je montais sur cette planche, je ne ferais pas dix mètres sans tomber.

— Dans ce cas, c'est moi qui m'en servirai, déclara Qâm.

Des murmures envieux s'élevèrent du groupe des Ptavs, mais nul ne songea à contester ouvertement la décision du chef du détachement.

Il n'avait pas de nom, mais un numéro d'immatriculation — si complexe et imprononçable que, pour gagner du temps et surtout éviter toute erreur d'identification, on l'appelait Jojo. Haut de six mètres, long de huit et large de trois, il ressemblait à un étrange insecte métallique, pourvu d'une quinzaine de membres aux fonctions diverses et variées. Employé en temps ordinaire comme manutentionnaire dans les entrepôts de la Compagnie Astronautique d'Orlano IV, il n'avait éprouvé aucune surprise lorsqu'on l'avait envoyé à l'extérieur — ce qui était pourtant exceptionnel — pour semer la confusion dans les rangs des hommes vêtus de manteaux noirs qui entouraient le complexe industriel.

Jojo était une machine simple, mais robuste, et son système d'exploitation, quoique d'une conception déjà ancienne, possédait de grandes capacités d'analyse et de décision, rendues nécessaire par la complexité des choix qu'il lui fallait effectuer chaque jour dans le cadre de son travail. Jouer les manutentionnaires pour le compte de la CAO n'était pas, en effet, la tâche de tout repos que l'on pourrait imaginer : il existait un tel nombre de pièces détachées que seul un robot doté d'un embryon d'intelligence artificielle parvenait à s'y retrouver — et encore, pas toujours.

Sur les cinq machines envoyées à l'extérieur par le poste de garde, deux furent presque instantanément mises hors d'usage par les rayons électrocuteurs des assaillants : d'un modèle moins bien isolé que Jojo et ses deux autres « sœurs » demeurées en état de marche, elles n'avaient pas supporté les brusques surtensions imposées par les arcs électriques d'un mauve-violacé aveuglant. Certes, leur cerveau principal, logé à l'intérieur d'une « boîte noire » blindée et isolée qui comportait tous les coupe-circuits et fusibles nécessaires, demeurait sans nul doute intact, mais le reste de leur mécanisme était désormais hors d'usage.

Mis en colère par cette destruction partielle de robots qui pouvaient, à maints égards, être considérés comme ses semblables, Jojo s'était alors lancé sur les ennemis, les dispersant au son de sa sirène. Puis, soudain, il avait repéré l'astronef posé un peu plus loin, duquel paraissaient sortir les créatures en manteau noir. Au fond de l'encéphale électronique du manutentionnaire était alors née la quasi certitude qu'il valait mieux prendre le mal à la racine. Il ignorait d'où lui venait cette idée, mais il avait aussitôt décidé de la mettre en pratique : sans hésiter, il s'était élancé vers le vaisseau en forme de goutte d'eau et avait entrepris d'en marteler la coque à l'aide d'un gros rocher.

Un peu plus tard, les deux autres robots encore en état de fonctionner l'avaient rejoint et l'avaient aussitôt imité — mais presque immédiatement, la carlingue de l'astronef s'était mise à vibrer et celui-ci avait décollé dans un bruit de tonnerre. Plantant alors ses vrilles et ses griffes d'acier dans la coque, Jojo s'était accroché comme il avait pu. Il ignorait pourquoi il s'était ainsi obstiné, mais cela n'avait pas d'importance ; il avait conscience d'agir dans le bon sens.

A l'issue d'un bref vol dans la stratosphère — durant lequel le manutentionnaire automatique n'avait cessé de s'en prendre à son enveloppe externe —, le vaisseau était redescendu vers une île circulaire au milieu de l'océan. Sur une plage gisait un suborb couché sur le flanc, visiblement abandonné. A peine l'appareil s'était-il immobilisé au ras du sol que ses écoutilles avaient commencé à vomir des hordes d'hommes en noir. Ceux-ci s'étaient dirigés vers le suborb, mais ils avaient dû percevoir quelque danger, car ils avaient soudain reflué en désordre.

Insensible aux effets de l'hallucinateur, Jojo ne pouvait en effet voir les créations fantasmatiques de celui-ci.

Se désintéressant des raisons pour lesquels les assaillants s'enfuyaient, paniqués, le manutentionnaire s'était concentré sur la tâche qu'il avait entreprise : percer la coque de l'astronef. Accroché au niveau des générateurs énergétiques, dont il sentait la lente et régulière pulsation électromagnétique de l'autre côté de la paroi métallique, il employait tous ses membres-outils dans ce but, tout en demeurant attentif à ce qui pouvait bien se passer autour de lui.

Soudain, l'alliage brillant céda et une ouverture apparut dans la coque. Toujours aussi calme et méthodique, Jojo entreprit d'agrandir cette brèche — puis, lorsqu'elle lui parut suffisante, il y inséra un membre articulé qui tâtonna un moment à l'intérieur, avant de découvrir un tableau de commandes dont il se mit à manipuler les organes au hasard.

On verrait bien ce que cela donnerait...

Les derniers Frotegs venaient de disparaître à l'intérieur de leur vaisseau, lorsque celui-ci, s'élevant à une vingtaine de mètres au-dessus de la plage, commença à arroser les abords de celle-ci à l'aide des rayons électrocuteurs vomis par ses bouches à feu.

— Ce coup-là, nous sommes fichus, commenta Ute, de plus en plus morose.

— Enfonçons-nous dans la forêt, suggéra Baker. Avec un peu de chance, les secours arriveront avant que ce fichu navire n'ait tout détruit sur l'atoll.

La progression dans le sous-bois s'avéra difficile. Passé les premières rangées d'arbres, le sol sablonneux cédait la place à un terreau riche et odorant, où poussait un enchevêtrement de plantes variées qui formait un taillis presque impénétrable. Espérant secrètement que l'astronef ennemi ne fût pas équipé de capteurs sonores ultrasensibles, le businessman ramassa une grosse branche et, passant le premier, entreprit de frayer un chemin pour ses compagnons et lui.

Ils n'avaient parcouru qu'une centaine de mètres et, dans leur dos, les arcs électriques mortels se rapprochaient, lorsqu'une violente explosion les jeta à terre dans un fracas de fin du monde, au milieu d'une pluie de débris métalliques auxquels se mêlaient les fragments des arbres pulvérisés par la déflagration. Les bras repliés au-dessus de la tête, ils attendirent que les choses se calment, caressés par un vent brûlant.

— Eh bien, dit Krasbaueur en se relevant, il semblerait que les secours aient fini par arriver...

— Il semblerait, en effet, grommela Baker, circonspect.

Red Owens était attablé devant un frugal repas composé de riz à l'indienne accompagné de lentilles vurnéennes et d'un solide steak de morschnoï — un massif bovidé ktanien, dont la chair était réputée dans toute la Confédération pour son goût à nul autre pareil —, quand Chuck Nilson fit irruption dans le mess, le cheveu en bataille.

— Il se passe des choses, dit-il, haletant.

Owens leva un sourcil mécontent.

— Quel genre de choses ? interrogea-t-il, la fourchette à mi-chemin de la bouche.

— On signale des « phénomènes électriques d'origine inconnue » aux abords de la CAO. A en juger par la description qu'en donnent les témoins, les tueurs fantômes sont de retour — et ils attaquent le complexe industriel !

Le commandant du Maraudeur poussa un grognement et se leva précipitamment. Un instant plus tard, Chuck et lui faisaient irruption dans le poste de pilotage, où Kaxang et Wayne se trouvaient déjà à leur poste.

— Vaisseau paré à décoller, annonça fièrement l'astrogateur. J'ai pris sur moi de lancer les moteurs.

— Vous avez bien fait, le complimenta Owens en se laissant tomber dans son fauteuil antiaccélération. Wayne, contactez la tour de contrôle pour demander l'autorisation de partir.

— Je m'en suis déjà occupé, répondit l'ingénieur des transmissions d'un air satisfait.

— Que ferais-je sans vous ? soupira le colosse aux cheveux de flamme.

Il ne fallut que quelques minutes à l'énorme astro-cargo pour franchir la distance qui séparait l'astroport du complexe industriel de la Compagnie Astronautique d'Orlano IV. De main de maître, Red Owens immobilisa son vaisseau au-dessus du vaste parking qui s'étendait au sud des bâtiments et étudia l'image qui apparaissait sur l'écran principal en demi-lune.

— Ces tas de vêtements sont tout ce qui reste des tueurs fantômes qui les portaient, commenta Kaxang. Ils se volatilisent lorsqu'ils meurent, et il ne subsiste qu'un peu de poudre blanche...

Le commandant du Maraudeur émit un grognement de mauvaise humeur. Il avait vu bien des choses étranges, surprenantes ou inquiétantes au cours de sa longue carrière d'astronaute — mais jamais il ne s'était retrouvé confronté à des adversaires qui disparaissaient de la sorte.

— A quoi ressemblent-ils ? demanda-t-il, comme pour lui-même.

— Il s'agit apparemment d'humanoïdes, répondit l'astrogateur.

— Apparemment ? répéta le colosse rouquin.

Kaxang écarta les mains, paume en l'air, en un geste d'excuse.

— Réfléchissez, commandant : il pourrait y avoir n'importe quoi à l'intérieur de ces gabardines... N'importe quoi, répéta-t-il sur un ton songeur.

Red Owens ne put s'empêcher de frissonner.

Retranchés dans le poste de garde, les dix-huit surveillants qui étaient de service au moment de l'attaque regardaient avec anxiété la porte blindée rougir sous l'action des armes des assaillants. Ils n'avaient eu pour le moment aucune perte à déplorer dans leurs rangs, mais tout laissait supposer qu'ils ne tarderaient plus à tomber l'un après l'autre sous les arcs électriques des tueurs fantômes.

Bien qu'ils ne fussent en aucune manière des foudres de guerre — bon nombre d'entre eux étaient en effet venus s'installer sur Ktan dans l'espoir de mener une vie paisible —, tous ces hommes étaient décidés à faire payer chèrement leur existence. Ils ne disposaient que de fulgurants, mais ceux-ci s'étaient avérés tout à fait efficaces contre leurs agresseurs, et il était hors de doute que beaucoup de ces derniers tomberaient avant que l'ultime garde de la CAO ne passe de vie à trépas.

Comme l'avait dit Radek Whoo, qui se targuait d'être un véritable spécialiste de l'histoire mexicaine, leur situation ressemblait comme deux gouttes d'eau à celle des légionnaires français encerclés à Camerone, qui avaient tenu jusqu'au bout face à plusieurs milliers d'ennemis — alors qu'ils n'étaient eux-mêmes qu'une soixantaine.

— Combien y a-t-il eu de survivants ? s'était alors enquis Boris Sarfati, qui venait d'avoir vingt ans et ne tenait guère à mourir avant d'avoir connu les joies de la centaine.

— Trois, je crois, avait répondu Radek.

— Si la proportion est respectée, avait ironisé Saryan Kalishekhar, l'un d'entre nous devrait s'en tirer...

Ce sombre trait d'humour n'avait en rien entamé la résignation de ses compagnons. Au contraire, il les avait même renforcés dans leur conviction qu'ils devaient lutter jusqu'au bout — non pour accomplir un acte héroïque ou pour entrer dans l'Histoire, mais bel et bien dans le but de retarder au maximum l'avance de leurs adversaires. Ignorant que l'astronef en goutte d'eau s'était lancé à la poursuite du suborb, ils croyaient en effet que chaque seconde supplémentaire accroissait l'avance dont disposaient William Baker et ses compagnons.

Le sifflement du métal qui se dilate s'interrompit soudain et fut remplacé par un violent chuintement. Aussitôt, la porte blindée cessa de se gondoler et perdit sa couleur rouge sombre. Les hommes en uniforme beige se regardèrent d'un air tout à la fois inquiet et plein d'espoir. Les tueurs fantômes avaient-ils renoncé à pénétrer dans le poste de garde ? Ou bien préparaient-ils quelque mauvais coup plus terrible encore ?

On frappa à la porte.

Le circuit vidéo du complexe étant hors d'usage, il ne fallait pas compter sur ses caméras pour voir qui se trouvait de l'autre côté du panneau déformé par les contraintes thermiques qu'il venait de subir.

— Vous croyez que c'est une ruse ? demanda quelqu'un.

— Tenez vos armes prêtes, conseilla Ali Zwinger, qui avait le titre de surveillant en chef.

D'un pas dans lequel on devinait malgré tout une certaine hésitation, il alla jusqu'à la porte et la déverrouilla, puis battit vivement en retraite.

— Entrez ! cria-t-il.

Dix-huit fulgurants étaient braqués sur le rectangle de métal quand celui-ci coulissa par à-coups, révélant une créature mi-homme, mi-machine à l'aspect si redoutable que l'un des gardes pressa par réflexe la détente de son arme, au moment même où Zwinger s'écriait :

— Ne tirez pas !

Le rayon étincelant frappa le nouveau venu, mais il parut s'éparpiller au contact de celui-ci en une infinité de parcelles brillantes qui disparurent à peine nées.

Confus, le garde qui avait fait feu involontairement relâcha la pression de son index et le dard de lumière s'éteignit.

Alors se produisit une chose étonnante : le colosse bardé de métal éclata de rire.

— J'ai le poste de garde en ligne, avertit Wayne.

— Branchez la communication sur l'écran principal, ordonna Red Owens.

L'image d'une vaste salle aux murs peints en jaune apparut devant lui. Une vingtaine d'hommes portant des tenues beige clair y étaient regroupés, en compagnie de trois guerriers bardés d'extensions cybernétiques.

— Des mercenaires ptaviques ! s'écria Chuck Nilson, verbalisant là l'évidence. Que font-ils là ? Ils ne devaient arriver que demain !

— Bonjour, Red Owens, salua l'un des colosses, dont la cuirasse d'acier poli portait la trace brunâtre d'un impact quelconque. Bonjour à vous également, Wayne Serpico, Chuck Nilson et Kaxang ! Que vos nombreux adversaires soient puissants et tenaces. (Il s'agissait sans doute là de l'un des saluts traditionnels des Ptavs, mais Owens ne put s'empêcher de le trouver mal choisi, vu les circonstances.) Pour répondre à votre remarque, Chuck Nilson, il se trouve qu'un groupe d'une douzaine d'entre nous a décidé de devancer l'appel : sans attendre le départ du transport de troupes, nous avons affrété une petite vedette ultrarapide, ce qui nous a permis d'aborder Ktan peu avant la tombée de la nuit.

— Rassurez-vous, intervint un autre mercenaire, en qui le commandant du Maraudeur crut reconnaître l'indiscipliné Yôj, dont il gardait un souvenir vivace. Cette fantaisie ne vous sera pas facturée.

— Merci beaucoup, répondit Owens, un peu éberlué — comme toujours — par l'aisance des Ptavs. Vous êtes donc arrivés en pleine bagarre ?

Le premier soldat de fortune lui raconta comment les choses s'étaient déroulées, égayant son récit de quelques plaisanteries et remarques ironiques. Il devait s'agir de Qâm, estima Red — et le troisième était donc Rûf, puisque le trio qu'ils formaient paraissait inséparable.

Chuck et Wayne ponctuèrent le monologue du Ptav d'onomatopées admiratives, notamment lorsqu'il leur expliqua comment ses compagnons et lui, séparés du reste de la troupe, avaient mis à mal une centaine d'adversaires. La rapidité d'action et l'efficacité des cyborgs de Niven était bien connue, mais les hommes d'équipage du Maraudeur demeuraient fascinés par la manière dont ils se débarrassaient de leurs ennemis.

— Je regrette seulement qu'aucun de nous n'ait réussi à capturer l'une de ces bizarres créatures qui s'évaporent dès qu'on les touche ! conclut Qâm — oui, c'était bien lui : Owens reconnaissait à présent le dessin profilé du casque qui lui couvrait le crâne, ainsi que la forme tarabiscotée de la petite antenne qui jaillissait au-dessus de son arcade sourcilière.

— Ce sera pour une autre fois, le rassura Kaxang. Je crois en effet que nous n'en avons pas fini avec eux...

Une lueur réjouie apparut dans les yeux des Ptavs.

CHAPITRE VII

Découverte en 2384 par un coureur d'étoiles nommé Vaclav Serpinski, Eileena était un monde fort semblable à la Terre, avec ses continents découpés et sa biomasse extrêmement diversifiée. D'une pesanteur sensiblement similaire au monde d'origine de l'Humanité, elle possédait une population de quelques millions d'indigènes, primitifs mais dotés de pouvoirs parapsychiques : les Bn'angahoons.

Comme Kaxang l'avait expliqué à Ute durant le voyage depuis Ktan, la planète, dont la B & B Co avait acheté la concession trois ans plus tôt, tenait son nom d'Eileen Mulligan, une brune capiteuse avec qui Andy Sherwood avait eu une liaison, quelques années auparavant[14].

— Je ne faisais pas encore partie de l'équipage, avait-il dit, mais j'ai si souvent entendu cette histoire que j'ai parfois l'impression de l'avoir vécue, moi aussi. Le Maraudeur venait tout juste d'aborder Eileena lorsque la « drôle de guerre » des Shméleks a débuté. Et ce sont Blade et Baker qui y ont mis fin, en découvrant qu'il ne s'agissait, en fait, que d'un « jeu » de ces extraterrestres ressemblant à des enfants d'une dizaine d'années

— J'étais au courant, avait signalé Ute.

— Un peu plus tard, avait poursuivi le N'Gharien, l'arrivée d'un astronef fugitif leur a permis d'apprendre l'existence de New Terra et de son cruel despote Herman IV, à la chute duquel ils ont largement participé[15]. (La femme aux tresses blondes avait hoché la tête ; de cet épisode également, elle avait entendu parler.) Enfin, c'est sur Eileena que l'armada du général Bartzouk a été anéantie par les Galactiques[16]...

— Cela ne fait-il pas beaucoup de chambardements pour une planète découverte depuis six ans à peine ? avait demandé Ute, peut-être pour ne pas être obligée de reconnaître qu'elle ignorait tout de ce général au nom impossible. M. Baker aurait peut-être dû choisir un autre monde pour tendre son... « embuscade ».

Pour toute réponse, Kaxang s'était contenté de secouer la tête, un étrange sourire sur les lèvres.

Puis il l'avait embrassée, avec cette douceur qui paraissait être la caractéristique principale des hommes de Joklun-N'Ghar lorsqu'ils étreignaient une femme.

Evoquer cette scène déjà vieille de plusieurs jours lui rappela quelle avait été la réaction de leurs compagnons quand ils avaient appris que l'astrogateur et elle partageaient désormais la même cabine. Red Owens avait rougi, Chuck Nilson et Wayne Serpico s'étaient poussés du coude en ricanant d'un air entendu, William Baker avait haussé un sourcil poli ; quant aux mercenaires ptaviques, ils étaient partis d'un tel fou-rire que les amants avaient battu en retraite devant la cascade de décibels que vomissaient les haut-parleurs implantés dans la cuirasse des cyborgs.

Ute aimait bien les Ptavs, en dépit de leur curieux sens de l'humour, ainsi que du manque de retenue qu'ils affichaient dans les situations les plus embarrassantes. Les farouches guerriers possédaient une joie de vivre d'une qualité exceptionnelle, qui leur permettait de triompher des obstacles sans même y penser — ou, le plus souvent, en pensant carrément à autre chose.

Elle changea de position car son bras droit commençait à être endolori. Le schneïtz, rivé à sa gorge, émit une légère plainte de protestation, puis reprit son repas interrompu, il était plutôt de bonne humeur, ces temps-ci ; il ne poussait presque plus son cri évoquant le grincement d'une serrure rouillée et se montrait très câlin — y compris avec Kaxang, ce qui ne laissait pas de surprendre Ute. En temps ordinaire, l'étrange créature vampire se montrait très méfiante à l'égard des individus du sexe masculin qui s'approchaient trop près de sa source de nourriture ; pourtant, elle avait immédiatement accepté le N'Gharien.

Parce qu'il était franc, droit et honnête ?

Sans le moindre doute.

Le schneïtz décolla enfin ses babines de la plaie qui cicatrisait déjà, lécha une ultime goutte de sang au bord de la blessure et s'écarta pour aller se rouler en boule au pied du lit. Repu, gavé, il allait à présent dormir une dizaine d'heures.

Ute se leva et traversa la pièce pour s'accouder à la fenêtre. L'appartement qu'elle occupait avec Kaxang se trouvait au nord d'Owens Town — la bourgade de cinq mille âmes qui était, pour le moment, l'unique agglomération de ce monde. Sis au troisième étage — les deux autres étaient occupés par plusieurs dizaines de Ptavs chargés de veiller sur le schneïtz — d'un petit immeuble solitaire perché au sommet d'une colline aux pentes douces, il dominait la ville et l'on avait, de ses fenêtres, une vue panoramique tout à fait impressionnante.

La cité de pionniers, bâtie à l'estuaire d'un fleuve côtier, s'étendait sur quelques centaines d'hectares. Le réseau régulier de ses rues bitumées dessinait un étrange damier dans le soleil couchant. Elle s'était principalement développée dans la vallée, mais des pseudopodes commençaient à lui pousser sur les hauteurs, sous la forme de luxueuses villas ou de petits immeubles cossus.

Sur Eileena, quatre-vingt-dix-huit pour cent de la population possédaient un revenu moyen supérieur à celui de la Terre ; les deux pour cent restants étaient constitués par la bande de prospecteurs à moitié fous qui sillonnaient en tout sens la concession de la B & B Co, espérant mettre la main sur le jackpot : un gisement d'uranium ou de tungstène, des diamants roses, un site archéologique quelconque ou — suprême récompense ! — une nouvelle plante médicinale.

Puisque le schneïtz dormait, Ute pouvait aller faire un tour dans le soir tiède. L'emplacement d'Owens Town avait été choisi en fonction de critères géographiques et climatiques ; après de savants calculs, les spécialistes de la B & B Co avaient opté pour l'estuaire du Sr'anghasha, où la température ne descendait jamais en-dessous de douze degrés la nuit et ne dépassait jamais les vingt-six degrés durant la journée. Ils avaient également pris soin de s'assurer que la pluviosité demeurait faible, mais constante, tout au long de l'année, et que les furieuses tempêtes agitant de temps à autre la Mer du Levant épargnaient, en règle générale, cette partie de la côte.

C'était vraiment un monde paisible, songea Ute. Si le plan secret de William Baker fonctionnait, peut-être pourrait-elle s'y arrêter. Enfin. Poser ses valises et vivre une vie normale... Presque normale : les gens « normaux » ne laissent pas un animal appartenant à une espèce inconnue leur ponctionner chaque soir une demi-pinte de sang.

Elle haussa les épaules. Inutile de vendre la peau de l'ours, d'autant plus qu'elle ignorait totalement en quoi consistait la fameuse « embuscade » concoctée par le businessman alors qu'ils se trouvaient encore sur Ktan. Pourtant, elle avait confiance dans cet homme, car elle avait senti qu'il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour juguler le péril qui la menaçait. Il en allait d'ailleurs de même pour les autres membres de l'équipage — réduit — du Maraudeur. Les Ptavs, quant à eux, étaient dévoués corps et âmes à qui leur versait leur solde.

Après avoir marché durant quelques minutes, Ute trouva un point de vue aménagé, duquel le regard embrassait la ville dans son ensemble. Il était difficile de s'imaginer que, d'ici quelques années, Owens Town serait une cité aussi importante que celle dédiée à Andy Sherwood sur Ktan, ou que Nylghur sur Joklun-N'Ghar. Mais les choses allaient vite, et l'argent de la B & B Co coulait à flots pour que la modeste bourgade croisse à une vitesse exponentielle. La puissante compagnie d'import-export ne reculait en effet devant aucune dépense, dès lors qu'il s'agissait d'aider au développement d'un monde sur lequel elle possédait une concession.

Après avoir rêvassé un moment, Ute reprit le chemin de son immeuble. Mais au lieu de se diriger vers l'escalier extérieur, elle ouvrit la portière d'un petit glisseur et monta au volant.

Elle s'apprêtait à mettre le contact, lorsqu'on toqua à la vitre. Levant les yeux, elle découvrit la silhouette bardée de métal de Rûf, le mercenaire ptavique qui lui servait de garde du corps.

— Si cela ne vous dérange pas, je préférerais monter avec vous, plutôt que de courir derrière votre glisseur, dit-il avec un sourire.

— Courir ? s'étonna-t-elle. Mais cet engin est capable d'atteindre les trois cents kilomètres à l'heure !

Le Ptav prit un air modeste.

— Une paille, apprécia-t-il. J'ai déjà franchi le mur du son — mais la dépense énergétique est si considérable que le siège voisin du vôtre me paraît un mode de transport nettement plus confortable et économique.

— Très bien : montez.

Lorsque Rûf eut casé sa grande carcasse dans le fauteuil en question, Ute démarra et s'engagea sur la petite route menant à la ville, qui descendait à flanc de coteau au milieu d'une forêt de vn'oornhis au feuillage couleur de cuivre.

— Vous m'aviez suivie jusqu'au point de vue ? demanda-t-elle. Je n'avais rien entendu.

— Je sais être très discret. Anti-g, réducteurs de bruit et tout le reste. Je suis un vrai professionnel, rompu à toutes les situations — même les plus inattendues.

— Vous êtes surtout un sacré vantard, observa Ute avec un sourire en coin.

Rûf se rengorgea, émettant un léger crissement qui évoquait un vieux morceau de caoutchouc que l'on étire un peu trop brutalement. Il ne fit cependant aucun commentaire.

Un peu plus tard, tandis que le glisseur suivait lentement une large avenue plantée d'arbustes couverts de fleurs mauves, Ute reprit la parole :

— Je suis franchement admirative devant la manière magistrale dont vos frères et vous avez réussi à vous débarrasser des Frotegs, l'autre jour, sur Ktan. Très impressionnant, d'après ce qu'on m'a raconté.

— N'exagérons rien. Il suffisait de les effleurer pour qu'ils tombent en poussière. Et leurs armes nous chatouillaient à peine. Croyez-moi, c'était une partie de plaisir.

— Serez-vous aussi efficaces s'ils reviennent ?

— Pourquoi ne le serions-nous pas ? Ne possédons-nous pas le capital génétique de l'un des plus grands guerriers que l'Univers ait jamais connu ? (Une minuscule caméra, sur son crâne, orienta son objectif vers Ute.) N'ayez pas peur : nous nous chargeons de tout. C'est pour ça qu'on nous paye, après tout.

— Vous êtes un vrai professionnel, commenta la femme aux tresses blondes, non sans ironie.

OÙ EST PASSÉ RONNY BLADE ?

Le gros titre barrait toute la une de l’Omniprésent, le seul quotidien diffusé dans l'ensemble de la Confédération. Signé d'une nommée Lalena Vassilikoff, l'article expliquait, témoignages à l'appui, que nul n'avait vu le businessman depuis près d'un mois. Sa dernière apparition publique remontait au début d'avril, sur Mars, lors de l'arrivée de l'ambassade déléguée par la Confédération des Quatorze Races. Et, pour ne rien arranger, il était également signalé qu'Andy Sherwood avait, lui aussi, disparu !

— C'est très ennuyeux, dit William Baker en reposant le journal. Nous allons devoir inventer une explication.

Red Owens acquiesça, le front plissé. Cela faisait plusieurs jours qu'il était de mauvais poil, à cause de la décision de Will de laisser sur Ktan Jaïlana et Crayola, leurs compagnes respectives, et l'article qu'il venait de lire n'avait en rien amélioré son humeur.

— Inventer ? s'étonna Kaxang. La vérité ne suffit-elle pas ?

Baker posa sur lui un regard sans émotion.

— Ronny et Andy sont à Gondwana, dix-sept mille ans avant notre ère, au plus fort de la dernière glaciation.

Chuck laissa échapper un faible juron, tandis que Wayne émettait un sifflement admiratif. Kaxang, quant à lui, se contenta d'un discret haussement de sourcils.

— Ils sont repartis dans le passé ?

— Oui. Et ils y sont apparemment demeurés bloqués. Ils auraient dû revenir immédiatement après leur départ, et cela fait un mois que nous les attendons...

On frappa à la porte de l'appartement loué par Baker. Celui-ci se leva pour aller ouvrir — et il eut la surprise de se retrouver nez à nez avec Ute, accompagnée par un mercenaire ptavique qui ressemblait fort à cette tête brûlée de Rûf.

— Que faites-vous là ? demanda le businessman. Où est le schneïtz ?

— Sous bonne garde, rassurez-vous. (Elle désigna du pouce son compagnon cybernétisé.) Comme vous le voyez, je suis venue accompagnée. J'espère que nous ne dérangeons pas ?

Kaxang s'était levé à son tour et ils s'étreignirent un instant avec passion.

— Eh bien, pour tout te dire, tu tombes au mauvais moment, dit l'astrogateur lorsque leurs lèvres se séparèrent. Un problème imprévu vient de se manifester... (Il lui résuma en deux mots le contenu de l'article paru dans l'Omniprésent.) Maintenant, toute la Confédération va vouloir savoir où se trouve Ronny et Andy — et, surtout, ce qu'ils sont en train d'y faire.

— Cela vous pose un problème ? s'enquit Ute.

— Vous pouvez le dire, intervint Baker. L'opération à laquelle ils participent est ultra-secrète. Même le Gouvernement Central n'est pas au courant de son existence, bien que je soupçonne ses agents — et pas seulement les siens ! — de nous surveiller de près ces temps-ci.

— Tu ne devrais pas être aussi bavard, marmonna Owens, l'air mécontent. Il n'est pas nécessaire de mettre le Ptavique dans la confidence.

— Je suis une tombe, assura Rûf. Croix de bois, croix de fer...

— Tiens, vous connaissez ça, vous aussi ? s'étonna Wayne.

— C'est Andy Sherwood qui me l'a appris. (Le cyborg inclina la tête vers le businessman.) Bon, vous le déballez, votre secret ?

Baker haussa les épaules d'un air résigné.

— Voici un peu moins d'un mois, lors d'une plongée au large de la côte orientale du sous-continent indien, Ronny a découvert, dans les ruines d'un village portuaire vieux de près de vingt mille ans, une plaque métallique avec l'inscription suivante : « JE SUIS A GONDWANA, 17 000 ANS AVANT VOTRE EPOQUE. AU SECOURS ! » Le message en question, rédigé en anglais et en caractères romains, portait la signature de Zlanilla.

— Par le Premier Mercenaire ! jura Rûf. La machine temporelle de Franzappak n'était donc pas si défectueuse que ça ! (Il se tourna vers Ute.) Vous réalisez ce que ça signifie ?

— Pas vraiment, avoua-t-elle. Je sais que Zlanilla était la compagne de Ronny Blade, et qu'elle a trouvé la mort durant l'offensive contre la Main Rouge, cette puissante mafia interstellaire qui gangrenait la Confédération des Quatorze Races, mais je ne vois pas comment Frank Zappa, un compositeur terrien de la seconde moitié du XXe siècle, aurait pu disposer d'une machine à voyager dans le temps...

Toutes les personnes présentes la regardèrent sans comprendre — sauf Wayne, qui souriait d'un air amusé.

— Rûf a parlé de Franzappak, et non de Frank Zappa, expliqua-t-il. C'est vrai que les deux noms se ressemblent, sur le plan de l'euphonie, même s'il est difficile de comparer le cruel Maître de la Main Rouge avec un musicien américain décédé depuis près de quatre siècles.

— Le Zphemg fou s'appelait Franzappak ? s'étonna Ute. Je l'ignorais. Les médias n'ont pas dû répercuter l'information.

— Nous ne leur avons fourni qu'un minimum de détails, révéla Baker. Notamment, nous avons passé sous silence le dénouement de notre lutte contre l'organisation criminelle, préférant laisser subsister un genre de « flou artistique » plutôt que de raconter que Franzappak avait été détruit alors qu'il tentait de s'enfuir à bord d'une machine temporelle, emmenant Zlanilla avec lui comme otage.

Une lueur de compréhension s'alluma dans les yeux d'Ute. Un petit sourire en coin sur ses lèvres pleines, elle dévisagea le Ptav :

— Je crois que je réalise, maintenant. L'engin en question n'a pas été anéanti, comme vous l'avez cru, et il s'est rematérialisé, avec ses passagers, dans le passé de la Terre, plus précisément à Gondwana — qui est, si je ne me trompe pas, un continent mythique, disparu sous les flots de l'océan...

— Pas si mythique que ça, intervint Kaxang. Les mythes ne laissent pas derrière eux des villages engloutis — ni des plaques portant un message gravé, d'ailleurs.

Baker observa un instant l'astrogateur n'gharien, se demandant pourquoi celui-ci évitait de faire allusion au voyage de la Chronolyse, cette plongée dans les abysses du temps qui avait conduit les passagers du vaisseau temporel en l'an 8808 avant notre ère, et à l'occasion de laquelle ils avaient appris que Gondwana n'était pas seulement une légende[17].

— Pour en revenir à ce message, reprit le businessman, je ne vous cache pas que nous avons été incommensurablement surpris en le découvrant. Mais notre étonnement ne nous a pas empêchés de mettre sur pied une expédition de secours...

— J'en étais sûr ! rugit Rûf. Ronny Blade reste introuvable parce qu'il est parti dans le passé — j'ai gagné ?

— En gros, c'est ça, convint Red Owens. Nous nous sommes procuré une machine à voyager dans le temps, à bord de laquelle Ronny et Andy ont mis le cap sur l'an -15 747. Cela se passait il y a plusieurs semaines — et ils ne sont toujours pas revenus, alors que le retour aurait dû être quasi instantané, puisqu'il n'y a pas de correspondance temporelle entre notre époque et celle où ils se trouvent.

— Vous devez être inquiets, remarqua Ute.

— On le serait à moins, grommela le commandant du Maraudeur. Actuellement, nous... (Il se tourna vers Baker, l'air embarrassé.) Je peux leur parler de nos projets, Will ? (Celui-ci acquiesça.) Eh bien, nous nous préparons à nous porter à la recherche de l'expédition de secours. Dès que le chronodéphaseur sera livré... Mais je parle trop.

— Pas du tout, assura Rûf. Je bois littéralement vos paroles — et il' en va de même pour la charmante personne que je suis chargé de protéger... (Un crissement de métal torturé naquit à l'intérieur de la carapace qui lui couvrait le haut du buste.) Au fait, qui doit vous livrer l'appareil en question ? Les Quatorze Races ?

— Touché, reconnut Baker, à contrecœur.

Il trouvait que le Ptav et la femme aux tresses blondes en avaient beaucoup trop appris au cours des cinq dernières minutes. En d'autres circonstances, le businessman et ses compagnons se seraient montrés nettement plus discrets, mais la situation dans laquelle ils se trouvaient générait des obligations et des exigences inaccoutumées. De plus, ni Will, ni aucun autre de ses amis n'avaient envie de passer les prochains jours à surveiller leurs paroles et à inventer de fausses explications en cas de gaffe. Le plus simple consistait donc à mettre au courant Ute et les Ptavs des véritables raisons de l'absence de Ronny et d'Andy.

Feignant de ne pas prêter attention au regard inquisiteur de Rûf — celui-ci désirait sans doute savoir laquelle, parmi les Quatorze Races, disposait d'une technologie capable de triompher du Temps —, le businessman fit défiler dans sa mémoire les différents éléments qui l'avaient amené à la conclusion qu'Eileena était le seul monde où il fût envisageable de tendre une embuscade à l'adversaire dont le visage commençait à se dessiner dans l'ombre, en arrière-plan des événements bien visibles, qui ne constituaient que la partie émergée de l'iceberg. Puis il songea aux Bn'angahoons, ces humanoïdes à la peau bleu cobalt qui formaient la population indigène de ce monde, et son cœur s'allégea. Oui, il avait pris la bonne décision, il en était quasi certain.

A condition, bien sûr, que les mercenaires ptaviques parviennent à capturer l'un des tueurs fantômes qui tombaient en poussière au moindre choc. Ce serait sans doute difficile, mais Baker ne se faisait pas de souci pour les guerriers cybernétisés : ils réussiraient. Comme toujours.

— Sauf votre respect, dit Ute, je trouve cette histoire parfaitement délirante.

Baker s'arracha avec peine à ses réflexions. Ce n'était pas le moment de rêvasser.

— Pas plus que la vôtre, observat-il. Depuis combien de temps errez-vous à travers la Galaxie avec le schneïtz ? Au moins deux siècles, à en juger par votre récit.

— Que nous chantez-vous là ? Pourquoi exagérez-vous de la sorte ? s'écria Kaxang.

Le businessman poussa un soupir. Il avait du mal à admettre que l'astrogateur n'eût rien remarqué.

— Ute a fait allusion à une exceptionnelle conjonction planétaire, une syzygie mettant en jeu les huit lunes d'un monde nommé Muddy, lors de laquelle une marée de boue a englouti la colonie terrienne. Or, si je ne me trompe pas, voilà près de cent trente ans que cette tragédie a eu lieu !

Le N'Gharien proféra une exclamation sonore dans sa langue maternelle.

— Will a raison, intervint Red Owens. Un lointain cousin de mon arrière-grand-père est mort là-bas, au fond d'une flaque de boue de la taille d'un continent, mais je n'avais pas fait le rapprochement... (Une expression de perplexité se peignit sur ses traits.) Ce phénomène n'aurait-il pu se reproduire depuis ?

— Peut-être, reconnut Baker, mais cela ne changerait rien à l'affaire : une fois prévenus, les colons ont certainement dû prendre leurs précautions pour éviter un nouveau drame. Ute ayant précisé qu'il n'y avait eu que quatre survivants, il paraît évident que c'est de la première syzygie qu'elle parlait. De plus... (Il adressa un clin d'œil complice à la femme qui triturait nerveusement l'une de ses tresses blondes.) Je n'en étais pas tout à fait certain lorsque Kaxang m'a rapporté votre récit. Alors, j'ai opéré quelques vérifications pendant que nous nous trouvions sur Ktan... (Il laissa passer une ou deux secondes d'insoutenable suspense.) Le dernier Grand Pontife de Trekar, sur Kratara, a été déposé voici cent soixante-dix-neuf ans ; comme vous avez eu maille à partir avec la dictature religieuse avant de fuir votre planète natale, tout semble indiquer que votre naissance remonte à deux siècles — au moins !

Ute acquiesça, morne. Kaxang posa une main sur son épaule, en une tentative pour la réconforter, mais elle se dégagea et, d'une voix sourde, admit l'incroyable vérité :

— C'est exact, je suis née au XXIIe siècle. En 2151, pour être précis.

A peine avait-elle prononcé ces mots qu'une grimace de souffrance se peignit sur ses traits. Elle tomba à genoux, se tenant le ventre.

— Ça ne va pas ? demanda Kaxang, qui s'était aussitôt accroupi auprès d'elle.

— Le schneïtz... Il lui est arrivé quelque chose... Oh, que j'ai mal !...

Baker n'hésita pas une seule seconde. Le lien empathique qui unissait Ute et l'étrange créature au museau pointu paraissait plus complexe qu'il ne l'avait cru au premier abord. Rien, dans les propos de la femme bicentenaire, cette doyenne inconnue de l'Humanité qui paraissait à peine trente-cinq ou quarante ans, n'avait laissé supposer qu'elle pouvait capter à distance la souffrance de l'animal.

— Wayne, appelez les Ptavs de garde auprès du schneïtz, demanda le businessman. Je veux savoir ce qu'il se passe là-bas. (Il se pencha vers Ute, qui se tordait à présent de douleur sur la moquette blanche.) Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire pour vous ?

— Non... Oui...' Je ne sais pas... C'est la première fois que... Oh ! Par les Chiens d'Enfer de Simaque !

Elle eut un spasme et retomba, inconsciente. Au bout de trois ou quatre secondes, ses yeux se révulsèrent, ses lèvres s'écartèrent pour livrer passage à une langue gonflée, et elle fut prise de convulsions si violentes que Baker crut qu'elle allait se rompre la colonne vertébrale.

— Aidez-moi, le supplia Kaxang, qui essayait de maintenir immobile la très vieille femme aux tresses blondes. C'est un genre de crise de tétanie.

Tandis que le businessman s'asseyait sur les jambes d'Ute, Red Owens fonça dans la salle de bains, où il fouilla bruyamment dans l'armoire à pharmacie. Il revint presque aussitôt, porteur d'une petite boîte de couleur rouge, à l'intérieur de laquelle se trouvaient quatre timbres applicateurs. Le commandant du Maraudeur défit l'emballage de l'un d'eux et le colla dans le cou de la femme, juste au-dessus de la jugulaire — là où les crocs du schneïtz avaient mordu des centaines de fois sans laisser la moindre trace, songea Baker avec un frisson.

Le produit qui imprégnait la face interne du timbre ne mit que quelques secondes à traverser par capillarité la peau, puis la paroi de la veine, avant de se mêler au flux sanguin. Aussitôt, les membres d'Ute se détendirent, tandis que les convulsions s'interrompaient progressivement.

— Que lui as-tu donné ? interrogea Baker.

— Un neuroleptique universel, répondit Owens. Elle devrait rester inconsciente quatre ou cinq heures. Espérons qu'à son réveil, son état se sera amélioré...

— Impossible d'entrer en contact avec les Ptavs qui gardent le schneïtz, annonça Wayne à cet instant.

— Attendez, dit Rûf. Je vais essayer à mon tour. (Il ferma les yeux, tandis qu'une antenne torsadée se déployait au-dessus de son crâne bardé de métal.) Les veinards ! s'exclamat-il d'un ton envieux. Ils sont en pleine bagarre !

— Contre qui ? s'enquit Nilson.

— Contre les Frotegs, évidemment. Une centaine d'entre eux ont littéralement pris l'immeuble d'assaut voici une dizaine de minutes. Mais n'ayez crainte : mes frères se sont occupés d'eux comme il convient. Encore quelques secondes, et ils en auront fini avec ces tueurs fantômes.

— Et le schneïtz ? interrogea Kaxang. Que lui est-il arrivé ?

— Mais rien du tout, répondit le mercenaire ptavique. Fûm et Lîf veillent sur lui en rongeant leur frein pendant que les autres s'amusent.

— Dans ce cas, quelle est l'origine du malaise d'Ute ? demanda Red Owens.

Baker écarta les mains, paumes en avant, en signe d'ignorance.

— Je n'en ai pas la moindre idée, avoua-t-il. Peut-être les Frotegs ont-ils expérimenté sur elle une nouvelle arme, capable de porter atteinte à distance au compagnon du schneïtz...

Une sirène se déclencha dans la poitrine de Rûf, vomissant sur deux notes des torrents de décibels.

— Gloire ! Victoire ! Triomphe ! rugit le mercenaire en faisant tournoyer follement ses bras et son antenne. Une fois de plus, les guerriers de Niven ont prouvé leur courage, leur valeur et leur efficacité ! (Recouvrant son calme, il tourna ses yeux et ses caméras vers William Baker.) Vous allez être content : Qâm vient de capturer un Froteg vivant !

CHAPITRE VIII

Ute éprouvait une impatience non dissimulée à l'idée de voir enfin à quoi ressemblaient les tueurs fantômes qui, durant près d'un siècle et demi l'avaient poursuivie de monde en monde. Alors qu'elle se remettait à peine de l'étrange crise de tétanie — sans doute provoquée par l'angoisse du schneïtz lors de la dernière attaque des Frotegs —, elle fut la première à quitter le glisseur lorsque celui-ci s'immobilisa au voisinage de l'un des massifs étançons du tripode d'atterrissage télescopique du Maraudeur, et elle escalada quatre à quatre l'échelle de coupée qui suppléait à l'ascenseur ventral, dont le mécanisme avait besoin de réparations.

Une fois à bord du vaisseau, elle songea bien un instant à attendre ses compagnons, mais l'imminence de la révélation agissait sur elle comme une drogue, et elle ne demeura pas plus de deux secondes à trépigner dans le sas avant de s'engager dans la longue coursive mal éclairée menant au laboratoire du professeur Krasbaueur.

Quelques instants plus tard, elle frappait à la porte, sur laquelle un plaisantin avait peint l'inscription : « GENIE AU TRAVAIL

— NE PAS DERANGER ». La rumeur voulait que Kaxang fût l'auteur de celle-ci, mais il avait nié lorsqu'Ute lui avait posé directement la question.

Krasbaueur l'ayant invitée à entrer, la femme aux tresses blondes obéit. Elle éprouvait toujours un sentiment complexe lorsqu'elle pénétrait dans la vaste soute réservée au vieux professeur — un sentiment fait de respect et d'inquiétude, d'amusement et de curiosité. Elle n'avait visité que fort peu de laboratoires au cours de sa longue existence, et celui du savant génial à bord du Maraudeur était sans nul doute le plus impressionnant de tous. Il y régnait en effet un capharnaüm invraisemblable, et l'endroit, tout compte fait, ressemblait plus au hangar d'un ferrailleur quelconque qu'à l'unité de recherche ultrasophistiquée qu'il était en réalité.

Krasbaueur leva vers Ute un regard pétillant d'excitation, tandis que les deux Ptavs en compagnie desquels ils se trouvaient s'inclinaient brièvement pour la saluer. Elle reconnut Qâm, mais le nom de l'autre mercenaire lui échappait.

— Vous arrivez juste à temps pour le strip-tease, dit le vieil homme, malicieux.

Ute suivit du regard la direction indiquée par l'index tremblant du professeur, et découvrit une cloche transparente, d'environ quatre mètres de diamètre, à l'intérieur de laquelle un Froteg se tenait immobile, dardant sur elle des yeux qui brûlaient comme des braises incandescentes sous le bord de son chapeau. Les projecteurs qui l'éclairaient de toute part soulignaient chaque pli de sa gabardine de vinyle noir, mais ils laissaient dans l'ombre le visage du tueur fantôme, où brillaient ces incroyables, ces terrifiants yeux rouges comme le sang.

— Vous êtes sûr qu'il ne risque pas de s'échapper ? demanda Ute d'un ton inquiet.

— Rassurez-vous, mon enfant, répondit Krasbaueur, sans réaliser sur le moment que « l'enfant » en question avait, au bas mot, un bon siècle de plus que lui. Ce dôme est constitué de polycristal — une invention de la Confédération des Quatorze Races, et plus particulièrement des Vlooshs, ses plus grands ingénieurs. Cette matière synthétique possède la particularité de résister à des chocs monstrueux, ainsi qu'à des températures de plusieurs centaines de milliers de degrés. En outre, elle s'étend à travers huit dimensions, ce qui la rend opaque aux ondes subspatiales comme aux sens supplémentaires que possèdent certains peuples extraterrestres et quelques rares humains dotés de dons parapsychiques. En fait, pour autant que je le sache, cette cloche est absolument hermétique : il est strictement impossible d'y pénétrer ou d'en sortir !

Ute écarquilla des yeux étonnés.

— Dans ce cas, comment avez-vous fait entrer ce Froteg à l'intérieur de ce que vous décrivez comme une prison impénétrable ?

— En le réduisant, expliqua le vieux savant en la regardant par-dessus ses lunettes ovales. Parmi mes inventions récentes se trouve en effet un « miniaturisateur » expérimental, qui permet de diminuer la taille de n'importe quel objet sans en altérer les autres caractéristiques physiques ; il suffit pour ce faire de rapprocher les atomes les uns des autres. Cela dit, le facteur de réduction ne dépasse pas un pour deux cents — ce qui était amplement suffisant, puisque l'unique ouverture de la cloche mesure très exactement dix-sept millimètres de diamètre.

— Très impressionnant, approuva Ute. Et où se trouve l'ouverture en question ?

Krasbaueur ouvrait la bouche pour répondre, lorsqu'on toqua à la porte du laboratoire. Sans attendre de réponse, Baker entra dans la soute, suivi des quatre membres de l'équipage du Maraudeur et d'un Rûf fort occupé à polir ses chromes à l'aide d'un chiffon abrasif.

— Ah, monsieur Baker ! s'écria le génie à la touffe de cheveux en désordre. J'expliquais justement à miss Fischer comment nous nous y étions pris pour enfermer notre prisonnier sous le dôme de polycristal.

— Eh bien, continuez, l'invita le businessman.

Krasbaueur reporta son attention sur Ute, que Kaxang venait de rejoindre pour la prendre dans ses bras.

— « L'ouverture en question », pour reprendre votre expression, n'est pas perceptible à l'œil nu. En fait, elle se situe sur un plan que, faute de mieux, je nommerai la « sixième dimension ».

— N'est-ce pas celle qu'empruntent les Zphemg lorsqu'ils pratiquent le Quart de Tour ? s'enquit Nilson.

— Tout à fait, mon jeune ami.

Comme tout le monde, Ute avait entendu parler de ces mystérieux extraterrestres aux immenses pouvoirs — parmi lesquels leur faculté de déplacement instantané l'avait particulièrement impressionnée. Pour franchir quelques mètres ou quelques milliers d'années-lumière, il suffisait en effet à ces petits humanoïdes au corps et au visage harmonieux de faire un pas dans une dimension de l'Univers qui n'avait pu se maintenir après le Big Bang, à cause du déficit d'énergie global.

Et voilà que Krasbaueur, que l'humanité tout entière considérait comme un génie authentique, s'était mis à y ouvrir des passages, lui aussi — ou, plus exactement, un passage, de dix-sept millimètres de diamètre !

Son regard rencontra celui du Froteg, et elle tressaillit, mal à l'aise. Cette créature était un prédateur — et elle, Ute, constituait sa proie.

— Naturellement, reprit Krasbaueur, j'ai pris soin de refermer cette ouverture après y avoir fait passer le Froteg... (Il hésita.) Enfin, elle n'est pas tout à fait close : j'ai laissé subsister une fissure minuscule, qu'emprunte notre lien radio avec les différents appareils installés sous le dôme...

— A quoi vont-ils vous servir, professeur ? s'enquit Wayne, intrigué.

— Une petite démonstration sera, je crois, plus parlante que de longues explications, répondit le vieil homme en se penchant sur un tableau de commandes.

Il manipula quelques contacteurs, puis entra la main dans un champ de compréhension dont le halo très faiblement lumineux bourdonnait imperceptiblement. Ute avait entendu parler de cette autre invention du génial chercheur, mais c'était la première fois qu'elle voyait quelqu'un s'en servir. La main de Krasbaueur dansa un instant dans la sphère d'espace sensibilisée, tandis que ses doigts dessinaient des figures compliquées.

A l'intérieur de la cloche apparut une nuée de petits insectes silencieux qui, jusque-là, avaient dû se tenir massés sur le sol, en attente d'instructions ; il s'agissait en effet de robots miniaturisés. Ils tourbillonnèrent quelques secondes autour du Froteg qui, toujours aussi immobile, ne quittait pas Ute des yeux, puis ils fondirent sur lui et, en dépit de sa vive résistance, lui arrachèrent ses vêtements en un clin d'œil.

La créature, qui apparut alors en pleine lumière, arracha un cri de surprise à toutes les personnes présentes — y compris aux trois guerriers ptaviques.

C'était sa maigreur qui frappait au premier abord. Le Froteg n'était qu'un squelette sur lequel on avait tendu une peau à l'apparence sèche et friable, d'une blancheur de craie et totalement dépourvue de pilosité. Il en allait de même pour son visage émacié, aux yeux enfoncés, dont la bouche débordait de crocs acérés. Ensuite, seulement, on remarquait les détails : les mains à trois doigts qui ressemblaient à des serres, l'absence de nombril et de caractéristiques sexuelles identifiables, la triple articulation des jambes — et, surtout, l'expression de férocité de l'être cachectique.

— Galaxie ! Qu'il est moche ! s'écria Chuck se donnant une tape sur le front.

— Hideux, voulez-vous dire ? renchérit Qâm sur le ton de la conversation. Regardez-moi ces membres ! Je comprends qu'ils tombent en poussière dès qu'on les touche !

Krasbaueur cessa un instant de fixer les données qui défilaient sur l'écran d'un terminal pour adresser un sourire ironique au mercenaire ptavique.

— Oh non, fit-il doucement, vous n'avez rien compris. Ce n'est pas leur maigreur qui est en cause, mais la nature même de la substance qui les compose. La créature qui se tient devant vous n'est qu'une apparence — une coquille vide. Au total, elle ne doit pas peser plus d'une cinquantaine de grammes.

— Vous rigolez, professeur ? laissa échapper Wayne.

— Pas du tout, répondit le vieil homme en tournant à nouveau le regard vers son moniteur. Nous avons devant nous une image, à laquelle une quantité infime de matière confère un semblant d'existence... Et pourtant, ce Froteg vit — il vit, et il pense !

— Croyez-vous qu'il soit possible de communiquer avec lui ? interrogea Ute.

— Peut-être. Mais jusqu'ici, toutes mes tentatives se sont soldées par des échecs. Soit il ne connaît réellement aucune des quelques soixante langues que j'ai employées dans ce but, soit il a décidé de ne pas me répondre. Si vous voulez mon opinion, la première hypothèse est la bonne. Cela tient à l'essence de cette créature, à ce qui l'anime. Voyez-vous... (Un voile passa dans le regard du vieil homme.) L'enveloppe corporelle que nous avons devant nous n'est pas tout à fait vide ; en fait, il y règne un champ psychomagnétique très, très curieux, qui rappelle beaucoup celui que pourrait émettre le cerveau d'un être intelligent. Et je ne suis pas sûr que cet esprit — car c'en est un, à n'en pas douter — soit capable de capter les sons directement dans l'atmosphère.

— Pourtant, il perçoit la lumière, observa Ute. Il me voit.

Un nouveau frisson la parcourut. Elle aurait tout donné pour que ces yeux sanglants se détournent d'elle — mais elle savait que c'était inutile d'espérer que cela se produise.

— Ses yeux sont fonctionnels, expliqua Krasbaueur, mais ses oreilles ne le sont pas. Bon, j'en sais désormais assez sur cette surprenante créature. Il est donc temps de passer à la phase d'examens suivante.

Il pressa un bouton sur le tableau de commandes, et une lueur aveuglante explosa sous la cloche de polycristal. Quand le brasier s'éteignit, il ne restait plus du Froteg qu'un tas de vêtements et quelques pincées de poudre blanche — une cinquantaine de grammes environ.

— Etait-il bien nécessaire de tuer ce Froteg ? s'indigna Baker.

— Il n'est pas mort, rassurez-vous, répondit le vieux savant. Son apparence est tombée en poussière, mais son esprit demeure bien vivant — et il est prisonnier à l'intérieur de ce dôme hermétique !

— En avez-vous la preuve ? interrogea Nilson, suspicieux.

— Naturellement. D'après les relevés opérés sous la cloche, l'intensité du champ psychomagnétique a à peine baissé. Désormais, il ne nous reste plus qu'à attendre.

— Attendre quoi ? demanda Wayne.

— Qu'il se soit constitué une nouvelle apparence. Je suis curieux de savoir combien de temps il lui faudra... Mais vingt-quatre heures semblent un minimum.

Ute contemplait, atterrée, la gabardine et le chapeau gisant sur le sol transparent du dôme.

— Les Frotegs sont immortels, c'est ça que vous essayez de nous faire comprendre ?

Pour la première fois de la journée, le professeur se départit de sa bonne humeur — pour affecter une expression de commisération.

— C'est en effet l'une des conclusions qu'il convient de tirer des observations réalisées, dit-il d'une voix qui tremblait un peu, tout en tripotant machinalement l'implant gros comme un œuf de poule qui déformait l'arrière de son crâne.

Le soir de ce même jour, Ute dîna avec Kaxang, mais aussi Baker et Krasbaueur, dans l'unique restaurant d'Owens Town qui servait des spécialités gastronomiques locales. Tout le personnel était composé de Bn'angahoons, issus du village le plus proche, qui dressait ses huttes de rondins au toit de branchages, deux cents kilomètres au nord de la capitale et — pour l'instant — unique ville d'Eileena. Ces fins humanoïdes à la peau d'un bleu soutenu, dont les chevelures hirsutes allaient du brun au roux en passant par toutes les teintes intermédiaires, évoluaient sans bruit entre les tables, porteurs d'impressionnantes quantités de plateaux couverts de nourriture. Leurs yeux très écartés donnaient une expression douce et énigmatique à leur visage aux traits déliés tandis qu'ils vaquaient à leurs occupations le plus tranquillement du monde, indifférents à l'agitation qui régnait autour d'eux.

L'un des serveurs venait d'apporter les apéritifs lorsque la femme aux tresses blondes posa la question qui lui brûlait les lèvres :

— Eh bien, monsieur Baker, allez-nous nous exposer le motif de cette réunion en petit comité ?

Le businessman but une gorgée de liquide glacé avant de répondre sur un ton enjoué :

— Mais il n'y a pas de motif, miss Fischer. Ce n'est qu'un agréable repas au restaurant, en attendant que les événements s'accélèrent.

— Parce que vous trouvez que l'offensive des Frotegs contre l'immeuble sur la colline ne constitue pas précisément une accélération des événements ? s'écria Ute.

Baker eut un geste évasif.

— Autant vous l'avouer, les tueurs fantômes sont actuellement le dernier de mes soucis. Maintenant que nous connaissons en partie leur vraie nature, nous ne devrions avoir aucun mal à les vaincre — n'est-ce pas, professeur ?

Krasbaueur reposa son verre et contempla d'un air pensif le jus de fruit vert vif qu'il contenait encore.

— Je n'en sais encore rien, avoua-t-il, mais je serais assez tenté de penser comme vous, à cause de la fragilité de l'enveloppe endossée par les Frotegs. Cependant, le champ psychomagnétique qui constitue leur esprit me pose un problème épineux...

— Je vois, dit Ute d'un ton où l'anxiété le disputait à la suspicion. Nous pouvons... Enfin, les Ptavs peuvent les vaincre, mais ils reviendront toujours, au bout d'un certain laps de temps.

— Sauf si l'on parvient à détruire le champ en question, souligna Kaxang.

— Exactement, reconnut le professeur. Néanmoins, ce n'est pas dans cette direction que je compte orienter mes travaux les concernant... (Il laissa traîner la dernière syllabe, avant de poursuivre :) J'ai beaucoup réfléchi à la légende de Shambookha le Subtil, et j'en suis arrivé à la conclusion que tout ce que nous pourrons faire pour contrarier les intentions des Frotegs à l'égard d'Ute et du schneïtz restera pour ainsi dire sans effet tant que nous ne saurons pas quelles sont ces intentions, précisément !

— Vous rigolez ? s'exclama Ute. Ils veulent me tuer, ça me paraît évident !

— Oui, mais pourquoi désirent-ils votre mort ?

— Ça me paraît évident : pour s'emparer du schneïtz.

— Vous admettez donc qu'ils ne pourront le faire tant que vous serez vivante ?

— Je l'admets, et je suppose que c'est en rapport avec le lien empathique qui nous unit.

— Pourtant, fit remarquer Baker, leur dernière attaque, sur ce monde, ne semblait concerner que le schneïtz.

— Sans doute parce qu'ils ne m'avaient pas encore repérée. Ce ne serait pas la première fois qu'ils le localiseraient avant moi : c'est déjà arrivé sur Houlihan et Alezevedo. (Elle soupira.) Je crois que j'ai dit une bêtise, tout à l'heure : ils pourraient s'emparer de lui, mais il ne leur servirait à rien tant que je serais vivante... J'en ai la certitude — et je crois qu'elle a été implantée en moi par le schneïtz lui-même, à un niveau voisin de l'inconscient.

— Vous venez de faire une remarque fort intéressante, nota Krasbaueur. Vous avez dit que le schneïtz ne servirait à rien aux Frotegs. Vous croyez donc qu'ils veulent l'utiliser ?

— J'en ai bien l'impression. Sinon, ils se contenteraient de le détruire, non ? Ils en ont eu l'occasion à plusieurs reprises, au cours du siècle qui vient de s'écouler, et ils ne l'ont jamais fait...

— Cela n'a rien d'étonnant, commenta Baker d'un air que la femme aux tresses blondes trouva quelque peu suffisant. S'ils sont effectivement les Prophètes de l'Entropie, ils ont besoin de lui pour faire revenir les Dieux Anciens. (Il sourit, retrouvant son habituel visage sympathique.) A nous, désormais, de découvrir ce que signifie exactement cette expression sibylline. Cela risque de prendre du temps — d'autant plus que ce n'est malheureusement pas le seul problème qui se pose à nous —, mais en attendant, nous vous avons trouvé un asile, un lieu où les éventuelles offensives des Frotegs se heurteront à une telle opposition que leurs chances d'aboutir seront quasi inexistantes.

Ute pinça les lèvres d'un air suspicieux.

— Un tel endroit n'existe pas. Tôt ou tard...

— Ne crois pas ça, coupa Kaxang. N'as-tu pas vu avec quelle facilité les Ptavs se sont débarrassés de tes poursuivants ?

Il y eut un bref instant de silence, tandis que la femme aux tresses blondes réfléchissait à ce que venait de dire son amant n'gharien. Puis, comprenant soudain où il voulait en venir, elle ouvrit des yeux ronds et demanda, incrédule :

— Vous n'allez tout de même pas m'expédier sur Niven ?

— Eh bien, si, avoua Baker. Il s'agit assurément de la seule planète de l'Univers connu où les Frotegs sont certains de se casser les dents. Certes, tous les Ptavs ne sont pas des guerriers aussi émérites que Qâm et sa bande, mais ils comptent suffisamment de mercenaires dans leurs rangs pour mettre en échec des milliers, voire des millions de ces créatures presque dépourvues de substance. Et ils s'acquitteront de cette tâche avec un plaisir non dissimulé, croyez-moi, car elle leur apportera un peu de distraction dans une vie qu'ils ont tendance à trouver plutôt monotone, faute de quelques guerres pour la pimenter. (Il soupira.) Je sens que les Ptavs vont vous adorer.

Ute considéra la proposition du businessman. Ce n'était pas une idée aussi absurde qu'elle en avait l'air au premier abord. Il était en effet évident que les Frotegs ne faisaient pas le poids en face des farouches hommes-machines de Niven. D'ailleurs, lorsqu'on y réfléchissait un peu, il n'y avait pas grand monde en face de qui ils faisaient le poids ; chaque fois que des personnes extérieures étaient intervenues pour prendre la défense d'Ute, les mystérieux tueurs vêtus de noir en avaient été pour leurs frais.

Elle se demanda à quoi pouvait bien ressembler le monde des Ptavs, et se promit de poser la question à Rûf, qui montait la garde devant le restaurant, ses haut-parleurs diffusant en sourdine l'une de ces combinaisons de rythmes synthétiques affectionnées par ses semblables.

— Je suis d'accord, dit-elle. Va pour Niven. Quand comptez-vous m'y envoyer ?

— Le plus tôt possible, répondit Baker. Cependant, comme il est préférable que vous voyagiez sous escorte, il vous faudra attendre que « nos » Ptavs rentrent chez eux, à l'issue de la mission pour laquelle nous les avons engagés.

— Celle-ci doit-elle durer encore longtemps ? s'enquit Ute.

— Je n'en ai pas la moindre idée, avoua le businessman. En fait, je ne suis même pas certain d'avoir encore besoin des mercenaires, sinon pour assurer votre protection, ainsi que celle du schneïtz.

— N'ont-ils aucun rôle à jouer dans votre embuscade ?

— C'est justement la question que je me pose.

— Que nous nous posons, rectifia Krasbaueur. La nature très particulière du piège que nous avons tendu rend en effet ses conséquences fort difficiles à prévoir. Celui que nous attendons va-t-il venir en compagnie d'une véritable horde de malfrats ? Ou bien sera-t-il seul ? Dans le premier cas, nous aurons grand besoin de Qâm et de ses « frères ». Dans le second, la tâche nous sera simplifiée, puisque nous pourrons concentrer nos efforts sur un unique adversaire.

Baker et Kaxang hochèrent la tête d'un air entendu, ce qui eut le don d'irriter Ute. A quel jeu jouaient-ils, avec leurs sous-entendus et leurs sourires mystérieux ? Et, surtout, pourquoi ne nommaient-ils pas celui auquel ils ne cessaient de faire allusion ?

— De qui s'agit-il ? demanda-t-elle, non sans une certaine sécheresse. Qui est cet ennemi que tout le monde — sauf moi — semble bien connaître ?

— Je pense que vous le saurez très bientôt, déclara avec calme le vieux savant à la chevelure ébouriffée. Il ne devrait plus tarder, maintenant.

— Pourquoi ne pas me le dire tout de suite ?

Quel besoin avez-vous d'attendre son arrivée pour me mettre au courant ?

Baker s'apprêtait à répondre, lorsqu'une voix sarcastique s'éleva, lançant sur un ton vulgaire de joyeuse gouaille :

— C'est vrai, ça ? Pourquoi laisser ce boudin mariner dans son jus ? Tss, tss, ça manque de charité, par chez vous. Il était grand temps que j'arrive !

CHAPITRE IX

Ute tourna la tête dans la direction d'où provenait la voix et découvrit un humanoïde de petite taille aux boucles rousses et aux yeux du même bleu vert que les siens. Nu comme un ver, il était assis, jambes pendantes, sur la table voisine, et regardait en souriant ceux à qui il venait de s'adresser avec la plus grande désinvolture.

— Je suis assez d'accord avec vous, répliqua Baker après un temps très bref de réflexion. Vous vous êtes fait attendre, mon cher Franzappak !

Ute se mordit les lèvres. Ainsi, le nouveau venu était le mystérieux Maître de la Main Rouge, vaincu deux ans plus tôt par Blade et Baker ? Une subite inquiétude flamba en elle à l'idée des fabuleux pouvoirs paranormaux dont jouissait le Zphemg fou. Si l'envie l'en prenait, il pouvait fort bien les téléporter instantanément à l'autre bout de la Galaxie — ou alors les transformer en zombies, esclaves psychiques soumis à sa volonté.

Quel effet cela faisait-il d'être téléguidé par un dément ? Ute préférait ne jamais l'apprendre.

— N'essayez pas de me faire croire que vous saviez que j'allais venir, dit Franzappak, les yeux rieurs.

— C'est pourtant la vérité, assura posément Baker. Si Zlanilla avait survécu à l'explosion de votre machine temporelle, il était logique de penser que vous vous en étiez tiré, vous aussi. Le reste coulait de source... La Chronolyse II n'étant pas revenue de Gondwana, il y avait de fortes chances pour que vous vous en soyiez emparé. Je n'ai donc pas été tellement surpris lorsque Gridban est apparu sur Joklun-N'Ghar, et son témoignage n'a fait que confirmer ce que je pensais déjà.

— Vous mentez ! riposta le Zphemg fou sur un ton de défi. Je veux bien admettre l'existence de soupçons et de présomptions, mais vous ne pouviez pas avoir la moindre certitude !

Baker haussa les épaules.

— Je sais additionner un et un, laissa-t-il tomber avec une froideur nullement simulée. Mais j'avoue qu'un doute aurait pu subsister s'il n'y avait eu la disparition de ce cargo dont j'ai oublié le nom, lors d'une plongée. Or, à ma connaissance, vous êtes la seule créature capable de vous introduire à bord d'un navire immergé dans le subespace.

— Peut-être le vaisseau en question s'est-il tout simplement perdu corps et biens, suggéra Franzappak avec un manque flagrant de conviction.

— Peut-être, oui. Mais maintenant que vous êtes là, devant moi, je n'y crois guère. Qu'en avez-vous fait ?

— Ce n'est pas votre affaire. (Une lueur de pure démence étincela dans le regard du Zphemg, glaçant le sang d'Ute.) Eh bien ? Vous ne me demandez pas des nouvelles de vos amis Blade et Sherwood ?

C'était une bien étrange conversation, songea Ute, qui s'interrogeait sur le véritable rapport de force entre Baker et son interlocuteur. Car elle n'avait pas oublié que, malgré les fabuleux pouvoirs dont bénéficiait Franzappak, le businessman était venu sur Eileena pour lui tendre un piège, le faire tomber dans une embuscade.

Comment comptait-il s'y prendre ? Ute avait à maintes reprises posé la question à Kaxang, mais celui-ci persistait à assurer qu'il n'en avait pas la moindre idée. Elle avait également interrogé le professeur Krasbaueur — qui, lui, était dans la confidence —, sans parvenir à lui arracher la moindre indication. William Baker, enfin, avait souri mystérieusement avant de lui répondre qu'elle finirait bien par l'apprendre un jour ou l'autre, mais qu'il n'était pas question qu'il dévoile son jeu : « on » pouvait être à l'écoute.

Maintenant qu'elle savait qui était ce « on », elle comprenait les précautions qui avaient entouré la préparation de l'embuscade ; néanmoins, elle aurait bien voulu avoir une idée, même vague, de la manière dont le businessman comptait s'y prendre pour triompher d'un adversaire aussi redoutable que le Zphemg fou.

Nul n'ayant répondu à sa provocation, ce dernier se décida au bout d'un instant à reprendre la parole :

— Quand je les ai quittés, ils n'allaient pas au mieux, mais je suis certain qu'ils auront réussi à se tirer du mauvais pas dans lequel il se trouvaient.

— Que voulez-vous que ça nous fasse ? demanda Baker. De toute manière, lorsque nous irons les chercher, nous nous arrangerons pour arriver avant votre intervention.

— Nous allons vous « court-circuiter », en quelque sorte, insista Kaxang. Et tout sera comme si vous ne vous étiez jamais emparé de la Chronolyse II.

Bien qu'elle ne fût pas familiarisée avec les subtilités du voyage temporel et de ses paradoxes, Ute n'eut aucun mal à comprendre ce que le N'Gharien voulait dire. L'idée que l'on pût « effacer » une suite d'événements en intervenant avant qu'elle ne se produise était certes tout à fait vertigineuse, mais la femme aux tresses blondes n'eut aucun mal à l'accepter. Si Blade et ses compagnons avaient réussi à remonter de dix-huit mille ans dans le passé, rien n'interdisait, en effet, à une expédition de secours de parcourir une distance temporelle un peu plus importante — dix-huit mille ans et trois mois, par exemple — afin d'être sur place au moment où l'expédition perdue arriverait à Gondwana...

Mais quelles seraient les conséquences de cette modification de ce qui avait été ? Le présent ne risquait-il pas d'en subir le contrecoup ?

— Je vous trouve bien arrogants, observa Franzappak, un pli soucieux barrant son front. Ne réalisez-vous pas que je peux vous anéantir d'un battement de paupière ? (Face au mutisme de ses interlocuteurs, il poursuivit :) Cela dit, je n'ai pas l'intention de m'en prendre à vous — pas plus physiquement que sur le plan psychique. Vous m'êtes par trop inférieurs pour que je gaspille la bienheureuse énergie dont la Nature m'a gratifié. Vous n'en valez pas la dépense. En fait, d'un point de vue rationnel, vous n'avez pas plus d'intérêt que ces Frotegs tout juste palpables qui vous ont causé tant de problèmes. Votre mort ne m'apporterait rien — pas même un soupçon de satisfaction.

— Vous avez changé, remarqua Baker, intrigué. Combien de temps êtes-vous resté dans le passé ?

— Plus d'un millénaire, répondit le Zphemg fou. Ça m'a permis de réfléchir, et j'en suis arrivé à la conclusion que je n'atteindrai pas mon objectif avec les méthodes auxquelles j'ai pu avoir recours avant l'anéantissement de ma Main Rouge. C'est pourquoi...

Il continuait à parler, mais Ute ne l'écoutait plus. Elle venait en effet de remarquer que ses compagnons et elle étaient seuls, à présent, dans la salle de restaurant ; les clients et le personnel s'étaient éclipsés discrètement. En jetant un coup d'oeil à l'extérieur, elle vit que des Bn'angahoons avaient commencé à se masser dans la rue, de l'autre côté de la vitrine. Il y en avait déjà une bonne vingtaine, et il continuait à en arriver, par petits groupes.

—... vraiment minables, disait Franzappak. Vous aviez tous les indices en main et vous n'avez même pas été fichus de comprendre ce qui se passait. Franchement, vous me décevez. Ronny Blade n'aurait pas eu besoin de plus de cinq minutes avant de réaliser de quoi il retournait.

Il avait sans doute cherché à vexer Baker, mais celui-ci se contenta de lui sourire. Ute se fit la réflexion que le businessman paraissait nettement plus détendu qu'un moment plus tôt, avant l'arrivée impromptue de l'ex-Maître de la Main Rouge. Cela signifiait-il que le piège était en train de se refermer sur ce dernier ?

— Ne cessez-vous donc jamais de parler ? s'enquit le professeur Krasbaueur. Vous commencez à nous saouler, avec vos monologues interminables. Venez-en au fait et qu'on en finisse !

Le petit humanoïde roux lui décocha un regard où luisait une irritation certaine. Puis, sautant à terre, il se dirigea vers la table autour de laquelle étaient installés ses interlocuteurs et, d'un coup de pied, il la renversa.

— Vous avez raison, dit-il. Inutile de perdre mon temps en palabres inutiles. D'ailleurs, je ne sais même pas pourquoi je me suis manifesté à vous...

— Pour nous narguer, peut-être, suggéra Kaxang.

— Ce doit être cela, effectivement, acquiesça le Zphemg en reculant d'un pas. Ma victoire n'aurait pas été totale si nul n'en avait eu conscience ; j'ai donc jugé bon de vous mettre au courant, afin que vous puissiez répéter partout qui est le nouveau propriétaire du schneïtz !

Ute émit un gémissement étouffé. Comment Franzappak avait-il appris l'existence de l'animal que les Frotegs traquaient à travers la Galaxie depuis des temps immémoriaux ? Possédait-il des espions au sein de la B & B Co ? Ou bien avait-il employé ses pouvoirs psi ?

Un sourire incomparablement satisfait éclaira le visage de William Baker.

— Je me doutais bien que vous mordriez à l'hameçon, dit-il. Il est vrai que le schneïtz constituait un appât de taille, qu'on dirait fait sur mesures pour vous !

Le Zphemg tourna vers lui un regard étonné.

— Comment pouvez-vous dire cela, alors que vous ignorez sa véritable nature ?

— Mon cher Franzappak, je crains que vous n'ayez été mal renseigné. Ce n'est un secret pour aucun d'entre nous que le schneïtz est l'ultime avatar de Shambookha le Subtil.

— D'accord, mais vous ne savez pas qui était celui-ci.

— Détrompez-vous, intervint Krasbaueur. Au début, bien sûr, nous avons été quelque peu perturbés par le fait qu'aucun Veilleur portant ce nom n'était répertorié dans la Très Grande Base de Données de Durango. Nous en discutions devant Qâm, le chef des mercenaires ptaviques que nous avons engagés pour protéger miss Fischer et son compagnon contre les attaques des Frotegs, quand il a fait une réflexion si juste que nous nous sommes demandés comment nous avions pu ne pas y penser nous-mêmes : et si Shambookha était le nom qu'on lui donnait sur la planète dont il avait la charge, mais non celui sous lequel le connaissaient les Jürans ?

« Nous avons donc contacté les Magiciens de Durango, à qui nous avons demandé d'effectuer une recherche à partir de l'apparence physique du schneïtz. La réponse est arrivée sans tarder : les Jürans avaient bien créé autrefois un Veilleur qui était composé de quelques centaines — ou milliers — de créatures analogues à celle dont nous leur avions envoyé la description.

— Vous ne m'aviez pas dit ça ! s'écria Ute, indignée qu'on eût pu lui cacher un renseignement d'une telle importance.

Baker posa une main apaisante sur celle de la femme aux tresses blondes.

— Le professeur et moi avons préféré garder pour nous les informations que nous avons recueillies tant que Franzappak ne serait pas tombé dans nos filets.

Le Zphemg fou, les poings sur les hanches, éclata de rire.

— « Tombé dans nos filets ! » répéta-t-il. Elle est bien bonne ! Ne me dites pas que vous espérez me capturer ? (Il leva les yeux au ciel.) Bon, j'en ai assez entendu. Je me casse.

— Un instant ! fit le businessman. Ne voulez-vous pas écouter la fin du récit du professeur ?

— Cela m'étonnerait qu'il m'apprenne quelque chose. J'ai plusieurs dizaines de longueurs d'avance sur vous, Baker. Quand l'admettrez-vous ?

— Quand vous m'en aurez fourni la preuve.

— Celui qui détient le pouvoir n'a pas besoin de prouver quoi que ce soit. Mais bon, si vous y tenez, je vais rester encore un peu en votre compagnie. Allez-y, vieil homme — mais tâchez d'être bref.

— Je n'avais pas l'intention de me perdre en bavardages, dit Krasbaueur d'un ton quelque peu vexé. Pour en revenir aux informations fournies par les Magiciens, il en est au moins deux qui devraient vous intéresser. Tout d'abord, il n'est fait mention nulle part, dans la Très Grande Base de

Données, du monde sur lequel Woyxol — c'est le nom jüran de Shambookha — a été déposé pour en devenir le guide spirituel. Ensuite, nous avons obtenu quelques éclaircissements au sujet du « filet virtuel tendu sur la galaxie » auquel Gridban a fait allusion lorsque M. Baker l'a rencontré sur Joklun-N'Ghar. Tout indique que les Veilleurs, outre leur rôle de divinités vivantes pour planètes primitives, jouent également celui de relais psychique : tous ensemble, il créent une trame invisible, dont la destination m'échappe encore, mais dans laquelle le schneïtz joue un rôle crucial. En fait, il semblerait qu'il en soit le pivot — auquel cas sa disparition pourrait tout à fait entraîner la destruction de ce réseau mental et, par la même occasion, l'échec du Plan d'Ensemble des Jürans.

— Vous êtes bien renseigné, commenta Franzappak, mais je le suis encore mieux que vous. (Il ricana.) Vous n'avez pas parlé des Frotegs... Cela signifie-t-il que vous ignorez qui ils sont ?

— Les Prophètes de l'Entropie, cela va de soi, répondit Baker d'un ton dédaigneux.

— Cette réponse est insuffisante. Je vais reformuler ma question : qui sont les Prophètes de l'Entropie ?

— Eh bien, les serviteurs des Dieux Anciens, dont ils préparent le retour, laissa tomber Baker. Je ne vois pas où vous voulez en venir.

Une lueur de malice naquit dans les prunelles du Zphemg.

— A la question suivante, bien entendu, dit-il sur le ton du sarcasme. Qui sont les Dieux Anciens ?

Le businessman esquissa un geste évasif.

— J'avoue que je n'en ai pas la moindre idée. Mais je suppose que vous, vous le savez, et que vous allez vous faire un plaisir de nous le révéler ? Ce serait un coup de théâtre tout à fait bienvenu.

Franzappak sauta sur une table, et Ute crut furtivement distinguer qu'il avait trois testicules, ce qui lui rappela qu'il n'était pas humain. Le Zphemg ressemblait tant à un adolescent d'origine terrienne qu'elle avait presque fini par oublier sa nature extraterrestre.

— Je sais effectivement qui ils sont, mais ne comptez pas sur moi pour vous en faire part, dit l'ex-Maître de la Main Rouge. Je ne me vois pas vous priver du plaisir de chercher par vous-mêmes. Et maintenant, que vous le permettiez ou non...

— Allez-y, l'encouragea Baker. Essayez donc un peu de quartdetourner, pour voir.

Le Quart de Tour était le nom donné à la forme de déplacement instantané que pratiquaient les Zphemgs, se souvint Ute, intriguée par le ton de défi sur lequel le businessman s'était exprimé.

Franzappak adressa un salut narquois à ses interlocuteurs — puis, soudain, ses traits se décomposèrent, avant d'exprimer une fureur incontrôlable.

— Ça ne marche pas ! rugit-il. Qu'est-ce que vous m'avez fait ? J'avais pourtant bien vérifié qu'il n'y avait aucun annihilateur de Quart de Tour dans ce trou paumé !

— Essayez autre chose, proposa Baker. De me fasciner, par exemple — ou tout ce que vous voudrez d'autre.

Les traits du Zphemg se crispèrent, et des larmes apparurent dans ses yeux bleu vert.

— Ça ne marche pas non plus, souffla-t-il, atterré. J'ai perdu mes pouvoirs !

Les Bn'angahoons réunis devant le restaurant, qui étaient à présent plus d'une centaine, éclatèrent de rire avec un parfait ensemble — et, pour la première fois, Franzappak parut remarquer leur présence. Il les observa un instant, les poings serrés, les lèvres pincées, puis il accusa, d'une voix que l'approche de la panique faisait monter dans les aigus :

— Ce sont eux, n'est-ce pas ?

— Tout à fait exact, confirma Krasbaueur. Parmi les nombreux pouvoirs psi dont jouissent les Bn'angahoons, il en est un que je trouve pour ma part fort surprenant, qui leur permet de rendre inopérants la plupart des talents parapsychiques. Vous auriez dû vous renseigner un peu mieux : cette particularité est spécifiée dans toutes les études portant sur le monde où nous nous trouvons. Cela vous aurait évité de foncer tête baissée dans le piège que nous vous avons tendu.

— Car c'était un piège ?

— Une embuscade, dit Baker. Dès que j'ai compris que vous étiez dans les parages, j'ai cherché un moyen de vous empêcher de nuire, mais ce n'est que sur Ktan que j'ai songé à Eileena et aux Bn'angahoons. Le seul problème qui se posait à moi était de vous attirer ici. Car s'il me paraissait évident que vous vous manifesteriez tôt ou tard, je ne tenais pas à attendre votre bon vouloir durant des semaines, voire des mois... C'est alors que le professeur Krasbaueur m'a fait remarquer qu'une créature comme le schneïtz vous serait sans doute très utile pour accomplir vos noirs desseins. Un individu aussi talentueux que vous n'aurait sans doute aucun mal à profiter du rôle de pivot qu'il joue dans la trame psychique tendue par les Veilleurs — pour asservir ceux-ci, par exemple.

« Dès lors, l'appât était posé, et nous l'avons compris tous deux sans avoir besoin de nous concerter. Même au cas où vous n'étiez pas "à l'écoute" à ce moment-là — je n'ai pas oublié que vous pouvez épier les conversations à des années-lumière de distance, si l'envie vous en prend —, il était hors de doute que vous finiriez par en arriver à la même conclusion que nous, et que vous tenteriez de vous emparer du schneïtz. Nous avons donc mis le cap sur Eileena, en priant pour qu'il ne vous prenne pas la fantaisie de nous rendre visite alors que nous nous trouvions dans le subespace... Et voilà.

« Vous vous êtes fait avoir comme un bleu, mon cher.

*

Le lourd transport de troupes tétraédrique faisait chauffer ses moteurs, dans l'attente du décollage qui interviendrait sous peu, dès que les derniers mercenaires ptaviques auraient rejoint le bord. A un kilomètre de là, dressé sur son tripode télescopique, le Maraudeur se parait de reflets cuivrés dans la lumière du couchant. Il n'y avait pas d'autre navire ce jour-là sur le petit spatioport d'Owens Town.

Au pied de la passerelle d'embarquement, Ute et Kaxang se tenaient les mains et, les yeux dans les yeux, essayaient de refouler la tristesse qui leur serrait le cœur. Ils n'avaient ni l'un, ni l'autre envie de se séparer, mais savaient qu'ils devaient faire taire leurs sentiments et se résigner à agir comme la situation le leur imposait.

— Ne t'inquiète pas, tu seras très bien sur Niven, dit l'astrogateur. Les Ptavs sont peut-être fous, selon nos critères, mais ils savent prendre soin de leurs hôtes. Et puis, peut-être n'auras-tu pas à rester très longtemps là-bas. Le Froteg captif finira bien par se décider à se reconstituer, et le professeur Krasbaueur pourra alors travailler à un moyen de se débarrasser des Frotegs.

— Je l'espère, soupira la femme aux tresses blondes. Même si,' pour l'instant, la simple perspective de ne pas changer de planète tous les quinze jours suffit amplement à mon bonheur. (Elle renifla.) Et toi, que vas-tu faire ?

— Notre nouveau prototype de vaisseau temporel devrait être prêt d'ici dix à quinze jours. Si tout va bien, notre voyage ne durera que quelques secondes de ton point de vue — et ce, même si nous passons des années à chercher Ronny et Andy à travers les méandres du temps. Ensuite... Eh bien, tout dépendra de ce que décideront nos « têtes pensantes », mais je sais qu'ils ne t'oublieront pas dans leurs projets. Et, qui sait ? peut-être découvriront-ils, dans leur quête du Plan d'Ensemble des Jürans, quelque information qui permettra de te libérer à jamais de la menace qui pèse sur toi depuis que tu as « adopté » le schneïtz.

Rûf apparut en haut de la passerelle.

— Il est temps d'embarquer, miss Fischer, dit-il, visiblement gêné d'interrompre le tête-à-tête des deux amoureux.

— J'arrive.

Kaxang et Ute s'étreignirent un instant avec passion, puis elle déposa un rapide baiser sur les lèvres brunes du N'Gharien et, ramassant la cage du schneïtz, elle monta à bord, ravalant les sanglots qui montaient dans sa gorge.

— Nous nous reverrons, lui lança l'astrogateur au moment où elle entrait dans le sas. Nous nous reverrons très bientôt.

Elle faillit se retourner pour lui dire au revoir, mais lutta contre cette impulsion.

Elle ne voulait pas qu'il la voie pleurer.

Achevé d'imprimer en août 1996

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

VAUGIRARD -12, avenue d'Italie

-75627 Paris Cedex 13 Tél. : 44-16-05-00

— N° d'imp. 1769.

— Dépôt légal : septembre 1996.

Imprimé en France

1 Joklun-N'Ghar la Maudite, SF Jimmy Guieu n° 35.

[2] Les brumes de Joklun-N'Ghar, SF Jimmy Guieu n° 102.

[3] Les Voleurs de Dieux, SF Jimmy Guieu n° 103.

[4] Littéralement : « boueuse », ou « fangeuse ».

[5] Position d'une lune ou d'une planète en conjonction ou en opposition avec le soleil.

[6] Flammes sur Batoog, SF Jimmy Guieu n° 105.

[7] Au cœur de Kenndor, SF Jimmy Guieu n° 106.

[8] Les rescapés du néant, SF Jimmy Guieu n° 45.

[9] Les Albinos de Sulifüss, SF Jimmy Guieu n° 92.

[10] Littéralement (en anglais) : trou du cul...

[11] Le Maître de la Main Rouge, SF Jimmy Guieu n° 100.

[12] Les Magiciens des mondes oubliés, SF Jimmy Guieu n° 97.

[13] L'Ombre du Dragon Rouge, SF Jimmy Guieu n° 99.

[14] Les pièges de Koondra, SF Jimmy Guieu n° 49.

[15] La Colonie perdue, SF Jimmy Guieu n° 58.

[16] Les Légions de Bartzouk, SF Jimmy Guieu n° 62.

[17] Echec au Destin, SF Jimmy Guieu n° 95.