L’OFFENSIVE DES FROTEGS

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

L’OFFENSIVE DES FROTEGS

Vaugirard

Couverture : peinture de Jean-Louis Morelle

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© GECEP/VAUGIRARD, 1996

ISBN : 2-7443-0018-7

CHAPITRE PREMIER

Deyyan, fils de Nuyal, se tapit dans l'ombre d'un buisson, tous les sens en alerte. Le faible crissement qu'il venait d'entendre, quelques dizaines de mètres sur sa droite, avait-il été provoqué, comme il en avait l'impression, par la grosse patte d'un tigre écrasant une feuille sèche ? Il ne tarderait pas à le savoir — pour son malheur, peut-être.

Assurant sa sagaie dans sa main gauche, il changea légèrement de position, se préparant à bondir si besoin était. Il ignorait encore s'il se jetterait sur l'animal ou s'il tenterait de s'enfuir, mais la première solution lui paraissait la plus probable. Aucun homme ne pouvait en effet battre un tigre à la course — pas même Yalyan le Rapide, qui terminait chaque année premier du parcours rituel dédié au dieu Shimbooh. Et Deyyan était loin de courir aussi vite que son demi-frère.

Petit, râblé, les membres déliés et la peau brun clair, il portait un simple pagne en peau de chèvre et allait pieds nus, comme tous les chasseurs de sa tribu. Un collier fait de coquillages, qu'il avait échangé contre son meilleur couteau de pierre à un pêcheur du littoral, pendait sur sa poitrine musclée. Ses épais cheveux noirs, aussi raides que des brindilles, tombaient sur ses épaules en vagues irrégulières ; les chasseurs ne les attachaient pas, à la différence des dépeceurs et des façonneurs. Outre sa sagaie, il était armé d'une lame de silex longue comme la main, glissée dans un étui fixé à sa cheville droite, ainsi que d'un casse-tête composé d'un gros caillou aux angles vifs attaché au bout d'un manche par des boyaux de lapin lacés d'une manière compliquée.

Mais ces armes risquaient de ne pas lui être d'une grande utilité en face d'un fauve pesant quatre ou cinq fois son poids.

Un nouveau crissement lui parvint, indubitablement plus proche que le premier, et les battements du cœur de Deyyan connurent une subite accélération. Ce qui se déplaçait dans le sous-bois venait droit sur lui — et il commençait à présent à douter qu'il pût s'agir d'un tigre.

Il chercha un abri du regard, mais les troncs des arbres les plus proches, parfaitement lisses, seraient de toute évidence fort difficiles à escalader, et les buissons et fourrés ne pouvaient lui être d'aucune utilité. Par bonheur, le vent soufflait dans la bonne direction, emportant au loin l'odeur de la sueur du jeune chasseur ; avec un peu de chance, la créature qui se rapprochait passerait à côté de lui sans deviner sa présence.

Mais au fond de lui-même, il ne croyait guère à une telle éventualité.

Les feuilles allongées d'un groupe d'arbustes s'écartèrent soudain bruyamment, livrant passage à l'animal le plus monstrueux que Deyyan eût jamais vu. Même les massifs rhinocéros sur le cuir desquels rebondissaient les sagaies les mieux affûtées paraissaient inoffensifs et anodins en comparaison de l'être difforme qui venait de s'immobiliser, humant l'air avec des reniflements qui évoquaient les ronflements d'un éléphant enrhumé.

Longue de sept à huit coudées, la créature impossible, dont l'échiné se trouvait au niveau de la poitrine de Deyyan, possédait une peau d'un rose passé, hérissée çà et là de touffes de poils gris-bleu. Son corps oblong, que prolongeait une longue queue mouchetée de jaune et de noir, reposait sur vingt jambes qui — détail incongru — ressemblaient fort à celles d'un enfant âgé d'une cinquantaine de lunes. Mais c'était la tête de l'apparition qui rendait celle-ci vraiment terrifiante aux yeux du jeune homme, car elle présentait une vague ressemblance avec un visage humain, bien que son nez proéminent fût percé de quatre narines évasées et qu'elle comportât cinq yeux, dont un planté au milieu du front. Quant aux vastes oreilles dont les lobes démesurés effleuraient le sol et à la large bouche pourvue de lèvres épaisses, elles ne faisaient que rendre plus étrange encore le monstre sans nom qui se déplaçait pesamment dans le sous-bois.

S'agissait-il d'un dieu ? D'un démon ? Ou bien de quelque animal inconnu, peut-être originaire d'une contrée lointaine ? Deyyan n'en avait pas la moindre idée — mais il était certain d'une chose : mieux valait éviter de se faire repérer par cette créature, dont les pupilles immenses à l'éclat plein de cruauté fouillaient à présent la pénombre.

Par bonheur, elle paraissait pour l'instant inconsciente de la présence du jeune homme.

Celui-ci se tassa instinctivement sur lui-même, les doigts crispés autour du manche de sa sagaie. Il demeurerait parfaitement immobile tant qu'il lui resterait une chance d'éviter l'affrontement. Ce n'était peut-être pas une attitude digne d'un chasseur, mais Deyyan possédait la faiblesse de tenir à sa misérable existence, d'autant plus que, n'étant pas marié, il n'avait pas encore d'enfant, et qu'il n'était pas de plus grand malheur pour un homme que de mourir sans descendance. De surcroît, il eût été déraisonnable de s'attaquer seul à un animal — surtout de cette taille — dont il ignorait les points faibles.

La créature poussa un soupir qui agita les feuillages comme une violente — mais brève — bourrasque, puis elle secoua la tête, renifla bruyamment, cligna de son œil frontal, dont la pupille était double, renifla à nouveau, se fendit d'un bâillement qui dévoila deux larges rangées de dents plates et, le plus tranquillement du monde, s'allongea sur l'humus, les paupières baissées.

Un ronflement sonore ne tarda pas à s'élever dans le sous-bois.

Ronny Blade émergea du sommeil avec un goût de plastique brûlé dans la bouche. Ses membres lui faisaient tellement mal qu'il avait l'impression d'être passé sous un rouleau compresseur, ou dans un laminoir. Au creux de son estomac se tordait un nœud garni d'épines, dans lequel il reconnut une sensation de faim comme il n'en avait jamais éprouvée jusque-là. Pour ne rien arranger, il avait une épouvantable migraine, sans doute causée par un petit lutin sadique qui, armé d'un marteau-piqueur, essayait de percer un trou dans sa boîte crânienne ; cela ressemblait à une gueule de bois dantesque, du genre de celle que l'on ressent lorsque l'effet de l'alcool se dissipe après plusieurs semaines de cuite ininterrompue.

En dépit de cet état général pour le moins déplorable, Ronny réussit à réunir le peu de forces qui lui restait pour se redresser en s'accrochant aux rebords du sarcophage de polymère blanc à l'intérieur duquel il avait repris conscience. Le mouvement lui donna la nausée, mais son tube digestif était si vide — et ce, depuis si longtemps — qu'il n'avait pas même de bile à vomir, et les soubresauts de son estomac n'eurent d'autre résultat que de plier en deux son corps amaigri, sous l'effet de spasmes douloureux.

Lorsque la crise se fut apaisée, il rouvrit les yeux et contempla l'endroit où il se trouvait. Il s'agissait d'une caverne assez vaste, doucement éclairée par des grappes de veilleuses à l'éclat jaunâtre, fixées au plafond incurvé qui culminait à une douzaine de mètres du sol. Le sarcophage dans lequel se trouvait Blade était encadré par deux containers identiques — l'un ouvert et l'autre fermé. A quelques pas de là, au pied de la paroi rocheuse, se dressait la silhouette parallélépipédique d'un ordinateur primitif dont les rouages émettaient un très léger chuintement. Il était flanqué, sur la droite, d'une courte rangée d'armoires métalliques à la peinture blanche largement écaillée.

Avec des gestes précautionneux, Blade se débarrassa des aiguilles, reliées à des tubes de plastique, qui étaient plantées en différents points de son corps, ainsi que des électrodes plaquées sur ses tempes et sa poitrine. Puis, très lentement, il déplia ses jambes ankylosées et enjamba le rebord du sarcophage. La tête lui tournait et la sensation de faim lui sciait le ventre, mais il parvint à conserver son équilibre grâce à un puissant effort de volonté.

Le souffle court, il demeura un moment debout, nu comme un ver, tremblant comme une feuille tandis qu'il cherchait désespérément à dominer l'effroyable épuisement dont il était victime. De toute évidence, le procédé d'hibernation employé n'était pas aussi sûr que ses compagnons et lui l'avaient cru. Ou alors, ils étaient restés endormis bien plus longtemps que prévu...

Combien de temps étaient-ils censés passer en animation suspendue ?

Il l'avait oublié. Il avait l'impression que sa mémoire était un champ de ruines à travers lequel il errait au hasard, reconnaissant parfois une affiche délavée sur un mur en partie éboulé.

Cette image insolite suscita un faible sourire sur ses lèvres décolorées, pendant que son regard explorait à nouveau la vaste salle souterraine, à la recherche de la pendule qui aurait dû s'y trouver, indiquant la date et l'heure en chiffres fluorescents. Il finit par la découvrir, fixée à la paroi derrière lui, mais elle avait cessé de fonctionner ; ce n'était plus qu'un carré de polymère gris-noir à l'écran éteint.

Estimant qu'il avait suffisamment récupéré, Blade entreprit de se diriger à petits pas, tel un vieillard, vers une armoire sur les portes de laquelle étaient peints un couteau et une fourchette qui évoquaient irrésistiblement la présence de nourriture. Or, s'il y avait une chose dont il ressentait le besoin, c'était bien d'un bon repas.

Il était à bout de forces lorsqu'il atteignit enfin l'armoire, au terme de cinq minutes qui comptaient assurément parmi les plus pénibles de toute son existence, mais il trouva encore l'énergie d'abaisser la poignée et d'ouvrir les portes avant de tomber à genoux, au bord de la syncope. Et tandis qu'il se recroquevillait sur lui-même, s'affaissant comme s'il avait été soudain privé d'ossature, sa main droite continua à se déplacer en direction d'un flacon contenant une dizaine de centilitres d'un liquide rouge vif, dont l'étiquette manuscrite portait la mention Revitalisant. Ses doigts tremblants se refermèrent sur la petite bouteille et il porta celle-ci à ses lèvres, ne se rendant compte qu'au dernier moment qu'il avait oublié d'ôter le bouchon. Deux bonnes minutes lui furent nécessaires pour en venir à bout,

et il renversa un peu du précieux fluide lorsque la capsule vissée céda soudain sous la pression de ses doigts — mais il en restait largement assez pour le remettre d'aplomb, et il but avec avidité, appréciant à sa juste valeur la chaleur bienfaisante qui rayonnait à partir de son œsophage et de son estomac.

La sensation de faim s'effaça presque aussitôt, tandis qu'une vigueur nouvelle venait réveiller les muscles endoloris de Blade. Redressant le buste, il contempla d'un air hagard le contenu de l'armoire. Puis son esprit retrouva une partie de sa vivacité coutumière, et il cessa de rêvasser dans le vide pour s'emparer d'une ration concentrée, qu'il entreprit de mâchonner. Trente grammes de cet aliment merveilleux, inventé par les diététiciens de Gondwana, constituaient l'équivalent d'un solide déjeuner — ce qui n'empêcha pas Blade de songer que ses concepteurs auraient pu prendre la peine de lui donner un goût qui fût à la hauteur de sa teneur en calories et vitamines.

Il termina son repas par un nouveau flacon de revitalisant. Ensuite, il demeura encore agenouillé durant quelques instants, savourant les sensations qui naissaient dans ses membres et dans son cerveau. Point besoin de drogues ou d'euphorisants lorsqu'on est affamé : se remplir l'estomac — même à l'aide d'une nourriture aussi peu gastronomique — constitue alors un plaisir d'une intensité rare. Il en allait de même de l'action du fluide rouge vif qui, en fournissant aux cellules de son corps une énergie directement assimilable, lui restituait une partie de sa force habituelle. Le simple fait de retrouver l'essentiel de ses capacités physiques et mentales était en lui-même une jouissance.

Blade se redressa lentement et, constatant qu'il ne ressentait plus ni malaise, ni vertige, il s'écarta de l'armoire sans prendre la peine d'en refermer les portes, et alla se pencher sur le sarcophage demeuré clos. Bien que la lucarne qui s'ouvrait dans son couvercle fût abondamment embuée, il parvint à distinguer le visage mangé de barbe d'Andy Sherwood, sans pouvoir toutefois se faire une idée de l'état de santé de son ami et associé.

En consultant les cadrans qui s'alignaient au pied de l'hibernacle, il constata que la procédure de réveil était déjà bien entamée ; encore quelques dizaines de minutes, et Andy ouvrirait les yeux à son tour, tout aussi faible et amnésique que Blade l'était un moment plus tôt.

Et sa première parole serait un juron. Evidemment.

Deyyan n'en croyait ni ses yeux, ni ses oreilles. Il s'était vu mort lorsqu'il avait découvert l'immonde créature dans toute son horreur — et voilà que celle-ci piquait un somme sans se soucier de sa présence — qu'elle n'avait d'ailleurs même pas remarquée !

Si, au tréfonds de lui-même, il se sentait vexé par cette attitude, le jeune chasseur était bien forcé de reconnaître qu'il avait eu beaucoup de chance — et il comptait bien en profiter jusqu'au bout.

Il demeura un long moment immobile, incapable de quitter des yeux l'impossible créature. Et, pendant ce temps, les pensées défilaient sous son crâne, si rapidement qu'il avait du mal à les saisir. Il ne croyait plus que cette chose à la trogne cauchemardesque fût un dieu ou un démon car, s'il fallait en croire les allégations de Yolan, tout à la fois prêtre, sorcier et guérisseur de la tribu à laquelle appartenait Deyyan, les êtres surnaturels ne dormaient jamais ; leur essence spirituelle les plaçait bien au-dessus des contingences matérielles de ce genre.

Il s'agissait donc d'un animal — certes étrange, mais d'un animal tout de même.

Le jeune chasseur se sentit soulagé à l'idée de se retrouver en terrain connu. Bien qu'il ne fût entré dans l'âge adulte que quelques lunes auparavant, il avait déjà eu l'occasion de participer à plusieurs dizaines de battues, affrontant avec courage des bêtes aussi massives et dangereuses qu'un rhinocéros en colère ou un éléphant blessé. Cette créature inconnue, toute monstrueuse qu'elle parût, ne devait pas être plus redoutable que ces adversaires puissants, capables de donner du fil à retordre à quinze ou vingt hommes adultes en pleine possession de leurs moyens physiques et mentaux.

Soudain, la décision de Deyyan fut prise : il allait retourner au village dans les arbres, pour y chercher du renfort. Levant les yeux, il chercha à distinguer la tache de lumière du soleil à travers les épais feuillages qui bruissaient au-dessus de sa tête, et ne tarda pas à la localiser, quelque part sur sa gauche. A en juger par la position de l'astre du jour, l'après-midi était déjà bien entamé, mais le jeune homme aurait largement le temps d'effectuer l'aller-retour avant la tombée de la nuit.

Il se demanda comment réagiraient les autres chasseurs lorsqu'il leur parlerait du monstre. Il lui paraissait évident qu'ils commenceraient par ne pas le croire, mais il savait également que Zolyan, le chef du village, lui accorderait le bénéfice du doute. Le cas s'était déjà produit lorsque Yamal était revenu du littoral en assurant qu'une créature de la taille d'une colline s'était échouée sur le sable blanc d'une petite plage : sourd aux railleries qui s'élevaient de toute part, Zolyan avait ordonné une expédition jusqu'à l'endroit désigné par l'adolescent — et les sarcasmes s'étaient étranglés dans la gorge des chasseurs quand ils avaient vu apparaître l'énorme animal mort, dont la chair avait nourri la tribu pendant près d'un mois.

Il était temps de filer. Avec précaution, sur la pointe des pieds, Deyyan entreprit de s'extirper des buissons dans lesquels il s'était dissimulé ; ignorant jusqu'à quel point l'ouïe de la monstrueuse créature pouvait être fine, il préférait faire le moins de bruit possible. Ensuite, prenant bien soin de rester sous le vent, il entreprit de contourner l'animal endormi ; avec quatre narines aussi vastes, celui-ci devait posséder un odorat purement exceptionnel, et le jeune chasseur savait, par expérience, que certaines bêtes étaient capables de repérer un homme à plus d'un kilomètre de distance, uniquement grâce à son odeur.

Il avait accompli la partie la plus difficile, et commençait à s'enfoncer dans les bois, en direction de son village qui se trouvait à moins d'une heure de course, lorsqu'un sentiment d'étrangeté s'empara de lui. Intrigué — il avait appris à reconnaître un signe lorsque celui-ci se manifestait à lui —, il tourna le regard vers le monstre assoupi, sans rien distinguer d'anormal.

Soudain, une silhouette blanche, qu'on eût dit casquée d'or, surgit du néant à proximité de l'être inconnu.

Deyyan éprouva une telle surprise qu'il fit un pas en arrière, écrasant une feuille morte avec un faible crissement qui lui parut résonner comme un coup de tonnerre dans le silence du sous-bois. Par bonheur, l'apparition irréelle ne parut pas se rendre compte de quoi que ce fût. Quant à l'animal aux cinq yeux, il continua à dormir, ce dont attestait le ronflement qui s'élevait métronomiquement de sa gorge.

Luttant contre l'envie de s'enfuir qui montait en lui, Deyyan refréna les battements frénétiques de son cœur et, contrôlant sa respiration à l'aide d'un exercice issu du fond des âges, observa avec une attention soutenue celle qui venait de jaillir de nulle part.

D'une taille tout à fait normale pour une femme, elle était sensiblement plus mince que la plupart des représentantes du sexe féminin que comptait la tribu du jeune homme ; il supposa donc qu'il s'agissait d'une adolescente, bien qu'il ne pût distinguer ses traits à cette distance. Cette impression était d'ailleurs confirmée par la tenue arrogante de ses seins splendides, ainsi que par la finesse de sa taille ; si cette femme avait eu des enfants, elle le cachait bien, car son ventre était le plus plat que Deyyan eût jamais vu.

Malheureusement, cette plastique admirable était gâchée par la blancheur de sa peau, qui semblait ne jamais avoir connu la caresse du soleil. Aux yeux du jeune homme, cette créature plus ou moins humaine avait quelque chose d'indiciblement malsain ; un épiderme sombre était en effet considéré comme un signe de bonne santé par les membres de sa tribu.

Une vieille légende remonta à la surface de la mémoire de Deyyan. Les détails s'en étaient estompés, mais il se souvenait qu'il y était question d'êtres humains au teint pâle, qui se déplaçaient dans le ciel à bord d'oiseaux brillants. Ces mystérieux étrangers étaient en outre censés posséder des pouvoirs magiques. Or, la femme qui tournait à présent autour du monstre n'était-elle pas apparue d'un coup, comme si elle possédait quelque don d'invisibilité ou de déplacement instantané ?

D'un autre côté, elle pouvait également être un démon. Il existait en effet d'autres légendes, qui parlaient de créatures immortelles et insomniaques venues tenter les mortels de diverses manières — le plus souvent en leur faisant miroiter la promesse d'étreintes enflammées. Deyyan ne se souvenait plus de ce qu'il advenait de ceux qui cédaient à la tentation, mais il s'agissait assurément d'un sort peu enviable.

Songeant qu'il était grand temps de filer d'ici, il accomplit un effort de volonté pour s'arracher à l'étrange spectacle de l'inconnue qui sautillait autour du monstre, et repartit en direction de son village.

Il n'avait pas accompli dix pas quand la frêle jeune fille aux boucles d'or apparut devant lui.

— Par les trois seins de la Grande Zita de Cassiopée !

Assis dans son sarcophage dont le couvercle venait de basculer, Andy Sherwood considérait d'un air incrédule le décor troglodyte qui l'entourait. Il souffrait de toute évidence d'une amnésie partielle, analogue à celle dont Ronny Blade avait été victime à son réveil.

En trois enjambées, celui-ci rejoignit son ami et lui tendit un flacon de revitalisant. Sherwood le prit entre ses doigts tremblants et le porta à ses lèvres, pour boire avec une avidité non dissimulée. Puis il rendit la petite bouteille à son ami et se rallongea sur ces mots :

— Bon, ben, j'vais roupiller un peu, moi...

En se penchant sur lui, un instant plus tard, Blade découvrit qu'il avait effectivement sombré dans l'inconscience. Il en conçut une certaine inquiétude, car le liquide écarlate était censé réveiller plutôt qu'endormir, mais la consultation des cadrans de l'hibernacle le rassura aussitôt : plus éprouvé que lui par la cryogénisation, Andy avait simplement besoin de récupérer un peu, le temps que le revitalisant agisse.

Bien forcé d'attendre le réveil de son compagnon, Ronny s'assit à terre, le dos calé contre le sarcophage, et fit défiler dans sa mémoire le fil des événements qui les avaient tous deux conduits en ces lieux et, surtout, à cette époque encore indéterminée.

Tout avait commencé par la découverte d'une plaque métallique lors d'une plongée sous-marine au large de la côte occidentale du sous-continent indien. Une plaque qui portait un appel au secours venu du fond des âges, dont le destinataire n'était autre que Blade. Zlanilla, la ravissante extraterrestre qu'il aimait et qu'il croyait morte, lui annonçait par cet étrange moyen qu'elle se trouvait en fait à Gondwana, un continent perdu situé dans le passé de la Terre, presque vingt mille ans avant le XXIVe siècle !

Sans hésiter, Ronny avait décidé de monter une expédition pour aller la chercher. La distance temporelle n'était pas un problème : Laximul, un savant issu d'une lointaine confédération, pouvait en effet leur procurer un chronodéphaseur. qu'il suffisait de monter à bord d'un astronef pour obtenir une machine à voyager dans le temps capable de franchir les millénaires avec autant de facilité qu'un piéton traverse une rue dépourvue de voitures. Le coût de l'opération — très élevé, comme on peut s'en douter — était lui aussi sans la moindre importance : fondateur de la Baker & Blade Co, l'une des plus puissantes compagnies d'import-export de la sphère d'influence terrienne, il disposait d'une fortune confortable, équivalente à celle de ses trois associés et amis : William Baker, Red Owens et Andy Sherwood.

Le chronodéphaseur avait été installé dans le plus grand secret à bord de la Chronolyse II, une navette dernier modèle, tout juste sortie des ateliers de montage de Cybunkerp. Puis celle-ci avait quitté Mars, le plus discrètement possible, avant de mettre le cap sur l'an 15.747 avant notre ère. A son bord se trouvaient Blade, Sherwood et un ingénieur du nom de Léopold M'Baman, ainsi que Lilienal, l'un des enfants de Laximul, dont le moins qu'on pût dire était qu'il n'avait rien d'humain.

A peine arrivés dans le passé, Ronny et ses compagnons avaient découvert l'existence d'une passagère clandestine — une journaliste nommée Nora, qui prétendait être en quête d'un reportage sensationnel. Le fait qu'elle fût intelligente et séduisante n'avait fait qu'accentuer la méfiance que tous ressentaient à son égard, mais comme son histoire se tenait, les voyageurs temporels avaient fini par plus ou moins l'accepter au sein de leur groupe.

Comme ils s'y attendaient, ils avaient découvert une Terre bien différente de celle qu'ils connaissaient : le niveau des océans y était en effet inférieur de cent vingt mètres, et la calotte polaire nord descendait jusqu'au quarante-cinquième degré de latitude, tandis que l'influence océanique maintenait les limites de son pendant austral aux environs du cinquante-cinquième parallèle. Gondwana, but de leur expédition, occupait trois vastes îles situées à l'emplacement de ce qui serait un jour les Maldives.

A peine la Chronolyse avait-elle atterri non loin de Dreïl, la plus grande cité du pays perdu, que les événements s'étaient précipités. Blade et ses compagnons avaient en effet obtenu presque aussitôt la preuve que Zlanilla se trouvait bien dans cette époque reculée, car celle-ci, que les indigènes avaient élevée au rang de divinité, s'était manifestée et exprimée par la bouche de « sa » grande prêtresse, leur apprenant notamment qu'elle était prisonnière de Franzappak, le Zphemg psychopathe qui l'avait entraînée dans le passé à bord de sa machine temporelle défectueuse.

Seul malade mental d'un peuple réputé pour son équilibre psychique, celui-ci était follement amoureux de Zlanilla, qui avait néanmoins toujours repoussé ses avances, et il en voulait énormément à Ronny d'avoir réussi à séduire celle-ci. Mais plus d'un millénaire d'exil à Gondwana avait, semblait-il, quelque peu modifié sa vision des choses : au lieu d'essayer de se débarrasser du businessman, il préférait désormais attendre que ce dernier mourût de vieillesse pour recommencer à poursuivre Zlanilla de ses avances. Et comme Franzappak n'avait aucune patience, il comptait sur la Chronolyse II pour réduire la période d'attente, estimant qu'un petit saut dans le temps était nettement préférable à un siècle passé à ronger son frein.

La machine temporelle étant équipée d'un dispositif qui empêchait un Zphemg de la manœuvrer, l'amoureux éconduit avait profité de la duplicité de Nora qui, après avoir assommé Lilienal, s'était emparée du vaisseau temporel pour regagner le XXIVe siècle. Désormais prisonniers du seizième millénaire avant notre ère, Blade et ses compagnons avaient connu un moment de découragement, mais l'espoir leur était revenu lorsqu'ils avaient découvert que les gens de Gondwana avaient mis au point une forme de cryogénie qui paraissait tout à fait fiable. Tandis que Léopold, qui avait trouvé l'âme sœur en la personne d'une ravissante Gondwane à la peau aussi sombre que la sienne, choisissait de finir ses jours en cette époque lointaine, Blade, Sherwood et Zlanilla s'étaient placés en animation suspendue dans une crypte secrète, dont Franzappak ne parviendrait jamais — s'il revenait un jour — à localiser l'emplacement. Avec eux se trouvait également Lilienal — qui, comme tous les Gnekshares, pouvait entrer en hibernation par la seule force de sa volonté, sans l'aide d'aucun dispositif particulier[1].

En théorie, les dormeurs devaient s'éveiller au bout de mille années de sommeil glacé : il entrait en effet dans les intentions de Blade de suivre l'évolution des différentes peuplades issues de l'éclatement

de la population gondwane après l'engloutissement du pays perdu, afin de déterminer quelle importance celui-ci avait eu dans la lente marche de l'Homme vers la civilisation.

Mais de toute évidence, quelque chose n'avait pas fonctionné et Blade et Sherwood avaient dormi bien plus longtemps que prévu. Quant à Zlanilla et Lilienal, ils avaient disparu sans laisser de traces, mais Ronny ne s'inquiétait pas trop à leur sujet, tant la Zphemg que le Gnekshare appartenaient à des races extraterrestres dotées d'une résistance et d'une longévité purement exceptionnelles ; il était donc peu probable qu'il leur fût arrivé malheur.

A moins, bien entendu, que Franzappak ne se trouvât dans le coin, ce dont doutait Blade. Même dans le cas assez improbable où il parviendrait à se servir de la Chronolyse II, le Zphemg fou aurait en effet toutes les peines du monde à les retrouver.

Ce n'était pas une mince affaire de fouiller plus de dix-sept mille ans d'Histoire, même lorsqu'on disposait de pouvoirs parapsychiques aussi fabuleux que les siens.

L'étrange femme aux cheveux dorés n'était pas nue, comme Deyyan l'avait cru en l'observant à distance. Une minuscule pièce de tissu brillant couvrait en effet ses fesses fermes et le triangle de sa toison pubienne. Elle portait aussi des semelles épaisses

comme le doigt, retenues par un lacis compliqué de fibres à la bizarre couleur bleu roi. En outre, un large bracelet fait d'un métal cuivré ceignait son poignet, ainsi qu'une partie de son avant-bras droit, et une petite sacoche rouge pendait à son épaule.

Elle dit quelque chose, en une langue inconnue aux sonorités liquides, puis fouilla dans son sac pour en tirer un disque noir, de la taille d'un petit coquillage, qu'elle plaqua sur sa tempe où il demeura collé. Ensuite, tendant la main, elle présenta un second disque à Deyyan et, par gestes, lui fit comprendre qu'il devait l'imiter. Il obéit après un instant d'hésitation, luttant contre l'anxiété qui lui serrait la gorge.

— Voilà, fit la femme à la peau de lait. Maintenant, nous pouvons discuter tout à loisir.

Le jeune homme demeura figé, incrédule. Comment l'étrangère pouvait-elle désormais parler la langue de sa tribu, alors qu'elle paraissait tout en ignorer un instant plus tôt ? Les disques noirs étaient-ils pour quelque chose dans ce miracle ?

— Es-tu un démon ? s'entendit-il demander d'une voix atone.

L'apparition émit un rire cristallin, parfaitement humain.

— Oh non, certainement pas, répondit-elle joyeusement. Et je ne suis pas non plus une déesse, comme tu pourrais le supposer.

— Les êtres humains ne surgissent pas du néant comme tu viens de le faire.

— C'est vrai pour la plupart d'entre eux, mais certains possèdent des pouvoirs particuliers.

— Comme celui d'apprendre ma langue en un instant ?

— Là, je n'y suis pour rien. Tout le mérite en revient à ces deux disques que nous portons. Il serait difficile de t'expliquer leur fonctionnement exact... Disons que, lorsque l'un de nous s'exprime, ils « convertissent » ses phrases dans le langage de l'autre — et inversement.

— Puissante magie..., souffla Deyyan avec respect.

— Leur principe n'a aucun rapport avec une magie quelconque, mais je ne vois pas comment te le prouver. Alors, il va falloir que tu me croies sur parole. Au fait, je m'appelle Zlanilla — et toi ?

— Deyyan, fils de Nuyal.

Le jeune homme éprouvait certaines difficultés à estimer la nature de la situation. Il demeurait sur une position de défense, car l'une des principales règles de la survie était de se méfier de l'inconnu, mais l'attitude de l'étrangère

— Zlanilla, donc — l'incitait à baisser sa garde. En dépit de ses pouvoirs et de son apparence inhabituelle, elle se comportait avec tant d'aisance — et si normalement — que le chasseur avait tendance à oublier ses particularités pour la traiter comme si elle avait été une femme de sa tribu.

— Et que faisais-tu par ici, Deyyan ? interrogea-t-elle.

— Je chassais. Puis le monstre est arrivé et...

— Le monstre ? Ah, tu veux parler de Lilienal ? fit-elle en désignant l'épouvantable créature qui continuait à ronfler, inconsciente de la présence des deux interlocuteurs. C'est vrai qu'il n'est pas beau... Mais je te rassure : il s'agit de l'une des créatures les plus pacifiques qui soient. Bien sûr, il sait se montrer redoutable dès lors qu'on l'attaque — mais tu n'avais pas l'intention de t'en prendre à lui, n'est-ce pas ?

Deyyan fit non de la tête, confus. Il préférait ne pas songer à ce qui se serait produit s'il était revenu avec un groupe de chasseurs pour tenter de tuer le massif animal à la trogne de cauchemar.

— Que me veux-tu ? demanda-t-il. As-tu l'intention de me tenter ?

Zlanilla parut déconcertée, puis elle éclata à nouveau de rire, comme si elle jugeait cette question ridicule.

— Combien de fois faudra-t-il que je te répète que je ne suis pas un démon ? répliqua-t-elle, les yeux étincelants sous l'effet de l'amusement. Que faudrait-il que je fasse pour te le prouver ?

Deyyan réfléchit rapidement avant de répondre à cette dernière question.

A quoi reconnaissait-on un démon ? Il n'en avait pas la moindre idée. Ou plutôt, il lui semblait que les critères qu'il connaissait ne pouvaient être appliqués à l'étrangère à la peau de lait ; elle était trop différente, trop inattendue pour qu'on la jugeât en fonction des valeurs traditionnellement reconnues par les êtres humains.

Puis, sans raison, il songea à la distance qui le séparait de son village et aux embûches qui parsemaient le trajet. Il fallait notamment traverser un marécage particulièrement infesté de moustiques et de crocodiles, où plus d'un chasseur avait laissé un membre ou même la vie. En temps ordinaire, Deyyan n'éprouvait nulle angoisse à l'idée de passer par là ; il avait l'habitude du danger. Mais maintenant qu'il avait eu un aperçu des pouvoirs de Zlanilla, il lui venait une idée.

Et s'il pouvait, pour une fois, se déplacer en toute sécurité — et instantanément, de surcroît ?

— Vous n'avez qu'à me ramener à mon village, dit-il, assez content de sa suggestion.

Elle lui adressa un sourire dans lequel il crut discerner une pointe de malice.

— Aucun problème, assura-t-elle. On y va ?

Elle lui tendit la main, mais il hésita à la prendre.

— Et lui ? s'enquit-il avec un mouvement de tête en direction du monstre.

Zlanilla haussa les épaules. Ce geste n'avait aucune signification dans la culture de Deyyan, mais il comprit intuitivement que la jeune fille exprimait ainsi son insouciance à l'égard du sort de Lilienal — un nom fort doux pour une créature aussi difforme.

— Ne t'inquiète pas pour lui : même si ce n'est qu'un enfant, il est assez grand pour se débrouiller sans nous.

Un enfant ? s'étonna intérieurement le jeune chasseur, n'osant imaginer à quoi pouvait bien ressembler un équivalent adulte de l'effrayant animal.

Puis sa main trouva celle de Zlanilla, et tous deux disparurent aussitôt du sous-bois ombragé, dont la paix et le silence ne furent plus troublés que par les ronflements sonores du Gnekshare.

CHAPITRE II

Andy Sherwood était d'une humeur massacrante. Découvrir à son second éveil qu'il avait dormi quelques centaines, voire quelques milliers d'années de plus que prévu l'avait irrité, et l'absence de Zlanilla et de Lilienal l'avait tout autant agacé, mais le « repas » servi par Ronny avait été la goutte d'eau qui avait fait déborder le vase. Bien qu'il n'eût rien d'un gastronome éclairé, l'aventurier au poil gris réclamait néanmoins un minimum de qualité de la part de la nourriture qu'il ingurgitait, et ni les rations concentrées — dépourvues de goût —, ni le fluide revitalisant — bien trop sucré — ne satisfaisaient à ses exigences.

— C'est franchement dégueulasse ! maugréa-t-il en reposant une barre à peine entamée de nourriture concentrée. Comment peut-on manger un truc pareil ? Ah, je les retiens, les diététiciens de Gondwana ! Ils auraient pu au moins faire un effort côté gustatif, non ? Je te jure, je serais presque prêt à me laisser mourir de faim plutôt que de bouffer une telle saloperie !

Ronny secoua la tête d'un air peiné.

— Crois-tu qu'il soit facile de conserver des aliments, quels qu'ils soient, pendant des millénaires ? Tu devrais au contraire t'estimer heureux d'avoir de quoi calmer ta faim — même si ce n'est pas très bon. Souviens-toi dans quel état de faiblesse tu te trouvais lorsque tu t'es réveillé... Si tu es à présent capable de te plaindre, c'est bien grâce à cette nourriture que tu dénigres !

— Mouais, marmonna Andy d'un ton dubitatif. Mais tu m'ôteras pas de l'idée que ceux qui ont conçu ces aliments ont un tantinet bâclé leur travail. (Il soupira.) Ah, si seulement nous pouvions sortir de cette fichue crypte pour aller faire notre marché dans la nature environnante ! Mais voilà : le mécanisme d'ouverture de la dalle rocheuse qui masque l'unique accès est en panne — encore une nouvelle preuve de l'incurie des Gondwans ! Ces gens-là ne sont... n 'étaient pas sérieux, si tu veux mon avis, et nous avons eu tort de leur confier nos vies. Imagine que Zlanilla et Lilienal ne reviennent pas...

— Ils reviendront, affirma Blade avec une tranquille assurance. D'après les cadrans de son sarcophage, Zlanilla est sortie de l'hibernation avec trente heures d'avance sur moi — et près de quarante sur toi, ce doit être une question de métabolisme. Il n'y a donc pas plus de deux jours qu'elle est partie. Je suis convaincu qu'elle va réapparaître d'un moment à l'autre.

L'optimisme du businessman suscita un rictus sarcastique sur les lèvres d'Andy, mais celui-ci était bien obligé de reconnaître, en son for intérieur, que Ronny avait vraisemblablement raison : sauf dans le cas — bien improbable — où Franzappak se trouverait sur la Terre de cette époque lointaine, il n'existait, sur celle-ci, rien ni personne qui fût susceptible d'empêcher la Zphemg aux boucles d'or de regagner la crypte d'hibernation.

Se levant, Blade alla se planter devant l'ordinateur, duquel montait un faible ronronnement. De fabrication gondwane, la machine parallélépipédique ne pouvait être considérée comme un cerveau électronique au sens propre du terme, même si elle était globalement capable d'effectuer les mêmes opérations qu'un calculateur du XXIVe siècle. Comportant de nombreux éléments mécaniques — dont plusieurs milliers de minuscules roues dentées organisées en un complexe assemblage d'engrenages actionnant d'autres pièces mobiles aux formes incongrues —, cet appareil relevant d'une technologie étrangère était en effet nettement plus lent que ceux qu'une autre civilisation mettrait au point des milliers d'années plus tard sur ce même monde.

Avant de se faire cryogéniser, Andy et Ronny avaient tous deux appris à se servir d'un tel engin. Malheureusement, l'amnésie partielle qui semblait aller de pair avec l'animation suspendue ne s'était encore pas tout à fait dissipée, et le souvenir des cours que leur avait dispensés un Gondwan en robe violette demeurait enfoui dans des strates mémorielles pour le moment inaccessibles — à moins qu'il n'eût été tout bonnement effacé par une trop longue période d'hibernation.

— Je suis sûr que cet ordinateur pourrait nous permettre de débloquer la dalle rocheuse, grommela Blade.

— Tu as peut-être raison, admit Sherwood, bougon. Hormis le tableau de commandes, dont tous les organes ont été mystérieusement grillés, le mécanisme d'ouverture paraissait en bon état. S'il est possible de le piloter depuis cette bécane antédiluvienne, il y a des chances qu'il daigne fonctionner. (Il fronça ses sourcils broussailleux.) Dis donc, il y a quelque chose qui vient de me revenir... Je crois que ce fichu truc comporte un dispositif de reconnaissance vocale. La petite grille bleue, sur la droite, dissimule un micro. Evidemment, il faut lui parler en gondwan, mais ça ne devrait pas te poser de problème.

— Je vais essayer, répondit Ronny en Omnia Lingua. Mais je ne pense pas que la membrane du microphone en question ait survécu à tant d'années, même dans un environnement aussi neutre que celui de la crypte. (Il marqua une pause, puis demanda dans la langue de Gondwana :) Comprends-tu mes paroles... machine-à-penser ?

— Je les comprends, répondit l'ordinateur d'une voix de crécelle.

— Parfait, fit Blade, soulagé. Peux-tu nous ouvrir la porte donnant sur l'extérieur ?

Bruissement de rouages, crépitements électriques. Une légère odeur d'ozone monta du parallélépipède métallique, qui déclara, au bout d'une dizaine de secondes :

— La porte est ouverte. (Bref silence entrecoupé de chuintements.) Il faudrait réparer le tableau de commandes. Je n'obtiens aucune réponse de sa part, et j'ai donc dû le court-circuiter afin d'accomplir la manœuvre demandée.

— Mais oui, mais oui, c'est ça, c'est ça..., marmonna Andy, que le son désagréable de cette voix synthétique mettait mal à l'aise. On réparera, c'est promis...

— Si tu veux qu'il te comprenne, tu ferais mieux de lui parler en gondwan, observa Blade.

Sherwood haussa les épaules. Sa mauvaise humeur avait tendance à oblitérer son sens de l'humour. Il ouvrait la bouche pour lancer une repartie qu'il espérait cinglante — ou, du moins, suffisamment expressive —, lorsqu'une exquise silhouette, qui ne mesurait pas plus d'un mètre cinquante, jaillit du néant juste sous son nez, lui arrachant un chapelet de jurons sonores.

Zlanilla ne fut pas surprise de trouver Ronny et Andy sur pied, puisqu'elle avait elle-même lancé la procédure de réveil quelques dizaines d'heures plus tôt, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'ils fussent si maigres et émaciés. Elle-même était sortie en bonne forme de l'hibernation, n'ayant guère perdu qu'un ou deux kilos durant son sommeil glacé. Les deux Terriens, par contre, paraissaient avoir jeûné durant plusieurs semaines ; leur peau trop blanche, veinée de minuscules rides, donnait l'impression qu'elle allait se déchirer à tout moment, et leurs yeux enfoncés dans leurs orbites creusées manquaient d'éclat, comme s'ils avaient été voilés par quelque troisième paupière transparente.

— Ça va ? demanda la Zphemg d'un ton inquiet.

— A en juger par la verve dont vient de faire preuve notre ami Andy, il n'est certes pas au bord de l'agonie, ironisa Blade. Pour ma part, je me sens encore un peu faible, mais ton retour ravive mes forces.

La prenant dans ses bras, il l'embrassa, tandis que Sherwood détournait pudiquement le regard.

— Alors, qu'as-tu découvert ? interrogea le businessman en écartant ses lèvres de celles de Zlanilla.

— Pas mal de choses. Notamment, je suis entrée en contact avec une tribu primitive vivant à quelques dizaines de kilomètres d'ici. Mais commençons par le commencement... Lorsque je suis revenue à moi, j'ai découvert que Lilienal avait disparu sans laisser de traces. Au sortir de sa léthargie, il avait dû déclencher le processus de réveil de mon sarcophage, puis décider d'aller faire un tour pour se dégourdir les jambes. Je ne me suis pas inquiétée pour lui — enfin, pas tout de suite... Pour tout te dire, mon chéri, j'étais trop occupée à combler le vide au creux de mon estomac. J'avais une de ces faims!...

— Tu n'étais pas la seule, grommela Andy avant de porter à sa bouche un minuscule cube de nourriture concentrée.

Zlanilla lui dédia un sourire compatissant.

— Après avoir mangé, j'ai voulu sortir pour voir à quoi ressemblaient à présent les environs. Comme je n'avais pas encore pleinement récupéré mes facultés parapsychiques, j'ai jugé plus sage de passer par l'entrée de la crypte. Mais le mécanisme d'ouverture de la dalle rocheuse ne fonctionnait pas — je suppose que vous vous en êtes rendu compte ? (Les deux hommes acquiescèrent.) J'ai donc été contrainte de recourir au Quart de Tour, ce qui m'a littéralement vidée de toute énergie. Alors, je me suis assise au sommet de la butte sous laquelle nous nous trouvons actuellement, et je suis restée là à regarder le paysage. Honnêtement, il n'a pas beaucoup changé, même si j'ai l'impression que la forêt qui nous entoure ne recèle plus tout à fait les mêmes essences d'arbres.

« Au bout d'un moment, je me suis mise en quête de nourriture, suivant la piste que Lilienal avait tracée à travers le sous-bois. J'ai trouvé quelques fruits et, surtout, j'ai réussi à capturer dans un étang, un gros poisson que j'ai fait griller sur un feu de bois. Une fois rassasiée, j'ai couru le risque de quartdetourner à nouveau à l'intérieur de la crypte, pour demander à vos sarcophages de vous ranimer — puis je suis repartie dans la forêt, à la recherche du petit Gnekshare...

« Je l'ai trouvé le lendemain, qui dormait paisiblement à une trentaine de kilomètres d'ici, dans la direction du littoral. Mais il n'était pas seul : un autochtone l'épiait à distance. Enthousiasmée à l'idée de rencontrer un habitant de cette époque reculée, j'ai quartdetourné sous son nez et, profitant de l'hébétude dans laquelle la surprise l'avait plongé, je lui ai donné une pastille traductrice, ce qui nous a permis d'entamer le dialogue.

« Une fois la glace rompue, nous avons "sauté" jusqu'au village de sa tribu — une quarantaine de cahutes bâties dans de grands arbres, que relient des passerelles étroites dépourvues de garde-fou. Les premières minutes ont été assez confuses, mais Deyyan — c'est le nom du jeune homme qui observait Lilienal — a réussi à faire entendre sa voix, et sa tribu n'a pas tardé à admettre que je n'étais qu'une étrangère un peu bizarre, et non quelque démon tentateur sorti de je ne sais quelle mythologie préhistorique.

« Globalement, j'ai été accueillie comme une reine. Ces primitifs savent recevoir, vous pouvez me croire ! Pour les remercier, j'ai passé une nuit chez eux avant de repartir, en leur promettant que je reviendrais très bientôt. Puis j'ai quartdetourné à l'endroit où j'avais laissé Lilienal. Comme celui-ci n'y était plus, j'ai ouvert mon esprit — chose que je n'avais pu faire jusqu'alors, faute d'avoir suffisamment récupéré — et j'ai perçu, grâce à mon sens étrange, que le petit Gnekshare revenait à la crypte. Un pas de côté — et je me suis retrouvée assise sur son échine. Je ne vous raconte pas à quel point il était content de me voir ! Il parlait tant — et si vite ! — que, pendant dix minutes, je n'ai pas pu en placer une.

« Dans l'ensemble, mes suppositions étaient exactes. Coincé à l'extérieur par la panne du mécanisme d'ouverture de la dalle rocheuse, Lilienal avait décidé d'explorer les environs, non sans avaler sur son passage ce qui lui paraissait comestible — c'est à dire à peu près tout : les Gnekshares possèdent un système digestif extraordinaire, capable d'assimiler n'importe quelle substance d'origine biologique. A présent, il retournait à la crypte, espérant que je serais réveillée et que je pourrais l'aider... D'ailleurs, il ne devrait pas tarder à arriver. Si nous ne voulons pas qu'ils se casse le nez, peut-être devrions-nous nous pencher sur les causes de la panne du tableau de commandes.

— D'après l'ordinateur, l'accès est ouvert, intervint Andy. Nous allions vérifier s'il disait vrai lorsque tu es apparue.

— C'est bien la vérité ! rugit dans leur dos une voix qui grondait comme le tonnerre. Bon, la dalle ne s'est pas totalement effacée sur le côté, et j'ai dû me tortiller un peu pour pouvoir passer, mais c'est mieux que de trouver porte close.

Zlanilla et ses compagnons regardèrent le Gnekshare qui descendait en se dandinant le plan incliné qui prolongeait la galerie donnant sur l'extérieur.

— Heureux de te revoir, Lilienal, le salua Blade.

— Il en va de même pour moi, répondit poliment l'extraterrestre à la trogne de gargouille alcoolique. J'espère que M. Sherwood et vous n'avez pas trop souffert de cette trop longue période de cryogénisation...

— Trop longue ? répéta Andy. Cela voudrait-il dire que tu sais combien de temps nous avons dormi ?

Les deux pupilles qui se partageaient l'œil frontal du Gnekshare se posèrent sur l'aventurier à la barbe poivre et sel.

— Eh bien, d'après la position des étoiles dans le ciel, je dirais qu'il s'est écoulé quelque chose comme dix mille ans depuis que nous nous sommes enfermés dans cette crypte !

Toute la tribu attendait le retour de Zlanilla avec une impatience non dissimulée. La Zphemg — tel était, leur avait-elle précisé, le nom du peuple auquel elle appartenait — avait en effet disparu au petit matin, promettant de revenir avant le soir avec ses deux compagnons, qu'elle avait laissés à une journée de marche du village dans les arbres. En prévision de cet événement — ce n'était pas tous les jours qu'ils avaient l'occasion de recevoir des visiteurs étrangers, surtout capables de telles prouesses —, les membres de la tribu avaient passé la journée à s'affairer fébrilement pour préparer le grand banquet qu'ils comptaient donner en l'honneur de leurs invités.

La matinée était déjà bien avancée lorsque Deyyan et une demi-douzaine d'autres chasseurs étaient partis à la recherche du plat de résistance. Les réserves de viande de la tribu étaient en effet au plus bas et un repas de fête ne pouvait se concevoir sans de larges tranches de filet d'éléphant ou de buffle. Un troupeau de bovidés ayant été aperçu la veille dans une vaste clairière qui s'ouvrait en bordure du fleuve, le petit groupe s'était dirigé vers le couchant, trottant en silence dans le sous-bois humide.

En chemin, Tlemayyan, qui allait en éclaireur, avait découvert une gazelle au pelage couleur de sable qui paissait tranquillement dans une petite prairie en pente douce. Prenant bien soin de se placer sous le vent, il s'était approché de l'animal sur la pointe des pieds — pour soudain projeter sa sagaie avec une telle précision que l'élégante créature aux cornes torsadées s'était effondrée sur place, littéralement foudroyée. Le vieux chasseur avait alors récité les excuses qu'il convenait d'adresser à toute proie dont l'on avait pris la vie, avant d'entamer le dépeçage de la bête.

Lorsqu'ils l'avaient rejoint, ses compagnons n'avaient eu de cesse de le féliciter pour l'adresse de son tir — d'autant plus que la gazelle, de bonne taille, suffirait amplement à rassasier la centaine d'habitants du village. C'était en triomphateurs qu'ils avaient rejoint le reste de la tribu, au tout début de l'après-midi, acclamés par une horde d'enfants salivant déjà à l'idée du festin qui les attendait.

A présent, le soir venait et Zlanilla n'avait toujours pas reparu. Assis au bord de la plateforme sur laquelle se dressait la hutte de ses parents, Deyyan regardait les femmes qui surveillaient la cuisson du plat de résistance — et, surtout, il observait Maya, une ravissante adolescente aux seins en poire qui, avait-il cru comprendre, n'éprouvait aucune réticence à l'idée de partager sa couche, s'il le lui demandait. Il s'agissait sans doute de la plus jolie fille de la tribu, et plusieurs jeunes chasseurs lui avaient déjà proposé de s'unir avec eux, mais elle avait toujours repoussé leurs avances, prétextant qu'elle n'était pas prête pour le mariage. Son père avait bien tenté — comme la tradition lui en donnait le droit — de lui imposer un époux ; s'étant heurté à un refus catégorique, il avait préféré ne pas insister, plutôt que de devoir subir la mauvaise humeur de sa fille. Certains, dans le village, disaient qu'il manquait de fermeté, mais au fond d'eux-mêmes, ils savaient parfaitement qu'ils auraient agi comme lui dans les mêmes circonstances. Il était en effet impossible de tenir tête à Maya et ceux qui s'y étaient hasardés conservaient un souvenir cuisant de leur affrontement avec la jeune fille.

Car Maya possédait la Parole.

Changeant de position, Deyyan s'assit dans la position du lotus. Cette posture, que l'on disait héritée des mythiques Ancêtres semi-divins, possédait une action bienfaisante sur le mental comme sur le physique — à condition, cependant de l'effectuer correctement. Selon Yolan, que son rôle de sorcier faisait le détenteur de la totalité du Savoir ancestral, il n'y avait rien de pire qu'un dos voûté ou une épaule plus basse que l'autre lorsque l'on croisait ainsi les jambes.

Apercevant le jeune chasseur, Maya lui adressa un petit signe de la main, accompagné d'un sourire sur la nature duquel il était difficile d'avoir le moindre doute. Le cœur battant, Deyyan se promit d'effectuer sa demande le soir même. En théorie, les circonstances ne s'y prêtaient guère, mais il avait l'impression que la présence de Zlanilla exercerait une influence bénéfique qui favoriserait la réussite de ses projets matrimoniaux.

— C'est Maya que tu regardes, Deyyan ?

Samadyan, son demi-frère, issu du second mariage de leur père, s'accroupit à ses côtés et passa un bras autour de ses épaules. Plus jeune que Deyyan de quelques dizaines de lunes, c'était déjà un garçon robuste, dont la haute taille et les larges épaules suscitaient l'admiration des vierges, bien qu'il ne fût pas encore en âge de prendre femme.

— Qui d'autre ? Toutes les filles paraissent ternes, en comparaison.

— C'est vrai qu'elle a de très beaux seins, commenta Samadyan. Tu crois vraiment qu'elle te laissera les caresser ?

— Ses seins — et tout le reste. Oui, je l'espère. (Deyyan hésita, puis décida de se confier à son demi-frère.) Ce soir, nous serons peut-être mari et femme. Si elle y consent.

Les yeux du garçon s'arrondirent.

— Rien que ça ! s'exclamat-il. Et que feras-tu si elle refuse ?

— Je partirai à l'aventure. La forêt ne manque pas de tribus susceptibles de m'accueillir. J'ai entendu dire que huit chasseurs d'un village situé plus haut sur le cours du fleuve ont été tués par un éléphant — un vieux mâle qui a réussi à s'enfuir avec une dizaine de sagaies plantées dans le corps. Là-bas, un homme désireux de prendre épouse n'a que l'embarras du choix.

Samadyan hocha pensivement la tête.

— Tu t'exilerais vraiment ? s'étonna-t-il. Tu quitterais ta famille, tes amis, ta tribu ?

— Certainement, si Maya ne veut pas de moi. Les autres vierges ne présentent aucun intérêt à mes yeux. Certaines sont jolies, habiles de leurs mains et intelligentes, mais aucune n'éveille en moi ce que je ressens dès que mon regard se pose sur elle.

— J'ai comme l'impression qu'elle a utilisé la Parole pour te séduire, remarqua le garçon à la carrure d'homme fait.

Deyyan se toucha le bout du nez, ce qui constituait l'équivalent d'un haussement d'épaules dans le code gestuel de sa tribu.

— Et alors ? répliqua-t-il. Quand bien même cela serait, je devrais plutôt m'en réjouir, puisqu'il s'agirait alors de la preuve qu'elle s'intéresse à moi.

— Elle pourrait aussi jouer avec toi, nota Samadyan. Souviens-toi de la façon dont Yalta roulait des hanches dès que Lodyan marchait derrière elle... Elle s'arrangeait pour effleurer son bras ou sa main avec ses seins, lui coulait des œillades langoureuses, prenait des poses qui l'avantageaient lorsqu'il était dans le secteur... On raconte même qu'elle l'a laissé la toucher en certains endroits ! Mais quand il lui a fait sa demande, elle lui a ri au nez en disant qu'elle n'épouserait jamais un dépeceur.

— Maya ne s'est jamais conduite ainsi avec moi, observa Deyyan.

Samadyan se redressa et lissa ses cheveux en arrière. Ce geste, qui lui était familier, signifiait en général qu'il doutait plus ou moins des paroles de son interlocuteur — ou qu'il pensait que celui-ci était en train de se fourvoyer.

— Pas encore, observat-il, non sans ironie. Mais qui sait ce qui peut bien se passer dans la tête d'une femme ?

— Pas toi, en tout cas, répliqua Deyyan d'un ton agacé.

Son demi-frère lui adressa un regard malicieux. Puis, sans répondre, il s'engagea sur la passerelle suspendue qui menait à la plateforme voisine, où se dressait la hutte dans laquelle vivait leur famille.

Ronny Blade fut aussitôt séduit par le village dans les arbres et par ses habitants. A peine Zlanilla et lui avaient-ils surgi du Quart de Tour, sur une énorme branche dont la partie supérieure avait été aplanie, qu'ils furent entourés par une bande d'enfants exprimant leur joie par des rires et des piaillements suraigus. Nus, pour la plupart, ils se déplaçaient avec une agilité confondante, courant au bord du vide sans paraître éprouver la moindre crainte. Cela n'avait rien d'étonnant, puisqu'ils étaient nés et avaient passé l'essentiel de leur existence à plusieurs dizaines de mètres du sol, mais le businessman ne put s'empêcher d'être impressionné par leur aisance.

Zlanilla déposa un baiser sur les lèvres de son compagnon, puis disparut comme la flamme d'une bougie que l'on souffle, quartdetournant jusqu'à la crypte pour y chercher Andy Sherwood.

Resté seul, Blade échangea quelques sourires avec les enfants surexcités, caressant au passage leurs chevelures aux boucles sombres et leurs joues brunes. Tous les petits d'hommes se ressemblaient, quelles que fussent la couleur de leur peau ou la culture au sein de laquelle ils grandissaient, et ceux qui s'agitaient autour de Ronny ne faisaient pas exception à la règle : vêtus à la mode du XXIVe siècle, ils seraient passés inaperçus dans les rues de n'importe quelle ville de la Terre ou de toute autre planète peuplée de Terriens.

Un vieil homme se laissa glisser le long d'une corde grossièrement tressée, pour atterrir en souplesse à quelques pas du businessman. Il prononça deux ou trois phrases, sur un ton qui n'admettait pas de réplique, et les enfants s'égaillèrent avec des cris faussement inquiets.

A cet instant, Zlanilla surgit du néant en compagnie d'Andy. Cette apparition — qu'il devait pourtant considérer comme surnaturelle — ne suscita aucune réaction notable de la part du vieil homme, qui se contenta de s'incliner successivement devant les trois étrangers, marmonnant ce qui devait être des paroles de bienvenue. Puis il se redressa et, posant une main à la paume couverte de cals sur l'épaule de Blade, il approcha son visage et frotta son nez contre celui du businessman, qui dut accomplir un effort de volonté pour demeurer impassible.

— Il a reconnu en toi le... le chef de notre groupe, commenta Zlanilla. Sans doute parce que tu portes du rouge — et que cette couleur est considérée par les siens comme le symbole de l'autorité.

Ronny considéra le petit homme à la peau sombre qui, ayant reculé d'un pas, demeurait à présent dans l'expectative. Outre le pagne de peau qui ceignait ses reins, il arborait autour du cou une pièce de tissu écarlate, dont le bord était cousu de fil d'or, et une douzaine de bracelets taillés dans un bois pourpre s'entrechoquaient à ses maigres poignets.

— Qui est-ce ? demanda Blade.

— Le chef du village, répondit la Zphemg. Son nom est Zolyan et seul Yolan, qui remplit les fonctions de guérisseur et de guide spirituel de la tribu, peut s'opposer à son pouvoir et à ses décisions.

— Si je comprends bien, il vaut mieux faire copain-copain avec lui, grommela Andy.

Zlanilla haussa les épaules en émettant un petit rire, avant de répondre d'un ton enjoué :

— Si tu veux mon avis, je ne crois pas qu'il soit nécessaire de se soucier de ce genre de détails :

Zolyan, avec qui j'ai discuté un moment lors de ma visite précédente, est fort bien disposé à notre égard. Je crois qu'il m'a été reconnaissant de ne pas avoir essayé de me faire passer pour une déesse... Mais nous reparlerons de cela plus tard, car notre ami doit commencer à se demander ce que nous pouvons bien dire à son sujet ; en effet, même s'il ne comprend pas un mot de notre langue, il est tout à fait capable de reconnaître son nom au milieu d'une flopée de mots étrangers.

— Tu as raison, reconnut Ronny.

Il tira de sa poche quatre pastilles traductrices, qu'il répartit entre ses compagnons et lui-même. Puis il en tendit une à Zolyan, qui la colla sans hésitation sur sa tempe.

— Me comprenez-vous, maintenant ? interrogea-t-il.

— Parfaitement bien, répondit Blade. Veuillez nous pardonner d'avoir discuté entre nous en une langue que vous ne comprenez pas, mais comme tous les bavards impénitents, il nous arrive d'oublier que nous ne sommes pas seuls...

— Pourquoi devrais-je vous excuser ? s'étonna le chef du village. Vous ne m'avez offensé en aucune manière.

— Vous ne vous êtes pas demandé ce que nous disions ? s'enquit Zlanilla.

— Si, bien sûr, mais rien ne vous oblige à m'en faire part. (Zolyan sourit, dévoilant une dentition parfaitement saine qui eût été parfaite s'il ne lui avait manqué une incisive supérieure.) Chacun possède des secrets qu'il ne tient pas à partager avec n'importe qui — et, pour vous, ne suis-je pas précisément « n'importe qui » ?

— Vous exagérez ! s'exclama Andy. Par votre seule... euh, fonction de chef de ce village, vous vous... eh bien, vous vous élevez au-dessus du commun des mortels !

Un sourire satisfait éclaira son visage barbu, tandis qu'une expression inquiète apparaissait sur celui de Blade et de Zlanilla. Sherwood était en effet bien plus doué pour les discussions à bâtons rompus comportant des rapports de force — sur le plan verbal, s'entend — que pour tourner des compliments sur un ton plus ou moins officiel, comme il venait de tenter de le faire, avec une maladresse certaine.

A leur grand soulagement, Zolyan parut néanmoins apprécier les paroles de l'aventurier, même s'il se sentit obligé d'émettre une réserve :

— Ne me flattez pas tant, ami étranger. Nul ne peut se targuer d'échapper à la condition humaine, ni même de posséder une quelconque supériorité sur ses semblables. (Il hésita, puis désigna les enfants qui s'étaient regroupés sur une plateforme voisine.) En dépit de toute l'expérience que j'ai accumulée au long de mon existence, je n'ai pas plus de valeur que n'importe lequel de ces garnements, si l'on se place d'un point de vue transcendantal...

— Transcendantal ? Vraiment ? s'étonna Andy. Qu'entendez-vous donc par là ?

Zolyan le regarda avec un mélange de douceur et de commisération :

— Si vous l'ignorez, ce n'est pas moi qui vais vous l'apprendre. Mais je m'étonne que des individus aussi puissants que vos compagnons et vous-mêmes n'aient aucune notion de ce que peut être la transcendance. (Il tapota de l'index la pastille collée sur sa tempe.) Sans doute cet objet commet-il des erreurs — à moins qu'il n'use tout simplement d'approximations — lorsqu'il convertit mes paroles dans notre langage — et réciproquement...

— C'est en effet vraisemblable, admit Blade.

Mais il était visible qu'il n'en était guère convaincu.

Le banquet commença à la tombée de la nuit, par d'immenses saladiers pleins d'un mélange de racines qui avaient visiblement bouilli pendant des heures. Le goût, fort agréable, compensait la texture ligneuse de ces étranges légumes, inconnus au XXIVe siècle.

La tribu dans son ensemble s'était installée sur la plus grande plateforme — à laquelle Andy Sherwood avait donné le nom de « place du village » —, dessinant une spirale au centre de laquelle se trouvaient Zolyan, Yolan et les trois invités. Ensuite venaient les couples mariés, puis les veufs et les célibataires, tous sexes confondus ; en dépit de la répartition des tâches, typique des sociétés primitives de ce genre, hommes et femmes étaient placés sur un pied d'égalité. Les enfants complétaient la figure, dessinant un vaste cercle autour des adultes.

Zlanilla reposa la racine dans laquelle elle venait de mordre à belles dents et, tout en mastiquant la chair filandreuse de ce légume d'un autre âge, se prit à songer à ce que ses compagnons et elle venaient d'apprendre de la bouche même du guérisseur de la tribu.

A la différence des autres membres de celle-ci, Yolan avait beaucoup voyagé, du temps de sa jeunesse. Comme le voulait la tradition, il avait passé plusieurs années à étudier sous la houlette de son prédécesseur, avant de partir seul à la découverte de cette Terre encore sauvage.

Tout d'abord, il avait marché vers le couchant, suivant le rivage de l'océan Indien. Les tribus qu'il avait rencontrées en chemin étaient globalement tout aussi primitives que la sienne, mais chacune possédait ses particularités ; les échanges que le jeune Yolan avait réalisés avec ses « confrères » s'étant avérés fort fructueux — notamment du point de vue de la connaissance des plantes médicinales —, il avait décidé de rebrousser chemin afin de faire bénéficier les siens du savoir nouveau qu'il avait acquis. Mais à peine avait-il parcouru quelques kilomètres qu'il avait découvert la chose la plus étrange à laquelle il eût jamais été confronté au cours de sa très longue existence...

Il s'agissait d'un cylindre de métal d'une quinzaine de mètres de longueur, qui gisait échoué sur la rive d'un fleuve côtier, à quelques kilomètres de son embouchure. A en juger par la rouille qui le rongeait et par la végétation qui le recouvrait aux trois quarts, il se trouvait là depuis un bon moment.

Intrigué — mais aussi quelque peu inquiet, car l'objet ressemblait fort aux « oiseaux brillants » des anciennes légendes

— Yolan s'était approché de l'épave en murmurant les charmes de protection les plus puissants qu'il connût. Il n'avait certes pas toute confiance dans la forme de magie pratiquée par les prêtres-guérisseurs de son peuple, mais mieux valait prendre un maximum de précautions en face d'une chose aussi inhabituelle que celle qui reposait devant lui.

Après bien des hésitations, il s'était enfin aventuré à poser une main sur la carcasse de l'objet, sans cesser de marmonner les incantations millénaires qu'il convenait de réciter lorsqu'on se trouvait en présence d'une manifestation surnaturelle inconnue. La matière lui avait paru froide et inerte : elle n'émettait en effet aucune des vibrations qui, selon le guérisseur, caractérisaient toute substance vivante. Le cylindre était donc composé d'une substance minérale ; ignorant l'existence du métal raffiné, Yolan ne pouvait qualifier celle-ci avec plus de précision.

Enhardi par cette constatation, il avait examiné l'objet sous tous les angles, de plus en plus intrigué. Il en était arrivé à la conclusion qu'il devait s'agir d'un rocher d'une sorte qui lui était jusque-là inconnue, lorsqu'il avait découvert une ouverture pratiquée dans le flanc — une balafre de trois ou quatre mètres de long, tout juste assez large pour livrer passage à un homme.

La « pierre » était donc creuse !

A nouveau, le mythe des oiseaux brillants lui était revenu en mémoire. Ce cylindre avait-il jadis volé dans les airs ? Non, c'était impossible : il n'avait pas d'ailes et rien n'indiquait qu'il en eût jamais possédées.

Pourtant, il semblait bien qu'il fût tombé là où il se trouvait. Tombé du ciel.

Après bien des hésitations, ponctuées de séries d'incantations et de sortilèges, Yolan avait fini par se décider à pénétrer dans l'espace obscur sur lequel s'ouvrait l'entaille aux bords déchiquetés. Il y avait peu de chances que cette « caverne » servît de repaire à un ou plusieurs démons, mais il pouvait très bien abriter des créatures tout aussi dangereuses, quoique non surnaturelles, telles que des serpents ou des araignées venimeuses. Par mesure de précaution supplémentaire, Yolan avait donc jeté dans l'ouverture une torche embrasée, produisant une épaisse fumée blanche qui, espérait-il, aurait pour effet de chasser d'éventuels occupants.

Mais l'endroit paraissait vide, hormis quelques petits lézards bien inoffensifs et divers insectes rampants qui ne n'avaient pas tardé à s'enfuir, en quête d'un air qui ne fût pas irrespirable. Une fois la torche éteinte, le jeune guérisseur avait attendu un moment que la fumée se dissipe — puis, vaillamment, il s'était coulé entre les lèvres tordues de l'entaille, s'éclairant à l'aide d'un petit flambeau.

La grotte dans laquelle il s'était retrouvé mesurait environ deux mètres sur trois. D'étranges ustensiles étaient fixés à ses parois, ce qui laissait supposer qu'il s'agissait autrefois d'un lieu de culte. Toutefois, Yolan n'avait pas la moindre idée de l'identité du dieu qui avait pu être honoré en ces lieux, car ce qu'il voyait ne ressemblait à rien de connu — à tel point qu'il avait été incapable d'en donner une description précise lorsque Ronny le lui avait demandé.

Au bout du compte, renonçant à comprendre ce qu'était cet endroit, et à quel usage il avait bien pu être destiné du temps où des hommes le fréquentaient, Yolan était ressorti de la curieuse anfractuosité aux parois brillantes. Il aurait bien voulu emporter quelque souvenir, mais tous ses efforts pour détacher les objets accrochés aux murs s'étaient soldés par des échecs ; il s'était donc résigné à repartir les mains vides, avec son témoignage pour seule preuve de ce qu'il avait vu.

Zlanilla fut tirée de ses réflexions par la subite activité déployée par des adolescents des deux sexes, qui ramassaient les saladiers vides, tandis que quatre femmes âgées apportaient d'immenses feuilles nervurées, sur lesquelles reposaient des pièces de viande de toutes les tailles et de toutes les formes, desquelles émanait un parfum suave et alléchant. Nul légume n'accompagnait ce plat, mais un chasseur à la solide musculature distribuait à la volée de courtes bananes de couleur rose.

— Ces gens-là n'ont pas encore inventé la gastronomie, grogna Andy Sherwood, non sans avoir ôté sa pastille traductrice pour éviter d'être compris par leurs hôtes.

— Effectivement, répondit Ronny après avoir mordu dans une tranche de filet, mais cela ne saurait tarder. Si tu avais goûté ce plat délicieux, tu aurais constaté qu'il est agrémenté de plusieurs épices, ce qui est l'indice d'une recherche culinaire digne de ce nom.

— Puisque tu le dis..., marmonna l'aventurier au poil gris, peu convaincu.

Zolyan, qui avait compris les paroles du businessman, mais non celles du barbu, considéra les deux hommes avec un mélange de curiosité et de suspicion. Il était visible qu'il se demandait pour quelle raison Sherwood avait réservé ses réflexions à ses compagnons. Afin de faire taire les doutes du chef du village, Zlanilla intervint, d'un ton paisible et quelque peu ironique :

— Tu devrais remettre ton traducteur, Andy. As-tu oublié que nos hôtes ne comprennent pas notre langue ?

Comprenant que la Zphemg lui tendait une perche, l'intéressé prit le parti de jouer les innocents. Plaquant le petit disque noir sur sa tempe, il répondit, l'air faussement étonné :

— Je n'y pensais plus. (Puis, se tournant vers Zolyan, il ajouta :) J'espère que je ne vous ai pas vexé...

— Pas du tout, assura son interlocuteur. Mais durant un instant, j'ai bien cru que vous ne vouliez pas que je comprenne ce que vous disiez...

— Vraiment ? laissa échapper Andy. Vous m'en voyez désolé. D'autant plus que je... j'émettais un compliment au sujet de la succulente nourriture que vous nous offrez ce soir !

Zolyan parut accepter ce mensonge, mais Zlanilla aurait juré qu'il n'était pas si dupe qu'il voulait bien en avoir l'air. Tout primitifs qu'ils fussent, ces gens possédaient des capacités intellectuelles équivalentes à celles de leurs descendants du XXIVe siècle, la constitution neuropsychique de l'homo sapiens n'ayant pas changé depuis l'apparition de l'espèce, quelques cent ou deux cent mille ans plus tôt.

Le banquet touchait à sa fin lorsque Deyyan se décida à faire sa déclaration à Maya. Se levant, il agita les bras pour réclamer le silence — ce qui nécessita un certain temps, car les conversations allaient bon train autour de lui. Puis, lorsque le dernier bavard impénitent se fut tu, le jeune chasseur alla s'agenouiller en face de l'élue de son cœur, luttant avec énergie contre la nervosité qui faisait trembler ses mains et humectait ses paumes d'une sueur désagréable.

Il avait conscience qu'il s'agissait de l'un des moments les plus importants de toute son existence — tout aussi crucial, peut-être, que le rite de passage pénible et compliqué qu'il lui avait fallu accomplir pour entrer dans l'âge adulte. Car la réponse de la jeune fille allait conditionner son avenir.

— Maya, dit-il doucement, cela fait longtemps que tu me regardes avec des vers luisants dans tes yeux de gazelle effrontée, que tu m'adresses des signes de sympathie et, je crois, d'encouragement. Les pointes aiguës de tes seins sont des lumières dans la nuit de mon désir ; mon pénis se dresse dès que je pense à toi, allongé sur ma natte solitaire. Mes bourses tièdes sont gonflées d'une semence fertile, qui ne demande qu'à se répandre en toi par la porte du plaisir si tu consens à l'ouvrir pour moi, et ma bouche se dessèche dans l'attente de ta langue et de la caresse de ton souffle. Tel un taureau en rut, tel un éléphant aux reins puissants, je te saillirait toute la nuit si tu le veux bien... Le veux-tu ?

Il s'interrompit, le ventre noué. Il était assez satisfait de sa demande, qu'il avait passé l'après-midi à peaufiner, mêlant les formulations traditionnelles à quelques innovations de son cru. Mais il savait pertinemment que la déclaration d'amour la mieux tournée ne pouvait pas remplacer l'attirance réciproque qu'éprouvaient un homme et une femme destinés l'un à l'autre par les dieux.

Après un instant durant lequel elle parut hésiter. Maya se leva à son tour et, après avoir hoché la tête à trois reprises en guise de salut, comme le voulait la règle, elle répondit d'une voix qui fit naître une subite chaleur au creux des reins du jeune chasseur :

— J'ai souvent rêvé de tes mains effleurant mes seins et il m'arrive de me réveiller au milieu de la nuit, croyant te sentir à mes côtés. Ton pénis est un arbre aux solides racines, qu'aucun vent ne saurait abattre, et ma vulve humide ne demande qu'à l'accueillir entre ses lèvres brûlantes. Que ta semence me comble et me ravisse ! Que ta langue épouse la mienne ! Que nos regards demeurent à jamais rivés dans la même direction ! Oui : je souhaite, je désire, je veux que tu me montes des heures durant, tel l'infatigable rhinocéros, tel le vivace singe rouge, tel le viril éléphant !

« Tu l'as compris : si telle est la volonté de Shimbooh, tu seras mon époux et je serai ta femme.

Deyyan poussa un discret soupir de soulagement. En dépit des insinuations de Samadyan, il s'était attendu à une telle réponse de la part de l'élue de son cœur. Maya était d'accord pour devenir son épouse ! Rien d'autre ne comptait plus à ses yeux.

Bien sûr, il restait encore à quémander la bénédiction du dieu protecteur du village, mais il ne s'agissait que d'une simple formalité ; tout au long des milliers de lunes pendant lesquelles il veillait sur la tribu, Shimbooh n'avait guère refusé qu'une demi-douzaine de fois de sanctifier l'union d'un homme et d'une femme et, s'il fallait en croire la tradition orale, soigneusement entretenue par des générations de prêtres-guérisseurs, il s'était invariablement avéré que l'un des partenaires était porteur d'une tare invisible ou atteint d'une maladie mortelle.

Yolan, qui avait écouté avec attention les déclarations des deux jeunes gens, se leva à son tour et prononça la formule rituelle en de telles circonstances :

— Deyyan, Maya, puisque votre désir est réciproque et que vous avez tous les deux exprimé votre intention d'unir vos corps et vos âmes, j'en appelle, par la voix secrète à laquelle mon maître m'a initié au jugement de Shimbooh. (Joignant les mains devant son visage, il inspira profondément et poursuivit, sur un ton dépourvu de toute émotion identifiable :) Shimbooh, toi qui nous aide et nous protège, je te conjure de bénir le mariage de ces deux jeunes gens, qui n'en peuvent plus de conserver leur virginité !

A peine le dernier mot s'était-il éteint dans le soir tranquille que le dieu tutélaire de la tribu, en réponse à l'invocation prononcée par le prêtre-guérisseur, se laissa tomber de la branche où il somnolait, conformément à son habitude, pour atterrir entre les deux futurs époux.

— Galaxie noire ! s'écria Andy Sherwood. Qu'est-ce que c'est que cette bestiole ?

CHAPITRE III

William Baker contemplait avec émotion la Chronolyse III, qui se dressait sur le spatioport d'Owens Town, capitale — et, pour l'instant, unique ville — de la planète Eileena. D'ici quelques heures, ce vaisseau à la ligne fine et racée l'emporterait, avec une poignée de compagnons, vers la destination la plus surprenante qui fût : le passé de la Terre. Car sous l'apparence d'un yacht luxueux pour businessman richissime se dissimulait — comme son nom aurait pu le laisser supposer à toute personne connaissant vaguement le grec — un authentique navire spatio-temporel, capable de franchir les années et les années-lumière avec la même aisance !

L'élégant astronef, dont l'existence et les performances constituaient l'un des secrets les mieux gardés de la célèbre entreprise d'import-export B and B Co, avait été mis au point et fabriqué sur Cybunkerp, le monde le plus avancé sur le plan technologique de toute la sphère d'influence terrienne. Néanmoins, son chronodéphaseur, qui régissait le voyage temporel, venait de la Confédération des Quatorze Races, un ensemble de plusieurs centaines de système solaires situé à plus de quarante mille années-lumière d'Eileena, de l'autre côté du Noyau galactique.

Baker se tourna vers l'inventeur de l'appareil en question, qui était allongé à quelques mètres de là, ses jambes analogues à celle d'un enfant en bas âge repliées sous son corps massif, dont la longueur dépassait cinq mètres — ce qui constituait la norme pour un Gnekshare adulte.

— Eh bien, nous y voilà, murmura-t-il comme pour lui-même. Encore quelques heures et nous quitterons cette époque... (Une ombre passa sur son visage, puis il s'enquit d'une voix plus forte :) Viendrez-vous avec nous, Laximul, ou bien allez-vous nous déléguer un autre de vos rejetons ?

Le puissant extraterrestre orienta les deux pupilles de son oeil frontal vers le Terrien. Contrairement à ce que leur aspect hideux aurait pu laisser supposer, les Gnekshares comptaient parmi les créatures les plus douces et les plus pacifiques de tout l'univers connu, prouvant une fois de plus — si besoin était — qu'il convenait de se méfier des apparences.

— Pourquoi me poser cette question, puisque vous en connaissez déjà la réponse ? fit Laximul d'une voix de basse qui grondait comme le tonnerre. Je suis trop gros : à bord d'un engin d'aussi petite taille, je ne pourrais que vous gêner. Sans compter que, si tout se passe bien, vous serez le double lors du voyage de retour et que Lilienal occupe déjà un volume respectable, même s'il n'est encore qu'un enfant.

Baker acquiesça silencieusement, tandis que le souvenir de l'expédition temporelle que ses compagnons et lui avaient accomplie autrefois à bord de la première Chronolyse remontait à la surface de la mémoire. Le vaisseau en question était légèrement plus grand que celui qui se dressait devant eux, mais l'extraterrestre à la trogne de gargouille alcoolique occupait un tel volume que le businessman et ses compagnons avaient eu la nette impression d'être trop à l'étroit.

— Cela dit, reprit Laximul, je n'ai pas non plus l'intention de me faire remplacer par l'un de mes fils, pour la bonne raison qu'aucun de ceux qui me restent n'est compétent en matière de physique temporelle, Lilienal ayant en effet hérité de toutes mes connaissances à ce sujet.

Hermaphrodites, les Gnekshares donnaient le jour à des portées de six à douze petits, entre lesquels se répartissait la totalité du contenu de la mémoire de leur « mère ». De la composition de ces souvenirs hérités par voie génétique dépendait l'orientation que prendraient par la suite leur esprit et leur personnalité. Une fois Lilienal éliminé — puisqu'il se trouvait déjà dans le passé, avec Ronny et Andy —, il n'était donc guère surprenant que les autres enfants de Laximul ne puissent faire l'affaire. Mais Baker, qui n'avait pas pensé à ce détail, en conçut une certaine contrariété, car il s'était déjà habitué à l'idée de voyager en compagnie d'un petit Gnekshare.

— Que comptez-vous faire, dans ce cas ? s'enquit-il.

Le massif extraterrestre agita sa longue queue mouchetée de jaune et de noir.

— Comme vous avez dû le remarquer, le chronodéphaseur que les ingénieurs vlooshs viennent de finir de monter à bord de la Chronolyse III a été convoyé par un transporteur indépendant. Il ne s'agit pas d'un hasard, même si les accords que nos deux Confédérations sont sur le point de signer autorisent désormais des particuliers à ouvrir des liaisons commerciales entre Glombish et la Terre — et réciproquement. En effet, si j'ai choisi de recourir à une compagnie privée, c'est parce que celui qui vous accompagnera dans le passé est interdit de séjour à bord des astronefs dépendant du Conseil des Quatorze Races.

— Interdit de séjour ? répéta Baker, intrigué. Pour quelle raison ?

Laximul renifla bruyamment par ses quatre narines, faisant vibrer les poils qui garnissaient celles-ci.

— Disons qu'il a un peu trop trafiqué dans son jeune temps et que les trafics en question portaient sur des denrées considérées comme stratégiques. De plus, il a escroqué plusieurs intendants de nos forces de sécurité — et, chez moi, l'on ne plaisante pas avec les délits de ce genre. Votre futur compagnon de voyage a donc été condamné à la peine la plus lourde envisagée par notre code pénal pour les crimes qu'il a commis... Seulement, voilà : à ce jour, nul n'est encore parvenu à mettre la main sur lui. Les policiers de cinq cents mondes rêvent de l'arrêter, mais il se joue de leurs efforts avec autant d'aisance que le sapaïan échappe à la griffe du brutmêl ! Vous comprenez maintenant pourquoi il lui est impossible de poser le pied à bord d'un vaisseau officiel ?

— Je comprends surtout que vous voulez nous faire voyager en compagnie d'un criminel, répliqua Baker, le visage sombre.

Un rire tonitruant secoua l'énorme carcasse du Gnekshare, tandis que sa longue queue tournoyait dans les airs, dessinant des figures anarchiques.

— Ne me dites pas que vous n'en avez pas l'habitude, parvint-il à articuler, non sans peine, entre deux crises d'hilarité. La B and B Co n'est-elle pas précisément réputée pour compter un repris de justice parmi ses actionnaires ?

— Andy n'a rien d'un repris de justice, comme vous dites ! s'indigna Will, les poings sur les hanches. Certes, il est vrai qu'il a fait pas mal de contrebande, mais celle-ci ne portait que sur des objets d'arts et antiquités extraterrestres — et s'il a bien été condamné à plusieurs reprises, c'était tout au plus à de fortes amendes. Vous ne pouvez pas le comparer avec votre trafiquant. (Il s'interrompit et haussa un sourcil, tandis qu'une idée lui venait à l'esprit.) D'ailleurs, je m'étonne qu'un grand savant tel que vous, qui possède l'entière confiance du Cercle de Présidence, se soit acoquiné avec un tel individu, au lieu de le livrer à la justice ! Je vous croyais pourtant respectueux des lois...

— Mais je le suis ! s'exclama Laximul. Il se trouve simplement que, dans le cas présent, il me paraît plus logique d'aider la personne en question à échapper à son châtiment que de la dénoncer aux autorités compétentes. (Il cligna malicieusement de ses deux yeux gauches.) Pour tout vous dire, j'ai la ferme intention de la convaincre de se rendre et de purger sa peine lorsque toute cette affaire sera finie — à moins que je ne parvienne à obtenir sa grâce, sait-on jamais ? En tout cas, j'y travaille activement — et ce, depuis plusieurs dizaines d'années.

Baker avait la très nette sensation que le jovial Gnekshare le menait plus ou moins en bateau, mais il s'abstint d'en faire la remarque. Il était si surpris d'apprendre que l'énorme chercheur à trogne de gargouille entretenait des relations avec un criminel recherché par toutes les polices de la Confédération des Quatorze Races qu'il préféra attendre de savoir qui était exactement ce dernier avant de s'opposer formellement au projet de Laximul.

— A quelle race appartient-il ? interrogea-t-il d'une voix qu'il essayait de rendre indifférente.

— Je ne vous l'ai pas dit ? fit mine de s'étonner son interlocuteur. C'est un Claïï.

La mâchoire de William Baker se décrocha et le Gnekshare éclata d'un rire homérique, dont le volume devait frôler la barre des cent décibels.

Malmoth Klyarr/197 était impatient de faire enfin la connaissance de ses futurs compagnons de voyage. Durant les quinze jours qu'avait duré le trajet subspatial depuis Hrumpa, où il avait été pris en charge par le Zoser, il n'avait cessé d'interroger R'X'Kallyek au sujet de ceux qui l'attendaient sur Eileena, mais le capitaine du cargo indépendant ne lui avait fourni que des réponses évasives. Au début, Malmoth avait cru qu'il faisait de la rétention d'information, mais il avait fini par admettre que le X'C'Rayll n'en savait pas plus que lui quant aux raisons qui avaient poussé Laximul à les engager — ce qui n'avait fait qu'accroître la curiosité qui dévorait le Claïï.

Quoique membre d'une race réputée pour le haut niveau de sa technologie, celui-ci ne possédait guère de connaissances scientifiques. En effet, à peine s'était-il séparé de son ancêtre qu'il avait manifesté un intérêt exclusif pour le commerce et la finance, domaines peu appréciés en temps normal par ceux de son peuple. Il avait été le premier Claïï à entrer à l'Ecole de Commerce Interstellaire de Vuklaeys, sur Shikkor, de laquelle il était sorti second de sa promotion, juste derrière un Vloosh nommé Ew'Oblion qui dirigeait à présent l'une des plus grandes compagnies d'import-export de Glombish, planète-capitale de la Confédération des Quatorze Races.

Aussitôt engagé par le Consortium de l'Energie Solide, une entreprise qui vendait des transuraniques prêts à l'emploi, destinés aux centrales à fusion équipant la plupart des mondes civilisés, Malmoth avait très vite démontré ses qualités de vendeur, réussissant même à convaincre le Royaume Montédiorain — la plus arriérée des nations reconnaissant l'autorité de Glombish — de s'équiper d'une chaîne de production énergétique à la pointe du progrès. Couronné « commercial de l'année » par le très puissant syndicat des Multiplanétaires, il avait rapidement franchi les échelons de la hiérarchie interne de son entreprise, et il venait d'être nommé au poste de directeur des ventes lorsque sa vie avait basculé.

Il se trouvait en tournée d'inspection sur une planète peuplée de Tvor-Xenk — de gros insectes ressemblant à des cafards qui possédaient une intelligence collective —, lorsqu'il avait été contacté par un Gnekshare répondant au nom de Malaxai. Ce dernier était mandaté par un mystérieux commanditaire, qui désirait demeurer anonyme, pour acheter une importante quantité d'uranium liquide. Cette denrée coûteuse, au rendement énergétique exceptionnel, faisait l'objet d'une étroite surveillance de la part des forces de sécurité, en raison de l'emploi qui pouvait en être fait pour alimenter des armes portatives, dont la puissance se trouvait alors multiplié par un facteur quatre ou cinq. Naturellement, Malmoth Klyarr/197 en avait référé au conseil d'administration du Consortium, qui lui avait donné son aval pour réaliser la transaction.

Néanmoins, lorsque la Brigade de l'Energie avait, quelques mois plus tard, eu vent de cette vente illégale, le Claïï avait été lâché par sa hiérarchie. Réduit au statut de fusible, il s'était retrouvé confronté à un choix simple : accepter d'être jugé et condamné — lourdement — pour un délit dont il n'était qu'en partie responsable ; ou bien s'enfuir et se dissimuler sous une identité d'emprunt. Sans hésiter, il avait opté pour cette dernière solution. Et, comme il lui fallait bien vivre, il s'était lancé dans l'escroquerie à grande échelle, profitant de la cupidité — et de la naïveté — des intendants de diverses casernes de la Garde Fédérale. En l'espace d'une quinzaine d'années, il avait gagné l'équivalent de plusieurs milliards de platino-crédits.

Cette période de son existence — qu'il avait la faiblesse de considérer comme sinon heureuse, du moins agréable — s'était achevée le jour où il avait été identifié, grâce à un fragment d'épiderme qui s'était détaché, sans qu'il s'en rendît compte, dans le bureau d'un intendant qu'il avait arnaqué. Les services compétents, après avoir réalisé une analyse génétique, avaient lancé un mandat d'arrêt interstellaire contre Malmoth — qui n'avait eu d'autre ressource que de fuir à nouveau, à bord d'un petit caboteur acheté avec l'argent de ses escroqueries.

Quelques années plus tard, il se trouvait sur Gurthaj, un monde récemment colonisé par les Flamengs — de grands humanoïdes à la peau violette, qui possédaient quatre bras —, quand il avait rencontré Laximul. Le savant gnekshare travaillait alors sur un procédé destiné à influer sur le cours du Fleuve du Temps, mais il piétinait à cause de la complexité des équations chronophysiques mises en jeu par son procédé ; même les superordinateurs qu'il employait demeuraient impuissants à résoudre les enchaînements de calculs impliquant de multiples inconnues.

Les deux extraterrestres avaient sympathisé et, très vite, Laximul s'était ouvert de son problème à son nouvel ami. Bien qu'il ne comprît pas grand-chose aux mathématiques, Malmoth avait jeté un « coup d'oeil » — une expression inappropriée pour une créature qui ne possédait pas le sens de la vue, du moins, pas au sens où l'entendaient la plupart des êtres vivants — aux équations rebelles... Et, sans réaliser ce qu'il était en train de faire, sans même y penser, il avait commencé à en donner la solution !

Incrédule, le chercheur gnekshare avait alors programmé l'un de ses ordinateurs pour vérifier les affirmations du Claïï — lesquelles s'étaient avérées jusqu'à la trois centième décimale, limite extrême des possibilités de calcul de la machine.

La preuve était faite : bien qu'il ne possédât aucune connaissance sur le plan scientifique et qu'il n'eût jamais étudié les mathématiques transcendantales, Malmoth Klyarr/197 était capable de résoudre les problèmes de chronophysique les plus compliqués ! La conformation de son esprit faisait de lui le plus fabuleux des calculateurs, et s'il ne comprenait pas, au sens propre, le domaine concerné, il le ressentait, de manière purement instinctive.

L'extraordinaire talent du Claïï était au-delà du raisonnement, au-delà, même, de la pensée structurée. Sans lui, Laximul n'aurait jamais réussi à mettre au point le chronodéphaseur. Néanmoins, il avait tenu secrète la participation de l'escroc à ses recherches, de crainte qu'on ne lui supprime les crédits qui lui étaient alloués : aux yeux de la justice des Quatorze Races, l'honnêteté passait avant les progrès de la science, et le Gnekshare aurait peut-être même couru le risque de se voir condamné pour avoir hébergé un criminel en fuite.

Malmoth, quant à lui, ne voyait aucun inconvénient à ce que sa participation demeurât ignorée. Il ne tirait aucune gloire de la merveilleuse faculté que le hasard lui avait octroyée, et savait parfaitement que, sans lui, les travaux de Laximul auraient de toute manière fini par aboutir. Il avait permis au Gnekshare de gagner du temps, voilà tout.

Le Claii ressassait ces pensées, pour la millième fois peut-être, lorsque R'X'Kallyek entra dans la cabine où il se morfondait depuis l'atterrissage du cargo sur Eileena. Le X'C'Rayll, qui présentait l'aspect d'un humanoïde à la peau de lézard, portait un vêtement brillant qu'un Terrien n'aurait pu s'empêcher de comparer à un maillot de bain féminin : très échancré sur les hanches et muni de bretelles, il couvrait l'abdomen et la poitrine du capitaine, dont il moulait la puissante musculature.

— Laximul te fait demander, gibier de potence.

La partie supérieure du Claii se boursoufla de minuscules protubérances jaune citron.

— Eh bien, ce n'est pas trop tôt ! émit-il télépathiquement. Je commençais à en avoir franchement marre de moisir à bord de ta poubelle volante !

R'X'Kallyek leva les yeux au ciel en poussant un soupir.

— Si l'on m'avait dit un jour que je laisserais une crapule dans ton genre traîner dans la boue mon fier vaisseau, j'aurais refusé de le croire. Le sang de mes glorieux ancêtres doit être bien dilué dans du jus de x's'imandik pour que j'accepte ainsi de fermer les yeux sur tes insultes !

Le x's'imandik était un légume rondouillard, gros comme le poing, à la couleur blanc cassé, dont l'aspect comme le goût évoquaient le navet terrien. A l'époque où les seigneurs de la guerre x'c'raylli passaient le plus clair de leur temps à s'entretuer par guerriers interposés, la rumeur voulait que le sang des lâches, qui s'enfuyaient durant la bataille au lieu d'accepter de périr pour leur chef, perdait sa riche couleur rouge pour devenir laiteux et blanchâtre.

— La vérité n'est jamais une insulte, répliqua Malmoth, le plus paisiblement du monde.

R'X'Kallyek saisit le tentacule que lui tendait le Claïï et le serra à trois reprises.

— Je le sais, mais la vie serait bien morne si l'on ne se disputait jamais, n'est-ce pas ? (Il hésita.) Tu vas me manquer, gibier de potence. J'espère que tout se passera bien, là où tu vas...

— Je l'espère aussi, tu peux me croire. Et je souhaite du plus profond de mes macrocellules qu’à mon retour, tu auras réussi à te payer un nouvel astronef, moins déglingué que ton tas de ferraille !

Le X'C'Rayll partit d'un éclat de rire grinçant.

— Honnêtement, ça m'étonnerait, répondit-il avant de quitter la cabine, les talons de ses bottes métalliques claquant sur l'acier de la coursive.

Kaxang, l'astrogateur originaire de Joklun-N'Ghar, était occupé à vérifier le système d'exploitation du réseau informatique de la Chronolyse III quand Baker et Laximul pénétrèrent dans le poste de pilotage. Il les salua d'un bref signe de tête et s'apprêtait à se replonger dans son travail lorsqu'il distingua derrière eux quelque chose qui ressemblait à une masse de jelly[2] de couleur framboise, haute de deux mètres environ, que couronnait un bouquet de tentacules plus clairs.

Un Clan ! Que pouvait-il bien faire sur Eileena, à près de quarante mille années-lumière de la Confédération des Quatorze Races ?

Renonçant pour l'instant à poursuivre sa vérification, le N'Gharien se leva pour accueillir les arrivants. Notant qu'il ne cessait de jeter des coups d'œil inquisiteurs à l'extraterrestre informe, dont la silhouette molle tremblait à chacun de ses mouvements, Baker présenta celui-ci comme étant

Malmoth Klyarr/197, qui ferait partie de l'expédition.

— Vous voulez emmener un Claïï dans le passé de la Terre ? s'étonna Kaxang. Quelle drôle d'idée !

— Je n'y suis pour rien, assura le businessman. Si vous avez des doutes à émettre ou des réclamations à formuler, adressez-vous à Laximul.

L'astrogateur haussa les épaules.

— Je suis surpris, c'est tout, avoua-t-il. Et je me demande surtout à quoi il pourra nous être utile...

— Considérez-le comme un spécialiste de la physique temporelle, dit le Gnekshare d'une voix étonnamment mesurée. Il est au moins aussi compétent dans ce domaine que Lilienal ou moi-même.

— N'exagère pas, intervint Malmoth d'une voix mentale douce et posée. Jamais je ne parviendrai à une compréhension aussi complète que la tienne de ce domaine, pour lequel j'ai simplement la chance d'être doué... (En guise de salut, il inclina la partie supérieure de son organisme infiniment malléable en direction du N'Gharien.) Je suis enchanté de faire votre connaissance, Kaxang. J'espère que notre collaboration saura être fructueuse et que vous ne regretterez pas de m'avoir comme compagnon de voyage.

— Je l'espère aussi, assura l'astrogateur en serrant l'appendice couleur cassis que lui tendait l'extraterrestre malléable.

Bien qu'il eût déjà côtoyé des Claïï — et, notamment, le fort sympathique Nlarm Llyekk/11, conseiller spécial délégué auprès de la Commission de Surveillance de la Cohésion Sociale de la Confédération des Quatorze Races —, Kaxang ne pouvait s'empêcher de ressentir un vague malaise en face d'une créature aussi différente. Le fait que, de façon tout à fait paradoxale, les extraterrestres aux allures de dessert anglais fussent relativement proches des Terriens sur le plan psychique — ce qui ne laissait de surprendre les individus enclins à l'anthropomorphisme — ne parvenait pas à compenser l'étrangeté de leur apparence. Nés dans les mers de méthane liquide d'un monde géant de type jupitérien, les Claïï étaient, au départ, constitués de cellules indifférenciées qui avaient peu à peu, au fil d'une évolution très originale, acquis la capacité de se déformer, de se transformer en une fraction de seconde en fonction des besoins du moment.

Ils étaient adaptés à un milieu si hostile que tout autre environnement leur paraissait extraordinairement dépourvu de danger.

— Nous partirons ce soir, annonça soudain Baker, qui venait de tirer une bouteille de ségir du bar dissimulé sous la console d'astrogation. Que diriez-vous d'un verre, Kaxang ?

Le N'Gharien secoua la tête.

— Je n'ai pas fini de tester l'informatique du bord et, même si j'ai toute confiance dans les talents d'analyse et de programmation des spécialiste cybunkerpiens, je tiens à effectuer toutes les vérifications habituelles. On ne sait jamais.

— Vous avez bien raison ! le félicita joyeusement le businessman avant de se tourner vers les deux extraterrestres. Je ne vous en offre pas, Laximul, puisque les Gnekshares ne boivent jamais d'alcool, mais peut-être notre cher calculateur prodige acceptera-t-il de me tenir compagnie ?

— Avec grand plaisir, répondit le Clan'.

Essayant de dissimuler sa surprise — laquelle ne passa toutefois pas inaperçue aux yeux du subtil Kaxang —, Baker sortit deux verres, remplit l'un d'eux, le tendit à Malmoth — qui généra un appendice en forme de main pour s'en emparer — et se versa à son tour une bonne rasade d'alcool violacé.

— A la vôtre, souhaita-t-il avant de vider son verre d'un seul trait.

Le Claïï leva le sien, rendit télépathiquement son souhait au businessman — et fit couler le ségir dans une ouverture qui venait d'apparaître au sommet de sa silhouette informe.

— Excellente bibine, commenta-t-il. Il faudra que vous me donniez l'adresse de votre fournisseur.

— Sans le moindre problème, lui assura Baker en s'emparant à nouveau de la bouteille. Je vous en sers un autre ?

— Avec plaisir, répondit Malmoth Klyarr/197 en tendant son verre.

Le regard de Kaxang rencontra celui de Laximul, et il eut l'impression que c'était de la consternation qu'il lisait dans les cinq yeux du Gnekshare.

L'Ultimate Spinach se posa une heure avant la tombée de la nuit sur le petit spatioport d'Owens Town. C'était un cargo mixte d'un modèle déjà ancien, qui mesurait un peu plus de cent mètres de longueur sur trente de diamètre. Commandé par un retraité de la Spatiale qui répondait au nom de Ian Bruce-Douglas, il s'agissait de l'unique vaisseau à effectuer régulièrement la liaison triangulaire Ktan-Eileena-Borodir, à raison d'une rotation tous les soixante-quinze jours. Néanmoins, il était rare qu'il transportât des passagers, en raison de sa lenteur et de l'inconfort des installations qui leur étaient réservées. L'équipage n'était pas mieux loti, mais ses membres — des durs-à-cuire dont le moindre comptait plusieurs centaines de milliers d'heures de vol — avaient tellement l'habitude des vieux sabots de ce genre qu'ils considéraient, par exemple, comme un luxe de pouvoir prendre une douche dont la température ne variait pas subitement.

Cette fois-ci, pourtant, les dockers venus décharger l'Ultimate Spinach eurent la surprise de voir en débarquer deux femmes superbes, que suivaient une douzaine de malles dégravitées à cellule digitale interactive. Elles saluèrent avec chaleur les membres de l'équipage venus leur dire au revoir, allant même jusqu'à embrasser sur les deux joues le capitaine et le coq — et, sans paraître prêter attention aux regards masculins rivés sur leurs charmantes personnes, elles se dirigèrent droit vers la silhouette blanche de la Chronolyse III qui se dressait au nord du terrain d'atterrissage.

Grandes, minces et bronzées, elles auraient parfaitement pu passer pour des Terriennes s'il n'y avait eu la couleur de leurs yeux et de leurs cheveux — et, surtout, si elle n'avaient pas possédé sept doigts, dont deux pouces opposables, à chaque main, détail qui dénotait indéniablement une origine extraterrestre. En effet, Crayola et Jaïlana — puisque tels étaient leurs noms — avaient vu le jour sur Fadam, un monde lointain récemment découvert qui n'appartenait pas encore à la Confédération terrienne. Mais cela n'ôtait rien à leur beauté, bien au contraire : dotées par la nature de poitrines généreuses qui défiaient hardiment la gravité d'Eileena — laquelle était sensiblement égale à celle de la Terre —, ainsi que de jambes d'une longueur incroyable, elles auraient fait pâlir d'envie jusqu'aux mannequins les plus cotés de Mars.

Outre ses yeux d'un orange lumineux et son abondante chevelure bleu pâle, Crayola possédait un séduisant visage aux traits d'une finesse extrême, au milieu duquel pointait un adorable nez pointu qui se mariait à merveille avec sa bouche délicatement ourlée et ses petites oreilles au pavillon d'une étroitesse exceptionnelle. Quant à Jaïlana, dont les prunelles d'un violet impossible brillaient d'un vif éclat de part et d'autre de son nez légèrement retroussé surmontant des lèvres pulpeuses, elle arborait une crinière d'or cendré semée de mèches blond platine.

Toutes deux portaient une minirobe — bleu pétrole pour Crayola et vert printemps pour sa compagne — qui moulait merveilleusement leur plastique proche de la perfection, ainsi que des cuissardes sans talon, dont la teinte s'accordait à celle de leur léger vêtement. Un gant unique, également assorti, couvrait leur bras droit jusqu'au-dessus du coude, tandis que leur poignet gauche s'ornait de bracelets d'argent incrustés d'onyx et de lapis-lazuli. Enfin, une large ceinture métallique, à laquelle pendait l'étui d'un paralysateur, complétait leur habillement.

Les hommes d'équipage de l’Ultimate Spinach et les solides gaillards chargés de décharger celui-ci étaient subjugués par ces ravissantes créatures, qui auraient été bien plus à leur place à la Space o'vision ou dans les pages d'un magazine de mode — voire un tantinet plus coquin — que sur un monde-frontière aussi rude qu'Eileena. Mais l'attirance qu'ils éprouvaient pour elles aurait sans nul doute diminué s'ils avaient pu observer l'expression de mécontentement qui apparut sur le visage des deux jeunes femmes dès qu'elles leur eurent tourné le dos.

Il ne faisait pas bon de les voir en colère, et leurs amants respectifs ne tarderaient pas à en faire la désagréable expérience.

Arrivées au pied de l'échelle de coupée de la Chronolyse III, les Fadamae signifièrent à leurs bagages de les attendre, puis gravirent les degrés fortement inclinés. Un instant plus tard, elles entraient dans le poste de pilotage, où se trouvaient réunis William Baker, Kaxang et Red Owens, en compagnie d'un Gnekshare qui devait être Laximul, le génial savant spécialiste de chronophysique, et d'une créature qui ressemblait à un monticule de gelée d'une vive couleur framboise veinée de filaments d'un beau jaune d'or — un « Cloî », ou quelque chose dans le genre...

— Crayola ? Jaïlana ? s'étonna Baker. Mais que faites-vous sur Eileena ?

Il paraissait légèrement éméché, mais la Fadama aux cheveux bleu pastel ne prêta aucune attention à ce détail ; marchant droit sur lui, elle riva son regard orangé dans les yeux bruns du Terrien, avant de lui lancer, d'une voix où l'on eût dit que s'entrechoquaient des glaçons :

— Nous sommes ici pour découvrir ce que Red et toi pouvez bien trafiquer dans ce trou perdu ! Te rends-tu compte que ça fait près d'un mois que vous nous avez laissées sur Ktan sans la moindre explication ?

— Tu exagères, répliqua Will d'une voix pâteuse. Vous saviez parfaitement que nous avons rallié Eileena afin de tendre un piège aux Frotegs qui menaçaient Ute Fischer et son schneïtz[3].

— Un piège qui a d'ailleurs parfaitement réussi, renchérit Red Owens, puisque nous sommes parvenus à capturer l'une de ces inquiétantes créatures, que le professeur Krasbaueur a entrepris d'étudier dans son laboratoire du Maraudeur. Je ne comprends vraiment pas ce qui...

— Tais-toi, Red ! intima Jaïlana d'une voix qui ne tolérait aucune réplique. Tu ne fais que t'enfoncer. Il se trouve en effet que nous avons appris que cette chère Ute a quitté Eileena depuis plus de quinze jours, à destination de Niven. Par conséquent, le prétexte que vous nous servez n'est plus valable ; il va vous falloir trouver autre chose — la vérité, par exemple !

Baker et Owens échangèrent un regard embarrassé, tandis que Laximul pouffait discrètement en levant les yeux au ciel. Puis le businessman prit la parole, essayant vainement de dissimuler sa légère ivresse :

— Eh bien... Il se trouve que, dans la foulée, nous en avons également profité pour tendre une embuscade à l'un de nos vieux ennemis...

— Ah oui ? Qui donc ? s'enquit Jaïlana, l'air soupçonneux.

— Franzappak, l'ex-Maître de la Main Rouge, répondit Will d'un ton de parfaite innocence.

— Et vous l'avez eu ?

— Pour tout te dire, notre piège a réussi au-delà de nos espérances, puisque le Zphemg fou est désormais notre prisonnier — ou, plus exactement, celui des Bn'angahoons, les indigènes de ce monde, qui possèdent en effet la capacité de... neutraliser les super-pouvoirs de cette créature machiavélique...

— Hé, vous ne m'aviez pas dit ça ! émit une voix mentale qui paraissait totalement imbibée d'alcool, à tel point que Crayola et Jaïlana retroussèrent les narines en signe de dégoût. Il était pas mort, ce fichu frappadingue ?

— Il faut croire que non, ironisa Laximul, qui semblait avoir du mal à ne pas éclater de rire.

Négligeant cette interruption, Jaïlana repartit à l'assaut avec la fougue d'une Amazone :

— Si j'ai bien compris, c'est donc la capture de Franzappak qui vous a occupés durant les quinze derniers jours ?

Red Owens rougit jusqu'aux oreilles.

— Euh... non, avoua-t-il d'un air confus. Pour dire la vérité, nous l'avons fait prisonnier avant même le départ d'Ute.

— En voilà une bonne chose ! s'exclama la voix mentale éthylique, qui devait appartenir à la masse de gélatine translucide. Mais c’aurait quand même été vachement mieux si cette crapule était vraiment morte sur Santillinia [4] ! Bon, Baker, si tu me resservais un godet de ce poison divin ? Mes cellules commencent à se dessécher !

Les poings sur les hanches, Crayola se tourna vers la bizarre créature ; étrangement, bien que celle-ci n'eût pas d'yeux, la Fadama eut l'impression qu'elle la regardait. Mais ce n'était pas désagréable — enfin, si l'on ne tenait pas compte des vapeurs alcoolisées qui suintait de l'extraterrestre sur le plan psychique. Or, il se trouvait que la jeune femme détestait avoir la nausée.

— Quelqu'un va-t-il nous présenter à cette amibe alcoolique avant que je ne lui fiche mon poing dans ce qui lui tient lieu de visage ? s'emporta-t-elle, les yeux étincelant de colère.

Baker se racla la gorge, en une tentative désespérée pour s'éclaircir la voix :

— Malmoth Klyarr/197 est un Claïï, expliqua-t-il. Il vient tout juste d'arriver de la Confédération des Quatorze Races, et n'est donc pas très au fait de nos règles de politesse.

— Il est surtout complètement saoul ! s'écria Jaïlana. Le seul fait de « l'entendre » me donne le tournis. Qu'il se taise une bonne fois pour toutes et renonce à se mêler de nos affaires ! (Empoignant Owens par le col de sa jaquette, elle l'attira contre elle, l'obligea à baisser la nuque et, les lèvres à quelques centimètres du nez du colosse rouquin, lui demanda avec énergie :) Vas-tu, oui ou non, me dire ce qui vous a tant retardé sur cette planète, ou faudra-t-il que je te donne une correction pour que tu te décides enfin à le faire ?

Red mesurait vingt bons centimètres et pesait bien soixante livres de plus que la Fadama aux cheveux d'or cendré, mais il émanait d'elle une telle autorité qu'il était visible qu'il n'en menait pas large. Le fait qu'il eût toujours été d'une incroyable timidité avec les femmes s'ajoutait à celui que Jaïlana appartînt à l'origine à une culture de type matriarcal pour placer le colosse rouquin dans une position d'infériorité psychologique par rapport à son interlocutrice — qui se trouvait également être sa compagne, ce qui n'arrangeait rien dans la situation présente. Et si Jaïlana n'avait rien d'une mégère, elle était pour l'instant suffisamment en colère pour faire passer un mauvais quart d'heure au père de l'enfant qu'elle portait.

— Je vous trouve toutes les deux bien agressives, observa Will, sur un ton qui se voulait peut-être celui de la plaisanterie. Du calme, les filles ! Il n'y a pas de quoi s'énerver...

— De ton point de vue, sans doute, répliqua Crayola. As-tu seulement essayé de te mettre à notre place ? Ça fait plus d'un mois que Red et toi nous filez entre les doigts. Tu devrais comprendre que nous en avons par-dessus la tête !

— Reconnaissez qu'ils avaient de bonnes raisons, intervint Laximul, désireux de calmer le jeu.

— Oh, ça, je n'en doute pas, laissa tomber Jaïlana, quelque peu radoucie, en libérant Red Owens. Entre l'apparition inopinée de Gridban sur Joklun-N'Ghar, la blondasse poursuivie par des tueurs fantômes et le retour de Franzappak, vous n'avez sûrement pas eu un instant à vous — ni, d'ailleurs, pour penser à nous ! (Elle soupira, calmée, à présent.) Désolée de m'être emportée, Red, mais tu admettras que Will et toi avez quelque peu dépassé les bornes... Sur Fadam, aucun homme ne se conduirait de la sorte à l'égard de celle qu'il aime.

— Tu veux sans doute dire qu'aucun homme n'oserait se comporter ainsi ? suggéra effrontément Baker.

Bien que Crayola ne fût pas aussi gynocrate et autoritaire que Jaïlana, elle ne pouvait laisser passer une telle insinuation — surtout de la part de celui à qui elle avait donné son cœur. Car s'il était vrai que le renversement des rôles, sur sa planète natale, plaçait le plus souvent les représentants du sexe masculin en position de faiblesse par rapport à leurs compagnes, il était tout aussi exact qu'ils ne s'en laissaient pas plus compter que les femmes terriennes des millénaires qui avaient précédé l'instauration de l'égalité des sexes : bien que théoriquement soumis à leurs épouses, c'étaient souvent eux qui, en fait, menaient la barque.

Comme souvent, la véritable autorité ne se trouvait pas là où elle était censée être...

— Si tu sous-entends que « nos » mâles sont des... des lavettes, tu as tort sur toute la ligne, intervint la ravissante Fadama aux mèches bleu pastel en faisant un pas en avant.

Elle s'apprêtait à se lancer dans une diatribe enflammée, lorsqu'elle ressentit un contact étrange au niveau de sa cheville gauche. Baissant les yeux, elle découvrit qu'elle venait en fait de marcher sur le Claïï — ou, plus précisément, dans celui-ci. Malmoth Klyarr/197 s'était en effet tassé sur lui-même jusqu'à ne plus mesurer qu'une quinzaine de centimètres d'épaisseur ; en revanche, sa largeur avait démesurément augmenté et il s'étalait désormais sur une surface de plusieurs dizaines de mètres carrés, telle une grosse flaque de gélatine rosâtre veinée de traînées gris-vert.

— Vous me chatouillez, émit-il d'une voix mentale indistincte, à l'indéniable relent d'alcool.

— Personne ne vous a demandé de jouer les paillassons, répliqua sèchement Crayola.

Elle n'obtint pour toute réponse que des images mentales confuses, dont la couleur dominante était un violet qui évoquait la célèbre teinte du ségir.

— Veuillez l'excuser, dit Laximul, dont la trogne de gargouille éthylique exprimait un intense amusement. Même s'il le désirait, il ne pourrait reprendre son aspect habituel : à trop forte dose, l'alcool brouille la cohésion des macrocellules composant l'organisme des Clan, ainsi que le contrôle qu'ils exercent en temps normal sur celles-ci. Notre ami Malmoth en a pour plusieurs heures avant de s'en remettre. Je suggère donc que nous allions faire un tour, histoire de le laisser cuver tranquillement son ségir.

— Voilà qui va nous retarder, grommela Kaxang, qui avait assisté sans piper mot à toute la scène.

Crayola et Jaïlana se tournèrent vers lui avec un parfait ensemble, des points d'interrogation plein les yeux. Prises dans le feu de la conversation, elles avaient presque fini par oublier qu'elles n'avaient toujours pas obtenu la réponse à la question qui les avait obsédées durant tout le voyage à bord de l'Ultimate Spinach.

— Vous retarder pour quoi faire ? demanda la seconde, non sans une certaine brusquerie.

L'astrogateur avala sa salive, tandis que ses yeux se mettaient à luire de la phosphorescence violacée qui était, chez les N'Ghariens, le signe d'une vive émotion. Puis, après une brève hésitation, il répondit doucement :

— Nous étions censés décoller une heure après la tombée de la nuit, à destination de la Terre.

Jaïlana parut soulagée :

— Eh bien, voilà qui est parfait ! Nous partons avec vous. De toute manière, je n'avais pas l'intention de rester plus longtemps que nécessaire dans ce trou perdu au fin fond du cosmos !

Red Owens ouvrit la bouche, comme s'il voulait dire quelque chose, puis la referma sans avoir émis le moindre son. Intriguée, Crayola jeta alors un coup d'œil à William et constata qu'il paraissait lui aussi horriblement ennuyé. Kaxang, quant à lui, regardait ailleurs en sifflotant l'étrange mélodie de Blamakada, un morceau composé par un extraterrestre aux allures de pieuvre, que Baker écoutait sans cesse à l'époque de leur rencontre[5].

— Jaï, dit-elle, je crois que nous avons un problème.

Sa compatriote la dévisagea d'un air inquiet.

— Quel genre de problème ?

Crayola hésita. Quelques instants plus tôt, alors qu'elles se dirigeaient vers le petit vaisseau blanc, elle s'était fait la réflexion que celui-ci lui rappelait un autre astronef, sans pouvoir préciser lequel. Mais à présent, face à l'attitude pour le moins embarrassée de leurs compagnons, elle commençait à avoir de sérieuses présomptions.

— Le manque de place, intervint Laximul, toujours d'aussi bonne humeur.

— Vous vous fichez de moi ? s'emporta Jaïlana. Cet engin est assez grand pour nous emporter tous jusqu'à la Terre !

— Effectivement, reconnut le Gnekshare, mais nous serions plutôt à l'étroit au retour, après avoir récupéré Ronny Blade et ses compagnons...

L'épiderme de la Fadama aux yeux violets perdit d'un coup ses splendides reflets cuivrés, tandis qu'elle réalisait ce qu'impliquaient les paroles de l'extraterrestre à la trogne de cauchemar d'ivrogne. Puis elle se tourna vers le colosse à la chevelure rouquine et l'apostropha :

— Red Owens, tu ne vas pas me dire que tu comptais filer dans le passé sans même me prévenir ?

L'astronaute rougit, mais répondit d'une voix ferme :

— A quoi bon le faire, puisque, du point de vue d'un observateur demeuré à notre époque, ce voyage ne durera que quelques secondes tout au plus ? Nous serons de retour à peine partis et...

— Nous ? répéta Jaïlana, furibonde. Certainement pas ! Il n'est pas question que je te laisse aller te promener dans je ne sais quelle époque écoulée depuis belle lurette ! Si tu pars à bord de cet engin de mort, n'espère pas me trouver lorsque tu reviendras : je rentre sur Fadam ; là-bas, au moins, je suis certaine de mettre la main sur un époux conscient de ses devoirs envers sa famille !

Owens eut un haut-le-corps.

— Que fais-tu de la parole que j'ai donnée à mes amis ?

— S'il n'y a que ça qui te gêne, je suis prêt à te la rendre, intervint Will. Kaxang est tout à fait capable de piloter la Chronolyse, et nous n'avons pas besoin de toi pour faire fonctionner le chronodéphaseur, puisque Malmoth est là pour ça — enfin, sera là une fois qu'il aura dessoûlé !

Red hocha la tête, vaincu.

— Entendu, dit-il. Je resterai donc au XXIVe siècle. Après tout, ça ne fera que la deuxième fois que je renoncerai à une expédition temporelle pour demeurer auprès de ma chère et tendre Jaïlana...

Crayola crut qu'il s'agissait d'une plaisanterie un tantinet amère, mais lorsque son regard se posa sur le visage de l'astronaute rouquin, elle y lut une grande sincérité, et comprit alors que celui-ci n'avait, en fait, pas tellement envie de partir visiter le passé de la Terre.

Red Owens vieillissait et la perspective d'être bientôt père influait également sur son caractère. Crayola se demanda s'il finirait par devenir un jour casanier — un comble, pour un astronaute ayant passé le plus clair de son existence d'homme adulte à sillonner les routes interstellaires ! — et conclut qu'il n'y avait guère de chances que cela se produise. D'ailleurs, Jaïlana n'était-elle pas également une voyageuse de l'espace, même si, avant sa rencontre avec Red, ses voyages s'étaient limités à quelques orbites autour de Fadam, à bord de capsules primitives ?

— Hé ! s'exclamat-elle, sous le coup d'une illumination subite. Si Red reste ici, ça veut dire qu'il reste une place à bord, non ?

— Farpaitement, émit avec un hoquet psychique le Clan, toujours étalé sur le sol du poste de pilotage.

Il tenta bien de générer un tentacule pour appuyer son affirmation, mais il ne parvint qu'à lever un misérable pseudopode informe et verdâtre, haut d'une vingtaine de centimètres à peine, qui retomba aussitôt, suscitant des remous dans la masse pâteuse de son organisme en voie de liquéfaction.

CHAPITRE IV

— Voyons, Andy, fit Blade, tu ne vas pas me dire que tu n'as jamais vu de dieu, tout de même ?

L'aventurier barbu lui décocha un regard torve.

— Reconnais que celui-ci n'est pas tout à fait dans les normes, grommela-t-il.

Ronny acquiesça en reportant son attention sur Shimbooh. Celui-ci ressemblait à une boule de poils blancs inextricablement emmêlés, à une extrémité de laquelle se trouvait un museau pointu surmonté de deux yeux noirs et brillants ; à l'autre bout s'agitait une courte queue terminée par un incroyable œil bleu, pour l'instant fort occupé à observer alternativement les deux jeunes gens désireux d'unir leurs existences. Les pattes de la créature — si elle en possédait — étaient masquées par la fourrure qui tombait jusqu'à terre.

— Il va prendre sa décision, souffla Zolyan à l'oreille du businessman. Quoiqu'il fasse, je vous demande de ne pas bouger. Il n'y a aucun danger.

Il se penchait vers Andy, sans doute dans l'intention de lui répéter cet avertissement, lorsque Shimbooh, d'une souple détente des reins, sauta à la gorge de Maya pour y plonger ses crocs. La jeune fille poussa un petit cri associé à une brève grimace d'inquiétude ou de douleur, puis son visage se détendit à nouveau lorsque son regard rencontra celui de Deyyan.

Sherwood se dressa d'un bloc, sans même se rendre compte qu'il renversait l'assiette posée sur ses genoux. Son visage exprimait une surprise indicible et dans ses yeux étincelait une colère naissante. Blade percevait nettement la tension qui habitait tout le corps de son associé et ami, qui s'apprêtait visiblement à se jeter sur l'étrange animal pour l'arracher à la gorge de Maya.

— Du calme, Andy, conseilla-t-il. Il ne va pas la vider de son sang.

Le barbu tourna vers lui deux yeux en bille de loto.

— Parce que tu savais ce qui allait se passer ? s'étonna-t-il.

— Non, pas exactement.

Ronny lui répéta les paroles de Zolyan, qui suivait la discussion des deux hommes avec un vif intérêt.

— « Aucun danger ! » s'écria Sherwood. Il en a de bonnes ! Et je suppose qu'il faut le croire sur parole, bien entendu ?

Le chef du village se pinça le bout du nez d'un air vexé.

— N'est-il pas naturel d'accorder sa confiance à ses hôtes ? demanda-t-il.

— Eh bien..., commença Andy.

— Veuillez excuser mon compagnon, coupa Blade. Il est en effet d'une nature très impulsive, qui le pousse parfois à commettre des actes irréfléchis. (Il jeta un bref coup d'œil à la créature toujours rivée à la jugulaire de la jeune fille, puis son regard revint vers Zolyan.) Voyez-vous, notre culture ne nous a pas préparés à voir une ravissante jeune fille offrir sa gorge à un dieu pour qu'il boive son sang.

Le chef du village se gratta le lobe de l'oreille.

— Je m'en doutais, c'est pourquoi je vous ai prévenu de ne pas intervenir. Les habitants des villages voisins ne réagissent pas autrement que votre ami. Certains d'entre eux sont même allés jusqu'à douter que Shimbooh soit un dieu.

— On se demande bien pourquoi ! commenta Sherwood, d'un ton qui exprimait sa propre défiance.

Zolyan lui adressa un sourire. Sans doute n'avait-il pas saisi l'ironie amère du barbu.

— On se le demande, en effet, dit-il. Beaucoup, parmi nous, y voient la manifestation de la jalousie de nos voisins — une jalousie tout à fait compréhensible, puisque notre tribu est la seule à posséder un dieu tutélaire dont l'existence ne saurait être remise en question.

— Que voulez-vous dire par là ? interrogea Ronny.

— Aucun d'entre nous n'a jamais vu les divinités qu'ils adorent, répondit le chef du village. Et nous avons tendance à penser qu'il en va de même pour eux. En fait... (Il baissa la voix.) Yolan prétend que leurs dieux n'existent pas, qu'ils les ont inventés pour expliquer tout ce qu'ils ne comprennent pas.

Cette opinion, pour le moins surprenante dans la bouche d'un primitif, ou soi-disant-il, déclencha une série de processus complexes à l'intérieur de l'esprit agile du businessman. Son intuition exceptionnelle et sa puissante faculté de raisonnement travaillaient désormais en collaboration, passant en revue chaque détail de la présente situation pour en extirper le sens secret, la signification cachée. Certes, il était difficile d'obtenir des certitudes à ce sujet, mais il y avait belle lurette que Blade ne se contentait pas des faits irréfutables dès lors qu'il s'agissait de bâtir une théorie ; il savait en effet, en digne enfant d'une époque privilégiant l'esprit scientifique, que toute hypothèse n'est là que pour être infirmée par une autre, et que toute connaissance se bâtit sur les décombres de celle qui l'a précédée.

— Mais Shimbooh, lui, est un vrai dieu ? s'enquit-il d'un ton qu'il voulait le plus innocent possible.

— Evidemment ! répondit Zolyan sans la moindre trace d'hésitation. Seuls les dieux peuvent accomplir des miracles, non ?

La fine créature à la peau blême était tapie à la fourche d'un grand arbre, une dizaine de mètres plus haut que la plateforme où se déroulait le banquet. Dans son visage, pour lequel émacié était un euphémisme, étincelaient deux yeux aussi rouges que le sang. Ses mains à trois doigts, qui ressemblaient à des serres, étreignaient une arme étrange, sorte de fusil dont le canon s'achevait sur un bulbe de verre où puisait une imperceptible lueur violacée.

Son regard, qui était resté un long moment braqué sur l'ultime avatar de Shambookha-le-Subtil, erra parmi les frondaisons, repérant au passage les indices qui signalaient la présence des autres Prophètes : quelques centimètres carrés d'épiderme livide, le reflet du canon métallique d'un électrocuteur, l'éclat rougeoyant d'un œil cruel... Ils n'étaient qu'une dizaine pour cette mission, mais cela ne les empêcherait pas de l'accomplir avec autant d'efficacité que si leur nombre avait été vingt fois plus important.

Les sauvages réunis ne leur opposeraient aucune résistance digne de ce nom, et il en irait sans doute de même des trois étrangers aux étranges costumes qui dînaient avec eux. D'où qu'ils viennent, ces derniers seraient balayés comme les autres par la furie destructrice des Prophètes de l'Entropie. Les fiers habitants de Mu eux-mêmes, qui prétendaient descendre en droite ligne des légendaires occupants de Gondwana, n'avaient-ils pas fini par céder sous les attaques incessantes des vaillants Frotegs ?

Rien, sur cette terre arriérée, ne pouvait s'opposer à la Volonté Suprême.

Ce fut un soulagement pour Andy Sherwood de voir Shimbooh détacher son museau de la gorge de Maya, avant de se laisser glisser jusqu'à terre — repu, gavé. Cette bestiole vampire le mettait mal à l'aise ; il n'aimait pas l'idée que l'Humanité pût avoir un prédateur. Car voilà ce qu'était cette bestiole : un prédateur, un parasite, qui profitait de l'ignorance des habitants du village pour usurper le titre de dieu !

Tandis que la créature aux poils emmêlés allait se coucher en rond sur une natte qui paraissait avoir été placée là à cet effet, Maya se tourna vers Deyyan et elle lui sourit. Au moins, elle ne paraissait pas avoir été traumatisée par cette terrible expérience, songea Andy, au moment même où il constatait avec surprise que les deux trous minuscules par lesquels Shimbooh avait bu le sang de la jeune fille s'étaient déjà résorbés. La salive du « dieu » devait sans doute contenir quelque substance cicatrisante, au lieu des anticoagulants habituellement sécrétés par les vampires.

— Il me semble que Shimbooh s'est clairement exprimé, dit Yolan d'une voix sonore. En acceptant le sang du principe féminin et en dédaignant celui du principe masculin, il a donné son aval à l'union de Maya et de Deyyan. Qu'il en soit remercié !

— Qu'il en soit remercié ! rugirent les autres membres de la tribu, faisant tressaillir Sherwood.

L'intéressé les salua d'un rot sonore, sans même prendre la peine d'ouvrir les yeux. Cette attitude parut franchement répugnante à Andy, qui n'avait pas oublié en quoi avait consisté le repas du parasite, mais il n'eut pas le temps d'émettre le commentaire bien senti qui lui montait aux lèvres...

Car quelque chose chut soudain des épaisses frondaisons qui protégeaient le village contre les intempéries. Quelque chose qui ressemblait juste assez à un être humain pour que cette similitude la rendît plus monstrueuse encore.

Quelque chose qui brandissait une arme inconnue, au canon terminé par une ampoule traversée de minuscules éclairs violacés.

Tandis qu'il réagissait, de manière purement automatique, contre ce danger inattendu, l'aventurier distingua du coin de l'œil d'autres silhouettes qui tombaient à leur tour du feuillage. Mais il était si concentré sur son objectif qu'il ne prit même pas la peine d'essayer de les compter, pas plus que de vérifier si tous les nouveaux venus étaient équipés du même étrange fusil muni d'un bulbe de verre.

Au terme d'une course de quatre pas, Sherwood plongea dans les jambes squelettiques de l'humanoïde blême, lesquelles possédaient une articulation de trop, au moment même où celui-ci pivotait pour orienter son arme en direction de Shimbooh qui ronflait paisiblement sur sa natte. Les bras du Terrien se refermèrent autour des membres dépourvus de muscles, en un plaquage dans lequel il mit toute sa force...

La créature disparut avec un très léger plop !

Andy fut tellement déconcerté par cette évaporation subite qu'il en oublia de se protéger le menton. Un choc sourd se répercuta dans sa mâchoire, l'assommant à demi, lorsqu'il heurta les rondins formant le sol de la plateforme. Mais cela ne l'empêcha pas de sauter aussitôt sur ses pieds, regardant autour de lui à la recherche de son adversaire enfui.

— Il a éclaté ! lui lança Ronny. Comme un ballon !

Sherwood le regarda sans comprendre. Puis, remettant les explications à plus tard, il se précipita vers l'humanoïde le plus proche, bien décidé à vérifier si ce qu'avait dit son associé était vrai.

Ce n'était pas sans surprise que Ronny Blade avait vu la créature humanoïde s'évaporer au moment précis où les bras d'Andy Sherwood se refermaient sur ses jambes squelettiques. Mais le businessman avait trop l'habitude de fréquenter des êtres intelligents nantis de pouvoirs psi pour perdre ses moyens à cause d'un simple phénomène paranormal. C'est donc avec un calme parfait qu'il avait informé l'aventurier au poil gris de ce qu'il venait de voir.

Ensuite, les événements étaient devenus confus. Ronny se rappelait avoir saisi le bras de l'un des attaquants et senti, durant une brève fraction de seconde, la froideur de sa peau avant qu'il ne disparaisse avec un bruit de bouteille que l'on débouche. Autour de lui, les membres de la tribu couraient en tout sens, fuyant devant les créatures cachectiques — ou, au contraire, poursuivant celles-ci avec des cris de défi. Un à un, les étrangers avaient été rejoints, et leurs armes étaient tombées sur la plateforme tandis qu'ils se dissolvaient, semblait-il, dans les airs. Ils n'avaient pas eu l'occasion de les employer, mais l'un des curieux fusils s'était déchargé accidentellement en heurtant les rondins, et la balafre noircie ouverte par l'arc électrique qui avait alors jailli en disait long sur son potentiel de destruction.

Shimbooh, quant à lui, avait obstinément continué à dormir au milieu de ce vacarme.

Après la disparition du dernier attaquant, le calme ne tarda pas à revenir. Tous les regards se tournèrent alors vers Zolyan et Yolan, qui discutaient à voix basse, agenouillés devant l'une des armes abandonnées dans leur fuite par les humanoïdes squelettiques. Le chef du village paraissait fasciné par le bulbe de verre où dansait l'électricité, tandis que le guérisseur désignait avec insistance le petit tas de poudre blanche coincé entre deux rondins, à quelques centimètres de la crosse. Après un dialogue que Blade devinait très vif, ce fut Zolyan qui prit la parole :

— Les démons sont tombés en poussière. Grande est la force de notre tribu, grande est celle de nos alliés ! Rendons-leur hommage — et surtout à Andy, qui a su nous montrer la voie !

Des acclamations s'élevèrent sous les frondaisons.

— Je ne vous ai rien montré du tout, bougonna Sherwood, visiblement mal à l'aise dans son rôle d'homme providentiel. Je n'allais tout de même pas laisser ce maigrichon griller votre Shimbooh, pas vrai ?

— Ta conduite fut héroïque, insista le chef du village. Sans toi, nous aurions été si terrifiés que nous n'aurions jamais pensé à lutter contre nos mystérieux adversaires. Tu as fait ce qu'il fallait faire — et nous nous sommes contentés de t'imiter. Sois-en remercié.

La main de Zlanilla se referma sur celle de Blade. Instinctivement, il pencha son oreille vers les lèvres de la Zphemg, pour entendre ce qu'elle avait à lui dire.

— Il a raison : ces choses sont bien tombées en poussière.

— J'aurais plutôt cru qu'elles s'étaient téléportées, chuchota-t-il en retour.

— Impossible : il n'y a pas eu le moindre dégagement psycho-énergétique, je l'aurais senti. En y réfléchissant bien, ça élimine également l'hypothèse d'un truc genre Quart de Tour.

— Tu crois vraiment que cette cendre blanche est tout ce qu'il reste d'eux ?

Elle acquiesça, un sourire inquiet sur son joli visage. Elle était belle, songea Ronny. Plus belle que toutes les autres femmes qu'il avait pu tenir dans ses bras. Mais elle n'était pas que cela, car derrière son visage aux yeux brillants et à l'ovale parfait se dissimulait un esprit d'une grande vivacité, qui possédait en outre la sagesse que confère des millénaires d'existence. Et c'était avant tout de cette personnalité que le businessman était amoureux.

Il se souvint brutalement combien elle avait pu lui manquer lorsque, persuadé de sa mort, il avait cru l'avoir perdue à jamais, et son cœur se serra à l'idée qu'un jour, ce serait elle qui souffrirait à cause de sa mort à lui — bien réelle, celle-ci, puisque l'espérance de vie des Terriens tournait aux environs de deux siècles dans le meilleur des cas.

Mais ce n'étaient ni le lieu, ni le moment pour nourrir de si sombres pensées, et Blade les chassa d'un sursaut de volonté. La situation était grave. Comment avait-il pu l'oublier ?

Pendant ce temps, Zolyan était venu à bout de son hommage aux innombrables qualités d'Andy, ce qui avait déclenché une nouvelle vague d'acclamations enthousiastes. Puis le chef du village s'était effacé pour céder la place — et la parole — à Yolan, sur le visage duquel s'inscrivait une profonde préoccupation :

— Ce que je vais vous révéler m'a été transmis par mon maître, qui lui-même le tenait du sien, qui l'avait appris de la même manière... J'ignore combien de guérisseurs se sont répété cette histoire, mais j'ai la certitude qu'elle est très ancienne. (Il soupira d'un air las.) Il y a fort longtemps, la tribu des Lean vivait au bord de l'océan, dans une contrée riante portant le nom de Leyan. Il y faisait beau toute l'année, mais la montée des eaux grignotait peu à peu le rivage, et ils se trouvèrent contraints de quitter ce pays de rêve. Ils voyagèrent en direction du nord pendant plusieurs années, allant de campement en campement comme l'avaient fait leurs ancêtres avant qu'ils ne découvrent le Leyan.

« Un jour qu'ils cheminaient dans une immense plaine que traversaient de nombreux cours d'eau, ils virent dans le ciel un oiseau brillant qui volait sans agiter les ailes, qu'il avait fort courtes, par ailleurs. Ce n'était pas la première fois que les Leyani observaient l'une de ces étonnantes créatures, dont la légende racontait qu'elles emportaient dans leur ventre des êtres humains au teint pâle. Les anciennes chroniques, qui leur étaient parvenues grâce à une tradition orale soigneusement conservée, faisaient d'ailleurs mention d'un conflit entre les passagers des oiseaux de métal et de mystérieux triangles de lumière qui crachaient la foudre.

« Soudain, quelque chose se détacha de la créature étincelante, quelque chose qui tombait tout doucement vers le sol, au gré des courants aériens. Cela se posa à quelques centaines de coudées de la tribu, et tous purent voir qu'il s'agissait d'un homme — un géant au regard clair, qui tenait dans ses bras une créature aux longs poils blancs. Avisant les Leyani, l'étranger marcha droit dans leur direction et vint se planter devant le guérisseur, qui répondait au nom de Layamon. Il lui expliqua, d'une curieuse voix qui paraissait résonner directement dans le crâne des personnes présentes, que la créature qu'il serrait contre son cœur portait le nom de Shimbooh, et qu'il s'agissait d'un dieu. Il ajouta également que des démons aux yeux de braise voulaient sa mort et qu'il revenait à la tribu des Leyani de le choyer et de le protéger, aussi longtemps qu'elle en aurait la possibilité. Puis, cela étant dit, il tendit Shimbooh à Layamon, qui le prit, et s'envola d'un coup de talon pour regagner son oiseau de métal qui continuait à décrire des cercles dans le ciel.

« Quelques lunes plus tard, les Leyani campaient dans la jungle, à quelques kilomètres du rivage de l'océan, lorsque les démons firent leur apparition. Maigres à faire peur, les yeux brûlant d'une insoutenable flamme écarlate, ils surgirent de nulle part, brandissant des objets qui vomissaient des éclairs. Terrifiés, les membres de la tribu s'éparpillèrent dans la forêt environnante et plus de la moitié d'entre eux s'y égarèrent ; nul ne devait jamais plus les revoir. Les survivants, quant à eux, prirent la décision de remonter plus au nord, jusqu'à l'immense forêt vierge dont un chasseur avait signalé la présence. En route, ils rencontrèrent les survivants d'une autre tribu que les mêmes démons avaient décimée après avoir anéanti leur dieu vivant, qui ressemblait comme deux gouttes d'eau à Shimbooh. Les deux groupes fusionnèrent, et prirent le nom de Sanlagani, qui signifiait « hommes de foi » dans la langue des nouveaux venus.

« Après avoir longuement erré à la recherche d'un nouveau Leyan, nos ancêtres finirent par choisir de s'installer au cœur de la jungle, où ils construisirent leur premier village dans les arbres. Ils y vécurent libres et heureux pendant fort longtemps, mais le souvenir des démons qui poursuivaient Shimbooh demeurait vivace dans leur mémoire et il ne se passait pas de journée sans qu'un événement imprévu ne vienne ranimer leur inquiétude. Dix générations plus tard, les enfants tremblaient encore lorsqu'on évoquait les lanceurs d'éclairs et les adultes regardaient autour d'eux d'un air méfiant, prêts à bondir, prêts à mourir s'il le fallait.

« Comme l'avait dit le géant aux yeux clairs, Shimbooh devait être préservé à tout prix. De son existence dépendait en effet la stabilité de l'univers lui-même, car il était le pivot autour duquel s'organisait l'essence spirituelle du monde visible et invisible.

« Pourtant, peu à peu, les Sangalani oublièrent la vraie nature du dieu vivant. Ils en vinrent même à croire que c'était lui qui les protégeait — et non le contraire. Leur prêtre-guérisseur était le seul à connaître la vérité, mais il la gardait pour lui, conscient des bouleversements qu'aurait entraîné sa révélation. Et il en fut ainsi durant des milliers de lunes.

« Mais aujourd'hui, les démons lanceurs d'éclairs sont de retour — et je crois que nous sommes tous d'accord pour dire que nous n'aurions jamais réussi à faire obstacle à leurs projets meurtriers sans la présence d'esprit d'Andy Sherwood. D'instinct, il a su ce qu'il fallait faire et il s'est exécuté sans l'ombre d'une hésitation. A-t-il agi sous le coup d'une inspiration divine ? Ou bien est-ce sa nature profonde qui s'est exprimée ? Peu importe. En sauvant la vie de Shimbooh, il s'est comporté en digne héros, apportant la preuve qu'il possédait la capacité d'assurer la sécurité de notre dieu vénéré.

« Par conséquent, moi, Yolan, prêtre-guérisseur de la tribu des Sanlagani, je déclare que cet homme au menton couvert de poils est bien plus apte que nous-mêmes à protéger Shimbooh — et que, par conséquent, c'est à lui qu'il convient de confier désormais ce dernier !

Blade tourna instinctivement la tête en direction de son ami et associé — juste à temps pour voir une expression d'incommensurable surprise apparaître sur le visage barbu de celui-ci, avant qu'il ne s'écrie d'une voix étranglée :

— Hé, mais, ça va pas, la tête ?

Lilienal se trouvait à quelques mètres de l'entrée de la crypte, fort occupé à brouter une herbe verte et drue, lorsque son œil frontal — celui qui comportait deux pupilles — perçut quelque chose d'inhabituel. Abandonnant son repas, le Gnekshare regarda autour de lui, puis en direction du ciel, sans rien remarquer d'anormal. Sans doute avait-il rêvé, ou été victime d'une illusion... Se désintéressant de la question, il se remit à manger, savourant le goût de ces étonnantes graminées terriennes, dont il aurait bien voulu rapporter quelques échantillons sur la planète natale — si, toutefois, il rentrait un jour chez lui, ce qui lui paraissait de plus en plus improbable.

La nuit était tombée, à présent, et les premières étoiles naissaient dans le ciel. Tout en continuant à brouter, Lilienal se mit à contempler la voûte céleste, comparant machinalement l'apparence des constellations avec celle qu'elles présenteraient quelques millénaires plus tard — au XXIVe siècle, selon la chronologie standard adoptée par la Terre et l'ensemble des mondes peuplés de Terriens.

Les Gnekshares étaient naturellement doués pour les mathématiques et leur œil frontal, qui possédait une acuité bien plus élevée que les quatre autres, était capable d'opérer des mesures angulaires avec une précision étonnante. Pour passer le temps, tandis qu'il se sustentait, Lilienal entreprit donc de calculer à quelle époque il se trouvait, grâce à la seule position des étoiles dans le ciel. Cela lui prit un certain temps, durant lequel il ne cessa pas un instant de mâcher l'herbe savoureuse de cette Terre préhistorique. Et comme ses calculs n'occupaient qu'une partie de son esprit, il se mit à rêvasser, songeant que l'humanité issue de ce monde avait eu de la chance de trouver une planète si accueillante. De tous les peuples que connaissait le petit Gnekshare, seuls les Zphemgs avaient vu le jour dans des conditions plus agréables encore.

Lorsqu'il eut obtenu une réponse suffisamment précise pour le satisfaire, il s'octroya une dernière bouchée de graminées et retourna à la crypte d'un pas lent, ses yeux se fermant malgré lui. Une fois dans la grotte, il alla s'étendre sur la paillasse qu'il s'était préparée dans l'après-midi.

Il était sur le point de sombrer dans le sommeil, lorsque Zlanilla sortit du Quart de Tour juste devant son nez percé de quatre narines.

— Comment ? Tu dors déjà ? s'étonna-t-elle. Allez, lève-toi ! Nous partons, et tu viens avec nous !

Lilienal battit des paupières, l'esprit embrumé par la fatigue.

— Où allons-nous ? demanda-t-il d'une voix éteinte.

— Tu le verras bien !

Et, sans plus de cérémonie, la Zphemg aux boucles blondes sauta à califourchon sur le dos du Gnekshare mal réveillé.

Mis de mauvaise humeur par cette marque de familiarité qu'il jugeait déplacée, il voulut rouler sur le côté pour se débarrasser de sa cavalière, mais la brutale modification de la surface sur laquelle il reposait l'en dissuada. Les doux branchages amassés avec tant de soin avaient en effet cédé la place à des rondins mal équarris, couverts d'une écorce rugueuse !

— Non, non et non ! rugit Andy Sherwood, pour la centième fois peut-être. Il n'est pas question que je laisse cette bestiole me sucer le sang !

— Tu as pourtant accepté de devenir son protecteur, lui rappela Ronny.

Le barbu leva les yeux au ciel.

— Que voulais-tu que je fasse d'autre ? C'était si gentiment demandé... Et puis, Zolyan venait de me tailler un tel costard que je ne voyais vraiment pas comment refuser. Ah ! Tout primitifs qu'ils soient, ces gens s'y entendent pour passer la brosse à reluire !

(Il fronça les sourcils.) Un fichu coup monté, voilà ce que c'était !

Un léger sourire apparut sur les lèvres de Blade.

— Je dois reconnaître que Zolyan et Yolan s'y sont pris d'une manière astucieuse pour se débarrasser de leur encombrant fardeau. Quelque chose me dit qu'ils n'ont guère envie de voir débarquer à nouveau les démons armés d'électrocuteurs qui tombent en poussière dès qu'on les touche...

— Des démons ? Tu parles ! s'écria Andy.

Il avait parlé si fort que quelques têtes se tournèrent dans la direction des deux hommes, bien que ceux-ci se fussent isolés sur une grosse branche, à une vingtaine de mètres de la plateforme centrale, et qu'ils eussent ôté leurs transducteurs linguistiques pour être certains qu'aucun membre de la tribu ne pourrait épier leur conversation.

— C'étaient de fichus extraterrestres, oui ! reprit l'aventurier au poil gris, baissant la voix. Tu as vu leurs flingues ? Il faut une technologie sophistiquée pour fabriquer de tels engins de mort. (Se penchant en avant, il ramassa l'électrocuteur qu'il avait apporté et le brandit sous le nez de son interlocuteur :) L'acier du canon — si c'est bien de l'acier — a l'air de bonne qualité, et le polymère de la crosse pourrait sortir d'une de nos usines vilipennes... qui ne seront pas construites avant quelques milliers d'années.

Ronny acquiesça et désigna l'ampoule de verre, où scintillait de temps à autre un éclair fugitif.

— N'empêche que tu ne m'ôteras pas de l'esprit qu'un peuple très évolué sur le plan technologique aurait tout de même pu concevoir des armes plus efficaces ! Tu as vu ce que ça a donné lorsque nous avons voulu essayer cet engin de mort : impossible de viser correctement ! Nous avons vraiment eu de la chance, tout à l'heure, que personne ne soit touché quand l'un de ces fusils s'est déchargé accidentellement.

— Mouais, marmonna Andy. Tout ça ne nous dit pas qui sont ces squelettes ambulants, ni pourquoi ils en veulent à Shimbooh... Ni ce qu'est cette foutue bestiole, d'ailleurs !

Une étrange lueur apparut dans le regard de Blade. Il s'apprêtait à répondre à l'aventurier barbu, lorsque les vociférations tonitruantes de Lilienal éclatèrent sous les épaisses frondaisons.

La terreur fut le premier sentiment que Maya éprouva lorsque la massive créature rose surgit de nulle part. Puis elle vit Zlanilla, assise sur l'échiné de l'animal, et son épouvante disparut aussi vite qu'elle était apparue. Cet être monstrueux, à la trogne de démon, ne devait pas être aussi dangereux qu'il y paraissait, puisque la Zphemg avait pu monter sur son dos. De plus, le flot de sons articulés qu'il déversait depuis son apparition ressemblait plus à un langage inconnu qu'aux cris d'une bête furieuse. Il devait donc s'agir d'une créature intelligente, en dépit de son apparence menaçante.

Blade et Sherwood, qui s'étaient éloignés pour discuter à l'écart, revinrent précipitamment. Zlanilla venait tout juste de sauter sur les rondins de la plateforme lorsque les deux hommes la rejoignirent. Sans se préoccuper d'eux, dans un premier temps, elle se tourna vers le monstre aux cinq yeux et lui donna un bon coup de poing sur le crâne, lui arrachant ce qui évoquait fort un grognement de plaisir.

— Quelle est ce puissant animal ? interrogea Zolyan, du respect plein la voix.

— Il va se présenter lui-même, affirma Blade en plaquant une pastille noire sur la tempe de la créature. Le monsieur te demande comment tu t'appelles, ajouta-t-il à l'intention de celle-ci.

Le visage terrifiant se tourna vers le chef du village, tandis que la longue queue jaune et noir s'agitait dans les airs, dessinant des figures qui pouvaient être des symboles mystiques — ou, simplement, les éléments d'un langage gestuel.

— Bonjour, je m'appelle Lilienal et je suis un Gnekshare, dirent les lèvres épaisses, dévoilant par intermittence les larges dents plates de la chose. Je ne suis peut-être pas très beau, selon vos critères, mais je ne suis pas plus bête qu'un autre.

— En fait, dans certains domaines, c'est certainement lui le plus intelligent de la bande, commenta Zlanilla, non sans ironie. Et pourtant, ce n'est encore qu'un enfant...

Maya tressaillit. Un enfant ? Elle n'osait imaginer à quoi il pourrait bien ressembler une fois adulte...

— Quelque chose me dit que nous ne sommes pas au bout de nos surprises, murmura Deyyan à l'oreille de sa jeune épouse, avant de déposer un tendre baiser sur sa nuque.

— J'en ai bien l'impression, répondit-elle en lui prenant la main. Quel étrange mariage nous aurons eu !

Après un instant d'hésitation, Zolyan venait de s'agenouiller devant le Gnekshare, s'inclinant brièvement pour lui souhaiter la bienvenue — ce qui fit naître un sourire sur le hideux visage encadré de deux oreilles dont les lobes effleuraient le sol.

— Laissez tomber les cérémonies, monsieur, dit Lilienal d'une voix qui paraissait faire vibrer les arbres eux-mêmes. On est entre amis, non ?

Le chef du village se releva, l'air gêné. Il était visible qu'il ne savait pas trop quel comportement adopter face à cette créature improbable, qu'on eût dit née du croisement d'un rhinocéros à l'épiderme rose et d'une de ces statuettes cauchemardesques que façonnaient les tribus vivant au sud-est de la forêt.

— Tout ça est bien joli, intervint Sherwood, mais ça ne nous dit pas comment nous allons régler notre problème !

— De quoi s'agit-il ? s'enquit Lilienal d'un air intéressé.

En quelques mots, Blade lui résuma la situation. Maya ne put s'empêcher d'admirer la concision dont il faisait preuve. Lorsqu'il se tut, le Gnekshare prit la parole :

— Si j'ai bien compris, les rôles de protecteur et de... « réserve de nourriture » de Shimbooh sont étroitement liés ?

Ce fut Yolan qui répondit :

— Il est difficile de répondre à cette question, puisqu'il s'est toujours nourri indifféremment sur l'un ou l'autre des adultes de la tribu — avec cependant une préférence pour les jeunes filles nubiles.

La décision de Maya fut soudain prise. Puisque Sherwood ne voulait pas laisser Shimbooh boire son précieux fluide vital, elle se dévouerait à sa place — si Deyyan était d'accord pour l'accompagner. Se dressant sur la pointe des pieds, elle approcha la bouche de l'oreille de son époux et lui chuchota ses intentions. Il reçut la nouvelle avec étonnement, mais ne formula aucune objection. Si Maya voulait partir, il partirait avec elle, voilà tout. N'étaient-ils pas unis pour la vie ? Et n'était-ce pas Shimbooh qui avait sanctifié leur union ?

Alors, le buste droit, essayant d'avoir l'air aussi digne que possible, la jeune fille s'avança vers le petit groupe réuni autour du Gnekshare, et elle eut le plaisir de voir l'étonnement se peindre sur les traits de tous lorsqu'elle déclara que Deyyan et elle accompagneraient les étrangers, afin que Shimbooh ne manque jamais d'une nourriture saine et abondante.

Sur le visage d'Andy Sherwood, la surprise céda la place au soulagement.

CHAPITRE V

Minuit venait de sonner au beffroi de l'hôtel de ville d'Owens Town, et la Chronolyse faisait chauffer ses moteurs avant le décollage, lorsque des coups violents frappés contre la porte du sas résonnèrent dans toute la carlingue du petit vaisseau spatio-temporel. Kaxang, qui occupait le siège du pilote, tourna un regard interrogateur vers William Baker, assis dans le fauteuil voisin du sien.

— Regarde donc de qui il s'agit, dit le businessman, intrigué.

L'astrogateur envoya sur l'écran principal l'image retransmise par la caméra située au-dessus du panneau hermétiquement fermé. Toutes les personnes présentes dans le poste de pilotage — sauf Malmoth Klyarr/197, qui somnolait dans le fond, fort occupé à récupérer de la cuite mémorable qu'il avait prise dans l'après-midi — poussèrent une exclamation de surprise en voyant apparaître la silhouette bardée de métal d'un mercenaire ptavique.

— Ces fichus cyborgs ne sont donc pas tous repartis ? grommela Baker d'un air mécontent. C'est bon, Kaxang, ouvrez le sas, qu'il monte à bord !

Le N'Gharien obéit, soucieux. Ce contretemps inattendu, s'il durait trop longtemps, allait l'obliger à recalculer les coordonnées de plongée à destination de la Terre. Il s'apprêtait à le signaler au businessman, lorsque le Ptav pénétra sur la passerelle avec un bruit de pièces métalliques s'entrechoquant, qui n'était pas sans évoquer des boîtes de conserve attachées à la queue d'un chien détalant de toute la vitesse de ses pattes,

— Bonjour à vous tous ! salua-t-il d'une voix joyeuse. Je suis venu voir s'il n'y avait pas une petite place à bord pour un guerrier en mal d'action.

— Comment se fait-il que vous soyez toujours sur Eileena ? répliqua Baker, le sourcil froncé.

L'œil de la caméra sertie dans le front du mercenaire étincela brièvement, tandis que la minuscule antenne parabolique qui émergeait de son crâne au-dessus de son oreille gauche se repliait avec un léger chuintement.

— J'ai raté le vaisseau, avoua-t-il. J'étais en conversation avec une intelligence artificielle particulièrement sympathique, et j'ai complètement oublié l'heure. Evidemment, les autres ne m'ont pas attendu ; ils étaient trop pressés d'aller se vanter de leurs exploits auprès de leurs Epouses Intermittentes.

Le businessman parut accepter cette explication.

— Très bien, fit-il. Mais le départ de vos frères remonte à plus de quinze jours. Où avez-vous passé tout ce temps ? Aucun d'entre nous n'a entendu parler de vous. Pourtant, la présence d'un valeureux guerrier de Niven passe difficilement inaperçue — surtout sur un monde à peine peuplé comme Eileena !

— Je suis allé rendre visite à vos amis les B'nangahoons, répondit le Ptav avec un sourire, tandis qu'un bruissement d'engrenages faisait légèrement vibrer la cuirasse d'acier qui recouvrait son torse puissant. C'est comme ça que j'ai appris l'expédition que vous projetiez...

Kaxang tressaillit.

— Mais les B'nangahoons ne sont pas au courant ! s'écria-t-il. Et, même s'ils avaient lu nos intentions dans l'esprit de l'un d'entre nous — ce qui m'étonnerait, car ils sont très respectueux de l'intimité d'autrui —, ils n'en auraient certainement pas fait part à un étranger !

— Oh, ils ne savent rien, rassurez-vous, le tranquillisa le mercenaire. C'est l'autre, là, le petit rouquin teigneux qu'ils surveillent, qui m'a tout expliqué.

— Tout ? répéta Baker, les yeux hors de la tête.

Le Ptav inclina la tête sur le côté, d'un air modeste et insouciant.

— Enfin, presque... D'après lui, il était inévitable que vous tentiez d'aller repêcher vos amis dans le passé de la Terre — à Gondwana, c'est bien le nom de ce pays englouti ? Il pensait aussi que le fait que vous soyez toujours sur Eileena indiquait que votre expédition temporelle devait partir de cette planète. Apparemment, il ne se trompait pas.

Kaxang était de plus en plus préoccupé. Il n'aimait pas l'idée que Franzappak eût deviné leurs intentions. Même privé de ses fabuleux pouvoirs psi par le don d'annihilation parapsychique des B'nangahoons, le Zphemg fou constituait toujours un danger qu'il ne fallait pas négliger — d'autant plus qu'il avait bien entendu refusé de révéler où se trouvait la Chronolyse II, qu'il avait volée à Blade et Sherwood alors que ceux-ci se trouvaient à Gondwana.

— Nous ne pouvons pas vous emmener avec nous, annonça Baker. Nous n'avons pas la place.

Le Ptav regarda autour de lui d'un air incrédule, et Kaxang le reconnut soudain : il s'agissait de Rûf, qui était sans nul doute l'élément le plus indiscipliné de la troupe de mercenaires que la B and B Co avait l'habitude d'engager.

Le plus indiscipliné — et le plus entêté. A tel point qu'il serait vraisemblablement difficile de se débarrasser de lui, songea l'astrogateur, qui ne fut pas surpris de voir cette réflexion se vérifier aussitôt.

— Cet engin m'a l'air pourtant assez vaste, répondit le cyborg. Dites plutôt que vous ne voulez pas que je vous accompagne ! Vous craignez que je ne fasse des bêtises, c'est ça ?

Kaxang devina du coin de l'œil le sourire qui venait de se dessiner sur les lèvres de Crayola. Celle-ci devait, tout comme lui, trouver que le terme « bêtises » paraissait bien déplacé dans la bouche de l'intrépide clone combattant.

— Nous sommes censés ramener cinq personnes à notre époque, expliqua le businessman. Trois Terriens, une Zphemg et un Gnekshare. Or, outre le poste de pilotage où nous nous trouvons actuellement, la Chronolyse ne dispose que de deux petites cabine et d'une soute aux dimensions tout aussi réduites...

Rûf leva une main gantée de métal souple pour lui signifier qu'il avait compris ses arguments — et qu'il les acceptait. Baker s'interrompit, soulagé ; sans doute s'était-il attendu à devoir batailler verbalement pour convaincre le Ptav de quitter le bord.

— Qu'à cela ne tienne ! s'exclama avec bonne humeur le mercenaire cybernétisé. Je voyagerai à l'extérieur durant le trajet de retour ! Il se trouve justement que j'ai emporté mon spatiandre avec moi..., ajouta-t-il en désignant le havresac de polymère qui pendait sur son dos recouvert de métal brillant.

Une expression de consternation se peignit sur le visage de William Baker.

La troisième version de la Chronolyse ayant été équipée du tout dernier modèle de générateurs subspatiaux mis au point par les ingénieurs de Cybunkerp, il ne lui fallut que quelques heures pour rallier le système solaire. Crayola, qui n'avait jamais eu l'occasion d'approcher de Ptav, en profita pour discuter avec Rûf. Elle n'apprit pas grand-chose de plus que ce qu'elle savait déjà au sujet des soldats clonés de Niven qui s'intitulaient orgueilleusement « les plus grands guerriers de l'univers connu », mais cette conversation lui permit de se faire une idée plus précise de la mentalité de l'un d'eux.

En écoutant son interlocuteur, la Fadama eut l'impression de basculer dans l'un de ces ouvrages de fiction-spéculation qu'elle dévorait sur sa planète natale. Beaucoup d'auteurs de FS s'étaient en effet donné bien du mal pour décrire des psychologies étrangères et certains, parmi eux, y étaient d'ailleurs parvenus, mais aucun de ces écrivains audacieux n'aurait osé imaginer un esprit aussi déroutant que celui de Rûf.

Les romanciers et nouvellistes fadamee accordaient énormément d'importance à la plausibilité scientifique de leurs histoires. La plupart de leurs textes étaient peuplés de belles princesses, de pirates interstellaires et d'empires galactiques en décomposition, mais il était difficile d'y trouver le moindre soupçon d'irrationalité ; Par exemple, s'ils mettaient en scène un cyborg comportant autant d'annexes et d'extensions qu'un Ptav standard, ils en faisaient obligatoirement un être logique, qui dissimulait à la perfection ses émotions — si toutefois il en éprouvait. Leur vision du monde — que Crayola avait partagée sans restrictions jusqu'à l'arrivée des Terriens — n'admettait pas qu'il pût en être autrement.

Quelques minutes de conversation avec n'importe quel mercenaire cybernétisé les aurait forcés à changer de paradigme. Car, si Rûf pouvait être considéré comme représentatif de l'ensemble de ses frères — et la Fadama estimait que c'était effectivement le cas —, la conclusion s'imposait très vite que les farouches hommes-machines avaient à peu près autant de sens des responsabilités qu'un enfant de cinq ans, mal éduqué de surcroît. Elle n'avait jamais eu affaire jusque-là à un individu témoignant d'autant d'insouciance.

Pourquoi les Ptavs se comportaient-ils comme des gamins irresponsables ? Parce qu'ils se croyaient invulnérables ? Non, cela n'expliquait pas tout. D'ailleurs, il était déjà arrivé que des mercenaires ptaviques fussent blessés, y compris au sein du détachement dont Rûf relevait en temps normal ; ce dernier avait donc forcément conscience du fait qu'une erreur ou un instant d'inattention de sa part pouvait avoir des conséquences fâcheuses. Il savait même qu'il risquait d'en mourir, puisqu'il avait lui-même fait allusion à plusieurs héros tués en pleine bataille — mais cela ne semblait pas le tracasser outre mesure.

Au bout du compte, tout semblait indiquer que le comportement apparemment irrationnel et irresponsable des Ptavs découlait d'une caractéristique toute simple : ils ne craignaient pas la souffrance et se contrefichaient de la mort.

Crayola venait tout juste d'en arriver à cette conclusion, et elle s'apprêtait à demander à Rûf si cette indifférence face à son éventuelle disparition était liée à quelque croyance mystique ou spirituelle, ou s'il s'agissait d'une conséquence du fait qu'il ne fût qu'un clone d'un guerrier disparu depuis des siècles, lorsque la Chronolyse III émergea du subespace, entre l'orbite de Jupiter et celle de Saturne.

Bien qu'il ressentît encore les derniers symptômes de l'équivalent clan d'un sévère mal aux cheveux, ce fut un Malmoth Klyarr/197 tout à fait lucide qui planta ses quatre quintaux de macrocellules devant le tableau de commandes du chronodéphaseur, quelques instants après la résurgence dans le système solaire. Adoptant la forme la plus pratique en la circonstance — celle d'une pyramide translucide sur la face antérieure de laquelle s'agitaient une quinzaine de tentacules et pseudopodes divers —, il entreprit de vérifier que la plongée subspatiale n'avait pas perturbé les réglages complexes effectués par Laximul avant le départ d'Eileena.

Tout étant en ordre, il prévint ses compagnons que le moment du saut dans le temps était venu, essayant néanmoins de filtrer sa transmission télépathique afin d'en éliminer toute trace de nervosité. Les Claii étaient habituellement des créatures aux sentiments modérés, dont le vocabulaire conceptuel ignorait — ou peu s'en fallait — la notion de peur. Mais le goût de Malmoth pour l'alcool avait peu à peu altéré ses schémas psychologiques, le rendant notamment plus sensible aux émotions. Là où l'un de ses semblables aurait considéré la situation avec un flegme parfait, il ne pouvait s'empêcher de ressentir une certaine anxiété, qu'il cachait tant par pudeur que par désir de ne pas inquiéter les autres membres de l'expédition.

Ces derniers lui ayant signalé qu'ils étaient prêts, le Claii marqua une brève pause mentale, afin de faire le vide en lui, puis il enclencha le chronodéphaseur.

Il eut l'impression qu'une main géante l'empoignait pour le projeter contre l'appareil en question. A peine étourdi par le choc, il se recomposa aussitôt en une masse compacte, de forme grossièrement hémisphérique, et inspecta le poste de pilotage à l'aide de son sens thermique. Dépourvus d'yeux, les Claii percevaient en revanche la température des corps, avec un degré de précision tout à fait étonnant ; il ne fallut qu'une fraction de seconde à Malmoth pour constater que trois de ses compagnons avaient perdu connaissance et gisaient, inertes, dans leurs fauteuils anti-accélération.

Le Ptav, par contre, avait conservé ses esprits, même s'il semblait avoir été un peu ébranlé par le choc d'une violence inouïe qui venait de secouer la Chronolyse III : tenant à deux mains son crâne doublé de métal, il maugréait en une langue inconnue, tandis que l'antenne torsadée qui jaillissait de son occiput tournoyait follement avec un faible sifflement.

— Comment vous sentez-vous ? demanda Malmoth.

Rûf regarda autour de lui d'un air halluciné avant de réaliser l'identité de celui qui venait de s'adresser à lui.

— J'ai connu pire, dit-il avec une bravade typiquement ptavique. Que s'est-il passé ?

— Je n 'en ai pas la moindre idée. Peut-être un dysfonctionnement du chronodéphaseur, quoique j'en doute... Il faudrait que je me livre à quelques contrôles et analyses.

— Eh bien, ne vous gênez pas ! De mon côté, je vais essayer de ranimer les autres.

Détachant ses sangles, le guerrier cybernétisé quitta son siège et se dirigea d'un pas pesant vers Kaxang, qu'il ausculta rapidement avant de passer à Baker. Ce dernier devait être assez mal en point, car Rûf estima nécessaire de lui faire une injection. Il s'occupa ensuite de Crayola, qui commença à bouger avant même qu'il ne la touche. La constitution des Fadamee était-elle plus robuste que celle des Terriens ? Malmoth, tout à son travail, ne perdit pas de temps à se le demander. Toutefois, une part de son esprit continua à épier ce qui se déroulait à quelques mètres de lui, et il ne tarda pas à avoir la joie de constater que les deux hommes remuaient eux aussi — faiblement, mais c'était un début.

Lorsque tous furent sur pied, le Ptav leur résuma rapidement ce qu'il savait — à savoir : pas grand-chose. Tout comme le Clan, il avait eu l'impression qu'une force titanesque cherchait à le projeter vers tribord, mais ses sangles l'avaient par bonheur retenu.

— En tout cas, conclut-il, nous avons quitté notre époque : les étoiles ont changé de place.

— Effectivement, reconnut Kaxang. Je peux même affirmer que nous avons reculé plus loin dans le passé que lors de notre voyage à bord de la première Chronolyse, car les constellations apparaissent nettement plus déformées qu'alors. A vue de nez, je dirais que nous nous trouvons entre six et huit mille ans plus tôt.

— Alors, il y a de fortes chances pour que nous soyons malgré tout arrivés à destination, commenta Baker d'une voix sans force. Je me demande bien ce qui a pu se passer...

— Je commence à en avoir une idée, annonça Malmoth. Si j'en crois les indications du chronodéphaseur, nous sommes au début du mois de janvier de l'année -15.641 de la chronologie terrienne, soit plus de cent ans après la date vers laquelle se dirigeait l'expédition précédente — date que nous avions, je vous le rappelle, choisie pour destination. A moins d'une défaillance du chronotrajectographe, je ne vois pour l'instant qu'une seule explication : nous nous sommes heurtés à une barrière temporelle !

— Posée par Franzappak ? s'enquit Baker, les poings serrés.

— C'est effectivement la première hypothèse qui vient à l'esprit, émit en réponse le Claïï. Sans doute aura-t-il voulu interdire à une éventuelle expédition de se porter au secours de l'équipage de la Chronolyse II... En tout état de cause, j'ai une vague idée de la manière dont il s'y est pris. Laissez-moi une heure ou deux, et je pourrai vous en dire plus — peut-être.

William Baker contemplait, fasciné, les énormes calottes polaires qui étaient la principale caractéristique de la Terre de cette époque reculée. Conséquence de l'accumulation des glaces, le niveau des océans était nettement plus bas qu'au XXIVe siècle, et les contours des continents s'en trouvaient altérés. Par exemple, un isthme assez large reliait la Grande-Bretagne à ce qui serait un jour le nord de la France, et le fond du Golfe persique était pour ainsi dire à sec, hormis le large fleuve, né de l'union du Tigre et de l'Euphrate, qui y coulait paresseusement.

— J'ai les premiers résultats envoyés par les sondes, annonça Kaxang. Contrairement à ce que nous pensions, Gondwana ne semble pas se trouver sur le plateau continental à l'ouest de l'Inde, mais un peu plus au large, à l'emplacement des Maldives. Les détecteurs y ont repéré des signatures énergétiques qui pourraient correspondre à des réacteurs nucléaires, mais il semblerait que les centrales solaires se taillent la part du lion. Les villes sont petites, mais assez nombreuses... (L'astrogateur marqua une brève interruption, le temps de parcourir les nouvelles données qui venaient de s'inscrire sur son moniteur de contrôle.) J'ai comme l'impression que le niveau des océans a commencé à remonter : plusieurs cités côtières ont en effet les pieds dans l'eau.

— L'agonie de Gondwana a donc commencé, commenta Baker d'un air tout à la fois songeur et attristé. Malmoth, où en êtes-vous ?

Des reflets mordorés passèrent dans la masse translucide du Clan.

— Je confirme la présence d'une barrière temporelle qui s'étend approximativement de -15.858 à l'époque où nous sommes. Plus de deux siècles nous sont fermés par cet obstacle, qui me paraît absolument infranchissable : toutes mes tentatives pour le percer se sont soldées par des échecs.

— Dans ce cas, il n'y a plus à hésiter, annonça le businessman. Nous allons atterrir. Kaxang, as-tu repéré quelque chose qui ressemble à la capitale de ce pays perdu ?

Le N'Gharien acquiesça.

— Il y a une grande ville, une douzaine de kilomètres à l'intérieur des terres, qui pourrait tout à fait jouer ce rôle, notamment en raison de la présence, à proximité, d'une centrale solaire d'une puissance considérable. A en juger par les indications des détecteurs biologiques, c'est aussi la cité la plus peuplée — sans doute parce qu'elle a récemment accueilli les populations de plusieurs ports de la côte orientale envahis par les flots.

— Très bien, mets le cap dessus.

Tandis que l'astrogateur reprenait les commandes pour accéder à la demande de Baker, Crayola vint appuyer la tête sur l'épaule de celui-ci.

— Que comptes-tu faire ? demanda-t-elle.

Il passa un bras affectueux autour de la taille fine de la Fadama et posa la main sur sa hanche.

— Si Ronny et Andy ont bien séjourné à Gondwana voici un peu plus d'un siècle, il subsistera forcément des traces de leur passage. J'ai donc l'intention de prendre contact avec les autorités compétentes, et de les interroger à ce sujet. Peut-être apprendrons-nous ce qu'il est advenu de nos amis... Il y a même une petite chance pour que Zlanilla se trouve encore ici, puisque Franzappak assure l'y avoir laissée lorsqu'il s'est emparé de la Chronolyse II.

— Il a pu mentir, observa Crayola, méfiante.

— Je le sais parfaitement, soupira le businessman. En fait, il est tout à fait envisageable qu'il nous ait précipité tout droit dans un piège — ce serait bien dans sa manière. C'est pourquoi il conviendra d'être très prudents lorsque nous entrerons en contact avec les habitants de Gondwana. (Il tourna la tête en direction du Claïï, dont les tentacules aussi fins que des cheveux dansaient sur le panneau de commandes du chronodéphaseur.) Malmoth, vous serait-il possible d'effectuer un genre de sondage psychique collectif ?

— Sur combien de personnes porterait-il ? s'enquit l'extraterrestre gélatineux, sans pour autant cesser de travailler.

— Quelques dizaines de milliers tout au plus, répondit Baker. Je ne pense pas que la ville près de laquelle nous allons nous poser puisse en abriter beaucoup plus...

— Je devrais pouvoir le faire. Cela dit, ne vous attendez pas à des miracles. Mon talent de télépathie, très efficace sur le plan de la communication — même à grande distance —, c 'est beaucoup moins lorsqu'il s'agit de fouiller l'esprit des gens. Dans le meilleur des cas, je ne pourrai guère que vous donner un vague aperçu de l'état psychologique des habitants de cette cité — s'ils sont heureux ou malheureux, pacifiques ou belliqueux, mystiques ou matérialistes...

— Je ne vous en demande pas plus, le rassura le businessman. Voyez-vous, le sondage en question n'est, dans mon esprit, qu'un moyen de nous assurer que Franzappak n'exerce aucune influence sur ceux avec qui nous allons entrer en contact.

— Alors, vous pouvez compter sur moi, affirma le Claïï. Il faudrait que je sois gravement malade — ou ivre-mort — pour ne pas identifier au premier coup de sonde l'empreinte des pouvoirs psychiques d'un Zphemg.

Baker hocha la tête, le visage soucieux. Le penchant de Malmoth pour la dive bouteille ne risquait-il pas de leur causer des ennuis, bien que tout l'alcool du bord eût été mis sous clef ?

Kaxang posa le vaisseau de main de maître dans une grande prairie semée de fleurs multicolores qui s'étendait au pied du rempart entourant la ville. Les étançons télescopiques avaient touché le sol depuis moins de cinq minutes lorsqu'un groupe d'une dizaine d'autochtones franchit la porte la plus proche qui s'ouvrait dans la muraille. De petite taille, la peau d'un brun presque noir, ils portaient des vêtements de couleur claire, taillés dans un tissu fin aux reflets chatoyants. A leur tête marchait un homme âgé, dont les longs cheveux blancs tombaient sur les épaules voûtées. Ils s'arrêtèrent à une trentaine de mètres de la Chronolyse III et s'assirent face à celle-ci, dans une position d'attente.

— Je ressens de la curiosité, ainsi qu'une très vague méfiance, annonça Malmoth Klyarr/197. Ces gens ne nous veulent aucun mal, mais ils se demandent qui nous sommes.

— Dans ce cas, j'irai seul à leur rencontre, décida Baker.

Rûf, qui se tenait à ses côtés, posa une main gantée d'acier sur l'avant-bras du Terrien.

— Vous devriez emmener Crayola, conseilla-t-il. Un couple fera meilleure impression qu'un homme seul.

Le businessman lui décocha un regard surpris :

— Depuis quand vous y connaissez-vous en psychologie humaine ?

— Je ne fais que suivre consciencieusement les instructions du manuel de Premier Contact que j'ai téléchargé avant de quitter Niven, répondit le Ptav avec un parfait naturel.

— Un manuel ptavique ? s'étonna Kaxang.

— Bien sûr. Nos ancêtres furent de grands explorateurs, et les innombrables navires qu'ils lancèrent dans notre secteur galactique découvrirent des centaines de planètes habitées. Mais à la différence de la plupart des autres peuples maîtrisant les voyages interstellaires, ils ne fondèrent aucune colonie, préférant se contenter de nouer des relations amicales avec les races, primitives ou non, qu'ils rencontraient.

L'Histoire nous enseigne qu'ils étaient passés maîtres dans l'art difficile du Premier Contact.

— Je croyais que les Ptavs avaient toujours été des guerriers, remarqua Crayola.

— C'est vrai pour ceux de la Nouvelle Civilisation, répondit Rûf. Mais à l'époque où mon peuple voguait librement à travers l'univers, il ne serait pas venu à l'idée d'un enfant de Niven de se battre contre qui que ce fût...

— Cette époque doit être très ancienne, émit Malmoth.

Le mercenaire cybernétisé fit comme s'il n'avait pas entendu, sans doute parce que la remarque lui déplaisait, et qu'il ne tenait pas à y répondre.

— Vous devriez y aller, monsieur Baker, dit-il en désignant l'écran principal, qui montrait les Gondwans toujours assis sur l'herbe semée de fleurs multicolores. Sinon, le comité de réception va finir par s'impatienter.

Le businessman acquiesça et, prenant la main de Crayola, il l'entraîna vers le sas. Ils déverrouillèrent la lourde porte extérieure, descendirent lentement l'échelle de coupée et se dirigèrent droit sur les indigènes qui se levèrent à leur approche. Arrivé à trois pas de celui qui paraissait être le chef du petit groupe, William tira de sa poche le petit disque noir d'un traducteur universel. Il s'apprêtait à le tendre à son futur interlocuteur, lorsqu'il eut la surprise considérable d'entendre celui-ci s'adresser à lui en une Omnia Lingua impeccable :

— Bonjour, étrangers venus des étoiles.

— Euh... salut, répondit le businessman d'un ton mal assuré.

Crayola, qui n'avait pas pour habitude de perdre le nord, observait avec attention le Gondwan aux cheveux blancs. Elle ne tarda pas à repérer la minuscule pastille — identique à celles qu'ils portaient, Will et elle-même — collée sur la tempe sombre de l'homme qui venait de leur souhaiter la bienvenue.

La Fadama récapitula rapidement tout ce qu'elle savait au sujet des transducteurs linguistiques employés par la B and B Co. Ces merveilleux appareils, qui permettaient à deux individus ignorant leurs langages réciproques de communiquer instantanément, étaient l'un des produits les plus remarquables de la technologie des Quatorze Races. La jeune femme ne se souvenait plus du principe sur lequel ils reposaient, mais elle était certaine d'une chose : une pastille traductrice isolée ne servait à rien ; il en fallait au moins deux pour que la conversion puisse se faire dans un sens ou dans l'autre.

Il était donc quasiment certain que le disque noir arboré par le Gondwan aux cheveux blancs venait de l'autre bout de la Galaxie — et de quelques milliers d'années dans l'avenir.

CHAPITRE VI

Comme l'avait dit Yolan, le cylindre métallique échoué gisait sur la rive d'un grand fleuve, quelques centaines de kilomètres au nord-ouest du village dans les arbres. Grâce aux indications du guérisseur, Zlanilla n'eut aucun mal à quartdetourner jusque-là, emmenant Ronny Blade avec elle. Puis, laissant celui-ci sur place, elle retourna chercher Andy Sherwood.

Lorsqu'elle reparut en compagnie de l'aventurier, le businessman était déjà occupé à libérer l'entrée du sas — la fameuse grotte évoquée par Yolan — de la végétation proliférante qui en dissimulait l'accès. La machette à lame d'obsidienne dont Zolyan lui avait fait cadeau avant son départ, merveilleusement affûtée, était idéale pour un tel travail, et l'ouverture sombre dans le flanc de l'engin volant ne tarda pas à apparaître.

— Laissez-moi y aller la première, demanda la Zphemg. Au cas où il y aurait du danger.

Et, sans attendre la réponse des deux hommes, elle se faufila dans le sas. Comme tous ses semblables, elle possédait une excellent vision nocturne, pour laquelle la pénombre régnant dans le réduit aux parois métalliques n'était en rien un obstacle. Il ne lui fallut que quelques secondes pour obtenir la certitude que l'endroit était sûr, mis à part une araignée grosse comme la main qui se recroquevillait dans sa toile. Zlanilla, qui respectait la vie sous toutes ses formes — et même les plus hideuses —, estima qu'il suffirait de se tenir à l'écart de l'arthropode pour éviter à celui-ci la tentation de se montrer agressif.

— Vous pouvez venir, annonça-t-elle.

Tandis que ses compagnons la rejoignaient, écartant les lianes qui pendaient encore devant l'ouverture, elle entreprit d'inspecter les différents instruments et panneaux de commande incrustés dans les parois métalliques. Il ne lui semblait pas avoir déjà rencontré les symboles inscrits çà et là, mais la disposition des manettes et interrupteurs lui rappelait quelque chose. Une rapide exploration de sa mémoire eidétique lui permit de trouver de quoi il s'agissait.

— Il fait noir comme dans un intestin de diplodocus ! jura Andy en pénétrant dans le sas. Pourquoi n'avons-nous pas pris de torche ?

— Parce qu'elle nous aurait enfumés en un rien de temps, répondit Ronny en se coulant à son tour dans l'ouverture. De plus, tu exagères, comme d'habitude : on y voit suffisamment pour ne pas se bousculer !

A cet instant, Zlanilla pressa un bouton ovale, et la lumière jaillit.

— Comment as-tu fait ça ? s'étonna Sherwood.

— Par analogie, répondit la Zphemg avec un sourire énigmatique. Ce n'est pas la première fois que je suis confrontée à cette technologie.

L'aventurier la regarda sans comprendre, quêtant des explications complémentaires — que Blade se fit un plaisir de lui fournir :

— Je me doutais bien que cette épave était un astronef — ou, à tout le moins, un aéronef — jüran, même si la description de Yolan ne correspondait pas tout à fait à ce que nous connaissons des engins employés par ce peuple disparu, puisque ceux que nous avons eu l'occasion d'observer, tant sur Durango qu'à Gondwana, étaient plutôt de forme discoïdale.

— Ah oui ? fit Andy d'un air sceptique. Et qu'est-ce qui t'a mis la puce à l'oreille ?

— Le second récit que nous a fait Yolan, évidemment, répondit le businessman avec un sourire en coin. L'épave dans laquelle nous nous trouvons n'évoque-t-elle pas irrésistiblement l'un de ces « oiseaux de métal » qui, d'après la légende, combattaient jadis des triangles de lumière ? Et les Jürans que nous avons entrevus à Gondwana n'ont-ils pas fui, précisément, devant un vaisseau triangulaire [6] ? De plus... (Il marqua une pause, observant avec acuité son ami pour essayer de mesurer l'impact que ses paroles avaient sur ce dernier.) De plus, si l'on en croit Yolan, c'est un géant au regard clair qui a confié Shimbooh aux Leyani. Tu ne vois pas où je veux en venir ?

La lumière dut se faire soudain dans l'esprit de Sherwood, car ses yeux s'arrondirent, exprimant tout à la fois un étonnement sans borne et une profonde incrédulité.

— Galaxie noire ! jura-t-il. Tu veux dire que cette fichue bestiole buveuse de sang serait un Veilleur ?

Blade et Zlanilla acquiescèrent avec un parfait ensemble.

C'était par pur accident que Ronny Blade et ses compagnons avaient découvert l'existence des Veilleurs.

Dans les derniers mois de l'année 2388 — soit un an et demi avant le départ de la Chronolyse II pour Gondwana —, le Maraudeur, fleuron de la flotte commerciale de la B and B Co, avait quitté la Confédération terrienne, à la recherche de la base secrète que la terrible Main Rouge entretenait au-delà de la zone marginale, quelque part en direction du Centre galactique. Le fier vaisseau, à bord duquel se trouvaient les quatre « têtes pensantes » de la puissante compagnie d'import-export, avait trouvé sur sa route un monde nommé Durango, dont les habitants, qui se donnaient eux-mêmes le nom de Magiciens, étaient les descendants de Terriens — venus d'un pays oublié nommé la France — qui avaient été enlevés aux abords de l'an 2000 par les Jürans, les anciens habitants de ce monde, dont la race s'était éteinte depuis[7].

Quelques semaines après avoir quitté Durango, le Maraudeur avait abordé Djyzaxx, une planète dont la population humanoïde avait atteint un stade de développement scientifico-technologique équivalent à celui de l'Europe dans les dernières décennies du XIXe siècle. Outre la base de la Main Rouge, dissimulée dans une contrée déserte, Blade et Baker avaient découvert, sur l'une des lunes de cette autre terre, une créature géante, douée de pouvoirs psi, qui répondait au nom de Mazwoxs. Déposée là des milliers d'années auparavant par de mystérieux Concepteurs, elle avait reçu pour mission de ceux-ci de veiller sur le peuple de Djyzaxx, et de l'aider à progresser sur la voie de la civilisation [8].

Plus tard, après la défaite de la cruelle mafia interstellaire, Ronny avait décidé de se pencher sur le mystère que représentait Mazwoxs. Dans ce but, il s'était rendu sur Joklun-N'Ghar, où une partie importante de la population adorait Buundloha, un gigantesque serpent vivant dans un étrange temple souterrain. Le businessman estimait en effet qu'il était fort probable que les Concepteurs de Mazwoxs avaient également créé le reptile géant.

Pendant ce temps, Baker avait regagné Durango pour y interroger les Magiciens, qui n'avaient fait aucune difficulté pour lui fournir les informations en leur possession au sujet des Veilleurs. Ces derniers, au nombre de vingt-cinq mille, étaient des êtres synthétiques, façonnés en effet par de nombreux concepteurs qui n'étaient autres que les Jürans ; avant leur extinction, ces derniers les avaient dispersés sur autant de planètes situées à l'intérieur d'un secteur spatial de plusieurs milliers d'années-lumière de diamètre. Non contents de donner des coups de pouce aux peuples primitifs dont ils avaient la charge, ces véritables « dieux vivants » étaient apparemment appelés à jouer un rôle important dans la pacification de la Galaxie, et Blade en avait conclu qu'ils constituaient des éléments d'un extraordinaire Plan d'Ensemble, mis au point par les Jürans[9]

La race éteinte avait confié pour mission à ses héritiers d'effectuer une tournée d'inspection des Veilleurs, mais les attaques incessantes de flottes robotisées, dont Durango avait été victime au cours des dernières décennies, avaient empêché les Magiciens de s'acquitter de cette tâche. Ceux-ci ayant fort à faire avec la reconstruction de leur nation ravagée, Ronny leur avait proposé de les remplacer, dans un premier temps. Ses compagnons et lui avaient donc commencé à sillonner l'espace à bord du Maraudeur, rendant visite à différentes divinités artificielles qui présentaient les apparences les plus diverses, du ptérodactyle géant à la nuée de papillons d'or. C'était lors de ce voyage qu'ils avaient atterri sur Fadam, et rencontré Crayola et Jaïlana. Au passage, ils en avaient profité pour mettre fin aux exactions de Trantor, un Veilleur psychopathe qui enlevait ses semblables à des fins pour le moins obscures [10]. Ils avaient également vaincu par la suite le Lichen, un autre dieu vivant déviant[11], et rencontré Lyd, Grand Veilleur de Rigel... Mais au bout du compte, ils n'avaient guère trouvé d'indices concernant la nature du Plan d'Ensemble des Jürans.

Les raisons pour lesquelles les géants disparus avaient saupoudré tout l'Ouest galactique de créatures synthétiques dont aucune ne ressemblait aux autres demeuraient inaccessibles à Blade et Baker, et le voyage démentiel que ceux-ci avaient effectué dans les entrailles de la planète Kenndor, où un groupe de Jürans était censé avoir survécu, ne leur avait pas permis d'en apprendre plus à ce sujet[12].

L'énigme demeurait donc entière — ou peu s'en fallait — lorsque Ronny et Andy s'étaient embarqués à bord de la Chronolyse II pour remonter le temps jusqu'à l'époque lointaine où Gondwana voyait fleurir sa paisible civilisation insulaire. Les deux associés ne se doutaient pas qu'ils rencontreraient des Jürans dans cette ère reculée, bien qu'il fût logique de penser que ces derniers avaient visité la Terre bien avant d'y enlever ceux qui devaient devenir leurs héritiers. Mais alors que Blade était sur

le point de demander aux géants pourquoi leur peuple avait disséminé les Veilleurs à travers la Galaxie, l'arrivée d'un mystérieux triangle lumineux les avait obligés à s'enfuir en catastrophe. Néanmoins, le businessman avait réussi à obtenir confirmation de leur part qu'il existait bien un Plan d'Ensemble — et qu'il était tout entier dirigé contre les ennemis des Jürans.

Mais l'identité de ces derniers demeurait un mystère total.

L'exploration de l'aéronef n'apporta guère d'éléments nouveaux. La taille des trois squelettes qui gisaient dans le poste de pilotage ne fit que confirmer qu'il s'agissait d'un appareil jüran, mais en l'absence d'une source énergétique — en effet, seules les batteries de secours fonctionnaient encore, quoique faiblement —, il était impossible de consulter les mémoires de l'ordinateur de bord. D'ailleurs, Ronny estimait qu'il y avait de fortes chances que celles-ci fussent de toute manière illisibles ; tout semblait en effet indiquer que l'appareil reposait là depuis des siècles, voire des millénaires, et que seule la résistance de l'alliage qui composait sa coque l'avait protégé de la destruction.

Dans un petit placard, Andy découvrit quelques dizaines de cristaux jaune pâle, dont la plupart avaient visiblement souffert du choc lorsque l'aéronef s'était écrasé. Néanmoins, l'un d'eux était en parfait état, et il l'empocha ; peut-être les Magiciens parviendraient-ils à lire les informations qu'il contenait — à condition, bien sûr, que l'aventurier et ses compagnons d'infortune parviennent un jour à regagner le XXIVe siècle...

Quelque peu déçus, les trois amis décidèrent de retourner au village dans les arbres, où Blade fit à Lilienal un rapide résumé de leur expédition. Le Gnekshare l'écouta avec attention, en chassant de lents mouvements de la queue les innombrables insectes qui tournoyaient autour de lui. Puis, lorsque le businessman se tut, il prit à son tour la parole :

— J'étais au courant, par mon père, de l'existence des Jürans et de leurs Veilleurs, mais je n'y accordais guère d'importance jusqu'ici. J'avais en effet l'impression que le fameux Plan d'Ensemble ressemblait plus à... eh bien, à un « jeu » qu'à un projet un tant soit peu réaliste. Il me semblait qu'en créant des divinités synthétiques et en les dispersant sur des mondes primitifs, les Jürans s'étaient surtout amusés à jouer les démiurges. Mais ce que vous venez de m'apprendre change tout...

— Ah bon ? fit Andy d'un ton étonné. Je ne vois pas pourquoi.

Lilienal poussa un soupir à fendre l'âme.

— C'est pourtant simple, assura-t-il en dardant ses cinq yeux sur l'aventurier à la barbe poivre et sel. S'il ne s'agissait que d'un jeu, nul n'aurait intérêt à détruire les Veilleurs. Or, nous l'avons constaté pas plus tard qu'hier soir, il y a sur ce monde des créatures qui veulent la mort de Shimbooh ! A mon sens, cela signifie que le Plan d'Ensemble est un projet sérieux, puisque quelqu'un tente de le mettre en échec.

— Tu extrapoles un peu trop à mon goût, répliqua Sherwood. Et, d'ailleurs, nous savions déjà qu'un mystérieux ennemi en voulait aux Jürans, puisque nous avons vu ce triangle lumineux prendre en chasse leur disque volant ! C'est à ce moment-là que tu aurais dû changer d'avis en ce qui concerne le Plan d'Ensemble, non ?

— Non, car les inconnus qui pilotaient le triangle se sont attaqués aux Jürans eux-mêmes, et non aux créations de ces derniers — dont on pouvait même supposer qu'ils ignoraient l'existence. (Lilienal renifla bruyamment.) Par contre, les squelettes ambulants — pour reprendre vos propres termes, monsieur Sherwood — s'en sont pris à Shimbooh ; il y a donc de très fortes probabilités pour qu'ils soient au courant de sa véritable nature, voire de celle du Plan d'Ensemble !

Andy se gratta la tête, une expression de suspicion sur le visage.

— Mouais, marmonna-t-il. Voilà un raisonnement qui me paraît un tantinet tiré par les cheveux. A mon avis, ces maudites créatures qui tombent en poussière dès qu'on les touche ne sont au courant de rien du tout : elles se contentent d'exécuter les ordres qu'on leur donne !

— Tu reconnaîtras que cela ne change rien aux fondements de l'hypothèse de Lilienal, intervint Blade. Que les humanoïdes émaciés qui ont attaqué le village hier soir soient les ennemis des Jürans, ou simplement le bras armé de ceux qui pilotent les triangles, ils témoignent d'une volonté évidente de détruire Shimbooh — ce qui, par ailleurs, explique pas mal de choses...

L'aventurier lui jeta un regard intrigué.

— Ah oui ? fit-il. Et quoi donc, par exemple ?

— Eh bien, le fait que la Terre n'ait pas de Veilleur, alors que les Jürans l'ont visitée à plusieurs reprises. C'est un problème qui me trottait dans la tête depuis que nous avons découvert que les divinités artificielles avaient été créées sur Durango. Pourquoi les Jürans avaient-ils choisi pour héritiers les habitants d'une planète qu'ils n'avaient, apparemment, pas influencée ? J'ignorais alors qu'ils avaient visité notre monde dans un lointain passé, mais lorsque nous l'avons découvert, le mystère n'a fait que s'épaissir. Le Plan de Développement de la Terre auquel Derenan a fait allusion lors de notre brève rencontre à Gondwana impliquait, à mon sens, la présence d'un Veilleur. Depuis, je n'ai cessé de me demander ce qu'il avait pu advenir de celui-ci. Tout laisse à penser que l'acharnement des « squelettes ambulants » constitue un début de réponse. Mais il reste bien des interrogations en suspens, et les éléments me manquent pour leur trouver une réponse — pour l'instant.

— Tu veux dire que nous sommes toujours en plein brouillard, commenta Andy, non sans une certaine ironie.

— Je crois au contraire que le brouillard en question commence tout doucement à se lever, mais qu'il ne nous permet encore que de distinguer de très vagues silhouettes, répondit Ronny. Cela dit, en mettant bout à bout tout ce que nous avons appris, il est possible de formuler un embryon de théorie...

— Vas-y, l'encouragea Zlanilla. J'ai hâte de savoir si tes conclusions rejoignent les miennes.

Blade lui prit la main et la considéra avec douceur.

— Nous savons que les Jürans ont déposé vingt-cinq mille Veilleurs sur autant de mondes. Mais nous savons également qu'ils ne sont pas les seuls à tenter d'influer sur le développement de peuples primitifs. Les envoyés de l'Hyperconfédération galactique agissent également en ce sens, bien qu'utilisant des méthodes quelque peu différentes, et il est raisonnable de penser que d'autres civilisations — encore inconnues de nous — ont tenté, elles aussi, de donner des coups de pouce à des sociétés se trouvant à l'aube de leur histoire.

« Il me semble que, sur la Terre, les Concepteurs des Veilleurs sont entrés en conflit avec l'une de ces races... "éducatrices", et que la chasse donnée à Shimbooh par les "squelettes ambulants" est la conséquence d'un conflit d'intérêts doublé d'une divergence d'opinions. Les mystérieux adversaires des Jürans ont leur propre idée de la manière dont il convient d'orienter l'évolution des peuples de la Terre, et la présence d'un Veilleur contrarie leurs projets ; ils ont donc décidé de le détruire — afin, sans doute, de privilégier leur propre influence. (Blade ferma un instant les yeux, comme s'il réfléchissait intensément.) Bien sûr, il y a là-dedans quelque chose qui m'échappe — quelque chose qui constitue vraisemblablement sinon la clef, du moins l'une des clefs de l'énigme cosmique à laquelle nous sommes confrontés. Je regrette vraiment que nous n'ayons pas eu le temps d'interroger en détail les Jürans que nous avons rencontrés à Gondwana... Si seulement nous avions encore la Chronolyse II, nous pourrions...

Il s'interrompit soudain, la bouche entrouverte, et se tourna vers Zlanilla, aussitôt imité par Andy et Lilienal.

— Bien sûr ! s'écria l'aventurier. Comment n'y avons-nous pas pensé plus tôt !

Comprenant où ses compagnons voulaient en venir, la ravissante Zphemg aux boucles d'or secoua la tête, tandis qu'une expression attristée se peignait sur son joli visage.

— Si vous comptez sur moi pour quartdetourner jusqu'à Durango afin d'y interroger les Jürans, vous allez être déçus, dit-elle doucement. C'est tout bonnement impossible.

— Impossible ? rugit Sherwood, incrédule. Alors que tu as déjà prouvé que tu pouvais franchir des dizaines de milliers d'années-lumière par ce moyen ?

Zlanilla lui adressa un pâle sourire.

— J'ai essayé ce matin d'aller chercher de l'aide dans ma Confédération natale. En pure perte : la dimension rétrécie que nous autres, Zphemgs, utilisons pour le Quart de Tour est barrée par un obstacle d'une nature inconnue. Je me suis retrouvée en plein espace, quelque part dans la Ceinture de Kuiper[13].

— Un coup de Franzappak ? suggéra Andy.

— J'en ai bien l'impression, répondit Zlanilla. N'oublions pas qu'il comptait revenir à Gondwana pour me... « récupérer » lorsque Ronny serait mort de vieillesse. Il ne pouvait pas prendre le risque que je m'enfuie à l'autre bout de la Galaxie pendant son absence... Cela fait trop longtemps qu'il attend que je lui cède. Alors, il a tendu cette barrière autour du système solaire. Ma libération n'était qu'une illusion : il s'est contenté d'agrandir ma prison.

— Voilà qui est fort ennuyeux, commenta Blade. A moins, bien entendu, que nous ne parvenions à localiser et à détruire l'appareil qui génère la barrière en question.

— Si tu veux mon avis, grommela Sherwood, ce n'est pas la peine de perdre notre temps en vaines recherches. Franzappak est peut-être fou, mais il n'a rien d'un imbécile. Je parierais ma chemise qu'il a pris soin de dissimuler le générateur hors de portée

de Zlanilla. (Il se tourna vers Lilienal.) Un tel appareil peut-il se trouver à l'extérieur de l'écran qu'il suscite ?

Le Gnekshare acquiesça.

— Pour autant que je le sache, c'est même préférable, dit-il de sa voix grondant comme le tonnerre. Une question de rentabilité énergétique — je vous passe les détails, d'accord ? Cela dit, je suis malgré tout étonné que cette barrière subsiste après tant d'années. Franzappak était censé revenir à Gondwana un siècle ou deux après son départ à bord de la Chronolyse II ; il n'avait donc pas besoin que le générateur continue à fonctionner durant des millénaires.

— Il a peut-être envisagé l'hypothèse que je puisse me cacher pendant très longtemps en attendant qu'il se lasse de me chercher, émit Zlanilla. La longévité de l'écran tendu en travers de la sixième dimension serait donc une simple précaution de sa part. Vu les circonstances, on ne peut pas lui donner tort de l'avoir prise.

— Fichu paranoïaque ! rugit Andy. Il nous aura décidément em... bêté jusqu'au bout ! (Il poussa un soupir déchirant.) Eh bien, il ne nous reste plus qu'à retourner dans la crypte pour quelques millénaires d'hibernation supplémentaires. Ce n'est pas que ça me chante, mais je ne vois pas ce que nous pourrions faire d'autre, pas vrai ?

— Je crois que tu oublies un détail, intervint Ronny.

— Ah oui ? Lequel ?

— Tu es désormais censé prendre soin de Shimbooh. Or, vu la tournure prise par les événements, cela signifie également qu'il te faudra protéger Deyyan et Maya. Je ne vois pas comment tu pourrais t'acquitter de cette tâche si tu es en animation suspendue...

Andy fronça les sourcils. Il réfléchit un instant, puis ouvrit la bouche pour répondre, mais la voix tonitruante de Lilienal l'en empêcha :

— Sans vouloir contrarier qui que ce soit, je crains qu'il ne soit pas possible de recourir aux hibernacles de la crypte. J'ai jeté un coup d'œil aux réserves énergétiques : elles sont au plus bas. Et il n'existe sur ce monde aucun moyen de les reconstituer.

— Tu veux dire que nous sommes coincés à l'époque présente ? interrogea Ronny.

— Que vous êtes coincés, oui, répondit le Gnekshare. Pour moi, le problème ne se pose pas, puisque je suis capable d'entrer en hibernation sans l'aide d'aucun appareillage.

— Pourquoi ne pas nous l'avoir dit plus tôt ? s'emporta Sherwood.

— Parce que je n'en ai pas eu l'occasion, tout simplement. J'ai bien essayé de vous en parler ce matin, mais vous étiez si pressés d'aller inspecter l'épave que j'ai préféré attendre un moment plus propice. (Il renifla bruyamment, ce qui fit vibrer les poils tapissant ses quatre narines.) Et puisque nous en sommes aux révélations, je suis en mesure de vous dire à quelle époque nous nous trouvons, avec une marge d'erreur d'un siècle au grand maximum.

Il s'interrompit et considéra ses interlocuteurs à l'aide de ses quatre yeux normaux, tandis que le cinquième — celui qui comportait deux pupilles — paraissait inspecter les feuillages qu'un léger vent faisait bruisser au-dessus de sa tête massive de gargouille alcoolique.

— Eh bien, vas-y ! l'encouragea Andy. On croirait que ça t'amuse de faire durer le suspense !

L'extrémité préhensile de la queue du Gnekshare lui tapota le sommet du crâne avec quelque chose qui ressemblait à de la condescendance.

— Entre 3200 et 3300 avant votre ère, répondit Lilienal. Nous avons donc dormi douze mille ans.

L'aventurier au poil gris poussa un juron tel que sa simple reproduction aurait attiré une cascade de procès pour obscénité à quiconque s'y serait hasardé.

CHAPITRE VII

Crayola s'étira, debout dans la lumière dorée du soleil, qui entrait à flots par la grande fenêtre de sa chambre. Elle avait passé une excellente nuit, en partie grâce au confort positivement incroyable du lit que lui avaient octroyé les Gondwans. Seules les couches dégravitées dont étaient équipés certains hôtels de la Confédération terrienne offraient une telle qualité de repos ; quant aux matelas modulables qui avaient commencé à faire leur apparition sur Fadam peu de temps avant l'arrivée des Terriens, ils paraissaient en comparaison aussi durs que s'ils avaient été rembourrés à l'aide de noyaux de rukudumo.

Elle bâilla, contemplant avec ravissement les toits d'ardoise de Dreïl qui s'étendaient devant elle. La ville, qui comptait une quinzaine de milliers d'habitants, était entièrement construite en briques roses, à l'exception de quelques temples et bâtiments officiels, pour lesquels les autochtones avaient eu recours à la pierre de taille. Çà et là, entre les maisons basses, on distinguait de vastes jardins plantés d'arbres, dont les pelouses s'ornaient de fleurs multicolores. C'était une fort jolie cité, qui rappelait quelque peu certaines agglomérations de la côte ouest du Daym, l'un des deux continents de Fadam, planète natale de Crayola. Les habitants — petits, courtauds, la peau sombre et le nez épaté — en étaient accueillants et sympathiques, même si l'on percevait chez eux une certaine tension, que William attribuait à l'angoisse qu'ils ressentaient face à la lente mais inexorable montée des eaux de l'océan consécutive au réchauffement de la planète.

— Tu rêves ? demanda le businessman en sortant de la salle d'eau où il venait de prendre une bonne douche froide.

— J'admirais Dreïl. Il doit faire bon vivre dans un cadre aussi agréable. Quel dommage que cette ville soit appelée à disparaître sous les flots !

Baker cessa un instant de frotter ses cheveux humides à l'aide d'une serviette de tissu éponge vert fluorescent.

— Si cela peut te rassurer, une telle chose ne se produira pas avant plusieurs siècles, puisque nous nous trouvons sur une hauteur. Mais je crains que les conditions de vie ne se détériorent avec l'afflux de réfugiés en provenance des cités de la côte — dont certaines sont déjà partiellement submergées, comme nous l'avons observé lors de notre approche.

Se détournant de la fenêtre, Crayola ôta sa chemise de nuit en soie rose et entreprit de s'habiller, sous le regard admiratif — et quelque peu concupiscent — de son amant. Elle passa un minuscule bustier de tissu blanc, un slip tout aussi réduit et une courte jupe à volants, puis chaussa ses cothurnes à talons aiguilles préférées. La mode gondwane autorisait les femmes à se promener seins nus, et la splendide Fadama aurait pu sans peine se passer de soutien-gorge, puisqu'il n'est point besoin de soutenir ce qui ne tombe pas, mais son goût très sûr en matière de vêtements lui commandait de se vêtir ainsi, pour une simple question d'esthétique. En outre, la délicate dentelle qui ornait le bord du bustier mettait admirablement en valeur sa gorge superbe, qui aurait fait pâlir d'envie les mannequins les plus cotés de Mars — au XXIVe siècle, s'entend, car la Planète Rouge de ce lointain passé ne portait encore aucun habitant !

Will, quant à lui, arborait un pantalon collant de couleur noire et une chemise aux manches bouffantes fermée par un lacet tout aussi immaculé que le tissu qui la constituait. Il était occupé à enfiler des bottines pointues d'un rouge brillant lorsqu'on frappa à la porte du petit appartement de deux pièces qui avait été attribué au couple par Teryan-Neïkal. qui portait le titre ronflant de Premier Ingénieur de la ville. Crayola cria d'entrer, et Kaxang pénétra dans la chambre, simplement vêtu d'un pagne n'gharien en peau d'antilope d'zamara.

— L'heure approche, dit-il. Il ne faudrait pas faire attendre nos hôtes.

— Nous sommes prêts, annonça Baker en sautant sur ses pieds. J'avoue que j'ai hâte de savoir ce que Teryan-Neïkal désire nous montrer.

— Moi aussi, reconnut l'astrogateur. Il avait un air fort mystérieux, hier soir, lorsqu'il nous a annoncé qu'il nous ferait une surprise ce matin au réveil — juste après que vous ayez mentionné le nom de Zlanilla !

William haussa un sourcil, tandis qu'un sourire amusé apparaissait sur ses lèvres.

— Je vois que je ne suis pas le seul à l'avoir remarqué, dit-il d'un ton que Crayola trouva plein d'optimisme. Je serais curieux de savoir quelles conclusions vous en avez tiré, Kaxang.

— Conclusions est un terme bien fort, souligna le N'Gharien. Je parlerais plutôt d'hypothèses. (II marqua une pause, cherchant ses mots.) J'y ai pas mal réfléchi avant de m'endormir, et... (Il s'interrompit, tandis qu'une lueur rusée apparaissait dans ses yeux sombres.) Eh bien, si vous voulez connaître le fond de ma pensée, je crois que ces gens savent plus ou moins ce que sont devenus nos amis...

— Plus ou moins ? répéta Crayola, intriguée.

Kaxang la considéra, une expression étrange sur ses traits olivâtres. Bien que le N'Gharien fût incontestablement humain, en dépit de son origine extraterrestre, la Fadama avait souvent des difficultés à identifier les particularités de son langage facial. Elle supposait qu'il s'agissait d'un problème de nature culturelle, inhérent à la nature même de la mentalité de son peuple, ainsi que du type de société primitive qu'avait développé le groupe de tribus auquel appartenait celle dans laquelle était né Kaxang.

— C'est la barrière temporelle à laquelle nous nous sommes heurtés qui m'a donné à réfléchir, expliqua celui-ci. Nous sommes partis du postulat qu'elle avait été posée par Franzappak... J'ai l'impression qu'il s'agit d'une erreur, pour la bonne raison que celui-ci ne dispose tout simplement pas des connaissances nécessaires en matière de chronophysique pour tendre un tel obstacle.

— Pourtant, sa machine à voyager dans le temps, que nous pensions défectueuse, fonctionnait bel et bien, puisque Zlanilla et lui se sont retrouvés dans le passé de la Terre, observa Will.

— Bien sûr, mais il ne faudrait pas oublier que l'engin en question avait été fabriqué d'après des plans que des espions de la Main Rouge avaient volés dans le laboratoire de Laximul, répondit l'astrogateur. De plus, l'interrogatoire des scientifiques inféodés à l'organisation criminelle a permis d'établir qu'il avait fallu toute une équipe de chercheurs de très haut niveau, appartenant à une demi-douzaine de races différentes, pour réaliser le chronodéphaseur imparfait autour duquel était construite la machine temporelle. A mes yeux, il est hors de doute que Franzappak aurait été incapable de bricoler seul le générateur nécessaire pour rendre inaccessible une période de deux siècles.

— N'aurait-il pu recourir aux ressources technologiques de Gondwana ? suggéra sans conviction Crayola.

Kaxang secoua la tête.

— La chronophysique est un domaine à part, que seuls les Gnekshares sont capables de maîtriser, en raison de leurs structures mentales très particulières... Il me paraît donc quasiment certain que la barrière est l'œuvre du seul représentant de ce peuple qui, à notre connaissance, ait jamais visité la Terre en cette époque reculée.

— Lilienal ? fit Baker.

Le N'Gharien acquiesça.

— Oui, Lilienal, confirmat-il. Naturellement, pour en avoir la certitude, il faudrait que je puisse examiner le générateur qui suscitait l'obstacle en question, mais même sans cela, je serais prêt à parier n'importe quoi sur cette hypothèse — tout simplement parce que je ne vois pas d'autre explication.

Le businessman posa sur lui un regard tout à la fois sceptique et intrigué.

— Vous avez vraisemblablement raison, dit-il, mais je ne vois pas pourquoi nos amis auraient ainsi isolé l'époque dans laquelle ils se sont retrouvés prisonniers. Ils devaient bien se douter que nous enverrions une expédition de secours...

— Bien sûr, admit Kaxang. A condition que Franzappak ne nous en ait pas empêché auparavant. Ils savaient qu'il s'était emparé de la Chronolyse II, en dépit des précautions prises pour lui interdire d'en manœuvrer les commandes. Ils pouvaient donc logiquement craindre qu'il ne nous neutralise avant que notre nouveau vaisseau temporel ne soit prêt au départ — et c'est d'ailleurs ce qui se serait passé si vous n'aviez pas pris les devants, monsieur Baker, en lui tendant cette astucieuse embuscade sur Eileena.

Crayola s'avouait séduite par la théorie de l'astrogateur, en dépit des zones d'ombre que celle-ci laissait subsister. Il était en effet évident que Kaxang avait longuement réfléchi à ses arguments avant de les exposer à ses compagnons, et sans doute y avait-il mis autant de soin que lorsqu'il lui fallait calculer une trajectoire subspatiale. Mais il semblait à la Fadama qu'il n'avait pas poussé son raisonnement à bout — à moins, bien entendu, qu'il n'eût gardé le meilleur pour la fin, par fidélité au k'tishannour, cet art du discours pratiqué par les habitants de Joklun-N'Ghar, qui imposait des règles très précises de construction du récit.

Les conteurs n'ghariens étaient des maîtres du suspense.

— Vous devez avoir raison, dit la jeune femme aux cheveux bleu pâle. Néanmoins, je crois me souvenir que Franzappak n'était pas censé revenir à Gondwana avant que Ronny ne soit mort de vieillesse... C'est-à-dire approximativement à l'époque où nous nous trouvons en ce moment. Dans ce cas, je ne vois pas pourquoi Lilienal aurait interdit l'accès des deux siècles précédents.

Baker haussa un sourcil poliment admiratif.

— Excellente remarque, ma chérie, la complimenta-t-il. Tu as mis le doigt sur un point qui, à mon sens, est capital. (Un sourire amusé apparut sur ses lèvres.) Il me semble que j'ai un début de réponse à ta question implicite : il suffit de considérer notre situation actuelle. Ne s'agit-il pas de celle dans laquelle se serait retrouvé Franzappak s'il était venu chercher Zlanilla après la mort de Ronny ?

— Oh, je vois où tu veux en venir, dit Crayola. Tu penses qu'elle s'est cachée pour ne pas tomber entre les sales pattes du Zphemg fou... Mais dans ce cas, les Gondwans — ou, du moins, certains d'entre eux —, devraient savoir où elle se trouve... Enfin, en avoir une idée, même vague...

— Je pense au contraire qu'ils l'ignorent, la détrompa Will. Il ne faudrait pas oublier que Franzappak possède des pouvoirs parapsychiques d'une puissance considérable. Explorer l'esprit d'un être humain pour en extirper les renseignements qui l'intéressent — dans le cas qui nous préoccupe, l'emplacement de la cachette de Zlanilla — ne serait pour lui qu'un jeu d'enfant.

— J'ai l'impression que nous omettons un détail important, intervint Kaxang. Voyez-vous, je n'arrive pas à croire que M. Blade, Andy — et Léopold M'Baman, qui les accompagnait — se soient résignés à finir leurs jours à Gondwana.

— C'est vrai que ça ne ressemble pas à Ronny, observa Baker. Mais je ne vois pas...

Il s'interrompit, un pli soucieux barrant son front.

— Et si c'étaient leurs tombes que voulait nous montrer Teryan-Neïkal ? suggéra Crayola. Je trouve cette idée franchement atroce, mais je me sens obligée de la prendre en compte, parce que nous ne pouvons nous permettre de négliger aucune éventualité.

— Si c'est le cas, dit Baker, l'air de plus en plus sombre, nous ne tarderons pas à le savoir.

A quelques centaines de pas du centre de Dreil, que matérialisait un bâtiment tétraédrique aux flancs inclinés percés d'innombrables fenêtres trapézoïdales, s'étendait une place triangulaire pavée de dalles d'un bleu très pâle ; sur deux côtés des immeubles bas, dont les rez-de-chaussée s'ouvraient sur de minuscules échoppes, la bordaient. La base du triangle, quant à elle, était formée par une monument aux angles vifs, dont la façade était ornée de piliers octogonaux, et le toit pointu percé de vitraux multicolores. Un perron monumental, aux marches de marbre blanc veiné de vert, menait aux deux titanesques battants de bronze poli qui fermaient pour l'instant le porche constituant l'accès principal de cette construction imposante.

Teryan-Neïkal attendait les voyageurs, assis tout en haut de l'escalier en demi-cercle. Il avait revêtu une robe bleue pour la circonstance, et serrait dans sa main droite un bourdon que couronnait une tête de tigre stylisée. Il se leva en voyant arriver Baker et ses compagnons, et leur fit signe de le rejoindre.

— Bienvenue, leur souhaita-t-il. Vous êtes à l'heure ; c'est parfait.

— Pourquoi nous avoir fait venir ici ? s'enquit Baker.

Pour toute réponse, le Premier Ingénieur se contenta de sourire énigmatiquement. Puis, empruntant une petite porte découpée dans l'un des immenses panneaux, il les entraîna à l'intérieur du bâtiment, qui consistait en une nef assez vaste, au sol couvert de tapis passablement usés ; quelques coussins élimés s'entassaient çà et là. La lumière, dispensée par les vitraux du toit — dont quelques-uns étaient cassés, nota le businessman —, avait quelque chose d'indiciblement glauque, comme celle de fonds sous-marins. Au pied des murs latéraux se trouvaient des vasques, pour la plupart ébréchées, ainsi que quelques statues représentant des animaux sauvages : tigres, lions, rhinocéros, antilopes et bovidés aux cornes brisées. La plus imposante, qui figurait un éléphant dressé sur ses pattes arrière, la trompe levée vers le ciel, avait été abattue, peut-être par un tremblement de terre, et gisait désormais sur le sol, tel un symbole de la fin prochaine de Gondwana.

Il régnait en ces lieux une douce fraîcheur, fort agréable après la fournaise des rues poussiéreuses qu'avaient suivi les trois amis pour se rendre à leur rendez-vous avec le Premier Ingénieur. A la suite de celui-ci, ils traversèrent la nef en diagonale, en direction d'une porte arrondie qui donnait sur une salle voûtée mesurant une vingtaine de mètres de longueur sur la moitié de largeur. Des tubes gros comme le bras, ressemblant à des néons, émettaient une lumière froide dans laquelle se découpaient avec netteté les silhouettes d'une cinquantaine de statues, sans doute mises là au rebut, à en juger par la couche de poussière qui recouvrait certaines d'entre elles.

— Voici les représentations de nos anciens dieux, dit Taryan-Neïkal. Ils sont tous là : Juloel, Miskal, Tredonk, Zlanya, Fom...

— Quel nom venez-vous de prononcer ? coupa Baker.

— Zlanya, répondit le Premier Ingénieur. De toutes les divinités honorées par nos ancêtres, elle fut la seule qui vécut parmi nous, qui partagea nos joies — et, surtout, nos peines — après que notre Empereur nous eut abandonnés. Les autres, tous les autres n'étaient au fond que des symboles, des projections de nos rêves, de nos désirs et de nos espoirs. Mais Zlanya, elle, peut être considérée comme réelle, au sens le plus trivial de ce terme. (Il riva son regard noir dans celui du businessman.) Le fait que vous ayez relevé son nom confirme ce que je pensais, sans oser y croire tout à fait, depuis que j'ai cru vous entendre prononcer son nom hier soir : vous êtes bien ceux qui devaient venir et qu'elle nous a demandé d'attendre.

La main de Crayola se referma sur celle de Baker et la serra avec force. A leurs côtés, Kaxang luttait pour garder son calme, mais l'excitation faisait luire ses prunelles d'un éclat mauve phosphorescent.

— Vous a-t-elle confié un message pour nous ? demanda Will, la gorge serrée.

Taryan-Neïkal acquiesça.

— Je crains qu'il ne soit bien sibyllin, dit-il. Néanmoins, j'ai la certitude que vous possédez les éléments pour, sinon le comprendre, du moins en saisir la signification générale. (Il fit quelques pas en direction d'une statue de petite taille, dont les traits reproduisaient à l'évidence ceux de Zlanilla.) Les termes de ce message sont les suivants : « Pour triompher de la mort, pour échapper à l'amour excessif du Maître de la Main Rouge, pour un jour revoir les brumes de Joklun-N'Ghar, nous avons choisi de prendre un aller simple à destination d'un temps où Gondwana ne sera plus. Réussirons-nous ? Echouerons-nous ? Seule l'Histoire pourra un jour le dire. Mais si vous venez à notre secours, sachez que nous dormons dans les profondeurs de la Terre, avec l'espoir de découvrir ce que des générations de savants ont cherché en vain. »

— C'est effectivement assez confus, commenta Kaxang.

— Je ne suis pas d'accord, intervint Baker. Chacune de ces phrases possède un sens précis, qu'il nous appartient de déterminer. (Il se tourna vers le Premier Ingénieur.) Votre peuple maîtrise-t-il l'hibernation ?

Une expression étonnée apparut sur le visage sombre de Taryan-Neïkal.

— Il y a effectivement eu autrefois des tentatives en ce sens, reconnut-il. Je crois même qu'il subsiste quelques sujets cryogénisés dans une crypte située sous l'Université Ultime de la ville de Vaïlyou ; il faudrait le vérifier. Mais cette technique, qui ne possédait aucune utilité à nos yeux, a été abandonnée voici quelques décennies, lorsqu'on a découvert que plus de la moitié des personnes qui l'avaient expérimentée se réveillaient victimes d'accidents vasculaires cérébraux qui diminuaient leurs facultés et entamaient leur personnalité.

Baker serra les dents. L'hypothèse qui s'était esquissée dans son esprit lui paraissait soudain bien moins séduisante. Il était en effet peu probable que Blade et Sherwood eussent décidé d'avoir recours à une technique aussi imparfaite pour rejoindre le XXIVe siècle. Mais d'un autre côté, avaient-ils le choix, une fois posée la barrière temporelle ?

— Serait-il possible de visiter la crypte de Vaïlyou ? demanda-t-il.

— Si vous pensez y trouver Zlanya, vous serez déçu, assura Taryan-Neïkal. Il n'y a là-bas qu'une quinzaine de cobayes.

— Ce n'était pas à Zlanya que je pensais, dit le businessman, mais à ceux qui auraient dû se trouver en sa compagnie.

Le Premier Ingénieur tressaillit.

— Je ne vois pas à qui vous voulez faire allusion, avoua-t-il d'une voix mal assurée. Selon les chroniques, Zlanya était seule lorsqu'elle nous a quittés.

Il avait tourné la tête en direction de la statue représentant la Zphemg et, pour la première fois, les trois voyageurs virent son profil droit se découper sur le mur crûment éclairé par les néons blafards. Baker, interdit, ne put retenir un gémissement incrédule en découvrant la forme de son nez, qui évoquait celui d'un Africain des temps modernes, plutôt que l'appendice nasal caractéristique des natifs de Gondwana.

— Dans ce cas, dit-il d'une voix qu'il essayait de rendre ferme, cela signifie que vous connaissez bien mal vos ancêtres.

Malmoth-Klyarr/197 vérifia que Rûf dormait profondément avant de s'approcher silencieusement du placard à liqueurs. Cela faisait près de vingt-quatre heures que le Clan attendait cet instant, avec une impatience qu'il dissimulait à grand-peine. Lorsque Baker, Crayola et Kaxang avaient quitté le bord avec l'intention de passer la nuit en ville, il avait cru que l'heure de la délivrance approchait — mais c'était compter sans le Ptav, qui avait reçu pour consigne de le surveiller et, surtout, de lui interdire de boire la moindre goutte d'alcool. Malmoth s'était alors résigné à patienter jusqu'à ce que le guerrier cybernétisé fût assoupi, sans se douter que les farouches mercenaires de Niven pouvaient demeurer des journées entières sans sommeil. Ce n'était qu'au milieu de la matinée du jour suivant, à l'issue d'une interminable partie de cartes, que Rûf avait fini par daigner aller se coucher dans l'une des deux minuscules cabines que comptait la Chronolyse III.

Malmoth glissa un tentacule de la finesse d'un cheveu à l'intérieur de la serrure du placard à liqueurs. Celle-ci était d'un modèle mécanique assez simple, et il ne fallut que quelques secondes au Claïï pour en venir à bout.

La porte du réduit s'ouvrit d'un coup, sur la vision merveilleuse d'une trentaine de bouteilles, dont la plupart étaient pleines à ras bord. Malmoth, ravi, demeura quelques secondes à admirer les étiquettes bariolées et les liquides diversement colorés que recelaient les récipients en question. Puis, se rappelant soudain que Rûf pouvait s'éveiller à tout moment, il s'empara d'un demi-litre de vodka, qu'il déboucha avant de le faire couler d'un trait dans la vasque qui venait de se creuser au sommet de son corps infiniment malléable.

L'ivresse ne fut pas longue à venir.

L'après-midi commençait lorsque Baker, Crayola et Kaxang regagnèrent la Chronolyse III, accompagnés de Taryan-Neïkal. Arrivés au pied de l'échelle de coupée, ils firent leurs adieux à celui-ci, qui s'inclina bien bas, une expression de tristesse sur le visage, puis ils réintégrèrent le vaisseau, refermant le sas derrière eux.

L'astrogateur se dirigea aussitôt vers le poste de pilotage, mais à peine y avait-il pénétré que son pied dérapa et qu'il s'étala de tout son long dans la matière gélatineuse qui couvrait le sol.

— Galaxie ! rugit derrière lui le businessman. Ce fichu Claïï a remis ça !

Aidé par Crayola, Kaxang se remit sur ses pieds et constata que la substance légèrement gluante sur laquelle il avait glissé appartenait effectivement à Malmoth, qui s'était à nouveau liquéfié. Les bouteilles vides qui flottaient sur l'organisme déstructuré de l'extraterrestre ne laissaient aucun doute sur l'origine de l'état dans lequel il se trouvait.

Sans doute alerté par les exclamations de Baker, Rûf sortit d'une cabine, la démarche pesante et mal assurée. Il poussa un grognement mécontent en découvrant les dix centimètres de jelly qui couvraient le sol de la passerelle.

— Ancêtre commun ! jura-t-il.

Vous pouvez le dire, grommela William. Ne vous avais-je pas demandé de veiller à ce que Malmoth n'approche pas de la réserve d'alcool ?

— C'est bien ce que j'ai fait, répliqua le Ptav. Pour le distraire, j'ai même accepté de jouer aux cartes avec lui pendant toute la nuit, alors que j'ai horreur de ça ! Seulement, je ne suis qu'un homme, et la fatigue a fini par se faire sentir. J'ai bien lutté un moment, mais comme cette maudite amibe paraissait elle aussi mûre pour quelques heures de sommeil, je lui ai souhaité bonne nuit — bien que le matin fût déjà bien entamé — et je suis allé me coucher...

— Il vous a eu, commenta Kaxang avec une ironie amère. Les Claii ne dorment pas.

L'objectif rond d'une caméra sertie dans le crâne métallique de Rûf se tourna vers lui avec un ronronnement.

— Je suis désolé : j'ignorais ce détail. Mais je m'en souviendrai, à l'avenir, et je peux vous assurer que je ne me laisserait plus embobiner par Malmoth — ni par aucun autre représentant de son peuple !

Baker hocha la tête d'un air pensif.

— En tout cas, dit-il, voilà qui n'arrange pas nos affaires. Nous avions en effet l'intention de décoller immédiatement...

— Vous avez donc du nouveau ? s'enquit le Ptav.

— Eh bien, oui, répondit le businessman. Mais je vous raconterai ça tout à l'heure, lorsque nous serons dans l'espace. En attendant, nous avons du travail : il faut nettoyer le sol de la passerelle de ce maudit Claïï liquéfié !

Cette phrase suscita un triple soupir résigné de la part de ses compagnons.

Une bonne demi-heure fut nécessaire pour amasser dans un angle du poste de pilotage la gélatine poisseuse qui constituait le corps de Malmoth Klyarr/197 en un monticule d'une soixantaine de centimètres de hauteur sur trois mètres de diamètre, qu'une bâche plastique empêchait de s'écouler à nouveau. Cette tâche fastidieuse et un tantinet répugnante — tant à cause de l'odeur d'alcool qui montait des macrocellules du Claïï que des couleurs pisseuses qui passaient dans la gelée partiellement liquéfiée — fut rendue plus désagréable encore par les émissions mentales du poivrot informe, dont l'incohérence le disputait à l'obscénité. Rûf n'aurait jamais cru qu'une amibe géante aurait pu s'avérer si grossière selon des critères humains.

Ensuite, la Chronolyse III put enfin décoller, pilotée par un Kaxang dont le teint olivâtre avait depuis longtemps viré au vert-de-gris : le N'Gharien avait, lui aussi, eu du mal à supporter les plaisanteries graveleuses du Clan, ainsi que l'impression nauséeuse qui se dégageait des pensées exprimées par celui-ci.

Lorsque le petit vaisseau spatio-temporel fut placé sur une orbite géostationnaire, Baker apprit enfin au Ptav ce que ses compagnons et lui avaient découvert à Gondwana :

— Tout d'abord, je dois vous avouer que nous ne savons rien de plus au sujet de l'appareil suscitant la barrière temporelle. Mais je demeure persuadé que celle-ci a été posée par Lilienal, afin d'empêcher Franzappak de retrouver Zlanilla. Il semble en effet hors de doute que celle-ci a réussi à... fuir vers l'avenir, en compagnie de Ronny, Andy et du petit Gnekshare. Pour ce faire...

— N'y avait-il pas une cinquième personne avec eux ? interrogea Rûf.

— Votre mémoire est excellente, le complimenta le businessman. L'expédition de la Chronolyse II comptait effectivement un cinquième membre : Léopold M'Baman, un ingénieur africain employé par notre compagnie. Mais celui-ci a préféré demeurer à Gondwana, plutôt que de tenter de regagner notre époque. Il s'y est marié, y a eu des enfants et y est mort, voici une vingtaine d'années ; nous avons vu sa tombe dans le cimetière de Dreïl. Teryan-Neïkal est son petit-fils ; il suffit de regarder de profil le nez du Premier Ingénieur — ainsi que la forme de ses ongles — pour constater que son génotype diffère quelque peu de celui des autres Gondwans.

« Pour en revenir à nos quatre amis, tout laisse à penser qu'ils ont décidé de recourir à la cryogénisation. Je dis "laisse à penser", car il nous a été impossible d'obtenir la moindre preuve à ce sujet. Tout se passe en effet comme si le souvenir de Ronny, Andy et Lilienal avait été effacé de la mémoire collective du peuple de Gondwana. En outre, il ne subsiste aucune trace matérielle de leur passage, mis à part quelques peintures et sculptures représentant plus ou moins le Gnekshare — dont une série d'assiettes, réalisée par Léopold, que Teryan-Neïkal conserve dans la pièce de sa maison qu'il appelle son "musée ancestral".

« Quoi qu'il en soit, le schéma des événements est assez clair pour nous permettre d'avoir un vague espoir de retrouver nos amis en vie — espoir qui se transformerait en quasi certitude si nous savions où se trouve la crypte dans laquelle ils reposent actuellement en état d'animation suspendue. Seulement, voilà : craignant le retour de Franzappak, ils ont pris soin de dissimuler l'emplacement de leurs hibernacles, et le message laissé à notre intention par Zlanilla ne nous apporte aucune précision sur ce point.

— Un message ? répéta Rûf. Quelle en est la teneur ?

— Si vous le permettez, je vais plutôt vous donner l'interprétation que j'en ai effectuée à la lumière des autres éléments en notre possession, répondit Baker. Outre le fait que nos amis ont eu recours à l'hibernation, ces quelques phrases que Teryan-Neïkal nous a répétées semblent indiquer qu'ils ont l'intention de s'éveiller périodiquement de leur sommeil glacé, afin de résoudre certaines énigmes historiques. Il est en effet question de « découvrir ce que des générations de savants ont cherché en vain ».

— C'est vague, commenta Malmoth du fond de son ivresse. Vague et imprécis et flou...

Baker affecta de ne tenir aucun compte de cette interruption intempestive.

— Je n'ai guère eu de temps pour essayer de déterminer plus précisément à quelles énigmes nos amis ont bien pu faire allusion, mais un certain nombre d'entre elles se sont imposées à mon esprit sans qu'il me soit nécessaire d'effectuer un quelconque effort de réflexion. Les continents perdus — tels que Mu ou l'Atlantide — me paraissent séduisants, mais pas autant que le mystère entourant la construction des pyramides, la destruction de Sodome et Gomorrhe, l'origine des Sumériens, la véritable nature des dieux grecs, la fin de la civilisation de l'Indus, les événements authentiques à l'origine de la légende du Déluge et de l'Arche de Noé, ou encore l'identité du Masque de Fer, quoique cette dernière interrogation paraisse bien terne en comparaison des précédentes...

— Les Su... Sumériens..., balbutia mentalement Malmoth. Y avait un truc... Ça me dit... quelque chose...

A nouveau, le businessman ignora les commentaires du Clan alcoolique.

— Vous l'aurez compris, Rûf, un travail de longue haleine nous attend. Nous allons devoir soigneusement explorer le passé de la Terre, passer en revue les énigmes historiques que j'ai citées — et bien d'autres encore — en espérant que nous finirons par tomber sur l'une de celles choisies par nos amis. Cela peut nous prendre des mois, voire des années, mais je sais que nous finirons par les retrouver.

— Comment comptes-tu procéder ? s'enquit Crayola. En remontant le temps ou en sautant au hasard d'une époque à l'autre ?

— Eh bien, je crois qu'il va falloir sélectionner une douzaine de ces mystères — les plus connus, a priori — et tenter de les élucider. Pour commencer, j'avoue que découvrir comment les Egyptiens ont pu ériger des constructions aussi monumentales que les pyramides me paraît une idée tout à fait séduisante, d'autant plus que Ronny, qui est féru d'archéologie, a toujours été fasciné par cette question... Ensuite, eh bien, les temps bibliques ou les Sumériens...

— Ça y est ! rugit mentalement Malmoth, en une sorte de hoquet psychique qui suscita une nausée dans l'esprit de Rûf. Les Sumériens... C'est d'eux que... (Nouvelle éructation aux relents alcoolisés.)... Krasbaueur en causait...

— Krasbaueur ? répéta Kaxang. Mais qu'est-ce qu'il raconte ? (Une subite lueur apparut dans ses yeux.) A moins que..., commença-t-il en tournant la tête vers le chronodéphaseur.

Cette fois, Baker ne négligea pas l'intervention du Claïï. En deux pas, il fut auprès du générateur temporel, qu'il inspecta avec attention. Puis, soudain, il se baissa et ramassa une feuille de plastipapier sur laquelle un texte assez long était imprimé en petits caractères. Il le parcourut rapidement, tandis que ses yeux s'arrondissaient sous l'effet de la surprise.

— Tout se recoupe, souffla-t-il d'une voix atone. C'est incroyable !

CHAPITRE VIII

La petite cité, qui portait le nom d'Eridu, se dressait sur le rivage du Golfe Persique, à quelques kilomètres à peine d'une autre bourgade plus importante, qui était appelée à devenir quelques siècles plus tard l'une des villes les plus puissantes du pays de Sumer : la cité royale d'Ur, dont le cimetière offrirait aux archéologues des temps futurs l'une des plus fascinantes énigmes de tous les temps.

— Voilà, nous y sommes, dit Ronny Blade. Les origines de la civilisation, la naissance de l'écriture — c'est ici que tout est en train de se jouer.

Il se tenait au sommet d'une dune, les poings sur les hanches, vêtu d'un simple pagne en peau d'antilope. A ses côtés, Andy Sherwood, habillé de manière identique, contemplait lui aussi les maisons basses et les petites silhouettes qui s'agitaient aux abords de celles-ci. Plus loin, Deyyan et Maya, assis sur le sol, jouaient avec Shimbooh, lui lançant un bâton après lequel il courait pour le leur rapporter, exprimant sa joie à l'aide d'aboiements et de jappements étrangement canins.

Zlanilla surgit soudain du Quart de Tour, juchée sur l'échiné de Lilienal. Blade ne put s'empêcher de la trouver ravissante dans sa robe de peau, cadeau d'une vieille femme du village arboricole, et il se fit à nouveau la réflexion qu'il avait bien de la chance d'avoir retrouvé celle qu'il croyait à jamais disparue.

— Eh bien ? demanda la Zphemg en sautant à terre. Qu'est-ce que ça donne ?

— Rien du tout, répondit Andy d'un ton grognon. Ces gens paraissent pacifiques, mais rien ne nous permet de deviner quelle sera leur réaction en voyant débarquer des étrangers — surtout des étrangers aussi « étranges » que nous autres.

— Ne sois donc pas si négatif, intervint Ronny. Je crois pour ma part que nous serons bien accueillis. Les tablettes cunéiformes, qui constituent pour notre civilisation la seule source d'information au sujet des Sumériens, ont notamment permis d'établir que ceux-ci entretenaient des relations commerciales avec leurs voisins dès l'aube de leur histoire — qui est aussi l'aube de l'histoire de l'humanité, puisque celle-ci commence avec l'invention de l'écriture. De plus, l'étude attentive des poteries et autres objets manufacturés retrouvés dans les tells mésopotamiens montre à l'évidence que les échanges entre les différentes peuplades locales ont commencé bien avant, dès le IVe, voire le Ve millénaire avant notre ère. Ces gens ont l'habitude de fréquenter des étrangers ; même s'ils nous trouvent plus bizarres que la moyenne, ils nous traiteront comme n'importe quels marchands venus d'un lointain pays.

— J'aimerais partager ton optimisme, soupira Sherwood. Mais vois-tu, j'ai lu moi aussi quelques bouquins sur les Sumériens — et le tableau idyllique que tu viens de nous peindre ne me paraît pas tout à fait correspondre à la réalité. Il ne faudrait pas oublier que le commerce engendre la richesse, qui suscite elle-même l'envie, laquelle est à l'origine de la guerre ! Les cités sumériennes se sont souvent affrontées dans des conflits meurtriers... Qui te dit qu'on ne va pas nous prendre pour des espions ?

Blade haussa les épaules.

— Dans ce cas, nous n'aurons qu'à trouver un autre refuge. Si nous avons choisi de rallier Sumer, après une fort longue discussion sur laquelle je ne reviendrai pas, c'est avant tout par curiosité. Mais si ce pays ne se montre pas aussi accueillant que je l'espère, nous aurons toujours la ressource de fuir vers un autre centre de civilisation protohistorique — comme l'Egypte ou la Chine. (Il marqua une brève pause, les sourcils froncés.) Cela dit, ce pays constitue un point de chute idéal pour ce que nous avons à faire, et je n'aimerais pas le quitter sans avoir procédé auparavant au lancement de notre « bouteille à la mer ».

Andy lui adressa un regard sceptique.

— Parce que tu crois vraiment qu'une expédition viendra un jour à notre secours ? Ne te fais pas d'illusion, mon vieux Ronny : il n'y aura jamais de Chronolyse III, car la première chose qu'aura fait Franzappak en regagnant le XXIVe siècle aura été de neutraliser Will et Red ! Nous sommes à jamais coincés en 3000 et des broquilles avant notre ère, autant nous y résigner !

— Quand bien même cela serait, répondit son ami et associé, je préfère finir mes jours dans une société un tant soit peu évoluée, comme celle des Sumériens plutôt qu'au sein d'une tribu primitive comme celle que nous venons de quitter. De plus... (Il laissa un instant traîner sa voix, comme s'il cherchait ses mots.) Dois-je te rappeler que tu es désormais responsable de Shimbooh, et que celui-ci sera sans nul doute plus en sécurité dans les murs d'Eridu qu'en plein cœur de la jungle du sous-continent indien ?

— Sans vouloir vous contrarier, monsieur Blade, je crains qu'il ne se soit en sécurité nulle part, observa Lilienal de sa voix qui grondait comme le tonnerre. Les créatures blafardes qui ont tenté de le détruire ne vont pas abandonner la partie si facilement ; cela fait trop longtemps qu'elles le traquent, si j'en crois les légendes rapportées par Yolan. Tôt ou tard, ces êtres qui tombent en poussière dès qu'on les touche découvriront la cachette de celui que vous pensez être le Veilleur de la Terre — et je suis prêt à parier qu'ils n'hésiteront pas une seule seconde à débarquer à Sumer, leurs électrocuteurs à la main, pour lui régler son compte une bonne fois pour toutes !

— Tu as sans doute raison, opina Zlanilla. Néanmoins, la théorie de Ronny, selon laquelle les grandes concentrations de population leur rendent la tâche plus difficile, me paraît tout à fait recevable.

En effet, comment ces... spectres procèdent-ils pour découvrir à se trouve Shimbooh ? Il est vraisemblable qu'ils emploient un détecteur réglé sur ses ondes biologiques — à moins qu'ils ne disposent de pouvoirs parapsychiques... Dans les deux cas, les émissions qu'ils ont besoin de capter peuvent être brouillées par la présence autour du Veilleur d'un nombre important d'êtres humains. Ce que je veux dire, c'est que ces créatures presque dépourvues de substance finiront sans doute par retrouver la trace de Shimbooh, mais que cela leur demandera nettement plus longtemps que si celui-ci se promenait tout seul en plein désert.

« Quoi qu'il en soit, l'heure n'est plus aux palabres, car je crois qu'on nous a repérés.

Effectivement, une demi-douzaine de silhouettes s'étaient immobilisées à la périphérie de la ville, et elles observaient le petit groupe debout sur la dune. Machinalement, Blade leur adressa un salut de la main ; elles lui répondirent aussitôt, avec ce qu'il identifia comme un certain enthousiasme.

— Allons-y, décida-t-il. Il ne faut pas faire attendre nos futurs hôtes.

Deyyan avait l'impression de vivre un rêve. Comme Ronny Blade s'y attendait, le premier contact avec les habitants de ce pays inconnu avait été amical et chaleureux, en dépit de la curieuse apparence de ces Sumériens. De petite taille, le crâne et les joues rasées, ces derniers portaient de longues jupes de laine grise et parlaient une langue étrange, dont les sonorités heurtaient l'oreille du jeune chasseur. Certains d'entre eux arboraient également d'amusants bonnets pointus et bon nombre avaient noirci leurs sourcils en arc de cercle, sans doute par souci de coquetterie.

Mais surtout, c'était la ville qui fascinait Deyyan et sa jeune épouse, avec ses maisons de terre séchée, ses ruelles étroites et, surtout, le grand temple dédié à Enki, souverain des eaux, qui paraissait être le dieu tutélaire d'Eridu. Ils passèrent plusieurs heures à explorer de fond en comble la bourgade, écarquillant des yeux admiratifs en découvrant, incrédules, l'incroyable variété des denrées qui s'étalaient devant les minuscules échoppes des commerçants. Ils goûtèrent en une après-midi dix fois plus de fruits et de légumes différents qu'ils n'avaient eu l'occasion d'en manger depuis leur naissance, et découvrirent l'existence de surprenantes préparations culinaires — laits suris, fromages à pâte fraîche, poissons conservés dans la saumure, pains, galettes, fruits séchés et confitures... Ni Deyyan, ni Maya n'auraient imaginé qu'il existât tant de manières d'accommoder les aliments.

Les Sumériens — pour reprendre le nom que leur donnait Blade — témoignaient d'une grande gentillesse, ainsi que d'une patience considérable, à l'égard des deux jeunes gens. Loin de se comporter comme des individus supérieurs — ce qu'ils étaient pourtant aux yeux de Deyyan, en raison de la richesse et de la complexité de leur culture —, ces petits hommes au crâne rond accomplissaient l'effort de s'abaisser au niveau de leurs visiteurs, comme s'ils estimaient que ces derniers étaient tout aussi dignes d'attentions que les hauts dignitaires des puissantes nations qui jouxtaient le pays de Sumer.

Cependant, Maya assura à plusieurs reprises qu'elle sentait chez leurs hôtes comme une « vibration sombre ». De la part de quelqu'un qui possédait la Parole, il s'agissait d'une affirmation lourde de sens, sur laquelle Deyyan ne pouvait que s'interroger. Il demanda à son épouse de préciser ce qu'elle entendait par ces mots, mais elle en fut incapable : la sensation qu'elle éprouvait — et qui était sans doute relayée par Shimbooh, puisque le dieu était connu pour ses pouvoirs mentaux — était trop floue, trop diffuse pour qu'elle réussît à la qualifier à l'aide de mots humains.

— Tu penses que les Sumériens pourraient représenter un danger quelconque ? demanda finalement Deyyan.

— Je ne crois pas. En fait, j'ai plutôt l'impression qu'ils perçoivent un péril extérieur, dont je ne saurais dire si c'est eux ou nous qu'il menace. Ils le perçoivent, mais ils n'en sont pas conscients ; alors, quelque chose en eux le retranscrit, le projette — et c'est ce que je ressens au plus profond de mon être.

— Dans ce cas, il faut en parler à nos amis. En tant que protecteur de Shimbooh, Andy Sherwood doit être mis au courant de tout ce qui serait susceptible de menacer notre dieu... (Il s'interrompit, frappé d'une illumination subite.) Et si le danger venait d'Enki ? Après tout, celui-ci est la divinité la plus importante aux yeux de nos hôtes. Peut-être ne voit-il pas d'un bon œil l'arrivée de Shimbooh sur son territoire.

— Voyons. Deyyan, fit Maya d'un air condescendant. Tu sais très bien qu'Enki n'existe pas !

— C'est ce qu'a dit Zlanilla, mais quelle preuve nous en a-t-elle apportée ? Je ne peux pas me contenter d'une simple affirmation — même de la part de quelqu'un pour qui j'ai autant de respect. Les Sumériens n'adoreraient pas Enki et, surtout, ils ne lui feraient pas d'offrandes — s'il ne se manifestait pas de temps à autre pour les en remercier...

Maya leva les yeux au ciel.

— Mon pauvre Deyyan, dit-elle, tu as encore du chemin à faire avant de comprendre la mentalité de nos hôtes ! (Elle se tut un instant, puis reprit, employant la Parole, mais à un degré si faible que le jeune chasseur aurait pu lui résister s'il en avait ressenti le désir :) Les gens d'Eridu — et, plus généralement, les Sumériens — n'ont pas eu la chance, comme nous, de recevoir un dieu tutélaire en cadeau. Or, comme l'a si bien formulé Ronny Blade, il existe dans l'être humain une dimension spirituelle qu'il éprouve bien naturellement le besoin d'exprimer... En résumé, celui à qui nulle divinité ne se manifeste va s'en créer une ou plusieurs sur mesure, afin de combler le manque qu'il ressent. Ensuite, il est toujours possible aux prêtres de construire leurs interprétations à partir des événements qui se produisent autour d'eux. Par exemple, si la récolte est mauvaise, cela signifie à leurs yeux que le dieu des moissons n'a pas reçu suffisamment d'offrandes — et ainsi de suite...

— Tu veux dire que les Sumériens vivent dans le mensonge, qu'ils se mentent à eux-mêmes ?

— En quelque sorte, mais ce que tu qualifies de mensonges n'en sont pas vraiment un, puisque la foi vient les soutenir. Si tu possédais la Parole, comme moi, tu pourrais faire la différence entre le symbole et la réalité. Mais tu n'es qu'un homme, et il est bien connu que, seules, les femmes peuvent recevoir ce don de Shimbooh...

Shamagashar, roi d'Eridu, avait décidé d'offrir un somptueux banquet à ses visiteurs étrangers. Afin de leur rendre les honneurs qu'ils méritaient — car il s'agissait à l'évidence de puissants seigneurs, en dépit de leurs dénégations —, il convoqua son meilleur cuisinier et lui demanda de préparer son plat préféré. Puis il descendit lui-même dans la cave de son palais, où il sélectionna une grande quantité de son meilleur vin, ainsi qu'assez de bière pour abreuver pendant plusieurs jours la population de la cité sur laquelle il régnait.

Une fois de retour dans la pièce principale du palais, il s'assit sur un banc de pierre et se plongea dans ses pensées. La venue des voyageurs et des étranges « animaux » qui les accompagnaient — dont l'un, d'ailleurs, n'était assurément pas un animal, mais bel et bien un dieu ! — ne devait pas le distraire de ses préoccupations du moment, dont l'importance ne pouvait être niée. Roi juste et bon, fort apprécié de ses sujets, Shamagashar avait beaucoup fait pour la prospérité d'Eridu. Sa ville, que l'on disait la plus ancienne de la Mésopotamie, avait autrefois connu une ère où sa puissance était considérable — du moins, en comparaison des autres cités, que celles-ci fussent ou non sumériennes. Mais cette époque était révolue et l'avenir appartenait incontestablement à d'autres métropoles, parmi lesquelles Uruk, qui se dressait à l'intérieur des terres, faisait figure de future maîtresse du Pays des Deux Fleuves. Il fallait aussi compter avec Ur, proche voisine d'Eridu, dont le roi actuel, qui répondait au nom de Meskalamdug, avait à plusieurs reprises menacé de soumettre la petite agglomération. Chaque fois, Shamagashar avait su l'apaiser par des offrandes et des cadeaux, mais il avait conscience qu'il n'obtenait ainsi qu'un bref répit et que l'inéluctable finirait tôt ou tard par se produire.

Néanmoins, ces soucis, auxquels il avait fini par s'habituer, n'étaient rien en comparaison de l'ombre glaciale qui se rapprochait peu à peu, ce nuage obscur dont les prêtres ne cessaient de parler depuis quelques semaines, sans toutefois pouvoir en préciser la nature. Certains pensaient qu'il s'agissait d'une manifestation du courroux des dieux. Mais pourquoi ces derniers auraient-il été en colère contre le peuple d'Eridu, qui avait toujours pris soin de leur rendre hommage dans le respect des règles et de la tradition ?

D'autres assuraient que cette « nuit vivante » — pour reprendre les termes du Premier Astrologue — possédait une toute autre origine, et qu'elle était, en fait, une nouvelle manifestation de l'Indicible Horreur que fuyaient les Sumériens lorsqu'ils étaient arrivés en Mésopotamie, des milliers de lunes plus tôt.

La vieille légende remonta des profondeurs de la mémoire de Shamagashar et il la fit défiler point par point dans son esprit, mû par l'espoir qu'il y trouverait un détail passé jusque-là inaperçu, un indice qui lui permettrait de... De quoi faire, au juste ? De vaincre ce qui ne tarderait plus à s'abattre sur Eridu — et, peut-être, sur le pays tout entier ? Il ne fallait pas y compter. Ses ancêtres, qui étaient pourtant de valeureux guerriers, cent fois, mille fois plus courageux que lui-même ou que tout autre roi sumérien, n'avaient-ils pas couru comme des dératés lorsqu'ils s'étaient subitement retrouvés confrontés à l'Impensable, à ces créatures sans nom qui jaillissaient de la nuit ?

Ces créatures qui, jadis, avaient tué un dieu...

Zlanilla, dont le palais avait été éduqué grâce à la délicate et raffinée cuisine des Zphemgs, ne put s'empêcher de tordre ses lèvres en un rictus dégoûté lorsque l'odeur du plat que l'on venait de poser devant elle parvint à ses narines. Levant les yeux vers Ronny, qui était assis en face d'elle, elle constata qu'il ne paraissait pas non plus apprécier le fumet qui s'élevait de la grosse marmite pleine d'un brouet peu appétissant. Quant à Andy, il roulait de gros yeux incrédules et fronçait le nez en une comique expression où se mêlait la surprise et l'écœurement.

— Eh bien, dit-il, voilà un plat qui m'a l'air sacrément relevé ! commenta-t-il bravement.

Et, sans se démonter, il tendit son assiette à la femme affublée d'un bonnet pointu qui faisait le service. Pour ne pas être en reste, Zlanilla l'imita aussitôt, l'estomac soulevé par avance à l'idée de la quantité de nourriture qu'elle allait devoir absorber pour ne pas vexer leurs hôtes.

Néanmoins, son opinion changea un peu à la première bouchée. Certes, ce n'était pas bon — et même loin de là ! —, mais l'on sentait que le cuisinier avait accompli un effort pour rendre consommable cet ahurissant mélange d'ingrédients que Shamagashar appelait un « bouilli de cerf ». D'innombrables légumes et épices, cuits dans une sauce malheureusement bien trop grasse, se mariaient pour susciter une saveur qu'avec un minimum d'entraînement, Zlanilla aurait sans doute pu trouver sinon agréable, du moins supportable.

— Galaxie noire ! grommela l'aventurier au poil gris. On croirait que ces gens-là ont appris à faire la cuisine chez les Montédiorains !

La Zphemg esquissa un sourire, car la gastronomie de ces humanoïdes ailés — dont le Royaume appartenait à la Confédération des Quatorze Races — était réputée pour son odeur absolument effroyable, ainsi que pour sa haute teneur en piment.

— Tu exagères ! Andy, intervint Ronny.

— C'est vrai, reconnut Sherwood. La bouffe sumérienne est encore pire !

Shamagashar se pencha vers Blade et désigna sa tempe de l'index, non pour signifier qu'il croyait que l'aventurier était fou, mais bel et bien parce qu'il désirait qu'on lui donne une pastille traductrice, afin qu'il pût participer à la conversation — sans nul doute passionnante — de ses invités. Le businessman accéda à son désir avec un large sourire. Il avait de la sympathie pour le roi d'Eridu, dont la bonté et l'intelligence ne faisaient aucun doute.

— De quoi parliez-vous ? s'enquit le souverain en fixant Andy de ses yeux sombres.

— Eh bien... Je disais que votre cuisine est succulente — même si je la trouve un tantinet relevée à mon goût, répondit l'aventurier, le plus hypocritement du monde.

Shamagashar lui adressa un sourire que Blade ne put s'empêcher de trouver ironique.

— Vous n'êtes pas le premier à faire cette remarque, dit-il. Les marchands de Dilmun, qui nous rendent visite périodiquement, estiment eux aussi que nos plats emportent la bouche. C'est d'ailleurs assez surprenant de leur part, quand on connaît leur goût pour les épices... Mais il est vrai qu'ils n'utilisent ni l'ail, ni le poireau, et que l'oignon n'est guère prisé par leurs cuisiniers.

— Vous voulez dire qu'il entre trois plantes de la famille de l'ail dans la composition de ce « bouilli de cerf » ? s'étonna Blade.

— Cinq, rectifia le souverain. Il y a aussi du shuhutinnu et du samidu.

Le businessman supposa que ces deux végétaux étaient inconnus à son époque, car le transducteur linguistique n'en avait pas traduit les noms en Omnia Lingua. Quoi qu'il en fût, il comprenait à présent d'où provenait la saveur — à tout le moins — puissante du plat en question. Cinq alliacées ! La gastronomie locale ne reculait devant rien pour stimuler les papilles gustatives.

La discussion tourna un moment autour des spécificités de la cuisine sumérienne. Le sujet commençait à être épuisé, lorsque Shamagashar en changea subitement :

— Combien de temps comptez-vous demeurer parmi nous ?

— Nous n'en avons pas la moindre idée, avoua Blade. Il est en effet fort possible que nous décidions de nous installer à Eridu pour y finir nos jours...

Le souverain lui lança un regard étonné, tandis que ses sourcils maquillés prenaient la forme d'un accent circonflexe.

— N'avez-vous donc pas de foyer ? interrogea-t-il.

— Le pays d'où nous venons est si loin d'ici qu'il y a peu de chances que nous puissions y retourner un jour, expliqua le businessman. Quand notre navire a fait naufrage au large de vos côtes, nous étions à la recherche d'un endroit pour nous établir ; il me semble que nous l'avons trouvé — si vous voulez bien de nous, naturellement...

Shamagashar médita un instant ces paroles, fixant silencieusement les reliefs de son repas.

— Ce doit être un curieux pays que le vôtre, si j'en juge par les créatures qui y vivent, observat-il, faisant allusion à Lilienal et à Shimbooh, que les voyageurs avaient présentés comme leurs animaux de compagnie — ce qui avait d'ailleurs mis le Gnekshare de fort mauvaise humeur. Où se trouve-t-il ?

— Au-delà des mers, répondit prudemment Ronny. A des jours et des jours de navigation en direction du levant.

— Et pourquoi l'avez-vous quitté ?

— Par goût de l'aventure. Nous voulions voir d'autres horizons. (Gagné par la vague impression que le roi d'Eridu avait du mal à accepter cette raison, Blade ajouta précipitamment :) De plus, nous ne pouvions rester là-bas.

Shamagashar hocha la tête d'un air pensif.

— Je vous comprends, dit-il. Je vous comprends même au-delà des mots. (Il désigna Shimbooh, qui dormait roulé en boule sur un coussin dans un coin de la vaste pièce où avait lieu le banquet.) C'est à cause de lui, n'est-ce pas ?

Plus tard, lorsque la plupart des convives furent partis se coucher, Shamagashar invita ses hôtes à boire un dernier bol de bière sur la terrasse principale de son palais. Deyyan et Maya, qui se sentaient fatigués, sollicitèrent du souverain l'autorisation de se retirer dans leur chambre en compagnie de Shimbooh. Quant à Andy, il s'était trouvé un compagnon de beuverie en la personne d'un riche commerçant nommé Abarage, et tous deux avaient quitté les lieux un peu plus tôt, prétextant qu'ils devaient « parler affaires » — ce qui, dans le langage imagé du barbu, signifiait qu'il espérait bien voir le vin couler à flots dans son gosier durant toute la nuit, bien entendu aux frais de son nouvel ami.

— Tout à l'heure, commença le souverain, vous avez dû vous demander comment j'avais pu deviner que celui que vous appelez Shimbooh était à l'origine des ennuis qui vous ont poussés à quitter votre lointain pays. La réponse est simple : c'est à cause d'une entité identique que mon peuple a été obligé de fuir les terres qu'il occupait autrefois pour venir s'installer ici, à l'embouchure du fleuve-dieu. Bien peu d'entre nous le savent, et je crois que le souvenir de cet Age d'Or et des péripéties qui l'ont suivi finira par disparaître des mémoires, mais en tant que roi d'Eridu, j'ai été initié à des secrets qu'il n'est point bon de révéler au commun des mortels.

— Pouvez-vous nous en dire plus sur les circonstances qui ont entouré ou provoqué l'exode des Sumériens ? interrogea Blade, qui ressentait une incroyable excitation à l'idée d'apprendre ce que des générations de scientifiques chercheraient un jour à découvrir.

— Selon la tradition qui m'a été transmise, nous vivions fort loin d'ici, dans une contrée riante et fertile. bénie par les dieux et les déesses. Cette même tradition orale dit que nos ancêtres étaient les fils de géants venus du ciel qui se seraient unis à des femmes humaines, et que les géants en question avaient confié au peuple ainsi créé la garde de Shambookha-le-Subtil, dont la description correspond trait pour trait à celle de Shimbooh...

— Même les noms se ressemblent, observa Zlanilla.

Samagashar acquiesça, un pâle sourire sur les lèvres, avant de poursuivre son récit :

— Pendant des lustres, nos ancêtres vécurent heureux, grâce à l'influence bénéfique de Shambookha, dont la nature divine influençait positivement ce qui l'entourait. Mes yeux s'emplissent de larmes à l'idée de cette ère de paix et d'abondance, durant laquelle la famine et la maladie ont épargné mon peuple. Puis, un jour, le malheur s'est abattu sur lui — et plus rien n'a jamais été pareil...

« Une nuit, à l'approche du solstice d'été, des créatures qui n'avaient que la peau sur les os, et dont les yeux brûlaient comme des braises, ont fait leur apparition. Démons surgissant de la nuit, ils ont frappé, lançant des éclairs de lumière violette qui carbonisaient tout ce qu'ils touchaient ! Les villes et les villages se sont embrasés sous leurs coups, tandis que des milliers d'hommes, de femmes et d'enfants périssaient en hurlant. Shambookha lui-même n'a pas été épargné par ces êtres ignobles, malgré le courage de ceux qui lui ont fait un rem part de leur corps, s'offrant aux flammes pour tenter de le protéger.

« C'est ainsi qu'est mort notre dieu — et, avec lui, la joie de vivre et l'optimisme du peuple de Sumer. Craignant le retour des démons aux joues hâves, nos ancêtres ont décidé de partir en direction du couchant. Ce fut un fort long exode, qui vit mourir beaucoup de braves et de moins braves... (Le souverain posa un regard sinistre sur ses interlocuteurs.) Pardonnez-moi, mais je n'ai pas la force de continuer. D'ailleurs, je vous ai tout dit — ou presque...

— Presque ? insista Blade.

Shamagashar ramassa son bol de bière d'une main tremblante et le porta à ses lèvres. Lorsqu'il reposa le récipient, celui-ci était vide. Le roi d'Eridu émit alors un rot discret, qu'il chercha à dissimuler en posant la main sur sa bouche — un geste fort civilisé pour un individu d'une époque aussi reculée, estima Ronny — et reprit, d'une voix faible et hésitante :

— Les tragiques événements que je viens de vous conter remontent, je vous l'ai dit, à des milliers, voire des dizaines de milliers de lunes... Les démons n'étant pas revenus, ceux d'entre nous qui connaissent la véritable histoire de notre peuple — c'est-à-dire les prêtres et les rois — avaient fini par croire qu'ils ne reviendraient jamais. Peut-être la mort de Shambookha était-elle leur seul objectif... Dans ce cas... Eh bien, il était logique de penser que Sumer était débarrassé de la menace qu'ils représentaient. .. Logique — mais faux !

« En effet, continuat-il sur un ton plein de dureté, depuis quelques semaines, certains ressentent l'approche d'une ombre indéfinissable, d'une "nuit vivante" annonciatrice de mort et d'horreur. Le clergé d'Enki, le Premier Astrologue et ma propre épouse me l'ont confirmé : une menace grandit dans l'ombre — et, depuis que j'ai vu celui que vous nommez Shimbooh, je crois connaître le visage que prendra ce péril.

Blade et Zlanilla échangèrent un regard consterné.

— Voulez-vous que nous partions ? proposa le businessman. Il est peut-être encore temps d'attirer les démons ailleurs, afin de préserver votre peuple...

— A quoi bon ? répliqua le souverain d'un ton las. D'ailleurs, il est sûrement déjà trop tard. (Il se dressa soudain et, à la difficulté qu'il eut à conserver son équilibre, Ronny devina qu'il était fin saoul, ce qui pouvait se comprendre, eu égard aux circonstances.) Que notre destin s'accomplisse !

A l'instant précis où le roi d'Eridu poussait ce véritable rugissement, un éclair violacé déchira la nuit non loin de là. Il aurait pu s'agir de l'annonce d'un orage, mais la nuit était claire et les étoiles scintillaient au firmament.

Lorsqu'il tourna la tête dans la direction du bref flash de lumière, Blade distingua une silhouette blafarde, d'une maigreur effroyable. Debout sur une terrasse voisine, la créature braquait son fusil électrocuteur droit sur Shamagashar, qui se découpait nettement dans la lumière des torches fixées au mur du palais.

Sans la moindre hésitation, le businessman plongea dans les jambes du souverain, plaquant celui-ci à terre une fraction de seconde avant qu'un nouvel arc électrique ne zèbre l'obscurité pour venir frapper le mur à l'endroit précis où se serait trouvé la tête de Shamagashar si Blade n'avait pas eu la présence d'esprit d'intervenir.

Andy Sherwood et Abarage étaient aussi ivres l'un que l'autre. Assis par terre dans le magasin que possédait le second dans le centre d'Eridu, ils n'en continuaient pas moins à boire, entraînés dans une de ces discussions comme seuls les ivrognes peuvent en avoir.

— Il est pas mauvais, ton pinard, mais c'est pas l'meilleur que j'ai bu..., marmonnait l'aventurier.

— Pas mauvais, mon vin ? s'écria le commerçant. Toi qu'es si fort pour critiquer, va donc trouver mieux ! En ville, en tout cas, ça n'existe pas ! Pourquoi crois-tu qu'le roi se sert chez moi et m'invite à sa table ?

— Ouais, je dis pas... Mais n'empêche qu'chez moi, c'est autre chose... Il faudrait... J'sais pas, moi ! Trouver un truc pour enlever le tanin, par exemple ! Et puis, franchement, il est trop acide ; demain, sûr j'suis bon pour des brûlures d'estomac ! (Andy considéra son gobelet, qui lui parut désespérément vide.) Remarque, vu qu'y a rien d'autre à boire... T'as qu'à m'en resservir un.

— Finalement, t'as pas l'air d'le trouver si mauvais qu'ça, observa Abarage en se relevant à grand-peine.

— J'ai jamais dit qu'il était mauvais — juste pas terrible. Mais faut pas t'vexer pour ça.

— Oh, j'me vexe pas. J'ai trop bu pour être susceptible. .. Enfin, je crois...

Titubant, le commerçant commença à fouiller parmi le fatras qui encombrait le fond de la boutique. Soudain, il trébucha et s'affala par terre. En voulant se redresser pour se porter au secours de son hôte, Sherwood perdit l'équilibre et roula lui aussi à terre. Voyant cela, Abarage éclata de rire, et l'aventurier ne tarda pas à l'imiter.

Lorsque leur crise d'hilarité éthylique fut passée, le Sumérien s'ouvrit à son invité d'un problème qui paraissait le tracasser :

— Si j'pouvais tout r'commencer à zéro, balbutia-t-il, j'te jure qu'je choisirais un autre métier. Comment veux-tu qu'je m'y retrouve ? Bon, au début, ça allait, y avait pas trop d'choses à se rappeler. Mais maintenant, j'ai tellement de marchandises qu'je m'y perds. Ma femme me dit que si j'buvais moins, j'aurais une meilleure mémoire... Elle se rend pas compte ! Trois hommes n'y suffiraient pas pour se souvenir de tout !

— Pourquoi tu l'écris pas ? s'étonna Andy.

— Je vois pas ce que tu veux dire.

— Galaxie noire ! C'est pourtant simple. Passe-moi donc une feuille de papier...

— Une quoi ?

— Ah ouais, c'est vrai, maugréa le barbu, ça n'a pas encore été inventé... Va falloir trouver autre chose... (Il laissa son regard vitreux errer sur le contenu de la boutique.) Hé, ça serait pas de l'argile, là ?

— Si. J'en ai un stock dont j'arrive pas à me débarrasser.

Andy rampa sur les coudes et les genoux jusqu'à la jarre qui contenait l'argile en question et il en prit une poignée, qu'il étala sur le sol de manière à former un rectangle de dix centimètres sur vingt, dont l'épaisseur ne dépassait pas sept ou huit millimètres. Ensuite, il ramassa un morceau de roseau, dont il tailla grossièrement l'une des extrémités en pointe à l'aide de son couteau de pierre — un cadeau de Zolyan.

— Voilà, tu fais comme ça. Par exemple, imagine qu't'aies des moutons. Tu dessines une tête de mouton et, à côté, tu mets autant de bâtonnets que t'as d'animaux. Ça s'appelle un aide-mémoire. Chaque fois que tu vends un mouton, t'effaces un bâtonnet... Damned ! Le truc que j'ai fait ressemble plus à un clou qu'à un bâtonnet ! C'est à cause de la forme d'ce maudit roseau ! Mais bon, t'as compris le principe ? Avec un peu d'habitude, tu pourras même noter des trucs plus compliqués, laisser des messages à tes employés — j'sais pas moi, c'est à toi de te dépatouiller!...

« Maintenant, tu l'sors, ce pinard ? J'l'ai bien gagné, non ?

Abarage produisit un pichet plein à ras bord qu'Andy porta à ses lèvres pour y boire goulûment, totalement inconscient du fait qu'il venait en un instant de poser les bases de l'écriture cunéiforme. Il faudrait ensuite des siècles d'évolution pour passer des pictogrammes dans le genre de celui qu'il venait de tracer malhabilement à un code scriptural permettant d'exprimer les sons eux-mêmes, et non plus les objets figurés, mais l'aventurier barbu venait, sans le savoir, d'apporter à son ami sumérien ce qui était peut-être l'invention la plus importante de toute l'histoire de l'Humanité.

Néanmoins, même s'il avait réalisé ce qu'il venait de faire il n'aurait guère eu le temps de s'en féliciter — ou de s'en mordre les doigts —, car à peine avait-il absorbé deux gorgées de vin qu'un arc électrique d'un violet aveuglant illumina la ruelle sur laquelle donnait la boutique, lui faisant lâcher le pichet qui se brisa sur le sol, répandant son précieux contenu !

— Les fichus squelettes ! rugit Andy. Y vont m'le payer!...

Et, plantant là un Abarage interdit, il se rua à l'extérieur avec la ferme intention d'en découdre.

CHAPITRE IX

Deyyan s'assit vivement sur sa couche, tous les sens en alerte. L'esprit encore confus, il se demanda ce qui avait bien pu le tirer de l'état voisin du sommeil dans lequel il flottait un instant plus tôt à peine. N'y avait-il pas eu comme un éclair à l'extérieur ? Un éclair dont la couleur lui rappelait quelque chose qu'il était encore incapable de préciser ?

Une brève lueur violacée éclaira brièvement la chambre dans laquelle il se trouvait, et le jeune chasseur comprit que les démons aux yeux rouges étaient de retour. Il tendit le bras pour réveiller Maya, qui dormait à ses côtés, mais celle-ci s'était déjà redressée, le corps tendu, les muscles bandés, les traits tirés par l'anxiété.

Sans un mot, les deux époux se comprirent. Ils se levèrent, passèrent leurs vêtements, ramassèrent leurs maigres affaires et s'apprêtèrent à quitter les lieux. Tandis que la jeune femme allait secouer Shimbooh, qui ne s'était apparemment pas rendu compte du péril qui le menaçait, Deyyan alla se pencher à la fenêtre. Tout d'abord, il ne vit rien d'autre que la nuit criblée d'étoiles — puis deux nouveaux éclairs fulgurèrent presque simultanément, à une centaine de mètres de là, lui permettant de distinguer les silhouettes blafardes qui sautaient de toit en toit. Il n'eut pas le temps de les compter, mais il lui sembla qu'il y en avait des dizaines, et la peur monta en lui comme une vague oppressante.

— Fuyons, décida-t-il. Inutile de mettre en danger nos hôtes. C'est Shimbooh que veulent ces créatures ; nous allons essayer de le mettre hors de leur portée.

— A quoi bon, puisque ces êtres démoniaques semblent capables de le retrouver où qu'il aille ? fit Maya d'une voix lasse. Nous aurons beau courir jusqu'au bout du monde, ils finiront toujours par...

— Ne dis pas cela ! Shimbooh n'a-t-il pas vécu en sécurité au sein de notre tribu durant des lunes et des lunes ? Nous trouverons un asile, j'en ai la certitude.

Maya acquiesça, mais il était visible qu'elle ne partageait pas l'optimisme — forcé, il est vrai — de son époux. A ses pieds, Shimbooh se recroquevillait sur lui-même en poussant de petits cris d'effroi ; l'œil bleu, au bout de sa queue, émettait une vive lueur céruléenne. Deyyan ne se souvenait pas de l'avoir vu aussi terrifié. Il se baissa et prit dans ses bras le dieu vivant, lui flattant l'échiné d'une main dont il essayait de réprimer les tremblements.

— Allons-y, dit-il. Sortir de la ville sera sûrement difficile, mais nous y parviendrons. Ensuite, nous marcherons vers le couchant.

— Ne faudrait-il pas prévenir nos amis ? Ou, du moins, Andy Sherwood, puisqu'il est censé protéger Shimbooh ?

— Mieux vaut les laisser en dehors de tout cela. N'ont-ils pas leurs propres problèmes, qui suffisent amplement à leur causer du souci ? (Deyyan bomba le torse.) Quoi qu'ait pu dire Yolan, c'est désormais à nous de prendre soin de notre dieu vivant. A toi — et à moi.

— Comme tu voudras, soupira Maya.

— Vous venez de me sauver la vie, déclara Shamagashar d'une voix d'où toute trace d'ivresse avait disparu. Je vous en serai éternellement reconnaissant.

— Oubliez ça et rentrez vous mettre à l'abri, répliqua Blade d'un ton où perçait une grande tension. Eridu a besoin de son roi. Ne vous mettez pas en danger inutilement.

— Ma ville est menacée. Je dois...

— Vous ne devez rien du tout ! coupa Zlanilla. C'est nous qui avons attiré ces... démons jusqu'ici. A nous de vous en débarrasser.

Et, d'un geste impérieux, elle poussa Shamagashar à l'intérieur de son palais. Le souverain essaya mollement de résister, mais la Zphemg fit alors usage de ses talents parapsychiques pour le convaincre de lui obéir, et il finit par céder à ses injonctions — à contrecœur.

— Nous n'avons pas de temps à perdre, dit Ronny dès que le roi d'Eridu fut en — relative — sécurité.

Je me charge de Shimbooh et des jeunes mariés. Toi, occupe-toi des attaquants. Il faudrait que tu en neutralises un maximum. Si possible, récupère leurs armes ; nous en aurons sûrement besoin.

— Entendu, dit la Zphemg.

Et elle disparut par la magie du Quart de Tour.

Resté seul, le businessman quitta la terrasse, traversa la salle du banquet, descendit au rez-de-chaussée par un escalier étroit et sortit du palais au pas de course. Deyyan et Maya étaient logés dans une maison voisine — laquelle, ne possédant pas de propriétaire en titre, était dévolue à diverses activités communautaires. Pour l'atteindre, il fallait parcourir une cinquantaine de mètres à découvert. Blade estima ses chances et les trouva bien faibles : il y avait en effet une dizaine d'humanoïdes squelettiques sur les toits environnants, qui tiraient sur tout ce qui bougeait, et trois ou quatre autres descendaient la venelle dans sa direction, leurs armes brandies.

Il se dissimula dans l'ombre du porche du palais et attendit que le petit groupe d'assaillants passât à sa portée. Alors, il bondit comme un tigre, balayant l'air de ses bras. Son poing droit heurta à l'épaule l'une des créatures, qui tomba aussitôt en poussière. La main gauche du businessman, qu'il avait lancée en avant, se referma sur la crosse du fusil électrocuteur de la « chose » juste avant que celle-ci ne heurtât le sol. N'ayant pas le temps d'épauler l'arme, il s'en servit pour frapper les compagnons du démon dont il venait de se débarrasser ; ils se délitèrent et leurs fusils tombèrent à terre — par bonheur sans se décharger accidentellement, comme Ronny l'avait craint.

Un arc électrique vint frapper le mur près de son bras gauche. Levant le canon terminé par une ampoule de verre, il pressa la détente sans viser. L'éclair violet craché par son arme détruisit trois assaillants qui se tenaient sur une terrasse proche. Blade jeta alors son électrocuteur, en ramassa un autre et fit feu à nouveau, avec pour résultat la disparition de deux humanoïdes cachectiques supplémentaires. Il en restait encore plus d'une demi-douzaine dans les parages, mais ils paraissaient suffisamment occupés pour ne pas prêter attention à un homme courant dans la ruelle. Sans hésiter, Blade s'élança, prêt à plonger à terre en cas de danger.

Il parvint sans encombre à la maison où dormaient Deyyan et Maya. La porte en était entrouverte, ce qui lui fit craindre le pire. Mais lorsqu'il pénétra dans leur chambre, il la trouva vide ; même leurs affaires avaient disparu. Ronny en conclut illico qu'ils avaient jugé bon de s'enfuir. Mais où comptaient-ils donc aller ? Contrarié par la disparition du couple, qui avait forcément emmené Shimbooh avec lui, le businessman demeura un instant indécis, les bras ballants, le regard vitreux.

Ce bref moment de flottement faillit lui coûter la vie. Il réagit en effet avec un temps de retard lorsqu'une silhouette blafarde et maigre à faire peur s'inscrivit dans le cadre de la fenêtre, braquant sur lui son électrocuteur. S'il avait été sur ses gardes, il aurait pu se jeter de côté pour esquiver la décharge électrique, ou bien plonger sur son agresseur dans l'espoir de le réduire en poussière avant qu'il n'ait eu le temps de faire feu. Ces deux options lui étaient désormais refusées, songea-t-il en fermant instinctivement les yeux quand un arc de lumière mortelle fulgura dans la petite chambre.

Il les rouvrit une fraction de seconde plus tard, surpris d'être toujours en vie, et découvrit avec un étonnement sans bornes que l'humanoïde squelettique avait disparu, et que le bruit qu'il venait d'entendre avait été produit par l'arme de celui-ci rebondissant sur le sol de la pièce.

— Ben mon vieux, fit dans son dos la voix d'Andy Sherwood. Il semblerait que je sois arrivé juste à temps, non ?

Pour un peu, Blade l'aurait embrassé. Mais l'aventurier était décidément trop mal rasé.

En ville, la panique était totale. Une partie de la population devait se terrer dans les maisons, mais la majorité était sortie dans les rues et courait en tout sens en poussant des cris de terreur, tandis que les éclairs violacés zébraient la nuit tiède de la Mésopotamie.

Les assaillants étaient partout, grouillant comme des mouches sur un morceau de viande abandonné au soleil. Ils bondissaient de toit en toit, sillonnaient les ruelles, entraient et sortaient par les portes et les fenêtres. Et, sans cesse, ils faisaient usage de leurs armes — à tort et à travers, semblait-il, mais le résultat n'en était pas moins meurtrier.

Quelque chose avait changé dans leur comportement, songea Zlanilla. Ils s'étaient montrés moins systématiquement agressifs lors de l'attaque du village dans les arbres, durant laquelle ils avaient concentré leurs efforts sur Shimbooh. Certes, ils étaient alors bien moins nombreux, mais cela n'expliquait pas tout — bien loin de là !

Se souvenant du récit de Shamagashar, la Zphemg se fit la réflexion que les démons aux yeux de braise avaient décidé, cette fois-ci, de s'en prendre non seulement au Veilleur de la Terre, mais aussi à la population d'Eridu. Parce que celle-ci comptait parmi ses ancêtres des géants venus du ciel qui étaient presque certainement des Jürans ? Oui, c'était logique, en un sens : le but des humanoïdes cachectiques n'était-il pas de gommer toute trace de l'influence que les habitants de Durango exerçaient sur ce monde ? Et si les Sumériens...

Zlanilla quartdetourna sur un toit voisin et donna un coup de pied à un assaillant, qui tomba en poussière au moment même où il s'apprêtait à presser la détente de son arme pour abattre un groupe d'enfants terrifiés détalant dans la ruelle en contrebas.

Elle cherchait du regard un autre adversaire à neutraliser, lorsqu'elle aperçut Lilienal qui galopait un peu plus loin, une expression de colère déformant ses traits de gargouille alcoolique. Il faisait tournoyer l'extrémité roulée en boule de sa longue queue comme s'il s'était agi d'un fléau d'armes, et les humanoïdes blafards s'évaporaient un à un sur son passage, au fur et à mesure qu'il les touchait.

Un arc électrique éblouissant fulgura depuis une terrasse, venant frapper le petit Gnekshare au sommet du crâne. Son élan brutalement brisé, Lilienal roula sur lui-même, écrasant au passage deux autres démons, et vint heurter un mur sous une pluie de débris terreux. Il demeura un instant immobile et Zlanilla se demanda avec angoisse s'il n'était pas mort, mais il ne tarda pas à s'ébrouer et à se remettre sur ses vingt courtes jambes, avant de repartir à l'assaut avec une fureur décuplée.

Jugeant que le massif extraterrestre était assez grand — et, surtout, assez résistant pour s'en tirer tout seul, la Zphemg entreprit de quartdetourner au hasard, à la recherche d'assaillants à éliminer. Elle en liquida une vingtaine en deux ou trois minutes, mais l'inanité de ses efforts ne tarda pas à lui apparaître : pour un adversaire dont elle se débarrassait, il en surgissait dix, vingt, cinquante, comme s'il y avait quelque part une réserve inépuisable d'humanoïdes blafards — et sans doute était-ce le cas.

Rien ne servait de combattre les hordes qui déferlaient à présent sur Eridu. Le seul moyen de mettre un terme à leur attaque consistait à découvrir d'où elles venaient.

Détruire le mal à la racine — voilà ce qu'il convenait de faire.

Ronny Blade et Andy Sherwood étaient aussi découragés l'un que l'autre. Au cours des dix dernières minutes, ils avaient anéanti à eux deux près d'une centaine d'adversaires, sans pour autant avoir l'impression que le nombre de ces derniers diminuait. Il leur semblait même qu'il augmentait, ce qui ne laissait de les inquiéter.

— Cette fois, c'est la grande offensive, dit le businessman, profitant d'un court répit. Rien à voir avec ce qui s'est passé au village dans les arbres. Nos ennemis ont envoyé l'ensemble de leurs troupes, comme s'ils voulaient en finir une bonne fois pour toutes.

— C'est sûrement le cas, grommela l'aventurier. Tu veux mon avis ?

Blade haussa les épaules.

— Ai-je le choix ?

La boutade amère ne dérida guère Sherwood.

— Je crois que Shimbooh est le dernier... euh... « morceau » d'un Veilleur plus vaste, qui était constitué de dizaines ou de centaines de bestioles analogues. Les squelettes ambulants — qui n'ont pas de squelette, soit dit en passant — ont détruit tous les autres, un à un, au fil du temps, et maintenant, ils mettent le paquet, histoire de finir le travail au plus vite.

— Ça collerait avec le récit de Shagamashar, admit Ronny. Oui, tu dois avoir raison : Shimbooh est bien le dernier avatar du Veilleur de la Terre. Mais j'ai l'impression que ce n'est pas la seule raison de cette attaque massive. Tu as vu comme moi que ces maudites créatures presque dépourvues de substance abattent systématiquement tous ceux qui passent à la portée de leurs armes...

— Tu veux dire qu'ils veulent aussi liquider la population d'Eridu ?

— Oui. Nous assistons à un véritable génocide. Et nous ne pouvons rien faire pour l'empêcher. Tous nos efforts ne parviendront qu'à faire reculer l'inévitable — de quelques minutes ou de quelques heures...

Andy secoua la tête, les lèvres tordues en un rictus où se mêlaient la haine et le désespoir.

— Les salauds ! gronda-t-il. Les infâmes salauds ! Nous ne pouvons pas les laisser faire ça !

— Rends-toi à l'évidence, Andy : à moins d'un miracle, les gens d'Eridu sont condamnés. Cela dit, je veux croire en ce miracle, car aucune tablette sumérienne n'a, à ma connaissance, relaté un tel massacre — même sous une forme altérée, pour ne pas dire légendaire. Il va se produire quelque chose, quelque événement inattendu... Et si ce n'était pas le cas, cela signifierait à mes yeux que l'Histoire aura bifurqué, et que nous nous serions retrouvés dans un univers alternatif, une uchronie, sans le moindre espoir de regagner un jour notre époque.

— Déjà que nos espoirs étaient bien minces ! ronchonna Andy. Bon, la situation est trop grave pour qu'on se tourne les pouces, poursuivit-il en ramassant les électrocuteurs des trois derniers adversaires qu'il avait désintégrés par le simple contact de sa paume ouverte. Même si nos chances sont strictement égaies à zéro, on va quand même essayer de descendre un maximum de ces salopards avant qu'ils ne nous fassent la peau !

Ronny acquiesça, le regard morne. Il devait réunir tout son optimisme, user de toutes ses capacités d'auto-persuasion pour ne pas se laisser abattre. L'aventurier, lui puisait dans sa rage les ressources nécessaires pour continuer à lutter ; tant qu'il vivrait, il combattrait, ne fût-ce que pour grapiller quelques minutes d'existence supplémentaires. Mais Ronny devait accomplir un effort surhumain pour arriver à un résultat identique. Parce qu'il avait soudain cessé de croire en sa bonne étoile ?

Les deux amis n'avaient pas parcouru dix mètres qu'un objet étincelant passa dans le ciel au-dessus d'eux. Levant les yeux, ils découvrirent un triangle auréolé d'une vive lumière rouge.

— En fait de miracle, nous sommes servis ! grogna Andy. Si je ne m'abuse, ce sont les ennemis des Jürans qui pilotent de tels appareils !

— L'enjeu doit être d'importance pour qu'ils envoient un vaisseau, au lieu de se contenter de leurs tueurs habituels, observa Blade, songeur. Bon sang, où est Zlanilla ? Il faut qu'elle quartdetourne à bord de cet engin pour en neutraliser le pilote !

— Tu crois que ça changerait quoi que ce soit à la situation ?

— Peut-être. Je n'en jurerais pas, mais il est fort possible que les « squelettes ambulants » — comme tu dis — soient dirigés à distance... Viens ! Vite ! Nous devons trouver Zlanilla !

Un bruissement emplit l'air, et un second navire apparut dans le ciel nocturne. Mince et effilé, il ne ressemblait guère au précédent et n'émettait aucune lueur, en dehors du vague halo mauve émanant de ses propulseurs gravito-magnétiques.

— La Chronolyse ! jura Sherwood. Ce fumier de Franzappak nous a retrouvés !

Blade secoua la tête.

— Ce vaisseau est plus petit et d'une forme légèrement différente.

— C'est une vedette cybunkerpienne, non ? A part la Chronolyse II, peux-tu m'en citer une autre qui soit capable de voyager dans le... Oh ! Par les trois seins de la grande Zita de Cassiopée ! Tu veux dire que c'est l'expédition de secours ?

Blade hocha la tête, un léger sourire sur les lèvres.

— J'en ai bien l'impression, mon vieil Andy. Le miracle s'est produit — et nous sommes toujours dans notre 'ligne historique !

Le cœur assisté d'une pompe de Rûf avait fait un bond dans sa poitrine doublée de métal lorsque William Baker lui avait annoncé qu'il pouvait y aller. Surexcité à l'idée du combat qu'il allait disputer, le Ptav s'était rué dans le sas principal, non sans se munir au passage de la planche de skurf qu'il avait bricolée durant le voyage pour s'occuper les mains et l'esprit. Depuis qu'il avait découvert ce sport — dont le nom était l'abréviation de sky surf —, le mercenaire ne rêvait que d'une chose : posséder le véhicule qui lui permettait de s'y livrer. Il avait donc passé l'essentiel de la semaine qui avait été nécessaire pour localiser l'époque où se trouvaient Blade et ses compagnons à travailler sur sa planche, ne s'octroyant que de brèves périodes de repos.

Le guerrier de Niven jaillit du sas comme une flèche dans le ciel nocturne. Instantanément, la batterie de détecteurs dont il était équipé entreprit d'étudier la situation. Apparemment, les Frotegs avaient décidé de lancer une offensive en règle contre la petite cité voisine du littoral au-dessus de laquelle il se trouvait ; au nombre de plusieurs milliers, les tueurs fantômes aux yeux sanguinolents se livraient à un véritable massacre qui souleva le cœur de Rûf, pour qui un véritable combattant se devait de neutraliser ses adversaires sans leur faire le moindre mal.

En cet instant, il aurait aimé avoir avec lui le reste du détachement auquel il appartenait en temps normal. La présence de Qâm, notamment, lui aurait remonté le moral. Non qu'il craignît d'une quelconque manière les créatures blafardes armées d'électrocuteurs : ce n'étaient même pas des adversaires dignes d'intérêt. Simplement, la présence de ses frères clonés lui manquait. Ce n'était pas « drôle » de devoir se battre tout seul contre des pantins ridicules prêts à tomber en poussière à la moindre pichenette.

Avisant un groupe de Frotegs qui poursuivait une femme entourée d'une demi-douzaine d'enfants piaillants, Rûf obliqua dans sa direction. Un seul passage lui suffit pour liquider les agresseurs, qui s'effritèrent avec un parfait ensemble. Il remonta alors à une vingtaine de mètres d'altitude, à la recherche d'autres adversaires — d'autres victimes, plutôt, songea-t-il avec amertume.

Il n'y avait aucune gloire à combattre des créatures aussi fragiles.

Ses détecteurs lui signalèrent soudain l'approche d'un engin volant triangulaire. Il ne s'agissait donc pas de la Chronolyse III — qu'il pouvait d'ailleurs distinguer à un kilomètre de là, planant au-dessus d'une bâtisse qui devait être un temple ou un palais. A l'issue d'une fraction de seconde de réflexion assistée par ordinateur, le Ptav décida que c'était assurément l'appareil qui avait lâché les tueurs sur la ville. Certes, le précédent « nid de Frotegs » qu'il avait observé sur Ktan, des milliers d'années dans l'avenir, ressemblait plutôt à une goutte d'eau, mais la forme des astronefs construits par un peuple donné ne cesse d'évoluer au fil du temps.

Un rayon thermique violacé jaillit de la pointe du triangle lumineux, pour s'écraser sur l'écran protecteur de la Chronolyse, que Kaxang avait eu la bonne idée de tendre un instant auparavant. Cette agression subite renforça la conviction du mercenaire, mais celui-ci n'avait pas le loisir de s'occuper de l'appareil ennemi, qui constituait pourtant un adversaire bien plus coriace — et excitant — que les misérables Frotegs, dont il se savait capable de triompher sans la moindre difficulté, en dépit de leur nombre proprement considérable.

Poussant un soupir de résignation, Rûf orienta son vol en direction d'une douzaine de créatures blafardes qui sautaient de toit en toit, canardant à tort et à travers tout ce qui passait dans leur champ visuel. Pour le moment, son devoir consistait à sauver des vies humaines, et non à jouir du plaisir que procure un combat âpre et difficile.

— On vient de nous tirer dessus, annonça Kaxang. Un engin triangulaire qui émet une lueur rouge. (Il bascula un interrupteur et l'appareil en question apparut au centre de l'écran principal.) D'après les détecteurs, il ne dispose pas d'une réserve suffisante de puissance pour résister à un tir de plein fouet. Que dois-je faire ?

Baker hésita, le front plissé. Il avait conscience qu'il lui fallait prendre une décision le plus rapidement possible, mais il ne parvenait pas à choisir entre les deux termes de l'alternative qui se présentait à son esprit.

— Oblige-le à se poser, dit-il finalement. Je veux son pilote vivant. Nous ne pouvons pas laisser passer cette occasion inespérée de savoir qui est derrière ces maudites créatures !

— Entendu, répondit Kaxang.

Confiant le pilotage du vaisseau spatio-temporel à Malmoth Klyarr/197, qui n'avait pas absorbé une goutte d'alcool depuis une semaine, le N'Gharien reporta son attention sur les commandes des armes dont la Chronolyse III était équipée. Outre deux canons thermiques standard et un tube lance-missile, la petite vedette cybunkerpienne disposait d'un désintégrateur à faisceau contrôlable et de quatre canons à ultra-sons, capables de réduire en poussière une paroi d'acier épaisse de plusieurs mètres. De toutes ces armes puissantes et efficaces, le désintégrateur était sans doute la plus redoutable — mais aussi la plus délicate à manier.

Kaxang effectua quelques réglages, amena au milieu du viseur le triangle qui virevoltait follement dans le ciel et pressa le bouton commandant le tir. Un faisceau d'un mauve très pâle jaillit d'un sabord pour aller frapper le vaisseau ennemi dans ses œuvres vives, découpant proprement l'un de ses angles qui fut éjecté au loin sous la violence de l'impact.

Le vaisseau ennemi parut tout d'abord réussir à conserver son cap, mais il était trop durement touché pour demeurer manœuvrable : malgré les efforts considérables que devait déployer son pilote, il ne tarda pas à donner de la bande, pour finalement s'abattre dans un champ à l'extérieur de la ville, qu'il laboura sur une centaine de mètres avant de s'immobiliser enfin. La lueur rougeâtre qui l'auréolait palpita encore un peu, puis s'éteignit d'un coup.

— Allons-y, décida Baker. Je veux voir ce que — et, surtout, qui — cet engin a dans le ventre !

Kaxang acquiesça et mit le cap sur le triangle abattu.

Zlanilla venait de quartdetourner à bord du vaisseau qui avait amené les Frotegs lorsque celui-ci reçut de plein fouet le rayon désintégrateur expédié par la Chronolyse. Réalisant qu'il y avait du danger à demeurer à bord, la Zphemg se téléporta sur un toit, duquel elle assista à la chute de l'engin. Puis, dès que ce dernier se fut abîmé non loin du fleuve-dieu qui roulait des eaux boueuses et paresseuses dans la nuit tiède, elle le rejoignit d'un simple pas dans la dimension rétrécie qu'elle empruntait pour se déplacer instantanément d'un point à un autre.

Il y avait deux humanoïdes dans la cabine de pilotage du triangle, mais l'un d'eux avait trouvé la mort lors de l'atterrissage forcé : un caisson métallique bourré de matériel électronique, arraché du mur auquel il était fixé, lui avait écrasé la tête. Son compagnon, par contre, avait survécu, et il commençait tout juste à reprendre connaissance lorsque Zlanilla apparut à ses côtés. Employant ses pouvoirs parapsychiques, elle s'empressa d'agir sur la volonté de l'extraterrestre pour éviter de sa part une réaction désagréable, comme une subite agressivité ou une tentative de suicide. Pour avoir combattu les séides endoctrinés de Franzappak, la Zphemg savait que l'on pouvait s'attendre à tout de la part d'un ennemi qui n'hésitait pas à massacrer des centaines de personnes pour arriver à ses fins.

Sortant deux transducteurs linguistiques de sa poche, elle en plaqua un sur sa tempe et colla l'autre sur celle de l'étranger, qui ouvrit aussitôt les yeux.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

— Ne vous occupez pas de ça. Je suis venue à votre secours.

— C'est impossible... Yewen et moi sommes seuls sur ce monde.

Zlanilla intensifia l'émission des ondes hypnotiques dispensées par son cerveau, regrettant de n'avoir jamais cultivé ses dons de fascination.

— Je viens d'arriver, affirmat-elle. On a pensé que vous aviez besoin d'aide.

— Et l'on avait raison..., soupira l'humanoïde. Une mission de tout repos — tu parles ! C'est la dernière fois que j'accepte de convoyer des Frotegs. (Il se redressa soudain, le visage tendu.) Ont-ils réussi ? Sont-ils parvenus à éliminer la créature des Manipulateurs ?

— J'ai vu cette engeance griller sur place, assura la Zphemg avec tout l'aplomb dont elle était capable. Mais les Frotegs n'ont pas eu le temps de savourer leur victoire...

— Vous savez comme moi que c'est sans importance. Ils ne sont que du matériel jetable. (L'extraterrestre poussa un soupir de soulagement.) Alors, c'est fini ? Nous sommes les maîtres de la Terre ? Je n'arrive pas à y croire. Cela fait si longtemps que j'attends ce moment... (Il redressa la tête, une lueur d'excitation dans ses yeux roses.) Mais dans ce cas... Il faut que je prévienne le Central ! Yewen ? Où es-tu, Yewen ?

— Votre compagnon est mort, l'informa Zlanilla. Je suis désolée.

Une expression d'abattement envahit les traits de l'humanoïde.

— Il aura fallu que la plus merveilleuse nouvelle de mon existence soit ternie par la mort de mon meilleur ami... Je me dis parfois que la justice n'existe pas en ce bas monde.

— Ne deviez-vous pas appeler le Centre ? insista la Zphemg, accentuant l'influx hypnotique suscité par les cellules épithéliales de son merveilleux cerveau.

— C'est vrai... (L'étranger tenta de se relever de son siège, mais ses sangles l'en empêchèrent.) Je n'y arrive pas... Je ne comprends pas... Ce doit être le choc... La fatigue... La tension nerveuse... Tant d'années de recherche et de traque... Il va falloir que vous vous en occupiez.

— Très bien. Que dois-je faire ?

— L'émetteur est là. Il vous suffit d'expédier le message présélectionné sous le code 390.

Zlanilla examina rapidement l'appareil en question. Elle s'attendait à ne rien comprendre à son fonctionnement, mais ce fut tout le contraire : non seulement l'émetteur ressemblait fort aux modèles en usage dans la Confédération terrienne, mais les inscriptions qu'il portait étaient rédigées dans un alphabet connu d'elle, même si elle ignorait tout de la langue employée. Elle le mit sous tension et vit avec satisfaction un petit écran s'allumer, où apparurent des chiffres qu'elle n'eut aucun mal à identifier, bien qu'il lui eût été difficile d'en déterminer l'origine. De plus en plus étrange...

Après quelques tâtonnements, elle découvrit qu'il suffisait de tourner un gros bouton cranté pour faire défiler les messages présélectionnés. Elle régla l'émetteur sur le nombre indiqué par l'humanoïde aux yeux roses, puis se tourna vers celui-ci.

— Voilà, c'est fait. Sur quelle touche dois-je appuyer pour envoyer l'appel ?

— La troisième à partir de la droite... Hé, mais... Comment se fait-il que vous ne le sachiez pas ?

Zlanilla se hâta d'enfoncer le contacteur en question avant de répondre :

— Je ne connais pas ce type d'émetteur.

— Vous mentez ! l'accusa l'extraterrestre en tentant à nouveau de se redresser. Vous n'êtes pas des nôtres !

Réalisant, cette fois-ci, que c'étaient ses sangles qui le retenaient prisonnier, il les déboucla et voulut se jeter sur la Zphemg. Mais il était encore sous le coup de choc qu'il avait encaissé lors de l'atterrissage forcé de son appareil, et il ne réussit qu'à basculer en avant, battant désespérément l'air de ses bras.

Zlanilla, qui avait fait un bond de côté, tenta de rétablir son emprise hypnotique sur le cerveau de l'étranger — en pure perte, car celui-ci luttait désormais de toute ses forces contre son pouvoir de fascination. Elle hésitait quant à la conduite à tenir, lorsqu'une vision s'imposa brièvement à elle, implantant en elle la conviction qu'il lui fallait fuir sans attendre.

Lorsque la violence de cet éclair précognitif se fut dissipée, elle vit le doigt de l'extraterrestre qui plongeait vers un gros bouton rouge protégé par un capot de plastique. Cet imbécile allait déclencher un dispositif d'autodestruction !

Zlanilla quartdetourna au loin sans plus attendre.

La Chronolyse venait d'atterrir à une centaine de mètres du triangle lorsque celui-ci vola en éclats. Une pluie de débris chauffés à blanc crépita sur l'écran protecteur du vaisseau spatio-temporel. Lorsque la lueur de la déflagration s'éteignit, il ne subsistait qu'un cratère fumant dans le champ où s'était abattu l'appareil ennemi.

— Eh bien, dit Baker d'un ton écœuré, ce n'est pas cette fois que nous identifierons les maîtres des Frotegs.

— Bah, nous aurons d'autres occasions, tenta de le réconforter Malmoth Klyarr/197.

Zlanilla apparut soudain dans le poste de pilotage, échevelée, des traces brunes sur le corps et le visage. Un large sourire éclairait ses traits fatigués. Baker et elle tombèrent dans les bras l'un de l'autre, sous le regard quelque peu étonné — et un tantinet jaloux — de Crayola.

— Tu ne peux pas savoir comme je suis soulagée de te voir, dit la Zphemg en s'écartant du businessman. Tiens, vous êtes également là, Kaxang ?

— Je n'aurais manqué ça pour rien au monde, répondit le N'Gharien. Ça me fait vraiment plaisir de vous retrouver en vie.

Baker présenta ensuite la Fadama et le Clan à Zlanilla.

— Comment avez-vous réussi à nous retrouver ? interrogea celle-ci.

— Nous avons eu de la chance, répondit évasivement Will.

La Zphemg s'apprêtait à insister pour connaître le fin mot de l'histoire, lorsque Kaxang annonça que Blade et Sherwood étaient en vue. Il ouvrit le sas et, un instant plus tard, les deux associés entrèrent dans le poste de pilotage. Les cinq minutes qui suivirent furent consacrées à des effusions et des congratulations pleines d'émotion. Ronny et William avaient pour ainsi dire des larmes dans les yeux lorsqu'ils échangèrent un hug viril.

Lilienal arriva sur ces entrefaites, sautillant sur ses vingt jambes.

— Il n'y a plus un seul attaquant en ville, déclara-t-il d'emblée.

— Tu ne vas pas essayer de nous faire croire que tu les as liquidés à toi tout seul ? lui lança Sherwood, incrédule.

Le petit Gnekshare leva les yeux au ciel.

— Oh, j'en ai éliminé plusieurs centaines, au bas mot. Mais je dois avouer que le gros du travail a été effectué par un Ptav.

Blade se tourna vers Baker avec une grimace de surprise :

— Vous avez amené un Ptav avec vous ?

— Disons qu'il s'est imposé, répondit son associé. Je te raconterai ça — à moins qu'il ne le fasse lui-même, puisque je le vois qui revient à tire-d'aile sur sa planche de skurf ! (Il marqua une brève pause, le temps de regarder un à un les ex-naufragés du temps.) Je ne vois pas le schneïtz, reprit-il. Qu'en avez-vous fait ?

— Le schneïtz ? répéta Sherwood.

— Un genre de petit chien vampire avec un œil au bout de la queue, précisa Crayola.

— Ah, vous voulez parler de Shimbooh ? (Blade eut un geste évasif.) Il a disparu, ainsi que Deyyan et Maya, les deux jeunes gens en compagnie de qui il se trouvait. J'espère qu'ils n'ont pas été victimes des... Hé, mais dis donc, comment se fait-il que vous soyez au courant de son existence ?

— Nous l'avons rencontré au XXIVe siècle, répondit Will. Et les Frotegs le poursuivaient toujours.

— Les Frotegs ? C'est le nom que vous donnez aux squelettes ambulants ? s'enquit Sherwood.

Baker acquiesça.

— Oui, et je regrette vraiment que le triangle qui les a vraisemblablement déposés ici ait explosé avant que nous ne puissions interroger ses occupants.

— J'ai eu le temps de poser quelques questions au pilote, intervint Zlanilla.

Tous les visages se tournèrent vers elle.

— Et alors ? demanda Blade. Qu'as-tu appris ?

— Pas grand-chose, reconnut-elle. Cela dit, j'ai réussi à l'abuser assez longtemps pour qu'il m'indique comment envoyer à ses supérieurs le message indiquant que sa mission était accomplie. Quels que soient ceux qui ont envoyé les... Frotegs — puisque tel est leur nom —, ils croient désormais que Shimbooh a été détruit.

— Bravo, la félicita son amant. Deyyan et Maya, où qu'ils soient, vont donc pouvoir vivre en paix en compagnie de leur dieu vivant.

— Dieu vivant ? répéta Baker. Tu ne veux pas dire que ce Shimbooh est un Veilleur ?

— Eh bien, si. Tout porte en effet à croire qu'il a été déposé sur notre monde par les Jürans...

— Alors, il serait le Veilleur de la Terre ? s'écria Kaxang. Serpent dieu ! Voilà qui expliquerait pas mal de choses... C'est vraiment dommage que Zlanilla n'ait pas réussi à identifier ceux qui voulaient sa mort.

— J'ai peut-être quelques vagues indices, fit la Zphemg. Vous allez probablement trouver ça bizarre, mais l'émetteur du triangle était d'un modèle presque familier ; en tout cas, j'ai pu le manipuler sans difficulté majeure. Et, surtout, je connaissais l'alphabet et les chiffres employés ! Cela dit, je serais incapable de vous dire où je les avais déjà rencontrés.

— Pourrais-tu nous dessiner quelques-uns de ces caractères ? demanda Blade, une étrange lueur dans le regard.

Zlanilla s'exécuta. A peine avait-elle tracé la première lettre que son amant reprit la parole :

— Inutile d'aller plus loin. Je connais moi aussi cet alphabet. Il s'agit du code scriptural standard de l'Hyperconfédération galactique !

Un silence de mort s'abattit sur le poste de pilotage.

— Les Galactiques ? s'exclama Sherwood au bout de trois ou quatre secondes. Tu en es sûr ?

— Certain. D'ailleurs, en y réfléchissant, c'est tout à fait logique. Nous savions déjà qu'ils avaient visité la Terre à de nombreuses reprises au cours de son histoire. Quoi de plus naturel qu'ils soient entrés en conflit avec les Jürans ?

— As-tu songé aux conséquences de ce que nous venons de découvrir ? interrogea Baker.

Blade acquiesça, le visage sombre.

— Je ne les mesure que trop bien. Deux civilisations, désireuses l'une comme l'autre de faire progresser les peuples primitifs et de préserver la paix dans la Galaxie, en sont venues à se heurter, à se combattre. Je voudrais voir dans ce conflit absurde une preuve supplémentaire du fait que c'est le plus souvent l'incompréhension mutuelle qui est à l'origine des guerres — mais je crains qu'il n'y ait pas que cela. Mes amis, il faut nous rendre à l'évidence : on nous a menti, et je suis pour l'instant incapable de déterminer qui l'a fait. Le Plan d'Ensemble des Jürans constitue-t-il une gigantesque escroquerie ? L'aide apportée aux planètes arriérées par les Galactiques dissimule-t-elle en réalité un projet de conquête de la Voie Lactée ? Nous n'avons pas assez d'éléments en mains pour le déterminer. Néanmoins, une chose est certaine : dans cet affrontement, nous ne sommes que des pions, que les deux camps ont jusqu'ici manipulés à leur guise pour servir leurs buts !

Baker frissonna.

— Quoi qu'il en soit, dit-il, c'est grâce à ce combat que nous vous avons retrouvés.

— Comment cela ? s'enquit Zlanilla.

— Eh bien, pendant que nous étions à Gondwana, nous avons reçu un message transtemporel du professeur Krasbaueur ; la Chronolyse III est en effet équipée d'un émetteur-récepteur chronolytique, dont notre génial ami possède un autre exemplaire. Cela lui a permis de nous envoyer le résultat des recherches qu'il a effectuées à notre époque. En fouillant dans une base de données historiques, il a mis la main sur la reproduction d'une tablette sumérienne qui racontait l'offensive dont Eridu vient d'être victime. Tout y était : le schneïtz, les Frotegs — et même une description détaillée de Lilienal ! Ensuite, il nous a suffi d'explorer quelques centaines d'années pour déterminer l'époque exacte où ces événements s'étaient produits. (Il se tourna vers Blade et lui tapa sur l'épaule.) Je suis vraiment heureux de t'avoir retrouvé, vieux frère !

— Et moi donc ! soupira Ronny, au moment précis où Rûf, couvert de poussière, pénétrait dans le poste de pilotage, sa planche de skurf à la main. Maintenant, cap sur notre époque ! J'avoue que j'en ai soupé du passé de la Terre !

— Vraiment ? s'étonna le Ptav. Dommage : je commençais tout juste à m'amuser.

— Ne vous inquiétez pas, assura Andy avec un sourire sarcastique. Là où nous allons, ce ne sont pas les occasions de vous « amuser » qui manqueront !

Nul ne releva cette affirmation, car tous savaient qu'il avait raison.

Achevé d'imprimer en octobre 1996

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

VAUGIRARD -12, avenue d'Italie

-75627 Paris Cedex 13 Tél. : 44-16-05-00

— N" d'imp. 2186.

— Dépôt légal : novembre 1996.

Imprimé en France

[1] La fin de Gondwana, SF Jimmy Guieu n° 108.

[2] Dessert à base de gelée d'origine britannique.

[3] Embuscade sur Eileena, SF Jimmy Guieu n° 110.

[4] Le Maître de la Main Rouge, SF Jimmy Guieu n° 100.

[5] Les Voleurs de Dieux, SF Jimmy Guieu n° 103.

[6] La fin de Gondwana, SF Jimmy Guieu n° 108.

[7] Les Magiciens des Mondes Oubliés, SF Jimmy Guieu n° 97.

[8] L'ombre du Dragon Rouge, SF Jimmy Guieu n° 99.

[9] Les brumes de Joklun-N'Ghar, SF Jimmy Guieu n° 102.

[10] Les voleurs de dieux, SF Jimmy Guieu n° 103.

[11] Flammes sur Batoog, SF Jimmy Guieu n° 105.

[12] Au cœur de Kenndor, SF Jimmy Guieu n° 106.

[13] Anneau de petits objets célestes — les plus gros ne dépassent pas quelques centaines de kilomètres de diamètre — qui s'étend au-delà de l'orbite de Neptune. Sa masse totale est probablement des dizaines de fois plus importante que celle de la Ceinture d'Astéroïdes. Il s'agirait a priori du "réservoir" duquel proviennent les comètes à courte période, comme par exemple Shoemaker-Lévy 9, qui est entrée en collision avec Jupiter en juillet 1994. Dans l'état actuel des recherches, on en est venu à supposer que Pluton ne serait pas une planète au sens propre du terme, mais simplement le composant le plus massif de la Ceinture de Kuiper.