LES SENTIERS INVISIBLES

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES SENTIERS INVISIBLES

Vaugirard

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41 d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code Pénal.

© 1989, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

ISBN : 2-265-04013-4

A Robert et Monique Bénéfrou, je dédie ces « Sentiers Invisibles » qui conduisent à la Lumière. Avec ma fraternelle amitié.

J.G.

CHAPITRE PREMIER

Marseille, dimanche 17 juillet. 8 h 30 a. m.

En haut de la Canebière, le square de Stalingrad, plus connu sous l'ancien nom de Chapitre, ou carrefour des Réformés, et les quartiers avoisinants, paraissaient déserts comparativement à l'animation de la semaine. Peu de touristes aussi à cette heure ; mais le soleil, lui, dardait ses rayons pour accueillir les baigneurs matinaux.

Tania Anziani, une charmante femme blonde, voyante et tarologue de son état, ne songeait guère aux joies de la plage, ce matin-là. A un kilomètre à peine des Réformés, elle flânait le long du boulevard Eugène-Pierre bordé de platanes et s'arrêtait au pied de chaque arbre. Du moins Quazar, son teckel à robe de feu, l'obligeait-il à faire halte en tirant sur sa laisse, reniflant en cercle autour du tronc à la recherche d'un « marquage » ammoniacal laissé par l'un de ses congénères !

Le chien trouva enfin le platane idéal, tourna trente-six fois autour (ou peu s'en fallait !) avant de fixer son choix pour lever la patte sur un nœud proéminent. Respectueuse des règlements, sa maîtresse le força à descendre dans le caniveau, ce qu'il fit après lui avoir jeté un regard lourd de reproches pour cette interruption dans le déroulement de ses projets immédiats. Les humains ont de ces manies ! Qu'est-ce que cela pouvait bien lui faire, à sa maîtresse, qu'il se soulageât au pied de l'arbre plutôt qu'à deux pas et 10 centimètres plus bas ?

Ayant satisfait à cet impératif physiologique, Quazar renifla consciencieusement alentour, hésita, faillit lever de nouveau la patte puis y renonça et vira gaillardement à gauche. Tania Anziani, elle, avait décidé de poursuivre tout droit la promenade-pipi sur ce boulevard tranquille.

Le teckel s'accommoda de cette décision et tira sur la laisse, ayant hâte, semblait-il, d'aller se baguenauder vers cette maison, un peu plus loin, en retrait d'un jardin au mur bas doté d'une longue grille en fer forgé.

Et de gémir, langue pendante et tirant de plus belle sur la laisse.

— Bon, soupira la voyante marseillaise, je vais te laisser courir un peu, Quazar, mais ne t'éloigne pas, c'est compris ? s'enquit-elle en débloquant le mousqueton reliant la laisse au collier.

Frétillant de la queue, le teckel partit tout guilleret, ralentit au début de la murette et s'arrêta devant un portail aux barreaux de métal. Un lourd portail entrebâillé qu'il franchit sans hésiter, échappant à la vue de sa maîtresse.

Mécontente, celle-ci pressa le pas et découvrit derrière ce portail un jardin en friche, plus exactement un parc aux très hautes herbes vertes. Ici et là, de magnifiques fleurs sauvages, que Tania n'aurait su identifier, se balançaient mollement. Au fond du parc planté de grands arbres, à travers les buissons, l'on devinait une maison cossue.

— Quazar ! Quazar ! Reviens immédiatement !

Etranger à la notion de propriété, trouvant une porte ouverte sur la « campagne », la nature « sauvage », le petit chien l'avait franchie sans le moindre scrupule ! Présentement, il se roulait dans l'herbe verte et haute, cabriolait, folâtrait, insouciant.

— Veux-tu revenir ici tout de suite ! cria-t-elle sans oser franchir l'entrée.

Avec regret, il abandonna cette jungle, mâchonna un brin d'herbe et, frétillant de la queue, rejoignit sa maîtresse qui se mit à rire et le prit dans ses bras pour le gronder sur un ton manquant de conviction :

— Voyou ! Crois-tu qu'on peut entrer librement chez les gens sans y être invité ? Même si leur jardin est si mal entretenu ?

Et de jeter un coup d'œil vers ledit jardin pour aussitôt battre des paupières avec une expression d'incrédulité : à travers l'herbe haute, elle apercevait un homme brun au manteau en peau de mouton retournée, le col relevé, ganté de cuir. A ses côtés, une jeune femme en élégante pelisse noire, au col également relevé, coiffée d'une toque de fourrure assortie. Ce couple, si chaudement emmitouflé, traversait le parc d'un pas pressé. La blonde en pelisse glissa et se retint in extremis au bras de son compagnon qui lui sourit :

— Régine, mon ange, regarde où tu marches et évite les plaques de verglas ! Tu ne...

Le reste se perdit avec l'éloignement de l'inconnu et de son épouse.

— Ou ils sont fous, ou alors ils ont fait le pari de sortir en manteau d'hiver en plein été, par vingt-cinq degrés centigrades dès huit heures et demie !

Tania interrompit son soliloque, médusée d'apercevoir, cette fois, non plus des inconnus mais l'une de ses consœurs : l'astrologue Suzy Gentile, exerçant comme elle à Marseille. Une Suzy Gentille engoncée dans une longue parka en coton écru, ses mèches auburn dépassant de son bonnet de laine !

— Suzy ! Eh ! suzy ! Mais où vas-tu, couverte comme saint Georges ?

Aucune réponse : la jeune astrologue s'éloigna, se fondit dans les herbes hautes...

Tania Anziani, avec des gestes machinaux, accrocha le mousqueton de la laisse au collier du teckel. Pelotonné dans ses bras, celui-ci la regardait, agitant la queue à ses paroles qui, pourtant, ne lui étaient pas destinées !

— C'est complètement dingue ! rumina la voyante.

En débardeur, un homme faisant son jogging approchait, sur le même trottoir. Tania s'écarta un peu pour le laisser passer et, brusquement, elle poussa un cri démentiel. Surpris et n'écoutant que son courage, le jogger accéléra et partit coudes au corps, sans chercher à savoir pourquoi cette dame avait crié ! Peut-être son chien l'avait-il mordue ?

Le chien n'était pas en cause. Sa maîtresse, pétrifiée, contemplait un mur gris, uni. Le mur d'une maison, sans murette ni grille... Aucun parc ou jardin aux herbes folles ; rien qu'une façade de maison très ordinaire.

Bouleversée, Tania gardait Quazar dans ses bras et balbutiait :

— J'ai rêvé... J'ai cru voir un grand jardin, avec son portail ouvert et de hautes herbes où tu es allé te vautrer, faire des cabrioles et...

Tania se pencha un peu, sentit sans erreur possible sur son chien une bonne odeur d'herbe fraîche... Elle crut un instant que sa raison vacillait, posa Quazar sur le sol et rebroussa chemin en tirant sur la laisse, ressassant ces images pourtant parfaitement mémorisées : un jardin « extraordinaire », aux herbes folles, aux grandes fleurs étranges, que traversait un couple très chaudement vêtu au cœur du mois de juillet ! Puis cette collègue astrologue

— Suzy Gentile — tout aussi couverte, qu'elle avait interpellée, qui n'avait rien entendu et s'était éloignée...

Un jardin-fantôme, qui n'existait pas !

Mais dont l'herbe vivace avait laissé sur Quazar l'odeur caractéristique de la chlorophylle !

Sitôt rentrée chez elle, 29 rue du Dr Acquaviva, donc assez près du Bd Eugène-Pierre, Tania Anziani appela sa consœur en se mordillant les lèvres, inquiète. L'on décrocha et, à l'autre bout du fil, sa correspondante annonça, sur un ton professionnel :

— Bonjour, ici Suzy Gentile...

— Su... Suzy ? C'est bien toi ?

La jeune astrologue répondit en riant :

— Oui, pas de doute, Tania, c'est bien moi ! J'ai reconnu ta voix. Tu vas bien ?

— Euh... Oui, Suzy. Et toi ?

— Parfaitement bien, entre deux douches froides pour combattre cette canicule.

— Oui... On crève de chaleur... Dis-moi : il y a un quart d'heure, tu étais bien chez toi, chemin du Roucas-Blanc ? Tu ne te promenais pas dans mon quartier ?

— Non. Je ne suis pas encore sortie ce matin. Pourquoi ?

— Eh bien, je... j'ai cru t'apercevoir... Ce devait être ton sosie. Nous en avons tous un, paraît-il. Oh... Une autre question : tu as bien une parka pour l'hiver ?

— Non, un manteau de fourrure. Mais je compte en effet m'acheter une parka en septembre ou octobre.

— Une parka longue, en coton écru, que tu porteras avec un bonnet de laine ?

Bref silence puis étonnement de Suzy Gentile :

— Eh ! Comment peux-tu décrire exactement le modèle que j'espère trouver parmi les nouveautés d'hiver ? Tu viens d'avoir un flash de voyance, c'est ça ?

— Euh... Oui, Suzy, c'est un flash, mentit la voyante, trop habituée à recevoir des images pour se tromper mais préférant adopter cette version rassurante plutôt que de révéler à sa collègue l'incroyable phénomène qu'elle venait de vivre.

« On se téléphone un de ces jours et on se fait une petite bouffe ? »

— D'accord, Tania, ça me fera plaisir. Une bise à Marcel. Je t'embrasse.

Montfort-sur-Argens (Var). Vendredi 16 décembre.

En cette fin d'après-midi glaciale — « frisquette », selon l'expression provençale — tout était prêt dans la salle des fêtes de ce village varois, célèbre par sa Commanderie templière, par ses côtes-de-Provence et ses vins de pays d'Argens. Au fond, au-dessus d'un podium, un calicot portait en grandes capitales : « QUATRIEME SALON DU LIVRE & DES ECRIVAINS ». Autour de la salle, des tables avec des livres étalés, chacune réservée à un auteur, romancier ou nouvelliste dont la photographie grand format était accrochée au mur.

L'inauguration de la manifestation aurait lieu le lendemain matin en présence du maire, du député et de nombreuses personnalités de la Culture, des Lettres et des Arts.

L'on attendait même — l'on espérait ! — la visite de François Léotard, l'ex-ministre de la Culture ; une visite en voisin puisque aussi bien sa bonne ville de Fréjus n'était pas très éloignée de Montfort.

Cette année, la thématique du Salon serait l'Inexpliqué, avec ses ramifications ou ses supports englobant la Science-fiction, l'Aventure, le Fantastique et, naturellement, les ouvrages documentaires abordant la parapsychologie, l'ufologie, l'archéologie sans entrave, enfin, le mystérieux inconnu en général, si cher à Robert Charroux et, outre Atlantique, au précurseur Charles Hoy Fort.

Les romanciers Richard Bessière, Robert Clauzel, Claude Ecken, Richard D. Nolane, Chris Bernard, les nouvellistes Françoises Cantié et Suzanne Vanina, côtoieraient des écrivains et chercheurs tels Guy Tarade, Alain Le Kern et Jacques Bonvin ; ces trois derniers se regrouperaient sous la bannière de L.E.M., la revue de l'étrange et du mystérieux inconnu dans le monde... et ailleurs, dont le fondateur et rédacteur en chef, Gilles Novak, dédicacerait le numéro du mois au côté de Régine Véran, sa compagne et photographe préférée !

L'hypnotiseur Daniel Huguet, dûment inscrit au programme, donnerait en soirée un spectacle d'hypnose.

Innocentes et paisibles occupations pour Gilles, Régine, Clauzel, Le Kern et Huguet, généralement entraînés dans des actions mouvementées et périlleuses lors des missions de leur Commando Alpha au sein de l'Ordre Cosmique des Chevaliers de Lumière...

Créatrice et cheville ouvrière de cette manifestation, la blonde Micky Papoz, en jean et gros pull bleu à col roulé, menue et séduisante, poussa un ouf de soulage ment. Journaliste, fana de S.-F., excellente nouvelliste du genre, éditrice ([1]) aussi, Micky promena un dernier regard circulaire sur l'ensemble pour s'assurer que tout était en ordre et que rien ne clochait...

Satisfaite, Micky alla inspecter la longue table recouverte d'une nappe immaculée avec ses rangées de verres et coupes retournés, ses alignements de bouteilles d'apéritifs, de Champagne mais aussi des meilleures cuvées de la cave coopérative : les trois prestigieux fleurons — rouge, rosé, blanc — des Vins du Commandeur. Sur l'étiquette, un Chevalier de l'Ordre du Temple, un glaive dans sa dextre, la pointe posée entre ses solerets, tenait dans sa main gauche la hampe d'une bannière avec, en lettres gothiques rouges : « Montfort »...

Les pensées de Micky Papoz dérivèrent vers le « château », plus exactement la Commanderie templière dominant le village, où Gilles Novak — son confrère et ami, invité d'honneur du Salon — avait vécu d'extraordinaires phénomènes paranormaux ([2]). Les villageois, pour la plupart, haussaient les épaules, incrédules quant à ces « histoires de fantômes ». D'autres ricanaient d'autant plus fort que ces « fadaises » leur flanquaient une peur bleue et que, pour un empire, ils n'auraient pas passé une nuit dans l'inquiétante bâtisse dominant le bourg de sa masse imposante ! Une minorité, enfin — plus sage — se gardait de nier, fidèle au vieil adage : il n'y a pas de fumée sans feu.

L'on frappa à la porte et l'organisatrice du Salon, étonnée, cria « entrez ». Une jeune femme parut sur le seuil, son joli minois en partie caché par un bonnet de laine et le col montant d'une longue parka en coton écru. Emmêlées par le mistral, des mèches auburn dépassaient de son bonnet. Elle embrassa du regard la grande salle, hocha deux ou trois fois la tête, soudain troublée et s'avança :

— Bonsoir, madame. Mon nom est Suzy Gentile. Je suis astrologue ; vous ne me connaissez pas mais Gilles Novak, Régine Véran, Daniel Huguet et Alain Le Kern sont de mes bons amis.

Rassérénée, la blonde Micky se présenta puis ajouta en riant :

— Ce sont les miens aussi et je vous souhaite la bienvenue, Suzy.

Devant la mine soucieuse de la visiteuse, Micky s'informa :

— Vous paraissez contrariée. Vous espériez les trouver ici, la veille du Salon ?

Après une hésitation, l'astrologue consentit à expliquer :

— Amie de Gilles et passionnée par l'Inexpliqué — thème de votre Salon —, vous admettrez sans doute ce que je vais vous dire... Cet été, l'une de mes collègues marseillaises, une voyante du nom de Tania Anziani, m'annonça avoir eu un flash : elle m'avait vue portant très exactement cette longue parka, ce bonnet de laine, parka que je ne possédais pas encore mais que je me promettais d'acheter l'automne venu. Voici trois jours, Tania eut une autre voyance : elle me décrivit avec la même exactitude votre salle des fêtes, ces tables réservées aux écrivains, ces nombreux livres, ces dessins originaux sur les murs que l'on retrouve sur certaines couvertures — « des romans de science-fiction », précisait Tania — et ce flash s'accompagnait d'une forte angoisse. Une grave menace pesait sur cette manifestation.

« Cela m'a intriguée, puis inquiétée et j'ai décidé de faire le thème astrologique de votre manifestation. Ignorant votre date de naissance, j'ai intégré celles de Gilles et de Régine ; l'approximation obtenue devant être suffisante pour permettre d'infirmer ou de confirmer l'orientation de la voyance de Tania Anziani. »

— Et quel fut votre résultat ?

— Une confirmation sans réserve de la menace, mais l'assurance du plein succès du Salon... Le potentiel de risques élevés s'inscrivant ce soir même...

Micky Papoz haussa les sourcils :

— Ce soir ? Voyons, Suzy, quels risques pourrait encourir ce Salon la veille de son inauguration ? Je ne mets pas en doute les dons de perceptions extrasensorielles de votre amie Tania, ni vos capacités d'astrologue, mais si nous allons vers un succès, comment se traduira ce « potentiel de risques » ?

— Je suis incapable de fournir la réponse. Les configurations astrales mettent en évidence une concentration de risques, un danger, ce soir, en ce lieu même, entre 19 et 20 heures.

Machinalement et de façon simultanée, les deux jeunes femmes consultèrent leur montre : 19 h 15. Puis elles se mirent à renifler, intriguées.

— Vous sentez cette odeur bizarre, Micky?...

— Oui. On dirait de l'ozone... Eh!... Vous entendez ?

Suzy fit oui de la tête, sans comprendre d'où pouvait provenir cette vibration grave qui graduellement emplissait la pièce, irritait peu à peu leurs tympans en grimpant vers l'aigu. Elles sursautèrent lorsque d'étranges flashes lumineux éclatèrent, dispensant autour d'elles des tourbillons de particules polychromes qui se rapprochaient, donnaient l'impression de vouloir se lover, les envelopper dans leurs spires. Il y eut une série de claquements secs et les tourbillons lumineux tremblotèrent, écartèrent leurs spirales en puisant des lueurs pourpres.

Paralysées de frayeur, l'épiderme hérissé, parcouru de faibles décharges électriques, les deux jeunes femmes n'osaient plus faire un mouvement. Aussi pâles l'une que l'autre, elles échangeaient des regards effarés.

— Mais... qu'est-ce qui nous arrive, Micky ?

La voix de l'astrologue était sourde, ouatée, bizarrement lointaine.

— Que veux-tu que je te réponde ? bougonna l'organisatrice du Salon, en passant au tutoiement amical avec une voix tout aussi évanescente que celle de la visiteuse. Je ne comprends rien à ces... phénomènes, à ces distorsions des paroles que nous prononçons...

— Gilles m'a dit un jour que la Commanderie de Montfort était hantée. Ces hantises ne pourraient pas s'étendre jusqu'ici ?

Pendant quelques instants, les tourbillons de particules lumineuses semblèrent revenir à la charge, accélérant leurs rotations pour les enserrer davantage, affolées. Les claquements se firent plus secs, les fourmillements sur l'épiderme plus intense et, brusquement, les phénomènes lumineux s'effacèrent, ainsi que les picotements cutanés.

Une vague paisible, douce, bizarre, les enveloppa ; elles sentirent alors fondre leur oppression, leur anxiété. C'est à peine si elles eurent un frémissement en voyant « s'envoler » trois romans qui, depuis la table réservée à la collection « Les Maîtres Français de la S.-F. », allèrent se déposer à leurs pieds. Elles en lurent les titres, en sentant peu à peu renaître leur anxiété première : Les ancêtres, de Peter Randa, La fantastique énigme de Pentarosa, de Robert Clauzel, enfin, Les portes du monde alpha, de Dan Dastier.

— Attention ! prévint Suzy, alarmée. Regarde ce gros bouquin qui arrive !

Il s'agissait de l'ouvrage documentaire de Jacques Bonvin : Les vierges noires avec pour sous-titre : La réponse vient de la terre. Lequel ouvrage « atterrit », tout comme les trois romans, à leurs pieds.

— On dirait que ces titres forment un rébus...

Suzy fit la moue :

— Les rébus, c'est pas mon fort.

La Montfortaise dodelina de la tête :

— C'est tout ce que ces phénomènes inexplicables t'inspirent ? Un jeu de mots digne de l'Almanach Vermot ! Enfin, c'est dingue, non ? Tu débarques en m'annonçant qu'entre 19 et 20 heures un potentiel de risques élevé se manifestera ici, ta prédiction se réalise et tu me dis : les rébus, c'est pas... Montfort !

Suzy, réalisant le quiproquo, s'énerva à son tour :

— Le jeu de mots était bien involontaire ; je n'ai pas songé une minute à Montfort-sur-Argens, tu peux me croire. Ensuite, je suis astrologue, pas voyante ! Toi, qui es une fan de S.-F., tu as peut-être une idée sur l'origine de tous ces trucs aberrants, sur ces bouquins voltigeurs dont les titres constitueraient un rébus ?

La blonde Micky eut un mouvement d'épaules agacé :

— Tu crois que la passion de la science-fiction suffit pour résoudre une telle énigme ? C'est à l'ami Gilles qu'il faudrait soumettre le problème. Où vas-tu ?

— Moi ? fit l'astrologue, surprise. Mais je n'ai pas bougé !

— Ce n'est pas ce que je voulais dire. Rentres-tu à Marseille ? Tu es attendue ?

— Non.

— Dans ce cas, tu viens à la maison. René — c'est mon mari — et moi habitons une grande bâtisse en dehors du village, un coin tout à fait isolé, loin de la circulation. Nous avons plusieurs chambres d'amis. Suffisamment pour, demain soir, loger également Gilles et Régine, le peintre Monique Augeix, Daniel Huguet, Alain Le Kern et quelques autres.

— Merci de ton invitation si sympathique, accepta Suzy en l'aidant à ramasser les trois romans et l'ouvrage documentaire pour les remettre à leur place d'origine. Je garde le bouquin de Peter Randa et le lirai ce soir, avant de m'endormir.

Un bref sifflement suivi d'un « tchac » très bref les fit sursauter, et elles découvrirent, avec une stupeur incrédule, une flèche enfoncée dans le plateau de la table ! Un carreau tiré par un arc ou une arbalète tout aussi invisible que le tireur ! Un carreau auquel deux roses rouges étaient attachées par un fil de soie ; et ces roses fraîchement écloses répandaient la suavité de leur parfum.

— Une matérialisation ! murmura Suzy, médusée.

— Oui pour ces roses qui auraient dû perdre leurs pétales sous le choc de la flèche venue s'enfoncer dans cette table. Nous avons entendu le sifflement de sa trajectoire et le bruit caractéristique de son impact. Et c'est alors seulement, je pense, que les roses se sont matérialisées...

L'astrologue hocha la tête, interloquée :

— Un galant homme, qui nous offre des fleurs à la manière d'un magicien, d'un illusionniste caché Dieu sait où !

— La vérité pourrait être moins poétique...

Un moment plus tard, frissonnantes sous la morsure du froid, les deux nouvelles amies gagnèrent le petit parking de la cave coopérative, où stationnaient leurs voitures.

— Si le mistral continue de souffler, il va geler, cette nuit et, demain, gare au verglas ! Je te suggère de laisser ta voiture ici, Suzy. Prends seulement ta valise.

A 36 000 km de là, à bord du Nerkal, le cosmonef géant des Chevaliers de Lumière en orbite géostationnaire, Gilles Novak ouvrit lentement les yeux. Cette surface blanche ? Cette odeur pharmaceutique ? Oui, l'infirmerie du bord ; une chambre de l'infirmerie. Sur le lit voisin du sien, Régine, endormie, aussi nue que lui...

Les souvenirs, graduellement, refluèrent à sa mémoire.

48 heures plus tôt, lui-même, sa compagne et les membres de son Commando Alpha avaient été invités à se prêter à une « petite opération indolore bénigne », destinée à faciliter les futures missions dont ils seraient chargés.

Le kabbaliste israélien Michel Merkavim, Vénérable Maître Commandeur de l'Ordre Cosmique des Chevaliers de Lumière, et le géant centaurien Kartz Hoolinngo, le Vice-Vénérable Maître Commandeur, n'avaient pas jugé bon de les informer sur la nature de cette intervention chirurgicale pratiquée « pour leur plus grand bien », selon Merkavim. Même mutisme chez le Vahoun Shorung-N'Taal, le Cassiopéen aux fabuleux pouvoirs psychiques ([3]), lequel, en souriant, s'était borné à tempérer leur inquiétude en distillant en eux des suggestions apaisantes.

Un léger bruit de gorge de sa compagne, le rythme modifié de sa respiration, firent se lever le journaliste ; il alla se pencher sur elle, posant sa main sur son ventre tiède et effleurer ses lèvres d'un baiser. Elle ouvrit ses magnifiques yeux bleus, lui rendit son sourire et son baiser en l'attirant pour se serrer contre sa poitrine. Puis elle réalisa qu'ils ne se trouvaient pas dans leur cabine du vaisseau mais dans l'une des chambres de l'infirmerie... Oui... La petite intervention chirurgicale... La mémoire lui revint.

Elle s'assit au bord du lit, regarda, palpa son corps, examina celui musculeux de Gilles, donna une chiquenaude à ce qui le différenciait de la gent féminine et soupira :

— Pas de cicatrice visible. Qu'est-ce qu'ils ont bien pu nous faire ?

— Aucune idée, mon ange, mais l'ignorance dans laquelle nous a volontairement laissés le Vénérable Maître Commandeur m'incite à penser que cela fait partie du « traitement ». Une période probatoire est sans doute nécessaire avant que nous ne soyons mis au courant des raisons de ce silence.

Ils revêtirent leur tunique blanche, suspendue dans la petite armoire métallique, bouclèrent autour de leur taille le ceinturon simple (et non pas le volumineux ceinturon dégraviteur-propulseur des tenues de combat) et, comme ils étaient sur le point de sortir,

l'écran télévisionneur mural s'éclaira, cadrant le visage souriant du kabbaliste israélien :

— Content de vous voir en pleine forme, Gilles, et toi, Régine. Notre frère le Dr Hans Werner, tout à l'heure, a consulté une dernière fois l'ordinateur des télédiagnostics pour m'annoncer que tout allait bien pour vous et que vous referiez surface d'une minute à l'autre. Nos sœurs Monique Augeix, Elisheva Kamenkova, nos frères Robert Clauzel, Alain Le Kern, Daniel Huguet, Jean Juvé, Gérard Ehret et Jerry Fowler sont eux aussi sur pied. Briefing dans la salle des opérations à 15 heures pour entendre une communication de notre frère Shorung-N'Taal. Il a décelé des champs énergétiques antagonistes sur une zone limitée du village de Montfort-sur-Argens, où vous devez vous rendre demain matin.

« Ce genre d'anomalie l'inquiète. Nous devons prendre certaines dispositions avant de vous téléporter vers cette agglomération varoise et sa Commanderie templière où nous avons scellé notre fraternité, mon cher Gilles ([4]). Durant la présente mission, toutefois, vous n'aurez pas à vous soucier de la Commanderie. Nos plans y sont étrangers... »

Après les allocutions du maire de Montfort et du jeune député Hubert Falco, venus inaugurer ce 4e Salon du livre et des écrivains, les mêmes applaudissements nourris clôturèrent le discours de François Léotard (l'ex-ministre de la Culture et maire de Fréjus ayant finalement pu se libérer pour témoigner son intérêt à

l'endroit de cette manifestation de qualité — décentralisée ! — tout à l'honneur de la municipalité et de sa dynamique créatrice, Micky Papoz).

Présentement, cette dernière jouait les cicérone, guidant vers les participants les officiels et faisant les présentations.

Suivi par les caméras de TF1 et de la 5, assurant la « couverture » de cet événement régional, le petit cortège des personnalités fit halte devant la table réservée à la revue L.E.M. où il fut accueilli par Gilles Novak et Régine Véran (adorable dans sa robe-pull rose pâle ultra-courte — nettement au-dessus du genou — en laine d'agneau, ceinture large assortie).

Non moins élégante dans sa robe en jersey chiné, à ceinture drapée imprimée panthère, l'astrologue Suzy Gentile devisait avec ses amis lorsqu'un remue-ménage inattendu se produisit parmi le public, affluence nombreuse provisoirement rassemblée près de l'entrée. La porte venait de s'ouvrir brusquement et des gens apeurés faisaient irruption dans la salle, bousculant involontairement l'assistance.

Un bruit de galop se rapprochait, auquel succédèrent des piaffements de sabots, des hennissements de chevaux...

Au-dehors, devant l'édifice, sous les yeux médusés des retardataires, une dizaine de cavaliers descendaient de leurs destriers. En tunique blanche rayonnant d'une faible aura lumineuse, casqués d'un heaume de fer à la visière cruciforme rabattue, leur large ceinturon dégraviteur-propulseur maintenait sur leur hanche droite l'étui d'un multiray et sur la gauche un glaive-laser dans son fourreau. Leurs poitrines (certaines typiquement féminines sans erreur possible) s'ornaient de l'emblème bien connu : inscrit dans un triangle vert, un glaive surmonté de la croix pattée de l'Ordre du Temple, flanquée à dextre d'une équerre, à senestre d'un compas, le tout sur fond d'étoiles d'or.

Non plus alarmés mais enthousiastes en reconnaissant là des « Rambo du Cosmos », selon leur surnom populaire, les gens s'écartèrent en poussant des vivats, applaudissant ces justiciers impitoyables qui gravissaient les quelques marches pour pénétrer dans la salle des fêtes... Où Gilles, Régine et Robert Clauzel jouaient parfaitement la surprise.

Micky Papoz battait des paupières, admirative et émue à la fois par l'intrusion de ces hommes, de ces femmes en tunique immaculée dont nul ne connaissait le visage, qui s'étaient illustrés de magistrale façon en luttant contre la canaille, la racaille et autres forbans de l'axe Moscou-Tripoli-Téhéran ainsi que leurs complices en Occident.

Grand et robuste, l'un de ces Chevaliers dégaina son glaive, le porta levé au niveau de son casque. Après une brève inclinaison de tête, il déploya son bras vers la droite, la pointe de la lame touchant presque le sol, pour saluer avec panache les personnalités entourant la blonde organisatrice de ce Salon qui, désormais, ferait date dans les annales de France et de Navarre !

Les cameramen de la 5 et de TF1 filmaient en continu ce commando des mystérieux Rambo du Cosmos vers lesquels les preneurs de son tendaient leur perche équipée d'un micro.

Le Chevalier qui avait ainsi salué prit la parole. Son heaume de fer à visière cruciforme altérait — intentionnellement — le timbre de sa voix... en laquelle nul n'aurait pu reconnaître celle du géomancien analyste Alain Le Kern !

— Madame, monsieur le ministre, monsieur le député, monsieur le maire et vous tous, qui honorez de votre présence cette manifestation culturelle, bonjour. J'ai la faveur de vous transmettre les sentiments de sympathie de notre Vénérable Maître Commandeur et de notre Vice-Vénérable Maître Commandeur Kartz Hoolinngo, le commodore centaurien du vaisseau amiral le Nerkal, en orbite circumterrestre.

« Nous saluons Gilles Novak et sa compagne Régine ainsi que vous, écrivains et romanciers qui, par vos écrits, soutenez les vraies valeurs, ne confondant jamais justice et injustice, traîtrise et fidélité, idéal national, européen et gangrène gauchiste. Continuez dans cette voie et la Force sera avec vous... »

Micky Papoz eut une hésitation puis, un peu gauche en raison de la solennité du moment, leva la main :

— Puis-je vous poser une question, Chevalier ?

— Certes, madame.

— Nous sommes tous, ici, infiniment honorés de votre visite mais... accepteriez-vous de nous en dire la raison ?

— Volontiers, madame, répondit Le Kern d'une voix grave. Le village de Montfort-sur-Argens est cher à notre cœur. Sa Commanderie templière fut l'un des fiefs de cet Ordre articulé sur deux plans : l'un visible, celui des moines-soldats, « des agneaux en paix, des lions en guerre » et l'autre invisible, occulte, groupant des Chevaliers templiers initiés obéissant à un Maître Commandeur secret. Le dernier dont l'Histoire ait eu connaissance fut Roncelin de Fos ou Roncelinus, qui séjourna précisément en la Commanderie de Montfort ([5]).

« Nous avons donc profité de l'opportunité de votre Salon du livre et des écrivains, axé cette année sur l'Inexpliqué, pour marquer par notre visite impromptue l'intérêt que nous portons à ce genre de manifestation culturelle et à ses participants. »

Fort ému lui aussi, le maire du village toussota avant de proposer à ces illustres visiteurs :

— Chevaliers et Chevalières, accepterez-vous de boire avec nous le verre de l'amitié ?

— A une seule condition, monsieur le maire : celle de disposer d'une paille, d'un chalumeau pour déguster les vins du Commandeur sans devoir ôter notre casque !

L'assistance accueillit la boutade en riant ; devançant le maire qui allait charger son premier adjoint de se procurer ces accessoires, l'un des Chevaliers de Lumière déclara, avec un léger accent méridional en dépit des distorsions provoquées par son heaume :

— Vous dérangez pas, monsieur le maire. Je fais un saut au bar à côté et je ramène des pailles...

Les gens, au-dehors, s'écartèrent pour le laisser passer, en lui souriant avec bienveillance. Un homme, un peu gêné, l'air plutôt bêta, le suivit puis l'aborda juste avant d'arriver au bar du village :

— Excusez-moi, euh... monsieur le Chevalier, mais comment qu'on fait pour entrer chez vous ? Je veux dire pour s'inscrire aux Chevaliers de Lumière ? Pour me joindre à vous, quoi... Je m'appelle Ernest... Ernest Figuet.

— C'est pas dur, Ernest, fit l'inconnu en tunique blanche. Venez demain à midi devant l'église, avec un cheval et une lampe électrique.

Le villageois se gratta le crâne, rétablit l'équilibre de sa casquette et répéta :

— Un cheval, je comprends, mais la lampe électrique, c'est pour quoi faire ?

— Des signaux, pardi ! Ils seront captés par le Nerkal et le patron nous préviendra. Discrétion, hein, l'ami ? On recrute, c'est vrai, mais pas à tour de bras, alors, n'en parlez qu'à des gens sûrs. J'ai ta parole, compère ?

Au comble de l'émotion, l'homme à la casquette, un peu « drôle » ainsi que dans le Midi l'on définit parfois un individu pas très dégourdi, se mit à bégayer :

— Voutula... Tuvoula... T'as ma parole, compère ! Je dirai rien aux Monfortais parce que, moi, je suis d'un autre village. Sainte Cougourdette, tu connais ?

— Si je connais ? Et comment ! On va y établir notre base permanente ! mentit avec aplomb le Méridional. Bon, maintenant, Ernest, on se sépare. Il vaut mieux qu'on ne nous voie pas trop ensemble.

Avec des mines de conspirateur de théâtre de patronage, tournant alternativement la tête à droite puis à gauche, le candidat à l'Ordre Cosmique s'en alla furtivement, rasant les murs et se flanquant par terre en heurtant une bicyclette mal garée devant l'épicerie ! Un homme en sortit, houspillant avec fort peu de discrétion celui qui aspirait à passer inaperçu, le traitant de lourdaud et lui conseillant de retourner dans son « bled et chez les ploucs »!...

Un peu plus loin, ressortant du bar avec un gros sachet de pailles et assistant à la scène, le Chevalier eut du mal à étouffer un éclat de rire...

CHAPITRE II

Ces Chevaliers de Lumière, buvant à la paille (sans ôter leur heaume) le vin d'honneur et trinquant avec les personnalités, furent bien évidemment filmés sous tous les angles par les cameramen. Très bonne séquence pour la télévision mais aussi un « coup de pub » magistral — et gratuit ! — pour les Vins du Commandeur ! Les bouteilles de rouge, rosé et blanc, alignées sur la table, avec leur étiquette figurant un Templier, pouvaient difficilement être « évitées » par les caméras !

L'une des sœurs Chevalières chuchota à l'adresse du frère qui s'était dévoué pour aller chercher les pailles :

— Tu en as mis du temps, Daniel. Où étais-tu passé ?

— Je discutais des conditions d'admission à notre Ordre avec un bouseux. Dommage que tu n'aies pas eu ton attirail de peinture, Monique ; avec sa tronche, tu aurais fait un chouette portrait !

Daniel Huguet et l'artiste peintre toulousaine

— Monique Augeix — pouffèrent en silence sous leur casque, observés avec beaucoup de curiosité et de sympathie par Guy Tarade et Jacques Bonvin.

Micky Papoz, elle, tentait de convaincre le Chevalier anonyme (Alain Le Kern !) de venir le soir même, avec ses sœurs et frères, assister à la séance d'hypnose donnée par Daniel Huguet. Le géomancien, imperturbable, déclina cette offre avec une nuance de regret :

— Nous aurions été ravis d'accepter votre aimable invitation, madame, mais ce soir, hélas, nous serons à bord de notre vaisseau, le Nerkal, pour réceptionner de nouveaux membres originaires de divers pays. Nous sommes d'autant plus désolés de rater ce spectacle que la compétence, les capacités professionnelles et l'absence de trucage de ce maître de l'hypnose ne nous sont pas inconnues.

Plaisantin incorrigible, gommant tout à fait son accent méridional, l'hypnotiseur ajouta, pince-sans rire.

— Daniel Huguet, c'est indéniablement le plus fort et vous avez eu une excellent idée, madame, de l'inscrire à votre programme.

L'organisatrice de ce Salon buvait du petit lait à ces paroles élogieuses que retransmettrait la télévision dans ses J.T. de 13 heures et 12 h 30 ; une publicité — gratuite là aussi — inespérée ! Daniel serait rudement content de cette bonne nouvelle. Elle l'en informerait dès son arrivée dans le courant de l'après-midi avec le peintre Monique Augeix et le géomancien Alain Le Kern.

Lorsque les Chevaliers de Lumière prirent congé, leur « chef » (en fait le géomancien, substitué à Gilles) s'inclina devant Micky Papoz et, très vieille France, lui fit un baisemain. Flattée, la jeune femme apprécia la fragrance de son eau de toilette qui lui rappela quelqu'un... Qui ? Oui : Gilles Novak utilisait la même. Régine l'avait renseignée : il s'agissait de « JILL », une création de Julian Jill qu'elle avait — tout comme Micky — particulièrement appréciée.

Coïncidence prouvant simplement que ce Chevalier et le journaliste se rejoignaient dans le bon goût.

Voire ! Comment aurait-elle pu se douter que Daniel, Alain, Monique, les traits cachés par leur heaume, se trouvaient à quelques mètres d'elle ? Que le chef du Commando Alpha n'était autre que Gilles Novak ; enfin, que Régine Véran et Robert Clauzel appartenaient à cet Ordre Cosmique ? Cela valait aussi pour l'astrologue Suzy Gentile qui partageait la même ignorance.

Lorsque, sous les applaudissements de l'assistance, les Chevaliers de Lumière, conduits par Alain Le Kern, quittèrent la salle des fêtes, d'autres applaudissements éclatèrent à l'extérieur où une foule importante s'était groupée. Une foule parmi laquelle Ernest Figuet, le benêt à casquette, essayait de reconnaître ce Chevalier pas fier du tout, qui l'avait appelé « compère » en lui fixant rendez-vous pour le lendemain !...

Avec sa cheminée centrale où brûlaient des bûches pétillantes d'étincelles, la salle à manger de Micky et René Papoz était suffisamment vaste et la table massive assez longue pour recevoir leurs nombreux invités : Gilles et Régine, Alain, Daniel, Robert, Suzy, Monique ainsi que les écrivains et chercheurs Jacques Bonvin et Guy Tarade.

Le spectacle d'hypnose de Daniel s'étant achevé vers minuit, ce ne fut pas avant minuit trente qu'ils commencèrent à souper à La Praderie, la grande maison de campagne sise en pleine verdure à l'ouest de Montfort ?

Un succulent repas, arrosé d'excellents vins du

Commandeur, au cours duquel Micky et Suzy avaient pu relater les étranges phénomènes survenus la veille à la salle des fêtes. Bien qu'informé de l'incident par le Vahoun Shorung-N'Taal, le directeur de la revue L.E.M. écouta attentivement le témoignage des deux jeunes femmes qui lui permit une meilleure analyse :

— Apparemment, pour une raison qui m'échappe, vous avez été prises, l'une et l'autre, dans une sorte de champ de force négatif, « agressif », contré opportunément par un second, positif et de protection, celui-là.

— Mais enfin, Gilles, tiqua leur hôtesse, aucune puissance au monde n'est capable — à ma connaissance — de manipuler ainsi à distance des champs de force ! Et si ce ne sont pas les Chevaliers de Lumière qui ont dévié le champ hostile, qui cela pourrait-il être ? Et la question vaut aussi pour le champ d'agression !

— C'est vrai, approuva l'astrologue. Qui donc pourrait en vouloir à Micky ou à moi-même au point de... (Elle laissa sa phrase en suspens, haussa les épaules en rejetant l'hypothèse) : non, c'est grotesque et cela sent la Science-fiction !

— A propos de S.-F., enchaîna Micky, je pense que les titres des trois romans « voltigeurs » — effet physique semblable à un poltergeist —, pourraient constituer un rébus. Ce sont : Les Ancêtres, La fantastique énigme de Pentarosa, enfin, Les portes du monde alpha. Le 4e volume « téléporté » à nos pieds était Vierges noires, de l'ami Bonvin.

« Quel est ton sentiment, Gilles ? »

Celui-ci fit circuler le coffret de cigares et répondit :

— Ce pourrait être un rébus, effectivement, le premier roman

— Les ancêtres — faisant référence au passé, à quelque chose d'éloigné dans le temps, et les deux autres y ajoutant — peut-être — une notion spatiale. Si nous associons la dimension temps et la dimension espace, nous obtenons la structure spatiotemporelle d'un continuum qui n'est pas forcément le nôtre.

« A défaut de nous donner la réponse, le quatrième titre, Vierges noires, nous fournit une précieuse indication avec son sous-titre : la réponse vient de la Terre... »

Jacques Bonvin — la quarantaine légèrement rondelette, blond aux yeux bleus, la barbe châtain clair, l'aspect un peu sévère pour ceux qui le connaissaient mal — confirma :

— Les vierges noires, que l'on trouve dans certaines régions, particulièrement en France, s'inscrivent souvent sur des cercles et sont des catalyseurs d'énergie transformant positivement les nœuds de forces cosmo-telluriques. C'est là aussi un trait commun propre aux menhirs implantés sur des circuits de régénération. Ce qui en dit long sur le savoir perdu des anciens, et Guy Tarade ne me contredira pas. Sur ces circuits, l'on rencontre également souvent, sinon toujours, des lieudits comportant le mot « fées » : par exemple la Roche aux Fées, la Pierre aux Fées et autres.

— A une dizaine de kilomètres au sud-est de Montfort, près de Cabasse, on trouve un lieudit « la Pierre plantée » et, cinq kilomètres au nord-est de ce menhir, un « Trou des Fées », indiqua René Papoz.

— Au bord duquel coule une petite rivière : l'Issole, une dérive toponymique d'Isis qui, indirectement, nous ramène aux vierges noires, abonda Jacques Bonvin.

Leur blonde hôtesse apporta une carte topographique de la région et pointa son index sur une colline, au nord-ouest de Montfort :

— Là, à seulement quelques centaines de mètres de chez nous, en pleine nature, ce bois s'appelait, jadis, le

Boschelfado, ce qui en vieux français signifie : le Bosquet magique ou le Bosquet aux fées. De la fenêtre de chaque chambre, on le voit très bien ; le ciel est pur, le mistral a chassé les nuages et nous sommes en premier quartier de la lune.

Ils la suivirent et parvenue à la fenêtre, la jeune femme étouffa une exclamation :

— Ça alors ! Là, à gauche, sur la colline, vous voyez cette lueur ?

— Oui, une ferme sans doute, avec une lampe extérieure ?

— Pas du tout, Régine. C'est le Boschelfado dont je parlais, et cette lumière — inexplicable, nous la voyons pour la première fois — est à peu près au niveau de la Baume Faëment. Tu dois comprendre ce terme de vieux français, Guy ?

— Bien sûr : cela signifie la Grotte des Enchantements, des sortilèges.

Philosophes, Régine et Monique Augeix allèrent dans la chambre voisine enfiler leur chaud vêtement d'hiver : pelisse noire et toque de fourrure pour la première, manteau doublé en laine vierge pour la seconde.

Gilles sourit :

— Cela m'aurait étonné si vous aviez décidé de rester auprès du feu de bois ! O.K., les amis. Allons voir ce que cette lumière « inexplicable » peut bien être...

Chaudement emmitouflés dans leur canadienne, pardessus, doudoune ou parka, ils empruntèrent un sentier derrière Micky et René Papoz, porteur d'une torche électrique. Grimpant vers la colline proche, ils levaient fréquemment les yeux vers cette singulière lueur s'apparentant à celle d'un phare dans le brouillard, bien qu'il n'y eût point de brouillard cette nuit-là.

Le long du chemin, pierreux par endroits, coulait un minuscule ruisseau que l'on devinait sous sa mince couche de glace ici et là craquelée. De place en place, des fuites du ruisseau avaient envahi le sentier de terre battue et formé des plaques de verglas. Sur l'une d'elles, la compagne de Gilles venait de glisser, se retenant in extremis au bras du journaliste qui lui sourit :

— Régine, mon ange, regarde où tu marches et évite les plaques de verglas.

L'astrologue Suzy Gentile s'arrêta pile derrière eux, et ne put retenir un « merde » qui fit converger vers elle les regards.

— Rappelez-vous de la voyance de mon amie Tania Anziani. L'été dernier, dans ce grand jardin... qui n'existe pas et où son chien se roulait dans l'herbe verte, elle a vu un couple, l'a décrit avec précision : sans erreur possible, Gilles, c'était toi et Régine ! Et Tania m'a indiqué que lorsque la jeune femme vêtue d'une pelisse noire, coiffée d'une toque de fourrure, glisserait et se retiendrait au bras de son mari, celui-ci prononcerait exactement les mots que tu viens de prononcer !

— Je m'en souviens. Dans sa « vision » estivale en plein jour, Tania nous a vus, nous, sans voir le paysage nocturne, hivernal, où nous nous déplaçons en ce moment. Pour elle, nous étions bien en vêtements d'hiver mais en surimpression sur l'herbe haute de ce jardin mystérieux qui existe dans une autre dimension, où nos saisons ne correspondent pas aux siennes.

— Tu as l'air de trouver ça tout naturel ! s'étonna Micky en s'arrêtant devant un chaos de rocs pour interroger le journaliste. Ça ne doit quand même pas se produire tous les jours !

— Non, mais ce type de phénomènes liés à un vortex, à une zone de « télescopage » sporadique de plusieurs continuums spatiotemporels, nous est assez familier. Régine, Alain, Daniel et moi-même avons eu l'occasion de... d'enquêter, biaisa-t-il, auprès de témoins oculaires marseillais ; témoins ayant vécu d'étranges événements dans ce secteur circonscrit en un cercle de trois ou quatre cents mètres de rayon à partir de l'église des Réformés, en haut de la Canebière ([6]).

Monique frissonna en serrant le col remonté de son manteau :

— Si nous ne recommençons pas à marcher, je vais geler sur place !

Ils contournèrent les rochers qui leur avait caché un instant la lueur, et débouchèrent sur une sorte de petite clairière, fermée par une falaise où béait une grotte.

L'étrange lueur bleuâtre provenait de l'intérieur et l'on percevait, entre deux rafales de vent, un chant mélodieux et lointain, le murmure de plusieurs voix féminines chantant a cappella.

— La Baume Faëment, la Grotte des sortilèges, des fées ou des enchantements, indiqua Micky, assez

impressionnée, à l'instar de Suzy, par cette clarté lointaine qui noyait, estompait l'aspect habituel de la caverne.

— Cette brillance nous éblouit et nous empêche de distinguer le fond de la grotte.

— Qui est à peine à une dizaine de mètres au plus, Gilles. Or, la source de lumière paraît beaucoup plus lointaine.

Le journaliste saisit une pierre de la taille d'une orange et la lança droit devant lui, sans trop de force. On l'entendit rouler et le bruit de sa dégringolade sur une paroi déclive s'amenuisa. La mélodie s'était tue, cédant la place au silence, bientôt rompu par des rires étouffés.

Gilles fit un pas en avant mais Régine le retint :

— Sais-tu bien ce que tu fais, chéri ? Nous n'avons aucun équipement de survie... Si nous nous engageons dans cette caverne d'Ali Baba, et que nous aboutissions Dieu sait où, comment revenir à notre point de départ ? Nous ne disposons pas, ici, des... du matériel sophistiqué qui, naguère, avait été mis à notre disposition, fit-elle sans aller jusqu'à indiquer que ledit matériel, en fait, était un bijou dissimulant un générateur de vortex transcontinuum ([7]) apte à protéger son porteur d'une « erreur d'aiguillage » dans le temps et l'espace.

— Rassure-toi, je n'ai pas l'intention de jouer les explorateurs sans le matériel auquel tu fais allusion. A mon avis, nous ne risquons rien à faire quelques pas ; la pierre a franchi normalement les premiers cinq ou six mètres avant de disparaître dans la zone la plus dense de la lueur. Là, elle semble avoir dévalé une pente, au-delà de l'axe de cette lueur, et ensuite les chants se sont tus.

Micky Papoz regarda son époux, aussi surpris qu'elle, et s'adressa au directeur de la revue L.E.M. :

— Mais de quels chants parles-tu ?

Il considéra le couple avec étonnement et hocha la tête :

— Lors des récits relatant des rencontres avec les fées, il est fréquent, dans un groupe de personnes, que plusieurs n'entendent pas et ne voient pas ce que d'autres entendent et voient clairement. René et toi n'avez donc pas perçu un chant lointain de femmes, d'enfants peut-être, chantant, sans accompagnement, une douce mélodie ancienne dont nous n'avons pas distingué les paroles.

Micky remua lentement la tête, déçue :

— Quel dommage d'avoir été exclus, René et moi, de ce phénomène auditif.

— Cette exclusion pourrait n'être que temporaire, déclara Guy Tarade. Les innombrables chroniques du passé faisant référence aux fées rapportent des cas similaires : ne voyant rien de ce que d'autres voyaient lors d'une rencontre avec les fées, tels promeneurs en forêt ont par la suite vécu d'étranges aventures avec ces créatures le plus souvent inoffensives.

Suzy Gentile considéra tour à tour ses compagnons et bougonna :

— Vous me faites une blague ou vous êtes sérieux en parlant de fées comme d'autre chose que des contes pour les gamins ?

— Nous sommes parfaitement sérieux, affirma le journaliste. Sous des noms différents — fées, elfes, trolls, gnomes, farfadets, ondins et ondines, korrigans, sylphes et sylphides — les traditions et légendes les plus reculées font état du commerce de ces petits êtres avec les humains. Le peuple-fées était aussi appelé « Les Petites Gens » ou « Les Braves Gens ».

L'astrologue, point tout à fait convaincue, hasarda :

— Des... gens vraiment comme nous, Jacques ?

— Absolument, à la taille près, la leur étant inférieure à la nôtre. Et tu vois, Suzy, le sous-titre de mon livre, comme l'a compris Gilles, était bien approprié à notre interrogation : la réponse vient de la terre, cette grotte le démontre.

— Alors, le... le peuple-fées existe toujours et vit sous la terre ?

— Oui au premier volet de ta question, non au second. Ce n'est pas parce que jadis on voyait souvent sortir ces petits êtres d'une grotte ou y entrer qu'ils mènent une existence cavernicole. Cela provient du fait que, parfois, une grotte communique temporairement avec un univers parallèle, c'est-à-dire une planète au biotope identique à celui de la Terre et où ce peuple vit habituellement.

— Durant le premier millénaire de notre ère, particulièrement vers les VIIe et VIIIe siècles, compléta Gilles Novak, ce monde étrange au-delà de nos dimensions était appelé Magonia ([8]). Les exemples abondent de contacts entre nos ancêtres et ce « Petit Peuple » ou d'autres, plus proches de nos apparences. Nous...

Il s'interrompit : la lueur mystérieuse venait de « s'éteindre ». René Papoz alluma aussitôt sa torche électrique, révélant à moins de huit mètres la surface grisâtre-ocre de la roche, au fond de la « Baume Faëment ».

— Le « sas » transdimensionnel s'est refermé, soupira un peu déçue Monique Augeix. J'aurais bien aimé voir à quoi cela ressemble, une fée !

— Aux très belles femmes que tu peins, mêlées aux arbres, arbustes et buissons de certaines de tes toiles, sourit le journaliste. Ces créatures de rêve qui, chez toi, paraissent prolonger les végétaux ou sourdre de leur substance pourraient être des fées.

— Tu es un peintre inspiré, ma chère Monique, la complimenta Micky Papoz, et je choisirai l'une de tes toiles pour illustrer la couverture d'un prochain numéro de ma revue de S.-F.

Elle réprima un frisson et proposa :

— Si nous rentrions boire une bonne infusion de thym, avant de dormir ? Ça nous réchaufferait !

Ils s'en retournèrent et, à hauteur de l'amoncellement de rocs, à mi-distance, le bruit caractéristique des pales d'un hélicoptère rompit le silence nocturne. Effectivement, un « Gazelle » se rapprochait, descendant graduellement vers la cime des arbres et braquant un projecteur puissant sur le sol.

— Planquons-nous ! conseilla Gilles Novak. C'est anormal que cet appareil surgisse ainsi, en pleine nuit...

Ils purent assez aisément se dissimuler parmi les rochers et les buissons, et observèrent la manœuvre du « Gazelle » qui ralentissait, faisait un statique à la verticale de la petite clairière, face à la falaise où s'ouvrait la caverne.

— C'est sûrement un appareil de la Royale, basé à Saint-Mandrier, à côté de Toulon, estima René Papoz en criant pour dominer le vacarme du vrombissement des pales.

— Possible, admit le journaliste, mais son projecteur mobile, à puissance variable, n'est pas conforme au phare d'atterrissage escamotable de la version classique de l'Aérospatiale. Il est même différent du phare de recherche « Locator », de portée plus limitée.

Le « Gazelle », lentement, se posa sur ses patins. Le régime des pales ralentit pour s'arrêter enfin après avoir projeté en tous sens de la terre, des gravillons alentour et jusque sur le petit groupe tapi derrière les rochers.

Le projecteur, les trois feux de position, et le feu anticollision s'éteignirent. La porte coulissa, livrant passage à quatre hommes en uniforme kaki : des paras équipés d'un talkie-walkie suspendu en sautoir, leur dextre tenant un Ingram M. 11 au canon prolongé d'un silencieux. Pistolet « rafaleur » de calibre 380, inesthétique mais très stable et précis lors de tirs en rafale ; chargeur droit de 32 cartouches, avec une cadence de tir automatique de 1000 coups minute.

Gilles chuchota à Daniel Huguet et Alain Le Kern, accroupis à ses côtés :

— Une arme redoutable, ces « rafaleurs », mais dont on se sert rarement avec un modérateur de son... D'autant qu'avec l'hélico, l'approche du commando n'est pas passée inaperçue.

L'un des quatre parachutistes fit un geste et deux se postèrent de part et d'autre de l'entrée de la caverne, l'index sur la détente de l'Ingram. Celui qui avait donné cet ordre muet s'avança dans la cavité, alluma une puissante torche, gagna le fond, qu'il palpa longuement avant de ressortir en rageant.

— Big shit again, Frenchies ! It's not for this night. We take off...

Tandis que les autres hommes réintégraient le « Gazelle », Daniel Huguet chuinta :

— Qu'est-ce qu'il a dit, l'officier ? C'est un Américain ?

— Sans doute un S.A.S., un homme des services spéciaux. En rogne, il a lancé : « Encore une grosse merde, les Français. Ce n'est pas pour cette nuit. Nous décollons. »

L'appareil s'éleva, vira de bord et mit le cap sur le sud-est en allumant ses trois feux de position. Gilles et ses amis quittèrent leur cachette et reprirent le chemin de la maison de campagne.

— C'est quand même bizarre, cet hélico piquant droit sur la caverne, un moment après que la lueur se fut éteinte, réfléchit Régine. Comme si ces paras connaissaient préalablement sa position, puisqu'ils n'ont pas hésité.

— Bonne remarque, mon chou, admit son compagnon. Il faut croire que ces hommes, ce commando, ont été prévenus de l'anomalie : l'apparition de la lueur marquant en fait l'ouverture temporaire d'une porte immatérielle sur une autre dimension. Ce qui impliquerait que... l'armée, la marine, connaissent l'étrange particularité de cette caverne : des détecteurs très spéciaux ont dû être placés quelque part dans le secteur, réagissant à l'ouverture de ce sas transdimensionnel et lançant alors une impulsion à l'état-major de Toulon ou Saint-Mandrier.

— Et ce Q.G. militaire travaille donc étroitement avec les autorités militaires américaines puisque l'officier s'exprimait en anglais, appuya Alain Le Kern. Une collaboration peu courante et qui souligne l'importance de la mission de cette unité spéciale.

— C'est d'autant plus étonnant avec un gouvernement aux ordres des gauchos du calibre de Kaganski, Trottay et Leristouni, les larbins de l'axe Moscou-Tripoli-Téhéran, avec toutefois une petite préférence pour le Kremlin, rappela le journaliste, sarcastique.

A l'instar de la plupart des villages, le dimanche matin, une certaine animation régnait à Montfort-sur-Argens, surtout vers 11 heures en raison de la grand-messe. Une heure plus tard, nouvelle animation aux abords de l'église, les fidèles rentrant chez eux après une visite au Salon du livre et des écrivains.

Tous ces Montfortais et Montfortaises furent passablement surpris de voir, à l'issue de la messe, quatre paysans endimanchés, plutôt gauches et gênés, prenant malgré ce des mines dégagées en faisant les cent pas auprès d'un platane auquel étaient attachés un percheron, un mulet et un âne (non loin d'un vélo apporté par l'un d'eux qui n'avait pas trouvé de cheval !).

Et de temps à autre — de plus en plus gênés —, ces quatre benêts du village de Sainte-Cougourdette sortaient subrepticement une lampe électrique pour faire des signaux vers le ciel nuageux. Après quoi, les mains au dos, sifflotant le nez au vent, les candidats à l'Ordre Cosmique des Chevaliers de Lumière, abusés par l'incorrigible facétieux Daniel Huguet, jouaient les promeneurs désœuvrés !

Informés de la blague de l'hypnotiseur, Gilles et ses compagnons, postés aux fenêtres de la salle des fêtes, pleuraient de rire devant leur feinte innocence et tous leurs efforts pour passer inaperçus !

Observant depuis un moment leur manège sans comprendre, le garde champêtre, en canadienne, le képi bien enfoncé pour résister au mistral, alla aux nouvelles et les interpella :

— Mais qu'est-ce que vous faites, avec ce canasson, ce bourricot, ce mulet et ce vélo qui gênent la circulation du dimanche matin ?

Reconnaissable à sa casquette neuve, à sa bouche lippue constamment baveuse et à sa mine peu futée, Ernest Figuet (que ses contemporains du bourg voisin surnommaient P.C.Q.L.T.M. = Plus con que que lui tu meurs) répliqua avec assurance, après un clin d'œil entendu à ses comparses :

— Ben, on se balade et on en profite pour sortir les bêtes. Le grand air, ça leur fait du bien.

— Allez, détachez vos bestiaux et filez vous balader ailleurs ! Là-bas, l'air est le même qu'ici et y a moins de circulation !

Envoyant moralement au diable ce garde champêtre venu compromettre gravement leur projet, les quatre ressortissants de Sainte-Cougourdette obtempérèrent. Tirant cheval, âne, mulet, et poussant la bicyclette, ils s'éloignèrent, non sans faire des signaux avec leur lampe électrique ! Ostensiblement. A quoi bon se gêner, après tout ? Cet abruti de garde champêtre ne pèserait pas lourd lorsque les Rambo du Cosmos apprendraient de quelle façon inique il s'était opposé à la candidature de quatre bons gars d'un village de toute éternité ennemi de Montfort, nul ne l'ignorait !

Ce dimanche-là, le Salon du livre et des écrivains avait connu un succès sans précédent, grâce à la visite impromptue, la veille, des Chevaliers de Lumière filmés par la télévision.

Les auteurs avaient épuisé leur stock de livres et le soir venu, la plupart des participants (Guy Tarade,

Jacques Bonvin, Richard Bessière et Silvio Usaï les premiers) repartirent vers leur province ou la capitale, à l'exception de Gilles Novak et de ses compagnons qui projetaient d'aller le lendemain matin explorer les abords de la Baume Faëment. Ensuite seulement, ils pourraient rendre compte de leur mission au Q.G. du

Nerkal et le cas échéant recevoir d'autres directives.

Le lundi matin, le père Mussot, d'ordinaire, se levait vers 9 heures, faisant la grasse matinée après ses parties de belote tardives avec son voisin, retraité comme lui. Mais ce lundi, il dérogea à ses habitudes et se leva plus tôt ; il avait gelé l'avant-veille et les champignons ne tarderaient pas à disparaître.

Or les champignons, en bon paysan et amoureux de la nature qu'il était, le père Mussot en raffolait. Son petit déjeuner englouti — rondelles de saucisson, tranche de gros pain et un verre de vin — il enfila sa vieille vareuse doublée de lapin, prit deux paniers d'osier et s'en alla vers les collines proches. Il longea La Praderie, la belle maison des Papoz — un couple bien gentil, lui, cultivateur-maraîcher, avec pour violon d'Ingres l'ébénisterie, elle « écrivant dans les journaux » — et s'éloigna des serres pour gagner les hauteurs en direction de la Baume.

Il « savait » des endroits où lou panicaou (le pleurote), le chevelu (le coprin), le bolet, l'armillaire et autres clitocybes nébuleux ou d'Alexandrie poussaient comme... des champignons ; endroits qu'il gardait jalousement pour lui, vouant aux gémonies les ramasseurs du dimanche, qui piétinaient ses plates-bandes ! Il soufflait un peu, le père Mussot, en grimpant le raidillon pour atteindre la petite clairière de la grotte : ses rhumatismes et son asthme, hélas...

Il pesta contre lui-même, se morigénant de n'avoir pas fait la grasse matinée, afin de laisser passer le froid très vif. La prochaine fois, il attendrait que le soleil soit un peu plus haut pour cheminer et se réchauffer à ses rayons bienfaisants. Curieusement, il bâillait à se décrocher la mâchoire et aspirait à faire un somme. Mais le froid?... Il hésita, entra dans la grotte, marcha jusqu'à la paroi du fond et s'assit, s'adossa au rocher en bâillant de nouveau, les paniers près de lui.

Comme dans un rêve, il crut entendre des rires étouffés. Il souleva une lourde paupière et son regard torve erra un peu — oh ! pas beaucoup — et d'un haussement d'épaules, il chassa une vision stupide : des enfants qui pouffaient, se moquaient de lui. Des filles et des garçons, quelques-uns pieds nus, tous déguisés en Romains, vêtus de tuniques, quelques fillettes arborant une couronne de fleurs autour du front...

Quand il rouvrit les yeux, sans comprendre pourquoi il s'était endormi, le brave homme consulta sa vieille montre de gousset : 9 heures. Il avait dû arriver là vers 8 h 20. Etait-ce possible ? Il n'était pourtant pas dans ses habitudes de flemmarder au lieu d'aller à la cueillette des cham... Il buta mentalement sur ce mot et se releva aussi vite qu'il le put, ses regards allant de l'un à l'autre de ses paniers, remplis à déborder depanicaou, de chevelus, de bolets et d'armillaires !

Il souleva son vieux chapeau mou, se gratta la nuque, consulta de nouveau sa montre, incapable de comprendre comment, alors qu'il dormait, il avait pu ramasser tous ces champignons ! Souffrirait-il, comme son petit-fils, de somnambulisme, et aurait-il alors cueilli ces... Mais non, pas autant, en guère plus d'une demi-heure !

L'esprit embrumé, il lui semblait se souvenir vaguement d'un groupe de garnements déguisés en Romains, portant des petites tuniques, et les pieds nus... Les pieds nus, les bras nus et rien d'autre sur le corps que ces tuniques légères ! Une colonie de vacances, sans doute ? Mais non ; les vacances de Noël ne prendraient effet que la semaine suivante. Donc ces gamins n'avaient pas pu exister, ni a fortiori cueillir ces champignons et lui faire une surprise en en remplissant ses paniers...

Renonçant à comprendre, il prit l'anse de ces derniers et, pas mécontent du tout, redescendit vers le village en sifflotant...

CHAPITRE III

En tête du groupe, Micky et René Papoz firent halte : de derrière l'amoncellement de rochers débouchait le père Mussot, trimbalant sa récolte dans deux gros paniers.

— Salut-bonjour, père Mussot, sourit René. Ma parole, vous avez écumé la région pour rapporter une telle quantité de champignons !

— Bé... C'est que, moi, je sais des coins où qu'y en a plein ; j'y vais tôt pour qu'un touriste qu'est pas d'ici ne les découvre pas, mentit-il à demi, en coulant un regard soupçonneux à tous ces « étrangers » qui accompagnaient le couple.

— Vous avez raison, père Mussot, approuva Micky. Vos bons coins, gardez-les. Nos amis ne sont pas des touristes et ne cueilleront aucun de vos panicaous ou de vos coprins. A bientôt ; passez une bonne journée.

— A la revoyure, lança le retraité en portant deux doigts à son vieux feutre pour saluer les promeneurs.

Il jeta un dernier regard derrière lui, vers la Baume, c'est-à-dire la grotte, dérivant du gaulois Balma, que les anciens appelaient la Baume Faëment, la grotte des enchantements ou des sortilèges ! Jadis au coin du feu,

les conteurs prétendaient qu'on y rencontrait parfois des fées...

— Des couillonnades, tout ça, rumina-t-il pour lui-même en descendant prudemment le sentier, les bras un peu écartés du corps pour ne pas heurter les paniers et renverser sa précieuse cueillette...

Il s'arrêta, posa ses paniers à terre, réalisant une chose incompréhensible : d'ordinaire, après avoir erré dans les collines et ramassé une telle quantité de champignons (cela ne lui arrivait pas souvent !), il rentrait content, certes, mais avec un sacré fichu mal de reins. Or, ce matin, avec une moisson bien meilleure que par le passé, il n'éprouvait aucune douleur !

« Lis fado ? Que sias couioun ! (Les fées ? Que tu es couillon !). »

Le père Mussot se traita d'imbécile mais n'en fut pas moins content de l'aubaine, de cette manne miraculeuse qui, sans être une pluie d'or, lui vaudrait bien trois ou quatre repas ! Et de ruminer ce vieux proverbe provençal : Vau mai uno arencado sus lou pan qu'un pijoun que volo ! (Mieux vaut un hareng sur le pain qu'un pigeon qui vole.)

Deux choses incongrues surprirent Gilles et ses amis en s'aventurant dans la grotte. Primo, ces quelques champignons fraîchement cueillis, tombés près de la paroi du fond ; secundo, cette petite couronne de fleurs accrochée à une pierre saillante, deux mètres au-dessus du sol.

Dans la terre et la poussière, l'on distinguait aisément les traces rondes laissées par les paniers du père Mussot et par ses pas, lorsqu'il s'était assis, adossé au rocher.

S'aidant des aspérités, Gilles parvint à décrocher la couronne de fleurs, qu'il donna à Régine :

— Pour toi, mon ange...

Elle le gratifia d'un sourire et huma avec délices la suave odeur de ces petites fleurs blanches, très odoriférantes, que Micky Papoz et son époux identifièrent immédiatement : du jasmin. Une espèce poussant dans le Var, certes, mais assurément pas en plein hiver, hors des serres !

Le directeur de la revue L.E.M. se maintint contre la paroi, chassa du plat de la main la poussière sur la pierre saillante et raisonna :

— Si ce n'est pas un détecteur, je ne vois pas ce que ce truc-là pourrait être...

Avant de s'en saisir, il s'assura qu'aucun fil ni câble ne le reliait nulle part et quitta son perchoir. Il s'agissait d'un boîtier métallique de la grosseur d'un coffret à cigares. Doté d'un simple interrupteur, il comportait une petite grille laissant entrevoir, à l'intérieur, un montage complexe de transistors, puces et circuits imprimés.

— Cette grille ressemble à celle de certains microphones, fit Monique, en baissant la voix.

— Ce n'en est pas un ; sans cela, hier, l'unité spéciale aurait capté nos paroles quand nous sommes entrés dans cette caverne et, sitôt débarqués de l'hélico, les paras nous auraient recherchés.

Il retourna le boîtier et, sur sa face inférieure, lut cette inscription : Electronic Energy Field Purpose — 835 Gold St. ALBUQUERQUE, 87101 New Mexico.

— Cela provient d'un constructeur spécialisé en électronique et en appareillages liés à l'énergie des champs — ce qui n'est pas compromettant !

— En somme, ce machin ne nous avance guère.

— Si, au contraire, Alain. Un instrument comme celui-ci, détecteur de champs d'énergie, prouve que les Américains et leurs alliés — du moins la France, dans le cas présent —, savent capter les modifications énergétiques induites dans notre continuum par l'ouverture d'un sas transdimensionnel donnant accès à un monde parallèle !

— Ça, alors ! s'exclama Daniel Huguet. Comme cachottiers, on ne fait pas mieux. Les Américains savent donc bien, très officiellement, que les univers parallèles existent !

— Et les habitants de ce monde tangentiel, de cette planète d'un autre continuum, savent qu'ils savent et nous l'ont fait savoir en posant cette couronne de jasmin sur la pierre saillante, là où ce détecteur avait été placé, invisible du sol ! Cela pour attirer notre attention.

— Donc, le peuple-fées est bien disposé à notre égard, conclut Régine, presque amusée par ce jeu de cache-cache entre les Services Spéciaux d'au moins deux nations et ces êtres réputés chimériques, purement imaginaires, par les esprits « de bon sens » !

— Dommage qu'ils ne nous aient pas laissé leur adresse : on aurait pu aller leur dire un petit bonjour, plaisanta l'hypnotiseur, tandis que le directeur de la revue L.E.M. remettait prudemment en place le détecteur, avant de ressortir avec ses amis.

— Des « adresses », fit Gilles, ils en ont plusieurs de par le monde, cette caverne en est une. Malheureusement, l'on y accède par des sentiers invisibles aboutissant invariablement à des portes qui ne le sont pas moins. Ou qui ne s'entrouvrent que durant un bref moment.

— Avant c'est trop tôt, après c'est trop tard, bougonna Daniel Huguet, alors que le groupe arrivait devant la maison des Papoz.

Ceux-ci les firent entrer pour leur offrir un dernier café avant leur départ. Sitôt la porte refermée, le téléphone sonna. Le maître de céans décrocha, se nomma, fit machinalement « oui » de la tête et tendit le combiné à la Toulousaine :

— C'est pour toi, Monique.

Celle-ci afficha une mine étonnée :

— Qui peut bien savoir que je suis ici ?

Elle se nomma à son tour et entendit une voix féminine, douce et feutrée, prononcer ces paroles inattendues :

— L'an dernier, dans le bois de Bouconne, près de Toulouse, tu as peint une toile montrant un secteur de la forêt ; parmi les feuillages d'un bosquet, tu as dessiné une jeune femme semblant faire corps avec ces végétaux. T'en souviens-tu ?

— Bien sûr. Mais... qui es-tu ?

— L'un de tes modèles invisibles, comme les autres fées qui t'ont plusieurs fois inspirée, chère Monique. Les bois et les forêts, les rus et les sources, les étangs et les grottes sont autant de domaines familiers, lieux de prédilection pour le « Petit Peuple ». Gilles ne l'ignore pas et vous en a parlé, l'autre jour. A propos, veux-tu lui transmettre un message ?

— Ce serait plus simple que je te le passe...

— Non, non ! L'heure approche où la possibilité de communiquer sera coupée. Ecoute attentivement ce message pour Gilles : « Le mataf qui dessinait si bien te demande de ne pas attendre la foire de l'andouille pour lui rendre visite. Chez lui, vous serez tous les bienvenus. » N'oublie pas, Monique, de...

L'artiste peintre répéta deux ou trois fois « allô », en pure perte : la communication s'était interrompue au milieu d'une phrase, ainsi que l'avait craint sa mystérieuse correspondante.

Elle résuma l'entrée en matière de cette dernière et restitua fidèlement le message destiné au rédacteur en chef de L.E.M., en remarquant :

— Si cette fille n'est pas une folle, c'est une fée ; car nul n'aurait pu savoir que je suis ici, chez nos amis Papoz, en ce moment même et sur le point de m'en aller !

« Au fait, Gilles, son message te dit-il quelque chose ? »

Le journaliste remua doucement la tête, en affichant une grimace d'incompréhension totale :

— Strictement rien, Monique, et ses termes même me paraissent incohérents...

Cela dit avec une expression de sincérité absolue...

Régine elle-même s'y trompa !

Micky Papoz leur servit un café fumant, le second de la matinée, et faillit lâcher la cafetière tant le comportement subit de ses invités dépassait l'entendement : avec une simultanéité incompréhensible, Gilles et ses compagnons à l'exception de l'astrologue Suzy Gentile — s'étaient levés d'un bond, sur le quivive, avant de se ruer vers l'extérieur, aussitôt suivis par leurs hôtes, interloqués.

Devant la maison, proche de la piscine vide et bâchée, le journaliste, Régine, Monique, Daniel Huguet, Alain Le Kern et Robert Clauzel s'étaient disposés en cercle, chacun tourné vers l'extérieur. Avec le même ensemble, ils avaient retiré de la poche supérieure gauche de leurs vêtements un pistolet de faible volume, guère plus gros qu'un 6,35, qu'ils tenaient d'une main ferme, l'index sur la détente.

Micky, son époux et Suzy Gentile suivaient la scène avec stupeur, ne comprenant rien à cette séquence judicieusement réglée, sans concertation aucune des acteurs ! Lesquels rompirent vivement le cercle pour se répartir en ligne, tirer un coup bref vers un épais taillis au bord du chemin avant de faire volte-face à une vitesse incroyable et tirer en direction d'un rocher. Cette double manœuvre s'était déroulée en l'espace d'une seconde à peine et les témoins restèrent bouche bée : aucune détonation quand Gilles et ses amis avaient pressé la détente des petits automatiques, mais un bref sifflement, celui d'un fin rayon lumineux fusant du canon pour sectionner d'abord le buisson, ensuite fragmenter le rocher ! Et accessoirement pour cisailler le corps d'un homme et d'une femme qui s'y dissimulaient !

Un homme et une femme d'assez petite taille, à la peau bizarrement claire, crayeuse, vêtus d'un collant sombre. Ils serraient chacun dans leur dextre — le bras de l'homme amputé au-dessus du coude ! — un tube de métal, avec en creux l'emplacement des doigts pour le tenir fermement. Un voyant opalescent puisait lentement sur le cylindre.

Le journaliste remit son arme dans la poche-holster de son manteau, imité par les autres. Tous s'entre-regardaient, avec une inquiétude rétrospective tempérée de perplexité.

— C'est effarant, cette sensation de danger que nous avons simultanément éprouvée sans nous consulter ! fit Monique Augeix.

— Et tout aussi effarant notre comportement d'en semble, nos réactions communes, notre efficacité synchrone ! compléta Robert Clauzel.

— A présent, vous avez compris ce qu'a été la « petite intervention chirurgicale » à laquelle nous nous sommes prêtés, fit Gilles en se palpant machinalement le côté droit du cuir chevelu. Nous avons reçu en implant intracrânien un détecteur d'agressivité doublé d'un microgénérateur de champ psychotronique. Résultat : en cas de danger, nous sommes psychiquement reliés les uns aux autres !

« Ce champs biopsychique, dans le monde animal, peut être illustré par divers exemples : des centaines d'oiseaux en vol peuvent, instantanément et en synchronisme parfait, changer de direction. Un banc de poissons nageant de concert peut, tout aussi instantanément, changer de cap avec un ensemble non moins parfait. Oiseaux et poissons n'ont pas eu à communiquer, ou du moins, percevant le même danger, ils ont obéi à un stimulus unique et immédiat qui les fit modifier leur destination initiale. »

Leurs hôtes et l'astrologue marseillaise les considéraient, ahuris, complètement dépassés par ce qu'ils venaient de voir et maintenant d'entendre.

Micky fut la première à rompre le silence, agitant un index accusateur à l'endroit du directeur de la revue L.E.M. :

— Toi, ne me raconte plus d'histoire ! Ces pistolets que vous possédez tous, ça n'existe pas ! Un détecteur d'agressivité subminiaturisé pour être greffé dans le crâne, ça n'existe pas... ici-bas ! Pas plus qu'un micro-générateur de champ psychotronique. Et pourtant, avec ces machins bizarres qui au lieu de tirer des balles, projettent un flux lumineux extrêmement étroit, vous avez coupé un buisson, disloqué un rocher et...

Elle buta sur le mot, coula un regard soucieux à son époux et finit sa phrase :

—... Et ratatiné un type et une bonne femme !

— Pour le buisson et le rocher, on est désolés, fit l'hypnotiseur, pince-sans-rire. Pour le bonhomme et la bonne femme coupés en morceaux, ne t'affole pas...

— Daniel a raison, enchaîna Gilles Novak. Ces deux-là ne moisiront pas sur vos terres, et nous...

Il n'acheva pas, sollicité par un message télépathique en provenance du Vahoun Shorung-N'Taal, à bord du Nerkal :

— Je me réjouis de la pleine réussite de l'opération que vous avez subie avant de regagner votre planète, mon frère Gilles. Vos actes si bien synchronisés démontrent que vous êtes désormais « opérationnels » et dotés de pouvoirs nouveaux ; de certains pouvoirs que nous, Vahouns, possédons naturellement à notre naissance.

Micky Papoz allait l'interroger mais Régine posa sa main sur son bras et l'en dissuada d'un mouvement de tête. Au bout de deux ou trois minutes, la communication télépathique achevée, le chef du Commando Alpha des Chevaliers de Lumière reprit la parole, en souriant à leurs hôtes et à l'astrologue :

— N'ayez aucune crainte, ces corps cisaillés par les mini-lasers vont être évacués. Regardez plutôt...

Les cadavres tronçonnés semblèrent se dissoudre puis s'effacer, ainsi que les deux tubes à la lentille opalescente.

Bouleversée, la jeune femme blonde, leva machinalement les yeux pour scruter le ciel devenu nuageux avant de reporter son attention sur ses singuliers interlocuteurs :

— J'ai peine à y croire mais, après ce que nous venons de voir...

Sa voix s'enroua ; du dos de la main, elle essuya une petite larme d'émotion et se blottit dans les bras de son époux, le front contre son épaule :

— Gilles, Régine, Alain, Daniel, Monique et Robert... Des Chevaliers de Lumière ! Et ce sont nos copains ! Et nous ne nous doutions de rien !

Tout aussi remuée, l'astrologue marseillaise ronchonna :

— Vous êtes de beaux salauds de ne pas nous avoir fait confiance ! Et moi qui, naïvement, hier, m'extasiais sur les exploits de ces hommes, de ces femmes qui, aux côtés de diverses espèces extraterrestres, luttent contre le crime, l'injustice et l'oppression ! Et je râlais ferme de ne pouvoir m'enrôler chez eux !

Régine sourit de son emportement :

— Notre serment du silence est garant de notre sécurité. Parmi vous, nous devons demeurer incognitos...

— Jusqu'au moment où, les circonstances aidant, compléta Gilles, nous savons pouvoir nous dévoiler auprès de ceux que nos frères les Vahouns ont jugés dignes d'être intégrés — c'est votre cas — non pas dans nos rang mais, pour commencer, dans le Réseau Alpha ([9]). Cette organisation secrète se compose de personnes de tous horizons dévouées à nos idéaux, écœurées par ce monde pourri, systématiquement déstabilisé par les gauchos, la drogue, la criminalité ; personnes décidées à nous seconder, à épouser notre cause, à nous communiquer tous les renseignements

qu'elles pourront obtenir susceptibles d'aller dans le sens de nos missions justicières.

— Mais d'où provient ce revirement inattendu ? s'informa Micky.

— De notre frère Shorung-N'Taal, originaire du système de Cassiopée. Ayant sondé votre psychisme et déterminé votre profil mental conforme aux qualités exigées par les Chevaliers de Lumière, il m'a donné le feu vert pour vous compter au sein du Réseau Alpha. Dorénavant, vous êtes des agents « dormants » que nous « réveillerons » lorsque l'heure aura sonné de procéder à l'ultime grand nettoyage de cette porcherie qu'est devenue notre planète.

« Et ce grand jour, ayant alors physiquement exterminé la racaille et les politicards inféodés à la Narkoum, à l'axe Moscou-Tripoli-Téhéran, nous pourrons enfin valablement parler d'amour et instaurer la fraternité avec les braves gens, sur ce monde purgé des salopards qui le corrompent depuis si longtemps... »

Soudain, à travers ses yeux humides qui lui donnaient une image voilée, tremblotante, Miky aperçut au-dessus des collines, rasant presque la cime des arbres, un engin discoïdal qui s'inclinait, montrant un dôme axial transparent où l'on devinait plusieurs silhouettes. Sa face ventrale portait le sigle : C.D.L. 9.

Gilles Novak la rassura :

— C'est notre vaisseau habituel, piloté par notre frère Shorung-N'Taal. Dégageons le terrain pour lui permettre de se poser...

L'aire plane, à droite de la piscine, fut tout juste suffisante pour cette manœuvre et, bientôt, un plan incliné s'abaissa sous l'appareil.

Dans sa tunique bleue turquoise, le Vahoun parut, déroutant avec son crâne chauve relativement plat, sa peau bistre-orangé, ses yeux sensiblement obliques, étirés vers les tempes, ses lèvres très minces, ses larges oreilles au pavillon mobile et, surtout, son nez camus. Il commença à descendre, suivi par des humains des deux sexes, en tunique blanche, arborant sur la poitrine le blason de l'Ordre Cosmique des Chevaliers de Lumière : inscrit dans un triangle vert, un glaive surmonté d'une croix pattée de l'Ordre du Temple, flanqué à dextre d'une équerre, à sénestre d'un compas (signes de rectitude), le tout sur fond d'étoiles d'or.

Gilles nomma les trois récipiendaires, muets d'émotion, et présenta les Chevaliers amenés par le C.D.L. 9.

— Notre frère Shorung-N'Taal, notre sœur Elisheva Kamenkova et son compagnon Jerry Fowler ([10]), nos frères Gérard Ehret, Jean Juvé, tous membres du Commando que j'ai l'honneur de diriger...

Imitant le journaliste et ses compagnons qui échangeaient la triple accolade fraternelle avec les nouveaux venus, Micky, son époux et Suzy, bien que fort émus, se plièrent volontiers à cette règle.

Le Vahoun abaissa son regard sur la blonde et menue jeune femme — toute petite par rapport à sa taille au-dessus de la moyenne « terrienne » — et il agita l'index en riant, après avoir lu télépathiquement son intention de photographier cette rencontre :

— Ta réaction professionnelle — puisque tu es la correspondante de Nice-Matin — est évidemment légitime, ma sœur Micky, mais nous ne pouvons t'accorder cette autorisation... Toutefois, rien ne s'oppose à ce que tu photographies notre vaisseau lorsque nous

aurons décollé. L'anonymat concerne seulement nos personnes...

S'étant assuré psychiquement qu'elle respecterait — fût-ce à regret ! — cette consigne, le Cassiopéen dématérialisa l'appareil photo posé sur la longue table du living, et le rematérialisa dans sa main pour le tendre à sa propriétaire :

— Je suis sûre que tu feras d'excellents clichés, à la suite de ceux que tu as pris tout à l'heure, lors du petit déjeuner de tes invités.

Interloquée par ce tour de passe-passe, elle remercia le Vahoun d'un mouvement de tête en récupérant son appareil. Puis elle s'informa :

— Gilles, toi et ton équipe, reviendrez-vous l'an prochain à notre Salon du livre et des écrivains ?

— Certainement, Micky. Nous irons aussi au festival S.-F. de Fayence. Dans ces deux villages du Var, Montfort et Fayence, nous comptons de bons amis.

Cinq minutes plus tard, ayant pris congé de ces nouveaux maillons du Réseau Alpha, le commando regagna le vaisseau qui décolla lentement, se stabilisa à une dizaine de mètres tandis que s'ouvrait un large panneau de soute. Les quatre voiture avec lesquelles Gilles et ses compagnons s'étaient rendus à Montfort-sur-Argens, se soulevèrent et allèrent se ranger dans la soute dont le panneau se referma avec un bruit de succion. Le translateur de bord aurait tout aussi bien pu les dématérialiser du sol pour les rematérialiser à bord mais ce procédé, ultra-rapide pour les témoins ébahis, eût été beaucoup moins spectaculaire !

Quand le vaisseau reprit son ascension, le Vahoun aux commandes lui fit décrire à vitesse réduite un cercle complet autour de la maison de campagne, s'inclinant parfois complaisamment pour permettre à Micky de le photographier « sur toutes les coutures ». Puis il décrocha, fila comme une flèche vers le nord tandis que les Papoz et Suzy Gentile, déroutés, percevaient ce message mental :

— A bientôt peut-être, sœurs et frère du Réseau Alpha. Que la lumière règne en vos cœurs...

CHAPITRE IV

Bien incapable de passer inaperçu, le Vahoun resta à bord du vaisseau après avoir téléporté, près du bourg ardéchois de Mézilhac, les voitures de Gilles et de ses compatriotes.

Les premières chutes de neige, point trop abondantes encore, avaient partiellement blanchi le paysage de montagne et, au bas du village, le col et l'hôtel-relais Au Bon Saint Bernard émergeaient graduellement du brouillard.

Chaudement emmitouflés, les nouveaux venus embrassèrent la blonde Claude Juvé, l'épouse de l'hôtelier-naturopathe, puis gagnèrent le salon, séparé du bar par une porte et cloison de bois à vitres martelées.

Connaissant leur goût, Jean Juvé fit circuler un coffret de cigares ainsi que des cigarettes. Enfin confortablement installés dans les fauteuils, ils purent se détendre en attendant l'heure du déjeuner et le directeur de la revue L.E.M. confessa :

— Tout à l'heure, à Montfort, je vous ai menti en prétendant ne rien comprendre au message qu'une inconnue délivra à Monique par téléphone. Les Papoz et Suzy Gentile n'étaient pas encore, à cette heure, membres du Réseau Alpha ; la discrétion s'imposait donc.

— Alors, tu connais ce « mataf », ce marin ? s'étonna Daniel Huguet.

— Je le connais fort bien et cet ami fidèle se nomme : Michel Avenol. Maire de Dolancourt, un petit village de l'Aube ne comptant guère plus de cent soixante habitants, Michel, dans sa jeunesse, était un remarquable dessinateur, amateur, certes, mais de talent. Il s'engagea dans la « Royale » — la Marine nationale — et parcourut longtemps les mers du globe, sans jamais oublier ses amis de jeunesse, ni l'A.E.P., l'Association des Excursionnistes Provençaux, dont il fut l'un des fondateurs. Adolescent, lors de mes séjours dans le Midi, j'ai personnellement fréquenté cette association.

« Projetant d'écrire un article sur les énigmes de l'Ordre du Temple, Régine et moi, l'an dernier, avons décidé de nous rendre dans l'Aube et de camper à l'orée de la forêt d'Orient dont le cœur est la forêt domaniale du Temple. »

A ces mots, le géomancien Alain Le Kern dressa l'oreille, captivé qu'il était par cette région, l'une des plus mystérieuses d'Europe, des plus riches aussi en légendes, traditions, et fief par excellence de l'Ordre du Temple, jadis maître absolu de la gaste (vaste) forêt ([11]).

— A notre passage, Michel Avenol était absent de sa mairie de Dolancourt, porte est du parc naturel régional de la forêt d'Orient. Nous laissâmes un message, indiquant notre intention de repasser le lendemain ou le surlendemain, et allâmes glaner — ou tenter de glaner — des renseignements sur les vestiges des très nombreuses commanderies qui, aux XII et XIIIe siècles, ceinturaient cette région. Au petit bourg de La Loge-aux-Chèvres, une vieille dame, épicière à la sortie nord-est du hameau, nous assura qu'aucune ruine n'était visible ; tout avait été dévoré, recouvert par la végétation. Seule le garde forestier, actuellement en inspection dans le bois, aurait pu nous montrer ces rares vestiges ; pour le rencontrer, il faudrait revenir demain.

« La vieille dame nous indiqua un hôtel à Vendeuvre-sur-Barse puis se montra fort surprise de notre intention de camper dans la forêt : « C'est défendu et puis il est interdit de circuler en voiture. D'ailleurs, le sol gorgé d'eau ne permet pas de planter des piquets de tente, etc. »

« Nous la remerciâmes de nous avoir indiqué cet hôtel et, passant outre, tournant le dos à la « civilisation », nous roulâmes vers le nord-est, sur la route forestière du Temple qui traverse la forêt du même nom ; en souhaitant ne point rencontrer les gendarmes ! Nous nous sommes arrêtés à diverses reprises, laissant la voiture pour emprunter des sentiers perpendiculaires, nous rendant compte que l'épicière du bourg ne se trompait pas : dans cette forêt dense, aux immenses peupliers, aux hêtres, aux chênes robustes, aux inextricables buissons de buis, au sol effectivement spongieux, imprégné d'eau, camper eût été de la folie.

« Déçus, nous reprîmes la voiture, roulant sur plusieurs kilomètres en ligne droite sur la route forestière du Temple, longeant l'étang de Frouasse pour, un peu plus loin, déboucher de la forêt qui s'arrêtait net. Là, s'étalait la plaine de Brienne-le-Chateau, à environ sept kilomètres vers le nord-est.

« Afin de respecter au moins l'interdit, je comptai sept pas, exactement sept pas depuis l'arrêt brusque de la forêt. A cet endroit précis, nous dressâmes notre tente à gauche de la route, près d'un enclos. »

— Et pendant que je préparais notre repas, enchaîna Régine, tu es allé te balader à droite, le long du chemin qui limitait la forêt. Tu revins presque aussitôt, excité, me demandant de t'accompagner afin de voir ce qui t'avait mis dans un état d'exaltation.

— Et alors ? s'enquit Alain Le Kern, passionné.

— Alors, Gilles m'a montré, au bord du chemin, à moins de dix mètres de notre campement, un poteau surmonté d'une plaque bleu délavé, bordée de gris, indiquant : Chemin du Langage des oiseaux.

— C'était poétique, admit Monique Augeix, mais en quoi cela a-t-il excité Gilles à ce point ?

— Parce que le « langage des oiseaux » n'a strictement rien à voir avec la gent à plumes ! objecta le journaliste. Dans le domaine ésotérique, cela désigne un code, un langage caché, la Connaissance, à laquelle seuls ont accès les Initiés.

— Ah bon ? s'étonna Daniel Huguet. Alors, quand on prétend que saint François d'Assise parlait aux oiseaux, ça ne veut pas dire qu'il leur faisait des « cui-cui-cui » ?

— Non, rit le journaliste. D'autant que saint François ne parlait ce « langage » qu'au retour de sa captivité chez les Barbaresques, à Tunis... là où, en fait, il reçut une initiation mystérieuse... Oui, la découverte du nom de ce chemin bordant, au nord-est la forêt d'Orient, comme le rappelle Régine, m'avait fortement intrigué.

« La toponymie, ou science des noms de lieux, est souvent la seule chose qui ait pu véhiculer certaines informations à travers siècles et millénaires, quand l'oubli a effacé l'histoire de ces lieux. Cela signifiait donc que ce chemin, en quelque manière, était lié à une chose cachée... A moins qu'il n'ait été ainsi baptisé pour égarer les recherches, protégeant dès lors une voie assez proche mais beaucoup mieux dissimulée...

« Il y avait une autre allée forestière, que j'avais remarquée sur la carte : celle de la Fontaine aux oiseaux, qui pouvait avoir la même signification ésotérique. Je cherchai cette carte, fouillai la voiture, nos bagages arrimés sur la galerie et protégés par une bâche robuste, en vain. Impossible de mettre la main dessus.

Pince-sans-rire, Régine précisa :

— Je connaissais le répertoire fort étendu de Gilles en matière de jurons ! Mais là, j'avoue en avoir appris de nouveaux ! Bref, c'était l'heure du dîner : entrée de charcuterie, côtelettes sur le grill de notre réchaud à gaz, salade et fruits, je n'ai pas oublié le menu. L'estomac garni, il se calma un peu. Le jour baissait, la forêt, à sept pas de nous, s'assombrissait et à l'opposé, au milieu de la plaine, les premières lumières de Brienne-le-Chateau s'allumaient.

« La nature était paisible, à peine troublée de temps en temps par des aboiements éloignés ou le craillement d'une corneille. A l'issue du repas, laissant notre attirail en l'état — il serait temps le lendemain de ranger le réchaud, sa table, son pare-vent, avec les ustensiles de camping —, nous sommes allés faire un tour dans la forêt... d'une noirceur d'encre !

« En raison du fait que nous l'avions traversée en voiture et qu'il était interdit de camper même à ses abords, nous ne voulions pas utiliser nos torches électriques, de crainte d'être aperçus, de loin, par quelque garde forestier encore dehors à vingt et une heures. Chose peu probable, pourtant. »

— Renonçant à cette promenade à tâtons, nous avons donc quitté la forêt et fumé une cigarette en marchant lentement sur le chemin rectiligne menant à Brienne-le-Chateau, expliqua Gilles. Puis nous nous sommes arrêtés, un peu en rogne : à moins de deux cents mètres, à droite du chemin, dans un petit bosquet, nous distinguions la fenêtre d'une ferme que nous n'avions pas repérée avant et qui apparaissait maintenant parce qu'elle était éclairée, un écran de télévision, rectangle gris légèrement bleuté avec des zones mobiles plus sombres.

« A n'en pas douter, les fermiers suivaient un programme à la télé. Dans l'éventualité où il se serait agi d'« indigènes » xénophobes, ou respectueux des règlements de sécurité — que nous avions enfreints ! — ils pouvaient téléphoner aux gendarmes et de nous faire coller une amende pour camper si près de la forêt. »

Reprenant à son compte l'impatience d'Alain, l'industriel américain Jerry Fowler invita le journaliste à poursuivre :

— Alors ? Ils ont appelé les gendarmes ?

— Non. Nous avons prudemment éteint nos cigarettes et, sans bruit, sous la tente, nous nous sommes glissés dans nos duvets. Tôt le matin, deux choses nous ont réveillés en sursaut : un orage épouvantable, avec éclairs, coups de tonnerre... et beuglements de vaches.

« Quel déluge ! Sitôt hors de la tente, le pyjama trempé, je constatai que le vent avait arraché la bâche protégeant nos valises arrimées sur la galerie ; et cette bâche, emportée par le vent, tournoyait dans l'enclos voisin, terrorisant les vaches qui beuglaient à qui mieux mieux ! Pourvu que ce concert matinal n'attire pas l'attention des fermiers, dans le boqueteau, un peu plus loin ! Jouant tant bien que mal et plutôt mal que bien les toréadors, j'enjambai la barrière et me mis à courir après la bâche, achevant de semer la panique chez les bovidés ! Je devais avoir l'air fin ! »

— Et pendant que monsieur se croyait en Espagne et poussait des « Olé ! », rit sa compagne, je rangeai comme je le pus le matériel de camping. Refixer la bâche sur la galerie, l'arrimer plus solidement, les paupières à demi fermées par la pluie qui nous souffletait avec rage, tout cela nous prit à peine quelques minutes mais, quand nous pûmes nous mettre à l'abri dans la voiture, nous étions aussi mouillés que si nous étions tombés dans l'un des innombrables étangs de la forêt d'Orient !

« Nous débarrasser des pyjamas, nous sécher, nous rhabiller dans l'exiguïté de l'habitacle me permit d'apprendre de nouveaux gros mots, la situation étant d'autant plus grave que Gilles n'avait pas déjeuné ! Moi non plus, d'ailleurs. Il manifestait sa mauvaise humeur contre la pluie, les vaches — lui qui a horreur des corridas ! — les bâches qui ne tiennent pas, et envers « tous ces cons qui ont décidé, à Paris, de créer un lac immense à l'ouest de la forêt, ce qui a développé un microclimat générateur d'orages d'une violence inouïe... » Et les gens du secteur sont rares à ne pas partager ce jugement ! »

Le journaliste rit lui aussi à l'évocation humoristique de ce souvenir :

— Oui, j'étais furieux, mais ma fureur céda à l'incompréhension lorsque nous arrivâmes au niveau du boqueteau. Un bosquet n'excédant pas une centaine de mètres de long sur la moitié de large, planté d'arbres espacés, avec très peu de buissons... mais visiblement dépourvu de la plus petite ferme ! Qu'avions-nous donc vu, la veille vers vingt et une heures, au milieu de ce boqueteau clairsemé ? Que pouvait être cette « chose » ressemblant à un écran de télévision, nettement discernable à travers ce qui aurait pu être une fenêtre ouverte sur la nuit ([12]) ?

« Troublés, nous sommes allés prendre le petit déjeuner au plus proche bistrot de Brienne-le-Chateau, pour redescendre ensuite sur Dolancourt en empruntant cette fois la route vers Bar-sur-Aube. Notre ami Michel Avenol avait regagné son domicile : nous lui racontâmes par le détail la journée écoulée et notre réveil mouvementé.

« Perplexe, Michel disposa sur la table les cartes topographiques au vingt-cinq millième — dont celle que je ne retrouvais plus — et je lui montrai notre itinéraire : La Loge-aux-Chèvres, d'où part la route forestière du Temple pour aboutir au chemin du Langage des oiseaux, perpendiculaire et qui limite au nord la forêt d'Orient. Le maire de Dolancourt me dit à peu près ceci :

« — Amoureux de la nature, je connais bien le secteur ; j'ai maintes fois sillonné la gaste forêt, et son « cœur », la forêt du Temple et leurs abords. Je te l'assure, il n'y a pas de chemin du Langage des oiseaux.

Consulte la carte ; la plupart des voies et même certains sentiers sont baptisés, mentionnés.

« Or, à la limite de la forêt que tu m'indiques, il n'y a même pas de chemin perpendiculaire : c'est directement la plaine. Seule la route départementale 11 B s'étire vers Chantemerle, Radonvilliers, Brienne-la-Vieille et Brienne-le-Chateau. Mais les deux premiers villages et la pointe sud-est du bois du Défaut, traversés par l'Aube, auraient dû te cacher, au moins partiellement, Brienne-le-Chateau, à six ou sept kilomètres à vol d'oiseau de votre campement. Par ailleurs, contrairement à ce que t'a dit l'épicière, il n'est pas interdit de circuler en voiture sur les grands axes de la forêt. »

Gilles fit une pause, ralluma son cigare qui s'était éteint et soupira :

— Michel Avenol avait raison : La carte ne correspondait pas au territoire sur lequel nous avions campé. Ce chemin du Langage des oiseaux existait seulement dans un univers parallèle, un monde tangentiel avec, dans un bosquet, soit une maison où des gens regardaient la télé, soit autre chose qui pouvait passer pour téléviseur diffusant des images non discernables à la distance où nous nous trouvions.

— C'est fantastique, ce que vous avez vécu ! s'exclama la compagne da l'industriel américain, la blonde Elisheva Kamenkova, biologiste russe arrachée au goulag de Kandalakcha ([13]). Et ton ami, le maire du village dont j'ai oublié le nom, il a dû, j'imagine, tomber, comment dites-vous, sur les fesses ?

— Sur le cul, ma sœur Elisheva, sur le cul, fit Daniel Huguet, la bouche très mitterrandienne, les paupières

tontonnesques à force de papilloter, et se lissant le sourcil droit après avoir humecté son majeur !

Amusé par ses pitreries, Gilles plaisanta :

— Non, étant assis, il n'est pas tombé du tout, mais il a été passablement estomaqué. Je lui ai demandé de me renseigner, de consulter les archives régionales, paroissiales, les journaux des décennies écoulées s'il en avait le temps. Maintes personnes, en effet, pouvaient avoir vécu des expériences curieuses, inquiétantes, inexplicables à la lumière de nos connaissances actuelles ; ces phénomènes pourraient résulter d'interférences avec d'autres plans de réalité, d'autres continuums spatiotemporels.

« La compilation fut abondante. Michel Avenol me fit parvenir nombre de légendes, divers contes du passé faisant intervenir des fées, des « diables », des Dames blanches, des petits êtres coiffés d'un bonnet qui apparaissaient et disparaissaient ici et là. Idem pour les sabbats où des sorciers, sorcières et des gens dansant une ronde s'évanouissaient en fumée.

« A l'époque moderne, ces événements se raréfient, mais sans cesser tout à fait. Des témoignages nous parviennent, de temps à autre, relatant la disparition de charrettes, avec attelage et conducteur, versant dans une ravine. »

— Mais dans tout ça, s'étonna Robert Clauzel, que vient faire la « foire de l'andouille » dont parlait l'inconnue qui téléphona à Monique lorsque nous étions à Montfort ?

— En plaisantant, lorsque nous avons pris congé de lui, Michel Avenol nous déclara : « J'espère que vous n'attendrez pas la foire aux andouilles pour revenir me voir ! ». Il faisait allusion à la foire de la Saint-Georges qui se tient chaque année le 10 avril à Vendeuvre-sur-Barse, dite encore « foire à l'andouillette vendeuvroise ». Ce détail typique, dans le message, désignait la région et confirmait l'identité de l'expéditeur...

« Il a dû tenter de me joindre, soit à la rédaction de L.E.M., soit à mon domicile, en négligeant de laisser un message sur le répondeur, sans cela, le service des transmissions du Nerkal, par le truchement de notre frère Shorung-N'Taal, me l'aurait immédiatement communiqué : »

— Mais comment ton ami de Dolancourt a-t-il connu cette femme mystérieuse qui, au téléphone, insinua qu'elle était une fée ?

— Nous poserons la question à Michel, Monique, quand nous lui rendrons visite, après le déjeuner. Mais cette fois, je ne débarquerai pas chez lui à l'improviste. Je vais le prévenir de l'arrivée de notre groupe... en quête de phénomènes étranges constatés dans certains coins de la forêt...

En état d'invisibilité, le vaisseau C.D.L. 9 survola lentement le village de Dolancourt, sous un ciel plombé annonciateur de neige. Un modeste village à la fourche de deux chemins et traversé par le Landion, qui après la voie ferrée, se jetait dans l'Aube. Rien que de très classique : la mairie, l'église et son clocher couvert de dalles de pierres (c'est déjà moins classique), le lavoir, le pont en dos d'âne, à deux arches, enjambant la rivière, enfin, sur sa berge, le moulin devenu un hôtel-restaurant de qualité — un 3 étoiles, à l'enseigne Au moulin du Landion — avec son parc et, sur l'arrière, sous un appentis, une antique roue à aubes.

Un village paisible, quasi hors du temps, avec ses quelques rues, ses grandes fermes, sa place plantée de tilleuls, sa menuiserie-ébénisterie, sa petite usine construisant des nettoyeurs à haute pression, enfin, un comptoir de matériel agricole. Sans oublier les producteurs de miel et autres artisans.

Une note de modernisme, pourtant, à l'entrée sud-ouest de l'agglomération : Nigloland, un parc d'attractions et de détente attirant chaque année plus de 200 000 visiteurs, soit près de 1000 fois la population du bourg ! Présentement fermé, en période hivernale, Nigloland n'en était pas pour autant désert. L'on distinguait des zones de travaux entre le « Château hanté » et le « Cinéma 180 », près des baraques foraines, des boutiques souvenirs, du carrousel, proche aussi de la gare avec son petit train du Far West. A travers le dôme transparent du vaisseau, Gilles et Régine commentaient, désignaient la mine d'or et les parcours aventureux où, l'été, d'innombrables gamins hurlaient de joie sur des bateaux à fond plat suivant les méandres du « fleuve » (large d'au moins trois mètres !), sinuant dans la « jungle hostile » peuplée de daims, de hérissons et de canards sauvages ! Hurlements des petits et des grands, aussi, lancés à 100 à l'heure dans les wagonnets du Bayern Express dont les roues, effleurant parfois la rivière, soulèvent des gerbes d'eau ; cris et rires recevant en écho ceux des visiteurs qui empruntent Die Wikinger, le drakkar à balancier procurant des émotions fortes !

Autant de précisions données à leurs compagnons par le directeur de L.E.M. et Régine, heureux de se remémorer les heures agréables passées l'été dernier dans ce parc d'attractions...

Grand, mince mais robuste, le regard franc, la poigne ferme, l'ancien marin devenu maire de Dolancourt avait accueilli avec un plaisir évident le couple de journalistes et leurs amis ; des chercheurs en quête d'indices nouveaux sur le passé de la région qui, mystérieusement, abrita la plus extraordinaire concentration de commanderies templières de l'Histoire.

Dans sa spacieuse salle à manger aux beaux meubles rustiques, Michel Avenol déboucha — avec un plop sonore — une bouteille pansue de Comtes de Champagne Taittinger et en remplit les coupes, levant ensuite la sienne pour porter ce toast :

— Amis de Gilles et de Régine, vous êtes aussi les miens. Que votre séjour en Champagne humide, dans le pays aubois et la forêt d'Orient, soit pour vous couronné de succès.

Ils burent volontiers à ce toast et leur hôte glissa une vidéocassette dans le magnétophone, sous le téléviseur :

— J'ai continué les recherches sur les événements insolites qui pourraient t'être utiles, et favoriser ta quête, Gilles. J'ai eu l'occasion de sympathiser avec un de tes confrères de L'Est Eclair, l'un des deux quotidiens de Troyes. Ce journaliste qui nous rejoindra à Nigloland, s'appelle Ronnie G. Martin.

— L'auteur de B.D. ? s'étonna le directeur de la revue « L.E.M. » J'ai énormément apprécié ses albums « Le Chasseur de Voirloups » et « Le Templier d'Aube », dessinés par Alain Richard ([14]), dont l'action, captivante, se déroule dans cette région propice aux énigmes...

Je suis heureux que ces albums t'aient plu. Ronnie et sa femme Lise travaillent ensemble à L'Est Eclair.

Nous les retrouverons tout à l'heure en compagnie du dessinateur de ces B.D. : Alain Richard.

« Tout comme toi, Ronnie est fasciné par l'histoire mystérieuse et par les faits inexpliqués en général ; c'est en lui pariant de tes recherches qu'il m'a prêté cette cassette. Il a écrit le scénario d'un court métrage publicitaire sur l'Aube, court métrage à vocation touristique, réalisé par une firme de Troyes. La séquence que je vais vous montrer a été tournée en août, au cœur de la forêt du Temple. »

Il alluma le téléviseur et appuya sur le bouton « lecture » du magnétoscope. Sur l'écran apparut la longue ligne droite d'une allée.

— Voici la route forestière du Temple que tu connais, Gilles. La caméra était sur une voiture roulant lentement. Nous approchons d'une voie perpendiculaire coupant à angle droit cette route... Attention : regardez attentivement à gauche de l'écran...

Deux secondes s'écoulèrent et ils virent entrer dans le champ de la caméra un groupe de cavaliers en tunique blanche et cotte de mailles ! Le glaive ou l'épée au côté, ils galopaient à vive allure pour s'évanouir presque instantanément avant même d'avoir complètement traversé la route !

— Ce journaliste est certain qu'on ne tournait pas un film au même moment à cet endroit de la forêt ?

— Certain, monsieur Ehret. Au surplus, les films sur les Templiers ne courent ni les rues, ni les chaînes de TV !

— C'est sûr, approuva Régine. Le sport crétinisant fait beaucoup plus recette !

Michel Avenol rembobina la cassette et repassa la séquence avec arrêts sur image entre le moment où les Chevaliers Templiers débouchaient à gauche et le moment de leur disparition.

— On dirait vraiment un trucage, un fondu enchaîné, fit pensivement Gilles Novak. Tout à l'heure, au téléphone, tu m'as parlé d'un autre élément « troublant ».

— Oui, il ne s'agit plus d'un film — malheureusement — mais du témoignage d'un homme que je connais bien : Philippe, l'un des frères Gélis qui exploitent le parc d'attractions de Nigloland, auquel nous allons rendre visite dans cinq minutes.

— Nigloland...., répéta le guérisseur Gérard Ehret. D'où vient ce nom curieux ?

— Les frères Gelis ont une lointaine origine tzigane, et sont issus d'une lignée de gens du voyage et de la balle, donc du spectacle en général. Dans leur langue — je ne sais pas quel est le nom de leur langue ancestrale ; peut-être, simplement le tzigane ? — le mot niglo veut dire hérisson...

— Pour ta gouverne, sourit Gilles, la langue en question est bien le tzigane, mais les trois grands groupes qui la parlent la désignent plutôt sous le vocable de romanée ou romani.

Le maire de Dolancourt se leva :

— Allons rejoindre Philippe Gelis. De son côté, Ronnie G. Martin, sa femme Lise et Richard le graphiste doivent être arrivés et nous attendre. On y va ?

— C'est parti ! plaisanta Régine.

Puis, à l'attention de l'artiste peintre toulousaine :

— Tu vas voir ce parc magnifique et goûter le calme de la nature qui t'inspirera sûrement une toile pleine de poésie et d'étrangeté.

Un calme qui ne s'éterniserait pas...

CHAPITRE V

Devant le parc d'attractions s'étendait un vaste parking capable de recevoir plus d'un millier de voitures. Au faîte d'une série de mâts, l'été, flottaient les drapeaux des divers pays d'Europe. Sur un très grand panneau, le logo du parc : un hérisson rigolard brandissant d'une main une pancarte où s'inscrivait Nigloland et, de l'autre, des ballons colorés.

A l'intérieur, en retrait de l'allée centrale, une longue caravane tenait lieu de bureau provisoire, avec secrétaires et deux postes d'ordinateurs. Près de là, Philippe Gelis, l'un des deux propriétaires — brun, la physionomie énergique — s'entretenait avec deux hommes et une jeune femme mince, châtain, un appareil photo en sautoir : Lise Patelli-Martin et son époux Ronnie, les deux journalistes de L'Est Eclair. Le troisième du trio, portant lunettes, fumant la pipe, était le peintre illustrateur Alain Richard.

Le forain et les trois visiteurs se portèrent à la rencontre du maire et de ses amis dont ils attendaient la visite. Les présentations faites dans un climat de cordialité, le forain décréta :

— Je vais vous conduire sur les lieux de... de l'incident afin que vous compreniez mieux comment les choses se sont passées...

Ils empruntèrent un petit pont sur la rivière — le Landion — puis cheminèrent le long de sa berge, sur laquelle Monique Augeix, étonnée, s'arrêta :

— Regardez...

Des canards sauvages — qui n'avaient pas l'air de l'être beaucoup ! — se rapprochaient du bord avec des « coin-coin » joyeux tandis que, dans le courant, limpide, l'on voyait également, un peu à l'écart, des truites de belle taille se regrouper près de la surface et ouvrir le bec et la gueule au ras de l'eau !

— Ça, c'est curieux ! fit Régine. C'est notre présence qui les attire ainsi et leur fait ouvrir becs et gueules ?

— Oui, c'est tout à fait ça, abonda le directeur du parc d'attractions, amusé. Et savez-vous ce qu'ils attendent, ces canards et ces truites ? La becquée ! L'été, plus de deux cent mille visiteurs viennent à Nigloland ; parmi eux, quantité de gamins ont pris l'habitude de jeter du pop-corn aux canards et aux poissons... Et ceux-ci gobent ces friandises avec un plaisir évident ([15]). D'ailleurs, voyez comme ils sont gros et dodus !

Le petit groupe longea l'un des restaurants du parc — naturellement fermés l'hiver — et se dirigea vers le château médiéval (plus exactement sa reconstitution) avec sa tour d'angle carrée au sommet festonné de créneaux, ses chemins de ronde, son pont-levis et sa porte monumentale ornée à droite et à gauche d'un grand blason armorié.

— Le château hanté...

Ils franchirent le pont-levis, et leur guide abaissa un interrupteur, éclairant une salle à manger ; là, une table

imposante, aux convives vêtus à la mode d'un autre âge, figés, couverts de toiles d'araignées, avec ici et là des rats évidemment factices.

— Le banquet des spectres et des revenants, commenta le forain. Sympathiques fantômes, simples mannequins déguisés, grimés, articulés... mais qui n'ont pas l'habitude de voltiger ! Or, c'est bien ce qui s'est produit, voici quarante-huit heures : l'un de ces fantômes — celui du marquis chauve avec une couronne de cheveux roux, à veste rouge et jabot de dentelle — s'est mis à flotter, puis à tournoyer en l'air avant de redescendre pour reprendre sa place à table !

« Je m'étais muni des plans du château pour étudier la possibilité de l'agrandir, d'y ajouter des sujets, des trucs plus faits pour amuser les enfants que pour leur faire peur... Et c'est moi qui ai eu la trouille ! J'ai pensé un instant qu'un des employés ou des maçons qui travaillent à divers chantiers dans le parc, pour installer d'autres attractions, me faisaient une blague. Mais non. J'ai compris qu'il n'en était rien en voyant sortir du mur une belle jeune femme, plutôt petite, drapée dans un voile bleu.

« Elle a traversé la salle, a tourné la tête vers moi, m'a regardé longuement puis a repris sa marche... Ce n'était pas véritablement de la marche... Il me semble que ses pieds ne touchaient pas terre ; elle se déplaçait sans marcher, comme un... fantôme. Du moins, je suppose que les fantômes flottent et ne marchent pas ! S'ils existent... autre part que dans les B.D. du tandem Martin et Richard ou dans les contes de nos grands-mères ! »

— Ils existent, mais pas toujours tels qu'on les imagine, fit Gilles Novak. Voulez-vous poursuivre, monsieur Gelis ?

— Oui... L'apparition — j'ai pensé à une fée des légendes auboises — a donc traversé cette pièce, la table et les mannequins, comme si rien de tout cela n'était solide, et elle s'est enfoncée dans le mur... Je me suis rué à l'extérieur et j'ai vu, de mes yeux vu, cette... disons fée qui s'éloignait, flottant devant les boutiques souvenirs, le carrousel et ses chevaux de bois, pour s'estomper, disparaître comme une fumée au milieu du terrain de jeux, près du show-boat... un très beau décor en trompe-l'œil...

« Et le... le plus étrange, monsieur Novak, c'est ce que j'ai entendu... »

Devant son hésitation, le directeur de la revue L.E.M. l'encouragea :

— Vous savez, monsieur Gelis, nous-mêmes, nous pouvons vraiment tout entendre.

Le forain opina avec un soupir :

— Bon... Ça je ne l'ai pas rêvé non plus. La fée... ou quoi que ce soit que j'aie vu l'autre soir, vous appelait... Oui, vous, monsieur Novak. Elle prononçait votre prénom

— Gilles... Gilles... — sur un ton de lamentation qui m'a donné froid dans le dos ! Croyez-moi, je suis sobre et j'ai la tête sur les épaules...

— Je n'ai pas une seconde mis en doute votre témoignage, monsieur Gelis, et si j'ai répondu sans retard à l'appel de Michel Avenol, votre maire, c'est parce que le résumé qu'il me fit de votre expérience m'a convaincu de sa réalité. Il vous connaît bien, apprécie votre ardeur au travail, votre dynamisme ainsi que celui de votre frère, autant de raisons qui m'ont poussé à vous rendre visite.

Alors qu'ils ressortaient du château hanté, le directeur de la revue L.E.M. remarqua, derrière la clôture du parc, la silhouette d'un homme blond, corpulent, en canadienne brune, un feutre cabossé abaissé sur les yeux. Sitôt aperçu, l'inconnu détourna le regard et s'éloigna à grandes enjambées.

— Un habitant du village, Michel ?

— Non. Je ne l'ai jamais vu... Mais il n'est pas interdit de faire du tourisme dans la commune, l'hiver, plaisanta le maire.

Le forain intervint, visiblement mécontent :

— Moi, ça fait deux fois que je le vois, en quarante-huit heures, rôder autour de chez nous. Si je le surprends dans le parc, je lui ôterai l'envie de jouer les espions !

Gilles et Daniel Huguet échangèrent un coup d'œil discret ; sur un bref battement de paupières du journaliste, l'hypnotiseur s'excusa pour se diriger vers les toilettes d'un pas rapide... Il n'obéissait point à un besoin pressant mais plutôt à une mesure de prudence. Sitôt parvenu derrière l'édicule et après un regard circulaire vers les deux chantiers les plus proches, il enfouit sa main sous son blouson de cuir fourré... et s'éleva, emporté par la mise en circuit de son ceinturon dégraviteur-propulseur.

Rapidement, il gagna l'abri d'un haut peuplier feuillu et scruta le bois de La Garenne, étroit et tout en longueur, s'étirant vers le village voisin d'Argançon, à moins de 2 km. Evoluant au-dessus des chênes et des peupliers dans le plus parfait silence, l'hypnotiseur ne tarda pas à repérer l'inconnu en canadienne brune qui, à travers arbres et broussailles, se hâtait vers les champs tout proches, bordés à l'ouest par la nationale 19...

Alors que le blond quittait le bois pour s'engager en terrain découvert, Daniel aperçut, à l'embranchement de la départementale 44 et de la N. 19, une CX grise en stationnement. Son conducteur, subitement, s'aplatit sur son siège, ne désirant pas être vu par l'homme à la canadienne.

— Qu'est-ce que c'est que ce sac d'embrouilles ? grommela Daniel en actionnant son bracelet micro émetteur-récepteur. Moineau à taupe... Moineau à taupe... Over...

Il dut répéter trois fois son indicatif, accompagné d'une mini-décharge sur le poignet de Gilles, induite par son propre émetteur-récepteur, avant que le journaliste ne lui réponde.

— O.K., Moineau, tu peux parler. Nous avons quitter le parc et, avec Michel, prenons les voitures pour aller faire un tour dans la forêt. Mes confrères de L'Est Eclair et Alain Richard nous accompagnent. Ne t'impatiente pas si je tarde à répondre. A toi.

Le Méridional lui rendit compte de sa mission et ajouta :

— Je vais suivre le blondinet. Il faudrait mettre un copain en planque, près de la CX du deuxième gus qui semblait peu désireux de se montrer au premier !

— J'envoie Le Kern dans une minute... On se retrouve dans la forêt du Temple. Tu n'auras qu'à activer ton localisateur, à moins que Shorung-N'Taal ne te téléporte là où nous serons. Terminé, je coupe...

Le blond franchit en hâte la route nationale, peu fréquentée à cette époque de l'année et, dans un buisson, il récupéra sa moto Yamaha 1100, troqua son feutre contre un casque, mit les gaz et fonça vers le prochain croisement. Il vira à droite sur la petite départementale 144, ralentissant à peine pour traverser Le Chenet, un bourg minuscule et continuer tout droit en accélérant.

— Le con ! ragea Daniel. Il va me semer, à filer comme un bolide !

Effectivement, la vitesse permise par le ceinturon dégraviteur-propulseur n'excédait pas 100 km/h, soit deux fois moins qu'une moto de ce type ! L'hypnotiseur avait donc quelque raison d'être inquiet. Fort heureusement, le motard dut ralentir à l'approche du petit pont enjambant la ligne de chemin de fer : un paysan venait de s'y engager, au volant de son tracteur.

Daniel bondit à la verticale, espérant échapper à la vue du cultivateur qui, malheureusement, leva justement les yeux à ce moment-là. Il faillit verser dans le fossé, au sortir du pont, en apercevant ce curieux volatile qui, sans ailes, ni delta-plane, ni quoi que ce soit, les bras le long du corps, piquait vers l'azur comme une flèche !

— Vingt dieux d' vingt dieux ! jura-t-il. J'ai trop lampé ! Si les gendarmes me font souffler dans leur bidule, je le fais exploser !

Le motard ralentit à l'approche du village de Vauchonvilliers, conduisant à une allure plus modérée, toujours suivi par un Daniel Huguet rasant les toits et louvoyant entre les cheminées ! Le blond remit les gaz à la sortie ouest de l'agglomération et bientôt vira à gauche, sur la D 191 qui empruntait le bois de la Fortelle, partie est de la forêt d'Orient... Il s'engagea dans un sentier et stoppa enfin devant une caravane des plus confortables, à en juger par ses dimensions. Il frappa deux coups brefs, fit une pause, refrappa deux coups et prononça :

— Krasny ([16]).

La porte s'ouvrit et une jeune femme brune en kimono vert brodé de dragons dorés parut, referma vivement derrière le motard.

Daniel Huguet réduisit le gradient du champ sustentateur et se posa en silence, colla son oreille contre la paroi de la roulotte, réalisant que le couple s'exprimait en russe. Une chance que les membres du Commando Alpha aient bénéficié de l'enseignement de cette langue avant de partir en mission en territoire soviétique ([17]).

— Le maire de Dolancourt a fait visiter Nigloland à une bande d'hommes et de femmes qui n'avaient rien de touristes, grasseya la voix masculine. M'ayant repéré, l'un d'eux a immédiatement interrogé le maire. J'ai pu m'éloigner, quitter le secteur, mais je ne serais pas surpris s'ils venaient dans nos parages.

— Il n'y a aucune loi, en France, interdisant à un couple de vivre dans une caravane, Nikola. Nos papiers français sont parfaitement en règle, le camarade Kaganski, secrétaire général de la C.G.T. ([18]), a personnellement supervisé le travail du fonctionnaire communiste qui nous les a établis, à la préfecture de Paris.

— Je sais tout cela, Katia, mais cette planque permanente, en pleine nature, depuis des mois, ça commence à me peser...

La voix féminine soupira, se fit câline :

— Ne suis-je pas là, daragoï (chéri) pour t'aider à supporter cet isolement ?

Re-soupirs... Gémissements...

Daniel Huguet risqua un timide coup d'œil à l'angle de la fenêtre et il battit furieusement des paupières, incrédule : la brune Katia, son kimono ouvert maintenant sur sa nudité, révélait un corps svelte, de beaux seins... et un attribut inattendu qui pouvait difficilement passer pour un rescapé de la célèbre foire aux andouilles de Vendeuvres !

— Merde ! jura le Méridional. Des tantes ! Manquait plus que ça !

Profitant de ce que les deux « folles » du K.G.B., sur la couchette, se livraient à des assauts qui secouaient la caravane, Daniel put examiner celle-ci plus à l'aise. Contre l'une des cloisons, sur une console, une série d'appareils tapissés de boutons, de voyants de contrôle, de curseurs. S'il s'agissait de chaînes hi-fi, elles n'étaient assurément pas destinées à capter seulement France-Inter ! Au plafond, à l'angle opposé, un panneau escamotable et sous celui-ci, une sorte de schnorchel ou d'antenne télescopique pouvant s'étirer à l'extérieur, s'élever au-dessus de la roulotte une fois le panneau débloqué.

L'hypnotiseur s'éloigna, pressa selon un code particulier les poussoirs de son chronographe bracelet et porta celui-ci à son oreille. Trois secondes s'écoulèrent et le mini-bas-parleur fit entendre une voix feutrée :

— Ici le Nerkal, annonça une voix grave. F. S. de A. P. à l'écoute.

— Moineau Alpha, F. S., tu me vois ? s'enquit-il à l'adresse du Centaurien Fuungo Shan, responsable de l'Action Psychologique à bord du vaisseau géant.

— Comme si tu étais devant moi, Daniel. Sur télévisionneur direct, je vois aussi le grassouillet Nikola faisant à la soi-disant Katia des choses que les bonnes mœurs réprouvent !

— Tu les « embarques » ?

— Pas tout de suite, Daniel. Je filme leurs ébats jusqu'à la fin, pour qu'ils se reconnaissent sans erreur possible, sur la cassette. Je prends le relais. Tu peux rejoindre nos sœurs et frères. Discrètement, car ils sont avec des amis profanes : le maire du village de Dolancourt, les journalistes de L'Est Eclair et le dessinateur de bandes dessinées !

« Terminé, je coupe. »

Alain Le Kern, emporté par son ceinturon sustentateur-propulseur, n'avait eu aucune difficulté à repérer la CX grise signalée par Daniel Huguet non loin de Dolancourt. La Citroën démarrait lorsque, émergeant du bois, il arriva à découvert : le géomancien-analyste marmonna en la voyant emprunter la nationale 19. Le conducteur bifurquerait-il sur un chemin perpendiculaire ou poursuivrait-il vers le village de Magny-Fouchard ou vers la petite ville de Vendeuvre-sur-Barse ? Dans l'affirmative, la filature deviendrait extrêmement risquée.

Prudent et s'assurant que nul véhicule ne roulait sur ce tronçon de la nationale, Alain se rapprocha rapidement de la Citroën. Fonçant tout près de l'asphalte, il appliqua la partie aimantée d'un émetteur d'impulsions sous le pare-chocs arrière et vira vers la gauche, reprenant contact avec le sol dans le petit bois Le Landret. Sans perte de temps, il établit la liaison avec le C.D.L. 9. Shorung-N'Taal accusa réception du signal, non point par émetteur-récepteur mais par télépathie.

— Appel capté, mon frère Alain. Je te perçois clairement, dans ce bois peu étendu ; et sous mes yeux, l'écran du pisteur trace l'itinéraire de cette voiture grise. Reste immobile ; je vais te téléporter à bord du C.D.L. 9, pour t'éviter une fastidieuse attente. Quand nous saurons quelle est la destination de ce Terrien, j'opérerai ton télétransfert...

Le Cassiopéen en tunique bleue mit en circuit le générateur de translation. Sur l'écran où se dessinait la silhouette d'Alain Le Kern, il guida un réticule rouge sur cette cible amie et abaissa un contacteur. Une fraction de seconde plus tard, le géomancien-analyste se matérialisa sur la dalle de cuivre du tore à téléportation et la lueur bleuâtre qui avait accompagné l'opération s'éteignit. Le tore translucide s'éleva vers le plafond, permettant à Alain de rejoindre le Vahoun assis devant le tableau de commande.

— J'ai très discrètement effleuré le psychisme du conducteur de la voiture, Alain. Il n'est pas télépathe. Son nom est Ward Slender, natif de Boise, Idaho, U.S.A. Ingénieur électronicien, il appartient à la C.I.A. Son coéquipier

— Bernard Lachenal, français — est également électronicien, officier de la D.G.S.E., l'un des services secrets de tes compatriotes, mon frère. Ils sont basés au village de La Loge-aux-Chèvres.

— Et tous deux travaillent en duo ?

— Oui, comme le capitaine parachutiste américain des S.A.S. travaillait avec des paras français, lorsque son unité débarqua d'un hélicoptère pour investir la grotte Faëment, près de Montfort-sur-Argens. Les Russes, en revanche, n'ont aucun contact avec leur « collègues » franco-américains de La Loge-aux-Chèvres.

— Le type que Daniel a pisté était donc russe ? Tu as pu je pense, capter son identité ?

— Oui : Nikola Nouradzin, électronicien, avec son amant Katia Taranova.

— Tu veux dire sa maîtresse ?

— Oui et non, mon frère, puisqu’il s'agit d'un couple d'homosexuels, sourit le Cassiopéen. Je viens d'en être informé par le Nerkal qui a dématérialisé leur caravane — bourrée d'instruments de détection reliés à des satellites soviétiques — pour la rematérialiser à son bord. Avec ses deux occupants, naturellement, dont l'un, Katia, porte exclusivement des vêtements féminins.

Le Vahoun fit une pause, les yeux fixés sur l'écran du pisteur captant les impulsions du mouchard collé sous le pare-chocs de la CX grise.

— L'homme de la C.I.A. se dirige vers son village. Il a loué une maison de trois étages, confortable, au nord du bourg, près de l'entrée de la route forestière du Temple. Son appartement est au premier, celui du Français au second. Ce dernier l'y attend en surveillant leurs appareils de détection... assez analogues à ceux des Russes. Les signaux éventuellement captés seront automatiquement relayés par satellite U.S. vers une base américaine, en Grande-Bretagne, dotée d'installations d'écoute, de détection, hypersophistiquées. Par ailleurs, deux hélicos sont toujours prêts à décoller du petit aéroport civil de Troyes, à environ trente-deux kilomètres à vol d'oiseau du cœur de la forêt d'Orient.

« Loués par le Français et l'Américain, ces appareils, en cas de nécessité, mettraient sept minutes maximum pour arriver au-dessus de la forêt du Temple. »

Shorung-N'Taal se tut afin de sonder le psychisme des agents secrets, avant de confier à Alain Le Kern :

— Dès que l'homme de la C.I.A. aura rejoint son collègue français à leur résidence de La Loge-aux-Chèvres, je les téléporterai à bord du Nerkal. Notre frère Fuungo Shan, à la tête du Service d'Action Psychologique de notre Ordre, saura exploiter les informations qu'ils détiennent...

Le Cassiopéen manipula les boutons du télévisionneur direct. Il obtint l'image de Daniel Huguet sur le point de quitter l'emplacement — vide à présent — de la caravane du « couple » russe afin de retourner à Dolancourt et récupérer ainsi sa voiture. Ce message télépathique du Vahoun ajourna temporairement ce projet :

— Mon frère Daniel, je vais te téléporter à bord du C.D.L. 9 où Alain se trouve déjà. Avant d'aller à Dolancourt prendre avec lui ta voiture pour rejoindre

Gilles, dans la forêt, j'ai une mission à vous confier...

L'hypnotiseur et le géomancien-analyste se matérialisèrent à la limite nord-ouest de la forêt d'Orient, à proximité d'une petite ferme acquise quelques années plus tôt par un couple de cultivateurs portugais... qui n'avaient certainement jamais mis les pieds au Portugal : les Agostinho, Sancia pour la femme et Joao pour le mari. Leurs papiers, leurs permis de séjour, parfaitement en règle, grâce à l'intervention personnelle de Joseph Trottay, le secrétaire général du P.C.F., le Parti Contestataire Français (si peu !), n'autorisait personne à penser que ce couple de cultivateurs émigrés, agents de la Narkoum, était un couple terro-kannlorien.

« L'homme », né sous le soleil de Kannlor ([19]), avait nom Zolank-Louor et sa maîtresse palestinienne répondait à celui de Aïcha N'Lharbi !

Ainsi donc, la Narkoum, cette sinistre organisation terroriste œuvrant à la perte de l'Occident (avec la complicité des Kannloriens, espèce extraterrestre alliée de l'axe Moscou-Tripoli-Téhéran) avait, elle aussi, installé un poste de détection permanent aux abords de la forêt d'Orient ! Tout comme les Français, les Américains et les Russes !

Daniel Huguet et Alain Le Kern, longeant des buissons, parvinrent sans être vus sur l'arrière de la ferme... Du moins auraient-ils eu cette certitude sans la « décharge » électrochimique induite dans leur cerveau par le micro-détecteur d'agressivité !

— Ou ils ont planqué des caméras vidéo à infrarouge, ou bien, simplement, ils nous ont vus quand nous quittions le sous-bois, chuchota le géomancien. Plus la peine de se cacher...

Ce fut d'un pas désinvolte qu'ils contournèrent la maisonnette pour aller, en sifflotant, frapper à la porte ! Le Méridional, jouant les naïfs, appela :

— Ohé!... Hou-hou... Y a quelqu'un ?

La porte s'entrouvrit sur une jeune femme très brune, le menton plutôt carré, de beaux yeux noirs au regard froid, drapée dans une robe de chambre rose en tissu satiné matelassé. Un modèle luxueux, inattendu chez une humble paysanne venue de son Portugal natal !

Sa voix rauque, roulant les « r », était cassante, nullement effrayée :

— Bonjour. Qu'est-ce que "vous voulez ?

Alain Le Kern s'inclina avec courtoisie, ôtant son bonnet de laine et découvrant son crâne dont la calvitie lui conférait une certaine distinction :

— Bonsoir, madame. Nous sommes des représentants et faisons le tour des villages et fermes de la région pour...

— Nous avons besoin de rien !

— De ça, nous en manquons, en ce moment, enchaîna Daniel, pince-sans-rire. Mais nous pouvons vous proposer des potages en sachet avec en prime un sachet d'eau tiède ; des camemberts en bouteille, fort économiques et des caleçons-smokings très chaud pour l'hiver. Si vous avez des enfants bruyants, nous vous proposons nos caramels à la colle forte : silence assuré pour quatre heures d'affilée.

Elle le foudroya du regard, ouvrit la bouche pour endiguer ce flot de paroles rapides, mais il ne lui en laissa pas le temps, enchaîna :

— Nous avons aussi des pots de chambre à deux places, pratiques l'hiver pour rester près du feu et faire la causette.

L'énormité de ces propositions commerciales concernant ces articles inconnus dans tout le canton la surprit et elle s'effaça vivement derrière la porte, cédant la place à Joao, son mari. Brun de peau, les yeux sombres où dansait une lueur inquiétante, il avait été choisi pour sa « petite taille : 1 m 80, ce qui n'était effectivement pas bien grand pour un Kannlorien. A l'évidence, eût-il aussi facilement pu passer pour un Portugais s'il avait eu, comme la plupart de ses congénères de Kannlor, une taille avoisinant 2 m 20 ?

Le « mari » n'arrivait pas les mains vides : il pointait sur les « représentants » le canon d'un fusil à pompe !

Sans s'émouvoir, le Méridional secoua la tête :

— Non, nous ne sommes pas preneurs, mais nous pouvons vous proposer une bonne encaustique pour astiquer la crosse de ce...

— Barrez-vous ! grogna l'autre, menaçant, lui aussi en roulant les « r ». Sinon, je vous abats et je dirai que vous avez voulu violer ma femme. Je vous aurais surpris : légitime défense.

L'hypnotiseur facétieux minauda, peu affecté par la menace :

— Nous, on ne viole que les blondes. Ta femme est trop brune, hélas...

Ils secouèrent tous deux tristement la tête en poussant des soupirs et levèrent leurs bras dans un geste d'affliction ; le couple eut machinalement un sursaut de surprise en levant, ne fût-ce qu'une seconde, les yeux vers les mains de l'hypnotiseur... qui, avec brio, venait de leur offrir un bref solo de castagnettes !

Le dernier « clac-clac » coïncida avec le coup de pied ultra-rapide du géomancien qui détourna le canon du fusil tout en lançant son poing droit en pleine face du faux Portugais. Celui-ci partit à la renverse en battant des bras et lâcha son arme.

Sancia voulut se jeter sur Alain, révélant soudain sa dextre armée d'un rasoir et elle eut un hoquet d'incrédulité : la lame avait été arrêtée à 30 centimètres du cou de ce roumi (chrétien) qui, profitant de sa "stupeur, venait en revanche de lui administrer une baffe monumentale. Son crâne alla heurter la porte maintenant grande ouverte. Elle couina, tomba sur le côté, sonnée mais point assommée, comprenant enfin que de simples représentants n'auraient pu disposer d'un générateur de champ protecteur !

Daniel et Alain refermèrent la porte derrière eux et le géomancien, d'une poigne solide, souleva la Palestinienne dont la tête dodelinait. L'hypnotiseur, lui, pointait le fusil à pompe en direction du Kannlorien qui se relevait, le nez en sang :

— Sages, tous les deux, sans ça, on va vraiment se fâcher ! Où sont les détecteurs et les appareils de transmission ?

Le faux Portugais, le sang coulant du nez sur le menton, riposta :

— Va te faire foutre !

Sans se démonter, Daniel répondit :

— Ça, c'est un conseil que suivraient volontiers les deux coquines du K.G.B., vos alliés pourris postés dans une caravane. Malheureusement pour elles, Nikola et Katia ont été enfermés séparément, dans les cellules du Nerkal.

Les deux Chevaliers de Lumière enregistrèrent une flambée de haine qui s'estompa presque aussitôt. Le Kannlorien, s'essuyant le sang du revers de la main, paraissait soudain s'amuser.

— Gaffe ! cria Alain. Ils nous préparent un coup de Trafalgar.

D'une sévère manchette, il assomma cette fois pour le compte la Palestinienne alors que Daniel faisait de même avec le Kannlorien. Sans transition, le couple disparut, s'effaça, auréolé d'une brève lueur bleuâtre cependant que Shorung-N'Taal émettait ce message télépathique :

— Bien joué, mes frères. Je les ai pris en charge, relayant simplement leur téléportation vers le Nerkal. Les installations techniques, détecteurs et relais de transmission, se trouvent au premier étage. De cela aussi, je vais m'occuper. Ta voiture vient de se matérialiser devant cette ferme, Daniel. Prenez-y place, Alain et toi, et je vous téléporterai sans retard vers la zone est de la forêt du Temple où vous pourrez alors rejoindre Gilles. La nuit tombe et il commence à s'impatienter...

CHAPITRE VI

La flambée de haine qui, chez le Kannlorien, s'était muée en une sorte de jubilation rentrée eut son explication quand Alain et Daniel se dirigèrent vers la porte. Parvenus à deux mètres de celle-ci, une trappe s'ouvrit brusquement sous leurs pieds et ils chutèrent... d'un peu moins d'un mètre, ayant eu le réflexe d'actionner leur ceinturon dégraviteur-propulseur !

Le cœur battant la chamade, suspendus dans le vide, ils allumèrent leur mini-torche au krypton. Sous eux, ils découvrirent alors une cavité profonde. Une portion de cave au sol planté de pics d'acier hauts d'un bon mètre ; des pics effilés qui, sans leur présence d'esprit, les eussent transpercés sans la moindre difficulté !

— Les fumiers ! Eux seuls savaient quelle manœuvre devait être accomplie pour quitter la bicoque sans se faire embrocher !

Ils s'élevèrent, flottèrent vers la porte et l'ouvrirent, ignorant par quel procédé l'on aurait pu refermer la trappe restée béante. Dehors, maintenant, il faisait nuit. Tous deux s'installèrent dans la voiture qui, sous le contrôle de Shorung-N'Taal, se dématérialisa aussitôt pour se rematérialiser au cœur de la forêt, sur un sentier. Dans la lumière de leurs phares, ils aperçurent un peu plus loin les silhouettes de leurs amis et coupèrent le contact. L'obscurité revenue, ils abandonnèrent le véhicule et reprirent leurs torches électriques.

— Nous vous attendions plus tôt ! fit Gilles, feignant l'ignorance. Des problèmes, en route ?

— Le filtre à huile. Nous avons dû faire un crochet par Vendeuvre-sur-Barse pour trouver un garagiste complaisant qui veuille bien nous le changer, sans attendre.

— Complaisant, je n'en vois qu'un, sourit Ronnie G. Martin. C'est le garage Bouyssou, près du transfo de l'E.D.F.

— Exactement, confirma le Méridional. Où sommes-nous ? Tous ces coins de forêt se ressemblent et si nous n'avions pas aperçu le faisceau de vos lampes, nous aurions klaxonné pour signaler notre présence...

— Ronnie va te renseigner ; c'est lui qui nous pilote, connaissant parfaitement la région où se déroule l'action de ses B.D.

— Je me suis toujours demandé comment il s'y prenait pour ne pas se perdre, dans cet inextricable réseau de sentiers, soupira Lise, son épouse.

— Nous sommes sur le chemin dit les tranchées d'Amance, au sud du bois des Arpents, indiqua le scénariste. La forêt d'Orient est immense, mais ses cinquante mille hectares sont ce simple « résidu », de ce qu'a été la formidable forêt du Der, c'est-à-dire du Chêne, lors des siècles et des millénaires écoulés. Le parc naturel régional de la forêt d'Orient est un véritable puzzle de forêts « intérieures » et de bois qui tous portent un nom. Le bois des Arpents où nous nous trouvons est à l'est de la forêt du Temple et vous êtes arrivés sans doute par la route forestière du Temple. — Oui, abonda le géomancien-analyste. Un peu avant l'ancienne maison forestière, nous avons pris le sentier à droite.

Ronnie G. Martin opina :

— Et là, vous avez pu percevoir l'éclat de nos lampes électriques et nous rejoindre.

— Eh ! s'exclama soudain Robert Clauzel. A propos d'éclat, qu'est-ce que c'est ces lueurs, assez faibles, à peine discernables à travers le bois ?

Le scénariste et le graphiste de B.D. échangèrent un bref coup d'œil et Richard prononça, d'une voix enrouée :

— Tu... tu crois que cela pourrait être des... des

Gilles mit un terme à leur embarras et décréta :

— Si nous allions voir, au lieu de perdre du temps ? « Elles » ne vont pas rester là éternellement !

— Bon Dieu ! Dépêchons-nous ! fit Ronnie en s'élançant, suivi par tout le groupe.

Se guidant sur ces lueurs, ils coururent pendant quatre à cinq minutes sur le sentier tranchées d'Amance et stoppèrent à un croisement avec, à gauche, une voie rectiligne qui s'étirait vers le nord. A 100 ou 200 m, sur ce sentier, venaient vers eux d'étranges silhouettes, floues, masquées par une faible lueur bleuâtre.

— C'est... pas vrai ! murmurait Lise, les yeux humides d'émotion. Je ne peux pas... pas y croire !

Puis elle prit la main de son mari et la sentit trembler d'émotion dans la sienne. Près d'eux, le graphiste Richard n'était pas moins ému, qui murmurait :

— Depuis que nous en parlons, tu te rends compte, Ronnie ? Avoir la chance de les rencontrer, hors du domaine de l'imagination !

Michel Avenol, le maire de Dolancourt, roulait pareillement des yeux ahuris ; il commençait à se poser des questions en constatant que Gilles Novak et ses amis, émus eux aussi, certes, gardaient cependant leur calme et paraissaient même redoubler de vigilance.

Gérard Ehret se caressait la barbe, sans cesser de murmurer :

— Seigneur, des fées!... De vraies fées !

— Oui, confirma Gilles Novak. Rappelez-vous ce que je disais, un soir à Montfort, à propos de la toponymie : souvent, les noms de lieux sont tout ce qui nous reste de l'histoire oubliée de ces lieux. Et savez-vous comment s'appelle ce sentier ! La Ligne des Fées ! Exact, Ronnie ?

Un peu distraitement, ce dernier confirma d'un mouvement de tête, fasciné par ces sept silhouettes féminines, à moins d'une cinquantaine de mètres à présent. La première, blonde, apparaissait drapée dans une tunique blanche et couverte d'une cape assortie. Un ruban vert autour de la tête maintenait sa longue chevelure et une gemme écarlate brillait à son front. Elle était, de ses semblables, la plus grande, mais sa taille n'excédait pas 1 m 50. Les autres mesuraient à peine 1 m 40 et arboraient des tuniques safran, complétées elles aussi d'une cape assortie.

— Fantastique ! chuchota l'artiste peintre toulousaine. La fée qui entraîne le cortège est vraiment identique à l'un de mes modèles. Rappelle-toi, Gilles, cette très belle fille émergeant d'un bosquet et faisant corps avec la végétation, sur le tableau que tu m'as acheté, l'année dernière.

Il opina silencieux, tandis que la « reine » des fées s'arrêtait devant lui, esquissant un sourire un peu triste pour prononcer d'une voix douce : — Enfin toi, Gilles ! Tu as répondu à nos appels... Tu es venu avec tes sœurs et tes frères de...

Vaguement alarmé par cette amorce de confidences, le Banneret des Chevaliers de Lumière pour le territoire français la coupa, en souriant :

— Il nous a fallu d'abord analyser, comprendre le rébus posé par les titres des quatre livres que vous avez fait voltiger, à Montfort-sur-Argens, la veille de l'inauguration du Salon du livre et des écrivains. Mais... quel est ton nom, toi qui connais le mien ?

— Doorlinya... Et voici mes amies, mes sœurs Soltinya, Vorengha, Slovaniée, Moagana, Lennslia et Poolinayé.

Toujours prêt à faire le pitre, l'hypnotiseur se gratta l'oreille et regarda ailleurs pour déclarer :

— Moi, c'est Daniel, et je n'habite pas chez mes parents...

La boutade, tellement inattendue, déclencha les rires et les « fées » ne furent pas les dernières à apprécier l'humour du Méridional. La glace était rompue et Lise, n'oubliant pas pour autant son rôle de journaliste, mitrailla avec son appareil photo les sept gracieuses jeunes filles venues du pays des fées, cet univers parallèle subodoré par les penseurs, les chercheurs en sciences avancées, caressé par les poètes mais nié catégoriquement par les scientistes et autres rationalistes.

N'ayant évidemment aucune connaissance en kabbale phonétique, ceux-ci n'ont jamais songé à constater l'identité vibratoire de nier (ce qu'ils font à longueur de journée) et niais, ce qu'ils sont sans le savoir ! Ne les accablons pas : d'autres esprits prétendument ouverts et jouant les initiés qui barbotent aux confins de l'étrange ne sont en fait que des paons, des outres pleines de vent, oubliant que « confins » comporte deux syllabes... contradictoires ! S'ils sont l'une, ils ne peuvent pas aussi être l'autre, sauf en associant celle-ci à la dérision...

Doorlinya reprit à l'intention du directeur de la revue

L.E.M. :

— Nous avons besoin de toi, Gilles, de tes sœurs et frères, car notre peuple est doublement menacé, de l'intérieur d'abord ; des factions rivales intriguent, s'affrontent depuis que mon père — le sage Alboerick — a été dépossédé de son trône. De l'extérieur enfin, puisque vos chefs, je ne sais lesquels au juste, ont décidé de nous spolier, de nous refouler à défaut de pouvoir conquérir notre royaume. Peut-être même de l'anéantir !

Gilles Novak, plutôt contrarié de devoir se limiter aux généralités, d'éluder le fond du problème en présence de son ami d'enfance Avenol, du couple Lise et Ronnie et du graphiste Richard, chercha à gagner du temps sans vexer ces derniers :

— Il est bien tard, princesse et peut-être pourrions-nous nous rencontrer demain matin, afin d'envisager...

Le journaliste s'interrompit de façon abrupte : Doorlinya et ses « sœurs » venaient de porter les mains à leur poitrine, suffoquant, le visage buriné par la souffrance. Et au même instant, Gilles et ses compagnons du Commando Alpha avaient perçu une bouffée d'agressivité !

Comme un seul homme (sous les regards interdits de leurs amis « profanes »), ils avaient dégainé leur mini-multiray, en position défensive, aux aguets, l'index sur la détente. Daniel Huguet bondit juste à temps pour empêcher la princesse Doorlinya de s'effondrer comme celles qui l'avaient escortée. Il l'allongea doucement sur le sol à l'herbe humide, rabattit la cape sur ses cuisses dévoilées, se releva prestement tandis que Gilles criait :

— Formons le sceau vibratoire, vite ! Lise, Ronnie, Michel et Richard, restez près des fées ! Ne vous éloignez surtout pas !

A la même seconde, un peu en retrait du sentier, cachés par d'épais taillis, deux autres Chevaliers se matérialisèrent : Shorung-N'Taal et le Kabyle Youssef Nourredine, portant à douze le nombre des membres du Commando Alpha. Ces derniers, avec une rapidité inouïe, foncèrent chacun dans une direction déterminée, sinuant avec assurance entre les arbres et arbrisseaux de cette forêt extrêmement dense, souvent reliés par des broussailles.

L'on entendit leurs pas décroître ; la lueur de leur torche s'amenuisa puis chacun s'écarta de son voisin pour occuper dans le hallier une position décalée, bizarre. Unissant leurs liens biopsychiques, développant un champ commun d'énergie, les membres du Commando Alpha commencèrent à psalmodier des paroles mystérieuses, dans une langue inconnue. Chaque syllabe engendrant une vibration basse, grave, qui transformait la cage thoracique des quatre témoins assez éloignés en une sorte de caisson de résonance, induisant chez eux une oppression fort désagréable.

Ces mantras s'amplifièrent, tel un chant grégorien, gagnèrent en puissance, envahirent la forêt, puis l'on entendit des cris déchirants, des hurlements de souffrance qui se muèrent en râles avant de cesser dans un hoquet horrible.

Le chant, l'énigmatique mélopée, s'était tu. Les Chevaliers de Lumière avaient retrouvé d'instinct les mantras secrets, porteurs de vibrations mortelles, qui leur avaient été enseignés à bord du Nerkal, pendant leur anesthésie en salle d'opération. Vibrations létales pour quiconque se trouvait au point focal d'un groupe d'au moins douze Chevaliers, initiés à cette technique psychophonétique, capables dès lors d'occuper les 6 pointes du Sceau de Salomon et ses 6 angles.

Rompant la figure kabbalistique par excellence, Gilles et ses compagnons convergeaient vers ce qui avait été son centre. Le faisceau de leurs torches révéla trois combinaisons moulantes noires, desquelles émergeait un magma informe, rougeâtre, écœurant, avec, à proximité, trois armes ressemblant à des bazookas moitié moins gros que les modèles habituels. L'on distinguait aussi trois sortes de « choses » irrégulières, vaguement ovoïdes où l'on devinait plusieurs orifices : tout ce qui restait du crâne et du corps de ceux qui s'apprêtaient à massacrer le Commando Alpha et accessoirement les fées et les quatre personnes totalement étrangères aux activités des Rambo du Cosmos ! Les collants noirs des tueurs ressemblaient singulièrement à ceux que portait le couple d'assassins en puissance abattu dans le Var, à proximité de la demeure isolée de Micky et René Papoz.

Gilles Novak, Daniel Huguet et Alain Le Kern, délicatement, récupérèrent les mini-bazookas, les frottèrent dans l'herbe pour éliminer en partie les débris macabres qui les souillaient, puis ils revinrent vers ceux qu'ils avaient précipitamment abandonnés. Restés en retrait dans la noirceur de la forêt, le Vahoun et Youssef Nourredine, leur intervention achevée, furent dématérialisés pour réintégrer le C.D.L. 9 passé sous le contrôle du Nerkal, le vaisseau amiral prenant le relais durant l'absence de Shorung-N'Taal. Nul, hormis les Chevaliers de Lumière, ne s'était aperçu de leur apparition et de leur disparition discrètes. Doorlinya et ses « sœurs » s'étaient relevées ; leur malaise envolé à l'instant même où les trois agresseurs se métamorphosaient en gelée abjecte !

— Merci, Gilles, merci à vous tous, prononça la princesse avec émotion.

Ronnie G. Martin, Lise, Richard et Michel Avenol contemplaient, incrédules, ces trois armes étranges récupérées sur l'ennemi... Un ennemi tué en quelques secondes par les vibrations de ce chant, de ces mantras étrangers aux humains.

Le journaliste de l'Est Eclair riva son regard dans celui du directeur de la revue L.E.M. :

— A ma connaissance, Gilles, nul être humain, par essence même, ne saurait vocaliser des vibrations oscillant sur treize périodes seconde, donc mortelles, sans périr lui-même ! Comment avez-vous fait ?

— On a pris des cours par correspondance, blagua Daniel Huguet.

— Puis vous vous êtes inscrits au conservatoire, classe de chant, ironisa Richard, en tétant sa pipe éteinte.

— Comment as-tu deviné ? fit Monique Augeix, en passant au tutoiement avant de pousser — ou tenter de pousser ! — des « mi-mi-mi », « fa-fa-fa-fa ».

Lise, l'épouse de Martin, soupira, déçue :

— C'est bon, Gilles. Nous renonçons à vous mettre, tous, dans l'embarras en vous abreuvant de questions auxquelles, manifestement, vous ne répondriez pas. Sachez cependant que... qui que vous soyez, vous avez notre sympathie pleine et entière, sans réserve mentale. O.K. ? fit-elle à l'adresse de son époux et de son associé en B.D.

— O.K., firent-ils en écho.

— Bon. Cela dit, enchaîna Ronnie, nous oublierons 106 volontairement l'étonnante démonstration que vous venez de nous faire. Incidemment, Daniel, nous négligerons le fait qu'il n'y a aucun garagiste du nom de Bouyssou à Vendeuvre-sur-Barse. Par ailleurs, il est pratiquement impossible que vous ayez pu voir l'éclat de nos lampes électriques depuis la maison forestière, à plus de trois kilomètres à vol d'oiseau de ce sentier appelé la Ligne des Fées. La forêt est beaucoup trop dense pour cela. Mille excuses d'avoir employé ces ruses pour m'assurer que vous nous cachiez bien la vérité sur vos activités.

Il observa un instant la princesse Doorlinya et sa suite, leur sourit avec chaleur puis revint à son confrère de L.E.M., passant à son tour au tutoiement :

— Tu as ma parole, Gilles. Ma parole confraternelle que je « tiendrai » ma plume autant que ma langue. Lise gardera dans nos archives les clichés des « fées » — certains clichés vous montrant en leur compagnie — et nous ne les publierons que si, un jour, tu nous donnes le feu vert. Nous ne voulons pas, comprends-tu, interférer avec vos... activités de chercheurs et chasseurs d'événements insolites. Ce que nous sommes en fait, Lise, Richard et moi, mais ce avec des moyens infiniment plus limités que les vôtres.

« Maintenant, les amis, nous allons vous laisser poursuivre plus avant vos entretiens avec la princesse Doorlinya et les siens du « Petit Peuple ». Sache cependant, Gilles, que nous sommes tes amis, même si nous ne nous connaissons que depuis quelques heures. Peut-être pourrons-nous un jour accomplir (imperceptible hésitation assortie d'un sourire de connivence) une tâche ensemble ?

— Rien ne s'y oppose, Ronnie, agréa-t-il. Nous pourrions organiser une grande rencontre, une journée d'échanges fructueux avec nos amis connus et inconnus, partageant nos idées, nos aspirations, notre amour de l'étrange et des choses cachées. Ça te va ?

— C'est tout à fait à ma pointure, Gilles. Où et quand ?

Avant de répondre, le journaliste se tourna vers son ami d'enfance :

— A Dolancourt, le samedi 24 juin, à neuf ou dix heures du matin, devant le parc d'attractions de Nigloland, c'est O.K. ?

— C'est O.K., mon vieux Gilles, sourit-il. De dix heures à midi, détente en visitant Nigloland, déjeuner sur place ; les restos, grils et crêperies ne manquent pas dans le parc d'attractions. A partir de quatorze heures trente, en voiture, cap sur la forêt du Temple, que Ronnie, Lise et Richard nous feront visiter en nous contant de merveilleuses légendes et nous montrant les coins où — prétendent les anciens, fit-il en clignant de l'œil — l'on a, paraît-il, des chances de rencontrer des fées ([20]) !

— D'accord sur tous ces points, acquiesça le journaliste d'Est Eclair, mais n'oublions pas ceci : la mise en eau du second grand lac a commencé, noyant la forêt à partir du nord-ouest. Qu'en subsistera-t-il à ce moment-là ? Je ne sais, au juste, mais cette journée du 24 juin 1989 me paraît destinée à faire date. Et quand, plus tard, la forêt du Temple n'existera plus, des gens se souviendront et pourront dire avec nostalgie : « Ce jour-là, j'y étais ; j'ai vu, senti, caressé ses arbres, foulé ses herbes, aimé cette magnifique et sauvage « gaste forêt » maintenant engloutie...

— Tu es un poète, Ronnie, abonda son confrère de la revue L.E.M., soucieux, mais la situation est beaucoup plus grave encore que le tableau que tu viens de brosser. Nous aurons l'occasion, plus tard, d'en parler, à un moment où nous disposerons de plus de temps...

Le maire de Dolancourt hésita un peu, dansant d'un pied sur l'autre, avant de lever la main en signe d'au revoir :

— A bientôt quand même, Gilles, Régine ; peut-être en avril à Vendeuvre-sur-Barse, à la foire aux andouilles — je parle de la charcuterie et pas des visiteurs ! — sinon le 24 juin, proche du solstice d'été, à Nigloland. De toutes manières, je tiendrai au frais une bouteille de Taittinger dont je vous sais grands amateurs !

Gilles et ses compagnons surent gré à Michel, Lise et Ronnie G. Martin, ainsi qu'à Richard, de leur discrétion, de leur départ malgré la curiosité bien naturelle qui devait les dévorer !

Lorsqu'ils se furent éloignés à bord de leurs voitures, Gérard Ehret remarqua :

— Des gens, des amis extrêmement sympathiques, discrets... Ils ont sûrement compris que nous appartenons aux Chevaliers de Lumière et leur discrétion n'en est que plus méritoire.

Ce message télépathique, émanant de Shorung-N'Taal, s'infiltra dans leur psychisme :

— Notre frère Ehret a raison : ces quatre Terriens savent qui vous êtes mais ils ne vous trahiront pas. Leur profil psychique est celui de personnes dignes d'être intégrées dans notre Réseau Alpha. Nous y penserons ultérieurement, si cela leur agrée, bien sûr.

« Tout à l'heure, lors de ma brève intervention compagnie de Youssef, j'ai examiné le secteur, l'extrémité de la Ligne des Fées, au croisement de trois sentiers, il existe une zone dégagée, suffisante pour permettre au C.D.L. 9 de se poser. Je viens vous rejoindre, sœurs et frères... »

Deux hommes solidement charpentés venaient de se matérialiser au centre des télétransferts du Nerkal, chacun affichant l'incompréhension et la stupeur la plus complète devant ce décor digne d'un film de science-fiction. Une salle immense, au sol recouvert de dalles de cuivre rouge, rondes, surmontées d'un énorme anneau émettant une aura bleuâtre dans laquelle des humains et d'étranges humanoïdes de grande taille apparaissaient ou disparaissaient comme par enchantement !

— Eh ! Bernard, c'est un décor de Star Wars ou on devient dingues ?

L'homme qui s'exprimait ainsi, grand, châtain clair, des yeux très bleus, un costume en tweed, cache-laine — nez en des gants autour du cou, conservait encore fourrés. De nationalité américaine, agent de la C.I.A. Ward Slender parlait un français sans accent. Chaudement vêtu, il revenait en effet d'une « planque », ayant passé des heures à surveiller l'un des agents adverses, évitant in extremis de se faire repérer en s'aplatissant vivement sur le siège avant de sa voiture. Cette réaction instinctive l'avait empêché d'apercevoir, parmi le feuillage des arbres, un troisième individu : Daniel Huguet en « homme-oiseau » épiant ce jeu de cache-cache !

Le brun auquel Slender s'était adressé portait un pull à col roulé marron, un pantalon beige et des chaussons d'intérieur. Le capitaine Bernard Lachenal, de la D.G.S.E., n'était évidemment pas équipé pour sortir, dès lors qu'au moment de sa « disparition » sur place, il attendait tranquillement son collègue, au premier étage de la maison louée depuis bien longtemps par les services secrets, à la limite du village au bois de La Loge-aux-Chèvres !

Tous deux, déconcertés, constataient que ces « gens » affairés, allant et venant, ne leur accordaient qu'un coup d'œil, généralement dépourvu de curiosité. Certains, en revanche, leur souriaient aimablement ! Le capitaine Lachenal baissa la voix :

— Est-ce que... est-ce que nous ne serions pas... passés de l'autre côté ? Sans nous en rendre compte ?

Ward Slender arrondit les épaules et descendit du socle de métal, constatant alors qu'une étrange jeune femme dont la taille approchait les deux mètres s'avançait vers eux. Drapée dans une tunique pourpre, une peau très claire à reflets tantôt bleutés, tantôt roux, d'extraordinaires yeux vert émeraude à la pupille ovale, verticale, mouchetée de doré, elle avait de curieuses oreilles fines, au pavillon un peu large et pour tout cheveux un fin duvet blond.

Elle s'arrêta devant eux, leur sourit :

— Ainsi sont les Vahoukloans, c'est-à-dire les métis nés de parents centauriens — ces humanoïdes d'une taille nettement supérieure à la mienne que vous avez déjà remarqués — et cassiopéens, dont une « variété » particulière, chauve, le nez camus, la peau orangée, est appelée Vahoun.

Elle accentua son sourire, leur tendit la main :

— Shiin Fowenng. Je suis ingénieur électronicienne. Bienvenue à bord du Nerkal. Vous savez naturellement que c'est là le nom du cosmonef des Chevaliers de Lumière en orbite géostationnaire autour de votre planète. Voulez-vous me suivre ?

Muets devant leur incroyable aventure, ils obéirent, traversèrent l'immense centre des télétransferts. Une porte s'ouvrit lorsque la très belle métisse approcha la main à plat d'un cercle noir, à gauche de l'huis et elle s'effaça pour les laisser passer. Le capitaine Lachenal la frôla. Cela lui permit de savourer la suavité de son parfum aux senteurs orientales, envoûtantes : Alain Le Kern le lui avait rapporté de la Terre une semaine plus tôt, avant de recevoir, ainsi que ses sœurs et frères du Commando Alpha, l'implant intracrânien d'un détecteur d'agressivité.

Galant homme, l'officier français inclina légèrement la tête en passant devant elle :

— Mes compliments, Chevalière : vous allez merveilleusement bien à ce parfum...

— Merci, capitaine. Ce parfum vient de chez vous, offert par l'un de vos compatriotes qui m'est cher...

Lisant dans ses pensées son interrogation quant à l'identité de ce compatriote, elle pouffa :

— Vous ne voudriez pas que je vous donne aussi sa pointure de chaussures et son tour de tête, dans l'éventualité où vous auriez l'intention de lui offrir des pantoufles et un melon ?

Lachenal écarta les bras en haussant les épaules, presque amusé :

— On peut rêver, non ?

Elle le considéra avec une ironie sympathique et eut un rire silencieux :

— Maintenant, capitaine, vous bifurquez vers... d'autres genres de rêves qu'il vaut mieux garder pour vous.

Et de rectifier un pli du drapé de sa tunique moulant ses seins admirables que le Français ne cessait d'admirer ! Ainsi que Shiin Foweeng l'avait parfaitement vu dans son psychisme.

Quoique tout autant intéressé par le beau sexe que pouvait l'être son collègue de la D.G.S.E., Ward Slender ne prenait pas moins des repères, tout en empruntant des coursives qui, malheureusement, se ressemblaient toutes ! La splendide créature à la tunique pourpre les invita à prendre une coursive perpendiculaire et, cette fois, l'agent de la C.I.A. se trouva un peu en retrait derrière la Vahoukloane. Il admira sans réserve sa magnifique chute de reins et n'y tenant plus, approcha la main pour caresser ses fesses sans accomplir son geste. Il affichait un sourire à la fois admiratif et narquois lorsque la métisse se tourna avec brusquerie, mais il se hâta de la rassurer :

— Ce n'est pas mon genre, croyez-le bien, Shiin Fowenng. Je voulais simplement m'assurer que vous êtes bien télépathe. Et vous l'êtes...

CHAPITRE VII

Dans la spacieuse « suite amirale » où leur ravissante « hôtesse » les avait introduits, Slender et Lachenal dévisageaient les géants centauriens en tunique blanche qu'elle venait de leur présenter : Kartz Hoolinngo, commodore du vaisseau amiral, Vice-Vénérable Maître de l'Ordre Cosmique des Chevaliers de Lumière, et son compatriote Fuungo Shan, responsable des Services d'Action Psychologique. Le troisième personnage ne pouvait l'être, dévisagé. En effet, le Vénérable Maître Commandeur, le kabbaliste israélien Michel Merkavim, lui aussi en tunique blanche, portant par souci d'anonymat le heaume de fer à visière cruciforme présentement rabaissée.

Au milieu du salon moquetté de gris perle, une longue table entourée de sièges ; au plafond, une plaque électroluminescente ovale, éclairant à giorno sans éblouir ; sur les murs, enfin, deux tableaux de Monique Augeix représentant, l'un un sous-bois aux coloris féeriques, avec une petite rivière, une cascade et des naïades sortant de l'onde ; l'autre, de format supérieur, une métropole fantastique et étrange, inconnue sur la Terre : Hope City, l'unique ville existant pour l'instant sur la planète « H », aménagée par les Chevaliers de Lumière pour y recevoir les humains désireux de bâtir un avenir meilleur ([21]).

— A notre tour de vous souhaiter la bienvenue à bord, messieurs, prononça Merkavim tandis que Shiin Fowenng, sans geste théâtral, matérialisait sur la table une splendide bouteille de Taittinger Collection, brut millésimé 1982, spécialement créée par André Masson.

Les deux agents de renseignements accueillirent ce tour de passe-passe avec un haussement de sourcils, sans parvenir à maîtriser un haut-le-corps !

— Vous prendrez bien une coupe de Champagne ? proposa (très « homme » du monde), le Centaurien Fuungo Shan. Et puisse ce divin breuvage nous faire pardonner de vous avoir téléportés si loin de La loge-aux-Chèvres, votre résidence en forêt d'Orient.

Beau joueur, Bernard Lachenal eut un geste de — fausse — insouciance :

— Nous aurions mauvaise grâce à vous reprocher ce voyage que nul au monde — du moins sur le nôtre — n'aurait pu nous offrir. Un « vol » transdimensionnel de trente-six mille kilomètres, une charmante réception arrosée d'un prestigieux Champagne, à bord de votre cosmonef géant... Et tout cela pour rien, gratuit... Enfin, presque, puisqu'il nous suffira de vous fournir certains renseignements que vous souhaitez obtenir. C'est une affaire !

« Pas vrai, Ward ? » ironisa-t-il.

L'Américain contracta ses masséters puis afficha une mine sarcastique :

— Le marché du siècle, Bernard ! D'autant plus que, si nous restions muets, si nous refusions de coopérer,

nos... hôtes s'empresseraient d'ordonner à leurs télépathes de fouiller notre psychisme.

« Exact ? »

La question avait été posée à l'anonyme Vénérable Maître commandeur qui inclina affirmativement la tête, sous le heaume de fer :

— Parfaitement exact, Ward Slender. Pour ce faire, nous n'avions même pas besoin de vous dématérialiser de la Terre et vous téléporter ici. Il nous suffisait, comme vous l'avez dit, de sonder mais à votre insu les zones mémorielles de votre cerveau. Si nous ne l'avons pas fait, c'est à dessein : nous souhaitions faire de vous des témoins qui rapporteraient fidèlement à leurs chefs l'extraordinaire expérience qu'ils auraient vécue.

Shiin Fowenng remplit les coupes de Champagne et le kabbaliste israélien porta ce toast :

— A votre santé, messieurs, et en témoignage de sympathie envers votre pays de liberté par excellence, Ward. A l'avenir du vôtre, Bernard, qui, nous l'espérons sincèrement, parviendra à s'affranchir de l'emprise destructrice des agents de Moscou... et de leurs complices criminels, saboteurs de son économie par le biais des grèves constantes.

« Veuillez prendre place et élargissons le débat, car notre propos n'est pas de consacrer cette rencontre aux aberrations politiques de telle ou telle nation. Non, nous avons besoin d'intégrer un certain nombre de données très particulières pour tenter d'y voir plus clair dans l'un des avenirs possibles de la Terre.

« Je m'adresse d'abord à vous, Ward : comment Washington, le premier, a-t-il appris l'existence de portes transdimensionnelles dans la forêt d'Orient ? »

— De la façon la plus fortuite, Cheva... Vénérable Maître Commandeur, se reprit-il. Peu après la Libération, début automne 1944, le général Headquarters of american forces in Europe — le quartier général des forces américaines en Europe — décida la création d'une énorme base militaire près de Lesmont, à une dizaine de kilomètres au nord-ouest de Brienne-le-Chateau ; une base suffisamment grande pour permettre, par exemple, au Concorde d'atterrir — s'il avait existé à cette époque — mais pas de décoller. La longueur des pistes, pour cela, eût été trop courte.

« Le personnel de la base était extrêmement nombreux et comportait naturellement une antenne de l'O.S.S.

— Office of Stratégie Services — qui précéda la C.I.A. Nous devions veiller, évidemment, à la sécurité de nos forces mais aussi de la région. Il n'était pas exclu, en effet, que des S.S., des agents de la Gestapo, des miliciens et autres traîtres pronazis rescapés, aient trouvé refuge dans les petits villages en se faisant passer pour des Américains ; ou encore en se réfugiant dans les bois. Je vous rappelle que cela remonte à 1944, quelques mois à peine après la Libération.

« Deux G.I.'s de Lesmont partis en goguette avaient emmené chacun sa girl-friend, sa petite amie, à bord de leur Jeep. Ils déjeunèrent avec elles à Brienne-le-Chateau et filèrent ensuite vers la forêt d'Orient et la forêt du Temple. La promenade sentimentale..., puis intermède horizontal, if you know what I mean ?... Pardon : si vous voyez ce que je veux dire.

Ils voyaient. L'agent de la C.I.A. poursuivit donc son récit :

— Les deux couples s'étaient assoupis dans l'herbe, au creux d'un massif d'épais buissons, en un secteur reculé et discret. L'arrière-saison était belle, chaude, et ces jeunes gens n'avaient pas jugé bon de se rhabiller ; ils avaient encore largement le temps de batifoler. Ils furent réveillés par un bruit curieux : comme des grincements qu'auraient pu provoquer des essieux mal huilés. Stupéfaits, ils virent alors passer tout près d'eux, à travers les buissons, une carriole, tirée par deux chevaux. « Mais ce qui surprit les G.I.'s, ce fut de constater que cette carriole, à peine à quelques mètres d'eux, semblait se diluer, s'estomper dans les broussailles et disparaître complètement... après avoir traversé un énorme chêne ! Les filles étaient folles d'angoisse, de terreur même et se rhabillaient en hâte. Mais elles n'eurent pas le temps d'achever et se tapirent dans les fourrés : la carriole revenait, conduite par un jeune paysan qui ne cessait d'épier les bois, tantôt à droite, tantôt à gauche.

« Les deux soldats eux aussi s'étaient cachés près de leurs girls-friends, observant cette charrette fantôme qui venait de s'arrêter, à une dizaine de mètres à peine. Le jeune homme siffla à plusieurs reprises, cherchant des yeux alentour, visiblement déconfit et, au bout d'un moment, il agita les rênes et les chevaux se remirent en marche, tirant la voiture.

« Rentrés à la base de Lesmont, non sans réticence, mais pensant que ce qu'ils avaient vu pouvait intéresser le Commandement, ils firent un rapport à leur sergent, lequel enregistra leurs dépositions. Celles-ci suivirent la voie hiérarchique pour aboutir finalement sur le bureau du chef d'antenne de l'O.S.S. Par chance, cet officier avait lu Charles Hoy Fort, ce chercheur indépendant qui, avant la guerre, avait collectionné d'innombrables histoires et phénomènes étranges, inexpliqués, quelques-uns semblables à cette apparition de voiture à chevaux fantôme.

« En premier lieu, il envoya des patrouilles sillonner régulièrement la forêt d'Orient et son cœur, la forêt du Temple. Par ailleurs, il se mit en quête d'informations sur les contes, légendes ou superstitions de la région ; un retraité, un vieil érudit, lui apprit que certaines croyances étaient encore vivaces — notamment sur les fées — en raison de multiples relations circonstanciées, concordantes, pas très anciennes. Et ces témoignages de rencontres avec les fées s'apparentaient étroitement à ceux des temps beaucoup plus reculés, au Moyen Age, par exemple.

« Un jour, une patrouille de G.I.'s, en quittant la forêt d'Orient par la Voie aux Vaches menant au village de Dienville, entendirent des pleurs et des lamentations en provenance d'une petite ferme, proche du chemin. Là, ils découvrirent une jeune femme, brisée de douleur devant un berceau où un bébé, apparemment en parfaite santé, pleurnichait. L'un des soldats parlait assez bien le français et voici ce que la paysanne lui raconta : alors qu'elle travaillait à l'extérieur, ayant laissé ouverte la porte de sa maison pour entendre d'éventuels pleurs du bébé, elle vit sortir de chez elle une jeune femme vêtue d'une sorte de voile ou de tunique large... qui emportait son enfant dans ses bras !

« Bouleversée, criant et pleurant, la mère courut vers la ravisseuse qui fuyait... en flottant, sans toucher le sol, pour disparaître spontanément avec l'enfant kidnappé. Quand la malheureuse regagna son domicile, elle découvrit, médusée, un autre bébé dans le berceau ! Un bébé vigoureux, qui allait se développer, grandir normalement. Qui était cette femme blonde, assez petite, vêtue d'un voile, responsable de cette substitution d'enfants ? Les vieux d'alors se souvinrent des contes de leurs aïeux ; on y parlait des fées qui, souvent, s'introduisaient dans les maisons isolées, les fermes hors des villages, enlevant un bébé et le remplaçant par un autre ! »

L'agent français, Bernard Lachenal, prit le relais :

— L'affaire vint aux oreilles d'un ancien du Maquis, de la région, ayant appartenu au service de renseignements des M.U.R. ou Mouvements unis de Résistance. Avant le débarquement en Normandie, chargé de réceptionner des S.A.S., — les parachutistes des Spécial Air Service — il parlait l'anglais et se rendit à la base de Lesmont. Le responsable de l'antenne de l'O.S.S. — avec lequel il avait eu des rapports très amicaux, lors de missions communes accomplies vers la fin de l'occupation allemande — lui confirma les « rumeurs » : la substitution d'un enfant d'une famille de paysans, incrimination d'une jeune inconnue... ressemblant aux fées légendaires. Perplexe, l'ex-maquisard et agent des M.U.R. fit son enquête, recueillit d'autres témoignages et vit un jour, lui-même, une charrette... fantôme dont le conducteur, un jeune paysan, s'envoyait en l'air dans un bosquet avec une magnifique fille blonde, là aussi d'assez petite taille.

« La fille aperçut le « voyeur », poussa un cri et se sauva, nue, oubliant son voile bleuté, pour disparaître comme une image de la télé lorsqu'on l'éteint. Le campagnard resta là, interdit, à se rajuster en hâte en voyant cet homme écarter les broussailles et l'interpeller. Il ressortait des confidences du garçon que cette idylle durait depuis deux mois et demi avec la fée et que ce jour était celui de leur dernier rendez-vous. La fille avait avoué qu'elle attendait un enfant de lui et qu'il ne la reverrait plus. Paradoxalement, elle paraissait heureuse.

« L'ex-maquisard adressa un rapport au ministère de la Guerre, et des mois plus tard, convoqué à Paris, il relata de nouveau cette histoire. En résumé, l'état-major prit contact avec le quartier général des Alliés. Le voile de la blonde... nudiste fut envoyé aux States, pour être analysé par les laboratoires de la firme Du Pont de Nemours, spécialiste et inventeur du nylon en 1938, soit seulement six ans plus tôt, à l'époque. Résultats formels : la nature des fils et ce type de tissage ne correspondaient pas aux produits et méthodes utilisés jusqu'alors. Conclusion : ce voile n'avait pas été fabriqué sur la Terre !

« Stupeur et consternation à Washington et à Paris où les plus hautes instances décidèrent de respecter le secret : nul n'était prêt pour recevoir pareille révélation ! Et c'est de là que date la grande conjuration du silence en Europe, simple extension de celle qui, déjà, chez les Alliés, recouvrait depuis le début des années quarante le phénomène jadis appelé « soucoupes volantes » !

« Dans les mois qui suivirent cette substitution d'enfant, ajoutant aux témoignages antérieurs d'apparitions de fées, l'O.S.S. et la D.G.E.R. ([22]) convinrent mutuellement d'exercer une surveillance dans et autour de la vaste forêt d'Orient. Plus tard, l'O.S.S. devint la C.I.A. et la D.G.E.R. céda la place à la D.G.S.E., mais le « système de contrôle » continua sa mission.

« D'où la présence de mon collègue et ami Ward Slender et de moi-même au village de La Loge-aux-Chèvres où nous passons nos journées, l'un à surveiller nos installations communes de détection, l'autre à faire des balades en forêt, ceci en alternance. Périodiquement, les détecteurs disséminés en pleine nature réagissent, lorsque s'ouvre un sas vers l'univers parallèle du peuple-fées mais chaque fois, hélas, nous arrivons trop tard.

« Et je suppose qu'il doit en être de même avec les Popof dont nous savons qu'ils sont en planque dans une caravane, en bordure de la forêt, près de Vauchonvilliers ; un couple jouant les écolos retranchés du monde. Lui, un blond d'un mètre soixante-quinze minimum, plutôt corpulent, disant s'appeler Nicolas Nézière ; elle, une belle fille brune, la trentaine environ, possédant des papiers établis au nom de Mireille Saintonge. »

— Tant que tu y es, Bernard, dis-leur qui est en fait cette belle fille, suggéra l'Américain, avec raillerie.

— O.K... C'est un homme, un travesti, qui apparemment a « oublié » d'informer ses patrons du K.G.B. de ses goûts pour les mâles machos ! Voilà, vous savez tout ; du moins, tout ce que nous savons, nous, mais nous ne disposons d'aucune preuve de ce que nous venons de vous révéler.

Michel Merkavim sourit derrière son heaume de fer :

— Nous n'avons pas besoin de preuve, messieurs, et durant votre récit, ainsi que vous vous en doutiez, l'un de nos frères télépathes s'est permis de procéder à une vérification de vos dires, en contrôlant votre sincérité par introspection psychique. L'examen fut positif : vous n'avez pas menti et nous vous savons gré de cette franchise. Sachez que ce couple d'homosexuels du K.G.B. a pour identité véritable, « lui », c'est-à-dire le gros blond : Nikola Nouradzin, « elle », Katia Taranova. Tous deux parlent parfaitement le français et leur mission, comme la vôtre d'ailleurs, est de veiller en permanence, de récolter tout renseignement susceptible de les conduire un jour à l'un de ces sas, de ces sentiers invisibles aboutissant au monde du Petit Peuple dit aussi celui des Braves Gens ou encore Magonia, l'étrange univers parallèle des fées...

« Venez, nous allons vous raccompagner au centre de télétransfert et vous renvoyer sur la Terre, près du village de La loge-aux-Chèvres. »

Fuungo Shan intervint, selon un scénario préalablement établi et proposa :

— Auparavant, peut-être boirez-vous une autre coupe de Taittinger ? Un rosé millésimé 1981 « Comtes de Champagne », cette fois. O.K., Ward et Bernard ? sourit-il en marquant sa cordialité par l'usage de leur prénom.

— Nous allons nous forcer et croyez bien que c'est uniquement pour vous faire plaisir, Fuungo Shan, fit l'Américain avant d'éclater de rire avec leurs hôtes.

La métisse vahoukloane matérialisa sur la table la bouteille pansue et fit bientôt le service, distribuant les coupes et en laissant deux sur la table, remplies comme les précédentes. Soudain, Lachenal et Slender, oubliant complètement leur self-control, tressaillirent et demeurèrent cois, devant l'apparition subite de deux jeunes femmes en anorak et bonnet de laine, le nez rougi de froid ! Elles promenaient autour d'elles des regards tout aussi ahuris et poussèrent ensemble un cri de frayeur à la vue des géants centauriens et de cette étrange femme quasi chauve, aux yeux si différents, à la peau très pâle qui tranchait sur sa tunique rouge.

— Ward !

— Bernard !

Elles s'élancèrent, bras en avant, pour se blottir contre la poitrine des agents de renseignements qui, un peu gauches, les étreignirent afin d'apaiser leurs craintes.

— Tout va bien, Brigitte, affirma l'Américain. Nos hôtes sont de parfaits gentlemen — même s'ils sont nés à des années-lumière de notre caillou — et en attendant votre arrivée, ils vous ont même servi une coupe de Champagne.

Il sourit à ces gentlemen et ajouta :

— Brigitte Valcourt, ma compagne, et voici Maryse Lachenal, l'épouse de Bernard.

— Remises de vos émotions, les filles ? s'enquit ce dernier en souriant.

Elles déglutirent avec quelque difficulté et Maryse répondit :

— Euh... oui, ça va bien. Mais... comment pouvons-nous être ici, alors qu'il n'y a pas cinq minutes, Brigitte et moi revenions au village après avoir fait des courses ? Nous sommes sorties de la voiture et brusquement, après une sorte de vertige, nous nous retrouvons a... dans... Où sommes-nous ?

— Dans le vaisseau cosmique des Chevaliers de Lumière, en orbite à trente-six mille kilomètres de... La Loge-aux-Chèvres, ma chérie.

Maryse poussa un cri comique et porta vivement la main à ses lèvres :

— Et moi qui ai le vertige seulement en me penchant à la fenêtre du premier étage !

Dans la bonne humeur générale, Shiin Fowenng leur apporta les coupes :

— A votre santé, Maryse et Brigitte. Le Champagne vous aidera à vaincre cette phobie du vide. J'en suis sûre.

Et pour cause : la Vahoukloane, tout en disant cela, avait imprimé une suggestion mentale chez Maryse pour la débarrasser de cette appréhension.

Les deux jeunes femmes dégustèrent leur coupe avec des mimiques d'appréciation prouvant bien qu'elles « s'acclimataient », finissant par admettre l'évidence de leur fantastique téléportation. Une nouvelle fois, Brigitte regarda sans plus de crainte les Centauriens, l'inconnu au visage caché par un heaume à la visière cruciforme et cette bizarre femme « aux yeux de chat », quasi chauve avec ce simple « duvet », mais très belle malgré ce. Les canons humains de la beauté ne sont-ils pas à la fois relatifs et subjectifs ?

La compagne de Ward Slender parut soudain excitée, presque joyeuse et s'exclama à l'adresse des deux hommes :

— Vous avez conclu un marché avec... eux, c'est ça ?

Ward et Bernard parurent passablement contrariés par cette question naïve et ce fut Slender qui répondit :

— Tu es en plein roman, honey. Nous avons eu un entretien extrêmement cordial et nous allons, maintenant, rentrer chez nous. Sans plus.

— Mais... voyons, fit à son tour Maryse. A plusieurs reprises, Bernard et toi avez librement parlé, devant nous, sans cacher les sentiments de sympathie que vous inspirent les Chevaliers de Lumière. En plaisantant, un soir, Bernard t'a même dit quelque chose du genre : « Ce serait chouette d'accomplir des missions avec eux et cela nous éviterait de nous rouiller. » Do you remember that ?

— Sure... Sûr, que je me le rappelle, reconnut avec réticence l'Américain. Mais il ne faut pas prendre un fantasme pour quelque chose d'objectif, ma petite Maryse !

— Sometimes, the dreams cornes true, men, (quelquefois, les rêves deviennent réalités, les hommes) rappela familièrement Kartz Hoolinngo en employant une formule argotique — avec « men » : les hommes — à la limite de la vulgarité, dans le contexte de sa phrase.

Tout cela de façon délibérée, télépathiquement informé qu'il était de leurs pensées, de leurs réactions intimes par le truchement de Shiin Fowenng, impassible, souriante, sa coupe de Champagne à la main.

Les deux agents, de nouveau, échangèrent un furtif coup d'œil et l'Américain lança un ballon d'essai :

— Devons-nous prendre vos paroles, Kartz, pour... une ouverture ? Une offre de coopération ?

— Pourquoi pas, Ward ? Cessons de louvoyer pour aller directement au but : vous n'êtes pas hostiles à nos actions, à nos idéaux, à notre justice expéditive lorsque la situation l'exige avec tel ou tel criminel. Bernard partage cet état d'esprit. Tous deux — et avec vous vos compagnes — si vous en êtes d'accord, pouvez devenir membres du Réseau Alpha... Une sorte d'antichambre de l'Ordre Cosmique des Chevaliers de Lumière proprement dit.

La Vahoukloane lança cet indication mentale au commodore :

— Un cas de conscience se pose pour eux : en épousant notre cause, en entrant dans le Réseau Alpha, ne risquent-ils pas d'être amenés à trahir leur pays ?

Le géant centaurien esquissa un sourire d'apaisement :

— Ward, Bernard, j'imagine les craintes qui peuvent vous assaillir et le dilemme auquel vous êtes confrontés. Le Vénérable Maître Commandeur de l'Ordre, Fuungo Shan, Shiin Fowenng et moi-même vous donnons notre parole qu'en aucune manière ne se posera pour vous l'éventualité où l'obligation de trahir, de nuire d'une façon ou d'une autre à votre patrie, de manquer à l'honneur.

« Moyennant cette assurance formelle, êtes-vous disposés à prêter un serment de fidélité, de rectitude, de fraternité vis-à-vis des autres membres du Réseau Alpha que vous pourriez être amenés à connaître, à aider dans leur mission ? »

A l'unanimité, ils donnèrent leur accord.

Shiin Fowenng fit apparaître sur la table quatre objets curieux offrant une vague ressemblance avec une torche électrique. A une extrémité, sur un axe noir, se superposaient horizontalement deux disques transparents, proches d'un poussoir.

La jeune Vahoukloane les distribua aux récipiendaires, en conseillant aimablement :

— Voulez-vous actionner le poussoir, comme s'il s'agissait d'un interrupteur ?... C'est bien. J'espère que vous n'avez pas peur que cela vous explose entre les mains ? rit-elle.

Les deux hommes haussèrent les épaules, imités par leurs compagnes tandis que le disque supérieur de l'instrument tenu par Ward, Bernard et Brigitte prenait une luminescence rose alors que celui de Maryse oscillait entre le rose et le bleu.

— Tu as la frousse, chérie ? plaisanta l'agent de la D.G.S.E.

— Sur quoi te fondes-tu pour dire ça ?

— Sur le fait que les deux disques de ton bidule passent alternativement du rose au bleu ; cela prouve une indécision, une ambivalence, une crainte larvée, chez toi. Cet instrument est pourtant inoffensif... tu en es convaincue, à présent ?

— Euh... oui. J'ai été idiote d'éprouver cette inquiétude.

Le disque supérieur irradia sa lueur rose et l'autre s'éteignit.

— Je vois que vous avez compris, mes amis, sourit Shiin Fowenng. Il s'agit en effet d'un détecteur de mensonges ultra-sophistiqué.

Et se tournant vers le kabbaliste israélien qui ôtait son heaume devenu désormais inutile, elle déclara :

— A toi, Vénérable Maître Commandeur. Nos récipiendaires sont prêts à prêter serment... sans réserve mentale, précisa-t-elle, n'ayant pas attendu le test des détecteurs pour s'en assurer télépathiquement.

Depuis leur téléportation à bord du Nerkal, Ward Slender, Bernard Lachenal et leurs compagnes allaient de surprise en surprise. Après leur engagement par serment et à l'issue du repas auquel ils avaient été conviés, au mess des officiers du pont B, Fuungo Shan et Shiin Fowenng les conduisirent au pont inférieur, voisin des soutes. Une porte blindée franchie, nouvelle coursive avec, de chaque côté, une rangée de cellule garnies de barreaux, chacune dotée d'un écran mural de télévision protégé par une dalle de métalloplastex.

Dans la première cellule, assis sur l'un des bat-flancs tenant lieu de couchettes, les coudes sur les genoux, mains pendantes, tête basse, moralement vidés, les deux agents du K.G.B., affichaient une mine consternée.

Dans le kimono vert aux dragons dorés qu'il/elle portait lors de sa dématérialisation, « Katia » tourna brusquement la tête et rougit violemment lorsque parurent ces visiteurs.

Le chef des Services d'Action Psychologique crut devoir expliquer la raison de cet embarras :

— Ces agents du K.G.B. sont rouges de confusion, car ils viennent de visionner la vidéocassette prise cet après-midi, lors de leur ébats. Si nous les communiquions à Moscou, ces images éloquentes les conduiraient fatalement au goulag ! Un S.R. ne saurait accorder sa confiance à un drogué ou à un homosexuel, surtout dès l'instant où existe la preuve de ses mœurs. Le détenteur de ces preuves n'aurait effectivement aucun mal à retourner cet agent, à en faire un agent double...

Le/la « Katia » se leva, sanglotant, pour s'agripper aux barreaux :

— Vous ne... n'avez pas le droit de... nous humilier ainsi ! De nous traiter d'homosexuels ! Ce... ce que vous avez... filmé traduit un... simple moment d'égarement !

Et d'interpeller son complice (muet de honte) pour crier, pathétique et sans réfléchir :

— Mais dis-leur, chéri ! Dis-leur que...

Le/la « Katia » s'interrompit, soudain profil bas suite à sa bévue et alla se rasseoir tandis que ses « bourreaux » éclataient de rire. Le géant centaurien et la Vahoukloane se désintéressèrent de ces pensionnaires provisoires et entraînèrent les nouveaux membres du Réseau Alpha vers une autre cellule. Celle-ci abritait le couple de pseudo-Portugais, non pas effondrés mais fulminant de rage.

— Voici, enfin, deux représentants de l'infâme Narkoum : le Kannlorien Zolank-Louor, vivant en France sous la fausse identité d'un émigré portugais :

Joao Agostinho. Sa femme Sancia, de son vrai nom Aïcha N'Lharbi, une Palestinienne sortie des rangs de l'O.L.P. pour prendre du galon dans ceux de la Narkoum.

— Je me disais, grimaça l'homme de la C.I.A., d'où vient donc cette odeur de truie ?

« L'O.L.Pette » poussa un rugissement de fureur et cracha en direction de Slender, sans l'atteindre ; puis elle partit à la renverse et tomba sous la poussée « immatérielle », psychodynamique, de la métisse Shiin Fowenng.

— J'espère que vous allez exécuter tous ces salopards ! gronda Bernard Lachenal.

— Pas tout de suite, mon frère Bernard, le détrompa Fuungo Shan, en entraînant les Terriens vers la sortie.

Il ajouta à voix basse :

— Nous allons d'abord nous servir d'eux et des pédérastes soviétiques. En effaçant totalement chez eux le souvenir de leur capture, mais en imprimant dans leur psychisme des suggestions post-hypnotiques, ils nous renseigneront régulièrement, nous communiqueront ce qu'ils auront appris grâce à leurs instruments de détection. Ou encore, ils nous feront part des consignes ou informations en provenance de leurs chefs...

« Nos spécialistes, électroniciens ou physiciens, achèvent d'étudier les appareils de leur planque ; ensuite, ils remettront tout en place et nous téléporterons tranquillement ce beau monde là où nous l'avons capturé !

— Et tu es sûr, Funngo, que ce gommage de leurs souvenirs sera parfait ? s'enquit Maryse.

— Cela fait plusieurs dizaines de millénaires que cette technique d'oblitération psychique, modulable et si besoin limitée à tel ou tel souvenir, est en usage chez nous.

Brigitte cilla, incrédule :

— Des dizaines de millénaires ? Mais... alors, quand nos ancêtres taillaient des pointes de silex, vous, vous connaissiez déjà la navigation spatiale et les technologies psychotroniques ?

— C'est à peu près ça ; nous sommes une vieille civilisation. Il est normal que nous ayons fait des progrès fabuleux aux yeux des civilisations plus jeunes, telle la vôtre. Mais il ne faut pas en faire des complexes. Le même décalage existe, chez vous, entre certaines peuplades de l'Amazone ou de la Nouvelle-Guinée, et les sociétés industrialisées.

« L'heure avance, sœurs et frères, sourit le Centaurien. Nous allons vous téléporter sur votre planète, avant d'informer votre responsable territorial — le Banneret Gilles Novak — de ce que nous avons appris grâce à votre coopération. »

L'agent de la D.G.S.E. émit un petit sifflement :

— Le journaliste ésotériste de la revue L.E.M. ? Un homme énergique, courageux dans ses écrits et ses paroles, dont un ami commun m'a dit le plus grand bien.

La Vahoukloane lut en lui et précisa :

— Rien de surprenant, frère Bernard. Tu as maintenant le droit de savoir que cet ami, le commissaire divisionnaire Maurice Lebret ([23]), a été initié à notre

Ordre et qu'il est Chevalier de Lumière...

Le C. D. L. 9 se posa avec lenteur sur l'espace exigu à

l'intersection des trois sentiers, dont celui de la Ligne des Fées.

Croisement tout proche, donc, de l'endroit où le Vahoun et le Kabyle Nourredine s'étaient matérialisés, une heure plus tôt, pour renforcer le groupe de Gilles et le porter à douze, nombre indispensable à l'exécution symbolique de la figure pentaculaire représentant le Sceau de Salomon.

Les fées avaient suivi l'approche et l'atterrissage du vaisseau avec émerveillement. Lorsque la passerelle d'accès toucha le sol de terre battue, crissant de gel, ce fut sans inquiétude qu'elles emboîtèrent le pas à Gilles et ses amis mais, sur le seuil du poste de pilotage, elles eurent un bref mouvement d'hésitation en découvrant l'aspect déroutant du Vahoun.

Indulgent, celui-ci projeta en elles une onde d'apaisement et leur sourit tandis que le Banneret faisait les présentations. Avec grâce, elles prirent place sur les banquettes en demi-lune, face au poste de commande. Les Chevaliers de Lumière s'installèrent à leur tour, Daniel Huguet, mine de rien, se débrouillant pour être assis aux côtés de Doorlinya, qu'il aida galamment à ôter sa cape. Son regard s'abaissa sur un tube chromé d'une trentaine de centimètres, que la jeune femme, ainsi que ses compagnes, portait à la ceinture ; un tube de métal avec, à sa partie supérieure, un étranglement destiné à l'emplacement des doigts et, à gauche dans la dépression, un bouton noir bloqué dans une encoche latérale.

Une arme sans doute, raisonna l'hypnotiseur ; il se remémorait l'aspect analogue des cylindres récupérés sur les cadavres de cet homme et cette femme au collant noir, abattus dans le Var, près de la maison de Micky Papoz.

— Nous serons mieux ici que dans le froid glacial, pour bavarder, princesse, car nous avons beaucoup de choses à nous dire, n'est-ce pas ? amorça Gilles Novak. M'accordes-tu la première question ?

Elle eut un adorable sourire qui creusa des fossettes sur ses joues :

— De grâce, Gilles et vous, amis, oubliez l'étiquette de cour, les règles de préséance ou de protocole. Nos rapports sont, je pense, destinés à devenir rapidement fraternels.

— Ce dont nous nous réjouissons, Doorlinya. Voici ma première question : est-ce toi qui appela Monique au téléphone, chez nos amis Papoz, dans le Var ? Et auquel cas, d'où téléphonais-tu ?

— D'une ferme de la région, momentanément vide de ses occupants, où je m'étais glissée. Mes sœurs de cœur mais non de sang faisaient le guet... A la cour, elles possédaient le titre de dames de compagnie, mais la cour nous étant désormais interdite, elles sont devenues mes alliées. Tout est assez compliqué et il serait préférable de procéder selon un ordre chronologique. D'accord ?

— Ce serait évidemment plus cohérent qu'un récit décousu, plaisanta le journaliste. Ah ! un renseignement pratique : sur la latitude d'où vous venez

— Magonia, peut-être ? — quelle heure est-il ? Ici, chez nous, il est vingt heures.

— Oui, c'est bien Magonia ; je sais que tu es familiarisé avec la notion d'univers parallèles. Quand nous avons emprunté le « passage » Sylvestre , il était dix heures du matin. Actuellement, il est donc midi à la latitude de Kohinra, la capitale de Magonia.

— En ce cas, je vous propose de venir dîner avec nous, à bord du Nerkal, le vaisseau amiral de l'Ordre Cosmique des Chevaliers de Lumière. Cela simplifierait les choses et, surtout, notre Vénérable Maître Commandeur, et d'autres dignitaires ou officiers, pourraient ainsi écouter avec profit l'histoire de ton peuple.

Elle acquiesça et répondit au sourire qu'ébauchait le Cassiopéen, aux commandes du C.D.L. 9 :

— Nous avons des fonctions télépathiques très atténuées, Shorung-N'Taal, comparativement aux étonnants pouvoirs innés, naturels, propres à tes congénères. Et tu as raison de penser que je n'ai pas entièrement répondu à la question de Gilles. J'ai appelé Monique Augeix chez Micky Papoz parce que nous savions, naturellement, que vous vous y trouviez. A plusieurs reprises, nous avons pu capter les pensées de Gilles et Régine, suivre tant bien que mal leurs activités et leurs déplacements. A diverses occasions, mais pour de courtes périodes, je me suis intégrée dans votre continuum, sur votre planète, afin de me familiariser avec vos modes de vie. En raison des liens ancestraux que notre espèce entretient avec la vôtre, même de façon discrète, nous avons appris et parlons les principale langues des humains. J'ai donc lu vos journaux, ta revue L.E.M., Le monde inconnu, d'autres magazines, écouté vos émissions de radio, suivi les programmes de la télévision.

« J'aurais pu, égoïstement, rester chez vous, vivre sous un nom d'emprunt, mais en cela, j'aurais abandonné mon peuple. Le « Petit Peuple », celui des « Braves Gens », comme nous appelaient vos ancêtres des campagnes. Un peuple, hélas, en voie d'extinction, de surcroît menacé d'asservissement... »

Avec une touchante spontanéité... calculée, Daniel Huguet lui tapota le genou :

— T'en fais pas, jolie princesse, on est là et tu peux compter sur nous. Voler à ton secours occupe toutes mes pensées. Et l'incorrigible d'interroger le journaliste :

— Gilles, quand est-ce qu'on va manger ?

CHAPITRE VIII

Avec un effectif d'environ 10 000 « permanents » à son bord, le Nerkal, ce formidable vaisseau cosmique long de 8000 m pour un diamètre de 500 m à sa partie renflée, disposait naturellement de plusieurs mess, cantines, restaurants à chacun de ses ponts. Aussi bien, dans l'un ou l'autre, il était toujours possible d'obtenir un repas en dehors des services normaux fonctionnant aux heures d'affluence : 11 h 30/15 heures, et 18 h 30/21 heures. Cette division du temps, purement conventionnelle, correspondait à celle du méridien de Greenwich lorsque le Nerkal gravitait sur une orbite circumterrestre. Ailleurs, au voisinage d'une autre planète, le rythme nycthéméral — jour/nuit — aurait été modifié si nécessaire pour « coller » à celui de ce monde pris pour système de référence.

Le Commando Alpha et ses charmantes invitées issues d'un univers parallèle n'avaient donc eu aucune difficulté pour dîner au Mégasia, un restaurant créé depuis que le vaisseau de l'Ordre Cosmique avait pris ses quartiers dans la zone terrestre. En effet, le nombre de Terriens affiliés aux Chevaliers de Lumière atteignait près de 1000, toutes nationalité confondues. Par ailleurs, la cuisine asiatique en général connaissant un succès croissant (et mérité), il était naturel qu'un tel restaurant vît le jour à bord. Trouver de bons cuisiniers n'avait soulevé aucun problème, parmi les recrues asiatiques — nombreuses elles aussi — originaires de Chine, du Japon, de la Corée, de la Thaïlande, du Viêt-Nam, ou de l'Inde. Rapidement, le Mégasia, ou restaurant de la grande Asie, avait connu un record d'affluence qui ne s'était jamais démenti. L'on pouvait, selon les jours, savourer l'une ou l'autre des cuisines asiatiques et les Chevaliers de Lumière se réjouissaient de cette formule.

Sauf Daniel Huguet (la honte du Commando Alpha, au plan gastronomique !) qui ne « vibrait » que devant un steak frites ! Cette fois, pourtant, il dérogea à ses habitudes, partagea le repas de ses amis... aux côtés de la douce et blonde Doorlinya. Subjugué par sa beauté, il était prêt, pour elle, à tous les sacrifices : jusques et y compris à feindre la délectation en mangeant du poisson cru ou des grenouilles vertes à l'étuvée garnies de riz gluant (ceci en ayant préalablement repéré l'itinéraire le plus court pour gagner les toilettes, le cas échéant !).

Ce fut, vers 22 heures, dans l'une des salles de conférences de l'état-major de l'Ordre, qu'eut lieu la réunion présidée par le Vénérable Maître Commandeur, Michel Merkavim. Y participaient aussi le Commodore Kartz Hoolinngo, le chef du Service d'Action Psychologique Fuungo Shan et divers dignitaires centauriens et cassiopéens.

Gilles Novak, le Banneret de l'Ordre pour le territoire français, résuma la chronologie des événements survenus au Salon du livre et des écrivains de Montfort-sur-Argens et passa ensuite la parole à Doorlinya.

Débarrassée de sa cape, la jeune femme se leva, rayonnant d'une grâce altière dans sa tunique blanche qui soulignait les magnifiques rondeurs de son buste. Son visage à l'ovale harmonieux, ses immenses yeux bleus, ce pli volontiers rieur aux coins des lèvres, enfin, sa bouche pulpeuse, tout en elle évoquait le charme et la sensualité. Le rubis suspendu au ruban vert qui ornait son front ajoutait une once de mystère à son émouvante beauté.

— Vénérable Maître Commandeur et vous tous, sœurs et frères issus d'un rameau de l'Ordre du Temple, je vous remercie de votre accueil, amorça-t-elle. Nous professons le plus grand respect pour l'Ordre des Pauvres Chevaliers du Christ qui, sur votre monde, deux siècles durant, fit accomplir un bond spectaculaire à la civilisation de l'Occident... jusqu'à la forfaiture de ce roi félon de ce pourceau que fut Philippe IV le Bel, le fossoyeur de cette Chevalerie initiatique. Mais, faisons un saut en arrière et replaçons-nous... ou replacez-vous quelques années après le retour de Jérusalem des neuf Chevaliers dont le chef, Hugues de Payn, fut le premier Grand Maître.

« Ces hommes rapportaient un bien inestimable de votre Terre sainte : l'Arche d'Alliance, qui contenait les Tables de la Loi élaborée par les Elohim, ces humanoïdes extraterrestres bénéfiques que vos lointains ancêtres prirent pour des dieux ou des anges ; l'Arche recelait aussi des documents technologiques destinés aux générations futures, capables de les comprendre et d'en faire bon usage.

« Elle renfermait également un échantillon de la « manne », une substance nutritive synthétique qui sauva de la famine le malheureux peuple hébreu lors de ses tribulations dans le désert. Mais l'Arche d'Alliance, c'était aussi et surtout un générateur de champ électrostatique d'une puissance phénoménale qui abritait, par ailleurs, la « Verge d'Aaron », à la fois arme redoutable et « clé » donnant accès à d'autres continuums spatiotemporels... »

La princesse de Magonia souligna ces mots en retirant de sa ceinture le curieux tube chromé qu'elle montra à l'assistance avant de le déposer sur la table pour enchaîner :

— L'Arche d'Alliance était évidemment bien autre chose qu'un coffret ou une espèce de châsse, comme le prétend une tradition ésotérique : c'était un appareil permettant également d'établir des liaisons, des communications hyperspatiales avec la planète originelle des Elohim, des « dieux ». Un tel legs ne pourrait être en sécurité absolue nulle part. Les Templiers recopièrent les documents reçus des « Célestes » par Moïse et décidèrent de cacher l'Arche et son contenu en un endroit inexpugnable.

« Située à une quinzaine de kilomètres au sud-est de Bar-sur-Aube, dans la vallée de l'Absinthe — dont Gille pourrait nous parler en savoir et connaissance, sourit-elle — l'abbaye de Clairvaux servit de tête de pont à l'expansion de l'Ordre. La forêt du Der — c'est-à-dire du Chêne, ancien nom de la forêt d'Orient — fut choisie comme bastion de cette chevalerie nouvelle, cela sur le conseil éclairés de son initiateur : Bernard de Clairvaux, le rédacteur des Règles de l'Ordre, celles qui nous sont parvenues et les autres, secrètes celles-là.

« Obéissant à des impératifs stratégiques les plus efficaces, les Templiers érigèrent méthodiquement, autour de cette région élue, un triple cordon d'édifices imposants : des commanderies, des fermes fortifiées, des « granges » et autres bâtiments dépendant de deux Baylies, l'une aux portes de l'est, à Thors, l'autre aux porte de l'ouest, à Payns, du nom du fief du premier Grand Maître : Hugues de Payns.

« Cette immense région de forêt sauvage, infestée de loups — il en existait encore, chez vous, au siècle dernier — abondait en étangs poissonneux. Les Templiers en creusèrent de nombreux autres et l'histoire classique n'en comprit pas la raison. C'est au fond d'un de ces étangs artificiels, dans une cavité parfaitement étanche, que fut cachée l'Arche d'Alliance. Cet étang mis en eau, il assurait une sécurité totale pour la sauvegarde de ce qu'il cachait. »

Elle posa son regard sur Gilles et proposa :

— Peut-être pourrais-tu prendre le relais et donner certaines précisions que je ne possède pas, sur l'histoire occulte de ton pays et sur cette affaire en particulier ?

Il acquiesça et se leva :

— Il faut savoir que le nom de la vallée de l'Absinthe, contrairement à ce qu'on pourrait croire, ne doit rien à la plante aromatique du même nom. Si l'on veut y voir plus clair — à tout le moins « un peu » plus clair — il faut se rappeler du texte de l'Apocalypse qui évoque ici l'étoile Absinthe, un astre flamboyant qui tombera du ciel et viendra détruire Israël ; plus probablement, cette « prophétie » désignait un cataclysme cosmique à venir qui dévasterait la quasi-totalité du globe et anéantirait notre civilisation. Cet astre errant ne tomberait pas ainsi par surprise ; il serait visible fort longtemps à l'avance et à défaut de pouvoir le détruire, il serait possible d'appeler à la rescousse des êtres plus évolués, techniquement, que les Terriens, en les « priant » de les sauver. Des êtres comme les Elohim, par exemple.

« Emetteur-récepteur assurant les liaisons hyperspatiales avec ces derniers, l'Arche d'Alliance, ce « télé phone du futur », serait-elle retrouvée lorsque les humains auraient un impérieux besoin de crier au secours ? La réponse est NON. L'Arche d'Alliance, après bien des tribulations, retourna en vérité en Israël, pour être dissimulée dans une caverne du Sinaï, là ou Michel Merkavim et moi-même l'avons découverte, voici plusieurs années ([24]). Mais ce sont des agents venus du futur qui, finalement, s'en sont emparés, non sans assurer que nous la « redécouvririons plus tard ».

« Cet épisode — comme beaucoup d'autres — fait partie de l'Histoire occulte de l'humanité. Et lorsque l'un de ces épisodes est révélé au public, conditionné par deux millénaires de judéo-christianisme et notamment par l'Eglise, celui-ci n'y croit pas ! En règle générale, les gouvernements eux-mêmes n'y croient pas davantage... sauf certaines personnalités, qui toutes n'œuvrent pas pour les Forces Blanches. Ces personnalités-là vont alors, en coulisse, entraver l'éclosion de la vérité, ou effacer ce qui pourrait l'accréditer. Ces éminences grises sont ignorée du public, mais elles sont puissantes ; suffisamment pour faire admettre et aboutir certains projets « d'utilité générale », tel par exemple la création d'un gigantesque lac artificiel : le réservoir Seine ou lac de la forêt d'Orient qui, en 1966, recouvrit un quart de la forêt.

« Mais comment avoir la preuve qu'on a bien englouti la cache si l'on ne connaît pas sa position, quelque part dans cette formidable forêt ? Alors, on fait admettre la nécessité de créer un autre grand lac — le réservoir Aube — un peu plus à l'est du précédent, qui engloutira un nouveau quart de la région dont le

Temple avait fait son bastion ! Ces lacs sont utiles pour la régularisation du cours de la Seine et de l'Aube ? Sans doute, mais ils sont, au second degré, surtout utiles à noyer de plus en plus ce territoire, à rendre quasi impossible la découverte de l'Arche d'Alliance... qui ne s'y trouve plus ! ([25]) Ce que les Forces Noires semblent ignorer.

« Mais, là aussi, méfions-nous des conclusions hâtives. La destruction systématique de la forêt d'Orient depuis quelques décennies n'est peut-être pas due uniquement au désir d'empêcher la découverte de l'Arche d'Alliance. Ce plan d'engloutissement de la région a probablement aussi un autre but : détruire les portes ouvrant sur Magonia ! Car que se passe-t-il, Doorlinya, pour les « sentiers invisibles » aboutissant aux portes qui existaient dans la partie sud-ouest de la forêt, maintenant au fond du « réservoir Seine » ? »

— Ces portes — il y en avait deux — sont désormais inaccessibles. La plus importante ouvrait dans la forêt, à trois kilomètres au nord-est de votre village de Lusigny-sur-Barse et nous l'appelions « passage de la mère Lusigne » dont votre vocabulaire a fait Mélusine, l'une de nos ancêtres vénérées par mon peuple. Cette porte est donc à présent sous le réservoir Seine ou lac de la forêt d'Orient. Ce sont là des passages qu'empruntaient souvent nos mères — nos aïeules magoniennes — quand, jeunes et belles, elles cherchaient un partenaire temporaire parmi vos ancêtres. Et sais-tu pourquoi, Gilles, elles se conduisaient de la sorte et couchaient avec des humains de la Terre ?

— Pour des raisons de renouvellement génétique, j'imagine ; pour obtenir ainsi des enfants « métis » plus vigoureux que ne l'étaient vos rejetons par suite d'un appauvrissement numérique et génétique de votre espèce désireuse d'échapper aux dangers de la consanguinité. C'est bien ça ?

— C'est exactement ça, Gilles, confirmat-elle. Chez nous, la natalité dévale une pente dramatique. Si nous voulons survivre en tant qu'entité sociale, nous devons nous « croiser » avec d'autres espèces humanoïdes ou humaines, afin de faire des enfants, toujours plus d'enfants...

— Ça doit pouvoir s'arranger...

Elle avait suspendu brièvement sa phrase. Ces mots incongrus, informulés mais « pensés » par Daniel Huguet, avaient été captés télépathiquement par son psychisme. Aussi Doorlynia se contint-elle pour demeurer imperturbable et enchaîner :

— Outre ces incursions visant à « séduire » des paysans ou villageois de l'Aube ou d'ailleurs, jadis, les femmes que vous avez surnommées « les fées » n'hésitaient pas à kidnapper un bébé dans le berceau d'une famille et à laisser le leur à la place. Ce dernier — l'enfant-fée — nourri au lait d'une mère « humaine », grandirait, évoluerait d'une façon plus saine. L'enfant humain enlevé, de son côté, échapperait aux tares potentielles de l'espèce-fée ; il deviendrait un homme au sang « pur » apte à s'unir aux Magoniennes et à engendrer une progéniture probablement plus normale.

« Le but de ces échanges — forcés — était donc génétique, et il visait à l'amélioration de la race-fée. Vos traditions parlent de fées disparaissant sur place, comme par enchantement. C'est vrai, nous avons peu ou prou cette faculté de téléportation mais là aussi, depuis des siècles, l'on constate une diminution, une altération de ce pouvoir et nous devons le compenser par cet instrument (elle montra le tube chromé) qui est à la fois un translateur et une arme. »

— La fameuse baguette magique des fées, fit observer Gilles Novak. Un instrument capable, dans sa haute technicité, d'ouvrir un passage au sein d'un continuum spatiotemporel et d'y entraîner celui ou celle qui détient cette « baguette », le faisant ainsi passer d'un monde dans un autre. Avec pourtant, parfois, un désagréable décalage temporel ; comme si ce « saut » apparemment instantané s'accompagnait en fait d'une distorsion relativiste du temps. Les exemples sont légions où des hommes, plus souvent que des femmes, entraînés au pays des fées et ramenés chez eux après une nuit ou une journée d'absence, constatent qu'une année s'est en réalité écoulée sur la Terre !

— C'est vrai, admit la princesse Doorlinya, car nous ne sommes pas intégralement maître des translations à travers l'espace-temps. Quelquefois, ce décalage est effectivement constaté, mais ce genre d'incident n'est pas une conséquence obligatoire du « saut ». La cause est peut-être « naturelle », partie intégrante d'une spécificité inconnue des transferts interdimensionnels ; ou bien, elle est le fruit d'une intervention perturbatrice de nos ennemis, les Bakors. Nous avons constaté une chose curieuse : ces risques de dérive temporelle sont annulés si c'est un groupe de sept Magoniens ou Magoniennes qui effectue le « saut ». Vous l'avez remarqué, mes amies et moi sommes sept, pour obéir à ce principe de prudence.

« Le champ biopsychique ainsi obtenu, par ailleurs renforce nos pouvoirs télékinésiques ou télépathiques.

C'est cette aptitude Psi renforcée qui nous a permis d'agir, par-delà l'espace-temps, sur les quatre livres que nous avons déplacés, fait voltiger à Montfort-sur-Argens, pour constituer un rébus propre à exciter votre sagacité. Il nous fallait d'abord attirer ton attention par des phénomènes mystérieux, Gilles, et c'est ce que nous avons fait, connaissant ta passion pour ce domaine. Nous avons également influé sur vous en vous attirant vers la Baume Faëment, près de la maison de Micky Papoz, afin que vous découvriez le détecteur des perturbations induites dans votre continuum lorsque nous franchissons — ou faisons franchir à quelqu'un — l'une de nos « portes », l'un de nos sentiers invisibles.

« La veille du Salon du livre, quand les Bakors ont agressé Micky Papoz et Suzy Gentile avec des ondes tourbillonnaires véhiculant des infrasons, les forces contraires, protectrices, ont été générées par notre groupe de sept « officiantes ». »

— Et la flèche, le carreau d'arbalète auquel deux roses étaient attachées, c'est ton groupe aussi qui l'a tirée ? s'informa Régine.

— Oui. En manière de jeu, pour signer de façon facétieuse notre intervention. Un peu comme pour la couronne de fleurs de jasmin que Gilles t'a offerte, Régine, dans cette grotte « des sortilèges, des enchantements » comme les anciens l'appelaient. Et ils n'avaient pas tort ; au cours des siècles écoulés, nous empruntions beaucoup plus souvent qu'aujourd'hui les sentiers invisibles qui franchissaient les portes vers l'Autre Monde. Car pour nous, la Terre est bel et bien un autre monde, de même que Magonia est pour vous un univers parallèle, selon la terminologie moderne. En revanche, vos ancêtres ont parfois baptisés « L'Autre Monde » certains lieux de passage, de transfert vers Ailleurs.

— C'est donc de là que vient la toponymie mal connue de ces lieudits : L'Autre Monde, que l'on rencontre en particulier dans le département de l'Aube, l'un tout près d'Unienville, à une huitaine de kilomètres de Dolancourt, et à deux kilomètres au plus de la limite est — provisoire, hélas ! — de la forêt d'Orient. Le deuxième l'Autre Monde est plus éloigné, entre Ervy-le-Châtel et Racines, à une trentaine de kilomètres à vol d'oiseau au sud-sud-est de Troyes, proche de la forêt d'Othe ; là où nos amis Ronnie G. Martin et Alain Richard ont situé l'action de leur album de B.D. : Le chasseur de Voirloups. Là aussi, dans le pays d'Othe, nous entrons dans un étrange univers de légendes inquiétantes avec les hommes-loups

« S'agit-il d'une simple superstition, d'une croyance aux loups-garous, en la lycanthropie, ou bien cela repose-t-il sur quelque chose de plus concret, de plus alarmant ? »

— C'est ta seconde hypothèse qui est la bonne, Gilles, confirma la jeune souveraine. Nous aussi, à Magonia, avons eu à pâtir de ces créatures d'épouvante baptisées les voirloups, comme chez vous. Nous supposons qu'il s'agit d'une espèce mutante originaire d'une autre dimension. Voyez-vous, les univers parallèles s'imbriquent à l'infini les uns dans les autres, un peu à la manière de vos matriochki, ces poupées russes gigognes, la plus grosse contenant une poupée d'une taille plus petite, qui en contient une autre plus petite encore et ainsi de suite. La coexistence de ces univers parallèles ou tangentiels est possible dans la mesure où chacun se caractérise par un état vibratoire différent du précédent ou du suivant ; chacun occupe aussi un espace qui est un « sous-espace » du précédent ou un « sur-espace » du suivant. ¹

« Malheureusement, il est des continuums qui, comme celui de Magonia, sont des « passages obligés » — on ne sait pas très bien pourquoi — si l'on veut translater d'un univers à un autre. Ce qui ne signifie pas que l'on doive s'y arrêter, faire escale comme cela se fait pour les divers points du globe, le vôtre ou le nôtre, lors des déplacements routiers ou aériens. La traversée de l'univers Magonia peut n'être que fugitive, mais la translation peut également exiger un certain temps pendant lequel les « voyageurs » — et tous ne sont pas de simples touristes, hélas ! — séjournent chez nous une heure, un jour, une semaine ou davantage. Il faut parfois, selon la destination choisie, attendre qu'apparaisse un « sentier invisible » et s'ouvre une « fenêtre », une « porte » avant de pouvoir atteindre l'étape ou le but final.

« Parmi les « transiteurs » figurent les Bakors, auxquels j'ai brièvement fait allusion, tout à l'heure. Ce sont des êtres physiquement identiques à nous, Magoniens : leur taille est inférieure à la vôtre, leur peau est plus claire encore que la nôtre ; lors de leurs translations, ils sont vêtus, généralement, d'une combinaison moulante noire et munis d'un translateur doublé d'une arme à résonance pouvant être mortelle. Vous avez abattu un couple de Bakors à Montfort-sur-Argens et anéanti le trio qui, dans la forêt d'Orient, avait localisé notre point d'émergence dans votre continuum. »

— Quel est l'enjeu de votre lutte avec ces Bakors, Doorlinya ? s'informa le kabbaliste israélien.

— Nous l'ignorons, Vénérable Maître Commandeur. Il n'y a pas eu de déclaration de guerre, de menace franche, voire d'invectives préalables comme c'est souvent le cas lors des prémices d'un conflit. Ils ne cherchent à nous attaquer, à nous nuire que lorsqu'ils tentent d'intercepter un groupe — tel le nôtre — sur le point d'emprunter un passage ; si le groupe concerné à franchi la « porte », c'est alors de « l'autre côté » qu'ils l'attendent. Nous avons eu fréquemment des accrochages de ce genre et nous nous tenons sur nos gardes. Mais cette fois, j'avoue que nous avons été surprises par leur coup de main, non pas au point d'émergence mais une fois bien intégrées dans votre continuum et la forêt du Temple.

« Sans votre intervention, nous étions perdues, victimes de leurs générateurs d'ultrasons. Ceux-ci induisent dans la cage thoracique des vibrations qui n'auraient pas tardé à provoquer chez nous une fibrillation ventriculaire entraînant un arrêt cardiaque. »

— En résumé, dans l'infinité des univers parallèles, vous ignorez lequel est le leur, soupira Régine. De sorte qu'il ne vous est pas possible d'exercer des représailles.

La blonde princesse fée opina, soucieuse :

— Nous l'ignorons complètement, Régine, mais il est vrai que les remous et les troubles de Magonia ne favorisent guère le développement des recherches. Je vous l'ai dit sommairement, mon père, Alboerick le Sage, qui régnait avec bonté sur notre planète à faible densité de population, a été dépossédé de son trône par des factieux. Il n'a dû d'avoir la vie sauve qu'à mon amie de toujours Vorenngha, fit-elle en désignant une ravissante jeune femme à l'opulente chevelure rousse, aux yeux d'un vert Véronèse, déroutant.

« Vorenngha est l'une des rares Magoniennes à posséder des dons de voyance ou de prémonition. La veille de l'attaque du palais de Kohinra, elle a vu mon père emprunter un souterrain qu'elle ne pouvait pas connaître ; il fuyait avec moi et mes dames de compagnie, dont elle, Vorenngha, vers le « Village de l'Eternel Crépuscule ». Il s'agit d'une zone très étrange située dans ce que nous appelons un repli de l'espace et du temps, à mi-chemin entre notre continuum et le vôtre, mais où l'on n'accède que par un seul passage inconnu du commun des mortels.

« Informée de cette voyance, j'alertai mon père. Ainsi que Vorenngha l'avait vu, nous avons pu fuir à temps et échapper aux factieux. Leur bande de fanatiques xénophobes et conservateurs refusaient le projet de loi soumis par mon père au Conseil des ministres et à la collégiale des sénateurs. Ce projet de loi consistait en l'établissement officiel de relations amicales avec le peuple de France d'abord, puis avec celui des autres pays. Nous souhaitions offrir aux Terriens la possibilité de s'établir sur Magonia, la loi favorisant d'abord l'établissement des célibataires. Bien évidemment, les soucis d'améliorer génétiquement notre race par des croisements avec vous, était l'objectif majeur de ce projet législatif.

« Les conservateurs intégristes, sourds à ces arguments de sagesse, on refusé net et décidé de passer à l'action, se rendant maîtres de l'armée, peu nombreuse, mal équipée et noyautée par les factieux. Ces derniers avaient promis, voire déjà distribué des charges, des grades élevés, des commandements en province aux officiers félons gagnés à cette cause « révolutionnaire ». »

— Quelque chose m'échappe, Doorlinya, objecta le chef du Service d'Action Psychologique. Premier point : toi et tes amies disposez de ces tubes, translateurs et armes à la fois. Deuxième point : ces pseudo baguettes magiques impliquent une technologie d'un niveau très élevé ; à titre d'exemple, nos amis terriens sont encore loin d'avoir inventé la radiotransmission de la matière, première étape vers la création des appareils et instruments de translations transcontinuum. Or, si vous savez fabriquer des armes efficaces sous ce faible volume, pourquoi n'avoir pas construit des armes lourdes, à tout le moins des canons ou des missiles rayonnant des ultrasons, des infrasons ou autres procédés destructeurs ?

La jeune princesse soupira :

— Ce n'est pas nous, Fuungo Shan, qui avons conçu et fabriqué ces translateurs, mais nos amis les Worlaans, originaires d'un continuum voisin du nôtre. Malheureusement, voici vingt-trois ans — nos années sont les mêmes que les vôtres — ceux-ci ont brusquement cessé tout contact avec nous. De notre côté, nous avons tenté de rallier leur planète Worlaa. Peine perdue : dans les deux sens et pour une raison inexpliquée, les liaisons étaient devenues impossibles.

« Notre peuple, pour l'ensemble du globe, n'excède pas dix millions d'habitants. Nous vivrions heureux, n'était-ce à long terme la dramatique menace de l'altération croissante de notre patrimoine génétique. Notre société est principalement agricole, artisanale, figée en quelque sorte au niveau que vous aviez atteint vers le XVe siècle. Nous ne possédons pas de structures industrielles comparables aux vôtres ; nous savons naturellement travailler les métaux, fabriquer des charrues, des carrioles, des charrettes... Qui parfois, empruntant un « sentier invisible » pour gagner du temps, apparaissaient fugitivement à vos ancêtres et leur causaient une belle frayeur !

« C'est en cela, surtout, que nous différons de vous :

Primo, notre aptitude psycho-physique à voyager instantanément d'un univers à l'autre ; secundo, nos facultés télépathiques et télékinésiques, amplifiées par la légendaire prétendue « baguette magique ». Je le précise : ces instruments ne sont que des adjuvants. Nous ne nous en servons que lorsque une diminution de notre bioénergie se manifeste et atténue temporairement nos facultés Psi. Cette carence est liée à nos altérations génétiques.

« Notre société essentiellement rurale vivait donc sans problème majeur ; le paisible royaume de mon père souhaitait pouvoir rester encore longtemps à ce niveau relativement primitif mais où le peuple mangeait à sa faim et ne craignait pas ses voisins. Nous entretenions des relations les plus amicales avec les Worlaans et pratiquions le troc avec eux. Nous importions les translateurs-armes ou certains appareils et instruments réservés à la cour et exportions en échange nos produits artisanaux, dont des bijoux, des gemmes, des métaux précieux artistiquement travaillés.

« Et puis survint, hélas, cette cassure, cette impossibilité désormais à communiquer avec eux. »

Gilles Novak puisa un cigare dans le coffret que faisait circuler le Vénérable Maître Commandeur et réfléchit :

— Tu as dit que ces relations, avec vos amis Worlaans, avaient brusquement cessé il y a vingt-trois ans. Cela correspond, sur notre calendrier, à l'année 1966. Et c'est, curieusement, en l'année 1966 que fut mis en eau le réservoir Seine qui engloutit un premier quart de la forêt d'Orient ! N'y aurait-il pas là un lien de cause à effet ?

La jeune souveraine blonde demeura coite un instant puis s'exclama :

— Par Arl-Gatsha ! Il se pourrait bien que tu aies raison, Gilles ! Comment n'y avons-nous pas songé nous-mêmes ? D'autant que c'est justement par le « Passage de la Mère Lusigne », au nord-est de votre village Lusigny-sur-Barse, que s'opéraient les échanges avec les Worlaans. Maintenant, ce passage est sous les eaux du lac de la forêt d'Orient ! Quel malheur ! Et pour nos « voisins » de Worlaa et pour nous, qui désormais ne pouvons plus rien obtenir de leur civilisation infiniment plus évoluée, technologiquement, que la nôtre !

Le géant centaurien, Kartz Hoolinngo, s'informa :

— Le roi ton père et sa cour, amie Doorlinya, sont réfugiés nous as-tu dit dans cet étrange « Village de l'Eternel Crépuscule ». Tu sais pouvoir y retourner, cependant existe-t-il un moyen pour gagner Magonia non plus par un passage classique mais en empruntant un vaisseau tel le C.D.L. 9 qui vous a conduites ici ?

— Certainement, Kartz. Si notre absence de technologie nous interdit d'employer des instruments de navigation transcontinuum, nous connaissons des méthodes mnémoniques et vibratoires efficaces pour « passer » d'un continuum à un autre.

— Comment cela ? s'étonna Gilles Novak.

— En chantant en chœur des chansons vieilles comme le monde, notre monde. Vous avez eu l'occasion, dans le Var, de surprendre nos chants, venus de très loin ; des chants parfois rompus par des rires. Tout cela constitue une sorte de clé vibratoire, un Sésame ouvre-toi. Nous savons par exemple qu'à tel passage, il nous faut chanter durant tant de secondes telle chanson ; a cappella, naturellement, car nous n'avons pas besoin d'accompagnement musical. Au bout de n secondes, interruption du chant et éclats de rires durant là aussi n secondes, puis reprise du chant si nécessaire. C'est alors qu'apparaît le sentier invisible et la faible luminescence du passage qui, pour un temps variable, nous imprégnera d'un halo bleuâtre allant en diminuant.

Le commodore Kartz Hoolinngo hocha la tête, captivé :

— Je crois comprendre la signification de ce rituel chanté : il s'agit en fait de créer un éventail de vibrations selon telle ou telle fréquence, d'éclater de rire pour passer à une gamme de fréquences bien différentes et le passage s'ouvre. Avec nos instruments de contrôle, nous devrions pouvoir sans trop de difficulté mesurer, étalonner, quantifier ces vibrations diverses et les reproduire artificiellement — par synthétiseur holistique dissociant ou associant toutes les gammes de vibrations — afin de procéder à des expériences sur le terrain. Si vous en êtes d'accord, voici ce que je vous propose : passez la nuit à bord du Nerkal, reposez-vous, décontractez-vous et, dès demain matin, de bonne heure, nous analyserons vos chants... D'accord ?

La princesse et ses compagnes acceptèrent volontiers cette suggestion et prirent congé. Aussitôt, avec un dévouement exemplaire, le Méridional se proposa de les accompagner vers le pont C où de confortables cabines pourraient les recevoir. Sa proposition acceptée par un Merkavim impassible mais ayant fortement envie de rire, Daniel joua les cicérones et pilota les jeunes femmes, empruntant les trottoirs roulants ainsi que les « puits » à champ dégraviteur desservant cet immense vaisseau cosmique.

Avec beaucoup de naturel, ignorant volontairement les préséances qui eussent voulut privilégier la souveraine sur ses dames de compagnie, ce sont elles qu'il répartit d'abord dans les cabines, leur souhaitant gentiment le bonsoir pour s'occuper enfin de la beauté blonde née sous le soleil de Magonia. Il s'effaça pour la laisser entrer, alluma la lumière, désigna la couchette, la porte des sanitaires/douche et toussota, pour rompre un silence qu'il ne voulait pas laisser s'éterniser :

— Bon, voilà, Doorlinya. Je... je ne sais pas où il faut s'adresser pour avoir une chemise de nuit, mais rassure-toi, tout le bâtiment est convenablement climatisé et la température des cabines est réglable à volonté. Je... Ben voilà... Oh ! et puis merd... Zut, se reprit-il. Je voulais simplement te dire, mon lapin, que si tu as cette nuit des angoisses métaphysiques, je me dévouerai pour les apaiser.

Elle éclata de rire :

— Je comprends à demi-mot, Daniel, et pour t'éviter de fréquents va-et-vient afin de surveiller mon sommeil, pourquoi ne resterais-tu pas avec moi ? La couchette est étroite, mais en se serrant, nous y tiendrons tous les deux, n'est-ce pas ?

Il la regarda, soufflé, puis éclata de rire à son tour :

— O.K., mon lapin. Je fais un saut à ma cabine, à trois pas d'ici et je reviens, douché, parfumé.

Elle lui donna un baiser, amusée :

— Dépêche-toi. Je crains de ne pas savoir faire fonctionner la douche.

Il sortit en hâte et faillit « bigorner » Alain Le Kern qui arrivait, marchant discrètement sur la pointe des pieds pour aller frapper à la cabine voisine.

— Eh ! mais où vas-tu, Alain ?

— Chez ta voisine, tu vois bien ?

— Mais comment tu as fait pour... ? Enfin, pour prendre rencart ? Je ne vous ai pas vu échanger un mot.

Le géomancien-analyste haussa les épaules :

— Tu n'avais pas remarqué que ces adorables créatures sont télépathes et que, moins complexées que beaucoup de Terriennes, elles ne s'embarrassent pas d'hypocrisie pour répondre à un... appel mental, si « l'émetteur » est à leur goût ?

— Bien raisonné, je n'avais pas pensé à ce procédé de flirt à distance, sourit l'hypnotiseur. Mon vieux Alain, je te souhaite une bonne nuit et la même chose à... Comment s'appelle-t-elle, déjà ?

— Vorenngha, la somptueuse rousse et meilleure amie de Doorlinya.

— Chouette. On est déjà frères, tous les deux, et nous allons devenir « presque beaux-frères » ! C'est pas courant !

— Dites donc, vous deux, c'est bientôt fini, ces parlotes ? perçurent-ils mentalement, chacun sachant fort bien de qui émanait le message !

— Voilà, mon lapin, gloussa in petto l'hypnotiseur. J'arrive, je vole vers toi ! On se quitte plus jusqu'à demain matin. Et encore, je resterai avec toi pour faire cette balade et t'entendre chanter ! Ce sera vraiment épatant...

Il n'en croisa pas moins les doigts en souhaitant que rien de fâcheux ne vienne perturber cette idylle.

Ce qui n'était pas évident du tout...

CHAPITRE IX

Le lendemain matin, afin de sauver — hypocritement

— les apparences, Daniel et Alain s'éclipsèrent, laissant leurs voluptueuses partenaires pour regagner leur cabine... Mais quelle ne fut pas leur surprise en constatant que cette idée, d'autres la partageaient avec eux : en effet, des cinq cabines abritant les dames de compagnie de la jeune souveraine, sortaient, quasi en même temps, trois Terriens appartenant à un autre commando, un métis vahoukloan et — qui l'eût cru ?

— Fuungo Shan, le Centaurien à la tête du Service d'Action Psychologique !

L'hypnotiseur et le géomancien avaient en commun, avec eux, une mine réjouie, frisant la béatitude et les jambes plutôt molles ! Les sept Chevaliers s'entre-regardèrent et pouffèrent en silence tandis que Daniel Huguet interrogeait Alain :

— Formidables, ces filles, non ? La mienne était un vrai volcan.

— Pour moi, c'était un séisme.

Les autres usèrent de compliments non moins élogieux ; l'un parla même d'ouragan ! Tous s'éloignèrent en titubant, mais heureux !

Le studio d'émissions et d'enregistrement radiotélé du réseau intérieur aurait assurément suscité l'envie de certaines stations, sur la Terre ! Le grand plateau paraissait même désert, avec seulement ces sept jeunes femmes en tunique blanche dont la taille de la plus grande n'excédait pas 1 m 50. La princesse magonienne avait, seule, été pourvue d'un casque à écouteurs, afin d'avoir le « retour » de ce qui allait être enregistré aussi bien que des éventuelles consignes de l'ingénieur du son, derrière la double vitre de la régie.

La souveraine vit ce dernier lever la main et elle prévint ses « choristes » :

— Attention, prêtes ? Bon, nous allons commencer par le chant 27 : Du crépuscule à la lumière. D'accord ?

Elles acquiescèrent de la tête, Doorlinya donna le top de départ et l'ingénieur du son fit tournoyer son index pour signifier : « ça tourne ».

Plus de deux heures durant, les sept fées chantèrent a cappella, passant d'un chant à un autre, indiquant chaque fois la destination de la « clé vibratoire » ainsi représentée. Sitôt les enregistrements achevés, elles furent invitées à passer dans l'auditorium voisin. Du thé, du café leur furent servis en attendant les résultats de l'équipe scientifique composée de Terriens, de Centauriens et de Vahouns auxquels il incombait d'analyser minutieusement les oscillogrammes de chaque chant. L'on soumit ces enregistrements à toutes sortes de tests, voire de distorsions, de re-recording ou d'enregistrements successifs à des tonalités et niveaux différents pour être ensuite mixés. Et vers la fin de la matinée, l'ingénieur du son annonça que les premières « maquettes sonores » allaient être diffusées dans l'auditorium.

Les membres du Commando Alpha, le Vénérable Maître Commandeur, le Commodore Kartz Hoolinngo et Fuungo Shan y avaient rejoint les fées, impatients d'écouter cette nouvelle mouture des chants ancestraux du « Petit Peuple ». Les potentiomètres réglés à la moitié du niveau sonore maximal, les haut-parleurs et baffles déversèrent un mélange polyphonique déroutant mais dans lequel, pourtant, les Magoniennes reconnurent d'entrée le Chant 27 dit Du Crépuscule à la lumière.

Lorsque les autres chants « à distorsion modulable » eurent été écoutés, parfois avec étonnement, par les sept jeunes femmes, il fut convenu que les expériences reprendraient après le déjeuner, mais cette fois à bord du C.D.L. 9 en forêt d'Orient...

Sous la coupole axiale transparente, le Commando Alpha et les fées avaient pris place sur les banquettes disposées en demi-lune, face au poste de pilotage occupé par Shorung-N'Taal et, cette fois, par le peintre Monique Augeix. En effet, les uns après les autres, à chaque « sortie », à chaque mission, les compagnons de Gilles s'exerçaient au pilotage ou se perfectionnaient dans les manœuvres les plus délicates.

L'aviso lenticulaire, suivant les instructions de Doorlinya, survola d'ouest en est la forêt d'Orient. A 6 km au nord-est de Dolancourt, dans une région d'herbages où paissaient des vaches, il descendit lentement vers le lieudit « Le Creux de l'Enfer », non loin d'un petit bois abritant la « Fontaine aux Fous » et plus à l'ouest le « Buisson au Cerf », jadis fréquentés par le « Petit Peuple ».

— Attention, prévint Shorung-N'Taal. Test de plongée « vibratoire » dans dix secondes sur modulation du Chant 27.

Doorlinya et ses sœurs s'étaient rassemblées à la base du dôme transparent pour avoir une vue plongeante sur le paysage, le vaisseau s'étant incliné à 45°.

—... Sept, huit, neuf, dix, égrena Monique Augeix, avant d'effleurer de son index une touche lumineuse de la console.

Le Vahoun abaissa un contacteur et poussa lentement un curseur : à l'extérieur, le mégaphone diffusa le chant bizarrement modulé, qui enfla graduellement... et sema la panique chez les bovidés qui en beuglant s'éparpillèrent dans les herbages !

— Si on se balade un jour dans le quartier, fit Daniel Huguet, nous aurons intérêt à ne pas demander aux fermiers des bourgs voisins s'ils ont apprécié notre concert ! Nous ne...

Pratiquement sans transition, les prés herbus, le bois voisin venaient de disparaître, cédant la place à une forêt dense, au feuillage d'une curieuse coloration grise. Le soleil, bas sur l'horizon, dispensait une anémique lumière d'opale. Un fleuve coulait en bordure de la forêt et sur l'autre rive, que traversait un vieux pont de pierre à des deux arches, se dressait un village aux maisons ternes. Sans caractère, aux tuiles verdâtres, ces dernières étaient dominées par une sorte de haut pain de sucre percé de nombreuses fenêtres étroites.

— Looum-Hohonga, le Village de l'Eternel Crépuscule, annonça la princesse, avec une pointe de tristesse. Nous l'avons découvert par hasard, il y a bien des siècles, lors d'une translation « ratée » effectuée par un groupe d'exploration. Deux de ses membres périrent pour avoir voulu s'aventurer beaucoup plus au sud, vers des régions paraît-il plus clémentes, mieux éclairées. Ces malheureux ignoraient alors que ce village et sa région, sur un rayon de cinquante kilomètres environ, se nichaient au creux d'un vortex de l'espace-temps, isolés par une barrière énergétique ; un phénomène naturel sans effet sur les gens du pays mais mortel pour nous. Les deux explorateurs, sous les yeux de leurs compagnons, subirent d'extraordinaires déformations corporelles, affreusement douloureuses et ils explosèrent littéralement pour se désintégrer en pluie de particules lumineuses !

« Depuis lors, cette planète, Dorlk, est maudite pour notre espèce, bien que nos ancêtres pionniers aient noué avec les habitants de Looum-Hohonga de solides liens d'amitié assortis de relations commerciales épisodiques. Nous leur fournissons du vin, des fruits, des volailles ; en échange, ils nous donnent de lourds tissus d'hiver, fort résistants, confectionnés à partir d'un arbre à l'épaisse écorce fibreuse dont ils tirent les fils à tisser. Les Dorlkos — du nom de leur planète Dorlk — découvrent parfois dans les montagnes du sud, très loin, des pierres précieuses d'une singulière beauté, apparentées à l'émeraude mais dotées d'un nodule pourpre, fort appréciées à Magonia. »

— Quel est le niveau technologique des Dorlkos ? s'informa Gilles Novak.

— Il est assez bas, voisin du vôtre vers la fin du premier millénaire. Il s'agit d'une société agricole, pastorale, avec peu de villes, d'après ce qu'on nous en a dit. Les armes comprennent des lances, des sabres et épées, des arcs et arbalètes. Point d'armes à feu.

La brune Slovaniée, qui avait conquis le cœur du chef du Service d'Action Psychologique, répondit un peu trop hâtivement à la question mentale de Fuungo Shan :

— Non, chéri, ils ne sont pas télépathes, ni aptes à translater d'un continuum à un autre.

— Nous voilà renseignés, rit-il, sans paraître gêné par la bévue de la jeune femme aux longs cheveux noirs, trahissant ainsi leur intimité. J'imagine que la vue de l'aviso les frapperait de terreur et qu'il est préférable de le placer sous champ d'invisibilité ?

— Sans nul doute, Fuungo, confirma la princesse. Nous le laisserons là, sur cette aire plane, derrière la grande maison du bourgmestre où mon père et sa cour ont trouvé refuge.

Elle eut un mouvement d'humeur et prit ses amies à témoin :

— Nous sommes impardonnables de n'avoir pas pensé à nous munir de présents, de vivres, en particulier, qui auraient été vraiment bien accueillis par Jarolnag, le bourgmestre.

Shorung-N'Taal pianota sur l'ordinateur de bord et une profusion d'équations s'inscrivit sur l'écran verdâtre. Nouvelles saisies d'informations et défilement d'une seconde fournée d'équations fabuleusement complexes.

— L'ordi confirme l'absence de danger majeur à tenter, dans ce continuum, une expérience avec nos installations de télétransfert, commenta-t-il en manipulant deux commandes avant de se retourner.

Sur la dalle de cuivre rouge du transféreur venaient de se matérialiser deux gros bacs en plastique dotés de poignées. Ces derniers contenaient, l'un des fruits et des légumes, l'autre des cubes de viande « cultivée » en milieu nutritif et de gros poissons congelés.

— Entre nos deux continuums, c'est positif ! La preuve en est de cette commande passée au service « ravitaillement » du Nerkal. J'en ai profité pour demander à nos physiciens du département cosmonautique l'envoi d'une sonde orbitale télémétrique autour de la planète Dorlk. Nous verrons bien alors si la barrière énergétique dont tu nous as parlé, princesse, est également fatale à ce robot.

Négligeant le heaume de fer sur ce monde où leur anonymat ne s'imposait pas, les Chevaliers de Lumière, vêtus de leur tunique blanche, bouclèrent autour de la taille leur ceinturon dégraviteur-propulseur équipé d'armes de poing : un multiray et un paralysateur, outre le glaive-laser dans son fourreau. Ils mirent en circuit le générateur de champ propulseur et empruntèrent la passerelle pour débarquer dans cet insolite univers crépusculaire, donnant alors l'impression de surgir du néant dès l'instant où le vaisseau demeurait invisible.

C'est ce que durent s'imaginer quelques villageois qui, à la limite du bourg, les virent spontanément apparaître au milieu d'un champ ; ils furent surpris, certes, mais point épouvantés, tous ayant sinon vu, du moins entendu parler des « magiciens » qui, périodiquement, usant évidemment de « sortilèges », venaient leur rendre visite. Un groupe relativement important de ces « magiciens » étaient d'ailleurs depuis plusieurs semaines les hôtes du bourgmestre...

La maison de celui-ci, affectant l'aspect d'un pain de sucre dépassant très nettement les toits du village, comportait une porte massive cloutée, ouvrant sous un porche de grosses pierres irrégulières, liées par un ciment brunâtre. Actionné par la jeune souveraine, un gros heurtoir de bronze figurant un dragon, cogna, résonna longuement dans le vestibule et les pièces du rez-de-chaussée de l'édifice. La porte s'ouvrit enfin sur un homme vêtu de braies, d'une blouse bouffante et portant des chausses grossières. Il tenait un bougeoir. A la lueur de la bougie, il dévisagea ces visiteurs conduits par une jeune fille blonde. Déférent, il inclina la tête pour saluer le groupe et posa une question dans une langue évidemment inconnue des Chevaliers de Lumière.

Laissant à Doorlinya le soin de parlementer, Vorenngha traduisit à mi-voix le dialogue qui s'instaurait :

— Ce Dorlkos s'appelle Nlargao ; c'est le majordome, le responsable de la domesticité du bourgmestre Jarolnag. Il a de la peine à reconnaître Doorlinya, car la dernière fois qu'elle vint ici en compagnie du roi, son père, elle avait à peine quatorze ans. Une chance que le maître des lieux parle le français, cela facilitera nos entretiens.

Le majordome, fort impressionné, s'inclina profondément devant la suite de la princesse et Vorenngha traduisit de nouveau :

— Notre princesse lui a dit que vous étiez de hauts dignitaires d'un lointain pays ami. Ces Dorlkos, naturellement, n'ont aucune idée de ce que peut être un univers parallèle ; pour eux, tout magiciens que nous soyons, nous ne pouvons venir que d'un pays étranger situé « au bout de l'horizon des horizons » près de l'endroit inaccessible où le soleil se couche, pour ainsi dire à l'infini !

Ils suivirent Nlargao, gravirent un escalier de pierre aux marches usées et, sur un palier, s'arrêtèrent devant une porte aux motifs incrustés de cristaux de quartz. Trois coups à un petit heurtoir et la porte s'ouvrit sur une grande salle des délibérations, meublée d'une longue table et de sièges de bois recouverts de cuir et de peau de loup pour le dossier.

Le roi Alboerick le Sage, corpulent, dépassant de peu le mètre cinquante, portait une tunique relativement courte et une cape ou manteau, retenu à l'épaule par une fibule. Un collier composé de plaques d'or ornées de gemmes précieuses, descendait jusqu'à son plexus. Près de lui, plus modeste, le bourgmestre, d'une taille supérieure, le teint jaune, était également vêtu d'une tunique, mais aux garnitures de cuir souple moins élaborées que celle du monarque.

Ce dernier, ému, s'était levé à l'entrée de sa fille escortée par les Chevaliers de Lumière ; les dignitaires de la cour de Magonia et leurs épouses, imitant le roi, s'inclinaient. Oubliant le protocole, Alboerick le Sage et sa fille se jetèrent dans les bras l'un de l'autre, débordant de joie de s'être enfin retrouvés. Le souverain s'adressa alors à Gilles Novak et à son Commando Alpha, non sans avoir longuement observé, avec étonnement, le Vahoun et le géant centaurien :

— Messeigneurs, et vous gentes et nobles dames, puisse Arl-Gatsha vous combler de félicités pour avoir répondu à l'appel de ma fille et être venus, au péril de votre vie, nous réconforter de votre présence. Merci tout d'abord à toi, valeureux Gilles Novak et merci à tes sœurs et frères, les Chevaliers de Lumière, dont les exploits ne me sont pas inconnus.

« Plusieurs des nôtres, ces dernières années, ont emprunté les vieux passages menant encore à des forêts et grottes sacrées de votre planète. Doorlinya ne fut pas la dernière à tenter l'aventure et c'est ainsi qu'elle a pu, avec d'autres intrépides explorateurs, nous rapporter l'étonnante nouvelle de la venue, sur votre monde, de sœurs et frères issus des étoiles.

— Nous nous sommes fait un devoir, Sire, de voler à ton aide puisque l'Ordre Cosmique de notre Chevalerie fait de nous des Justiciers. Tu as été spolié, dépossédé de ton royaume par un usurpateur. Nous n'aurons de cesse de l'avoir éliminé afin de te restituer, en pleine justice, le trône qui, légitimement, est le tien.

« Mais avant de préparer cette opération de reconquête, permets-nous, Jarolnag, fit-il à l'adresse du bourgmestre, de t'offrir ces modestes victuailles... »

Le Vahoun, à la même seconde, matérialisa sur la table les deux bacs plastiques sous les regards émerveillés du premier magistrat de Looum-Hohonga. Le chef du Commando Alpha enchaîna :

— Nous t'apporterons prochainement des présents dignes de ton rang et aussi en témoignage de notre reconnaissance envers toi, envers ton altruisme, ton aide généreuse à l'endroit du souverain de Magonia et de sa cour. Tu les as accueillis, prêt à partager avec eux tes maigres ressources et cela force notre admiration.

Gêné par ces compliments, le bourgmestre leva la main :

— Secourir un ami dans la peine ou le besoin est un devoir sacré, même si cela, parfois, entraîne certains sacrifices. Mais rassure-toi, noble étranger, l'an dernier, les récoltes ont été bonnes et ces bouches fraternelles à nourrir n'entameront pas nos réserves.

— C'est faux, prévint télépathiquement Doorlinya à l'adresse des Chevaliers de Lumière. Cet homme, bon, désintéressé, devra restreindre ses besoins, ceux de sa famille, et peut-être ceux de la commune pour compenser les dépenses occasionnées par l'afflux imprévu de la cour de Magonia, composée d'une quarantaine de personnes. Bon, certes, mais fier, Jarolnag ne reconnaîtra jamais l'importance de son sacrifice.

Gilles Novak, tenant compte de ces nouvelles données, promit au bourgmestre :

— Sitôt aplanie la situation sur Magonia, nous remplirons, pour toi et tes administrés, les caves et greniers en témoignage de gratitude. Car si nous châtions impitoyablement les criminels, nous savons aussi récompenser les vertus et l'abnégation.

Des pas précipités, des coups frappés à la porte incitèrent Jarolnag à aller ouvrir. Le majordome se présenta, tremblant d'effroi, bredouillant des paroles hachées, dans la langue du pays. Le bourgmestre tourna vers ses hôtes et visiteurs un visage buriné par l'inquiétude :

— Des villageois affolés ont prévenu Nlargao à l'instant : des agresseurs encerclent le village ! Ils ont déjà blessé ou tué des paysans qui entendaient leur opposer résistance pour défendre femmes et enfants !

— Quels agresseurs ? s'alarma Alboerick le Sage.

— Il s'agit probablement de ceux de ton royaume, mon frère, soupira le bourgmestre en ordonnant au majordome : Va donner l'alerte sans sonner le tocsin. Que tous les hommes, les femmes, valides et robustes prennent leur couteau, leur lance ou leur arc et qu'ils se divisent en deux groupes : l'un pour monter la garde autour de nos hôtes, l'autre pour s'approcher prudemment de l'adversaire afin d'évaluer ses forces et m'en rendre compte.

Puis, d'un coffre de bois, le bourgmestre s'empara d'une épée dans son fourreau et l'accrocha à son ceinturon.

Gilles Novak intervint :

— Jarolnag, pour éviter des pertes humaines, nous préférerions que tes administrés restent chez eux, ne bougent pas. Nous allons nous charger de refouler ou si nécessaire anéantir ces intrus. Dans l'éventualité ou nous devrions communiquer, Sire, nous te suggérons, ainsi qu'à tes fidèles, de sonder télépathiquement et en permanence nos cerveaux. De la sorte, si une action concertée se révélait nécessaire, nous pourrions établir sans retard des plans communs. Notre frère télépathe, Shorung-N'Taal, de son côté, restera en liaison constante avec vous.

« Sommes-nous bien d'accord, Majesté ? »

Le souverain et ses ministres s'étaient levés, la dextre sur le pommeau de leur épée. Alboerick le Sage déclara d'une voix ferme :

— Pleinement d'accord et nous acceptons votre aide, Chevaliers. Ensemble, courons sus à l'ennemi !

— Ouvrez les fenêtres ! lança Gilles Novak.

Cet ordre inattendu tempéra l'ardeur des dignitaires magoniens qui n'en comprirent pas la raison. Pourquoi ouvrir les fenêtres dès lors que ces alliés généreux ne possédaient ni arcs ni arbalètes ? Comptaient-ils combattre l'adversaire à cette hauteur d'un deuxième étage et avec des épées ? Folie !

Semblant lire en lui, Gilles Novak expliqua :

— Nous sommes équipés pour voler et allons emprunter ces fenêtres. Mais permets-moi une remarque, Sire. Je crains que ton courage et celui de tes fidèles ne suffise pas pour repousser l'agresseur. Voilà ce que je propose : nous partons en éclaireurs ; vous nous rejoindrez à l'endroit que nous vous indiquerons par l'intermédiaire de Shorung-N'Taal. Regroupez-vous en bas, dans le couloir et le vestibule, prêts à répondre à notre appel.

« Et vous, gentes dames, permettez-moi de vous conseiller de... »

L'une des épouses des ministres, belle dans sa quarantaine épanouie, s'avança, le masque décidé :

— N'y compte pas, Chevalier ! Si notre hôte met à notre disposition des épées ou des lances, même avec quelque maladresse, nous saurons vous prêter main-forte !

— Voilà qui est parlé ! s'exclama Régine en souriant à la dignitaire. Maistre Jarolnag, as-tu des armes blanches ?

— Euh... oui et d'autres couleurs aussi, fit-il, ignorant tout des armes à feu et ne connaissant donc, fatalement, que les armes blanches ou les armes de trait.

— En ce cas, distribue-les à ces nobles dames qui rêvent d'en découdre. A tout à l'heure, mes sœurs, sourit-elle.

Et de suivre Gilles et ses compagnons qui, par les fenêtres ouvertes, actionnant leur dégraviteur-propulseur, s'élançaient dans le vide et s'élevaient rapidement, sous les yeux effarés des témoins de ce prodige. Le dernier à partir, Daniel Huguet, donna un baiser sur la joue de Doorlinya et, in extremis, renonça à son intention de lui tapoter affectueusement le bas du dos, estimant que le roi son père n'apprécierait probablement pas ce type de familiarité !

Il s'élança à son tour par la fenêtre et fonça à vive allure à la verticale. Il lui fallait obligatoirement dominer le Village de l'Eternel Crépuscule pour retrouver le Commando qui l'avait devancé. Il ne tarda pas à apercevoir ses amis, en sustentation fixe, déployés en ligne à 50 mètres de hauteur, dissimulés par des arbres analogues aux peupliers mais au feuillage plus touffu. A travers celui-ci, ils scrutaient les abords de Looum-Hohonga. L'hypnotiseur eut tôt fait de les rejoindre.

Sortant d'un boqueteau et progressant de buisson en buisson, une cinquantaine d'hommes vêtus à la mode magonienne, armés d'épées ou de lances, convergeaient vers l'agglomération. La pénombre qui régnait en permanence facilitait leur approche silencieuse. Daniel aperçut, arrivant par une ruelle du bourg, Doorlinya et ses compagnes, chacune tenant en main son translateur et générateur d'infrasons.

Il décrocha de la formation, plongea vers la ruelle et vint se poser auprès des fées :

— Nous avons compté une cinquantaine de bonshommes qui se planquent dans les buissons et avancent en douce. Vous autres, soyez prudentes ; j'emmène Doorlinya. Restez en contact télépathique avec nous.

Elle se colla à lui, l'étreignit avec force tout en l'embrassant. Il augmenta le gradient du champ sustentateur pour s'élever et se propulser en oblique... Le Commando Alpha s'était déplacé, ses membres répartis sur les toits de plusieurs maisons, se cachant derrière les cheminées, épiant l'approche sournoise de l'adversaire. Le Méridional et la jeune souveraine prirent pied près de Gilles, Régine et Fuungo Shan.

Après avoir sondé le psychisme du premier rang des agresseurs, la blonde princesse confia :

— Je reconnais certains de ces traîtres à la solde d'Horing-Lor, l'usurpateur du trône. Curieusement, ce n'est pas eux qui ont percé le secret du passage menant à l'univers de Dorlk ! En tout cas, ces chiens sont décidés à se débarrasser de mon père et de ceux qui lui sont restés fidèles !

Elle observa un long moment de silence et les Chevaliers de Lumière en comprirent bientôt la raison : télépathiquement informés de la situation par sa fille, le monarque, ses ministres, leurs épouses et un certain nombre de villageois quittaient subrepticement Looum-Hohonga en deux groupes. L'un filait vers l'ouest, l'autre vers l'est en obliquant lentement vers le sud afin de prendre l'adversaire en tenaille et à revers !

— Bonne stratégie, apprécia le directeur de L.E.M. Nous n'interviendrons que si cela s'impose.

Il médita une seconde sur l'évolution possible des événements et conseilla à la blonde fée, accroupie près de Daniel :

— Suggère tout de même à ton père de ne rien précipiter. La situation peut évoluer et exiger alors d'improviser.

Elle opina, transmit télépathiquement ce conseil et demeura silencieuse quelques minutes, avant d'étouffer une exclamation de rage :

— J'ai du mal à y croire ! Regardez, sur le flanc gauche de l'escouade, ces hommes à peine discernables avec leur collant noir. Ce sont des Bakors ! Nos ennemis irréductibles ! Et c'est avec eux que les forbans d'Horing-Lor se sont alliés, affichant ainsi leur double traîtrise en pactisant avec ces êtres qui nous harcèlent et cherchent à nous abattre, lors de nos translations vers la Terre !

— Mais pourquoi ? questionna Gérard Ehret. En quoi cela les gêne-t-il que vous veniez nous rendre visite ?

— Nos facultés télépathiques ne nous ont jamais permis de percer leur secret. Ils parviennent à dresser un écran opaque et nos tentatives d'introspection demeurent inopérantes.

Quelques secondes s'écoulèrent et les Chevaliers de Lumière, ainsi que la jeune souveraine, perçurent alors cette communication téléphatique émanant du Vahoun :

— Les Bakors s'opposent depuis longtemps à vos incursions sur la planète Terre, Doorlinya, parce qu'ils sont résolument hostiles au projet de loi du roi ton père. En cela, ils rejoignent la clique factieuse d'Ho-ring-Lor, mais pour des motifs diamétralement différents. Horing-Lor a pris le pouvoir pour empêcher l'afflux de Terriens sur lequel comptait Alboerick le Sage afin de favoriser les métissages indispensables à la survie de l'espèce. L'usurpateur prétend qu'il sera préférable d'accueillir et de fraterniser avec les Bakors plutôt qu'avec les habitants de la Terre.

« Il ignore cependant un fait essentiel : les Bakors, eux, briguent tout simplement le contrôle de Magonia ! Pour parvenir à leurs fins, ils embrassent le parti des révoltés qui les reçoivent en alliés, sans réaliser que ces mercenaires sont en fait les premiers éléments d'un corps expéditionnaire d'occupation ! Tu comprends maintenant pourquoi, princesse, les Bakors s'opposent à toute fraternisation entre la Terre et Magonia... qu'ils entendent conquérir, exploiter à leur seul profit. Dans ces conditions, naturellement, l'installation de nombreux Terriens, déterminés à prendre femme chez vous, ruinerait leurs plans ! »

Gilles Novak eut un rire sarcastique :

— Daniel, ça te dirait d'aller te dégourdir les jambes ?

— Ma foi, fit-il sans entrain. Sur ce toit et dans ce jour crépusculaire où l'on y voit pas à dix mètres, ça ne m'emballe pas.

— Il ne s'agit pas de se balader sur ce toit, au risque de se rompre deux ou trois jambes, plaisanta le Banneret français des Chevaliers de Lumière. Ecoute,

Doorlinya, j'ai besoin d'en savoir un peu plus sur ce village et sur les Bakors...

— Toi, gloussa Régine, tu prépares encore un truc qui ne fera pas plaisir à tout le monde !

Homme de confiance d'Horing-Lor et lui obéissant d'autant plus volontiers qu'il savait recevoir, prochainement, une récompense à la mesure de son dévouement, Varouk-Mna avait envoyé deux éclaireurs dans les ruelles obscures de ce maudit village où l'on n'y voyait guère plus que dans un four !

— Attention, leur avait-il recommandé. Pas d'action d'éclat ! Observez sans être vus. Ce silence et ce calme, dans ce bled, me paraissent suspects. Assurez-vous qu'on ne nous tend pas un traquenard et renseignez-vous sans perte de temps.

Les deux éclaireurs, peu couverts avec leur blouse et leurs braies, les chausses mouillées, pestaient intérieurement en reprenant le chemin du boqueteau, mission accomplie. Sur le point de laisser les dernières maisons du bourg, ils entendirent des pas prudents et des gémissements, se plaquèrent contre un mur, les doigts refermés sur le manche de leur dague. Puis ils cillèrent : deux hommes en tunique blanche, un glaive au côté, entraînaient de force une jeune femme blonde, bâillonnée, les coudes liés dans le dos, qu'ils faisaient avancer à coups de taloches !

Les éclaireurs laissèrent ce curieux trio prendre une vingtaine de mètres d'avance, quitter les maigres faubourgs de Looum-Hohonga et s'élancèrent en terrain découvert, la dague au poing.

— Arrêtez-vous ! ordonna l'un d'eux d'une voix basse.

Gilles Novak fit volte-face, en dégainant le glaive dans le même mouvement, puis il eut une hésitation en voyant ces deux individus prêts à lancer leur dague.

— Qu'est-ce que vous voulez ?

— La fille...

L'homme

— Gorlu — se rapprocha, sans quitter des yeux le journaliste et Daniel, qui serrait sans ménagements le bras de la captive.

— Mais... c'est la... la princesse Doorlinya ! s'écria-t-il, incrédule, en jubilant. Allez, vous autres, dirigez-vous vers ce bosquet et ne cherchez pas à filer : nos dagues iraient beaucoup plus vite que vos jambes !

En rageant, Gilles haussa les épaules et chuchota :

— Crétin ! Parle plus bas ! Cette prisonnière, seule, n'est pas grand-chose. Mais il y a mieux : nous savons où se cachent le roi et sa cour. Si nous avions quelques hommes armés avec nous — une bonne vingtaine — nous pourrions les coincer sans difficulté et obtenir une belle rançon. Ou une récompense de poids. Alors, vous nous foutez la paix et on marche ensemble ?

Indécision. Echange de regards entre les deux éclaireurs et Gorlu rengaina sa dague le premier :

— Ça va, on doit pouvoir s'entendre. Venez, nous ne sommes pas seuls...

Ils atteignirent le bosquet et Varouk-Mna dressa devant eux sa taille approchant un mètre cinquante-cinq ! Les sourcils broussailleux, la bouche aux lèvres minces, les joues mal rasées, il rejeta un peu en arrière son bonnet de feutre et ravala ce qu'il allait dire en reconnaissant, incrédule, la jeune souveraine ! Il se troubla mais sut, rapidement, dominer son émotion :

— Qui sont ces deux « grands » ? Des Terriens, non ?

— Des Terriens, oui, confirma Gilles en gardant ostensiblement la main sur la poignée de son glaive.

— C'est... c'est eux qui ont fait prisonnière la princesse, crut devoir expliquer l'éclaireur. Ils savent où se cachent le roi et sa suite, et ils veulent une récompense.

— Une grosse, une très grosse récompense, insista le journaliste sans quitter des yeux Varouk-Mna.

Ce dernier afficha un rictus méprisant :

— Nous sommes cinquante, bien armés et vous fanfaronnez, vous avez des exigences, vous...

Le poing de Gilles partit, fulgurant, envoya le Magonien dans la boue et plongea sur lui avant qu'il n'ait eu le temps de réagir. Il le souleva presque, appliquant sur sa gorge le tranchant de son glaive pour l'aider, cette fois, à se remettre sur pied :

— Vous êtes cinquante, mais vous resterez cinquante abrutis si vous ne savez pas où se planquent le roi et sa cour ! Alors, on fait ami-ami, on s'associe, nous empochons notre récompense et chacun rentre chez soi, ou bien je te raccourcis ?...

Des pas se firent entendre dans la boue et Gilles se tourna, entraînant dans ce mouvement son otage qui couina, la lame acérée sur la pomme d'Adam. Celui qui s'avançait ainsi, sans chercher à progresser en silence, n'était guère plus grand que Varouk-Mna et portait un collant noir : un Bakor, à l'épiderme livide !

Il esquissa un sourire ironique, jouant négligemment de ses doigts sur la partie supérieure du tube chromé, fixé dans un étui à son ceinturon :

— Tu n'es pas de ce monde, Terrien, et quelle récompense espères-tu retirer si nous acceptons — pure hypothèse — ton marché ?

— Oh ! pas d'argent, dans l'éventualité où vous auriez une monnaie de métal vil, comme chez nous. Non, nous exigeons de l'or, des pierres précieuses, accessoirement aussi des pièces archéologiques, issues de la préhistoire de Magonia ou d'un tout autre monde, cela nous indiffère.

— Mmm, mmm, rumina le Bakor. Tu es un homme décidé, sans scrupule et indifférent au sort de ta prisonnière. Après tout, rien ne te dit que nous ne la supprimerons pas, si nous acceptons tes conditions ?

— Ça, c'est votre problème, pas le nôtre.

Varouk-Mna se contorsionna un peu, haletant sous la pression du glaive et il finit par articuler d'une voix rauque :

— Qu'attends-tu, Kahou-Nlé, pour... pour passer un... pacte avec lui ? Horing-Lor, tu peux en être certain, paiera volontiers la rançon !

— J'attendais de te l'entendre dire. C'est bon, Terrien, relâche mon ami Varouk-Mna et passe devant avec ton... associé. Montrez-nous la retraite de...

— Pas si vite, Kahou-Nlé, interrompit Gilles. Ne nous encombrons pas de la princesse. Je vais l'attacher solidement à un arbre du bosquet et nous la récupérerons au retour ; cela fera un captif de plus. Je suppose que tu comprends la nécessité, pour mon associé et moi, d'avoir les mains libres et les coudées franches. D'accord ?

— D'accord. Quel est ton nom, Terrien ?

— Foucault. Jean-Pierre Foucault ([26]), le renseigna-t-il, imperturbable. Et mon ami, c'est Ernest. Ernest Hemingway.

Il appréhendait une réaction qui ne vint pas et conclut de cette indifférence que ce Bakor n'avait encore jamais mis les pieds en France. Sans cela, même distrait, ces noms auraient dû évoquer une image bien différente de celle d'un Gilles Novak et d'un Daniel Huguet !

Celui-ci poussa devant lui Doorlinya, les yeux dilatés par la terreur, le bâillon bloquant ses plaintes et, pour la première fois, il adressa la parole au Bakor :

— Tiens, attache-la solidement à un arbre, mais sans la blesser. Faut pas abîmer la marchandise, hein ?

Et d'appuyer cette recommandation d'un clin d'œil complice auquel le Bakor répondit par un mouvement de tête.

Gilles épousseta tant bien que mal la boue qui maculait sa tunique et, d'un geste, il fit signe à « Hemingway » de le suivre. Tous deux prirent la tête du « corps franc », épiant alternativement le paysage, à gauche et à droite, après avoir recommandé le silence. Ils marchaient en direction de la rivière et bientôt, sur une petite éminence, ils distinguèrent des silhouettes, perçurent des sanglots étouffés, des lamentations. Un message psychique d'Alboerick le Sage le renseigna :

— Nous jouons les proies, ami Gilles. Laisse les traîtres nous capturer et quand ils seront sur le point de nous entraîner dans un autre continuum, ton Commando interviendra.

Le journaliste, satisfait de ce plan, se rapprocha du Bakor :

— Alors ? On t'avait menti ?

— Non, Foucault et tu l'auras, ta récompense. Dès notre retour à Magonia.

D'un signe, il appela ses hommes, ordonna à voix basse :

— Encerclez ce tertre, et à mon signal bondissez en hurlant, l'épée au clair, pour effrayer le roi et sa suite qui m'ont l'air d'être déjà au bord du désespoir ! Je pense que nous les ferons prisonniers sans avoir à combattre...

Kahou-Nlé ne s'était pas trompé.

Enfin, pas trop...

Lorsque le simulacre d'assaut fut donné par la meute braillant à qui mieux mieux, l'épée brandie, les réfugiés poussèrent des cris d'horreur et se rendirent, accablés de désespoir. Les rares hommes à avoir un poignard ou une épée la jetaient à terre et levaient les mains agitées de tremblements.

— Ils devaient jusqu'ici se cacher au village, dans la spacieuse maison du bourgmestre, supputa Varouk-Mna. Celui-là, il faut l'arrêter, l'embarquer lui aussi.

Gilles/Foucault haussa les épaules :

— Et tu veux en tirer quoi, de ce bouseux ? Une grappe de raisin ? C'est même pas la saison !

— Il a raison, admit le Bakor. Encadrez les prisonniers et en route...

Parvenus au bosquet, Doorlinya fut détachée de l'arbre et son père, bouleversé, fit un pas afin de la prendre dans ses bras mais l'un des Bakors le repoussa, le força à rester dans les rangs.

Le journaliste et Daniel Huguet marchaient en tête aux côtés de Kahou-Nlé lorsque, sur la droite, dans le boqueteau, des grognements, des sortes de feulements étranges déchirèrent le silence tandis que deux yeux d'une couleur orangée, à grosse pupille noire en amande, verticale, se mettaient à briller ! A briller comme l'aurait fait une substance luminescente !

Gilles et son ami avaient brusquement dégainé leur glaive mais le Bakor les retint :

— Non... Ce... ce n'est rien...

Et tourné vers l'intérieur du bosquet, il éructa quelques mots dans une langue inconnue, rauque, et les deux yeux se fermèrent, les feulements se turent...

L'hypnotiseur, fortement intrigué, questionna :

— Ohou ! Qu'est-ce que c'était, ces cris de bête ? Ne me dis pas que c'était un sanglier, Kahou-Nlé !

— Si, justement, Hemingway, c'en était un. Toi et Jean-Pierre n'êtes pas habitués à ces très gros sangliers qui hantent certaines forêts. Ils sont beaucoup plus gros que ceux que l'on trouve dans quelques forêts terrestres.

— Pour ça, tu as sûrement raison, convint le pseudo-Jean-Pierre Foucault. Les yeux de celui-ci était à peu près à hauteur d'homme...

— Stop ! ordonna Varouk-Mna. Le passage est là...

Il désignait de l'index un épais buisson d'épineux où les deux Terriens ne virent rien d'autre qu'un entrelacs de branches hérissées de piquants et des feuilles drues, coupantes.

— C'est vrai, fit le Bakor, plutôt méprisant. Vous, les Terriens, ne percevez pas les mêmes rythmes vibratoires que nous ou les Magoniens... Suivez-nous. Vous ne risquez rien...

Après une légère hésitation, Gilles Novak et Daniel Huguet lui emboîtèrent le pas, abandonnant ce nœud de l'espace-temps et Looum-Hohonga, son Village de l'Eternel Crépuscule, pour émerger sur une clairière inondée de soleil, bourdonnante de chants d'oiseaux.

Ils clignèrent des yeux. Aux gazouillis joyeux s'ajoutèrent des cloches carillonnantes et ils s'effondrèrent, proprement assommés !...

*

Ce fut un « Putain » sonore et douloureux qui acheva de réveiller le journaliste. Ouvrant tout à fait les yeux, il découvrit près de lui l'hypnotiseur qui grimaçait affreusement en se palpant la nuque avec prudence !

D'un regard circulaire, Gilles parcourut des yeux une cave voûtée, aux pierres apparentes luisantes d'humidité, avec des ombres animées par la chiche clarté vacillante d'un lumignon à huile.

— Putain ! répéta une fois encore le Méridional en se mettant sur un coude pour enfin s'adosser au mur. Tu es sûr qu'on n'est pas à l'église ? J'entends des cloches à tout va mais j'ai aussi la dent ; s'il pouvait passer un œuf de Pâques !

— Ah ! les ordures ! « Ils » ne nous ont pas ratés !

Le Banneret des Chevaliers de Lumière se prit à grommeler :

— Oui. Nous nous sommes fait avoir comme des débutants et avec nous le souverain, sa fille et ses sujets en exil ! On a dû les enfermer, eux aussi. Pourtant, nous n'avons commis aucune imprudence : avec nos frères du Commando, nous étions convenus de la conduite à suivre. Ils ne devaient pas intervenir prématurément et tout au contraire nous laisser berner jusqu'au bout les « Révolutionnaires » en compagnie desquels nous prenions le sentier invisible menant à Magonia. Par mesure de prudence, dans l'éventualité où nous leur tendrions un piège, les Bakors, vicieux, ont dû alerter leurs complices et leur donner l'ordre de nous estourbir dès notre intégration dans Magonia !

— Magonia, on y est ! Mais en taule et sans nos glaives !

Il se remit debout, grimaçant de plus en plus sous la douleur ravivée par cet effort et Gilles le soutint tandis qu'il maugréait :

— Pas de doute, les naturels du pays n'ont pas encore mis au point le chloroforme ! En revanche, leur matraque est de toute première qualité ! Oh ! ma tronche !

— Reste un moment debout. Prends appui contre le mur...

Le journaliste laissa récupérer son ami et inspecta minutieusement le réduit, tapotant les aspérités, les pierres dépassant un peu de l'alignement grossier, en pure perte : pas de dispositif secret commandant l'ouverture d'un passage dérobé ! Au-dessus de la porte à ogive, assez basse, il s'efforça de crocher ses doigts pour s'élever, sans y parvenir.

— Qu'est-ce que tu veux faire ?

— Si j'étais parvenu à me hisser au-dessus de la porte, trouver des appuis solides, j'aurais pu, quand on finira bien par nous apporter à manger, m'y accrocher et me laisser tomber sur le râble du geôlier, mais rien à faire !

Il approcha son poignet gauche du lumignon posé dans un creux du mur et lut l'heure à son chronographe :

— Dix-sept heures chez nous mais ici, cela ne signifie plus rien car nous avons transité par un autre continuum, celui de la planète Dorlk, avec son Village de l'Eternel Crépuscule. Le décalage habituel d'une douzaine d'heures ne peut pas être sûr, en raison des distorsions possibles lors de nos sauts d'un passage à un nouveau.

— A une minute près, j'ai la même heure. Et ça ne nous avance pas à grand...

Il n'acheva pas. Quelque part au-dessus d'eux, dans les étages de cette maison, s'était produit un choc sourd, un tumulte accompagné de cris.

— Qu'est-ce que c'est, ces gens qui gueulent ? Comme s'ils avaient la trouille !

Peu après, des pas rapides descendant un escalier se rapprochèrent. Le verrou de la porte ogivale, fort épaisse, joua bruyamment. Kahou-Nlé et le Magonien Varouk-Mna, parurent dans l'encadrement, le premier muni d'un tube chromé (l'arme de résonance des Bakors), l'autre d'une épée. Visiblement, une fureur indicible les agitait.

— Espèce de salauds ! gronda l'être en combinaison moulante noire. Venez et pas un geste suspect, si vous ne voulez pas que je vous fasse griller intérieurement avec cette arme.

— Vous nous invitez à dîner ? crâna l'hypnotiseur. Moi, les grillades, je les aime seulement à point.

D'un coup de pied aux fesses, le Bakor le fit avancer plus vite et Gilles reçut le même traitement. Ils furent contraints de gravir des marches de pierre usées plus rapidement qu'ils ne l'eussent voulu et arrivèrent dans un grand hall aux dalles de marbre, avec des tentures rouges aux murs. On les força à traverser ce hall à grandes enjambées et à leur approche, un garde armé d'une hallebarde s'écarta, libérant l'accès à une porte basse : la salle de garde où régnait la confusion !

Des Magoniens et des Bakors s'invectivaient dans leur langue que la fureur rendait gutturale. Sur le mur gauche, une tenture, coupée en diagonale, flambait ! Le dossier d'une cathèdre, coupé à sa partie supérieure, achevait de se consumer et aux pieds du siège, dans une flaque de sang, gisait un Bakor, près d'un Magonien, tous deux tranchés en deux au niveau des épaules !

Sur la table, les glaives-lasers confisqués aux prisonniers !

— Salopards ! répéta Varouk-Mna. Vos glaives n'étaient pas des glaives ordinaires ! C'était des armes magiques ! Et en voulant les examiner, je... (il fut secoué par un bref sanglot), j'ai tué Horing-Lor et le propre frère de Kahou-Nlé !

Gilles eut un violent sursaut des deux bras, marchant involontairement sur un pied de Daniel, pour se reculer en hâte. La plus affreuse peur s'inscrivit sur ses traits :

— Comment ?... Vous... C'est avec nos... glaives que... ? FUYONS ! Ils sont équipés d'un dispositif autodestructeur aux effets dévastateurs ! Tout va sauter dans...

Paniqués, Bakors et Magoniens se bousculèrent pour détaler. L'abaissement subit de leur seuil de vigilance suffit amplement aux deux Terriens pour renverser la situation. Daniel bondit sur Kahou-Nlé et Gilles se jeta à plat ventre sur la longue table de bois, patiné, lustré par les ans et glissante... glissante... Une patinoire qui lui permit d'arriver très vite à l'autre extrémité pour saisir les deux glaives et sauter au sol.

— C'est sûr, grommela Gilles, in petto, je ne ferai pas ça tous les jours !

Cette réflexion lui rappela vaguement quelque chose !

Il lança un glaive à Daniel (lequel l'attrapa au vol) et clama, menaçant, à l'adresse des fuyards paniqués :

— Ça va, on reste sage et on jette tout ce qui est pointu : dague, poignard, épée et même cure-dents ! Vite, vite, sans ça j'en connais qui vont griller, mais pas de l'intérieur, ricana-t-il.

— Allez, poussez-vous contre le mur, emplâtrés ! invita aimablement le Méridional en accompagnant ses paroles de coups du plat de la lame sur l'échiné des Bakors et Magoniens maintenant hébétés, médusés par ce retournement imprévu du sort.

— Où sont les prisonniers ? Sa majesté Alboerick le Sage, la princesse Doorlinya et les dignitaires de la cour ? gronda le journaliste.

L'un des Magoniens, suant d'angoisse, rondelet dans son pourpoint à parements de cuir, balbutia :

— Ils sont saufs, momomon... monseisei... gneur-gneur ! Moi, je... jejejenene... voulais ppppppas être dududu... comcomcom... complot ! On m'amama m'a entraînénéné... entraîné...

— Ça va, le coupa Gilles. Nous ne sommes pas à un conconcon... cours dédédé... d'éloquence, railla-t-il. Sans plus bégayer, dis-nous et conduis-nous auprès d'eux !

— Touttoutou... dedede... Venez, abrégea-t-il pour ne pas irriter davantage ces Terriens aux armes si épouvantables.

Il fit un écart pour ne pas frôler de trop près ses congénères et leurs alliés Bakors et déglutit deux fois avant de s'appliquer à articuler convenablement :

— Sa Majesté et son auguste fille ainsi que les notables de la cour sont enfermés dans les caves de la tour ouest. Je... Si...

— Bon, tu achèves, oui ? s'impatienta Daniel Huguet.

— Oui, oui, messire, je... Voilà, il faudrait que vous fassiez descendre tout ce... vilain monde, ces traîtres, ces comploteurs et ces... étrangers (rictus de profond mépris, peut-être pas si sincère que cela !), acheva-t-il en montrant d'un menton dédaigneux les huit Bakors capturés. Les murs de la tour sont très épais, la porte intérieure d'une solidité à toute épreuve et c'est ce qu'il faut pour garder des prisonniers dangereux...

— Traître !

— Lopette !

— Lâche !

— Trouillard foireux !

— Faux cul !

— Vrai con !

Et autres amabilités fusèrent chez les uns et les autres, outrés de voir ce complice retourner sa veste et se mettre servilement à la disposition de ces Terriens !

— On la ferme, sinon on va en prendre plein les burnes, compris ? menaça le Méridional. On lève les bras et on se tourne !

Les Bakors ne comprirent pas l'un des mots argotiques, mais le ton ne laissait aucun doute sur l'urgence d'entrer dans une période de silence méditatif ! Et ce, les bras sagement levés. Ils sentirent qu'on retirait de leur étui l'arme vibratoire et leurs épaules s'affaissèrent davantage. Soupirs provisoirement résignés.

— On suit le pote qui vous a laissés tomber comme des chaussettes sales que vous êtes, décréta l'hypnotiseur. Tu t'appelles comment, au fait ? fit-il à l'adresse du complice repenti.

— Moi ?

— Non, ta sœur !

— J'en ai pas !

— TOI, GROS MELON !

Ledit curcubitacé tressaillit violemment et son bégaiement reprit :

— Papapapa... Palunk-lalalala... Palunk-Laé, mon-monmonseignegneur !

— Bien. Alors écoute, Papalunké. Tu vas...

— Euh... Palunk-Laé, monmonmon... messire, rectifia-t-il timidement, à défaut de pouvoir prononcer convenablement « monseigneur ».

— Ça fait rien, c'est trop long. Je t'appellerai donc Papalunké. Voilà, tu vas passer devant et presser le pas. Je te suis et vous autres, ajouta-t-il au reste des captifs, vous suivez pas trop près, sans ça, mon copain Gilles vous file un coup de laser dans les... Ah oui, rit-il, j'ai oublié de vous dire que Jean-Pierre Foucault, ce n'est pas son nom mais celui d'un copain qui n'a rien à voir avec cette histoire !

« Quant à moi, je ne m'appelle pas Ernest. Ni Hemingway. Pas plus que Jules. De toute manière, notre identité ne vous regarde pas ! Allez, grouillez-vous ! »

Ils se dépêchèrent tellement que ce fut en tas, couinant et geignant, qu'ils se retrouvèrent au bas des marches de la cave, sous la massive tour ouest du palais royal ! En tas et sur un Palunk-Laé à demi étouffé ! De même que le garde venu aux nouvelles, intrigué par ce vacarme !

Alboerick, roi de Magonia, sa fille la princesse Doorlinya, ses amies et tous les dignitaires de la cour, indemnes, furent délivrés. Gilles les pria de se grouper vivement vers la gauche pour permettre à Daniel de continuer son rôle de garde-chiourme. Ce dont il s'acquittait fort honorablement, distribuant avec désinvolture des coups de botte aux lambins pour les faire se hâter de prendre les places laissées libres par leurs victimes enfin délivrées !

L'hypnotiseur put alors, tout à loisir, accueillir dans ses bras une Doorlinya qui couvrit de baisers son visage, sourde aux toussotements du roi son père, plus amusé que contrarié, finalement, de ces marques de chaude, de très chaude sympathie ! Gilles Novak eut droit aux baisers d'amitié des sept jeunes fées et aux chaleureuses félicitations de la part du monarque et de ses dignitaires.

Ce fut une cohorte bavardant et riant bruyamment qui abandonna les caves sinistres pour, au haut des marches, déboucher dans le vaste hall du palais. Des Magoniens des deux sexes — surtout des hommes — couraient en tous sens, arrivant du fond de la salle et cherchant à fuir... A fuir un « monstrueux géant » à l'épée flamboyante qui les poursuivait.

Fuungo Shan — car c'était lui ! — fit un clin d'œil à ses amis et cria d'une voix de stentor :

— Arrêtez ou je vous abats sans autre sommation !

Leur course s'acheva net et certains trébuchèrent, n'osant plus bouger, tandis que les portes du palais s'ouvraient en grand sur Shorung-N'Taal, en tunique bleue, Régine, Alain Le Kern, Monique Augeix, Gérard Ehret, Elisheva Kamenkova, Jerry Fowler et Robert Clauzel, en tunique blanche immaculée, glaive-laser en main.

Régine sauta au cou du journaliste et la petite Magonienne, Slovanié, sauta à celui du géant centaurien. Du moins essaya-t-elle en riant cependant que Funngo Shan, amusé par ses efforts, la soulevait avec aisance et l'embrassait sans plus de retenue que Régine à l'endroit de son compagnon.

La garde restée fidèle au souverain fut délivrée de la prison où feu Horing-Lor l'avait fait enfermer. Elle put sans retard reprendre la situation en main et arrêter les traîtres, pour la plupart au palais où l'irruption des Chevaliers de Lumière leur avait coupé toute retraite.

Gilles Novak, souriant, sa tunique aussi sale et boueuse que celle de Daniel, endigua le flot de remerciements chaleureux que leur prodiguaient le monarque et ses dignitaires. Il agita la main pour réclamer le silence :

— Nous sommes très sensibles à vos remerciements, Sire et vous tous, messeigneurs ainsi que vous, gentes dames, mais souffrez qu'à notre tour, Daniel et moi témoignons notre gratitude à nos sœurs et frères venus enfin nous rejoindre...

Il laissa en suspens sa phrase au style désuet mais conforme à celui de l'époque et se tourna vers son Commando Alpha. Faussement mécontent, il reprit les derniers mots prononcés pour enchaîner :

—... Qui viennent enfin de nous rejoindre alors que nous nous demandions ce qu'ils fabriquaient, au lieu de voler à notre secours !

Régine, les poings sur les hanches, protesta :

— Tu crois que l'ordinateur de bord a été conçu pour nous sortir en trois coups de cuiller à pot d'un nœud de l'espace-temps ? Doorlinya et son groupe vocal n'étaient plus avec nous pour nous indiquer le chant à diffuser afin d'émerger ici, sur Magonia. Rien n'a marché comme nous l'avions prévu ! Aucun de nous n'avait songé à ça, à ces chants modulés, à la façon de les programmer en l'absence des fées !

Il la prit dans ses bras, l'embrassa de nouveau :

— Mon reproche était une boutade, mon ange et je...

— Alerte ! Alerte !

Un garde accourait, suivi par deux archers, essoufflés.

— Sire ! Les Bakors ! Les Bakors enfermés dans les geôles de la tour ! Ils n'y sont plus ! Il reste seulement ceux de nos compatriotes qui vous ont trahis... et que nos amis Terriens ont permis de capturer.

— Ils ont pu « sauter », basculer dans leur continuum, même privés de leur translateur/arme de résonance ! Saora Doorlinya.

Gilles Novak ne cacha pas sa déconvenue : l'évasion des Bakors, de Kahou-Nlé notamment, ne lui permettrait pas de recevoir l'explication qu'il attendait sur la nature et l'origine de ces terrifiants yeux orange, à la pupille noire verticale ! Ces yeux incroyablement luminescents qui brillaient dans la quasi-noirceur de ce bosquet, proche de Looum-Hohonga, le Village de l'Eternel Crépuscule.

Quelle était cette bête, cette « chose » hideuse qui semblait le fixer, lui en particulier ? Cette horreur qui s'était reculée, pour obéir aux ordres rauques du Bakor ?

Percevant ses pensées inquiètes, la princesse fée lui avoua, d'une voix alarmée :

— L'image que je perçois en toi, ami Gilles, m'incline à redouter une menace pire que celle des Bakors. Ces yeux épouvantables seraient ceux des créatures mystérieuses qui vivent dans un autre continuum. Leur antre souterrain a reçu le nom de Cité des Ténèbres... C'est un monde maudit...

Régine leva les yeux au plafond et lâcha un soupir accablé :

— Et voilà nos vacances gâchées. J'ai bien peur même qu'elles ne soient fichues ! Ras le bol : je démissionne !

Elle coula un regard en biais à l'homme de sa vie et pouffa :

— Gilles, mon cœur, nous y allons quand, à cette Cité des Ténèbres ?...

FIN

A Dolancourt et quelque part en la forêt du Temple, aux portes du Pays des Fées, celui des Petites Gens, nos gentils cousins de Magonia...

Le 1er décembre 1988.

Achevé d'imprimer en janvier 1989

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'impression : 7126.

— Dépôt légal : février 1989.

Imprimé en France

[1] Revue S.-F. « Poivre Vert », La Praderie, 83 570 Correns.

[2] Cf. « L'Ordre Vert », Prix du Roman Esotérique 1969, réédité chez Plon, n° 54, in collection « S.-F. Jimmy Guieu ». Cf. également : « Le livre du paranormal », même auteur, Diffusion Dervy, chap. 6 où cette commanderie est désignée par « Château de N ».

[3] Cf. Les titres précédents de la série « Les Chevaliers de Lumière ».

[4] Cf. « L'Ordre Vert », op. cit.

[5] Cf. « L'Ordre Vert », op. cit.

[6] Authentique ; cf. Le monde étrange des Contactés, du même auteur, Editions Pierre Belfond, Paris. Lire aussi le n° 3, de la série « Les Chevaliers de Lumière » : La Terreur venue du néant, Editions Fleuve Noir. Précisons en outre que la voyante Tania Anziani a réellement vu son chien folâtrer pendant un court moment dans l'herbe haute d'un jardin... qui cessa d'exister lorsque, obéissant à ses appels, le chien la rejoignit ! Si des lecteurs ont eu une expérience analogue, ils peuvent adresser leur témoignage à l'I.M.S.A.-COR-MEDITERRANEE, 3, impasse Etienne-Solar, 13 014 Marseille. Anonymat respecté sur demande.

[7] Cf. La Terreur venue du néant, op. cit.

[8] Chronique des apparitions extraterrestres, Jacques Vallée, Ed. E.P./Denoël.

[9] Op. cit.

[10] Cf. Narkoum : Finances Rouges, n° 4, série « Les Chevaliers de Lumière ».

[11] Ordre fondé en 1118 par Bernard de Clairvaux (le futur saint Bernard) ; l'Abbaye de Clairvaux (à une trentaine de kilomètres au S.-E. de la Forêt d'Orient) abritait un cénacle d'initiés qui, avec leur abbé, et Hugues de Troyes, comte de Champagne, forma le berceau de l'Ordre du Temple.

[12] Ces séquences successives (Chemin du Langage des Oiseaux, télévision allumée visible à travers les arbres espacés, orage diluvien, puis constatation de l'absence totale de ferme ou de maison dans le bosquet — seul présent dans la plaine nue) sont absolument authentiques. Ces étranges événements ont été vécus par l'auteur en 1972.

[13] Cf. Narkoum : Finances Rouges, n° 4, série « Les Chevaliers de Lumière ».

[14] Diffusion Dargaud.

[15] Authentique.

[16] Rouge, en russe.

[17] Cf. Narkoum : Finances Rouges (op. cit.).

[18] Centrale des Grèves Tournantes (voir les titres précédents de la série « Les Chevaliers de Lumière »).

[19] Cf. Le Pacte de Kannlor, n° 3, série « Les Chevaliers de Lumière ».

[20] Seras-tu des nôtres, ami lecteur, ce samedi 24 juin 1989, à Dolancourt, pour suivre ce programme des « Amis des Chevaliers de Lumière » ? Seule restriction pour Nigloland : les chiens n'y sont pas admis (ils « chasseraient » les daims et les canards amateurs de pop-corn !). Point de ralliement : le parking. Au pied du mât où flottera l'étendard orné du blason des C.D.L... (Renseignement Nigloland : 25.26.14.54 ou 25.26.14.52.)

[21] Cf. Plan d'extermination, n ° 5 in série « Les Chevaliers de Lumière ».

[22] Direction Générale des Etudes & Recherches (créée à Alger en 1944), devenue le S.D.E.C.E. ou Service de Documentation Extérieure & de Contre-Espionnage, auquel succéda, en 1982, la D.G.S.E. ou Direction Générale de la Sécurité Extérieure. N.B : à la Libération, c'est à la suite de multiples apparitions et disparitions sur place de charrettes, carrioles et autres véhicules à chevaux (conduits ou occupés par des gens vêtus à la mode d'un autre âge) que les S.R. mirent celte région sous surveillance...

[23] Cf. Réseau Alpha, n° 6, de la série « Les Chevaliers de Lumière ».

[24] Cf. Les Sept Sceaux du Cosmos, n° 50, in collection S.-F. Jimmy Guieu/Plon.

[25] En vérité, il est possible que l'Arche d'Alliance gise toujours dans une cache, quelque part sous les eaux du premier lac... ou qui disparaîtra sous celles du second dans les 6 mois à venir !

[26] Mille excuses, Jean-Pierre, de t'avoir embarqué dans cette galère, mais tu t'en sortiras ! Parole de l'auteur...