L’ALLIANCE DES INVINCIBLES

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

L’ALLIANCE DES INVINCIBLES

Vaugirard

Couverture : peinture de Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective », et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple ou d'illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause ». est illicite (alinéa de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© GECEP/Vauvenargues, 1997

ISBN 2-7443-0037-3

CHAPITRE PREMIER

À la limite de l'Aveyron et du Tarn-et-Garonne, quelques kilomètres au sud-ouest de Najac, charmant village médiéval dominé par un château-fort du XIIe siècle, s'étend la commune de Ginals. Assez vaste, celle-ci consiste en une réunion de petits villages et hameaux où subsistent encore quelques agriculteurs, en dépit de l'exode rural et des difficultés grandissantes rencontrées par cette profession, surtout dans ce pays de causses et de vallées encaissées — dont les habitants assurent, selon l'expression consacrée, qu'il n'y pousse que des cailloux.

L'endroit est donc tout à fait paisible, et il l'était à peine moins en 1975, date à laquelle commence ce récit.

Mais parfois, le calme peut être trompeur...

Au volant de sa vieille traction avant Citroën déglinguée, Christophe Létrange sympathique maçon-plâtrier d'une trentaine d'années, rentrait chez lui après une dure journée de labeur. Il venait en effet de passer près de douze heures d'affilée sur un chantier, une fermette que des Anglais venaient d'acheter, qui lui aurait normalement pris une semaine, mais qu'on lui avait demandé de finir en trois jours. Il avait du cœur à l'ouvrage, et il savait qu'il terminerait à temps — si toutefois aucun imprévu ne se manifestait d'ici là.

Néanmoins, tandis qu'il négociait avec prudence les virages décrits par la D 75 en remontant de la vallée de la Baye, il se demandait s'il ne serait pas plus raisonnable de faire appel à un collègue. Ce ne serait pas la première fois qu'il aurait recours à quelqu'un pour achever un chantier dans les délais. Mais ses finances étant au plus bas, il avait grand besoin de l'argent que lui verseraient les Anglais.

Car les affaires n'étaient pas très bonnes, en ce moment. À tel point qu'il en venait à bénir les citadins et les étrangers qui rachetaient les ruines dont personne d'autre ne voulait pour en faire leurs résidences secondaires. Mis à part quelques irréductibles bricoleurs, qui mettaient un point d'honneur à tout retaper eux-mêmes, les nouveaux propriétaires étaient en général tout à fait disposés à donner du travail aux artisans locaux.

Une fois parvenu sur le causse, Christophe accéléra progressivement jusqu'à la vitesse de soixante-dix kilomètres à l'heure. La traction était encore capable de rouler bien plus rapidement, mais au prix de vibrations qui en rendaient la conduite pénible, voire dangereuse. Le maçon se contentait donc de cette allure que d'aucuns auraient qualifiée d'escargot, en attendant qu'une éventuelle amélioration de sa situation financière lui permette d'acheter la camionnette de ses rêves.

Il se trouvait sur la ligne droite entre le village de Saint-Igne et le hameau de Testas, où il habitait, lorsque le moteur cala subitement. Passant au point mort, Christophe laissa la voiture courir sur son erre, tout en essayant de redémarrer. Mais tourner la clef de contact ne donna aucun résultat — pas même un toussotement. À croire que la batterie s'était vidée d'un seul coup sans prévenir !

La traction finit par s'immobiliser au bord de la route. Prenant les choses avec philosophie — après tout, il n'était plus qu'à cinq minutes à pied de chez lui —, Létrange descendit et, soulevant le capot, entreprit d'inspecter le moteur. N'ayant rien trouvé d'anormal, il en conclut qu'un fil devait s'être rompu à l'intérieur du faisceau électrique.

Se redressant, il tourna le regard en direction de l'énorme disque aplati du soleil, qui ne tarderait plus à disparaître derrière l'horizon dans une débauche de couleurs toutes plus magnifiques les unes que les autres. Christophe se serait sans doute perdu dans la contemplation de ce crépuscule splendide, s'il n'avait remarqué un point lumineux qui se déplaçait à grande vitesse dans le ciel du soir, en direction de l'est. Il songea tout d'abord qu'il devait s'agir d'un avion, mais cela vira soudain à angle droit, et le maçon comprit qu'il était en train d'observer un OVNI, c'est-à-dire plus prosaïquement une « soucoupe volante » !

Le cœur battant, il suivit du regard la tache brillante qui se dirigeait à présent vers le sud. Elle se trouvait approximativement à la verticale de La Salesse, un hameau isolé distant d'un kilomètre, lorsqu'un trait de feu blanc jailli de nulle part raya sans prévenir le mauve du firmament où apparaissaient les premières étoiles, pour venir frapper de plein fouet l'appareil volant — qui explosa dans un grand éclair aveuglant.

Poussant un cri de douleur et de surprise mêlées, Christophe Létrange plaqua les mains sur ses yeux. Lorsqu'il les retira, quelques secondes plus tard, il fallut un certain temps à ses rétines éblouies avant de recouvrer leur sensibilité. Et, quand elles se furent réadaptées à la lumière décroissante du crépuscule, ce fut pour constater qu'il n'y avait plus rien dans le ciel vespéral.

Gilles Novak, rédacteur en chef de la revue LEM (L'Etrange et le Mystérieux inconnu dans le monde... et ailleurs), avait passé une fort mauvaise nuit. Sans doute s'était-il trop régalé la veille au soir en compagnie de quelques bons amis ; un somptueux pigeon aux petits pois suivi d'une glace aux marrons arrosée de liqueur de noix et d'une bouteille d'un excellente bourgogne. Non, c'était sûrement le café pris à la fin du repas qui était la cause de sa nuit agité. Le café a souvent bon dos dans ces cas là...

Après avoir pris une douche tiède, qui eut le mérite de lui remettre les idées en place, Novak enfila un peignoir et passa dans la cuisine, où il se prépara du thé et quelques tranches de pain grillées. L'unique fenêtre donnant à l'est, le soleil entrait à flots dans la pièce, faisant chatoyer et rutiler la robinetterie et l'évier de métal, que la femme de ménage mettait un point d'honneur à briquer à chacune de ses visites. Cette lumière dorée, qui annonçait à l'évidence une journée superbe, acheva de chasser les cauchemars de la nuit.

Bien qu'il n'eût guère d'appétit, Gilles se força à manger ; il avait besoin de forces, car une dure journée l'attendait. La date de bouclage du prochain numéro de LEM approchant dangereusement, il fallait mettre un coup de collier pour le terminer à temps — et ce, d'autant plus que Mireille, la ravissante maquettiste rousse aux minijupes bariolées, était indisponible pour cause de poignet cassé lors d'une régate au large de Ploudalmézeau, en Bretagne. Le journaliste avait donc été contraint d'embaucher une intérimaire, mais celle-ci, quoique tout aussi douée que la jeune femme qu'elle remplaçait, travaillait beaucoup plus lentement, car elle manquait encore d'expérience et faisait preuve d'un perfectionnisme quelque peu tatillon.

La sonnerie du téléphone interrompit Gilles dans ses pensées. Se levant, il alla dans le vaste living-room pour répondre. Une voix inconnue résonna dans l'écouteur :

— Monsieur Novak ? Gilles Novak ?

— C'est bien moi. À qui ai-je l'honneur ?

— Je m'appelle Christophe Létrange et je suis un lecteur assidu de votre revue. Je vous prie de m'excuser de vous déranger à votre domicile, mais il fallait que je vous parle dès que possible, et l'on m'a répondu, à la rédaction de LEM, que vous n'arriveriez certainement pas avant midi.

Gilles leva les yeux au ciel, se demandant qui avait cru bon de servir un tel bobard à son correspondant. Il avait pourtant prévenu, en partant la veille au soir, qu'il serait là à dix heures précises, car il avait un important rendez-vous avec un parapsychologue renommé, lequel envisageait d'écrire une série d'articles très documentés sur les pouvoirs psi. Un sujet porteur, surtout depuis qu'Uri Geller avait effectué ses étonnantes prestations télévisées.

— C'est à la rédaction qu'on vous a donné mon numéro personnel ? s'enquit-il, soudain soupçonneux.

— Non, je l'ai obtenu grâce à une amie qui travaille aux PTT. Elle a hésité à me le communiquer, car vous êtes sur liste rouge, mais elle a fini par céder lorsque je lui ai exposé la raison pour laquelle je désirais vous contacter d'urgence. (Il y eut un silence à l'autre bout du fil, seulement troublé par la respiration courte et oppressée de Létrange.) Je vous renouvelle mes excuses pour cette intrusion dans votre vie privée. Seulement, je n'avais pas le choix — car il se passe des choses...

— Que se passe-t-il donc ? Et où êtes-vous ?

— Je vous appelle du Tarn-et-Garonne, à une vingtaine de kilomètres au sud de Villefranche-de-Rouergue. Hier soir, en rentrant chez moi, j'ai observé un OVNI, qui a soudain été détruit par un trait de lumière — peut-être un rayon laser, ou quelque chose du même genre...

L'intérêt de Gilles s'éveilla soudain. Si son interlocuteur n'était pas un illuminé, ou un affabulateur, il y avait peut-être là matière à un article...

— Cet événement a-t-il eu d'autres témoins ? interrogea-t-il.

— À ma connaissance, non. La région n'est pas très peuplée, voyez-vous, et l'explosion s'est produite aux environs de vingt-et-une heures. Il y a gros à parier que la plupart des gens du coin étaient devant leur téléviseur à ce moment-là. Mais il est néanmoins possible que certains d'entre eux aient distingué la lueur de la déflagration ; elle était, en effet, d'une intensité exceptionnelle.

— N'auraient-ils pu également entendre le bruit de cette explosion ? demanda Gilles.

— Non, car elle était parfaitement silencieuse, répondit Christophe Létrange d'une voix rauque.

Georges Lamiel arrêta son tracteur au milieu du chemin qui menait aux champs situés à la limite sud du plateau et considéra avec étonnement l'étrange objet planté dans le sol une dizaine de mètres devant lui. Cela ressemblait à un œuf très allongé — mais un œuf d'une taille inhabituelle, puisque la partie visible mesurait bien soixante-dix centimètres de hauteur. De plus, sa surface n'avait rien à voir avec celle d'une coquille : de couleur bleu-vert, elle paraissait aussi lisse qu'un miroir, bien qu'elle ne reflétât aucune lumière.

Le paisible agriculteur, qui approchait tout doucement de la soixantaine, se demanda si cette « chose » inhabituelle possédait un rapport avec la vive lumière blanche qui avait brièvement illuminé le ciel la veille au soir, alors qu'il regardait le film de Georges Lautner Ne nous fâchons pas !

Lui, qui aimait beaucoup les films policiers parodiques de ce réalisateur, était fort occupé à se dilater la rate, assis devant son poste de télévision, lorsque la lumière en question avait déferlé à flots dans sa cuisine. Ébloui, le paysan avait alors songé que « ça y était » : ils avaient lancé la Bombe ! Persuadé qu'il ne lui restait que quelques secondes à vivre, il avait hésité entre la rage impuissante et la résignation.

Mais la mort n'était pas venue — et il n'avait pas tardé à pleinement recouvrer la vue. Encore tout étourdi par ce phénomène lumineux qu'il ne s'expliquait pas, il était sorti de sa fermette, pour aller se planter dans la cour, parmi les poules, les oies et les canards qui s'agitaient et battaient des ailes comme s'ils avaient senti la présence d'un renard. Mais il n'y avait rien à voir dans le ciel mauve du crépuscule. Après avoir scruté un moment le firmament, Georges était retourné regarder la fin de son film — quelque peu ébranlé, néanmoins, par cet éclat intense dont il eût bien aimé connaître l'origine.

Après avoir hésité un moment, il décida d'aller voir de plus près l'étrange « œuf » bleu vert. Sans éteindre le moteur de son tracteur, il descendit de celui-ci et fit trois ou quatre pas en direction de l'objet.

Alors naquit une faible vibration, qui évoquait un chœur liturgique chantant un requiem bouche fermée. Il ne faisait aucun doute aux yeux de Georges — ou, plutôt, à ses oreilles — que cette « musique » émanait de la chose ovoïde, car celle-ci s'était parallèlement mise à puiser d'une lueur outremer à peine visible dans la chaude lumière de ce matin ensoleillé.

Réalisant subitement qu'il pouvait y avoir du danger, le paysan s'immobilisa, les sourcils froncés. Peut-être valait-il mieux appeler les gendarmes ; eux, au moins, ils sauraient ce qu'il convenait de faire en un tel cas.

Mais d'un autre côté, cet objet pouvait également posséder une grande valeur. À en juger par la manière dont il s'était enfoncé dans la terre sèche du chemin, il avait dû tomber du ciel — vraisemblablement d'un avion, ou d'un hélicoptère. Il pouvait aussi s'agir d'un météore — ou d'un fragment de soucoupe volante...

Georges ne s'intéressait pas aux OVNI, à tel point qu'il ne s'était jamais vraiment posé la question de leur existence. Néanmoins, il avait entendu parler, comme tout le monde, de ces phénomènes lumineux que de nombreux témoins avaient observés dans le ciel — ces phénomènes dont certains demeuraient inexplicables d'une manière rationnelle, sinon par la présence dans notre atmosphère de vaisseaux venus d'une autre planète ! L'idée que « l'œuf » qu'il avait devant lui fût tombé d'un de ces engins fabuleux — et non d'un banal aéronef terrien — lui parut donc parfaitement acceptable, bien qu'il l'eût sans doute trouvée hautement improbable ne fût-ce que quelques heures plus tôt.

Si c'était bien le cas, il n'avait peut-être pas intérêt à parler de sa découverte aux gendarmes, car ceux-ci ne se gêneraient pas pour la lui confisquer, au nom de « l'intérêt de l'État » ou pour toute autre raison équivalente. Tandis que s'il trouvait un amateur de ce genre de choses — cela devait bien exister —, il pourrait assurément lui soutirer quelques billets de banque en échange de cette pièce assurément unique. Un peu d'argent n'a jamais fait de mal à personne. Le seul problème consistait à dénicher l'amateur en question.

Quoi qu'il en fût, Georges ne pouvait laisser l'objet au milieu du chemin. Celui-ci menait en effet à des champs et des pâturages appartenant à d'autres paysans du coin, et si l'un de ces derniers venait à passer par là, il risquait de se montrer moins avisé que Lamiel et d'appeler la maréchaussée — à moins qu'il ne décidât tout simplement de s'approprier « l'œuf » pour son compte personnel...

L'agriculteur remonta dans la cabine de son tracteur pour y prendre la paire de gants épais qu'il emportait toujours avec lui. Il était en effet plus prudent de ne pas toucher l'objet avec des mains dépourvues de protection, au cas où il serait chargé d'électricité ou de radioactivité. Georges, dont la scolarité s'était interrompue au certificat d'études, ne comprenait pas très bien ce que recouvrait ce dernier terme, mais il savait qu'il était lié aux centrales nucléaires — ainsi qu'à la Bombe, dont le potentiel de danger n'était certes pas négligeable.

La vibration musicale, toujours accompagnée de cette pulsation lumineuse d'un bleu tirant sur l'outremer, qui s'était interrompue lorsqu'il avait rebroussé chemin, s'éleva à nouveau tandis qu'il s'approchait de sa découverte. Cette fois, l'agriculteur ne se laissa pas impressionner ; il ne s'arrêta qu'une fois arrivé tout près de « l'œuf ». Puis, après quelques instants d'une hésitation bien compréhensible, il tendit la main vers la surface lisse...

Un éclair couleur d'azur fulgura soudain, enveloppant Georges Lamiel d'un halo diaphane. Quand la vive lueur s'éteignit, une fraction de seconde plus tard, il n'y avait plus personne sur le petit chemin.

Seule une paire de bottes en caoutchouc, dressée près de l'objet mystérieux, témoignait que quelqu'un s'était trouvé là, un instant plus tôt.

Régine Véran se sentait en pleine forme lorsqu'elle se leva aux environs de neuf heures. Simplement vêtue d'une nuisette translucide qui dissimulait à peine sa splendide anatomie toute en courbes opulentes, elle sauta de son lit et, ouvrant la porte-fenêtre, alla sur le balcon où elle s'étira longuement, savourant la caresse du soleil matinal déjà haut dans le ciel. Puis elle fit un séjour dans la salle de bains où elle prit une douche, se savonnant avec soin et lavant ses magnifiques cheveux blonds à l'aide d'un shampooing vitaminé à l'œuf et à la camomille. Elle se sécha ensuite avec une serviette-éponge portant le nom d'un grand hôtel new-yorkais — cadeau du directeur de l'établissement en question, qui avait voulu rendre hommage à la merveilleuse beauté de la jeune femme —, avant de gagner la cuisine où elle mit de l'eau à chauffer pour le café.

En attendant que l'eau se mette à bouillir, Régine inspecta sa garde-robe à la recherche de vêtements dignes de la superbe journée qui s'annonçait. Elle commença par enfiler un microslip de satin rouge, puis un soutien-gorge pigeonnant à la dentelle d'une finesse exquise, qui mettait en valeur sa gorge ferme et bronzée ; tout comme Gilles Novak, dont elle était à la fois l'employée et la maîtresse — à temps partiel, comme elle aimait souvent à le souligner, pour bien indiquer qu'ils n'éprouvaient ni l'un, ni l'autre, de jalousie —, la jeune femme était une adepte du naturisme, qu'elle pratiquait dès que l'occasion lui en était donnée.

Pour finir, elle se glissa dans une minirobe de tissu imprimé qui moulait à la perfection les reliefs de son corps en tout point admirable. Après s'être contemplée un moment dans le grand miroir fixé au mur de sa chambre, elle enfila des sandales de cuir brun-rouge, qu'elle avait rapportées d'un récent voyage clandestin au Tibet occupé par les Chinois, et compléta cette tenue seyante d'un collier népalais incrusté de saphirs et d'une série de bracelets péruviens de toute beauté que lui avait envoyés l'un des correspondants sud-américains de LEM.

Elle s'apprêtait à retourner dans la cuisine lorsque retentit la sonnerie du téléphone. Elle alla décrocher sans se hâter, et un sourire naquit sur ses lèvres lorsqu'elle reconnut la voix de Gilles.

— Régine ? Je craignais que tu ne sois déjà partie.

— Aucun risque, assura-t-elle avec un petit rire. Aujourd'hui, je paresse.

— Mon chou, j'ai bien peur que ce délicieux programme ne doive être remis à plus tard. Je pars immédiatement en province et j'ai absolument besoin de ma photographe préférée !

Au ton qu'il employait, la jeune femme devina qu'il y avait anguille — ou, plutôt, manifestation paranormale — sous roche.

— Dans quel trou perdu as-tu l'intention de m'entraîner, beau séducteur ?

Gilles Novak émit un petit rire. Il paraissait d'excellente humeur.

— Un charmant pays de causses et de vallées boisées où la lumière doit être superbe à cette époque de l'année. L'endroit où nous allons se trouve à quelques kilomètres d'un ravissant petit village nommé Najac, qui s'étend en haut d'une crête dans une boucle de l'Aveyron. Je suis certain qu'il doit y avoir d'excellents restaurants servant de savoureuses spécialités rouergates.

— Tu travailles pour l'office du tourisme local ? ne put s'empêcher d'ironiser Régine.

— Disons que je te fais l'article, sweetheart. (Novak marqua une brève pause, avant de reprendre sur un ton moins badin :) un lecteur de LEM m'a appelé ce matin pour me raconter qu'il avait vu un OVNI être détruit en plein vol par quelque chose qui ressemble fort à un rayon désintégrateur. Son témoignage me paraît assez sérieux pour que nous allions faire un tour là-bas.

La jeune femme réfléchit un instant à la proposition du journaliste. Elle avait beaucoup travaillé ces derniers temps, car elle préparait une exposition de photographies sur le thème de la ville, et il lui avait fallu trier des centaines de négatifs et de planches-contact pour sélectionner les clichés voulus. Mais la perspective de faire un tour dans le Sud-Ouest n'avait rien de désagréable. Avec un peu de chance, le lecteur de LEM en question serait un affabulateur, ou se serait trompé quant à son observation, et ce déplacement, en théorie, professionnel pourrait alors tout à fait se transformer en courtes vacances.

Ce n'était pas que la jeune femme eût perdu tout intérêt pour les enquêtes paranormales dans lesquelles Gilles avait l'habitude de l'entraîner ; simplement, elle avait pour l'instant plus envie de se reposer que de traquer des OVNI — surtout désintégrés en plein ciel !

— Pourquoi pas ? fit-elle. Combien de temps penses-tu que nous resterons absents ?

— Trois jours au minimum, répondit Gilles. Ça ne m'arrange guère, car nous sommes actuellement en bouclage, mais si l'information est exacte, cela en vaudra la peine.

— Pourquoi si longtemps ? s'étonna Régine.

— Parce que nous allons devoir quadriller les champs du secteur à la recherche d'éventuels fragments de l'astronef détruit. (Il se dépêcha d'enchaîner, sans laisser à Régine le temps de réagir :) très bien, puisque tu es d'accord, je passe te prendre dans vingt minutes. Tâche d'être prête : nous avons six bonnes heures de route devant nous !

Et il raccrocha sans attendre de réponse.

Le combiné à la main, la jeune femme demeura un instant le regard dans le vague, peu à peu gagnée par l'impression qu'elle venait de se faire embobiner.

L'Opel Commodore de Gilles Novak s'arrêta sous les fenêtres de Régine Véran vingt et une minutes très exactement après la fin de leur communication téléphonique. Le journaliste donna un bref coup de klaxon. Un instant plus tard, la jeune femme se pencha par-dessus le garde-fou de la terrasse pour lui faire signe qu'elle descendait. Elle sortit de l'immeuble presque aussitôt, la courroie d'un grand sac passée à l'épaule, et déposa son bagage dans le coffre avant de monter à côté de Gilles. Ils échangèrent un baiser, puis la puissante voiture démarra en direction de la porte d'Orléans, où elle s'engagea sur la Nationale 20.

Ils discutèrent de choses et d'autres jusqu'à Vierzon, où ils s'arrêtèrent pour déjeuner, dans une petite auberge.

Durant tout le repas, la radio réglée sur un poste périphérique avait procuré un fond sonore indistinct, composé de jeux et de variétés. À treize heures, un client monta le son pour écouter les informations, et Régine tendit l'oreille. Mais il n'y avait là rien d'intéressant pour elle — seulement la mixture habituelle de faits divers, de scandales et de guerres qui compose le pain quotidien de la plupart des journalistes. Rien sur le phénomène dont avait parlé le lecteur de la revue de Gilles.

Ce fut en somme un voyage plaisant et ensoleillé, sans le moindre incident notable.

Christophe Létrange rentra chez lui vers dix-sept heures. Il avait travaillé à un rythme d'enfer, ne s'interrompant même pas pour déjeuner. La première chose qu'il fit en arrivant fut donc de mettre à réchauffer le pot-au-feu de la veille. Puis, décrochant sa guitare du mur où elle était pendue, il gratta quelques accords d'une chanson de Brassens tout en sirotant un verre de l'excellent petit vin rouge qu'il se procurait chez un viticulteur du Tarn.

Toute la journée, la pensée de ce qu'il avait vu le soir précédent n'avait cessé de le hanter. Avait-il été victime d'une illusion ? D'une hallucination ? Ou alors avait-il réellement assisté à la destruction d'un astronef extraterrestre ? Sans doute Gilles Novak serait-il capable de le lui dire ; le journaliste avait l'habitude de ce type de manifestations mystérieuses, comme le prouvaient les nombreux reportages publiés par LEM. Mais en attendant son arrivée, Christophe ne pouvait que, tant bien que mal, lutter contre les doutes qui l'assaillaient.

Il était en train de mettre la table lorsqu'il entendit une voiture s'arrêter devant la maison. Un coup d'œil par la fenêtre lui apprit qu'il s'agissait d'une puissante Opel Commodore, que conduisait un homme dans la trentaine, aux yeux protégés par une paire de lunettes de soleil à monture en or. À ses côtés se trouvait une jeune femme. Le maçon ne pouvait distinguer ses traits, seulement qu'elle avait de longs cheveux d'un blond incontestablement naturel.

— Vous êtes Christophe Létrange ? s'enquit le conducteur.

— C'est bien moi. Et vous, vous devez être Gilles Novak.

L'homme acquiesça avant de couper le moteur de son véhicule.

Au même instant, une Dauphine vert pâle passa devant la maison. Le maçon regarda machinalement qui se trouvait au volant — et reconnut, non sans surprise, la fort jolie Brigitte Lamiel. Fille unique d'un paysan de La Salesse, elle vivait depuis quelques années à Rodez, où elle exerçait la profession d'infirmière dispensant des soins à domicile. Et s'il lui arrivait souvent de rendre visite à son père, Christophe ne se souvenait pas de l'avoir déjà vue le faire en semaine — sans doute en raison de ses horaires de travail.

Etait-il arrivé quelque chose au père Lamiel ? Christophe Létrange souhaita que ce ne fût pas le cas, car il aimait beaucoup le vieux fermier, qui distillait le meilleur alcool de prune de toute la région.

Novak et sa compagne étaient entre-temps descendus de la voiture. Tous deux étaient aussi bronzés que s'ils venaient tout juste de rentrer d'un mois de vacances sous les tropiques. Le journaliste portait avec élégance un pantalon de toile beige à pattes d'éléphant et une chemisette hawaïenne aux vives couleurs. La jeune femme, quant à elle, était — à peine — vêtue d'une minirobe tout aussi bariolée, qui la moulait comme une seconde peau. Sur sa poitrine altière pendait un appareil photographique d'un modèle professionnel.

— Voici Régine Véran, la présenta Novak.

— Enchanté, assura Christophe Létrange en hochant la tête du haut de sa fenêtre. Mais entrez donc.

Il sortit sur le perron pour accueillir ses visiteurs. Puis tous trois pénétrèrent à l'intérieur de la maison, où ils s'assirent autour de la table de la cuisine.

— Vous voulez boire quelque chose ? proposa le maçon. Mais, hélas, c'est que... je n'ai que du vin et du pastis. Il doit aussi me rester une bière dans le fond du frigo...

— Je n'ai rien contre le pastis, déclara Novak. Et toi, mon chou ?

— Je sens que je vais t'imiter. (Elle fronça les sourcils.) Ne traînons pas trop, toutefois, car je crois que nous avons du pain sur la planche.

— Comment comptez-vous procéder ? s'enquit Christophe Létrange en ouvrant le buffet pour en tirer une bouteille et des verres.

— Je ne l'ai pas encore déterminé, répondit le journaliste. Pour ce soir, en tout cas, nous nous contenterons d'aller faire un tour sur les lieux de l'explosion. À moins qu'il n'ait été purement et simplement désintégré — ce qui appartient d'ailleurs au domaine du possible —, l'OVNI à la destruction duquel vous avez assisté a dû projeter des éclats un peu partout dans un rayon d'un kilomètre ou deux. Avec de la chance, nous en trouverons rapidement quelques-uns...

— Savez-vous à quoi peuvent ressembler ces... éclats ?

Novak considéra un instant le maçon, qui avait entrepris de servir l'apéritif anisé.

— C'est difficile à dire, soupira-t-il. Certains des OVNI auxquels j'ai été confronté étaient constitués d'alliages métalliques inconnus sur notre planète, et d'autres de polymères synthétiques d'une résistance extrême. Il n'y a pas de règle, puisque ces vaisseaux qui traversent fréquemment notre atmosphère viennent, en fait, de plusieurs planètes différentes. Il faudra donc faire très attention, et ne négliger aucun objet anormal. (Le journaliste prit le verre que lui tendait son hôte, et remercia ce dernier d'un sourire avant de poursuivre :) mais cette recherche d'éventuels débris ne constitue qu'une partie du travail indispensable en un pareil cas. Nous devrons également effectuer des prélèvements, à des fins d'analyse. Et il conviendra aussi d'interroger les gens du coin, afin de recueillir d'éventuels témoignages — et de prendre un grand nombre de clichés que nous pourrons ensuite étudier à tête reposée.

— Tout ça pour un simple article ? s'étonna Christophe Létrange.

— Ou pour rien du tout, intervint Régine Véran. L'année dernière, Gilles m'a envoyée effectuer un reportage en Norvège. Des témoins assuraient avoir vu des OVNI jaillir d'un fjord voisin du Cap Nord. J'ai passé là-bas plus d'une semaine, durant laquelle je n'ai certes pas chômé, sans mettre la main sur quoi que ce fût qui ressemblât à une preuve... Quant aux témoignages, j'en ai trouvé bien peu qui résistaient à une analyse poussée. (Elle haussa les épaules.) Autant dire que j'ai perdu dix jours.

— Tu oublies de préciser que tu en as profité pour faire du canoë et de la plongée dans le fjord en question, rappela Novak avec un sourire en coin.

— Tu parles d'un plaisir ! répliqua la jeune femme en reposant sur la table son verre dont elle avait déjà bu la moitié du contenu. Je voudrais t'y voir, honey, si tu devais passer ne fût-ce que dix minutes dans une eau ne dépassant pas sept ou huit degrés ! Je parie que tu en ressortirais aussi bleu que le jean de notre ami.

Le journaliste s'esclaffa, puis se tourna vers Christophe Létrange.

— Comme vous le voyez, la recherche d'informations fiables et objectives n'est pas toujours couronnée de succès — loin de là !

Le maçon acquiesça, songeur. Il s'interrogeait sur les rapports qu'entretenaient Novak et sa ravissante photographe. Il aurait juré que ses visiteurs n'étaient pas seulement de simples collègues de travail. Néanmoins, il n'aurait su dire s'ils étaient parents, amis ou amants, quoique cette dernière hypothèse lui parût la plus plausible, en raison des petits mots affectueux qu'ils employaient pour s'adresser l'un à l'autre.

L'hypothèse en question fut d'ailleurs confirmée un instant plus tard, lorsque la main du journaliste se posa tendrement sur la cuisse cuivrée de Régine, et Christophe ne put que s'avouer qu'ils faisaient un beau couple, bien mieux assorti que la plupart de ceux qu'il connaissait.

A cause de leur passion commune pour les phénomènes paranormaux et les manifestations d'origine extraterrestre ? Cela n'avait rien d'impossible.

Les jambes légèrement écartées et les poings sur les hanches, qu'elle avait généreuses, Brigitte Lamiel contemplait d'un œil incrédule l'œuf bleu vert planté dans le sol au milieu du chemin, quelques mètres devant le tracteur de son père. Deux pas derrière la jeune femme dont les épaisses boucles brunes encadraient un visage angélique se tenait un solide quinquagénaire répondant au nom de René Leclair, qui brandissait avec méfiance un fusil de chasse dont les canons jumelés demeuraient braqués sur l'étrange objet ovoïde.

— Quand avez-vous découvert ça ? demanda Brigitte, sans quitter celui-ci du regard.

— Eh bien, il devait être dans les deux heures, deux heures et demie. J'allais réparer la clôture du champ du bout, pour rendre service à Mathieu qui commence à se faire vieux pour ce genre de travail, quand je suis tombé sur le tracteur arrêté devant ce... truc. Pas de trace de ton père. Je l'ai appelé, mais le moteur faisait trop de barouf. Je l'ai donc éteint et j'ai encore appelé. Toujours sans résultat. Et puis, j'ai vu les bottes, et j'ai compris qu'il avait dû arriver un malheur à Georges... Alors, je suis rentré à la maison et je t'ai immédiatement prévenue.

Brigitte considéra avec un haussement d'épaules les bottes en question, qui se dressaient un peu plus loin, au pied de l'œuf. C'était absurde. Les gens ne disparaissaient pas comme ça, en laissant leurs chaussures derrière eux comme s'ils s'étaient volatilisés sur place !

Seulement, il y avait cette chose incroyable, planté au milieu du chemin — cette chose qui émettait une étrange musique dès que l'on s'en approchait, tandis que dans sa masse se mettait à puiser une lueur d'un bleu exceptionnel.

— Vous avez bien fait, dit-elle. Mais je ne comprends pas pourquoi vous n'avez pas également averti les gendarmes.

L'agriculteur eut un geste évasif.

— C'est que je suis un tantinet en froid avec eux, expliqua-t-il. La dernière fois que je suis passé par Verfeil, ils m'ont collé une demi-douzaine d'amendes, sous prétexte que mon « tube » Citroën n'est plus qu'une épave ! Je voudrais bien qu'ils m'expliquent comment je pourrais m'en payer un autre ! Alors, tu comprends, il faut pas compter sur moi pour aller les chercher, hein ?

Brigitte s'apprêtait à émettre un commentaire, lorsqu'un bruit de pas parvint à ses oreilles. En se retournant, elle découvrit un groupe de trois personnes, en tête duquel marchait un grand blond au nez pointu et au regard clair, en qui elle reconnut le maçon qui habitait à Testas. Comment s'appelait-il, déjà ? Ah, oui : Christophe Lecurieux, ou quelque chose d'équivalent. Comme il était venu s'installer dans la région après le départ de la jeune femme, celle-ci n'avait jamais eu l'occasion de le fréquenter, bien qu'elle l'eût rencontré à plusieurs reprises chez son père, avec qui il était devenu très ami.

Par contre, l'infirmière n'avait jamais vu le couple qui l'accompagnait, mais elle devina aussitôt qu'il s'agissait de citadins — peut-être de Parisiens de surcroît. En effet, même la fille de la campagne la plus libérée n'aurait osé porter une robe aussi ajustée que celle qui mettait en valeur la plastique admirable de la femme, et les chaussures comme l'élégant pantalon de l'homme paraissaient bien plus adaptés aux trottoirs bitumés qu'aux chemins boueux.

Christophe salua Leclair et Brigitte d'un air gêné, avant de faire les présentations. Une fois les banalités d'usage échangées, tous se tournèrent vers l'œuf, au sein duquel palpitait toujours une faible lueur résiduelle. Ils demeurèrent un moment silencieux, puis Gilles Novak — puisque tel était son nom — s'enquit :

— Que font ces bottes près de l'objet ? J'espère qu'elles n'appartiennent pas à quelqu'un qui s'en serait inconsidérément approché...

Ces deux phrases, quoique prononcées sur un ton tout à fait anodin et innocent, rappelèrent brutalement la disparition de son père à l'infirmière. Cela suffit à lui faire franchir la fragile barrière qui, en de telles situations, sépare le sang-froid de l'effondrement nerveux. Elle n'eut que le temps d'enfouir son visage dans ses mains avant que les premières larmes ne commencent à jaillir de ses yeux.

— Décidément, Gilles, tu n'en rates jamais une ! s'écria Régine Véran.

Et elle se précipita pour consoler l'infirmière éplorée, sous le regard quelque peu ébahi de René Leclair.

Gilles Novak se sentait à la fois ravi et inquiet. Ravi parce qu'ils n'avaient même pas eu besoin d'entamer leurs recherches pour trouver un « éclat » — de taille, qui plus est ! Et inquiet parce que le fragment en question recelait apparemment une menace larvée. La présence de la paire de bottes en caoutchouc près de l'œuf bleu vert, pour grotesque qu'elle pût paraître au premier abord, prenait très vite un tour inquiétant dès lorsque l'on réfléchissait à la manière dont elles avaient pu arriver là. Il était en effet peu probable que celui qui les portait eût pris la peine de s'approcher du mystérieux objet avant de les ôter. De là à conclure qu'on les lui avait enlevées — ou, pire, qu'il avait été purement et simplement anéanti —, il n'y avait qu'un pas, que le journaliste n'avait pas tardé à accomplir.

— Eh bien ? Qu'en pensez-vous ? lui demanda Christophe.

Gilles Novak eut une moue dubitative.

— Cet artefact me paraît visiblement d'origine extraterrestre, dit-il d'une voix posée. Il devait se trouver à bord du vaisseau dont vous avez observé la destruction hier soir.

— Quel vaisseau ? fit Leclair, l'œil rond.

— Un astronef venu d'une autre planète, répondit le journaliste. M. Létrange, qui a été témoin de son anéantissement, m'a appelé pour me le signaler.

— M. Novak dirige une revue spécialisée dans les manifestations bizarres de ce genre, expliqua Christophe Létrange. Je me suis dit qu'il était l'une des personnes les plus qualifiées pour mener l'enquête.

— Ça, c'est sûr que ce sont pas les gendarmes qui risquent d'y comprendre quelque chose..., soupira le brave agriculteur. Ils vont s'arracher les cheveux quand on les mettra au courant — enfin, le peu qu'il leur reste, parce qu'à force de porter le képi, ils finissent presque tous aussi « tonsurés » que des moines !

— Je ne suis pas certain qu'il soit nécessaire de leur signaler ce qui se passe par ici, intervint Gilles en adressant un clin d'œil à son interlocuteur.

Celui-ci reçut le message cinq sur cinq et sourit au journaliste en guise de réponse. Ils s'étaient compris. Pas question de mêler les pandores à cette affaire. Novak s'interrogea sur les motivations de l'agriculteur, avant de décider qu'elles n'avaient que peu d'importance, du moment qu'elles poussaient celui-ci à épouser son point de vue.

— Mais... Et mon père ? demanda Brigitte.

Bien qu'elle eût recouvré son calme, on la devinait tendue, prête à craquer à la première occasion.

— Nous allons tâcher de découvrir ce qui lui est arrivé, déclara le journaliste avec une tranquille assurance. En attendant, je crois qu'il serait préférable que vous preniez un peu de repos. Il n'y a rien ici que vous puissiez faire pour nous aider.

L'infirmière acquiesça en reniflant. Elle paraissait désorientée, mais la lueur qui étincelait au fond de ses yeux bleus indiquait qu'elle était en train de reprendre le dessus.

Pendant ce temps, Christophe Létrange était allé se planter à cinq ou six pas de l'œuf tombé du ciel, qu'il observait avec une attention soutenue. II paraissait fasciné par la pulsation lumineuse, qui s'était intensifiée à mesure qu'il approchait. Le volume de la musique avait lui aussi augmenté ; celle-ci était à présent parfaitement distincte — mais le directeur de LEM s'avouait incapable de reconnaître les instruments employés. Les vagues sonores ressemblaient à des voix humaines enregistrées sur une bande magnétique déformée par la chaleur ou l'humidité, avec d'étonnantes vibrations qui allaient et venaient suivant un tempo totalement différent de celui du « chant ». À la longue, une écoute attentive finissait par susciter une légère impression de mal au cœur, à cause de cette véritable schizophrénie rythmique.

— Restez à distance, conseilla Gilles au maçon.

Celui-ci haussa les épaules.

— Je ne suis pas fou, répondit-il avant de rejoindre ses compagnons. Bon, qu'est-ce qu'on fait, maintenant ?

— L'affaire étant plus sérieuse que je ne m'y attendais — je veux dire par là que je n'aurais jamais osé rêver trouver un artefact d'une telle taille — il va falloir que je prévienne quelques personnes de ma connaissance. Cet objet nécessite une étude approfondie, que seuls quelques spécialistes sont capables de mener à bien. Mon excellent ami le professeur Jérôme Hurepoix, un chercheur en physique quantique un tantinet excentrique, sera enthousiasmé à l'idée d'examiner cet « œuf ». Et je suppose qu'il viendra accompagné du docteur Laurent Grey, un jeune et brillant chimiste qui a déjà eu l'occasion de travailler sur des fragments métalliques arrachés à un OVNI. (Il leva le poignet pour consulter sa montre.) À cette heure, ce bon vieux Jérôme devrait encore se trouver dans son laboratoire du centre de Marseille. Vous avez le téléphone, monsieur Leclair ?

— Non, mais vous pouvez utiliser celui du père de Brigitte, dit l'agriculteur. Je vais vous montrer où c'est. Et nous en profiterons pour amener la « petite » à ma femme, ajouta-t-il en désignant Brigitte d'un mouvement de tête.

— Très bien, allons-y.

— Il vaudrait mieux que quelqu'un reste ici pour surveiller ce truc, dit Christophe Létrange. Même si le coin n'est pas très fréquenté, il pourrait passer quelqu'un — et moins il y aura de gens au courant, mieux ça vaudra, n'est-ce pas ? Surtout si vous voulez tenir les gendarmes à l'écart de tout ça.

Novak opina du chef avec un sourire approbateur.

— Tout à fait d'accord avec vous, mon cher Christophe. Je suppose que vous êtes prêt à vous dévouer ?

— Sans problème, assura le maçon d'une voix ferme. Cet objet m'impressionne peut-être, mais pas au point de me faire peur. Ça ne me gêne pas de rester seul avec lui. (Il se tourna vers Leclair.) Vous me laissez votre fusil, au cas où ?

René lui tendit son arme.

— Attention, les deux canons sont chargés, pré-vint-il. À gauche, de la chevrotine, à droite, du gros sel. Je fais moi-même mes cartouches, expliqua-t-il à l'intention de Gilles et de Régine. Ça revient moins cher.

Le téléphone se mit à sonner au moment où le professeur Jérôme Hurepoix s'apprêtait à refermer derrière lui la porte de son laboratoire, qu'il abandonnait sans regret à l'issue d'une fructueuse journée de travail. Ces derniers temps, ses recherches en cours, qui portaient sur les caractéristiques du spin des particules subatomiques, progressaient à pas de géant. Encore quelques semaines ou quelques mois de calculs, et le physicien aurait suffisamment d'éléments en sa possession pour proposer à la publication la théorie qui se dessinait dans son esprit — une théorie révolutionnaire, puisqu'elle supposait notamment que des particules non encore observées jouaient un rôle crucial dans les relations unissant les atomes ! Savant marginal, car doué d'un tempérament trop indépendant pour travailler au sein d'une équipe quelconque, Hurepoix pensait avoir mis le doigt sur quelque chose qui avait échappé jusque-là à ses confrères du CNRS[1]. Pourtant, cette idée ne suscitait aucun orgueil en lui : œuvrant uniquement dans le but de faire progresser la Science, il n'espérait ni ne souhaitait aucune reconnaissance, aucun honneur. La

seule satisfaction du devoir accompli lui suffisait amplement.

Rebroussant chemin d'un pas leste, il alla décrocher le combiné. Un sourire apparut sur ses lèvres lorsqu'il reconnut la voix de Novak.

— Gilles ? Comment allez-vous, mon cher ami ? s'informat-il.

— Fort bien, professeur. Je vous appelle du Tarn-et-Garonne, où il se produit actuellement des événements tout à fait passionnants, et j'aurais voulu savoir si vous pouviez nous rejoindre. Nous aurions grand besoin de vos lumières.

Le vieil homme sentit une soudaine excitation le gagner. Il connaissait le journaliste depuis assez longtemps pour savoir que celui-ci ne l'aurait jamais appelé à l'aide sans une bonne raison. Gilles Novak n'était pas le genre d'homme à faire perdre son temps à qui que ce fût.

— De quoi s'agit-il ?

— Je préfère vous laisser la surprise de le découvrir, répondit Gilles sur ton qui laissa supposer au professeur qu'il ne désirait pas en dire plus au téléphone. Vous avez de quoi noter ?

— Oui, fit Hurepoix en piochant un bloc et un crayon dans un tiroir.

— Nous sommes dans un hameau nommé La Salesse, qui appartient à la commune de Ginals. (Gilles fournit quelques explications complémentaires et lui donna le numéro de la ferme d'où il appelait.) Vous allez voir : l'endroit est très joli, et ce que nous avons à vous montrer exceptionnellement intéressant !

— Si je comprends bien, je peux proposer à Laurent Grey de m'accompagner ? interrogea le professeur sur un ton légèrement ironique.

— Je n'en attendais pas moins de vous, assura Gilles Novak avec bonne humeur. D'ailleurs, à ce propos, je voulais vous demander de passer prendre mon ami le peintre Charles Floutard. Je l'ai appelé juste avant vous, et il brûle d'envie de nous rejoindre, mais sa voiture est en panne — une histoire de cardan, je crois...

— Aucun problème, mon cher Gilles. La 504 de Laurent est assez grande pour quatre...

— Quatre ? s'étonna le journaliste.

— Oui, je pensais également mettre dans la confidence mon collègue Philippe Guillaume, un jeune maître de conférences de la faculté de Jussieu qui se trouve à Marseille pour quelques jours. Il se passionne pour les mêmes sujets que nous, mais ses connaissances demeurent encore uniquement livresques, car il n'a jusqu'ici jamais eu l'occasion de travailler sur des indices concrets.

Le rire de Gilles Novak s'éleva dans l'écouteur.

— Eh bien, ce sera pour lui une grande première ! À bientôt, professeur.

— Je vous rappelle dans la soirée pour vous annoncer quand nous aurons prévu d'arriver.

Une fois le combiné raccroché, le vieil homme demeura un long moment rêveur, le regard dans le vague. Apparemment, l'affaire était on ne peut plus sérieuse. Les allusions dont le journaliste avait parsemé ses paroles indiquaient à l'évidence qu'il tenait quelque chose de solide...

Christophe Létrange était seul depuis une dizaine de minutes lorsque l'œuf recommença, sans raison apparente, à émettre sa curieuse lumière pulsante. Intrigué, le maçon tendit l'oreille, dans l'attente de la musique éthérée qui jusqu'ici avait accompagné cette manifestation rythmique, mais seul lui parvint le chant des oiseaux et le friselis du vent dans les branchages. Néanmoins, les bruits familiers ne parvinrent pas à le rassurer. Il flottait dans l'air comme un parfum paranormal qui le mettait mal à l'aise.

Son regard tomba sur les bottes de Georges Lamiel, et un frisson désagréable lui parcourut l'échiné. Il n'était que trop facile d'imaginer le fermier désintégré par quelque radiation mystérieuse — laquelle, pour une raison inconnue, n'aurait épargné que ses chaussures.

La pulsation s'accéléra soudain, tandis que la lueur outremer devenait plus vive au sein de l'œuf tombé du ciel. Instinctivement, le maçon recula d'un pas, puis d'un autre. Il devait lutter pour réprimer l'envie qui montait en lui de faire feu sur l'objet. Peu à peu, la peur s'emparait de lui, et il se demanda s'il ne serait pas préférable de courir avertir le journaliste parisien. Celui-ci saurait certainement ce qu'il convenait de faire — ou, plutôt, de ne pas faire — en pareil cas.

Rarement Christophe s'était senti aussi désarmé et vulnérable. Cet objet dépassait l'entendement. Comment avait-il pu résister à la violente explosion qui avait détruit l'OVNI à bord duquel il se trouvait ? S'agissait-il d'un genre de « boîte noire », comme en emportaient les avions [2] ? Un instant la peur céda la place à l'admiration. Les inconnus qui avaient façonné ce truc, cet artefact — pour reprendre un mot employé par Gilles Novak —, devaient posséder une technologie d'un niveau extraordinairement élevé. D'ailleurs, pour venir rendre visite à notre planète, n'avait-il pas fallu qu'ils traversent les gouffres interstellaires — un exploit dont les Terriens étaient encore bien incapables ?

La lueur s'intensifia brutalement, devenant une lumière de plus en plus étincelante, tandis que le volume de la musique montait en parallèle. Aveuglé, assourdi, éperdu, le maçon voulut reculer, s'enfuir, mais il était déjà trop tard...

Un éclair céruléen s'éleva de l'œuf, enveloppant Christophe Létrange d'une aura translucide, puis celui-ci disparut soudain, comme la flamme d'une bougie que l'on souffle.

Le fusil qu'il tenait encore un instant auparavant rebondit sur le sol avec un bruit mat.

Gilles Novak et René Leclair se trouvaient à une centaine de mètres de l'artefact ovoïde lorsqu'une clarté intense fulgura soudain devant eux, éclipsant un bref instant le disque jaunissant du soleil. Le paysan poussa un juron en patois, tandis que le journaliste se contentait de manifester sa préoccupation par un sobre — mais éloquent — haussement de sourcils. Puis ils pressèrent le pas sans même se concerter, songeant tous deux qu'ils n'auraient peut-être pas dû laisser Létrange seul auprès de l'objet.

Celui-ci était inerte lorsqu'ils le découvrirent au détour d'un coude du chemin. Nulle lueur ne palpitait dans sa masse bleu vert, nulle musique « céleste » ne s'élevait de sa silhouette trompeusement familière. Il n'y avait pas non plus la moindre trace du maçon — hormis le fusil de René Leclair, qui reposait sur le sol, à mi-chemin entre le tracteur et l'œuf venu d'ailleurs.

— Je crains que notre ami Christophe n'ait connu le même sort que le père de Brigitte, dit le journaliste d'une voix si neutre qu'elle en paraissait glacée.

Mais ne me demandez pas en quoi consiste le destin en question.

L'agriculteur lui lança un coup d'œil halluciné et repoussa sa casquette en arrière d'un coup de pouce, dévoilant plusieurs centimètres de front aussi blanc que son visage était bronzé.

— On devrait peut-être avertir les gendarmes quand même, marmonna-t-il, l'air résigné. C'est pas que ça me chante, notez bien, mais là, ça devient sérieux...

Gilles secoua la tête.

— Je vous le déconseille. Il ne faut pas oublier que la maréchaussée est un corps militaire, dépendant de ce même ministère de la Défense qui s'est fait une spécialité d'étouffer les affaires concernant les OVNI. En effet, le gouvernement français, tout comme celui des États-Unis, cache au public la vérité au sujet de ces astronefs qui traversent notre atmosphère — et de leurs occupants !

— Mais pourquoi font-ils ça, marmonna René Leclair, qui paraissait quelque peu « sonné » par la disparition de Létrange.

Le directeur de LEM eut un geste évasif.

— Leurs raisons sont multiples et complexes. Le désir de ne pas affoler la population est sans doute leur motivation la plus avouable... La seule qui le soit, en fait.

— Que voulez-vous dire par là ? s'enquit René.

— Je me demande s'il n'y aurait pas une grande conspiration, un gouvernement secret qui manipulerait les nations elles-mêmes comme de simples pantins. Dans un tel cas de figure, ceux qui tireraient les ficelles auraient tout intérêt à dissimuler l'existence des OVNI... J'ai employé le conditionnel, mais je crois que ce que je viens de vous décrire n'est pas très éloigné de la vérité. Seulement, j'ignore si ces maîtres secrets de la planète appartiennent à notre espèce — ou s'ils viennent eux aussi d'un autre monde !

Cette dernière remarque fit tressaillir le paysan.

— Vous allez finir par me flanquer la trouille, dit-il d'une voix aussi blanche que son front.

Le journaliste posa une main apaisante sur l'épaule de son interlocuteur.

— Certaines vérités sont parfois difficiles à accepter, déclara-t-il, solennel. Pourtant, la menace que représentent ces individus sournois qui œuvrent dans l'ombre — et ce, quelle que soit leur origine — n'est, au fond, pas grand-chose en comparaison de certains périls qui ont, dans un passé assez récent, menacé notre planète... Pour ne prendre qu'un seul exemple, Régine et moi avons participé, voici quelques années, à la mise en échec d'un plan ourdi par des extraterrestres invisibles — un projet terrifiant, qui ne visait à rien d'autre qu'à équiper la Terre de gigantesques propulseurs afin de la projeter droit dans le Soleil[3] !

René Leclair secoua la tête d'un air égaré.

— Je ne sais trop si je dois vous croire, dit-il. Tout ceci est si nouveau, si... surprenant ! (Il tendit la main en direction de l'œuf bleu vert.) Mais il y a ce truc qui reste là, comme à nous narguer, alors que Georges et le petit Christophe se sont évaporés ! (Il se força à sourire au journaliste.) Vous avez raison : il faut laisser les gendarmes en dehors du coup — surtout s'ils obéissent sans le savoir à ces « maîtres secrets » dont vous venez de me parler !

— Voilà une sage décision, le félicita Gilles, soulagé d'avoir réussi à convaincre l'agriculteur.

— Oh, vous savez, on n'aime pas trop les « bleus » dans le coin, soupira ce dernier en détournant le regard. C'est sûr qu'on est bien content de les trouver quand on a un problème — mais en général, ce sont plutôt eux qui nous en posent, des problèmes. (Ses yeux revinrent se poser sur Gilles Novak.) N'empêche que je me demande bien ce qu'ils feraient en voyant ce machin.

— Oh, ils vous assureraient certainement qu'il s'agit d'un morceau de ballon-sonde ou d'un fragment de satellite, répondit le journaliste avec une ironie quelque peu amère. Puis ils l'emporteraient loin d'ici, et nul n'en entendrait plus jamais parler.

Brigitte s'était endormie lorsque Gilles et René regagnèrent la ferme de ce dernier, où ils trouvèrent

Régine en grande conversation avec Juliette Leclair ; assises de part et d'autre de la grande table de la cuisine, elles en profitaient pour éplucher les légumes destinés à la soupe du soir. Novak les mit en quelques mots au courant de la disparition du maçon, suscitant une expression angoissée sur les traits de la femme de L'agriculteur.

— Qu'est-ce qui nous dit qu'on ne va pas « s'évaporer », nous aussi ? s'exclamat-elle avec nervosité.

— Rien du tout, reconnut son époux, mais il ne doit pas y avoir beaucoup de risques tant qu'on reste à distance de ce maudit engin... N'est-ce pas, monsieur Novak ?

Le journaliste acquiesça avec un sourire quelque peu forcé.

— À en juger par l'emplacement de ses bottes, votre voisin se trouvait tout près de l'objet lorsqu'il a disparu. Et Christophe Létrange n'en était pas très loin, lui non plus, puisque nous avons ramassé votre fusil, que vous lui aviez laissé, à cinq ou six pas de là.

— Vous ne pensez pas qu'il aurait pu se cacher pour nous faire une farce ? demanda Juliette pour se rassurer. C'est un garçon sérieux, mais sait-on jamais, avec ces jeunes !

Malgré le côté dramatique de la situation, le journaliste eut du mal à dissimuler un sourire à l'idée qu'aux yeux de cette femme — qui n'était pourtant pas si âgée —, le maçon faisait encore figure de « jeune », en dépit de ses trente ans.

— Je ne crois pas que Christophe nous ait joué un tour, dit-il. Néanmoins, si c'était le cas, il nous faudrait envisager que la disparition de votre voisin soit également un canular. D'ailleurs, s'il n'y avait ce mystérieux œuf bleu vert, j'aurais considéré cette hypothèse le plus sérieusement du monde. Nous autres, ufologues, tâchons de toujours garder à l'esprit que l'on peut fort bien essayer de nous mener en bateau — sans toutefois nous montrer aussi obstinés que certains prétendus scientifiques qui vont jusqu'à renâcler devant des preuves aussi formelles que cet artefact tombé du ciel !

— Comment ça ? s'enquit Leclair.

— Eh bien, certains de ces obscurantistes prétendraient sans doute qu'il s'agit simplement d'un météore un peu particulier, tandis que d'autres décréteraient tout de go avoir affaire à un canular après un simple coup d'œil.

— Il est pourtant difficile de nier l'évidence, marmonna le paysan. J'ai vu cet œuf, j'ai vu briller la lumière qu'il émet, j'ai entendu la musique qu'il fait... Bon sang, monsieur Novak ! Ce truc existe ! Qui pourrait dire le contraire ?

— Eh bien, il existe de par le monde suffisamment de « savantasses » bornés..., soupira Gilles d'un air absent.

Sans aller jusqu'au bout de sa pensée, il se leva, l'air préoccupé, et franchit la porte d'entrée en marmonnant quelque chose qui ressemblait vaguement à une excuse.

— Ça lui prend souvent ? interrogea René Leclair, étonné par la réaction inattendue de son hôte.

— Assez rarement pour que nous l'imitions, répondit Régine en se levant pour aller rejoindre le journaliste.

Celui-ci se tenait au milieu de la cour, les bras croisés sur la poitrine et la tête rejetée en arrière. Il scrutait attentivement le ciel, où se déplaçait une tache lumineuse oblongue, d'une vive couleur verte. Le couple d'agriculteurs émit un double hoquet de surprise, tandis que la jeune femme levait son appareil pour prendre des clichés de l'énigmatique phénomène aérien.

— Alors, c'est à ça que ça ressemble, une soucoupe volante ? fit Leclair d'une voix dont le léger tremblement indiquait à l'évidence qu'il était passablement impressionné.

— Il s'agit effectivement d'un fort beau spécimen d'OVNI, répondit le journaliste, sans quitter des yeux la tache brillante. J'ignore à quelle altitude il se trouve, mais il se déplace à une vitesse considérable.

— Comment se fait-il que nous n'entendions rien ? interrogea Juliette. Quand il passe des avions, même à très haute altitude, le bruit de leurs moteurs nous parvient distinctement. Mais là, c'est le silence total...

— C'est normal, expliqua le journaliste. Ces vaisseaux extraterrestres emploient en effet la propulsion gravito-magnétique, qui possède la particularité d'être parfaitement silencieuse.

— On peut dire que vous en savez des choses, vous, soupira Leclair admiratif.

Dans le ciel, le navire spatial s'immobilisa soudain, presque à la verticale du hameau. Il était difficile de discerner sa forme exacte, en raison du halo d'un vert brillant qui l'entourait, mais à présent qu'il avait cessé de se déplacer, il devenait évident qu'il ne s'agissait pas d'un disque, d'une de ces « soucoupes volantes » popularisées par les médias.

Presque aussitôt, une étrange sensation naquit le long de l'échiné des quatre témoins réunis dans la cour de la ferme. Cela ressemblait à une vague démangeaison, à un picotement qui se serait déplacé le long de leur colonne vertébrale. Troublée, Juliette Leclair se rapprocha de son époux qui la serra contre lui, tandis que Régine cessait un instant de prendre des photos pour recharger son appareil.

— Que se passe-t-il ? interrogea René d'une voix où perçait une certaine inquiétude.

— Je pense que nos visiteurs balaient le secteur à l'aide de faisceaux de détection d'une nature inconnue, répondit, tranquillement, le directeur de LEM. Ces ondes, en interférant avec notre moelle épinière, provoquent l'étrange sensation que nous éprouvons en ce moment même. Mais rassurez-vous : il n'y a a priori aucun danger.

— J'aimerais en être aussi sûre que vous, dit Juliette Leclair d'une voix étranglée.

Le journaliste ouvrait la bouche pour essayer de la rassurer, lorsqu'une vive lumière d'un bleu très pâle étincela soudain au sud du hameau. La source de cette clarté se trouvait incontestablement au voisinage de l'étrange œuf tombé du ciel.

— Ils ont trouvé ce qu'ils cherchaient, eut le temps de dire Régine.

Puis le flot aveuglant déferla comme un tsunami sur ses compagnons et elle.

Quand il reflua, une fraction de seconde plus tard, l'appareil photo de la jeune femme s'écrasa avec un bruit sec au milieu de la cour déserte.

CHAPITRE II

La Chronolyse III s'éloignait de la Terre à une vitesse de plusieurs milliers de kilomètres à la seconde. C'était un astronef effilé d'environ vingt mètres de long, à la ligne élégante de yacht interplanétaire, mais sous cette apparence trompeuse se dissimulait en fait un engin exceptionnel, tout autant capable de voyager entre les étoiles que d'une époque à l'autre. Construit dans les ateliers de la légendaire planète Cybunkerp — d'où venait toute technologie de pointe — équipé dans le plus grand secret d'un chronodéphaseur sur Eileena, un monde de la zone marginale de la Confédération terrienne, le petit vaisseau spatiotemporel pouvait à maints égards être considéré comme le produit le plus sophistiqué de la technologie du XXIVe siècle, d'où il était originaire.

Aux commandes de cet appareil extraordinaire se tenait Andy Sherwood, solide barbu au poil gris dont le visage sympathique avait été cuit et recuit par la lumière de mille soleils. Il était assisté dans sa tâche par Kaxang, un N'Gharien à la peau olivâtre et aux yeux étirés vers les tempes. Les deux hommes, qui se connaissaient bien, formaient une équipe d'une grande efficacité, en laquelle les passagers de la Chronolyse III avaient toute confiance.

Derrière eux, occupant les deux autres fauteuils anti-accélération du poste de pilotage, se trouvaient Ronny Blade et William Baker, que les médias de leur ère d'origine avaient surnommés « les businessmen interstellaires ». Fondateurs et principaux actionnaires de la Baker & Blade Import-Export Co

— dont Sherwood détenait également une partie du capital — , ils étaient réputés dans toute la Galaxie humaine pour leur sens des affaires et leur goût de l'aventure.

La cinquième créature présente sur la passerelle, n'avait, quant à elle, pas grand-chose d'humain. Hérissé çà et là de touffes de crin gris-bleu, dur et piquant, son corps allongé, qui reposait sur vingt membres présentant une troublante ressemblance avec des jambes d'enfant humanoïde en bas âge, se terminait par une queue préhensile, mouchetée de noir et de jaune, d'environ trois mètres de long. Son visage, qui mesurait bien cinquante ou soixante centimètres de haut, évoquait celui d'une gargouille alcoolique, avec son nez bicolore et boursouflé où s'ouvraient quatre narines, ses cinq yeux globuleux

— dont l'un s'ornait de deux pupilles — , ses immenses oreilles décollées, dont les lobes démesurés traînant presque jusqu'à terre, et son immense bouche lippue où apparaissaient par intermittence deux rangées de dents plates. Répondant au nom de Lilienal, cet extraterrestre au faciès terrifiant appartenait au paisible peuple des Gnekshares, dont les membres étaient réputés pour leur douceur, leur gentillesse et leur intelligence pénétrante.

— Nous approchons du point choisi pour le saut dans le temps, annonça Sherwood. Tu es prêt, Lilienal ?

— Je n'attends plus que votre signal pour déclencher le chronodéphaseur, répondit l'intéressé. Je vous rappelle toutefois qu'un délai d'une dizaine de secondes est nécessaire avant que les bobines chronolytiques ne deviennent pleinement opérationnelles.

Prenant un air entendu, Andy haussa les épaules.

— Comme si je ne le savais pas ! Malmoth et toi me l’avez suffisamment répété pour que je ne risque pas de l'oublier. (Il soupira.) Galaxie noire ! Me prenez-vous donc pour un arriéré mental — ou un irresponsable, comme cette tête de linotte de Rûf ?

— Loin de moi cette pensée, assura le Gnekshare. J'ai toute confiance en vos capacités et en votre sens des responsabilités. Mais le voyage à travers le temps que nous nous préparons à accomplir constitue une entreprise tellement délicate qu'il convient de ne négliger aucune précaution, même superflue, si nous désirons arriver à bon port.

Sa voix, qui grondait comme le tonnerre, résonnant dans l'espace confiné du poste de pilotage, n'était pas dépourvue d'onctuosité, non plus que d'une certaine condescendance. Peuple très ancien, qui construisait déjà des vaisseaux subspatiaux avant même que l'Homme ne découvre l'agriculture, les Gnekshares étaient considérés comme les plus grands mathématiciens de la Galaxie. Inventeurs d'un système « d'équations philosophiques » qui, disaient-ils, leur permettait de comprendre l'Univers — ainsi que de prévoir l'avenir, dans une certaine mesure —, ils avaient une forte tendance au paternalisme vis-à-vis des autres espèces intelligentes. En effet, même s'ils ne les considéraient pas comme inférieures — un tel concept n'avait pas cours au sein de leur étonnante civilisation —, ils estimaient que la plupart d'entre elles avaient encore beaucoup chemin à accomplir sur la voie royale de la Connaissance. Et Lilienal, bien qu'il ne fût encore qu'un enfant, partageait largement ce sentiment — surtout à l'égard d'Andy Sherwood.

— Eh bien ! s'exclama Ronny Blade, désireux de détourner la conversation avant qu'elle ne s'achemine vers l'une de ces disputes — par bonheur sans gravité — qui opposaient périodiquement le petit Gnekshare et le pilote barbu, je ne suis pas mécontent de regagner enfin le XXIVe siècle ! Les aventures que nous venons de vivre dans le passé de la Terre étaient assurément passionnantes, mais je dois reconnaître qu'elles manquaient un peu de... disons de confort, si vous voyez ce que je veux dire ?

Baker émit un petit rire.

— Ça n'a pas dû être drôle tout les jours, n'est-ce pas ? fit-il remarquer.

— J'ai connu pire, répondit son associé.

Une ombre passa dans son regard tandis qu'il évoquait intérieurement la succession d'événements qui les avait amenés jusqu'à cette époque située à l'aube de l'Histoire humaine, quelques trois mille ans avant notre ère.

Tout avait commencé dans les premiers mois de l'année 2390. À la recherche de vestiges de Gondwana, le fabuleux continent disparu dont il avait obtenu la preuve de l'existence lors de son premier voyage temporel[4], Ronny Blade avait découvert, dans les ruines d'un port englouti depuis plus de quinze millénaires au large de la côte occidentale du sous-continent indien, une plaque métallique portant une inscription, rédigée en anglais et en caractères romains, qui n'était destinée à nul autre que lui ! Zlanilla, la ravissante extraterrestre qu'il aimait — et qui, croyait-il jusque-là, avait péri dans l'anéantissement d'une machine temporelle défectueuse —, lui adressait à travers les siècles un incroyable appel au secours.

Aussitôt, les quatre « têtes pensantes » de la B & B Co — le quatrième étant Red Owens, un solide astronaute rouquin demeuré en 2390 pour veiller sur Jaïlana, sa compagne enceinte — avaient pris la décision de monter une expédition de secours. La Chronolyse, le petit vaisseau cybunkerpien à bord duquel ils avaient naguère visité l'an 8808 avant notre ère, au cours de leur premier voyage dans le passé de la Terre, ayant été mis en pièces afin d'étudier les effets du voyage temporel sur les divers éléments qui le constituaient, il avait fallu affréter un autre appareil afin d'y monter le chronodéphaseur aimablement fourni par la Confédération des Quatorze Races — à laquelle appartenaient les Gnekshares. Puis Blade, Sherwood, Lilienal et un de leurs employés, l'ingénieur Léopold M'Baman, s'étaient embarqués à destination de l'an 15 747 avant notre ère.

À peine avaient-ils atterri à Gondwana — un archipel de trois ou quatre grandes îles occupant l'emplacement actuel des Maldives — que s'était manifesté un de leurs vieux ennemis : le Zphemg Franzappak, autrefois surnommé « le Maître de la Main Rouge ». S'ils n'avaient guère été étonnés de le découvrir dans ce passé reculé, puisque c'était lui qui pilotait la machine temporelle à bord de laquelle se trouvait Zlanilla au moment de sa disparition, ils avaient néanmoins éprouvé une surprise certaine en constatant qu'il paraissait s'être en quelque sorte assagi. Le Franzappak qu'ils avaient connu était un psychopathe mégalomane dépourvu de tout sens moral et incapable de s'exprimer sans proférer de menaces ; celui à qui ils avaient eu affaire à Gondwana était visiblement toujours aussi « frappé » — pour citer Andy Sherwood, qui savait trouver le mot juste en toutes circonstances —, mais il paraissait plus soucieux de narguer ses adversaires que de susciter la peur autour de lui.

Pendant ce temps, Nora, une ravissante journaliste qui s'était embarquée clandestinement sur la Chronolyse II, avait assommé Lilienal — censé la surveiller — afin de s'emparer de la nef temporelle. Point n'était besoin, en effet, de comprendre le fonctionnement du chronodéphaseur pour déclencher la procédure de retour automatique à l'époque de départ. Percevant les intentions de la jeune femme, Franzappak avait pris un malin plaisir à annoncer à ses adversaires qu'ils étaient désormais prisonniers du passé, avant de quartdetourner, franchissant d'un seul pas dans la sixième dimension les centaines de milliers de kilomètres qui le séparaient du vaisseau volé. Puis ce dernier avait dévalé le flot du temps, à destination de l'an 2390.

Privés de leur véhicule — et craignant de ne pouvoir compter sur une éventuelle expédition de secours —, Blade et ses compagnons avaient alors tendu une barrière temporelle, qui interdisait l'accès d'une période de deux siècles centrée sur l'année où ils se trouvaient exilés. Puis ils étaient entrés en hibernation dans une crypte secrète, laissant derrière eux Léopold, qui avait pris la décision de finir ses jours auprès de celle qu'il aimait, une ravissante Gondwane aux seins pointus répondant au nom mélodieux de Lya-Salyana[5].

Les voyageurs cryogénisés étaient censés s'éveiller tous les mille ans, mais quelque chose n'avait pas fonctionné dans l'ordinateur primitif — il comportait des rouages ! — qui devait veiller sur leur sommeil glacé, et ils n'avaient repris connaissance qu'aux abords de l'an — 3300, soient douze millénaires plus tard !

Ne pouvant retourner en hibernation, ils s'étaient résignés à finir leurs jours en cette ère qui voyait à peine naître la civilisation. Ils venaient d'entrer en contact avec une tribu vivant dans un village arboricole, lorsque leurs hôtes avaient été victimes d'une violente attaque menée par des créatures blafardes, cachectiques humanoïdes armés d'électrocuteurs au canon terminé par un bulbe de verre. Par bonheur, ces « squelettes ambulants » — une autre appellation copyrightée Andy Sherwood — tombaient en poussière dès qu'on les touchait ; il n'avait donc pas été trop difficile de se débarrasser d'eux.

La cible de ces êtres blêmes — dont l'origine extraterrestre ne faisait aucun doute aux yeux de Blade — n'était pas la paisible tribu aborigène, mais Shimbooh, son « dieu vivant », qui ressemblait à un chien vampire doté d'un œil bleu au bout de la queue. Tout laissait à penser qu'il s'agissait de l'ultime avatar d'un être composite déposé sur la Terre préhistorique par le peuple des Jürans. Ces humanoïdes à l'immense savoir avaient en effet pourvu les mondes habités de leur secteur spatial en créatures synthétiques chargées d'aider les populations primitives sur la voie du Progrès et de la Connaissance. Apparemment, leurs projets concernant le berceau de l'Humanité avaient été contrariés par de mystérieux adversaires, qui avaient confié à leurs « squelettes ambulants » la mission de détruire le Veilleur de la Terre.

Sherwood ayant accepté de prendre soin de Shimbooh, les exilés du temps, accompagnés de deux aborigènes, avaient décidé de se réfugier à Eridu, une cité sumérienne dont le roi les avait reçus à bras ouverts. Mais à peine étaient-ils arrivés dans la petite ville côtière que les tueurs cachectiques s'étaient à nouveau manifestés — par milliers, cette fois. Littéralement vomis par un astronef triangulaire, ils avaient déferlé sur Eridu, tirant sur tout ce qui bougeait. Courageusement, Blade et ses compagnons avaient fait face, tant pour protéger la fuite du couple de primitifs — qui avait disparu, emmenant Shimbooh —, que dans le but d'éviter l'hécatombe qui s'annonçait. Mais en dépit des fantastiques pouvoirs de Zlanilla — qui, comme Franzappak, pouvait se déplacer instantanément d'un point à un autre, grâce au Quart de Tour —, de l'incroyable résistance, confinant à l'invulnérabilité, de Lilienal et de la bravoure des deux Terriens venus du futur, tous quatre auraient fini par être submergés si l'expédition de secours, à laquelle ils n'osaient même plus croire, n'avait fait son apparition au moment le plus critique pour leur sauver la mise. Rûf, le redoutable mercenaire cybernétisé venu de Niven, avait à lui seul anéanti un nombre incroyable d'adversaires — non sans se lamenter, comme à l'accoutumée du peu de résistance qu'ils lui opposaient. Les Ptavs trouvaient toujours que leurs ennemis ne faisaient pas le poids...

C'était à l'issue de cet affrontement sans pitié que Zlanilla avait découvert l'identité de l'ennemi. Quartdetournant à bord du triangle abattu, elle en avait interrogé le pilote, usant de toute la subtilité dont elle était capable pour qu'il lui indique comment expédier à son quartier général le message codé signalant la réussite de l'opération. Réalisant alors qu'il s'était laissé embobiner, l'humanoïde en question avait fait sauter son appareil, mais la Zphemg avait eu le temps de mémoriser les caractère alphanumériques employés à bord de celui-ci. Et, lorsqu'elle les avait reproduits à la demande de ses compagnons, la terrible vérité s'était imposée à eux : l'ennemi des Jürans n'était autre que l'Hyperconfédération galactique, cette réunion de centaines de milliers de races dont les représentants sillonnaient la Voie lactée en vue d'éduquer les peuples primitifs qu'ils rencontraient sur leur chemin[6].

Comment deux civilisations agissant avant tout par altruisme avaient-elles fini par s'affronter d'une manière aussi violente, alors qu'elles servaient toutes deux les mêmes buts ? Blade en était encore à se le demander.

— Attention, Lilienal, annonça soudain Sherwood, tirant le businessman de ses pensées. Point de transition dans quarante secondes.

L'extrémité préhensile de la queue du Gnekshare s'agita en tout sens, manipulant diverses commandes sur la face antérieure du chronodéphaseur. Pendant ce temps, le compte à rebours s'égrenait au centre de l'écran principal, sous la-forme de gros chiffres rouges superposés à l'image de la voûte céleste que retransmettait celui-ci.

Il restait vingt et une secondes avant le saut dans le temps, lorsque Kaxang, qui s'occupait des détecteurs, signala d'une voix sourde :

— Un astronef non identifié vient de nous prendre en chasse. Distance : trois cent mille kilomètres. Vitesse : un tiers de C[7]. S'il maintient son cap — et s'il possède un armement équivalent à celui des navires confédérés —, il arrivera à portée de tir dans... Serpent dieu !

— Que se passe-t-il ? s'enquit Sherwood d'une voix tendue.

— C'est un véritable géant de l'espace ! rugit Kaxang. Plus de huit kilomètres de long...

Il pressa un contacteur, et la silhouette du vaisseau en question apparut sur l'écran principal, en partie masquée par un énorme 9 — qui fut aussitôt remplacé par un 8. Blade ne put s'empêcher d'être impressionné par la vision de ce mastodonte interstellaire, dont les milliers de bouches à feu s'illuminèrent soudain, alors qu'il restait encore cinq secondes avant le moment choisi pour leur départ pour l'avenir !

— Transfert immédiat ! hurla d'instinct le businessman.

La queue de Lilienal s'abattit sur le bouton qui déclenchait le chronodéphaseur.

Instantanément, la nef colossale s'effaça de l'écran en demi-lune, cédant la place à un paisible champ d'étoiles. Blade eut le temps de se dire qu'ils étaient sauvés — et de retour à leur époque d'origine — avant de réaliser que les constellations qui se dessinaient devant lui n'étaient pas tout à fait identiques à celles dont il avait l'habitude.

Puis elles disparurent, et l'immense moniteur incurvé ne montra plus qu'une surface inerte, d'une vilaine couleur verdâtre.

Crayola eut immédiatement l'impression que quelque chose n'allait pas. Certes, la transition temporelle avait été aussi insensible que d'habitude, mais la jeune femme ne pouvait se départir d'un troublant sentiment d'insécurité.

Les sangles qui la retenaient se détachèrent et regagnèrent automatiquement leur logement. Empoignant les rebords de l'étroite couchette avec ses mains pourvues de sept doigts — dont deux pouces opposables —, Crayola s'assit et tourna la tête vers le second lit, où Zlanilla venait d'effectuer les mêmes mouvements qu'elle. Les yeux orange de la Fadama rencontrèrent les iris bleu azur de la Zphemg. Un instant, elles demeurèrent à se fixer, sans un mot. Il régnait dans l'air une tension que toutes deux ressentaient.

Un coup frappé à la porte les fit tressaillir, et elles détournèrent le regard au même moment, en direction de la porte de la petite cabine. Zlanilla cria d'entrer ; le panneau coulissa, révélant une silhouette dont il était difficile de dire si elle était humaine ou mécanique. La créature, qui possédait deux bras, deux jambes et une tête pourvue d'un visage souriant, se tenait en station verticale, mais là s'arrêtait la ressemblance avec un homme. Car ce corps à l'apparence familière était littéralement bardé d'extensions cybernétiques : senseurs ultrasophistiqués dont les antennes aux formes les plus diverses hérissaient le crâne doublé de métal chromé, barres d'acier brillant renforçant les membres, caméras, ustensiles préhensiles terminés par des serres acérées ou des moufles rembourrées — ainsi que toute une pléiade d'appareils aux formes incongrues et à la destination obscure, qui donnaient à cet être invraisemblable une vague allure de sculpture réalisée par un adepte du Poub'Art, ce courant décadent dont les aficionados mettaient un point d'honneur à n'employer que des déchets pour la composition de leurs œuvres pour le moins abstraites !

— Vous ne venez pas ? interrogea l'effarante apparition, d'une voix amplifiée par les haut-parleurs sertis dans le haut de son torse.

— Si, si, Ruf, nous arrivons, répondit Zlanilia en s'asseyant au bord de la couchette, les jambes pendantes.

Crayola accomplit un mouvement identique, à cette différence près que ses pieds à elle touchèrent le sol, car elle était nettement plus grande que la Zphemg. Cette différence de taille devint plus sensible encore lorsqu'elles furent debout, mais même la Fadama paraissait minuscule à côté de l'immense carcasse de Rûf.

Celui-ci s'effaça pour les laisser passer et elles sortirent dans la coursive, où les attendait une autre créature tout aussi surprenante — quoique fort différente du Ptav. Haute d'environ deux mètres vingt, elle ressemblait à un tas de jelly[8] à la framboise, du sommet duquel émergeait un bouquet de tentacules couleur fraise écrasée. La lumière des lampes au xénon dansait dans sa masse translucide qui paraissait ne jamais vouloir cesser de se transformer, en un fascinant ballet de macrocellules.

— Je crois que nous avons un problème, émit télépathiquement l'être gélatineux qui portait le nom de Malmoth Klyarr/197 en agitant un pseudopode aplati dans la direction des deux femmes et du géant cybernétisé. Le sens thermique dont tous mes semblables sont pourvus m'a en effet signalé qu'une vague de chaleur très brève, mais d'une intensité terrifiante, a déferlé sur la Chronolyse III une fraction de seconde avant le saut dans le temps.

— C'est en effet très inquiétant, reconnut Zlanilla, les sourcils froncés. Aurions-nous été frappés par une arme thermique ? Et, si oui, qui nous aurait donc attaqués ?

— Peut-être les maîtres des Frotegs, les fameux « Galactiques », suggéra Crayola.

Rûf haussa ses sourcils composés de fils de cuivre entrecroisés, où commençaient à danser des étincelles violines — ce qui était chez lui le signe d'une vive excitation.

— Comment auraient-ils appris notre présence à l'époque que nous venons de quitter ? Même si le vaisseau abattu près d'Eridu avait eu le temps de donner l'alarme — ce qui n'est pas le cas, puisqu'au contraire, Zlanilla s'est arrangée pour qu'il émette un signal destiné à rassurer ceux qui l'ont envoyé —, il est peu probable qu'un astronef envoyé par les Galactiques aurait eu le temps de rallier le Système solaire.

— Et s'il se trouvait déjà sur place ? fit la Zphemg. Rien ne nous dit que les Galactiques n'entretiennent pas une base secrète sur l'une des planètes de Sol. Après tout, la Terre est — et ce, depuis longtemps — l'un de leurs objectifs prioritaires. La logique voudrait qu'une garnison se charge de sa surveillance et de sa protection contre d'éventuelles agressions ou interventions, n'est-ce pas ?

— Très juste, approuva la pyramide de gelée tremblotante, où passaient à présent des ondulations de couleur jaune pâle. Mais cela n'explique pas comment les membres de ce poste de garde auraient pu identifier la Chronolyse III comme un navire ennemi.

— Vous ne connaissez pas la mentalité des vils guerriers pour lesquels il est naturel de verser le sang, dit Rûf, dont les appendices métalliques s'agitaient en tout sens. À leurs yeux, tout individu ou vaisseau inconnu représente un danger potentiel. Les Galactiques considérant visiblement ce système solaire comme leur chasse gardée, il n'est guère étonnant qu'ils fassent feu sans sommations sur le premier astronef venu. (Un soupir aux sonorités électroniques s'éleva de sa cage thoracique.) Au lieu d'échafauder des hypothèses qui ne reposent, au fond, sur pas grand-chose, si nous allions rejoindre nos compagnons ? Je suis sûr qu'ils doivent se demander ce que nous sommes en train de faire.

Au même instant, comme pour confirmer ses paroles, la porte étanche située au bout de la coursive s'ouvrit, et la face grotesque de Lilienal s'encadra dans l'ouverture, affichant une expression mi-goguenarde, mi-inquiète.

— Dépêchez-vous un peu, dit le petit Gnekshare. L'heure est grave. Nous venons de réémerger à une époque inconnue — et, pour ne rien arranger, tous nos détecteurs sont en panne.

Lorsque tous les passagers de la Chronolyse III furent réunis dans le poste de pilotage — ou plutôt entassés, car celui-ci était relativement exigu —, Kaxang exposa en quelques mots la situation. L'astrogateur n'gharien avait en effet eu le temps de passer en revue les différents organes du vaisseau spatiotemporel, ce qui lui avait permis de se faire une idée assez nette de l'étendue des dégâts.

— La situation n'est pas si catastrophique qu'elle n'y paraît, commença-t-il d'une voix qui se voulait rassurante. Bien sûr, nous n'avons plus un seul témoin optique, et il semblerait que les antennes de nos radars aient subi le même sort que les caméras extérieures... Mais il nous reste le détecteur gravifique — qui, par sa situation, a été épargné par le flot ardent qui a déferlé sur la coque. Les premières données qu'il a recueillies sont en cours d'analyse par l'ordinateur de bord. Nous ne devrions pas tarder à avoir une idée de l'endroit où nous nous trouvons actuellement.

— J'espère qu'on n'a pas quitté le Système solaire ! grommela Andy. Sinon, je ne te dis pas la galère pour rentrer chez nous !

— Et à notre époque, compléta Lilienal d'une voix qu'il essayait vainement d'assourdir pour ne pas meurtrir les tympans de ses compagnons. Je suis désolé de vous l'apprendre, mais le chronodéphaseur semble avoir été complètement déréglé par cette transition prématurée. Je suis donc incapable de vous dire en quelle année nous avons réémergé. A priori, il peut s'agir du passé reculé comme de l'avenir lointain. La décharge thermique qui nous a frappés de plein fouet y est sans doute pour quelque chose.

— Eh bien, voilà de bien sinistres nouvelles, commenta Blade avec un entrain forcé. Et toi, mon brave Andy, de quelle catastrophe vas-tu nous faire part ?

L'aventurier barbu haussa les épaules.

— D'aucune. Jusqu'à preuve du contraire, les moteurs et les commandes fonctionnent tout à fait normalement. (Il se rengorgea.) Avec l'aide du détecteur gravifique, je me fais fort d'amener cette barcasse jusqu'au plus proche monde habitable — à condition qu'il soit situé à une distance raisonnable, naturellement ! Il n'est pas question d'essayer de plonger dans le subespace sans connaître les coordonnées exactes de l'endroit où nous avons échoué.

— À mon avis, émit Malmoth Klyarr/197, en faisant tournoyer un tentacule d'une finesse extrême au-dessus de son extrémité supérieure, nous n'avons pas quitté le système solaire. Le déplacement temporel étant par essence relatif à un emplacement spatial, je pense que nous dérivons actuellement quelque part entre la Terre et Mars.

— Cela se tient, approuva le petit Gnekshare. Pour un Claii, vous comprenez bigrement bien la chronologique.

Des arabesques couleur cassis apparurent dans la gelée framboise. Cet extraterrestre était une véritable carte des desserts à lui tout seul, songea Kaxang avec un triste sourire.

— C'est pour cette raison que votre ascendant m'a choisi, se contenta de répondre Malmoth.

Un signal, sur l'écran de son moniteur, prévint le N'Gharien que les données gravifiques avaient été traitées. Effectuant un rapide et élégant mouvement de la main dans la portion d'espace sensibilisée du champ de compréhension, il afficha les résultats et les parcourut très vite du regard.

— Du nouveau, Kaxang ? interrogea Baker.

— Si j'en crois l'analyse de l'ordinateur, notre gélatineux ami ne s'est pas trompé. Les masses des différents corps détectés correspondent tout à fait à celles des planètes de votre système solaire. Et nous sommes bien entre la Terre et Mars, nous écartant lentement du plan de l'écliptique.

— Eh bien, voilà une bonne nouvelle ! s'exclama Sherwood avec soulagement. Il ne reste plus qu'à calculer une trajectoire qui nous ramènera sur notre planète. Tu penses pouvoir me faire ça rapidement ?

Le N'Gharien hocha la tête.

— Aucun problème, assura-t-il. Mais l'atterrissage risque d'être difficile. Les détecteurs gravifiques ont tendance à se montrer moins précis a proximité d'un champ de pesanteur supérieur à 0,6 g[9], expliqua-t-il à l'intention de ceux de ses compagnons qui ignoraient tout des arcanes du vol spatial. Il faudra donc opérer une descente toute en douceur, quitte à y passer du temps.

— Ça, ça me connaît ! déclara Andy avec bonhomie. Je vais vous concocter une approche dont vous me direz des nouvelles. Comme une plume, je vais le poser, ce fichu vaisseau !

Nul ne mit ouvertement en doute cette affirmation. Depuis près de quarante ans qu'il sillonnait les routes de l'espace, le barbu avait accumulé une somme d'expérience fabuleuse en matière de pilotage. Et la longue période — un quart de siècle, au bas mot — durant laquelle il voyageait à bord du Robin, un astronef déglingué qu'il était nécessaire de retaper à chaque escale — et parfois même en plein vol ! — lui avait permis de se familiariser avec toutes sortes de situations délicates. Néanmoins, Kaxang devinait qu'il entrait une part de fanfaronnade dans l'attitude de l'aventurier au poil gris : la perspective d'un atterrissage à l'aide du seul détecteur gravifique aurait en effet donné des sueurs froides aux pilotes les plus expérimentés.

— Ne te gêne pas, je t'en prie, dit Blade. Nous te faisons entièrement confiance pour nous amener à bon port. Et, pour te le prouver, nous allons tranquillement prendre un apéritif pendant que tu t'échineras à poser sans casse la Chronolyse III !

Andy lui lança un regard torve :

— Tu veux dire que vous boiriez sans moi ?

— Reconnais qu'il serait déraisonnable que tu amoindrisses tes réflexes en absorbant de l'alcool, ironisa Baker. Mais je me ferai un plaisir de te préparer un R'Toox-mezcal dès que nous serons à terre... Si nous y arrivons en un seul morceau.

Sherwood leva les yeux au ciel d'un air indigné.

— Sache que j'étais rond comme une queue de pelle lorsque j'ai atterri en catastrophe avec mon bon vieux Robin sur l'astroport de Brindezingue ! (Il tordit ses lèvres en une grimace d'excuse.) Vous comprenez, je m'étais arrêté à la taverne orbitale du Père Ornidonk pour y déposer quelques caisses d'un excellent cognac terrien, et ce maudit Végan m'avait pour ainsi dire forcé à le goûter avec lui. (Il soupira.) D'après les douaniers qui m'ont collé une amende pour ivresse, la manœuvre que j'ai accomplie était parfaite. C'est d'ailleurs pour ça qu'ils m'ont fait souffler dans le « tube » : une telle maîtrise leur paraissait suspecte !

— Mais oui, Andy, nous te croyons, fit Blade en hochant la tête d'un air pensif.

Un éclat de rire général salua cette remarque non dénuée d'ironie. Vexé, l'aventurier au poil gris envoya ses compagnons au diable avant de reporter son attention sur les données que l'astrogateur avait commencé à lui transmettre.

Crayola avait le chic pour choisir des tenues qui la mettaient en valeur, songeait William Baker en contemplant la ravissante Fadama. Ainsi, elle avait gainé de bas à couture de couleur noire ses jambes d'une longueur inaccoutumée, et moulé ses hanches arrondies d'une courte jupe jaune vif, tandis qu'un boléro noir brodé de dentelle soulignait la ligne altière de ses seins magnifiques. Selon des critères terriens, sa silhouette avait quelque chose de légèrement déséquilibrée, mais au lieu d'essayer de dissimuler cette différence, elle l'avait délibérément accentuée, ce qui lui donnait l'allure irréelle d'une de ces femmes virtuelles, images synthétisées sur ordinateur, que l'on pouvait voir sur les affiches publicitaires ou dans les catalogues de vente par correspondance. Grande, mince et bronzée, Crayola était en quelque sorte un fantasme vivant, une créature de rêve que l'on eût dit tout droit sortie de l'imagination de quelque programmeur.

Pourtant, ce n'était pas cette plastique exceptionnelle qui avait séduit Will lorsqu'il avait rencontré la jeune femme. Ni, d'ailleurs, son visage fin, dont la bouche s'ourlait délicatement sous un adorable nez pointu, encadré par de grands yeux aux iris d'un orange lumineux. Il n'avait pas non plus « craqué » pour ses cheveux bleu pâle, qu'elle réunissait en un chignon compliqué et apparemment désordonné, quand elle ne les laissait pas crouler librement sur ses épaules. Bien sûr, rien de tout cela ne le laissait indifférent, car il savait apprécier la beauté féminine à sa juste valeur, mais c'était avant tout la personnalité de la jeune Fadama qui avait attiré son attention.

Car, sur ce plan également, la ravissante Crayola était différente.

Née sur un monde matriarcal, où les femmes occupaient les postes de responsabilité et les emplois les plus dangereux, elle n'avait pas derrière elle ce lourd bagage de servitude qui continuait à peser sur la conscience des Terriennes du xxive siècle, des centaines d'années après l'émancipation de leurs ancêtres. Et cela se sentait, grâce à une infinité de petits riens, de détails subtils qui s'accumulaient pour composer une manière d'être que Baker ne pouvait s'empêcher de trouver originale — et séduisante, incroyablement séduisante. Très vite, le businessman avait senti que le tempérament exceptionnel de Crayola s'accordait à merveille au sien — et la suite des événements avait montré que cette impression était réciproque. Ils n'étaient peut-être pas faits l'un pour l'autre, mais cela y ressemblait beaucoup.

— Je n'ai jamais connu de femme aussi libre que toi, lui avait-il dit sur l'oreiller, après l'une des premières fois où ils avaient fait l'amour.

Elle s'était redressée sur un coude et l'avait considéré de ses yeux orangés, avec tendresse et amusement. Puis elle avait déposé un baiser sur les lèvres de son amant avant de répondre :

— C'est drôle, mais j'en ai autant à ton service. Aucun Fadamo ne saurait posséder un tempérament aussi indépendant que le tien.

Ils avaient ri en chœur avant de s'étreindre à nouveau, emportés par les flots de la passion brûlante qu'ils éprouvaient l'un pour l'autre.

Oui, décidément, Crayola ne ressemblait à personne... Sauf, peut-être, à sa compatriote Jaïlana, l'astronaute, en compagnie de qui elle avait quitté Fadam, s'embarquant clandestinement à bord du Maraudeur, le massif astro-cargo à bord duquel les « têtes pensantes » de la B & B Co avaient l'habitude de se déplacer à travers la Galaxie humaine — et au-delà [10] !

Prenant conscience du fait que William l'observait, la jeune femme lui adressa un petit sourire avant de se replonger dans la discussion, visiblement passionnée, à laquelle elle participait, en compagnie de Blade, Rûf et Zlanilla. Se demandant soudain de quoi ils pouvaient bien parler, Baker se leva de son fauteuil et rejoignit ses amis. Mais la conversation, qui roulait sur les capacités d'Andy Sherwood à effectuer un atterrissage correct, ne tarda pas à l'ennuyer. Prenant la main de Crayola, il l'entraîna doucement hors du poste de pilotage. Tout d'abord hésitante, elle finit par le suivre jusqu'à la cabine où elle se trouvait au moment du saut temporel.

À peine la porte de la petite pièce se fut-elle refermée qu'ils s'embrassèrent avec fougue, comme si ce baiser devait être leur dernier. Une certaine anxiété, dont tous deux avaient pleinement conscience, régnait à l'arrière-plan de leur esprit, donnant à cette brève étreinte une dimension désespérée. Car, même s'ils étaient convaincus que leur jovial pilote réussirait à poser sans encombre la Chronolyse III, ils savaient parfaitement qu'il subsistait toujours une possibilité — faible, il est vrai — que la nef spatiotemporelle s'écrasât au sol, ou qu'elle rebondît sur les couches externes de l'atmosphère terrestre pour s'éloigner, ingouvernable, vers l'espace extérieur.

— Ne restons pas trop longtemps absents, dit Will. Nos amis pourraient se faire des idées...

— Eh bien, qu'ils s'en fassent ! répliqua Crayola sans cesser de le serrer contre elle. J'avoue, pour l'instant, que ce n'est pas ma préoccupation principale.

— Aurais-tu peur, belle Fadama ?

— Disons que je ne me sens pas très à l'aise, mais que ça ira sans doute bien mieux dès que les étançons de la Chronolyse reposeront sur un sol ferme !

— Si ça peut te consoler, il en va de même pour moi, assura le businessman avant de déposer un baiser affectueux dans le cou de sa compagne. Toutefois, il y a autre chose qui me tracasse... Je suppose que tu vois à quoi je fais allusion ?

Elle acquiesça, et une mèche de cheveux azur vint se balancer devant son œil droit, contrastant avec la couleur orange de celui-ci.

— L'époque à laquelle nous nous trouvons ? suggéra-t-elle. Je ne suis pas certaine qu'elle ait de l'importance, puisque nous n'y demeurerons que le temps nécessaire pour réparer nos détecteurs et le chronodéphaseur.

— Cela risque de prendre plusieurs jours, voire une semaine ou deux, rappela Baker. Et qui sait ce qui peut se passer durant cette période ? (Il s'écarta légèrement de Crayola, afin de pouvoir la regarder droit dans les yeux.) Nous allons devoir décider de notre point d'atterrissage sans repérage visuel. C'est-à-dire que nous saurons où nous allons nous poser, mais que nous ignorerons ce qu'il y aura sur place. Le détecteur gravifique peut en effet nous renseigner sur l'emplacement de la surface planétaire, mais non sur son aspect. Alors, imagine par exemple que nous arrivions... disons au XIXe siècle, en plein milieu de la bataille de Waterloo !

La Fadama lui adressa un charmant sourire qui exprimait son incompréhension.

— Dois-je te rappeler que je ne suis pas aussi férue que toi d'histoire terrienne ?

— Il s'agit d'un affrontement décisif, qui a opposé un nommé Napoléon, empereur d'un pays aujourd'hui oublié, à une coalition de nations considérant que le monarque en question menaçait leur sécurité. Si celui-ci avait gagné cette bataille, nul doute que l'Histoire en aurait été profondément chamboulée.

— Dans un tel cas, rien ne dit que l'apparition de la Chronolyse ne modifierait le résultat de ce combat, fit judicieusement remarquer Crayola.

— Non, bien sûr. Mais il existe un danger certain.

Tout nouveau facteur introduit dans une équation — ici, une situation — donnée a en général pour propriété d'en changer le résultat. Peut-être la victoire des adversaires de ce Napoléon serait-elle simplement rendue un peu moins facile... Néanmoins, j'aurais plutôt tendance à penser que notre intrusion aurait pour conséquence un bouleversement radical de l'événement avec lequel nous aurions interféré.

— N'avons-nous pas déjà eu quelque influence sur l'Histoire lors de notre séjour à Gondwana — et, surtout, au pays de Sumer ?

— Si, mais il semblerait que notre passage dans ces époques lointaines appartienne à l'ordre des choses. Notre excentrique ami, le professeur Krasbaueur, a une théorie à ce sujet : il dit que le temps est comme un ruban élastique, qui absorbe les chocs les plus faibles, mais se rompt dès lors qu'il atteint sa limite de résistance. Certains voyages chronolytiques seraient donc, d'une certaine manière, « préinscrits » dans l'étroit faisceau de probabilités que constitue une ligne historique donnée. J'en veux pour preuve le fait que Krasbaueur a pu nous avertir qu'il avait retrouvé une tablette sumérienne, contant l'offensive des Frotegs sur Eridu, avant que celle-ci n'ait eu lieu — de notre point de vue de visiteurs du passé, s'entend.

— Je vois, fit Crayola, un pli de concentration barrant son front. Les risques de changer quelque chose à l'Histoire sont donc plutôt limités...

— Oui, mais il est indéniable qu'ils existent, insista Baker. Et si tu veux mon avis...

Elle l'interrompit d'un baiser, auquel il répondit ardemment. Puis, main dans la main, ils regagnèrent la passerelle, prêts à affronter le destin qui les attendait, leurs compagnons et eux.

Un destin qu'ils auraient été bien incapables d'imaginer en cet instant précis...

Ce fut sans doute le plus difficile de tous les atterrissages qu'Andy Sherwood eût jamais effectué au cours de sa longue carrière de coureur d'étoiles. Une main évoluant avec vivacité dans le champ de compréhension, l'autre pianotant sur les diverses commandes disposés devant lui, il devait sans cesse opérer des corrections de trajectoire, en fonction de l'évolution des données transmises par Kaxang. Certes, il aurait pu se reposer sur l'ordinateur, qui aurait analysé et interprété les informations reçues en un temps incomparablement plus court, mais l'aventurier barbu était ainsi fait qu'il n'arrivait pas à faire suffisamment confiance à ces « foutues machines » pour leur confier sa vie — et celle de ses compagnons — dans une situation aussi délicate.

L'approche de la planète en elle-même ne posa aucun problème. Par contre, Andy dut s'y reprendre à deux fois avant de réussir à placer la Chronolyse III sur une orbite elliptique, qui lui faisait frôler à son périgée les plus hautes couches de l'atmosphère terrienne.

Commençait alors la cauchemardesque descente vers le fond du puits de gravité. À plusieurs reprises, des anomalies d'origine inconnue faillirent faire basculer le vaisseau, qui n'était soutenu que par ses seules fusées ioniques, mais chaque fois, Andy Sherwood sut redresser son appareil, prouvant — si besoin était — qu'il demeurait l'un des meilleurs pilotes de la Confédération. Puis, vers vingt mille mètres, il fallut traverser ce qui ressemblait à un orage, et tous furent durement secoués, car l'aventurier avait débranché le dispositif de pesanteur artificielle — afin, disait-il, « de mieux sentir les oscillations de cette maudite barcasse ».

Ensuite, les choses se passèrent comme dans un rêve. La vitesse de chute de la Chronolyse continua à décroître exactement suivant l'échelle logarithmique prévue, et aucun phénomène extérieur ne vint perturber sa trajectoire. Trente-quatre minutes après avoir quitté son orbite, le petit vaisseau spatiotemporel atterrissait en douceur, quelque part sur un continent dont Kaxang assurait qu'il s'agissait de l'Amérique.

— À en juger par la carte gravifique du secteur, nous nous trouvons comme prévu au nord de l'équateur, quelque part en Amérique centrale, estimat-il après avoir étudié d'obscurs schémas et diagrammes sur l'écran de son moniteur. Et, si je ne m'abuse, il devrait faire nuit.

— Sortons sans attendre, proposa Sherwood. Cela fait trop longtemps que nous nous entassons sur cette passerelle pour nabots ! J'ai besoin d'air pur !

Sa suggestion fut accueillie par un concert d'approbations. Honnis le Clan, qui avait l'habitude de s'entasser, en compagnie de centaines de ses semblables, dans de vastes cuves où ils se laissaient flotter durant des heures, serrés les uns contre les autres, tous les passagers de la Chronolyse avaient hâte d'échapper à la promiscuité de l'espace exigu dans lequel ils étaient confinés.

La Chronolyse III se dressait au milieu d'une surface rocailleuse. Dans la lumière de la lune qui entamait son dernier quartier, il était possible de distinguer les cimes mouvantes des arbres qui cernaient de toute part cet espace dégagé, préservé de la végétation proliférante de la zone intertropicale par la nature de son sol, lequel devait sans doute contenir du sel ou de l'alcali.

Tandis que leurs compagnons contemplaient ce paysage nocturne, Kaxang et Lilienal entreprirent d'effectuer des relevés astronomiques. La forme des constellations, familière, indiquait qu'ils n'étaient pas très éloignés de leur époque, mais une longue série de calculs serait nécessaire pour établir en quelle année précise ils avaient échoué.

— L'endroit a l'air calme, commenta Sherwood.

— Le calme peut être trompeur, rappela Blade.

Le barbu lui lança un coup d'oeil méfiant.

— Tu n'aurais pas le chic pour les phrases toutes faites, toi ? fit-il avec une certaine ironie.

Le businessman haussa les épaules.

— Réfléchis un instant, Andy. Il est à mon sens évident que cette jungle qui nous entoure abrite des bêtes fauves — et peut-être, qui sait ? quelques tribus indiennes primitives. Il est donc raisonnable de considérer que le danger peut surgir à tout moment de la forêt — et de nous tenir prêts à réintégrer l'abri de la Chronolyse, au cas où...

— Je suis d'accord avec Ronny, intervint Baker.

— Eh bien, si c'est comme ça, je retourne à bord du vaisseau pour y chercher un flingue ! s'exclama Sherwood.

Et, sans attendre de réponse ou de commentaire, il tourna les talons pour escalader quatre à quatre l'échelle de coupée, avant de disparaître dans le sas grand ouvert.

— Mon sens thermique perçoit des présences animales à quelques centaines de mètres sur notre gauche, avertit Malmoth Klyarr197.p>

— Des êtres humains ? s'enquit Blade.

— Non, je ne crois pas. Les créatures en question sont trop petites. (Le Claii marqua une pause tandis qu'il fouillait dans ses souvenirs.) En tout cas, ce sont des mammifères — vraisemblablement les carnivores que vous appelez des jaguars. Il y en a une demi-douzaine au total.

— Vous pouvez sentir ce qu'ils font ? demanda Crayola.

— Il semblerait qu’ils soient en train de dévorer la carcasse d'un grand herbivore de la famille des bovins Je perçois en effet un organisme dont la chaleur diminue rapidement.

— Quelle est la portée de votre sens thermique ? s'enquit Baker.

— Tout dépend de l'intensité des sources voisines. Tenez, par exemple, je peux vous dire qu'un feu de petite taille brûle à six ou sept cents mètres d'ici, en direction de l'est, mais je ne saurais préciser s'il y a des hommes autour ou non, car si c 'est le cas, leur signature thermique se confond avec celle du brasier.

Zlanilla, qui avait suivi toute la conversation, fit un pas en avant et déclara qu'elle allait voir de quoi il retournait. Et, sans attendre de réaction de la part de ses compagnons, elle disparut dans la dimension rétrécie où se déroulait le Quart de Tour.

À peine s'était-elle effacée que Kaxang et Lilienal annoncèrent qu'ils avaient réussi à déterminer à quelle époque ils se trouvaient.

— Il reste une marge d'erreur d'environ un quart de siècle dans un sens ou dans l'autre, prévint le N'Gharien, mais on peut la considérer comme négligeable.

— Pourquoi donc ? s'étonna Will.

— Si nous avions réémergé au XXe siècle, par exemple, il aurait été important de connaître la date précise de notre arrivée, afin de ne pas interférer avec les événements historiques en cours, répondit Kaxang. La différence entre 1945, qui marque la fin de la dernière guerre mondiale, et 1975, par exemple, est tout à fait considérable — ce n'est pas à vous que je vais l'apprendre, monsieur Baker. (Il soupira.) Quoi qu'il en soit, je suis en mesure de vous dire que nous nous trouvons actuellement aux environs de l'an 1340 de notre ère.

Cette nouvelle ne fit pas à proprement parler l'effet d'une bombe, mais tous demeurèrent un instant sans voix, essayant de peser les conséquences de cette révélation.

— Nous sommes donc arrivés en pleine Amérique précolombienne, marmonna Blade. Honnêtement, nous aurions pu tomber plus mal.

— Pourquoi donc ? s'enquit Lilienal, qui ne connaissait guère que les grandes lignes de l'histoire de la Terre.

— Parce que les civilisations qui existent actuellement sur ce continent sont appelées à disparaître dans un proche avenir, expliqua le businessman. À la fin du siècle prochain, un homme nommé Christophe Colomb « découvrira » l'Amérique — et alors commencera une sanglante conquête, qui verra des aventuriers sans foi ni loi détruire des empires avec seulement quelques poignées d'hommes. Au bout du compte, il ne restera pas grand-chose des cultures locales. Les risques d'interférence et de modification du passé sont donc très limités, pour ne pas dire...

Il s'interrompit en voyant Zlanilla surgir du néant sous ses yeux. Echevelée, une estafilade sanglante barrant son avant-bras droit, elle paraissait pourtant tout à fait calme, et c'est d'une voix neutre qu'elle annonça :

— Il y avait six hommes autour d'un brasero. Quand ils m'ont vue, ils ont essayé de me capturer. Je crois qu'ils m'ont pris pour un démon, ou une créature du même acabit. (Elle désigna l'éraflure.) Voyant que j'allais leur échapper, l'un d'eux m'a même lancé un couteau, mais j'ai pu parer le coup.

— Les Indiens étaient pourtant réputés pour leur habileté, observa Baker.

La Zphemg tourna vers lui un regard étonné.

— Des Indiens ? Certainement pas. Leur peau était noire et pour autant que j'aie pu le voir, ils avaient des traits typiquement africains.

Sherwood se tourna vers Kaxang, une expression de méfiance sur ses traits burinés :

— Tu ne te serais pas un tantinet gouré dans tes relevés ?

— Certainement pas, assura le N'Gharien. Même un détecteur gravifique permet de distinguer deux continents aussi différents que l'Afrique et l'Amérique centrale !

Une lueur d'intérêt s'alluma dans l'œil de Blade.

— Extraordinaire, fit-il. Cela ne fait pas une demi-heure que nous avons débarqué au XIVe siècle, et nous tenons déjà la preuve que des Noirs venus d'Afrique ont bel et bien abordé en Amérique avant Colomb ! Ce qui n'était jusqu'ici qu'une théorie un tantinet audacieuse devient une certitude.

— Nous ne pouvons pas nous trouver au XIVe siècle, affirma Zlanilla. C'est impossible.

Lilienal émit un grognement intrigué.

— Je peux pourtant vous assurer que c'est bien la réalité ; la position relative des étoiles ne saurait mentir.

La petite femme aux boucles d'or se figea, un sourcil haussé, et considéra ses compagnons, une étrange lueur dans son regard bleu. Puis elle demanda, d'une voix tout à la fois intriguée, inquiète et amusée :

— Dans ce cas, quelqu'un aurait-il l'obligeance de m'expliquer ce que fait dans une époque théoriquement pré-industrielle la voie de chemin de fer près de laquelle se trouvaient ces Africains ?

CHAPITRE III

Hugon d'Uxmal, chevalier-monarque de l'État de la Nouvelle-Aquitaine, était un homme de haute taille, dont le nez droit — qu'il devait à une lointaine ascendance étrusque — et le regard charbonneux, surmonté d'épais sourcils qui se rejoignaient presque, inspiraient instantanément le respect chez ceux qui le rencontraient pour la première fois. Monté sur le trône trois ans plus tôt, à la mort de son Mentor, il avait rapidement acquis une réputation d'homme droit, juste et bon, à qui il ne fallait cependant pas marcher sur les pieds. Il l'avait notamment prouvé quelques mois auparavant, lorsque l'armée aztèque avait tenté de s'emparer de sa bonne cité. À la tête d'une escouade d'une centaine d'hommes à peine, il avait mis les troupes ennemies en déroute, grâce aux fusils à répétition dont il avait pris soin de munir ses soldats. Cette récente invention des alchimistes toltèques, capable de cracher une trentaine de balles d'affilée, avait eu raison des escopettes aztèques, qu'il fallait charger par le canon avant chaque tir.

Mais pour l'instant, la Nouvelle-Aquitaine vivait en paix et Hugon d'Uxmal avait d'autres préoccupations que de défendre le territoire qu'il administrait contre ses remuants voisins. La venue de Robert de Tenochtitlan, Grand Commandeur de l'Ordre du Temple, constituait en effet un événement d'une importance considérable. Le vieil homme, dont on disait qu'il avait plus de cent ans, ne se déplaçait plus guère, ne sortant de son palais-forteresse que pour effectuer de courtes promenades à bord de son train personnel. Mais la récente interconnexion des réseaux ferrés de la Nouvelle-Aquitaine et du Territoire Templier lui avait apparemment redonné le goût des voyages, car à peine était-elle réalisée qu'il avait manifesté son intention de venir passer quelques jours à Uxmal, où il n'avait pas mis les pieds depuis près de vingt ans.

— On raconte qu'il est devenu cacochyme et atrabilaire, marmonna Louis L'Ardent.

Remplissant les fonctions de Premier Chevalier d'Uxmal et de Chef de la Garde rapprochée, il était de la même taille qu'Hugon, mais se différenciait de celui-ci par sa large carrure et ses muscles puissants, que moulaient une cotte de mailles en alliage ultraléger et un collant d'uniforme bleu nuit. Ses cheveux — qu'il gardait longs, à la manière des guerriers toltèques — étaient d'un noir profond, avec des reflets aile de corbeau. Le chevalier-monarque avait toute confiance en lui, bien qu'il déplorât chez son subordonné une certaine tendance à la brutalité.

— Je l'ai toujours vu d'une humeur plutôt agréable, signala Tlaxen Forgeron.

Il devait son prénom et la faible pilosité de ses joues à un grand-père maya, mais le reste de son ascendance était d'origine européenne — et même en partie viking, comme en témoignaient ses cheveux blonds qu'il faisait couper courts et ses yeux d'un bleu glacé, évoquant les fjords du Vinland. Ancien ambassadeur de la Nouvelle-Aquitaine à la cour de Tenochtitlan, c'était un négociateur habile, capable de faire preuve d'une grande subtilité comme de se montrer terriblement retors. Et il connaissait le Grand Commandeur mieux que quiconque.

— Il a pu changer, objecta Louis L'Ardent. Avec l'âge, le caractère évolue...

Tlaxen Forgeron haussa les épaules.

— Le Seigneur Robert a toujours été réputé pour sa patience et sa bonté. Cela m'étonnerait qu'une modification aussi radicale de son comportement ait pu se produire.

— Je partage l'avis de Tlaxen, intervint Hugon. D'ailleurs, nous n'allons pas tarder à être fixés, car voilà le train qui arrive !

Les trois hommes, qui se tenaient sur le quai de la petite gare voisine du palais pyramidal du chevalier-monarque, tournèrent la tête vers la droite avec un parfait ensemble. À quelques centaines de mètres de là, au sortir d'un virage, venait d'apparaître une locomotive, montagne d'acier brillant tirant trois wagons abondamment décorés dans un style à mi-chemin entre les somptueuses peintures indigènes et l'art pictural européen, d'une essence plus sobre. Un épais panache de fumée grise montait dans le ciel sans nuage, parfois accompagné d'escarbilles incandescentes.

Des vivats s'élevèrent des quelques cent à cent cinquante personnes réunies autour du chevalier-monarque et de ses compagnons. Robert de Tenochtitlan avait demandé une réception discrète, mais la rumeur de sa visite s'était répandu en ville, poussant un certain nombre de sujets de la Nouvelle-Aquitaine à venir accueillir le Grand Commandeur.

Un instant plus tard, le train s'immobilisa en bordure du quai dans un crissement de freins mal graissés. Les acclamations redoublèrent lorsqu'un moine-soldat portant une tunique frappée de la croix pattée qui était le symbole des Templiers ouvrit la portière du wagon central.

— Allons-y, ordonna Hugon. Louis, ouvrenous la voie.

Le Premier Chevalier entreprit de fendre la foule, suivi de son seigneur et de l'ambassadeur. Les gens ne firent aucune difficulté pour s'écarter sur leur passage, et certains d'eux leur adressèrent de petits saluts amicaux. Le monarque de la Nouvelle-Aquitaine était en effet très apprécié de ses sujets, et il en allait de même de ses compagnons.

Le Grand Commandeur venait d'apparaître sur le marchepied, vieillard chenu dont le regard clair brûlait d'une flamme exprimant une incroyable énergie intérieure. Il se tenait légèrement voûté, et s'aidait d'une canne pour marcher, mais l'on sentait qu'il aurait pu s'en passer s'il l'avait voulu. Vêtu, comme Hugon, d'une tunique blanche portant brodée la croix templière, il en imposait encore, en dépit de son grand âge.

Le chevalier-monarque se porta à sa rencontre et, bien humblement, l'aida à descendre les trois marches métalliques. Robert de Tenochtitlan le remercia d'une brève inclinaison du buste, puis demanda :

— Eh bien, mon cher Hugon, quelles sont les nouvelles ? J'ai entendu dire que vous aviez eu à souffrir plusieurs incursions des troupes aztèques, ces derniers temps. Qu'en est-il exactement ?

— Il est vrai que nous avons dû repousser quelques bandes de pillards qui s'étaient attaqués à des villages du nord de l'état, répondit le chevalier-monarque. Mais ce n'étaient que des escarmouches sans importance. Lorsque la réforme de nos forces de sécurité sera terminée, d'ici quelques mois, ce genre d'incident sanglant appartiendra définitivement au passé.

La foule, qui s'était tue pour écouter la conversation des deux Templiers, poussa un véritable rugissement d'approbation. Bon nombre des personnes présentes devaient avoir des parents parmi les paysans massacrés par les Aztèques, songea Hugon.

— Mes amis, mes amis, voyons, je vous en prie, dit Louis L'Ardent d'une voix forte. Le Grand

Commandeur doit être fatigué par son voyage. Ne l'assourdissez pas de vos beuglements. Si vous tenez à lui manifester le respect — et, j'en suis sûr, l'admiration — que vous éprouvez à son égard, venez donc ce soir, à la tombée de la nuit, sur la place Carolus Magnus.

Il s'apprêtait à poursuivre, lorsqu'un de ses hommes, un sergent de la garde qui se faisait appeler Pépin L'Endormi, le tira par la manche de sa tunique.

— Chef, il faut que je vous parle, dit celui-ci. En privé, ajouta-t-il à voix basse.

Le Premier Chevalier s'excusa d'un signe de tête auprès du Grand Commandeur et du monarque de la Nouvelle-Aquitaine, avant de suivre son subordonné à l'écart.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il dès qu'ils furent hors de portée de voix de la foule, qui continuait à manifester bruyamment son enthousiasme en dépit de la prière qui lui avait été adressée.

— Des cheminots maliens, qui travaillent sur un chantier à trente lieues au sud d'Uxmal, viennent de signaler la présence d'un aéronef inconnu.

Les battements du cœur de Louis L'Ardent s'accélérèrent.

— Les Mongols auraient-ils encore envoyé un de leurs maudits dirigeables ? s'enquit-il d'une voix tendue.

— D'après les témoins, l'engin ne ressemble pas à ceux du Grand Khan. Il s'agirait d'un cylindre de métal posé verticalement dans la jungle.

Le Premier Chevalier posa sur Pépin un regard étonné.

— Verticalement ? répéta-t-il. Voilà qui n'est guère commun. Quelle nouvelle diablerie ces démons jaunes sont-ils encore allés inventer ?

Et, sans épiloguer plus longuement, il se mit en demeure de communiquer cette surprenante information à Hugon d'Uxmal et Robert de Tenochtitlan.

Il était environ dix heures lorsque le premier train passa sur l'étroite voie ferrée. Tiré par une locomotive bariolée, il comptait deux wagons de passagers tout aussi décorés et trois simples plate-formes dont le chargement était protégé par des bâches. Les passagers se pressaient aux fenêtres, apparemment fascinés par la Chronolyse III qui se dressait, étincelante, dans la lumière du matin.

À l'intérieur du vaisseau, les naufragés du temps avaient observé la scène grâce à l'unique caméra extérieure qu'Andy avait réussi à réparer.

— Zlanilla avait raison, dit Baker d'un ton accablé. Nous ne pouvons pas être au XIVe siècle !

Un silence consterné succéda à cette déclaration. Puis ce fut Ronny Blade qui prit la parole :

— Pourtant, l'étude des constellations ne laisse subsister aucun doute à ce sujet. (Il soupira.) De toute évidence, quelque chose est allé de travers. Et l'Histoire a divergé, au point de déclencher la Révolution industrielle au cœur même de l'Amérique précolombienne !

— J'espère qu'on n'y est pour rien, marmonna Sherwood. Tu auras beau dire, il a eu quand même pas mal de grabuge à Eridu[11]. Tout ça a peut-être laissé des traces...

Blade secoua la tête d'un air convaincu.

— Non, ça m'étonnerait, dit-il doucement. Il faut chercher ailleurs l'origine de l'uchronie dans laquelle nous avons échoué.

— Oui, mais où ? interrogea Baker.

— Ou plutôt : quand ? corrigea Crayola. À quel moment du passé la divergence s'est-elle produite ? Et pourquoi ?

— Il est bien tôt pour le déterminer, soupira Ronny. Mais nous pouvons néanmoins dresser quelques hypothèses. Une Révolution industrielle ne se fait pas en un jour. Il faut des siècles, des millénaires de préparation. Songez que, chez nous, les Indiens ignoraient l'existence de la roue avant l'arrivée des Européens. (Il jeta un regard circulaire sur ses auditeurs, s'attardant sur l'absence de visage de Malmoth Klyarr197, avant de poursuivre :) à mon sens, il est presque certain que l'instant de la divergence remonte à un passé déjà lointain. Ce chemin de fer en est la preuve, tout étrange qu'il puisse paraître avec ses roues minuscules et ses wagons tout en hauteur.p>

— Je suis d'accord avec vous, approuva le Claii. Et ce que je connais des capacités intellectuelles de votre peuple m'incite à estimer que l'événement déterminant s'est produit voici quinze à vingt-cinq de vos siècles.

— Comment pouvez-vous être si précis ? s'étonna Rûf.

— Il aura du mal à vous répondre, pouffa Lilienal. C'est une Connaissance Intransmissible. Il faudrait que votre cerveau soit composé de macrocellules identiques à celles de son organisme pour que vous puissiez appréhender la manière dont fonctionnent les structures mathématiques de son cerveau.

Le Ptav émit un rire sonore.

— Je suis certain de pouvoir simuler ça, répliqua-t-il sur un ton de défi, avant de taper du poing sur son crâne doublé de métal, qui sonna bizarrement creux. Il y a là-dedans le fin du fin, le dernier cri en matière d'informatique biotronique. (Il ricana bêtement satisfait de lui-même.)

« Maintenant, excusez-moi, mais j'ai une simulation à lancer, et c'est une activité qui nécessite un très haut degré de concentration. Je vais donc provisoirement déconnecter mes sens afin de m'isoler dans le cybespace.

Ses traits s'affaissèrent et ses yeux devinrent vitreux, tandis qu'apparaissait dans sa poitrine une cavité arrondie, au fond de laquelle était visible un gros bouton rouge. La plaque de verre protégeant celui-ci était surmontée de l'inscription : EN-CAS

D'URGENCE, BRISEZ LA GLACE. Aucun des compagnons du guerrier cynernétisé ne se serait risqué à parier s'il s'agissait ou non d'un trait d'humour.

— Ces Ptaviques sont insupportables, marmonna Sherwood.

— Je ne te le fais pas dire, opina Baker.

Zlanilla sourit, radieuse.

— Moi, je les trouve plutôt amusants.

Un second train apparut à l'horizon aux alentours de midi, venant de la direction dans laquelle avait disparu son prédécesseur. Plus décoré encore que celui-ci, il roulait également plus rapidement, mais il réduisit sa vitesse dès qu'il arriva en vue de la Chronolyse III, pour s'arrêter sur le tronçon de voie le plus proche du vaisseau spatiotemporel. Aussitôt, une demi-douzaine d'hommes en descendirent. Deux d'entre eux, visiblement d'origine européenne, portaient une tunique blanche frappée d'une croix, tandis qu'un troisième, aux traits indubitablement indiens, arborait une robe multicolore surchargée d'ornements métalliques. Leurs compagnons se contentaient de collants bleu nuit et d'une fine cotte de mailles qui les couvrait du cou jusqu'à mi-cuisse. L'un d'eux avait la peau blanche, celle du second était cuivrée — et le troisième exhibait un épiderme du plus beau noir !

— Bon sang, grommela Sherwood. Qu'est-ce que c'est que ce bizness ?

— La magie de l'uchronie, mon cher Andy, répondit Blade. Tout devient possible, dès lors que l'Histoire s'écarte des rails qu'elle a suivi dans notre univers. Je commence à avoir hâte de savoir ce qui a bien pu se passer pour en arriver à l'actuel état du monde. Que diriez-vous d'aller à la rencontre de nos hôtes ?

Baker lorgna sur le petit groupe d'autochtones qui se dirigeait à présent vers la Chronolyse III, mené par un vieillard encore alerte.

— Je ne sais pas si vous avez remarqué, dit-il, mais les deux hommes en blanc ressemblent bigrement à des Templiers...

Blade sourit énigmatiquement.

— J'ignore tout de ces... « Templiers », signala Malmoth Klyarr197.p>

— Il s'agissait de moines-soldats de notre Moyen Âge, dont l'ordre a été anéanti au début du XIVe siècle, sans doute parce qu'il devenait trop riche et trop puissant, expliqua William. Néanmoins, il semblerait qu'il y ait eu des survivants, car l'une de nos aventures s'est autrefois terminée grâce à l'intervention d'un certain « Ordre du Temple Rénové », dont les membres se prétendaient héritiers des Templiers[12].

Qui sait ce que ces derniers ont pu devenir dans cette uchronie ?

— Il ne tient qu'à nous de le découvrir, dit Ronny en se levant pour quitter la passerelle. Qui m'aime me suive !

Baker, Crayola, Zlanilla et Sherwood lui emboîtèrent le pas. Il n'était bien entendu pas question que Lilienal, Malmoth Klyarr/197 ou même Rûf se montrent aux habitants de ce passé divergent, qui n'étaient certes pas préparés à affronter des créatures non humaines, non plus qu'un guerrier cyborg aux plaisanteries douteuses. Mais ils purent suivre la conversation qui ne tarda pas à s'engager entre les indigènes et leurs compagnons, grâce aux micros que ces derniers avaient emportés, ainsi qu'à la caméra extérieure de la Chronolyse III, qui possédait la capacité d'effectuer des zooms franchement impressionnants.

Quelques gestes suffirent à Blade pour faire comprendre aux deux hommes en blanc qu'ils devaient coller sur leur tempe la fine pastille traductrice qu'il leur tendait. Lorsque ce fut fait, il interrogea :

— Me comprenez-vous ?

— Fort bien, dit le vieil homme d'un air surpris. Quel est ce miracle ?

— Nous l'appelons technologie, et je suppose que vous en ferez autant d'ici quelques siècles, répondit Ronny de manière sibylline.

— Ce n'est pas gentil de parler de siècles à quelqu'un dont la fin est proche. Mon nom est Robert de Tenochtitlan, Grand Commandeur de l'Ordre du Temple. (Il désigna l'autre Templier.) Voici Hugon d'Uxmal, chevalier-monarque de cette province, et Tlaxen Forgeron, son conseiller.

Il s'agissait de l'Indien en robe bariolée. Un étrange Indien dont les yeux bleus et les courts cheveux blonds évoquaient plutôt quelque héros nordique. Le contraste avec sa peau cuivrée était particulièrement saisissant.

Les Terriens et leurs compagnes se présentèrent chacun à leur tour. Leurs hôtes s'inclinèrent avec respect devant Zlanilla et Crayola.

— Je rends hommage à votre beauté, déclara Robert de Tenochtitlan. Bien qu'homme d'église, je n'en suis pas moins homme, et lorsque je vous vois toutes les deux, je regrette mes vingt ans.

— Vous êtes un flatteur, Grand Commandeur Robert, dit Crayola avec un sourire de ravissement.

Le vieillard émit un petit rire.

— Ne croyez pas cela, répondit-il. Mon compliment était sincère. (Il dévisagea la Fadama d'un regard perçant.) Bien sûr, la couleur de vos yeux et celle de vos cheveux m'a tout d'abord surpris, mais je suppose que le monde est assez vaste pour que les êtres humains présentent la plus grande diversité possible... Même au point de leur voir pousser des doigts supplémentaires.

S'inclinant à nouveau, il prit la main de Crayola et la baisa avec déférence. Son comportement paraissait étonner Hugon d'Uxmal, mais celui-ci ne fit aucun commentaire. La correspondante, quant à elle, tourna un regard interrogateur en direction de Baker. Tous deux se dévisagèrent un instant, puis le businessman hocha imperceptiblement la tête, et la Fadama déclara :

— Je ne viens pas de ce monde, mais d'un autre, situé à une distance considérable.

Cette information ne parut pas surprendre Robert de Tenochtitlan. Par contre, Hugon et son conseiller ne firent rien pour dissimuler leur ébahissement.

— La pluralité des mondes..., soupira le Grand Commandeur. Vous n'imaginez pas à quel point je suis heureux d'obtenir la confirmation de son existence. Au temps de mon adolescence, mes condisciples et moi nous affrontions dialectiquement des heures entières au sujet de cette théorie — que j'ai toujours défendue, cela va sans dire ! (Il observa un instant le petit groupe de voyageurs temporels.) Qui d'autre, parmi vous, est également né sous d'autres cieux ?

— Moi, admit Kaxang.

— Et moi, dit Zlanilla.

Le vieil homme sourit et s'adressa à la Zphemg :

— J'avais deviné pour votre compagnon — mais jamais je n'aurais pensé que vous-même... Vous paraissez si... humaine ! (Il pencha la tête sur le côté, regardant plus particulièrement Blade et Baker.) Puis-je me permettre de vous inviter au sein de la demeure de mon excellent ami Hugon ? Votre arrivée m'intrigue, et je ne sais si je dois y voir un signe du ciel ou, au contraire, une manifestation du démon. En d'autres temps, la seule présence de femmes aussi peu vêtues que dame Crayola et dame Zlanilla aurait suffi à privilégier cette dernière hypothèse. Mais les temps, justement, ont changé. Au contact des Indiens, la culture de nos ancêtres s'est altérée, a subi d'innombrables modifications. La nudité, que nous confondions jadis avec l'impudeur, n'est plus aujourd'hui considérée comme un indice de sauvagerie — bien au contraire !

— Nous comprenons et partageons votre point de vue, crut bon d'intervenir Andy. Foin des pères-la-pudeur qui ne sauraient entrevoir sans s'étrangler un sein ou une cuisse !

Il partit d'un rire un peu gras, auquel ne tardèrent pas à se joindre les trois hommes d'armes en collant bleu. Après un instant d'hésitation, les deux Templiers et l'Indien blond les imitèrent, ainsi que les compagnons de l'aventurier barbu. La réflexion de celui-ci, toute maladroite qu'elle fût, avait au moins eu le mérite de briser la glace, songea Blade. Cette journée paraissait décidément s'annoncer sous le signe de la bonne humeur.

À l'issue d'une heure et demie de voyage à travers une jungle épaisse où la voie ferrée cheminait au fond d'une tranchée large d'une quinzaine de mètres, le train arriva en vue d'Uxmal. La ville, qui devait compter une vingtaine de milliers d'habitants, s'était développée autour d'un centre ancien, où se dressaient de nombreuses constructions monumentales — dont une demi-douzaine de pyramides à gradins. Les bâtiments plus récents qui s'étendaient hors de ce périmètre paraissaient relever d'une architecture différente, avec leurs toits de tuiles rondes et leurs façades de brique rose. À l'écart, à l'est de la cité, se dessinaient les silhouettes encrassées d'usines aux cheminées fumantes.

Ce décor avait quelque chose de familier aux yeux de Crayola. Car elle avait vu pratiquement le même sur sa planète natale, dans un petit pays tropical plutôt arriéré : la ville au milieu de la jungle — et la fumée des usines s'élevant dans le ciel d'un bleu aveuglant. Un processus s'était mis en marche, et rien ne pourrait plus l'arrêter. L'Humanité de cette uchronie était condamnée à poursuivre son évolution, avec une seule alternative en fin de compte : l'auto-destruction ou l'expansion à travers la Galaxie.

Le convoi stoppa dans une petite gare. Les trois ou quatre cents personnes qui se pressaient sur le quai se mirent à pousser des cris d'enthousiasme en agitant des foulards aux couleurs vives. Cette foule joyeuse était essentiellement composée d'Indiens, mais certains d'entre eux avaient les cheveux blonds ou même roux, et Crayola distingua également quelques personnages aux traits européens, ainsi que plusieurs groupes d'Africains.

— Eh bien, il ne manque plus que des Chinois ! soupira Baker, qui était assis en face de la Fadama.

Comme il ne portait pas de pastille traductrice, ses compagnons avaient été les seuls à comprendre sa remarque, mais celle-ci lui attira un regard intrigué du Grand Commandeur de l'Ordre du Temple. Robert de Tenochtitlan se méfiait-il ? Ce n'était pas impossible. Crayola se promit de surveiller le vieux bonhomme, dont les bonnes manières et l'affabilité pouvaient parfaitement se dissimuler un esprit retors.

Des gardes en collant bleu et cotte de mailles brillante se frayèrent un chemin à travers la foule. Docile, celle-ci s'écartait sur leur passage, pour se refermer derrière eux. Arrivés à proximité du convoi, ils en repoussèrent en douceur les premiers rangs, dégageant un espace en demi-cercle d'une dizaine de mètres de rayon. Les passagers du train descendirent alors, Robert de Tenochtitlan en tête, sous des acclamations redoublées. Les seigneurs templiers paraissaient très populaires, songea Crayola. À moins, bien sûr, que ces manifestations de joie ne fussent une comédie montée de toutes pièces par leurs hôtes. William lui avait raconté qu'au cours de leurs aventures, il était arrivé à plusieurs reprises à ses compagnons et lui d'assister à des mises en scène de ce genre, organisées par des dictatures soucieuses de donner une bonne image de marque à leurs visiteurs terriens — avant d'essayer de les éliminer, comme cela s'était passé une dizaine d'années plus tôt sur Kenndor[13].

— Le peuple d'Uxmal a toujours été très démonstratif, dit Hugon sur un ton d'excuse. Il en était déjà ainsi avant l'arrivée de notre ordre.

— À quand remonte-t-elle ? s'enquit Blade.

— Nous sommes ici depuis un peu plus de deux siècles, répondit Robert de Tenochtitlan. Mais je crains que ce ne soit ni le lieu, ni le moment de vous raconter l'histoire de ce pays. Si vous le voulez bien, nous en parlerons tout à l'heure, devant un bon repas.

— Avec plaisir ! s'exclama Andy Sherwood, qui avait remis entre-temps sa pastille traductrice. Mine de rien, je commence à la sauter, moi !

Le vieil homme le considéra d'un œil intrigué, et Crayola supposa qu'il n'avait pas compris la dernière partie de la phrase ; les merveilleux petits appareils inventés par les Selfiss — l'une des Quatorze Races de la confédération d'où était originaire Zlanilla — avaient souvent du mal à interpréter l'argot haut en couleur qu'affectionnait l'aventurier barbu.

— Il veut dire qu'il est affamé, traduisit Blade.

— Eh bien, vous n'êtes pas le seul, déclara le Grand Commandeur, s'adressant à Sherwood. Pour tout vous dire, j'ai méchamment les crocs !

Crayola se demanda à quoi ressemblait l'expression employée à l'origine par le vieillard. Les traductions approximatives — voire carrément mensongères — se produisaient dans les deux sens. Néanmoins, il semblait que Robert de Tenochtitlan eût parfaitement saisi l'aspect argotique de la remarque d'Andy.

— « Méchamment les crocs » ? Vraiment ? souligna Ronny avec un sourire amical.

— Bien sûr, répondit le Grand Commandeur. Ça ne vous arrive donc jamais ?

— Je m'étonne surtout qu'un haut dignitaire tel que vous ait recours à un tel langage.

Le vieillard haussa les épaules et désigna l'aventurier.

— Ne dit-on pas qu'il faut se mettre au niveau de son interlocuteur ?

Sherwood le dévisagea avec des yeux ronds.

Le palais du chevalier-monarque de la Nouvelle-Aquitaine était une construction rectangulaire, dont la façade mesurait une cinquantaine de mètres de largeur. Erigé autour d'une petite pyramide à gradins qui paraissait d'une ancienneté considérable, il comptait trois tours rondes et un donjon carré couronné de créneaux. Un pont-levis de métal permettait de franchir des douves encaissées, où grouillaient des alligators massifs qui posaient sur les passants un regard dont l'avidité avait quelque chose de glacé.

À peine le petit groupe était-il entré dans la cour intérieure qu'un Templier d'une vingtaine d'années se précipita vers Hugon d'Uxmal en l'appelant dans une langue qui, d'après Blade « l'érudit », ressemblait à du vieux français. Le chevalier-monarque prit soin d'ôter sa pastille traductrice avant de répondre. Il ne tenait donc pas à ce que ses hôtes apprennent de quoi il retournait.

Les deux hommes échangèrent quelques répliques, puis Hugon fit signe à Robert de Tenochtitlan de les rejoindre. Le vieillard retira lui aussi le petit disque noir avant de se mêler à la conversation. Puis, au bout d'un instant, il remit la pastille avant de s'adresser aux voyageurs du temps :

— Mes amis, je crains que nous ne puissions déjeuner avec vous comme nous l'avions prévu. Un problème subit va en effet retenir notre attention durant tout l'après-midi — et peut-être une partie de la soirée...

— Que se passe-t-il ? interrogea Sherwood d'un ton très légèrement agressif.

— Ce serait trop long à vous expliquer, répondit Hugon d'Uxmal. Disons qu'il s'agit d'une affaire à caractère politique, qui ne saurait en aucun cas vous intéresser. Louis L'Ardent va vous conduire dans une salle où l'on vous servira à manger. Je vous demande bien humblement de ne pas tenter d'en sortir tant que vous n'y aurez pas été invités.

— Ouais, on est prisonniers, quoi ! grommela Andy.

— Pas du tout, assura le Premier Chevalier en lui prenant le bras pour l'entraîner en douceur à l'écart. Il se trouve simplement que votre présence ne pourrait que gêner les acrobaties diplomatiques auxquelles vont devoir se livrer ceux qui nous gouvernent au cours des prochaines heures.

Encadrés par des gardes à l'attitude suffisamment nonchalante pour les mettre en confiance, les amis du barbu emboîtèrent le pas à l'étrange couple formé par L'Ardent et Sherwood. Kaxang, qui fermait la marche en compagnie d'un soldat visiblement métis d'Indien et d'Africain, jeta machinalement un coup d'œil en arrière juste avant d'entrer à leur suite dans l'une des tours rondes.

À l'autre bout de la cour, les deux templiers et Tlaxen Forgeron s'apprêtaient eux aussi à franchir une porte. Sur le seuil de celle-ci, paraissant les attendre, se tenait un homme d'assez petite taille, vêtu d'un costume que le N'Gharien trouva très étrange — un costume dont l'élément le plus marquant était sans doute le chapeau pourvu de vastes « ailes » planté sur son crâne.

Mais le plus surprenant, chez ce nouveau venu, étaient sans doute ses traits indubitablement asiatiques.

« Eh bien, » se dit Kaxang, « Will n'avait pas tort quand il parlait de Chinois ! »

CHAPITRE IV

Le Vinland était découpé en huit provinces, chacune gouvernée par un chef de guerre héréditaire. Les trois régions septentrionales, peu peuplées, n'avaient qu'une importance politique négligeable. Il en allait de même sur le plan économique : la poignée de ports qui s'accrochait aux côtes escarpées survivait tant bien que mal grâce au commerce de transit, et la demi-douzaine de bourgs érigés à l'intérieur des terres se contentait de pratiquer le troc avec les rares tribus locales — qui étaient par bonheur paisibles et accommodantes. La région aurait sans doute été nettement plus développée s'il n'y avait eu les simulies, ces moustiques agressifs qui grouillaient littéralement durant le trop bref été ; ils transformaient celui-ci en un véritable cauchemar pour les hommes comme pour les animaux, que leurs piqûres finissaient souvent par rendre fous[14].

Plus au sud, par contre, les choses étaient quelque peu différentes ; il y avait point de simulies, et le climat, quoique rude en hiver, s'y montrait toutefois nettement plus clément. Norstrôm, la grande île qui s'étendait au large de l'embouchure de l'Eriklaw[15], constituait une puissance majeure, dont les flottes d'immenses drakkars régnaient sur l'océan. Là siégeait le Chef de Guerre Suprême Ruriksson. Quant aux quatre provinces continentales, qui s'étiraient sur deux cents lieues de littoral, au sud du fleuve, leur influence allait de pair avec leur richesse, et les seigneurs qui les dirigeaient pouvaient se targuer de peser d'une manière conséquente sur les destinées du pays, même s'ils demeuraient les vassaux du maître du Vinland.

Assis dans le sable d'une petite crique, le regard tourné vers l'océan dont les flots moutonnaient sous un ciel dégagé, Knut Fyrkat attendait patiemment. C'était un colosse dans la quarantaine, aux longues tresses et à la moustache blond-roux, qui maniait comme personne l'épée à deux mains. À ses côtés somnolait Cerf-Rapide, un robuste Mohican avec qui il faisait équipe depuis cinq ans déjà. En retrait, Harald-aux-Yeux-Croisés — ainsi nommé parce qu'il louchait abominablement — et le jeune Sven Eriksson partageaient un calumet de tabac avec des soupirs d'aise.

— Il ne viendra pas, dit soudain Cerf-Rapide. Le milieu du jour est passé depuis une heure déjà, et aucun panache de fumée n'apparaît à l'horizon. Nous perdons notre temps.

— Il viendra, répondit Knut avec fermeté. Jusqu'ici, il n'a jamais manqué un seul de nos rendez-vous.

Harald ôta de sa bouche l'extrémité du calumet, et souffla un épais nuage de fumée avant de suggérer :

— Et s'il avait rencontré la flotte de Norstrôm ?

Knut ricana.

— Aucun drakkar ne saurait rivaliser avec la Belle Paysanne.

— Pourquoi a-t-il donné ce nom à son bateau ? interrogea Sven.

Recruté deux jours plus tôt dans une auberge de Ringerike, une petite ville fortifiée qui se dressait sur une île au milieu de l'Eriklaw, une soixantaine de lieues en amont de l'embouchure de celui-ci[16], il n'avait encore jamais vu le navire en question.

— A cause de sa rapidité, répondit Cerf-Rapide sans ouvrir les yeux. D'après lui, plus les paysannes indiennes sont jolies, plus elles courent vite pour échapper aux avances trop pressantes des Vikings. (Il soupira.) Vous avez décidément de curieuses manières. Chez nous, il ne viendrait jamais à l'idée à un guerrier de poursuivre une jeune fille nubile afin de lui faire subir une étreinte contre son consentement.

Sven considéra le Mohican d'un œil rond. Il avait visiblement du mal à s'habituer au fait que l'indigène s'exprimât d'une manière aussi châtiée que s'il avait suivi les cours de l'Université du Vinland. Knut se demanda comment le jeune Viking réagirait s'il apprenait que Cerf-Rapide avait effectivement passé trois années dans les murs de cette vénérable institution, où il avait appris le n0rois, le latin, l'astrologie et l'alchimie, pour finalement en ressortir titulaire d'une maîtrise générale, le diplôme le plus prestigieux de cette partie du Nouveau Monde.

— Te croirais-tu plus civilisé que nous ? finit par interroger Sven, d'un ton où perçait une pointe d'agressivité.

Cerf-Rapide s'assit souplement et plongea son regard noir dans celui d'un bleu très clair du jeune homme.

— Ce n'est pas ce que j'ai voulu dire. Mais il est certain que les hommes de ma tribu ont quotidiennement bien plus d'égards pour les femmes qu'aucun Viking n'en aura jamais !

En une fraction de seconde, Sven fut sur ses pieds, les doigts crispés sur la poignée de son épée. Un jeune étalon fougueux, prêt à en découdre à la première occasion, songea Knut avec un sourire. Mais il finirait par se calmer, si toutefois son tempérament ne lui coûtait pas la vie d'ici là.

— Du calme, Sven, lui conseilla-t-il. Réfléchis bien à ce qu'on t'a appris sur la manière de traiter les femmes avant de défendre un honneur que tu crois à tort offensé.

— C'est tout réfléchi ! riposta le jeune Viking. Je ne vais pas laisser un Peau-Rouge insulter les mœurs de mon peuple !

Le sourire de Knut se figea. Les choses étaient plus graves qu'il ne le pensait. S'il avait su que Sven détestait et méprisait à ce point les indigènes, il ne l'aurait sans doute pas recruté en vue de cette opération. De tels sentiments ne pouvaient que finir par leur créer des ennuis. Il était donc urgent d'y mettre le holà. Et si leur nouveau compagnon s'avérait incapable de surmonter ses pulsions viscérales, son sang ne tarderait pas à imbiber le sable blanc ; certes, Knut ne le tuerait pas — il détestait ôter la vie, et ne le faisait qu'en toute dernière extrémité —, mais il lui infligerait une blessure suffisamment cuisante et humiliante pour que le jeune homme maîtrise sa fougue la prochaine fois qu'une telle situation se produirait.

— Enlève ta main de cette épée, conseilla Knut Fyrkat d'une voix menaçante. Cerf-Rapide a raison, et ce n'est pas une bagarre qui y changera quoi que ce soit.

Il affronta sans ciller le regard hostile qui se posa alors sur lui. Il avait déjà vu chez d'autres hommes la lueur qui étincelait au fond des yeux clairs de Sven, et il se promit de se méfier de celui-ci. Un individu capable d'exprimer muettement tant de haine ne pouvait qu'être dangereux. Mais Knut se sentait de taille à faire face ; ce ne serait pas la première fois qu'il rabaisserait le caquet d'un jeune dindon orgueilleux et agressif, songea-t-il en effleurant machinalement de ses doigts la cicatrice qui barrait son épaule gauche.

— Tu laisserais passer un tel affront ? riposta le jeune Viking, la bouche tordue par un hideux rictus qui paraissait le vieillir de dix ans.

Harald, qui était tranquillement resté assis, comme s'il ne se sentait pas concerné, lui tendit le calumet.

— Tire donc une ou deux bouffées là-dessus. Ça te calmera.

Knut lui fut reconnaissant de son intervention. Le solide gaillard roux aux yeux convergents avait le chic pour dédramatiser les situations les plus délicates. Et quand il devait se battre, les plaisanteries dont il bombardait ses adversaires étaient parfois tout autant efficaces que ses coups pour les désarmer.

Sven baissa les yeux sur la longue pipe que brandissait Harald. Il demeura un instant immobile, figé, une formidable tension habitant tout son corps. Puis il se détendit subitement et s'empara du calumet, dont il porta le tuyau à ses lèvres.

— D'accord, dit-il. Nous traitons mal nos femmes. Il va falloir que tu me justifies ça après l'expédition, Knut.

Il parlait avec une insolence contenue, mais l'on sentait qu'il avait déjà abdiqué.

— Le voilà, annonça Cerf-Rapide d'une voix neutre.

Les regards de ses compagnons se tournèrent en direction du large, où venait d'apparaître un étrange navire allongé, dont le mât trop large, auquel ne s'attachait aucune voile, crachait un épais nuage de fumée noire. L'embarcation, qui mesurait une douzaine de mètres de long, se déplaçait avec une rapidité impressionnante. Au moins dix lieues à l'heure, estima Knut avec un haussement de sourcil admiratif. La technologie indienne ne laissait de l'impressionner.

Le bateau s'immobilisa à une trentaine de mètres du rivage. L'homme qui se trouvait à son bord adressa un signe de la main à la petite troupe réunie sur la plage et, sans façons, piqua une tête dans les flots bleus. Il nageait sur le côté, à la manière des Indiens, et lorsqu'il sortit de l'eau, il devint évident qu'il s'agissait d'un Aztèque à la peau cuivrée, vêtu d'un simple pagne de peau et d'une paire de sandales de cuir.

— Tluocatlec, le présenta Knut. Nous avons combattu ensemble contre les Mongols, sur le Mississipi.

Il observait Sven, mais celui-ci n'eut aucune réaction visible. Le fait que leur contact fût un adorateur de Quetzalcoatl ne paraissait pas le gêner outre mesure. Tant que celui-ci ne commettait aucun impair ? À nouveau, Fyrkat regretta d'avoir recruté ce garçon impétueux. S'il avait eu quelques jours de plus devant lui... Mais lorsqu'elles se présentaient, les affaires qu'apportait Tluocatlec Ponocpitlàn étaient à prendre ou à laisser sur le moment, et Knut Fyrkat avait trop besoin d'argent, ces temps-ci, pour laisser échapper l'occasion.

Les salutations effectuées, Tluocatlec s'assit en tailleur sur le sol et invita ses compagnons à en faire autant. Lorsqu'ils l'eurent imité, il commença, s'adressant plus particulièrement au chef de la petite bande :

— Cette fois, c'est une mission très difficile que je vais te demander d'accomplir avec tes guerriers. Pour être franc, vous risquez fort d'y perdre la vie.

— Ça ne me fait pas peur ! s'écria Sven, bravache.

Le regard sombre de l'Aztèque l'étudia avec attention.

— Nous en reparlerons si tu en sors vivant, laissa-t-il tomber avec cynisme. Et quand tu auras changé de pantalon, ajouta-t-il avec une vulgarité sous-jacente.

Harald et Cerf-Rapide ricanèrent. L'allusion leur paraissait tout à fait justifiée. Knut, quant à lui, demeura impassible.

— De quoi s'agit-il ? demanda-t-il.

Tluoatlec reporta son attention sur lui, un léger sourire sur ses lèvres pleines.

— Que diriez-vous de voler le trésor de l'Inca ?

Suivant la côte est du continent, la Belle Paysanne descendit vers le sud, emportant ses passagers vers leur destin. Ce fut un voyage paisible et agréable. Il était certes difficile de discuter — la chaudière était si bruyante qu'il fallait hurler pour se faire entendre —, mais aucun des cinq hommes n'avait un tempérament particulièrement bavard, et ils pouvaient se rattraper autour du feu, après la corvée de bois vespérale. Tluocatlec paraissait fort bien connaître le trajet, car il n'avait aucune peine à trouver chaque soir un mouillage abrité, voisin d'une plage de sable fin où il faisait bon dormir, enroulé dans une couverture, sous le dais de la nuit cloutée d'étoiles.

Arrivés à la pointe de la péninsule bordée de mangroves formant l'extrémité sud-est du continent[17], ils mirent le cap vers la pleine mer, laissant sur leur gauche les îles désertes qui marquaient la limite de l'océan. Les flots étaient calmes et le soleil de plomb. Victime d'une sévère insolation, Sven était inconscient lorsque la Belle Paysanne trouva sur sa route Negonzackàl, une grande île qui s'étendait d'est en ouest sur plusieurs centaines de kilomètres[18]. C'est alors que le temps se mit soudain à changer. Tluocatlec n'eut que le temps de mener le bateau à l'abri d'une anse avant qu'une violente tempête n'éclate.

Quand elle se calma, deux jours plus tard, Sven avait en partie récupéré, mais il demeurait faible sur ses jambes, et son agressivité coutumière paraissait avoir diminué. Néanmoins, ses rapports avec Cerf-Rapide ne s'étaient nullement améliorés. Ayant surpris plusieurs fois le jeune Viking qui jetait un regard de haine au Mohican, Knut ne relâchait pas sa surveillance ; il ne pensait pas que Sven irait jusqu'à se conduire d'une manière contraire à l'honneur — du moins, tant que leur mission ne serait pas accomplie —, mais on ne savait jamais...

Quand les éléments se furent apaisés, la Belle Paysanne repartit en direction du levant. Elle contourna Negonzackàl en empruntant le détroit qui la séparait d'Ayti, sa voisine orientale, et mit le cap droit sur Xaymaca[19].

Cette terre peu peuplée constituait l'ultime avant-poste de l'Empire aztèque. Son unique ville digne de ce nom, un petit port de pêche, abritait également une escadre de la marine de guerre impériale. Comme toujours, Knut ne put s'empêcher d'éprouver un sentiment de respect — quelque peu teinté d'inquiétude — à la vue des fiers vaisseaux hérissés de sculptures menaçantes, entre lesquelles apparaissaient les gueules noires des canons. Jamais il ne pourrait oublier le jour funeste, remontant déjà à une vingtaine d'années, où trois de ces navires avaient coulé le drakkar à bord duquel il se trouvait. Et les cris d'agonie de ses compagnons sacrifiés aux dieux de haine des Aztèques résonnaient encore parfois à ses oreilles. Des heures durant, Fyrkat s'était cramponné à une tête de démon qui jaillissait de la coque au ras de l'eau, tremblant à l'idée que l'on pût le découvrir. Puis, lorsque la côte avait été en vue, il avait lâché prise pour nager jusqu'au littoral.

La Belle Paysanne louvoya entre les navires mouillés dans la rade, pour finalement accoster à un quai voisin de la capitainerie. Quelques instants plus tard apparurent quatre douaniers aux vêtements colorés, dont le crâne rasé était surmonté d'une coiffe d'apparence phallique. Tluocatlec se porta à leur rencontre et palabra un moment avec eux en nahuatl. Cerf-Rapide, qui entendait un peu cette langue, traduisit en partie leur discussion à l'intention de ses compagnons, coupant ainsi court aux insinuations de Sven, qui paraissait persuadé que l'Aztèque avait l'intention de les livrer aux autorités impériales.

— Il est en train de leur raconter qu'il appartient aux services secrets, expliqua le Mohican. Apparemment, ils ont du mal à le croire.

— Les services secrets ? répéta le jeune Viking. Tu veux dire que nous travaillons pour un espion aztèque ?

— Nous travaillons pour nous, répliqua Fyrkat. Il est entendu que Tluocatlec nous laissera la moitié du butin.

— Mais c'est bien un espion ? insista Sven.

— Oui, reconnut Knut.

— Dans ce cas, qui nous dit qu'il ne va pas nous trahir une fois l'opération terminée ? Ces Peaux-Rouges sont tous des fourbes et des hypocrites — et les Aztèques plus encore que leurs frères de race.

— Il n'a aucun intérêt à nous tromper, déclara d'un ton paisible Harald-aux-Yeux-Croisés, car il aura encore besoin de nous à l'avenir. Dois-je te rappeler que c'est loin d'être la première fois que nous travaillons avec lui ?

Cerf-Rapide leur fit signe de se taire ; leurs voix l'empêchaient en effet d'écouter ce qui se disait. Dès qu'ils eurent accédé à sa demande, il recommença à traduire :

— Maintenant, Tluocatlec brandit la menace d'en appeler au Résident Principal. Ça n'a pas l'air de les impressionner. J'ai comme l'impression qu'ils se méfient.

— C'est sûr : ils ne doivent pas voir de vrais hommes tous les jours ! ricana Sven.

Nul ne releva cette remarque méprisante.

— Ah, je comprends pourquoi ils sont si acharnés, reprit le Mohican. Des drakkars ont opéré une razzia sur la côte est de l'île, pas plus tard qu'il y a trois jours. Du coup, les Vikings sont interdits de séjour à Xaymaca. Si nous ne repartons pas immédiatement, nous serons jetés en prison.

— Encore heureux qu'on ait le choix ! ronchonna Harald.

Les relations entre le Vinland et l'Empire aztèque avaient toujours été orageuses. Bien que les Vikings ne fussent plus les impavides conquérants des temps héroïques, cette époque déjà lointaine où leurs drakkars remontaient les fleuves d'Europe pour piller les villes érigées sur les rives de ces derniers, ils avaient conservé suffisamment de leur agressivité naturelle pour éprouver quelques difficultés à s'entendre avec des gens aussi fiers et violents que les adorateurs de Quetzalcoatl. Longtemps, les deux états, que séparaient quelques milliers de kilomètres, s'étaient simplement ignorés, tandis que grandissait la puissance de l'Empire. Mais l'apparition des premiers vaisseaux surchargés de sculptures avait aussitôt déclenché les hostilités. Maîtres des mers depuis des lustres et des lustres, les orgueilleux guerriers nordiques ne voyaient pas d'un bon œil ces nouveaux venus aux dents longues empiéter sur ce qu'ils considéraient comme leur domaine réservé.

Il avait fallu plus d'un siècle aux deux partis avant de parvenir à un premier accord. Oubliant un instant leur fierté, les Vikings avaient concédé — à regret — à leurs adversaires l'autorisation de naviguer dans la vaste mer intérieure qui s'étendait entre le continent et l'arc insulaire auquel appartenaient Negonzackàl et Ayti. Il s'agissait en fait d'un cadeau empoisonné, car l'espace maritime en question, que toutes sortes d'embarcations sillonnaient depuis des temps immémoriaux, se trouvait à la limite des sphères d'influence toltèque, maya et inca. Et si les deux derniers peuples ne pratiquaient guère la navigation, le premier possédait une flotte nombreuse et bien armée

— qui, espéraient les Vikings, aurait tôt fait de mettre au pas les turbulents Aztèques.

Malheureusement pour les farouches hommes du Nord, il n'en avait rien été. Les adorateurs de Quetzalcóatl n'avaient fait qu'une bouchée des Toltèques

— et, sans l'arrivée imprévue des Templiers, ces derniers auraient sans doute connu le destin des autres peuples conquis par les Aztèques : l'esclavage — ou l'anéantissement.

À l'issue d'une longue discussion, Tluocatlec parvint à convaincre ses interlocuteurs de le laisser descendre à terre pour qu'il puisse rendre visite au Résident Principal. Pendant ce temps, les Vikings et le Mohican demeurèrent à bord, sous bonne garde ; aux quatre douaniers, qui faisaient les cent pas sur le quai, se joignirent une demi-douzaine de guerriers et une petite embarcation équipée de deux canons, à bord de laquelle se trouvaient une dizaine de marins armés jusqu'aux dents. La confiance régnait, comme le fit remarquer d'un ton amer Harald-aux-Yeux-Croisés.

Le soir assombrissait le ciel lorsque Tluocatlec revint, escorté par deux gardes aux casques décorés d'immenses plumes vivement colorées. L'espion échangea quelques mots avec le douanier le plus élevé en grade, puis lui tendit une feuille de papier jaune avant de monter à bord, le visage soucieux.

— Notre expédition ne s'annonce pas sous les meilleurs augures, dit-il d'entrée. J'ai dû batailler ferme pour que le Résident Principal renonce à vous jeter en prison. (Il soupira.) Il est rare que je me risque à de telles hypothèses, mais je crois que la guerre est sur le point d'éclater entre l'Empire et le Vinland.

— Pour une simple razzia ? s'étonna Sven.

— L'attaque dont Xaymaca a été victime était bien plus qu'une « simple razzia », rétorqua l'Aztèque. Trois villages du nord de l'île ont été anéantis, et leur population massacrée. Tes frères se sont conduits avec une sauvagerie sans nom, paraît-il. Ils semblaient n'avoir d'autre but que de tuer.

— Pas de pillage ? s'enquit Knut.

Tluocatlec secoua la tête.

— Non, juste une boucherie sans nom. D'après les témoignages, il n'y avait pas un seul corps intact ; les assaillants se sont acharnés sur leurs victimes bien après la mort de celles-ci. Le Résident Principal a employé le terme de barbarie pour qualifier cet épouvantable massacre.

— Ce n'est pas un comportement de Viking, observa Knut Fyrkat, perplexe. Je tuerais de ma main quiconque mutilerait un cadavre sans raison valable, et la plupart de ceux que je connais réagiraient de la même manière. (Il se mordit la lèvre inférieure.) T'a-t-on donné les noms des drakkars qui ont participé à cette attaque ?

— Non, je sais seulement qu'il y en avait une douzaine au total. Très grands, et puissamment armés : ils ont commencé par bombarder les villages avant de les envahir.

— Alors, ce sont des pirates, conclut Cerf-Rapide.

— C'est ce que j'aurais également tendance à penser, dit Tluocatlec d'une voix sourde. J'ai même essayé de le suggérer au Résident, mais il m'a à peine écouté. Apparemment, l'opinion générale peut se résumer ainsi : des Vikings sont des Vikings, si l'un d'eux commet un crime, ils sont tous coupables !

Knut et Harald échangèrent un regard consterné.

— Eh bien, dit le second, peut-être vaudrait-il mieux ne pas moisir dans le coin !

Après avoir quitté Xaymaca, la Belle Paysanne, s'écartant des routes commerciales empruntées par les navires aztèques, se dirigea droit vers le sud, au rythme du halètement asthmatique de son moteur à vapeur. Celui-ci était une bien belle invention, estimait Knut. Il permettait en effet d'atteindre — et ce, quel que fût la force du vent — une vitesse pour le moins équivalente à celle des drakkars les plus rapides. Néanmoins, le bruit émis par l'engin, ainsi que l'épais panache de fumée noire qu'il recrachait par sa cheminée, étaient autant d'arguments négatifs aux yeux du Viking. Tluocatlec appelait cela « la rançon du progrès » : son bateau perdait en élégance ce qu'il gagnait en rapidité et en capacité de manœuvre.

Après une traversée sans encombre, les cinq hommes arrivèrent en vue d'une côte bordée de mangroves. Ils la longèrent vers l'est durant quelques lieues, avant d'atteindre une anse abritée, où il jetèrent l'ancre à quelques encablures du rivage. Puis, après avoir réuni leurs affaires, ils descendirent à terre.

— Ça me fait de la peine d'abandonner ainsi mon bateau, dit Tluocatlec lorsqu'ils eurent pris pied sur le littoral.

Knut acquiesça. Il comprenait parfaitement ce sentiment, qu'il avait lui-même éprouvé le jour où il avait été contraint de saborder le Bifr0st, le drakkar dont il était copropriétaire, pour éviter qu'il ne tombe entre les mains des Mongols. Cela s'était passé lors du siège de Thulé, quinze ans plus tôt, mais Fyrkat savait qu'il n'oublierait jamais la souffrance qui l'avait alors taraudé.

— Il faudrait que les Templiers se décident à creuser ce canal dont ils nous rebattent les oreilles, marmonna Harald.

— Ils en ont la volonté, mais se heurtent à des problèmes techniques, expliqua l'Aztèque. Les machines que leur fournissent les Toltèques manquent encore de puissance, et les Mayas, qui constituent la seule main-d'œuvre disponible, rechignent à travailler dans les conditions régnant à l'intérieur de l'isthme. (Un sourire teinté de cynisme étira ses lèvres.) D'ailleurs, vous n'allez pas tarder à les comprendre.

— Je suis déjà venu ici, signala Knut.

Tluocatlec le dévisagea avec surprise.

— Que faisais-tu si loin de chez toi — et dans des eaux en théorie interdites aux tiens ?

— Du commerce. Ma cale était pleine de fourrures du Grand Nord, que je comptais échanger contre de l'or et des pierres précieuses. Mais l'on ne m'a offert que du café, du tabac et de la coca. Alors, je suis remonté jusqu'à Port-Tranquille, où j'ai été reçu à bras ouverts. Les Templiers m'ont tout acheté — et ils ont payé en argent massif ! Au retour au pays, mes hommes et moi, on a fait une de ces bringues !

L'Aztèque hocha la tête, pensif.

— Mais tu ne t'es pas aventuré à l'intérieur des terres ?

— Si, une fois. Nous avons pris une pirogue pour remonter une rivière jusqu'à un village qu'on nous avait signalé, deux ou trois lieues en amont. Nous venions d'en repartir, quand il y a eu un gros orage. Pour éviter d'être emportés par le courant, nous avons abordé et nous nous sommes un peu enfoncés dans la forêt. (Le Viking remonta la manche de son ample chemise de toile blanche, dévoilant une cicatrice boursouflée.) Devine ce qui m'a fait ça...

Tluocatlec lorgna un instant sur l'avant-bras découvert.

— Un lézard ? hasarda-t-il.

— Gagné, approuva Knut. Il m'avait happé et ne voulait plus me lâcher. Je lui ai coupé la tête, mais ses mâchoires étaient comme bloquées. Il a fallu les briser à coup de marteau. Puis la blessure s'est infectée. (Il grimaça.) En fait, c'est un peu pour ça qu'on est remontés sur Port-Tranquille. D'ailleurs, je ne me souviens même pas du voyage ; il paraît que je délirais et que mon bras avait quadruplé de volume. Si mon équipage n'avait pas navigué jour et nuit, je serais mort. Les guérisseurs toltèques qui se sont occupés de moi ont même cru un moment qu'ils ne parviendraient pas à me sauver.

— Ces lézards mangent des charognes, expliqua l'Aztèque. Leur bouche est aussi pourrie de miasmes que la viande en putréfaction dont ils se repaissent. Tu as vraiment eu de la chance de t'en tirer : c'est d'une telle morsure que mon père est mort, quand j'avais à peine huit ans. Le plus proche guérisseur se trouvait à trois jours de marche — et, de toute façon, je ne crois pas qu'il aurait pu faire grand-chose. Ce n'est un secret pour personne : nos médecins n'arrivent pas à la cheville de ceux des Toltèques.

— Si ça peut te rassurer, il en va de même chez nous, dit Knut Fyrkat avec un sourire un peu forcé.

— Tous nos seigneurs emploient des guérisseurs toltèques, renchérit Harald.

— À chaque peuple sa spécialité, énonça sentencieusement Cerf-Rapide.

Il y eut un instant de silence, comme si tous attendaient que Sven ajoute lui aussi quelque commentaire, mais le jeune Viking ne paraissait pas d'humeur bavarde. Puis Tluocatlec reprit la parole :

— Vous l'avez compris, la traversée de l'isthme ne sera pas une partie de plaisir. La jungle regorge de créatures toutes plus dangereuses les unes que les autres, et je suppose que vous avez tous entendu parler des terrifiantes fièvres tropicales, qui emportent en l'espace d'une demi-journée les individus les plus résistants. Toutefois, si cela peut vous rassurer, sachez que des milliers d'hommes ont, avant nous, emprunté la route que nous allons suivre, et que la plupart d'entre eux sont arrivés vivants sur la côte du Grand Océan[20].

— Ça fait une belle jambe à ceux qui y ont laissé leur peau en chemin, grommela Sven d'un air morose.

Le regard charbonneux de l'Aztèque se posa sur lui.

— Eh bien, il ne tient qu'à toi de ne pas les rejoindre, laissa-t-il tomber impassible.

Il fallut tout d'abord traverser la chaîne de montagnes peu élevées qui formait à cette latitude l'épine dorsale de l'isthme reliant les deux masses continentales du Nouveau Monde. La mauvaise piste défoncée sur laquelle Tluocatlec entraîna ses compagnons montait en sinuant jusqu'à un col encaissé, avant de redescendre vers une plaine où étincelait la surface miroitante d'un lac allongé. La petite troupe contourna celui-ci par l'est, franchissant non sans difficultés plusieurs des cours d'eau qui l'alimentaient. Harald fut mordu par un poisson non identifié, qui lui ôta d'un coup de dents un morceau de chair gros comme la dernière phalange du pouce, mais il se trouvait alors assez près de la rive pour sortir de l'eau avant que l'odeur de son sang n'attire d'autres créatures tout aussi avides.

Obliquant ensuite vers le sud-ouest, les cinq hommes s'enfoncèrent dans une jungle épaisse, inondée par endroits, qui grouillait littéralement de serpents et d'araignées d'une taille exceptionnelle. L'escopette de Harald, que celui-ci gardait chargée en permanence, fit merveille à deux reprises contre des alligators en quête d'un bon repas. Cerf-Rapide, quant à lui, sortit vainqueur d'une lutte à mort avec un jaguar, dont il préleva la peau en souvenir.

Ce fut un soulagement pour tout le monde lorsque la forêt dense céda la place à des prairies visiblement arrachées à la jungle par la vertu du défrichage.

— Le Pays de Xuantec, annonça Tluocatlec. Ici vivent les derniers descendants des Olmèques.

Il s'agissait d'un peuple quasiment mythique, dont la civilisation s'était effondrée bien avant que les Vikings ne découvrent le Vinland et l'immense continent qui s'étendait au-delà de celui-ci. Après bien des changements de propriétaire, le territoire sur lequel régnaient autrefois les Olmèques était désormais partagé entre l'Empire aztèque et la Fédération du Temple, qui réunissait diverses nations indiennes — telles que Toltèques, Mayas ou Zapothèques — sous la bannière des moines-soldats venus d'Europe.

— Je croyais qu'ils s'étaient éteints, observa Knut Fyrkat.

— On a parfois des surprises, répondit Tluocatlec avec un sourire plein d'ironie.

Le Pays de Xuantec dessinait un croissant d'une dizaine de lieues de longueur, sur peut-être deux ou trois de largeur. À l'extrémité orientale, par laquelle étaient arrivés les cinq hommes, il n'y avait guère que des prairies et quelques villages isolés, mais la densité de la population augmentait très rapidement dès que l'on se dirigeait vers l'ouest. L'unique ville, dont Knut Fyrkat ne parvint jamais à retenir le nom possédant trop de syllabes, se dressait sur les berges d'un cours d'eau, en plein cœur du territoire défriché ; elle ne devait pas compter plus de cinq mille âmes, mais ses murailles étaient hautes, et ses maisons respiraient l'opulence, avec leurs façades fraîchement repeintes de couleurs vives et leurs terrasses fleuries. Les rues, bien qu'étroites, étaient d'une propreté rigoureuse. Même l'eau qui coulait dans l'étroit caniveau central paraissait limpide, au lieu de charrier excréments et détritus, comme c'était généralement le cas dans les cités du Vinland et d'ailleurs.

Nul ne demanda quoi que ce fût aux cinq hommes lorsqu'ils arrivèrent en ville. Il y eut bien quelques personnes pour s'attarder un instant à les regarder passer, sans doute intriguées par la couleur des cheveux des Vikings, mais là s'arrêta la curiosité des Olmèques.

— Ces gens se comportent comme s'ils avaient l'habitude de voir des voyageurs, remarqua Cerf-Rapide.

— Cela n'a rien d'anormal, répondit Tluocatlec. Comme j'ai déjà dû vous le dire, le chemin que nous avons emprunté est relativement fréquenté. Contrebandiers, agents secrets et autres aventuriers le connaissent, et s'en servent régulièrement. Mais aucun d'eux ne trahira jamais l'existence du Pays de Xuantec.

— Pourquoi donc ? s'enquit Harald.

— Parce que nous savons tous que nous aurons peut-être besoin d'un asile, un jour ou l'autre, expliqua l'Aztèque. Vous avez entendu parler d'un pirate nommé Xopichalco ? Durant vingt années, à la tête d'une flottille de jonques, il a écumé le Grand Océan, attaquant tous les navires qu'il rencontrait avec sa bande de gibiers de potence. Il a fallu que Gilbraz Khan et Quilmanazar unissent leurs efforts pour mettre fin à ses exactions. Ayant réussi à s'échapper, avec une poignée d'hommes, Xopichalco est venu se réfugier ici, où il vit encore. Je pourrais vous citer des dizaines de cas analogues — comme celui d'un prince qui dirigeait autrefois les services secrets de mon pays. Sentant qu'au train où allaient les choses, il ne tarderait pas à tomber en disgrâce — et ne tenant nullement à offrir son cœur à Quetzlacoatl —, il s'est habillé en pauvre paysan pour parcourir, à pied, les trois cents lieues qui le séparaient de l'endroit où nous nous trouvons.

— Qu'a donc de lieu de si particulier ? demanda Sven.

— C'est une terre de douceur et de tolérance, répondit l'Aztèque, non sans une certaine condescendance. La lignée des souverains olmèques s'étant éteinte quelques siècles après la fondation du Pays de Xuantec, les habitants de celui-ci ont décidé de modifier leurs institutions. La chambre consultative est devenue législative, tandis que son président recevait une grande partie des pouvoirs des anciens rois. Élu pour huit ans, il a pour tâche de veiller à la santé et au bonheur de la population. S'il y réussit, il est réélu : l'actuel président — à qui nous allons de ce pas rendre visite — termine actuellement son quatrième mandat.

— Je ne vois pas le rapport avec ma question, insista le jeune Viking.

— Il est pourtant simple : ce mode de gouverne ment, dans lequel les dirigeants œuvrent pour le bien de tous, a permis aux Olmèques de développer une société tout autant égalitaire que généreuse, où chacun est le bienvenu, à condition qu'il accepte d'en suivre les lois. De plus... Eh bien, comme vous n'allez pas tarder à vous en rendre compte, nos hôtes sont très accueillants.

Moxtlà Mòc, président du Pays de Xuantec était un vieil homme dont les yeux brillaient d'intelligence dans un visage ridé. Il vivait dans une petite maison sans étage, qui ne devait pas compter plus de quatre pièces — une bien modeste demeure pour un chef d'état, estima Knut —, en compagnie d'une épouse replète, d'au moins vingt ans sa cadette, et d'un domestique à peine sorti de l'adolescence. Comme Tluocatlec l'avait expliqué à ses compagnons, les jeunes Olmèques travaillaient en général quelques années à aider les personnes âgées, qui les faisaient profiter en échange de leur expérience et de leur savoir.

— Heureux de te revoir, salua Moxtlà en n0rois lorsque l'Aztèque se fut incliné devant lui. Toujours sur la brèche, vieille canaille ?

— Vous parlez notre langue ? s'étonna Harald.

Le président le regarda avec gentillesse.

— Bien sûr. Vous n'êtes pas les premiers Vikings à nous rendre visite, et certains de ceux qui l'ont fait avant vous se sont finalement décidés à rester. C'est un nommé Erik le Borgne qui m'a enseigné le n0rois — vous le connaissez ?

— Erik le Borgne ? répéta Knut. Il n'a donc pas été étripé par Gilbraz Khan lui-même ?

Un sourire se dessina sur les lèvres de Mòc.

— Cette rumeur a été répandue par les Mongols après sa disparition, expliqua Tluocatlec. Elle fait beaucoup rire Erik... (Il tourna le regard en direction du président.) A-t-il toujours ce projet insensé d'aller marquer au fer rouge le Grand Khan ?

— Plus que jamais, assura l'Olmèque en hochant la tête. Il attend seulement que Gilbraz « pointe le bout de son nez dans le secteur », pour reprendre son expression. (Il s'interrompit pour dévisager ses interlocuteurs, s'attardant plus particulièrement sur Cerf-Rapide.) À quelle tribu appartenez-vous, mon jeune ami ?

Le Mohican lui adressa un regard désabusé.

— C'est sans importance, se contenta-t-il de répondre.

Puis, tournant soudain les talons, il quitta la pièce.

— Je crains d'avoir touché un point sensible, observa Moxtlà Mòc avec une grimace d'excuse.

— Sa tribu n'existe plus, l'informa Knut. Elle a été anéantie par la peste noire.

Un lourd silence succéda à cette déclaration. Nul ne savait par quel miracle le Nouveau Monde avait pu, dans l'ensemble, échapper à ce terrible fléau qui avait ravagé l'Europe durant la première moitié du siècle. Les rares foyers d'infection qui s'étaient déclarés, au Vinland et dans l'arc insulaire oriental, avaient bien causé quelques milliers de victimes, mais la maladie était chaque fois demeurée confinée dans une région restreinte. D'aucuns racontaient qu'elle avait beaucoup perdu sa virulence en traversant l'océan. Néanmoins, Knut Fyrkat savait qu'il n'en était rien ; il avait même tendance à penser que les germes étaient devenus plus redoutables encore, à tel point qu'ils anéantissaient les populations parmi lesquelles ils se répandaient avant même que celles-ci n'aient eu le temps de la disséminer.

À cet égard, l'exemple des Mohicans était tout à fait caractéristique. Un groupe de guerriers de cette tribu avait découvert un vaisseau vénitien échoué sur la côte du Vinland. En montant à bord, ils n'y avaient trouvé que des cadavres. Ils s'étaient alors enfuis précipitamment, car ils avaient, comme tout un chacun, entendu parler de la Mort noire qui ravageait l'Europe, mais il était déjà trop tard. Au bout de quelques jours s'étaient déclarés les premiers cas ; un mois plus tard, il ne subsistait plus un seul Mohican — à l'exception de Cerf-Rapide, qui n'avait survécu que pour la bonne et simple raison qu'il se trouvait alors à des centaines de lieues des siens. Lorsqu'il avait appris la triste nouvelle, il n'avait pas dessoûlé pendant deux semaines.

— Je suis désolé, dit Mòc au bout d'un moment.

Je présenterai mes excuses à votre ami dès qu'il sera de retour.

— C'est inutile, assura Knut. Vous ne pouviez pas deviner. Je crois qu'au contraire, il vaudrait mieux ne plus faire allusion à cette triste affaire.

La conversation roula ensuite sur la préparation de l'expédition. À la grande surprise des Vikings, il s'avéra que le vieil homme était parfaitement au courant de leur audacieux projet. En fait, Knut ne tarda pas à acquérir la certitude que le Pays de Xuantec était le commanditaire de l'opération — un détail que Tluocatlec leur avait soigneusement caché jusque-là. Et il se demanda quel intérêt les habitants de ce territoire perdu pouvaient bien trouver à organiser le vol du fabuleux trésor de l'Inca. Car il n'avait pas l'impression que c'était l'appât du gain qui les motivait dans cette affaire.

— Puisque vous semblez avoir tout prévu, je voudrais connaître les modalités du partage du butin, dit-il soudain, interrompant Moxtlà Mòc au beau milieu d'une phrase.

— Elles sont très simples, répondit le président. La moitié pour nous, le reste à répartir entre vous quatre, de la manière qui vous plaira.

— Ce qui veut dire que la part de Tluocatlec sera prélevée sur la vôtre ? s'enquit Sven Eriksson.

À la lueur d'avidité qui étincelait dans son regard, Knut comprit qu'il était déjà en train d'essayer d'estimer la somme qui lui reviendrait une fois l'opération terminée.

— Pas du tout, répondit l'Olmèque avec un sourire.

— Sur la nôtre, alors ? insista le jeune Viking, de plus en plus soupçonneux.

— Non plus, fit Mòc, énigmatique.

Il s'apprêtait à ajouter quelque chose, lorsqu'un adolescent échevelé fit irruption dans la pièce. Sans même saluer les personnes présentes, il alla se planter devant le président et annonça d'un trait, employant le norois, sans doute par égard pour leurs hôtes :

— Une intrusion vient d'être signalée à la frontière occidentale. Une demi-douzaine d'Européens.

— Des Templiers ? s'enquit Tluocatlec.

— Apparemment, non, répondit le jeune homme. Aucun ne porte la croix pattée. Il y aurait des femmes parmi eux. D'après les témoins, ils seraient apparus à la lisière de la forêt, en un endroit où celle-ci est absolument impénétrable — ce qui a fait dire à certains qu'ils sont tombés du ciel...

— Tombés du ciel ? répéta Knut. Alors, ils ont partie liée avec les Mongols.

Les Européens signalés par l'adolescent arrivèrent environ deux heures plus tard, encadrés par une douzaine de paysans olmèques brandissant des outils agricoles. L'homme d'âge mûr qui paraissait le chef du petit groupe se détacha de celui-ci pour se porter à la rencontre de Moxtlà Mòc, sorti sur le pas de sa porte afin d'accueillir les arrivants. Tous deux échangèrent quelques répliques en nahuatl, puis le président se tourna vers Knut Fyrkat et ses compagnons :

— D'après Nòxtlan, ces étrangers ne paraissent pas représenter un danger quelconque. Ils n'avaient pas d'armes sur eux — et ne se sont à aucun moment comportés de manière agressive. Mais il a été impossible d'établir le dialogue avec eux, car ils ne parlent aucune langue connue.

Fyrkat ne pouvait détacher le regard des nouveaux venus. Ces derniers, au nombre de cinq — deux hommes et trois femmes —, portaient de curieux vêtements, comme le Viking n'en avait jamais vus. De quelle lointaine contrée pouvaient-ils bien venir ? Et comment étaient-ils arrivés au Pays de Xuantec ? Plus Knut les observait, et plus il doutait qu'ils eussent partie liée avec les Mongols, comme il l'avait pensé en apprenant leur existence. Peut-être étaient-ils réellement « tombés du ciel », mais ce n'était pas un dirigeable de Gilbraz Khan qui les avait déposés à la lisière de la jungle.

Le plus âgé des deux étrangers, qui devait avoir une cinquantaine d'années, était vêtu d'habits de couleur bleue, taillés dans un épais tissu à l'apparence résistante. Un couvre-chef plat, muni d'une petite visière, couvrait son crâne que l'on devinait partiellement chauve. Son compagnon, plus jeune de trois ou quatre bons lustres, arborait une incroyable chemise bariolée, ornée de visages de couleur café au lait ; ses braies, serrées à la taille et sur les cuisses, s'évasaient à partir du genou, au point de dissimuler ses pieds sous la base du cône ainsi formé.

Les tenues des deux jeunes femmes étaient tout aussi inhabituelles : la blonde portait une robe multicolore, si moulante que l'on devinait sans peine chaque courbe de son corps superbe, et la brune avait un chemisier collant de couleur bleue et des braies analogues à celles du plus jeune des deux hommes — ce qui, à la connaissance de Fyrkat, ne s'était jamais vu. Seule la vieille femme aux cheveux gris frisés était vêtue d'une manière presque normale, avec sa jupe à fleurs et son corsage blanc orné de dentelle.

Moxtlà Mòc s'inclina devant ses hôtes et leur souhaita la bienvenue. Ils l'imitèrent, prononçant quelques mots en une langue qui possédait des intonations rappelant le parler d'oïl, ce « françois » que Knut avait appris à baragouiner lors d'un séjour en Normandie, un fief viking voisin du domaine royal de France. Il crut même reconnaître deux ou trois mots.

— Me comprenez-vous ? demanda-t-il en français.

L'homme à l'étrange pantalon évasé tourna vers lui un regard où brillait une vive intelligence, avant de répondre dans la même langue, avec un accent comme le Viking n'en avait encore jamais entendu :

— Oui, je vous comprends. (Il hésita.) Mes compagnons et moi nous sommes égarés. Pourriez-vous nous dire où nous nous trouvons ?

— Que raconte-t-il ? interrogea Moxtlà Mòc.

Knut traduisit les paroles de l'homme, qui suscitèrent une expression de perplexité sur le visage du vieillard.

— Répondez-lui, décida-t-il après quelques secondes de réflexion.

Knut Fyrkat expliqua donc en deux mots où se situait le Pays de Xuantec. L'inconnu ne semblait pas connaître la plupart des toponymes d'usage courant, mais la mention des Empires aztèque et inca suscita chez lui un vif intérêt, de même que l'allusion aux Templiers que fit le Viking avant de conclure.

— Des Templiers..., murmura l'étranger. Des Templiers en Amérique... (Il releva soudain la tête et riva son regard dans celui de Knut Fyrkat, lequel se demandait ce que pouvait bien signifier le dernier mot.) Quelle est la date ? En quelle année nous trouvons-nous ?

— Mais... en l'an de grâce 1357 après la naissance de notre Seigneur, répondit le Viking, intrigué par cette question pour le moins inattendue.

La femme blonde à la robe trop serrée poussa un petit cri étranglé.

CHAPITRE V

Il y avait bien longtemps qu'Andy Sherwood n'avait pas si bien mangé. Et s'il fallait en croire Blade et Baker, les mets exquis, qui leur avaient été servis par une demi-douzaine de domestiques métis aux allures de pages, devaient autant à la cuisine amérindienne qu'à celle du Moyen Âge européen. Tant les petits poissons en sauce que les volailles farcies d'une étrange chair à saucisse constituaient un enchantement pour les papilles, et les différents vins qui les accompagnaient ne faisaient que renforcer le plaisir gustatif suscité par ces plats que le palais trouvait tout à la fois exotiques et familiers.

Ce véritable festin s'acheva par un dessert fabuleux, qui suscita des soupirs d'aise chez tous les convives. Il s'agissait d'un genre de gâteau glacé, recouvert d'une épaisse couche de crème évoquant une chantilly parfumée au chocolat, et servi en compagnie d'un bol de café fumant. Puis vinrent les digestifs, sous la forme d'alcools raffinés aux couleurs variées, dont la légère acidité favorisait sans aucun doute la digestion.

— Eh bien, voilà une bonne chose de faite, dit William Baker en se tournant vers Louis L'Ardent, qui avait déjeuné en compagnie des voyageurs du temps, les distrayant de ses plaisanteries d'une grande finesse. Vous féliciterez de ma part le cuisinier qui a préparé ce repas digne d'un roi !

— Je n'y manquerai pas, assura le Premier Chevalier en s'inclinant. Que diriez-vous maintenant d'un bon cigare ? Nous les faisons venir de Negon-zackàl, où les jeunes filles nubiles les roulent sous leurs aisselles virginales.

— Pour ma part, je m'en abstiendrai, déclara Ronny Blade. J'étais autrefois un gros fumeur, mais les incidences du tabac sur ma santé m'ont dissuadé de continuer à me goudronner les poumons.

— Très bien, soupira Louis L'Ardent nous nous passerons donc du plaisir délicat que procurent quelques bonnes bouffées de fumée à l'issue d'un repas copieux.

— Mais pas du tout ! s'exclama Sherwood avec bonne humeur.

Fouillant dans sa poche de poitrine, il en tira un étui contenant quatre cigares ; décotinisés et quasiment dépourvus de goudron, ils venaient de la planète Würm IV, dont les plantations de tabac transgénique appartenaient à la B & B Co depuis la fondation de celle-ci.

— Goûtez-moi ça, dit-il en tendant l'un des cylindres gris-vert au Premier Chevalier. Vous m'en direz des nouvelles, et la fumée que vous inhalerez ne vous causera aucun tort, bien au contraire ! Non seulement ces cigares ne contiennent aucune des substances nocives habituellement présentes dans le tabac, mais en outre, ils possèdent un effet réparateur sur les tissus pulmonaires. On les conseille notamment aux fumeurs chez qui l'on a décelé un début d'emphysème ou de cancer !

— Il faudra que vous nous donniez la recette, fit Louis L'Ardent en portant le cigare à ses lèvres.

— Je crains que cela soit impossible, répondit Baker, car nous ne la connaissons pas nous-mêmes. Mais n'ayez crainte, votre civilisation finira bien par la découvrir tôt ou tard, et le tabac cessera alors d'exercer ses ravages. (Il alluma son propre Monte-Cristo, soufflant avec délices un épais nuage de fumée bleutée, avant de demander :) Pensez-vous que Robert de Tenochtitlan et Hugon d'Uxmal en ont encore pour longtemps ? J'aurais en effet un certain nombre de questions à leur poser, et il en va sans doute de même pour mes compagnons.

— Interrogez-moi. Je me ferai un plaisir de vous répondre, déclara le Premier Chevalier. Mais avant cela, permettez-moi de vous dire que la saveur de ce cigare est vraiment fantastique, et que je n'ai jamais goûté de fumée tout à la fois si douce et si parfumée.

— Faites-moi penser à vous en donner une boîte lorsque nous serons de retour à notre vaisseau, dit Andy.

— Je n'y manquerai point. Maintenant, je vous écoute.

Ce fut naturellement Ronny qui prit la parole. Bien que le petit groupe n'eût pas de chef, à proprement parler, c'était en général Blade qui jouait ce rôle — du moins, aux yeux d'un observateur extérieur. Baker et lui avaient en effet depuis longtemps remarqué que les personnes étrangères à leur groupe préféraient souvent n'avoir qu'un seul interlocuteur — et le businessman, tant en raison de sa vivacité d'esprit que de son don pour la synthèse, était sans contestation possible le plus doué pour les conversations à bâtons rompus.

— Je désirerais tout d'abord que vous me parliez de l'histoire de ce monde, dit-il d'une voix lente et grave.

— C'est un vaste sujet, dit Louis L'Ardent, et je ne suis guère versé dans la science historique. Mais je vais faire mon possible pour vous aider. (Il lança un regard circulaire à ses auditeurs avant de poursuivre :) au commencement des temps...

— Oh, je ne vous demande pas de remonter si loin ! s'esclaffa Ronny. Le récit de l'arrivée de l'Ordre du Temple dans le Nouveau Monde me suffira amplement...

Il n'ajouta pas « pour commencer », mais le ton de sa voix le laissait deviner à qui le connaissait bien.

— L'Ordo Pauperum, Commilitonum Christi Templique Salomonici[21] — puisque tel est le nom sous lequel il fut entériné par le concile de Troyes — fut fondé en 1128. habilement géré par une succession de Grands Commandeurs avisés, il ne tarda pas à devenir puissant, riche et respecté, ne cessant d'étendre son influence et ses possessions. Au début du XIIIe siècle, l'un de nos navires, parti de La Rochelle, fut dérouté par une tempête alors qu'il faisait route en direction des îles du cap Vert. Entraîné vers l'ouest par un courant d'une grande puissance, il échoua sur la côte d'Ayti, en l'an de grâce 1221. Les Templiers qui se trouvaient à bord prirent contact avec les indigènes, qui s'avérèrent être amicaux. Persuadés d'avoir atteint le Jardin d'Éden, et craignant de ne pouvoir réussir à traverser l'océan dans l'autre sens, nos frères décidèrent de demeurer dans cette contrée riante, où ils fondèrent un monastère dédié à saint Phinéas. Certains d'entre eux s'y établirent, tandis que d'autres partaient à la découverte du Nouveau Monde, à la tête d'une expédition comptant dix pirogues et plus de cent cinquante indigènes.

« Ils cabotaient au large de la côte sud de Negon-zackàl, la plus grande des îles orientales, lorsqu'ils furent attaqués par un vaisseau de guerre aztèque. Seuls deux frères et une poignée d'indigènes survécurent au terrible affrontement qui s'ensuivit. Fuyant sous les boulets des sectateurs de Quetzalcoatl, les cris de leurs amis torturés et sacrifiés résonnant à leurs oreilles, ils parvinrent néanmoins à rallier Ayti. Horrifiés par le récit des actes barbares auxquels s'étaient livrés les Aztèques, les Templiers restés au monastère décidèrent de tenter la traversée de l'océan dans l'autre sens, afin d'aller chercher de l'aide auprès du Grand Commandeur de l'Ordre.

« À mi-chemin, un ouragan drossa leur navire en direction du nord. Il était sur le point de couler, lorsqu'apparut un immense drakkar, qui recueillit nos frères. Tout d'abord, les Vikings songèrent à les vendre comme esclaves, mais l'un des nôtres, un nommé Léon du Plessis-Piquet, parvint à les convaincre que l'Ordre accepterait de verser une rançon sans comparaison possible avec les quelques malheureux sols qu'ils obtiendraient sur un marché maure ou sarrazin. Le Temple n'ayant qu'une parole, les forbans nordiques furent grassement dédommagés de leur peine.

« Le Grand Commandeur d'alors, Jean de Najac, ne fut pas surpris d'apprendre qu'il existait au-delà des mers un vaste continent abritant des civilisations inconnues. Les Vikings n'affirmaient-ils pas depuis un siècle ou deux que « leur domaine s'étendait d'une rive à l'autre de l'Océan » ? Une expédition fut donc montée : à bord de sept navires, deux cent dix chevaliers du Temple s'embarquèrent pour le Nouveau Monde, bien décidé à s'y tailler un royaume tout entier voué à la Seule Gloire de Dieu. Après avoir fait escale en Ayti, ils cinglèrent vers le sud-ouest. Le premier vaisseau qu'ils rencontrèrent appartenait à un riche négociant maya. Intrigué par ces hommes blancs qui ne ressemblaient guère aux turbulents barbares du Vinland, celui-ci les guida jusqu'au port le plus proche. Peut-être son peuple pourrait-il s'en faire des alliés, pensait-il.

« En effet, les royaumes mayas, qui étaient entrés en décadence bien des siècles auparavant, vivaient dans la terreur d'une invasion aztèque. Seule la merveilleuse technologie toltèque leur avait permis de repousser les deux attaques précédentes — mais même la science la plus avancée reste impuissante lorsque les adversaires se font trop nombreux. Or, la fédération de tribus barbares réunie par Quetzalcoatl IV ne cessait de s'agrandir. De plus, les Aztèques avaient contraint leurs prisonniers toltèques à leur livrer le secret de la poudre noire, privant les mayas et leurs alliés de ce qui constituait leur principal avantage. Et maintenant qu'ils avaient chassé les Vikings de la mer intérieure, seule la menace que faisaient peser sur eux les troupes du Grand Khan retardait encore l'assaut final des hordes aztèques. L'unique espoir des Mayas résidait dans une intervention inca, mais il semblait que ce fût un espoir vain, car les Incas ne se mêlaient jamais des affaires de leurs voisins — du moins, tant que ces derniers n'empiétaient pas sur ce qu'ils considéraient comme leur territoire.

Louis L'Ardent poursuivit son exposé passionnant par l'histoire des origines tumultueuses des Templiers dans cette partie du monde. Il avait une connaissance intime du moindre aspect économique ou géopolitique qui avait poussé les peuples et les tribus à défendre leur territoire ou à partir à la conquête d'un nouvel espace vital. Il savait quand et comment les alliances entre les nations s'était nouées et dénouées. Il connaissait du bout des doigts le rôle exact des Vikings, des Mayas et des Mongols. C'était d'ailleurs un accord passé entre ces derniers et les Templiers qui avait finalement conduit les belliqueux Aztèques à s'avouer vaincus et à signer un traité en 1242. Les bases d'un puissant état templier furent ainsi jetées, et enfin, à l'aube du nouveau siècle, fut fondée l'actuelle Fédération, qui réunit tous ces peuples sous la bannière du Grand Commandeur de Tenochtitlan.

« C'est alors que le malheur s'abattit sur nos frères demeurés en Europe. Le roi de France, Philippe le Bel, confisqua les biens de l'Ordre et fit emprisonner ou exécuter les Templiers qui ne parvinrent pas à s'enfuir à temps. Nos commanderies furent mises à sac et nos terres distribuées aux complices de ce forfait. Par bonheur, la plupart d'entre nous réussirent à gagner le Nouveau Monde, et Dieu voulut que ces événements se produisissent alors même que la Fédération connaissait une période de prospérité. Enfin libérés de la menace aztèque, les savants toltèques débordaient d'activité, inventant chaque jour de nouvelles machines ou des remèdes inédits, découvrant sans cesse des secrets de la nature jusque-là ignorés de tous.

« Les retombées de leurs travaux engendrèrent un véritable Âge d'Or. En l'espace de trois ou quatre lustres, la Fédération prit une avance considérable. Des voies de chemin de fer apparurent çà et là, reliant les villes entre elles, tandis que les usines poussaient comme des champignons après la pluie. La vie intellectuelle connut elle aussi un essor prodigieux, notamment grâce à l'imprimerie, dont le principe avait été dérobé aux Chinois par un voyageur vénitien nommé Marco Polo. Certes, les progrès réalisés finissaient tôt ou tard par profiter à nos turbulents voisins, mais tant les Aztèques que les Mongols répugnaient à réaliser les infrastructures industrielles indispensables pour prendre en marche le train du progrès. Quant aux Vikings, avec qui nous vivons en paix, ils n'auraient, pour rien au monde, installé des chaudières à bord de leurs fiers drakkars. Ils sont assez passéistes, voyez-vous...

— Et les Incas ? interrogea Blade.

— Ils constituent un cas à part, comme j'allais vous l'expliquer. Tout comme son homologue aztèque, l'Empire inca est de constitution récente. Néanmoins, il est difficile de les mettre sur le même plan. (Louis L'Ardent hésita.) En fait, pour tout vous dire, nous ne savons de ces gens que ce qu'ont bien voulu nous en dire ceux qui ont affaire à eux — c'est-à-dire essentiellement les négociants zapothèques, à qui nous ne faisons qu'à demi confiance, car il leur arrive d'affabuler par pur plaisir.

— Et que savez-vous ? insista Ronny.

— L'Inca est le souverain absolu, de droit divin, d'un État immense, mais fortement centralisé, qui semble méconnaître la monnaie et la roue. Il est indéniable que ces gens possèdent une technologie originale, à laquelle nous ne comprenons pas grand-chose. Leur organisation sociale nous échappe également. Il semblerait que beaucoup de biens soient collectivisés, ou qu'ils appartiennent à l'Inca — ce qui revient au même, d'un point de vue pratique.

« Sur le plan stratégique, ils ont opté pour la neutralité. Toutefois, des rumeurs incessantes font état de la progression de l'Empire en direction du sud — le long de la cordillère — et de l'est — dans les immenses plaines tropicales recouvertes d'une forêt dense. Les tribus vivant dans ces contrées sont bien trop primitives — et trop peu nombreuses — pour opposer une résistance efficace, mais leurs terres sont riches, et cette richesse afflue à Cuzco, la capitale, où seuls de rares étrangers ont eu le privilège d'être conviés.

« Les Incas constituent un mystère, peut-être le plus fascinant de tous ceux que recèle le Nouveau Monde, conclut le Premier Chevalier avant de lever son verre, sans doute à la santé de ce peuple énigmatique.

Rûf commençait à trouver le temps long. Comme tous ses frères, il ne supportait guère l'inactivité, et l'interdiction qui lui avait été faite de sortir de la Chronolyse III lui pesait de plus en plus. Lilienal et Malmoth Klyarr/197 n'avaient aucun mal à tromper leur ennui en se plongeant dans le travail. Le Gnekshare s'était en effet attelé au réglage du chronodéphaseur, tandis que le Claii se chargeait de réparer les détecteurs. Mais Rûf, lui, ne pouvait être d'aucune utilité pour les tâches de ce genre, car il ignorait tout de la technologie terrienne. Et il en venait à souhaiter que la situation se dégradât, pour qu'il lui fût enfin donné le loisir de se dégourdir les membres.

Occupé pour l'instant à observer Lilienal, dont la queue préhensile manipulait les potentiomètres du chronodéphaseur, il tressaillit lorsque l'un des écrans circulaires qui s'ouvraient à l'avant de celui-ci s'illumina soudain d'une vive lueur jaune.

— Que se passe-t-il ? interrogea-t-il en se redressant, l'excitation faisant danser des étincelles violines dans ses sourcils de cuivre fin.

Le petit Gnekshare ne répondit pas tout de suite. Il demeura un instant à contempler de ses cinq yeux hagards les symboles qui se succédaient sur le moniteur de contrôle principal — puis, lentement, il tourna vers le mercenaire son incroyable visage, qui semblait tout droit issu d'une hallucination ou d'un mauvais rêve. Il avait l'air perplexe, songea Rûf. Perplexe et inquiet.

— L'appareil a décelé une perturbation chronolytique de niveau quatre, ce qui signifie que des voyageurs du temps viennent de réémerger à l'époque où nous nous trouvons.

L'intérêt du Ptav s'alluma soudain.

— La Chronolyse II ? s'enquit-il, plein d'espoir.

Le Gnekshare secoua la tête.

— Je ne crois pas. J'avais de bonnes raisons pour dire « des voyageurs », et non « un vaisseau spatiotemporel ». La masse chronodéphasée ne dépasse pas quatre cents kilos — soient quatre ou cinq personnes s'il s'agit d'humanoïdes du gabarit des Terriens.

— Peux-tu localiser leur point d'arrivée ?

— L'ordinateur y travaille, d'après les données recueillies. Nous avons bien fait de commencer par déployer une nouvelle antenne pour le chronodétecteur ; sans elle, nous n'aurions rien capté.

Malmoth Klyarr entra dans le poste de pilotage, une trousse à outils posée au sommet de sa masse translucide.

— Ouf ! émit-il. Je boirais bien un coup, moi !

— Tu sais très bien qu'il n'en est pas question, objecta Lilienal. Pas une goutte d'alcool tant que nous ne serons pas de retour au xxive siècle !

Des appendices mouvants aux couleurs chatoyantes se déployèrent autour du Claii.

— Allons, je ne vais pas prendre une cuite ! Juste un petit verre... Andy Sherwood a justement un de ces cognacs qui vous requinquent comme pas deux !

Puis, rengainant ses tentacules, il se dirigea sans se soucier du petit Gnekshare droit vers l'armoire aux liqueurs. Celle-ci était bien entendu verrouillée, et la seule clef se trouvait bien à l'abri au fond de la poche de l'aventurier barbu, à des dizaines de kilomètres de là, mais aucune serrure mécanique n'était capable d'arrêter un Claii.

— Rûf, empêche-le donc de faire une bêtise ! supplia Lilienal.

Le Ptav ne se fit pas prier. Il ne serait pas intervenu de lui-même, car l'attirance immodérée de Malmoth pour la dive bouteille ne le concernait aucunement, mais puisque le Gnekshare semblait tenir à priver leur compagnon de son toxique préféré, Rûf allait tâcher de lui donner satisfaction.

Il n'avait jamais tenté de contraindre un Claii, et il découvrit qu'il s'agissait de l'une des tâches les plus difficiles qu'il eût jamais entreprises. À peine le farouche guerrier avait-il trouvé une prise que celle-ci lui fondait littéralement entre les doigts. Malmoth Klyarr lui échappait en changeant constamment de forme — à un tel point que cela en devenait quelque peu agaçant, à la longue.

— Vas-tu ne tenir tranquille, fichue amibe ! gronda Rûf d'une voix irritée.

— Essaye donc de m'y obliger ! riposta le Claii en rétractant le pseudopode que venait de saisir son adversaire.

Estimant qu'il n'avait de toute évidence plus le choix, celui-ci fit passer un courant à bas voltage dans toute son armature métallique. Le rire mental de Malmoth Klyarr s'amplifia, puis celui-ci commença à se plaindre, de façon curieusement hystérique, que l'électricité le chatouillait. Rûf augmenta alors subitement l'ampérage, et les hoquets psychiques du Clan s'éteignirent avec sa conscience. Considérablement ramolli, il s'effondra sur lui-même en un tas conique de gelée jaunâtre, qui ne devait pas mesurer plus d'un mètre cinquante de hauteur.

— Que lui as-tu fait ? demanda Lilienal.

Le mercenaire ptavique le lui expliqua. Sur Swirl, le plus gros satellite de Niven, vivaient des créatures amorphes analogues aux Claii — à cette différence près qu'elles n'avaient aucune intelligence. En raison de leur extrême sensibilité à l'électricité, elles ne représentaient aucun danger pour toute personne disposant d'un générateur énergétique incorporé, mais il arrivait que des touristes non cybernétisés, que personne n'avait songé à prévenir — il ne fallait pas compter sur les Ptavs pour penser à mettre en garde qui que ce fût contre un danger quelconque ; cela ne leur venait tout simplement pas à l'esprit — , fassent l'expérience désagréable d'être digérés vivants par un monticule de gelée tremblotante.

— Je te félicite, dit le Gnekshare. Tu as trouvé son point faible du premier coup. Si tout va bien, il ne devrait pas rester inconscient plus d'une demi-heure... Maintenant, allons jeter un coup d'œil à ce que nous raconte l'ordinateur. J'ai vu qu'il avait fourni ses résultats. Ensuite, nous préviendrons Blade et Baker.

Ronny Blade avait écouté avec la plus grande attention le long récit de Louis L'Ardent. Il lui paraissait désormais évident que l'uchronie où ils avaient échoué prenait sa source quelque part en Amérique, bien des siècles auparavant. Car les Templiers, partis d'une Europe qui ne paraissait guère différente de celle décrite par les livres d'Histoire, avaient trouvé à leur arrivée en Amérique une civilisation pré-industrielle. Dans l'univers d'origine des voyageurs du temps, les Indiens ne connaissaient même pas le principe de la roue, mais ici, le Nouveau Monde avait pris une incroyable avance technologique, dont le businessman ne s'expliquait pas l'origine. Ni, d'ailleurs, la diversité. Qu'avait-il bien pu se passer pour que le monde change à ce point ?

— Eh bien, c'est un sacré bordel ! jura Andy lorsque le Premier Chevalier se fut tu.

— Ça, tu peux le dire, commenta Will avec un sourire en coin. Et j'ai la vague impression qu'il nous en reste encore à apprendre... N'est-ce pas, monsieur L'Ardent ?

L'intéressé acquiesça.

— La situation que je vous ai décrite prit fin brutalement voici une dizaine d'années, avec l'apparition des premiers dirigeables mongols, reprit-il d'une voix sourde. Désormais capables d'effectuer des raids bien au-delà des frontières de leur empire — et ce, en toute impunité, puisqu'il n'existe au monde aucune arme qui puisse atteindre un aéronef en plein vol —, les troupes du Grand Khan se mirent à harceler les Vikings et les Aztèques. Et si les premiers se contentèrent d'instaurer le couvre-feu dans toutes les villes du Vinland, afin d'échapper aux bombardements nocturnes — de loin les plus meurtriers —, les adorateurs du Serpent à Plumes, fidèles à leur tempérament combatif, choisirent de se rebiffer. En quelques mois, ils parvinrent à rejeter les Mongols à la mer, s'emparant sans coup férir des terres situées sur la côte ouest du continent. Cela fait, Quilmanazar IV lança un vaste programme d'industrialisation, implantant d'innombrables usines au fond de vallées encaissées, afin de compliquer la tâche des aéronautes ennemis qui viendraient inévitablement les bombarder un jour ou l'autre. La puissance des Aztèques n'a cessé de grandir depuis lors, et nous les soupçonnons de préparer une offensive de grande envergure contre la Fédération.

— Une vraie poudrière, apprécia Zlanilla. Savez-vous comment réagiraient les Vikings dans le cadre d'un tel conflit ?

— Tout laisse supposer qu'ils éviteraient de prendre parti, bien qu'ils soient en théorie de notre côté. De nos jours, ils se consacrent principalement à la mise en valeur du Vinland. Ce qui s'est passé en Europe, cette terrible maladie dont on raconte qu'elle a anéanti la moitié de la population, a considérablement diminué les bénéfices qu'ils tiraient du commerce transocéanique. Bien rares sont les drakkars qui tentent la traversée en ce moment.

Blade ressentit une légère démangeaison au niveau du poignet droit, qui l'avertissait d'un appel sur son communicateur personnel. S'excusant auprès de Louis L'Ardent et de ses compagnons, il quitta la table avant de répondre.

— Monsieur Blade ? fit la voix de Lilienal. Il y a du nouveau.

— Vous avez déjà terminé les réparations ? s'étonna le businessman.

Le petit Gnekshare émit un rire d'enfant.

— Oh non, et j'en suis encore loin. Le chronodéphaseur refuse obstinément de se laisser amadouer. Mais le détecteur temporel — qui, lui, fonctionne à la perfection — vient de signaler l'arrivée d'un groupe de voyageurs originaires d'une autre époque. Cinq ou six personnes, qui sont apparues en plein cœur de l'isthme de Panama.

— D'où viennent-ils ? Du passé ou du futur ?

— Je l'ignore. La signature de leur transition chronolytique ne ressemble à rien de connu. On dirait qu'ils ont effectué des zigzags à travers le temps avant d'aboutir dans ce XIVe siècle. C'est vraiment très bizarre...

— Nous devons entrer en contact avec eux, décida Blade. Ils pourront peut-être nous indiquer comment regagner notre époque — et notre univers — d'origine... (Il réfléchit un instant.) Qu'en est-il des détecteurs ? Malmoth a-t-il eu le temps de les réparer ?

— La plupart d'entre eux fonctionnent, sauf les télémètres asymptotiques et le radar à tachyons.

— Dans ce cas, venez nous chercher — mais pas tout de suite. Laissez-nous encore une petite demi-heure.

— Vous êtes sur la piste de quelque chose d'intéressant ?

— J'en ai bien l'impression. La situation régnant dans ce monde uchronique n'est pas aussi claire qu'il y paraît. En fait, je commence même à me demander s'il n'y aurait pas anguille sous roche... Mais ce n'est à l'évidence ni l'heure, ni l'endroit pour en parler. À tout à l'heure, Lilienal.

— Il faut que je vous dise autre chose... Rûf a été obligé de neutraliser Malmoth Klyarr, qui cherchait à forcer l'armoire aux liqueurs. L'alcoolisme de ce Claii va finir par nous créer des ennuis.

— J'en ai conscience, avoua Ronny, mais je ne vois vraiment pas ce que nous pouvons faire pour l'instant — mis à part tenir Malmoth à l'écart des boissons fortes. (Il soupira.) Décidément, votre père nous a infligé un sérieux handicap en déléguant cette amibe éthylique !

— Je crois qu'il n'avait pas le choix, observa Lilienal. Les spécialistes de la chronophysique sont rares, de même que les génies mathématiques — et Malmoth est tout à la fois l'un et l'autre...

— Du moins, tant qu'il ne cède pas à son penchant immodéré pour la dive bouteille, conclut le businessman avant de couper la communication.

William Baker avait lui aussi prêté une oreille attentive au récit de Louis L'Ardent, et il en avait tiré des conclusions proches de celles de son associé et ami. Aussi étrange que cela pût paraître, c'était en Amérique qu'avaient été réalisés les progrès conduisant à la Révolution industrielle — dont les chemins de fer et les usines représentaient les réalisations les plus visibles. À un moment ou à un autre, dans un passé reculé, quelqu'un avait dû réaliser une invention décisive — et tout le reste en avait logiquement découlé.

Mais cela n'expliquait pas la subite apparition des dirigeables qui constituaient désormais l'avantage prépondérant des Mongols sur leurs adversaires. Bien entendu, on pouvait imaginer que l'Asie avait elle aussi suivi une voie différente de celle qui avait été la sienne dans l'univers d'origine des voyageurs temporels, et qu'un ingénieur mandchou, ou mandarin, en était finalement arrivé à concevoir un engin plus léger que l'air. Néanmoins, l'invention n'est pas tout, et il paraissait difficile qu'une nation ne disposant pas d'installations industrielles se fût mise à produire à la chaîne des aéronefs d'un modernisme déconcertant !

Blade s'étant éclipsé pour répondre à un appel du vaisseau, William en profita pour prendre la direction des opérations :

— Vous nous dites que vous êtes en conflit avec les Mongols, mais n'est-ce pas l'un d'eux que nous avons aperçu à notre arrivée ? s'enquit-il.

L'Ardent acquiesça, gêné.

— Nous essayons de trouver un terrain d'entente avec eux, expliqua-t-il. Mais ce n'est vraiment pas facile, croyez-moi ! Ces gens ont des exigences parfois déroutantes, et ils usent de leur puissance militaire comme d'un moyen de pression afin de nous arracher des concessions inacceptables ! Frère Hugon dit qu'il vaut mieux les avoir comme ennemis que comme amis, et je commence à croire qu'il a raison.

— Pourquoi donc ? interrogea Kaxang.

— Pardonnez-moi, mais je préféré ne pas entrer dans les détails. Ces choses-là sont plutôt confidentielles, voyez-vous... Seul frère Robert peut prendre la décision de vous mettre au courant.

— J'imagine, soupira Baker. Eh bien, tant pis : nous attendrons donc le retour du Grand Commandeur pour lui poser directement la question.

Blade revint sur ces entrefaites, un sourire mi-figue, mi-raisin sur ses lèvres minces.

— Je crains qu'il ne nous faille mettre un terme à notre séjour à Uxmal, annonça-t-il d'emblée. La Chronolyse viendra nous prendre d'ici une demi-heure. (Il tourna la tête vers Louis L'Ardent.) Pensez-vous que nos hôtes en auront fini d'ici là avec leur visiteur ? Je serais très déçu de ne pouvoir les saluer avant le départ.

— Est-il vraiment nécessaire que vous nous quittiez si rapidement ? demanda le Premier Chevalier.

— Malheureusement, oui, répondit Blade. L'un de nos... hommes demeuré à bord du vaisseau vient de m'informer d'un phénomène tout à fait intéressant, qu'il convient d'étudier sans tarder. Mais n'ayez crainte : nous reviendrons une fois notre tâche accomplie, et nous verrons alors ce que nous pouvons faire afin de circonscrire le péril que représentent les Aztèques.

— Voulez-vous dire que vous avez l'intention de nous aider à les combattre ? s'écria L'Ardent, plein d'espoir.

— Qui parle de combattre ? rugit Andy Sherwood. Nous allons les vaincre — ça, vous pouvez en être sûr !

Il s'agissait bien sûr de pure bravade de sa part, mais aucun de ses compagnons n'en fit la remarque. Car tous, au fond, étaient d'accord avec lui : il convenait de débarrasser la Fédération patiemment bâtie par les Templiers de la terrible menace que faisaient peser sur elle les adorateurs de Quetzalcoatl.

Prévenus par un serviteur que leur avait dépêché le Premier Chevalier, Hugon d'Uxmal et Robert de Tenochtitlan rejoignirent leurs hôtes alors que ceux-ci venaient de sortir dans la cour intérieure de la commanderie. Tous deux paraissaient fort désolés de les voir partir si tôt. Kaxang observa machinalement les environs, mais il ne distingua la silhouette d'aucun guerrier mongol.

— Quelle est donc cette hâte qui vous fait nous quitter pour ainsi dire en catastrophe ? demanda le Grand Commandeur.

— Le devoir nous appelle, répondit Ronny Blade. Mais nous reviendrons très bientôt, dès que nous aurons réglé le... petit problème qui se pose à nous.

— J'espère qu'il ne s'agit de rien de grave, dit Hugon d'Uxmal. Sachez en tout cas que mon bras est à vous si vous en ressentez le besoin. (Il s'inclina.) Je suis votre serviteur.

— Il y a décidément un truc que je ne pige pas, intervint Andy Sherwood.

Au ton hésitant de sa voix, Kaxang devina qu'il allait commettre un impair. L'aventurier barbu était pour ainsi dire le roi des gaffeurs. Toujours prêt à mettre les pieds dans le plat au moment où il le fallait le moins, il possédait un don inné pour le déclenchement de bagarres et de catastrophes — dont il se tirait bien, en général, car il était agile, rapide et, surtout, chanceux !

— Ben oui, poursuivit Andy face aux visages intrigués qui s'étaient tournés vers lui. Si votre « Chinois », là, c'est un Mongol, et si les Mongols ont des dirigeables, comment cela se fait-il qu'on n'en ait pas vu en arrivant, hein, de dirigeable ?

Un silence embarrassé succéda à cette tirade déclamée avec la plus parfaite inconscience. Kaxang leva les yeux au ciel. Sherwood ne réalisait-il donc pas qu'il valait mieux s'abstenir de toute allusion à celui que Louis L'Ardent avait désigné comme l'ambassadeur du Grand Khan ?

— Voyons, Andy, dit Blade avec condescendance, tu ne penses tout de même pas que tous les Mongols se déplacent à bord d'aéronefs plus légers que l'air ?

— Non, mais le type qu'a vu Kaxang, c'est une huile ; alors, je me suis dit qu'il avait dû forcément venir à bord d'un dirigeable...

— Je vais satisfaire votre curiosité, répondit Robert de Tenochtitlan. Luong Phan Ling, qui représente Gilbraz Khan, est arrivé à Uxmal par le chemin de fer. En vertu des accords passés avec les Mongols, aucun de leurs aéronefs n'est autorisé à survoler le territoire de la Fédération, et cette règle ne souffre pas d'exception.

— Vous m'en direz tant ! s'exclama Sherwood d'un air que le N'Gharien ne put s'empêcher de trouver un tantinet trop ahuri pour être naturel. Et vous arrivez à vous entendre avec cet ostrogoth ? D'après ce que racontait Louis, ça n'a pas l'air d'être une franche partie de rigolade, pas vrai ?

Hugon foudroya du regard le Premier Chevalier.

— Que leur avez-vous dit, Louis ?

— Rien de plus que ce qu'ils auraient pu apprendre en discutant avec des gens dans la rue, répondit paisiblement l'intéressé.

Cette phrase paraissait indiquer qu'il y avait autre chose, que leurs hôtes désiraient visiblement leur dissimuler, songea Kaxang. L'astrogateur réfléchit un instant à ce qu'il avait appris au cours des dernières heures, et il en vint à la conclusion que les négociations en cours entre les Templiers et les Mongols ne concernaient pas uniquement une éventuelle alliance contre les Aztèques.

— Il est vrai que les discussions avec les envoyés du Grand Khan sont assez délicates, admit Robert de Tenochtitlan. La mentalité mongole étant assez éloignée de la nôtre, nous sommes souvent confrontés à des problèmes de compréhension mutuelle. Toutefois, les choses se sont améliorées ces derniers temps... (Il hésita.) Je ne dirais pas que nous parvenons à nous entendre, car Luong Phan Ling est un négociateur habile et retors, mais au moins, ses revendications sont claires, et il donne l'impression de saisir où nous voulons nous-mêmes en venir. (Le vieil homme tourna vers Andy un visage où s'inscrivait un sourire aimable, mais quelque peu forcé.) Cela répond-il à vos interrogations ?

— Tout à fait, affirma l'aventurier à la barbe poivre et sel, avec empressement non sans avoir échangé auparavant un regard avec Ronny Blade.

Kaxang comprit alors que les deux amis étaient de connivence. C'était donc en toute connaissance de cause que Sherwood avait joué à l'éléphant dans un magasin de porcelaine, — pour susciter chez les Templiers une réaction que le businessman avait sans doute soigneusement observée, comme à l'accoutumée. Mais quelles conclusions en avait-il tirées ? Le N'Gharien supposait que ses compagnons et lui ne tarderaient pas à l'apprendre.

Il ne se trompait pas.

La Chronolyse II ! effectua un atterrissage parfait dans la cour du palais, soulevant un léger nuage de poussière irritante qui suscita une brève quinte de toux chez Robert de Tenochtitlan, dont les poumons usés étaient plus sensibles que ceux de ses compagnons. Puis la porte extérieure du sas s'ouvrit, et l'échelle de coupée se déplia sans bruit, invitant les voyageurs du temps à pénétrer dans le petit vaisseau étincelant. Ce qu'ils firent aussitôt, après avoir brièvement salué leurs hôtes.

Crayola fut la dernière à monter à bord. Arrivée en haut de l'escalier escamotable, elle se retourna pour jeter un regard aux trois Templiers qui se tenaient à l'écart, drapant autour d'eux les plis de leur longue robe blanche frappée de la croix pattée qui était l'insigne de leur ordre. Au passage, elle crut entrevoir un visage derrière une fenêtre de l'une des tours rondes, mais il n'y avait plus personne lorsqu'elle revint en arrière, dans l'espoir de découvrir qui les observait ainsi, tapi dans l'ombre. Supposant qu'il devait s'agir de l'ambassadeur mongol, la Fadama haussa les épaules et adressa un petit signe de la main aux moines-soldats, avant de pénétrer à son tour dans le sas, dont la lourde porte étanche se referma aussitôt derrière elle.

Une fois tous les passagers de la Chronolyse entassés dans le poste de pilotage — à l'exception de Malmoth Klyarr/197, qui reposait, toujours inconscient, dans une cabine —, Lilienal prit la parole. En quelques mots, il expliqua ce qu'il avait déjà dit à Ronny lors de leur communication, à savoir que des voyageurs temporels étaient apparus une heure plus tôt en plein cœur de l'isthme de Panama.

— Monsieur Blade et moi avons décidé d'entrer en contact avec ces gens, enchaîna le petit Gnekshare. L'étrangeté des données recueillies au sujet de leur trajectoire temporelle semble en effet indiquer qu'ils possèdent peut-être la capacité de se déplacer entre des univers alternatifs. Bien sûr, rien ne dit qu'ils viennent de notre ligne historique, mais il est possible qu'ils puissent malgré tout nous aider à y retourner.

— Et s'ils étaient hostiles ? interrogea Andy d'une voix méfiante.

— Eh bien, nous n'allons pas tarder à nous en rendre compte, déclara Ronny. Et tu seras aux premières loges, puisque tu feras partie du « commando » chargé du premier contact.

Le barbu émit un grognement de satisfaction.

Songeur, Luong Phan Ling resta un moment à contempler l'aiguille brillante du vaisseau étranger qui diminuait de taille dans le ciel limpide. Voilà qui changeait la situation du tout au tout. D'où ce navire pouvait-il venir ? Les peuples humanoïdes abondaient dans l'infinité de l'espace, mais l'ambassadeur de Gilbraz Khan n'avait jamais entendu parler d'une race possédant sept doigts, dont deux pouces opposables, non plus que d'une autre à la peau olivâtre, avec des yeux exceptionnellement étirés vers les tempes. Il était donc probable que Blade, Baker et leurs compagnons arrivaient de très loin, peut-être même de l'autre côté du Noyau galactique, où l'on racontait qu'il existait de puissantes civilisations avec qui seuls de rares aventuriers étaient entrés en contact jusque-là.

Quoi qu'il en fût, la présence du petit navire et de ses occupants constituait à l'évidence un problème qu'il convenait de régler dans les plus brefs délais. En raison de la haute technologie dont ils disposaient, ces étrangers risquaient en effet de ne pas être aussi faciles à manipuler que les peuples de cette planète à peine entrée dans l'ère industrielle. Comment réagiraient-ils s'ils découvraient ce qui se tramait dans l'ombre ? Certes, il étaient trop peu nombreux pour représenter une véritable menace, mais il suffisait largement qu'ils décident de se mêler de ce qui ne les regardait pas pour mettre en péril le plan échafaudé par les supérieurs de Luong Phan Ling. Un plan si complexe et délicat à mettre en œuvre qu'une intervention extérieure pouvait tout à fait lui faire prendre un retard considérable.

Poussant un soupir, l'ambassadeur du Grand Khan tira de sa poche un minuscule communicateur qu'il mit sous tension avant de le poser contre son larynx. Puis, employant des fréquences subvocales qu'aucune oreille terrienne n'était capable de percevoir, il entreprit de faire son rapport.

CHAPITRE VI

Une fois passé le choc causé par la révélation de l'époque où ses compagnons et lui avaient abouti, Gilles Novak ne mit pas longtemps avant de comprendre qu'ils ne se trouvaient pas dans « leur » passé, mais dans celui d'une ligne historique divergente. L'étrange artefact ovoïde tombé près de La Salesse les avait donc non seulement projetés à travers le temps, mais aussi dans un univers parallèle !

Employant le vieux français, qu'un nain venu du futur avait implanté dans sa mémoire et dans celle de Régine lors de leur séjour dans le Paris du XVe siècle[22], le journaliste posa quelques questions à Knut Fyrkat, qui ne fit aucune difficulté pour y répondre, traçant en une dizaine de phrases un portrait saisissant de cette Amérique uchronique où Vikings, Templiers et autres Mongols cohabitaient tant bien que mal avec les civilisations indigènes.

Le vieil Indien qui répondait au nom de Moxtlà Mòc, et que Knut Fyrkat leur avait présenté comme le « président » du Pays de Xuantec, proposa ensuite à ses hôtes de se rafraîchir avant de poursuivre cette conversation. Un adolescent longiligne au visage souriant les guida jusqu'à une bâtisse proche, où il leur désigna leurs appartements. Le Viking qui avait tenu à les accompagner, leur expliqua rapidement le fonctionnement des installations de la salle d'eau, avant de s'éclipser.

— Allez-vous enfin nous expliquer ce qui se passe ? interrogea René Leclair dès qu'ils furent seuls. J'ai bien essayé de suivre votre discussion avec cet homme aux allures de Viking, mais vous parliez avec un tel accent que je n'ai pratiquement rien compris !

— Oh, c'est pourtant simple, dit Régine avec un apparent détachement. Ce maudit œuf lumineux nous ajuste expédiés dans le passé d'un univers parallèle !

Juliette Leclair tressaillit.

— Un univers parallèle ? répéta-t-elle. Comme dans les romans de science-fiction ?

— En quelque sorte, répondit Gilles, quelque peu surpris de découvrir que cette robuste campagnarde connaissait et appréciait, semblait-il, ce genre littéraire. Vous en avez déjà lus ?

— Oh, bien sûr, acquiesça la brave femme en hochant vigoureusement la tête. J'ai des piles de ces livres avec une petite fusée sur le dos — vous voyez de quoi je veux parler ?

— Je vois, confirma le journaliste avec un sourire amusé.

Brigitte Lamiel, qui n'avait pas prononcé un seul mot depuis leur arrivée en ville, choisit ce moment pour intervenir :

— Pensez-vous qu'il soit arrivé la même chose à mon père — et à notre voisin de Testas ?

Gilles acquiesça. Il se demandait comment chasser l'expression de tristesse et d'inquiétude qui marquait le visage de la ravissante jeune femme. Le seul moyen d'y parvenir consistait à mentir, et il n'y tenait guère. Ils étaient tous dans le même bateau ; seule une totale franchise mutuelle pouvait leur permettre de rester unis — et de s'en sortir, même si le journaliste ne voyait pas très bien comment s'y prendre pour l'instant.

— Néanmoins, dit-il, il est à craindre qu'ils n'aient été expédiés à une autre époque, voire dans un univers différent... Nous ignorons tout du principe et du mode de fonctionnement de l'œuf bleu vert, mais il y a gros à parier que cet appareil a été en quelque sorte déréglé lors de l'anéantissement du vaisseau à bord duquel il se trouvait. En conséquence, il s'est mis à transférer de manière aléatoire les êtres humains qui s'en approchaient, étendant chaque fois un peu plus son rayon d'action. Cela a commencé par votre père, qui était assez près pour le toucher, si nous en jugeons par l'endroit où se trouvaient ses bottes. Puis est venu le tour de Christophe Létrange, dont nous avons retrouvé le fusil à quelques pas de l'objet. La troisième vague, celle qui nous a emportés à travers le temps et les dimensions, couvrait à l'évidence une zone bien plus vaste. Je n'ose espérer ce qui se passerait si la zone de transfert continuait à s'étendre... Qui sait ? La population de la planète toute entière pourrait tout à fait se retrouver d'un coup plongée en plein Paléozoïque — ou, au contraire, projetée dans un lointain futur !

— Vous croyez vraiment qu'un truc si petit serait capable de faire ça ? s'étonna René Leclair.

— Évidemment ! s'exclama son épouse en lui donnant un coup de coude. Les extraterrestres sont des as de la miniaturisation, c'est bien connu ! Enfin, dans les romans, ajouta-t-elle en rougissant.

— Oh, pas seulement dans les romans, se contenta de commenter le journaliste avec un sourire mystérieux.

Après s'être longuement douchés, Gilles et Régine s'étendirent sur le lit vaste et confortable, où ils entreprirent de faire l'amour avec tendresse, lèvres et cœurs soudés. Le rythme de leurs ébats s'accéléra progressivement dans la passion de leur étreinte. Les mains du journaliste s'attardaient sur les seins fermes de sa compagne, tandis qu'elle lui griffait le dos de ses ongles, lorsque des bruits révélateurs, en provenance de la chambre voisine, leur firent comprendre que René et Juliette se livraient à une activité identique à la leur — et ce, avec une fougue assez inattendue chez ce couple de paisibles quinquagénaires !

Surpris, Gilles et Régine se mirent à pouffer, à tel point qu'ils durent s'interrompre, le temps de reprendre leur souffle et leur sérieux.

— Crois-tu que nous serons aussi amoureux qu'eux lorsque nous aurons leur âge ? demanda la jeune femme.

— Je n'en ai pas la moindre idée, répondit le journaliste, mais je l'espère. De toute manière, nous n'en sommes pas encore là, loin de là ! (II tendit la main pour effleurer la hanche arrondie de sa compagne, qui se prêta à sa caresse avec un ronronnement parfaitement imité.) J'avoue que je terminerais bien ce que nous avions commencé... Qu'en dis-tu ?

Pour toute réponse, Régine noua ses bras autour du cou de Gilles et l'embrassa avec passion. Ils roulèrent enlacés sur le lit, sans même remarquer le silence qui régnait désormais de l'autre côté de la cloison.

— Eh bien, sweetheart, tu étais dans une forme éblouissante, soupira la photographe lorsqu'ils se séparèrent, couverts d'une saine sueur. En forme — et très inspiré, qui plus est !

— Je te retourne le compliment, mon chou, dit le journaliste. J'ignore si ce sont les ébats fervents de nos compagnons d'infortune qui t'ont... motivée à ce point, mais tu t'es montrée en tout point exceptionnelle ! (Nichant son visage entre les seins orgueilleux de son amie, il les embrassa tendrement.) Pour répondre de manière plus précise à la question que tu m'as posée tout à l'heure, je crois que rien ne pourrait m'empêcher de continuer à t'aimer.

— Même lorsque ma poitrine commencera à tomber et que mes hanches seront gagnées par la cellulite ? fit Régine sur un ton mutin.

— Tu sais parfaitement que je ne m'arrête pas au physique chez une femme, riposta Gilles avec bonne humeur.

— Tiens donc ? Je ne me souvenais pourtant pas que la jolie brunette avec laquelle tu flirtais à cette réception, le mois dernier, possédait un esprit particulièrement vif...

Le journaliste haussa les épaules. Il savait que ce n'était pas la jalousie qui faisait parler la jeune femme. Bien qu'ils fussent tous deux très unis, ils s'accordaient une liberté mutuelle quasi totale en ce qui concernait d'éventuelles aventures avec d'autres partenaires. Il leur était même arrivé de pratiquer l'échangisme avec des couples d'extraterrestres et de voyageurs temporels — naturellement humanoïdes dans les deux cas —, sans que cela entamât le moins du monde leur relation, dont les maîtres mots étaient complicité et tolérance.

Et amour, bien entendu.

— Certes non, reconnut Gilles, mais tu as toi-même reconnu que je ne faisais que flirter avec elle.

Si les choses avaient dû aller plus loin, peut-être me serais-je défilé... Tu sais très bien que j'ai horreur des conversations ineptes sur l'oreiller !

— Et tu aimes discuter après l'amour — ça aussi, je le sais ! s'esclaffa Régine avant de lui mordiller l'oreille d'une façon qu'il ne put s'empêcher de trouver délicieuse.

Ses amis étaient en grande discussion lorsque Knut Fyrkat les rejoignit devant la maison de Moxtlà Mòc. Naturellement, la question du partage du butin se trouvait au cœur de la conversation. Sven Eriksson et Harald-aux-Yeux-Croisés avaient en effet du mal à croire que Tluocatlec acceptait de « travailler » gratuitement pour les Olmèques, en dépit des assurances de l'Aztèque et du président du Pays de Xuantec. Cerf-Rapide, quant à lui, se contentait d'écouter, les yeux mi-clos ; s'il avait un avis sur la question, il se garderait bien de l'exprimer tant qu'on ne le lui demanderait pas expressément. Fiers mais réservés, les Mohicans évitaient en général de montrer leurs sentiments — sauf, bien sûr, dans le cadre du cercle de famille, où parents et enfants se témoignaient une tendresse inattendue chez les représentants d'un peuple réputé pour sa froideur.

— Tes copains nous cachent quelque chose, accusa d'emblée Sven, s'adressant à Fyrkat.

— Je crois qu'il a raison, renchérit Harald, louchant de plus belle. Pourquoi un espion aztèque prendrait-il des risques pour les Olmèques, sinon pour de l'argent ?

Knut se tourna vers Tluocatlec :

— Qu'as-tu à répondre ?

L'Aztèque haussa les épaules. Tout ceci paraissait l'ennuyer profondément.

— C'est au Pays de Xuantec que ma fidélité est acquise, non à Quilmanazar IV.

— Un prêtre ne tarderait pas à brandir ton cœur dans ses mains ensanglantées si une telle chose venait à se savoir par chez toi, observa Knut Fyrkat.

— Ouais, c'est louche, renchérit Sven.

— Si vous n'avez pas confiance en nous, vous pouvez toujours vous désister, répliqua Tluocatlec, une moue de mépris tordant sa bouche. Ce ne sont pas les aventuriers qui manquent dès lors qu'il s'agit de se remplir les poches.

— Seulement, c'est nous que tu as choisis, remarqua Cerf-Rapide. Il doit y avoir une raison.

— Il y en a une, admit Tluocatlec. J'ai déjà travaillé avec vous, et je sais ce que vous valez... Sauf lui, conclut-il en désignant Sven d'un geste négligent du menton.

Knut se hâta d'intervenir, avant que le jeune Viking ne se laisse emporter par son tempérament fougueux :

— Si tu veux que nous te suivions, il va falloir que Moxtlà Mòc et toi nous expliquiez en détail les tenants et les aboutissants de cette affaire.

Les intéressés se consultèrent du regard, puis ce fut le vieil homme qui prit la parole :

— Ce ne sont pas les richesses qui nous intéressent. Nous n'aurions que faire d'or, d'argent ou de pierreries. Par contre, nos savants aimeraient beaucoup découvrir les secrets de la technologie inca. Récemment, un marchand zapothèque de retour de Cuzco a vendu à l'un de nos agents une information tout à fait surprenante, qui faisait état de l'existence, dans les souterrains de la forteresse dévolus au trésor, d'une bibliothèque recelant toutes le savoir des scientifiques andins.

— Des livres ? s'écria Sven Eriksson. Vous voulez que nous risquions notre peau pour de vulgaires bouquins ?

Moxtlà Mòc le toisa avec condescendance.

— Il ne s'agit pas de « vulgaires bouquins », comme vous dites, mais du produit de siècles de recherches scientifiques dans une direction qui nous échappe. Ils nous permettraient d'enrichir considérablement notre connaissance du monde qui nous entoure et des mécanismes régissant son fonctionnement.

— Est-ce là votre seule motivation ? interrogea Harald, méfiant.

— Non, reconnut le vieil homme. Il y a aussi la crainte de voir les Incas sortir de leur neutralité apparente. La frontière de leur empire n'est qu'à deux cent cinquante kolòm du Pays de Xuantec. Toute offensive de leur part commencerait par la prise de contrôle de l'isthme. Dans ce cas de figure, nos chances de leur résister seraient considérablement augmentées si nous savions sur quels principes reposent les armes et les véhicules qu'ils emploient. Voilà, vous savez tout.

— Et nous, dans tout ça ? demanda Sven.

— Vous ? répliqua Tluoactlec. Vous vous en mettez plein les poches.

Harald-aux-Yeux-Croisés partit d'un grand rire, auquel ne tardèrent pas à se joindre Knut et Cerf-Rapide. Sven leur lança un regard intrigué, tandis que les deux autres Indiens se contentaient de sourire d'un air satisfait.

— Ça me va tout à fait, dit Harald lorsque son hilarité fut apaisée. J'ai toujours rêvé d'être riche.

Fyrkat s'apprêtait à renchérir, lorsqu'une tache de lumière apparut à la périphérie de son champ de vision. Il tourna vivement la tête dan la direction du phénomène — et découvrit, non sans surprise, qu'il s'agissait d'un fuseau argenté qui glissait silencieusement au-dessus des toits de la ville, nimbé d'une auréole vert mordoré.

— Les Mongols ! s'écria Sven, la main sur la poignée de son épée.

— Non, ce truc ne ressemble pas à un dirigeable, dit Knut. Il est trop petit — et il n'a ni hélice, ni nacelle.

— D'accord avec toi, fit Tluocatlec. Je n'ai jamais vu pareil engin.

Moxtlà Mòc, lui, n'émit aucun commentaire, mais l'expression ahurie de son visage était suffisamment éloquente. Il demeura un instant figé, n'en croyant pas ses yeux — puis, se ressaisissant, il héla une jeune fille qui passait par là et lui lança quelques mots dans la langue des Olmèques. Elle acquiesça et partit en courant en direction du centre-ville.

— Que lui avez-vous dit ? s'enquit Knut.

— D'aller prévenir la garde. Les occupants de cet aéronef inconnu représentent peut-être un grave danger. En pareil cas, mieux vaut que nous soyons prêts à réagir vite.

Etrangement, Fyrkat eut l'impression que le vieil homme ne croyait guère à cette hypothèse.

Il ne fallut qu'une vingtaine de minutes à la Chronolyse III pour franchir la distance séparant Uxmal, dans la péninsule du Yucatán, de la région de l'isthme où avaient réémergé les mystérieux voyageurs temporels détectés par Lilienal. Il régnait à bord une ambiance de grande excitation, et les conversations allaient bon train, qui toutes tournaient autour de l'identité des inconnus vers qui ils volaient.

À mi-chemin, Zlanilla quartdetourna en éclaireur. Elle se retrouva sur une terrasse couronnant une bâtisse de deux étages, qu'entourait une ville de taille modeste, dont l'architecture élégante était fort agréable à contempler. Songeant que les gens qui aimaient à s'entourer de telles formes ne pouvaient être que de pacifiques esthètes, la Zphemg s'approcha du bord du toit pour jeter un coup d'œil dans la rue en contrebas. Elle y découvrit un groupe d'une demi-douzaine de personnes, composé de trois Indiens et de trois colosses aux longues tresses, qui correspondaient à la description que Ronny lui avait faite des fameux Vikings, qui occupaient le nord-est du continent. Ils discutaient avec animation, en une langue mélodieuse à laquelle Zlanilla n'entendait malheureusement rien.

Elle consulta le détecteur hâtivement bricolé que Lilienal lui avait remis avant son départ. Tout objet ou être vivant ayant effectué un déplacement temporel conservait une charge énergétique d'un genre particulier — qualifiée de « chronorémanence » par le petit Gnekshare — qui mettait plusieurs heures avant de se dissiper complètement. À en juger par les indications qui venaient d'apparaître sur le minuscule écran, ceux qu'elle cherchait se trouvaient à quelques dizaines de mètres de là.

Elle effectua un nouveau Quart de Tour qui l'amena dans une grande chambre sobrement meublée. Sur le grand lit, un couple faisait l'amour avec force ahanements, gémissements et soupirs. Il ne s'agissait pas d'Indiens — ni de Vikings, en dépit de leur peau blanche et de leurs cheveux blonds. Ils étaient si absorbés par leur étreinte qu'ils n'avaient pas encore pris conscience de la présence de la Zphemg. Sur la pointe des pieds, celle-ci alla se dissimuler derrière l'une des lourdes tentures qui pendaient de part et d'autre d'une ouverture donnant sur une étrange salle d'eau, dont la robinetterie évoquait un croisement entre une usine à gaz et l'un de ces mandatas en trois dimensions comme en réalisaient les Montédiorains.

De sa cachette, la Zphemg étudia les lieux. Le couple ne paraissait pas avoir de bagages. Ou alors, ceux-ci étaient rangés dans l'immense armoire de bois rouge sombre qui se dressait sur le mur de gauche. Zlanilla chercha du regard les vêtements des étrangers, qu'elle finit par découvrir dans la salle d'eau, pliés avec soin sur un tabouret à trois pieds. Veillant toujours à ne pas faire le moindre bruit, elle alla les inspecter de plus près. Le tissu du pantalon paraissait synthétique, et la chemise possédait une coupe familière ; Ronny en conservait une presque identique dans la garde-robe de son bungalow polynésien. Quant à la robe, elle portait la griffe d'un grand couturier parisien qui ne naîtrait pas avant cinq ou six siècles — s'il venait un jour au monde dans cet univers-ci.

Ces gens-là arrivaient donc incontestablement du futur.

D'un futur.

Avant de retourner faire son rapport à ses compagnons, la Zphemg quartdetourna dans la chambre voisine, où un autre couple, quoique plus âgé de quelques lustres, se livrait également à des effusions tout aussi enflammées. Un sourire attendri sur les lèvres, Zlanilla s'effaça aussitôt. Elle en avait suffisamment appris.

De retour à bord de la Chronolyse, elle raconta ce qu'elle avait vu. La description des vêtements du premier couple fit réagir William Baker :

— Voilà qui ressemble fort à certaines modes des XXe et XXIe siècles. Le pantalon dit « à pattes d'éléphant », notamment, est tout à fait caractéristique des années 1970 et, je crois, 2030. Quant à la robe... Eh bien, ce type de tissu élastique épousant la forme du corps s'est également répandu dans les dernières décennies du IIe millénaire. Si nos... « amis » ne sont pas originaires de cette époque, il est quasiment hors de doute qu'ils en arrivent tout droit — ou peu s'en faut.

— Oui, mais de quel XXe ou XXIe siècle s'agit-il ? interrogea Blade. De celui qui découle de cette uchronie ? Du « nôtre » ? Ou encore d'un autre, perdu dans l'infinité des univers parallèles ?

Un silence étouffant succéda à ses paroles. Tous avaient la sensation d'être confrontés à une énigme aux dimensions cosmiques, une énigme dont il leur fallait découvrir la solution s'ils voulaient un jour rentrer chez eux.

— Comme je l'ai déjà signalé, dit Lilienal au bout d'un moment, la signature temporelle de ces voyageurs ne correspondait à rien de connu. Il y a donc gros à parier qu'ils ne viennent pas du futur de cette uchronie, mais d'un autre, au sujet duquel je ne me risquerais pas à effectuer la moindre conjecture en l'absence d'indications plus précises...

— Ce qui signifie ? s'enquit Zlanilla.

Le petit Gnekshare lui adressa une grimace qui se voulait un sourire embarrassé, avant de répondre d'une voix grondant comme le tonnerre :

— Eh bien, que la la manière la plus simple de découvrir d'où viennent ces gens consiste à le leur demander.

Andy Sherwood, qui pilotait la Chronolyse III, choisit pour atterrir une grande place triangulaire voisine du centre-ville. À peine les étançons avaient-ils touché le sol que des dizaines de personnes se mirent à affluer dans un silence troublant. Il y avait là de nombreux Indiens, mais aussi des Vikings et une poignée d'Africains vêtus de couleurs vives. Comment ces derniers étaient-ils arrivés en Amérique ? se demanda Ronny Blade. Il n'était pas certain que cette question eût de l'importance, mais cela ne l'empêchait pas de se la poser.

Puis son regard tomba sur l'homme de haute taille qui se tenait à l'écart, serrant dans sa main droite un bourdon orné d'un scarabée, et il sentit un frisson lui parcourir l'échiné. Quand la situation cesserait-elle donc de se compliquer ? songea le businessman en observant d'un œil quelque peu hagard l'inconnu, dont les traits et la coiffure rappelaient beaucoup ceux d'un pharaon.

— Tu as vu ? interrogea Baker en désignant l'homme en question.

Blade hocha la tête.

— Une énigme de plus..., soupira-t-il, tout à la fois rêveur et anxieux. À notre place, Thor Heyerdahl serait sans doute enchanté de découvrir cet « Égyptien », car celui-ci lui apporterait la confirmation de ses théories.

— Qui est Thor Heyerdahl ? s'enquit Crayola.

— Il s'agissait d'un navigateur terrien de la fin du IIe millénaire, qui pensait que la présence de pyramides en Amérique était due au fait qu'un ou plusieurs vaisseaux égyptiens avaient atteint ce continent à une époque très reculée, des milliers d'années avant que le drakkar d'Erik le Rouge n'atteigne la côte du Vinland. Après avoir fait construire une embarcation analogue à celles que l'on employait dans l'Egypte pharaonique, il a essayé de traverser l'Atlantique à son bord — sans succès. Par contre, une seconde expédition, à laquelle il ne participait pas, a réussi ce voyage quelques années plus tard, prouvant que les vaisseaux de ce type étaient capables de franchir l'océan[23].

« Néanmoins, cela ne constituait pas une preuve que cela s'était vraiment produit, jusqu'au jour où des chercheurs découvrirent des traces de tabac et de cocaïne sur des momies datant du début du Ier millénaire avant notre ère[24]. Ces substances n'existant pas dans l'Ancien Monde d'avant Colomb, certains y ont vu la preuve qu'il existait des contacts transatlantiques à une époque où il n'était pas censé y en avoir. Ce qui expliquerait la présence de cet « Égyptien », mais aussi celle des nombreux Africains que nous avons pu voir, tant à Uxmal qu'ici même !

— Je commence à trouver qu'il y a un peu trop de monde dans cette Amérique divergente, grommela Sherwood. Sur qui allons-nous encore tomber ? Des Sumériens ? Des Atlantes ? Des extraterrestres ?

— Les trois, peut-être, répondit Ronny avec un sourire ironique.

Le fuseau de métal étincelant se dressait sur la place en temps ordinaire réservée aux cérémonies religieuses. Le culte auquel sacrifiaient les Olmèques avait beaucoup évolué au fil des âges, mais il demeurait dans les grandes lignes similaire à celui que pratiquaient leurs lointains ancêtres, et c'était avec ferveur qu'ils se réunissaient aux dates voulues pour célébrer les différentes divinités de leur panthéon. Le reste du temps, la place servait de terrain de jeu poulies enfants — et, cinq fois par an, elle accueillait la grande foire du Pays de Xuantec, qui suscitait une affluence tout aussi importante que les rites sacrés.

Moxtlà Mòc venait tout juste d'arriver en compagnie de Tluocatlec et de sa bande d'aventuriers nordiques, lorsqu'une ouverture se découpa dans la coque métallique, tandis qu'une volée de marches se dépliait souplement jusqu'à terre. Un homme apparut dans l'encadrement circulaire. Brun, assez grand selon des critères olmèques, mais plutôt petit suivant ceux des Vikings, il portait un étrange vêtement fait d'une pièce, de couleur bleue, serré à la taille par une ceinture brillante à laquelle pendait une boîte rectangulaire d'un noir profond. Il parcourut du regard la foule assemblée, avant de commencer à descendre l'escalier d'un pas tranquille.

Deux autres étrangers le suivaient. Le premier lui ressemblait beaucoup, à cette différence qu'il était vêtu de vert et que ses bottes montaient jusqu'au genou. Quant au second, qui arborait une barbe et une chevelure poivre et sel, il avait opté pour un pantalon noir, une chemise blanche ouverte sur sa poitrine velue et des sandales au laçage compliqué. La couleur de leur peau désignait ces trois hommes comme des Européens, mais les habitants de cette partie de l'Ancien Monde n'avaient pas pour habitude de se déplacer à bord de « dirigeables » d'acier capables de se poser à la verticale !

— Ces gens-là sont plus forts que les Mongols, souffla Tluocatlec à l'oreille du vieil Olmèque. Il faut nous en faire des alliés.

Arrivé au pied des marches, le premier étranger s'immobilisa et contempla la foule qui dessinait un cercle autour de l'aéronef. Il paraissait chercher un responsable à qui s'adresser. Le président du Pays de Xuantec se porta à sa rencontre. Après un instant d'hésitation, l'Aztèque lui emboîta le pas ; les Vikings et le Mohican, quant à eux, choisirent de rester en arrière, mais la tension qui habitait leurs muscles indiquait qu'ils étaient prêts à intervenir sans tarder en cas de danger. Un coup d'oeil en direction des gardes qui s'étaient déployés de manière à encercler l'engin permit à Moxtlà Mòc de s'assurer qu'ils se tenaient également sur le pied de guerre.

Le vieil homme s'arrêta à trois ou quatre pas des visiteurs et s'inclina en prononçant un salut traditionnel, aussitôt imité par Tluocatlec. À leur tour, les étrangers firent un signe de tête, non sans raideur. Ils donnaient l'impression d'être mal à l'aise. Celui qui avait le premier descendu l'escalier s'avança et tendit à Moxtlà Mòc un petit disque noir. Puis il lui désigna l'objet identique que lui-même portait collé sur sa tempe. Comprenant ce que son hôte attendait de lui, le président porta ses doigts à l'endroit indiqué ; une simple pression suffit à y fixer le disque.

— Maintenant, nous pouvons nous comprendre, dit l'homme. Mon nom est Ronny Blade — et mes amis se nomment William Baker et Andy Sherwood.

— Je suis Moxtlà Mòc, président du Pays de Xuantec, et voici Tluocatlec Ponocpitlàn, l'un des plus chers amis de la nation olmèque.

— Car vous êtes des Olmèques ? intervint Baker.

— Oui, répondit le président, un peu surpris que ces inconnus fussent apparemment au courant de l'existence de son peuple. Cette terre constitue notre dernier refuge. Néanmoins, nous acceptons parmi nous tous ceux qui, comme nous, sont épris de liberté.

Un large sourire s'épanouit sur le visage de Sherwood.

— Eh bien, voilà qui me paraît fort sympathique ! s'exclamat-il avec bonne humeur. La liberté, il n'y a que ça de vrai ! Si vous dites la vérité, nous allons bien nous entendre !

— Je ne mens jamais, répliqua sèchement le vieil homme, un peu vexé que l'on pût mettre sa sincérité en doute, même d'une manière aussi joviale. Maintenant que les présentations sont faites, puis-je vous demander la raison de votre présence parmi nous ?

— Nous désirons rencontrer les voyageurs que vous venez d'accueillir, répondit Blade. Nous pensons qu'ils peuvent nous apporter des informations relatives à la quête qui est la nôtre.

Moxtlà Mòc éprouva subitement le besoin de s'asseoir. Qui pouvaient bien être ces étrangers qui paraissaient si bien au courant de ce qui se passait au Pays de Xuantec ? Amis ? Ennemis ?

Sans doute ne tarderait-il pas à le savoir...

Ils ne s'en étaient pas trop mal tirés, estimait William Baker tandis que le vieil homme qui s'était présenté comme le président de ce pays perdu les entraînait vers l'endroit où se trouvaient les voyageurs temporels repérés par Lilienal. La prise de contact, rapide, s'était déroulée sans heurts, et il semblait qu'un début de confiance mutuelle se fût établi entre Moxtlà Mòc et les trois Terriens venus du futur. Et, cette fois, pas la moindre trace de l'impression diffuse que Will avait ressentie en présence des Templiers. Mais cela ne voulait pas dire qu'il n'y avait pas anguille sous roche ; s'il était une chose que ses pérégrinations à travers l'espace et le temps avaient appris au businessman, c'était bien que toute civilisation possédait ses secrets. Même les peuples les plus accueillants, ouverts et pacifiques n'aimaient pas voir des étrangers mettre leur nez dans leurs affaires.

Moxtlà Mòc les fit pénétrer dans une bâtisse tout à fait anodine, et leur demanda d'attendre dans une antichambre avant de s'éclipser en compagnie de l'un des Vikings, laissant Baker et ses amis avec Tluocatlec Ponocpitlàn, les deux autres Hommes du Nord et un Indien de haute taille, qui ne ressemblait à aucun de ceux que les voyageurs temporels avaient déjà rencontrés dans ce monde uchronique.

Tirant de sa poche une poignée de transducteurs linguistiques, Blade les distribua autour de lui.

L'Aztèque colla sans hésiter le petit disque sur sa tempe, ce qui décida les autres à en faire autant.

Apparemment émerveillé de pouvoir comprendre les trois hommes, Tluocatlec effectua les présentations. Les Vikings portaient des noms hauts en couleur, qui plurent aussitôt à William ; il aimait le parfum d'héroïsme qui s'en dégageait. En comparaison, le patronyme de celui que l'Aztèque désigna comme « le dernier des Mohicans » paraissait bien banal.

— D'où venez-vous ? interrogea Harald-aux-Yeux-Croisés.

— D'un pays lointain..., commença Blade.

— Hé, pas de baratin ! coupa immédiatement le Viking. Il ne faudrait pas nous prendre pour des imbéciles. J'ai déjà vu des engins comme le vôtre.

— Tiens donc ? fit Baker, subitement intéressé. Dans quelles circonstances ?

— Il y a quelques années, je naviguais pas mal au-delà du cercle polaire, et tout le monde sait qu'il se passe là-bas de drôles de choses... Certains jours, le ciel est plein d'objets lumineux, et il arrive même qu'ils se bombardent d'éclairs jusqu'à ce que l'un d'eux explose !

Tluocatlec tourna un regard étonné vers Harald.

— Tu ne m'avais jamais parlé de ça, lui reprocha-t-il.

— Je ne pouvais pas savoir que ça t'intéressait, éluda le Viking avec la plus parfaite mauvaise foi.

— Avez-vous une idée de l'origine de ces engins ? s'enquit Ronny.

— Bien sûr : ils viennent d'Hyperborée.

— Hyperborée ? répéta Andy. J'ai déjà entendu ce nom...

— Il s'agit d'une contrée légendaire, située au voisinage du pôle, expliqua William.

— Pas si légendaire que ça, objecta Sven Eriksson avec une grimace dédaigneuse. L'un de mes ancêtres est allé là-bas. C'était vers l'An Mil, à l'époque de la Grande Peur. Le drakkar à bord duquel il se trouvait, emporté par un courant inconnu, a fait naufrage sur les côtes d'une île septentrionale qui jouissait d'un climat exceptionnel sous ces latitudes. Une cité protégée par un dôme de cristal composé de millions d'hexagones se dressait au cœur de cette terre étrange. Les géants qui y vivaient ont recueilli les survivants et ils les ont soignés avant de les faire monter dans un disque de métal qui les a ramenés au Vinland par la voie des airs !

Blade et Baker échangèrent un regard entendu. Ils avaient une petite idée du peuple auquel appartenaient les habitants de cette ville fabuleuse. Car des géants étaient autrefois intervenus dans l'Histoire de la Terre, pour aider à l'éclosion de la civilisation.

Des géants qui portaient le nom de Jürans.

CHAPITRE VII

Gilles et Régine venaient tout juste de finir de s'habiller lorsqu'on frappa à la porte de leurs appartements. Le journaliste cria d'entrer, et le lourd panneau de bois sculpté s'ouvrit sur Moxtlà Mòc et Knut Fyrkat.

— Il semblerait que les événements s'accélèrent, dit d'emblée le Viking avec un sourire énigmatique, dans lequel ses interlocuteurs crurent deviner une certaine tension sous-jacente.

— Que se passe-t-il ? interrogea Gilles.

Fyrkat le leur expliqua en quelques mots.

— Vous dites que ces étrangers désirent nous rencontrer ? s'étonna Régine. Mais comment ont-ils eu vent de notre présence ?

— Là, vous m'en demandez trop.

— Ne pourraient-ils disposer d'un informateur au Pays de Xuantec ? suggéra le journaliste.

Le Viking traduisit sa question à l'intention de Moxtlà Mòc, dont il interpréta la réponse en vieux français :

— Le président dit que cela l'étonnerait. Il répond de ses sujets, ainsi que de tous les individus d'origine étrangère résidant parmi eux. Et même si l'un d'eux était un... disons un « agent » de nos visiteurs, il ne voit vraiment pas comment il aurait pu les prévenir aussi rapidement — et moi non plus, d'ailleurs.

— Par radio, peut-être, dit Régine avec la plus parfaite innocence.

Le Viking lui lança un regard intrigué.

— Je ne comprends pas à quoi vous faites allusion, avoua-t-il sans fausse pudeur.

La jeune femme ouvrit la bouche pour le lui expliquer, mais un froncement de sourcils de Gilles l'incita à s'en abstenir, et elle se-contenta de soupirer d'un air las :

— Ce n'est rien, laissez tomber...

Ils quittèrent la chambre et passèrent chercher les Leclair, puis Brigitte Lamiel. Celle-ci avait visiblement pleuré, mais elle faisait à présent bonne figure. Sans doute s'était-elle résignée à accepter les choses telles qu'elles se présentaient.

Les étrangers annoncés par Fyrkat se trouvaient dans une vaste antichambre, en compagnie de la bande du Viking et de Tluocatlec Ponocpitlàn. Dès qu'il les aperçut, Gilles Novak eut la conviction qu'il s'agissait d'astronautes, comme il l'avait déjà supposé en entendant Knut lui décrire l'appareil à bord duquel ils avaient atterri en plein centre-ville.

— Pourquoi ont-ils demandé à nous voir ? marmonna Régine. Et, surtout, comment ont-ils su que nous étions ici ?

Sa voix s'étrangla sur le dernier mot lorsqu'elle découvrit que les trois hommes venus d'ailleurs avaient tourné la tête dans sa direction, et qu'ils la contemplaient avec de gros yeux ronds — comme s'ils avaient compris ce qu'elle venait de dire !

— Vous parlez français ? interrogea l'un d'eux, qui portait une combinaison bleue moulant une musculature fine mais que l'on devinait puissante.

— Bien sûr, répondit Régine. C'est ma langue maternelle.

— Alors, nous n'avons plus besoin de ceci, dit l'homme en ôtant la minuscule pastille noire collée sur sa tempe. Pour l'instant, il n'est pas utile que nos hôtes en apprennent trop, à notre sujet comme au vôtre.

— Que voulez-vous dire par là ? s'enquit Gilles.

— Que nous sommes nous aussi des voyageurs du temps.

— Alors, vous allez pouvoir nous tirer de là ! s'écria Juliette Leclair.

L'étranger barbu aux allures de séducteur viril lui adressa un sourire non dénué d'une certaine ironie amère.

— Vous tirer de là ? répéta-t-il. Vous voulez dire que vous êtes perdus ?

— Et que nous n'avons aucun moyen de quitter cette époque. Voilà.

Autour d'eux, leurs hôtes commençaient à s'impatienter de ne pouvoir suivre cette conversation forcément passionnante. Le troisième étranger s'adressa à eux en une langue inconnue du journaliste, et ils lui répondirent dans une autre langue. Les disques noirs que tous portaient sur la tempe étaient donc bien des traducteurs instantanés — et vraisemblablement universels. Gilles avait l'impression de retrouver toute une quincaillerie qu'il connaissait bien, à force de fréquenter les différents peuples extraterrestres à qui il arrivait de passer sur la Terre du XXe siècle.

— Venez, décida soudain l'homme à la combinaison bleue. Il faut que je vous parle en tête-à-tête.

Gilles accepta sans hésiter. Mais tandis qu'il sortait dans la rue avec l'inconnu, il sentait le regard de Régine peser sur sa nuque. Elle devait brûler d'impatience, songea-t-il. En effet, rien n'irritait plus la charmante photographe que de manquer un scoop — et ce, même si elle ne disposait d'aucun organe de presse pour le diffuser.

Blade avait agi sur une impulsion irraisonnée. Lorsqu'il avait découvert le groupe de voyageurs temporels, il avait tout de suite deviné qui serait son interlocuteur privilégié.

— Je m'appelle Ronny Blade, se présenta-t-il.

— Et moi Gilles Novak. Je suis journaliste, spécialisé dans les faits paranormaux... au XXe siècle.

Le businessman eut du mal à dissimuler sa surprise. Il connaissait en effet ce nom, pour l'avoir rencontré un certain nombre de fois au cours de ses lectures.

— Quant à moi, je dirige une compagnie d'import-export à la fin du xxive, apprit-il à son interlocuteur. Seulement, mon époque ne se trouve pas dans le futur de ce monde.

— La mienne non plus, lui révéla sans hésiter Gilles Novak. Ce qui pose un sacré problème, n'est-ce pas ?

— Rien qu'une bonne machine à voyager dans le temps ne puisse arranger, assura Blade d'un air négligent. Nous pouvons toujours remonter en arrière jusqu'au point de divergence — et, de là, suivre le bon embranchement... Enfin, nous pourrons le faire dès que notre chronodéphaseur sera réparé.

— Car il est en panne ?

— Si ce n'était pas le cas, nous aurions quitté cette époque depuis belle lurette. Et vous, au fait ? Comment êtes-vous arrivés ici ?

— J'en suis encore à me le demander, soupira le journaliste.

Leurs pas les avaient conduit jusqu'à une place ovale que bordaient de petites maisons aux façades peintes de manière à ressembler à des visages souriants. Avisant un banc entre deux massifs de fleurs multicolores, les deux hommes s'y assirent, et Gilles Novak entreprit de raconter ce qui lui était arrivé. Ses compagnons et lui avaient de toute évidence été victimes du dérèglement d'un générateur temporel analogue au chronodéphaseur qui équipait la Chronolyse. Cela pouvait-il expliquer qu'ils aient échoué dans un passé parallèle ? Blade aurait bien aimé en avoir la certitude.

— Voilà, conclut le journaliste. Je ne vois rien d'autre à vous dire. Nous avons soudain ressenti un vertige — et, quand il s'est dissipé, nous étions au Pays de Xuantec, quelque part en bordure de la jungle qui en marque les limites.

— Nous allons tâcher de vous ramener chez vous, assura Ronny. Il semble en effet que votre ligne temporelle et la nôtre ne fassent qu'une. Si nous parvenons à trouver le chemin conduisant à notre époque, vous déposer à la vôtre ne constituera dès lors plus qu'une simple formalité...

Gilles Novak réfléchit un instant en hochant la tête.

— Etes-vous bien certain que nous sommes originaires du même univers ?

— Il me paraît difficile d'obtenir une certitude quelconque sur ce point, répondit Blade. Néanmoins, je sais qu'il a existé, dans notre passé, un journaliste qui portait votre nom et se spécialisait dans les faits étranges... De plus, mon ami William, qui possède une bonne connaissances de l'histoire du vêtement, assure que vos habits datent des années 1970. Vous m'avez bien dit que vous veniez de cette période ?

Gilles acquiesça avec un franc sourire.

— Très exactement du mois de mai 1975, précisa-t-il.

— Pouvez-vous me brosser un rapide tableau de l'état de votre monde ? s'enquit le businessman.

Le journaliste s'exécuta. Blade n'était pas un expert en matière d'Histoire post-nucléaire, mais il en savait suffisamment pour vérifier que la plupart des faits et événements cités par Gilles Novak s'étaient bel et bien produits dans le passé de la ligne temporelle à laquelle appartenait la B & B Co. Il le signala à son interlocuteur, qui hocha de nouveau la tête, sans cesser de sourire.

— Pourquoi m'avoir choisi ? demanda celui-ci.

— J'ai eu l'impression que nous nous comprendrions.

Une lueur furtive étincela dans l'œil de l'homme du XXe siècle.

— C'est étrange, murmura-t-il, mais j'ai eu la même sensation. Dès que je vous ai vu, j'ai perçu quelque chose, dans votre attitude, ou peut-être dans l'expression de votre visage, qui m'était familier... Étrangement familier... Ne nous serions-nous pas déjà rencontrés ?

— Je peux vous assurer que je ne vous ai jamais vu avant aujourd'hui, répondit Blade. Néanmoins, cela ne veut pas dire que la réciproque soit vraie. Le voyage dans le temps est une source infinie de paradoxes.

— Je devine où vous voulez en venir. Un Ronny Blade plus âgé pourrait tout à fait rendre visite à un Gilles Novak plus jeune.

La vivacité d'esprit du journaliste surprit le businessman. Celui-ci n'aurait jamais pensé qu'un individu venant du tout début de l'ère spatiale comprendrait si rapidement les subtilités d'un concept aussi complexe que le déplacement temporel. Mais il ne devait pas oublier que son interlocuteur s'intéressait aux manifestations paranormales. Sans doute sa façon de penser avait-elle été influencée par cette passion pour les faits inexpliqués. À moins qu'il ne possédât tout simplement une intuition remarquable — ou un inconscient très performant, ce qui revenait au même du point de vue du résultat.

Blade en était là de ses réflexions, lorsque son communicateur se manifesta. S'excusant auprès de Gille Novak, il répondit. C'était Zlanilla qui l'appelait depuis la Chronolyse III :

— Malmoth a repris connaissance, lui annonça-t-elle. Il est encore un peu vaseux, mais ça ne l'a pas empêché d'effectuer un petit sondage psychique des environs. Il dit que l'ambiance mentale est plutôt sympathique et agréable. Les gens d'ici sont paisibles et dépourvus de méchanceté — pas du tout du genre à nous jouer un mauvais tour pour s'emparer de notre vaisseau. De ce côté-là, il assure que nous pouvons être tranquilles.

— Eh bien, voilà qui ne fait que confirmer ce que je pensais déjà, fit Ronny. C'est tout ce que tu avais à me dire ? Désolé de te presser, mais tu m'as interrompu au milieu d'une conversation très instructive...

— Il y a autre chose, mais je ne serai pas longue, promit la Zphemg. Comme tu le sais, un sondage psychique général ne permet pas de saisir les pensées, seulement leur tonalité globale. C'est pourquoi j'ai demandé à Malmoth de fouiller un peu plus profondément dans l'esprit de quelques-uns de nos hôtes.

Elle s'interrompit.

— Eh bien ? insista le businessman.

Zlanilla lui expliqua en quelques mots de quoi il retournait. Puis elle coupa la communication, le laissant bouche bée. On racontait qu'il était très difficile de surprendre Ronny Blade, mais la ravissante elfe aux cheveux d'or venait incontestablement d'y parvenir.

— Que se passe-t-il ? interrogea Gilles Novak. Vous avez l'air de tomber des nues...

— Vous ne croyez pas si bien dire, répondit Blade d'une voix blanche.

Andy Sherwood avait ressenti une certaine vexation lorsque Ronny avait entraîné Gilles Novak à l'extérieur. À quoi cela rimait-il ? Quelle mouche avait-elle bien pu piquer le businessman ? En effet, il n'entrait pas dans les habitudes de celui-ci de tenir ses amis à l'écart des discussions intéressantes. Et s'il devait avoir de bonnes raisons d'agir de la sorte, l'aventurier ne voyait vraiment pas lesquelles — ce qui suscitait en lui une certaine mauvaise humeur.

Pendant qu'Andy s'interrogeait, Baker avait engagé la conversation avec l'éblouissante jeune femme blonde en robe moulante qui répondait au charmant prénom de Régine. Il paraissait la trouver tout à fait à son goût, et la manière dont elle le regardait et lui répondait indiquait à l'évidence que ce sentiment était réciproque. Le couple de quinquagénaires et la jeune fille, quant à eux, restaient dans leur coin sans dire un mot, le visage fermé. Sherwood essaya de se mettre à leur place. Ce devait être une expérience fort désagréable de se retrouver soudain emporté à des siècles de l'époque où l'on vivait — et, qui plus est, dans un univers parallèle ! Certes, les passagers de la chronolyse III étaient dans une situation similaire, mais le concept du voyage dans le temps et des uchronies qu'il pouvait susciter leur était bien plus familier qu'à ces Terriens de la fin du IIe millénaire.

Andy en était là de ses réflexions, lorsqu'il lui avait fallu subir de la part de Tluocatlec un feu roulant de questions, auxquelles il avait fait de son mieux pour répondre, en essayant de ne pas s'emberlificoter dans ses entorses à la vérité. L'aventurier était bien moins doué pour le bluff que Ronny ou Will, et cela devait se sentir, car la méfiance de l'Aztèque à son égard ne cessait apparemment d'augmenter. Il en allait visiblement de même pour Moxtlà Mòc, qui n'avait pas tardé à se joindre à la conversation, avec l'intention visible de pousser Sherwood dans ses derniers retranchements. Les Vikings et le « dernier des Mohicans », quant à eux, se contentaient d'écouter, échangeant de temps à autre quelques commentaires à voix basse, tandis que le couple Leclair et Brigitte Lamiel, privés de pastille traductrice, ne pouvaient bien évidemment rien comprendre à la conversation en cours.

Réalisant sans doute que son associé se trouvait en mauvaise posture, Will vint lui prêter main forte, non sans s'être auparavant excusé auprès de Régine Véran.

— J'ai cru comprendre que vous mettiez en doute les paroles d'Andy, dit-il à l'Aztèque et à l'Olmèque.

— Effectivement, répondit celui-ci. Veuillez pardonner notre méfiance, mais votre ami nous a tenu des propos pour le moins contradictoires — ce qui semble indiquer qu'il nous dissimule quelque chose.

— Cela m'étonnerait, car nous n'avons rien à cacher, assura Baker sans se départir de son calme. N'est-ce pas, Andy ?

L'aventurier poussa un grognement qui se voulait un acquiescement. Il ne pensait pas que Will s'en tirerait si facilement, maintenant que sa maladresse avait éveillé la curiosité de leurs hôtes. Il n'avait pas tort.

— Dans ce cas, fit Moxtlà Mòc, je suppose que vous ne verrez aucun inconvénient à ce que je vous pose une question...

— Allez-y.

— D'où venez-vous ?

— D'un autre temps, répondit sans hésiter le businessman.

Et, sous le regard ahuri d'Andy, il se mit en demeure de raconter à ses interlocuteurs tout aussi ébahis — mais pour des raisons différentes — comment ses compagnons et lui étaient arrivés dans cette Amérique divergente.

Baker avait terminé son récit depuis quelques instants à peine, lorsque Ronny Blade et Gilles Novak revinrent enfin. Ils paraissaient tous deux satisfaits, estima Régine. Satisfaits — et même un peu plus que cela. Qu'avaient-ils bien pu se dire ? La jeune femme était impatiente de l'apprendre.

— Je leur ai tout expliqué, annonça William.

— Tu as eu raison, le félicita Blade après un temps très court d'hésitation. J'espère seulement que ta franchise à l'égard de nos hôtes les incitera à nous révéler ce qu'ils nous cachent encore, eux.

Une expression embarrassée apparut furtivement sur le visage de Moxtlà Mòc, aussitôt remplacée par une indignation parfaitement simulée.

— Mettriez-vous donc notre sincérité en doute ? s'écria le président du Pays de Xuantec.

— Pas le moins du monde, assura Gilles avec affabilité. Il se trouve simplement que nous aimerions en savoir un peu plus au sujet de l'opération que vous préparez, et pour laquelle vous avez engagé Knut Fyrkat et son équipe :

— Qui vous a mis au courant ? aboya Tluocatlec Ponocpictlàn, d'une voix qui ressemblait à un claquement de fouet.

— Peu importe, éluda Blade.

La tension montait dans l'air chaud et humide de l'après-midi. Régine essuya d'un revers de main la sueur qui coulait sur son front. Elle aurait tout donné pour un climatiseur.

— J'ai au contraire la faiblesse de trouver que c'est important, répliqua l'Aztèque, toujours aussi mordant.

— Nous perdons du temps, observa le journaliste.

— Mais de quoi parlez-vous, enfin ? interrogea Andy. Je n'y comprends goutte !

Régine se fit la réflexion qu'il en allait de même pour elle. Quelle pouvait bien être cette mystérieuse « opération » à laquelle Gilles venait de faire allusion ? Et en quoi pouvait-elle intéresser les naufragés du temps ?

— Nos hôtes ont l'intention de s'approprier une partie du trésor de l'Inca, révéla Ronny.

— L'Inca ? Il n'y en a qu'un ? s'étonna le barbu.

— C'est le nom que l'on donne à l'empereur des Andes, expliqua Baker. Celui de son peuple, avec lequel il ne fait qu'un. Et il est censé posséder une fortune considérable, bien entendu.

— Seulement, ce ne sont pas son or et ses pierres précieuses qui intéresse les Olmèques, enchaîna Blade. N'est-ce pas, monsieur le Président ?

Moxtlà Mòc poussa un soupir.

— Je ne vois qu'une seule explication, dit-il doucement. L'un de vous possède la capacité de lire dans les pensées.

— Cela ne répond pas à la question de M. Blade, observa Gilles, avec toujours autant d'esprit d'à-propos.

Un instant de silence succéda à cette déclaration. Régine s'était rarement sentie aussi mal à l'aise. Elle ne comprenait pas quel but poursuivaient ces Terriens originaires d'un futur pour le moins improbable, mais le fait que Gilles fût entré dans leur jeu rassurait quelque peu la jeune femme quant à leurs intentions.

— Très bien, je vais donc y répondre, dit le vieillard. Il est exact que Tluocatlec a engagé Knut Fyrkat et ses compagnons en vue d'un vol particulièrement audacieux. Comme vous l'avez dit, monsieur Blade, le trésor de l'Inca ne recèle pas que des richesses matérielles. En fait, ce sont les secrets techniques et scientifiques de l'empire des Andes qui nous intéressent. (Il se tut, mais Ronny lui fit signe de poursuivre.) Comme vous devez le savoir, puisque vous paraissez au courant de toute cette affaire, les Incas disposent d'une technologie qui nous échappe, car elle ne semble pas reposer sur les principes découverts par les savants de mon peuple, à l'apogée de notre civilisation. Craignant qu'ils ne décident dans un proche avenir de se lancer à la conquête de l'isthme, nous avons choisi de prendre les devants, afin de garantir notre sécurité. Seule une parfaite connaissance de leurs armes peut nous permettre d'y trouver une parade. Voilà pourquoi nous avons demandé à Tluocatlec d'engager un groupe de mercenaires.

— Pourquoi ne pas avoir recruté ce commando au Pays de Xuantec ? demanda Gilles.

— Parce qu'il fallait de véritables professionnels, laissa tomber Knut, non sans une certaine ironie sous-jacente.

— Il dit vrai, confirma Moxtlà Mòc. Nous avions besoin d'hommes tout à la fois capables de survivre dans la jungle, de gravir des montagnes sans équipement, de forcer les serrures les plus rebelles — et de se battre, bien sûr !

— Et vous n'aviez pas ça chez vous ? s'étonna Sherwood.

Le vieil homme secoua la tête d'un air désolé.

— Bien peu de nos citoyens correspondent à cette description, et aucun d'eux n'a accepté de participer à cette opération. Nous n'avons jamais été un peuple très belliqueux, même à l'époque où notre civilisation rayonnait de l'équateur au tropique septentrional, et l'isolement dans lequel nous vivons depuis des siècles nous protège d'éventuels conflits.

— Les Olmèques ne savent pas se battre, traduisit Tluocatlec.

Cela ne sonnait pas comme une critique ; ce n'était qu'une simple constatation dénuée de toute ironie. Bien qu'il fût issu d'un peuple brutal et sanguinaire, dont les héros légendaires passaient pour ainsi dire leur temps à massacrer des hordes d'adversaires quasiment infinies, l'Aztèque ne paraissait éprouver nul mépris à l'égard des paisibles habitants du Pays de Xuantec.

— Il s'agit donc d'une opération très dangereuse, dit Blade.

— Assurément, reconnut le président du Pays Xuantec, et j'avoue ressentir une grande admiration à l'égard des hommes qui vont s'acquitter de cette tâche. (Il se tourna vers Fyrkat et ses compagnons.) Je ne vous remercierai jamais assez, mes amis.

— Vous n'avez pas à le faire, dit le Viking. Ce n'est pas pour vos beaux yeux que nous allons prendre des risques, mais pour nous en mettre plein les poches. Seul l'appât du gain nous motive.

Au moins, cela avait le mérite d'être franc, estima Régine avec un demi-sourire.

— Et si je vous disais qu'il est possible de diminuer considérablement les risques encourus ? fit Blade.

— Je vous répondrais que je ne demande que ça. (Fyrkat plissa les yeux, inquisiteur.) Vous allez nous emmener là-bas à bord de votre aéronef, c'est ça ?

— Oh non, s'esclaffa le businessman. J'ai bien mieux à vous proposer.

À cet instant, deux silhouettes féminines se matérialisèrent sous le nez de Régine, qui ne put s'empêcher de pousser un cri de surprise.

Zlanilla était assez satisfaite de l'effet produit par son arrivée. Le moment qu'elle avait choisi pour quartdetourner, emmenant Crayola avec elle, était sans nul doute tout à fait propice à une apparition inopinée, destinée à frapper les imaginations,. Et l'expression abasourdie de la plupart des personnes présentes de la pièce ne faisait que confirmer cette impression. Indiens ou Vikings, c'était avec des yeux ronds que tous regardaient la Zphemg et la Fadama qui venaient, semblait-il, de sortir de nulle part.

— Quelle est cette diablerie ? s'écria le plus jeune des guerriers nordiques, la main sur la poignée de son épée.

— Du calme, lui conseilla immédiatement l'un de ses compagnons plus mûrs en s'avançant d'un pas. Mon nom est Knut Fyrkat, mesdemoiselles, et je suis votre humble serviteur, dit-il en s'inclinant. Votre beauté n'a d'égale que l'étonnante manière dont vous nous êtes apparues. Je leur rends hommage.

— Merci, répondit Zlanilla avec un sourire charmé. C'est toujours un plaisir d'avoir affaire à un galant homme.

Tout le monde se mit alors à parler en même temps, en une demi-douzaine de langues différentes. S'écartant l'une de l'autre, les nouvelles venues rejoignirent leurs amants respectifs, qui les accueillirent d'un tendre baiser. Point n'était besoin de les mettre au courant de la situation, puisqu'elles avaient suivi la discussion en direct, grâce au communicateur de Blade, que ce dernier avait laissé branché.

Lorsque le tapage se fut calmé — c'est-à-dire au bout de cinq bonnes minutes —, Zlanilla s'empressa de prendre la parole, employant le français du XXe siècle afin que les Leclair et Brigitte Lamiel puissent suivre ce qu'elle disait :

— Comme vous l'avez compris, je possède le pouvoir de me déplacer instantanément d'un point à un autre — et ce, sur des distances bien plus importantes que celle qui sépare le Pays de Xuantec de Cuzco. Grâce à cette faculté, qui porte le nom de Quart de Tour, il m'est très facile de m'introduire à l'intérieur des souterrains où l'Inca abrite ses trésors. De plus, comme vous l'avez constaté, poursuivit-elle en désignant Crayola, je peux emmener quelqu'un avec moi.

— Si je comprends bien, fit Tluocatlec Ponocpitlàn, vous nous proposez de nous... transporter là-bas, puis de nous ramener avec notre butin ?

— Exactement. Nous pourrons même faire plusieurs expéditions, si nécessaire. Je ne pense pas que nous repartions d'ici avant une bonne semaine.

— En voilà une idée qu'elle est bonne ! s'écria Harald-aux-Yeux-Croisés, comprenant avec un temps de retard la signification concrète des paroles de la Zphemg. Un petit Quart de Tour — et hop ! il n'y aura plus qu'à se baisser pour ramasser ce qui nous intéresse ! Bon sang, je n'aurai jamais gagné autant d'argent aussi facilement ! On va être riches, les gars...

— Ce que je ne comprends pas, intervint l'Aztèque, c'est l'intérêt que vous trouvez dans l'affaire. Si c'est le butin qui vous motive, vous n'avez pas besoin de nous pour aller vous servir.

— Disons que nous avons décidé de vous rendre un petit service, répondit Blade.

Tluocatlec Ponocpitlàn coula vers lui un regard méfiant, mais il ne fit aucun commentaire. Knut Fyrkat, par contre, ne se priva pas d'insister :

— Ce n'est pas une explication suffisante. Trouvez-en une autre.

— Eh bien, peut-être que le fait de vous rendre le service en question nous permettra-t-il de progresser dans la quête qui est la nôtre, dit énigmatiquement Ronny.

Knut et Zlanilla sortirent du Quart de Tour dans une vaste salle voûtée, que des plaques luminescentes fixées au plafond baignaient d'une lumière froide, de couleur blanc-bleu. Le Viking supposa qu'elles devaient fonctionner à l'électricité, car aucune flamme n'était visible.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il.

La Zphemg ferma un instant les yeux avant de répondre :

— Cette salle se situe sous le palais de l'Inca. Si les indications du président sont exactes, le trésor doit être conservé dans les pièces adjacentes.

Knut observa les lieux. Une demi-douzaine de portes fermées se découpaient dans les parois de pierre massive. Il fit deux pas, essaya d'ouvrir l'un des panneaux de bois ; mais celui-ci, verrouillé, refusa de céder à sa pression.

— Aucun problème, assura Zlanilla.

Elle prit la main de Fyrkat — et, sans transition, tous deux se retrouvèrent dans une cave rectangulaire. Le long des murs s'alignaient de grands coffres de bois rouge. Le Viking souleva le couvercle clouté de l'un d'eux ; des monceaux de pierreries chatoyèrent dans la lumière blafarde des plaques fixées au plafond.

Il y avait là de quoi permettre à n'importe qui de mener une vie dépourvue de tout souci financier jusqu'à la fin de ses jours. Plongeant la main dans les joyaux, Knut en ramassa une poignée, qu'il glissa dans sa besace. Puis il passa au coffre suivant, qui contenait des pièces d'or portant des inscriptions indéchiffrables. Il en rafla quelques-unes avant de continuer son inspection. Lorsqu'il arriva au bout de la rangée, son sac pesait déjà lourd à son épaule.

— Ce n'est pas la salle que nous cherchons, observa Zlanilla. Venez.

La pièce où ils se rematérialisèrent ressemblait trait pour trait à celle qu'ils venaient de quitter — à cette différence près que les coffres qui s'y trouvaient recelaient des bijoux, pour la plupart très anciens. Knut empocha quelques colliers, une douzaine de bracelets, un superbe diadème orné de diamants roses et autant de broches et de boucles d'oreilles que sa besace pouvait en contenir.

— Avant de poursuivre, dit-il, je vous serais reconnaissant de bien vouloir aller vider mon sac.

La Zphemg acquiesça avec un sourire qu'effleurait une certaine ironie avant de disparaître, emportant le butin réuni par le Viking. Resté seul, celui-ci se remit à fouiller dans les coffres, où il piocha quelques pièces estimables — dont la plus extraordinaire était sans doute un pectoral tout en pierres précieuses, dont la moindre aurait suffi pour acheter une maison dans le quartier le plus huppé d'une grande ville du Vinland.

Zlanilla reparut, en compagnie de Cerf-Rapide. Le Mohican ouvrant de grands yeux, regarda autour de lui. Puis, avisant les bijoux qui brillaient dans un coffre que Knut avait laissé ouvert, il émit un petit sifflement admiratif.

— Belles pièces, estimat-il avec un sourire.

— Ne te gêne pas, l'invita Fyrkat.

Cerf-Rapide lui adressa un clin d'œil et entreprit de remplir son sac. Il agissait avec calme et méthode, étudiant et triant les joyaux comme s'il avait eu l'éternité devant lui.

La Zphemg tendit au Viking sa besace vide.

— Voulez-vous rester avec votre ami, ou bien m'accompagner tandis que j'explore les autres salles ? s'enquit-elle.

Knut hésita un instant avant de répondre :

— Je viens avec vous.

Ils visitèrent deux nouvelles pièces. La première était pleine de statues, en or ou en argent massif, représentant pour la plupart des êtres monstrueux, qui devaient être des dieux vénérés par les Incas. Il y avait aussi des représentations d'étranges créatures humanoïdes, à la tête remplacée par une sphère parfaitement lisse, qui étaient affublées de vêtements ressemblant vaguement à ceux de Blade et Baker. La deuxième salle, quant à elle, abritait des piles de lingots d'or, d'argent et d'un métal blanc qui devait être du platine. Knut en fourra quelques dizaines dans son sac, puis demanda à Zlanilla de les transporter au Pays de Xuantec.

Elle revint presque aussitôt, accompagnée cette fois de Harald, qui proféra un juron obscène à la vue des richesses entassées. Puis, disparaissant à nouveau, la Zphemg alla chercher Cerf-Rapide dans la pièce voisine.

— De mon point de vue, nous avons déjà largement été remboursés de notre peine, déclara Fyrkat avec un sourire satisfait. Nous avons vraiment eu de la chance de vous rencontrer, ajouta-t-il à l'intention de la petite femme aux boucles d'or.

— La réciproque est vraie, répondit celle-ci. Venez, maintenant. Nous n'avons pas de temps à perdre. Il nous faut trouver la bibliothèque signalée par le marchand zapothèque.

— Ne pourrions-nous rentrer chez nous et revenir plus tard ? suggéra Harald, qui était fort occupé à bourrer sa besace de lingots.

Knut secoua la tête.

— Le but de cette première reconnaissance est de découvrir où sont conservés les documents réclamés par le Président, dit-il avec un grand sérieux.

Puis il tendit la main à Zlanilla, et tous deux s'effacèrent.

C'était une cave immense, dont le plafond arrondi, semé de plaques luminescentes d'une chaude couleur jaune orangé, culminait à une douzaine de mètres de hauteur. Çà et là, sur le sol recouvert d'un enduit élastique à l'aspect synthétique, se dressaient des formes massives aux angles vifs, où clignotaient de minuscules lumières colorées.

— Qu'est-ce que c'est que ces trucs ? demanda Fyrkat d'une voix où perçait quelque inquiétude.

Zlanilla ne répondit pas, car elle n'était pas certaine de le savoir elle-même. S'approchant de l'une des machines, elle inspecta sous tous les angles ce produit d'une technologie étrangère. Cela ressemblait fort à un ordinateur d'un modèle un peu particulier, estimat-elle.

— Je crains qu'il ne s'agisse de la... « bibliothèque » que nous cherchons, dit-elle.

Knut la dévisagea avec incrédulité.

— Où sont les livres, dans ce cas ?

— Il existe d'autres supports pour conserver l'information, dit mystérieusement la Zphemg. L'une de ces machines peut sans doute contenir l'équivalent de plusieurs millions de volumes !

Le Viking lui lança un regard incrédule.

— Vous vous fichez de moi ?

— Loin de moi cette pensée. Si j'avais la moindre idée de la manière dont fonctionnent ces machines, je vous prouverai ce que j'avance. Mais elles relèvent malheureusement d'une technologie qui m'est inconnue.

— Si je comprends bien, les secrets des Incas sont hors d'atteinte ?

— Pour l'instant, oui, répondit Zlanilla avec un sourire un peu triste. Néanmoins, je pense qu'avec un peu de persévérance, nous finirons par découvrir comment nous les approprier. Naturellement, il nous faudra pour cela effectuer plusieurs voyages, mais comme c'est ce que nous avions déjà prévu de faire, le contretemps sera minime.

— Eh bien, on peut dire qu'on a eu de la chance de vous rencontrer, commenta Fyrkat. Je n'ose imaginer ce qui se serait passé si nous nous étions retrouvés le bec dans l'eau à l'issue d'un aussi long trajet que celui qui mène du Pays de Xuantec à Cuzco !

— Je suppose que vous en auriez malgré tout profité pour vous remplir les poches avant de repartir, dit la Zphemg, non sans ironie.

— Certes, mais nous n'aurions pu emporter qu'un butin réduit, limité à ce que nous pouvons porter. (Knut haussa les épaules.) Que faisons-nous, maintenant ?

— Je crois qu'il serait sage de mettre un ternie à cette première reconnaissance.

Le Viking réfléchit un instant en observant avec méfiance les ordinateurs. Zlanilla se demanda quelle image mentale il pouvait bien s'en faire. Il était tout à fait possible qu'il crût que les machines en question fonctionnaient à la vapeur, comme toutes celles qu'il avait rencontrées au cours de son existence.

— Je pense au contraire qu'il vaudrait mieux en finir sans attendre, déclara-t-il enfin, rivant son regard bleu dans celui de la Zphemg. Je ne saurais vous dire pourquoi, mais je n'ai pas la moindre envie de revenir ici ; il y a quelque chose dans l'air que je n'aime pas... Quelque chose de maléfique.

— Que proposez-vous, dans ce cas ?

— Allez chercher Tluocatlec. C'est à lui de décider. Nous lui montrerons ces machines qui remplacent les livres et il nous dira quoi faire.

— Et, pendant ce temps, vos hommes et vous en profiterez pour vous remplir les poches, c'est bien ça ?

Le Viking acquiesça, sans fausse pudeur.

— Ce que nous avons déjà récolté suffirait à nous faire vivre comme des rois jusqu'à la fin de nos jours — mais j'avoue que je ne cracherai pas sur un petit supplément. Et si vous pouviez ramener également Sven, je suis sûr qu'il vous en serait reconnaissant. Le gamin doit bouillir d'impatience.

Submergée par une vague de sympathie à l'égard de Fyrkat, Zlanilla sourit. Elle avait rarement rencontré quelqu'un d'aussi franc et direct.

— Très bien, dit-elle, j'y vais.

Et elle quartdetourna à destination du Pays de Xuantec.

Meuv-Lo Abidd avait été nommé huit ans auparavant au poste qu'il occupait actuellement, et il commençait à désespérer d'obtenir l'avancement qui le tirerait enfin de ce trou perdu où il ne se passait jamais rien d'intéressant. Il accomplissait pourtant son travail avec conscience et efficacité ; pas une fois, il n'avait envoyé en retard son rapport hebdomadaire, ni omis de rédiger un compte-rendu exceptionnel lorsqu'il se produisait quelque événement digne d'être signalé. Pourtant, nul ne semblait se rendre compte du soin qu'il mettait à accomplir la tâche qu'on lui avait confiée, et il continuait à moisir à Cuzco.

Ce soir-là, après avoir dîné en compagnie d'un haut fonctionnaire qui lui était dévoué corps et âme, il rentra chez lui dans un état de grande excitation, à cause de la bière de quinoa[25] qu'il avait ingurgitée en trop grande quantité. Après avoir vainement tenté de dormir, il se releva et alla allumer son récepteur, dont l'antenne soigneusement camouflée était dirigée vers un satellite en orbite géostationnaire[26].

Il tomba sur un bulletin d'information, qui lui apprit que des inconnus disposant d'un vaisseau spatial avaient atterri au Yucatán, où ils étaient entrés en contact avec les Templiers. Le Haut Commandement ne paraissait guère accorder d'importance à la présence de ces intrus, à en juger par le ton paisible du présentateur. Certes, celui-ci demanda à tous ses auditeurs d'avertir leur supérieur immédiat en cas d'événement anormal, mais il ne faisait que répéter les consignes de routine en pareil cas.

Le reste du journal était sans grand intérêt. Un Conseiller avait été assassiné à la cour du Grand Khan, un autre avait disparu lors d'un séjour chez les Aztèques, un troisième, blessé dans une rixe à Londres, avait dû être évacué d'urgence. Pour finir, le présentateur annonça qu'à l'occasion de la Fête de la Fondation, l'Administrateur allait procéder à quelques mutations ; tous les agents en poste depuis plus de cinq ans pouvaient donc s'attendre à être déplacés au cours des prochains jours — sauf, bien sûr, les Observateurs comme Meuv-Lo Abidd.

Soudain déprimé, il coupa la réception et retourna s'allonger. A peine avait-il fermé les yeux qu'un signal sonore vrilla ses tympans. Il se dressa dans l'obscurité, les mâchoires crispées. La petite lumière bleue du signal d'alarme clignotait sur le terminal camouflé en statue.

Le cœur de Meuv-Lo bondit dans sa poitrine. Cela ne pouvait signifier qu'une seule chose : quelqu'un s'était introduit dans la salle des ordinateurs.

En deux pas, il fut devant la sculpture. Assez laide, celle-ci représentait un dieu quelconque, qui fixait le ciel de ses gros yeux ronds. Meuv-Lo pressa un détail de la coiffure, et la statue s'ouvrit en deux avec un ronronnement, démasquant un écran et un clavier de commande simplifié. Il tapa quelques instructions, qui suscitèrent l'apparition d'une image floue sur le moniteur.

— Un Viking ? marmonna-t-il, incrédule.

Comment le robuste guerrier nordique qu'il avait sous les yeux s'y était-il pris pour arriver jusque-là sans se faire repérer ? La meilleur façon de le savoir consistait à lui poser la question — en l'ayant de préférence placé auparavant en état d'infériorité manifeste. Ces sauvages ne comprenaient que la manière forte.

Si Meuv-Lo parvenait à gérer convenablement cette situation pour le moins inattendue, sans doute obtiendrait-il enfin l'avancement qu'il souhaitait de toutes ses forces. Pianotant sur le clavier, il envoya un bref message à son supérieur, le Conseiller Luen Bî-Sual, pour l'avertir de ce qui se passait. Puis, revêtant à la hâte une tunique chaude — car la nuit était fraîche à cette altitude —, il se rua vers le poste de garde le plus proche.

CHAPITRE VIII

Un moment de silence succéda au départ de Zlanilla et de Tluocatlec pour les souterrains de Cuzco. Chacun pesait les conséquences des paroles de la Zphemg. Des ordinateurs, dans un monde dont le stade de développement correspondait aux premières heures de la révolution industrielle ? Il y avait là une énigme — une de plus — qu'Andy Sherwood ne se sentait pas capable de résoudre par lui-même. Heureusement, songea-t-il, il était probable que Blade ou Baker n'aurait aucun mal à trouver une explication à cet inquiétant anachronisme.

— Qu'en penses-tu ? demanda-t-il à Ronny.

Celui-ci fronça les sourcils.

— Les choses se précisent, grommela-t-il, mais nous manquons encore d'éléments.

— Ne me fais pas croire que tu n'as pas au moins un embryon de théorie ! s'exclama William.

— J'en ai bien un, reconnut son associé. Néanmoins, il est un peu tôt...

Zlanilla reparut, sortant du Quart de Tour avec la grâce d'une ballerine. Elle adressa un clin d'œil complice à Ronny, puis tendit la main à Sven Eriksson, qui paraissait impatient de rejoindre ses compagnons.

— À tout de suite, dit-elle avant de s'effacer en compagnie du jeune Viking.

— Un peu tôt ! s'écria Andy dès qu'ils eurent disparu. Tu en as de bonnes ! Si tu as une quelconque idée de ce qui se passe, je te serais reconnaissant de nous la faire connaître. Tu sais bien que je n'aime pas me battre contre des fantômes.

— Il est malheureusement à craindre que cela ne t'arrive dans un proche avenir, répliqua le businessman, impénétrable.

Une image traversa l'esprit de l'aventurier barbu — celle d'une silhouette maigre à faire peur, d'un blanc malsain, dont les yeux rouges brillaient comme des braises. De toutes les créatures qu'Andy avait rencontrées tout au long de son existence aventureuse, c'étaient incontestablement ces choses blafardes qui ressemblaient le plus à des spectres.

— Les Frotegs ? haleta-t-il, incrédule.

Blade hocha la tête d'un air résigné, pour bien indiquer à son ami qu'il ne plaisantait pas.

— Veuillez me pardonner, intervint Régine Véran, mais qui sont ces Frotegs ?

— Des apparences, de simples apparences, répondit Ronny. De l'extérieur, ils ressemblent à des humanoïdes dégingandés, mais leur peau est en quelque sorte tendue sur du vide. Tous ceux que nous avons rencontrés étaient armés d'électrocuteurs, heureusement plutôt primitifs et inefficaces, et ils cherchaient à détruire un petit... animal nommé le schneïtz.

— Où... ou plutôt quand les avez-vous rencontrés ? s'enquit Gilles Novak, qui n'avait pas perdu un seul mot de la conversation.

Blade et Baker échangèrent un regard, puis le premier prit la parole :

— Eh bien, Will a eu affaire à eux à notre époque, tandis qu'Andy, Zlanilla et moi les avons affrontés au pays de Sumer, plus de trois mille ans avant notre ère, expliqua Ronny. Dans les deux cas, nous avons réussi à protéger Shimbooh — ou le schneïtz, c'est la même chose.

— Voulez-vous dire par là qu'il s'agit du même animal ? interrogea le journaliste.

Sherwood haussa un sourcil admiratif. Apparemment, ce Novak possédait des facultés de raisonnement aussi aiguisées que celles de Ronny. Voilà qui rendait la confrontation des deux hommes tout à fait passionnante. Sans compter que, si Gilles était aussi doué que le businessman en ce qui concernait la résolution d'énigmes en apparence obscures, cela promettait une issue rapide à l'actuelle situation. À eux deux — ainsi qu'avec l'aide de leurs compagnons d'infortune, lesquels ne pouvaient non plus être tenus pour quantité négligeable ! —, ils auraient tôt fait de comprendre ce qui se tramait sur cette Terre uchronique.

Peut-être même l'avaient-ils l'un et l'autre déjà compris...

— Bien deviné, répondit Blade. En effet, comme tous les Veilleurs, Shimbooh est doué d'une extraordinaire longévité.

— Qu'est-ce qu'un Veilleur ? demanda Brigitte Lamiel, sortant soudain de son mutisme.

C'était la première fois qu'Andy entendait le son de sa voix. La mine butée de la jeune femme lui avait fait présager un organe rauque et quelque peu vulgaire, et il fut agréablement surpris de constater qu'il n'en était rien — bien au contraire !

Ronny entreprit de raconter aux Terriens du XXe siècle ce que ses compagnons et lui avaient appris au sujet des Veilleurs et des Jürans, leurs créateurs. Sherwood nota que Gilles Novak écoutait le businessman avec une attention toute particulière, et le léger sourire qui flottait sur les lèvres du journaliste le mit soudain mal à l'aise. Cet homme comprenait trop vite — et trop bien. Qui leur disait qu'il ne se trouvait pas dans le camp ennemi, allié de ces Galactiques qui s'opposaient aux Jürans pour le contrôle de la Terre ?

Cette subite poussée de méfiance cessa lorsque le barbu se souvint que Malmoth Klyarr/197 avait fouillé avec soin l'esprit de Gilles Novak et de ses amis. Un être humain ne pouvait rien cacher à un Claii, dès lors que celui-ci avait décidé de lui faire subir une introspection psychique. Les barrages mentaux les plus efficaces n'opposaient en effet aucune résistance aux investigations de ces créatures polymorphes.

Blade était sur le point de terminer son récit, lorsque Moxtlà Mòc entra en trombe dans la pièce, suivi de deux gardes armés d'étranges fusils au très long canon.

— L'une des vigies que nous gardons en permanence sur la côte nous signale l'arrivée d'une flotte de dirigeables, annonça-t-il aussitôt, en proie à une vive excitation. Il semblerait que les Mongols aient décidé de nous envahir. Si vous pouvez faire quelque chose pour nous, je vous en prie : faites-le !

— On va essayer de voir ça, dit une voix.

Il fallut un instant à Andy Sherwood avant de réaliser que c'était la sienne.

— Vous qui semblez connaître ces machines, avez-vous une idée de la manière dont nous pourrions récupérer les informations qu'elles contiennent ? interrogea Tluocatlec Ponocpitlàn.

— Ce doit être possible, répondit Zlanilla, mais cela risque de prendre du temps. Il faudrait que je fasse venir notre spécialiste informatique.

Ni l'Aztèque, ni Knut Fyrkat ne parurent embarrassés par le dernier mot, et la Zphemg se demanda comment le traducteur universel avait bien pu l'interpréter. Le fonctionnement de ces petits appareils, inventés par le doux peuple des Selfiss, échappait à l'entendement de la minuscule femme aux cheveux d'or. Elle savait qu'il agissait directement sur les centres du langage, grâce à l'emploi d'ondes psychomagnétiques, mais cela ne constituait pas une explication suffisante du point de vue de Zlanilla. Elle aurait aimé comprendre le processus exact, mais manquait par trop de connaissances en psychotronique pour espérer y parvenir. Ce qui ne l'empêchait nullement d'apprécier les services inestimables que pouvaient rendre ces minuscules — et prodigieux ! — gadgets.

— Eh bien, qu'attendez-vous ? demanda le Viking.

La Zphemg ouvrait la bouche pour répondre, lorsque la porte de la salle s'ouvrit violemment, avec un grincement strident qui résonna sous les voûtes arrondies. Un Inca de haute taille, qui portait une tunique rouge s'arrêtant à mi-cuisse, apparut dans l'ouverture. Il considéra le petit groupe réuni au centre de la pièce, puis aboya quelque chose qui devait être un ordre et s'effaça sur le côté pour laisser passer les gardes qui l'accompagnaient.

Ceux-ci se déployèrent en arc de cercle, dessinant une tenaille prête à se refermer sur Zlanilla et ses compagnons. Il était temps de filer, songea la Zphemg. Aurait-elle la force de quartdetourner en entraînant trois hommes avec elle ? Elle décida que oui ; elle avait déjà transporté des masses nettement plus importantes — et ce, sur des distances sans commune mesure avec les quelques milliers de kilomètres qui les séparaient du Pays de Xuantec.

— Je suggère que nous filions d'ici, dit-elle à voix basse.

L'Inca en tunique rouge s'avança en direction des intrus. Il tenait à la main un objet coudé, aux reflets métalliques, qui possédait deux protubérances pointues de part et d'autre de la crosse. Il dit quelques mots, d'une voix tout à la fois froide et agressive.

— Il nous demande de nous rendre, traduisit l'Aztèque, avec un clin d'œil discret à l'intention de Knut.

La réaction du guerrier nordique fut instantanée ; se ruant en avant, il plongea dans les jambes de l'Inca avant que celui-ci ait eu le temps de réaliser ce qui se passait. Les deux hommes roulèrent à terre, et le Viking se mit à bourrer de coups son adversaire, qui laissa échapper son arme. Quartdetournant sur une distance de quelques mètres, Zlanilla s'en empara et la braqua sur les gardes.

Privés de leur chef, et éberlués par la brève « éclipse » de la Zphemg, ceux-ci paraissaient hésiter quant à la conduite à adopter. Tirant le pistolet à canons jumelés qui était passé dans sa ceinture, Tluocatlec en menaça le seul officier de la petite troupe, à qui il fit signe d'approcher. Le garde jeta un coup d'œil à son chef, qui gisait à présent à terre, sonné pour le compte, avant d'obéir à l'injonction de l'Aztèque. Il n'en menait visiblement pas large.

— Sais-tu comment fonctionnent ces machines ? interrogea Tluocatlec.

Son interlocuteur secoua la tête.

— Et lui, le sait-il ? insista Ponocpitlàn en désignant l'Inca assommé.

Le garde eut un geste d'ignorance. Cela n'avait rien de surprenant, songea Zlanilla. Il était rare que les sous-fifres fussent au courant des secrets de leurs maîtres.

Elle considéra l'arme qu'elle tenait à la main, puis la tendit à Knut. Celui-ci la prit et la retourna en tout sens, intrigué.

— Jamais vu un truc comme ça, grommela-t-il.

— Je suppose que c'est cette petite aspérité, en avant de la crosse, qui sert à faire feu, dit la Zphemg.

L'index de Fyrkat pressa sur la saillie en question — et un trait de lumière bleue, naissant à quelques centimètres en avant du canon, alla frapper la paroi en face de lui. Poussant un juron, le Viking relâcha immédiatement sa pression, mais le rayon thermique avait déjà eu le temps de creuser un cratère d'une vingtaine de centimètres de large sur autant de profondeur dans la pierre recouverte de polymère.

Les gardes n'avaient même pas' tressailli, ce qui semblait prouver qu'ils savaient à quoi s'attendre. Dans ce cas, pourquoi n'avaient-ils que des armes blanches ? Le regard de Zlanilla se posa sur le corps de l'homme étendu à terre.

— Belle arme, apprécia Knut en la soupesant. Mais pourquoi me l'avoir donnée ?

— Pour que vous puissiez tenir les gardes en respect durant mon absence.

— Vous nous quittez ? s'étonna Tluocatlec.

— Je vais seulement chercher vos compagnons. Mieux vaut que nous soyons réunis.

— Vous avez raison, acquiesça le Viking. On ne sait jamais, avec ces cocos-là ! ajouta-t-il en désignant les Incas.

— Voilà, annonça télépathiquement Malmoth Klyarr/197. Tout devrait fonctionner, maintenant.

— Tu m'as déjà dit ça quatre fois, rappela Kaxang.

Il lança d'un coup de pouce le petit programme chargé de vérifier le bon état du réseau de détection. Des symboles colorés dansèrent sur le moniteur, avant de s'organiser en une grille où des lumières vertes apparaissaient une à une.

Tout paraissait normal. L'astrogateur s'apprêtait à l'annoncer au Claii, lorsqu'une sirène se mit à hurler dans le poste de pilotage. Levant les yeux vers l'écran panoramique, qui relayait l'image envoyée par le radar, il y découvrit un nombre ahurissant d'échos — comme si le ciel était littéralement empli d'engins volants ! Songeant que cette fichue amibe rose et mauve avait dû une fois de plus effectuer les branchements à tort et à travers, Kaxang coupa le hululement strident.

— Que se passe-t-il ? interrogea Rûf en faisant irruption sur la passerelle, des étincelles violines dansant dans ses sourcils de cuivre fin. De la bagarre en perspective ?

Le N'Gharien, s'apprêtait à lui répondre que ce n'était rien, quand Lilienal arriva à son tour, hors d'haleine. Il revenait de l'extérieur, où il était allé faire un tour — sous le couvert d'un écran d'invisibilité, pour ne pas effrayer les promeneurs qu'il rencontrait.

— Des dirigeables survolent la ville ! rugit-il d'une voix que l'excitation rendait tonitruante.

— Les Mongols ? s'écria Kaxang. Mais que viendraient-ils faire par ici ?

— Je confirme ce que dit le petit Gnekshare, intervint Malmoth Klyarr/197, qui se trouvait toujours sur la coque. On ne les voit pas très bien, parce qu'il fait pratiquement nuit, mais j'en compte au moins deux cents rien que dans un secteur couvrant un quart du ciel à peine !

— Voilà qui ressemble bigrement à une invasion, commenta le Ptav d'un air ravi. Le temps de passer chercher ma planche de skurf, et je vais voir ce que je peux faire.

— Un instant ! le retint l'astrogateur. Il n'est pas question que tu t'attaques à un seul de ces dirigeables tant qu'ils n'auront pas ouvert les hostilités.

Le mercenaire cybernétisé le toisa, interloqué.

— Tu préfères attendre qu'ils aient réduit cette ville en cendres ? demanda-t-il sur un ton doucereux.

— Je suis d'accord avec Rûf, intervint Lilienal. Il faut agir dès maintenant. D'ailleurs, nous ferions mieux de prendre l'air avec la Chronolyse avant que les Mongols ne se mettent en tête de la bombarder.

— Cela m'étonnerait qu'ils disposent d'explosifs assez puissants pour ne serait-ce qu'égratigner la coque, répliqua le N'Gharien.

— Tu oublies ce que j'ai découvert dans l'esprit de nos hôtes au sujet des Incas, émit Malmoth. Ceux qui manipulent l'empire des Andes sont peut-être également à l'origine du subit bond en avant effectué par les Mongols sur le plan technologique. Et, dans ce cas...

Kaxang n'avait pas envisagé cette éventualité, pour la bonne raison qu'il ne s'était pas penché sur la question ; il avait tout simplement eu trop de travail à bord du vaisseau. Mais il suffisait que le Claii signalât cette hypothèse pour que l'astrogateur la prît en compte.

— Dans ce cas, dit-il d'un ton sinistre, nous sommes dans les ennuis jusqu'au cou.

— Pas si vous me laissez y aller tout de suite, assura Rûf avec bonne humeur. Je me fais fort de contraindre nos ennemis en un temps record.

Vaincu, le N'Gharien était sur le point de lui donner l'autorisation de partir, lorsqu'une lointaine explosion fit trembler le sol, bientôt suivi d'une autre, tout aussi distante.

— Eh bien, reprit le Ptav avec un sourire plus large encore, je crois que les hostilités sont ouvertes.

Et, sans plus attendre un quelconque agrément, il se rua vers la soute où il entreposait sa planche de skurf.

— Pauvres Mongols, soupira Kaxang. Ils ne savent pas ce qui leur pend au nez.

— Non, mais il ne vont pas tarder à l'apprendre, ironisa Malmoth.

Meuv-Lo Abidd reprit connaissance avec un sévère mal de tête, et il lui fallut quelques secondes avant de se souvenir de ce qui s'était passé dans les minutes précédant sa perte de conscience. Il avait plus ou moins réussi à reconstituer le fil des événements, lorsqu'une poigne solide le saisit par le bras, l'obligeant à se redresser. Ouvrant les yeux, il découvrit autour de lui trois Vikings à l'air farouche et un Indien robuste appartenant à une tribu qui lui était inconnue. L'Aztèque avec lequel il avait échangé quelques mots et la minuscule femme aux cheveux d'or se tenaient à l'écart, surveillant les gardes parqués contre un mur, entre deux ordinateurs.

— Qui êtes-vous ? demanda Meuv-Lo. Que voulez-vous ? Et comment êtes-vous arrivés jusqu'ici ?

— Tu parleras quand on t'interrogera, répliqua le Viking qui l'avait assommé un instant plus tôt en lui agitant sous le nez son propre fulgurant.

La situation était grave, mais pas désespérée. Car l'Observateur avait encore quelques tours dans son sac. Portant discrètement la main à son oreille gauche, il en pressa le lobe, activant l'émetteur implanté dans l'os de son crâne. Ses supérieurs étaient désormais au courant qu'il avait des ennuis. Cela lui vaudrait sans nul doute une réprimande, voire un blâme, et il pouvait d'ores et déjà dire adieu à son avancement tant désiré, mais au moins, les intrus seraient capturés, ou anéantis s'ils essayaient de résister. Ces fous, quels qu'ils fussent, ignoraient à qui ils s'attaquaient — et la riposte serait terrible. On ne bravait pas impunément la formidable puissance des Galactiques.

La femme s'approcha de Meuv-Lo et colla quelque chose sur la tempe droite de celui-ci.

— Vous pouvez faire fonctionner ces machines ? interrogea-t-elle.

Meuv-Lo secoua la tête. Ce n'était qu'un demi-mensonge, car s'il savait se servir d'un ordinateur, il aurait été bien en peine d'utiliser ceux qui se trouvaient réunis dans la Crypte aux Données. Le système de codage employé n'était connu que d'une poignée d'initiés, dont l'Observateur, placé trop bas sur l'échelle hiérarchique, ne faisait pas partie.

— Je le secoue un peu ? s'enquit le Viking qui avait déjà parlé.

— Inutile, répondit la ravissante créature, qui paraissait à peine sortie de l'adolescence. Il y a de fortes chances pour qu'il dise la vérité. Néanmoins, je vais l'emmener à bord de notre vaisseau, où il me sera possible d'explorer le contenu de son esprit.

— Vrai ? fit un autre Viking, ouvrant de grands yeux.

— Tout ce qu'il y a de plus exact, assura son interlocutrice. Ensuite, je reviendrai vous chercher. Mieux vaut nous mettre en sécurité. Les secrets des Incas peuvent attendre.

Meuv-Lo serra les dents. Comment ces fous espéraient-ils sortir d'ici ? Même s'ils ignoraient que les Forces spéciales étaient en route, ils devaient savoir que Cuzco abritait en permanence une importante garnison. Sans doute espéraient-ils que l'alerte ne serait pas donnée...

Un détail lui revint en mémoire ; tandis qu'il se battait avec le Viking, il avait eu l'impression de voir la jeune femme disparaître. Comme elle se trouvait alors à la périphérie de son champ de vision, il n'y avait pas prêté beaucoup d'attention, mais à présent qu'il y repensait, il était de plus en plus certain qu'elle s'était effectivement effacée. Elle maîtrisait donc une forme quelconque de téléportation — ce que confirmaient ses paroles. N'avait-elle pas parlé d'emmener Meuv-Lo à bord de son vaisseau, puis de revenir chercher les autres ?

Il comprenait désormais comment ces étrangers avaient pu s'introduire dans le lieu le plus secret et le mieux gardé de tout l'empire des Andes. Voilà qui changeait la situation du tout au tout. Il n'avait pas affaire à de simples voleurs. C'était bien plus grave que cela.

Les intrus venaient d'un autre monde.

En tout cas, il n'était pas question que Meuv-Lo se laissât téléporter sur un astronef inconnu — et vraisemblablement ennemi.

La petite femme blonde se dirigeait à présent vers lui. Les téléporteurs qu'il connaissait devaient toucher quelqu'un pour l'entraîner avec eux, et tout indiquait que l'étrangère était soumise aux mêmes contraintes ; sinon, elle aurait téléporté le fulgurant jusqu’à elle, au lieu d'aller le chercher. Meuv-Lo n'aurait donc qu'une fraction de seconde pour agir. Il espéra que cela serait suffisant.

Après coup, il songea qu'il ne lui était jamais arrivé de se montrer plus rapide, même lors de l'entraînement intensif qu'il avait suivi pour devenir Observateur. Son poing percuta la mâchoire de la jeune femme au moment même où les doigts de celle-ci se refermaient sur son avant-bras. Elle émit un petit bruit étranglé et s'effondra en tournant sur elle-même.

Meuv-Lo venait de gagner le délai dont il avait besoin.

À condition, bien entendu, que le Viking qui se ruait sur lui en roulant des yeux furieux ne lui ôtât pas la vie dans les secondes qui allaient suivre.

C'était sur Ktan, également connue sous le nom d'Orlano IV, que Rûf avait découvert le skurf. Ce sport spectaculaire, dont le nom était la contraction de sky surf, se pratiquait à l'aide d'une planche ovale d'environ trois mètres de long sur une soixantaine de centimètres de large, qui comportait deux rangées de plaques de wellsine — un alliage antigravifique révolutionnaire — et une micro-turbine surpuissante, qu'alimentait un générateur à fusion froide. Considérés comme excessivement dangereux, ces engins capables de voler à plusieurs centaines de kilomètres à l'heure avaient été interdits sur un certain nombre de planètes, et Rûf comprenait parfaitement pour quelle raison : il fallait en effet disposer d'un gyroscope interne, comme lui-même et la plupart de ses semblables, pour maîtriser parfaitement le pilotage d'une planche de skurf.

Ce sport était fait pour les Ptavs.

Après avoir quitté la Chronolyse III, Rûf s'éleva suivant une spirale serrée. Il ne lui fallut que quelques instants pour atteindre une altitude de mille pieds, à laquelle il se stabilisa, le temps d'estimer la situation. D'après ses détecteurs — dont les antennes tarabiscotées hérissaient à présent son crâne, au mépris de tout aérodynamisme —, les dirigeables se trouvaient en face de lui, quelques centaines de pieds plus haut. Il monta rapidement à leur hauteur, tout en se préparant mentalement au combat.

Les aéronefs ennemis n'avaient encore lancé que des bombes éclairantes, dont les bruyantes détonations allumaient des incendies çà et là, mais il ne faisait aucun doute pour le mercenaire ptavique qu'ils ne tarderaient pas à larguer des engins explosifs bien plus meurtriers. La manœuvre en cours était quasiment identique à un antique schéma des stratèges de Niven, qui portait le nom de Lôr-Arth-Xûl, signifiant « destruction totale d'une ville » dans la langue du Petit Continent Sud. Il était donc urgent d'intervenir, et Rûf espéra qu'il n'était pas déjà trop tard.

Tandis qu'il fonçait droit vers l'immense flotte aérienne, il contacta Ronny Blade à l'aide de son communicateur.

— Monsieur Blade ? J'arriverai au contact dans seize secondes. Avez-vous des consignes particulières ?

— Je vous conseille de vous méfier, répondit le businessman. Nous ne savons pas de quelles armes ces gens-là peuvent disposer.

— J'en tiendrai compte, assura le guerrier de Niven.

— J'en profite pour vous signaler que nous nous dirigeons actuellement vers la Chronolyse, en compagnie des Terriens du XXe siècle, ajouta le businessman. Kaxang craint d'être obligé de décoller d'urgence, et nous préférons être à bord si cela devait se produire. On ne sait jamais... De plus, le vaisseau sera sans doute plus utile en l'air ; nous ne ferons qu'une bouchée de ces dirigeables.

— Oh non, monsieur Blade ! s'écria le mercenaire. Soyez sympa : laissez-moi m'en occuper ! Ça fait si longtemps que je n'ai pas eu l'occasion de me dégourdir les membres !

— Entendu, dit Blade après une courte hésitation. Allez-y. Pendant ce temps, nous allons en profiter pour faire ce que la panne de nos détecteurs nous a empêchés de faire à notre arrivée : une inspection rapide de la planète. Mon petit doigt me dit que nous allons avoir quelques surprises...

— De quel ordre ? ne put s'empêcher de demander Rûf.

— Eh bien, je crois que le coin grouille de Galactiques, répondit le businessman, et nous ne devrions pas tarder à en avoir la preuve,

Arrivé au contact, Rûf plongea vers le dirigeable de tête. Une lame longue d'un pied, qui était en temps ordinaire logée dans l'exosquelette de son avant-bras droit, jaillit soudain à son poignet, pour s'enfoncer dans la toile enduite de caoutchouc qu'elle fendit sur plusieurs mètres. Le gaz sous pression s'échappa avec un grondement, déséquilibrant le Ptav.

Lorsqu'il eut retrouvé son assiette, il constata que l'aéronef tombait à présent vers le sol. Sa vitesse de chute était plus importante que Rûf ne l'avait pensé. S'était-il trompé en calculant la masse de l'engin ? Non, c'était impossible : comme tous les guerriers de Niven, il disposait en effet d'un processeur numérique infaillible, garanti un siècle. Il braqua un scanner sur le dirigeable en perdition, et comprit aussitôt où résidait son erreur : toute l'enveloppe de l'engin constituait en effet une unique poche étanche, alors qu'il avait supposé qu'elle était divisée en plusieurs compartiments.

Ces aéronefs étaient donc encore plus primitifs qu'il ne le pensait.

Quelque peu agacé de sa mauvaise estimation, Rûf vira au plus serré pour se porter au secours de l'appareil éventré. Il n'était en effet pas question de tuer qui que ce fût ; le code d'honneur des guerriers de Niven était très strict sur ce point. Ayant mis en péril la vie des passagers du dirigeable, il était de son devoir de limiter les dégâts au maximum.

Dressé sur son skurf comme une statue d'argent, le Ptav décrivit une grande boucle, suivie d'un looping qui l'amena sous le ventre de l'aéronef. Le moment le plus délicat était venu. Levant les bras, Rûf émit une grande quantité d'énergie antigravifique, qui se manifesta sous la forme de deux tourbillons lumineux jaillissant de ses mains.

La chute du dirigeable se ralentit. Littéralement gorgée de gravitons négatifs, sa carcasse avait vu son poids divisé par dix, et elle descendait à présent en planant comme une feuille morte vers la ville où les bombes éclairantes avaient semé des brasiers.

— Voilà une bonne chose de faite, dit Rûf avec un sourire.

Il mit hors de combat trois autres aéronefs en usant de la même méthode. Puis, la trouvant décidément trop lente, il choisit d'en changer, prenant cette fois pour cible les grandes hélices qui tournaient à l'arrière de la cabine. Son laser à haute densité faisait des merveilles, et une vingtaine de dirigeables ne tardèrent pas à dériver vers le nord, entraînés par les courants aériens. Pour accélérer les choses, le Ptav fit exploser une bombe à surpression. Cette invention de son peuple, dont le secret était jalousement gardé, avait pour effet de créer un minuscule anticyclone, au cœur duquel régnait une pression double de la normale ; ce phénomène avait pour conséquence le subit déchaînement de vents violents, qui se calmaient presque aussitôt, non sans avoir semé le chaos dans le ciel.

De fait, lorsque l'ouragan en miniature eut cessé, la formidable flotte mongole se retrouva partiellement dispersée. Les dirigeables privés de propulsion avaient été entraînés au loin, ainsi qu'un grand nombre de ceux qui possédaient encore leurs hélices. Néanmoins, il restait encore plus de cent cinquante appareils au-dessus de la ville, prêts à vomir les bombes que recelaient sans doute leurs flancs.

Surgissant soudain de nulle part — ou peut-être tombant du ciel —, un Froteg braqua sur Rûf l'ampoule de son électrocuteur, où puisait une lueur violette.

Logique. Il ne manquait plus qu'eux, se dit le Ptav.

Puis un éclair mauve fulgura dans la nuit naissante, et toute pensée consciente cessa dans le cerveau du mercenaire.

— Arrête-toi, Knut Fyrkat ! intima Sven Eriksson. Et jette ce fulgurant. Doucement.

Knut, qui s'apprêtait à relever l'Inca en tunique rouge pour lui flanquer une correction bien méritée, interrompit son geste, sans doute dans l'intention de remettre Sven à sa place. Puis il vit l'arme que tenait celui-ci, et ses traits se durcirent. Précautionneusement, il déposa à ses pieds l'étrange pistolet que lui avait donné Zlanilla.

— Qu'est-ce que ça signifie ? demanda-t-il d'une voix sèche et amère.

— Que vous faites une belle brochette d'imbéciles, laissa tomber le jeune homme, une moue de dédain déformant ses lèvres. Attention ! Je descends le premier qui bouge ! aboya-t-il à l'adresse de Harald, qui avait reporté son poids d'un pied sur l'autre, comme s'il se préparait à bondir — et sans doute était-ce effectivement ce qu'il avait l'intention de faire.

— Tu es des leurs, accusa Tluocatlec.

— Voilà une belle découverte ! railla Sven. Dommage qu'elle soit un peu tardive. (Il se rengorgea.) Avouez que je vous ai bien eus, hein ? Vous y avez cru, à mon personnage de jeune coq viking ?

— Nous avons marché comme un seul homme, reconnut Knut les épaules voûtées.

Cerf-Rapide se demanda pourquoi il disait cela. Ce n'était pas son genre de s'avouer vaincu avant même d'avoir combattu. Le Mohican en conclut donc qu'il jouait la comédie. Instinctivement, il se prépara à prêter main forte à son ami quand celui-ci de déciderait à agir.

Les gardant toujours sous sa menace, Sven se pencha sur le corps inerte de la Zphemg, pour y prendre la pastille traductrice. Il se dirigea ensuite vers le chef des gardes et lui fit signe de la coller sur sa tempe. L'Inca obéit après une brève hésitation. Il devait pas comprendre grand-chose à ce qui se passait autour de lui.

— Je suis un ami, dit le jeune homme.

— Qu'est-ce qui me le prouve ? rétorqua le gradé, visiblement mal à l'aise.

Sven fouilla dans ses poches, pour en tirer un objet rond qui ressemblait à un gros médaillon dépourvu de chaîne. L'officier se raidit, puis il inclina brièvement la tête, en signe de soumission.

— Je vous prie de m'excuser de n'avoir pas reconnu immédiatement votre qualité, dit-il d'une voix impersonnelle. Votre arme aurait pourtant dû me mettre sur la voie.

Sven haussa les épaules et ôta son traducteur. Il alla ensuite aider l'Inca en tunique rouge à se relever. Celui-ci avait suivi toute la scène avec des yeux incrédules. Ils échangèrent quelques répliques en une langue inconnue, dont les sonorités avaient quelque chose d'indiciblement étranger. Puis l'Inca se tourna vers le gradé et lui aboya un ordre sec. Celui-ci s'inclina et fit signe à ses hommes de s'assurer des intrus.

Knut et Cerf-Rapide n'eurent pas besoin d'échanger un regard pour bondir au même moment, imités avec un temps de retard par Harald et Tluocatlec. La mêlée était si confuse que Sven ne pouvait se servir de son fulgurant sans risquer de toucher l'un des Incas.

Le Mohican ne fit qu'une bouchée des trois gardes qui tentaient de s'emparer de lui. Tout en combattant, il s'arrangea pour se rapprocher de Sven Eriksson et de l'Inca en tunique rouge. Puis, soudain, il balaya son dernier adversaire et plongea dans les jambes du traître. Celui-ci fit un pas de côté en pressant la détente de son arme, mais le faisceau ardent manqua Cerf-Rapide de plusieurs centimètres, et la main du Mohican se referma sur la cheville du Viking — qui, déséquilibré, tomba à la renverse en battant l'air de ses bras.

Harald, qui avait lui aussi pris soin de s'approcher, se glissa souplement sous l'épée de son adversaire du moment. Son pied chaussé d'une solide botte écrasa le poignet de Sven ; la main de celui-ci s'ouvrit, lâchant l'arme qui tomba à terre. Harald n'eut qu'à se baisser pour s'en emparer. Pivotant sur un talon, il se tourna vers l'Inca en tunique rouge, juste à temps pour l'empêcher de ramasser le pistolet fulgurant que Knut avait déposé à terre un instant auparavant.

La situation venait à nouveau d'être renversée.

Gilles Novak contemplait, pensif, le monticule de jelly rose et mauve qui se dressait au milieu du poste de pilotage. Il avait été confronté aux représentants de bien des races extraterrestres, humaines et non humaines, mais jamais il ne lui avait été donné de rencontrer une créature aussi différente — et il en allait d'ailleurs de même avec l'être chimérique qui répondait au nom de Lilienal. Le journaliste ne cessait de se demander ce qui pouvait bien se passer dans le cerveau — ou ce qui en tenait lieu — de ces incroyables entités. Quels étaient leurs critères moraux ? À travers quels sens improbables appréhendaient-elles le monde qui les entourait ?

Gilles se sentit soudain frustré à l'idée de ne pouvoir le comprendre.

La Chronolyse filait dans les hautes couches de l'atmosphère, à une vitesse de plusieurs milliers de kilomètres à l'heure. Le petit engin effilé était capable de performances bien plus exceptionnelles, mais Andy Sherwood, qui le pilotait, avait choisi de « prendre son temps », comme il le disait. À ses côtés, l'astrogateur aux yeux bizarrement étirés vers les tempes s'occupait de surveiller les détecteurs, annonçant de temps à autre les informations qui lui parvenaient. En comparaison du Claii et du Gnekshare, Kaxang était parfaitement humain — tout comme Crayola, malgré ses sept doigts, ses cheveux bleu pastel et ses incroyables yeux d'un orange lumineux.

— Une nouvelle base sous-marine, signala le N'Gharien. Avec six submersibles dans son port.

— C'est la huitième, marmonna Baker d'un air mécontent. Je me demande bien ce que les Galactiques — si ce sont bien eux qui agissent en coulisse — peuvent faire de tous ces sous-marins...

— Ils cultivent peut-être des algues, suggéra Ronny.

— Avec des engins de soixante mètres de long ? rappela le Gnekshare. C'est illogique, monsieur Blade.

— Je plaisantais, expliqua le businessman avec un petit sourire.

Novak se décolla de la paroi contre laquelle il s'appuyait pour venir se joindre à la conversation.

— Je crois que j'ai une idée, dit-il.

— Eh bien, allez-y, l'encouragea Malmoth Klyarr/197. Il se trouve que nous en sommes justement à court.

Le journaliste lorgna brièvement sur la créature gélatineuse, se demandant s'il s'agissait là d'une plaisanterie, puis il se jeta à l'eau :

— Je pense que ces submersibles sont employés pour la surveillance des profondeurs marines. Cela explique d'ailleurs pourquoi nos... « amis » ont mis si longtemps à réagir à l'arrivée de la Chronolyse — parce qu'ils ont déjà des soucis autrement plus importants.

— Cela rejoint ce que nous pensons, admit Blade. Avant votre arrivée, l'un des Vikings nous a raconté une aventure qui, disait-il, était arrivée à l'un de ses aïeuls. Celui-ci faisait partie d'une expédition qui aurait été recueillie dans le Grand Nord par de mystérieux géants vivant dans une cité bien évidemment nommée Hyperborée. Nous supposons qu'il s'agit en fait d'une base des Jürans. Dans notre ligne de temps, ceux-ci n'ont jamais effectué que de brefs séjours sur la Terre, mais il semble qu'ici, ils aient décidé de surveiller les choses de plus près. A cause de l'importance de l'implantation de leurs adversaires ? C'est fort probable.

— En effet, approuva Gilles. J'ai un peu réfléchi à ce que vous nous avez appris au sujet des Jürans, des Veilleurs et de cette « toile de spiritualité » qu'ils tendent sur notre secteur de la Galaxie — et j'en suis arrivé à la conclusion que la Terre joue un rôle primordial dans ce processus. L'acharnement des Frotegs à détruire le « dieu vivant » déposé sur notre monde par les Jürans

— Shimbooh ou le schneïtz, donnez-lui le nom que vous voudrez ! — en est la preuve.

— Jusque-là, je vous suis, l'encouragea Ronny.

Le journaliste le remercia d'un sourire, tout en lissant d'une main distraite sa fine moustache noire.

— Maintenant, imaginez..., reprit-il, imaginez que les Jürans, après avoir décidé — pour des raisons qui n'ont à mon sens que peu d'importance — de ne pas laisser le contrôle de la Terre aux Galactiques, se soient manifestés aux anciens Olmèques et qu'ils leur aient donné un coup de pouce tangible...

— Bon sang, je vois où vous voulez en venir ! s'écria Andy, sans toutefois quitter des yeux les écrans placés devant lui. Vous pensez que les Jürans sont à l'origine de cette uchronie.

— Exactement, répondit Gilles en hochant la tête d'un air pénétré. Sinon, comment expliquer le tour qu'y a pris l'Histoire ? Je ne suis pas un spécialiste de l'Amérique précolombienne, mais mon intérêt pour les phénomènes inexpliqués m'a amené à me documenter au sujet de certains des peuples qui y ont vécu — dont, bien sûr, les Olmèques, dont la civilisation est l'une des plus anciennes de ce continent. Une intervention extérieure me semble la seule explication valable pour le bond en avant qu'ils ont accompli dans l'univers où nous nous trouvons.

Ses compagnons opinèrent en silence. Soulagé de constater que sa théorie recevait un accueil favorable, Gilles poursuivit, sur un ton plus détendu :

— Voilà ce que je pense : au cours du premier millénaire avant notre ère, les Jürans ont rendu visite aux Olmèques et ils leur ont révélé un certain nombre de principes élémentaires — dont le plus fondamental était sans doute celui de la roue, mais ce n'était sûrement pas le seul.

— C'est en effet envisageable, dit Blade. Seulement, je ne vois pas pourquoi ils auraient fait cela. C'est en contradiction totale avec leur politique habituelle, qui consiste, je vous le rappelle, à déposer un Veilleur sur chaque planète habitée qu'ils rencontrent, puis à le laisser gérer la situation. Certes, il leur est arrivé de se manifester aux indigènes — comme sur Joklun-N'Ghar, où le temple de Buundloha, le Veilleur de ce monde, est orné de sculptures représentant des astronautes de haute taille —, mais jamais, à ma connaissance, ils ne leur ont fourni directement des informations susceptibles de les faire progresser sur la voie royale de la Connaissance.

— Eh bien, il faut croire qu'ils ont agi différemment, pour une fois, commenta Lilienal. Ils devaient avoir leurs raisons, et je crains que nous ne perdions du temps à essayer de les découvrir : nous manquons encore trop d'éléments pour espérer y parvenir. Je propose donc que nous nous en tenions là pour le moment.

— Tu as raison, approuva Blade. Nous avons d'autres chats à fouetter. (Il se tourna vers Kaxang.) Des nouvelles de Rûf ?

Une expression embarrassée apparut sur le visage de l'astrogateur.

— Je voulais justement vous en parler, dit-il. Je n'arrive plus à accrocher son signal. J'espère qu'il ne lui est rien arrivé.

— Aucun risque ! s'exclama Sherwood. Ces fichus Ptaviques sont indestructibles !

— Je ne serais pas aussi affirmatif que toi, intervint Baker. Le guerrier de légende dont Rûf n'est qu'un clone n'est-il pas tombé au champ d'honneur, sur je ne sais quelle planète perdue ?

Ronny acquiesça, l'air sombre.

— Peut-être avons-nous commis une erreur en laissant le Ptav s'occuper seul de la flotte mongole, marmonna-t-il.

— Il fallait bien mettre la Chronolyse à l'abri, émit Malmoth. Reconnaissez que ce serait une véritable catastrophe si les Galactiques parvenaient à s'en emparer ! Elle leur donnerait la maîtrise du temps — et qui les empêcherait alors de remonter aux origines de la civilisation des Jürans, pour la détruire dans l'œuf ?

— Je trouve que tu vas un peu vite en besogne, mais peut-être avons-nous effectivement réagi un peu hâtivement, déclara Andy. Si ça se trouve, pendant qu'on discute tranquillement, ces fichus dirigeables sont en train de transformer le Pays de Xuantec en un champ de ruines ! Il faut y retourner d'urgence !

Sa main s'agita dans le champ de compréhension, cette portion d'espace « sensibilisée » où le moindre mouvement exerçait une influence sur la trajectoire du petit vaisseau spatiotemporel.

— Pas question de revenir en arrière, dit Ronny Blade. Tu vas au contraire me faire le plaisir de mettre le cap sur le Pôle Nord.

— Le Pôle Nord ? répéta l'aventurier, surpris.

Mais qu'est-ce que tu... Oh, je comprends : tu veux rendre visite aux Jürans d'Hyperborée !

— On ne peut rien te cacher, reconnut le businessman avec un sourire. Il n'est pas question de laisser échapper cette occasion d'enfin découvrir en quoi consiste leur Plan d'Ensemble.

— Vous ne craignez pas que les Galactiques s'en mêlent ? interrogea Gilles, qui suivait cette conversation avec un intérêt soutenu.

Blade haussa les épaules.

— S'il était en leur pouvoir de chasser les Jürans de ce monde, nul doute qu'ils ne l'auraient déjà fait. A moins que je ne me trompe, l'équilibre des forces est tel que les Galactiques éviteront tout affrontement direct avec les Jürans. Cela explique d'ailleurs pourquoi ils ne nous ont pas attaqués immédiatement ; ils ont attendu d'avoir la certitude que nous n'avions pas partie liée avec leurs adversaires.

— Comme s'ils les craignaient, observa Baker, pensif. Les paisibles Jürans seraient-ils devenus des foudres de guerre dans cet univers-ci ?

Crayola lui prit la main.

— Si tu veux mon avis, nous n'allons pas tarder à le savoir, commenta-t-elle avec un sourire en coin. À moins que Ronny ne se soit trompé, bien entendu.

— Aucune chance ! assura Andy, jovial.

Meuv-Lo s'immobilisa à la vue du fulgurant que tenait le Viking. Cela avait quelque chose de très désagréable d'être menacé par un individu qui louchait ; difficile, en effet, de savoir s'il était ou non en train de vous regarder. Néanmoins, cette fois, l'Observateur n'avait aucun doute : le barbare le surveillait attentivement, et il était visible à l'expression décidée de son visage qu'il n'hésiterait pas à tirer.

Meuv-Lo se redressa lentement, ravalant sa déconvenue. Les choses allaient de mal en pis. Désormais, il pouvait non seulement renoncer à l'avancement tant souhaité, mais aussi s'attendre à être rétrogradé — s'il n'était pas abattu auparavant par le Viking aux yeux convergents : celui-ci tenait si maladroitement son arme que l'Observateur n'aurait pas été étonné de recevoir une décharge accidentelle.

Faisant mine de se gratter derrière l'oreille, Meuv-Lo Abidd en profita pour en presser à nouveau le lobe entre deux doigts, réitérant le signal d'alarme qu'il avait déjà lancé un peu plus tôt dans la soirée. Que faisaient ces crétins des Forces spéciales ? Ils auraient dû déjà être là !

L'Aztèque s'approcha et ramassa l'arme que Meuv-Lo n'avait pas réussi à saisir. Il s'en servit pour tenir en respect les gardes, pendant que l'autre Indien et les deux Vikings restants leur attachaient les poignets à l'aide de leur propre ceinture. Puis, une fois tous les hommes immobilisés, il alla s'agenouiller auprès de la jeune femme toujours inconsciente.

— J'espère pour toi qu'elle va reprendre connaissance, dit-il d'une voix glaciale, typique des adorateurs de Quetzalcoatl.

L'Observateur s'apprêtait à répondre, lorsqu'il ressentit un léger picotement au niveau de l'arcade sourcilière gauche. Essayant de ne rien laisser transparaître de l'excitation qui s'emparait de lui, il réfléchit un instant à la manière de monopoliser l'attention des intrus, afin de favoriser l'entrée en action des Forces spéciales.

— Vous ne sortirez jamais d'ici, affirmat-il.

L'Aztèque ricana.

— Ne t'es-tu pas demandé comment nous y sommes entrés ? répliqua-t-il.

— Si, et j'ai même trouvé la réponse : par téléportation.

La colère étincela dans les prunelles sombres de l'Indien. Il ouvrait la bouche pour répondre, lorsque la porte de la salle se rabattit brutalement.

Les intrus poussèrent un cri de surprise mêlée d'effroi en découvrant la créature squelettique et blafarde qui se tenait sur le seuil, brandissant un électrocuteur dont l'ampoule de verre puisait d'une inquiétante lueur violette.

L'un des Vikings aboya quelque chose, et celui qui menaçait Meuv-Lo tourna vers l'apparition son arme dont il pressa la détente. Le trait de feu bleu frappa en pleine poitrine le Froteg, qui se désintégra aussitôt. L'électrocuteur rebondit sur le sol élastique — mais d'autres agents des Forces spéciales se ruaient déjà dans la salle, leurs yeux rouges étincelant comme des braises sous le bord de leur grand chapeau. Plusieurs arcs électriques fulgurèrent sous les voûtes, sans toucher personne. En guise de riposte, l'Aztèque balaya d'un rayon ardent le premier rang des attaquants ; ils tombèrent en poussière, tandis que leurs vêtements s'effondraient en un petit tas sombre au-dessus duquel dansaient de minuscules flammes vertes.

Leur fragilité était le point faible de ces créatures

— leur fragilité, et aussi leur irrémédiable bêtise.

Meuv-Lo échangea un regard avec Sven. Le pseudo-Viking — en fait, un Manipulateur de Niveau Trois, comme l'indiquait son médaillon — n'avait pas été entravé, sans doute parce que ses compagnons avaient l'intention de le passer à tabac avant de le liquider. Il conservait donc toute sa liberté d'action — et il entrait visiblement dans ses intentions de s'en servir.

Les deux hommes bondirent à la même seconde. Le tranchant de la main de Meuv-Lo s'abattit sur le poignet du Viking aux yeux convergents. Tétanisé, celui-ci laissa échapper le fulgurant qu'il tenait, et l'Observateur se baissa pour s'en emparer. De son côté, Sven avait lui aussi réussi à désarmer l'Aztèque

— d'un coup de pied bien placé. Sans attendre, il plongea sur l'arme...

Un arc électrique aveuglant le frappa de plein fouet et il s'effondra dans une écœurante odeur de chair grillée. La monumentale stupidité des Frotegs

— à moins qu'il ne s'agît de leur effroyable maladresse — venait de faire une nouvelle victime.

— Assez ! cria Meuv-Lo dans le langage simplifié qui servait à se faire obéir des Forces spéciales. J'ai la situation bien en main, ajouta-t-il lorsque les créatures blafardes se furent immobilisées.

Il était assez satisfait de ce nouveau retournement. Il ne pensait pas qu'on le rendrait responsable de la mort du Manipulateur, puisque c'était un Froteg qui avait tiré, et que tout le monde savait que les Frotegs étaient de parfaits crétins. S'il manœuvrait bien, il pourrait même s'attribuer tout le mérite d'avoir capturé les intrus — ce qui lui vaudrait sans doute de l'avancement.

Bombant le torse, il se tourna vers l'Aztèque et ses compagnons, dans l'intention de les narguer, mais sa voix s'étrangla dans sa gorge lorsqu'il découvrit que la jeune femme aux boucles blondes avait disparu.

La Chronolyse III abordait le cercle polaire au sud du Groenland quand Zlanilla se matérialisa au centre du poste de pilotage, inconsciente et pâle comme la mort. Une vive inquiétude déformant ses traits, Blade s'agenouilla aussitôt à ses côtés et lui prit le pouls.

— Elle est vivante, annonça-t-il.

— Le contraire aurait été étonnant : les morts ne quartdetournent pas ! observa Malmoth Klyarr197. p>

Nul ne releva cette remarque pour le moins dépourvue de tact. Lilienal, qui avait quelques notions de médecine et connaissait assez bien la physiologie des Zphemgs, prit le relais de Ronny pour ausculter Zlanilla. Il employait pour ce faire l'extrémité préhensile de sa longue queue jaune et noir, qui possédait une extrême sensibilité.

— On l'a frappée il y a peu, si j'en juge par l'hématome qui est en train d'apparaître sur sa mâchoire gauche, dit-il au bout d'un moment. Cela dit, tout est normal, et je ne pense pas qu'il y ait à craindre pour sa vie, ni même pour sa santé ; elle aura un peu mal au menton pendant deux ou trois jours, voilà tout. Le mieux que nous puissions faire pour la ranimer consiste à lui faire boire un petit verre d'une liqueur forte.

— Je m'en occupe ! annonça Baker. Andy, je crois que c'est toi qui as verrouillé le bar...

L'aventurier fouilla dans sa poche de poitrine pour en tirer une petite clef plate, qu'il lança à Will. Celui-ci la saisit au vol et ouvrit le placard aux alcools. Après en avoir inspecté le contenu du regard, il s'empara d'une bouteille de gin et remplit un petit verre qu'il apporta à Ronny. Ce dernier versa un peu de « remontant » dans la bouche de la Zphemg — qui s'étrangla et se mit aussitôt à tousser. Reprenant soudain conscience, elle s'assit vivement, les yeux écarquillés. Un soupir de soulagement s'échappa des lèvres de ses compagnons.

— Que t'est-il arrivé ? interrogea Blade.

— Eh bien, je n'en sais trop rien... Nous étions à Cuzco, dans la salle des ordinateurs, et des Incas sont arrivés. Nous les avons neutralisés... Ensuite, je ne me rappelle plus. Je suppose qu'on a dû m'assommer. (Elle palpa du bout des doigts l'hématome qui gonflait sur sa mâchoire.) Bon, il faut que j'y retourne. Qui sait ce qui a pu arriver à Knut et à sa bande ? L'un des Incas avait une arme dont l'origine extraterrestre ne faisait aucun doute — un genre de laser !

— Tu ferais mieux de te reposer un peu, conseilla Lilienal. Tu es encore sonnée.

Un bruit liquide lui fit tourner la tête, et ses cinq yeux s'arrondirent en découvrant Malmoth Klyarr qui versait le contenu d'une bouteille de ségir — l'un des alcools les plus traîtres que l'on pouvait trouver en vente libre au xxive siècle — dans une vasque improvisée au sommet de son corps !

— Malmoth ! Non ! s'écria le petit Gnekshare, faisant tressaillir tout le monde.

Il était déjà trop tard ; seul un hoquet mental aux relents éthyliques lui parvint en guise de réponse. D'un tentacule mal assuré, le Claii reposa la bouteille vide à l'intérieur du bar. Puis il hésita un instant avant de s'emparer d'un petit flacon qui contenait de la liqueur de bulbumiche, une fleur géante que l'on trouvait sur X'Uerd.

— Ne le laissez pas faire ! supplia Lilienal. Vous savez bien ce qui se passe quand il est saoul !

Zlanilla s'effaça, pour réapparaître à côté de Malmoth. Elle lui arracha sans peine le flacon, et quartdetourna sans attendre à l'autre bout de la passerelle.

— Traîtresse ! mugit mentalement le Claii.

Puis il se mit à fondre, comme un bonhomme de neige en plein soleil — à cette différence qu'il ne se réduisait pas en eau, mais une une sorte de gelée grisâtre qui s'étalait en une flaque de dix à quinze centimètres d'épaisseur.

— Il ne manquait plus que ça ! grommela Baker en sautant précipitamment de côté pour éviter le contact de l'extraterrestre liquéfié.

— Je crois que j'ai situé l'endroit que nous cherchons, annonça Kaxang. Une ville sous un dôme géodésique, à la pointe nord de la Nouvelle-Zemble.

— Voilà qui correspond tout à fait à la description d'Hyperborée, opina Blade.

Devant l'air d'incompréhension de Zlanilla, il lui raconta en deux mots les conclusions auxquelles ses compagnons et lui en étaient arrivés. Elle hocha la tête pour signifier qu'elle avait compris — puis quartdetourna sans prévenir, vraisemblablement à destination de Cuzco.

Rûf revint à lui avec un sévère mal de tête. Il déclencha l'injection de quelques milligrammes d'un antalgique très efficace dans son système sanguin, mais la douleur mit néanmoins plusieurs minutes à

disparaître — un temps très long aux yeux d'un Ptav : les « plus grands guerriers de l'Univers connu » étaient en effet assez douillets. Pour tromper cette souffrance, il inspecta les alentours à l'aide de ses détecteurs ; cela lui permit de se faire une idée précise de ce qui s'était passé durant ses cinq minutes et vingt-sept secondes d'inconscience.

Le bombardement avait commencé, mais la ville n'avait pas encore trop souffert, à l'exception du quartier nord-ouest, qu'une centaine de dirigeables étaient en train de pilonner. L'ouragan en miniature déclenché par le Ptav avait eu pour effet de retarder l'échéance inéluctable.

Inéluctable ? Pas si sûr. En tout état de cause, il n'était pas question que Rûf baissât les bras. Il ramassa sa planche de skurf et l'inspecta rapidement. Elle ne semblait pas avoir souffert lors de l'impact. Il s'apprêtait à monter dessus pour se ruer au combat, lorsqu'un relais mémoriel défectueux se remit soudain à fonctionner...

L'image de la créature qui l'avait abattu apparut dans son esprit.

Les Frotegs ! Qui savait à quelles horreurs ils étaient en train de se livrer ?

— Du calme, dit-il d'une voix plus métallique qu'à l'accoutumée. On ne peut pas être partout à la fois. D'abord, les dirigeables ; ensuite, les tueurs fantômes. Il va y en avoir pour tout le monde !

Et, majestueux quoiqu'un peu détraqué, le mercenaire ptavique s'élança dans le ciel nocturne, brandissant un index menaçant en direction des aéronefs mongols.

La Chronolyse III commençait à descendre vers Hyperborée, quand Zlanilla surgit du Quart de Tour, tenant par la main un Knut Fyrkat échevelé, à l'épaule marquée d'un sillon sanglant.

— Vite ! s'écria-t-elle. Faites demi-tour immédiatement !

La main d'Andy se figea dans le champ de compréhension — puis elle s'agita de plus belle, afin d'infléchir la trajectoire du petit vaisseau spatiotemporel. Il avait suffisamment confiance en la Zphemg pour obéir sans tarder à un tel ordre émanant d'elle.

— Que se passe-t-il ? demanda Ronny.

— Sven... C'était un Galactique..., haleta Zlanilla.

À cet instant, l'image d'un astroport où se dressaient des dizaines de vaisseaux apparut sur l'écran panoramique. Andy proféra un infâme juron en les voyant.

— Reprenez-moi si je me goure, mais il me semble que nous avons déjà vu de tels engins.

— Tu ne te trompes nullement, dit Baker. Il s'agit bien d'éclaireurs au long cours tels qu'en emploient les services secrets de l'Hyperconfédération. Nous pensions trouver les Jürans — et nous sommes tombés sur un nid de Galactiques ! — Un véritable nid de frelons, veux-tu dire ? rugit Sherwood. Ils commencent à décoller pour nous prendre en chasse !

Se dressant sur la pointe des pieds, Zlanilla déposa un baiser sur les lèvres de Ronny Blade.

— Je retourne chercher les autres. Quand je les ai quittés, les Frotegs ne paraissaient pas décidés à bouger — mais on ne sait jamais...

— Les Frotegs ? s'étonna Lilienal. Nous ne serons donc jamais débarrassés de ces baudruches tueuses ?

Haussant les épaules, la Zphemg s'apprêtait à quartdetourner, mais Ronny la retint :

— Il vaudrait mieux que tu rapatries nos amis au Pays de Xuantec, plutôt qu'à bord de la Chronolyse, où nous sommes déjà bien à l'étroit.

— Sans compter qu'ils seront vraisemblablement plus utiles là-bas, renchérit Crayola. Surtout si Rûf a été... « mis hors circuit ».

Zlanilla acquiesça et disparut.

— Kaxang, où en sommes-nous ? s'enquit Blade.

Le N'Gharien lui adressa une moue dépréciative.

— Ce n'est pas terrible. Nous avons huit éclaireurs à nos trousses, et d'autres appareils sont en train de contourner la planète, sans doute pour essayer de nous prendre en tenaille. Les sondages océaniques indiquent que les submersibles sont également de sortie. Notre arrivée sur Hyperborée semble avoir déclenché les grandes manœuvres !

— Il y a quelque chose que je ne comprends pas, intervint Lilienal. Ils auraient pu nous détruire cent fois. Pourquoi ne l'ont-ils pas fait ?

De vagues protubérances jaunâtres apparurent dans la flaque grisâtre du Claii, qui couvrait à présent une douzaine de mètres carrés.

— Parce qu'ils veulent la Chronolyse, tiens ! éructa-t-il psychiquement.

La sensation d'ivresse qui accompagnait cette remarque était si intense que tous en eurent la nausée. Il n'y a rien de pire qu'un télépathe alcoolique, songea Kaxang.

Zlanilla et Harald se matérialisèrent sur le toit d'une maison du centre-ville, d'où l'on avait une vue dégagée sur le paysage urbain et ses environs. La nuit était à présent complètement tombée, mais la clarté de la Lune naissante et la lumière dansante des incendies étaient suffisantes pour se faire une idée de l'étendue des dégâts. Tout un quartier flambait, vers le nord-ouest, et les bombes continuaient à tomber avec régularité, allumant de nouveaux brasiers.

— Vous comptez vraiment me laisser ici ? demanda le Viking. Dans cet enfer ?

— Il ne s'agit peut-être pas d'une très bonne idée, reconnut la Zphemg. Il n'y a pas grand-chose que vous puissiez faire contre un bombardement aérien. Néanmoins...

S'approchant du bord de la terrasse, elle jeta un coup d'œil en contrebas, et ce qu'elle y vit la fit tressaillir.

— Qu'y a-t-il ? demanda Harald.

— En fin de compte, je crois que vous pourrez vous montrer utile, répondit Zlanilla. Les rues sont pleines de Frotegs, et les gens les fuient, au lieu de les combattre. Allez donc leur montrer avec quelle facilité il est possible de se débarrasser de ces maudites créatures !

— Mouais, grommela le Viking, l'air mécontent. Vous êtes sûre que vous ne voulez pas m'emmener ailleurs ? Ce n'est pas que je sois lâche, mais franchement, ça ne me plaît pas — surtout avec ces engins qui tournent au-dessus de nos têtes, conclut-il en désignant les silhouettes sombres des dirigeables, visibles seulement lorsqu'elles occultaient les étoiles.

La Zphemg contempla un instant les cieux menaçants, embarrassée. Soudain, quelque chose qui ressemblait à un éclair d'argent traversa son champ de vision. Un instant plus tard, l'un des aéronefs commença à descendre vers le sol, sous un angle indiquant à l'évidence qu'il perdait son gaz en abondance.

— Je crois que vous n'aurez plus à vous préoccuper longtemps de ces appareils, dit-elle. Rûf s'en charge — et l'on peut lui faire confiance pour ne pas bâcler le travail. Il les mettra un à un hors de combat s'il le faut, mais il débarrassera le Pays de Xuantec de la menace qu'ils représentent.

— Vous avez lu tout ça dans les astres ? demanda Harald d'une voix intriguée.

La perche était trop belle ; Zlanilla ne put s'empêcher de la saisir :

— Bien sûr, murmura-t-elle, rivant son regard dans celui du Viking. Et j'y lis également que si vous voulez vous couvrir de gloire, c'est le moment ou jamais !

Harald-aux-Yeux-Croisés parut sur le point de dire quelque chose, mais il se contenta d'adresser un rapide salut de la tête à la Zphemg, avant de s'élancer vers l'escalier qui s'ouvrait au centre de la terrasse.

Ce garçon a du courage, songea-t-elle.

Puis, sans attendre, elle quartdetourna à destination de Cuzco. Au tour de Cerf-Rapide d'être jeté dans la mêlée. Elle ne doutait pas que le Mohican y accomplirait des prouesses.

— Je décèle une résurgence à quelques millions de kilomètres de la Terre, annonça Kaxang. Trois vaisseaux de très grande taille — au moins cinq ou six kilomètres de long !

Un silence consterné succéda à cette déclaration. La Chronolyse filait à dix mille kilomètres à l'heure au-dessus de la Sibérie, toujours traquée par les éclaireurs galactiques, qui dessinaient un triangle menaçant, plusieurs centaines de miles en arrière du petit vaisseau spatiotemporel.

— Nous devons trouver une cachette, dit Blade d'une voix blanche. Andy, crois-tu que tu parviendras à semer nos poursuivants et à dissimuler le vaisseau avant que ces navires gigantesques n'entrent dans l'atmosphère terrestre ?

— On peut toujours essayer, grommela le barbu d'un air désabusé.

Sa main s'agita dans le champ de compréhension. La Chronolyse accéléra soudain, fonçant droit en direction du sud. Des montagnes apparurent, couronnées de neige. Sherwood leva le petit doigt, coupant subitement le générateur antigravifique. Le vaisseau tomba comme une pierre vers une profonde vallée encaissée entre deux chaînes aux crêtes pointues, avant de s'immobiliser à quelques dizaines de mètres au-dessus d'une petite rivière.

— Je crois que je les ai semés, commenta Andy avec un sourire satisfait. Kaxang, que disent les détecteurs ?

— Nos poursuivants ont commencé à s'éparpiller pour couvrir le secteur, annonça le N'Gharien. Pas de problème, ils nous ont perdus et ils nous cherchent.

— Eh bien, voilà une bonne nouvelle ! s'écria Baker.

La Chronolyse suivait à présent la rivière, volant au ras de l'eau à une vitesse de quelques centaines de kilomètres à l'heure. Le cours d'eau ne tarda pas à se jeter dans un autre, plus important, qui roulait des flots boueux au milieu d'une vallée assez large. Des huttes de terre séchée, dont le toit percé d'un trou laissait échapper un panache de fumée, se dressaient çà et là, par groupes d'une dizaine.

— C'est curieux, signala Kaxang, on dirait que nos poursuivants ont brutalement renoncé à nous retrouver. Quatre éclaireurs ont fait demi-tour pour se diriger vers Hyperborée, et les autres s'éloignent vers l'est de toute la vitesse de leurs propulseurs. En fait... Eh bien, on dirait qu'ils fuient !

— Alors que les renforts arrivent enfin ? s'étonna Lilienal.

— Qui nous dit qu'il s'agit effectivement de renforts ? intervint Gilles Novak. Réfléchissez, enchaîna-t-il. De toute évidence, les Galactiques sont en position de force sur cette Terre uchronique. Nous savons qu'ils y disposent de plusieurs dizaines de vaisseaux et de centaines de sous-marins, sans parler des agents qu'ils entretiennent sans doute un peu partout. Quel besoin auraient-ils de troupes et de matériel supplémentaire pour neutraliser un unique vaisseau avec une douzaine de personnes à bord ? D'ailleurs, la réaction des éclaireurs galactiques me paraît éloquente : ils filent se mettre à l'abri avant l'arrivée de ces nouveaux venus — dont je serais prêt à parier qu'il s'agit des Jürans !

— Sur quoi fondez-vous cette impression ? interrogea Lilienal d'un ton circonspect.

Le journaliste considéra le petit Gnekshare avec attendrissement. Maintenant qu'il s'était habitué à l'aspect monstrueux de celui-ci, il en arrivait à le trouver attachant, avec ses yeux trop nombreux qui étincelaient naïvement dans sa trogne de gargouille éthylique.

— Sur mon intuition, répondit Gilles. Si ces navires n'appartiennent pas à nos adversaires, il me paraît non seulement logique, mais quasiment inéluctable qu'il s'agisse d'engins jürans.

— Mon intuition me souffle la même chose, renchérit Ronny Blade avec un sourire. Eh bien, peut-être allons-nous tout de même apprendre enfin en quoi consiste leur fameux Plan d'Ensemble !

— Ça ne serait pas trop tôt, grogna Andy.

CHAPITRE IX

L'ombre de l'immense astronef immobile dans le ciel s'étendait sur la ville. L'engin, qui mesurait huit kilomètres de long sur trois de largeur, avait la forme d'un immense losange à la surface boursouflée. Cela faisait une bonne heure qu'il se trouvait là, silencieux, menaçant.

La cité et ses environs étaient jonchés des enveloppes flasques de dirigeables dégonflés ; en y regardant de plus près, il était également possible de distinguer des centaines, peut-être même un millier de tas de vêtements noirs, en général coiffés d'un grand chapeau à large bord.

Le souvenir de la nuit de cauchemar qu'il venait de vivre envahit l'esprit de Knut Fyrkat. L'épée à la main, il avait sillonné les rues envahies de fuyards, frappant tous les Frotegs qu'il rencontrait. Il lui avait fallu un certain temps pour s'habituer à les voir tomber en poussière sous ses coups, mais à la longue, il avait fini par apprécier ces adversaires qui avaient le bon goût de ne jamais se relever.

Harald-aux-Yeux-Croisés apparut au bout de l'avenue. Avisant Knut, il le rejoignit en titubant, traînant derrière lui sa lourde épée à deux mains, dont le métal résonnait sur le pavé avec des échos stridents.

— C'était une sacrée bagarre, dit le nouveau venu. Mais je n'aimerais pas devoir la recommencer. Par Odin, qu'étaient ces créatures ?

— Peu importe, puisque nous les avons vaincues, répondit Fyrkat en donnant une bourrade à son ami. Viens, allons essayer de retrouver Cerf-Rapide et Tluocatlec. Zlanilla les a également déposés au Pays de Xuantec ; j'espère qu'il ne leur est rien arrivé.

En chemin, ils parlèrent du vaisseau titanesque qui planait au-dessus de leurs têtes. Comme Knut, Harald pensait que ses occupants étaient en quelque sorte des « amis », en ce sens que leur arrivée avait fait fuir les rares dirigeables encore en état de voler, ainsi que les quelques centaines de Frotegs survivants.

Un point lumineux apparut au ras de l'horizon, se déplaçant à grande vitesse. Passant sans hésiter sous le ventre du titan des airs, il se dirigea vers le centre de la ville. Les deux Vikings ne tardèrent pas à reconnaître la Chronolyse, et ils pressèrent le pas pour la rejoindre dès qu'elle se fut posée.

Tluocatlec, qui avait eu la même idée, venait tout juste d'arriver sur la petite place où avait atterri l'appareil, lorsque Knut et Harald atteignirent celle-ci.

— Je vois que les canailles sont toujours aussi difficiles à tuer, les salua l'Aztèque, visiblement heureux de les revoir.

— Tu en es la preuve vivante, lui renvoya Fyrkat avec un sourire amical.

L'échelle de coupée de la Chronolyse se déplia, tandis que s'ouvrait la porte du sas. Ronny Blade et Gilles Novak apparurent côte à côte.

— Tout va bien ! assura le premier. Ce sont des amis, ajouta-t-il en désignant du pouce le gigantesque engin suspendu dans le ciel.

— Encore heureux ! marmonna Harald. Sinon, nous serions dans de beaux draps !

Une centaine de personnes étaient rassemblées autour de la Chronolyse lorsqu'un disque volant de couleur verte se détacha de l'astronef géant. Quelques instants plus tard, il se posait à une extrémité de la place. Un sabord s'ouvrit, d'où sortirent deux géants vêtus d'immenses robes bariolées ; leurs longs cheveux bruns étaient peignés en arrière, et ils portaient un chapeau à trois pointes évoquant le bonnet d'un bouffon, plutôt que le tricorne à la mode au XVIIIe siècle.

Les présentations faites, les deux Jürans invitèrent Blade à monter à bord de leur appareil. C'était à lui qu'ils voulaient parler — et à lui seul. Ronny perçut nettement la pointe de jalousie qui perçait le cœur de ses compagnons, et il s'en voulut un instant de la chance qui lui était offerte.

Le sabord se referma et le disque décolla. Le Jüran nommé Vonoskan pilotait, le regard rivé sur l'image tridimensionnelle du paysage qui défilait autour de lui. L'autre, qui répondait au nom de Derenan, entraîna Ronny à l'arrière de l'appareil, où se trouvaient quatre fauteuils confortables.

— Nous n'avons que peu de temps, expliqua le géant. Nul doute, en effet, que les Galactiques vont réagir par l'envoi d'une flotte puissamment armée, devant laquelle nos croiseurs effrayants ne feraient pas le poids, en dépit de leur taille considérable. Or, la 103e Escadre effectue actuellement des manœuvres au large de Procyon, c'est-à-dire à moins de dix heures de subespace. (Il marqua une brève pause.) Notre entretien vidéophonique nous ayant permis de mettre les choses au clair, je ne vois rien d'autre à ajouter ; je suis donc prêt à répondre à vos questions.

— Tout d'abord, j'aimerais préciser un point, dont j'ai préféré ne pas vous parler sur les ondes, au cas où les Galactiques seraient à l'écoute. Mes amis et moi sommes des voyageurs temporels. Seulement, nous ne venons ni du passé, ni du futur de ce monde. Notre époque est ailleurs, dans une autre ligne du temps... (Blade hésita.) Je vais être franc avec vous. Chez nous, votre peuple, frappé de stérilité, a totalement disparu.

Derenan tressaillit.

— Alors, c'est donc vrai, soupira-t-il. Ce mal est donc incurable.

Un frisson parcourut l'échiné du businessman.

— Se serait-il déclaré dans cet univers également ?

— Malheureusement, oui. Le nombre des naissances est en déclin rapide. C'est notamment pourquoi nous ne pouvons tirer pleinement parti de ce croiseur — par manque d'hommes d'équipage. Il en faudrait vingt mille, et nous ne sommes que sept cents !

— Je suis désolé, dit Ronny, sincère. J'espère que vous saurez trouver un remède.

— Je l'espère aussi. Continuez, je vous prie.

Blade raconta succinctement comment ses associés et lui avaient découvert l'existence des Jürans et de leur mystérieux Plan d'Ensemble. Derenan l'écoutait en hochant la tête de temps à autre, impassible.

— C'est pourquoi ma première question sera celle-ci : en quoi consiste votre Plan d'Ensemble ? conclut le businessman.

Le Jüran réfléchit un moment avant de lui répondre :

— Ayant sondé votre esprit — sans votre permission, mais je pense que vous m'en excuserez —, je sais que vous m'avez dit la vérité. Elle me semble assez difficile à admettre, mais rien ne sert de se voiler la face, n'est-ce pas ? C'est pourquoi je choisis de vous faire confiance. Et parce que cela pourra peut-être aider les héritiers de nos... « frères » de votre univers.

« Pour répondre à votre question, c'est assez simple. Nos pouvoirs psychiques nous ont révélé l'existence d'un « champ de pensée » à l'échelle de la Galaxie. Sa nature, assez subtile et hautement complexe, est fort difficile à décrire. Disons que cette structure, qui possède de fortes interactions avec les fameuses « cordes » gravifiques, est vraisemblablement à l'origine de toute intelligence !

— Chez moi, nous l'appelons « Dieu », signala Blade, avec une tonalité ironique prouvant qu'il était troublé par cette révélation.

— Oui, vous pouvez employer ce terme si ça vous chante. Néanmoins, ce champ, à la différence du mythique Créateur qui apparaît dans la plupart des cultures de cette galaxie, ne répond pas aux critères de la transcendance. Il n'est qu'une conséquence de l'organisation de notre univers-île. De plus, il n'est sans doute pas conscient, et ses manifestations ne suivent aucune morale, puisqu'il s'agit de pures réactions physiques.

« Les Veilleurs constituent une tentative pour orienter ce champ, en vue de faire disparaître la guerre de la Voie lactée. Nous pensons en effet que la mentalité de chaque peuple possède une influence sur l'ensemble de la structure ; notre but est d'arriver à modeler celle-ci, de la rendre plus stable. Tout paraissait en bonne voie, puis les Galactiques ont découvert l'existence de Shimbooh — et, depuis, tout est allé de travers. Nous avons été contraints d'établir une base permanente sur la Terre, chose que nous n'avions jamais faite sur aucun autre monde doté d'un Veilleur. Et malgré cela, nous n'avons pas réussi à localiser l'ultime avatar de Shimbooh.

Il poursuivit un petit moment sur le sujet, sans rien apprendre de plus à Blade. Le disque survolait à présent les flots du Pacifique. Au loin se profilait un archipel ; Ronny reconnut les Galapagos. Puis, soudain, l'engin plongea dans les eaux paisibles. À l'issue d'un trajet sous-marin d'une dizaine de minutes, il pénétra dans un tunnel, au bout duquel il réémergea dans un port souterrain.

Derenan entraîna le businessman à travers plusieurs couloirs éclairés a giorno. Finalement, il ouvrit une porte, et tous deux entrèrent dans une pièce circulaire d'environ trois mètres de rayon. En son centre reposait un cercueil de verre où gisait un homme d'une soixantaine d'années, qui portait des habits analogues à ceux de René Leclair.

— Qui est-ce ? demanda-t-il.

— J'espérais que vous nous le diriez. Cet homme a été trouvé sur la côte ouest de ce continent, non loin de l'actuel territoire templier, voici environ trois mille ans de ce monde. Un sondage psychique nous a permis de découvrir qu'il venait du futur. Nous l'avons donc placé en hibernation, pour le ranimer lorsque nous serions arrivés à son époque. Vous comprenez pourquoi je pensais qu'il s'agissait d'un de vos compagnons ?

— Tout à fait, opina Blade. Et peut-être avez-vous raison, en un certain sens. Je sais peut-être qui est cet homme — mais je ne peux vous le jurer, car je ne l'ai en fait jamais vu. (Il fronça les sourcils.) Pouvez-vous le réveiller rapidement, ou bien cela prend-il des heures ?

— La totalité du processus de réveil nécessite trois minutes, répondit Derenan.

— Dans ce cas, allons-y.

Le disque qui avait emporté Ronny revint peu après midi. Il se posa au même endroit que précédemment. Lorsque le sabord s'ouvrit, le businessman parut sur le seuil, soutenant un sexagénaire dont la vue arracha un cri de joie à Brigitte Lamiel. Métamorphosée, elle se rua vers le vieil homme et le prit dans ses bras, les joues baignées de larmes.

— Comment l'avez-vous retrouvé ? demanda Gilles à Blade dès que celui-ci fut à portée de voix.

Le businessman le lui expliqua.

— Incroyable ! commenta Crayola. Savez-vous qu'il existe sur Fadam un roman de fiction-spéculation qui conte une histoire quasiment identique — à cette différence près que le personnage principal finit par se réveiller de retour à son époque ?

— Et quel est le titre de ce livre ? s'enquit Andy Sherwood.

— L'Hibernante de Plokom. Son auteur, un certain Erache, est l'un des rares hommes à avoir abordé ce genre littéraire — avec bonheur, à mon avis.

— Eh bien, dit Régine, il ne manque plus que ce bon Christophe Létrange, et nous serons tous réunis ! Je me demande bien à quelle époque il a pu se retrouver propulsé...

— Lilienal est en train de bricoler un traceur temporel, qui devrait permettre d'identifier la trajectoire que votre ami a suivi à travers les âges et les univers parallèles, annonça Blade.

Les Jürans agitèrent la main depuis le sabord qui se refermait. Puis le disque décolla, auréolé d'une vive lumière verte, et fila comme l'éclair vers le géant de l'espace, à l'intérieur duquel il disparut.

— Ils repartent déjà ? s'étonna Will. Ces gens sont décidément aussi insaisissables que des anguilles !

— Peut-être, fit Ronny, mais cette fois, ils m'ont fourni les informations que je voulais.

— Tu veux dire que tu sais à quoi rime le Plan d'Ensemble ? s'exclama Baker, incrédule.

Zlanilla choisit cet instant pour sortir du Quart de Tour au milieu du petit groupe.

— Malmoth a fini l'inspection de l'esprit de notre prisonnier, dit-elle. Son nom est Meuv-Lo Abidd, et il s'agit d'un Salangra, originaire de la planète Vervold — qui appartient à l'Hyperconfédération galactique, comme nous nous y attendions ! Simple Observateur à la cour de l'Inca, il a pour mission de surveiller la capitale pour le compte d'un organisme dont il ignore s'il s'agit des services secrets ou d'une dépendance du ministère des Armées. Cela dit, bien qu'il soit très bas sur l'échelle hiérarchique, il savait tout de même pas mal de choses.

« Tout d'abord, nous savons pourquoi les Galactiques ont pris soin de ne pas endommager la Chronolyse. Le vaisseau qui nous a tiré dessus, alors que nous quittions l'époque de Sumer, a détecté les effets secondaires du champ chronolytique — dont les laboratoires de l'Hyperconfédération ont fini par identifier la nature. Nos adversaires savaient donc que des voyageurs temporels se promenaient dans ce système solaire, et ils s'attendaient à les voir reparaître à un moment ou à un autre. Mais Meuv-Lo n'a pas fait la relation avec nous ; il croit que nous sommes des alliés des Jürans, ou peut-être les représentants d'une troisième force stellaire.

« Un autre détail que le Salangra nous a appris, c'est la cause de la stérilité qui frappe les Jürans ! Les Galactiques, après avoir étudié la structure chromosomique de leurs adversaires, ont concocté une onde possédant la propriété d'altérer leur capital génétique ; une vingtaine d'émetteurs ont fait le reste.

— Vite ! Il faut prévenir nos amis ! s'écria Baker.

— Inutile : je m'en suis chargée, annonça Zlanilla avec un air modeste. Ils ne sont pas tellement démonstratifs, mais je crois qu'ils ont retrouvé l'espoir.

— Monsieur Novak ? fit une voix dans l'esprit de Gilles. Je m'adresse à vous car vous êtes l'individu le plus sensible sur le plan parapsychique — hormis cette amibe alcoolique qui s'est répandue sur la passerelle de votre vaisseau, mais vous comprendrez que je ne la considère pas comme un interlocuteur... disons raisonnable.

« Les informations qui nous parviennent actuellement sont très alarmantes. La volonté des Galactiques d'anéantir le Pays de Xuantec et tous ses habitants ne fait plus le moindre doute. Nous proposons donc aux Olmèques et à leurs alliés de les prendre à notre bord. Même si nous réussissons à trouver une parade au rayon stérilisant, notre population est déjà si réduite qu'un apport de sang neuf ne sera pas superflu !

— Je vais leur faire la commission, répondit le journaliste.

Régine se tourna vers lui, intriguée :

— Qu'est-ce que tu dis ? Tu parles tout seul, à présent ?

— Je répondais au Jüran qui vient de me contacter par télépathie, expliqua-t-il. Il a une proposition à faire à nos hôtes. Où est Moxtlà Mòc ? Il faut que je lui parle d'urgence.

Des disques volants de grande taille — certains mesuraient jusqu'à cent mètres de diamètre — faisaient la navette entre le sol et l'immense navire suspendu dans les cieux. Les Olmèques avaient massivement voté pour l'exil sur Durango, la planète mère des Jürans. La perspective de périr sous un déluge de bombes ne leur souriait guère, et la plupart d'entre eux ne se voyaient pas refaire leur vie ailleurs sur la Terre.

— Les derniers d'entre nous ne vont pas tarder à partir, annonça Moxtlà Mòc, dernier président d'un pays qui aurait très bientôt cessé d'exister. Je suis venu vous dire adieu. J'espère que vous retrouverez votre ami perdu dans le temps.

Les passagers de la Chronolyse le remercièrent. Puis ce fut au tour de Knut Fyrkat et de ses compagnons de s'avancer.

— Je suis sacrément content de vous avoir connue, dit-il à Zlanilla. Vous êtes une drôle de bonne femme !

— J'en ai autant à votre service, répondit la Zphemg, rosissant d'aise. Vos amis et vous avez amplement démontré votre valeur — et votre bravoure. Allez-vous partir avec les Olmèques ?

— Non, fit Tluocatlec. Ce monde nous plaît, car c'est le nôtre, et nous allons tâcher de le changer. Tôt ou tard, avec ou sans l'aide des Jürans nous en chasserons les Galactiques. Voilà pourquoi nous restons.

— Eh bien, s'exclama Andy, vous avez du pain sur la planche ! Bonne chance, les gars !

Brigitte et son père, qui étaient allés faire une petite promenade dans la ville dévastée, rejoignirent leurs compagnons au pas de course.

— Je viens de voir Christophe ! haleta-t-elle.

— Christophe ? Ici ? C'est impossible ! commenta Sherwood.

— Enfin, ce n'était pas lui... Juste une statue — mais elle le représente, j'en suis sûre !

— Où se trouve cette sculpture ? s'enquit Mòc.

— À deux rues d'ici, au milieu d'un carrefour. Elle le représente debout, appuyé sur une canne, un instrument bizarre à la main. Il paraît nettement plus âgé, mais je l'ai reconnu !

— Étonnant, dit le vieil homme. Il s'agit de Laïtròng, le Père des Sciences — un personnage dont la plupart des historiens s'accordent pour dire qu'il serait arrivé à bord de l'un des vaisseaux égyptiens et phéniciens qui ont abordé à cette époque sur notre continent.

— Laïtrông, Létrange... La sonorité est assez voisine, remarqua Crayola. À quelle époque cela se passait-il ?

La réponse de Moxtlà Mòc indiquait le milieu du VIIIe siècle avant notre ère.

— Très bien, dit Blade. Nous connaissons désormais notre destination. Adieu, mes amis, et que la chance ne cesse de vous sourire durant une existence que je vous souhaite longue !

Après un ultime échange de saluts et de souhaits, les deux groupes se séparèrent pour monter à bord de leurs vaisseaux respectifs ; Knut et sa bande seraient déposés au Vinland, où ils pourraient, grâce aux richesses volées dans le trésor de l'Inca, monter une organisation destinée à mettre en échec les projets de domination des Galactiques.

Le dernier Olmèque embarqué, l'immense croiseur effrayant quitta lentement l'atmosphère terrestre. Le ciel était vide lorsque la Chronolyse décolla à son tour, pilotée de main de maître par un

Andy Sherwood au mieux de sa forme.

La voiture conduite par Charles Floutard s'immobilisa devant le panneau indiquant LA SALESSE 1 km.

— Eh bien, il semblerait que nous soyons enfin arrivés ! soupira-t-il.

— Ce n'est pas trop tôt, dit le professeur Hurepoix. J'ai grand besoin de me dégourdir les jambes. Qu'en pensez-vous, mon cher Laurent ?

— Je suis d'accord avec vous. La route a été longue. Néanmoins, j'avoue qu'avant tout, c'est d'un bon café dont j'ai envie.

— Dommage que votre ami Guillaume n'ait pas pu venir, observa Floutard après avoir redémarré dans la direction indiquée par le panneau. Vous m'avez dit qu'il était un joyeux compagnon ?

— Et passionné d'ufologie et de faits inexpliqués, mon cher Charles ! Il aurait bien aimé nous accompagner, mais il avait un rendez-vous très important au milieu de la matinée.

Hurepoix jeta un coup d'œil par la vitre embuée.

Une aube humide et grise se levait sur la campagne, et le professeur se prit à regretter le soleil provençal.

Le peintre arrêta la voiture à l'entrée du hameau. Le groupe de maisons sur la droite paraissait abandonné. A gauche s'étendait une longue maison sans étage, devant laquelle se dressait une petite tour ronde au toit de pierre.

— Prenez à droite, conseilla le professeur, à qui Gilles Novak avait expliqué où se trouvait la maison du couple Leclair.

Les lieux étaient déserts, constatèrent-ils en sortant de la 504. Laurent Grey frappa à la porte de la ferme. Puis n'obtenant pas de réponse, il se permit d'entrer. Il revint deux ou trois minutes plus tard.

— Il n'y a personne, dit-il.

— Je n'aime pas ça, fit Floutard.

— Que diriez-vous de jeter un coup d'œil dans les parages ? proposa le professeur. Et plus particulièrement dans cette direction, où je distingue une étrange lueur...

Un instant plus tard, ils découvraient un œuf luminescent, planté dans la terre au milieu du chemin.

— Je suppose que c'est de cet artefact — indubitablement d'origine extraterrestre — que Gilles voulait me parler, dit Hurepoix.

— Vous avez une idée de ce que c'est ? demanda le peintre avec son mélodieux accent méridional.

— Pas la moindre, mon cher Charles. Mais peut-être faut-il voir dans cet objet la cause de la disparition de nos amis et des habitants du hameau.

— Comment serait-ce possible ? s'étonna Laurent Grey.

— Tout est possible, dès lors que des extraterrestres sont dans le coup, répondit paisiblement le professeur.

— La Chronolyse II — là ! s'écria Kaxang en désignant l'écran panoramique, qui montrait l'image d'un vaisseau analogue au leur, quoique légèrement plus grand.

— Que fait-elle là ? Qui se trouve à bord ? demanda Andy.

— Peu importe ! dit Blade. Détruis-la.

— Qu'est-ce que tu dis ? fit le barbu, ahuri.

— Détruis-la. Je répugne à anéantir un si extraordinaire produit de l'union de notre technologie et de celle des Quatorze Races, ainsi qu'à causer la mort de ses occupants, quels qu'ils soient, mais je crains que nous n'ayons pas le choix. Nous ne pouvons pas laisser n'importe qui se promener à travers le temps — et surtout pas s'il s'agit d'un allié potentiel de Franzappak !

La mention du Zphemg fou jeta un froid.

— D'accord, dit Andy. Je le flingue.

Un rayon thermique jaillit, qui alla frapper de plein fouet l'autre navire spatiotemporel. Une gerbe de flammes illumina brièvement le crépuscule, au moment même où tous réalisaient ce qui venait de se passer.

— Nous venons de vivre l'événement qui est à l'origine de votre exil dans le passé, dit Crayola, s'adressant à Gilles Novak. L'œuf bleu vert est en fait le chronodéphaseur de la Chronolyse II — quelque peu modifié, semble-t-il, ce qui indique que ses actuels ex-propriétaires sont plutôt de bons bricoleurs. Je pense qu'il faudrait attendre votre départ pour intervenir, afin de ne pas compliquer les choses par un nouveau paradoxe.

— Et tu as on ne peut plus raison, ma chère Crayola ! déclara Ronny. Le temps et l'Histoire ont déjà été suffisamment chamboulés comme cela. Mais plutôt que d'attendre, nous allons faire un petit saut jusqu'à après-demain matin — et ensuite, cap sur le xxive siècle, sans escale, cette fois !

Un soupir collectif lui annonça que ses compagnons approuvaient totalement ce programme.

— Je vois que vous l'avez trouvé, dit la voix de Gilles.

Floutard et les deux chercheurs se retournèrent, pour découvrir le journaliste, à côté de qui se tenait une Régine Véran resplendissante. Deux inconnus vêtus d'étranges combinaisons les encadraient.

— Ces messieurs sont venus enlever ce chronodéphaseur défaillant, reprit Gilles. Je vais vous prier de les laisser faire sans chercher à intervenir. Il s'agit d'une manipulation très délicate.

Il entraîna ses amis à l'écart, tandis que les deux hommes s'approchaient de l'œuf bleu vert. Tout en discutant avec le journaliste, le professeur suivait du coin de l'œil ce qu'ils étaient en train de faire.

— C'est une histoire abracadabrante, déclara-t-il lorsque Gilles eut terminé son récit. Mais je veux bien vous croire, parce que je vous sais digne de confiance.

À cet instant, une flèche de métal à la ligne élégante apparut au-dessus du chronodéphaseur. Une soute s'ouvrit, un rayon rose en descendit, qui baigna de sa lumière l'artefact et les deux hommes qui l'entouraient. Puis, doucement, tous trois commencèrent à s'élever.

— Nos amis Blade et Baker nous disent adieu, murmura le journaliste. Je suis vraiment heureux d'avoir eu l'occasion de les rencontrer — sans parler de l'ineffable Andy Sherwood !

— Quel numéro, celui-là ! pouffa Régine. Il t'aurait plu, mon vieux Charles !

Le peintre la regarda sans comprendre.

Hugon d'Uxmal se retourna sur sa couchette. Il était si excité qu'il ne parvenait pas à s'endormir, alors qu'il tombait de sommeil. Le matin même, au réveil, il n'aurait jamais imaginé le destin qui l'attendait — et qui attendait tous les Templiers.

Des hommes étaient venus les chercher au beau milieu de la nuit. Des hommes qui se déplaçaient au-dessus du sol et qui se disaient des frères du Temple, eux aussi. lis avaient vaincu le temps et l'espace pour venir en aide à l'Ordre de ce monde, car ils le savaient condamné à brève échéance ; les hordes aztèques s'apprêtaient en effet à déferler sur Tenochtitlan La Nouvelle Aquitaine et le Yucatán. Il n'y avait rien que les Templiers puissent faire pour les empêcher de ravager l'isthme tout entier, avant que leur fureur ne se brise contre le rempart invincible de la technologie inca.

— Nous pouvons vous emmener avec nous, avaient dit ces Templiers issus d'un autre univers. Notre Ordre a besoin de gens comme vous.

La plupart des moines-soldats avaient choisi de partir. Seule une poignée de vieillards, réunie autour de Robert de Tenochtitlan, décida de rester, pour mourir le glaive à la main — ce qui était tout à leur honneur.

— Tu ne dors pas ? demanda Louis L'Ardent.

— Non. Je réfléchissais. Et je me disais que nous ne connaîtrions sans doute jamais une journée aussi riche en émotions que celle que nous venons de vivre.

— Eh bien, c'est tant mieux, dit le Premier Chevalier, philosophe. Parce que les femmes à sept doigts et les inconnus qui tombent du ciel à bord d'étranges vaisseaux, je commence à en avoir soupé ! (Sa voix se fit rêveuse.) Quoique... Elle n'était pas si mal, la fille aux cheveux bleus... Bizarrement faite, mais ça n'était pas désagréable. Je me demande si nos frères d'outre-espace savent de quelle planète elle venait.

— Il suffira de leur poser la question. Leur savoir est immense, et je brûle qu'ils me le communiquent. Qu'allons-nous apprendre sur la nature profonde et le sens de l'Univers ? Comment notre vision du monde va-t-elle évoluer au fur et à mesure que nous découvrirons de nouveaux aspects du monde qui nous entoure ? Seul l'avenir peut nous le dire.

— Ouaip, grogna L'Ardent en remontant la couverture sur sa tête. Bonne nuit, frère.

— Bonne nuit, frère.

Il ne s'était pas passé cinq minutes lorsque tous deux se mirent à ronfler de concert. Béatement.

Achevé d'imprimer en mars 1997

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

vauvenargues -12, avenue d'Italie -75627 Paris

Cedex 13 Tél. : 01-44-16-05-00

— N° d'imp. 495

— Dépôt légal : mars 1997

Imprimé en France

[1] Centre National de la Recherche Scientifique.

[2] Laquelle boîte est en fait de couleur rouge orangé, pour que l'on puisse la repérer plus facilement parmi les débris en cas de catastrophe aérienne. Paradoxe du langage et des expressions toutes faites...

[3] Cf. Plan catapulte, SF Jimmy Guieu n° 59.

[4] Cf. Échec au Destin, SF Jimmy Guieu n" 95.

[5] Cf. La Fin de Gondwana, SF Jimmy Guieu n" 108.

[6] Cf. L'offensive des Frotegs, SF Jimmy Guieu n" 111.

[7] La lettre C désigne par convention la vitesse de la lumière, comme par exemple dans la fameuse équation d'Einstein : E = MC2.

[8] Mot anglais désignant un dessert à base de gelée.

[9] Unité de mesure de la gravité, étalonnée par rapport à la pesanteur terrestre, qui est égale à un g.

[10] Cf. Les Voleurs de Dieux, SF Jimmy Guieu n° 103.

[11] Cf. L'offensive des Frotegs, op. cit.

[12] Cf. Traquenard sur Kenndor, SF Jimmy Guieu n° 37.

[13] Cf. Traquenard sur Kenndor, op. cit.

[14] Authentique. Un avant-bras laissé dénudé pendant une demi-heure peut recevoir plusieurs centaines de piqûres !

[15] Soient, respectivement, Terre-Neuve et le Saint-Laurent.

[16] C'est-à-dire à l'emplacement de Montréal.

[17] La Floride.

[18] Cuba.

[19] La Jamaïque.

[20] L'Océan Pacifique.

[21] Ordre des pauvres Frères de la Milice du Christ et du Temple de Salomon.

[22] Cf. La charnière du Temps, SF Jimmy Guieu n" 61.

[23] Authentique. À noter que cette seconde expédition fut l'œuvre d'une tribu africaine.

[24] Authentique.

[25] Délicieuse céréale surnommée le « riz des Incas ». bien que leurs grains ne se ressemblent guère.

[26] Accomplissant une orbite dans un temps à celui que met la planète pour effectuer un tour complet sur son axe, ce type de satellite survole toujours le même point du globe, à une altitude d'environ 36 000 kilomètres.