L’EMPIRE DES TENEBRES

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

L’EMPIRE DES TENEBRES

Fleuve Noir

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41 d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code Pénal.

© 1989, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

ISBN : 2-265-04103-3

« L'on a tendance à se moquer des choses que l'on ne comprend pas. »

Goethe

CHAPITRE PREMIER

Les 29 étages de l'hôtel Othon Palace de Rio dominaient Copacabana et sa longue plage en arc de cercle, peu fréquentée en hiver. Car en ce 14 juin, par un soleil éclatant, avec 25° au-dessus de zéro, on était néanmoins en plein hiver sous cette latitude !

Régine Véran et Gilles Novak regagnaient la plage en nageant mollement, s'orientant vers le marchand de cerfs-volants auprès duquel ils avaient laissé leurs serviettes et nattes de rafia. Bon marché, ces cerfs-volants dessinaient en général un condor aux ailes chamarrées.

Les jours d'affluence, d'innombrables gamins galopaient en tirant sur la ficelle de ces inoffensifs rapaces de papier, louvoyant entre les baigneurs, tant à Copacabana que sur les autres plages d'Ipanema, Leblon, Arpoador, Leme ou celles, plus au nord, de Botafogo ou du Flamenco.

Le directeur de la revue « L.E.M. » — l'étrange et le mystérieux dans le monde et... ailleurs — et sa compagne, bronzés à souhait, sortirent de l'eau ; après un signe de remerciement au vendeur ambulant, ils s'allongèrent sur leurs nattes. Sous la sienne, Gilles fouilla le sable, retira un sachet plastique et en sortit quelques billets à l'approche d'un adolescent porteur d'une glacière.

Deux enfants, à quelques mètres de là, épiaient avec des mines gourmandes ce couple d'étrangers « richissimes » qui s'achetaient des cônes de glace, les plus chers qui soient ! De fait, pour les Cariocas ([1]) pauvres et défavorisés — et ils sont légion, hélas — seuls des « richards » pouvaient s'offrir des vacances dans leur pays, si loin de l'Europe ! Régine observa les gamins et soupira, apitoyée :

— Gilles, mon cœur, passe-moi de l'argent ; je vais faire un petit cadeau à ces gosses qui nous regardent avec envie.

Il lui tendit la liasse de billets, imposante mais de peu de valeur (en raison de la dévaluation malheureusement galopante dans ce merveilleux pays), et elle acheta quatre cônes glacés, puis elle appela les enfants qui accoururent, les yeux brillants de joie. Elle leur offrit les friandises, les embrassa et les entraîna vers le vendeur de cerfs-volants. Les méninos, fous de joie, bredouillèrent en portugais des paroles qu'elle ne comprit pas. Le cerf-volant sous un bras, ils s'en allèrent en suçant chacun leurs deux glaces à la fois !

La jeune photographe laissa un bon pourboire au marchand qui avait gardé leurs nattes et serviettes et rejoignit le journaliste allongé pour s'asseoir près de lui. Ce dernier embrassa sa cuisse — fortement salée au sortir de la mer — et s'assit à son tour :

— Tu as fait là des heureux, mon chou ; ces gosses ne doivent pas manger des glaces tous les jours. Ils avaient des maillots usés et troués !

— C'est pourquoi je leur ai aussi donné à chacun un billet de mille cruzados. C'est beaucoup ? s'informat-elle, peu familiarisée avec la conversion des francs français en monnaie locale.

— Pour eux, oui, mais cent cruzados font à peine vingt francs !

Elle sourit :

— Je suis contente d'avoir fait ma B.A... Mais je le suis moins, grimaça-t-elle, de devoir laisser sécher sur moi mon maillot. Quel dommage de ne pouvoir, ici, nous adonner aux joies du naturisme.

— Il eût fallu pour ça nous rendre à l'île de Paquetà, le seul endroit, à ma connaissance, où les naturistes sont tolérés ! Et encore !

— Elle est loin, cette île de Paquetà ?

Près d'eux, le vendeur de cerfs-volants pouffa mais se reprit aussitôt et s'absorba dans ses comptes. Régine s'étonna, mécontente :

— Qu'est-ce qu'il a à rire comme un imbécile, celui-là ? Je croyais qu'il ne comprenait pas le français. Au reste, ce que j'ai dit n'a rien de risible.

— En effet, c'est seulement la façon dont tu l'as dit, qui l'a amusé. L'accent tonique doit être placé — et encore très discrètement — sur la dernière syllabe. Or, toi, tu l'as placé sur la seconde.

— Et alors, c'est pas un drame ! s'énerva-t-elle.

— Non, c'est seulement comique si l'on sait que, prononcé de cette manière-là, Paquètà signifie-testicules... en argot portugais ! C'est du moins ce que j'ai cru comprendre d'après les explications fournies par le liftier, passablement embarrassé, lorsque je l'ai interrogé sur le moyen de se rendre dans cette île... dont je prononçais mal le nom, moi aussi !

— Et où est-elle, cette île tranquille ?

— Dans la baie de Guanabara, assez proche donc, mais pour y aller, il aurait fallu louer un Cabin cruiser... Et nous repartons ce soir.

— Les vacances s'achèvent, hélas, soupira Régine, oubliant l'incident et abandonnant sa natte. Les premières vacances depuis des années, même si nous bourlinguons de par le monde pour nos enquêtes et nos recherches ou bien (elle baissa la voix) pour des missions avec nos sœurs et frères, les Chevaliers de Lumière.

Tirant sur la ficelle de leur cerf-volant qui décrivait une trajectoire en sinusoïde, les deux gamins revenaient en courant. Ils passèrent devant eux en lançant, d'une petite voix aiguë :

— Obrìgado e até a vista ! (Merci et au revoir).

— Adeus ! Muito obrigado ! (Adieu ! Merci beaucoup).

Le journaliste et la photographe de « L.E.M. » leur firent un signe amical de la main. Serviette et natte sur le bras, ils traversèrent la longue avenida Atlantica pour, à l'exemple d'autres touristes, entrer sans complexe en maillot dans le luxueux hôtel Othon Palace. Le grand hall de cet établissement situé en front de mer ne désemplissait pas de voyageurs encombrés de bagages, parmi lesquels allaient et venaient des clients peu vêtus, comme il se doit lorsque l'océan vous attend à seulement 30 ou 40 mètres !

Le journaliste récupéra la clé de leur chambre auprès du concierge qui s'informa, en anglais :

— La dame qui vous cherchait vous a-t-elle trouvé sur la plage ?

— Non. De qui s'agissait-il ?

— Désolé, monsieur Novak, elle n'a pas jugé bon de me dire son nom. Cette dame vous a demandé il y a cinq ou dix minutes à peine. Je suppose qu'elle reviendra.

Préoccupé, Gilles rejoignit sa compagne dans le hall des ascenseurs et lui fit part de cette visite inattendue.

— Il y a cinq minutes ? Nous n'étions plus dans l'eau, nous séchions au soleil, juste en face de l'hôtel, et la plage est peu fréquentée, aujourd'hui ; cette personne aurait dû nous trouver.

Parvenus au 26e étage et sitôt dans leur chambre, le journaliste appela Irène Granchi, son amie de longue date et numéro 1 de l'ufologie au Brésil. On devait à cette chercheuse infatigable d'avoir organisé, en ce même hôtel Othon Palace, le premier congrès mondial d'ufologie de Rio ([2]).

— Non, Gilles, je n'ai envoyé personne à ton hôtel, d'autant que toi et Régine devez être sur le départ. Je vous souhaite une fois encore bon voyage et espère que vous reviendrez bientôt, tous les deux. Tu sais combien d'événements extraordinaires se produisent à longueur d'année, ici. Avec les U.S.A., nous sommes le pays où il se passe le plus de choses fantastiques au plan de l'ufologie ou de la parapsychologie. Mes collègues et moi serions si heureux de faire des recherches avec vous, de vous conduire dans des sites mystérieux où...

Un cri de Régine interrompit l'entretien et Irène Granchi s'inquiéta aussitôt :

— Allô, Gilles ? Que se passe-t-il ? C'est Régine qui...

— Oui, un moment, je te prie, Irène...

Il suivit le regard stupéfait de sa compagne et tourna la tête vers le balcon-terrasse pour ciller à plusieurs reprises : là, derrière la baie vitrée coulissante, se tenait une splendide jeune femme aux longs cheveux bruns. Vêtue d'une tunique translucide blanche et d'une longue cape légère, bleu clair, elle se détachait nettement sur le ciel du crépuscule. Elle portait sur la tête une sorte de diadème d'étoiles scintillantes ; le journaliste, médusé, posa le combiné et se hâta vers la baie vitrée qu'il fit rouler sur ses galets mais, déjà, l'étrange créature au si beau visage, aux yeux brillants, à l'épiderme bronzé de métisse, s'estompait, se diluait en lui tendant la main dans un geste d'appel.

Régine avait rejoint son compagnon, interloquée elle aussi :

— C'était un hologramme ?

— Non, regarde, fit-il en désignant, sur le sol de ciment, l'empreinte humide d'un pied nu qui s'évaporait rapidement.

— Cette très belle femme, qui pouvait-elle être ?

— Aucune idée, mais elle ressemblait — en beaucoup mieux — aux effigies et statuettes de Iemanja. Au Brésil, on en voit un peu partout, dans les boutiques de souvenirs, d'articles de magie, de sorcellerie ou aussi de piété. Nous en avons trouvé dans certains temples et lieux de culte imprégnés de pensées magiques, tels les terreiros de candomblé. Dans ces sortes de couvents, les prêtres et prêtresses initient les adeptes aux rites de la macumba ou de l'umbanda, ce dernier intégrant l'enseignement spirite d'Alan Kardec.

— C'est vrai, abonda la photographe, nous avons même remarqué dans une petite rue, à deux pas de l'Othon Palace, une modeste boutique d'objets de cultes macumba et umbanda. ([3]). Devant la vitrine se trouvait une statue naïve de Iemanja, avec un plateau à offrandes contenant des piécettes et des cigarettes que déposent les plus démunis. Déesse de l'eau ou Mama d'ouro, mère de l'or, Iemanja compte d'innombrables fidèles. Mais on la représente toujours en femme blanche, alors que notre « visiteuse » éphémère était une métisse à la peau café au lait.

Retourné dans la chambre, Gilles reprit le combiné et mit au courant sa correspondante — patiente ! — de ce qui venait de se produire.

— J'ignore qui était cette apparition, Irène, mais cette splendeur en tunique et longue cape bleue évoquait irrésistiblement l'image de Iemanja.

L'ufologue brésilienne demeura silencieuse puis, mi-sérieuse mi-plaisantant, elle conclut :

— C'est un signe, Gilles, pour toi et Régine. Peut-être un avertissement, une mise en garde. Vous menez tous deux une vie aventureuse, exaltante, d'accord, mais non exempte de danger. Soyez prudents, mes amis, mes chers amis. Je vous embrasse... Et Dieu vous garde !

Gilles ressassait ces paroles en se remémorant l'entretien confidentiel qu'il avait eu, la veille des vacances, avec Michel Merkavim, le kabbaliste israélien et vénérable maître commandeur des Chevaliers de Lumière.

— Plus encore que tes précédentes missions, l'avait-il prévenu, celle-ci recèlera des pièges. N'oublie jamais ces vérités premières, même si elles te

paraissent élémentaires : parfois, les apparences sont trompeuses. Quand la flèche est tirée, elle ne revient jamais à l'arc. Tu ne tireras donc qu'après t'être assuré d'avoir choisi la bonne cible !

Ces conseils l'avaient laissé mal à l'aise : des zones d'ombre subsistaient dans les révélations de son fidèle ami, même si une chose demeurait certaine : l'avenir de l'humanité serait remis en jeu ! Corollairement, Gilles et ses frères et sœurs du commando Alpha deviendraient des pions au sein d'une fabuleuse tourmente.

Un maelström accepté, où le libre arbitre du journaliste s'amenuiserait au fur et à mesure que le danger croîtrait!...

Un employé de l'hôtel vint prendre leurs bagages, les chargea dans le taxi qui attendait devant l'hôtel tandis que Gilles et Régine allaient régler leur note. Quand ils sortirent, le bagagiste était aux prises avec deux gamins qu'il tentait d'éloigner vertement. L'un d'eux reconnut alors les étrangers et s'écria :

— Senhor francês ! Senhor francês !

Gilles et Régine reconnurent à leur tour ces garçons d'une huitaine d'années auxquels ils avaient offert des glaces et un cerf-volant.

— Laissez ! ordonna Gilles, nous connaissons ces enfants.

Le plus grand, un métis très maigre, aux yeux pétillant de malice, lui dit quelques mots en portugais. Le journaliste secoua la tête et demanda en anglais, au bagagiste, de jouer les interprètes. Celui-ci n'entendait pas davantage la langue de Shakespeare et ce fut le chauffeur du taxi qui traduisit, dans un mauvais anglais émaillé de quelques mots de français et de portugais :

— The kid says que una bonita femme... Sim, bonita como Iemanja, give to the kids para voce un... one gift.

— Je ne comprends rien à ce sabir, chéri, gémit Régine.

— Il dit qu'une jolie femme, jolie comme Iemanja, a remis aux enfants un cadeau pour nous. What kind of gift ? (Quel genre de cadeau), enchaîna-t-il en anglais.

Le chauffeur parlementa avec les gamins et l'un d'eux donna au Francês une boîte en plastique transparent de la taille d'un paquet de Gitanes et contenant deux petits objets enveloppés de papier de soie. Les garçons allaient repartir mais Gilles les gratifia d'un billet de 500 cruzados chacun. Ils s'éclipsèrent, radieux.

Dans le taxi qui roulait vers l'îlha do Governador (l'île du Gouverneur) et l'aéroport international du Galeao, dont les longues pistes débouchaient sur la baie de Guanabara, Gilles ouvrit la boîte en plastique, et déplia les objets enveloppés dans le papier de soie. Régine émit un murmure d'admiration : il s'agissait de deux colliers avec, en pendentif, un bijou curieux ressemblant un peu à ces « sculptures » de César, obtenues à partir de la compression d'une voiture par une presse géante ! Emprisonné dans une résine transparente, l'objet insolite, selon l'orientation qu'on lui donnait, disparaissait, remplacé par l'effigie de Iemanja, la déesse de la mer, du ciel et de l'or !

— C'est magnifique ! apprécia la jeune femme en passant le collier aux mailles dorées autour de son cou pour laisser le pendentif osciller entre ses seins.

— Magnifique et assez lourd, mais je doute qu'il s'agisse de simples bijoux « surréalistes ». Dès notre retour à Paris, nous les ferons examiner par l'un de nos amis physiciens, mais d'ores et déjà, cela me rappelle les « Psibio-Alta » qui se matérialisèrent sous nos yeux, ou presque, lors de notre mission à Marseille, auprès de Jean-Claude Maurel et ses camarades victimes d'étranges agressions « paranormales » ([4]).

— Je n'ai pas oublié ces générateurs de champ protecteur agissant lors de certaines translations d'un continuum spatio-temporel à un autre. Mais ici, que je sache, nous sommes bien dans le nôtre et non pas dans une autre dimension.

Ce qui ne l'empêcha point de placer autour du cou de Gilles ce singulier collier qui pouvait, indifféremment, être porté par un homme ou une femme, à la manière d'un bijou unisexe.

Confortablement installés dans les fauteuils du Boeing de la Varig, ceinture bouclée, tablette rabattue sur le dossier du siège avant, Gilles et Régine se penchaient vers le hublot tandis que l'appareil décollait. Il s'arracha majestueusement au sol de l'îlha do Governador et prit son essor au-dessus de la splendide baie de Guanabara, constellée de lumières, survolant l'îlha de Paquetà et longeant le pont géant Rio-Niteroi.

— Ate logo, Brasil ! (au revoir, Brésil) murmura le directeur de la revue « L.E.M. ».

Il avait machinalement prononcé Brasi'ou, à la façon des Cariocas, considérée plutôt comme du langage populaire par les habitants de la capitale, trop heureux de prendre ainsi une bien innocente revanche sur les critiques (injustes), formulées par les gens de Rio envers ceux de Brasilia, cette métropole si éloignée, « qui ferait faillite et ne tiendrait pas »... mais qui tient toujours !

Un moment plus tard, alors que le Boeing, au large de Recife, poursuivait vers l'est sur l'océan Atlantique, les ravissantes hôtesses de la Varig, passèrent dans les travées avec leur chariot pour offrir aux passagers l'apéritif, avant l'excellent repas invariablement servi sur les Brasilian Airlines.

Régine éteignit sa cigarette pour gagner les lavabos, près de la zone non-fumeur, juste derrière l'écran de cinéma. Au moment où elle y arrivait, la première porte s'ouvrit, poussée par une jeune métisse en élégant tailleur lilas, aux longs cheveux bruns, au très beau visage. La Brésilienne lui sourit en guise d'excuse pour porter son attention sur le pendentif de la Française :

— Quel bijou original ! Je n'en ai jamais vu de pareil ! Vous permettez ? fit-elle en le prenant dans ses doigts soigneusement manucurés.

— Certainement, acquiesça Régine, alors que son interlocutrice n'avait pas attendu cette permission pour le palper, l'admirer sans retenue.

— Où l'avez-vous acheté ? Dans l'une des boutiques de Vavenida Nossa Senhora de Copacabana ou bien de Vavenida Rio Branco ?

— C'est un cadeau, et je ne saurais vous répondre, mademoiselle. Excusez-moi, abrégea-t-elle en s'isolant dans les toilettes.

L'air préoccupé, la métisse alla s'asseoir à côté de Gilles. Puis elle parut réaliser sa méprise et annonça, avec ce délicieux accent typique, chantant sur trois notes, du portugais du Brésil.

— Mes amis ont raison de se moquer de ma distraction, monsieur ; pardonnez mon étourderie. J'ai pris involontairement le fauteuil de votre épouse... Oh ! quel joli bijou... Vous l'avez acheté à Rio ?

— Oui, mentit Gilles avec aplomb, non sans admirer cette beauté à la peau café au lait, qui offrait une légère ressemblance avec l'apparition fugitive de l'hôtel. Je l'ai trouvé dans la grande joaillerie de la rua Barata Ribeiro, à Ipanema. Vous connaissez sûrement ?

— Bien sûr, confirmat-elle avec dans ses yeux verts une lueur candide. Je peux ?

— Je vous en prie, s'empressa-t-il en lui présentant le bijou qu'elle caressa amoureusement.

La métisse, à regret, lâcha le pendentif, renouvela ses excuses à ce Français fort séduisant, puis s'installa juste derrière le siège de Régine. Celle-ci ne tarda pas à revenir et battit des paupières en contemplant le bijou de Gilles : dans le bloc de résine transparente, en surimpression sur la structure surréaliste, l'effigie de Iemanja avait changé. Son diadème scintillait, comme illuminé par de microscopiques ampoules électriques !

De son côté, Gilles venait de faire la même constatation sur celui de Régine :

— Le diadème de « nos » Iemanja brille de tous ses feux, l'as-tu remarqué ?

Elle n'y avait pas pris garde et partagea sa surprise mais crut comprendre :

— En allant aux toilettes, j'ai échangé des banalités avec une Carioca, une splendide métisse qui s'est extasiée devant mon pendentif et...

— Afin de l'admirer de plus près, elle l'a pris en main, c'est ça ? fit Gilles en baissant la voix.

— Oui... Pourquoi ce ton confidentiel ? chuchota Régine à son tour.

— Parce qu'elle a feint de se tromper de place et pris la tienne pour me faire le même numéro. J'ai prétendu avoir acheté ce bijou dans la grande joaillerie de la rua Barata Ribeiro, à Ipanema. Un double mensonge qu'elle a gobé illico, ignorant que cette rue de Copacabana — et non d'Ipanema — n'a que des commerces courants et surtout pas une grande joaillerie !

— Où est-elle allée s'asseoir ?

— Juste derrière toi...

Régine Véran tourna la tête, rencontra le regard bovin d'une respectable mémère qui la dévisagea et à laquelle elle offrit un chaleureux sourire parfaitement hypocrite.

— Elle a bien vieilli, depuis tout à l'heure, ta Carioca ! Tu l'as vraiment vue, la bonne femme assise dans mon dos ? Non seulement elle n'est pas métisse, mais elle est aussi attirante qu'un bulldog, dont elle a d'ailleurs les bajoues !

Gilles se retourna aussi discrètement que possible, reçut l'éclair désapprobateur des yeux globuleux du « bulldog », toussota et appela l'une des charmantes hôtesses qui, fort heureusement, louvoyait à son niveau :

— Se faz favor (s'il vous plaît)... Savez-vous où est allée la jolie métisse au tailleur lilas ? Il y a un instant, elle était assise derrière ma femme...

L'hôtesse effleura du regard la place indiquée puis les autres sièges de la travée et demeura perplexe :

— Vous devez faire erreur, monsieur. Il n'y a jamais eu, derrière votre épouse, une dame correspondant à votre description. De plus, je n'ai pas remarqué de tailleur lilas à bord. Mais je peux me tromper. Vous devriez faire un tour dans les travées, avant qu'on ne serve le dîner. Vous disposez d'un bon quart d'heure.

Gilles adopta cette suggestion, s'attardant davantage sur la gent féminine, sans enfreindre les règles de la bienséance, naturellement ; il reçut parfois en retour l'œillade langoureuse d'une belle esseulée qui eût assurément étudié avec empressement toute proposition culturelle visant à l'initier à l'art des estampes japonaises, avant d'aborder le domaine — combien attachant — de l'anatomie comparée ! L'une d'elles, à son approche, saisit rapidement son sac laissé sur le siège voisin et le plaça ostensiblement sur ses genoux, en remontant sa jupe de façon naturelle. Au reste, l'avion étant climatisé, elle ne pouvait prendre froid !

Le séduisant inconnu s'éloignant, elle étouffa un soupir et se hâta de remettre son sac sur le siège libre en voyant s'avancer un bellâtre sûr de lui, gominé et promenant un regard faussement désabusé sur le cheptel ! Sans doute un champion de tango argentin en quête d'une douairière, argentine ou pas mais argentée !

En regagnant sa place, Gilles effleura d'un baiser les lèvres de Régine et secoua la tête :

— La belle inconnue à laquelle nous avons parlé n'est manifestement pas parmi les passagers. Les hublots sont scellés, plaisanta-t-il, en conséquence, elle n'a pas pu, en se penchant, basculer dans l'Atlantique. Et pourtant, sous prétexte d'admirer nos bijoux, elle les a touchés, palpés... Et depuis, les minuscules « étoiles » du diadème de Iemanja se sont mises à scintiller !

Juste avant que le repas ne soit servi, Gilles et Régine reçurent simultanément ce message télépathique, en provenance du Vahoun Shorung-N'Taal à bord du Nerkal, le vaisseau de l'ordre cosmique des Chevaliers de Lumière :

« Gilles et Régine, ne vous tourmentez pas sur les motivations de cette inconnue. Elle se manifestera très certainement de nouveau. L'on ne remet pas à quelqu'un, sans raison, un microrégulateur de translations interdimensionnelles, appelé aussi intégrateur transcontinuum. Car c'est bien cela que dissimule ce bijou qu'elle vous a fait parvenir : un bijou indifféremment porté par un homme ou une femme et pouvant passer pour un hologramme.

« Dans votre cas, toutefois, l'examen sommaire auquel j'ai précédé par visualisation ne m'a pas permis de découvrir l'origine de ces petits instruments camouflés en bijoux. Donc, vigilance... Hormis cela, je n'ai aucune consigne particulière à vous délivrer. R.A.S. tant à bord du Nerkal que parmi nos sœurs et frères du réseau Alpha ([5]).

« En France, Daniel Huguet achève une tournée de spectacles d'hypnose sur la côte Atlantique : Monique Augeix a pris une semaine de vacances au cap d'Agde, à Héliopolis où elle a loué un studio chez votre amie " Geneviève Naturisme " ; Alain Le Kern écrit un livre sur les phénomènes de synchronicité ; Gérard Ehret prend lui aussi des vacances avec les siens, en Alsace. Enfin, Jerry Fowler et Elisheva Kamenkova terminent eux aussi leurs vacances, aux Etats-Unis.

— Et toi, mon frère Shorung ? s'enquit mentalement le directeur de la revue « L.E.M. ».

— Invités par notre vénérable maître commandeur Michel Merkavim, le vice-vénérable maître Kartz Hoolinngo et moi-même venons de passer une semaine inoubliable à Sophiapolis, cette cité extraordinaire d'un univers parallèle où se réfugièrent les survivants de l'ordre du Temple, après la forfaiture de votre roi félon Philippe le Bel dit Le Pourceau, au XIV siècle ([6]).

— Au XIVe, mon frère Shorung, rectifia le journaliste.

— C'est vrai, tout augmente, m'aurait fait remarquer notre frère Huguet !

— Comme quoi, raisonna Régine, amusée, l'on peut être un Vahoun doué de prodigieux pouvoirs mentaux, avoir vu le jour sous le soleil de Cassiopée et être aussi doué du sens de l'humour !

— Je ne te le fais pas dire — ou penser — ma sœur Régine ! émit psychiquement Shorung avec une bouffée de chaude sympathie. Achevez paisiblement vos vacances, tous deux. Je ne reprendrai contact avec vous que dans huit jours, sauf si un impondérable surgissait et venait rompre la quiétude pré-estivale...

« Bon voyage de retour...

Le voyage fut excellent. L'arrivée à Paris, aussi.

Ils purent sans problème récupérer, après la fatigue consécutive au changement de fuseau horaire.

C'est seulement le surlendemain que le train-train quotidien (auquel ils n'étaient plus habitués

depuis longtemps !) fut rompu. Une nouvelle fois, l'insolite fit irruption dans leur vie...

Cela se manifesta de façon fort anodine. Au départ, tout au moins. Dans le monceau de courrier remis par le concierge à leur arrivée, ils avaient trouvé une courte missive provenant de Saint-Cézaire, près de Grasse, où demeurait l'une de leurs amies, Joëlle Oldenbourg. A cette créatrice des parfums « Le Jardin de Nephtys », l'on devait des eaux de parfum originales, « ciblées » en fonction des signes astrologiques, du ciel de naissance de chacun. Des « eaux » personnalisées élaborées en tenant compte des correspondances traditionnelles entre parfum, couleur, signe, planète et règne minéral. Le fruit de cette alchimie subtile avait donné les lignes féminine Nephtys, masculines Nephtarès et Hamsa, favorisant la méditation et la relaxation.

Concise, la missive de Joëlle Oldenbourg comportait seulement ces quelques lignes : Chers vous deux, je serai à Paris le 16 juin au matin et passerai vous remettre un cadeau de la part d'une personne fort étrange. Si vous êtes absents, je laisserai le paquet au concierge. A bientôt. Je vous embrasse. Joëlle.

Après la signature, ce P.-S. : Ce colis contient divers flaconnages destinés aussi à vos amis. Il est capital qu'ils leur parviennent avant le solstice, plus exactement la nuit de la Saint-Jean, le 24 juin.

Le 16 juin au matin, donc, la brune et mince Joëlle Oldenbourg, en robe blanc cassé au décolleté généreux, afficha son plus beau sourire lorsque Régine vint lui ouvrir. Embrassades réciproques tandis que Gilles déposait sur le tapis en haute laine son colis soigneusement ficelé. De la cuisine, il rapporta ensuite un seau à glace duquel dépassait le goulot d'une bouteille de Champagne Taittinger Brut Réserve.

— Tu es resplendissante, Joëlle ! la complimenta Régine.

A l'aide d'un coupe-papier, elle trancha la cordelette et retira du paquet des flacons de parfum Nephtys en boîte bleue et Nephtarès en boîte crème, répartis en coffrets de quatre.

— Ton petit mot, peu explicite, nous a passablement intrigués. Tu parlais d'une étrange personne à qui nous devrions de recevoir un cadeau de parfums à partager avec plusieurs de nos amis ?

— Oui, Gilles. Voilà comment les choses se sont passées. La semaine dernière, une dame me téléphona et me commanda ces coffrets en m'annonçant qu'elle viendrait les régler le lendemain, à dix heures. Ponctuellement, j'ai vu arriver une grande et belle femme aux longs cheveux brun... Elle savait — j'ignore comment — que je serais à Paris aujourd'hui et me demanda de livrer personnellement ce paquet. J'ai accepté, pour l'excellente raison que vous êtes mes amis, non sans lui dire que d'ordinaire, c'est un transporteur qui effectue ce travail !

« L'inconnue eut un sourire ironique, plus exactement amusé, pour m'annoncer à peu près : « Maintenant que nous sommes d'accord, je dois vous avouer que je n'ai pas d'argent. Du moins, pas de devises françaises, mais rassurez-vous, je vais vous régler cette commande et vous dédommager... » Et la brune mystérieuse me donna ceci, poursuivit Joëlle en péchant dans son sac un sachet de cuir qu'elle ouvrit pour faire rouler dans le creux de sa main une petite émeraude.

« Je l'ai faite expertiser ; le joaillier de Nice que j'ai consulté m'en a offert cinq mille francs ! Elle est toute petite, mais son eau est pure. Attendez, le plus étrange n'est pas là. Ayant accepté le marché, j'ai proposé une tasse de thé à cette cliente assez spéciale, et nous nous sommes installées dans le jardin. J'ai demandé à la bonne de nous photographier avec le Polaroid et voilà ce que cela a donné-

Joëlle Oldenbourg puisa de nouveau dans son sac et exhiba un cliché carré la montrant, assise à une table de jardin recouverte d'une nappe beige, avec théière, sucrier, deux tasses et un cendrier où se consumaient deux cigarettes. Elle souriait, parlait manifestement à quelqu'un mais ce quelqu'un n'occupait pas le siège voisin qui était vide.

— Le temps pour ce cliché de se développer et de sortir de l'appareil et ma cliente, son thé achevé, prit congé en prétextant un autre rendez-vous. Quand j'ai regardé l'épreuve, j'ai été sidérée : la belle inconnue n'y figurait pas ! Comme si elle n'avait jamais existé ! Vous... Vous ne me croyez pas, je suppose ?

Gilles la détrompa :

— Au contraire, Joëlle. Cette très belle brune aux longs cheveux, nous l'avons rencontrée deux fois à Rio : d'abord vêtue d'une sorte de tunique blanche translucide avec, par-dessus, une légère cape bleue ; la seconde fois, elle portait un tailleur lilas, mais son visage était un peu différent...

Soufflée, Joëlle opina, incrédule :

— Un tailleur lilas, c'est bien ça ! Un fantôme ! Un même fantôme, une même entité qui nous a visités, vous au Brésil, moi à Grasse, sur la Côte d'Azur ! Et... Et pourtant, nous nous sommes serré la main, avons pris le thé ensemble et l'émeraude qu'elle m'a laissée ne s'est pas évaporée ! Ces dernières paroles furent : « Gilles et ses amis, dont je vous ai donné la liste avec noms, dates et heures de naissance, feront bon usage de vos parfums car ceux-ci sont en parfaite harmonie vibratoire avec eux. Surtout lorsqu'ils accompliront certaines tâches... spécifiques. »

— Au mot près, c'est ce qu'elle m'a chargé de vous dire, en précisant que vous comprendriez le pourquoi du comment !

Ils comprenaient. Ou croyaient comprendre qu'un lien existerait bientôt entre ces parfums Nephtys et Nephtarès et leurs recherches ésotériques ; ou encore, avec une mission à accomplir sous la bannière des Chevaliers de Lumière...

CHAPITRE II

A la sortie nord de la Loge-aux-Chèvres (Aube), minuscule bourg de la forêt d'Orient, et à l'entrée de la route forestière du Temple, Ward Slender avait confortablement aménagé une maison de trois étages dont lui et Brigitte Valcourt, sa compagne, occupaient le premier. Le second étage était habité par Bernard Lachenal et son épouse Maryse.

Ces hommes, fort estimés dans la région, s'adonnaient à des recherches entomologiques, ornithologiques et botaniques dans cet immense biotope et écosystème. Membres actifs de l'Association des amis du parc naturel régional de la forêt d'Orient, ils publiaient parfois des articles dans le Courrier, l'intéressant bulletin trimestriel de ladite association ([7]). Ward Slender — d'origine américaine — et Bernard Lachenal, au gré de leurs pérégrinations, ne manquaient jamais de faire une petite halte à la Maison du Parc, soit pour bavarder un instant avec le président, soit pour s'approvisionner en brochures et autocollants destinés à leurs relations et

connaissances. Car ces chercheurs comptaient parmi les plus fidèles propagandistes et supporters de cette association pour la promotion et la défense de ce site, de sa faune et de sa flore.

Entomologistes, botanistes, ornithologues, ils étaient tout cela et leurs articles l'attestaient... rédigés en fait par d'authentiques spécialistes des insectes, de la flore et des oiseaux ! Car nos deux amoureux de la nature auraient eu des difficultés pour discourir sur les coléoptères, les papillons, les tritons, les champignons ou les diverses essences de la forêt !

Il est vrai que la C.I.A. pour Ward Slender et la D.G.S.E. pour Bernard Lachenal, ne leur demandaient pas de devenir des spécialistes confirmés dans ces disciplines ; il leur suffisait d'être ce qu'ils étaient — en dehors de cette couverture — à savoir de bons ingénieurs électroniciens, capables d'exploiter les installations de détection occupant le 3e et dernier étage de leur maison de la Loge-aux-Chèvres. Car ces agents de renseignement, opérant en tandem depuis des années, travaillaient côte à côte avec la bénédiction de leur gouvernement respectif... qui n'aurait sûrement pas apprécié, en revanche, leur appartenance au réseau Alpha de l'ordre cosmique des Chevaliers de Lumière ([8]) !

Reliés à leur laboratoire de détection par un mini-émetteur-récepteur, où qu'ils aient pu être dans les bois, Slender et Lachenal auraient été immédiatement avertis du déclenchement de l'un des nombreux « détecteurs d'ébranlement de structure du continuum » disséminés dans le vaste parc naturel. En leur absence, leurs compagnes étaient

en mesure de vérifier les signaux reçus et de noter ainsi que, sur un rayon de 25 km à partir du village, une porte transdimensionnelle s'était ouverte sur un sentier invisible : pour un temps indéterminé, un sas immatériel faisait communiquer cette région avec un monde des univers parallèles...

ET C'EST JUSTEMENT CE QUI VENAIT DE SE PRODUIRE !

En ce mois de juin, chaud et sec, le parc d'attractions de Nigloland, au village de Dolancourt — « marches » de l'est de la fameuse forêt d'Orient chère à l'ordre du Temple — connaissait une affluence qui ne se démentirait plus jusqu'à l'automne. Parents et enfants, adolescents et couples aspirant au dépaysement s'y rendaient en grand nombre dès les premiers beaux jours. Ce matin-là, le parking prévu pour accueillir un millier de voitures ne tarderait pas à être complet.

Par-dessus la musique et les flonflons, on entendait, ici et là, des éclats de rire, des cris, des exclamations amusées chez ceux qui, dans les wagonnets du Bayern Express, dévalaient les pentes d'un Grand 8 enjambant la rivière. D'autres préféraient Die Wikinger et connaissaient des émotions fortes sur ce bateau à bascule, avant de s'aventurer à travers le « Château hanté » ou la « Jungle » conduisant au village indien. Les plus petits pouvaient y accéder — cow-boys en herbe — à dos de poney !

Venant de la départementale 14, une R 21 faillit rater le virage et, sur le parking, évita de justesse le premier véhicule d'une rangée avant de stopper en dérapant sur le gravier ! Un couple en jaillit, lui en bras de chemise, la trentaine, elle en robe bleue légère. Visiblement affolés, tous deux se ruèrent vers l'entrée en brandissant leur ticket agrafé à « l'extrait du règlement que tout visiteur est tenu de conserver sur lui ».

— Où peut-on téléphoner ? Vite ! s'enquit l'homme auprès de la caissière.

— Devant le bassin « Féerie des Eaux », près de la gare Nigloland. C'est pas loin de...

— Merci ! Nous avons repéré le bassin, ce matin, en emmenant nos enfants.

Le couple s'apprêtait à courir vers les cabines lorsque Patrice Gélis, qui avec son frère Philippe dirigeait ce complexe de loisirs, s'approcha, intrigué par le comportement surexcité du couple. Il se présenta avant de s'informer :

— Un accident près du village ?

— Non, mais nous voudrions téléphoner à la gendarmerie... Si tant est que ce que nous avons découvert, dans la forêt du Temple, soit de son ressort !

Patrice Gélis regarda par-dessus l'épaule de son interlocuteur et fit un geste du bras en appelant :

— Monsieur Avenol.

Et d'indiquer au couple anxieux :

— M. Avenol est le maire du village. Vous lui expliquerez ce que...

Michel Avenol, lui aussi en bras de chemise, cheveux courts, lunettes, vint les rejoindre.

— La mairie est à trente mètres, ce sera plus court que d'aller à la cabine du parc. Venez et donnez-moi quelques précisions. De quoi s'agit-il ?

— Nous avons laissé nos deux enfants à Nigloland avec des amis et sommes partis faire un tour dans la forêt d'Orient, plus exactement dans la forêt du Temple, à une dizaine de kilomètres d'ici.

Et là, au croisement de trois sentiers, nous avons trouvé... euh... une femme.

— Blessée ?

— Il ne semble pas. Endormie, plutôt.

Michel Avenol ébaucha un sourire :

— Vous savez, il n'est pas interdit de dormir en forêt, même en plein jour. Cela arrive plus souvent qu'on le croit, avec des vacanciers fatigués par une longue promenade. Et en quoi cette... dormeuse vous a-t-elle inquiétés ?

— Elle... Elle n'a pas répondu à nos appels. Nous avons même crié, sans résultat, expliqua la touriste.

— Dans ce cas, il fallait la secouer, la réveiller de force, au besoin.

— C'est que... Nous n'avons pas pu.

— S'était-elle endormie au faîte d'un arbre ? plaisanta le maire de Dolancourt.

— Non, et c'est ça qui est le plus dur à avaler, Monsieur le maire : elle n'était sur rien ! Pas tellement rassurés, nous avons cru préférable de téléphoner aux gendarmes.

Intrigué, Michel Avenol n'eut qu'une brève hésitation :

— Ne les dérangeons pas si nous pouvons l'éviter. Venez et montrez-moi l'endroit où vous avez vu cette... ce phénomène. Ensuite, nous aviserons.

Une heure plus tard, profondément troublé, le maire alertait la gendarmerie et aussi un camarade de lycée : un certain Gilles Novak avec lequel, en décembre dernier, il avait vécu une singulière expérience, en présence des journalistes Ronnie G. Martin et son épouse Lise, du quotidien aubois L'Est Eclair ([9]). Eux aussi furent prévenus, ainsi que leurs confrères de Libération Champagne, sans oublier les radios et les télévisions.

Le même jour, dans sa dernière édition, France-Soir ainsi que les J.T. révélaient photo à l'appui l'étonnante découverte en forêt d'Orient, d'une Belle au bois dormant !

Informé par Ward Slender, le Vahoun Shorung-N'Taal, à bord du Nerkal, avisa Gilles Novak et établit ensuite le contact télépathique avec la plupart des membres du commando Alpha disséminés en France : Daniel Huguet sur la côte Atlantique, Gérard Ehret en Alsace, Alain Le Kern, à Marseille, Monique Augeix au cap d'Agde, chez « Geneviève Naturisme ». Le couple Jerry Fowler-Elisheva Kamenkova, lui, fut contacté à Ashland, dans le Kentucky, où l'industriel américain avait conduit sa compagne, ravie de passer une semaine auprès des parents de l'homme qu'elle aimait et qui l'avait arrachée au sinistre goulag de Kandalakcha ([10]).

Dans l'heure qui suivit, téléportés à bord de l'aviso C.D.L. 9, sous champ d'invisibilité à la verticale de Paris, les membres du commando Alpha se retrouvaient avec une joie partagée. Seule l'artiste-peintre toulousaine devait faire ce reproche au Cassiopéen en échangeant avec lui ! l'accolade fraternelle :

— Avec ta hâte de nous dématérialiser n'importe où pour nous rematérialiser à bord, tu as failli me faire disparaître sous les yeux d'un groupe de naturistes avec lesquels je prenais un bain de soleil !

— Excuse-moi, sœur Monique, répondit le Vahoun, pince-sans-rire. J'ignorais qu'à 21 heures, l'on prenait encore des bains de soleil, dans le midi !

— Enfin, c'était le soleil couchant, concéda-t-elle, avant de rire et d'avouer avec franchise : d'accord, il faisait pratiquement nuit, je n'étais plus sur la plage mais dans le petit studio que j'avais loué et je faisais mes adieux à... Et puis, ça ne vous regarde pas, fit-elle à la ronde, mais il était formidable sous tous rapports !

— Les confidences et les souvenirs de vacances, ce sera pour plus tard, décréta Gilles Novak. Faisons le point avant d'arrêter un plan d'action.

Malgré l'heure tardive, une bonne centaine de personnes, pour la plupart des vacanciers, regroupés dans la forêt du Temple, faisaient cercle à une cinquantaine de mètres autour d'un carrefour de sentiers, à l'extrémité nord-est de la « Ligne des Fées ». Un cordon, simple ruban de plastique à larges raies blanches et rouges, était tendu entre les arbres autour de ce point gardé, lui, par cinq gendarmes dont un brigadier muni d'un talkie-walkie.

Privilégiés, les journalistes, photographes, chroniqueurs radio et cameramen des principales télévisions européennes, avaient été admis entre les spectateurs et la maréchaussée, gardienne du « prodige ». Parmi les représentants des médias

figuraient Ronnie G. Martin et Lise, son épouse. Ils avaient échangé un signe amical avec deux couples sympathiques : les Slender et les Lachenal qui consacraient leur vie à l'étude de la faune et de la flore forestières...

Au cœur du carrefour qu'éclairait un projecteur se trouvait la « chose » impensable, inimaginable, voire choquante pour la raison des âmes « raisonnables » : une Belle au bois dormant qui, depuis qu'on l'avait découverte le matin, n'avait pas bougé d'un pouce !

Et belle elle l'était dans sa tunique blanche. Son délicat visage semblait figé dans le sommeil, ses seins magnifiques se soulevaient et s'abaissaient régulièrement sous le tissu quasi translucide de son léger vêtement. Un ruban vert enserrait sa tête, orné d'un rubis étincelant au milieu du front. De petite taille — elle ne devait pas dépasser un mètre cinquante — l'inconnue possédait de longs cheveux blonds étalés sur ses épaules et sur... rien !

Car la « Belle au bois dormant » — surnom poétique adopté par les médias — flottait, rigoureusement immobile, allongée à un mètre au-dessus de l'humus de la forêt !

Des phares trouèrent la nuit : ceux d'une voiture cahotant sur « la Ligne des Fées » où ils éclairèrent les badauds tenus à l'écart. Elle stoppa à leur hauteur et un petit monsieur au pantalon tirebouchonné, au veston trop long, à la barbiche aussi désuète que ses bésicles, en sortit, accompagné d'un gendarme. A grand renfort de gestes et de « Place, place, laissez passer ! » lancés d'une voix de crécelle, il écarta les vacanciers qui le dévisagèrent, surpris.

Pour beaucoup, ce ton autoritaire, cette attitude suffisante, ne pouvait qu'émaner d'un officiel. Peut-être un chargé de mission de Tonton. Un initié, quoi ! Les journalistes portèrent, cela se conçoit, leur attention sur ce vieux monsieur hautain et fort agité. Sa mâchoire animée de tics dérapant vers la gauche (ce qui confirmait les soupçons de certains !), il clignait des yeux derrière ses bésicles sous l'éclat des flashes et des torches des caméras vidéo.

— Le professeur Taymass Goonfla ! chuchota un radio-reporter en fourbissant son micro pour aller l'interviewer.

Car c'était lui (et non pas un émissaire élyséen) ! Lui, l'illustre savant récemment décoré par 1' « Union des rationalistes infaillibles » pour sa brillante soutenance de thèse intitulée : « De l'humeur primesautière des cafards de cuisine

— Blatta ońentalis ou Blatta germanica — à la saison des amours ». Une thèse controversée que les adeptes de Monseigneur des Cônes (certains accompagnés de leurs maris) avaient vilipendée aux cris de « A bas la pornographie » !

— Monsieur le professeur ! Quelques mots pour nos auditeurs...

D'autres plumitifs prirent la suite :

— Ne s'agirait-il pas d'un coup bas de la droite orchestré par le Front National et National Hebdo ? insinua perfidement l'envoyé spécial de l'Huma-Mitée.

— Sûr ! Avec la complicité de la calotte putassière et des réactionnaires pourris ! renchérit d'élégante façon la chroniqueuse mondaine de Prolo-News.

— Monsieur Taymass Goonfla, peut-on vraiment parler de Belle au bois dormant devant ce singulier phénomène ?

Pressé par les uns, bousculé par les autres, flatté de l'intérêt qu'il suscitait, ce moderne Pic de la Mirandole endigua ces questions pas assez scientifiques à son goût pour déclarer avec emphase :

— Voyons, voyons, mesdames, messieurs, soyons sérieux et ne parlons plus de Belle au bois dormant. Nous avons, n'est-ce pas, dépassé l'âge des contes de fées, du Père Noël et du marchand de sable pour nous endormir ! Je suis... enfin, je veux dire : nous sommes intelligents et notre devoir est de clamer : Non ! Irrévocablement, non, toutes ces fadaises n'existent pas ! En revanche, il existe d'habiles truqueurs, des illusionnistes et autres pseudomagiciens ! Que je n'aurai guère de peine à démasquer !

— Vous... auriez ce courage, professeur ? s'inquiéta une petite boulotte, elle aussi affligée de tics faciaux qui la rendirent immédiatement suspecte aux yeux du savantissime peu éloigné de penser qu'elle singeait ses grimaces.

Il leva haut le menton, écarta du geste les béotiens et passa sous le cordon qui les maintenait à l'écart. D'une démarche décidée, de plus en plus rapide, il avança vers l'impossible phénomène, vers cette belle jeune femme endormie, en état de lévitation... Le diplômé de « L'Union des rationalistes infaillibles » poussa un cri de surprise, parut rebondir sur « rien » et se retrouva le derrière par terre ! Au silence de mort qui avait accompagné sa marche en avant succédaient à présent des rires étouffés, puis une explosion d'hilarité générale !

Le professeur Taymass Goonfla se remit sur pied, épousseta son fond de culotte, foudroya du regard la foule irrévérencieuse et se mit à trépigner, criant à la cantonade :

— Ça vous amuse, hein ? Et vous, les gendarmes, au lieu de rester plantés là, vous feriez mieux de verbaliser, puis de rechercher qui a tendu ainsi des fils de nylon contre lesquels j'ai buté ! Et si vous trouvez les coupables, vous aurez aussi les auteurs de cette farce qui consiste à suspendre ce mannequin à des fils de nylon, invisibles, la nuit !

Arrivé une minute plus tôt au-dessus de la forêt du Temple, le C.D.L. 9, en état d'invisibilité, plafonnait au point fixe à la verticale de l'attroupement. A son bord, les membres du commando Alpha échangeaient des regards incrédules après avoir capté les paroles de ce personnage aussi « savant » qu'acariâtre.

— Il est vraiment con ou il le fait exprès ? interrogea Daniel Huguet, avec son franc-parler.

— Non, il n'a pas à se forcer ; il a toujours été comme ça, le renseigna Gilles.

A ses côtés, devant le tableau de commandes, Shorung-N'Taal actionna le zoom du télévisionneur direct pour amener sur l'écran un gros plan du visage de « la Belle au bois dormant ».

— Eh ! s'exclama Monique Augeix. Mais c'est Doorlinya, la princesse de Magonia ([11]) !

Tous s'étaient approchés de la console

— Daniel Huguet en premier — et scrutaient l'agrandissement du beau visage de la jeune princesse issue du « Petit Peuple », le « Peuple Fée » ; une souveraine sans complexe ni orgueil, devenue leur amie au gré des dramatiques aventures vécues sur ces lieux-mêmes, dans la forêt du Temple, et au-delà, en cet

autre univers où les avaient conduits les « sentiers invisibles ».

Huguet demeurait bouche bée ; il s'agissait indéniablement de cet adorable « petit bout de femme » qu'il avait bien connue, bibliquement parlant ! Cette femme-fée dont le père, Alboerick-le-Sage, avec bonté et équité, présidait aux destinées du royaume de Magonia.

En sustentation antigravitique, protégée par un champ énergétique interdisant à quiconque de l'approcher, Doorlinya, pour une raison inexpliquée, demeurait inconsciente.

Daniel allait interroger le Cassiopéen lorsque celui-ci rompit le silence :

— Depuis que je m'évertue à sonder vainement le psychisme de cette jeune personne, c'est seulement à présent qu'elle recommence à agiter des pensées. Jusque-là, elle était « fermée », ses zones mémorielles rendues inaccessibles par une barrière mentale... bizarre, mais très efficace.

Le géomancien-analyste, préoccupé, questionna :

— La même chose pour ses niveaux profonds de conscience ?

— Même chose, Alain. La seule pensée qui surnage depuis un moment concerne notre frère Huguet.

— Moi ?

— Oui. Les pensées de Doorlinya ne sont pas cohérentes, comme à l'état de veille, mais ton image est présente et j'ai la sensation qu'elle t'appelle, avec en « fond » une angoisse larvée.

Gilles Novak fit quelques pas dans l'habitacle, songeur. Puis son esprit, ouvert aux arcanes de l'ésotérisme, élabora une idée, saugrenue en apparence. Il reporta alors son attention sur l'hypnotiseur...

La foule des curieux était toujours aussi dense, « en bas », autour du carrefour de sentiers, maintenue à distance par le frêle ruban de plastique. Au centre, parmi les gendarmes et les représentants des médias, le professeur Taymass Goonfla continuait de pérorer, soutenant mordicus que tout cela n'était pas possible, que personne ne pourrait tenir « comme ça », par l'opération du Saint-Esprit, sans bouger, allongé un mètre au-dessus du sol.

Timidement, un reporter avait émis l'hypothèse fantaisiste d'un phénomène d'antigravitation, dû peut-être à une distorsion du champ magnétique local ?

Le malheureux rentra bientôt la tête dans les épaules, accablé de critiques acerbes (et même croates) de la part de l'illustre savant peu indulgent à l'endroit des illettrés.

Un autre journaliste suggéra (avec les précautions oratoires d'usage) soit de ramper, soit de progresser à quatre pattes vers le « mannequin » afin de passer « sous les fils de nylon traîtreusement tendus ». Que risquait-il, lui qui avait fait preuve de tant de courage en s'avançant d'une allure martiale vers la « Belle au bois dormant » ? Cette expression hérétique, antiscientifique, antirationnelle déclencha la fureur du savant, mais une autre chose, tout aussi impensable et antiscientifique, le doucha : surgie du néant, une grosse tomate tournoyait lentement autour de lui !

Les badauds se taisaient, conscients de vivre des minutes d'autant plus historiques que nul n'aurait su expliquer ce nouveau phénomène !

La rédactrice de « Cantiques et Tubes de Notre Sainte Mère l'Eglise » tomba à genoux, cria au miracle et, d'une voix hennissante, lança un fanatique hosanna, déçue que l'assistance ne le reprenne point en chœur. En revanche, tous les chiens du voisinage hurlèrent à la mort !

Le divin miracle se poursuivit : la tomate s'éleva d'un mètre ou deux, tout en s'écartant un peu, suivie des yeux par tout un chacun, et elle s'immobilisa... tandis qu'une seconde tomate, plus grosse et plus mûre, se matérialisait et venait, traîtreusement, cette fois, s'écraser sur la face de Taymass Goonfla, le spécialiste des cafards en rut.

La foule parut exploser, secouée de rires, et nul ne vit se matérialiser Daniel Huguet, en jeans et débardeur, sifflotant, les mains dans les poches ! Les gendarmes entouraient le savantissime, le brigadier l'aidait à s'essuyer le visage avec un mouchoir guère moins grand qu'une nappe de table. Il sursauta en entendant l'objet de ses soins hurler de plus belle : l'obligeant pandore avait tout simplement oublié que le savant portait des bésicles, et sa friction énergique avait failli les lui faire avaler !

Et tout cela, naturellement, devant les caméras vidéo et sous les flashes des journalistes !

L'un des gendarmes s'avisa soudain de cet homme qui, sifflotant, mains dans les poches, se dirigeait tranquillement vers la mystérieuse « inconnue » flottant au cœur de la forêt du Temple :

— Eh ! vous ? Où croyez-vous aller de ce pas ?

— Voir la Belle au bois dormant. J'y vais de ce pas car je n'en ai pas d'autre. Et je le regrette, vous pouvez me croire.

Cela dit avec beaucoup de déférence, sans vouloir offenser la maréchaussée, mais tout en continuant sa marche décidée.

— Eh ! arrêtez, n'allez pas plus loin ! C'est défendu de...

— Voyons, M. le gendarme, vous voyez bien que je ne suis pas armé ! Je ne lui ferai pas de mal, à cette jeune personne.

— Vos papiers !

— Excusez-moi, ils sont dans mon véhicule.

Hésitation, puis :

— Allez les chercher...

— Dans une minute, M. le gendarme.

Non seulement Daniel Huguet ne rencontra pas l'obstacle invisible qu'avait heurté le professeur-spécialiste des ébats des cancrelats, mais il se pencha sur la jeune femme blonde pour lui donner un long baiser... Tout comme dans le conte (de fées, il va sans dire, mais mieux en l'écrivant), la Belle au bois dormant ouvrit les yeux, exhala un profond soupir et entoura de ses bras nus le torse de l'hypnotiseur. Celui-ci l'aida à s'asseoir... sur l'invisible champ de sustentation, puis à prendre pied sur sur le sol.

Dans l'assistance médusée, l'on eût pu entendre penser un ultra-rationaliste... La foule s'anima soudain, applaudit, cria sa joie, son admiration, tandis que Daniel et Doorlinya, enlacés, s'avançaient en souriant, mitraillés par les flashes. Le gendarme, embarrassé, un peu vexé aussi, les interpella :

— Monsieur ! Mademoiselle ! Attendez ! Vous ne pouvez pas partir comme ça.

— Non, non, rassurez-vous, M. le gendarme, ironisa Huguet, nous ne partons pas « comme ça ». Nous allons prendre ma voiture, là, sur le chemin...

Il désignait l'un des sentiers — celui de la Ligne des Fées — où Shorung-N'Taal avait téléporté sa CX 25 RI. Les journalistes se ruèrent vers lui, brandissant micros, appareils photo, zoomant avec les caméras, abreuvant le couple de questions.

— Comment avez-vous fait ?

— Pourquoi l'avez-vous embrassée ?

— Vous connaissiez cette jeune fille ?

— L'un de nos confrères de la presse écrite vous a reconnu : vous êtes Daniel Huguet, l'hypnotiseur. Comment expliquez-vous votre présence ici, en pleine nuit ?

Daniel agita les mains pour mettre un terme à ces interrogations en rafales :

— Ecoutez, c'est très simple : je suis venu me reposer à Dolancourt pour quelques jours. Et en vacances, j'emporte toujours des bouquins intellectuels, pour lire le soir. Hier, j'ai lu « La Belle au bois dormant » et quand j'ai appris à la radio qu'il y en avait une... dans la forêt du Temple, je m'y suis rendu... (il désigna l'affluence autour d'eux)... comme tous ces gens. Vous vous rappelez ce conte de fées, je suppose ? Une belle princesse victime d'un sortilège dormait depuis des lustres dans un bois et...

— Sornettes ! Mensonges ! glapit l'illustre scientiste, le visage encore partiellement maculé de rouge, avançant en gesticulant vers eux. Mensonges et truquage scanda—

il avala la dernière syllabe, avec la nouvelle tomate qui, plus petite que la précédente mais surgie du même néant, implosa cette fois dans sa bouche grande ouverte !

Après un discret coup d'œil à Ronnie et Lise Martin, Daniel Huguet, imperturbable, continua :

— Le héros du conte de fées avait réveillé d'un baiser la belle endormie. J'ai tenté ma chance, et ça a marché, fit-il en prenant la main de Doorlinya pour la montrer à la foule. J'ai joué les princes charmants-charmeurs et mon charme a fait merveille ! Mais à défaut d'emporter l'héroïne sur un blanc destrier, je l'embarque dans ma voiture ! C'est plus moderne et le conte finit aussi bien.

Il baisa la main de Doorlinya et l'aida à s'installer sur le siège avant pour ensuite se mettre au volant. Mais déjà, Taymass Goonfla revenait à la charge en achevant une déglutition pénible, le menton et la chemise encore maculés de tomate :

— Imposture ! Un journaliste vous a identifié : vous êtes un hypnotiseur !

Et en trépignant comme un gamin capricieux, il prit à témoin les gendarmes, répétant :

— Un hypnotiseur, avez-vous entendu ? Hy-no-ti-seur ! Arrêtez-le ! Verbalisez ! Il nous a tous hypnotisés ! Il n'y a jamais eu de latonvité... pardon, de lévitation ! Pas de Belle au bois dormant ! C'est un-un escroc ! Y a un truc ! Y a sûrement un truc ! Et puis, verbalisez, verbalisez, y a outrage à gendarme et...

Bloufff !

Une troisième tomate, presque blette cette fois, s'écrasa sur sa face, et il partit à la renverse en battant l'air de ses bras. Prudents, les gens s'écartèrent en hâte pour lui permettre de tomber.

Un qui ne serait pas content, le lendemain, serait le cuisinier du Grill de Nigloland ! Il ne s'expliquerait jamais où étaient passées ses tomates trop mûres pour être coupées en tranches : mises de côté, elles étaient destinées à finir glorieusement dans une sauce dont il gardait jalousement le secret ! Peut-être Shorung-N'Taal lui révélerait-il un jour son larcin par télékinèse ?

Profitant de cette diversion, Daniel démarra, fila en accélérant le long de la Ligne des Fées, cap au nord-nord-est, vers la plaine de Brienne-le-Chateau, déserte à 10 heures du soir...

La CX n'eut pas à rouler longtemps. Le champ de téléportation la dématérialisa pour la rematérialiser instantanément dans la soute du C.D.L. 9. Quand ses occupants atteignirent le poste de pilotage, Gilles et ses compagnons accueillirent avec chaleur la jeune magonnienne, assez déroutée. Gérard Ehret l'était aussi, qui interrogea le Banneret des Chevaliers de Lumière :

— Sur quoi t'es-tu basé pour estimer qu'il suffirait à Daniel d'embrasser Doorlinya pour l'arracher à sa léthargie ?

— Sur l'analogie de la situation avec celle du conte de Perrault : cette belle « inconnue » endormie dans un bois devait être un appât — j'achève mon hypothèse et Doorlinya rectifiera si besoin est — destiné à nous attirer, plus exactement à attirer Daniel. Ce dernier était tout désigné pour lui donner un baiser « d'amour » et, donc, pour rompre le charme mystérieux et la réveiller. Mais ce pouvait aussi être un piège.

Le Méridional tiqua :

— T'es gonflé, toi, de m'avoir fait jouer le rôle de l'éclaireur naïf ! Si je m'étais fait estourbir, tu te serais dit : « La prochaine fois, faudra faire gaffe où nous mettons les pieds ! »

L'ésotériste, en riant, le détrompa :

— Shorung-N'Taal te gardait dans son collimateur, prêt à te dématérialiser en cas de besoin. Ensuite, tout comme nous, tu as reçu en implant intracrânien un détecteur d'agressivité ([12]), non ? Bon, tu n'as perçu aucune menace en approchant du champ énergétique formant une barrière invisible autour de Doorlinya ; barrière que toi seul as pu franchir, alors que le guignol de rationaliste la heurtait de front et tombait sur le derrière ! Mon hypothèse de départ était donc correcte : ce cinéma visait à nous attirer, toi en particulier... (Il s'adressa à la jeune princesse) : J'aimerais, Doorlinya, que tu nous relates la genèse des événements.

Elle arrondit les épaules, remua la tête dans une moue dubitative :

— Tout allait bien, à Kohinra, notre capitale, et la vie normale avait repris, grâce à votre courageuse intervention pour nous libérer et rétablir mon père sur le trône de Magonia. Les factions rivales qui avaient pactisé avec nos ennemis les Bakors, étaient démantelées, et ne menaçaient plus le royaume. Nous nous sentions revivre. Mon père, dans sa sagesse proverbiale, reparlait de son dessein majeur : établir des relations d'amitié avec les nations terrestres afin de régénérer notre espèce qui, depuis trop longtemps, vit en vase clos. Son projet de loi allait être soumis à ses ministres et probablement adopté ; c'est là que s'arrêtent mes souvenirs.

« A l'évidence, puisque je suis ici, dans cet univers parallèle — car pour nous, Magoniens, la Terre est un monde parallèle — j'ai été enlevée et matérialisée, mise en état cataleptique, dans votre forêt du Temple. Par qui et pourquoi, je l'ignore autant que vous, bien que mes soupçons se portent automatiquement sur les Bakors.

Elle s'absorba un moment dans un silence méditatif puis considéra tour à tour ses amis Terriens :

— Quand vous m'avez accueillie avec une accolade, tout à l'heure, j'ai senti sur vous un nouveau parfum, à la suavité un peu étrange ; cela m'avait déjà surpris quand Daniel m'a embrassée, dans la forêt. Dans votre monde, vous jugez un parfum au seul plan de sa fragrance, qui vous convient ou vous déplaît. Notre espèce, elle, possède en plus de ses sens — en nombre supérieur aux vôtres puisque nous sommes partiellement télépathes et capables de téléportation — notre espèce, donc, est sensible aux vibrations, aux longueurs d'onde des parfums comme à celles des sons et des couleurs.

« Pour accéder à tel ou tel sentier invisible et gagner tel ou tel monde des univers parallèles, ou bien pour passer d'un point à un autre sur un même monde, nous avons une grande variété de chants, dont les vibrations composites ouvrent maintes « portes transdimensionnelles ». Vous avez d'ailleurs enregistré un certain nombre de ces « Chants de Passages », avec le concours de mes six compagnes, lors de notre première rencontre ; ces enregistrements vous ont permis, à bord de ce vaisseau, de franchir sans encombre les limites de votre continuum spatio-temporel pour vous intégrer dans le nôtre.

« Avec certains types de parfums très spécifiques, la phéromone, ou combinaison moléculaire de leurs composants, intervient de façon mystérieuse. Elle rend possible, en l'associant aux chants sélectionnés, soit de franchir simultanément plusieurs continuums, soit d'atteindre ce que nous appelons les « zones crépusculaires », zones généralement mal connues, inquiétantes, localisées entre deux univers qui nous sont familiers.

« Je m'étonne que vous ayez si opportunément choisi ces parfums spécifiques alors que rien ne devait désigner leur facultés « magiques » !

Régine Véran crut devoir préciser en lui montrant deux flacons-vaporisateurs :

— L'une de nos amies de Grasse, Joëlle Oldenbourg, est créatrice des parfums « Le Jardin de Nephtys ». Elle a lancé la ligne féminine Nephtys — que tu as pu apprécier sur Monique, Elisheva et moi-même — et la ligne masculine Nephtarès. Celle-ci, tu l'as découverte sur Daniel Huguet, avant de la retrouver chez nos autres frères du commando Alpha.

« Nephtys, en Egypte antique, était la déesse de l'Invisible, fille de Nout, l'immensité cosmique. Or, les sentiers « invisibles » conduisent à d'autres dimensions de l'Univers ([13]). Et toi, Doorlinya, tu nous apprends justement que ces parfums « magiques » complètent, au plan vibratoire, le rôle des Chants de Passages, non moins « magiques », pour accéder à un Ailleurs fabuleux ! N'est-ce pas fantastique ?...

Ça l'était plus encore que la jeune femme n'aurait pu l'imaginer...

CHAPITRE III

La princesse magonienne retira le capuchon doré du flacon rond (son étiquette bleue représentant la déesse égyptienne Nephtys) et vaporisa sur son poignet un jet de cette eau de parfum. Elle frotta doucement sa peau ainsi « nébulisée » et l'éventa avec lenteur. Son visage exprimait une concentration mentale inhabituelle. Sous les regards intrigués des membres du commando Alpha, elle huma les senteurs, les harmonies secrètes, la « phéromone » ou combinaison moléculaire à longue résonance, et répéta, songeuse :

— C'est « magique », au sens opératif du mot, et malgré tes explications, Régine, je n'arrive pas à comprendre que ton amie Joëlle vous ait offert ces parfums à point nommé. Car Nephtys et Nephtarès sont — je l'affirme — des adjuvants de nos « Chants de Passages ». Et ils ne vous seront pas superflus, je le crains, dans les jours à venir...

Gilles Novak compléta les renseignements fournis par sa compagne en relatant les « incidents » survenus à Rio de Janeiro. A commencer par l'apparition de Iemanja, la « déesse de l'eau, la Marna d'ouro, la Mère de l'or » des anciennes croyances brésiliennes, féerique dans sa traditionnelle tunique blanche sous une ample cape bleue et qui s'était manifestée, fugace, sur le balcon de leur chambre, au 26e étage de l'Othon Palace Hôtel.

Autres anomalies : au moment où Gilles réglait sa note à la réception, le concierge l'avait informé de la brève visite d'une élégante jeune femme en tailleur lilas qui désirait s'entretenir avec lui. Une demi-heure plus tard, quand il chargeait leurs bagages dans le taxi qui allait conduire les Français à l'aéroport, deux gamins leur avaient remis un cadeau, de la part d'une belle dame au tailleur lilas...

Curieux cadeaux que ces bijoux, ces pendentifs dont l'effigie holographique de Iemanja dissimulait incomplètement un montage fort bizarre, noyé dans la résine transparente. Enfin, à bord du Boeing de la Varig qui les ramenait en Europe, le journaliste et sa compagne, indépendamment l'un de l'autre, avaient échangé quelques mots avec une ravissante métisse, laquelle n'avait pas manqué d'admirer — et de toucher — ce curieux bijou suspendu à leur cou. Et depuis, le diadème de l'hologramme de Iemanja s'était mis à scintiller : à l'évidence, la belle inconnue — qui portait encore un tailleur lilas — avait discrètement activé l'intégrateur transcontinuum.

Sans nul doute, il s'agissait de la même personne — au même tailleur lilas — qui avait commandé ces parfums à Joëlle Oldenbourg, à charge pour elle de les remettre à Gilles et à ses amis, sous-entendu, ses sœurs et frères du commando Alpha !

Doorlynia, très attentive au complément d'informations apporté par le Français, commenta :

— Tout cela est singulier. L'intervention de la belle métisse prenant parfois l'apparence de Iemanja, ainsi que sa démarche pour que vous parviennent ces parfums liés à nos « Chants de Passages », évoquent une très vieille tradition de mes ancêtres, véhiculée par les sorciers de Magonia. Mais ne vous méprenez pas sur ce terme, désacralisé, avili chez vous par l'Eglise officielle, et plus tard par une communauté scientifique non moins officielle, ces deux partis n'appréciant ni l'un ni l'autre la concurrence ! Surtout de la part de « sorciers » qui œuvraient pour le bien, soulageaient leur prochain, luttaient contre l'injustice et l'obscurantisme.

« Chez nous », donc, ces hommes, ces femmes, phytothérapeutes et naturopathes avant la lettre, doués de pouvoirs curatifs psychobiologiques — vous diriez « parapsychologiques », tels les guérisseurs — n'ont jamais été pourchassés, torturés, condamnés, brûlés, comme ce fut le cas des siècles durant sur votre Terre. Aimés et respectés, ils transmettaient leurs savoirs et traditions venus du fond des âges. Et l'une de leurs légendes affirmait qu'un jour, des magiciens viendraient d'Ailleurs ; leurs parfums magiques se mêleraient aux « Chants de Passages » et entreraient en lutte avec des forces mauvaises de la pire espèce…

Un souvenir m'échappe, qui renforcerait la légende, mais je me le rappellerai plus tard. Cela m'irrite cependant de l'avoir oublié...

— Comme beaucoup de traditions, celle-ci est suffisamment floue et à la fois riche de sens cachés pour être vraie, jugea Alain Le Kern. D'autant qu'elle s'adapte assez bien à notre esprit d'équité et à la situation actuelle.

— Admettons, fit Gérard Ehret, mais qui serait donc l’énigmatique métisse assimilée à Iemanja ?

La jeune princesse arrondit les épaules.

— Les univers parallèles et les milliards de systèmes stellaires qui les composent sont infinis. Comment savoir de quelle planète « tangentielle » cette métisse — selon votre appellation — est originaire ? Et pourquoi se montre-t-elle de façon si sporadique, sous des aspects comportant des variantes ?

— A ce jeu des questions sans réponse, argumenta Gilles Novak, nous pourrions ajouter celle-ci, Doorlynia : qui t'a enlevée pour te rematérialiser dans la forêt du Temple en état cataleptique ? Pour nous attirer, c'est évident, mais dans quel but ? Cet adversaire « X », quel traquenard nous prépare-t-il?...

Les voitures garées en retrait du chemin départemental n ° 11, les tentes Igloo — deux grandes et une petite biplace — alignaient leur forme sphérique à l'orée de la forêt du Temple, face à la plaine de Brienne-le-Chateau, parfaitement déserte à 1 h 30 du matin. Montées en trois minutes, strictement étanches, d'une résistance exceptionnelle, autant de qualités qui avaient déterminé les membres du Commando Alpha à adopter ces modèles pour un certain nombre de leurs missions.

Daniel Huguet et Doorlynia se désunirent, encore haletants et restèrent immobiles sur le matelas pneumatique, la jeune femme blonde la nuque nichée au creux de l'épaule de l'hypnotiseur. Après la fougue de ces retrouvailles, ils goûtaient la quiétude apaisante succédant à l'étreinte. Tous deux ruisselaient de sueur, par cette chaude nuit de juin.

— Si le lac n'était pas si loin, murmura le Méridional, j'irais volontiers y piquer une tête.

— Moi aussi, chéri, mais nous pouvons toujours aller nous rafraîchir à la source, tout à côté, en bordure du champ appelé la « Pièce aux Loups ».

— C'est vraiment à côté ?

— A moins de trente mètres, derrière le petit poteau indicateur. Mes amies et moi y avons bu souvent, lors de nos allées et venues dans ce secteur de la gaste forêt.

Daniel, d'un sac de voyage, retira deux serviettes de bain et en tendit une à sa compagne. A quatre pattes et merveilleusement nue, elle ouvrit la fermeture à glissière de la tente, puis se retourna tout d'une pièce en gloussant tandis que l'hypnotiseur pouffait à son tour :

— Excuse-moi ! Le tableau que tu m'as offert était irrésistible... et ma main n'a pu résister!... Dis, tu crois que nous pouvons y aller à poil, à ta fontaine ?

— Bien sûr. A deux heures du matin, il n'y a pas âme qui vive sur des kilomètres à la ronde. Quant à tes amis, ils sont comme toi naturistes... et en ce moment, ils dorment !

Ils quittèrent la tente Igloo, uniquement « vêtus » de leurs chaussures, et longèrent la forêt, d'une obscurité d'encre malgré la pleine lune, pour repérer le poteau de métal haut d'un peu plus de 2 mètres. Une plaque d'un bleu délavé indiquait, en caractères blanchâtres : chemin du Langage des Oiseaux. La source était derrière, dans un creux de rocher moussu formant une vasque naturelle peu profonde. Tous deux « tâtèrent » l'eau du bout du pied et firent une grimace : elle n'était pas particulièrement « thermale », cette source, et ce fut avec hésitation qu'ils entrèrent dans le mini-bassin dont le diamètre ne dépassait pas 3 mètres. De l'eau seulement jusqu'aux cuisses, ils se frottèrent d'abord les jambes, l'abdomen — agtagla ! commenta sommairement Daniel — avant de vaincre leurs ultimes hésitations pour s'asseoir carrément dans la vasque.

Doorlynia se remit bien vite debout, imitée par son compagnon qui entreprit de la frictionner énergiquement, déclenchant aussitôt ses rires étouffés. Ils sortirent de l'eau et s'essuyèrent hâtivement, retrouvant sans déplaisir la douceur de la nuit. La princesse Doorlynia jeta alors sa serviette sur un buisson, confisqua d'autorité celle de Daniel qui alla rejoindre la sienne, et elle l'enlaça, se serrant fort contre lui en cherchant ses lèvres...

Alain Le Kern et Gérard Ehret furent les premiers à abandonner leur tente douillette pour humer l'air frais du matin chargé des senteurs de la forêt.

— Un petit footing de cinq cents mètres ? proposa le guérisseur à voix basse, pour ne point réveiller leurs amis.

En étouffant un bâillement paresseux, le géomancien négocia à la baisse :

— Disons trois cents mètres ou guère plus, et c'est parti !

En slip et débardeur, ils s'élancèrent sur le chemin en lisière de la forêt mais ne tardèrent pas à s'arrêter près du poteau indicateur, le regard attiré par deux taches claires sur un buisson : deux serviettes éponges dont l'une, bleue, avait pour motif le signe astrologique du scorpion.

— La serviette de plage de Daniel ! s'étonna le géomancien-analyste.

— Tu es sûr qu'elle lui appartient ?

— Tout à fait. Il en a plusieurs, de coloris différents, mais invariablement avec son signe astrologique. Quand nos occupations, l'été, nous le permettent, nous allons avec des amis faire du naturisme à la plage du Liouquet, entre la Ciotat et Les Lecques. Je lui ai vu maintes fois ce genre de serviette.

— Nous qui pensions être les plus matinaux ! sourit l'Alsacien. Daniel et Doorlynia nous ont devancés. Ils auront fait leur toilette, ils ont étendu leurs serviettes sur ce buisson pour les faire sécher.

Alain Le Kern, préoccupé, jeta un regard vers les tentes : Gilles, Régine et Monique Augeix en sortaient uniquement vêtus de leur slip. En riant, ils sautillaient sur place esquissant des mouvements de gymnastique. Jerry Fowler et Elisheva Kamenkova, les cheveux ébouriffés, sortirent à leur tour pour imiter ceux qui les avaient précédés.

Le géomancien-analyste leur cria :

— Vérifiez si Daniel et Doorlynia sont bien dans leur Igloo.

Le banneret des Chevaliers de Lumière et ses compagnons n'avaient pas encore aperçu Alain et Gérard, près du poteau et à cet appel, ils regardèrent dans leur direction, puis l'artiste-peintre s'approcha de la tente biplace, et posa la main sur l'armature pneumatique :

— Daniel ! Doorlynia!... Vous êtes là ?

N'obtenant pas de réponse, elle écarta le panneau d'ouverture et risqua un œil :

— Ils sont sortis, en laissant leurs vêtements. Ils n'ont pris que leurs chaussures !

Elle pénétra dans la tente à quatre pattes et en ressortit, la mine perplexe :

— Leurs slips aussi sont là ! Ils ne sont quand même pas allés se promener tout nus dans la forêt !

— Oh ! lança Gérard Ehret ! Venez voir !

Régine, Elisheva et Monique s'engouffrèrent dans leur tente et en ressortirent immédiatement en nouant autour de leur poitrine leur serviette de toilette, pour le cas où de pudiques naturels du pays, les surprendraient vêtues de leurs seuls slips ! Elles coururent à la suite de leurs compagnons qui les avaient précédées.

Ceux-ci, groupés autour de la vasque naturelle aux rochers moussus, s'étaient accroupis et examinaient dans la terre meuble des traces de pieds nus : celles d'un homme et d'autres, beaucoup plus petites.

— C'est quasi certain, ce sont les empreintes de pieds de Daniel et de Doorlynia, fit Elisheva. Ils ont fait leur toilette, ont mis à sécher leurs serviettes et, pour une cause inconnue, ils sont partis dans la forêt.

— Complètement nus ? objecta Gérard Ehret. On ne fait pas de naturisme, ici !

— Tu as raison, reconnut la biologiste soviétique. C'est impensable.

Intriguée, Monique Augeix se baissa si vivement que sa serviette, dénouée, tomba sur ses genoux laissant ses seins libres de toute entrave.

— Regardez ça !

Elle désignait de curieuses traces sur les rochers moussus et sur le bord du ruisseau s'écoulant de la vasque naturelle. Des empreintes de pattes d'animaux étranges, à trois doigts, aussi larges qu'un sabot de cheval ! Point d'un alezan, mais d'un percheron massif ! Avec à chaque doigt une griffe !

— On dirait des traces de pattes de chien, aux griffes de faible dimension ou alors rétractées, mais ce chien aurait la taille d'un dromadaire ! émit prudemment Gilles Novak. Simple image pour essayer de comprendre à quoi ressemble cet animal qui n'est pas un quadrupède.

— A quoi le vois-tu ? s'étonna l'industriel américain.

— Ces empreintes vont deux par deux, à la manière des bipèdes. Il y a des traces de trois ou quatre de ces... animaux à station verticale. Et dès l'instant où la forêt d'Orient et ce secteur particulier appelé forêt du Temple, n'abritent pas de primates de grande taille, tels les orangs-outangs — et pas davantage de singes de petite taille ! — on peut conclure sans erreur que ces « entités » ou ces êtres, sont étrangers à notre faune ! Au reste, des primates n'auraient pas laissé des traces de ce type, mélange d'empreintes de dromadaire et de chien.

Il se tourna vivement : Régine qui levait le nez vers le panneau du poteau indicateur, venait de pousser un cri :

— Viens... vite, chéri !

Le banneret des Chevaliers de Lumière n'eut que deux pas à faire pour la rejoindre et suivre son regard.

— Oh ! Non ! s'exclamat-il d'une voix assourdie, cependant que les autres accouraient, intrigués.

Régine s'était rapprochée, avait pris sa main et murmurait, bouleversée :

— Le chemin du Langage des Oiseaux... Cette appellation bizarre, tu l'avais notée, lorsque nous avons campé ici, voici plusieurs années. Or, nous ne l'avons plus retrouvée, en décembre dernier, quand nous sommes revenus avec Michel Avenol, ton copain maire de Dolancourt, et le couple de journalistes de L'Est Eclair : Ronnie et Lise ([14]).

Gilles hocha la tête, déconcerté :

— Ce sacré chemin ne figure ni sur nos cartes, ni sur le territoire... puisqu'il existe seulement dans l'univers parallèle de Magonia !

— Voyons, raisonna Alain Le Kern, durant la nuit écoulée, nous étions bien dans notre forêt du Temple, où Doorlynia, inexplicablement en état cataleptique, avait été matérialisée. Nous avons écouté les sornettes du scientiste-bidon, le professeur Taymass Goonfla, avant que Daniel n'aille rompre le « charme » qui paralysait la princesse du peuple-fée.

« Nous étions toujours dans notre continuum spatio-temporel lorsque, à bord de l'aviso C.D.L. 9, nous avons regagné nos voitures, rangées dans la soute. Notre frère Shorung-N'Taal nous a téléportés ici, où nous avons dressé nos tentes, en pleine nuit, pour jouer les « appâts » et préparer un contre-piège à ceux qui, nous ayant attirés dans cette forêt, entendaient nous faire tomber dans un traquenard. En ce cas, à quel moment avons-nous basculé dans l'univers magonien sans nous en rendre compte ?

— Probablement durant notre sommeil, Alain, émit Gilles Novak, soucieux. Et l'aviso, avec aux commandes notre frère Vahoun, est resté dans notre continuum ! Sans cela, il y a longtemps que Shorung nous aurait adressé un message télépathique ! Nous sommes donc coupés de toutes les possibilités défensives ou offensives que nous assurait ce vaisseau. Nous ne disposons plus que de couteaux de chasse, et d'un Colt 11.25 dans ma boîte à gants. Daniel doit avoir un 7.65 avec deux chargeurs... Et vous ?

Alain Le Kern et Gérard Ehret possédaient eux aussi un automatique dans leur voiture. — Quatre pistolets, cela ne représente pas une énorme puissance de feu, maugréa le journaliste. En tout cas, rien de comparable à la quasi-invulnérabilité et aux capacités offensives de nos tenues de combat, nanties d'un ceinturon dégraviteur-propulseur !

— Pas de doute, soupira Le Kern, la technologie de nos frères centauriens, il n'y a pas mieux ! Avec nos pétoires, nous pouvons aller nous rhabiller !

— C'est bien ce qu'on va faire ! confirma Gilles, pince-sans-rire.

Le gazoil de la CX 25 RI de Daniel Huguet avait été siphonné et transvasé dans les réservoirs de l'Opel Oméga de Gilles et de la Vectra Kadett d'Alain : il fallait désormais économiser le carburant, et deux voitures suffiraient pour accueillir les membres restants du commando Alpha.

En décembre, sept mois plus tôt, en compagnie de Doorlynia et de six autres femmes-fées, ils avaient été translatés sur la planète Magonia. Ils avaient jugulé un coup d'Etat, et libéré le souverain et sa cour, mais Gilles et ses amis connaissaient peu Kahinra, la capitale planétaire correspondant géographiquement à Dolancourt, au cœur du pays d'Aube.

Le peuple magonien, aux dires de Doorlynia, s'apparentait au nôtre tel qu'il était vers le XVe siècle, donc sans aucune des industries lourdes qui caractérisent l'ère spatiale à l'approche de l'an 2000. (La traction animale ne souffrait d'aucune concurrence !) Le tableau de Doorlynia semblait quelque peu idéalisé, car durant leur bref séjour initial, les choses étaient apparues fort différentes aux yeux du commando Alpha ; cette société, essentiellement agraire, artisanale, pouvait tout au plus se comparer à son homologue française telle qu'elle était non pas au XVe mais au XIIe ou XIIIe siècle !

— Pendant que les filles rangent le matériel de camping, prenons les haches et coupons des branches ou des petits troncs, pour en faire des gourdins. Nous n'utiliserons les pistolets qu'en cas de nécessité absolue, afin d'économiser les munitions.

— Saine précaution, Gilles, approuva le géomancien-analyste. Un bon bâton fait moins de bruit qu'un coup de feu, mais l'effet est le même, en combat rapproché !

Et Alain Le Kern, adepte du Yaï-do — l'un des arts martiaux utilisant le Y aï, un robuste bambou — parlait d'expérience. Il se promit, dès le lendemain, d'enseigner les premiers rudiments de ce sport de combat japonais à ses amis. A toutes fins utiles !

Ce fut en revenant de la forêt qu'une surprise les attendait, au voisinage de la source : le poteau avec son panneau indicateur, n'était plus en métal mais en bois ; l'inscription primitive avait été remplacée par une autre, rédigée en caractères différant sensiblement des nôtres pour former les mots d'une langue inconnue !

— Pourtant, Gilles, nous n'avons pas rêvé, tout à l'heure !

— Non, Gérard. Nous avons bien lu « chemin du Langage des Oiseaux ». Et je suppose que nous avons été, alors, suggestionnés pour lire cela. Ceux qui ont enlevé Daniel et Doorlynia s'amusent sans doute à nous jouer des tours... Un hors-d'œuvre ; mais ils préparent à notre intention un plat de résistance probablement plus dur à digérer ! Gilles s'attarda à graver dans sa mémoire ces caractères incompréhensibles et rappela :

— Même si nombre de Magoniens parlent plus ou moins le français, à force de translater vers la Terre depuis des siècles, leur langue, leur alphabet, leur écriture sont spécifiques. Il ne faudra donc pas compter obtenir des indications en consultant les panneaux archaïques que nous serons amenés à rencontrer. Et il n'est pas évident qu'il en existe, comme chez nous.

« Sur ton tableau de bord, Alain, et sur le mien, nous fixerons une boussole. Pour éviter un trop long détour, traversons la forêt d'Orient en suivant la route forestière du Temple que nous avons empruntée normalement, hier soir, avant de « basculer » dans ce continuum de Magonia. Logiquement, nous devrions atteindre, cap au sud, la route de Lusigny-Vendeuvre-Dolancourt... ou plutôt Kahinra. C'est en effet à la place de ce modeste village et du parc d'attractions de Nigloland que se dresse la capitale magonienne ! La route en question est par conséquent une voie royale qui doit obligatoirement, dans cet univers parallèle, relier cette métropole aux marches de l'Est.

Sans entretenir trop d'illusions, Gilles Novak actionna le faux bracelet-montre dissimulant un micro-émetteur-récepteur. En vain. Resté sur la Terre, l'aviso C.D.L. 9 ne répondait pas. Et les membres du commando imaginaient sans peine l'anxiété qui devait habiter leur frère cassiopéen Shorung-N'Taal, depuis leur disparition spontanée...

Ils éprouvèrent soudain une sensation bizarre et simultanément promenèrent un regard alentour, persuadés que quelqu'un les observait. Un examen attentif des arbres et buissons les plus proches ne donna rien.

— Je ne saurais dire, avoua l'ésotériste, s'il s'agissait de la désagréable impression d'être épié, espionné, ou bien, plutôt, si cela ne résultait pas d'un très bref et très faible contact télépathique. Or, sans posséder l'ampleur des pouvoirs psi des Vahouns, Doorlynia est douée de facultés télépathiques. Si c'est elle qui s'efforce de nous lancer un appel, elle récidivera... Allez, mes amis, ne perdons plus de temps et mettons-nous en route...

Ils roulèrent sans encombre sur le chemin forestier, en terre battue, jalonné de fondrières, sèches pour la plupart à cette saison, et virent, à une cinquantaine de mètres devant eux, déboucher un cerf qui traversa la piste, talonné par une meute de loups !

Sans avoir rencontré de village (celui de la Loge-aux-Chèvres, par exemple), ils aboutirent à la « grand route » qui existait bien, mais nul n'aurait pu la comparer à la N. 19 ! Il s'agissait d'un large chemin, de terre battue lui aussi, mais avec, de place en place, des dalles de pierre usées qui subsistaient encore, héritées des Romains... Ou de ceux qui en tenaient lieu dans le passé de ce monde. Point de hameau non plus : La Villeneuve-au-Chêne n'existait pas.

En braies et méchante blouse grossière, un fermier, avec son attelage de bœufs, quitta un sentier forestier et s'engagea sur la route. En voyant arriver ces deux « chars » inconnus, à roues basses, grondant et sans le moindre animal pour les tirer, le paysan — un homme de petite taille — hurla de frayeur, abandonna sa charrette et déguerpit dans les taillis ! Car sur cette « Terre » d'un univers parallèle, la gaste forêt d'Orient, que traversait cette voie, couvrait une superficie infiniment plus étendue que sur la nôtre, de nos jours.

Roulant vers l'est, les deux véhicules traversèrent un minuscule bourg (à peu près là où aurait dû se trouver Vendeuvre-sur-Barse), affolant au passage une vieille femme qui prenait de l'eau à la fontaine, avec un seau en bois cerclé de fer. Deux chiens se ruèrent vers les pneus en aboyant. Gilles klaxonna, et les bouviers, aussi épouvantés que l'aïeule, détalèrent la queue entre les jambes !

Arrivés sur une longue ligne droite qui remontait vers le nord-est, Gilles et ses compagnons ne tardèrent pas à apercevoir, à quelques kilomètres, non pas Dolancourt mais les remparts de Kahinra couronnés par un chemin de ronde avec créneaux et mâchicoulis. Le cœur de la cité (médiévale par son architecture) était dominé par l'imposant château du roi Alboerick-le-Sage, père de la princesse Doorlynia. Un massif château fort flanqué de quatre tours d'angle, surmonté de plusieurs tours intérieures coiffées d'un clocheton. A un mât flottait un étendard jaune et rouge, avec un blason impossible à distinguer à cette distance.

Les deux voitures s'immobilisèrent au bord de la route, et le banneret des Chevaliers de Lumière, muni de jumelles, observa attentivement la cité, le château royal, puis il passa les jumelles à Alain Le Kern. Le géomancien-analyste s'attarda sur l'étendard puis déclara :

— Si j'ai bonne mémoire, le blason du souverain arborait pour animaux totems un lion et un loup couchés, en attitude de soumission, sous la couronne royale. C'est bien ça ?

— Oui. Et l'étendard qui flotte à présent au-dessus du château fort est différent : il représente un loup gueule ouverte sur ses crocs avec, au-dessus, deux glaives croisés. Ce ne sont pas les armoiries de notre ami, Alboerick-le-Sage. Et si Daniel était parmi nous, il parlerait sûrement d'un « sac d'embrouilles » ! La prudence nous dicte de modifier notre plan : il est hors de question d'entrer dans Kahinra au volant de nos voitures. Profil bas et discrétion !

Ils réintégrèrent les véhicules et tournèrent à droite sur le plus proche sentier, pour s'engager dans les taillis et dissimuler l'Oméga et la Vectra sous de larges fougères. Bien leur en prit : une colonne d'une dizaine d'hommes d'armes, d'assez petite taille, approchait. Ils étaient vêtus d'une courte tunique grise, d'une cotte de mailles et coiffés d'un casque de fer, l'épée ou le glaive au côté ! Seul leur chef, presque aussi grand que les Terriens, portait la barbe, à l'inverse des Magoniens, d'ordinaire imberbes.

Alain enfouit dans sa poche la boussole récupérée sur le tableau de bord, et Gilles Novak se frotta les mains, en affichant un sourire rusé...

Hourlgar, le chef (barbu et très pâle), de cette patrouille qui avançait d'un pas martial, entendit des rires féminins venant de la forêt. Du geste, il fit stopper la colonne. Puis il cligna des yeux à plusieurs reprises, médusé : là, à moins de 10 mètres, dans cette petite clairière, trois jeunes femmes, entièrement nues, folâtraient en riant.

Des ribaudes ? Des fées?...

Hourlgar et ses fantassins reprirent leur avance, l'épée au clair. Les trois nymphes adorables interrompirent leurs jeux, nullement effrayées par l'arrivée de ces hommes de guerre qui, bien que sur le quivive, roulaient des yeux brillants de désir ! Leur chef s'éclaircit la voix, se caressa la barbe et jeta quelques mots dans une langue râpeuse, rauque, en regardant autour de lui. Elles ne comprirent rien mais réalisèrent que l'officier, un bref instant, avait porté ses regards sur leurs vêtements jetés pêle-mêle.

La plus blonde des trois

— Régine — écarta les mains en signe d'ignorance, sans manifester la moindre gêne de sa nudité, à l'instar de ses compagnes qui, maintenant, coulaient discrètement — ou indiscrètement — des œillades langoureuses aux vaillants guerriers. L'officier distribua des ordres en ricanant et trois de ses petits hommes (ils mesuraient à peine 1 m 40) se postèrent en triangle pour surveiller la clairière. Hourlgar et les autres, sans cacher leurs intentions, se débarrassèrent de leur ceinturon, de leurs braies et exhibèrent leur virilité en s'approchant des nymphes qui pouffaient, prêtes à subir des outrages dont elles espéraient bien qu'ils ne seraient pas les derniers !

La seconde blonde

— Monique, aguichante au possible — fit des avances gestuelles aux trois factionnaires pour les inviter à partager leurs futurs ébats :

— Allez, les bidasses, préparez-vous, vous aussi : quand il y en a pour sept, il y en a pour dix !

Et Régine d'ajouter, avec un rire niais, semblant s'adresser au barbu qui la pelotait :

— Monique, Elisheva, attirons les trois sentinelles... Et après, ne ratons pas notre coup... Je donnerai le signal...

L'un des hommes, déjà prêt à... l'action, avait enlacé la Toulousaine mais, en riant, elle finit par l'entraîner vers le plus proche factionnaire. Avec des gestes fort éloquents, l'artiste peintre fit comprendre à la sentinelle de se joindre à eux. Cette dernière, après un coup d'œil à l'officier qui embrassait Régine dans le cou, finit par hausser les épaules, planta son glaive dans la terre et commença à dénouer fébrilement le cordonnet de ses braies.

Entre deux éclats de rire de plus en plus hystériques, Régine chantonna, tout en tenant la barbe de l'officier :

— On y va ! On y va ! On y va !

Et elles y allèrent de bon cœur, remontant brutalement un genou !

Leurs chevaliers servants (soudain plus du tout en mesure de l'être !) se mirent à beugler en tournoyant sur eux-mêmes, courbés en deux, les mains trop occupées à faire l'inventaire pour songer à saisir leurs glaives !

Munis de leur gourdin, Gilles Novak, Alain Le Kern, Gérard Ehret, et Jerry Fowler surgirent des buissons pour tomber à bras raccourcis sur les spectateurs qui attendaient leur tour... mais assurément pas celui qu'on allait leur jouer ! Rapidement, les hommes d'armes « désarmés » se retrouvèrent au sol, assommés, bientôt dépouillés de leur courte tunique d'uniforme, de leurs chausses, ceinturon, glaive et casque !

— Bravo, mes sœurs chéries ! plaisanta le journaliste. Il est regrettable de ne pouvoir fêter cette garden-party en débouchant un Taittinger Comtes de Champagne ! Vous l'eussiez grandement mérité !

Les trois jeunes femmes, en tenue d'Eve, ne furent pas insensibles au compliment. Soudain, Régine pirouetta pour lancer son pied : atteint en pleine face, Hourlgar « mal assommé » replongea dans le nirvana. Les nymphes occasionnelles récupérèrent tranquillement leur slip pour choisir enfin, parmi les tuniques et chausses de leurs victimes, celles qui leur convenaient le mieux. Foin de l'élégance ; elles n'envisageaient pas, dans l'immédiat, de présenter une collection de haute couture !

Soucieux, Gilles examina ces hommes dévêtus. Leur peau était claire. Le chef, en particulier, plus grand que les autres, offrait les caractéristiques d'un albinos, à la peau laiteuse.

— Ces fantassins, ces gardes ne dépassant guère un mètre quarante, imberbes, sont des Magoniens ; mais l'officier barbu est un étranger. Probablement un Bakor !

— Il appartiendrait à cette race belliqueuse à laquelle nous avons été confrontés, lors de notre bref séjour sur Kahinra, en décembre dernier ?

— Pourquoi pas, Gérard ? Si ce Bakor assure le commandement d'une patrouille magonienne, c'est que les ennemis ancestraux de cette planète en contrôlent au moins la capitale !

— Cela expliquerait alors le changement d'étendard flottant au-dessus du château royal. Auquel cas, un retournement de situation s'est produit : les Bakors ont envahi ce monde. Une revanche sur la défaite que nous leur avions infligée, maugréa le banneret des Chevaliers de Lumière en accrochant à son ceinturon le fourreau du glaive confisqué à Hourlgar.

Puis il abaissa vivement son regard sur ce fourreau, doublé d'un étui cylindrique qui contenait un tube chromé :

— La pseudo-baguette des fées ! A double fonction : translateur apte à ouvrir un « sentier invisible » vers un autre continuum mais, aussi, arme de résonance induisant une brusque « poussée thermique » dans les viscères de la victime, « cuite » alors de l'intérieur !

— Un four à micro-ondes ultra-miniaturisé, portable à la ceinture ! ironisa Jerry Fowler.

Le géomancien-analyste, avec son solide gourdin, tapota le creux de sa main gauche, sarcastique :

— A défaut de posséder chacun l'un de ces translateurs-rayonneurs, mes sœurs et mes frères, il faut se faire une raison : il va y avoir du sport avant pas longtemps !

Dix minutes plus tard, les membres du commando Alpha, sans distinction de sexe, avaient endossé les tuniques, les braies, bouclé autour de leur taille le ceinturon et accroché le fourreau du glaive. Les jeunes femmes comptaient sur le casque pour cacher, autant que faire se pouvait, leur chevelure !

Le couteau de chasse (non réglementaire !) au côté droit, le glaive au côté gauche et pour quatre d'entre eux le pistolet dans le ceinturon, ce fut dans cette tenue qu'ils franchirent, d'une allure conquérante, la porte des remparts est, salués par deux sentinelles auxquelles seul le « chef »

— Gilles Novak — répondit d'un salut assez vague !

Sans coup férir, ils se retrouvaient de l'autre côté de l'enceinte de Kahinra et continuaient leur avance d'un pas énergique, donnant l'impression de savoir parfaitement où ils allaient... Alors qu'ils n'en avaient pas la moindre idée. Ils savaient seulement que le château royal se trouvait un peu vers la gauche ! Mais comment en être sûrs maintenant qu'ils étaient dans la vieille ville, aux maisons basses, aux murs à colombages, au toit souvent couvert de chaume ?

Et comment demander son chemin lorsqu'on marche avec assurance, en terrain visiblement conquis, et que l'on ne comprend pas un traître mot de la langue du pays ? Un pays quasi identique à ce qu'avait été la France du XII siècle mais où, vers la fin du XXe, en ce même lieu, existaient le hameau de Dolancourt et le grand parc d'attractions de Nigloland ! Un bourg de 157 habitants et non une mégalopole, même si celle-ci ne pouvait être comparée à Paris !

Juste derrière le banneret des Chevaliers de Lumière, Alain Le Kern prononça, en évitant de trop remuer les lèvres :

— J'ai peu d'argent sur moi et même si j'en avais davantage, je ne vois pas comment nous pourrions nous payer un repas dans une auberge ! Tu n'as pas un petit creux ?

— Un petit, non, mais un gros, oui ! !

— Ces hommes, ironisa Monique, ils ne pensent qu'à manger !

Régine eut un rire étouffé :

— Heureusement pour nous, ils pensent aussi à autre chose ! La preuve : nous avons estourbi vite fait ceux dont nous portons maintenant l'uniforme !

Un Magonien, nettement plus petit que les Français, les entendit ; il ralentit le pas, vivement surpris et se mit à les suivre. Il était vêtu de braies déchirées, d'une chemise bouffante assez sale et ses sandales éculées disaient sa pauvreté. Après une hésitation, l'inconnu marcha un peu plus vite et régla son pas sur celui du « fantassin » qui fermait la marche : Jerry Fowler.

— Hep ! Hep!...

L'industriel américain tourna la tête. Son regard croisa celui, anxieux, du petit bonhomme misérable.

— Vous êtes... français ?

— Non... Oui, se reprit Fowler. Tu parles cette langue ?

— Assez bien, oui. L'officier (d'un mouvement du menton, il désignait le « géant » en tête de la patrouille) n'est-ce pas... messire Gilles ?

Embarrassé, l'Américain lui intima le silence, l'invita à le suivre. Il pressa le pas pour approcher l'ésotériste afin de lui conter ce bref mais singulier dialogue. Alors qu'ils arrivaient en vue d'une vieille et grande bâtisse au large portail ouvrant sur une cour, l'inconnu les attira du geste ; les Terriens lui emboîtèrent le pas, et franchirent le portail, sur la défensive...

CHAPITRE IV

Le journaliste scruta le visage du petit homme-fée, avec la vague impression de l'avoir vu ou entrevu, lors de leur précédent séjour, mais sans parvenir à l'identifier.

— Qui es-tu ?

— Lanngor-Ngo, messire Gilles. Je suis... J'étais le chef des cuisines du château royal, avant le retour des Bakors. Cette fois, ils sont revenus investir le pays avec pour alliés les terribles magiciens noirs de Gorounka, ceux que nul n'a jamais vus et qui restent dans l'ombre !

« Les gens, la domesticité du château ont été chassés et le roi, notre bon roi Alboerick-le-Sage, est prisonnier avec sa cour. Il n'a pas eu la chance de pouvoir s'exiler auprès de son ami Jarolnag, le bourgmestre de Looum-Hohonga, le village de l'Eternel Crépuscule ! Là où vous et vos Chevaliers, messire, l'avez délivré en vous battant comme des lions ([15]) !

« Tout s'est déroulé très vite. Une nuit, grâce à de puissants charmes magiques, les sorciers de Gorounka ont endormi profondément le roi et sa cour ainsi que tous les habitants de Kahinra, notre bonne ville. Quand nous nous sommes réveillés, l'ennemi occupait les postes clés, chassait les fidèles de la couronne et la garde royale. Les Bakors ont reçu l'aide de quelques traîtres que vous aviez fait enfermer dans les geôles du château, car ils avaient déjà trahi une première fois ! Leur chef, Varouk-Mna, était le responsable des mercenaires d'Horing-Lor, qui s'empara du trône et périt lors de votre première venue.

« Aujourd'hui, l'usurpateur est ce même Varouk-Mna, l'homme lige des Bakors qui l'ont placé sur le trône, certains d'avoir en lui un allié inconditionnel !

Lanngor-Ngo cracha par terre de mépris et enchaîna :

— Nous n'avons plus la moindre nouvelle des prisonniers ; nous savons seulement que notre gentille Doorlinya a disparu, grâce aux renseignements qu'a pu nous apporter une dame de la cour qui parvint à s'échapper, cachée dans un coffre à linge. Mais vous devez la connaître, messire Gilles. Il s'agit de l'amie fidèle, presque de la sœur de notre bonne princesse... Vorenngha.

— Vorenngha ? répéta le géomancien-analyste, ému en apprenant que cette femme-fée, douée de certains pouvoirs psi, avait pu rester en liberté.

La douce Vorenngha lui était chère ; aussi chère que pouvait l'être Doorlinya pour Daniel Huguet...

Désignant du geste la cour où ils s'étaient arrêtés, le Magonien affirma :

— Ici, messire Gilles, vous, vos sœurs et vos frères serez en sécurité. Nous sommes sur l'arrière de « l'Auberge des 3 Roses » où j'ai pu, chassé du château, trouver un emploi de cuisinier. J'ai convaincu Herlraor, le maître aubergiste, d'engager Vorenngha, que j'ai fait passer pour ma fille. L'aubergiste est un brave homme, mais assez craintif. Je vais lui annoncer que, moyennant un pourcentage pour moi, je suis en mesure de lui amener sept clients de qualité ! Cela le rassurera et il ne posera pas de questions. Ça, c'est pour l'appâter. Dans un second temps, afin de le décider à vous héberger sans payer d'avance, je lui cacherai vos origines, et dirai que vous êtes des mercenaires étrangers au service des Bakors ; ce qui expliquera votre taille et votre teint bronzé!...

« Car si je ne me trompe, vous n'avez pas d'argent magonien ?

— Pas un kopek, avoua le journaliste.

— Pas un Vlaar, rectifia leur nouvel ami. Ou un Lemké, la monnaie que les Bakors nous imposent contre dix Vlaarenrt ! Un scandaleux taux usuraire ! Ah ! une chose encore : Herlraor, le maître aubergiste, parle un français courant mais pas du tout le bakor. Je lui dirai que vous, en revanche, parlez « un peu » le français. De la sorte, vous pourrez communiquer sans vous trahir. Faites simplement semblant de chercher vos mots. Patientez un moment, je ne serai pas long...

Il s'éclipsa vers une porte basse, sur l'arrière de la vieille maison et revint au bout d'une dizaine de minutes, la mine réjouie :

— Le patron est d'accord pour vous loger ! Il a aussitôt envoyé Vorenngha — rebaptisée provisoirement Kriara — au premier étage, afin de préparer vos chambres. Euh... J'ai dit au maître aubergiste que vous êtes ici pour recevoir, auprès du commandement de la place, une forte récompense en pièces sonnantes et trébuchantes pour services exceptionnels rendus à nos... « amis » Bakors. Il n'a pas été enchanté — car c'est un bon Magonien — mais cette garantie d'être payé a calmé ses inquiétudes !

— Il a bien de la chance ! soupira Régine. Des inquiétudes, ce n'est pas ce qui nous manque !

Gilles la prit par la taille, lui sourit :

— Aie confiance, mon ange. Nous allons trouver une solution pour nous procurer de l'argent bakor... Au fait, poursuivit-il à l'adresse de Lanngor-Ngo, cela ne posera pas un problème que trois de nos soi-disant mercenaires ou fantassins soient des femmes ?

Le Magonien remua la tête, dubitatif :

— Mon maître sait que vous êtes en mission de surveillance ; je lui préciserai que vos compagnes sont des espionnes chargées de démasquer des déserteurs bakors cachés dans la région.

— C'est vraisemblable, admit Gilles. Tout à l'heure, nous retournerons dans la forêt, vers l'est de Kahinra, afin de récupérer nos... bagages. Pourrons-nous trouver des chevaux... à crédit ?

— Je ne sais pas, mais auprès de l'aubergiste, c'est peut-être possible. Venez, gentes dames et messeigneurs...

Ils le suivirent et, se, baissant pour franchir la porte basse et déboucher dans une grande salle voûtée, au sol carrelé couvert de sciure, meublée de nombreuses tables à l'épais plateau de chêne lustré par les ans. Quelques clients concentrèrent prudemment leur attention sur leur chopine de terre cuite ! Les Bakors, à l'évidence, n'étaient pas les bienvenus en ces lieux !

Bon commerçant, le rondelet petit aubergiste, son tablier bleu noué sur sa panse, accueillit ses nouveaux hôtes avec des courbettes :

— Ma demeure est la vôtre, gentils seigneurs...

Si vous voulez bien me suivre, je vais vous montrer vos chambres... Euh... Soyez indulgents auprès de la servante Kriara ; elle est nouvelle et n'aura peut-être pas achevé de

Gilles leva la main, dans un geste d'insouciance et chercha ses mots :

— Pas... important, aubergiste. Nous... comprendre. Nous en... (il feignit de ne pas trouver le terme adéquat et baissa la voix) : nous secret, mission observer compa... triotes bakors. Besoin... discrétion et bonne récompense à vous si satisfaits. O.K.?... Euh, d'accord ? corrigea-t-il.

L'aubergiste chuinta, confidentiel :

— Compris d'accord, monseigneur.

— Pouvoir avoir chevaux dans une heure ?... (il montra ses mains ouvertes, un doigt baissé)... pour tous ici ?

— Neuf chevaux ? Euh... Je vais voir ce que je peux faire... Je vous accompagne à...

— Nous monter tout seuls. C'est mieux, souffla le géomancien-analyste.

— Co... Comme vous voulez, accepta l'aubergiste, peu contrariant, avant de retourner à ses fourneaux.

Précédés de Lanngor-Ngo, ils empruntèrent un escalier de bois aux vieilles marches creusées par l'usure, poussiéreuses, mais à la rampe également lustrée. Au premier étage, dans un long couloir, ils arrivèrent au moment ou Vorenngha/Kriara, un balai et un seau à la main, sortait d'une chambre. Elle portait une ample jupe grossière retenue à sa taille fine par un cordonnet et arborait une chemise blanche largement échancrée sur ses petits seins fermes (du moins Alain connaissait-il bien ce détail !). Elle tourna la tête, prévenue par son soi-disant géniteur, et abandonna ses instruments de ménage pour se réfugier dans les bras du géomancien.

— Je savais que la tradition ne mentait pas ! Toi et tes frères êtes revenus pour chasser l'usurpateur !

Elle s'interrompit, le temps d'un long baiser... puis donna l'accolade aux autres membres du commando Alpha :

— Et tous vous embaumez les parfums magiques mentionnés par la tradition ! Comment avez-vous pu vous les procurer ?

— Ils ont été créés par l'une de mes amies, Joëlle Oldenbourg, répondit Régine.

— Ton amie Joëlle doit être magicienne, sourit Vorenngha, car elle a marié des essences de fleurs très rares que l'on ne trouve, chez nous, qu'au jardin de Naaphtus.

Les Terriens cillèrent, incrédules :

— Tu as bien dit le « jardin de Naaphtus »?... C'est fantastique : la marque de notre amie de Grasse est « Le Jardin de Nephtys » ! A d'infimes variantes près, c'est la même chose!... Et ce jardin — le tien — où est-il situé ?

— Dans le parc sacré, sur la butte, face au château royal, aujourd'hui investi hélas par l'usurpateur, Varouk-Mna. Mais il est pratiquement impossible de l'abattre car le général Kahoun-Nlé et son état-major occupent le château, assurant ainsi sa protection !

La jeune femme fit une pause, réfléchit et hocha la tête :

— Je ne vois qu'un seul moyen pour arriver dans la place : Le souterrain!... Mais ce serait très dangereux...

Le journaliste l'observa et devina ce à quoi elle pensait :

— Ton plan a réussi une fois dans un sens ; pourquoi ne marcherait-il pas dans l'autre ?

— C'est vrai ! s'écria Alain Le Kern, j'avais oublié ! L'an dernier, tu as eu un flash de voyance dramatique t'avertissant du coup d'Etat qui menaçait Alboerick-le-Sage. Il était trop tard pour organiser la résistance mais, grâce à toi, le monarque et sa cour ont pu fuir, partir en exil. Ils ont atteint l'univers parallèle de la planète Dorlk et plus précisément Looum-Hohonga, le village de l'Eternel Crépuscule dont le bourgmestre, Jarolnag, a fraternellement hébergé les exilés...

— Cette fois, marmonna la jeune Magonienne, mes facultés de voyance ont été prises en défaut ; je n'ai rien perçu qui ait pu sauver notre bon roi et sa fille, mon amie d'enfance. Mais vous avez raison : aujourd'hui, nous pourrions accomplir le chemin inverse et déboucher près des écuries du château par le souterrain du jardin de Naaphtus. On l'appelle ainsi car c'est en son milieu que fut édifié jadis le temple de Naaphtus, l'envoyé d'Arl-Gatsha, le dieu tutélaire du peuple-fée. Le temple est sur une butte, à deux cents mètres du château ; la rivière Ryonngarar coule à ses pieds.

— Et ce souterrain, les Bakors ne l'auraient-ils pas découvert ? s'enquit le guérisseur alsacien...

— Non, Gérard. Ce matin encore je suis passée près du temple ; je n'ai vu aucun garde, dans le parc. Il faudra attendre la nuit, avant de tenter quoi que ce soit. Je vous guiderai...

— Quelle heure est-il, Vorenngha ? s'enquit Gilles Novak.

— Nous sommes au début de la matinée.

— C'est vrai, fit le journaliste, se souvenant du décalage horaire extrêmement variable entre un continuum et un autre. Pour nous, il est près de 14 heures — notre estomac crie famine ! sourit-il — alors qu'ici, à cette latitude de Magonia, la journée ne fait que commencer.

— Je vais vous préparer un petit déjeuner suffisamment copieux pour faire taire votre famine ! rit la jeune femme en effleurant les lèvres du géomancien avant de laisser ses amis venus de la Terre.

Les chambres, chichement éclairées par une petite fenêtre, comportaient deux lits pour la plupart, mais à la taille des Magoniens, c'est-à-dire trop courts pour des humains. Une ou deux chaises fort rustiques, un coffre de bois et une table avec un récipient de faïence et un broc — tenant lieu de « salle d'eau » ! — complétaient l'ameublement, assez voisin de ce qu'était celui des Terriens au sortir du Moyen Age.

Soulevant le coussin d'un des sièges, Régine vit qu'il s'agissait d'une chaise percée ! Monique afficha une moue dégoûtée :

— Il faudra prendre nos précautions avant de monter nous coucher car je n'ai pas l'intention d'utiliser ce genre de... truc archaïque !

Gilles, par la fenêtre ouverte, montra dans la cour un édicule qu'ils avaient pris pour un appentis à outils :

— Les latrines du palace sont au fond de la cour !

— Vivement qu'ils inventent l'eau courante à tous les étages ! grommela le géomancien-analyste.

— Toutes ces commodités auxquelles nous sommes habitués sont inconnues pour les Magoniens, du moins pour le bon peuple, rappela Gilles. Cela ne peut donc pas lui manquer et il est heureux ainsi. Du moins en temps normal, lorsqu'il n'a pas à souffrir de l'occupation de son pays par des envahisseurs étrangers. Doorlinya nous l'a expliqué.

« L'intelligentsia dispose de certains privilèges technologiques, tels par exemple les translateurs et armes de résonance mis au point par les Woorlaans, avec lesquels le peuple-fée faisait du troc. Mais ils en ont été coupés, voici vingt-quatre ans, par la mise en eau du réservoir Seine, en forêt d'Orient, sur notre terre. Le sentier invisible de « la Mère Lusine », cette porte induite communiquant avec ce continuum, a été englouti et ni les Magoniens ni les Woorlaans n'ont pu trouver un nouveau passage, pour communiquer comme par le passé.

« Je me demande cependant si les translateurs-rayonneurs — dont celui que j'ai trouvé accolé au fourreau du glaive de l'officier — sont un produit de la technologie bakor ou s'il s'agit d'armes importées d'ailleurs ?

Des cris, le bruit d'une chaise ou d'un tabouret renversés les mirent en alerte et ils coururent, le plus silencieusement possible, dans le couloir, pour s'arrêter au haut des marches surplombant la grande salle de l'auberge : les clients achevaient de déguerpir, laissant trois Bakors ivres — en uniforme, l'épée au côté mais sans casque — poursuivre une servante et Vorenngha qui, pour leur échapper, tournaient autour d'une table. Les poivrots, hilares, finirent par saisir les jeunes femmes pour les coucher sur la table en jetant à terre, d'un revers de main, les gobelets abandonnés par les clients apeurés.

Gilles chuchota ses consignes et descendit, seul, l'escalier de bois, s'approcha du trio bakor, trop occupé à « lutiner » les servantes, pour l'avoir remarqué. Il dégaina son glaive, en appliqua un coup du plat de la lame sur la nuque de deux des poivrots qui s'écroulèrent. Le troisième, enfin conscient que quelque chose ne tournait pas rond, fit volte-face en titubant et un direct l'envoya dinguer contre une chaise qui se brisa ! Il resta affalé dans la sciure répandue par terre. La servante et Vorenngha, délivrées de leurs agresseurs, remirent en ordre leur tenue, en remerciant avec émotion cet « officier bakor » moins soudard que ces trois voyous. Car Vorenngha faisait chorus avec la servante, ne voulant pas trahir ses amis, et révéler leur véritable origine.

— Va, Louania, retourne à la cuisine et achève de préparer le déjeuner de ces gentils seigneurs, conseilla-t-elle, et s'adressant à Gilles lorsque la servante se fut éloignée : dépêchons-nous de nous débarrasser de ces chiens ! La trappe de la cave est là, derrière la table longue où sont rangés les pichets, les gobelets et les tonnelets de vins rouge et blanc.

Les compagnons de Gilles empoignèrent les trois soudards sous les aisselles et par les pieds, afin de les descendre le long d'un escalier de bois, une fois la trappe soulevée. Vorenngha les précédait, tenant une bougie allumée. Les gardes allongés sur le sol, elle conseilla :

— Déshabillons-les afin de récupérer leurs uniformes et leurs armes.

Ils s'empressèrent de les dévêtir. L'un d'eux, qui gémissait et semblait sur le point de reprendre conscience, eut droit de la part de Vorenngha à un formidable coup de la poignée du glaive sur le crâne.

— Je crois, ma douce, ironisa Alain Le Kern, que celui-ci n'aura plus mal à la tête !

— Les autres non plus, fit l'artiste peintre toulousaine en imitant la Magonienne, serrant les dents, pour abattre le plat de la lame sur la nuque des deux Bakors restant. Les violeurs, même en puissance, doivent être éliminés ; c'est le genre de racaille que les Chevaliers de Lumière se font un devoir d'exécuter sans pitié.

Vorenngha la gratifia d'un sourire amical :

— Que n'ont-ils pas existé des siècles plus tôt, ces justiciers impitoyables, du temps où sur votre planète sévissaient les sadiques de l'Inquisition avec la bénédiction de votre Eglise ! Au fond de la cave, enchaîna-t-elle, il faut déplacer un vieux fût pour dégager une autre trappe. Venez m'aider...

Rapidement, le fût en question, à demi défoncé, vermoulu, fut déplacé, et la trappe poussiéreuse soulevée : quatre mètres plus bas, l'on entendait couler de l'eau.

— La rivière qui traverse le parc de Nigloland dans l'Aube, coule ici, indiqua Vorenngha. J'ignore son nom, dans votre pays...

— Le Landion ! fit Gérard Ehret.

— Chez nous, son nom est au féminin : La Ryoungarar et cela veut dire « rivière du Garar », c'est-à-dire du dragon. Balançons-les dans ce puits et ils seront entraînés vers la grande rivière Bashga — l'Aube, selon votre toponymie. Nos mondes respectifs, chacun dans son continuum, sont assez similaires, géographiquement. Sur Terre, le Landion suit à peu près le même tracé que la Ryoungarar. Après avoir traversé le grand parc d'attractions de Nigloland, ce cours d'eau coule vers l'est et s'éloigne du village de ton ami Michel Avenol, Gilles, le bourgmestre de Dolancourt.

— Le maire, rectifia l'interpellé en tirant l'un des gardes par un pied jusqu'au puits où il le fit basculer.

Les deux autres suivirent le même chemin puis la trappe fut refermée et le vieux fût remis en place.

— A ce régime, nota Alain, pince-sans-rire, les truites de cette rivière seront plus grosses encore que celles de Nigloland, gavées au pop-corn lancé par les gamins ! Bien, si nous allions nous restaurer, maintenant ?

— Tu es écœurant ! protesta Monique Augeix.

— Rassure-toi, plaisanta la jeune Magonienne. Cette auberge n'a jamais servi à ses clients de la « barbaque » de Bakors ! En revanche, vous apprécierez, j'en suis sûre, le jambon d'ours, les côtes de mouton, les œufs de cane, arrosés d'un excellent vin de notre terroir.

— Du vin au petit déjeuner ? fit Elisheva, approuvée par Régine et Monique. Je préférerais du café ou du thé...

— Des « plantes à infusion » sont inconnues, s'excusa la Magonienne. Doorlinya m'a dit y avoir goûté, lors d'un séjour sur votre Terre. Ceux qui ne voudront pas de vin pourront boire du lait chaud…

Vers 11 heures du matin, restaurés, les membres du commando Alpha, dans la cour de l'auberge, prirent possession des 9 chevaux que Maître Herlraor, l'aubergiste, avait pu leur procurer — à crédit ! Retenu à ses fourneaux, Lanngor-Ngo, à regret, avait dû laisser sa pseudo-fille servir de guide aux Chevaliers de Lumière. Adoptée sans difficulté comme nouveau membre, la belle Vorenngha (mal fagotée dans la courte tunique d'uniforme d'un des trois fantassins engraissant présentement les truites du Landion !) fut prise en amazone par Alain Le Kern, qui conseilla :

— Chérie, remonte tes cheveux blonds sous ton casque ! Fais bouffer un peu ta tunique afin qu'on ne voit pas tes rondeurs... Je ne voudrais pas qu'on s'imagine que j'ai des mœurs spéciales, à trimbaler un si joli « soldat » sur ma monture !

— C'est assez bien vu, dans l'entourage du général Kahoun-Nlé, pouffa-t-elle. Ce gros porc, dans l'aile gauche du château, a transformé ses appartements en lupanar pour mignons ! Et ce traître de Varouk-Mna l'accepte.

— Un peu de patience, ma douce, nous aurons sûrement l'occasion un jour de lui tirer les...

— Voyons, Alain, surveille ton langage ! reprocha-t-elle en contenant son envie de rire.

—... les oreilles ! C'est ce que j'aurais dit, si tu ne m'avais pas interrompu aussi cavalièrement !

Gilles Novak considéra le couple, amusé, et s'adressa à Le Kern :

— Cavalièrement... cela me rappelle que nous sommes à cheval et que nous attendons ton bon plaisir pour prendre la tête de la troupe ! Vorenngha connaît la capitale. Demande-lui le plus court chemin pour gagner la forêt du Temple !

— Bien. Tu sors à gauche et au bout de la rue, tu tournes à droite puis ensuite à...

— Ne m'embrouille pas. Guide-moi plutôt au fur et à mesure...

Ce qu'elle fit et au premier tournant, elle lui donna un petit baiser... qui allait bien involontairement leur valoir quelques désagréments ! En effet, un cavalier bakor venait vers eux, ondulant du croupion sur sa monture et coulant un regard de velours à ce jeune militaire montant en amazone et embrassant — même fugitivement — ce beau mâle sans complexe ! Au passage, il salua et glissa quelques mots à mi-voix à Alain qui, sans se compromettre, se borna à répondre par un sourire.

Le « soldat » Vorenngha, en revanche, lui adressa la parole, en forçant un peu sur les graves, tout en lui faisant des yeux de biche ! Le cavalier très « gâcheuse » opina, tourna bride et suivit, tout guilleret, la « patrouille » cependant que la jeune Magonienne chuchotait :

— Alain, mon cœur, fait trotter plus vite ton cheval. J'ai dit à ce mignon que nous allions batifoler dans la forêt et qu'il serait le bienvenu.

— Charmante initiative, approuva Gilles Novak. On va lui faire des gâteries tout plein !

Ayant pris des repères, ils retrouvèrent sans trop de mal le sentier de la forêt du Temple où, sous des brassées de fougères, se dissimulaient les deux voitures. Attachant les chevaux aux arbres les plus proches, Gilles et ses compagnons — à l'exception d'Alain et Vorenngha — semblèrent oublier un instant le Bakor qui n'avait d'yeux que pour cet « éphèbe » à la voix un peu aiguë.

Le géomancien fit un clin d'œil égrillard au Bakor épiant le « mignon soldat » qui leur tournait le dos et ôtait ses braies, sous sa tunique. Alain prononça alors la courte phrase que le « mignon » lui avait apprise :

— Kellner hoosnahenn, Ivo ? (Ce qui, comme chacun sait, veut dire « Belle croupe, non ? », en bakor).

L'autre devait partager cet avis puisqu'il ne parvenait pas à détacher ses yeux de ce strip-tease. Langue pendante, le souffle accéléré, le fantassin s'approcha, puis il s'arrêta pile et l'horreur se peignit sur ses traits lorsque le « mignon soldat » se retourna pour lui montrer le côté face ! Cette vision « répugnante » fut celle qu'il emporta au paradis (ou en enfer) lorsque le plat du glaive d'Alain s'abattit sur sa nuque, le tuant sans répandre son sang ! Illico dépouillé de son uniforme, de son arme, il fut traîné dans la forêt jusqu'au marécage où les fantassins de la première patrouille l'avaient précédé ! Lesté d'une lourde pierre, le cadavre souleva une double gerbe d'eau putride et s'enfonça lentement...

— Et un canasson de plus ! jubila le géomancien en aidant galamment la jeune Magonienne à remettre les braies qu'elle avait enlevées pour jouer les « homos »... côté pile !

Un cheval supplémentaire qui allait leur servir à porter les sacs tyroliens prélevés dans le coffre de leurs voitures.

Ils galopèrent dans la forêt et retrouvèrent sans difficulté la route de la capitale. Loin devant eux chevauchaient d'autres cavaliers progressant au pas. Ils se répartissaient en deux groupes de cinq ou six, dont l'un précédait, et l'autre suivait un char à bœufs transportant une sorte de grande caisse.

— Nous les rattraperons et les distancerons sans peine, fit Gilles. On les salue d'un geste de la main sans s'arrêter. O.K. ?

Ils s'arrêtèrent, néanmoins, pour tourner la tête, et furent effarés...

La grande caisse chargée sur le char à bœufs était en réalité une cage ! Une cage en bois contenant cinq enfants de 10 à 13 ou 14 ans environ ! Agrippés aux barreaux, pleurant, sanglotant, ils faisaient pitié à voir...

— Qu'ont-ils pu faire pour être ainsi arrêtés ? s'indigna Régine.

— Rien. Ils ont été enlevés à leur famille pour être conduits au château où ils seront baignés, parfumés et livrés à ce porc de Kahoun-Nlé ! expliqua Vorrengha, révoltée.

— Pas de quartier ! gronda Gilles en retirant de l'étui parallèle au fourreau du glaive l'arme de résonance.

Le faisceau d'ultrasons, dirigé au niveau du cœur des cavaliers, figea les cinq premiers qui dégringolèrent de leurs montures. Alain, Jerry Fowler, Gérard Ehret et les trois jeunes femmes, le glaive en main, foncèrent sur les autres : médusés par cette agression de la part de « compatriotes », ils n'eurent pas le temps de riposter. Transpercés, l'un d'eux décapité, ils mordirent la poussière, sous les yeux des enfants, doutant de leurs sens, se demandant si, vraiment, ces nouveaux cavaliers « bakors » allaient les sauver !...

Le journaliste s'entretint un moment avec Vorrengha qui inclina affirmativement la tête et alla parler aux enfants tandis que ses amies se hâtaient de dévêtir les cinq Bakors atteints par le flux d'ultrasons : tuniques, braies d'uniforme, ceinturons et glaives furent confisqués. Auprès des autres, mortellement blessés par les armes blanches, ils ne récupérèrent que leur ceinturon et leur glaive, les tuniques étant ensanglantées. Puis ils traînèrent les cadavres vers la forêt.

L'un de ces ceinturons portait une bourse attachée par un cordonnet de cuir et le fourreau du glaive se doublait de l'étui d'une arme ultrasonique !

— Il y a un petit vallon, à droite, appelé « La font aux loups », indiqua la jeune Magonienne. Laissez-y ces charognes. A la nuit tombée, les loups se chargeront de les faire disparaître ; au moins en partie !

S'étant acquittés de cette corvée, Gilles et ses amis retournèrent auprès de Vorenngha et des enfants, libérés de la sinistre cage. Certains pleuraient encore. La jeune femme les rassurait de son mieux, leur expliquant que délivrés de ces maudits Bakors, ils pouvaient retourner dans leurs familles...

Le char à bœufs fut tiré dans un sentier, et les gamins y grimpèrent, l'aîné se chargeant de prendre la badine pour faire avancer les bovins.

— Allez, regagnez votre village, vos fermes et dites à vos parents que la tyrannie de Kahoun-Nlé va finir avec lui !

Alain Le Kern se frottait les mains de satisfaction aux paroles de Gilles : indéniablement, le généralissime pédophile allait connaître quelques problèmes !

CHAPITRE V

Après que chacun eut accroché un sac de toile au pommeau de sa selle, les Chevaliers de Lumière quittèrent l'auberge, guidés cette fois par Vorenngha et Lanngor-Ngo. Sans parler, à la nuit tombée, ils s'engagèrent dans les rues quasi désertes, depuis l'occupation de la capitale par les Bakors.

Pour ne point trop attirer l'attention, les chevaux avançaient au pas, mais leurs sabots firent résonner le tablier du petit pont de bois qui enjambait la Ryoungarar. Le cours d'eau, tumultueux (alors qu'il ne l'était pas à Dolancourt ni au parc d'attractions de Nigloland), coulait entre deux quartiers de Kahinra : à l'ouest la butte supportant le massif château fort, appelé parfois le palais royal, et à l'est le tertre du temple de Naaphtus au milieu de son jardin parfumé. Près de 300 m séparaient le sommet des deux collines aux flancs garnis jusqu'à mi-hauteur de villas, de pavillons à colonnades, aux patios décorés de statues, luxe et privilèges attachés aux demeures patriciennes.

Sortant de l'une des villas, deux jeunes femmes, au bruit des sabots, s'arrêtèrent. A la vue des Terriens qu'elles prirent tout naturellement pour des Bakors, elles réintégrèrent précipitamment leur patio, appréhendant les excès de la soldatesque ennemie.

Sur le sommet du tertre, aplani, l'on découvrait un vaste jardin au centre duquel s'élevait le temple de Naaphtus, curieusement ovoïde. D'énormes arcs-boutants étayaient sa courbe percée de baies rondes alignées sur deux niveaux.

— On accède à l'intérieur par des marches le long des arches qui le soutiennent, indiqua Lanngor-Ngo.

Cet imposant édifice, haut d'une bonne quarantaine de mètres, au diamètre d'environ 30 m, intriguait les Terriens. Découpé sur la pleine lune, il ressemblait étrangement à un vaisseau spatial sur ses étançons d'atterrissage. Du moins à l'un des types de vaisseaux d'usage courant chez nombre d'espèces de la confédération interstellaire, au sein de laquelle l'ordre cosmique des Chevaliers de Lumière avait vu le jour. Etait-ce une coïncidence si le temple de l'envoyé d'Arl-Gatsha, le vieux « dieu des origines » sur Magonia (un dieu évidemment venu du ciel !) ressemblait à un astronef ? Etait-ce pur hasard si, sur la Terre, diverses religions situaient dans le ciel ou « près » du ciel le « paradis », le séjour des Bienheureux, l'Olympe et ses dieux, ou encore les « dragons » et chars volants d'innombrables traditions protohistoriques ?

Sur ce monde tout comme sur le nôtre, traditions et légendes à connotations mystiques avaient précédé l'Histoire et fait de très lointains visiteurs « célestes » des dieux ou des messagers divins !

Rien de nouveau sous les soleils... Fussent-ils hors de nos dimensions et éclairant les innombrables mondes des univers tangentiels !

Gilles Novak ne manqua pas de s'étonner en constatant que les effluves parfumés de ce jardin semblaient se concentrer surtout autour du temple lui-même et non dans les massifs de fleurs. Il ne fut pas le seul à le remarquer, ni à regretter de n'avoir point le temps de visiter l'édifice sacré. Il fallait accomplir d'abord la mission qu'ils s'étaient fixée ; une mission en deux temps, selon le plan conçu par le journaliste.

Seule détentrice du secret, Vorenngha descendit de cheval, imitée par ses amis. Tenant sa monture par la gourmette, elle marcha vers le socle pyramidal, dégradé, usé par les intempéries, supportant la statue parfaitement anthropomorphe de l'émissaire d'Arl-Gatsha. Le beau Naaphtus, vénéré par le peuple-fée, dressait sa carrure d'hercule, ses longs cheveux flottant dans le vent, sa tunique plaquée sur son torse, ses cuisses puissantes.

La rousse Magonienne, du geste, arrêta la petite troupe et confia son cheval à Alain. Seule, elle alla se placer devant la face de la pyramide correspondant à l'orient et inclina le buste afin de poser ses mains sur les deux arêtes, l'une un peu plus haute que l'autre. Et elle se mit à fredonner l'un de ces chants « magiques » dont les fées initiées connaissaient le secret, ces « Chants de Passages » qui ouvraient des sentiers invisibles aboutissant à d'autres mondes.

Ici, pourtant, ce chant, faiblement modulé par mesure de prudence, ne donnerait pas accès à un sentier invisible. Telles les vibrations du « Sésame, ouvre-toi », il actionnerait un mécanisme « magique » — nous dirions électronique, basé sur des fréquences déterminées — qui révélerait l'entrée du souterrain connu des seuls intimes du souverain disparu.

Entraînant la jeune femme, le socle pyramidal pivota lentement avec un faible ronronnement, et démasqua l'amorce d'un plan incliné de deux mètres de large. Vorenngha contourna le socle et rejoignit ses amis ; remontant en selle, courbée sur l'encolure du cheval, elle le fit descendre le long de la surface déclive, suivie par les membres du commando Alpha.

— Tu peux allumer ta lampe, Gilles...

Dissipant les ténèbres du spacieux souterrain

(plus exactement un tunnel où l'on pouvait cheminer courbé sur les montures) le faisceau de lumière montra la Magonienne en train de scruter le mur de pierres étroitement jointées. Elle identifia celle qu'il convenait de pousser et, derrière eux, au sommet du passage, le socle pivota en sens inverse, refermant l'entrée secrète.

Vorenngha alluma une torche de résine, imitée par Lanngor-Ngo qui se plaça en arrièregarde, et a cohorte se remit en marche. Gilles avait éteint sa lampe, afin d'économiser les piles et les deux flambeaux dessinaient sur les murs leurs ombres mouvantes. Au bout d'une bonne centaine de mètres, sur une ligne droite pentue, la jeune femme prévint l'escorte :

— Nous allons, en pente douce, atteindre le milieu de ce tunnel et passer exactement sous le lit de la rivière Ryoungarar ; là, des infiltrations ne sont pas rares, malgré les drains prévus pour évacuer l'eau. Nous irons plus lentement, afin que les sabots n'éclaboussent pas nos uniformes. Passé cette zone d'infiltration, nous pourrons reprendre notre allure.

Le tronçon boueux dépassé, les cavaliers trottèrent sur cent cinquante mètres encore. A gauche et à droite, vers le haut des murs, près de la voûte du tunnel, ils remarquèrent des sortes de niches où un homme aurait pu facilement se cacher. Ils firent halte un peu plus loin, à l'amorce d'un nouveau plan incliné analogue à celui déjà emprunté. Les chevaux attachés à des anneaux scellés dans la muraille, les torches de résine éteintes, les lampes électriques prirent le relais et chacun s'empara d'un sac. Vorenngha ne tarda pas à identifier la pierre mobile : ce ne fut pas le socle d'une statue qui pivota, cette fois, mais un pan de mur, dans le fenil jouxtant les écuries du château !

L'agréable odeur de fourrage détermina Gilles à chuchoter cette remarque, mi-sérieuse, mi-ironique :

— Eternuements interdits ! J'espère que personne n'est allergique et sujet au rhume des foins !

Sortis du fenil après s'être assurés que la cour était libre, ils longèrent les écuries où l'on entendait parfois le piaffement de l'un des très nombreux chevaux tandis que d'autres soufflaient des naseaux. Sous la conduite de Lanngor-Ngo, ils pressèrent le pas pour contourner la massive tour d'angle ouest et ralentirent, se regroupant devant une porte de bois très ordinaire : celle des cuisines. L'ex-maître queux royal savait par expérience qu'elle ne serait pas fermée à clé. En outre, à cette heure de la nuit, le personnel devait avoir regagné les dépendances.

Veillant à ne rien heurter — que d'ustensiles « bruyants » ne trouve-t-on pas dans des cuisines aussi immenses ? — les intrus furent enfin dans la place ! Ils empruntèrent ensuite un long couloir qui les amena dans un vestibule proche de l'entrée, à gauche, avec à droite l'amorce d'un escalier à vis. Silencieux, ils gravirent les marches et se courbèrent, près du palier, pour observer les deux gardes armés de glaives et de cylindres rayonneurs d'ultrasons.

Employant le même type d'arme, Gilles et Alain visèrent leur poitrine, le cœur en particulier et en quelques secondes, les deux Bakors titubèrent, ouvrant la bouche pour crier ; aucun son n'en sortit ! Ils s'effondrèrent mais n'avaient pas encore touché terre quand les Terriens fondirent sur eux, les soutenant dans leur chute afin d'en amortir le choc !

Les Bakors furent aussitôt désarmés, cachés derrière une tenture murale, et leurs tubes infrasoniques échurent à Régine et Monique Augeix, les autres membres du commando Alpha devant se contenter, pour l'instant, des armes blanches.

Bientôt, ils pénétrèrent très lentement dans la chambre du général Kahoun-Nlé pour découvrir un spectacle affligeant : l'officier supérieur ronflait avec, dans son grand lit, deux enfants d'une dizaine d'années, nus, attachés par le cou avec une chaîne fixée à l'un des piliers du baldaquin ! Les malheureux dormaient d'un sommeil agité, gémissant parfois.

Gilles, d'un mouvement de tête, donna le feu vert à sa compagne et à l'artiste peintre : les deux jeunes femmes se glissèrent vers les gamins, prêtes à les empêcher de crier le cas échéant tandis que le journaliste et ses amis, glaive en main, en appuyaient la pointe sur le corps mafflu de l'abominable personnage. Le banneret des Chevaliers de Lumière, lui, posa l'extrémité effilée de son poignard sur le cou du général qui s'éveilla en sursaut. Alain lui assena un formidable coup de poing, en « marteau pilon », qui lui fit éclater les lèvres et transforma ses cris en gémissements.

Régine et Monique Augeix rompirent les chaînes des enfants, terrorisés. Vorenngha les rassura cependant que Lanngor-Ngo jouait les traducteurs auprès du général :

— Ecoute bien, gros porc : je suis l'interprète de ce commando que l'on a surnommé : « les Sanglants Impatients » ! Te dire qu'ils ne plaisantent pas et qu'ils ont horreur de perdre du temps est au-dessous de la vérité. Et, comme moi-même je déteste répéter ce que j'ai dit (il imita Gilles et abattit son poing sur les lèvres déjà tuméfiées, sanguinolentes), tu aurais intérêt à coopérer gentiment.

Le pédophile tremblait de terreur tout en crachant de temps à autre une dent par-ci, un chicot par-là !

— Première question : où est le trésorier-payeur de ton armée et où cache-t-il les fonds ? Tu comprends, en ce moment, nous manquons un peu de liquidité. Après la traduction de ma question, je compterai jusqu'à trois et si tu n'as pas répondu, tu encaisses ; mais ce que tu recevras n'ira pas au Trésorier des Camps & Armées, selon notre terminologie qui ne correspond pas forcément à la vôtre !

Sonné, la bouche en sang, le pédophile obéit sans retard : le « payeur » logeait près de ses coffres, au premier étage de cette même tour ouest. S'il avait l'intention de faire la grasse matinée, ses projets allaient être contrariés!...

Les deux enfants délivrés, rhabillés de leurs modestes braies et chemise bouffante, regardaient avec une rage mal contenue cet être abject qui les avait souillés. Vorenngha entoura de ses bras leurs épaules et leur parla à l'oreille. Ils firent oui de la tête, avec empressement et pouffèrent, en recevant un poignard dans sa gaine qu'ils passèrent au cordonnet leur tenant lieu de ceinture.

Gilles saisit l'officier supérieur par les cheveux et le jeta au bas du lit, l'aidant à se relever à coups de pied dans les côtes tandis que l'ex-cuisinier du roi traduisait :

— Tu vas t'habiller en vitesse et sans crier, sans ça, nous t'attachons, bâillonné et nous te livrons à ces deux enfants que tu as violés. N'étant pas devin, j'ignore ce qu'ils te trancheront en premier, avec leur poignard !

Le « gros porc » se rua sur son justaucorps d'uniforme violet, ses chausses et, dans sa hâte, il enfila par-dessus mais à l'envers la courte tunique noire. Il voulut la mettre à l'endroit mais Elisheva lui arracha un couinement en piquant ses fesses avec la pointe de son glaive. Alain Le Kern et Jerry Fowler lui lièrent les poignets dans le dos à l'aide du cordon d'une tenture, avant de passer autour de son cou l'une des longues chaînes de ses victimes. Les deux enfants — ravis — reçurent pour mission de la tenir solidement, sans trop la tirer par à-coups, ce qui eût étranglé prématurément ce précieux otage !

A l'étage au-dessus, les sentinelles supprimées sans bruit, le payeur des armées d'occupation fut réveillé sans douceur. Bâillonné d'une poigne ferme par l'Américain, il battit des cils — qu'il avait longs et lustrés ! — horrifié à la vue de son chef en si piteux état. Car le payeur était à l'évidence une « payeuse », appartenant au corps très spécial des mignons du généralissime Kahoun-Nlé ! Quelques baffes un peu appuyées suffirent pour qu'il ouvre, sans tergiverser, les lourds coffres de fer cloutés rangés contre le mur de la pièce voisine ; des coffres emplis à ras bord pour la plupart de Lemkao (pièces d'or et d'argent bakor) et de Vlaarenn, monnaie également d'or et d'argent de Magonia.

Gilles remua la tête, contrarié :

— Ce trésor est bien trop lourd. Il va nous encombrer, pour l'instant. Nous reviendrons le récupérer quand nous aurons achevé les diverses phases de notre plan.

— A ce moment-là, nous aurons des porteurs à ne plus savoir qu'en faire ! ironisa Gérard Ehret.

Lanngor-Ngo se tourna vers le mignon payeur, tout menu et fofolle en diable et lui dit quelques mots. Le voyant hésiter, l'ex-cuisinier royal lui décocha une monumentale gifle qui lui fit pousser un petit cri aigu et l'on vit alors cette scène cocasse : le mignon grimpant à califourchon sur le dos du général, scandalisé !

— Allez, gros porc, conduis-nous à la salle d'armes et gare à tes fesses et à leur « voisinage inférieur » si tu ameutes les populations.

— T'affole pas, mon grand chéri ! supplia la payeuse. Ces vilaines brutes seraient capables de te faire du mal ! Et à moi aussi !

Rageur autant que honteux, Kahoun-Nlé grinça :

— Tu vas la fermer, ta sale gueule ?

— Oh ! Méchant ! Tu n'as pas toujours dis ça !

Une pluie de baffes judicieusement réparties le fit taire et avancer ! Le pédophile transformé en bourricot se hâta mais dut ralentir pour descendre les marches jusqu'au rez-de-chaussée. Il désigna du menton une porte à ogive : la salle des gardes. La porte fut ouverte le plus silencieusement possible et les six hommes de quart ne se retournèrent que lorsque la tête du mignon payeur transporté par son chef heurta le linteau. Il eut beau ne pas crier, le choc de son crâne sur la poutre de bois avait fait un petit bruit !

Les gardes se levèrent, deux armés de rayonneurs infrasoniques, les autres de leur glaive, puis ils ouvrirent démesurément leurs yeux et se mirent au garde-à-vous ! Dans ce « gradé » à la figure en sang et portant à califourchon le payeur des armées, ils venaient de reconnaître le généralissime Kahoun-Nlé, passablement amoché !

— Silence et obéissez-leur ! Pas d'excès de zèle ! chuchota ce dernier. Ma vie en dépend et la vôtre aussi. Déposez vos armes et apportez ici tous les rayonneurs de l'arsenal ! Vite.

Lanngor-Ngo confirma à ses amis que leurs ordres avaient été correctement transmis. De fait, au bout d'un moment, les six Bakors revinrent avec, sur les bras, des piles d'étuis renfermant chacun l'une de ces armes redoutables, « cuisant » en quelques secondes les viscères aussi aisément qu'un four à micro-ondes !

Prenant fort à cœur son rôle de Résistant, l'ex-cuisinier royal interrogea les gardes aux bras chargés, et renseigna le Terrien :

— La relève ne s'effectuera pas avant une heure. C'est amplement suffisant... On peut y aller...

Ils descendirent sans bruit les marches usées de l'escalier à vis conduisant aux geôles. Le seul garde posté à l'entrée du corridor sombre faillit s'évanouir en reconnaissant, lui aussi, le généralissime et le mignon qu'il transportait ! D'une voix chuintante en raison de ses dents manquantes et de ses lèvres tuméfiées, Kahoun-Nlé donna un ordre bref et le garde se dépêcha de l'exécuter, ouvrant l'une après l'autre les cellules.

On entendit des bruits de gorge, quelques gémissements et des Magoniens des deux sexes commencèrent à sortir, inquiets, appréhendant le pire puis tiquant d'incrédulité en découvrant le spectacle.

La voix de Lanngor-Ngo lança une courte phrase, sur un ton de commandement et les six gardes se mirent contre le mur : ils offraient gentiment aux captifs délivrés (des gardes et dignitaires fidèles au roi renversé) les rayonneurs aimablement mis à leur disposition ! Pendant ce temps, le garde-chiourme, lui, continuait d'ouvrir les cellules et à la dernière, il se hâta de battre en retraite, comme si, d'expérience, il savait que le ou les prisonniers enfermés là étaient particulièrement dangereux.

Les membres du commando Alpha, interloqués puis débordant de joie, virent alors s'avancer... Daniel Huguet, suivi de près par Doorlinya, dont la tunique était sale et déchirée !

L'hypnotiseur, tout aussi médusé, ne put retenir un « Oh putain, les frangins ! » Il prit par la main sa compagne et courut à leur rencontre. Retrouvailles bruyantes et émues, accompagnées d'accolades fraternelles que le Méridional interrompit en reconnaissant le garde-chiourme qui tentait de se cacher derrière ses six collègues transformés en distributeurs d'armes. Il bondit, le saisit par les oreilles, lui abaissa vivement la tête et le buste cependant que son genou, non moins vivement remonté, venait à la rencontre d'un appendice nasal et d'une bouche immanquables ! Le garde-chiourme beugla et se releva, s'appuyant d'une main au mur, mais Daniel, furieux, lança son pied qui l'atteignit à un très mauvais endroit ! Beuglant de plus belle, le Bakor se courba en deux pour s'affaisser par terre, la nuque brisée !

— Il t'aurait déplu que cela ne m'étonnerait pas, mon vieux Daniel, gloussa Alain Le Kern.

— Il m'a déplu et plusieurs fois ! Ce cloporte pourri avait les mains baladeuses et ça déplaisait à Doorlinya autant qu'à moi-même. Je lui avais dit qu'un jour, je transformerais sa tête en compteur à gaz mais il n'a pas eu l'air de comprendre. Faut dire que le gaz, les Bakors ne savent pas ce que c'est, même si leurs rayonneurs relèvent d'une technologie sacrément plus forte que la nôtre.

« Bon, merci, les amis. Nous commencions à nous enquiquiner ferme, dans cette taule !

Il ricana en voyant les six gardes distribuant docilement les rayonneurs, en prit deux, en donna un à la princesse magonienne et questionna le banneret des Chevaliers de Lumière :

— Ces guignols, on ne va pas les enfermer dans les geôles, non ?

— Non, Daniel, et on ne les liquidera pas non plus. Nous avons besoin de bras pour transporter les fonds des Bakors. Nous allons même réveiller les autres gardes ; toi et nos amis vous en chargerez, avec Vorenngha pour interprète. Je reste encore un petit moment ici avec Lanngor-Ngo pour faire un brin de causette avec le général et son copain.

Bien que nullement familiarisé avec les uniformes bakors, l'hypnotiseur comprit sans difficulté que les parements chamarrés de la tunique de cet homme, portant sur son dos l'un de ses compatriotes, le désignait comme étant l'officier en question.

Il fit un clin d'oeil à l'ex-cuisinier royal et lui glissa quelques mots à l'oreille. Son interlocuteur lui parla en retour et tous deux rirent aux éclats.

— Jlom neknek, houlig ! ordonna l'hypnotiseur à l'adresse des six gardes qui, malgré la distribution, avaient encore sur les bras une importante quantité de rayonneurs infrasoniques.

Les Bakors tressaillirent et, dociles, remontèrent les marches de l'escalier à vis, suivis par les Chevaliers de Lumière que le banneret avait désignés.

L'artiste peintre toulousaine interrogea Vorenngha :

— Ça veut dire quoi, la courte phrase prononcée par Daniel ?

— Allez, hue, bourrique !

Monique regarda, soupçonneuse, la jeune femme-fée puis comprit qu'elle ne l'invitait pas — cavalièrement ! — à se hâter mais répondait simplement à sa question et cela la fit sourire.

Parvenus au rez-de-chaussée, Vorenngha s'adressa à ses compatriotes délivrés et maintenant armés de rayonneurs infrasoniques :

— Vous, gardes restés fidèles à notre bon roi Alboerick-le-Sage, vous connaissez parfaitement le château. Vous allez investir la chambrée des gardes et le casernement qui jouxte les dépendances. Tous les prisonniers de la garnison seront rassemblés dans la cour d'honneur. Vous ferez atteler les chars à bœufs ou à chevaux et y entasserez les fonds de l'armée d'invasion. Les coffres, gardés par le trésorier-payeur, sont juste au-dessus des appartements du général.

Dans le sombre corridor voûté des geôles et oubliettes, le chef des forces d'occupation et son mignon (qui pesait de plus en plus lourd, sur ses reins !) n'en menaient pas large. D'autant que les deux gamins qui tenaient le pédophile en laisse caressaient le manche de leur poignard avec une impatience alarmante ! Le mignon, auquel ce manège n'avait pas échappé, se mit à sangloter, débitant des mots hachés que l'ex-cuisinier royal traduisit :

— Il voudrait être relâché, affirmant qu'il n'a jamais violé un enfant mais seulement couché parfois avec le général...

Celui-ci, suant d'anxiété, essaya de tourner la tête pour foudroyer du regard ce lâche qui se déchargeait sur ses épaules (déjà bien « chargées ») de ses multiples péchés ! N'y parvenant pas, il l'invectiva, le secoua pour le faire tomber mais l'autre tenait bon, ses bras noués autour du cou de sa « monture ».

Les enfants confirmèrent la seule culpabilité du général qui eut droit à quelques gnons supplémentaires de la part de Gilles Novak. Interrogé sur le lieu de détention du roi détrôné et de sa cour, Kahoun-Nlé prétendit l'ignorer. L'état-major des armées d'occupation n'était pas encore installé au château lorsque le souverain et ses fidèles avaient été emmenés il ne savait où.

Le mignon amorça une phrase mais l'officier supérieur se baissa vivement, face au mur et son fardeau cogna durement de la tête sur l'arête d'une pierre saillante. Le crâne fracturé, le payeur relâcha sa prise et, les bras ballants, bascula de côté puis en arrière, retenu seulement sous les genoux par les poignets de Kahoun-Nlé liés dans son dos.

— Tu as tué ce partenaire de débauche pour l'empêcher de parler. Et que crois-tu avoir gagné, sinon quelques minutes de répit ? railla le Magonien.

Ce dernier et Gilles le débarrassèrent du cadavre et passèrent une corde entre les liens de ses poignets pour le hisser contre la porte de la cellule voisine. Ses pieds, malgré ses ruades, furent à leur tour attachés et il demeura ainsi, un peu penché de côté, retenu surtout par les poignets, les muscles douloureux en raison de son poids respectable !

Lanngor-Ngo lui abaissa les braies jusqu'aux chevilles, révélant sa panse et ses attributs :

— Ces enfants que tu as violentés vont pouvoir se venger, te faire payer ton crime, à moins que tu ne parles. Auquel cas, tu as ma parole : nous les désarmerons immédiatement.

— Je ne sais rien ! Et je vous ferai empaler vifs, tous tant que vous êtes !

Haletant, ruisselant d'une sueur malsaine, il hoqueta une injure, puis hurla en voyant ses deux petites victimes s'approcher, le poignard bien en main...

Gilles, Lanngor-Ngo et les enfants, abandonnant les geôles et le cadavre du général, arrivèrent dans le vestibule de la tour. Des gardes bakors, surveillés par leurs homologues magogniens délivrés, transportaient les lourds coffres du trésor de l'armée, les chargeaient sur des charrettes à bœufs alignées dans la cour intérieure.

Vorenngha parut, escortée d'Alain Le Kern, le glaive en main. La rousse Magonienne expliqua leurs plans : dans l'éventualité où des renforts ennemis assiégeraient le château, les Résistants, trop peu nombreux pour l'heure, n'étaient pas assurés de pouvoir défendre la place. Il convenait donc de mettre en lieu sûr, extra-muros, les fonds soustraits à l'ennemi. Le tunnel reliant le passage secret du fenil au jardin de Naaphtus paraissait tout indiqué. Les charrettes et leur lourd mais précieux chargement allaient être convoyés vers le fenil et les écuries par les prisonniers. Eux seuls transféreraient les coffres dans le souterrain.

Vorenngha précisa :

— Alain et moi resterons avec les Bakors pendant le transport des fonds ; nous aurons évidemment éloigné les gardes royaux délivrés qui doivent continuer d'ignorer l'existence des passages secrets et du moyen à employer pour gagner le tunnel...

— Et ensuite ?

— Ensuite, Gilles, nous conduirons les prisonniers en un lieu où ils ne pourront jamais trahir notre secret... A tout à l'heure. Oh ! Une chose encore. Tes sœurs et frères, présentement, doivent investir les appartements royaux afin de déloger Varouk-Mna, l'usurpateur.

— Vous êtes sûrs de ne pas avoir besoin d'un coup de main, tous les deux ?

Alain sourit et donna une bourrade amicale au journaliste :

— Tout ira bien, mon frère. Prends garde à toi, et bonne chance à tous !

Monté sur le trône de Magonia avec l'aide des Bakors et d'une poignée de traîtres, magoniens comme lui, Varouk-Mna n'avait rien de comparable au généralissime pédophile censé assurer sa sécurité !

Grand pour un Magonien, il mesurait 1,55 m, des lèvres minces, des sourcils broussailleux, un torse velu et pas un gramme de graisse, il promenait des yeux désemparés et honteux à la fois sur les intrus surgis dans sa chambre, armés de glaives et de rayonneurs ! Honteux car des « géants » terriens y avaient fait irruption, le réveillant en sursaut, nu comme un ver en compagnie de deux courtisanes bakors potelées et fausses blondes. Elles n'avaient pas recouvert leur nudité avec suffisamment de réflexe pour cacher ce détail, somme toute secondaire !

Or, quand l'on est roi — légitime ou usurpateur —, que l'on a dans sa couche deux beautés issues de la race des ennemis ancestraux de Magonia, et que d'autres ennemis s'introduisent chez vous (fût-ce un chez-vous provisoire parce que squattérisé !), l'on a tout lieu d'entretenir quelque inquiétude quant à la pérennité de son règne ! Surtout si, après avoir crié « A moi, la garde ! », l'on ne recueille aucune réponse... et si, parmi les intrus, l'on reconnaît deux Terriens qui, sept mois plus tôt, vous ont déjà infligé une sévère correction ([16]) !

Varouk-Mna n'était alors qu'un officier mercenaire à la solde d'Horing-Lor, qu'il avait aidé à renverser Alboerick-le-Sage. Ce dernier et sa cour avaient pu fuir, trouver refuge auprès de Jarolnag, le bourgmestre de Looum-Hohonga, le « village de l'Eternel Crépuscule ». Venus à la rescousse, ce maudit Gilles Novak et ses complices devaient causer indirectement la mort d'Horing-Lor ! Le second Terrien à l'avoir berné, lui, le chef des mercenaires, était ce dangereux « magicien » capable de plonger les gens dans le sommeil, et qu'il s'était bien gardé de fixer dans les yeux !

Or, présentement, ledit « magicien » venait de lui administrer un direct d'une telle violence que le bénéficiaire s'était demandé — avant de couiner comme un goret — si son nez n'allait pas s'enfoncer dans sa gorge ! Un humiliant — et douloureux — traitement administré devant ses concubines qui

criaient, se lamentaient en se cachant (peu efficacement !) sous le drap !

Le monarque très temporaire vit sans plaisir aucun s'approcher la princesse Doorlinya. A sa mine décidée, à ses masséters qui jouaient nerveusement sous ses joues aux adorables fossettes, il compris que, là aussi, il pouvait s'attendre à tout le contraire d'une orgie ! Il en eut confirmation quand la jeune souveraine leva son glaive et l'abattit, lame à plat, sur sa rotule gauche. Son cri de douleur à peine éteint, l'autre rotule subit le même traitement !

— Le roi mon père et sa cour ne sont pas emprisonnés dans le château. Où sont-ils ?

Haletant, les yeux rivés sur la pointe du glaive qui appuyait maintenant sur son pubis, Varouk-Mna comprit que ses chances de mourir centenaire s'éloignaient à la vitesse grand V ! Ses concubines partageaient cet avis qui, sans plus se soucier de leur tenue d'Eve, avaient quitté le lit à baldaquin pour enfiler leur tunique avec des gestes fébriles avant de se réfugier, tremblantes, dans un coin de la chambre.

— Les rats quittent le navire, railla le Méridional. Et si tu veux sortir vivant de cette pièce et pas trop en morceaux tu aurais intérêt à répondre sans chercher à nous blouser.

— D'autant plus que tu ne bénéficies plus de la protection de ton pédéraste de général, ajouta négligemment le journaliste. Toute la garnison est entre nos mains et ce salopard de Kahoun-Nlé fait route pour l'enfer... après avoir été puni par là où il avait péché ! Et il n'est pas mort sans parler : par lui, nous savons que tu as chargé les Bakors de translater Alboerick-le-Sage, ses ministres et leur famille, dans un autre continuum. Nous ne sommes pas familiarisés avec les translations transdimensionnelles, aussi, c'est à Doorlinya que tu vas donner les coordonnées d'accès à cet univers parallèle.

Varouk-Mna, frémissant d'angoisse, avoua que s'il avait effectivement livré le souverain et les dignitaires aux Bakors, il ne s'était pas soucié de savoir sur quel monde ils seraient exilés. Le général, à coup sûr dans le secret, aurait pu, mieux que lui, Varouk-Mna, renseigner la princesse et ses amis Terriens.

Doorlinya exerça une pression plus forte et la pointe du glaive entama les chairs de l'usurpateur qui se remit à hurler ; la jeune femme qui ne le quittait pas des yeux replaça l'arme dans son fourreau et commenta :

— Il dit la vérité ; je l'ai lu dans son psychisme à la seconde même où il pensait que j'allais l'émasculer.

Revenant au coupable du « crime de lèse-majesté au premier chef » (crimen laesae majestatis), selon la formule du droit ancien, elle gronda, les dents serrées :

— Je sais pourquoi tu m'as épargné le sort réservé à mon père : placée en état de catalepsie au cœur de la forêt du Temple, sur la Terre, je devais fatalement attirer les Chevaliers de Lumière et c'est bien ce qui s'est produit. Cela, nous le comprenons sans effort. Mais comment tes complices, les Bakors, ont-ils pu téléporter Gilles et ses compagnons sur Magonia avec leurs voitures et leur matériel de camping ? Ils ne possèdent pas une technologie leur permettant d'accomplir ce tour de force et les translateurs-armes infrasoniques qu'ils utilisent sont fabriqués par une autre espèce que la leur.

« Nous sommes également dans ce cas, sur Magonia. Nos pseudo-baguettes magiques, nous les obtenons... nous les obtenions, par le passé, en effectuant du troc avec nos fidèles amis les Woorlaans, desquels nous sommes coupés depuis vingt-quatre années. Connaissant la loyauté des Woorlaans, nous savons de façon certaine qu'ils n'ont pas pu céder ce type d'armes aux Bakors : ceux-ci comptent peu d'alliés dans les univers parallèles où nous avons accès.

« Ma question est de savoir où, auprès de quelle civilisation technologiquement évoluée, tes complices les Bakors — nos implacables ennemis ! — s'approvisionnent en armes de ce type ?

Varouk-Mna respira plus vite, angoissé, et Gilles comprit que, là, il ne pouvait jouer l'ignorance : manifestement, il savait. Et en lui arrachant ce renseignement précieux, très probablement, l'indice obtenu orienterait leur enquête vers une voie nouvelle. Le journaliste dégaina son glaive et à son tour, il en appuya la pointe sur le cœur du traître :

— Doorlinya t'a posé une question et tu connais la réponse. A toi de choisir : tu nous renseignes correctement et tu as la vie sauve ou tu te tais et tu meurs.

Le rythme respiratoire de l'usurpateur s'accéléra et il poussa une sorte de cri suraigu qui fit saillir les tendons de son cou en sueur. Dans la fraction de seconde succédant à ce cri étrange, il disparut ! Le glaive de Gilles s'enfonça dans la couche et non pas dans le cœur de Varouk-Mna !

Doorlinya, Régine, Monique Augeix et Elisheva avaient instinctivement porté les mains à leurs oreilles en grimaçant de douleur !

— Ben merde ! maugréa Daniel Huguet. Il s'est évaporé !

— C'est impossible, le détrompa la princesse blonde. Nous sommes incapables de nous téléporter avec un cri aussi horrible, du moins nous, les Magoniens. Or, ce criminel est bien un Magonien. Nu et sans aucun adjuvant technique transdimensionnel, il n'a pas pu disparaître, sous nos yeux.

— Sauf si une espèce disposant d'une technologie supérieure à celle des Woorlaans — comme c'est certainement le cas pour nos frères cassiopéens — est entrée en action à son appel. Un cri inhumain, un étrange appel, lancé lorsqu'il a compris que nous allions l'exécuter. As-tu une idée, Doorlinya, sur l'origine de ces êtres mystérieux qui protègent cette canaille de Varouk-Mna ?

— Aucune, Gilles, mais il existe des légendes sur des créatures dangereuses, effrayantes, qui hantent les limbes de chaque continuum ; des sortes de no man's land, de frontières vibratoires dissimulant sans doute des sous-univers, peut-être mortels pour notre espèce...

Une tradition prétend qu'il existe des « ponts transdimensionnels » leur permettant de faire des incursions chez nous et sans doute aussi chez vous, sur la Terre. A défaut de définition plus précise, ces sous-univers inconnus feraient partie de ce que nos légendes appellent l'Empire des Ténèbres...

CHAPITRE VI

Captifs, les Bakors de la garnison avaient été regroupés dans la cour intérieure du château, autour des charrettes chargées des coffres contenant le trésor des armées d'occupation. Les gardes loyaux, glaive au clair, les encadraient. La princesse Doorlinya, juchée sur l'une des charrettes, lança d'une voix forte :

— Gardes, vous qui avez été emprisonnés à cause de votre fidélité au roi mon père, c'est à nos amis Terriens que vous devez votre liberté. Mais celle-ci pourrait être précaire. Il nous faut nous débarrasser des forces ennemies qui infectent le pays. Nous nous occuperons de ces prisonniers après leur avoir fait cacher ce trésor devenu notre trésor de guerre.

« Laissez une vingtaine d'hommes, pour l'instant, à l'intérieur du château pour en assurer la surveillance. Le reste d'entre vous fouillera Kahinra pour en déloger les fantassins placés dans les postes stratégiques ; par ailleurs, vous rallierez à vous tous les hommes valides prêts à défendre notre patrie.

Elle scruta les rangs de ses compatriotes et avisa l'un d'eux, robuste et musculeux :

— Toi, Hulnark, tu es capitaine de la garde. Je te fais commandant et te donne licence de mener à bien les diverses phases de ces opérations.

L'interpellé leva son glaive, le porta, vertical, devant son visage et clama :

— Je m'y engage, Princesse. Gloire au bon roi Alboerick-le-Sage !

Les gardes, glaives levés, reprirent en chœur ce serment d'allégeance alors que les premiers rayons du soleil chassaient la nuit. Une aube nouvelle se levait sur Kahinra, sur cette poignée de Magoniens galvanisés par les fermes paroles de la jeune souveraine ; celle-ci avait su se montrer digne de son père et gagner le cœur de cet embryon d'armée.

Quand les gardes eurent quitté la cour, Doorlinya, employant leur langue, s'adressa aux prisonniers :

— Conduisez ces charrettes dans le fenil et les écuries. Ceux qui se rendront coupables de rébellion seront abattus sur place. Exécution !

Elle n'eut point besoin de répéter. Comme un seul homme, les Bakors firent avancer les bœufs vers la grande porte à double battant du fenil. Là, les prisonniers reçurent l'ordre de détacher les bêtes et de les enfermer dans les étables, sous la conduite de Vorenngha qu'accompagnaient Alain Le Kern et Gérard Ehret. L'ordre exécuté, les captifs revinrent dans le vaste fenil dont les portes furent alors refermées. A la lueur des torches résineuses, la princesse manœuvra le mécanisme caché permettant l'ouverture du pan de mur et elle désigna le plan incliné :

— Vous allez décharger les charrettes et transporter les coffres dans ce tunnel. Ne perdez pas de temps!... Vous n'aurez droit à une pause qu'après en avoir terminé.

Les Bakors, ruisselants de sueur, achevaient le transport des lourds coffres de métal, emplis de monnaie d'or et d'argent. Ceux-ci s'empilaient le long du mur droit du tunnel.

Les prisonniers, éreintés, la pause venue, s'assirent à même le sol terreux pour reprendre leur souffle, à la lueur de l'unique torche à leur disposition.

Ils eurent un mouvement de surprise en entendant un appel étouffé, et levèrent la tête, interdits : dans une niche creusée au haut du mur, à près de 2 mètres, ils découvrirent un de leurs officiers ! Un Bakor en uniforme de lieutenant de la garde, sans doute attaché au service du général Kahoun-Nlé.

— Approchez ! chuinta l'officier. Il va falloir faire vite. Cette cavité abrite la commande d'ouverture d'un souterrain perpendiculaire. Il aboutit au pied de la colline où se dresse le château ; la sortie est cachée dans les buissons de la berge de la Ryoungarar. Suivez-en le cours et dissimulez-vous dans la forêt, parmi les rochers moussus qui dessinent la forme d'un dragon. A la fin du jour, nos renforts seront arrivés et nous investirons Kahinra par surprise.

« Attention : je vais déclencher l'ouverture du passage dérobé. Il faudra vous y engouffrer très vite et courir dans ce souterrain en pente avant que la princesse et ses complices ne viennent vous ordonner de remonter !

Une lueur d'espoir brillait enfin dans les yeux des vaincus qui allaient pouvoir fuir mais aussi, peut-être, prendre leur revanche !

Avec un raclement, le pan de mur pivota, démasquant une ouverture d'un mètre de large à peine sur deux de hauteur. Depuis sa niche l'officier chuchota, d'une voix pressante :

— Dépêchez-vous ! J'actionnerai le mécanisme de fermeture quand le dernier sera passé. Et rappelez-vous : courez sans vous arrêter !

Les fuyards se bousculèrent dans l'étroit passage, de crainte de devoir retomber aux mains des Magoniens. Les derniers sur lesquels se referma l'épais pan de mur se hâtèrent de progresser dans la quasi-obscurité ; l'avant-garde qui emportait l'unique torche de résine courait de plus en plus vite, loin devant eux. Le sol du souterrain, à la pente raide, favorisait leur fuite, et lorsque les premiers hurlements retentirent, la cohorte qui fermait la marche n'eut plus la moindre chance de s'arrêter : la pente était devenue un véritable toboggan sur lequel ils glissaient pêle-mêle, hurlant de terreur jusqu'à ce que le sol se dérobe sous eux et qu'ils plongent dans le vide, pour s'écraser quatre-vingts mètres plus bas au fond du gouffre naturel qui servait autrefois d'oubliette à certains rois — un peu barbares ! — de Magonia.

Dans la niche du tunnel, le « lieutenant » quitta sa cachette et, face à lui, Daniel Huguet abandonna la sienne, allumant une torche électrique pour permettre à Lanngor-Ngo d'essuyer son visage enduit d'une poudre blanche destinée à le rendre aussi pâle qu'un Bakor.

— Tu as très bien joué ton rôle, le complimenta l'hypnotiseur. Heureusement que tu parles parfaitement leur langue !

— Sans doute, mais le fait de chuchoter m'a permis de masquer certains défauts de prononciation qui auraient pu me trahir.

Sur le plan incliné apparaissaient maintenant Gilles Novak et ses amis, accompagnés de la princesse et de Vorenngha. La jeune souveraine enlaça Daniel Huguet :

— Merci, à toi et à Lanngor-Ngo, d'avoir accepté de jouer ce rôle, cruel sans doute, mais nous ne pouvions pas laisser en vie ces ennemis maintenant qu'ils connaissaient le secret de ce tunnel. En tout cas, ils n'auront pas souffert et n'auront pas vu venir la mort : le « Gouffre de l'Oubli » — ainsi l'ont baptisé nos ancêtres des périodes lointaines où sévirent parfois des monarques tyranniques — le Gouffre de l'Oubli, donc, possède un fond de rochers sur lequel, après une chute de quatre-vingts mètres, nul ne pourrait survivre.

Ils sursautèrent soudain en entendant un choc derrière le mur ; un choc très net, suivi de grattements. Ces bruits insolites provenaient sans conteste de derrière le passage secret !

Les Terriens, Doorlinya, Vorenngha et Lanngor-Ngo, s'entre-regardèrent, interrogateurs.

— Non, c'est impossible, fit la jeune souveraine en haussant les épaules, ayant lu dans les pensées des autres. D'abord parce que le « toboggan » aboutit à un aven, un puits vertical de quatre-vingts mètres, je vous le rappelle ; ensuite, parce qu'il est impensable qu'après une telle chute l'un de ces hommes ait pu survivre, escalader les parois abruptes, remonter la déclivité du toboggan et parvenir jusqu'à ce boyau.

Nous allons d'ailleurs vérifier. Reculez-vous, armes en main et toi, Daniel, remonte dans la niche pour actionner le mécanisme d'ouverture...

S'aidant des aspérités disposées parmi les pierres apparentes, l'hypnotiseur se hissa jusqu'à la cavité et là, il tira fortement l'anneau de métal. Avec le raclement caractéristique, le pan de mur s'écarta.

Gilles avait négligé le glaive et le cylindre infrasonique pour se munir cette fois de l'automatique, d'une efficacité plus immédiate.

De l'ouverture graduellement démasquée sourdait une lueur jaune qui projetait une ombre inquiétante, celle d'un grand singe, apparemment, aux doigts écartés, au museau allongé, gueule ouverte sur des dents démesurées ! Et cette ombre chinoise s'accompagnait d'un cri rauque, d'un feulement effrayant, puis tout disparut lorsque le pan de mur se hit entièrement escamoté, révélant au coude du souterrain une torche de résine plantée dans une cavité du mur. Le conduit exhalait une odeur fétide très forte.

— Une ombre ! Ce n'était qu'une ombre, maugréa le journaliste, accompagnée d'une puanteur de fauve !

Il s'avança, prudent, l'automatique en main, regarda à droite la pente accentuée du souterrain, et décrocha la torche résineuse avant de rejoindre ses amis.

— Rien, seulement des traces d'une multitude de pas sur la terre. Et cette torche.

Lanngor-Ngo s'en saisit, l'examina, surpris :

— Je suis certain que c'est la torche qui, dans ce tunnel, a permis aux prisonniers d'entasser ces coffres. Et c'est elle qu'ils ont prise pour fuir.

— Et ils l'ont fatalement lâchée lorsqu'ils sont tombés dans le vide, raisonna le banneret des Chevaliers de Lumière. Dans ce cas, comment pouvait-elle se trouver là, au coude du boyau, si quelqu'un ne l'y a pas rapportée ? Ce « quelqu'un » dont nous avons vu l'ombre monstrueuse et senti l'odeur puante ? Doorlinya, es-tu certaine qu'un conduit à l'accès camouflé n'ouvre pas dans ce souterrain ?

— Certaine. Mon père l'a fait sonder, jadis, par une équipe qui alla ensuite explorer le gouffre, avec des échelles de corde.

— Cet aven a sans doute des galeries, des ramifications qui s'étirent au-delà de la butte du château.

— Non, ceux qui l'ont visité furent formels : ce gouffre n'a pas d'autre issue.

Gilles Novak réfléchit, se mordillant machinalement la lèvre inférieure avant de questionner :

— Où peut-on trouver des échelles de corde et des cordages pour descendre dans cet aven ?

— A l'arsenal du château. Venez...

Gilles Novak et Alain Le Kern avaient été les premiers à prendre pied sur le chaos de rocs constituant le fond du gouffre. Daniel Huguet les rejoignit et les imita, examinant le sol tourmenté avec, ici et là, une dizaine de squelettes près de tomber en poussière !

— Merde ! fit-il en levant les yeux au-dessus d'eux pour les ramener ensuite vers les rochers. Une cinquantaine de bonshommes dégringolent de là-haut et il n'y en a pas la moindre trace ici ?

— Nous nous posions la même énigme, avoua Gilles Novak, dérouté. Ces ossements épars sont là depuis des siècles et n'ont rien à voir avec les Bakors expédiés sur le toboggan ! Il y a une autre énigme. Tu ne sens rien de particulier ?

— Si, comme en haut, ça pue la charogne !

— Le fauve, précisa le journaliste. Or, apparemment, si un animal sauvage — ours, loup, lynx géant peut-être — a fait de cet aven sa tanière, nous devrions y trouver des excréments et les plus gros os de ses proies. Nous ne voyons rien de semblable, mais nous allons descendre de cet amoncellement de rocs pour examiner le sol alentour.

— Et encore, si un fauve gîtait dans ce gouffre, fit remarquer Alain, comment pourrait-il y pénétrer puisque c'est un puits sans issue ?

A la lueur des deux torches électriques, ils scrutèrent les éboulis, la terre autour de l'évasement de l'aven. En pure perte : aucune matière organique, rien qui put autoriser à penser qu'un fauve avait élu domicile en ce lieu clos.

— Et pourtant ça pue, insista l'hypnotiseur, agacé de ne pas comprendre l'origine de cette odeur nauséabonde.

Gilles et Alain, simultanément, touchèrent le bras du Méridional et du menton désignèrent un rocher isolé, offrant vaguement l'aspect d'une énorme stalagmite au sommet tronqué. Silencieux, ils fixèrent leur attention sur cette formation rocheuse et Daniel tiqua : une ombre mouvante, fugitive, était apparue, un peu semblable à celle qu'ils avaient entr'aperçue là-haut, au coude du souterrain menant au toboggan. Une ombre terriblement inquiétante, celle d'un grand singe ou d'un ours, mais doté d'une mâchoire de carnassier !

Les trois hommes, l'automatique braqué, l'hypnotiseur armé d'un rayonneur infrasonique, s'approchèrent. Daniel escalada avec adresse le cône rocheux aux multiples aspérités tandis que Gilles à droite et Alain à gauche entreprenaient de le contourner prudemment. Ils en firent lentement le tour et se retrouvèrent face à face, interloqués : rien. Aucune trace de cet animal ou monstre dont l'ombre, deux minutes plus tôt, s'était étirée sur le sol ! Du haut de son perchoir, le Méridional se mit en colère :

— S'il ne veut pas se montrer, ce con, qu'il aille se faire voir !

La tournure cocasse de cette exclamation fit rire jusqu'à son auteur, et cela détendit un peu l'atmosphère. Un léger choc, plutôt mou, leur fit faire volte-face, sur le quivive et ils se demandèrent s'ils ne rêvaient pas : près de l'échelle de corde, deux gros sacs en matière plastique noire venaient de se matérialiser, le col serré par un collier magnétique. Avant toute chose, les trois hommes palpèrent ces sacs : ils contenaient des objets durs, certains oblongs, d'autres souples, avec des parties résistantes. Ils en ouvrirent un et restèrent perplexes : un parfum suave s'en échappait. Gilles l'identifia sans effort : Nephtys, la ligne féminine de Joëlle Oldenbourg. Les confidences surprenantes de la jeune femme lui revinrent en mémoire : à la demande d'une mystérieuse inconnue au tailleur lilas, Joëlle avait apporté au journaliste et à Régine une série de coffrets de ce parfum et de Nephtarès, la ligne masculine, destinés aux membres du commando Alpha.

Et ce sac contenait ces mêmes flacons mais bien d'autres choses aussi : des ceinturons propulseurs antigravitiques, des glaives-lasers dans leur fourreau, des sortes de gros automatiques analogues aux pistolasers centauriens équipant l'ordre cosmique des Chevaliers de Lumière.

Analogues, certes, mais différents tout de même et comportant des signes, des idéogrammes sans doute, d'origine inconnue.

— Il est certain que ces armes et ces ceinturons ne proviennent pas de nos frères Centauriens, même s'ils ressemblent à ceux que nous possédons dans notre équipement de combat, nota Gilles, intrigué.

Il examina attentivement le Multirays, fit jouer les trois boutons placés sur le haut de la culasse, au niveau du pouce et tira sur la paroi de l'aven. Un dard pourpre fusa en grésillant et traça une profonde saignée dans le rocher. Le second bouton déclenchait non plus un faisceau thermique mais désintégrateur qui volatilisa un rocher d'un peu moins d'un mètre cube !

— La troisième fonction doit générer une onde hypnogène ou paralysatrice, conclut le journaliste en bouclant autour de sa taille le ceinturon portant la gaine du Multirays et le fourreau du glaive-laser.

Alain et Daniel l'imitèrent, découvrant accessoirement au fond du sac des torches électriques extrêmement puissantes, munies d'un anneau et mousqueton de fixation. Un sachet de cuir contenait en outre des « pendentifs » en résine transparente ; ceux-ci enrobaient un intégrateur transcontinuum à l'effigie holographique de Iemanja ! Ces objets ne laissèrent pas d'ajouter à la perplexité de l'ésotériste qui, avec Régine, avait reçu les mêmes à Rio de Janeiro !

Gilles et Alain manœuvrèrent précautionneusement les commandes de leur ceinturon, disposées sur un petit boîtier latéral et ils s'élevèrent lentement... à l'exception de Daniel qui s'effaça, disparut en prononçant un juron !

— Eh ! Daniel ! Où es-tu ?

— Ben, là, devant vous, entendirent-ils sans parvenir pour autant à voir leur ami. J'ai dû tripatouiller un bouton qui m'a rendu invisible !

— Ne bouge pas, surtout, conseilla Gilles en actionnant successivement les commandes du ceinturon, imité par Le Kern.

Ils ne tardèrent pas, l'un l'autre, à découvrir le curseur qui actionnait un mini-générateur de champ d'invisibilité ; ils se retrouvèrent alors en compagnie de l'hypnotiseur et tous trois rirent de cette fonction inattendue.

— Un perfectionnement que ne possèdent pas nos ceinturons de Chevaliers de Lumière, apprécia le géomancien.

Une vibration ténue, sur un régime grave, se fit entendre et les trois amis, aux aguets, virent la paroi gauche devenir floue, se dématérialiser sur plusieurs mètres carrés ! Cette ouverture débouchait sur la forêt touffue, emplie de cette agréable senteur végétale qu'ils connaissaient bien. Un papillon voletait, traversant leur champ de vision. Gilles ramassa une pierre et la lança, la vit rebondir et rouler dans l'herbe drue, s'arrêter dans une ornière, délogeant un crapaud qui détala en bondissant. Il montrait son ventre jaune, moucheté, en lançant un hounck, hounck inattendu ! ([17])

— Cette ouverture transdimensionnelle n'a pas l'air d'être un piège, estima Gilles Novak. Je pense à un champ désintégrateur, par exemple, mais le piège existe peut-être plus loin...

— En tout cas, conclut Alain Le Kern, cela ressemble assez à une invite !

— Une invite non dénuée de danger, puisque un ami inconnu « qui nous veut du bien » nous a dotés de ces armes redoutables. Je crois que nous pouvons aller prévenir le restant de l'équipe...

Ils s'élevèrent, tels des ludions, à travers le gouffre puis le long du toboggan pour émerger enfin auprès de leurs compagnons, stupéfaits. Où avaient-ils déniché ces gros sacs et ces ceinturons,

ces armes inconnues des Magoniens ? Ils le leur expliquèrent et firent la distribution, initiant — prudemment ! — leurs amis au maniement de ces armes un peu différentes de celles auxquelles ils étaient habitués.

Chacun était impatient de descendre dans l'abîme, afin de voir à quelle partie de la forêt donnait accès cette ouverture transdimensionnelle. Le banneret de l'Ordre cosmique entoura de son bras les épaules de Régine :

— Ne nous excitons pas : nous venons de passer une nuit blanche et fort mouvementée. Prenons d'abord quelques heures de repos et un bon bain...

Il interrogea la jeune princesse :

— Crois-tu que nous pourrons nous baigner, au château, sans accaparer toute la domesticité pour remplir les baignoires ?

Doorlinya fit la moue, dubitative :

— Nous sommes une quinzaine à avoir besoin de nous décrasser ! Le mieux serait, je crois, d'aller nous baigner dans la Ryoungarar qui coule à deux pas du château. Nous nous accordons trois heures de repos et, après nous être restaurés, nous partons en exploration. Mais je veux d'abord jeter un coup d'œil à ce « sentier invisible » ouvert au fond du gouffre.

— Juste un coup d'œil, accepta Gilles en retournant dans le souterrain, escorté par ses amis.

Lorsqu'ils se regroupèrent à la base de l'aven, ce qu'ils aperçurent par l'ouverture transdimensionnelle ne correspondait pas à ce que Gilles avait décrit ! Ils apercevaient toujours la forêt mais en un autre secteur, où sinuait une rivière calme, à l'eau limpide, avec une plage de sable gris. Bizarrement, parfois, l'image tremblotait, se moirait puis redevenait nette.

— Ce paysage te dit-il quelque chose, Doorlinya ?

— Oui : quand j'étais enfant, mes amies et moi sommes venues souvent nous baigner ici, en ce coin tranquille de la Ryoungarar situé à un peu plus de deux kilomètres au sud du château. Du moins existe-t-il chez nous un endroit identique à celui-ci... qui peut tout aussi bien se situer dans un autre continuum. Rappelle-toi le chemin du Langage des Oiseaux, Gilles, que tu as temporairement découvert en franchissant une brèche entre l'univers de la Terre et celui de Magonia. Un chemin borde bien nos forêts respectives, mais seul le nôtre porte ce nom !

Elle se tourna vers sa compatriote Vorenngha, douée de fonctions psi plus étendues encore que les siennes, et toutes deux se prirent les mains, fermèrent les yeux. Par projection mentale, elles inspectèrent la région au-delà de l'ouverture, sans déceler une quelconque menace et en firent part aux Terriens. Gilles Novak abonda :

— Nous-mêmes n'avons enregistré aucun champ d'agressivité et si c'est ce à quoi tu penses, Doorlinya, je suis d'accord pour que nous allions prendre un bon bain dans la rivière. Après quoi, nous regagnerons le château afin de nous reposer. Vers quinze heures, avec une provision de vivres, nous redescendrons dans le gouffre et verrons alors si le sas ouvre sur un nouveau territoire...

Il s'engagea le premier dans le conduit transdimensionnel et Régine lui prit la main, confiante. Leur groupe émergea de « l'autre côté », dans cette forêt qui s'étendait autour d'eux. Alain Le Kern, fermant la marche avec Vorenngha, planta son glaive dans la terre au débouché de la brèche, pour en marquer l'emplacement, car rien, désormais, ne l'indiquait plus ! En se retournant, ils avaient découvert le même sous-bois très dense, analogue à celui aperçu une minute plus tôt à travers le sas, à la base de l'aven, qui lui n'existait plus !

Gilles renouvela son expérience et lança une pierre... Elle décrivit une trajectoire normale et retomba loin derrière le glaive.

— La brèche transcontinuum a disparu. J'espère que nous n'avons pas fait un « saut » nous éloignant trop de Magonia ou de la Terre, soupira la princesse-fée.

Monique Augeix embrassa d'un regard circulaire la forêt et s'exclama, avec soulagement :

— Regardez à droite, là-bas, sur cette petite colline.

L'on devinait les toits de diverses maisons puis, sur son tertre, le château royal de Kahinra, avec ses tours d'angle massives, ses tours intérieures, plus effilées, dépassant les hautes murailles festonnées de créneaux et de mâchicoulis.

— On pourrait même rentrer à pied sans trop se fatiguer, mais je préfère revenir en utilisant le dégraviteur, fit Daniel Huguet en se déshabillant, suivant l'exemple de Doorlinya et de la plupart de ses compagnons.

Gérard Ehret et Lanngor-Ngo se dévouèrent pour surveiller leurs effets et les armes pendant que le petit groupe, nu mais sans gêne aucune, tâtait l'eau du bout du pied. Satisfaits, ils entrèrent dans la rivière puis s'élancèrent, crawlant mollement, ravis de pouvoir enfin se baigner.

Ils auraient pu se croire en vacances.

Pour combien de temps encore ?...

CHAPITRE VII

Etendus sur la plage, Gilles et ses amis savouraient la chaleur du soleil qui achevait de les sécher. Régine s'était même assoupie, la nuque au creux de l'épaule du journaliste qui d'un bras l'enlaçait. Il la réveilla — à demi — d'un baiser. Elle lui sourit en soupirant, posa sa main sur son pubis puis réalisa qu'ils n'étaient pas dans un lit (le plus proche étant celui... de la rivière !) et elle n'acheva donc pas son geste intime...

Les uns les autres auraient volontiers, eux aussi, glissé dans un sommeil réparateur, mais ils se remirent debout, en bâillant.

— Avant de vous rhabiller, leur rappela Gilles, n'oubliez pas de vous parfumer avec Nephtys, gentes dames, et vous avec Nephtarès, gentils « damoiseaux »...

Et d'accompagner cette formule désuète d'une révérence cocasse à l'adresse des cinq jeunes femmes, délicieuses dans leur nudité. Doorlinya et Vorenngha (petites au point de ne pas atteindre les épaules de leurs sœurs terriennes) pouffèrent, en débouchant le flacon rond à étiquette bleue.

— Bonne idée, approuva l'hypnotiseur, ces parfums que tu nous as distribués une première fois, Gilles, nous les avons laissés, avec nos affaires, au château. Et voilà que tout à l'heure, au fond du gouffre, nous retrouvons les mêmes dans ces sacs apparus par l'opération du Saint-Esprit, avec en prime ces bijoux suspendus à leur chaîne. Le hasard ne faisant pas de hasards — ni au pluriel ni au singulier — il est prudent de s'en appliquer, fit-il en appuyant sur le bouchon atomiseur.

— Je n'ignore pas la différence entre ondes et corpuscules, néanmoins l'on pourrait parler de « quantons relativistes paracorpusculaires » ; ou bien de « collectif relativiste ondulo-corpusculaire » en syntonie — en accord de fréquences — avec le champ énergétique de ces intégrateurs transcontinuums, commenta l'ésotériste. Et cela, bien évidemment, ne doit rien au hasard, ainsi que l'a plaisamment formulé Daniel. Cependant, l'occasion ne nous a pas encore été offerte d'expérimenter ce phénomène de syntonisation.

— Cette expérience, je peux aisément la tenter, proposa la jeune souveraine, achevant de se rhabiller. En se serrant un peu, plaisanta-t-elle, il y a même place pour deux dans le cocon d'énergie biopsychique propre à notre espèce ; mais ici, cette fonction naturelle est suractivée par l'intégrateur et l'aura « ondes/particulaires » des parfums « magiques » personnalisés.

Incorrigible blagueur, Daniel remonta un peu sa tunique au-dessus du genou tout en agitant le pouce à la manière des auto-stoppeurs. Elle l'enlaça en riant et il simula la frayeur :

— Surtout, ne va pas trop vite !

Ils disparurent tous deux.

Cinq secondes à peine s'étaient écoulées quand des cris retentirent, ainsi que des pas précipités, assez loin : le couple revenait, coudes au corps, courant à perdre haleine !

— Faites gaffe ! lança le Méridional. Y a du monde, derrière nous !

Il souffla un peu, ajouta :

— Comme un con, j'ai oublié de mettre le ceinturon !

Et par voie de conséquence, en sous-entendu, d'emporter les armes qui l'équipaient !

Ces armes, ses compagnons s'en étaient emparé aux premiers signes de danger, se divisant en deux groupes. Ainsi faisaient-ils face tout en laissant au couple la place pour les rejoindre sans demeurer dans leur ligne de mire. La respiration courte, Daniel et Doorlinya venaient d'arriver à leur hauteur, bondissant sur leurs ceinturons et dégainant les glaives-lasers, cela avec une rapidité, une habileté peu communes ! Sans retard, ils se joignirent au groupe le plus proche et prêtèrent l'oreille.

A une centaine de mètres, les buissons s'écartaient. On entendit craquer les branchettes cassées, sur le sol humide, rompues par l'avance d'un marcheur particulièrement lourd, massif à en juger par les arbrisseaux secoués à son passage. Dans l'épaisseur des taillis, l'on n'entr'apercevait qu'une silhouette sombre, plus haute qu'un humain, émettant un grognement rauque, entrecoupé de feulements. Puis tout s'effaça et les buissons, les arbrisseaux cessèrent de bouger.

Nos amis échangèrent des regards interloqués puis Gilles interrogea l'hypnotiseur :

— Que s'est-il passé, durant les cinq secondes de votre disparition ?

— Cinq secondes seulement ? fit Daniel. Cela nous a paru beaucoup plus long.

Du geste, il invita la jeune souveraine à décrire d'abord leur « saut », ce qu'elle fit :

— Pour cette première expérience, je ne voulais pas nous téléporter trop loin et je visualisais la plaine, au nord de la forêt. J'ai eu subitement très peur en constatant que nous venions d'émerger dans une sorte de grisaille sombre avec, ici et là, de faibles lumières orange disposées deux par deux et clignotant parfois. En cet endroit inconnu pour moi régnait une affreuse puanteur, analogue à celle que vous avez sentie, au fond du gouffre. Un feulement effrayant a éclaté tout près de nous et j'ai immédiatement entraîné Daniel en nous téléportant vers le bord de la rivière que nous avions quittée.

Le point de retour, j'ignore pourquoi, manquait de précision et nous nous sommes retrouvés en pleine forêt, marchant pendant cinq ou dix minutes en écartant les buissons, à la recherche d'un sentier que nous avons enfin trouvé. Et c'est là que, derrière nous, le bruit de ce pas lourd, écrasant les feuilles et les ramilles, a commencé, ponctué de grognements, de feulements à vous glacer le sang ! Désarmés, ne sachant quelle direction prendre pour regagner la rivière, nous avons foncé droit devant nous. Arl-Gatsha a entendu ma prière et nous sommes saufs !

— En vous retournant, avez-vous vu à quoi ressemblait ce... cet être ? s'informa l'artiste peintre.

Daniel Huguet dodelina du chef :

— J'aurais aimé t'y voir, avec un tel machin sur les talons ! Et puis, en courant à toute pompe dans une forêt aussi dense, amuse-toi à te retourner et tu verras ton joli nez vite transformé en figue écrasée contre un arbre !

Plaisante comparaison !

— Cette « chose » au feulement de tigre a dû laisser des traces. Essayons de les retrouver, proposa le journaliste.

Parvenus à l'endroit approximatif du sentier où le couple en fuite avait surgi, Gilles conseilla à Régine et à Elisheva de guetter afin de déceler l'approche éventuelle d'une menace tandis qu'ils examineraient à loisir la terre et les buissons. Ce fut sur ces derniers que Gérard, le premier, découvrit une touffe de longs poils noirs, rêches comme des crins de sanglier, mais à un mètre cinquante du sol, ce qui excluait qu'il put s'agir d'un de ces animaux.

Et puis il y avait cette exhalaison, forte, nauséabonde ; comme une odeur de fauve.

— Oh ! s'exclama Jerry Fowler en se baissant. Ces empreintes ! Ça ne vous rappelle rien ?

Des empreintes énigmatiques, pareilles à celles qu'ils avaient relevées autour de la source, lors de la disparition de l'hypnotiseur et de la jeune souveraine ! Des traces de bipède aux pieds larges rappelant vaguement celles d'un dromadaire, mais avec trois doigts épais prolongés d'une griffe ; traces profondes que seul un animal fort lourd aurait pu laisser.

— Bon, fit Daniel en se massant la paupière d'un air dégagé, si nous retournions au château afin de manger un brin — ou deux ! — au lieu de chercher à tout prix des emmerdes avec cette bestiole maousse qui, peut-être, n'appréciera pas notre compagnie ? Un danger connu, O.K., je suis preneur, mais là...

Il montrait ces empreintes étranges avec une expression d'écœurement !

— De toute manière, acquiesça Gilles Novak, il nous faut impérativement prendre quelques heures de repos. Après quoi, nous retournerons dans le gouffre par le tunnel secret, car j'ai l'intuition que cet aven est un nœud, un point de convergence de multiples continuums. Tu peux récupérer ton glaive, Alain ; de ce côté-ci, le sentier invisible est coupé.

Le géomancien se dirigeait vers cet endroit mais il s'arrêta, étouffa un juron, aussitôt rejoint par ses amis, doutant de ce qu'ils voyaient : le glaive fiché en terre, littéralement entouré, emprisonné jusqu'à la garde par une sorte de liseron grimpant, aux fleurs en calice pourpre qui avaient poussé en moins d'une demi-heure !

— Ou bien la croissance des plantes s'est inexplicablement accélérée, ou alors c'est le temps qui, dans ce secteur mystérieux, s'écoule à une vitesse affolante !

Régine s'alarma :

— Gilles, mon chou, ne nous éternisons pas dans ce coin !

Ils mirent en circuit leur ceinturon dégraviteur-propulseur et s'élevèrent, s'orientant vers le château dominant Kahinra. La forêt céda rapidement la place aux faubourgs de la capitale, aux rues et venelles encombrées de charrettes, d'hommes et de femmes, allant d'un pas pressé. Çà et là, des gamins turbulents se poursuivaient, louvoyaient entre les passants, les portefaix, les attelages ; une ambiance bon enfant, rassurante.

— Posons-nous sur le chemin de ronde du corps de logis ; nous gagnerons du temps et n'aurons pas besoin d'emprunter la porte à herse principale ni le pont-levis.

Ils se rangèrent à la décision de la princesse-fée. Sur l'étroit chemin de ronde bordé de créneaux, ils empruntèrent une porte basse (pour la taille des Terriens) et descendirent les marches d'un escalier étroit aboutissant à un long couloir aux portes alignées du côté droit.

— Les chambres d'hôtes. Vous y avez dormi quelques jours, en décembre dernier. Au fait, nous déjeunons tout de suite ou après nous être reposés ?

— Dormir juste après un repas n'est pas très bon pour la ligne, fit Régine. Si « nos » hommes peuvent tenir...

Elle avait laissé la suite en suspens et Gilles sourit :

— O.K., nous « tiendrons ». N'est-ce pas, Alain ? Affamé, celui-ci opina mais n'en pensa pas moins, convaincu qu'il allait rêver de boustifaille!...

Gilles et Régine s'étaient endormis sitôt couchés, sombrant dans un profond sommeil, la jeune femme pelotonnée contre son compagnon. Quand ils rouvrirent les yeux, ayant quelque difficulté à refaire surface, ils ne virent d'abord que le ciel de lit à baldaquin, puis le journaliste éprouva une piqûre au côté gauche. C'est alors seulement qu'il réprima un sursaut tandis que Régine étouffait un cri de surprise : six gardes magoniens les entouraient, pointant leur glaive, en appuyant la pointe sur leur nudité ! Le plus incroyable était de voir, au pied du lit, Doorlinya et Vorenngha qui les dévisageaient avec indignation et colère !

— Eh ! s'exclama Gilles. Que se passe-t-il ? Voyons, Doorlinya, que veulent ces hommes et pourquoi nous menacent-ils ? Et toi, Vorenngha, qu'as-tu à nous regarder avec ces yeux courroucés ?

Cette dernière répliqua avec colère :

— Et vous, comment me regarderiez-vous, tous deux, si en rentrant vous découvriez un couple nu dans votre lit ? Vous êtes dans ma chambre et quand je vous ai vus, profondément endormis, je suis allée en informer ma reine qui a alerté la garde.

— Satisfaits de ces explications ? railla la souveraine, le masque dur.

— Non, nous ne sommes pas satisfaits du tout et je me demande à quel jeu tu joues, Doorlinya ! Enfin, ne sommes-nous pas tes amis ? N'est-ce pas toi qui, tout à l'heure, en revenant de la forêt, nous as guidés jusqu'ici ? Toi qui nous as fait nous poser sur le chemin de ronde et...

— Quoi ? gronda la blonde jeune femme, furibonde. Je vous ai guidés, moi ? Et comment vous aurais-je fait vous... « poser » sur le chemin de ronde ? Avec des poulies, peut-être ou bien en chevauchant un aigle-dragon de Kahoulinnda ? Qui es-tu, toi ?

Estomaqué, le journaliste la dévisagea : si elle était devenue folle, elle partageait cette folie subite avec Vorenngha ! Inconcevable.

— Je suis Gilles Novak, ton ami fidèle, mais cette question est stupide.

— Rien ne t'autorise à me tutoyer, paltonier ([18]) ! Ni à faire l'amour avec cette ribaude dans le lit de ma meilleure amie.

Régine Véran l'apostropha en criant, laissant libre cours à sa colère :

— Nous ne faisions pas l'amour : nous dormions ! Et si nos amis étaient là, avec leur Multirays et leurs lasers, tu...

— Leurs quoi ? grinça la souveraine, sans comprendre.

Gilles Novak sembla capituler et écarta les bras pour les laisser retomber, consterné :

— Je suis... désolé, Majesté, mais mon épouse a le verbe haut et elle va vous faire ses excuses (puis, criant à Régine sur un ton de reproche) : tu vas immédiatement te prosterner et demander pardon à Sa Majesté la Reine que nous avons gravement offensée !

Régine entra dans le jeu, inclina la tête et, sans se soucier de sa nudité, quitta le lit pour aller s'agenouiller devant la souveraine, touchant de son front ses pieds... et offrant aux gardes le charmant spectacle de sa chute de reins et des alentours immédiats.

Le Terrien remonta le drap sur son pubis et bredouilla :

— Mille pardons, Majesté, d'offenser votre vue par notre nudité. M'autorisez-vous à aller me vêtir ?

D'un bref mouvement du menton, elle donna l'ordre aux gardes d'abaisser leurs glaives tandis que Gilles, pudibond, assis au bord du lit, tournait le dos et se courbait pour saisir sa tunique sur un tabouret recouvert d'une peau de mouton. Il se redressa lentement, soudain plus du tout pudique et braqua le Multirays sur les gardes, qu'il faucha avec le faisceau violet de la fonction paralysatrice. Ils s'écroulèrent lourdement, sous les yeux hallucinés de la reine et de sa dame de compagnie.

— Pas un mouvement, conseilla-t-il tandis que Régine se remettait debout en souriant, ravie d'avoir pu berner ainsi les deux jeunes femmes et leur escorte.

La compagne du banneret des Chevaliers de Lumière enfila sa tunique et prit son propre Multirays, pour permettre à Gilles de se vêtir à son tour. Ensuite, elle s'éclipsa et revint au bout de trois minutes, ramenant Doorlinya et Vorenngha mécontentes d'avoir été tirées du sommeil !

Ces dernières ouvrirent pourtant des yeux démesurés en découvrant leurs sosies !

— Oh ! Mais... Qui es-tu ? s'écria Doorlinya.

— Je... Ta Reine ! Je suis ta Reine, même si nous nous ressemblons comme des jumelles ! Et je n'ai pas de jumelles !

— Je ne suis que princesse, avoua la jeune femme, mais si au lieu de t'emporter, de friser la crise de nerfs, tu m'écoutais, peut-être pourrions-nous dissiper ce malentendu. Je te rassure tout de suite sur le sort de tes gardes qui reprendront leurs sens tout à l'heure.

Brève hésitation, puis acquiescement d'un sec mouvement de tête.

— Tu t'appelles réellement Doorlinya et tu es la reine de Magonia en ton château de Kahinra, c'est bien ça ?

— Oui. Où veux-tu en venir ?

— Tu parles couramment le français : tu es donc capable de te téléporter dans le pays de France, au sein d'un univers parallèle, nous sommes bien d'accord ?

— Oui, à part le fait que je... nous n'employons pas le terme « univers parallèle ». Nous disons simplement : l'Autre Monde.

— D'accord, mais chaque univers tangentiel ou parallèle possède un nom, ou bien un numéro.

La reine fronça les sourcils :

— Tu... Tu parles d'une série d'autres mondes ? Comment est-ce possible ? Nous ne pouvons nous téléporter que sur... une planète unique que nous avons baptisée « L'Autre Monde ». Je n'ai jamais entendu dire que l'on puisse passer d'un univers à un autre et ainsi de suite...

— On le peut, intervint Gilles Novak, et nous en sommes la preuve : nous venons d'un « autre monde » que nous appelons la Terre. Notre amie Doorlinya vient d'un « autre monde » appelé Magonia, sur lequel elle est princesse, alors que sur la planète-sœur, toi, son parfait sosie, tu es reine. D'un continuum à un autre l'on enregistre ainsi certaines différences.

La porte de la chambre s'entrebâilla avec précaution sur Alain Le Kern, Daniel Huguet et leurs amis, attirés par les éclats de voix... intentionnels de leurs amis. Ils demeurèrent un instant pétrifiés, en découvrant deux Doorlinya et deux Vorenngha ! L'hypnotiseur ouvrit puis referma la bouche, déconcerté, avant de s'approcher. D'abord indécis, il passa finalement son bras autour de la taille de celle qu'il croyait être sa compagne. La reine se dégagea avec brusquerie et le foudroya du regard.

— Ça va, ça va, mille excuses ! Mais comment s'y retrouver avec deux beautés rigoureusement identiques, au même charme, à la même séduction, même si l'une fait la tronche. Oh ! pardon... ma Reine !

— Je ne suis pas ta Reine, manant !

— Et moi, je ne suis pas « ta nant » mais le sien ! renvoya-t-il, ironique, étreignant Doorlinya.

Il fit une courte pause, toisa admirativement la reine et soupira :

— Pourtant, je me sens d'humeur à devenir mormon : surtout avec des jumelles ! Ça doit pimenter la vie !

Les deux intéressées finirent par sourire et la reine elle-même pouffa, enfin décrispée :

— Excusez ma méchante humeur, étrangers. Je vois en vos pensées que vous n'êtes pas venus ici avec des intentions hostiles, mais tout cela est si extravagant... Des mondes quasi pareils répliqués à l'infini ! Suivez-moi et pour fêter notre rencontre, nous allons boire le breuvage de l'amitié.

Alain Le Kern toussota :

— Euh... Peut-être même grignoterions-nous un morceau, Votre Majesté.

— Un gros morceau, car nous n'avons pas encore eu le temps de déjeuner, compléta l'hypnotiseur, en offrant son bras à Doorlinya.

Et pas fier du tout, il offrit l'autre à la reine qui, un peu surprise, consentit à passer son bras sous le sien, sans pouvoir s'empêcher de rire de ses pitreries. Elle voulut se diriger vers le palier de l'escalier à vis afin de descendre au rez-de-chaussée mais, d'autorité, Daniel entraîna leur groupe vers le chemin de ronde :

— Tu vas voir, ma Reine... Pardon, se reprit-il, vous allez voir, Majesté, comme c'est drôle d'imiter les oiseaux.

Il cligna de l'œil à Doorlinya, enclencha de l'index le générateur du ceinturon de sa compagne et actionna le sien en serrant la souveraine contre lui. Il s'éleva en douceur, tandis qu'Alain Le Kern l'imitait en enlaçant la seconde Vorenngha ! Se sentant emportées dans les airs, les deux jeunes femmes poussèrent des cris de frayeur, mais leur effroi fut de courte durée et leurs hôtes les reposèrent délicatement sur le gravier, près de la monumentale porte à herse, à l'entrée principale du château. Prises de vertige, le cœur battant la chamade, elles titubaient, s'accrochant aux bras de ces « magiciens volants ». Les autres Terriens prirent pied à leur côté et les rassurèrent, se contenant pour ne pas éclater de rire devant leur mine bouleversée !

Leurs cris avaient attiré la garde qui, au pas de course, passait sous la herse, brandissant des hallebardes, et des épées. Les six hommes d'armes s'arrêtèrent pile et faillirent perdre l'équilibre, entraînés par leur élan, en découvrant deux « reines » et deux « Vorenngha », absolument identiques ! Ils s'entre-regardaient, revenaient à ces sosies, s'entre-regardaient de nouveau puis, tournant les talons, ils déguerpirent sous la voûte en hurlant :

— Fermez la herse ! Fermez la herse ! Une invasion de sorcières !

La reine elle-même pleurait de rire ! En entendant grincer la lourde herse abaissée par les chaînes des cabestans, elle surmonta sa peur initiale et sollicita les Terriens : pouvaient-ils une nouvelle fois, grâce à leurs sortilèges, les emporter, elle et sa dame de compagnie, jusqu'à la cour intérieure, par-delà la voûte de la herse ?

L'opération prit à peine deux secondes. Les gardes affolés débouchaient justement dans ladite cour, après leur fuite éperdue ! Là aussi ils voulurent s'arrêter net mais se bousculèrent, terrorisés par ce qu'ils découvraient : en passant à travers les murs, les « sorciers » et « sorcières » — deux de celles-ci ayant pris l'apparence de leur reine et d'une de ses dames de compagnie — infestaient à présent le château ! Ils rebroussèrent chemin, en criant à présent :

— Ouvrez la herse ! Ouvrez la herse ! Les sorciers sont là !

Les « sorciers » festoyaient, assis sur les bancs, de part et d'autre de la longue table, dans la vaste salle à manger du château ; sous ces bancs, à leur place respective, ils avaient pris la précaution de déposer leur glaive-laser. Ils avaient fait honneur au succulent et copieux repas — un peu tardif — servi par une cohorte de domestiques à chemise immaculée, gilet de daim et chausses grises.

Un festin qui se composait de pâtés de grive, andouillettes grillées, truites aux amandes, un gigot de cerf et un civet de marcassin, outre les desserts, le tout à profusion. Alain se pencha vers Gilles, aussi gourmet que lui :

— Dommage que nous n'ayons pas de sacs en plastique ! Avec ce rabiot, nous aurions pu faire des provisions !

Gilles opina, préoccupé :

— Des provisions auraient pu être utiles car nous ne savons pas du tout où nous sommes, dans l'imbrication des continuums spatio-temporels !

La souveraine de Magonia II entendit cette remarque et posa sa main sur le bras du journaliste avec sollicitude :

— C'est vrai, messire Gilles, vous avez besoin d'emporter des vivres, pour votre périple ? Rien n'est plus simple...

Sans attendre, elle héla le « maître des banquets » qui s'inclina avant de s'éclipser vers les cuisines. Il revint un quart d'heure plus tard escorté de serveurs portant des sortes de couffins et paniers chargés de cuissots de chevreuil, de « rôts » de sanglier, de pains complets, de fruits secs, le tout enveloppé dans du linge blanc comme neige.

Les Terriens se confondirent en remerciements et la souveraine parut finalement ravie de cette aventure extraordinaire qui rompait la monotonie de son existence. Elle avait insisté pour que ses hôtes restent quelque temps encore au château, mais ils avaient décliné son invitation. Doorlinya, après s'être entretenue avec Gilles, avait pris à part la reine, son sosie, pour l'entretenir d'un sujet par trop secret pour être entendu des domestiques :

— Dans le château du roi mon père, il existe un passage dérobé conduisant à un souterrain, suffisamment haut pour que deux cavaliers y trottent de front. Il aboutit sur l'autre colline, sous la statue de Naaphtus, le messager du dieu Arl-Gatsha. Est-ce la même chose, ici ?

Surprise, son interlocutrice répondit affirmativement.

— Bien. Dans sa partie la plus proche du château, le souterrain comporte-t-il deux niches, face à face, vers le haut des murs ? Et l'une d'elles abrite-t-elle un anneau mettant en branle un mécanisme commandant l'ouverture d'un second souterrain ?...

Nouvelle hésitation, puis :

— Oui... Une aussi parfaite identité de ces passages secrets me surprend vraiment. Oui, il y a tout cela ici... C'est donc bien comme dans ton château, ma sœur Doorlinya, avoua-t-elle, émue. J'ai seulement vu l'amorce de ce boyau latéral, fort ancien, car mes ancêtres l'avaient aménagé en piège : une pente accentuée faisait choir le ou les condamnés dans un précipice. Je n'en sais pas plus.

— Nous autorises-tu à visiter ce souterrain ?

— Ciel!... Vous allez périr ! s'alarma la reine.

— Non. Tu en as fait l'expérience : nous possédons des charmes magiques qui nous permettent de voler et nous ne tomberons pas dans le précipice. Alors, nous accordes-tu la permission d'entreprendre cette exploration ?

— Et toi, consens-tu à me dire ce que cache cette... requête ?

— Oui, ma sœur, répondit Doorlinya. Notre ami messire Gilles pense qu'au fond du gouffre existe un passage secret. Directement ou par étapes, ce sas nous conduira vers notre univers d'origine. Nous devons tout tenter pour y retourner. Dans notre situation, tu chercherais, j'en suis sûre, à regagner ton propre monde, toi aussi.

La souveraine en convint, et un peu triste, posa sa main sur celle de son sosie :

— Fasse Arl-Gatsha que vous retrouviez sans danger le sentier invisible aboutissant à votre monde. Mon vœu est sincère, mais je le suis tout autant en affirmant, Doorlinya, que j'aurai de la peine, après votre départ. Nous aurions pu devenir toi et moi comme deux sœurs...

CHAPITRE VIII

Ayant pris congé de la reine de Magonia II, attristée de leur départ, Gilles et ses compagnons s'étaient regroupés au fond du gouffre, quasi identique à celui du château de Doorlinya, mais celui-ci disposait d'une étroite cheminée d'aération par où circulait un air frais.

Gilles fut le premier à prendre conscience d'une perception bizarre, et constata rapidement que ses amis partageaient ce sentiment d'étrangeté, une sorte « d'effleurement » psychique difficile à définir.

— Quelqu'un, apparemment, cherche à établir un contact mental avec nous, raisonna-t-il. Nous avons déjà ressenti cela... Mais peut-être s'agit-il d'un bref sondage émanant d'un individu hostile et non pas d'un allié...

Il enchaîna à l'adresse de la princesse-fée :

— A toi de jouer, pour tenter une nouvelle plongée transcontinuum en groupe. Disposenous à ta convenance.

Elle les fit placer en « chaîne courte », chacun croisant ses bras sur la poitrine pour saisir les mains de ses voisins, réduisant ainsi le diamètre du cercle, dans lequel Vorenngha faisait face à Doorlinya. Cette dernière s'apprêtait à fournir d'autres directives mais Alain rompit provisoirement le cercle :

— Excusez-moi : nous allions oublier les vivres !

Paniers et couffins rassemblés au milieu de la chaîne, les torches électriques éteintes, le géomancien réintégra sa place, assuré qu'au plan ravitaillement, l'intendance suivrait !

— Faites le vide en vous ; accordez votre esprit sur le mien. Quand vous percevrez clairement l'image mentale que je vais transférer dans votre psychisme, nous serons en syntonie et la téléportation s'opérera.

Nul ne lui posa de question sur cette image mentale, afin de ne pas l'intellectualiser, la former soi-même. Les participants savaient qu'elle choisirait une « cible » suffisamment particulière pour éliminer les risques de confusion.

Une croix à la barre verticale très allongée... Non... Une épée... Un glaive... Un glaive planté en terre et entouré de liserons aux fleurs pourpres... Le glaive d'Alain Le Kern ainsi retrouvé au cœur de la forêt, quelques heures plus tôt...

Sans transition, le télétransfert s'opéra. Ils se retrouvèrent dans une grisaille inattendue, un paysage de lande sinistre enveloppée de brume, avec des buissons rabougris, pour autant que l'on put en juger. Une sensation communément partagée les fit grimacer : ici régnait cette puanteur déjà notée ; une infecte odeur de fauve. A une distance impossible à évaluer, ils apercevaient de temps à autre de petites lueurs orangées qui parfois clignotaient, deux par deux, à hauteur d'homme ou un peu plus haut.

Des respirations rapides, haletantes...

Des grognements ou feulements étouffés...

Et graduellement, ILS LES VIRENT, émergeant de la brume ! Des êtres de cauchemar, approchant les deux mètres ; un torse puissant, des cuisses allant en s'amincissant, des jambes curieusement coudées avec des pieds tridactylés, larges et dotés de griffes, une tête apparentée à celle des loups, une mâchoire moins allongée mais aux dents démesurées ; enfin, sur tout le corps, un épais pelage noir ! Et ces « choses » anthropomorphes marchaient sur leurs pattes inférieures, les membres supérieurs un peu écartés, les doigts griffus.

Terriens et Magoniens s'étaient immédiatement tapis derrière un buisson, le Multirays en main, l'index sur la détente.

— Des Voirloups ! chuchota Doorlinya, pétrifiée luttant pour ne pas hurler son épouvante. Nous ne sommes pas en Magonie, hélas. Nous avons dérivé jusqu'à l'Empire des Ténèbres !

Avaient-ils été repérés par ces êtres hybrides, mi-humanoïdes, mi-loups, surnommés les Voirloups dans les vieilles légendes du pays d'Aube, en France aussi bien qu'à Magonia ([19]) ?

Le petit groupe se déplaça silencieusement pour s'enfoncer dans les taillis, sans quitter des yeux les monstrueuses créatures.

Celles-ci s'avançaient de leur démarche lourde, se courbaient parfois pour faire quelques pas à quatre pattes puis se redressaient. Ce que les humains avaient pris pour de petites lueurs orangées clignotant deux par deux n'étaient autre que leurs yeux ! Des yeux brillant de cette étrange lueur orangée, déjà aperçue par Gilles et Daniel lors de

leur incursion vers le village de l'Eternel Crépuscule.

L'un des ces inquiétants bipèdes quitta brusquement la meute et s'élança vers la droite où il fut caché par un bosquet. On entendit un cri de bête affolée qui se mua en râle et se tut. Le Voirloup revint, tenant dans ses griffes un animal de la taille d'un mouton, au pelage moucheté.

Un autre Voirloup s'arrêta, huma l'air et fondit vers le buisson que nos amis avaient quitté une minute plus tôt... en oubliant un coufin contenant le cuissot de chevreuil ! Le monstre s'en empara vivement, y planta ses crocs, arrachant une bouchée énorme qu'il mâcha deux ou trois fois seulement avant de l'avaler. Un deuxième larron survint, qui voulut participer à la ripaille mais l'autre grogna, montra ses crocs sur un feulement plus grave, plus profond que celui d'un tigre, et lança sa patte griffue sur le museau du « pique-assiette » qui se recula en grognant, l'air mauvais...

— Merde ! chuchota Jerry Fowler. Il a piqué notre gigot !

Philosophe, Alain répondit tout bas :

— Sans sauce, le cuissot de chevreuil devient vite un étouffe-chrétien !

— Normalement, tu l'accompagnes avec quelle sauce, toi ?

— Des champignons, des lactaires ou mieux des morilles, si tu en trouves. Tu fais revenir du lard maigre et des petits oignons et...

— C'est pas vrai ? chuinta Daniel Huguet. On est encerclés par des loups-garous et tous les deux échangent des recettes de cuisine ! Oh ! ça va pas, la tête ?

La meute s'éloigna, sans avoir senti la présence des étrangers, fort heureusement sous le vent qui emportait, dans la direction opposée, leur odeur et l'aura de leurs eaux de parfum. Une silhouette plus claire et nettement plus petite apparut sur la gauche et les Voirloups s'arrêtèrent, grognant puis tournant sur eux-mêmes. Certains semblaient vouloir rebrousser chemin. La petite silhouette se rapprochait, armée d'un tube brillant qu'elle brandissait en poussant des petits cris qui semblaient effrayer ces créatures velues. Celles-ci se regroupèrent vers le bosquet et la silhouette plus claire, humaine, s'assit sur un rocher, tel un pâtre paissant ([20]) son troupeau !

Gilles Novak, Alain et Daniel se concertèrent, intrigués par la présence de ce Magonien. Car à n'en point douter, avec sa taille un peu inférieure à 1,50 m, il ne s'agissait pas d'un enfant mais d'un Magonien. Prudemment, ils rampèrent entre les buissons, le Multirays en main et stoppèrent, interdits : le petit bonhomme, après un soupir, venait d'entonner mezza voce, en français :

— J'aim'rais revoir ma Normandie ! le doux pays, de mes amours ! J'aim'rai revoir ma Normandie ! où il n' fait pas nuit, comme dans un four.

Daniel Huguet battit des paupières, incrédule et chuchota :

— C'est impossible ! C'est moi qui, pour rigoler, ai estropié ainsi cette chanson en l'apprenant, l'an

dernier, à... Non, ce serait une coïncidence extraordinaire ! Rapprochons-nous encore un peu

Régine et ses compagnons abandonnèrent leur position pour progresser en silence vers le trio des éclaireurs qui s'étaient remis en mouvement, pour s'arrêter de nouveau, cette fois très près du Magonien.

Les trois hommes échangèrent un regard, partageant la même surprise et l'hypnotiseur appela à mi-voix :

— Hep ! Hep... Papalunké !

Le Magonien se leva d'un bond, effrayé par cette voix puis il localisa sa source, haussa les sourcils et se précipita, débordant de joie, bégayant d'émotion :

— Mémémé... Messire Dada... Daniel !

Il aperçut Gilles Novak, Alain Le Kern et un peu plus bas le reste du groupe, puis il ouvrit des yeux ahuris et s'inclina profondément :

— Prin... Oh ! Prinprin... cesse Doorlinya, que je suis concon... tent ! Enfin, des visages amis...

Il se retourna brusquement en entendant des grognements qui se rapprochaient et leva son cylindre brillant, lâcha un faisceau grésillant qui atteignit les monstrueuses créatures, lesquelles se reculèrent en gémissant.

— Palunk-Laé, murmura la souveraine qui n'avait pas oublié ce personnage plus bête que méchant pour s'être acoquiné avec les comploteurs et avoir reçu de Daniel le surnom de Papalunké.

Bête, certes, mais lâche aussi car il n'avait pas hésité une seconde à trahir ses complices devant l'entrée en scène des Terriens venus délivrer Alboerick-le-Sage. Menacé d'une correction par Daniel, il s'était empressé de se mettre à leur service ! Et paradoxalement, peut-être en raison d'une tendance masochiste, Palunk-Laé avait fini par témoigner de l'attachement au Méridional qui, pourtant, le houspillait sans ménagement !

— Comment es-tu arrivé-là ?

— Oh ! C'est une lolonlon... gue histoire, mémémé... sire Gilles.

— Dans ce cas, raconte-nous seulement le début et la fin. Sans bégaigai... yer !

— Le dédé... but ? Bon. Quand les Bakors et leurs alliés Gorounks — ces Voirloups qui, eux, ne se sont pas montrés — ont envahi Kahinra, ils ont délivré les Magoniens coupables de complot contre notre bon roi. Ces conjurés avaient été ensuite enfermés dans les geôles du château, grâce à votre intervention, messeigneurs...

Palunk-Laé oubliait simplement de mentionner qu'il avait (eût-il été la cinquième roue du carrosse !) comploté peu ou prou lui aussi contre le souverain !

— Reprenant la situation en main, les Bakors me retrouvèrent et me passèrent à tabac pour avoir pactisé avec vous. Ensuite, notre bon roi et sa cour furent exilés chez les Gorounks de la pire espèce, surnommés les Sorciers de Gorounka. Quant à moi, j'ai été condamné à surveiller les Gorounks primitifs ; ceux qui n'ont pas encore été dressés, puis civilisés.

— Et le roi mon père, Palunk-Laé, où est-il ? s'inquiéta Doorlinya.

— Dans la Cité des Ténèbres, princesse, avoua-t-il l'air malheureux.

— Ici, donc ?

— Non, messire Gilles. Ici, c'est l'Empire des Ténèbres, le pays des Gorounks, mais la Cité des Ténèbres est une ville souterraine géante : la mégalopole des sorciers de Gorounka. J'ignore où elle se situe et comment on y accède. J'ai essayé de parler avec d'autres prisonniers magoniens, affectés à des tâches diverses, mais ils n'en savent pas plus que moi.

Il hésita, l'air de plus en plus malheureux et se fit suppliant :

— Si vous parvenez à délivrer notre bon roi, messire Gilles, emmenez-moi avec vous, même si je ne suis qu'un misérable vermisseau ! Vous aussi, messire Daniel, sauvez-moi, je ferai ce que vous voudrez !

— O.K., tu me cireras les pompes, Papalunké, plaisanta l'hypnotiseur.

— Oui, oui, je les cirerai le matin, à midi et le... C'est quoi, les pompes ?

Le banneret des Chevaliers de Lumière sourit et précisa :

— Les chaussures, mais parlons sérieusement, Palunk-Laé, car nous sommes comme toi perdus dans cet Empire des Ténèbres. Avant tout, il nous faut en savoir un peu plus sur ce monde. Pourquoi l'appelle-t-on ainsi ?

— Parce que cette grisaille sombre est celle du « grand jour », messire Gilles, mais sans doute aussi parce que cet empire est celui du mal. Les Gorounks possèdent un tas de machines, d'instruments que nous ignorons, nous, sur Magonia. Ils sont très savants ; ils volent dans des chars silencieux et emploient des armes assourdissantes comme le tonnerre. Ils font même peur aux Bakors, parfois, et je me demande si ceux-là ne regrettent pas leur alliance avec eux. J'ai surpris une conversation avec des gardes bakors et l'un d'eux disait à peu près ceci : « Ils finiront par nous traiter comme des inférieurs et non comme des alliés ! »

— N'oublions pas, confia Doorlinya, que tout ce qui relève d'une technologie avancée passe pour être de la magie ou de la sorcellerie, aux yeux du bon peuple...

— Les Gorounks doivent être nombreux à parler ou au moins comprendre le magonien ?

— Oui, beaucoup le comprennent. J'ai moi-même appris un peu leur langue, messire Gilles.

— Parlenous encore des « sorciers de Gorounka » ; comment procèdent-ils pour « dresser » et « civiliser » les primitifs ?

— Je ne suis sûr de rien, mais je crois qu'ils les mettent d'abord dans des boîtes où ils s'endorment ; quand ils se réveillent, ils savent parler et ont appris à servir leurs maîtres. Ils reçoivent alors des vêtements. Les uns sont affectés à des travaux divers, dans les champs ou les usines ; d'autres subissent un entraînement militaire. Ce sont ceux-là qui, « éduqués », vont capturer les primitifs dans les forêts du Sud pour les transférer dans les zones d'acclimatation comme celle-ci, où ils restent quelques semaines ou davantage, avant d'être évacués vers la Cité des Ténèbres.

Les explications naïves de Palunk-Laé recouvraient une réalité qui ne devait rien à la magie : les « boîtes » où les primitifs s'endormaient pour se réveiller « civilisés » évoquaient, à l'évidence, les sarcophages communément employés à bord du Nerkal, par les Chevaliers de Lumière. Ces sortes de cercueils translucides pouvaient aussi bien assurer un traitement biorégénérateur, dispenser l'enseignement hypnopédique d'une langue étrangère, qu'effectuer des conditionnements psychiques profonds. Autant de technologies de pointe dont les Centauriens se servaient depuis des millénaires !

Ainsi traités, les Gorounks « sauvages » apprenaient la langue de leurs maîtres, un métier, ou subissaient l'entraînement militaire pour devenir ensuite — le Magonien l'ignorait — peut-être de bons citoyens... ou de simples zombis ! La « géographie » de ce monde ? Palunk-Laé n'en avait pas la moindre idée ; il connaissait seulement son chemin pour, à trois kilomètres de cette « réserve », regagner les baraquements où les primitifs étaient parqués. Lui-même et quelques-uns de ses compatriotes vivaient dans l'un de ces baraquements avec interdiction de s'en éloigner ; ils y faisaient leur cuisine — essentiellement composée de légumes et champignons, garnissant rarement de la viande.

Gilles et ses compagnons sursautèrent et dégainèrent leurs armes en entendant un hululement strident qui fit s'agiter les Gorounks. Palunk-Laé leva la main, rassurant :

— C'est seulement le signal du soir, messeigneurs. Il est l'heure de rejoindre le camp où je dois ramener les primitifs. La nuit ne tardera pas à tomber.

Il afficha une expression embarrassée puis se décida à parler :

— Si vous le souhaitez, un peu plus tard, je pourrai vous faire franchir l'enclos et je vous abriterai pour la nuit. Il y a beaucoup de places libres, dans notre baraquement. Mes compatriotes y sont aussi malheureux que moi et vous n'aurez aucune crainte à avoir à leur sujet. Ils ne vous trahiront pas, trop heureux de caresser l'espoir de s'enfuir un jour avec vous. Les militaires bakors qui gardent le camp ne sont que cinq et ils ne s'occupent pratiquement pas de nous. Le matin, il vous suffira de quitter l'enclos avant leur inspection.

— Tes compatriotes, combien sont-ils ?

— Dix-sept, princesse ; chacun affecté à la garde, à la surveillance d'un groupe de vingt à trente primitifs.

Gilles porta ses regards vers les Gorounks ou Voirloups qui piétinaient d'impatience, sachant que la sirène annonçait la nourriture ; ils grognaient, tournaient en rond mais n'osaient pas courir vers le camp, de peur de recevoir une décharge électrique !

— Merci de ton offre, Palunk-Laé, fit le journaliste. Nous l'acceptons volontiers mais ne viendrons te rejoindre que plus tard ; nous allons explorer le secteur. Décris-nous plus en détail ton camp, afin que nous ne commettions pas d'erreur ni d'imprudence, quand nous serons près de l'enclos...

Une lune répandant une faible clarté mauve se levait à l'horizon sud-est, dissipant à peine les ténèbres auxquelles, pourtant, Gilles et ses amis commençaient à s'accoutumer. Ils avaient repéré au passage le camp, les baraquements indiqués par Palunk-Laé et, un peu plus loin, la « cheminée », une colonne rocheuse coiffée d'un « chapeau », telles les « demoiselles coiffées » que l'on peut voir en maintes régions du monde, résultant d'un phénomène d'érosion.

Se déplaçant silencieusement à une centaine de mètres de hauteur, ils avaient opportunément choisi cette « table » pour y déposer leurs paniers et couffins de vivres, les recouvrant de plaques d'ardoise récupérées au sol pour les soustraire à d'éventuels rapaces. Ainsi débarrassés de ces fardeaux, ils pourraient plus aisément faire usage de leurs armes, le cas échéant. Ils avaient soigneusement noté des repères et consulté la boussole emportée par Alain pour suivre désormais la direction du sud.

A une vingtaine de kilomètres, ils survolèrent un autre camp puis aperçurent, plein sud, une vague clarté fort étendue, vers laquelle ils se dirigèrent, en redoublant de vigilance. Il s'agissait d'une ville, importante à en juger par les innombrables lumières jaunes, faiblement discernables encore à travers la brume grisâtre qui stagnait sur certains quartiers, probablement des zones industrielles. Les maisons formaient des cubes énormes, inélégants, aux toits surmontés parfois de curieuses structures en étoile alternant avec des cônes animés d'un lent mouvement de rotation.

— Des antennes, j'imagine, chuchota la journaliste. Ces cônes mobiles doivent capter des émissions provenant de satellites ou de relais cosmiques. Il peut s'agir aussi du contraire, ces cônes émettant en direction de lointains destinataires, sur d'autres planètes de ce système. Ce bloc ne doit pas être un édifice d'habitation, mais plutôt un centre technique de transmissions, de communications. Un lieu qui pourrait devenir malsain pour nous.

Ils s'en éloignèrent, préférant survoler les faubourgs de la cité plutôt que de la traverser, même à plusieurs centaines de mètres de hauteur.

— Attention ! chuinta Elisheva. Attention, vite ! Un aéronef à midi !

Ils jetèrent un bref coup d'œil vers le nord — l'engin arrivait ! — et durent se résoudre à prendre pied sur le toit d'un immeuble proche, pour aussitôt se tapir derrière des structures pyramidales qui émettaient périodiquement des vibrations sourdes.

L'aéronef — une sphère aplatie, dotée de grands hublots — se posa sur ses étançons au centre du toit de l'édifice voisin. Le tout dans le plus parfait silence. Une passerelle mobile s'abaissa, éclairée par la lueur orangée provenant de l'intérieur du vaisseau. Sur ce fond lumineux se découpaient les silhouettes de Gorounks au nombre d'une vingtaine. Leurs pas lourds, cadencés, firent résonner le métal du plan incliné. Ils se dirigèrent vers une petite tour, à l'un des angles du toit : un spacieux ascenseur où ils purent tenir tous à l'aise et dont la cabine descendit rapidement.

Gilles et ses compagnons actionnèrent leurs ceinturons dégraviteurs-propulseurs. Sans bruit, ils allèrent se poser sur l'édifice voisin, marchant ensuite courbés pour s'approcher de l'aéronef. A l'opposé du sens de leur progression, ils distinguaient une pâle lueur jaune sur le ciment du toit plat, provenant d'une partie éclairée du véhicule aérien. Il s'agissait en fait d'un habitacle avancé, celui d'un poste de pilotage, clos par une bulle transparente. A travers, l'on distinguait un Gorounk en jaquettes rouge... et une Magonienne uniquement vêtue d'une sorte de short, en peau de daim sans doute.

Elle était assise devant le pupitre de commande et, de leur cachette, observant la scène en contre-plongée, les « explorateurs » ne pouvaient guère voir son visage, non plus que celui du Gorounk. De ce dernier, ils ne distinguaient que les jambes au pelage noir, sous la console de métal, près de la jeune femme. Les doigts de celle-ci tambourinaient nerveusement sur les appuie-bras du siège orientable.

Par signes, Gilles désigna le plan incliné et laissa Alain et Vorenngha en faction, dissimulés sous la passerelle d'accès. La Magonienne les préviendrait télépathiquement de la remontée probable des Voirloups. Sur la pointe des pieds, le Multirays au poing, réglé sur sa fonction paralysatrice, ils gravirent la passerelle. Au jugé, ils tournèrent à droite, longeant un couloir qui s'élevait suivant la courbure du vaisseau. Toujours au jugé, à une hauteur estimée à la moitié de celle de l'aéronef, ils empruntèrent une coursive avec cabines à gauche et à droite, et débouchèrent sur une salle d'observation qui dominait le poste de pilotage.

Déçus, ils rebroussèrent chemin, espérant ne point faire de fâcheuses rencontres. Après plusieurs tâtonnements, au bout d'une coursive qui devait être parallèle à la coursive supérieure, ils arrivèrent à une porte ovale, haute de 2 m 50 sur environ 2 m, dans sa plus grande largeur.

A droite, un rectangle lumineux orange. Après une hésitation, Gilles assura son arme dans sa dextre et posa sa main à plat sur le rectangle lumineux qui s'enfonça d'un demi-centimètre... et commanda le déplacement latéral de la porte coulissante. Assis au poste de pilotage, le Gorounk tourna sa tête de loup monstrueux et ouvrit la gueule sur un feulement mais c'est tout ce qu'il fit : le faisceau paralysateur le figea sur place tandis que la Magonienne étouffait un petit cri, puis se levait brusquement en pleurant de joie.

Tous avaient reconnu la blonde et belle Slovaniée, l'une des six amies de Doorlinya appartenant à la cour du roi Alboerick-le-Sage et, en conséquence, captive des Bakors. Et maintenant des Gorounks ! Que ce vaisseau (et justement celui qui abritait la jeune femme-fée) ait atterri si près de l'endroit où se cachait le commando Alpha, tenait du miracle ! Ou d'un hasard providentiel... même si Gilles Novak répugnait à admettre l'existence du hasard!...

Slovaniée fit un geste mais ne put qu'avancer une jambe, l'autre restait attachée par la cheville à l'axe rotatif de son siège ! Ce fut la princesse-fée qui courut vers elle et la prit dans ses bras, sanglotant de joie et d'espoir. Jerry Fowler, en réduisant au minimum le faisceau thermique du Multirays, sectionna la chaîne au ras du bracelet enserrant la cheville de la prisonnière.

— Ils m'ont enseigné leur langue dans leur sarcophage de conditionnement, et appris le pilotage de ce type de vaisseau, expliqua Slovaniée. J'effectue une période d'entraînement sous la surveillance de ce chef pilote que vous avez paralysé. Comment pouvez-vous être là ?... Et libres de surcroît!... (De l'index, elle essuya une larme et sourit.) Les explications seront pour plus tard. Je lance un appel psi à Vorenngha et Alain le Kern que vous avez laissés en faction sous le vaisseau. Il faut décoller car ces monstres peuvent revenir d'un instant à l'autre...

Tout en guidant télépathiquement sa compatriote et le géomancien, Slovaniée mit en circuit le générateur de champ : une faible vibration se fit entendre. Bientôt, Alain et Vorenngha accoururent dans le poste de pilotage. Riant de bonheur, Slovaniée écourta les effusions et manœuvra des curseurs sur la console. Lentement, l'aéronef effectua un quart de tour, ses patins d'atterrissage à seulement quelques centimètres du toit, puis s'immobilisa, face à la cage d'ascenseur.

Gilles et ses compagnons s'étaient accroupis sur le parquet de l'habitacle pour ne pas être vus. Du sol, seuls demeuraient en partie visibles le chef pilote (paralysé à ses commandes) et sa copilote captive.

— Attention ! Ils arrivent ! annonça Slovaniée.

Le buste droit, immobile, elle tapait, telle une dactylo, sur le clavier d'un ordinateur. Sur un écran s'inscrivit l'image des vingt Gorounks qui, sortis de l'ascenseur, se dirigeaient vers le vaisseau.

Soudain, un cercle violet enveloppa leur groupe qui, en une fraction de seconde, fut transformé en rayonnement ! Slovaniée augmenta le gradient du générateur gravito-magnétique et l'appareil se souleva, fila vers le sud à une allure croissante.

— Disposez-vous, toujours accroupis, contre la paroi du Dxokal — cela veut dire escorteur — à droite et à gauche du poste de pilotage. Si le Q.G. établit le contact, vous serez hors du champ du télévisionneur. Gilles, le pilote a une arme à son ceinturon ; la boucle de celui-ci abrite un émetteur-récepteur et sa poche droite un bloc de télécommandes. Débarrasse-le de ce ceinturon et passe-le autour de ma taille.

Le journaliste s'acquitta de cette tâche et la jeune Magonienne s'informa :

— Où s'est dissimulé le Nerkal ?

— Ah oui... C'est vrai, nous n'avons pas eu le temps de te renseigner. Nous sommes non seulement coupés du Nerkal mais aussi de notre aviso, le

C.D.L. 9, avoua-t-il en lui résumant la situation, peu brillante, dans laquelle ils se débattaient.

La blonde Slovaniée considéra ses compatriotes Doorlinya et Vorenngha puis elle secoua la tête, assaillie par le découragement :

— Tout à l'heure, en vous voyant surgir et paralyser cette abjecte créature, j'étais ivre de joie, convaincue que vous veniez nous délivrer et que ce soir, je serais dans les bras de Fuungo-Shan !

Fuungo-Shan... Le Centaurien, spécialiste du service action psychologique à bord du cosmonef géant des Chevaliers de Lumière ! Ce colosse avec lequel elle avait eu une aventure sentimentale, sept mois plus tôt.

Réalisant avec un temps de retard, la princesse-fée avait posé vivement sa main sur l'épaule de sa compatriote, émue soudain :

— Tu as dit « nous délivrer » ? Tu saurais donc où sont emprisonnés mon père et...

— Bien sûr, je le sais ! Nous sommes une quarantaine, assignés à résidence dans un immeuble périphérique de la Cité des Ténèbres, édifiée dans une caverne démesurée de l'équateur, à plusieurs milliers de mètres de profondeur. Le roi ton père, ma chérie, et sa cour ont la vie sauve. Mais le moment venu, hélas, ils seront tous psychiquement conditionnés pour devenir les marionnettes des Bakors et des Gorounks ; surtout de ces derniers qui, en fait, sont les véritables maîtres de l'opération en cours... En voici les préparatifs... Regardez prudemment à l'extrême bord du cockpit et plongez les yeux vers le bas...

Ils s'approchèrent avec précaution du bord de ce dôme transparent et suivirent le conseil de Slovaniée. Ils restèrent sans voix, pétrifiés en découvrant, sur une immense étendue, des milliers et des milliers de vaisseaux analogues à celui qui les emportait. Des rangées interminables de baraquements alternaient avec l'alignement des escadrilles et la jeune pilote commenta :

— Les forces d'invasion de Gorounka et les baraquements que partagent ces monstres et leurs soi-disant alliés les Bakors.

— Par invasion, tu... ?

— Oui, Gilles, je fais allusion à l'invasion d'une série de continuums spatio-temporels, dont celui de Magonia et probablement aussi celui de la Terre — par ces barbares malheureusement dotés d'une technologie très développée ! Seuls les Chevaliers de Lumière auraient pu intervenir et nous sauver...

Ils se rassirent lourdement et la jeune femme, accablée de chagrin, se laissa aller à pleurer. Puis elle sursauta à l'exclamation de Gilles :

— Slovaniée ! ce vaisseau a un plan de vol connu et tu dois, je suppose, le ramener à sa base dans un délai déterminé ?

— Oui, et je m'étonne même que le Q.G. n'ait pas appelé... Je...

Elle battit des paupières, lut dans le psychisme du Terrien et refoula ses larmes :

— Au point où nous en sommes... Nous pouvons tenter l'impossible ! Je suis d'accord...

CHAPITRE IX

Le Dxokal de Slovaniée accéléra vers l'ouest, et ses passagers virent défiler — interminablement, semblait-il — les rangées d'aéronefs transcontinuums alternant avec les baraquements des forces d'invasion. Cette impressionnante concentration de combattants et de matériel s'arrêtait en bordure d'un désert où le vaisseau atterrit enfin. La Magonienne laissa en circuit le générateur de champ et entraîna ses amis, au pas de course, en direction de la plus proche escadrille.

Du ceinturon qu'elle avait « hérité » du chef pilote, la jeune femme-fée retira un petit boîtier de télécommande et composa l'indicatif d'ouverture de l'écoutille d'accès. Un panneau rectangulaire s'ouvrit, duquel descendit en ronronnant une passerelle. Sans hésiter, elle s'y engagea, suivie par Gilles Novak et ses compagnons. Le groupe, ensuite, emprunta en courant les coursives, sans plus tâtonner, pour déboucher enfin dans le poste de pilotage.

Slovaniée s'installa aux commandes, et lança le générateur gravito-magnétique, rentrant en même temps la passerelle et le train d'atterrissage. L'engin décolla, s'immobilisa au-dessus du Dxokal abandonné. Soumis au champ tracteur de l'appareil « emprunté » aux forces d'invasion, l'aéronef s'éleva à son tour, entraîné vers le sud-ouest où, dans la grisaille sombre de la nuit gorounkienne, ses occupants aperçurent bientôt une mer de goudron !

La Magonienne gagna de l'altitude, remorquant à distance le second vaisseau puis elle interrompit le champ tracteur. Le premier Dxokal, livré à lui-même, piqua, tournoya sur lui-même et plongea enfin dans l'élément liquide noirâtre, pour s'y engloutir.

— Cap sur la Cité des Ténèbres ! décréta la jeune femme.

— Un instant, intervint Gilles Novak. Dans l'un des camps d'acclimatation des Voirloups sauvages, vers le nord, nous comptons des alliés en puissance : Palunk-Laé et dix-sept autres Magoniens prisonniers mais jouissant d'une relative liberté de mouvements. Leur camp ne compte que cinq Bakors, qui ne portent par les Gorounks dans leur cœur. Ne crois-tu pas que ces prisonniers, si nous les délivrons, nous seront d'une aide précieuse pour... ?

Il se tut, sembla prêter l'oreille, imité par ses amis. Tous se montraient intrigués, irrités par cette étrange sensation d'effleurement psychique qui venait de se manifester à nouveau. Le phénomène, bref, cessa.

Interrogées, les trois Magoniennes, télépathes, furent incapables d'expliquer ce « toucher » mental extrêmement subtil.

— Si c'est un appel, murmura pensivement Doorlinya, il émane peut-être de quelqu'un de très malade, blessé et sans force. Mais cela pourrait aussi provenir d'un sujet psi rusé en train de nous espionner, de tester discrètement notre psychisme...

Slovaniée enchaîna sur la suggestion du journaliste :

— Je viens de lire en toi la position géographique de ce camp et j'ai sondé — superficiellement — l'esprit de nos compatriotes captifs ; dont celui de Palunk-Laé... surnommé Papalunké par Daniel, sourit-elle. Les autres sont endormis mais lui veille ; il vous attend, espère que vous allez venir le rejoindre clandestinement la nuit ainsi qu'il vous l'a proposé.

Un court moment plus tard, le vaisseau atterrissait en silence en retrait de ce camp ; Gilles et Daniel Huguet, seuls, en descendirent, franchirent la clôture d'un bond grâce à leur ceinturon dégraviteur. Ils avançaient à tâtons dans la nuit, à la faible lueur du satellite violine qui baissait sur l'horizon. Ils s'arrêtèrent devant le baraquement localisé par Slovaniée, et s'apprêtaient à gratter contre la porte quand celle-ci s'ouvrit. Le Magonien, heureux de les revoir, leur fit signe d'entrer mais ils l'invitèrent tout au contraire à sortir, et à les suivre pour qu'ils lui expliquent leur plan. Palunk-Laé roulait des yeux effarés, incrédules, puis il trépigna de joie et alla réveiller, sans bruit, ses compatriotes.

Dans les minutes qui suivirent, les dix-sept Magoniens, leurs tuniques et sandales hâtivement passées, les yeux encore bouffis de sommeil, sortirent derrière Palunk-Laé. Daniel les prit en charge pour les faire monter à bord tandis que le banneret des Chevaliers de Lumière donnait un Multirays à Palunk-Laé.

— Toi et moi, nous allons réveiller les Bakors censés assurer la garde de ce centre d'acclimatation. Les deux dont tu as surpris la conversation pessimiste passeront peut-être dans notre camp. Te chargeras-tu de les convaincre ?

— Oui, messire Gilles. Surtout avec ça, rit-il, en montrant le Multirays.

— Certes, mais attention, nous avons besoin d'alliés, pas de traîtres en puissance qui pourraient au dernier moment lancer l'alarme. Es-tu télépathe ?

— Pratiquement pas, mais je puis vous assurer que les Bakors le sont moins encore.

Gilles hocha la tête, lui exposa son plan puis tous deux se glissèrent vers le petit baraquement des cinq gardiens ; plus exactement quatre, sous les ordres d'un sergent. La porte s'ouvrit sans difficulté, et Palunk-Laé actionna l'interrupteur : une ampoule jaune répandant une lumière pâle éclaira le dortoir, faisant grogner les hommes. En découvrant l'un de leurs prisonniers, ils quittèrent les châlits et saisirent leurs armes rayonnantes mais n'osèrent pas s'en servir devant ce gros pistolet que le Terrien braquait sur eux.

Palunk-Laé conseilla en français :

— Je crois qu'il est inutile de les menacer, messire Gilles. Je vais leur parler.

Le journaliste abaissa son arme tandis que le Magonien s'adressait dans leur langue à ses ex gardiens. Ceux-ci marquèrent d'abord l'incrédulité, puis l'inquiétude, enfin adoucie d'un espoir mitigé ! Ils passèrent en hâte leur tunique grise, eurent un mouvement de la main vers leur étui mais renoncèrent à prendre l'arme accrochée à leur ceinture.

— Je leur ai confié ce que vous m'avez dit, à savoir que les Terriens ont conclu un pacte avec l'état-major bakor pour neutraliser la menace d'invasion des Gorounks... qu'ils ne trouvent pas particulièrement sympathiques ! Ces cinq-là m'ont cru d'autant plus facilement que je leur ai dit qu'ils pouvaient conserver leur arme.

— Parfait. Dis-leur encore que nous attendons d'eux une aide efficace. Ils entreront en action à nos côtés et à celui des Magoniens, leurs ex-ennemis. Ensemble, nous mènerons un combat libérateur, mais nous leur demandons au départ un engagement de fidélité. C'est indispensable pour vaincre les Gorounks. Ils le comprendront... Incidemment, fais-les parler ; tâche de savoir où se trouve le haut commandement bakor sur Gorounka. Renseigne-toi également sur la présence éventuelle d'un officier supérieur, ou de plusieurs, hors du quartier général souterrain...

Le vaisseau dissimulé derrière un bosquet d'arbrisseaux portant en guise de feuillage une masse de motisse brunâtre, Gilles Novak et ses compagnons, emportés silencieusement par leurs ceinturons dégraviteurs, se posèrent dans la cour d'un casernement bakor, beaucoup plus important que les camps d'acclimatation. Il s'agissait là d'un poste de commandement en surface relayant les ordres du commandement suprême installé, lui,, dans la Cité des Ténèbres. L'officier supérieur en charge était le général Dlou-N-Ko.

Ce dernier émit un bruit de gorge en se sentant secouer doucement, se tourna dans son lit et ouvrit les yeux. Puis la bouche. Les yeux se fermèrent et se rouvrirent à plusieurs reprises mais la bouche demeura grande ouverte devant ce Terrien et ce Magonien qui braquaient sur lui d'énormes pistolets de nature inconnue ! Il fit un mouvement de la main en direction de la lampe de chevet mais Gilles lui appuya le canon sur la tempe, chuchotant :

— Je sais que vous comprenez le français, général. Et à votre place, je resterais bien tranquille à écouter ce que nous avons à vous dire. D'accord ?

Lèvres pincées, puis un « d'accord » manquant de chaleur !

— J'irai à l'essentiel car nous avons peu de temps. Cela vous dirait-il de devenir chef d'état-major et commandant suprême des forces non pas d'invasion mais de libération de Warka, votre planète ? Car vous ne pouvez l'ignorer : les Gorounks, tôt ou tard, vous révéleront leurs véritables visées hégémoniques et afficheront le mépris dans lequel ils vous tiennent ! Ils se servent de vous, enverront vos forces en première ligne lors de l'invasion transcontinuum qu'ils préparent et ils n'interviendront qu'en un second temps. Vous aurez subi des pertes effroyables et...

Le général le considéra avec une certaine ironie :

— Vous prêtez aux Magoniens des possibilités défensives qu'ils sont loin de posséder ! Leurs armes rayonnantes sont vieilles et en trop petit nombre pour présenter une réelle menace...

— Qui vous parle des Magoniens, général ? Vos agents de renseignements ne sont guère efficaces, s'ils ne vous ont pas informé de notre présence sur Magonia.

L'officier eut une moue ironique :

— Nous connaissons assez bien le niveau technologique des Terriens, à peine supérieur au nôtre, mais très en dessous de celui des Gorounks.

Gilles Novak le dévisagea avec un ricanement sarcastique et répéta, en la modifiant d'un mot, sa précédente question :

— Qui vous parle des Terriens, général ? C'est au nom des Chevaliers de Lumière que je m'adresse à vous, d'égal à égal, car je suis le banneret de cet ordre cosmique en France ; en d'autres termes, le commandeur de l'Ordre pour le territoire français. Et nos forces n'attendent qu'un signal de moi pour déclencher l'assaut sur vos positions et les anéantir, bluffa-t-il.

Le général Dlou-N-Ko accusa le coup et cilla, encore indécis.

Palunk-Laé, obéissant au scénario conçu par le Terrien, intervint :

— Vous ne me connaissez pas, général, mais je suis le responsable de la Résistance sur Gorounka ; un mouvement qui regroupe — et ça, vous l'ignorez — des centaines de vos compatriotes qui ont vu clair dans le jeu des Gorounks et ne veulent pas devenir un jour leurs esclaves. Et mes compatriotes magoniens, en exil sur ce monde maudit, sont déjà les alliés de vos dissidents ou déserteurs en puissance.

— Alors, général, l'interpella Gilles à son tour. Ne voulez-vous pas prendre la tête de ce mouvement de révolte qui sauvera très probablement votre espèce d'une défaite ignominieuse, due à la trahison de vos faux alliés, ces « loups-garous » de nos légendes ?

Ebranlé par ces arguments — reflétant une situation qu'il ne pouvait pas ne pas avoir envisagée

— Dlou-N-Ko s'assit dans son lit.

Le journaliste revint à la charge, d'un ton cependant détaché :

— Si vous acceptez de jouer le jeu, nous gagnerons du temps... et de toute manière, vous n'encourrez aucun risque. En effet, en cas de retournement de la situation, vous auriez toujours la ressource d'affirmer que vous avez agi sous notre menace.

— En supposant que j'accepte le marché, quelle garantie m'offrirez-vous ?

Gilles remit le Multirays (très ostensiblement) dans son étui et répliqua en écho :

— En supposant que vous acceptiez, quelle garantie de sincérité m'offrirez-vous ? Votre parole d'officier ?

Hésitation puis acquiescement.

— O.K., général. Vous avez la mienne qu'en aucune manière, si les choses devaient mal tourner, nous ne trahirions notre pacte.

Formule ambiguë qui, pourtant, emporta l'adhésion de l'officier supérieur. Celui-ci s'adressa à Palunk-Laé :

— Votre... mouvement de résistance comporte combien de membres ?

— Plusieurs centaines de vos compatriotes infiltrés dans la Cité des Ténèbres, mentit le Magonien avec autant d'aplomb que Gilles. Ils n'attendent que le signal pour entrer en action... aux côtés des centaines de Magoniens exilés eux aussi sur Gorounka...

Même les cavernes géantes de Carlsbad, au Nouveau-Mexique, n'auraient pu donner qu'une pâle idée de l'ampleur de la métropole édifiée à des milliers de mètres sous terre, dans la plus gigantesque grotte que l'on pût imaginer. Une grotte aux parois vertigineuses rendues plus noires encore par des coulées de manganèse avec, ici et là, des paillettes réfléchissant l'éclat anémique des projecteurs suspendus à la voûte.

Des véhicules silencieux en forme de traîneaux, glissant sur coussin magnétique, se déplaçaient rapidement le long des larges avenues, transportant des groupes de Gorounks en jaquette d'uniforme rouge, bottes de la même couleur, et un volumineux pistolet accroché à leur ceinturon. Etrange cortège que ces voitures occupées par des loups monstrueux, à station verticale, plus grands que des humains, aux yeux orange phosphorescents...

Au cœur de la Cité des Ténèbres se dressait un édifice conique aux multiples étages percés de baies répandant une faible clarté jaune : le quartier général des Forces interarmes de Gorounka, avec à son sommet le spacieux bureau du général-commandant suprême, Kraolhountgo. Ce colosse effrayant approchant les deux mètres dix, à la puissante poitrine gonflant sa jaquette blanche aux parements d'or, abaissa l'un des petits leviers du pupitre équipant son bureau et le haut-parleur se tut. Le commandant suprême fulminait de rage : rien de la conversation entre ce traître de général Dlou-N-Ko et cet abjecte Terrien

— Gilles Novak — ne lui avait échappé !

Sa gueule aux crocs luisants laissa fuser un feulement sourd et il tourna la tête, oreilles dressées, vers le fauteuil qu'occupait son interlocutrice : la ravissante et mystérieuse jeune femme que Gilles Novak avait prise pour Iemanja, au Brésil !

— Non seulement, tu auras ta récompense, Lioul-Hangaé, mais je t'octroierai la citoyenneté d'honneur de Gorounka !

Ses babines noires esquissant un rictus cruel, ses yeux orangés fixant la Terrienne à peu près nue sous son voile translucide, le généralissime, après une pause, reprit de sa voix rauque, presque sifflante :

— Tu avais vu juste en me prévenant des propos défaitistes de ce général bakor qui vient de démontrer sa traîtrise ! Tu as tout aussi justement attiré mon attention sur ce Terrien, ce Gilles Novak capable de constituer pour Gorounka une sérieuse menace.

Lioul-Hangaé/Iemanja croisa haut ses cuisses généreusement découvertes et rectifia, avec un rire de gorge :

— Ne minimise pas mon rôle, Kraol : j'ai fait plus qu'attirer ton attention sur Gilles Novak. J'ai agi de façon suffisamment mystérieuse sur cet homme et sa femme pour les attirer jusqu'ici, avec leur bande d'aventuriers, et les faire tomber en ton pouvoir ! Je ne te le cache pas, je suis assez satisfaite de moi puisque ce Novak est même persuadé que je suis une alliée occulte de son entreprise insensée.

Le général Kraolhountgo quitta son siège, vint s'asseoir sur le volumineux appuie-bras du fauteuil de Lioul-Hangaé en émettant un gloussement de hyène qui devait être sa manière de rire :

— Loin de moi l'idée de m'attribuer tes mérites, belle Lioula ! Moi et mon état-major avons suivi méthodiquement ta ruse diabolique : attendre que ton compatriote Novak se manifeste, se cache avec ses complices sur le toit d'un immeuble, et envoyer sans retard un vaisseau ayant pour copilote l'une de ses amies, cette Slovaniée qu'il a aussitôt délivrée ! Tu as même pu sauver les vingt fantassins, laissant croire à ces forbans que le champ annulaire bleuâtre les désintégrait, alors qu'en fait il s'agissait d'un champ de translation expédiant tout simplement ces soldats dans la cour de leur casernement ! Tu as réédité là, avec bonheur, le sauvetage des Bakors sacrifiés sur le toboggan et dématérialisés au cours de leur chute !

« C'était génial, mais tu as fait mieux en sauvant aussi le Dxokal et son pilote paralysé que les conjurés ont lâché sur la mer Ténébreuse ! Y cacher un pilote qui reprendrait en main les commandes sitôt l'appareil enfoncé dans la mer, cela a soulevé l'enthousiasme de mes généraux.

Il eut un long feulement et, de sa grosse main noire velue, griffes rentrées, il caressa maladroitement les seins de « Lioula » :

— Quel dommage que tu ne sois pas une femelle de mon espèce... J'aurais pris un plaisir particulier à te témoigner de l'amour, au plan physique...

Elle lui sourit, repoussa sans vivacité sa main :

— Je n'en doute pas, Kraol et je te sais gré d'avoir été franc avec moi en m'annonçant, dès le départ, que les Gorounks n'éprouvaient aucune attirance sexuelle pour les espèces humanoïdes. Nous sommes pourtant unis par des liens d'amitié sincère... qui n'excluent pas l'intérêt. Ne m'as-tu pas promis de faire ma fortune mais, aussi, de m'accorder la couronne de la Terre, lorsque vous aurez conquis ma planète et imposé vos lois ?

— Sans l'ombre d'une restriction mentale, confirma avec sincérité cet être de cauchemar. Plus que quiconque, tu mérites de devenir la reine planétaire de ce globe qui t'a vue naître et qui verra ton ascension fulgurante ! Mais pour l'immédiat, quel « brillant » avenir réserves-tu à ce Terrien que l'on dit bel homme, et que tu détestes tant ?

Un sourire cruel accompagna la lueur froide qui dansait dans les yeux de « Iemanja » :

— Il est vraiment dommage que vous, les Gorounks, ne soyez pas télépathes. Ma machination est si claire, dans mon esprit, qu'une simple introspection t'aurait permis, mieux qu'un discours, d'en saisir les diverses phases...

Elle se leva, marcha vers le grand écran mural :

— Veux-tu programmer le plan de la Cité et de ses abords ? Je t'indiquerai l'agrandissement du secteur dont j'aurai besoin, pour y disposer tes guerriers d'élite... Je dois te prévenir que l'importance de l'opération justifiera sans doute quelques pertes, parmi les tiens.

Le sinistre Voirloup composa le code approprié et sur l'écran s'inscrivit le plan général de Gorounka, la Cité des Ténèbres :

— L'on ne fait pas la guerre sans semer des cadavres, énonça-t-il avec désinvolture. L'enjeu de la partie vaut certains sacrifices...

Au flanc d'une montagne, le Dxokal, piloté par Slovaniée, prit contact avec le sol sur un promontoire rocheux. Une avancée à peine discernable dans la nuit, sous les rayons mourants d'un second satellite rosé qui allait disparaître derrière l'horizon.

Gilles Novak se montrait nerveux, voire, exagérément circonspect sans doute. Pourtant, tout s'était déroulé sans anicroche : deux autres camps, investis, leur avait permis de libérer une soixantaine de Magoniens et de « recruter » une vingtaine de Bakors, très impressionnés qu'un de leurs généraux pactise avec ce « corps-franc » terro-magonien. Ce dernier ramenait de ces opérations deux Dxokalyi, des patrouilleurs puissamment armés, maintenant rangés aux côtés du vaisseau leader, sur cet entablement désertique.

De surcroît, ces coups de main avaient permis de rafler suffisamment d'armes de résonance pour en doter la quasi-totalité des participants à l'action.

Gilles n'était pas homme à se lancer à l'aveuglette dans une aventure de cette ampleur, consistant à délivrer le roi de Magonia et une quarantaine de captifs enfermés dans la Cité des Ténèbres, réputée pour être quasi inexpugnable. Aussi avait-il tiqué, au pied de la montagne, quand en approchant de l'entrée principale — une formidable voûte de roc large de 150 m, sur près de 60 m de hauteur — il avait découvert que la barrière de potentiel qui d'ordinaire en défendait l'accès n'était pas en circuit ! Certes, leurs Dxokalyi ne semblaient pas avoir été repérés, mais qu'une place forte aussi considérable que Gorounka ait interrompu son écran de protection confinait au crétinisme !

Car ces Gorounks avaient édifié une ville souterraine géante, fruit d'une civilisation technologique supra-évoluée, et il eût été d'une affligeante naïveté d'imaginer qu'ils aient pu commettre une telle négligence : il s'agissait très probablement d'un piège, et il devenait logique de penser que leur approche était attendue ! « On » les invitait presque ostensiblement à passer par la grande porte !

La mariée était trop belle ! Il convenait plus que jamais de se montrer vigilants, « de ne pas aller à la noce en soufflant dans les mirlitons », selon la judicieuse remarque de Daniel Huguet qui partageait sans réserve la prudence du banneret des Chevaliers de Lumière.

Un dernier briefing se tint sous les étançons d'atterrissage du vaisseau-leader ; il fut convenu que Daniel et Doorlinya s'intégreraient au commando du général Dlou-N-Ko, formé de la moitié des effectifs bakors et magoniens, soit près de 70 hommes. Les mêmes « quotas » allaient échoir à Gilles Novak, chacun des commandos prenant alors la direction des galeries d'aération indiquées par l'officier supérieur. Galeries naturelles que les Gorounks avaient simplement équipées de souffleries pour faciliter l'évacuation de l'atmosphère viciée de la cité cavernicole. L'une de ces galeries, dans ses méandres, accusait une longueur d'environ 3 000 m et débouchait sur une corniche, vers le sommet de la grotte géante ; l'autre, qu'allait emprunter le commando de Gilles Novak, s'étirait sur un peu plus de 4 000 m mais aboutissait presque à la base de l'immense caverne, plus près donc du bloc où « résidaient » S.M. Alboerick-le-Sage et sa cour...

Le journaliste et le général bakor se sourirent, se serrèrent longuement la main. En se souhaitant mutuellement bonne chance, ils commençaient à éprouver l'un pour l'autre une amorce d'estime et de sympathie.

— Alea jacta est, murmura le chef du commando Alpha en échangeant l'accolade fraternelle avec l'hypnotiseur.

— C'est ça, répondit Daniel qui entendait assez peu le latin. Allons jacter ailleurs!...

*

Dans les faubourgs nord de la Cité des Ténèbres, Gilles et ses compagnons venaient d'émerger de la galerie à une trentaine de mètres du sol, au flanc de la paroi de roc. Une échelle métallique, utilisée par les services de maintenance, descendait le long de cette paroi.

La ville aux édifices peu élevés, cubiques pour la plupart, avait pour « ciel » l'immense voûte noirâtre. Le « jour », des projecteurs répandaient une anémique clarté jaune, et la nuit (comme en ce moment) une lueur de veilleuse, funèbre, débilitante. Circulation réduite au minimum... et puanteur de fauve insupportable, du moins pour les humains !

Slovaniée, se concentrant, lança un appel télépathique et presque aussitôt, le contact fut établi avec Doorlinya : le commando du général Dlou-N-Ko avait débouché sur la corniche supérieure depuis plus d'un quart d'heure. Il commençait sa descente, à l'ouest de la Cité, empruntant un escalier taillé dans le rocher pour converger ensuite vers le bloc des exilés. La jeune Magonienne estimait que les projecteurs ne passeraient pas en éclairage « diurne » avant deux bonnes heures. Ce répit laisserait aux commandos le temps d'encercler l'objectif, en position défensive, tandis que Gilles Novak et son équipe, dotés de dégraviteurs-propulseurs, eux, gagneraient le toit. La manière d'investir la place restait à définir : l'édifice possédait-il un ascenseur ou monte-charge comme c'était le cas pour la majorité des bâtiments observés depuis la corniche ? Dans la négative, un escalier aboutissait-il à ce toit ?

Il ne fallut pas moins d'une demi-heure pour que les effectifs au sol répartis autour du bloc sinistre, Gilles et ses amis puissent s'élever et prendre pied sur le toit. A l'un des angles, un « tambour » : probablement celui d'un ascenseur. Hésitation. Le journaliste et Alain Le Kern abandonnèrent un moment leur groupe pour flotter, prudemment, le long de la façade de l'édifice. Slovaniée et Vorenngha, elles, sondaient le psychisme des prisonniers, tous endormis. Ou presque. En effet, un message mental de Doorlinya annonça sa prise de contact psi avec Maogana, l'une des six jeunes femmes qui, avec la princesse et Vorenngha, constituaient un groupe parfait de translation en utilisant les « Chants de Passage ».

Une onde de stupeur intense avait envahi le psychisme de la jeune femme, souffrant d'insomnie, lorsqu'elle avait perçu l'appel de Doorlinya. Elle n'avait pu s'empêcher de tourner la tête vers l'infâme Varouk-Mna qui dormait à ses côtés ! L'abominable personnage, usurpateur du trône de Magonia, avait été sauvé in extremis par ses maîtres les Gorounks : opportune intervention de ces derniers, ayant permis de le téléporter dans la Cité des Ténèbres, le soustrayant à Gilles Novak sur le point de l'exécuter ! Honteux et se confondant en remerciements auprès de ses sauveurs, il avait été chargé par eux de surveiller le bloc où Alboerick-le-Sage et ses dignitaires étaient emprisonnés. Le Magonien félon y exerçait donc à loisir sa tyrannie, violentant les jeunes femmes de la cour au gré de ses fantaisies. La veille, c'était sur Maogana qu'il avait jeté son dévolu, la violant sauvagement et la laissant pantelante et souillée, sanglotante, attachée par une cheville à l'un des pieds de son lit.

Doorlinya, frémissant de haine et d'indignation, avait reçu ses confidences télépathiques en exprimant sa compassion à son amie d'enfance. Qui ne répondit point. La princesse récidiva, inquiète, redoutant que Varouk-Mna ayant le sommeil léger ait soupçonné quelque chose... Il n'en était rien. Depuis moins d'une minute, Varouk-Mna dormait de son dernier sommeil, le crâne fracassé par sa victime qui avait pu s'emparer du tabouret tenant lieu de table de nuit !

Maogana trouva dans le ceinturon de son bourreau la clé du cadenas fermant la chaîne autour de sa cheville. Elle s'en débarrassa avant de courir, nue, vers la fenêtre qu'elle ouvrit sans bruit. Emportée par Daniel Huguet, Doorlinya prit appui sur le rebord et sauta dans la chambre, étreignant son amie, caressant ses cheveux, ses épaules secouées par des pleurs.

— Enfile ta tunique, vite !

Déjà, par la fenêtre ouverte, arrivaient l'un derrière l'autre Gilles Novak, Régine et les autres membres du commando Alpha dotés d'un ceinturon-dégraviteur. Rapidement mais sans précipitation, en silence, sous la conduite de Maogana, ils désintégrèrent les serrures des chambres, intimant le silence au monarque et à ses dignitaires des deux sexes, bouleversés de se retrouver libres... Au moins dans les couloirs de ce bloc, à défaut de l'être tout à fait !

La princesse, émue aux larmes elle aussi, s'arracha à l'étreinte de son père et rappela à tous de ne faire aucun bruit. Des amis sûrs les attendaient en bas mais, avant d'effectuer la jonction, il convenait de se concerter. Alboerick-le-Sage confia à Gilles qu'une quinzaine de Voirloups occupaient la salle de garde du rez-de-chaussée de ce bloc, réservé aux « hôtes » de marque dont l'avenir était, hélas, sans espoir ! Dans les étages ? Rien. Les portes, extrêmement épaisses et solidement verrouillées, dispensaient les gardes d'exercer une surveillance à chaque étage.

Gilles Novak et ses compagnons prirent la tête du cortège pour descendre sans bruit, délivrant aux étages ceux qui y étaient emprisonnés et qui furent regroupés à l'entresol. Pendant ce temps, les membres du commando, glaives-lasers ou Multirays en main, survenaient par surprise, abattant sans hésiter les quatre Gorounks qui veillaient dans la salle aux murs pourvus de râteliers d'armes. La porte du dortoir n était évidemment pas fermée à clé, et ce fut dans leur sommeil que les onze créatures monstrueuses furent supprimées par les faisceaux thermiques !

La porte métallique de l'édifice fut ouverte de la manière la plus douce, en commandant simplement son mécanisme d'ouverture de l'intérieur. Le général Dlou-N-Ko et ses compagnons dirigeaient leurs armes rayonnantes vers le panneau de métal qui glissait latéralement, puis ils les abaissèrent, soulagés ! Ce fut au pas de course que les fugitifs se dirigèrent vers le faubourg de la Cité des Ténèbres encore endormie. Seuls de rares « noctambules », sidérés de voir surgir les fuyards, furent paralysés et piquèrent du nez, figés dans des postures grotesques.

Gravir les marches creusées le long de la paroi verticale, s'engouffrer dans le boyau d'aération, courir en s'accrochant aux aspérités pour lutter contre la violence de l'air soufflé, détaler enfin vers la sortie, vers la liberté, leur prit plus d'une heure. Lorsqu'ils abandonnèrent la cheminée naturelle, le « jour » grisailleux, crépusculaire se levait. Mais qu'il était doux, pour le souverain et sa cour, l'air de la liberté, loin de l'atmosphère puant le fauve dans laquelle ils avaient été confinés !

— Général, je suis heureux d'avoir tenté cette opération avec votre concours, déclara Gilles Novak. Nous allons maintenant.

Une voix caverneuse, rauque, tonitruante, jaillit d'un mégaphone :

— Vous allez maintenant jeter vos armes et ne plus faire un mouvement ! C'est le général Kraol-hountgo, commandant suprême des Forces interarmes de Gorounka, qui vous parle et ordonne !

Un bref dard de feu fusa d'au-dessus eux, traçant un sillon à leur pied, où la roche entra en ébullition ! Ils s'étaient instinctivement reculés, promenant alentour des yeux hagards, ahuris.

Sur une étroite corniche, dominant le promontoire, se déployaient des Gorounks, armés de lourds fusils thermiques pointés dans leur direction.

Brandissant l'un de ces fusils, le général apparut sur la passerelle du Dxokal qui avait conduit ici Gilles et ses amis. Il porta le mégaphone à sa gueule de loup, gronda avec rage :

— Dernier avertissement ! Jetez vos armes où nous balayons votre groupe et vous faisons griller !

La mort dans l'âme, Terriens, Magoniens et Bakors, unis dans le combat, obéirent. Gilles et Régine, interdits, virent alors paraître une splendide jeune femme brune, drapée dans un voile quasi translucide, les épaules couvertes d'une cape bleue. Souriante, elle tendit la main au général Kraolhountgo. Celui-ci la saisit dans ses doigts griffus, l'aida à faire quelques pas à ses côtés et lui remit le mégaphone.

— Gilles Novak, tu as perdu la partie et entraîné tes complices dans un cul-de-sac dont aucun d'entre vous ne sortira vivant !

Régine, la gorge nouée d'émotion, avait pris la main de son compagnon et la serrait très fort. Etait-ce possible ? Cette très belle métisse brésilienne qu'ils avaient surnommée Iemanja, pactisait avec ces monstres ? Complice de l'invasion qui, bientôt, les ferait déferler sur nombre de mondes des univers parallèles, dont la Terre sans nul doute ! Elle en qui ils avaient mis leur confiance, qui les avait odieusement abusés en leur offrant ces pendentifs soi-disant destinés à faciliter leurs translations transcontinuums !

Gilles frémissait de fureur, vaincu, ivre de haine envers cette compatriote vile au point d'avoir trahi la race humaine au profit de ces « hommes » loups !

Et cette abjecte créature à la beauté du diable, éclatait maintenant de rire devant leur expression consternée ! Narquoise, sa voix claqua de nouveau dans le mégaphone, pour s'adresser au général :

— Je réclame l'honneur d'en finir avec ces criminels, Kraol !

— Tu as mérité amplement ce privilège, belle Lioula, agréa-t-il en lui donnant le lourd fusil thermique.

Du geste, il ordonna aux tireurs postés sur la corniche en surplomb d'abaisser leurs armes.

— Maintenant, chuchota Gilles Novak.

Avec un cri de désespoir, Régine et Doorlinya s'effondrèrent, secouées par des sanglots déchirants. Un peu plus loin, Vorenngha sombrait dans le même découragement ; Alain Le Kern se penchait sur elle ! Pleins de sollicitude, le journaliste et l'hypnotiseur s'agenouillèrent près de leurs compagnes, les aidant à se relever... en cachant dans les plis de leur tunique les Multirays subrepticement récupérés au sol !

Condamnés, ils ne périraient point sans avoir exécuté cette renégate et infligé un maximum de pertes à ses complices. C'est alors qu'une phrase sibylline du vénérable maître commandeur de l'Ordre cosmique lui revint en mémoire : « Quand la flèche est tirée, elle ne revient jamais à l'arc. Tu ne tireras donc qu'après t'être assuré d'avoir choisi la bonne cible »...

LA BONNE CIBLE !

— Attendez mon signal ! recommanda-t-il aux siens, angoissé soudain.

Son indécision fut de courte durée, rompue par un événement complètement inattendu : « Iemanja », pressant brièvement la détente, venait de tuer sur le coup l'abominable Voirloup en criant aux fugitifs :

— Ne bougez pas, mes amis !

Ils n'obéirent pas immédiatement à cette injonction, faisant volte-face pour lever leurs armes et tirer non pas sur elle mais sur les Gorounks alignés sur la corniche. Plus prompte, « Iemanja » avait commencé le « nettoyage » au fusil thermique. Les corps noirs velus, mutilés, en partie carbonisés, certains décapités, dégringolaient dans une pluie de sang le long de la paroi rocheuse. Avec des chocs répugnants, ils s'écrasaient près des humains qu'ils avaient projeté d'assassiner !

L'étrange métisse brésilienne leva son fusil, le brandit en riant :

— Regardez, amis ! Regardez le ciel et écoutez !

Ce ciel désespérément triste et sombre où venaient de se matérialiser une centaine d'avisos des Chevaliers de Lumière tandis qu'éclatait, amplifié par leurs mégaphones, l'un des « Chants de Passages » du Peuple Fée ! En même temps se répandait dans l'air la suavité d'un subtil mélange de Nephtys et Nephtarès, les parfums (diffusés ici en quantité industrielle !) créés par Joëlle Oldenbourg. Ces parfums « magiques » dont les longueurs d'onde composites, mêlées au spectre sonore de ces chants non moins « magiques », venaient d'ouvrir un canal transdimensionnel à travers les continuums spatio-temporels !

Rapidement, les avisos se disposèrent pour former un gigantesque cercle vertical d'un millier de mètres de diamètre ! Un étrange halo vert se déploya autour de chacun d'eux, fusionnant avec ceux des autres appareils et au milieu de ce formidable champ de translation apparut alors le Nerkal ! Le colossal vaisseau cosmique, toutes ses « bouches à feu » démasquées, ses lance-missiles pointés, projetait déjà sur la montagne un fantastique champ de force. Désormais, nul ne pourrait plus entrer ou sortir de la grotte géante de Gorounka !

De l'une des soutes du Nerkal émergea un aviso dont Gilles et ses amis purent lire l'indicatif, sous sa face ventrale : C.D.L.9 !

— Salut, vieux frères et jolies sœurs !

Cette boutade télépathique ne pouvait qu'émaner de Shorung-N'Taal, le fidèle ami Vahoun avec lequel ils avaient accompli nombre de missions périlleuses, sur la Terre et ailleurs. L'aviso se posa. Sur son plan incliné descendirent successivement Michel Merkavim, drapé dans sa tunique blanche arborant sur la poitrine le blason de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière : inscrit dans un triangle vert, un glaive surmonté de la croix pattée de l'ordre du Temple, flanqué à dextre d'une équerre, à senestre d'un compas (signes de rectitude et d'équité), le tout sur fond d'étoiles d'or. Derrière le kabbaliste israélien et vénérable maître commandeur de l'Ordre, arrivait un géant de 2 m 10, à la carrure herculéenne, le Centaurien Kartz Hoolinngo, commodore du Nerkal et vice-vénérable Maître, suivi d'un être un peu déroutant, à la tunique bleu turquoise, moins grand, à la peau bistre, au crâne relativement plat, chauve, aux yeux étirés vers les tempes et au nez camus : le Cassiopéen Shorung-N'Taal doué de prodigieux pouvoirs psi.

Tous trois se dirigeaient vers leurs sœurs et frères dont ils venaient de sauver la vie.

Jamais accolades ne furent aussi émouvantes parmi les Rambo du cosmos ! Gilles Novak et Régine s'embrassaient, criaient leur joie, puis le banneret de L'Ordre pour le territoire français tourna la tête, leva les yeux sur « Iemanja » qui lui souriait. Déconcertante « Iemanja » qui brusquement fut devant lui, après s'être téléportée.

— Tu as dû... Vous avez dû, tous, me haïr, n'est-ce pas ? Ce rôle, odieux et dangereux à la fois, il m'a fallu le jouer, l'assumer sans commettre la moindre erreur, afin de leurrer jusqu'à la dernière seconde les Gorounks en général et ce monstre en particulier qu'était Kraolhountgo. Durant tout ce temps, je vous ai suivis, par touches psychiques discrètes, pour m'assurer que je contrôlais bien vos actions, vos déplacements. Et j'en rendais scrupuleusement compte à mon père, qui n'attendait que mon feu vert pour intervenir.

Gilles la dévisagea, admirant sa beauté de métisse brésilienne, cherchant à deviner à qui elle faisait allusion en parlant de son père...

Le chef suprême de l'Ordre cosmique s'avança, la prit par les épaules et tous deux s'étreignirent, visiblement heureux de se retrouver. Le kabbaliste israélien sourit à Gilles :

— Je te présente ma fille Lioul-Hangaé-Merkavim, dont la mère était — elle a rejoint l'Orient éternel — d'origine Vahoukloane, c'est-à-dire elle-même métisse de Centaurien et de Cassiopéen. Lioul est l'un des meilleurs agents de renseignements de notre Ordre, et je suis sûr que vous fraterniserez tous, bientôt, avec elle !

Il se tourna vers le général Dlou-N-Ko, vers les Bakors et les Magoniens pour déclarer :

— Vous venez de vivre une extraordinaire expérience, mes amis. Vous tous, naguère hostiles les uns envers les autres, ouvrez les yeux : l'adversité vient de vous administrer la preuve que vous pouviez vivre en harmonie. Nous vous y aiderons et nous formulons le souhait que vos peuples respectifs, ainsi que le projetait S.M. Alboerick-le-Sage, puissent désormais circuler librement d'un continuum spatio-temporel à un autre. Puissiez-vous fonder des familles, donner naissance à des métis qui renforceront votre race puisque, vous tous, à de légères différences près, appartenez à des rameaux issus du tronc commun ayant donné naissance, dans l'univers, au genre humanoïde.

« Soyez-en persuadés : quand les éléments perturbateurs et barbares auront été éliminés, une aube de fraternité se lèvera enfin sur les mondes et...

D'assourdissantes explosions retentirent, proches et lointaines. Gilles et ses compagnons échangèrent des regards interrogateurs.

Michel Merkavim leva la main et les rassura :

— Ne craignez rien, mes sœurs, mes frères et vous, mes amis. Ce sont simplement nos avisos qui commencent le nettoyage de cette « poche » puante appelée Gorounka. La Cité des Ténèbres va retourner au néant. Les baraquements des forces d'invasion sont actuellement pilonnés mais les unités bakors entraînées dans cette funeste aventure seront épargnées. Nous dépisterons ceux qui se seront rendus coupables de crimes, d'exactions, de forfaitures à l'endroit des Magoniens et ils seront exécutés.

« Les autres, constituant fort heureusement la majorité, formeront les futurs alliés des mondes tangentiels ; de ces mondes enfin débarrassés de la menace que représentaient les Gorounks, ces loups anthropomorphes qui, sous des appellations diverses — vampires, loups-garous, Bête de Gévaudan, Voirloups et autres goules — hantaient les ténèbres des siècles et millénaires écoulés. Ces « croyances » n'étaient en fait que le reflet d'une épouvantable réalité. En ces temps anciens, les translations de ces êtres maudits s'opéraient plus fréquemment que de nos jours, entre les planètes terroïdes des univers parallèles.

Le vénérable maître commandeur des Chevaliers de Lumière posa sa main sur l'épaule de Gilles Novak :

— Mon frère Gilles et vous, sœurs et frères du commando Alpha, je suis sûr que vous nous pardonnerez de vous avoir caché l'action occulte de ma fille, dans cette extraordinaire mission. Vous deviez jouer votre rôle de combattant, sans rien savoir de Lioula-Hangaé-Merkavim. Agent double, celle-ci devait en permanence conserver une aura de mystère... Il lui fallait duper les redoutables Gorounks à la solde desquels elle concevait des traquenards qui vous étaient destinés, chacun de ces pièges raffermissant la confiance que les hommes-loups lui accordaient !

« Maintenant, mes amis Bakors et Magoniens, l'heure est venue de vous reconduire dans vos continuums spatio-temporels respectifs ; nous aurons l'occasion bientôt de vous y rendre visite, en vue d'établir en commun une charte d'alliance.

« Quant à vous, sœurs et frères du commando Alpha, ne décevez pas ceux qui vous attendent dans un petit village aubois, en pays de France ! Vous n'avez sûrement pas oublié le rassemblement des amis des Chevaliers de Lumière invités à vous retrouver à Dolancourt, devant le parc d'attractions de Nigloland, le samedi suivant le solstice d été. Ce samedi de la Saint-Jean-Baptiste, l'initié des traditions antérieures, le disciple que Jésus aimait et dont il reçut le baptême dans le Jourdain...

« Selon notre calendrier, nous sommes la veille de la Saint-Jean ; vous disposerez d'un jour pour récupérer et vous préparer à cette importante rencontre de demain ([21]).

Le vénérable maître commandeur de l'Ordre cosmique des Chevaliers et Chevalières, surnommés les « Rambo du Cosmos », venait de lever les bras, formant le V de la victoire. Symbole accueilli par une immense ovation de la part de ces hommes, de ces femmes, nés sur la Terre ou sur d'autres globes, de l'Univers « classique » ou des autres dimensions, qui dorénavant pouvaient espérer vivre en paix.

Au moins pour quelque temps!...

Achevé d'imprimer en avril 1989

les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'impression : 7748.

— Dépôt légal : mai 1989.

Imprimé en France

[1] Les habitants de Rio de Janeiro.

[2] Cf. Le monde inconnu » n° 100 (décembre 1988). Irène Granchi est la présidente-fondatrice du C.I.S.N.E., le Centro de Investigaçoes sobre a Natureza dos Extraterrestres, Caixa Postal 12058, Rio de Janeiro, RJ, Brasil. Irène, ainsi que le général (retraité) Moacyr Uchoa, sont les pionniers de l'ufologie brésilienne.

[3] Authentique. Cette boutique approvisionne les particuliers mais aussi plusieurs terreiros de candomblé... et les chrétiens y trouveront des Christ Rédempteurs, bras étendus, comme celui du Corcovado.

[4] Cf. « La terreur venue du néant », « Les Chevaliers de Lumière » n° 3.

[5] Cf. « Les Chevaliers de Lumière » n° 6 : « Le Réseau Alpha ».

[6] Cf. L'Ordre Vert, N° 5 in collection « SF Jimmy Guieu » Pion.

[7] Siège : Maison du Parc, 10 220 PINEY.

[8] Cf. « Les Chevaliers de Lumière » n° 8 : « Les sentiers invisibles ».

[9] Op. cit.

[10] « Les Chevaliers de Lumière » n° 4 : « Narkoum, Finances rouges ».

[11] Cf. Les Sentiers invisibles, op. cit.

[12] Cf. Les Sentiers invisibles, op. cit.

[13] Passionnée d'ésotérisme, inspirée par les écoles de mystères de l'Egypte antique, Joëlle Oldenbourg, elle, parle d'« ouverture d'un canal établissant la jonction entre ce monde et un autre »... (N. de l'A.).

[14] Cf. Les Sentiers invisibles, op. cit.

[15] Cf. Les Sentiers invisibles, op. cit.

[16] Cf. Les Sentiers invisibles, op. cit.

[17] Variété d'amphibien Anoure surnommé le Sonneur. Cf. Courrier n° 14, revue de l'Association des amis du parc naturel régional de la forêt d'Orient.

[18] Gueux, valet, misérable (français des XIIe et XIIIe siècles).

[19] Légendes qui inspirèrent à Ronnie G. Martin et Alain Richard leurs albums B.D. « Le chasseur de Voirloups », diffusion Dargaud.

[20] Substantif animé, complètement grotesque, mais du langage littéraire, digne des Précieuses ridicules... ou Luc-luc-la-Praline, euphémisme que ne désavouerait pas l'ami Huguet !

[21] Le rendez-vous tient toujours !